Рыбаченко Олег Павлович
Žiauri Stalingrado tragedija

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Jei nebūtų įvykęs lūžio taškas Stalingrade Didžiajame Tėvynės kare, viskas būtų susiklostę visiškai kitaip ir pasukę neigiama linkme.
  Žiauri Stalingrado tragedija
  ANOTACIJA
  Jei nebūtų įvykęs lūžio taškas Stalingrade Didžiajame Tėvynės kare, viskas būtų susiklostę visiškai kitaip ir pasukę neigiama linkme.
  1 SKYRIUS.
  Tarsi Stalingrade nebūtų buvę lūžio taško. Tai visiškai įmanoma, nes vokiečiai turėjo laiko pergrupuoti savo pajėgas ir sustiprinti flangus. Būtent taip ir atsitiko per Rževo-Sychovsko puolimą. Ir tai nebuvo labai gerai įvertinta - naciai atrėmė flangų atakas. Žukovui nepavyko pasiekti sėkmės, nors jis turėjo daug daugiau karių nei Stalingrade. Taigi, iš principo lūžio taško galėjo ir nebūti. Gali būti, kad vokiečiams pavyko pridengti savo flangus, ir sovietų pajėgos taip ir nepralaužė. Be to, oro sąlygos buvo nepalankios, ir nebuvo jokio būdo efektyviai panaudoti oro pajėgas.
  Taigi naciai atsilaikė, ir kovos tęsėsi iki gruodžio pabaigos. Sausio mėnesį sovietų kariuomenė pradėjo operaciją "Iskra" netoli Leningrado, tačiau ji taip pat buvo nesėkminga. O vasarį jie bandė pulti pietuose ir centre. Trečią kartą žlugo operacija "Rževas-Sychovskas". Flanginiai puolimai netoli Stalingrado taip pat buvo nesėkmingi.
  Tačiau naciai pasiekė didelės sėkmės Afrikoje po Rommelio kontratakos prieš Amerikos pajėgas. Daugiau nei 100 000 amerikiečių kareivių buvo paimta į nelaisvę, o Alžyras patyrė visišką pralaimėjimą. Sukrėstas Ruzveltas pasiūlė paliaubas; Čerčilis, nenorėdamas kovoti vienas, taip pat palaikė paliaubas. Ir kovos Vakaruose liovėsi.
  Paskelbęs totalinį karą, Trečiasis Reichas sukaupė daugiau pajėgų, ypač tankų. Naciai įsigijo savaeigius pabūklus "Panthers", "Tigers", "Lions" ir "Ferdinand". Šis galingas lėktuvas kartu su įspūdingais "Focke-Wulf" naikintuvais-atakos lėktuvais HE-129 ir kitais taip pat buvo įtrauktas į rikiuotę. Taip pat pradėta gaminti ME-309 - nauja, įspūdinga naikintuvo modifikacija su septyniais šaudymo taškais.
  Trumpai tariant, naciai pradėjo puolimą iš pietų nuo Stalingrado ir nuo birželio pradžios žygiavo palei Volgą. Kaip ir tikėtasi, sovietų kariuomenė pasidavė naujų tankų ir patyrusių vokiečių pėstininkų puolimui. Po mėnesio vokiečiai pralaužė gynybą ir pasiekė Kaspijos jūrą bei Volgos deltą. Kaukazas buvo atskirtas sausuma. O tada Turkija įsitraukė į karą prieš SSRS. Ir Kaukazo, turėdamas naftos atsargas, nebebuvo galima sulaikyti.
  Ruduo pasižymėjo įnirtingomis kovomis. Vokiečiai ir turkai užėmė beveik visą Kaukazą ir pradėjo Baku puolimą. Gruodį krito paskutiniai miesto kvartalai. Naciai užgrobė didelius naftos rezervus, nors gręžiniai buvo sunaikinti ir dar nebuvo vėl pradėti eksploatuoti. Tačiau SSRS taip pat prarado pagrindinį naftos šaltinį ir atsidūrė keblioje padėtyje.
  Atėjo žiema. Sovietų kariuomenė bandė kontratakuoti, bet nesėkmingai. Naciai pradėjo gaminti TA-152 - "Focke-Wulf" evoliuciją ir reaktyvinius lėktuvus. Jie taip pat pristatė tankus "Panther-2" ir "Tiger-2", pažangesnius ir ginkluotus 88 milimetrų 71EL patranka, kuri neturėjo lygių savo bendromis savybėmis. Abu automobiliai buvo gana galingi ir greiti. "Panther-2" turėjo 900 arklio galių variklį, sveriantį penkiasdešimt tris tonas, o "Tiger-2", sveriantis šešiasdešimt aštuonias tonas, turėjo 1000 arklio galių variklį. Taigi, nepaisant didelio svorio, vokiečių tankai buvo gana vikrūs. Dar sunkesni tankai "Maus" ir "Lion" niekada neprigijo, nes turėjo per daug trūkumų. Taigi 1944 m. naciai pastatė savo lėšas ant dviejų pagrindinių tankų - "Panther-2" ir "Tiger-2", o SSRS savo ruožtu atnaujino T-34-76 į T-34-85 ir paleido naująjį IS-2 su 122 milimetrų patranka.
  Iki vasaros abi pusės buvo pagaminta nemažai naujų lėktuvų. Nacių oro pajėgose pasirodė bombonešis Ju-288, nors vienas jų jau buvo gaminamas 1943 m. Tačiau "Arado" - reaktyvinis lėktuvas, kurio sovietų naikintuvai net negalėjo pagauti, - pasirodė esąs pavojingesnis ir pažangesnis. Pradėtas gaminti ME-262, tačiau jis vis dar buvo netobulas, dažnai dūždavo ir kainavo penkis kartus daugiau nei sraigtinis lėktuvas. Taigi kol kas pagrindiniais naikintuvais tapo ME-309 ir TA-152, kurie kankino sovietų gynybą.
  Vokiečiai taip pat sukūrė TA-400 - šešių variklių bombonešį su gynybine ginkluote - net trylika patrankų. Jis galėjo gabenti daugiau nei dešimt tonų bombų, o jų skrydžio nuotolis siekė iki aštuonių tūkstančių kilometrų. Koks monstras - kaip jis ėmė terorizuoti tiek karinius, tiek civilius sovietų taikinius Urale ir už jo ribų.
  Trumpai tariant, vasarą, birželio 22 d., prasidėjo didelis Vermachto puolimas tiek centre, tiek iš pietų, Saratovo kryptimi.
  Centre vokiečiai iš pradžių puolė iš Rževo iškyšulio ir šiaurės, susikertančiomis ašimis. Ir čia didelės masės sunkių, bet mobilių tankų pralaužė sovietų gynybą. Pietuose vokiečiai greitai pralaužė sovietų pozicijas ir pasiekė Saratovą. Tačiau kovos užsitęsė. Dėl sovietų kariuomenės atsparumo ir daugybės įtvirtintų statinių naciai negalėjo visiškai užimti Saratovo, todėl kovos užsitęsė. Nors sovietų kariuomenė buvo apsupta, naciai žengė į priekį itin lėtai. Tiesa, Saratovas krito rugsėjį... Tačiau kovos tęsėsi. Vokiečiai pasiekė Samarą, bet ten suklupo. Vėlyvą rudenį naciai artėjo prie Možaisko gynybinės linijos, bet ten sustojo. Nepaisant to, Maskva tapo fronto miestu. Naciai įsigijo vis daugiau reaktyvinių lėktuvų, ypač bombonešių. Taip pat pasirodė tankas "Liūtas-2". Tai buvo pirmasis vokiško tanko dizainas su skersai sumontuotu varikliu ir transmisija, o bokštelis buvo pastumtas į galą. Dėl to korpuso siluetas buvo žemesnis, o bokštelis siauresnis. Dėl to transporto priemonės svoris sumažėjo nuo devyniasdešimties iki šešiasdešimties tonų, išlaikant tą patį šarvų storį - šimtą milimetrų šonuose, šimtą penkiasdešimt milimetrų nuožulniame korpuso priekyje ir du šimtus keturiasdešimt milimetrų bokštelio priekyje su patrankos šarvais.
  Šis tankas, manevringesnis, išlaikęs puikius šarvus ir dar labiau padidinęs efektyvų nuslydimo kampą, kėlė siaubą. SSRS sukūrė Jak-3, tačiau dėl Lend-Lease tiekimo trūkumo jis ir LA-7, mašina, kurios greitis ir aukštis bent šiek tiek padidėjo, niekada nebuvo masiškai gaminami. Net sraigtiniais varikliais varomas Ju-288 ir vėlesnis Ju-488 negalėjo pasivyti Jak-3. Tačiau LA-7 vis tiek negalėjo varžytis su reaktyviniais lėktuvais.
  Vokiečiai visą žiemą tylėjo, laukdami pavasario. Jiems artėjo E serija ir jie buvo optimistiškai nusiteikę dėl karo pabaigos kitais metais. Tačiau 1945 m. sausio 20 d. sovietų kariuomenė pradėjo puolimą centre. Ir kovos buvo nuožmios.
  2 SKYRIUS.
  Vokiečiai atrėmė atakas ir patys pradėjo kontrataką. Dėl to jų kariuomenė prasiveržė ir pradėjo kovas Tuloje. Padėtis paaštrėjo. Tačiau naciai tą žiemą vis dar nedrįso pradėti didelio masto puolimo. Stojo pauzė. Tačiau kovo mėnesį Kazachstane kilo kovos. Naciams pavyko užimti Uralską ir priartėti prie Orenburgo. O balandžio viduryje prasidėjo puolimas Maskvos flanguose.
  SSRS įsigijo SU-100 kaip priemonę kovai su augančiu Hitlerio tankų skaičiumi. O gegužę turėjo būti pradėta gaminti IS-3. Reaktyvinių lėktuvų trūko.
  Per mėnesį naciai žygiavo flangais ir užėmė Tulą, o tada atkirto Maskvą iš šiaurės. Tačiau sovietų kariuomenė kovojo didvyriškai, ir vokiečiai buvo šiek tiek sulėtinti.
  Gegužės pabaigoje naciai smogė toliau į šiaurę, užimdami Tichviną ir Volhovą, apsupdami Leningradą. Pietuose naciai pagaliau užėmė Kuibyševą, buvusį Samaros miestą, ir pradėjo žygiuoti Volga, siekdami apsupti Maskvą iš užnugario. Orenburgas taip pat buvo apsuptas. Naciai taip pat įsigijo savo pirmuosius tankus - E serijos "Panther-3" ir "Tiger-3". "Panther-3", E-50, dar nebuvo itin pažangi transporto priemonė. Jis svėrė šešiasdešimt tris tonas, tačiau turėjo variklį, galintį išvystyti iki 1200 arklio galių. Jo šarvų storis buvo maždaug toks pat kaip "Tiger-2", tačiau bokštelis buvo mažesnis ir siauresnis, o pabūklas - galingesnis: 88 milimetrų, 100EL kalibro pabūklas, kuriam reikėjo didesnio pabūklo gaubto vamzdžiui subalansuoti. Taigi bokštelio priekiniai šarvai yra apsaugoti iki 285 milimetrų gylio. Jie taip pat geriau apsaugoti dėl statesnio nuolydžio. Važiuoklė yra lengvesnė, lengviau remontuojama ir neužsikimša purvu.
  Tai dar nėra tobula transporto priemonė, nes išplanavimas nebuvo iki galo pakeistas, bet naciai jau ties tuo dirba. Taigi, bloga pradžia yra bloga pradžia. "Tiger-3" yra E-75. Jis taip pat šiek tiek sunkus, sveria devyniasdešimt tris tonas. Tačiau jis gerai apsaugotas: bokštelio priekis yra 252 mm storio, o šonai - 160 mm. O 128 mm 55EL pabūklas yra galingas ginklas. Priekinė dalis yra 200 mm storio, apatinė - 150 mm, o šonai - 120 mm - korpusas yra nuožulnus. Be to, prie jų galima pritvirtinti papildomas 50 mm plokštes, taip iš viso iki 170 mm. Kitaip tariant, šis tankas, skirtingai nei "Panther-3", kurio šoniniai šarvai tėra 82 mm, yra gerai apsaugotas nuo visų kampų. Tačiau variklis tas pats - 1200 arklio galių esant maksimaliai galiai - o transporto priemonė yra lėtesnė ir dažniau genda. "Tiger-3" yra žymiai didesnis "Tiger-2", su patobulinta ginkluote ir ypač šoniniais šarvais, tačiau šiek tiek sumažintu našumu.
  Abu vokiški tankai ką tik pradėti gaminti. Plačiausiai SSRS gaminamas tankas T-34-85 vis dar kuriamas. Taip pat gaminamas IS-2, kuris galėtų sukelti vokiečiams konkurenciją. Pradėtas gaminti ir IS-3. Jo bokštelis ir priekinė dalis, taip pat apatinis korpusas yra daug geriau apsaugoti. Tačiau tankas yra trimis tonomis sunkesnis, turi tą patį variklį ir transmisiją, dažniau genda, o jo važiavimo charakteristikos dar prastesnės nei ir taip prasto IS-2. Be to, naująjį tanką sudėtingiau gaminti, todėl jis gaminamas mažais kiekiais, o IS-2 vis dar gaminamas.
  Taigi, vokiečiai pirmauja tankų srityje. Tačiau aviacijoje SSRS apskritai atsilieka. Naciai sukūrė naują ME-262X modifikaciją su išlenktais sparnais, didesniu greičiu iki 1100 kilometrų per valandą ir penkiomis patrankomis, be to, ji patikimesnė ir lengviau atsiduria avarinėse situacijose. Taip pat ME-163, kuris gali skristi dvidešimt minučių, o ne šešias. Naujausias patobulinimas - Ju-287 - taip pat pasirodė 1945 m. antroje pusėje. Taip pat TA-400 su reaktyviniais varikliais. Jie iš tikrųjų rimtai stojo prieš SSRS.
  Rugpjūtį puolimas atsinaujino. Iki spalio vidurio Maskva buvo visiškai apsupta. Koridorius į vakarus buvo ne ilgesnis kaip šimtas kilometrų ir beveik visiškai apšaudytas tolimojo nuotolio artilerijos ugnimi. Kovos taip pat kilo dėl Uljanovsko, kurį sovietų kariuomenė bandė ginti bet kokia kaina. Vokiečiai užėmė Orenburgą ir, pasistūmėję Uralsko upe, pasiekė Ufą, o nuo ten netoli buvo ir Uralo kalnai.
  Šiaurėje naciams taip pat pavyko užimti Murmanską ir visą Kareliją, o Švedija taip pat įstojo į karą Trečiojo Reicho pusėje. Tai labai pablogino padėtį. Naciai jau buvo apsupę Archangelską, kur vyko įnirtingos kovos. Leningradas kol kas atsilaikė, bet visiškai apgultas buvo pasmerktas žlugti.
  Lapkritį sovietų kariuomenė bandė kontratakuoti flanguose ir išplėsti koridorių į Maskvą, tačiau nesėkmingai. Uljanovskas krito gruodį.
  Atėjo 1946-ieji. Iki gegužės mėnesio vyravo ramus laikotarpis, nes abi pusės telkė jėgas. Naciai įsigijo tanką "Panther-4", kurio išdėstymas buvo naujas - variklis ir transmisija buvo integruoti į vieną mazgą, o pavarų dėžė buvo ant variklio, o įgulos narių buvo vienu mažiau. Naujasis tankas dabar svėrė keturiasdešimt aštuonias tonas, jo variklis išvystė iki 1200 arklio galių, jis buvo mažesnio dydžio ir žemesnio profilio.
  Jo greitis padidėjo iki septyniasdešimties kilometrų per valandą, ir jis praktiškai nustojo gesti. O "Tiger-4", su nauju išdėstymu, sumažino savo svorį dvidešimčia tonų, taip pat pradėjo judėti geriau.
  Na, vokiečiai gegužę pradėjo naują puolimą. Jie pridėjo reaktyvinių lėktuvų - tiek kiekybiškai, tiek kokybiškai - ir didesnį orlaivių parką. Taip pat pasirodė naujas reaktyvinis bombonešis B-28 - be fiuzeliažo, labai galingas "skraidančio sparno" konstrukcijos. Ir jie pradėjo nuodugniai daužyti sovietų kariuomenę.
  Po dviejų mėnesių įnirtingos kovos, mūšiui paskyrus daugiau nei šimtą penkiasdešimt divizijų, apsuptis buvo užplombuota. Maskva atsidūrė visiškai apsupta. Dėl jos saugumo kilo įnirtingi mūšiai. Rugpjūtį naciai užėmė Riazanę ir apsupo Kazanę. Krito ir Ufa, o vokiečiai užėmė Taškentą. Trumpai tariant, padėtis tapo labai įtempta. Raudonoji armija patyrė didelį spaudimą. Hitleris pareikalavo nedelsiant nutraukti karą.
  Be to, JAV dabar turi atominę bombą, ir tai rimta. Vokiečiai pagaliau rugsėjį užėmė Leningradą. Ir Lenino miestas krito.
  O spalį Kazanė krito, o Gorkio miestas buvo apsuptas. Padėtis buvo itin prasta. Stalinas norėjo derėtis su vokiečiais. Tačiau Hitleris norėjo besąlyginio kapituliavimo.
  Lapkritį Maskvoje siautėjo įnirtingos kovos. O gruodį krito SSRS sostinė, o kartu su ja - ir Gorkio miestas.
  Stalinas buvo Novosibirske. Taigi SSRS prarado beveik visą savo Europos teritoriją. Tačiau ji tęsė kovą. Atėjo 1947-ieji. Žiema buvo rami iki gegužės mėnesio. Gegužę SSRS pagaliau įsigijo tanką T-54, o vokiečiai - "Panther-5". Naujasis vokiečių tankas buvo gerai apsaugotas tiek priekyje, tiek iš šonų, su 170 milimetrų šarvais. Jis buvo aprūpintas 1500 arklio galių dujų turbininiu varikliu. Ir nepaisant padidėjusio svorio iki septyniasdešimt tonų, tankas išliko gana manevringas.
  Ir jo ginkluotė buvo atnaujinta: 105 milimetrų patranka su 100 litrų vamzdžiu. Toks naujas proveržio automobilis. O "Tiger-5", dar sunkesnė, 100 tonų sverianti transporto priemonė, turėjo 300 milimetrų priekinį ir 200 milimetrų šoninį šarvus. Ir patranka buvo galingesnė: 150 milimetrų su 63 litrų vamzdžiu. Toks galingas automobilis. Ir naujas dujų turbinos variklis su 1800 arklio galių.
  Tai yra du pagrindiniai tankai. Taip pat yra "Karališkasis liūtas", kurio pagrindinis skirtumas yra patranka - trumpesnis vamzdis, bet didesnis - 210 mm kalibras.
  Na, pasirodė naujas naikintuvas ME-362, labai galinga mašina su dar galingesne ginkluote - septyniomis lėktuvų patrankomis ir tūkstančio trijų šimtų penkiasdešimties kilometrų per valandą greičiu.
  Taigi, 1947 m. gegužę prasidėjo vokiečių puolimas į Uralus. Naciai kovojo ir įsiveržė į Sverdlovską, Čeliabinską ir šiaurėje - į Vologdą. Ir jie toliau veržėsi į priekį. Vasarą vokiečiai okupavo visą Uralą. Tačiau Raudonoji armija tęsė kovą. Jie netgi įsigijo naują tanką IS-4, kuris buvo paprastesnės konstrukcijos nei IS-3, geriau apsaugotas šonais ir svėrė šešiasdešimt tonų.
  Vokiečiai toliau žygiavo už Uralo kalnų. Ryšių linijos buvo gerokai išplėstos. Naciai taip pat žygiavo Vidurinėje Azijoje. Jie užėmė Ašchabatą, Dušanbę ir Biškeką, o rugsėjį pasiekė Alma Atą ir pradėjo šturmuoti šį miestą. Raudonoji armija kovojo desperatiškai. Ir mūšiai buvo labai kruvini.
  Atėjo spalis. Pliaupė lietus. Arba fronto linija nurimo. Derybos vyko tyliai. Hitleris vis dar norėjo perimti visą SSRS. Ir jis neigė derybas. Tačiau nuo lapkričio iki balandžio pabaigos buvo pauzė. O tada, 1948 m. balandžio pabaigoje, naciai vėl pradėjo puolimą. Ir jie jau puolė, laužydami sovietinę tvarką. Bet, pavyzdžiui, net ir tokiomis sunkiomis sąlygomis SSRS pavyko surinkti du IS-7 tankus su 130 milimetrų patranka, 60 EL vamzdžio ilgiu, sveriančiais 68 tonas, ir 1,80 arklio galių dyzeliniu varikliu. Ir šis tankas galėjo kovoti su vokiečių Panther-5, o tai yra gana rimta. Bet jų buvo tik du; ką jie galėjo padaryti?
  Naciai žygiavo pirmyn, pirmiausia užimdami Tiumenę, paskui Omską ir Akmolą. Iki rugpjūčio jie pasiekė Novosibirską. Sovietų kariuomenė nebebuvo gausi, o jų moralė smarkiai krito. Novosibirskas atsilaikė dvi savaites. Tada krito Barnaulas ir Stalyskas.
  SSRS pasisekė, kad Vakarų sąjungininkai susidorojo su Japonija ir jai nereikėjo kovoti dviem frontais. Naciams iki spalio pabaigos pavyko užimti Kemerovą, Krasnojarską ir Irkutską. Tada prasidėjo Sibiro šalnos, ir naciai sustojo prie Baikalo ežero. Prasidėjo dar viena operacinė pauzė iki gegužės mėnesio.
  Tuo metu naciai sukūrė "Panther-6". Dėl kompaktiškesnių komponentų ši transporto priemonė buvo šiek tiek lengvesnė už ankstesnį modelį - šešiasdešimt penkių tonų, be to, turėjo galingesnį aštuoniolikos šimtų arklio galių variklį, pagerinusį valdymą, ir šiek tiek racionaliau pasvirusius šarvus. Tuo tarpu "Tiger-6" svėrė septyniomis tonomis mažiau, turėjo dviejų tūkstančių arklio galių dujų turbinos variklį ir buvo šiek tiek žemesnio profilio.
  Šie tankai yra gana geri, ir SSRS neturėjo jokių atsakomųjų priemonių. T-54 niekada nepakeitė T-34-85, kuris vis dar buvo gaminamas Chabarovsko ir Vladivostoko gamyklose. Tačiau šis tankas yra bejėgis prieš vokiečių transporto priemones.
  Vokiečiai taip pat turėjo lengvesnių E serijos transporto priemonių - E-10, E-25 ir net E-5. Tačiau Hitleris buvo drungnas šių transporto priemonių atžvilgiu, juolab kad tai daugiausia buvo savaeigės patrankos. Jei jos apskritai buvo gaminamos, tai kaip žvalgybinės transporto priemonės, o savaeigė patranka E-5 taip pat buvo gaminama kaip amfibinė versija. Iš tikrųjų, karo pabaigoje Trečiasis Reichas pagamino daugiau savaeigių patrankų nei tankų, o E serija galėjo būti masiškai gaminama tik kaip lengva, savaeigė versija.
  Tačiau dėl daugelio priežasčių savaeigių pabūklų gamyba tuo metu buvo sustabdyta. Hitleris manė, kad savaeigė pabūkla E-10 yra per silpnai šarvuota. O sustiprinus šarvus, transporto priemonės svoris padidėjo nuo dešimties iki penkiolikos šešiolikos tonų.
  Tada Hitleris užsakė galingesnį variklį - ne 400, o 550 arklio galių. Tačiau tai uždelsė kūrimą iki 1944 m. pabaigos. Bombarduojant ir trūkstant žaliavų, buvo per vėlu sukurti transporto priemonę su iš esmės nauja konstrukcija. Tas pats nutiko ir su savaeige pabūklu E-25. Iš pradžių norėjoma ją supaprastinti - turėti "Panther" stiliaus patranką, žemo profilio konstrukciją ir 400 arklio galių variklį. Tačiau Hitleris įsakė atnaujinti ginkluotę iki 88 milimetrų patrankos 71 EL modelyje, todėl kūrimas vėlavo. Tada fiureris įsakė bokštelį aprūpinti 20 milimetrų patranka, o vėliau - 30 milimetrų patranka. Visa tai užtruko ilgai, ir tokių transporto priemonių buvo pagaminta tik keletas, kurios pateko į sovietų puolimą.
  Mūšiuose virš Berlyno dalyvavo keli E-5 su kulkosvaidžiais. Alternatyvioje istorijoje šie savaeigiai pabūklai taip pat niekada netapo plačiai paplitę, nepaisant turimo laiko.
  "Maus" nebuvo populiarus dėl savo svorio ir dažnų gedimų. O E-100 nebuvo plačiai gaminamas, iš dalies dėl sunkumų jį transportuojant geležinkeliu. Be to, SSRS dideli atstumai reiškė, kad tankus reikėjo transportuoti meistriškai.
  Šiaip ar taip, 1949 m. gegužę Tolimuosiuose Rytuose, Transbajerio stepėje, prasidėjo Hitlerio kariuomenės puolimas.
  SSRS pagamino du paskutinius naujus SPG-203 tankus, iš kurių tik penki buvo aprūpinti 203 mm prieštankiniu pabūklu, galinčiu pramušti net "Tiger-6" iš priekio. Tankas IS-11 su 152 kalibro pabūklu ir 70 EL ilgio vamzdžiu taip pat galėjo nugalėti nacių milžinus.
  Bet tai buvo paskutinis lašas. Naciai pirmiausia užėmė Verchneudinską, o paskui Čitą, kur juos pasitiko šie nauji sovietiniai savaeigiai pabūklai. Jakutskas taip pat buvo užimtas.
  Tarp Čitos ir Chabarovsko nebuvo didelių miestų, o vokiečiai vasarą judėjo praktiškai žygiais. Atstumas buvo milžiniškas. Tada prasidėjo mūšis dėl Chabarovsko, miesto su požemine tankų gamykla. Iki pat paskutinės akimirkos jie toliau gamino tankus, įskaitant T-54 ir IS-4, su kuriais kovojo iki galo. Po Chabarovsko žlugimo dalis nacių kariuomenės pasuko Magadano link, kiti - į Vladivostoką. Šis miestas prie Ramiojo vandenyno turėjo stiprius fortus ir desperatiškai priešinosi iki rugsėjo pabaigos. O spalio viduryje buvo užimta paskutinė didelė SSRS gyvenvietė - Petropavlovskas-Kamčiatskas. Pats paskutinis nacių užimtas miestas buvo Anadyris, kuris buvo užimtas lapkričio 7 d., minint Miuncheno pučo metines.
  Hitleris paskelbė pergalę Antrajame pasauliniame kare. Tačiau Stalinas vis dar gyvas ir net nesvarstė pasiduoti, pasiruošęs priešintis iki galo, slapstosi Sibiro miškuose. Ten yra daugybė bunkerių ir požeminių slėptuvių.
  Taigi Koba bando pradėti partizaninį karą. Tačiau naciai jo ieško ir daro spaudimą vietos gyventojams. Jie ieško ir kitų. 1950 m. kovą buvo nužudytas Nikolajus Voznesenskis, o lapkritį - Molotovas. Stalinas kažkur labai slapstosi.
  Partizanai dažniausiai kovoja mažomis grupėmis, vykdo sabotažą ir slaptus išpuolius. Taip pat vyksta pogrindinis darbas.
  Naciai taip pat tobulino technologijas. 1951 m. pabaigoje jie sukūrė ME-462 - labai pajėgų naikintuvą-atakos lėktuvą su reaktyviniais varikliais, kurio greitis siekė 2200 kilometrų per valandą. Galinga mašina.
  O 1952 m. pasirodė "Panther-7"; jis turėjo specialų aukšto slėgio pistoletą, aktyvius šarvus, dviejų tūkstančių arklio galių dujų turbinos variklį ir penkiasdešimties tonų transporto priemonės svorį.
  Šis tankas buvo geriau ginkluotas ir apsaugotas nei "Panther-6". O "Tiger-7" su 2500 arklio galių varikliu ir 120 milimetrų aukšto slėgio patranka svėrė šešiasdešimt penkias tonas. Vokiečių transporto priemonės pasirodė esančios gana vikrios ir galingos.
  Bet tada Stalinas mirė 1953 m. kovą. O Berija žuvo per tikslinį smūgį rugpjūtį.
  Berijos įpėdinis Malenkovas, matydamas tolesnio partizaninio karo beviltiškumą, pasiūlė vokiečiams sutartį ir garbingą savo kapituliaciją mainais į savo gyvybę ir amnestiją. Tuomet, 1954 m. gegužę, pagaliau buvo pasirašyta partizaninio karo ir Didžiojo Tėvynės karo pabaigos data. Taip buvo užverstas dar vienas istorijos puslapis. Hitleris valdė iki 1964 m. ir mirė rugpjūtį, būdamas septyniasdešimt penkerių metų. Prieš tai Trečiojo Reicho astronautai spėjo nuskristi į Mėnulį anksčiau už amerikiečius. Taigi, kol kas istorija baigėsi.
  Stalino prevencinis karas 13
  ANOTACIJA
  Padėtis blogėja. 1942 m. gruodis - siaučia smarkūs šalčiai. Naciai prie Maskvos aršiai ginasi, bandydami išsigelbėti nuo šalčio. Leningradas yra visiškai apgultas, pasmerktas badui. Tačiau basos merginos bikiniais nebijo nacių ir pradeda drąsius antpuolius.
  1 SKYRIUS
  Buvo 1942 metų gruodis. Šalnos buvo gerokai paaštrėjusios. Hitleris ir koalicija laikėsi savo pozicijų netoli Maskvos. Leningradas buvo visiškai užblokuotas ir apsuptas dvigubu žiedu. Miestas buvo praktiškai pasmerktas badui. Viskas čia buvo labai siaubinga.
  Stalinas įsakė užimti Tichviną ir grąžinti Raudonajai armijai gyvybiškai svarbų vaidmenį. Prasidėjo įnirtingos kovos.
  T-34 tankai, nors ir akivaizdžiai trūko, stojo į mūšį. Priešas naudojo "Sherman" ir kitų tipų ginklus. Ir, žinoma, "Panthers" bei "Tigers". Pastarasis tankas netgi tapo legendiniu.
  Taip susiklostė sudėtinga situacija.
  Kovos siautėjo lyg verdantis vanduo. Vokiečiai ir jų sąjungininkai slėpėsi bunkeriuose, juos kepino šaltis. O Raudonoji armija veržėsi pirmyn.
  Tačiau problema buvo koalicijos oro pranašumas. Štai, pavyzdžiui, moterys asės Albina ir Alvina iš JAV. Ir joms sekėsi gana gerai, numušdamos po penkiasdešimt lėktuvų - geriausias rezultatas tarp amerikiečių ir pelniusios apdovanojimus. Tarp vokiečių neginčijamai geriausias buvo Johannas Marseille'as. Gruodį jam pavyko viršyti trijų šimtų lėktuvų ribą. Už tai jam buvo įteiktas specialus apdovanojimas - penktosios klasės Riterio kryžius - tiksliau, Geležinio kryžiaus Riterio kryžius su auksiniais ąžuolo lapais, kardais ir deimantais. O už du šimtus lėktuvų jam buvo įteikta Liuftvafės taurė su deimantais.
  Ir tai tikrai pilotas, kuris kovojo labai gerai.
  Jis tapo išties unikalia legenda. Apie jį netgi pradėtos kurti dainos.
  Kadangi Johannas Marseille'as turėjo juodus plaukus, sovietiniuose sluoksniuose jis buvo žinomas kaip "juodasis velnias". Jis talžė Rusijos oro pajėgas, nesuteikdamas joms jokių šansų, pats mesdamasis į mūšio įkarštį. Tarp sėkmingiausių SSRS naikintuvų buvo Pokryškinas ir Anastasija Vedmakova. Pastaroji, raudonplaukė, netgi gavo du SSRS didvyrio medalius už tai, kad numušė daugiau nei penkiasdešimt japonų lėktuvų. Ji kovojo rytuose, o Pokryškinas - vakaruose.
  Jis svajojo susitikti su Marseliu, bet iki šiol to neįvyko. Hitleris įsakė bet kokia kaina išlaikyti Charkovą. Tačiau Stalinas taip pat įsakė bet kokia kaina užimti ir susigrąžinti Stalingradą.
  Jaunasis pionierius Gulliveris kovojo desperatiškai. Jis stojo į puolimą kartu su komjaunimo merginomis karėmis. Amžinasis vaikas, nepaisant žiemos šalčių, buvo basas ir mūvėjo šortus.
  Taigi, būdamas berniuku be batų ir beveik be drabužių, jis yra daug vikresnis. Jis puola savo priešininkus su dideliu entuziazmu.
  Berniukas basomis mėto granatas į koalicijos karius ir dainuoja;
  Gimęs dvidešimt pirmajame amžiuje,
  Technologijų ir aukštumų amžius...
  Vaikinui reikia plieninių nervų,
  Ir gyvenimas truks apie septynis šimtus metų!
  
  Bet štai aš praeitame amžiuje,
  Kur visiems gyvenime sunku...
  Ten ne rojaus giraitės žydi,
  Ten, greitai kelk irklą!
  
  Pradėjau kovoti su piktųjų minia,
  Nužudyk aršius fašistus...
  Jie yra sudarę sąjungą su Šėtonu -
  Demonų armija nesuskaičiuojama!
  
  Bet sunku vaikinui, žinai...
  Kai žvarbi žiema...
  Negaliu ramiai nusėdėti prie savo stalo,
  Ateik pergalingas pavasaris!
  
  Man patinka, kai šilta ir saulėta,
  Bėgiojimas basomis per žolę...
  Tėvyne, tikiu, būsiu išgelbėtas,
  Fašisto jėga nenugabensi!
  
  Užsiregistravau tapti pionieriumi,
  Ir netrukus broliai prisijungs prie komjaunimo...
  Iki to laiko liko tik metai,
  Ir Vermachtas bus nugalėtas!
  
  Mūsų pasaulis toks nepaprastas,
  Jame vyksta visa eilė kovų...
  Kodėl Iljičius liūdnas?
  Žinai, kad tavo svajonė išsipildys!
  
  Mes nugalėsime fašistus, tikiu,
  Maskva yra visai šalia...
  Žvėris negali valdyti visatos,
  Nacizmas sąjungoje su Šėtonu!
  
  Jėzus padės mums kovoje,
  Ir planeta-rojus pražys...
  Nereikia gulėti lovoje,
  Ateis šviesus, šiltas gegužė!
  Taip berniukas dainuoja su jausmu ir labai aistringa išraiška akyse.
  Ir komjaunimo merginos eina į mūšį ir kovoja labai gražiai. Ir jų kojos labai basos ir vikrios.
  Ir gražūs kariai svaido granatas, pagamintas iš anglies. Ir išsklaido įvairiausių tautų kareivius į visas puses.
  Dangumi suka IL-2 atakos lėktuvai. Jie atrodo tokie kuproti. Ir nerangūs. O vokiečių, amerikiečių ir britų naikintuvai juos sunaikina.
  Tačiau kai kuriems vis tiek pavyksta prisijungti prie kovos.
  Tai labai gražios merginos. Ir viskas čia garbinga.
  Sovietų ir japonų fronte - ramu. Gruodį Sibire labai šalta. Japonai ėmė slėptis urvuose ir bunkeriuose, kad sušiltų. Ir reikia pasakyti, kad jų taktika unikali ir veiksminga.
  Tačiau kova danguje tęsiasi.
  Akulina Orlova ir Anastasija Vedmakova dirba kartu. Jos kovoja, nepaisant žiemos, vilkėdamos tik bikinius. Ir spaudžia plikas kojų pirštus prie šaudymo įrenginių.
  Akulina juokdamasi pastebėjo:
  - Stalinas vis dėlto pateko į spąstus!
  Anastasija piktai pastebėjo:
  - Ne tik Stalinas, bet ir visa Rusija!
  Akulina sutiko:
  - Mes spąstuose!
  Ir merginos pravirko. Jos atrodė tokios agresyvios ir kovingos.
  Japonai pagrobė jauną šnipę. Beje, ji nebuvo šiaip mergina, o kilmingos kilmės. Galbūt net Čingischano palikuonė. Taigi jie pradėjo ją tardyti.
  Pirmiausia jie tiesiog nurengė ją iki apatinių ir išvedė į šaltį. Taip ją vedė, rankas surištomis už nugaros, labai gražią ir putlią merginą. Ji taip pat turėjo labai prabangų ir gana gundantį dubenį.
  Nepaisant šio spaudimo, šnipas tylėjo. Taigi apklausa tęsėsi.
  Štai ji gulėjo, pritvirtinta specialioje kėdėje su spaustukais rankoms ir kojoms. Jos basi padai buvo patepti alyvuogių aliejumi. Jie buvo kruopščiai nuvalyti ir išmirkyti.
  Tada jie pritvirtino elektrodus prie raumeningo, stipraus šnipės kūno. Ir tada įjungė srovę.
  Buvo labai skaudu.
  Tačiau gražioji mergina ne tik nebuvo sugėdinta ir nesugniuždyta, bet ir dainavo jausmingai bei išraiškingai;
  Gimiau princese rūmuose,
  Tėve Karaliau, dvariškiai paklusnūs...
  Aš pats amžinai esu su deimantiniu vainiku,
  Bet kartais atrodo, kad mergaitei nuobodu!
  
  Bet tada atėjo fašistai ir tai buvo pabaiga,
  Atėjo laikas gyvenimui, kupinam gausos ir grožio...
  Dabar mergaitės laukia erškėčių vainikas,
  Nors tai atrodo nesąžininga!
  
  Jie nuplėšė suknelę, nusiavė batus,
  Jie basomis varė princesę per sniegą...
  Štai kokie pyragai gavosi,
  Abelis nugalėtas, Kainas triumfuoja!
  
  Fašizmas parodė savo nuožmią šypseną,
  Plieninės iltys, titano kaulai...
  Pats fiureris yra velnio idealas,
  Žinoma, žemės jam niekada nepakanka!
  
  Buvau graži mergina,
  Ir ji vilkėjo šilkinius drabužius ir brangius karoliukus...
  O dabar pusnuogis, basas,
  Ir tapau skurdesnis už vargingiausius!
  
  Fašistas privertė ratą suktis,
  Žiaurus budelis varo su botagu...
  Ji buvo ypač kilni, bet staiga nieko,
  Tai, kas kažkada buvo rojus, virto pragaru!
  
  Visatoje karaliauja žiaurumas, žinok tai,
  Kruvinas katinas įnirtingai išskleidė nagus...
  O kur riteris, kuris pakels skydą,
  Noriu, kad fašistai greitai mirtų!
  
  Bet botagas vėl eina nugara,
  Po mano basu kulnu akmenys smarkiai sminga...
  Kur teisingumas Žemėje?
  Kodėl naciai pateko į aukščiausias vietas?
  
  Netrukus po jais bus visas pasaulis,
  Jų tankai buvo net netoli Niujorko...
  Liuciferis tikriausiai yra jų stabas,
  Ir juokas skamba, siaubingai skamba!
  
  Kaip šalta basomis vaikščioti sniege,
  Ir kojos virto žąsies kojomis...
  O, trenksiu tau savo Hitlerio kumščiu,
  Kad fiureris nevogtų pinigų kastuvu!
  
  Na, kur riteris, apkabink mergaitę,
  Beveik nuoga, basa blondinė...
  Vermachtas laimę kūrė krauju,
  O mano nugara nusėta botago dryžiais!
  
  Bet tada prie manęs pribėgo vaikinas,
  Greitai pabučiavo jos basas kojas...
  Ir berniukas labai tyliai sušnibždėjo:
  Nenoriu, kad mano brangioji būtų liūdna!
  
  Fašizmas stiprus, o priešininkas žiaurus,
  Jo iltys stipresnės nei titano...
  Bet Jėzus, Aukščiausiasis Dievas, yra su mumis,
  O fiureris tėra beždžionė!
  
  Jis sutiks savo galą Rusijoje,
  Jie jį supjaustys kaip paršelį akvariume...
  Ir Viešpats pateiks įstatymo projektą fašizmui,
  Sužinosite, kad mūsiškiai laimėjo!
  
  Ir mirksėjo nuogais kulniukais,
  Pašėlęs berniukas pabėgo po botagu...
  To nebus, aš žinau pasaulį valdant šėtonui,
  Nors fašizmas stiprus, net per stiprus!
  
  Kareivis atvyks į Berlyną laisvas,
  Jis apšmeižs fritus ir visokius fanatikus...
  Ir bus, žinok pergalingą rezultatą,
  Piktosios, niekšiškos chimeros sėkmės!
  
  Ir iš karto pasijutau daug šilčiau,
  Tarsi sniegas būtų tapęs minkšta antklode...
  Visur rasi draugų, patikėk manimi.
  Nors, deja, priešų jau yra daugybė!
  
  Tegul vėjas neša tavo plikus pėdsakus,
  Bet aš sušilau ir garsiai nusijuokiau...
  Blogio nelaimės era baigsis,
  Belieka tik šiek tiek pakentėti!
  
  Ir po mirusiųjų Viešpats prisikels,
  Iškelkite šlovės vėliavą virš Tėvynės!
  Tada gausime amžinos jaunystės kūną,
  Ir Dievas Kristus bus su mumis amžinai!
  Štai kaip ji dainavo ir elgėsi taip drąsiai ir didvyriškai. Ji tikrai mergina, kuria galima didžiuotis. Ir samurajai pagarbiai linktelėjo galvomis.
  Jie nutraukė kankinimus ir netgi aprengė ją prabangiu chalatu, išsiųsdami į viešbutį, skirtą garbingiems svečiams. O tada pats japonų generolas Nogi atsiklaupė prieš merginą ir pabučiavo jos plikas, pūslėtas padus.
  Tai didelės drąsos pavyzdys.
  Osmanų fronte siaučia kovos. Turkai bando prasiveržti į Tbilisį. O sovietų kariuomenė kontratakuoja. Veikiami KV-8 tankai, kiekvienas su trimis vamzdžiais. Ir tai įdomi naujovė. Tad kodėl prieš juos kovoja amerikiečių "Sherman"? Jie taip pat yra grėsmingi priešininkai. Ir kovos yra žiaurios, labai agresyvios ir negailestingos.
  Tuo tarpu Gulliveris taip pat kovojo ir demonstravo savo aukštus kovotojo įgūdžius, nebijodamas nei šalčio, nei priešo kulkų. Ir jis kovojo kaip nuostabus berniukas, kuris atrodė ne vyresnis nei dvylikos metų.
  Merginos su juo kovoja.
  Nataša pažymi:
  - Mums nelengva su tokiais priešais!
  Alisa sutiko:
  "Priešas yra gudrus, žiaurus ir gana kovingas. Ir kovoti su juo sunku. Bet mes esame komjaunimo nariai, kurie yra aukščiausio lygio kariai."
  Augustinas nusijuokė ir pasiūlė:
  - Mergaitės, pirmyn, dainuokime!
  Zoja taip pat nusijuokė ir sušvokštė:
  - Taip, jei pradėsime dainuoti, tada niekas nepasijus blogai.
  Ir štai komjaunimo merginos pradėjo dainuoti iš visų jėgų;
  BASAKOJO IR DRĄSAUS KOMJAUNO NARIO DAINA!
  Karo metu įstojau į komjaunimą.
  Norėjau tapti geru partizanu...
  Fašizmas mus paaukojo Šėtonui.
  Jis nori mane paversti partizanu!
  
  Bet dabar, Hitlerio užnugaryje,
  Ten ji pasiuntė traukinį į kanalizaciją...
  Nesuprantu, iš kur tiek daug Fritzų atsiranda,
  Kai tai ateis, Vermachtas žinos pralaimėjimą!
  
  Bėgau basomis per sniegą,
  Ir ji vaikščiojo pusnuogė per žvarbų šaltį...
  Kol nepasiduosime fašizmo galiai,
  Sudaužysime Vermachtą labiau nei krokodilą!
  
  Mūsų vadas yra draugas Stalinas,
  Nuostabus žmogus, visada linksmas...
  Mums jis kaip genijus ir stabas -
  Kurkime pasaulį - spindintį naują!
  
  Mes viską pasieksime, tvirtai tikiu,
  Mes užkariausime beribę visatą...
  Taip, aš basas, bet man nerūpi,
  Tikiuosi tapti didvyriu be kompleksų!
  
  Pasidalinkime duonos plutele trims,
  Mergaitės ir berniukai be batų...
  Mums nereikia jokių brangių atnaujinimų,
  Mes labiau mėgstame komunistus nei knygas!
  
  Mergina, blondinė ir graži,
  Bet šaltyje, basomis ir skarmalais...
  Bet aš darau tokius stebuklus,
  Su savo stipriu, komjaunimo kūnu!
  
  Taigi, juokaudamas sudaužiau "Fritz" tanką,
  Ir ji netgi padegė savaeigį ginklą...
  Ir būčiau trenkęs fiureriui į snukį,
  Žinokite, ji net povandeninį laivą nuskandino!
  
  Esu jaunas pionierius, su kuriuo kartu dirbu būryje,
  Jie bebaimiai, nors ir labai ploni...
  Jie neša raudoną vėliavą su garbe ir pasididžiavimu,
  Bent jau jie gali basomis bėgioti per pusnis!
  
  Vokiečiai mus tikrai smarkiai spaudė,
  Bet prisiekiu, nepasiduosiu gėdingai nelaisvei...
  Tegul būna mūšis, bent jau paskutinį kartą,
  Tikiu, kad nepasiduosiu fašistų ordai!
  Taip merginos dainavo... o Gulliveris toliau desperatiškai ir įnirtingai kovojo. Ir jis tai darė labai gražiai, demonstruodamas išskirtinius akrobatinius sugebėjimus ir jėgą.
  Berniukas buvo tarsi liepsna ir geizeris viename. Ir tada, triuškindamas koalicijos pajėgas, jis paleido kulkosvaidžio salvę glaustų aforizmų, kurie pataikė tiesiai į dešimtuką;
  Stiprus priešas yra tvirtas tiltas per pasitenkinimo bedugnę!
  Bailumas - tvirčiausia vergo grandinė, nes jis pats ją nukalė!
  Abejingumas yra baisiausia yda - jis per greitai tampa įpročiu!
  Kuo labiau įmantrus smegenų "sukimasis", tuo labiau jas iškreipia nenugalima jėga!
  Elgeta yra ne tas, kuris kūnu basas, bet tas, kuris dvasia nėra šeimininkas!
  Kas turi smegenis iš smėlio, neturi nė cento išradingumo, tas neminkys sėkmės pamatų!
  Neįmanoma sukurti gerovės pamatų, jei jūsų smegenys pagamintos iš smėlio!
  Kūnas yra pats klastingiausias išdavikas, jo neatsikratysi, su juo derėsi, nuo jo pabėgsi, nuo jo nepasislėpsi!
  Kova - kaip šviesa akims, ji gali pavargti, bet vargas žmogui, jei ji visiškai išnyksta!
  Uždirbti pinigus kazino skiriasi nuo vandens nešiojimo siete tuo, kad vanduo siete suvilgo kojas, o kazino jis plauna smegenis!
  Karas skleidžia ledinį šaltį, jis nėra toks blogas, jei sustingdo širdį, bet jis yra katastrofa, jei sustingdo smegenis!
  Kad karinis vadovavimo talentas subręstų, kareivių kraujas turi gausiai laistyti mūšio laukus!
  Švelnus charakteris - per kieta dirva sėkmės sėkloms sudygti!
  Tvirčiausias metalas, minkštesnis už plastiliną - be ugningos širdies grūdinimo ir ledinio susikaupimo!
  Juodoji skylė ryškesnė: lediniame eteryje dega pora aistringų širdžių!
  Vilas yra smilius, laikantis spindulių pistoleto gaiduką - jo silpnumas savižudiškas!
  Reklama: kaip miražas dykumoje, tik saulės niekada nematyti, nors ji šviečia nuostabiai!
  Karas yra boksas, tik po nokauto nespaudi rankų!
  Tie, kurie kimša pilvus saldumynais, persūdo smegenis!
  Geriausi šarvai kare - stiprus charakteris ir stiprus protas!
  Kodėl šviesa parausta? Nes fotonas gėdijasi bėgančios žvaigždės!
  Geriau vienam patekti į Dangų, nei į Pragarą su bloga kompanija!
  Kad ir koks mažas būtų fotonas, be jo nematysite kvazaro!
  Vado širdis - ugninga krosnis, galva - ledas, valia - geležinė: visa kartu - gniuždantis pergalės plienas!
  Gudrus niekšas yra kaip deimantinis pjaustytuvas - norint jį panaudoti, reikia minkštos meilikavimo rankenos su plienine valios šerdimi!
  Blogis yra kaip liepsna degiklyje: jei jo nekontroliuosite, jis jus sudegins!
  Reklama nepanaši į prievartautoją: ji nepersekioja savo aukų, jos pačios bėga paskui ją!
  Vynas - kaip ginklo tepalas, tik vietoj kulkų jis skleidžia iškalbą!
  Jei kunigas sako: Viešpaties keliai neištiriami, tai reiškia, kad jis nori nutiesti greitkelį į jūsų piniginę!
  Vienuolynų tarnai: piktžolės, kurios neleidžia Kristaus šviesai pasiekti baikštių moralės daigų!
  Ateizmas danguje sukuria tuštumas, per kurias teka lietus, drėkinantis pažangos daigus!
  Vynas nepanašus į ginklų tepalą: jis užkemša visą mąstymo procesą!
  Grožio neįmanoma nužudyti - pats grožis yra mirtinas!
  Sėkmės žibėjimas be intelekto yra kaip pinigų žibėjimas be vertės!
  Gyvenimas kaip filmas: pagrindinis veikėjas paaiškėja tik paskutinę akimirką!
  Vienintelis skirtumas tarp tikėjimo Dievu ir tikėjimo Kalėdų Seneliu yra tas, kad Kalėdų Seneliui sunkiau užsidirbti pinigų!
  Juokas yra baisiausias ginklas - prieinamas kūdikiui, neturi ribų ir gali paversti net ir labiausiai įgudusį strategą niekuo!
  Privalai draugauti su vadu, jei nori gyventi kaip karalius!
  Asmeninė užuojauta yra menkas jausmas, bet priimant sprendimą jis nusveria viską kita!
  Gebėjimas priimti sunkius sprendimus lengva širdimi yra subalansuotos prigimties savybė!
  Norint išlaikyti eržilą, reikia jį išmokyti numalšinti troškulį iš vieno šulinio! (apie vyrus!)
  Skirtumas tarp tavo ir tavo šeimos yra kaip skirtumas tarp žuvies keptuvėje ir ežere!
  Skraidyti monoplanu yra taip seksualu, kad pagreitis atima visą malonumą!
  Geriau kokybiškas banalumas nei nuvalkiotas originalumas!
  Ne viskas, kas žiba, yra auksas, bet tai, kas žiba, visada vertinga!
  Krikščionybė moko moralės, bet kunigas pelnosi iš ydų! Krikščioniška kalba skamba saldžiai, bet Bažnyčios veiksmai kelia tik kartėlį!
  Yra tik du neįmanomi dalykai: pranokti Dievą ir patenkinti moters tuštybę! Tačiau pastarasis yra sunkesnis!
  Susitelkimas aplink tironą - tai avių vienybė vilko skrandyje!
  Natų žinojimas ir gebėjimas groti yra du labai skirtingi dalykai, bet jei yra smuikas, bus ir maestro!
  Grožis taip pat veikiamas infliacijos, jei pagrindinis emisijos šaltinis yra plastinė chirurgija!
  Pilna piniginė nesuderinama su tuščia galva, o ilgas rublis - su trumpu protu!
  Ne blogai, kai maistas bėga, blogai, kai maistas kalba!
  Be drebėjimo nėra judėjimo, be mirties nėra evoliucijos!
  Kas daug loja, anksčiau ar vėliau užgiedos!
  Lengviausias būdas - eiti vingiuotu keliu, kuris veda tiesiai prie pastolių su sunkiu kirviu!
  Karo romantika skiriasi nuo cigarečių dūmų tuo, kad pastarieji atbaido uodus, o karo romantika vilioja muses!
  Silpnumas ne visada yra gerumas, bet gerumas visada yra silpnumas!
  Viskas šiame pasaulyje yra reliatyvu; ir Dievas nėra angelas, ir velnias nėra velnias!
  Liežuvis yra mažas raumuo, bet jis daro didelius dalykus ir priveda prie didelių bėdų!
  Mirtis ne visada graži - bet grožis visada mirtinas!
  Kai kuri: geriau vulgarus vulgarumas nei banalus banalumas!
  Žmogus lygus Dievui kūrybine galia, bet pranašesnis egoizmu ir arogancija!
  Žmogus yra žemesnis už Dievą galia, bet pranašesnis gebėjimu mažai ką panaudoti!
  Kareivis yra Dievo valios įrankis velnio rankose!
  Vyras nuo šuns skiriasi tuo, kad iš moters reikalauja mėsos, o ne kaulo!
  Kare poilsio sąvoka skiriasi nuo išdavystės, tik didesne pagunda!
  Aukščiausias diplomatijos menas: nelauk antausio, o smūgiuok prieš tai, kai priešininkas pakėlė ranką!
  Norint tapti Saule, reikia nužudyti savo priešus nelaukiant debesų!
  Geriau niekingas pakilimas nei kilnus kritimas!
  Jei nori lankų, trenk man į saulės rezginį!
  Kodėl šventųjų aureolės šviečia ryškiai geltonai? Tai auksinio srauto, tekančio į pastoriaus kišenę, simbolis!
  Religija - tai meškerė kvailiams gaudyti, tik masalas visada nevalgomas, o kabliukas surūdijęs!
  Garbė, žinoma, yra gerai, bet gyvenimas yra geresnis!
  Kilni mirtis veda į nemirtingumą - niekingas gyvenimas į pražūtį ir supuvimą!
  Meilė sau - dulkės, meilė žmonai - kelias, meilė tėvynei - viršūnė!
  Net pyragas jus pykins, jei į jį įstrigsite iki šnervių!
  Boksininkui klinčas yra tas pats, kas politikui klijai burnoje!
  Dažniausiai politikas ant rankų yra su klijais, o iš burnos bėga šūdas!
  Net baisiausias košmaras negali užgožti banaliausių realybės siaubų!
  Grožis žiaurus: laikas jį gadina, išmintis atima vertę!
  Maskuotė kare yra kaip muilas vonioje - jei jo nenuplausi krauju, neapvalysi priešo žemės!
  Žinoma, karas neturi moters veido, bet jo įsčios yra daug geidulesnės, ryjančios vyrų kūnus!
  Stipriausias moters raumuo yra jos liežuvis, bet be protingos galvos: nėra silpnesnio raumens!
  Vis dar yra skirtumas tarp jėgų sutelkimo ir visų susibūrimo kartu koncepcijos!
  Kovos pabaiga skiriasi nuo batraiščių atrišimo - taip skiriasi, kad pirštai limpa nuo kraujo!
  Pradėti karą lengviau nei atrišti batų raištelius: nors motyvacija ta pati: įgyti daugiau laisvės!
  Laisvė ateina nuoga, basomis, o lygybė ateina be kelnių!
  Laikas yra tai, ko negali nužudyti didis karys, bet gali sunaikinti mažas tinginys!
  Meilės džiaugsmas: tai vienintelis dalykas, dėl kurio verta aukoti laiką! Laikas - karalienė, meilė - karalius!
  Duok galvijams laisvę, ir oras taps menkavertis!
  Šūvis, nepataikęs į vartus, yra kaip šaukštas, nepataikęs į burną, ir taip darydamas susitepi ne maistu, o visuomenės žodiniu viduriavimu!
  Silpnieji visada kvaili, todėl bijo panaudoti sąmojį!
  Silpnas, nes kvailas, nes jam trūksta jėgų pakelti sąmojo ietį!
  Maištas negali sėkmingai baigtis - kitaip jis būtų pavadintas kitaip!
  Kiaulė su iltimis vadinama šernu, karalius tapo palaužtas, iš tikrųjų - minia!
  Derybos - tai tarsi tuščia artilerija, tik šiek tiek tylesnė, bet daug mirtingesnė!
  Tik tas, kuris jau klūpo, gali būti perlaužtas per kelį!
  Didelis grubumas yra mažo intelekto požymis!
  Būti grubiam visų akivaizdoje reiškia miegoti per sėkmę!
  Visiems reikia laisvės - išskyrus kvailio liežuvį!
  Baimė smaugia kaip virvė ant kartuvių, tik skirtingai nei virvė, ji tavęs ne palaiko, o tuoj pat numeta!
  Nespręsk apie knygą iš viršelio, jei nenori mirti!
  Jei nori sugriauti šalį, mėgdžiok turtingiausią pasaulio galybę!
  Labiausiai doleris bijo žmonių kvailumo nuvertėjimo!
  Ne kiekvienas genys yra malonus, bet kiekvienas malonus yra genys!
  Geriau vieną kartą nužudyti, negu šimtą kartų keikti!
  Žudikas kaip kirvis, tik jo širdis plieninė, o visa kita - be galo nutirpusi!
  Kuo daugiau priešų, tuo daugiau trofėjų, o tie, kurie turi idėjų, niekada nebus priblokšti rinkdami grobį!
  Net ir nedidelio smegenų taupymo negali kompensuoti didelis raumenų masės padidėjimas!
  Arklys yra toks dalykas, kad jo negalima įdėti į tvartą!
  Galios ir sėkmės medį reikia laistyti nevykėlių ašaromis, kvailių prakaitu, kilmingųjų krauju!
  Neįmanoma kurti negriaunant, negalima visų padaryti laimingų vienu metu! Smurtas - tai titanas, stiprinantis sielą! Karas pakylėja dvasią ir protą!
  Sunkiausia viršūnė ne ta, kuri yra virš debesų, o ta, kuri pranoksta vaizduotę!
  Jei nori valdyti žmones kaip piemuo, pats nebūk avis!
  Kas pirmas smūgiuoja, tas miršta paskutinis!
  Kas gailisi kitų, tas negailestingas saviškiams!
  Kas ištiesia ranką nevertam, tas išties kojas be orumo!
  Didelis dydis yra gerai, kai tavo protas nėra liliputų kilmės!
  Kiekvienam Visažiniui yra Nežinantis.
  Išmintis visada turi ribas, tik kvailumas yra begalinis!
  Kas per gyvenimą lipdo kupriuką, tas ištiesins jo figūrą kartuvių kilpoje!
  Abejingumas yra niekšų kiautas, kuris skandina individą niekšybės pelkėje!
  Jei karys sustorės, jis neišvengiamai taps kiaule!
  Greičiau kvazaras susitrauktų iki fotono dydžio, nei rusų kareivis prarastų savitvardą!
  
  Stalino prevencinis karas
  ANOTACIJA.
  Guliveris atsiduria pasaulyje, kuriame Stalinas pradeda karą prieš Hitlerio Vokietiją. Dėl to SSRS dabar yra agresorė, o Trečiasis Reichas - auka. Hitleris taip pat panaikina antisemitinius įstatymus. O dabar Jungtinės Valstijos, Didžioji Britanija ir jų sąjungininkės padeda Trečiajam Reichui atremti klastingą Stalino išpuolį.
  1 SKYRIUS
  Ir Guliverį stebuklingas veidrodis įmetė į paralelinį pasaulį. Mažoji vikontienė prie to prisidėjo. Iš tiesų, net asilas gali apsukti girnas. Tad tegul kovoja amžinasis berniukas, o ji ir jos draugai stebi.
  Vėlgi, tai alternatyvi Antrojo pasaulinio karo istorija.
  1941 m. birželio 12 d. Stalinas pradėjo prevencinį karą prieš Trečiąjį Reichą ir jo palydovus. Sprendimas lyderiui nebuvo lengvas. Trečiojo Reicho karinis prestižas buvo labai aukštas, o SSRS - ne. Tačiau Stalinas nusprendė aplenkti Hitlerį, nes Raudonoji armija nebuvo pasiruošusi gynybiniam karui.
  Ir sovietų kariuomenė kirto sieną. Toks buvo drąsus žingsnis. Ir basų komjaunimo mergaičių batalionas puolė į puolimą. Merginos buvo pasirengusios kovoti už šviesesnį rytojų. Ir už komunizmą pasauliniu mastu, tarptautiniu mastu.
  Merginos puola ir dainuoja;
  Mes didžiuojamės komjaunimo merginomis,
  Gimęs toje didžioje šalyje...
  Esame įpratę visada bėgioti su kulkosvaidžiu,
  O mūsų vaikinas toks šaunus!
  
  Mums patinka bėgioti basomis šaltyje,
  Sniego pusnis malonus su basu kulnu...
  Merginos žydi prabangiai, lyg rožės,
  Varo Fricus tiesiai, tiesiai į kapą!
  
  Nėra merginų, kurios būtų gražesnės ir nuostabesnės,
  Ir geresnių komjaunimo narių nerasite...
  Visoje planetoje įsivyraus taika ir laimė,
  Ir mes atrodome ne vyresni nei dvidešimt!
  
  Mes, merginos, kovojame su tigrais,
  Įsivaizduokite tigrą su šypsena...
  Savaip mes esame tik velniai,
  Ir likimas smogs!
  
  Už mūsų neramią Tėvynę Rusiją,
  Drąsiai atiduosime savo sielą ir širdį...
  Ir padarykime visų šalių šalį gražesnę,
  Tvirtai laikykimės ir vėl laimėkime!
  
  Tėvynė taps jauna ir graži,
  Draugas Stalinas yra tiesiog idealus...
  Ir visatoje bus laimės kalnai,
  Juk mūsų tikėjimas stipresnis už metalą!
  
  Mus sieja labai stipri draugystė su Jėzumi,
  Mums, didysis Dievas ir stabas...
  Ir mums, bailiai, nesuteikiama galimybė švęsti,
  Nes pasaulis žiūri į merginas!
  
  Mūsų tėvynė klesti,
  Plačioje žolės ir pievų spalvų gamtoje...
  Pergalė ateis, tikiu didinga geguže,
  Nors kartais likimas būna žiaurus!
  
  Padarysime ką nors nuostabaus Tėvynei,
  Ir visatoje bus komunizmas...
  Taip, mes laimėsime, aš nuoširdžiai tuo tikiu,
  Tas įnirtingas fašizmas buvo sunaikintas!
  
  Naciai yra labai stiprūs banditai,
  Jų tankai - tarsi pragariškas monolitas...
  Bet priešai bus smarkiai sumušti,
  Tėvyne, tai aštrus kardas ir skydas!
  
  Nieko gražesnio savo tėvynei nerasi,
  Užuot kovojęs už ją, tai pokštas su priešu...
  Visatoje bus laimės audra,
  Ir vaikas užaugs didvyriu!
  
  Nėra tėvynės, tikėk Tėvyne aukščiau,
  Ji yra mūsų Tėvas ir mūsų pačių Motina...
  Nors karas riaumoja ir nuplėšia stogus,
  Malonė išlieta iš Viešpaties!
  
  Rusija yra Visatos tėvynė,
  Kovok už ją ir nebijok...
  Su savo stiprybe mūšiuose, nekintančia,
  Įrodysime, kad Rusija yra visatos fakelas!
  
  Už mūsų spindinčią Tėvynę,
  Pašvęsime savo sielą, širdį ir giesmes...
  Rusija gyvens komunizmo sąlygomis,
  Juk visi tai žinome - Trečioji Roma!
  
  Tai kareivio daina,
  O komjaunimo merginos bėgioja basomis...
  Viskas visatoje taps įdomesnė,
  Šaudymas, salutė - salutė!
  
  Todėl mes, komjaunimo nariai, vieningai,
  Garsiai sušukime ura!
  Ir jei jums reikia mokėti rūpintis žeme,
  Kelkimės, nors dar ne rytas!
  Merginos dainavo su didele aistra. Jos kovojo, nusiavė batus, kad basomis kojomis būtų lengviau judėti. Ir tai tikrai suveikė. O merginų basi kulnai žibėjo tarsi propelerio mentės.
  Nataša taip pat kovoja ir mėto granatas plikomis kojų pirštais,
  niūniavimas:
  Aš tau parodysiu visa, kas manyje yra,
  Mergaitė raudona, šauni ir basa!
  Zoja sukikeno ir juokdamasi pastebėjo:
  - Aš taip pat šauni mergina ir visus užmušiu.
  Pačiomis pirmosiomis dienomis sovietų kariuomenė sugebėjo giliai įsiveržti į vokiečių pozicijas. Tačiau ji patyrė didelių nuostolių. Vokiečiai pradėjo kontratakas ir pademonstravo pranašesnę savo kariuomenės kokybę. Be to, skirtumą turėjo gerokai silpnesnė Raudonosios armijos pėstininkų kariuomenė. Be to, vokiečių pėstininkai buvo mobilesni.
  Taip pat paaiškėjo, kad naujausi sovietiniai tankai - T-34, KV-1 ir KV-2 - nebuvo paruošti koviniam naudojimui. Jie net neturėjo techninės dokumentacijos. O sovietų kariuomenė, kaip paaiškėjo, negalėjo lengvai viską pramušti. Jų pagrindinis ginklas buvo užblokuotas ir neparengtas mūšiui. Tai buvo tikra katastrofa.
  Sovietų kariuomenė ne visai susidorojo su užduotimi. Ir dar štai kas...
  Japonija nusprendė, kad būtina laikytis Antikomisarų pakto nuostatų ir, nepaskelbusi karo, smogė triuškinamą smūgį Vladivostokui.
  Taip prasidėjo invazija. Japonijos generolai troško atkeršyti už Chalchin-Golą. Be to, Didžioji Britanija nedelsdama pasiūlė Vokietijai paliaubas. Čerčilis teigė, kad hitlerizmas nėra toks geras, o komunizmas ir stalinizmas - dar didesnės blogybės. Ir kad bet kokiu atveju neverta žudyti vieniems kitų vien tam, kad bolševikai galėtų užvaldyti Europą.
  Taigi Vokietija ir Didžioji Britanija staiga nutraukė karą. Dėl to buvo išlaisvintos nemažos vokiečių pajėgos. Į mūšį įsitraukė Prancūzijos divizijos ir net Prancūzijos legionai.
  Kovos virto kruvinomis. Kertant Vyslą, vokiečių kariuomenė pradėjo kontrataką ir atstūmė sovietų pulkus. Raudonajai armijai Rumunijoje ne viskas klostėsi gerai, nors iš pradžių jiems pavyko prasiveržti. Į karą prieš SSRS įstojo visos Vokietijos satelitinės valstybės, įskaitant Bulgariją, kuri istoriškai liko neutrali. Dar pavojingiau buvo tai, kad į karą prieš SSRS taip pat įstojo Turkija, Ispanija ir Portugalija.
  Sovietų kariuomenė taip pat pradėjo puolimą prieš Helsinkį, tačiau suomiai kovojo didvyriškai. Švedija taip pat paskelbė karą SSRS ir dislokavo savo kariuomenę.
  Dėl to Raudonoji armija gavo kelis papildomus frontus.
  Ir mūšiai vyko su dideliu įniršiu. Net vaikai, pionieriai ir komjaunimo nariai, nekantravo prisijungti prie kovos ir dainavo su dideliu entuziazmu;
  Mes, vaikai, gimėme dėl Tėvynės,
  Šaunūs jaunieji komjaunimo pionieriai...
  Iš esmės mes esame riteriai-ereliai,
  Ir merginų balsai labai aiškūs!
  
  Mes gimėme nugalėti fašistus,
  Jaunų žmonių veidai spindėjo džiaugsmu...
  Laikas išlaikyti egzaminus su A įvertinimu,
  Kad visa sostinė galėtų mumis didžiuotis!
  
  Mūsų šventosios Tėvynės šlovei,
  Vaikai aktyviai nugali fašizmą...
  Vladimirai, tu esi kaip auksinis genijus,
  Tegul relikvijos ilsisi mauzoliejuje!
  
  Mes labai mylime savo tėvynę,
  Begalinė didžioji Rusija...
  Tėvynė nebus draskoma rublis po rublio,
  Net laukai buvo laistomi krauju!
  Mūsų didžiosios Tėvynės vardu,
  Visi kovosime užtikrintai...
  Tegul pasaulis sukasi greičiau,
  O granatas mes tiesiog slepiame kuprinėse!
  
  Naujų, įnirtingų pergalių šlovei,
  Tegul cherubai auksu žėri...
  Tėvynė daugiau jokių rūpesčių neturės,
  Juk rusai mūšyje nenugalimi!
  
  Taip, kietasis fašizmas tapo labai stiprus,
  Amerikiečiai gavo savo grąžą...
  Bet vis dar yra didysis komunizmas,
  Ir žinokite, kad čia kitaip ir negali būti!
  
  Pakelkime mano imperiją aukštai,
  Juk Tėvynė nežino žodžio - bailys...
  Aš širdyje tikiu Stalinu,
  Ir Dievas to niekada nesulaužys!
  
  Aš myliu savo didįjį rusišką pasaulį,
  Kur Jėzus yra svarbiausias valdovas...
  O Leninas yra ir mokytojas, ir stabas...
  Jis genijus ir, kaip bebūtų keista, berniukas!
  
  Tėvynę sustiprinsime,
  Ir mes papasakosime žmonėms naują pasaką...
  Tu stipriau trenki fašistui į veidą,
  Tegul iš jo krenta miltai ir suodžiai!
  
  Žinai, gali pasiekti bet ką,
  Kai pieši ant savo stalo...
  Pergalingas gegužė ateis greitai, žinau,
  Nors, žinoma, geriau būtų baigti kovo mėnesį!
  
  Mes, merginos, taip pat mokame gerai mylėtis,
  Nors berniukai nėra prastesni už mus...
  Rusija neparduos už centus,
  Rasime sau vietą šviesiame rojuje!
  
  Tėvynei - gražiausias impulsas,
  Priglausk prie krūtinės raudoną vėliavą, pergalės vėliavą!
  Sovietų kariuomenė atliks proveržį,
  Tegul mūsų močiutės ir seneliai gyvena šlovėje!
  
  Auginame naują kartą,
  Grožis, komunizmo spalvos ūgliai...
  Žinokime, kad išgelbėsime savo tėvynę nuo gaisrų,
  Sutryptykime piktąjį fašizmo roplį!
  
  Rusijos moterų ir vaikų vardu,
  Riteriai kovos prieš nacizmą...
  Ir nužudyk prakeiktą fiurerį,
  Ne protingesnis už apgailėtiną klouną!
  
  Tegyvuoja didžioji svajonė,
  Dangus šviečia ryškiau nei saulė...
  Ne, Šėtonas neateis į Žemę,
  Nes nėra šaunesnių už mus!
  
  Tad drąsiai kovok už Tėvynę,
  Ir laimingi bus ir suaugęs, ir vaikas...
  Ir amžinoje šlovėje, ištikimas komunizmas,
  Kurkime visatos Edeną!
  Taip prasidėjo žiaurūs mūšiai. Merginos kovojo. Ir Gulliveris atsidūrė sovietų teritorijoje. Jis buvo maždaug dvylikos metų berniukas, mūvėjęs šortus ir trypęs basomis kojomis.
  Jo padai jau buvo apšiurę nuo vergijos, ir jis gana patogiai jautėsi klaidžiodamas takais. Netgi savaip sveikas. O jei pasitaikytų proga, baltaplaukis vaikas būtų pamaitintas kaime. Taigi, apibendrinant, viskas buvo puiku.
  Ir fronto linijose vyksta kovos. Nataša ir jos komanda, kaip visada, užsiėmusios.
  Jaunos komjaunimo merginos eina į mūšį vilkėdamos tik bikinius, šaudydamos iš automatų ir šautuvų. Jos tokios žvalios ir agresyvios.
  Raudonajai armijai sekasi ne itin gerai. Dideli nuostoliai, ypač tankų srityje, ir Rytų Prūsijoje, kur vokiečiai turėjo stiprius įtvirtinimus. Taip pat paaiškėjo, kad lenkai taip pat nebuvo patenkinti Raudonąja armija. Hitleris skubiai formavo miliciją iš etninių lenkų karių.
  Net vokiečiai kol kas pasiruošę pamiršti apie žydų persekiojimą. Jie šaukia į kariuomenę visus, kuriuos gali. Oficialiai fiureris jau sušvelnino antisemitinius įstatymus. Reaguodamos į tai, JAV ir Didžioji Britanija atblokavo Vokietijos banko sąskaitas ir pradėjo atkurti prekybą.
  Pavyzdžiui, Čerčilis išreiškė norą aprūpinti vokiečius "Matilda" tankais, kurie buvo geriau šarvuoti nei bet kurie vokiečių automobiliai ar sovietiniai T-34.
  Rommelio korpusas grįžo iš Afrikos. Tai nėra daug, tik dvi divizijos, bet tai elitiniai ir galingi daliniai. Ir jų kontrataka Rumunijoje yra gana reikšminga.
  Komjaunimo nariai, vadovaujami Alenos, atlaikė vokiečių ir bulgarų kariuomenės smūgius ir pradėjo aistringai dainuoti dainą;
  Nuspėjamame pasaulyje tai labai sunku,
  Tai labai nemalonu žmonijai...
  Komjaunimo narys laiko galingą irklą,
  Kad Fritzams būtų aišku, trenksiu jiems į akį ir viskas!
  
  Graži mergina kovoja kare,
  Komjaunimo narys šokinėja basomis per šaltį...
  Piktajam Hitleriui bus dukart smogta,
  Net pasišalinimas iš darbo nepadės fiureriui!
  
  Taigi geri žmonės, kovokite nuožmiai,
  Norint būti kariu, reikia juo gimti...
  Rusų riteris kyla aukštyn kaip sakalas,
  Tegul malonės riteriai palaiko savo veidus!
  
  Jauni pionieriai su milžino jėga,
  Jų galia didžiausia, stipresnė už visą visatą...
  Žinau, kad pamatysi, jog tai įnirtingas išdėstymas,
  Viską apdengti drąsa, nesunaikinama iki galo!
  
  Stalinas yra didysis mūsų Tėvynės vadas,
  Didžiausia išmintis, komunizmo vėliava...
  Ir jis privers Rusijos priešus drebėti,
  Išsklaidykime grėsmingo fašizmo debesis!
  
  Taigi, išdidūs žmonės, tikėkite karaliumi,
  Taip, jei atrodo, kad jis per griežtas...
  Dovanoju dainą savo Tėvynei,
  O mergaičių basos kojos sniege zuja!
  
  Bet mūsų jėga labai didelė,
  Raudonoji imperija, galinga Rusijos dvasia...
  Išmintingieji valdys, žinau jau šimtmečius,
  Toje begalinėje galioje be jokių ribų!
  
  Ir jokiu būdu mūsų nesulėtinkite, rusai,
  Didvyrio stiprybės lazeriu išmatuoti negalima...
  Mūsų gyvenimas nėra trapus, kaip šilko siūlas,
  Žinokite, kad veržlūs riteriai yra geros formos iki galo!
  
  Esame ištikimi savo tėvynei, mūsų širdys - kaip ugnis,
  Linksmi ir kupini įniršio, skubame į mūšį...
  Netrukus įkalsime kuolą į tą prakeiktą Hitlerį,
  Ir bjauri bei bloga senatvė išnyks!
  
  Tada Berlynas kris, patikėk fiureriu.
  Priešas kapituliuoja ir netrukus sulenks letenas...
  Ir virš mūsų Tėvynės sparnuose yra cherubinas,
  Ir trenk piktajam drakonui į veidą kuoka!
  
  Gražioji Tėvynė žydės prabangiai,
  Ir didžiuliai alyvų žiedlapiai...
  Mūsų riteriams bus šlovė ir garbė,
  Gausime daugiau nei turime dabar!
  Komjaunimo merginos kovoja desperatiškai ir demonstruoja aukščiausią savo įgūdžių bei klasės lygį.
  Tai tikros moterys. Bet apskritai mūšiai yra sunkūs. Vokiečių tankai nėra labai geri. Bet "Matilda" yra šiek tiek geresnis. Nors jos pabūklas nėra itin galingas - 47 mm kalibras, ne stipresnis nei vokiško T-3 pabūklo - jo apsauga tvirta - 80 mm. Ir pabandykite jį pramušti.
  Pirmieji "Matilda" tankai jau atvyksta į Vokietijos uostus ir geležinkeliu gabenami į rytus. Natūralu, kad įvyksta rimtas ir gana kruvinas "Matilda" ir T-34 susidūrimas. Taip pat vyksta ir parodomieji mūšiai. Sovietų tankai, ypač KV, negali pramušti vokiečių tankų pabūklų. Tačiau jiems pavyksta pramušti 88 milimetrų priešlėktuvines pabūklus ir kai kuriuos užgrobtus pabūklus.
  Tačiau ratiniai ir vikšriniai BT dega kaip žvakės. Net vokiečių kulkosvaidžiai gali juos padegti.
  Trumpai tariant, žaibo karas žlugo, o sovietų puolimas išblėso. O daugybė rusiškų transporto priemonių, perkeltine prasme, degė lyg fakelai. Tai Raudonajai armijai pasirodė itin nemalonu.
  Tačiau kareiviai vis dar dainuoja ją su entuziazmu. Vienas iš jaunų pionierių netgi su dideliu entuziazmu sukūrė vaivorykštės dainą;
  Kokia kita šalis gali didžiuotis pėstininkais?
  Amerikoje, žinoma, vyras yra kaubojus.
  Bet mes kovosime iš būrio į būrį,
  Tegul kiekvienas vyras būna energingas!
  
  Niekas negali įveikti tarybų galios,
  Nors Vermachtas irgi neabejotinai šaunus...
  Bet mes galime sutraiškyti gorilą durtuvu,
  Tėvynės priešai tiesiog mirs!
  
  Esame mylimi ir, žinoma, prakeikti,
  Rusijoje kiekvienas karys iš darželio...
  Mes laimėsime, aš tai tikrai žinau,
  Tegul tu, piktadary, būsi įmestas į Geheną!
  
  Mes, pionieriai, galime daug nuveikti,
  Mums, žinote, automatas nėra problema...
  Būkime pavyzdžiu žmonijai,
  Tegul kiekvienas iš vaikinų būna šlovėje!
  
  Šaudymas, kasimas, žinok, kad tai ne problema,
  Duok fašistui gerą smūgį kastuvu...
  Žinokite, kad laukia dideli pokyčiai,
  Ir mes išlaikysime bet kurią pamoką su A!
  
  Rusijoje kiekvienas suaugęs ir berniukas,
  Geba labai aršiai kovoti...
  Kartais mes netgi pernelyg agresyvūs,
  Norėdamas sutrypti nacius!
  
  Pionieriui silpnumas neįmanomas,
  Berniukas užgrūdintas beveik nuo lopšio...
  Žinote, su mumis ginčytis labai sunku.
  Ir yra visa legionas argumentų!
  
  Aš nepasiduosiu, jūs, vaikinai, patikėkite manimi,
  Žiemą basomis bėgioju per sniegą...
  Velniai nenugalės pionieriaus,
  Įniršęs nušluosiu visus fašistus!
  
  Niekas mūsų, pionierių, nepažemins,
  Esame stiprūs kovotojai nuo pat gimimo...
  Būkime pavyzdžiu žmonijai,
  Tokie putojantys lankininkai!
  
  Kaubojus, žinoma, taip pat yra rusas,
  Mums ir Londonas, ir Teksasas yra gimtosios šalys...
  Mes viską sunaikinsime, jei rusai bus geros formos,
  Pataikysim priešui tiesiai į akis!
  
  Berniukas taip pat pateko į nelaisvę,
  Jis buvo sudegintas ant laužo...
  Bet jis tik juokėsi budeliams į veidus,
  Jis sakė, kad netrukus užimsime ir Berlyną!
  
  Geležis buvo įkaitinta iki pliko kulno,
  Jie spaudė pionierių, bet šis tylėjo...
  Berniukas turėjo būti sovietinio auklėjimo.
  Jo Tėvynė yra jo ištikimas skydas!
  
  Jie sulaužė pirštus, priešai įjungė srovę,
  Vienintelis atsakas - juokas...
  Kad ir kiek Fritzai sumuštų berniuką,
  Bet sėkmė aplankė budelius!
  
  Šie žvėrys jau veža jį pakarti,
  Berniukas eina visas sužeistas...
  Pabaigoje jis pasakė: "Aš tikiu Rodu,
  Ir tada mūsų Stalinas atvyks į Berlyną!
  
  Kai nurimo, siela puolė pas Šeimą,
  Jis mane labai maloniai priėmė...
  Jis sakė, kad gausi visišką laisvę,
  Ir mano siela vėl įsikūnijo!
  
  Pradėjau šaudyti į pamišusius fašistus,
  Fritzų klano šlovei jis nužudė juos visus...
  Šventas reikalas, komunizmo reikalas,
  Tai suteiks pionieriui stiprybės!
  
  Svajonė išsipildė, vaikštau per Berlyną,
  Virš mūsų - auksaspalvis cherubinas...
  Mes atnešėme šviesą ir laimę visam pasauliui,
  Rusijos žmonės - žinokite, kad mes nelaimėsime!
  Vaikai taip pat gana gerai dainuoja, bet jie dar neina į mūšį. Tuo tarpu švedų divizijos kartu su suomiais jau pradėjo kontrataką. Sovietų kariuomenė, prasiveržusi į Helsinkį, patyrė stiprių smūgių iš flangų ir aplenkė priešo pozicijas. Taigi jie jėga puola ir nutraukia Raudonosios armijos ryšius. Stalinas uždraudė trauktis, ir švedų bei suomių pajėgos prasiveržia į Vyborgą.
  Suomijoje įvyko visuotinė mobilizacija; žmonės džiaugsmingai pasiruošę kovoti su Stalinu ir jo gauja.
  Švedijoje taip pat buvo prisimintas Karolis XII ir jo šlovingos kampanijos. Tiksliau sakant, jie prisiminė, kad jis pralaimėjo ir atėjo laikas kerštui. Ir tai labai šaunu - kai visa švedų armija mobilizuojasi naujiems žygiams.
  Be to, pati SSRS užpuolė Trečiąjį Reichą ir iš tikrųjų visą Europą. Kartu su vokiečiais netgi atvyko savanorių batalionai iš Šveicarijos. Salazaras ir Franco oficialiai įstojo į karą su SSRS ir paskelbė visuotinę mobilizaciją. Ir tai, reikia pasakyti, buvo drastiškas jų žingsnis, sukūręs didelių problemų Raudonajai armijai.
  Į mūšį stoja vis daugiau karių, ypač iš Rumunijos pusės, kuri visiškai atkirto sovietų tankus.
  Padėtį taip pat pablogino belaisvių mainai - visi už visus - tarp Vokietijos, Didžiosios Britanijos ir Italijos. Dėl to daugelis virš Didžiosios Britanijos numuštų pilotų grįžo į Liuftvafę. Tačiau dar daugiau italų grįžo - daugiau nei pusė milijono kareivių. O Musolinis nukreipė visas savo pajėgas prieš SSRS.
  O Italija, neskaičiuojant kolonijų, turi penkiasdešimt milijonų gyventojų, o tai nėra mažai.
  Taigi SSRS padėtis tapo itin sunki. Nors sovietų kariuomenė vis dar buvo Europoje, jai grėsė pavojus būti aplenktai ir apsuptai.
  Kai kuriose vietose kovos persikėlė į Rusijos teritoriją. Jau buvo prasidėjęs Vyborgo puolimas, kurį puolė suomiai ir švedai.
  
  Rusijos mafijos akistatos - rinkinys
  ANOTACIJA
  Rusijos mafija išskleidė savo čiuptuvus praktiškai po visą pasaulį. Interpolas, FSB, CŽV ir įvairūs agentai, įskaitant liūdnai pagarsėjusį "Mossad", kovoja su gangsteriais, ir ši kova yra gyvybės ir mirties kova, kurios sėkmė permaininga.
  Prologas
    
    
  Žiema niekada negąsdino Mišos ir jo draugų. Tiesą sakant, jiems patiko tai, kad jie galėjo vaikščioti basomis ten, kur turistai net nedrįso išeiti iš savo viešbučių vestibiulių. Mišai buvo didelė pramoga stebėti turistus ne tik todėl, kad jį džiugino jų polinkis į prabangą ir komfortišką klimatą, bet ir todėl, kad jie mokėjo. Ir jie gerai mokėjo.
    
  Daugelis, įsibėgėję, sumaišė savo valiutas, kad tik tam, jog jis parodytų geriausias vietas nuotraukoms ar beprasmiškiems reportažams apie istorinius įvykius, kurie kadaise persekiojo Baltarusiją. Taip atsitiko, kai jie jam permokėjo, o jo draugai mielai pasidalino grobiu, kai po saulėlydžio susirinko apleistoje traukinių stotyje.
    
  Minskas buvo pakankamai didelis, kad turėtų savo nusikalstamą pasaulį - tiek tarptautinį, tiek ir smulkųjį. Devyniolikmetis Miša pats savaime buvo geras pavyzdys, tačiau jis padarė viską, ką turėjo padaryti, kad baigtų koledžą. Jo ilga, šviesiaplaukė išvaizda buvo patraukli rytų europiečiui būdingu būdu, traukianti daug užsienio lankytojų dėmesio. Tamsūs ratilai po akimis rodė vėlyvas naktis ir prastą mitybą, tačiau ryškios šviesiai mėlynos akys darė jį patrauklų.
    
  Šiandien buvo ypatinga diena. Jis apsistojo "Kozlova" viešbutyje - kukliame viešbutyje, kuris, atsižvelgiant į konkurenciją, atrodė kaip padori vieta. Popietės saulė blyškiai švietė giedrame rudens danguje, tačiau jos spinduliai apšvietė nykstančias medžių šakas, rikiuojančias takus visame parke. Temperatūra buvo švelni ir maloni - puiki diena Mišai užsidirbti pinigų. Dėl malonios aplinkos jis turėjo įtikinti viešbutyje apsistojusius amerikiečius aplankyti dar bent dvi vietas fotografijos malonumui.
    
  "Nauji vaikai iš Teksaso", - pasakė Miša savo bičiuliams, rūkydamas pusiau rūkytą "Fest" cigaretę, jiems susirinkus aplink laužą traukinių stotyje.
    
  "Kiek?" - paklausė jo draugas Viktoras.
    
  "Keturi. Turėtų būti lengva. Trys moterys ir storas kaubojus", - nusijuokė Miša, jo kikenimas ritmiškai kėlė dūmų kamuolius pro šnerves. "O geriausia tai, kad viena iš moterų yra graži maža būtybė."
    
  "Valgomas?" - smalsiai paklausė Mikelis, tamsiaplaukis klajūnas, bent pėda aukštesnis už juos visus. Tai buvo keistos išvaizdos jaunuolis, kurio oda buvo senos picos spalvos.
    
  "Jauna mergaite. Laikykis atokiau", - perspėjo Miša, - "nebent ji pasakys, ko nori, kur niekas nemato".
    
  Paauglių grupė niūriame pastate, kuriam jie vadovavo, staugė lyg pašėlę šunys. Jiems prireikė dvejų metų ir kelių apsilankymų ligoninėje, kol jie sąžiningai išsikovojo teritoriją iš kitos klounų grupės iš savo vidurinės mokyklos. Jiems planuojant savo aferą, išdaužyti langai švilpė kančios himnus, o stiprus vėjas melavo pilkas senos, apleistos stoties sienas. Šalia griūvančios platformos tylūs bėgiai driekėsi surūdiję ir apaugę medžiais.
    
  "Mikeli, kol Vikas švilpaus, vaidink besmegenio stoties viršininko vaidmenį", - nurodė Miša. "Aš pasirūpinsiu, kad vagonas užgestų prieš pasiekdamas šalutinį bėgių kelią, tad turėsime išlipti ir užlipti peronu." Jo akys nušvito pamačius aukštą draugą. "Ir nesusiklysk kaip praeitą kartą. Jie mane visiškai išjuokė, kai pamatė tave besišlapinantį ant turėklų."
    
  "Atėjai per anksti! Turėjai juos atvežti tik per dešimt minučių, idiote!" - Mikelis karštai gynėsi.
    
  "Nesvarbu, idiote!" - sušnypštė Miša, numesdamas cigaretę į šalį ir žengdamas į priekį suurzgė. "Privalai būti pasiruošęs, kad ir kas nutiktų!"
    
  "Ei, tu man neduodi pakankamai didelės baudos, kad galėčiau iš tavęs šitą šūdą pakęsti", - suurzgė Mikelis.
    
  Viktoras pašoko ir atskyrė dvi testosterono apsvaigintas beždžiones. "Klausykite! Mes neturime tam laiko! Jei pradėsite muštis dabar, negalėsime tęsti šio triukšmo, suprantate? Mums reikia visų įmanomų patiklių grupių. Bet jei jūs abu norite muštis dabar pat, aš išeinu!"
    
  Kiti du nustojo muštis ir pasitaisė drabužius. Mikelis atrodė susirūpinęs. Jis tyliai sumurmėjo: "Šiąnakt neturiu kelnių. Tai mano paskutinė pora. Mama mane užmuš, jei jas išsipurvinsiu."
    
  "Dėl Dievo meilės, nustok augti", - sušnypštė Viktoras, žaismingai pliaukštelėdamas savo monstriškam draugui. - "Netrukus galėsi vogti antis skrydžio metu."
    
  "Bent tada galėsime pavalgyti", - nusijuokė Mikelis, užsidegdamas cigaretę už rankos.
    
  "Jiems nereikia matyti tavo kojų", - pasakė jam Miša. "Tiesiog lik už lango rėmo ir judėk platforma. Svarbu, kad jie matytų tavo kūną."
    
  Mikelis sutiko, kad tai geras sprendimas. Jis linktelėjo, žvelgdamas pro išdaužtą lango stiklą, kurio aštrius kraštus saulė nudažė ryškiai raudona spalva. Net negyvų medžių kaulai švytėjo tamsiai raudona ir oranžine spalvomis, ir Mikelis įsivaizdavo parką liepsnojantį. Nepaisant viso jo vienatvės ir apleisto grožio, parkas vis dar buvo rami vieta.
    
  Vasarą lapai ir veja buvo tamsiai žali, o gėlės neįprastai ryškios - tai buvo viena mėgstamiausių Mikelio vietų Molodečne, kur jis gimė ir augo. Deja, šaltuoju metų laiku medžiai, regis, numesdavo lapus, virsdami bespalviais antkapiais, jų nagai braižydavosi vienas į kitą. Jie girgždėjo ir stumdėsi, siekdami varnų dėmesio, maldaudami šilumos. Visos šios mintys sukosi aukšto, lieso berniuko galvoje, kol jo draugai aptarinėjo pokštą, tačiau jis vis tiek buvo susikaupęs. Nepaisant svajonių, jis žinojo, kad šiandienos pokštas bus kažkas kita. Kodėl, jis negalėjo paaiškinti.
    
    
  1
  Mišos pokštas
    
    
  Trijų žvaigždučių viešbutis "Kozlova" buvo praktiškai tuščias, išskyrus bernvakarį iš Minsko ir kelis laikinus svečius, vykstančius į Sankt Peterburgą. Verslui tai buvo siaubingas metų laikas; vasara ką tik buvo pasibaigusi, o dauguma turistų buvo vyresnio amžiaus, nenoriai leidžiantys pinigus, atvykę apžiūrėti istorinių vietų. Kiek po 18 val. Miša atvyko į dviejų aukštų viešbutį savo "Volkswagen Kombi", gerai išmokęs savo tekstus.
    
  Jis žvilgtelėjo į laikrodį besileidžiančiuose šešėliuose. Virš galvų stūksančio viešbučio cemento ir plytų fasadas tyliai siūbavo, priekaištaudamas dėl jo nepaklusnumo. "Kozlova" buvo vienas iš originaliausių miesto pastatų, ką liudija jo amžių sandūros architektūra. Nuo mažens Miša mama liepė jam laikytis atokiau nuo senosios vietos, bet jis niekada neklausė jos girtų murmėjimų. Tiesą sakant, jis net neklausė, kai ji pasakė, kad miršta - tai buvo nedidelė jo paties apgailestavimas. Nuo tada paauglys niekšas sukčiavo ir sunkiai dirbo, kad išpirktų savo apgailėtiną egzistenciją - trumpą fizikos ir geometrijos kursą kolegijoje.
    
  Jis nekentė šios temos, bet Rusijoje, Ukrainoje ir Baltarusijoje tai buvo kelias į garbingą darbą. Tai buvo vienintelis patarimas, kurį Miša gavo iš savo velionės motinos, kai ji papasakojo jam, kad jo velionis tėvas buvo fizikas Dolgoprudno fizikos ir technologijos institute. Ji sakė, kad tai Mišos kraujyje, bet jis iš pradžių tai atmetė kaip tėvišką užgaidą. Nuostabu, kaip trumpas laikas nepilnamečių kalėjime gali pakeisti jauno vyro poreikį patarimams. Tačiau neturėdamas nei pinigų, nei darbo, Miša turėjo griebtis gatvės išmonės ir gudrumo. Kadangi dauguma Rytų europiečių buvo sąlygoti permatyti nesąmones, jis turėjo nukreipti žvilgsnį į kuklius užsieniečius, o amerikiečiai buvo jo mėgstamiausi.
    
  Dėl natūraliai energingų manierų ir apskritai liberalaus požiūrio jie buvo labai atviri Mišos pasakojamoms Trečiojo pasaulio kovų istorijoms. Jo klientai amerikiečiai, kaip jis juos vadino, davė geriausius patarimus ir mielai pasitikėjo jo siūlomomis "papildomomis paslaugomis". Kol jam pavykdavo išvengti leidimų ir gido registracijos reikalaujančių valdžios institucijų, jam sekėsi gerai. Tai turėjo būti vienas iš tų vakarų, kai Miša ir jo kolegos sukčiai užsidirbs papildomų pinigų. Miša jau buvo perviliojęs storą kaubojų, kažkokį poną Henrį Brauną III iš Fort Vorto.
    
  "A, kalbant apie velnią", - nusijuokė Miša, kai pro "Kozlov" viešbučio duris išėjo nedidelė grupelė turistų. Jis atidžiai žvelgė į turistus pro naujai nupoliruotus savo mikroautobuso langus. Dvi pagyvenusios moterys, viena iš jų - ponia Braun, gyvai šnekučiavosi aukštais balsais. Henris Braunas vilkėjo džinsus ir ilgarankovius marškinius, kuriuos iš dalies slėpė berankovė liemenė, kuri Mišai priminė Michaelą J. Foxą iš filmo "Atgal į ateitį" - keturiais dydžiais per didelė. Priešingai nei tikėtasi, turtingas amerikietis pasirinko beisbolo kepuraitę, o ne dešimties galonų talpos skrybėlę.
    
  "Labas vakaras, sūnau!" - garsiai pašaukė ponas Braunas, jiems artėjant prie seno miniveno. "Tikiuosi, nepavėluosime."
    
  "Ne, pone", - nusišypsojo Miša, iššokdamas iš automobilio atidaryti stumdomųjų durų moterims, o Henris Braunas siūbavo savo šautuvo sėdynę. "Mano kita grupė atvyks tik devintą valandą." Miša, žinoma, melavo. Tai buvo būtinas melas, siekiant pasinaudoti gudrybe, kad jo paslaugos yra labai paklausios, ir taip padidinti savo galimybes gauti didesnį mokestį, kai šūdas bus pateiktas love.
    
  "Tada geriau paskubėkime", - pavartė akis žavi jauna panelė, tikriausiai Brauno duktė. Miša stengėsi neparodyti savo potraukio išlepintai šviesiaplaukei paauglei, bet ji jam atrodė beveik nenugalima. Jam patiko mintis šįvakar vaidinti didvyrę, kai ji neabejotinai pasibaisės tuo, ką jis ir jo bendražygiai suplanavo. Jiems važiuojant parko ir Antrojo pasaulinio karo memorialinių akmenų link, Miša ėmė rodyti savo žavesį.
    
  "Gaila, kad nepamatysite stoties. Ji taip pat turtinga istorija", - pastebėjo Miša, pasukę į Park Lane. "Bet manau, kad jos reputacija atbaido daugelį lankytojų. Turiu omenyje, net mano devynių valandų grupė atsisakė naktinės ekskursijos."
    
  "Kokia reputacija?" - skubiai paklausė jaunoji panelė Braun.
    
  "Tai patraukė mano dėmesį", - pagalvojo Miša.
    
  Jis gūžtelėjo pečiais: "Na, ši vieta turi reputaciją", - dramatiškai pauzę, - "kad joje vaidenasi".
    
  "Su kuo?" - stuktelėjo panelė Braun, linksmindama besišypsantį tėvą.
    
  "Po velnių, Karli, jis tik iš tavęs tyčiojasi, mieloji", - nusijuokė Henris, nenuleisdamas akių nuo dviejų besifotografuojančių moterų. Jų nenutrūkstamas lojimas nutilo, joms tolstant nuo Henrio, atstumas ramino jo ausis.
    
  Miša nusišypsojo: "Tai ne tuščios kalbos, pone. Vietiniai gyventojai jau daugelį metų praneša apie pastebėjimus, bet mes dažniausiai tai laikome paslaptyje. Klausykite, nesijaudinkite, suprantu, kad dauguma žmonių neturi drąsos eiti į stotį naktį. Natūralu bijoti."
    
  "Tėti", - sušnibždėjo panelė Braun, timptelėdama tėvą už rankovės.
    
  "Nagi, tu rimtai tuo netiki", - šyptelėjo Henris.
    
  "Tėti, viskas, ką mačiau nuo tada, kai išvykome iš Lenkijos, mane mirtinai nuobodino. Gal galėtume tiesiog tai padaryti dėl manęs?" - ji primygtinai reikalavo. "Prašau?"
    
  Henris, patyręs verslininkas, metė į jaunuolį plėšrūnišką žvilgsnį. "Kiek?"
    
  "Nesijauskite nejaukiai dabar, pone Braunai", - atsakė Miša, stengdamasis nežiūrėti į šalia tėvo stovinčios jaunos moters akis. "Daugumai žmonių šios ekskursijos yra šiek tiek stačios dėl gresiančio pavojaus."
    
  "O Dieve, tėti, turi mus pasiimti su savimi!" - sušuko ji susijaudinusi. Panelė Braun atsisuko į Mišą. "Aš tiesiog... mėgstu pavojingus dalykus. Paklausk mano tėčio. Aš toks nuotykių ieškotojas..."
    
  "Lažinuosi, kad taip", - geismui pritarė Mišos vidinis balsas, jo akims tyrinėjant lygią marmurinę odą tarp jos šaliko ir atviros apykaklės siūlės.
    
  "Kerli, nėra tokios sąvokos kaip vaiduoklių apsupta traukinių stotis. Visa tai - šou dalis, ar ne, Miša?" - linksmai suriaumojo Henris. Jis vėl pasilenkė prie Mišos. "Kiek?"
    
  "...valas ir grimzdiklis!" - sušuko Miša savo intriguojančios minties ribose.
    
  Saulei atsisveikinant su horizontu, Karli puolė kviesti mamą ir tetą atgal į mikroautobusą. Švelnus vėjelis greitai virto vėsiu alsavimu, kai parkas apgaubė tamsą. Purtydamas galvą dėl savo silpnumo dukters maldavimams, Henris stengėsi prisisegti saugos diržą per pilvą, o Miša užvedė "Volkswagen Estate".
    
  "Ar ilgai užtruks?" - paklausė teta. Miša jos nekentė. Net rami jos išraiška jam priminė žmogų, kuris užuodžia kažką pūvančio.
    
  "Ar norėtumėte, ponia, kad pirmiausia jus nuvežčiau į viešbutį?" Miša sąmoningai pajudėjo.
    
  "Ne, ne, gal galime tiesiog nueiti į stotį ir užbaigti ekskursiją?" - paklausė Henris, paslėpdamas savo tvirtą sprendimą kaip prašymą, kad skambėtų taktiškai.
    
  Miša vylėsi, kad šįkart jo draugai bus pasiruošę. Šįkart nebus jokių nesklandumų, juolab kad ant bėgių neužklups šlapinantis vaiduoklis. Jam palengvėjo radus šiurpiai apleistą stotį, kaip ir buvo suplanuota - nuošalią, tamsią ir niūrią. Vėjas barstė rudens lapus ant apaugusių takų, lenkdamas piktžoles Minsko naktyje.
    
  "Taigi, pasak istorijos, jei naktį stovėsite Dudko traukinių stoties 6-ojoje platformoje, išgirsite seno lokomotyvo, kuris gabeno pasmerktus karo belaisvius į 342-ąjį Stalagą, švilpimą", - savo klientams papasakojo Miša sufabrikuotas detales. "O tada pamatysite stoties viršininką, ieškantį jam galvos po to, kai NKVD pareigūnai tardymo metu jį nukirsdino."
    
  "Kas yra Stalagas 342?" - paklausė Carly Brown. Tuo metu jos tėvas atrodė kiek mažiau linksmas, nes detalės skambėjo pernelyg tikroviškai, kad būtų apgaulė, ir jis jai iškilmingai atsakė.
    
  "Tai buvo karo belaisvių stovykla sovietų kareiviams, mieloji", - pasakė jis.
    
  Jie ėjo glaudžiai, nenoriai kirsdami 6-ąją platformą. Vienintelė šviesa, apšvietusi niūrų pastatą, sklido nuo už kelių metrų stovinčio "Volkswagen" mikroautobuso gegnių.
    
  "Kas yra NK... kas vėl?" - paklausė Carly.
    
  "Sovietų slaptoji policija", - pasigyrė Miša, norėdamas savo istorijai suteikti daugiau patikimumo.
    
  Jam buvo labai malonu stebėti, kaip moterys dreba, jų akys buvo tarsi lėkštutės, laukdamos, kol išvys vaiduoklišką stoties viršininko figūrą.
    
  "Eime, Viktorai", - meldėsi Miša, kad jo draugai pravažiuotų. Tuoj pat iš kažkur palei bėgius pasigirdo vienišas traukinio švilpukas, nešamas ledinio šiaurės vakarų vėjo.
    
  "O, gerasis Dievas!" - sušuko pono Brauno žmona, bet jos vyras buvo skeptiškas.
    
  "Tai netikra, Pole", - priminė jai Henris. "Tikriausiai su tuo dirba grupė žmonių."
    
  Miša nekreipė dėmesio į Henrį. Jis žinojo, kas bus. Dar vienas, garsesnis kauksmas artėjo prie jų. Beviltiškai bandydamas nusišypsoti, Miša buvo labiausiai sužavėtas savo bendrininkų pastangomis, kai iš tamsos ant bėgių pasirodė silpnas, ciklopinis švytėjimas.
    
  "Žiūrėk! Velnias! Štai jis!" - panikuojanti sušnibždėjo Karli, rodydama per įdubusius bėgius į kitą pusę, kur pasirodė liekna Maiklo figūra. Jos keliai sulinko, bet kitos išsigandusios moterys vos ją palaikė savo isterijoje. Miša nenusišypsojo, tęsdama savo gudrybę. Jis pažvelgė į Henrį, kuris tiesiog stebėjo drebančius iškilusio Maiklo judesius, apsimetančio begalviu stoties viršininku.
    
  "Ar matai?" - inkštė Henriko žmona, bet kaubojus nieko nesakė. Staiga jo žvilgsnis nukrypo į artėjančio riaumojančio lokomotyvo šviesą, kuris pūškavo lyg leviatano drakonas, lėkdamas link stoties. Storulio kaubojaus veidas paraudo, kai iš nakties išniro senovinis garvežys, pulsuojančiu riaumojimu slyddamas jų link.
    
  Miša suraukė antakius. Viskas buvo kiek per gerai surežisuota. Neturėjo būti tikro traukinio, o vis dėlto jis štai čia, lekdamasis link jų. Kad ir kaip stengėsi, patrauklus jaunas šarlatanas negalėjo suprasti, kas vyksta.
    
  Mikelis, manydamas, kad švilpimą sukėlė Viktoras, užkliuvo ant bėgių, norėdamas juos kirsti, gerokai išgąsdindamas turistus. Jo kojos nerangiai slydo per geležinius strypus ir palaidus akmenis. Pasislėpęs po paltu, jo veidas iš džiaugsmo kikeno, matydamas moterų siaubą.
    
  "Mikel!" - sušuko Miša. "Ne! Ne! Grįžk!"
    
  Tačiau Mikelis peržengė bėgius ir pasuko ten, kur išgirdo atodūsius. Jo regėjimą užstojo galvą dengiantis audinys, iš esmės primenantis begalvį vyrą. Viktoras išėjo iš tuščios bilietų kasos ir nuskubėjo link grupės. Pamatęs dar vieną siluetą, visa šeima suklykė ir puolė gelbėti "Volkswagen". Iš tikrųjų Viktoras bandė perspėti savo du draugus, kad jis nėra atsakingas už tai, kas vyksta. Jis užšoko ant bėgių, kad nustumtų nieko neįtariantį Mikelį į kitą pusę, tačiau neteisingai įvertino anomalinio reiškinio greitį.
    
  Miša su siaubu stebėjo, kaip lokomotyvas sutraiškė jo draugus, akimirksniu juos nužudydamas ir palikdamas tik šleikštų raudoną kaulų ir mėsos kratinį. Jo didelės mėlynos akys buvo sustingusios vietoje, kaip ir atpalaiduotas žandikaulis. Iki sielos gelmių sukrėstas, jis stebėjo, kaip traukinys išnyksta ore. Tik amerikiečių moterų riksmai konkuravo su silpnėjančiu žudančios mašinos švilpimu, kai Mišos pojūčiai jį paliko.
    
    
  2
  Balmoralo mergelė
    
    
  "Klausyk, berniuk, neleisiu tau įeiti pro tas duris, kol neištuštinsi kišenių! Man jau gana tų apsimetėlių, kurie elgiasi kaip tikri Voliai ir vaikšto čia, vadinasi K-komanda. Dėl mano lavono!" - perspėjo Seamusas, jo raudonas veidas drebėjo, kai jis išdėstė įstatymą vyrui, bandančiam pasišalinti. "K-komanda ne nevykėliams. Ar ne?"
    
  Už Seamuso stovinti stambaus ūgio, piktų vyrų grupė pritariamai suriaumojo.
    
  Taip!
    
  Seamus prisimerkė ir suurzgė: "Na! Na, na, velniai griebtų!"
    
  Gražuolė brunetė sukryžiavo rankas ant krūtinės ir nekantriai atsiduso: "Jėzau, Semai, tik parodyk jiems prekes."
    
  Semas atsisuko ir su siaubu pažvelgė į ją. "Priešais tave ir kitas damas? Nemanau, Nina."
    
  "Mačiau", - nusijuokė ji, bet nusuko akis.
    
  Semas Klivas, žurnalistų elitas ir žinoma vietos įžymybė, buvo tapęs raudonuojančiu moksleiviu. Nepaisant šiurkščios išvaizdos ir bebaimio požiūrio, palyginti su Balmoralo K-komanda, jis buvo ne kas kita, kaip paauglys, apimtas nepilnavertiškumo komplekso.
    
  "Išsisukite kišenes", - nusišypsojo Seamus. Jo liesą veidą vainikavo megzta kepurė, kurią jis dėvėjo jūroje žvejodamas, o iš burnos dvelkė tabaku ir sūriu, abiem atvejais - skysto alaus prieskoniu.
    
  Semas sukąso kulką, antraip nebūtų buvęs priimtas į "Balmoral Arms". Jis pakėlė kiltą, atidengdamas nuogą ekipuotę grupei padugnių, kurie vadino barą savo namais. Akimirką jie sustingo iš nepritarimo.
    
  Semas suinkštė: "Šalta, vaikinai."
    
  "Raukšlėtas - štai kas jis!" - juokaudamas suriaumojo Seamus, vesdamas kurtinantį klientų chorą į priekį. Jie atidarė įstaigos duris, leisdami Ninai ir kitoms damoms pirmoms įeiti, o tada įleido gražuolį Samą ir paplekšnojo jam per nugarą. Nina susiraukė iš jo gėdos ir mirktelėjo: "Su gimtadieniu, Sam."
    
  "Taip", - atsiduso jis, laimingai priimdamas jos bučinį į jo dešinę akį. Pastarasis buvo ritualas tarp jų dar prieš jiems tampant buvusiais meilužiais. Jai atsitraukus, jis akimirką laikė užmerktas akis, mėgaudamasis prisiminimu.
    
  "Dėl Dievo meilės, duokite tam vyrui atsigerti!" - sušuko vienas iš baro lankytojų, rodydamas į Semą.
    
  "Taigi, K-būrys reiškia dėvėti kiltą?" - spėjo Nina, turėdama omenyje susibūrimą su neapdorotais škotais ir jų įvairiais tartanais.
    
  Semas gurkštelėjo savo pirmojo "Guinness". "Tiesą sakant, "K" reiškia rašiklį. Neklauskite."
    
  "Nebūtina", - atsakė ji, prispausdama alaus butelio kaklelį prie tamsiai bordo spalvos lūpų.
    
  "Kaip matai, Seamusas yra senosios mokyklos atstovas", - pridūrė Sam. "Jis tradicijų šalininkas. Po kiltu nėra apatinių."
    
  "Žinoma", - nusišypsojo ji. - "Tai kaip ten šalta?"
    
  Semas nusijuokė ir nekreipė dėmesio į jos erzinimą. Jis slapta džiaugėsi, kad Nina per gimtadienį buvo su juo. Semas niekada to nepripažintų, bet jį džiugino, kad ji išgyveno siaubingus sužalojimus, patirtus per paskutinę jų ekspediciją į Naująją Zelandiją. Jei ne Purdue įžvalga, ji būtų mirusi, ir Semas nežinojo, ar kada nors atsigaus po kitos mylimos moters mirties. Ji jam buvo labai brangi, net kaip platoniška draugė. Bent jau ji vis dar leido jam su ja flirtuoti, o tai palaikė gyvą jo viltį, kad ateityje galbūt vėl atgaivins tai, ką jie kadaise turėjo.
    
  "Ar girdėjai ką nors iš Purdue?" - staiga paklausė jis, tarsi bandydamas išvengti privalomo klausimo.
    
  "Jis vis dar ligoninėje", - pasakė ji.
    
  "Maniau, kad daktaras Lamaras jam išrašė švarią sąskaitą", - suraukė antakius Semas.
    
  "Taip, jis buvo. Jam prireikė laiko atsigauti po pradinio gydymo, ir dabar jis pereina į kitą etapą", - sakė ji.
    
  "Kitas žingsnis?" - paklausė Semas.
    
  "Jie ruošia jį kažkokiai korekcinei operacijai", - atsakė ji. "Negalima kaltinti vyro. Turiu omenyje, tai, kas jam nutiko, paliko negražių randų. O kadangi jis turi pinigų..."
    
  "Sutinku. Aš padaryčiau tą patį", - linktelėjo Samas. "Sakau tau, šis vyras iš plieno."
    
  "Kodėl taip sakai?" Ji nusišypsojo.
    
  Semas gūžtelėjo pečiais ir iškvėpė, pagalvojęs apie jų bendro draugo atsparumą. "Nežinau. Tikiu, kad žaizdos gyja, o plastinė chirurgija atkuria, bet Dieve, koks dvasinis skausmas tą dieną, Nina."
    
  "Tu teisi, mieloji", - su tokiu pat susirūpinimu atsakė ji. "Jis niekada to nepripažintų, bet manau, kad Purdue mintis persekioja nesuvokiami košmarai apie tai, kas jam nutiko Dingusiame Mieste. Jėzau."
    
  "Tas niekšas kietas sausainis", - susižavėjęs Perdue, papurtė galvą Semas. Jis pakėlė butelį ir pažvelgė Ninai į akis. "Perdue... tegul saulė jo niekada nenudegina, o gyvatės tegul žino jo rūstybę."
    
  "Amen!" - atkartojo Nina, suskambindama savo buteliu su Semo buteliu. "Į Purdue!"
    
  Didžioji dalis triukšmingos minios "Balmoral Arms" bare negirdėjo Semo ir Ninos tosto, bet buvo keletas, kurie girdėjo - ir žinojo jų pasirinktų frazių reikšmę. Švenčiantis duetas to nežinojo, o iš tolimosios baro pusės juos stebėjo tyli figūra. Stambus vyras, stebėjęs juos, gėrė kavą, o ne alkoholį. Jo paslėptos akys slapta žvelgė į du žmones, kurių paieškos truko savaites. Ši naktis bus kitokia, pagalvojo jis, stebėdamas juos besijuokiančius ir geriančius.
    
  Jam tereikėjo pakankamai ilgai palaukti, kol jų gėrimai veiksmingai prislopins jų suvokimą, kad jie sureaguotų. Jam tereikėjo penkių minučių dviese su Semu Klevu. Nespėjęs net paklausti, kada pasitaikys tokia proga, Semas sunkiai atsistojo.
    
  Juokingiausia, kad garsus tiriamosios žurnalistikos atstovas, tempdamas savo kiltą, griebėsi už prekystalio krašto, bijodamas, kad jo sėdmenys bus nufotografuoti kurio nors iš dalyvių mobiliaisiais telefonais. Jo nusivylimui, tai jau buvo nutikę anksčiau, kai prieš kelerius metus jis buvo nufotografuotas su tuo pačiu kostiumu ant nestabilaus plastikinio demonstracinio stalo Highland festivalyje. Netvirta eisena ir nevykęs kilto mostas netrukus lėmė, kad 2012 m. Edinburgo moterų pagalbinio korpuso jis buvo išrinktas seksualiausia škote.
    
  Jis atsargiai sėlino link tamsių durų dešinėje baro pusėje, ant kurių buvo užrašyta "Vištos" ir "Gaidžiai", nedrąsiai pasukdamas atitinkamų durų link. Nina stebėjo jį su dideliu linksmumu, pasiruošusi pulti jam į pagalbą, jei jis per girtumo akimirką supainiotų dvi lytis. Triukšmingoje minioje garsus futbolas dideliame prie sienos pritvirtintame plokščiaekranyje tapo kultūros ir tradicijų garso takeliu. Nina visa tai sugėrė. Po praėjusio mėnesio viešnagės Naujojoje Zelandijoje ji ilgėjosi Senamiesčio ir tartanų.
    
  Semas dingo į reikiamą tualetą, palikdamas Niną sutelkti dėmesį į savo vieno salyklo viskį ir linksmus vyrus bei moteris aplink ją. Nepaisant visų jų pašėlusių šūksnių ir stumdymųsi, šįvakar Balmorale lankėsi taiki minia. Tarp išsiliejusio alaus ir klupinėjančių gėrėjų chaoso, smiginio varžovų ir šokančių damų judėjimo Nina greitai pastebėjo vieną anomaliją - figūrą, sėdinčią vieną, praktiškai nejudėdama ir tyliai. Buvo gana intriguojanti, kaip ne savo vietoje šis vyras atrodė, bet Nina nusprendė, kad jis tikriausiai neatėjo švęsti. Ne visi geria švęsdami. Ji tai puikiai žinojo. Kiekvieną kartą, kai netekdavo artimo žmogaus ar gedėdavo praeities nuoskaudų, ji pasigerdavo. Šis nepažįstamasis, regis, atėjo čia dėl kitos priežasties: išgerti.
    
  Atrodė, kad jis kažko laukia. To pakako, kad seksualioji istorikė nenuleistų akių nuo jo. Ji stebėjo jį veidrodyje už baro, gurkšnojantį viskį. Buvo beveik grėsminga, kaip jis nejudėjo, išskyrus retkarčiais pakeldavo ranką atsigerti. Staiga jis pakilo nuo kėdės, ir Nina atsigavo. Ji stebėjo jo stebėtinai greitus judesius, o tada suprato, kad jis geria ne alkoholį, o airišką ledinę kavą.
    
  "O, matau blaivų vaiduoklį", - pagalvojo ji sau, stebėdama jį išeinantį. Iš odinės rankinės ji išsitraukė pakelį "Marlboro" cigarečių, o iš kartoninės dėžutės - cigaretę. Vyras žvilgtelėjo į ją, bet Nina nieko nepastebėjo ir užsidegė cigaretę. Pro tyčia traukiamus dūmus ji galėjo jį stebėti. Ji tyliai buvo dėkinga, kad įstaiga netaiko rūkymo įstatymų, nes tai buvo žemėje, priklausančioje Davidui Perdue, maištingam milijardieriui, su kuriuo ji susitikinėjo.
    
  Ji nė neįtarė, kad būtent dėl pastarosios priežasties šis vyras tą vakarą pasirinko apsilankyti "Balmoral Arms". Neišgėręs ir akivaizdžiai nerūkantis nepažįstamasis neturėjo jokios priežasties rinktis šį barą, pagalvojo Nina. Tai sukėlė jai įtarimų, bet ji suprato, kad anksčiau buvo pernelyg rūpestinga, netgi paranojiška, todėl kol kas paliko tai ramybėje ir grįžo prie užduoties.
    
  "Dar vieną, prašau, Rowan!" - ji mirktelėjo vienam iš barmenų, kuris tuoj pat pakluso.
    
  "Kur čia tas hagis, kurį valgei?" - pajuokavo jis.
    
  "Pelkėje", - nusijuokė ji, - "ir darydama Dievas žino ką".
    
  Jis nusijuokė, įpildamas jai dar vieną gintaro spalvos čiulptuką. Nina pasilenkė į priekį, kad triukšmingoje aplinkoje kalbėtų kuo tyliau. Ji pritraukė Rowano galvą prie burnos ir įkišo pirštą jam į ausį, kad įsitikintų, jog jis ją girdi. "Ar pastebėjote vyrą, sėdintį ten kampe?" - paklausė ji, linktelėdama tuščio stalo link su pusiau išgerta ledine kava. "Turiu omenyje, ar žinote, kas jis toks?"
    
  Rouenas žinojo, apie ką ji kalba. Tokius paklusnius žmones "Balmorale" buvo lengva pastebėti, bet jis neturėjo supratimo, kas yra klientas. Jis papurtė galvą ir tęsė pokalbį tuo pačiu tonu. "Mergelė?" - sušuko jis.
    
  Nina susiraukė išgirdusi tokį epitetą. "Jis visą naktį užsisakinėjo nealkoholinių gėrimų. Jokių alkoholinių gėrimų. Kai atvykote su Semu, jis čia buvo jau tris valandas, bet užsisakė tik ledinės kavos ir sumuštinį. Jis nieko neužsiminė, supranti?"
    
  "Gerai," ji priėmė Rowano informaciją ir, šypsodamasi, pakėlė taurę, norėdama jį paleisti. "Ta."
    
  Jau buvo praėjęs nemažai laiko nuo tada, kai Sema buvo tualete, ir dabar ji pradėjo jausti šiokį tokį nerimą. Ypač po to, kai nepažįstamasis nusekė paskui Semą į vyrų tualetą, o jo taip pat vis dar nebuvo pagrindiniame kambaryje. Kažkas ją neramindavo. Ji negalėjo susilaikyti, bet buvo viena iš tų žmonių, kurie negali paleisti kažko, kas ją ima neraminti.
    
  "Kur jūs einate, daktare Gouldai? Žinote, ką rasite - nieko gero ten negali būti, tiesa?" - suriaumojo Seamusas. Jo grupė pratrūko juoku ir iššaukiančiai šūksniais, kurie tik privertė istoriką nusišypsoti. "Nežinojau, kad esate toks gydytojas!" Jų džiūgavimo šūksnių fone Nina pasibeldė į vyrų tualeto duris ir atsirėmė į jas galvą, kad geriau išgirstų bet kokį atsakymą.
    
  "Sam?" - sušuko ji. "Sam, ar tau ten viskas gerai?"
    
  Viduje ji girdėjo gyvą vyrų pokalbį, bet buvo neįmanoma suprasti, ar kuris nors iš jų priklauso Semui. "Sem?" - ji toliau vijosi nuomininkus, belsdama į duris. Ginčas virto garsiu trenksmu kitoje durų pusėje, bet ji nedrįso užeiti.
    
  "Po velnių", - šyptelėjo ji. "Tai galėjo būti bet kas, Nina, tad neikite vidun ir nedarykite iš savęs kvailio!" Jai laukiant, jos aukštakulniai batai nekantriai barškėjo į grindis, bet pro "Gaidžio" duris niekas vis dar neišėjo. Staiga iš tualeto pasigirdo dar vienas garsus triukšmas, skambėjęs gana rimtai. Jis buvo toks garsus, kad net pašėlusi minia tai pastebėjo, šiek tiek prislopindama jų pokalbius.
    
  Porcelianas sudužo ir kažkas didelio bei sunkaus trenkėsi į durų vidų, stipriai smogdamas mažytei Ninos kaukolei.
    
  "O Dieve! Kas čia, po galais, vyksta?" - piktai sušuko ji, bet tuo pačiu metu bijojo dėl Semo. Nepraėjus nė sekundei, jis atplėšė duris ir puolė tiesiai į Niną. Jėga ją parbloškė, bet Semas ją sugavo kaip tik laiku.
    
  "Nagi, Nina! Dabar! Dingkime iš čia velniai! Dabar, Nina! Dabar!" - sugriaudėjo jis, tempdamas ją už riešo per sausakimšą barą. Niekam nespėjus paklausti, gimtadienio berniukas ir jo draugas dingo šaltoje Škotijos naktyje.
    
    
  3
  Vandenkresas ir skausmas
    
    
  Kai Perdue stengėsi atmerkti akis, jis jautėsi kaip bedvasis partrenktas gyvūnas.
    
  "Labas rytas, pone Purdue", - išgirdo jis draugišką moters balsą, bet negalėjo jo surasti. "Kaip jaučiatės, pone?"
    
  "Mane truputį pykina, ačiū. Gal galėčiau gauti vandens?" - norėjo pasakyti jis, bet Perdue nusiminė išgirdęs iš savo lūpų prašymą, kurį geriausia būtų palikti už viešnamio ribų. Slaugytoja desperatiškai stengėsi nesijuokti, bet ir pati save nustebino kikenimas, kuris akimirksniu sužlugdė jos profesionalų elgesį, ir ji susmuko ant kulnų, užsidengdama burną abiem rankomis.
    
  "O Dieve, pone Purdue, atsiprašau!" - sumurmėjo ji, užsidengdama veidą rankomis, tačiau jos pacientas atrodė akivaizdžiai labiau sugėdintas dėl savo elgesio nei ji pati. Jo šviesiai mėlynos akys žvelgė į ją su siaubu. "Ne, prašau", - įvertino jis savo žodžių tikslumą. "Atsiprašau. Užtikrinu jus, tai buvo užšifruotas perdavimas." Galiausiai Purdue išdrįso nusišypsoti, nors tai labiau priminė grimasą.
    
  "Žinau, pone Purdue", - prisipažino maloni žaliaakė blondinė, padėdama jam atsisėsti tiek, kad jis galėtų gurkštelėti vandens. "Ar padėtų, jei pasakyčiau, kad esu girdėjusi daug, daug blogesnių ir daug painesnių dalykų nei tai?"
    
  Purdue apsišlakstė gerklę vėsiu, švariu vandeniu ir atsakė: "Ar patikėtumėte, kad tai nebūtų manęs šiek tiek paguodę? Aš vis tiek sakiau tai, ką sakiau, nors kiti irgi iš savęs kvailiojo." Jis prapliupo juoku. "Tai buvo gana nepadoru, ar ne?"
    
  Slaugytoja Madison, kai jos vardas buvo užrašytas ant jos ženklelio, garsiai sukikeno. Tai buvo nuoširdus džiaugsmo juokas, o ne kažkas, ką ji suvaidino, kad jį pralinksmintų. "Taip, pone Purdue, tai buvo labai taikli."
    
  Purdue asmeninio kabineto durys atsidarė ir pro jas žvilgtelėjo daktaras Patelis.
    
  "Atrodo, kad jums sekasi gerai, pone Purdue", - nusišypsojo jis, pakeldamas vieną antakį. "Kada jūs pabudote?"
    
  "Tiesą sakant, prieš kurį laiką pabudau jausdamasi gana pailsėjusi", - tarė Perdue, vėl šypsodamasi slaugytojai Madison ir pakartodama jųdviejų privatų pokštą. Ji sučiaupė lūpas, kad nuslopintų juoką, ir padavė gydytojui lentą.
    
  "Tuoj grįšiu su pusryčiais, pone", - pranešė ji abiem džentelmenams prieš išeidama iš kambario.
    
  Perdue suraukė nosį ir sušnibždėjo: "Daktare Patel, jei neprieštaraujate, verčiau dabar nevalgyčiau. Manau, kad nuo vaistų kurį laiką mane pykins."
    
  "Bijau, kad turėsiu reikalauti, pone Purdue", - tvirtino dr. Patel. "Jums jau daugiau nei parą buvo taikomi migdomieji vaistai, todėl jūsų organizmui reikia šiek tiek skysčių ir mitybos, kol pradėsime kitą procedūrą."
    
  "Kodėl aš taip ilgai buvau paveiktas?" - iš karto paklausė Perdue.
    
  "Tiesą sakant", - labai susirūpinęs tarė gydytojas, - "mes neturime jokio supratimo. Jūsų gyvybiniai požymiai buvo patenkinami, netgi geri, bet atrodė, kad, taip sakant, miegojote. Paprastai tokio tipo operacija nėra labai pavojinga, jos sėkmės rodiklis yra 98 %, o dauguma pacientų atsibunda maždaug po trijų valandų."
    
  "Bet man prireikė dar vienos dienos, maždaug, kad atsigaučiau iš savo raminamosios būsenos?" Purdue susiraukė, bandydamas tinkamai atsisėsti ant kieto čiužinio, kuris nepatogiai apglėbė jo sėdmenis. "Kodėl taip turėjo nutikti?"
    
  Daktaras Patel gūžtelėjo pečiais. "Žiūrėkite, kiekvienas žmogus skirtingas. Gali būti bet kas. Gali būti ir niekas. Galbūt jūsų protas buvo pavargęs ir nusprendė padaryti pertrauką." Gydytojas iš Bangladešo atsiduso. "Dieve mano, sprendžiant iš jūsų pranešimo apie incidentą, manau, kad jūsų kūnas nusprendė, jog šiandien jam užtenka - ir, beje, ne be reikalo!"
    
  Purdue akimirką apmąstė plastikos chirurgo pareiškimą. Pirmą kartą po patirto išbandymo ir vėlesnės hospitalizacijos privačioje klinikoje Hampšyre, neapgalvotas ir turtingas tyrinėtojas šiek tiek apmąstė savo nesėkmes Naujojoje Zelandijoje. Tiesą sakant, jis dar nebuvo suvokęs, kokia siaubinga buvo jo patirtis ten. Matyt, Purdue su trauma susidorojo su pavėluotu nežinojimo jausmu. Vėliau pasigailėsiu savęs.
    
  Keisdamas temą, jis atsisuko į daktarą Patelį: "Ar turėčiau valgyti? Gal galėčiau tiesiog gauti vandeningos sriubos ar kažko panašaus?"
    
  "Jūs turbūt skaitote mintis, pone Purdue", - pastebėjo slaugytoja Madison, įstumdama į kambarį sidabrinį vežimėlį. Ant jo stovėjo puodelis arbatos, aukšta stiklinė vandens ir dubuo pipirnių sriubos, kuri nuostabiai kvepėjo šioje sterilioje aplinkoje. "Sriubinga, o ne vandeninga", - pridūrė ji.
    
  "Tai atrodo labai apetitiškai", - prisipažino Perdue, - "bet, tiesą sakant, negaliu."
    
  "Bijau, kad tai gydytojo nurodymas, pone Purdue. Net jūs suvalgytumėte tik kelis šaukštus?" - įkalbinėjo ji. "Svarbu, kad tik turėtumėte ką nors, būtume dėkingi."
    
  "Būtent", - nusišypsojo dr. Patelis. "Tiesiog pabandykite, pone Purdue. Esu tikras, kad suprasite, jog negalime jūsų toliau gydyti tuščiu skrandžiu. Vaistai pakenks jūsų organizmui."
    
  "Gerai", - nenoriai sutiko Perdue. Priešais jį gulintis kreminės žalios spalvos patiekalas kvepėjo rojumi, bet jo kūnas troško tik vandens. Žinoma, jis suprato, kodėl jam reikia valgyti, todėl paėmė šaukštą ir pasistengė. Gulėdamas po šalta antklode ligoninės lovoje, jis jautė, kaip storas paminkštinimas periodiškai užtraukiamas ant kojų. Po tvarsčiais jis perštėjo kaip vyšnia nuo cigaretės, užgesintos ant mėlynės, bet jis išlaikė laikyseną. Juk jis buvo vienas iš pagrindinių šios klinikos - "Salisbury Private Medical Care" - akcininkų, ir Perdue nenorėjo atrodyti silpnas prieš tuos pačius darbuotojus, už kurių įdarbinimą jis buvo atsakingas.
    
  Užmerkęs akis, kad kovotų su skausmu, jis pakėlė šaukštą prie lūpų ir mėgavosi privačios ligoninės, kurią dar kurį laiką vadins namais, kulinariniais malonumais. Tačiau išskirtinis maisto skonis neatitraukė jo nuo keisto jausmo. Jis negalėjo nustoti galvoti apie tai, kaip atrodo jo apatinė kūno dalis po marle ir pleistru.
    
  Patvirtinusi paskutinius Purdue gyvybinių požymių po operacijos įvertinimus, dr. Patel išrašė receptus slaugytojai Madison kitai savaitei. Ji atidarė žaliuzes Purdue kambaryje, ir jis pagaliau suprato esąs trečiame aukšte, atokiau nuo kiemo sodo.
    
  "Ar aš ne pirmame aukšte?" - gana nervingai paklausė jis.
    
  "Ne", - sumišusi ji dainavo. "Kodėl? Ar tai svarbu?"
    
  "Turbūt ne", - atsakė jis, vis dar atrodydamas šiek tiek sumišęs.
    
  Jos balse skambėjo kiek susirūpinimas. "Ar bijote aukščio, pone Purdue?"
    
  "Ne, jokių fobijų kaip tokių neturiu, mieloji", - paaiškino jis. "Tiesą sakant, negaliu tiksliai pasakyti, kodėl. Galbūt tiesiog nustebau, kad nemačiau sodo, kai nuleidai žaliuzes."
    
  "Jei būtume žinoję, kad jums tai svarbu, užtikrinu jus, pone, būtume jus apgyvendinę pirmame aukšte", - pasakė ji. "Ar turėčiau paklausti gydytojo, ar galėtume jus perkelti?"
    
  "Ne, ne, prašau", - tyliai protestavo Perdue. "Nesiruošiu komplikuoti reikalų peizažais. Noriu tik žinoti, kas bus toliau. Beje, kada pakeisite mano kojų tvarsčius?"
    
  Slaugytoja Madison, vilkėdama gelsvai žalią suknelę, užjaučiamai pažvelgė į savo pacientę. Ji švelniai tarė: "Nesijaudinkite dėl to, pone Purdue. Žiūrėkite, jūs patyrėte nemalonių išgyvenimų su ta baisia..." - pagarbiai nutilo, desperatiškai bandydama sušvelninti smūgį, - "...patirtimi. Tačiau nesijaudinkite, pone Purdue, daktaro Patelio patirtis jums pasirodys neprilygstama. Žinote, kad ir kaip vertintumėte šią korekcinę operaciją, pone, esu tikra, kad liksite sužavėtas."
    
  Ji nuoširdžiai nusišypsojo Perdue, ir šypsena pasiekė savo tikslą - jį nuramino.
    
  "Ačiū", - linktelėjo jis, švelniai šyptelėdamas ant lūpų. "Ir ar greitai galėsiu įvertinti darbą?"
    
  Maža, apvali slaugytoja maloniu balsu surinko tuščią vandens ąsotį ir stiklinę ir patraukė link durų, tikėdamasi netrukus grįžti. Atidariusi duris išeiti, ji žvilgtelėjo į jį ir parodė į sriubą. "Bet ne tol, kol nepaliksite didelės įdubos šiame dubenyje, pone."
    
  Perdue stengėsi, kad kilusį juoką būtų galima nuraminti, nors pastangos buvo bergždžios. Plonas siūlas pervėrė kruopščiai susiūtą odą, kur buvo atstatyti trūkstami audiniai. Perdue stengėsi suvalgyti kuo daugiau sriubos, nors tuo metu ji buvo atvėsusi iki traškios, pastos konsistencijos - ne visai tokia virtuvė, kuria paprastai mėgaujasi milijardieriai. Kita vertus, Perdue buvo per daug dėkingas, kad išgyveno Dingusio miesto monstriškų gyventojų nasrus, kad skųstųsi dėl šalto sultinio.
    
  "Baigta?" - išgirdo jis.
    
  Įėjo slaugytoja Madison, ginkluota instrumentais paciento žaizdoms valyti ir nauju tvarsčiu siūlėms uždengti. Purdue nežinojo, kaip reaguoti į šį atradimą. Jis nejautė jokios baimės ar drovumo, bet mintis apie tai, ką su juo padarys žvėris Dingusio miesto labirinte, jį neramino. Žinoma, Purdue nedrįso rodyti jokių panikos priepuolio ištikto žmogaus ženklų.
    
  "Truputį skaudės, bet pasistengsiu, kad būtų kuo mažiau skausmo", - pasakė ji, nežiūrėdama į jį. Purdue buvo dėkingas, nes įsivaizdavo, kad jo veido išraiška nėra maloni. "Jausis šiek tiek perštėjimo", - tęsė ji, sterilizuodama savo subtilų instrumentą, kad atlaisvintų gipso kraštus, - "bet galėčiau jums duoti tepalo, jei tai jums per daug vargina."
    
  "Ne, ačiū", - tyliai nusijuokė jis. "Tiesiog pirmyn, o aš susidorosiu su iššūkiais."
    
  Ji trumpai pakėlė akis ir nusišypsojo, tarsi pritardama jo drąsai. Tai buvo paprasta užduotis, bet slapta ji suprato traumuojančių prisiminimų pavojų ir nerimą, kurį jie gali sukelti. Nors jokios Davido Perdue išpuolio detalės jai niekada nebuvo atskleistos, slaugytoja Madison, deja, jau buvo susidūrusi su tokia intensyvia tragedija. Ji žinojo, ką reiškia būti suluošintam, net ir tokiose vietose, kur niekas nematė. Ji žinojo, kad šio išbandymo prisiminimas niekada nepaliks jo aukų. Galbūt todėl ji asmeniškai jautė tokią užuojautą turtingam tyrėjui.
    
  Jam užgniaužė kvapą, jis užmerkė akis, kai ji nulupė pirmąjį storą tinko sluoksnį. Tai skleidė šleikštų garsą, nuo kurio Purdue susiraukė, bet jis dar nebuvo pasiruošęs patenkinti savo smalsumo atmerkdamas akis. Ji nutilo. "Ar viskas gerai? Gal nori, kad sulėtinčiau tempą?"
    
  Jis susiraukė: "Ne, ne, tiesiog paskubėk. Tiesiog daryk tai greitai, bet duokite man laiko atgauti kvapą tarpe."
    
  Neatsakiusi nė žodžio, sesuo Madison staiga vienu trūktelėjimu nuplėšė tvarstį. Purdue sukliko iš skausmo, užspringdamas staigaus oro gniaužimu.
    
  "Jėzau, Charistai!" - sušuko jis, išpūtęs akis iš šoko. Jo krūtinė staigiai kilo, mintims apdorojant nepakeliamą pragarą toje lokalizuotoje jo odos vietoje.
    
  "Atsiprašau, pone Perdue", - nuoširdžiai atsiprašė ji. - "Sakėte, kad turėčiau tiesiog eiti ir viską užbaigti."
    
  "Aš... aš žinau, k-ką pasakiau", - sumurmėjo jis, šiek tiek atgavęs kvapą. Jis niekada nesitikėjo, kad tai jausis kaip tardymo kankinimas ar nagų rovimas. "Tu teisus. Aš tai pasakiau. O Dieve, tai mane vos nenužudė."
    
  Tačiau Perdue nesitikėjo to, ką pamatys pažvelgęs į savo žaizdas.
    
    
  4
  Mirusio reliatyvumo fenomenas
    
    
  Semas skubiai bandė atidaryti automobilio dureles, o Nina šalia jo smarkiai švokšdama siautėjo. Tuo metu ji suprato, kad beprasmiška klausinėti savo seno draugo apie ką nors, kai jis susitelkęs į rimtus dalykus, todėl nusprendė sulaikyti kvėpavimą ir liežuvį. Naktis buvo stingdanti, kaip metų laikui, ir jo kojos, jausdamos žvarbų vėjo žvarbumą, susisuko po kiltu, o rankos taip pat buvo nutirpusios. Iš lauko baro aidėjo balsai, tarsi medžiotojų, besiruošiančių pulti lapės, riksmai.
    
  "Dėl Dievo meilės!" - sušnypštė Semas tamsoje, rakto galiukui toliau braidant spyną, nerasdamas atleidimo mechanizmo. Nina žvilgtelėjo atgal į tamsias figūras. Jos nebuvo pasitraukusios nuo pastato, bet ji galėjo įžiūrėti barnį.
    
  "Sam", - sušnibždėjo ji, greitai kvėpuodama, - "kuo galiu tau padėti?"
    
  "Ar jis ateina? Ar jis jau ateina?" - atkakliai klausė jis.
    
  Vis dar sutrikusi dėl Semo pabėgimo, ji atsakė: "Kas? Man reikia žinoti, ko ieškoti, bet galiu pasakyti, kad kol kas mūsų niekas neseka."
    
  "T-t-tas... tas šūdas..." - sumikčiojo jis, - "tas prakeiktas tipas, kuris mane užpuolė".
    
  Jos didelės, tamsios akys apžvelgė aplinką, bet, kiek Nina galėjo matyti, tarp muštynių prie baro ir Semo avarijos nebuvo jokio judesio. Durys girgždėjo, kol Nina dar nespėjo suvokti, apie ką Semas kalba, ir ji pajuto, kaip jo ranka sugriebė jos ranką. Jis kuo švelniau įmetė ją į automobilį ir įstūmė paskui save.
    
  "Viešpatie, Sem! Tavo pavarų perjungimo svirtis - tikras pragaras man kojoms!" - pasiskundė ji, sunkiai įsitaisydama keleivio sėdynėje. Paprastai Sem būtų kaip nors pasipiktinęs jos ištarta dviprasmybe, bet dabar jis neturėjo laiko humorui. Nina pasitrynė šlaunis, vis dar svarstydama, dėl ko visas šis triukšmas, kai Sem užvedė automobilį. Ji, kaip įprasta, užrakino duris kaip tik laiku, kai garsus trinktelėjimas į langą privertė Niną suklykti iš siaubo.
    
  "O Dieve!" - sušuko ji, staiga iš niekur pasirodžiusiu vyrą su apsiaustu didelėmis akimis.
    
  "Kalės sūnau!" - kunkuliavo Semas, perjungdamas pavarų svirtį į pirmą pavarą ir spaudindamas automobilį.
    
  Vyras už Ninos durų įnirtingai ant jos rėkė, daužydamas kumščiais į langą. Semui ruošiantis greitėjimui, Ninos akimis laikas sulėtėjo. Ji atidžiai įsižiūrėjo į vyrą, kurio veidas buvo iškreiptas įtampos, ir iš karto jį atpažino.
    
  "Mergelė", - nustebusi sumurmėjo ji.
    
  Automobiliui išvažiavus iš stovėjimo vietos, vyras kažką jiems sušuko degant raudoniems stabdžių žibintams, bet Nina buvo per daug šokiruota, kad atkreiptų dėmesį. Ji spoksojo įdėmiai, kol Semas pateiks jai tinkamą paaiškinimą, bet jos mintys buvo miglotos. Vėlyvą vakarą jie pravažiavo degant dviem raudoniems šviesoforo signalams pagrindinėje Glenroteso gatvėje, važiuodami į pietus Šiaurės Kvinsferio link.
    
  "Ką sakei?" - paklausė Semas Ninos, kai jie pagaliau įvažiavo į pagrindinį kelią.
    
  "Apie?" - paklausė ji, taip apstulbusi, kad beveik pamiršo, ką sakė. "O, tas vyras prie durų? Ar tai kili, nuo kurio bėgate?"
    
  "Taip", - atsakė Semas. "Kaip jį pavadinai?"
    
  "O, Šventoji Motina", - tarė ji. - "Stebėjau jį bare, kol tu buvai viržyne, ir pastebėjau, kad jis negeria alkoholio. Taigi, visi jo gėrimai..."
    
  "Mergelės", - spėjo Semas. "Suprantu. Suprantu." Jo veidas buvo paraudęs, o akys vis dar buvo neramios, bet jis nenuleido akių nuo vingiuoto kelio tolimuosiuose žibintuose. "Man tikrai reikia automobilio su centriniu užraktu."
    
  "Šventas šūdas", - sutiko ji, paslėpdama plaukus po megzta kepuraite. "Manau, kad tau tai jau būtų akivaizdu, ypač tokiame versle, kuriame dirbi. Kad tave taip dažnai persekiotų ir persekiotų, reikėtų geresnio transporto."
    
  "Man patinka mano automobilis", - sumurmėjo jis.
    
  "Atrodo, kad tai klaida, Sem, o tu esi pakankamai turtingas, kad įpirktum kažką, kas atitiktų tavo poreikius", - pamokslavo ji. "Pavyzdžiui, tanką."
    
  "Ar jis tau ką nors sakė?" - paklausė jos Sam.
    
  "Ne, bet mačiau jį nueinantį į vonios kambarį paskui tave. Tiesiog nekreipiau į tai dėmesio. Kodėl? Ar jis tau ką nors pasakė, ar tiesiog užpuolė?" - paklausė Nina, pasinaudodama proga ir perbraukdama juodas jo garbanas už ausies, kad jos nemestų veido. "Dieve mano, tu atrodai lyg būtum matęs mirusį giminaitį ar kažką panašaus."
    
  Semas pažvelgė į ją. "Kodėl tu taip sakai?"
    
  "Tai tik kalbėjimo būdas", - gynėsi Nina. - "Nebent jis būtų miręs tavo giminaitis."
    
  "Nebūk kvailas", - nusijuokė Semas.
    
  Nina suprato, kad jos palydovas ne visai laikosi kelių eismo taisyklių, turint omenyje, kad jis turėjo milijoną galonų gryno viskio ir dar ir dozę šoko. Ji švelniai perbraukė ranka jam nuo plaukų iki peties, kad jo neišgąsdintų. "Ar nemanai, kad turėčiau vairuoti?"
    
  "Tu nepažįsti mano automobilio. Jis turi... gudrybių", - protestavo Semas.
    
  "Ne daugiau nei tu, ir aš galiu tave puikiai pavežėti", - nusišypsojo ji. "Nagi, eime. Jei tave sustabdys policininkai, būsi didelėje šiukšlėje, ir mums nebereikia dar vieno šio vakaro kartėlio, girdi?"
    
  Jos įtikinėjimas buvo sėkmingas. Tyliai pasiduodamas atsiduso, jis nuvažiavo nuo kelio ir apsikeitė vietomis su Nina. Vis dar sutrikęs dėl to, kas įvyko, Semas šukavo tamsų kelią, ieškodamas persekiojimo ženklų, bet palengvėjo pamatęs, kad jokios grėsmės nebuvo. Nors buvo girtas, Semas pakeliui namo prastai miegojo.
    
  "Žinai, mano širdis vis dar daužosi", - pasakė jis Ninai.
    
  "Taip, mano irgi. Neturi supratimo, kas jis buvo?" - paklausė ji.
    
  "Jis atrodė kaip kažkas, ką kažkada pažinojau, bet negaliu tiksliai įvardyti, kodėl", - prisipažino Semas. Jo žodžiai buvo tokie pat trūkčiojantys, kaip ir viduje kylančios emocijos. Jis perbraukė pirštais per plaukus ir švelniai perbraukė ranka per veidą, prieš pažvelgdamas į Niną. "Maniau, kad jis mane užmuš. Jis nepuolė ar panašiai, tik murmėjo ir stumdė mane, ir aš supykau. Tas niekšas nesivargino pasakyti bent "labas" ar dar ko nors, todėl priėmiau tai kaip muštynes arba pamaniau, kad galbūt jis bando mane įgrūsti į šūdą, supranti?"
    
  "Suprantama", - sutiko ji, atidžiai stebėdama kelią priešais ir už jų. "Ką jis apskritai sumurmėjo? Galbūt tai pasakys, kas jis toks arba kodėl jis čia."
    
  Semas prisiminė miglotą įvykį, bet nieko konkretaus į galvą neatėjo.
    
  "Net neįsivaizduoju", - atsakė jis. "Kita vertus, dabar esu per šviesmečius nuo bet kokios įtikinamos minties. Galbūt viskis išplovė mano atmintį ar kažkas panašaus, nes tai, ką prisimenu, yra tarsi Dali paveikslas realiame gyvenime. Tiesiog viskas", - atsirūgo jis ir varvančiomis rankomis mostelėjo, - "išteptas ir per daug spalvų sumaišytas".
    
  "Skamba kaip ir dauguma tavo gimtadienių", - pastebėjo ji, stengdamasi nesišypsoti. "Nesijaudink, mielasis. Greitai viską pramiegosi. Rytoj geriau prisiminsi šiuos dalykus. Be to, yra didelė tikimybė, kad Rouenas papasakos tau šiek tiek daugiau apie tavo tvirkintoją, nes jis jam visą vakarą tarnavo."
    
  Girtas Semas pasisuko ir pažvelgė į ją piktai, tada netikėdamas pakreipė galvą į šoną. "Mano tvirkintojas? Dieve, esu tikra, kad jis buvo švelnus, nes neprisimenu, kad jis būtų prie manęs priekabiavęs. Be to... kas, po galais, yra Rouenas?"
    
  Nina pavartė akis. "Dieve mano, Semai, tu juk žurnalistas. Būtų galima pamanyti, kad žinai, jog šis terminas šimtmečius vartojamas apibūdinti žmogų, kuris priekabiauja ar erzina. Tai nėra toks griežtas daiktavardis kaip "prievartautojas" ar "prievartautojas". O Rouanas yra barmenas "Balmoral".
    
  "O", - dainavo Semas, nuleidęs vokus. - "Taip, taip, tas plepus idiotas varė mane iš proto. Sakau tau, jau seniai nesijaučiau taip sutrikęs."
    
  "Gerai, gerai, baik sarkazmą. Liaukis kvailioji ir nemiegok. Mes jau beveik ten", - nurodė ji, jiems važiuojant aplink Turnhouse golfo aikštyną.
    
  "Ar pasiliksi nakčiai?" - paklausė jis.
    
  "Taip, bet tu tuoj pat eini miegoti, gimtadienio sūnau", - griežtai tarė ji.
    
  "Žinau, kad mes egzistuojame. O jei keliausi su mumis, parodysime tau, koks gyvenimas Tartano Respublikoje", - paskelbė jis, šypsodamasis jai pravažiuojančių geltonų šviesų šviesoje.
    
  Nina atsiduso ir pavartė akis. "Kalbant apie senų pažįstamų vaiduoklius", - sumurmėjo ji, pasukus į gatvę, kurioje gyveno Semas. Jis nieko nesakė. Apsnūdęs Semo protas veikė autopilotu, jis tyliai siūbavo automobilio posūkiuose, o tolimos mintys vis stūmė iš atminties neryškų nepažįstamojo veidą vyrų tualete.
    
  Semas nebebuvo didelė našta, kai Nina padėjo galvą ant suplyšusios pagalvės jo miegamajame. Tai buvo maloni permaina po jo daugžodžių protestų, tačiau ji žinojo, kad niūrūs vakaro įvykiai ir apmaudo apimto airio išgėrinėjimas turėjo atsiliepti jos draugo gyvenimui. Jis buvo išsekęs, ir kad ir koks pavargęs būtų jo kūnas, protas kovojo su poilsiu. Ji tai matė iš jo akių judesių už užmerktų akių.
    
  "Gerai miegok, berniuk", - sušnibždėjo ji. Pabučiavusi Semą į skruostą, ji užtraukė antklodę ir pakišo jo vilnonės antklodės kraštą jam po pečiu. Silpni šviesos blyksniai apšvietė pusiau užtrauktas užuolaidas, kai Nina išjungė Semo naktinę lempą.
    
  Palikusi jį patenkintą ir susijaudinusį, ji nuėjo į svetainę, kur ant židinio atbrailos drybsojo jo mylima katė.
    
  "Labas, Bruiče", - sušnibždėjo ji, jausdamasi visiškai išsekusi. "Nori mane šįvakar sušildyti?" Katinas tik žvilgtelėjo pro vokų plyšius, norėdamas ištirti jos ketinimus, o tada ramiai nuslinko, lydimas griaustinio virš Edinburgo. "Ne", - gūžtelėjo pečiais ji. "Galbūt būčiau priėmusi tavo mokytojos pasiūlymą, jei būčiau žinojusi, kad ketini manęs nepaisyti. Jūs, prakeikti vyrai, visi vienodi."
    
  Nina pliumptelėjo ant sofos ir įjungė televizorių - ne tiek pramogai, kiek draugijai. Jos galvoje šmėstelėjo nakties įvykių nuotrupos, bet ji buvo per daug pavargusi, kad galėtų daug ką peržiūrėti dar kartą. Ji žinojo tik tiek, kad ją sutrikdė garsas, kurį išleido mergelė, daužydama kumščiais į jos automobilio langą prieš Samui nuvažiuojant. Tai buvo tarsi sulėtintas žiovulys, siaubingas, persekiojantis garsas, kurio ji negalėjo pamiršti.
    
  Kažkas ekrane patraukė jos dėmesį. Tai buvo parkas jos gimtajame Obano mieste, šiaurės vakarų Škotijoje. Lauke pliaupė lietus, nuplaudamas Semo Klivo gimtadienį ir paskelbdamas naują dieną.
    
  Antra valanda ryto.
    
  "O, vėl per žinias", - tarė ji, padidindama garsą, kad girdėtųsi per lietų. "Nors ir ne itin įdomus." Žinių pranešimas buvo nereikšmingas, išskyrus tai, kad naujai išrinktas Obano meras vyko į nacionalinį aukšto prioriteto ir didelio pasitikėjimo sulaukusį susitikimą. "Pasitikėjimas, po velnių", - pašaipiai tarė Nina, užsidegdama "Marlboro". "Tik išgalvotas pavadinimas slaptam avariniam slėpimo protokolui, niekšai?" Su jai būdingu cinizmu Nina bandė suprasti, kaip paprastas meras gali būti laikomas pakankamai svarbiu, kad būtų pakviestas į tokį aukšto lygio susitikimą. Tai buvo keista, bet Ninos smėlio spalvos akys nebegalėjo pakęsti mėlynos televizoriaus šviesos, ir ji užmigo klausydamasi lietaus garsų ir padriko, blėstančio 8 kanalo reporterio plepėjimo.
    
    
  5
  Kita slaugytoja
    
    
  Rytinėje šviesoje, sklindančioje pro Purdue ligoninės langą, jo žaizdos atrodė kur kas mažiau groteskiškos nei praėjusią popietę, kai jas valė slaugytoja Madison. Jis slėpė pradinį šoką, kurį sukėlė šviesiai mėlyni plyšiai, tačiau vargu ar galėjo ginčytis, kad Solsberio klinikos gydytojų darbas buvo aukščiausio lygio. Atsižvelgiant į niokojančią žalą, padarytą jo apatinei kūno daliai giliai Dingusio miesto gelmėse, korekcinė operacija buvo sėkminga.
    
  "Atrodo geriau, nei maniau", - pasakė jis slaugytojai, jai nuimant tvarstį. "Kita vertus, galbūt aš tiesiog gerai gyju?"
    
  Slaugytoja, jauna moteris, kurios elgesys prie lovos buvo kiek mažiau asmeniškas, nedrąsiai jam nusišypsojo. Purdue suprato, kad ji neturi tokio paties humoro jausmo kaip slaugytoja Madison, bet bent jau buvo draugiška. Ji atrodė gana nejaukiai šalia jo, bet jis negalėjo suprasti, kodėl. Būdamas toks, koks buvo, ekstravertas milijardierius tiesiog paklausė.
    
  "Ar tau alergija?" - pajuokavo jis.
    
  "Ne, pone Purdue?" - atsargiai atsakė ji. - "Dėl ko?"
    
  "Dėl manęs", - nusišypsojo jis.
    
  Trumpam jos veide pasirodė sena "užvaryto elnio" išraiška, bet jo šypsena netrukus išsklaidė sumišimą. Ji tuoj pat jam nusišypsojo. "E, ne, aš tokia nesu. Jie mane ištyrė ir nustatė, kad aš iš tikrųjų esu tau atspari."
    
  "Cha!" - sušuko jis, stengdamasis nekreipti dėmesio į įprastą siūlių dilgčiojimą odoje. "Atrodo, nenoriai daug kalbate, todėl pamaniau, kad tam turi būti kokia nors medicininė priežastis."
    
  Slaugytoja giliai įkvėpė, prieš atsakydama. "Tai asmeninis reikalas, pone Purdue. Prašau nepriimti mano griežto profesionalumo asmeniškai. Toks jau tik mano būdas. Visi mano pacientai man brangūs, bet stengiuosi prie jų asmeniškai neprisirišti."
    
  "Bloga patirtis?" - paklausė jis.
    
  "Hospise", - atsakė ji. - "Matyti pacientų mirtį po to, kai su jais taip suartėjau, man buvo tiesiog per sunku."
    
  "Tikiuosi, po velnių, tu nenori pasakyti, kad tuoj mirsiu", - sumurmėjo jis išplėstomis akimis.
    
  "Ne, žinoma, ne tai norėjau pasakyti", - greitai atsikirto ji. - "Esu tikra, kad ne taip pasakiau. Kai kurie iš mūsų tiesiog nesame labai bendraujantys žmonės. Slaugytoja tapau tam, kad padėčiau žmonėms, o ne tam, kad prisijungčiau prie šeimos, jei ne per daug sarkastiška tai pasakyti."
    
  Purdue suprato. "Suprantu. Žmonės mano, kad kadangi esu turtingas, mokslo įžymybė ir visa kita, man patinka prisijungti prie organizacijų ir susitikti su svarbiais žmonėmis." Jis papurtė galvą. "Visą šį laiką aš tiesiog noriu dirbti su savo išradimais ir rasti tylius istorijos pranašus, kurie padėtų išsiaiškinti kai kuriuos pasikartojančius mūsų epochų reiškinius, supranti? Vien todėl, kad esame kažkur ir pasiekiame didelių pergalių tuose kasdieniuose reikaluose, kurie iš tikrųjų svarbūs, žmonės automatiškai mano, kad tai darome dėl šlovės."
    
  Ji linktelėjo ir susiraukė nuimdama paskutinį tvarstį, nuo kurio Purdue atėmė kvapą. "Per daug teisinga, pone."
    
  "Prašau, vadink mane Deividu", - sudejavo jis, šaltam skysčiui laižant susiūtą žaizdą ant dešiniojo keturgalvio raumens. Jo ranka instinktyviai siekė jos rankos, bet sustabdė ją ore. "Dieve, kaip baisu. Šaltas vanduo ant negyvos kūno, žinai?"
    
  "Žinau, prisimenu, kai man buvo atlikta rotatorių manžetės operacija", - užjautė ji. "Nesijaudink, mes beveik baigėme."
    
  Greitas beldimas į duris pranešė apie daktaro Patelio vizitą. Jis atrodė pavargęs, bet pakilios nuotaikos. "Labas rytas, linksmi žmonės. Kaip mums visiems šiandien sekasi?"
    
  Slaugytoja tiesiog nusišypsojo, sutelkusi dėmesį į savo darbą. Purdue turėjo palaukti, kol atsigaus kvėpavimas, prieš bandydamas atsakyti, bet gydytojas nedvejodamas toliau studijavo ligos istoriją. Jo pacientas tyrinėjo jo veidą, skaitydamas naujausius rezultatus, įžvelgdamas tuščią išraišką.
    
  "Kas nutiko, daktare?" - Perdue susiraukė. "Manau, kad mano žaizdos dabar atrodo geriau, ar ne?"
    
  "Nepersistenk, Deividai", - nusijuokė dr. Patelis. "Tau viskas gerai, ir viskas atrodo gerai. Man ką tik buvo atlikta ilga, per naktį trukusi operacija, kurios metu iš manęs beveik viską išsiurbė."
    
  "Ar pacientas ištvėrė?" - pajuokavo Purdue, tikėdamasis, kad nebuvo pernelyg nejautrus.
    
  Daktaras Patelas pažvelgė į jį pašaipiai, linksmai. "Ne, iš tikrųjų ji mirė nuo beviltiško poreikio turėti didesnes krūtis nei jos vyro meilužės." Prieš Purdue'ui spėjant tai suprasti, gydytojas atsiduso. "Silikonas prasiskverbė į audinį, nes kai kurie mano pacientai", - jis įspėjamai pažvelgė į Purdue'ą, - "nevykdo tolesnio gydymo ir galiausiai jų būklė pablogėja."
    
  "Subtiliai", - tarė Perdue. - "Bet aš nieko nepadariau, kas pakenktų jūsų darbui."
    
  "Geras žmogus", - tarė dr. Patelis. - "Taigi, šiandien pradėsime gydymą lazeriu, kad atpalaiduotume didžiąją dalį kietųjų audinių aplink pjūvius ir sumažintume šiek tiek nervų įtampos."
    
  Slaugytoja akimirkai išėjo iš kambario, kad gydytojas galėtų pasikalbėti su Purdue.
    
  "Mes naudojame IR425", - gyrėsi dr. Patelis, ir teisingai. Purdue išrado elementarią technologiją ir pagamino pirmąją terapinių instrumentų liniją. Dabar atėjo laikas kūrėjui pasipelnyti iš savo darbo, ir Purdue buvo sužavėtas, pats pamatęs jo veiksmingumą. Dr. Patelis išdidžiai šypsojosi. "Naujausias prototipas pranoko mūsų lūkesčius, Deividai. Galbūt turėtum pasitelkti savo smegenis, kad pastūmėtum Britaniją į priekį medicinos prietaisų pramonėje."
    
  Perdue nusijuokė. "Jei tik turėčiau laiko, mielas drauge, priimčiau iššūkį. Deja, dar per daug informacijos, kurią reikia išpakuoti."
    
  Daktaras Patelis staiga atrodė rimtesnis ir susirūpinęs. "Kaip nacių sukurti nuodingi smaugliai?"
    
  Jis ketino padaryti įspūdį šiuo teiginiu ir, sprendžiant iš Purdue reakcijos, jam pavyko. Jo užsispyręs pacientas šiek tiek išblyško prisiminęs siaubingą gyvatę, kuri jį pusiau prarijo prieš tai, kai Samas Cleave'as jį išgelbėjo. Daktaras Patelas nutilo, leisdamas Purdue pasimėgauti siaubingu prisiminimu, kad įsitikintų, jog jis vis dar supranta, koks laimingas jis gali kvėpuoti.
    
  "Nieko nelaikykite savaime suprantamu dalyku, tik tiek ir sakau", - švelniai patarė gydytojas. "Žiūrėk, Deividai, aš suprantu tavo laisvą dvasią ir tą įgimtą troškimą tyrinėti. Tiesiog stenkis į viską žiūrėti objektyviai. Jau kurį laiką dirbu su tavimi ir tau, ir turiu pasakyti, kad tavo beatodairiškas nuotykių... ar žinių... siekimas yra žavus. Prašau tik priimti savo mirtingumą. Tokių genijų kaip tu šiame pasaulyje gana mažai. Tokie žmonės kaip tu yra pionieriai, pažangos pirmtakai. Prašau... nemirk."
    
  Perdue negalėjo nesišypsoti. "Ginklai yra tokie pat svarbūs, kaip ir įrankiai, gydantys žaizdas, Harunai. Kai kuriems medicinos pasaulio atstovams tai gali atrodyti ne taip, bet mes negalime stoti priešo be ginklų."
    
  "Na, jei pasaulyje nebūtų ginklų, iš pradžių nebūtų buvę jokių aukų ir priešų, bandančių mus nužudyti", - kiek abejingai atkirto dr. Patelis.
    
  "Ši diskusija po kelių minučių atsidurs aklavietėje, ir tu tai žinai", - pažadėjo Perdue. "Be sunaikinimo ir chaoso neturėtum darbo, senas gaidy."
    
  "Gydytojai atlieka platų funkcijų spektrą; ne tik gydo žaizdas ir ištraukia kulkas, Deividai. Visada bus gimdymų, širdies priepuolių, apendicito ir panašių atvejų, o tai leis mums dirbti net ir be karų bei slaptų arsenalų pasaulyje", - atkirto gydytojas, tačiau Perdue sustiprino savo argumentą paprastu atsakymu. "Ir visada bus grėsmių nekaltiems žmonėms, net ir be karų bei slaptų arsenalų. Geriau turėti karinę drąsą taikos metu, nei susidurti su vergija ir išnykimu dėl savo kilnumo, Harunai."
    
  Daktaras iškvėpė ir uždėjo rankas ant klubų. "Suprantu, taip. Priėjome aklavietę."
    
  Purdue nenorėjo tęsti niūrios natos, todėl pakeitė temą ir paklausė plastikos chirurgo: "Pasakyk, Harun, ką tada veikia ši slaugytoja?"
    
  "Ką turite omenyje?" - paklausė dr. Patelis, atidžiai apžiūrėdamas Purdue randus.
    
  "Ji labai nejaukiai jaučiasi šalia manęs, bet nemanau, kad ji tiesiog intravertė", - smalsiai paaiškino Perdue. "Jos bendravime yra kažkas daugiau."
    
  "Žinau", - sumurmėjo dr. Patelis, keldamas Purdue koją apžiūrėti priešais esančios žaizdos, kuri driekėsi virš kelio blauzdos vidinėje pusėje. "Dieve mano, tai baisiausias įpjovimas. Žinote, aš valandų valandas jį gydžiau."
    
  "Labai gerai. Darbas nuostabus. Taigi, ką turite omenyje sakydami "žinote"? Ar ji ką nors pasakė?" - paklausė jis gydytojo. "Kas ji tokia?"
    
  Daktaras Patelis atrodė šiek tiek suerzintas dėl nuolatinių pertraukimų. Vis dėlto jis nusprendė pasakyti Purdue tai, ką norėjo sužinoti, bent jau tam, kad tyrėjas neapsiimtų kaip meilės ištroškęs moksleivis, kuriam reikia paguodos po to, kai buvo paliktas.
    
  "Lilith Hearst. Ji tavimi susižavėjusi, Deividai, bet ne taip, kaip tu manai. Tik tiek. Bet prašau, dėl Dievo meilės, nesivaikyk moters, kuri yra perpus jaunesnė už tave, net jei tai madinga", - patarė jis. "Tai nėra taip šaunu, kaip skamba. Man tai gana liūdna."
    
  "Niekada nesakiau, kad ją persekiosiu, seni", - atsiduso Purdue. - "Jos manieros man tiesiog buvo neįprastos."
    
  "Ji, matyt, buvo tikra mokslininkė, bet užmezgė romaną su kolega ir galiausiai jie susituokė. Iš to, ką man pasakojo slaugytoja Madison, pora visada juokais buvo lyginama su Madam Curie ir jos vyru", - aiškino dr. Patel.
    
  "Tai ką man tai turi bendro?" - paklausė Perdue.
    
  "Jos vyrui po trejų metų nuo santuokos pradžios išsivystė išsėtinė sklerozė, ir jo būklė sparčiai blogėjo, todėl ji nebegalėjo tęsti studijų. Jai teko nutraukti savo studijų programą ir tyrimus, kad galėtų praleisti daugiau laiko su juo, kol jis mirė 2015 m.", - sakė dr. Patel. "Jūs visada buvote didžiausias jos vyro įkvėpimas tiek mokslo, tiek technologijų srityje. Tarkime, kad jis labai žavėjosi jūsų darbais ir visada norėjo su jumis susitikti."
    
  "Tai kodėl jie nesusisiekė su manimi, kad su juo susitiktume? Būčiau mielai su juo susitikęs, net jei tik šiek tiek pralinksminčiau šį vyrą", - apgailestavo Perdue.
    
  Patelio tamsios akys pervėrė Purdue, kai jis atsakė: "Bandėme su jumis susisiekti, bet tuo metu ieškojote kažkokios graikiškos relikvijos. Philipas Heerstas mirė netrukus prieš jums grįžtant į šiuolaikinį pasaulį."
    
  "O Dieve, kaip man labai gaila tai girdėti", - tarė Perdue. - "Nenuostabu, kad ji šalia manęs tokia šiek tiek šalta."
    
  Gydytojas matė nuoširdų paciento gailestį ir kylantį kaltės jausmą prieš nepažįstamąjį, kurį galbūt pažinojo ir kurio elgesį galėjo pagerinti. Savo ruožtu dr. Pateliui pagailo Purdue ir jis bandė išsklaidyti jo nerimą paguodos žodžiais. "Nesvarbu, Deividai. Filipas žinojo, kad esi užsiėmęs žmogus. Be to, jis net nežinojo, kad jo žmona bandė su tavimi susisiekti. Nesvarbu, viskas buvo kaip vanduo po tiltu. Jis negalėjo nusivilti tuo, ko nežinojo."
    
  Tai padėjo. Perdue linktelėjo: "Manau, kad tu teisus, seni. Tačiau man reikia būti prieinamesniam. Bijau, kad po kelionės į Naująją Zelandiją būsiu šiek tiek prastos būklės - tiek protiškai, tiek fiziškai."
    
  "Oho", - tarė dr. Patelis, - "malonu girdėti jus tai sakant. Atsižvelgiant į jūsų karjeros sėkmę ir atkaklumą, bijojau pasiūlyti jiems abiem padaryti pertrauką. Dabar jūs tai padarėte dėl manęs. Prašau, Deividai, skirkite akimirką. Galbūt jūs taip nemanote, bet po savo griežta išore vis dar slypi labai žmogiška dvasia. Žmonių sielos linkusios įtrūkti, susiraukšlėti ar net sulūžti, jei susidaro teisingą įspūdį apie ką nors baisaus. Jūsų psichikai reikia tiek pat poilsio, kiek ir jūsų kūnui."
    
  "Žinau", - prisipažino Perdue. Jo gydytojas nė nenutuokė, kad Perdue atkaklumas jau padėjo jam sumaniai nuslėpti tai, kas jį persekiojo. Už milijardieriaus šypsenos slypėjo siaubingas trapumas, kuris išryškėdavo kaskart, kai jis užmigdavo.
    
    
  6
  Atskalūnas
    
    
    
  Fizikos akademijos kolekcija, Briugė, Belgija
    
    
  22:30 val. mokslininkų susirinkimas baigėsi.
    
  "Labos nakties, Kasperai", - sušuko rektorius iš Roterdamo, apsilankęs pas mus Nyderlandų universiteto "Allegiance" vardu. Ji pamojo lengvabūdiškam vyrui, į kurį kreipėsi prieš lipdama į taksi. Šis kukliai pamojo atgal, dėkingas, kad ji nepriėjo prie jo dėl disertacijos - "Einšteino ataskaitos", kurią jis buvo pateikęs prieš mėnesį. Jis nebuvo žmogus, kuris mėgautųsi dėmesiu, nebent jis ateidavo iš tų, kurie galėtų jį apšviesti jo kompetencijos srityje. O tokių, tiesą sakant, buvo nedaug.
    
  Kurį laiką dr. Casper Jacobs vadovavo Belgijos fizinių tyrimų asociacijai - slaptam Juodosios saulės ordino padaliniui Briugėje. Mokslo politikos ministerijai pavaldus akademinis departamentas glaudžiai bendradarbiavo su slapta organizacija, kuri buvo infiltravusi į įtakingiausias finansų ir medicinos įstaigas visoje Europoje ir Azijoje. Jų tyrimus ir eksperimentus finansavo daugelis pirmaujančių pasaulio institucijų, o vyresnieji valdybos nariai turėjo visišką veiksmų laisvę ir daugybę privilegijų, neapsiribojančių vien komerciniais sumetimais.
    
  Apsauga buvo svarbiausia, kaip ir pasitikėjimas tarp pagrindinių Ordino veikėjų ir Europos politikų bei finansininkų. Kelios vyriausybinės organizacijos ir privačios institucijos buvo pakankamai turtingos, kad galėtų bendradarbiauti su klastingomis, bet atsisakė narystės pasiūlymų. Taigi šios organizacijos buvo sąžiningas grobis siekiant pasaulinės mokslo pažangos ir piniginės aneksijos monopolijos.
    
  Taigi Juodosios Saulės ordinas tęsė savo nenumaldomą siekį užvaldyti pasaulį. Pasitelkdami tų, kurie buvo pakankamai godūs, kad atsisakytų valdžios ir sąžiningumo dėl savanaudiškos naudos, pagalbą ir lojalumą, jie užsitikrino valdžios pozicijas. Korupcija buvo tokia paplitusi, kad net sąžiningi ginkluoti žmonės nežinojo, jog nebepalaiko nesąžiningų sandorių.
    
  Kita vertus, kai kurie nevykėliai šauliai tikrai norėjo šaudyti tiesiai. Kasperis paspaudė nuotolinio valdymo pulto mygtuką ir klausėsi pypsėjimo. Akimirką mažytės jo automobilio lemputės sumirksėjo, nuvesdamos jį į laisvę. Susidorojęs su genialiais nusikaltėliais ir nieko neįtariančiais mokslo vunderkindais, fizikas beviltiškai norėjo grįžti namo ir imtis svarbesnės vakaro problemos.
    
  "Tavo pasirodymas, kaip visada, buvo nuostabus, Kasperai", - išgirdo jis iš dviejų automobilių stovėjimo aikštelėje. Būtų buvę labai keista apsimesti, kad ignoruojate garsų balsą, jei jis būtų aiškiai girdėjęs. Kasperas atsiduso. Jis turėjo sureaguoti, todėl apsisuko su visa nuoširdumo šarada ir nusišypsojo. Jam buvo liūdna pamatyti, kad tai buvo Kliftonas Taftas, beprotiškai turtingas Čikagos aukštuomenės magnatas.
    
  "Ačiū, Klifai", - mandagiai atsakė Kasperis. Jis niekada nemanė, kad vėl teks turėti reikalų su Taftu po gėdingo Kasperio sutarties su Tafto "Unified Field" projektu nutraukimo. Todėl buvo šiek tiek nemalonu vėl pamatyti arogantišką verslininką, kuris prieš dvejus metus, prieš išbėgdamas iš Tafto chemijos laboratorijos Vašingtone, tiesiai šviesiai pavadino Taftą babuinu su auksiniu žiedu.
    
  Kasperis buvo drovus vyras, bet jokiu būdu nebuvo savimi pasitikintis. Tokie išnaudotojai kaip magnatas jį pykino, nes jie savo turtus pirkdavo vunderkindams, trokštantiems pripažinimo su daug žadančiu šūkiu, tik tam, kad prisiimtų nuopelnus už jų genialumą. Kalbant apie daktarą Džeikobsą, tokie žmonės kaip Taftas neturėjo jokio reikalo moksle ar inžinerijoje, išskyrus išnaudoti tai, ką sukūrė tikri mokslininkai. Pasak Kasperio, Kliftonas Taftas buvo turtinga beždžionė, neturinti jokio savo talento.
    
  Taftas paspaudė jam ranką ir nusišypsojo lyg iškrypęs kunigas. "Gera matyti, kad vis dar kasmet darai pažangą. Skaičiau kai kurias tavo naujausias hipotezes apie tarpdimensinius portalus ir galimas lygtis, kurios galėtų kartą ir visiems laikams įrodyti šią teoriją."
    
  "O, tau pavyko?" - paklausė Kasperis, atidarydamas automobilio dureles, kad parodytų skubėjimą. "Žinai, šią informaciją surinkau iš Zeldos Bessler, tad jei nori kažko, turėsi ją įtikinti pasidalinti." Kasperio balse skambėjo pagrįstas kartėlis. Zelda Bessler buvo vyriausioji fizikė Briugės ordino skyriuje ir, nors ji buvo beveik tokia pat protinga kaip Džeikobsas, retai kada galėdavo atlikti savo tyrimus. Jos tikslas buvo nustumti kitus mokslininkus į šalį ir įbauginti juos, kad šie patikėtų, jog darbas yra jos, vien todėl, kad ji turėjo daugiau įtakos tarp įtakingų žmonių.
    
  "Girdėjau, bet maniau, kad labiau kovosi, kad išlaikytum savo vairuotojo pažymėjimą," - erzinančiu akcentu ištarė Klifas, stengdamasis, kad jo nuolaidų balsą girdėtų visi aplinkiniai automobilių stovėjimo aikštelėje. "Keista leisti prakeiktai moteriai pasiimti savo tyrimus. Dieve, kur tavo kiaušiniai?"
    
  Kasperis matė, kaip kiti, eidami link savo automobilių, limuzinų ir taksi, apsikeitė žvilgsniais arba stuktelėjo vienas į kitą. Jis įsivaizdavo, kaip akimirksniu atidės smegenis į šalį ir panaudos savo kūną, kad sutryptų Taftą ir išmuštų jam didžiulius dantis. "Mano kiaušiniai puikios būklės, Klifai", - ramiai atsakė jis. "Kai kuriems tyrimams reikia tikro mokslinio intelekto. Skaityti įmantrias frazes ir rašyti konstantas iš eilės su kintamaisiais nepakanka, kad teorija taptų praktika. Bet esu tikras, kad tokia stipri mokslininkė kaip Zelda Bessler tai žino."
    
  Kasperą apėmė nepažįstamas jausmas. Matyt, jis vadinosi "schadenfreude", ir jam retai pavykdavo taip įspirti chuliganui į kiaušinius, kaip ką tik. Jis žvilgtelėjo į laikrodį, mėgaudamasis nustebusiais žvilgsniais, kuriais žvelgė į tą idiotą magnatą, ir tuo pačiu užtikrintu tonu atsiprašė. "O dabar, jei atleisite, Kliftonai, turiu pasimatymą."
    
  Žinoma, jis melavo iki ausų. Kita vertus, jis nenurodė, su kuo ar net su kuo buvo pasimatyme.
    
    
  * * *
    
    
  Sudrausminęs pagyrūną idiotą su bloga šukuosena, Kasperis nuvažiavo nelygia, rytų kryptimi važiuojančia automobilių stovėjimo aikštele. Jis tiesiog norėjo išvengti prabangių limuzinų ir "Bentley" automobilių eilės, išvažiuojančios iš salės, bet po taiklios pastabos prieš Tafto atsisveikinimą, ši tikrai irgi atrodė arogantiška. Daktaras Kasperis Džeikobsas, be kita ko, buvo brandus ir novatoriškas fizikas, tačiau savo darbui ir atsidavimui jis visada buvo pernelyg kuklus.
    
  Juodosios saulės ordinas jį labai gerbė. Bėgant metams dirbant prie specialių projektų, jis suprato, kad organizacijos nariai visada noriai teikia paslaugas ir patys save gelbėja. Jų atsidavimas, kaip ir pačiam ordinui, buvo neprilygstamas; tai buvo tai, kuo Casperas Jacobsas visada žavėjosi. Gerdamas ir filosofuodamas, jis daug apie tai galvojo ir priėjo prie vienos išvados: jei tik žmonės taip nuoširdžiai rūpintųsi bendrais savo mokyklų, socialinės gerovės sistemų ir sveikatos priežiūros tikslais, pasaulis klestėtų.
    
  Jam pasirodė juokinga, kad nacių ideologų grupė šiandieninėje socialinėje paradigmoje galėtų būti padorumo ir pažangos pavyzdžiu. Atsižvelgiant į pasaulinės dezinformacijos ir padorumo propagandos, pavergiančios moralę ir slopinančios individualų svarstymą, būklę, Jacobsas tai suprato.
    
  Greitkelio šviesos, mirgančios pagal priekinio stiklo ritmą, panardino jo mintis į revoliucijos dogmas. Kasperio manymu, Ordinui lengvai pavyktų nuversti režimus, jei tik civiliai gyventojai nelaikytų savo atstovų valdžios objektais, neįmesdami savo likimų į melagių, šarlatanų ir kapitalistinių monstrų bedugnę. Monarchai, prezidentai ir ministrai pirmininkai laikė žmonių likimus savo rankose, o toks dalykas, anot Kasperio, turėtų būti pasibjaurėjimas. Deja, nebuvo kito būdo sėkmingai valdyti, kaip tik apgaudinėjant ir sėjant baimę tarp savo žmonių. Jis apgailestavo, kad pasaulio gyventojai niekada nebus laisvi. Net mintys apie alternatyvas vieninteliam, dominuojančiam dariniui pasaulyje darėsi absurdiškos.
    
  Pasukęs nuo Gento-Briugės kanalo, jis netrukus pravažiavo Asebruko kapines, kuriose palaidoti abu jo tėvai. Televizijos laidų vedėja per radiją paskelbė, kad yra 23 val., ir Kasperas pajuto palengvėjimą, kokio nebuvo jautęs jau seniai. Jis tai palygino su džiaugsmu, kai vėlai atsikėlė į mokyklą ir suprato, kad buvo šeštadienis - ir taip buvo.
    
  "Ačiū Dievui, rytoj galėsiu šiek tiek ilgiau pamiegoti", - nusišypsojo jis.
    
  Gyvenimas buvo įtemptas nuo tada, kai jis ėmėsi naujo projekto, kuriam vadovavo akademinė gegutės atitikmuo dr. Zelda Bessler. Ji prižiūrėjo itin slaptą programą, žinomą tik keliems Ordino nariams, išskyrus originalių formulių autorių - patį dr. Casperą Jacobsą.
    
  Genijus pacifistas, jis visada atmesdavo jos teiginius apie jo darbą, prisidengiant bendradarbiavimu ir komandiniu darbu "Tvarkos labui", kaip ji sakė. Tačiau pastaruoju metu jis ėmė vis labiau pykti ant savo kolegų, kad šie jį pašalino iš savo gretų, ypač turint omenyje, kad apčiuopiamos teorijos, kurias jis buvo išsakęs, būtų vertos turtų bet kurioje kitoje institucijoje - pinigų, kuriuos jis galėjo turėti savo žinioje. Vietoj to, jis buvo priverstas tenkintis nedidele kaina, o Ordino absolventai, siūlę didžiausius atlyginimus, buvo labiau mėgstami darbo užmokesčio skyriuje. Ir visi jie patogiai gyveno iš jo hipotezių ir sunkaus darbo.
    
  Sustojęs priešais savo butą uždaroje bendruomenėje akligatvyje, Kasperas pajuto pykinimo bangą. Jis taip ilgai vengė vidinės antipatijos vardan savo tyrimų, bet šiandieninė pažintis su Taftu vėl sustiprino priešiškumą. Tai buvo tokia nemaloni tema, temdanti jo protą, tačiau ji nenorėjo būti nuslopinta.
    
  Jis šokinėjo laiptais aukštyn į granito aikštelę, vedančią prie jo privataus buto lauko durų. Pagrindiniame pastate degė šviesos, bet jis visada judėdavo tyliai, kad netrukdytų šeimininkui. Palyginti su kolegomis, Casperis Džeikobsas gyveno stebėtinai uždarą ir kuklų gyvenimą. Išskyrus tuos, kurie vogė jo darbą ir iš jo pelnėsi, jo mažiau įkyrūs partneriai taip pat užsidirbdavo gana padoriai. Pagal vidutinius standartus dr. Džeikobsas gyveno patogiai, bet jokiu būdu nebuvo turtingas.
    
  Durys girgždėdamas atsidarė, ir jį užplūdo cinamono kvapas, sustabdęs jį pusiaukelėje tamsoje. Kasperis nusišypsojo ir įjungė šviesą, patvirtindamas savo šeimininko motinos slaptą pristatymą.
    
  "Karen, tu mane siaubingai lepini", - tarė jis tuščiai virtuvei, eidamas tiesiai prie kepimo skardos, pilnos razinų bandelių. Jis greitai griebė dvi minkštas bandeles ir sukramtė jas į burną. Atsisėdo prie kompiuterio ir prisijungė, pilnus kąsnius nurydamas gardžią razinų duoną.
    
  Kasperas patikrino el. paštą, tada perjungė naujausias žinias "Nerd Porn" - pogrindinėje mokslo svetainėje, kurios narys jis buvo. Staiga Kasperas pasijuto geriau po prasto vakaro, kai pamatė pažįstamą logotipą, kuriame svetainės pavadinimas sukurtas naudojant cheminių lygčių simbolius.
    
  Kažkas patraukė jo dėmesį skirtuke "Naujausi". Jis pasilenkė į priekį, norėdamas įsitikinti, kad teisingai jį skaito. "Tu esi idiotas", - sušnibždėjo jis, žiūrėdamas į Davido Perdue nuotrauką su tema:
    
  "Deivas Perdue rado Baisiąją Gyvatę!"
    
  "Tu esi prakeiktas idiotas", - atsiduso Kasperis. - "Jei jis pritaikys šią lygtį praktiškai, mums visiems teks pakliūti."
    
    
  7
  Kitą dieną po
    
    
  Kai Semas pabudo, jis norėjo apskritai turėti smegenis. Įpratęs prie pagirių, jis žinojo, kokios pasekmės bus išgerti per savo gimtadienį, bet tai buvo ypatingas pragaras, rusenantis jo kaukolėje. Jis išėjo į koridorių, kiekvienas žingsnis aidėjo jo akiduobėse.
    
  "O, Dieve, tiesiog mane užmušk", - sumurmėjo jis, skausmingai šluostydamasis akis, apsigaubęs tik chalatu. Grindys po jo kojomis priminė ledo ritulio aikštelę, o šaltas vėjo gūsis po durimis perspėjo apie dar vieną ledinę dieną kitoje pusėje. Televizorius vis dar buvo įjungtas, bet Ninos nebuvo, o jo katė Bruichladdichas pasirinko šią nepatogią akimirką pradėti inkšti ir prašyti maisto.
    
  "Po velnių, mano galva", - pasiskundė Semas, susiėmęs už kaktos. Jis nužingsniavo į virtuvę išgerti stiprios juodos kavos ir dviejų "Anadin" kokteilių, kaip buvo įprasta jo, kaip užkietėjusio laikraštininko, laikais. Tai, kad buvo savaitgalis, Semui nerūpėjo. Ar tai būtų tiriamasis žurnalistas, ar rašytojo darbas, ar ekskursijos su Deivu Purdue, Semas niekada neturėjo savaitgalio, atostogų ar laisvadienio. Kiekviena diena jam buvo tokia pati, ir jis skaičiavo savo dienas pagal terminus ir įsipareigojimus savo dienoraštyje.
    
  Pamaitinęs didelę imbieruolę katę žuvies košės skardine, Semas stengėsi neužspringti. Baisus negyvos žuvies kvapas nebuvo pats geriausias dalykas, kurį reikėjo kęsti, atsižvelgiant į jo būklę. Jis greitai numalšino kančią karšta kava svetainėje. Nina paliko raštelį:
    
    
  Tikiuosi, kad turite burnos skalavimo skysčio ir stiprų skrandį. Šįryt per pasaulines naujienas parodžiau jums kai ką įdomaus apie vaiduoklių traukinį. Per gera, kad praleisčiau. Turiu grįžti į Obaną dėl paskaitos kolegijoje. Tikiuosi, kad šįryt išgyvensite airišką gripą. Sėkmės!
    
  - Nina
    
    
  "Cha cha, labai juokinga", - sudejavo jis, nuplaudamas Anadinės pyragaičius pilnu burnu kavos. Patenkintas Bruichas pasirodė virtuvėje. Jis atsisėdo ant tuščios kėdės ir džiaugsmingai ėmė tvarkytis. Semas buvo pasipiktinęs nerūpestinga savo katės laime, jau nekalbant apie visišką Bruicho patiriamą diskomfortą. "O, dingk", - tarė Semas.
    
  Jam buvo smalsu pasiklausyti Ninos žinių įrašo, bet nemanė, kad jos perspėjimas apie blogą skrandį būtų laukiamas. Ne su šiomis pagirėmis. Greitai suėmus kovą, smalsumas nugalėjo ligą, ir jis paleido įrašą, apie kurį ji kalbėjo. Lauke vėjas nešė dar daugiau lietaus, tad Semui teko padidinti televizoriaus garsą.
    
  Šiame segmente žurnalistas pranešė apie paslaptingas dviejų jaunuolių mirtis Molodečno miestelyje netoli Minsko, Baltarusijoje. Storu paltu vilkinti moteris stovėjo ant apgriuvusios platformos, kuri atrodė kaip sena traukinių stotis. Ji perspėjo žiūrovus apie skaudžius vaizdus, prieš tai, kai kamera nukrypo į išteptas liekanas ant senų, surūdijusių bėgių.
    
  "Kas po velnių?" - sumurmėjo Semas, suraukęs antakius, bandydamas suvokti, kas ką tik įvyko.
    
  "Jauni vyrai, matyt, čia perėjo bėgius", - reporteris parodė į plastiku uždengtą raudoną šiukšlyną tiesiai po platformos kraštu. "Pasak vienintelio išgyvenusiojo, kurio tapatybę valdžios institucijos vis dar slepia, du jo draugus partrenkė... traukinys-vaiduoklis."
    
  "Būčiau pagalvojęs", - sumurmėjo Semas, tiesdamas ranką prie traškučių pakelio, kurį Nina buvo pamiršusi suvalgyti. Jis nelabai tikėjo prietarais ir vaiduokliais, bet tokį posūkį jį paskatino tai, kad bėgiai buvo akivaizdžiai netinkami naudoti. Ignoruodamas akivaizdų kraujo praliejimą ir tragediją, kaip buvo apmokytas, Semas pastebėjo, kad trūksta bėgių atkarpų. Kituose fotoaparato kadruose buvo matyti didelė bėgių korozija, dėl kurios joks traukinys negalėjo jais važiuoti.
    
  Semas sustabdė kadrą, kad atidžiai apžiūrėtų foną. Be intensyviai ant bėgių augančios lapijos ir krūmų, ant geležinkelio nuleidimo aikštelės sienos paviršiaus buvo matyti degimo žymių. Ji atrodė šviežia, bet jis negalėjo būti tikras. Neturėdamas ypatingų mokslo ar fizikos žinių, Semas nuojauta turėjo mintį, kad juodą degimo žymę sukėlė kažkas, kas panaudojo didelę kaitrą, kad sukurtų pakankamai jėgos, jog du žmonės pavirstų koše.
    
  Semas kelis kartus peržvelgė ataskaitą, svarstydamas visas įmanomas galimybes. Ji taip užvaldė jo smegenis, kad jis pamiršo apie siaubingą migreną, kuria jį buvo apdovanoję alkoholio dievai. Tiesą sakant, jis buvo įpratęs patirti stiprius galvos skausmus, dirbdamas su sudėtingais nusikaltimais ir panašiomis paslaptimis, todėl nusprendė manyti, kad pagirios buvo tiesiog jo proto pastangų išnarplioti šio įtraukiančio įvykio aplinkybes ir priežastis rezultatas.
    
  "Purdue, tikiuosi, kad jau atsigavai ir sveiksti, mano drauge", - šyptelėjo Semas, padidindamas dėmę, kuri buvo apanglėjusi pusę sienos, matiniu juodu sluoksniu. "Nes turiu tau kai ką, bičiuli."
    
  Purdue būtų buvęs idealus žmogus, kuriam reikėtų paklausti apie tokį dalyką, tačiau Samas prisiekė netrukdyti genialiojo milijardieriaus, kol šis visiškai neatsigaus po operacijų ir nebus pasiruošęs vėl bendrauti. Kita vertus, Samas jautė pareigą aplankyti Purdue, kad sužinotų, kaip jam sekasi. Nuo tada, kai po dviejų savaičių grįžo į Škotiją, jis buvo intensyviosios terapijos skyriuje Velingtone ir dar dviejose ligoninėse.
    
  Semui atėjo laikas pasisveikinti, net jei tik tam, kad pralinksmintų Perdue. Tokiam aktyviam vyrui staiga taip ilgai būti prikaustytam prie lovos, tikriausiai buvo kiek slegiantis jausmas. Perdue buvo pats aktyviausias protas ir kūnas, kokį Semas kada nors buvo sutikęs, ir jis negalėjo įsivaizduoti milijardieriaus nusivylimo, kai jis buvo priverstas kiekvieną dieną praleisti ligoninėse, vykdyti nurodymus ir būti uždarytas.
    
    
  * * *
    
    
  Semas susisiekė su Džeine, Purdue asmenine asistente, kad sužinotų privačios klinikos, kurioje jis apsistojo, adresą. Jis skubiai užrašė nurodymus ant balto "Edinburgh Post" lapo, kurį ką tik buvo nusipirkęs prieš kelionę, ir padėkojo jai už pagalbą. Semas vengė pro automobilio langą plūstančio lietaus ir tik tada ėmė svarstyti, kaip Nina grįžo namo.
    
  Užteks greito skambučio, pagalvojo Semas ir paskambino Ninai. Skambutis kartojosi, niekas neatsiliepė, todėl jis bandė išsiųsti žinutę, tikėdamasis, kad ji atsilieps vos įjungusi telefoną. Gurkšnodamas kavą išsinešimui iš pakelės užkandinės, Semas pastebėjo kažką neįprasto "Post" pirmajame puslapyje. Tai nebuvo antraštė, o maža antraštė, prisegta apatiniame kampe, pakankamai didelė, kad užpildytų visą pirmąjį puslapį, bet nebūtų pernelyg įkyri.
    
  Pasaulio viršūnių susitikimas nežinomoje vietoje?
    
  Straipsnyje nebuvo pateikta daug detalių, tačiau jame buvo keliami klausimai dėl staigaus Škotijos tarybų ir jų atstovų susitarimo dalyvauti susitikime neatskleistoje vietoje. Samui tai neatrodė itin neįprasta, išskyrus tai, kad naujasis Obano meras, Rt. Lance'as McFaddenas, taip pat buvo apibūdintas kaip atstovas.
    
  "Smūgiuoji šiek tiek virš savo svorio, Makfadenai?" - tyliai sumurmėjo Semas, išgerdamas likusį šaltą gėrimą. "Turėtum būti toks svarbus. Jei tik norėtum", - nusijuokė jis, mesdamas laikraštį į šalį.
    
  Jis pažinojo McFaddeną iš jo atkaklios kampanijos pastaruosius kelis mėnesius. Dauguma Obano gyventojų laikė McFaddeną fašistu, apsimetusiu liberalių pažiūrų šiuolaikiniu gubernatoriumi - "liaudies meru", jei norite. Nina jį vadino chuliganu, o Perdue jį pažinojo iš bendros įmonės Vašingtone apie 1996 m., kai jie bendradarbiavo nesėkmingame eksperimente, susijusiame su tarpdimensine transformacija ir fundamentaliųjų dalelių greitėjimo teorija. Nei Perdue, nei Nina niekada nesitikėjo, kad šis arogantiškas niekšas laimės mero rinkimus, bet galiausiai visi žinojo, kad taip yra todėl, kad jis turėjo daugiau pinigų nei jo varžovas kandidatas.
    
  Nina užsiminė, kad jai įdomu, iš kur atsirado ši didelė suma, juk Makfadenas niekada nebuvo turtingas žmogus. Jis netgi pats prieš kurį laiką kreipėsi į Perdue dėl finansinės pagalbos, bet šis, žinoma, jį atmetė. Jis tikriausiai rado kokį nors idiotą, kuris negalėjo jo permatyti, kad paremtų jo kampaniją, antraip jis niekada nebūtų pasiekęs šio malonaus, niekuo neišsiskiriančio miestelio.
    
  Paskutinio sakinio pabaigoje Samas pažymėjo, kad straipsnį parašė Aidanas Glastonas, vyresnysis politinių naujienų redaktorius.
    
  "Jokiu būdu, senuk", - nusijuokė Semas. "Tu vis dar rašai apie visas šias nesąmones po tiek metų, bičiuli?" Semas prisiminė, kaip prieš kelerius metus, prieš tą lemtingą pirmąją ekspediciją su Perdue, kuri jį atgrasė nuo laikraščių žurnalistikos, dirbo su Aidanu prie dviejų demaskuojančių straipsnių. Jis nustebo, kad penkiasdešimtmetis žurnalistas dar nebuvo pasitraukęs į ką nors oresnio, galbūt kaip politinis konsultantas kokioje nors televizijos laidoje ar panašiai.
    
  Į Sam telefoną atėjo žinutė.
    
  "Nina!" - sušuko jis, griebdamas seną "Nokia", kad perskaitytų jos žinutę. Jo akys peržvelgė vardą ekrane. "Ne Nina."
    
  Iš tiesų, tai buvo žinutė iš Purdue universiteto, maldavusi Semo atnešti "Dingusio miesto" ekspedicijos vaizdo įrašą į Raichtisusis, istorinę Purdue rezidenciją. Semas susiraukė išgirdęs keistą žinutę. Kaip Purdue universitetas galėjo paprašyti jo susitikti Raichtisusis universitete, jei šis vis dar guli ligoninėje? Juk argi Semas nesusisiekė su Džeine mažiau nei prieš valandą, kad gautų privačios klinikos Solsberyje adresą?
    
  Jis nusprendė paskambinti Perdue, norėdamas įsitikinti, kad turi savo mobilųjį telefoną ir ar jis tikrai paskambino. Perdue atsiliepė beveik iš karto.
    
  "Sam, ar gavai mano žinutę?" - pradėjo jis pokalbį.
    
  "Taip, bet maniau, kad esi ligoninėje", - paaiškino Semas.
    
  "Taip", - atsakė Perdue, - "bet mane šiandien po pietų išrašo. Taigi, ar galite padaryti, ko prašiau?"
    
  Darydamas prielaidą, kad kambaryje su Purdue kažkas yra, Semas mielai sutiko su Purdue prašymu. "Leisk man tiesiog grįžti namo ir pasiimti šį daiktą, o vėliau šį vakarą susitiksime tavo vietoje, gerai?"
    
  "Puiku", - atsakė Perdue ir be ceremonijų padėjo ragelį. Semui prireikė akimirkos, kad susitaikytų su staigiu ryšio nutraukimu, prieš užvedant automobilį ir grįžant namo atkurti ekspedicijos vaizdo įrašo. Jis prisiminė, kaip Perdue paprašė jo nufotografuoti, be kita ko, didžiulį paveikslą ant didžiosios sienos po nacių mokslininko namais Nekenhale, grėsmingame žemės sklype Naujojoje Zelandijoje.
    
  Jie sužinojo, kad ji žinoma kaip Baisioji Gyvatė, bet tikslios jos reikšmės Perdue, Sam ir Nina neturėjo supratimo. O Perdue atveju, tai buvo galinga lygtis, kuriai paaiškinimo... kol kas nebuvo.
    
  Būtent tai ir neleido jam praleisti laiko ligoninėje sveikstant ir ilsintis - iš tikrųjų jį dieną naktį persekiojo Baisiosios Gyvatės kilmės paslaptis. Jam reikėjo, kad Semas gautų detalų vaizdą, kad galėtų jį nukopijuoti į programą ir išanalizuoti jos matematinio blogio prigimtį.
    
  Semas neskubėjo. Jis dar turėjo kelias valandas iki pietų, tad nusprendė, kol lauks namie, nusipirkti kiniško maisto išsinešimui ir išgerti alaus. Tai suteiks jam laiko peržiūrėti filmuotą medžiagą ir pažiūrėti, ar joje yra kas nors konkretaus, kas galėtų sudominti Purdue. Įvažiavęs į kiemą, Semas pastebėjo, kad kažkas tamsina jo duris. Nenorėdamas apsimesti tikru škotu ir tiesiog susidurti su nepažįstamuoju, jis išjungė variklį ir palaukė, ko nori tas įtartinas vyrukas.
    
  Vyras akimirką pabaksnojo durų rankeną, bet tada atsisuko ir pažvelgė tiesiai į Semą.
    
  "Jėzau Kristau!" - staugė Semas savo automobilyje. "Tai prakeikta mergelė!"
    
    
  8
  Veidas po veltinio skrybėle
    
    
  Semo ranka nuslydo prie šono, kur jis buvo paslėpęs savo "Beretą". Tą akimirką nepažįstamasis vėl ėmė beprotiškai rėkti, lėkdamas laiptais žemyn link Semo automobilio. Semas užvedė automobilį ir įjungė atbulinę pavarą, kol vyras jo nepasiekė. Jo padangos laižė karštas, juodas žymes ant asfalto, jam greitėjant atbuline eiga, nepasiekiamoje bepročiui su sulaužyta nosimi.
    
  Galinio vaizdo veidrodėlyje Semas pamatė, kaip nepažįstamasis negaišdamas laiko įšoko į savo automobilį - tamsiai mėlyną "Taurus", kuris atrodė kur kas civilizuotas ir šiurkštesnis nei jo savininkas.
    
  "Tu rimtai? Dėl Dievo meilės! Ar tu tikrai mane seksi?" - netikėdamas sušuko Semas. Jis buvo teisus ir spustelėjo akceleratorių. Būtų klaida išvažiuoti į atvirą kelią, nes jo mažas apgriuvęs automobilis niekada negalėtų pranokti šešių cilindrų "Taurus", todėl jis patraukė tiesiai į seną apleistą vidurinės mokyklos teritoriją, esančią už kelių kvartalų nuo savo buto.
    
  Nepraėjo nė akimirkos, kai šoniniame veidrodėlyje jis pamatė besisukantį mėlyną automobilį. Semas nerimavo dėl pėsčiųjų. Praeis nemažai laiko, kol gatvė taps mažiau judri, ir jis bijojo, kad kažkas gali išlįsti priešais jo lėkiančią mašiną. Adrenalinas pulsavo į širdį, o skrandyje išliko blogiausias jausmas, bet jis turėjo bet kokia kaina aplenkti šį maniakišką persekiotoją. Jis jį kažkur pažinojo, nors negalėjo tiksliai pasakyti, kur, o atsižvelgiant į Semo karjerą, buvo labai tikėtina, kad daugybė jo priešų dabar buvo tik miglotai pažįstami veidai.
    
  Dėl slenkančių debesų Semas turėjo įjungti storiausio priekinio stiklo valytuvus, kad matytų žmones po skėčiais ir visus, kurie buvo pakankamai neapdairūs, kad bėgtų per kelią pliaupiant lietui. Daugelis žmonių nematė dviejų greitai lekiančių automobilių, nes jų vaizdą užstojo paltų gobtuvai, o kiti tiesiog manė, kad transporto priemonės sustos sankryžose. Jie klydo ir tai vos nekainavo brangiai.
    
  Dvi moterys suklykė, kai Semo kairysis priekinis žibintas vos ne pro jas praskriejo, kai jos kirto gatvę. Greitai lėkdamas per žvilgantį asfalto ir betono kelią, Semas mirksėjo žibintais ir paspaudė signalą. Mėlynasis "Taurus" automobilis nieko panašaus nedarė. Persekiotoją domino tik vienas dalykas: Semas Klivas. Staigiai posūkyje į Stantono kelią Semas trinktelėjo į rankinį stabdį, ir automobilis įslydo į posūkį. Tai buvo triukas, kurį jis žinojo iš savo pažįstamos aplinkos, ko nemokėjo mergelė. "Taurus" cypė, smarkiai šokinėdamas nuo šaligatvio prie šaligatvio. Akies krašteliu Semas matė ryškias kibirkštis nuo smūgio į betoninį dangą ir aliuminio ratlankių gaubtus, tačiau "Taurus" išliko stabilus, kai tik jis suvaldė posūkį.
    
  "Po velnių! Po velnių! Po velnių!" - sukikeno Semas, gausiai prakaituodamas po storu megztiniu. Nebuvo jokio kito būdo atsikratyti bepročio, kuris sekė jam iš paskos. Šaudymas nebuvo įmanomas. Jo skaičiavimais, per daug pėsčiųjų ir kitų transporto priemonių naudojosi keliu kaip kulkų eismo maršrutu.
    
  Pagaliau kairėje jo akyse pasirodė senas mokyklos kiemas. Semas pasisuko pralaužti tai, kas liko iš rombo formos vielinės tvoros. Tai bus lengva. Surūdijusi, suplyšusi tvora vos laikėsi ant kampinio stulpo, palikdama silpną vietą, kurią daugelis valkatų buvo atradę jau seniai. "Taip, šitaip ir yra!" - sušuko jis, leisdamas tiesiai ant šaligatvio. "Dėl to turėtum nerimauti, niekše?"
    
  Iššaukiančiai juokdamasis, Semas staigiai pasuko į kairę, ruošdamasis smūgiui, kai jo vargšo automobilio priekinis bamperis atsitrenks į grindinį. Kad ir kaip pasiruošęs jis manė esąs, smūgis buvo dešimt kartų stipresnis. Jo kaklas lūžo į priekį nuo traškančio sparno. Tuo tarpu trumpas šonkaulis buvo žiauriai įsmeigtas į dubens kaulą - arba taip atrodė, kol jis toliau kovojo. Senasis Semo "Ford" siaubingai rėžėsi į surūdijusį tvoros kraštą, įsmigo į dažus lyg tigro nagai.
    
  Nuleidęs galvą, akis žvalgydamasis po vairu, Semas vairavo automobilį ant suskilinėjusio kadaise teniso kortų paviršiaus. Dabar plokščioje erdvėje buvo likę tik ribų ir dizaino likučiai, pro kuriuos kyšojo žolės ir laukinių augalų kuokštai. "Taurus" riaumodamas įvažiavo į ją kaip tik tuo metu, kai Semas išbėgo iš savo vietos, kad galėtų važiuoti toliau. Priešais jo greitai važiuojantį, išlenktą automobilį driekėsi žema cementinė siena.
    
  "O, velnias!" - sušuko jis, sukandęs dantis.
    
  Maža, griūvanti siena vedė į statų šlaitą kitoje pusėje. Už jos stūksojo senos S3 klasės, pastatytos iš aštrių raudonų plytų. Staigus sustojimas, kuris neabejotinai būtų užbaigęs Semo gyvybę. Jam neliko nieko kito, kaip tik vėl trinktelėti ant rankinio stabdžio, nors jau buvo šiek tiek per vėlu. "Taurus" puolė Semo automobilį taip, tarsi būtų galima žaisti su visa mylia tako. Su didžiule jėga "Ford" praktiškai apsisuko ant dviejų ratų.
    
  Lietus sutrikdė Semo regėjimą. Jo triukas per tvorą išjungė priekinio stiklo valytuvus, palikdamas veikti tik kairįjį valytuvą - nenaudingą dešiniavairiam vairuotojui. Vis dėlto jis tikėjosi, kad nevaldomas posūkis sulėtins jo automobilį pakankamai, kad išvengtų susidūrimo su klasės pastatu. Tai buvo jo didžiausias rūpestis, atsižvelgiant į tai, kad "Taurus" keleivis buvo artimiausias jo padėjėjas. Išcentrinė jėga buvo siaubinga būsena. Nors judesys privertė Semą vemti, jos poveikis buvo toks pat veiksmingas, kad viską suvaldytų.
    
  Metalo žvangėjimas ir staigus, trūkčiojantis stabdymas privertė Semą pašokti iš sėdynės. Laimei, jo kūnas neiššoko pro priekinį stiklą, o automobiliui nustojus suktis nusileido ant pavarų perjungimo svirties ir didžiosios keleivio sėdynės dalies.
    
  Semo ausyse girdėjosi tik barbenantis lietus ir duslus vėstančio variklio spragsėjimas. Šonkauliai ir kaklas siaubingai skaudėjo, bet viskas buvo gerai. Giliai įkvėpęs suprato, kad vis dėlto nebuvo taip jau sunkiai sužeistas. Staiga jis prisiminė, kodėl apskritai įsivėlė į šią bėdą. Nuleidęs galvą, apsimesdamas mirusiu dėl savo persekiotojo, Semas pajuto šiltą kraujo srovelę, tekančią iš rankos. Oda buvo įplyšusi kiek žemiau alkūnės, kur jo ranka atsitrenkė į atvirą peleninę tarp sėdynių.
    
  Jis girdėjo nerangius žingsnius, taškantis šlapio cemento balose. Jį siaubingai gąsdino nepažįstamojo murmėjimas, tačiau vyro baisūs riksmai sukėlė šiurpuliukus. Laimei, dabar jis tik murmėjo, nes jo taikinys nuo jo nebėgo. Semas padarė išvadą, kad vyro bauginantys riksmai skamba tik tada, kai kažkas nuo jo bėga. Tai buvo, švelniai tariant, šiurpu, ir Semas nejudėjo, bandydamas apgauti savo keistą persekiotoją.
    
  "Prieik truputį arčiau, šunsnuki," - pagalvojo Semas, jo širdis daužėsi ausyse lyg perkūnas virš galvos. Pirštai stipriau suspaudė pistoleto rankeną. Nors jis tikėjosi, kad apsimetinėjimas mirtimi atgrasys nepažįstamąjį nuo jo trikdymo ar skausmo, vyras tiesiog truktelėjo Semo duris. "Tik truputį arčiau," - paliepė Semui jo aukos vidinis balsas, - "kad galėčiau tau susprogdinti smegenis. Niekas to net neišgirs čia per lietų.
    
  "Apsimesk", - tarė vyras prie durų, netyčia paneigdamas Semo norą sumažinti atstumą tarp jų. "T-t-t-ššššš".
    
  Arba beprotis turėjo kalbos sutrikimų, arba buvo protiškai atsilikęs, o tai galėtų paaiškinti jo nepastovų elgesį. Trumpam Semo galvoje šmėstelėjo neseniai per 8 kanalą transliuota ataskaita. Jis prisiminė girdėjęs apie pacientą, pabėgusį iš Brodmūro nusikaltėlių psichikos ligonių prieglaudos, ir susimąstė, ar tai galėtų būti tas pats asmuo. Tačiau po šio klausimo iškart sekė klausimas, ar jam pažįstamas vardas Semas.
    
  Tolumoje Semas girdėjo policijos sirenas. Vienas iš vietos verslininkų tikriausiai iškvietė pareigūnus, kai jų rajone prasidėjo automobilių gaudynės. Jis pajuto palengvėjimą. Tai neabejotinai nulemtų persekiotojo likimą ir jis kartą ir visiems laikams atsikratytų grėsmės. Iš pradžių Semas manė, kad tai tik vienkartinis nesusipratimas, panašus į tuos, kurie dažnai nutinka baruose šeštadienio vakarais. Tačiau šio šiurpaus vyro atkaklumas pavertė jį daugiau nei atsitiktinumu Semo gyvenime.
    
  Jie darėsi vis garsesni ir garsesni, bet vyro buvimas liko neabejotinas. Semo nuostabai ir pasibjaurėjimui, vyras puolė po automobilio stogu, griebė nejudantį žurnalistą ir be jokių pastangų jį pakėlė. Staiga Semas numetė savo šaradą, bet nespėjo laiku pasiekti pistoleto, todėl šis taip pat buvo numestas į šalį.
    
  "Ką, po galais, tu čia darai, tu bejausmis niekše?" - piktai sušuko Semas, bandydamas atitraukti vyro rankas. Tokioje ankštoje erdvėje jis pagaliau dienos šviesoje išvydo maniako veidą. Po jo fetrine skrybėle slypėjo veidas, kuris būtų privertęs demonus atsitraukti - panašų siaubą sukėlė jo trikdanti kalba, bet iš arti jis atrodė visiškai normalus. Svarbiausia, kad nepažįstamojo siaubinga jėga įtikino Semą šį kartą nesipriešinti.
    
  Jis įmetė Semą į automobilio keleivio sėdynę. Žinoma, Semas bandė atidaryti duris iš kitos pusės, kad pabėgtų, bet trūko visos spynos ir rankenos. Kai Semas apsisuko bandyti išlipti pro vairuotojo sėdynę, jo pagrobėjas jau buvo užvedęs variklį.
    
  "Laikykis tvirtai", - tai Semas suprato kaip vyro įsakymą. Jo burna buvo tik plyšys apanglėjusioje veido odoje. Tada Semas suprato, kad jo pagrobėjas nebuvo pamišęs ir nebuvo išlindęs iš juodosios lagūnos. Jis buvo suluošintas, todėl praktiškai negalėjo sakyti ir buvo priverstas dėvėti lietpaltį ir fedorą.
    
  "Dieve mano, jis man primena Tamsos žmogų", - pagalvojo Semas, stebėdamas, kaip vyras sumaniai valdo Mėlynąjį Sukimo momento Mašiną. Jau buvo praėję metai nuo tada, kai Semas buvo skaitęs grafinius romanus ar ką nors panašaus, bet jis ryškiai prisiminė šį personažą. Jiems išeinant iš įvykio vietos, Semas gedėjo savo transporto priemonės netekties, net jei tai buvo senų laikų šlamštas. Be to, prieš tai, kai Purdue gavo jo mobilųjį telefoną, jis taip pat buvo senovinis "Nokia BC" ir negalėjo atlikti daug kitų funkcijų, išskyrus siųsti tekstinius pranešimus ir atlikti greitus skambučius.
    
  "O, velnias! Purdue!" - atsainiai sušuko jis, prisiminęs, kad turėjo pasiimti filmuotą medžiagą ir vėliau tą patį vakarą susitikti su milijardieriumi. Jo pagrobėjas tiesiog žvilgtelėjo į jį tarp vengiamųjų judesių, bandydamas pabėgti iš tankiai apgyvendintų Edinburgo rajonų. "Žiūrėk, žmogau, jei ketini mane nužudyti, tai padaryk. Priešingu atveju, paleisk mane. Turiu labai skubų susitikimą, ir man iš tikrųjų nerūpi, koks potraukis man tave traukia."
    
  "Nesididžiuok", - nusijuokė apdegusio veido vyras, vairuodamas kaip gerai apmokytas Holivudo kaskadininkas. Jo žodžiai buvo labai nerišlūs, o "s" dažniausiai skambėjo kaip "š", bet Semas pastebėjo, kad šiek tiek laiko praleistas jo kompanijoje leido jo ausiai priprasti prie aiškios dikcijos.
    
  "Taurus" peršoko geltonai nudažytus pakeltus kelio ženklus ten, kur jie išvažiavo iš įvažiavimo į greitkelį. Iki šiol jų kelyje nebuvo jokių policijos automobilių. Jie dar nebuvo atvykę, kai vyras nuvedė Semą iš automobilių stovėjimo aikštelės, ir jie nežinojo, nuo ko pradėti persekiojimą.
    
  "Kur mes einame?" - paklausė Semas, pradinę paniką pamažu virto nusivylimu.
    
  "Vieta pasikalbėti", - atsakė vyras.
    
  "O Dieve, tu atrodai toks pažįstamas", - sumurmėjo Semas.
    
  "Iš kur tu galėjai žinoti?" - sarkastiškai paklausė pagrobėjas. Buvo akivaizdu, kad negalia neturėjo įtakos jo požiūriui, todėl jis buvo vienas iš tų tipų - tų, kuriems nerūpi apribojimai. Veiksmingas sąjungininkas. Mirtinas priešas.
    
    
  9
  Grįžimas namo su Purdue
    
    
  "Įtrauksiu tai į protokolą kaip labai blogą mintį", - dejavo dr. Patelis, nenoriai išleisdamas savo nenorintį išeiti pacientą. "Deividai, neturiu konkretaus pateisinimo, kodėl šiuo metu laikau jus uždarytą, bet nesu tikras, ar jau galite grįžti namo."
    
  "Pažymėta", - nusišypsojo Perdue, atsiremdamas į savo naująją lazdą. "Šiaip ar taip, seni, pasistengsiu neapsunkinti žaizdų ir siūlių. Be to, susitariau dėl namų priežiūros du kartus per savaitę iki kito mūsų vizito."
    
  "Taip? Nuo to man šiek tiek palengvėjo", - prisipažino dr. Patel. "Kokius medicininius gydymo būdus taikote?"
    
  Išdykusi Purdue šypsena sukėlė chirurgui šiokį tokį nerimą. "Aš naudojuosi slaugytojos Hurst paslaugomis privačiai, ne jos įprastomis darbo valandomis, todėl tai neturėtų trukdyti jos darbui. Du kartus per savaitę. Viena valanda įvertinimui ir gydymui. Ką manote?"
    
  Daktaras Patelis apstulbęs nutilo. "Po velnių, Deividai, tu tikrai negali leisti, kad kokia nors paslaptis išslystų pro tavo pirštus, ar ne?"
    
  "Žiūrėk, man siaubingai liūdna, kad nebuvau šalia, kai jos vyras galėjo pasinaudoti mano įkvėpimu, net ir moraliniu požiūriu. Mažiausia, ką galiu padaryti, tai pabandyti kažkaip kompensuoti savo nebuvimą anuomet."
    
  Chirurgas atsiduso ir uždėjo ranką Purdue ant peties, švelniai pasilenkdamas priminti: "Žinote, tai nieko neišgelbės. Šis žmogus miręs ir iškeliavo. Kad ir ką dabar bandytumėte padaryti, jo nesugrąžins ir nepatenkins jo svajonių."
    
  "Žinau, žinau, tai neturi prasmės, bet nesvarbu, Harunai, leiskite man tai padaryti. Bent jau susitikimas su slaugytoja Hurst šiek tiek nuramins mano sąžinę. Prašau, leiskite man tai padaryti", - maldavo Perdue. Daktaras Patel negalėjo ginčytis, kad tai psichologiškai įmanoma. Jis turėjo pripažinti, kad kiekviena psichologinė paguoda, kurią Perdue galėtų suteikti, galėtų padėti jam atsigauti po neseniai patirto išbandymo. Nebuvo jokių abejonių, kad jo žaizdos užgis beveik taip pat gerai, kaip ir prieš išpuolį, bet Perdue reikėjo bet kokia kaina užimti savo mintis.
    
  "Nesijaudink, Deividai", - atsakė dr. Patelis. "Tikėk ar ne, aš visiškai suprantu, ką bandai padaryti. Ir aš pritariu tau, mano drauge. Daryk tai, kas, tavo manymu, yra išperkanti ir pataisanti. Tai gali būti tik tau naudinga."
    
  "Ačiū", - nusišypsojo Perdue, nuoširdžiai patenkintas savo gydytojo sutikimu. Nuo pokalbio pabaigos iki slaugytojos Hurst atvykimo iš rūbinės stojo trumpa nejauki tyla.
    
  "Atsiprašau, kad taip ilgai užtrukau, pone Purdue", - greitai iškvėpė ji. "Turėjau šiek tiek problemų su savo kojinėmis, jei norite žinoti."
    
  Daktaras Patelis susiraukė ir tramdė savo juoką išgirdęs jos pareiškimą, bet Purdue, visada mandagus džentelmenas, tuoj pat pakeitė temą, kad apsaugotų ją nuo dar didesnio gėdos jausmo. "Tada galbūt turėtume eiti? Netrukus kažko laukiu."
    
  "Ar išvykstate kartu?" - greitai paklausė dr. Patel, nustebęs.
    
  "Taip, daktare", - paaiškino slaugytoja. "Pasiūliau parvežti poną Purdue namo pakeliui. Pamaniau, kad tai bus proga rasti geriausią kelią į jo dvarą. Niekada anksčiau nebuvau lipusi tuo keliu, todėl dabar galiu maršrutą įsiminti."
    
  "A, suprantu", - atsakė Harunas Patelis, nors jo veide matėsi įtarimas. Jis vis dar laikėsi nuomonės, kad Deividui Purdue reikia daugiau nei Lilith medicininės patirties, bet, deja, tai ne jo reikalas.
    
  Perdue atvyko į Reichtisusis vėliau nei tikėjosi. Lilith Hearst primygtinai reikalavo, kad jie pirmiausia sustotų pripildyti jos automobilio degalų, todėl jie šiek tiek užtruko, bet vis tiek laiku atvyko. Viduje Perdue jautėsi kaip vaikas savo gimtadienio rytą. Jis nekantravo grįžti namo, tikėdamasis, kad Samas jo lauks su prizu, kurio jis troško nuo tada, kai jie pasiklydo pragariškame Dingusio miesto labirinte.
    
  "Dieve mano, pone Purdue, kokia vieta pas jus!" - sušuko Lilith, išsižiojusi ir pasilenkusi ant vairo, ji žvelgė į didingus Reichtischusis vartus. "Tai nuostabu! Dieve mano, negaliu įsivaizduoti jūsų sąskaitos už elektrą."
    
  Perdue garsiai nusijuokė iš jos atvirumo. Jos, regis, kuklus gyvenimo būdas buvo maloni permaina nuo turtingų žemvaldžių, magnatų ir politikų kompanijos, prie kurios jis buvo įpratęs.
    
  "Tai gana šaunu", - pritarė jis.
    
  Lilith išplėtė akis. "Žinoma. Lyg toks kaip tu žinotų, kas yra šaunu. Lažinuosi, kad tavo piniginei nėra nieko per daug." Ji iškart suprato, apie ką užsiminė, ir aiktelėjo. "O Dieve. Pone Purdue, atsiprašau! Esu prislėgta. Aš linkusi sakyti, ką galvoju..."
    
  "Viskas gerai, Lilit", - nusijuokė jis. "Prašau, neatsiprašinėk už tai. Man tai gaivu. Esu įpratęs, kad žmonės visą dieną bučiuoja mano užpakalį, todėl malonu girdėti, kaip kažkas pasako, ką galvoja."
    
  Ji lėtai papurtė galvą, jiems pravažiuojant pro apsaugos būdelę ir užvažiuojant nedideliu šlaitu link įspūdingo seno pastato, kurį Purdue vadino namais. Automobiliui artėjant prie dvaro, Purdue kone galėjo iššokti, kad pamatytų Samą ir jį lydinčią vaizdajuostę. Jis norėjo, kad slaugytoja važiuotų šiek tiek greičiau, bet nedrįso klausti.
    
  "Tavo sodas gražus", - pastebėjo ji. "Pažiūrėk į visus šiuos nuostabius akmeninius statinius. Ar čia kadaise buvo pilis?"
    
  "Ne pilis, mieloji, bet netoliese. Tai istorinė vieta, todėl esu tikras, kad kadaise ji sulaikė įsibrovėlius ir saugojo daugybę žmonių nuo žalos. Kai pirmą kartą apžiūrėjome dvarą, aptikome didžiulių arklidžių ir tarnų kambarių liekanas. Tolimoje rytinėje dvaro pusėje netgi yra senos koplyčios griuvėsiai", - melancholiškai aprašė jis, labai didžiuodamasis savo Edinburgo rezidencija. Žinoma, jis turėjo keletą namų visame pasaulyje, bet pagrindinį savo turtų Purdue mieste vietą laikė pagrindiniu namu gimtojoje Škotijoje.
    
  Vos tik automobilis sustojo prie pagrindinių durų, Perdue atidarė dureles.
    
  "Būkite atsargūs, pone Purdue!" - sušuko ji. Susirūpinusi išjungė variklį ir nuskubėjo link jo, kaip tik tuo metu, kai Čarlzas, jo liokajus, atidarė duris.
    
  "Sveiki sugrįžę, pone", - sausai ir griežtai tarė Čarlzas. "Laukėme jūsų vos po dviejų dienų." Jis nusileido laiptais pasiimti Perdue krepšių, o žilaplaukis milijardierius kuo greičiau nuskubėjo prie laiptų. "Laba diena, ponia", - pasveikino Čarlzas slaugytoją, kuri linktelėjo galva pripažindama, kad jis nežino, kas ji tokia, bet jei ji atvyko su Perdue, jis laikė ją svarbia.
    
  "Pone Perdue, jūs dar negalite taip stipriai apkrauti savo kojos", - inkštė ji jam pavymui, bandydama neatsilikti nuo jo ilgų žingsnių. "Pone Perdue..."
    
  "Tiesiog padėk man užlipti laiptais, gerai?" - mandagiai paklausė jis, nors ji jo balse išgirdo gilų susirūpinimą. "Čarlzai?"
    
  "Taip, pone."
    
  "Ar ponas Klevas jau atvyko?" - paklausė Purdue, nekantriai keisdamas žingsnį.
    
  "Ne, pone", - atsainiai atsakė Čarlzas. Tai buvo kuklus atsakymas, bet Purdue veide matėsi visiškas siaubas. Akimirką jis stovėjo nejudėdamas, laikydamas slaugytojos ranką ir ilgesingai žiūrėdamas į savo liokajų.
    
  "Ne?" - sušuko jis apimtas panikos.
    
  Kaip tik tuo metu prie durų pasirodė Lillian ir Jane, atitinkamai jo namų tvarkytoja ir asmeninė asistentė.
    
  "Ne, pone. Jis visą dieną buvo išvykęs. Ar jo tikėjotės?" - paklausė Čarlzas.
    
  "Ar aš... k-ar aš tikėjausi... Dieve mano, Čarlzai, ar būčiau klaususi, ar jis čia, jei nebūčiau jo tikėjusis?" Purdue žodžiai buvo neįprasti. Moterys buvo šokiruotos išgirdusios klyksmą iš paprastai nesutrikdomo darbdavio, ir jos sutrikusios žvilgsniais susižvalgė su Čarlzu, kuris liko be žado.
    
  "Ar jis paskambino?" - Purdue paklausė Jane.
    
  "Labas vakaras, pone Purdue", - griežtai atsakė ji. Kitaip nei Lillian ir Charles, Jane nebijojo barti savo viršininko, kai šis peržengdavo ribas ar kai kas nors būdavo ne taip. Paprastai ji buvo jo moralinis kompasas ir dešinioji ranka, kai jam reikėdavo nuomonės. Jis pamatė ją sukryžiavusi rankas ir suprato, kad elgiasi kvailai.
    
  "Atsiprašau", - atsiduso jis. "Aš tik skubiai laukiu Semo. Smagu jus visus matyti. Tikrai."
    
  "Girdėjome, kas jums nutiko Naujojoje Zelandijoje, pone. Labai džiaugiuosi, kad vis dar sveikstate", - sumurkė Lillian, bendradarbė iš motinos pusės, miela šypsena ir naiviomis mintimis.
    
  "Ačiū, Lili", - ištarė jis, pritrūkęs oro nuo pastangų lipti prie durų. "Mano žąsis jau beveik buvo paruošta, taip, bet aš įveikiau." Jie matė, kad Purdue buvo labai nusiminęs, bet jis stengėsi išlikti draugiškas. "Gerai, čia slaugytoja Hurst iš Solsberio klinikos. Ji gydys mano žaizdas du kartus per savaitę."
    
  Po trumpo mandagumo pasikeitimo visi nutilo ir pasitraukė į šalį, leisdami Purdue įeiti į vestibiulį. Galiausiai jis vėl pažvelgė į Jane. Gerokai mažiau pašaipiai paklausė: "Ar Samas apskritai skambino, Jane?"
    
  "Ne", - švelniai atsakė ji. - "Gal norėtum, kad jam paskambinčiau, kol tu tam ilgam nusiraminsi?"
    
  Jis norėjo paprieštarauti, bet žinojo, kad jos pasiūlymas visiškai pagrįstas. Slaugytoja Hurst tikrai primygtinai reikalaus įvertinti jo būklę prieš išeidama, o Lillian - gerai jį pamaitinti, kol jis negalės jos išleisti vakare. Jis pavargęs linktelėjo. "Prašau, paskambink jam ir sužinok, kodėl vėluoja, Džeine."
    
  "Žinoma", - nusišypsojo ji ir pradėjo lipti laiptais į pirmojo aukšto kabinetą. Ji pašaukė jį atgal. "Ir prašau, pailsėk. Esu tikra, kad Semas ten bus, net jei aš negalėsiu jo pasiekti."
    
  "Taip, taip", - draugiškai pamojo jis ir toliau sunkiai kopė laiptais. Lilit apžvelgė didingus namus, rūpindamasi savo paciente. Ji niekada nebuvo mačiusi tokios prabangos ne karališkosios šeimos namuose. Pati niekada nebuvo buvusi tokiuose turtinguose namuose. Gyvendama Edinburge keletą metų, ji pažinojo garsųjį tyrinėtoją, kuris, remdamasis savo aukštesniu intelekto koeficientu, sukūrė imperiją. Purdue buvo žymus Edinburgo pilietis, kurio šlovė ir negarbė pasklido po visą pasaulį.
    
  Dauguma žymių finansų, politikos ir mokslo pasaulio asmenybių pažinojo Davidą Perdue. Tačiau daugelis jų ėmė nekęsti jo egzistavimo. Ji tai gerai žinojo. Nepaisant to, net jo priešai negalėjo paneigti jo genialumo. Būdama buvusi fizikos ir teorinės chemijos studentė, Lilith žavėjosi įvairiapusėmis Perdue žiniomis, kurias jis demonstravo per daugelį metų. Dabar ji buvo jo išradimų ir relikvijų paieškos istorijos liudininkė.
    
  Aukštos "Wrichtishousis" viešbučio vestibiulio lubos siekė tris aukštus, kol buvo prarytos atskirų butų ir aukštų laikančiųjų sienų bei grindų. "Leviathan House" grindis puošė marmuras ir senovinės kalkakmenio grindys, o sprendžiant iš pastato išvaizdos, senesnių nei XVI a. dekoracijų buvo nedaug.
    
  "Jūs turite gražius namus, pone Purdue", - atsiduso ji.
    
  "Ačiū", - nusišypsojo jis. - "Jūs anksčiau buvote mokslininkas pagal profesiją, ar ne?"
    
  "Buvau", - atsakė ji, atrodydama kiek rimtai.
    
  "Kai grįši kitą savaitę, galbūt galėčiau trumpai aprodyti tau savo laboratorijas", - pasiūlė jis.
    
  Lilith atrodė mažiau entuziastinga, nei jis manė. "Tiesą sakant, aš buvau laboratorijose. Tiesą sakant, tavo įmonė valdo tris skirtingus filialus, Skorpione Majorus", - pasigyrė ji, bandydama padaryti jam įspūdį. Purdue akys išdykęs žibėjo. Jis papurtė galvą.
    
  "Ne, mieloji, turiu omenyje namuose esančias tyrimų laboratorijas", - tarė jis, jausdamas, kaip nuskausminamųjų poveikis ir neseniai kilęs nusivylimas Semu jį verčia mieguisti.
    
  "Čia?" - ji nurijo seiles, pagaliau sureaguodama taip, kaip jis tikėjosi.
    
  "Taip, ponia. Ten pat, žemiau vestibiulio. Kitą kartą parodysiu", - pasigyrė jis. Jam buvo be galo malonu, kaip jauna slaugytoja paraudo išgirdusi jo pasiūlymą. Jos šypsena jį paguodė, ir akimirką jis patikėjo, kad galbūt galėtų atlyginti už auką, kurią jai teko paaukoti dėl vyro ligos. Toks ir buvo jo ketinimas, bet ji turėjo omenyje daugiau nei tik nedidelį Davido Perdue kaltės atpirkimą.
    
    
  10
  Sukčiai Obane
    
    
  Nina išsinuomojo automobilį, kad parvažiuotų iš Semo namų į Obaną. Buvo nuostabu grįžti namo, į savo senuosius namus, iš kurių atsiveria vaizdas į audringus Obano įlankos vandenis. Vienintelis dalykas, kurio ji nekentė grįždama namo po ilgų išvykų, buvo namo tvarkymas. Jos namas anaiptol nebuvo mažas, o ji buvo vienintelė jame gyvenanti gyventoja.
    
  Ji samdydavosi valytojas, kurios ateidavo kartą per savaitę padėti jai prižiūrėti istorinę vietą, kurią ji buvo įsigijusi prieš daugelį metų. Galiausiai jai nusibodo atiduoti antikvarinius daiktus valytojoms, kurios reikalavo papildomų pinigų iš bet kurio patiklaus antikvarinių daiktų kolekcionieriaus. Be lipnių pirštų, Nina buvo praradusi ne vieną savo mylimą daiktą dėl nerūpestingų namų tvarkytojų, dažniausiai sugadindama brangius relikvijas, kurias įsigijo rizikuodama gyvybe Purdue ekspedicijose. Istorikės darbas dr. Ninai Gould nebuvo pašaukimas, o labai specifinė manija, prie kurios ji jautėsi artimesnė nei šiuolaikiniai savo laikmečio patogumai. Tai buvo jos gyvenimas. Praeitis buvo jos žinių lobynas, bedugnis žavių pasakojimų ir gražių artefaktų šulinys, sukurtas plunksna ir moliu drąsesnių, stipresnių civilizacijų.
    
  Semas dar nebuvo paskambinęs, bet ji atpažino jį kaip išsiblaškiusį vyrą, visada užsiėmusį vienu ar kitu nauju dalyku. Kaip ir kraujo šuo, jam tereikėjo nuotykių kvapo ar galimybės būti nepadalitam dėmesio, kad sutelktų dėmesį į ką nors. Ji svarstė, ką jis mano apie naujienų reportažą, kurį ji jam paliko pažiūrėti, bet ji nebuvo tokia stropi savo apžvalgose.
    
  Diena buvo apsiniaukusi, tad nebuvo jokios priežasties pasivaikščioti pakrante ar užsukti į kavinę pasimėgauti kaltu malonumu - nekeptu braškių sūrio pyragu šaldytuve. Net toks gardus stebuklas kaip sūrio pyragas negalėjo privilioti Ninos išeiti į lauką pilką, lietingą dieną, kuri rodė jos diskomfortą. Pro vieną iš savo erkerių Nina matė kankinančias keliones tų, kurie tą dieną pagaliau išdrįso išeiti į lauką, ir dar kartą sau padėkojo.
    
  "O, ką tu čia veiki?" - sušnibždėjo ji, prispausdama veidą prie nėriniuotos užuolaidos klostės ir ne visai diskretiškai žvilgtelėdama laukan. Po savo namu, stačiu vejos šlaitu žemyn, Nina pastebėjo senąjį poną Hemmingą, lėtai lipantį keliu per baisų orą ir šaukiantį savo šunį.
    
  Ponas Hemmingas buvo vienas seniausių Dunoiran kelio gyventojų, našlys su garbinga praeitimi. Ji tai žinojo, nes po kelių viskio taurelių niekas negalėjo jam sutrukdyti pasakoti istorijų iš jaunystės. Ar vakarėlyje, ar bare, senasis meistras inžinierius niekada nepraleisdavo progos išsipasakoti iki aušros - istorijos, kurią prisimintų kiekvienas pakankamai blaivus. Jam pradėjus pereiti gatvę, Nina pastebėjo juodą automobilį, lekiantį pro šalį už kelių namų. Kadangi jos langas buvo taip aukštai virš apačioje esančios gatvės, ji buvo vienintelė, kuri galėjo tai numatyti.
    
  "O Dieve", - atsiduso ji ir greitai puolė prie durų. Basomis, vilkėdama tik džinsus ir liemenėlę, Nina nubėgo laiptais žemyn iki savo suskilinėjusio tako. Bėgdama ji šaukė jo vardą, bet lietus ir griaustinis neleido jam išgirsti jos perspėjimo.
    
  "Pone Heming! Saugokitės automobilio!" - sušuko Nina, jos kojos vos jausdamos šaltį nuo šlapių balų ir žolės, per kurią ji braidėsi. Ledinis vėjas graužė jos pliką odą. Ji pasuko galvą į dešinę, kad įvertintų atstumą iki sparčiai artėjančio automobilio, taškančio vandenį per perpildytą griovį. "Pone Heming!"
    
  Ninai pasiekus tvoros vartelius, ponas Hemmingas jau buvo pusiaukelėje perėjęs kelią, šaukdamas savo šunį. Kaip visada, skubėdama, jos drėgni pirštai slydo ir krapštėsi su skląsčiu, negalėdama pakankamai greitai ištraukti kaiščio. Stengdamasi atidaryti spyną, ji vis dar šaukė jo vardą. Kadangi nebuvo kitų pėsčiųjų, pakankamai pamišusių, kad išdrįstų išeiti tokiu oru, ji buvo vienintelė jo viltis, vienintelė jo pranašė.
    
  "O, po velnių!" - sušuko ji iš nevilties, kai tik kaištis atsilaisvino. Tiesą sakant, būtent jos keiksmai galiausiai patraukė pono Hemmingo dėmesį. Jis suraukė antakius ir lėtai atsisuko pažiūrėti, iš kur sklinda keiksmai, bet jie sukosi prieš laikrodžio rodyklę, užstodami jam vaizdą į artėjantį automobilį. Pamatęs gražų, mažai apsirengusį istoriką, senolis pajuto keistą nostalgijos priepuolį seniems laikams.
    
  "Labas, daktare Gould", - pasisveikino jis. Pamatęs ją su liemenėle, jo veide pasirodė lengva šypsenėlė - jis, atsižvelgdamas į šaltą orą, pamanė, kad ji arba girta, arba išprotėjusi.
    
  "Pone Heming!" - ji vis dar rėkė, bėgdama link jo. Jo šypsena išblėso, kai jis ėmė abejoti pamišėlės ketinimais jo atžvilgiu. Tačiau jis buvo per senas, kad ją aplenktų, todėl laukė smūgio ir tikėjosi, kad ji jo nesužeis. Kairėje pasigirdo kurtinantis vandens purslas, ir galiausiai jis pasuko galvą ir pamatė link jo slystantį monstrišką juodą "Mercedes". Balti putojantys sparnai pakilo iš kelio iš abiejų pusių, padangoms rėžiant vandenį.
    
  "Po velnių...!" - sušvokštė jis, iš siaubo išpūtęs akis, bet Nina griebė jį už dilbio. Ji truktelėjo jį taip stipriai, kad jis suklupo ant grindinio, bet jos judesių greitis išgelbėjo jį nuo "Mercedes" sparno. Patekę į automobilio sukeltą vandens bangą, Nina ir senasis ponas Hemmingas glaudėsi už stovinčio automobilio, kol "Mercedes" automobilyje praėjo elektros šokas.
    
  Nina tuoj pat pašoko.
    
  "Turėsi problemų dėl šito, idiote! Aš tave sumedžiosiu ir įspirsiu į subines, idiote!" - ji pasveikino savo įžeidimus idiotui prabangiame automobilyje. Tamsūs plaukai įrėmino jos veidą ir kaklą, garbanodamiesi ant didelių krūtų, jai urzgiant gatve. "Mercedes" užvažiavo už kelio posūkio ir pamažu dingo už akmeninio tilto. Nina buvo įniršusi ir sušalusi. Ji ištiesė ranką apstulbusiai senjorei, drebančiai iš šalčio.
    
  "Eime, pone Hemingai, nuveskime jus vidun, kol dar nenumirėte", - tvirtai pasiūlė Nina. Jo kreivi pirštai apglėbė jos ranką, ir ji atsargiai pakėlė silpną vyrą ant kojų.
    
  "Mano šuo Betsi", - sumurmėjo jis, vis dar ištiktas šoko dėl grėsmės sukeltos baimės, - "ji pabėgo, kai prasidėjo griaustinis".
    
  "Nesijaudinkite, pone Hemingai, mes ją jums surasime, gerai? Tik saugokitės lietaus. Dieve mano, kaip aš sekiau tą niekšą", - patikino jį, gaudydama kvapą.
    
  "Jūs nieko negalite su jais padaryti, daktare Gouldai", - sumurmėjo jis, jai vedant jį per gatvę. "Jie verčiau jus nužudys, nei gaiš bent minutę savo veiksmams pateisinti, tie niekšai."
    
  "Kas?" - paklausė ji.
    
  Jis linktelėjo tilto, nuo kurio dingo automobilis. "Jie! Išmesti kadaise geros savivaldybės likučiai, kai Obanui vadovavo teisinga taryba, sudaryta iš vertų vyrų."
    
  Ji suraukė antakius, atrodydama sutrikusi. "K-ką? Ar nori pasakyti, kad žinai, kam priklauso šis automobilis?"
    
  "Žinoma!" - atsakė jis, kai ji atidarė jam sodo vartus. "Tie prakeikti grifai prie rotušės. Makfadenas! Tas paršelis! Jis pribaigs šį miestą, bet jaunimui neberūpi, kas valdo, svarbu, kad jie galėtų toliau kekšauti ir linksmintis. Jie turėjo balsuoti. Balsavo už jo pašalinimą, jie turėjo, bet to nepadarė. Pinigai laimėjo. Aš balsavau prieš tą niekšą. Balsavau. Ir jis tai žino. Jis pažįsta visus, kurie balsavo prieš jį."
    
  Nina prisiminė, kaip prieš kurį laiką per žinias matė Makfadeną, dalyvavusį itin jautriame, slaptame susitikime, kurio pobūdžio naujienų kanalai neatskleidė. Daugumai Obano gyventojų ponas Hemmingas patiko, tačiau dauguma jo politines pažiūras laikė pernelyg senamadiškomis - vienu iš tų patyrusių oponentų, kurie neleidžia progresuoti.
    
  "Iš kur jis galėtų žinoti, kas balsavo prieš jį? Ir ką jis galėtų padaryti?" - ji metė iššūkį piktadariui, bet ponas Hemmingas buvo nepalenkiamas, reikalaudamas, kad ji būtų atsargi. Ji kantriai vedė jį stačiu savo tako šlaitu, žinodama, kad jo širdis neatlaikys sunkaus žygio į kalną.
    
  "Klausyk, Nina, jis žino. Aš nesuprantu šiuolaikinių technologijų, bet sklando gandai, kad jis naudoja įrenginius piliečiams stebėti ir kad virš balsavimo kabinų buvo įrengęs paslėptas kameras", - kaip visada, toliau plepėjo senolis. Tik šį kartą jo plepalai nebuvo pasakos ar malonus praeities prisiminimas; ne; jie pasirodė rimtų kaltinimų pavidalu.
    
  "Kaip jis gali sau leisti visus šiuos daiktus, pone Heming?" - paklausė ji. "Jūs žinote, kad tai kainuos turtus."
    
  Didelės akys iš po šlapių, netvarkingų antakių žvilgtelėjo į Niną. "O, jis turi draugų, daktare Gould. Jis turi draugų su dideliais pinigais, kurie remia jo kampanijas ir apmoka visas jo keliones bei susitikimus."
    
  Ji pasodino jį priešais šiltą židinį, kur ugnis laižė kamino žiotis. Ji pagriebė nuo sofos kašmyro užtiesalą ir apvyniojo jį aplink, trindama jį rankomis, kad sušiltų. Jis į ją spoksojo su žiauriu nuoširdumu. "Kodėl, tavo manymu, jie bandė mane pervažiuoti? Mitingo metu buvau pagrindinis jų pasiūlymų priešininkas. Aš ir Antonas Levingas, prisimeni? Mes pasisakėme prieš McFaddeno kampaniją."
    
  Nina linktelėjo. "Taip, prisimenu. Tuo metu buvau Ispanijoje, bet viską sekiau socialiniuose tinkluose. Tu teisi. Visi buvo įsitikinę, kad Levingas laimės dar vieną vietą miesto taryboje, bet mes visi buvome sukrėsti, kai netikėtai laimėjo McFaddenas. Ar Levingas ketina prieštarauti ar raginti dar vieną balsavimą taryboje?"
    
  Senis karčiai šyptelėjo, žiūrėdamas į ugnį, jo lūpos išsiplėtė į niūrią šypseną.
    
  "Jis miręs."
    
  "Kas? Gyvas?" - nepatikliai paklausė ji.
    
  "Taip, Levingas miręs. Praėjusią savaitę jis, - ponas Hemmingas pažvelgė į ją sarkastišku žvilgsniu, - sakė, kad pateko į avariją."
    
  "Ką?" - suraukė ji antakius. Nina buvo visiškai priblokšta grėsmingų įvykių, vykstančių jos pačios mieste. "Kas nutiko?"
    
  "Matyt, jis nukrito nuo savo Viktorijos laikų namo laiptų būdamas apsvaigęs", - pranešė senolis, bet jo veidas rodė ką kita. "Žinote, aš žinojau, kad gyvenau trisdešimt dvejus metus, ir jis niekada nebuvo išgėręs daugiau nei taurės šerio per mėlynąjį mėnulį. Kaip jis galėjo būti apsvaigęs? Kaip jis galėjo būti toks girtas, kad negalėjo užlipti tais prakeiktais laiptais, kuriais dvidešimt penkerius metus vaikščiojo tame pačiame name, daktare Gouldai?" Jis nusijuokė, prisimindamas savo beveik tragišką patirtį. "Ir atrodo, kad šiandien buvo mano eilė prie kartuvių."
    
  "Tai bus ta diena", - nusijuokė ji, apmąstydama informaciją, apsivilkdama chalatą ir jį užsirišdama.
    
  "Dabar jūs įsikišote, daktare Gouldai", - perspėjo jis. "Jūs sugriovėte jų šansą mane nužudyti. Dabar esate įklimpęs į tikrą audrą."
    
  "Gerai", - plieniniu žvilgsniu tarė Nina. - "Čia aš geriausiai jaučiuosi."
    
    
  11
  Esmė
    
    
  Semo pagrobėjas nuvažiavo nuo greitkelio A68 keliu į rytus, link nežinomybės.
    
  "Kur mane vedi?" - paklausė Semas, kalbėdamas ramiu ir draugišku balsu.
    
  "Vogri", - atsakė vyras.
    
  "Vogri užmiesčio parkas?" - negalvodamas atsakė Semas.
    
  "Taip, Semai", - atsakė vyras.
    
  Semas akimirką apmąstė Svifto atsakymą, vertindamas su renginio vieta susijusį grėsmės lygį. Tai iš tiesų buvo gana maloni vieta, ne tokia, kur būtinai jis būtų išdarinėtas ar pakartas medyje. Tiesą sakant, parkas buvo reguliariai lankomas, nes jame buvo daug miškingų plotų, kur žmonės rinkdavosi žaisti golfą, žygiuoti ar linksminti savo vaikus gyventojų žaidimų aikštelėje. Jam iškart pasijuto geriau. Vienas dalykas paskatino jį dar kartą paklausti. "Beje, koks tavo vardas, bičiuli? Atrodai labai pažįstamas, bet abejoju, ar tave iš tikrųjų pažįstu."
    
  "Mano vardas Džordžas Mastersas, Semai. Mane žinai iš bjaurių nespalvotų nuotraukų, kurias maloniai mums atsiuntė mūsų bendras draugas Aidanas iš "Edinburgh Post", - paaiškino jis.
    
  "Kai kalbi apie Aidaną kaip apie draugą, ar esi sarkastiškas, ar jis iš tikrųjų tavo draugas?" - paklausė Semas.
    
  "Ne, mes esame draugai senamadiška prasme", - atsakė Džordžas, nenuleisdamas akių nuo kelio. "Nuvesiu tave į Vogri, kad galėtume pasikalbėti, o tada paleisiu tave." Jis lėtai pasuko galvą, kad savo veidu palaimintų Semą, ir pridūrė: "Nenorėjau tavęs persekioti, bet tu linkęs reaguoti su dideliu išankstiniu nusistatymu dar net nesuvokdamas, kas vyksta. Kaip išlaikai ramybę per slaptas operacijas, man nesuvokiama."
    
  "Džordžai, kai mane užspeiti į kampą vyrų tualete, buvau girtas", - bandė paaiškinti Semas, bet tai nepadėjo. "Ką aš turėjau galvoti?"
    
  Džordžas Mastersas nusijuokė. "Manau, nesitikėjai šiame bare pamatyti tokio gražaus žmogaus kaip aš. Galėčiau viską sutvarkyti... arba galėtum daugiau laiko praleisti blaivus."
    
  "Ei, šiandien buvo mano, prakeiktas, gimtadienis", - gynėsi Semas. - "Turėjau visas teises pykti."
    
  "Galbūt ir taip, bet dabar tai nesvarbu", - atkirto Džordžas. "Tu pabėgai tada ir vėl pabėgai net nesuteikęs man galimybės paaiškinti, ko iš tavęs noriu."
    
  "Manau, tu teisus", - atsiduso Semas, jiems pasukus į kelią, vedantį į gražųjį Vogri rajoną. Automobiliui gerokai sulėtėjus, iš medžių išniro Viktorijos laikų namas, davęs parkui pavadinimą.
    
  "Upė užgoš mūsų pokalbį", - užsiminė Džordžas, - "jei jie mus stebės ar klausysis."
    
  "Jie?" Semas suraukė antakius, sužavėtas savo pagrobėjo paranojos - to paties vyro, kuris prieš akimirką kritikavo paties Semo paranojiškas reakcijas. "Turi omenyje visus, kurie nematė to greitaeigio idiotizmo karnavalo, kurį rengėme kaimynystėje?"
    
  "Žinai, kas jie tokie, Semai. Jie buvo nepaprastai kantrūs, stebėdami tave ir gražųjį istoriką... stebėdami Deividą Purdue..." - tarė jis, jiems einant link Taino upės, tekančios per dvarą, krantų.
    
  "Palauk, tu pažįsti Niną ir Perdue?" - sunkiai alsuodamas paklausė Semas. "Ką jos turi bendro su tuo, kodėl tu mane seki?"
    
  Džordžas atsiduso. Atėjo laikas pereiti prie reikalo esmės. Jis nutilo nepratardamas nė žodžio, žvelgdamas į horizontą, paslėpęs akis po subjaurotais antakiais. Vanduo Semui suteikė ramybės, Ivei - pilkų debesų dulksnoje. Jo plaukai plaikstėsi aplink veidą, jam laukiant, kol Džordžas paaiškins savo tikslą.
    
  "Kalbėsiu trumpai, Semai", - tarė Džordžas. "Negaliu paaiškinti, iš kur visa tai žinau, bet patikėk manimi, žinau." Pastebėjęs, kad reporteris tiesiog spoksojo į jį bejausmiškai, jis tęsė: "Ar vis dar turi "Siaubingosios Gyvatės" vaizdo įrašą, Semai? Vaizdo įrašą, kurį nufilmavai, kai buvote Prarastajame Mieste, ar turi jį su savimi?"
    
  Semas greitai pagalvojo. Jis nusprendė neatskleisti konkrečių atsakymų, kol neįsitikins dėl Džordžo Masterso ketinimų. "Ne, palikau raštelį daktarei Gould, bet ji yra užsienyje."
    
  "Tikrai?" - abejingai atsakė Džordžas. - "Turėtumėte paskaityti laikraščius, pone garsioji žurnaliste. Vakar ji išgelbėjo žymaus savo gimtojo miesto gyventojo gyvybę, tad arba meluojate, arba ji moka bilokuoti."
    
  "Klausyk, tik pasakyk, ką tau reikia pasakyti, dėl Dievo meilės. Dėl tavo kvailo požiūrio nurašiau savo automobilį, ir man vis dar teks tvarkytis su šitais dalykais, kai tu baigsi žaisti žaidimus atrakcionų parke", - atkirto Semas.
    
  "Ar turi su savimi "Siaubingosios gyvatės" vaizdo įrašą?" - savaip bauginančiu tonu pakartojo Džordžas. Kiekvienas žodis buvo tarsi plaktukas, daužantis į priekalą Semo ausyse. Jis neturėjo kaip pasitraukti iš pokalbio ir kaip pasitraukti iš parko be Džordžo.
    
  "... Baisioji gyvatė?" - atkakliai klausė Semas. Jis mažai žinojo apie tai, ką Purdue paprašė jo nufilmuoti Naujosios Zelandijos kalno gelmėse, ir jam tai labiau patiko. Jo smalsumas paprastai apsiribodavo tuo, kas jį domino, o fizika ir skaičiai nebuvo jo stipriosios pusės.
    
  "Jėzau Kristau!" - lėtai, nerišliu balsu įniršo Džordžas. - "Baisioji Gyvatė, piktograma, sudaryta iš kintamųjų ir simbolių sekos, Padalinta! Taip pat žinoma kaip lygtis! Kur yra šis įrašas?"
    
  Semas pakėlė rankas pasiduodamas. Žmonės po skėčiais pastebėjo iš savo slėptuvių žvelgiančius du vyrus, skambančius pakeltais balsais, ir turistai atsisuko pažiūrėti, dėl ko tas triukšmas. "Gerai, Dieve! Nusiramink", - šiurkščiai sušnibždėjo Semas. "Neturiu su savimi jokių vaizdo įrašų, Džordžai. Ne čia, ne dabar. Kodėl?"
    
  "Tos nuotraukos niekada neturi patekti į Deivido Perdue rankas, ar supranti?" - perspėjo Džordžas užkimusiu, drebančiu balsu. "Niekada! Man nerūpi, ką jam pasakysi, Sem. Tiesiog ištrink. Sunaikink failus ar ką nors kita."
    
  "Jam tik tai ir rūpi, bičiuli", - informavo jį Semas. - "Aš netgi sakyčiau, kad jis tuo apsėstas."
    
  "Žinau, bičiuli", - sušnypštė Džordžas Samui. "Štai kur visa problema. Jį išnaudoja lėlininkas, daug, daug didesnis už jį patį."
    
  "Jie?" - sarkastiškai paklausė Semas, turėdamas omenyje Džordžo paranojišką teoriją.
    
  Vyrui išblukusia oda atsibodo Semo Klevo jaunatviški išdaigos, jis puolė į priekį, griebė Semą už apykaklės ir siaubinga jėga jį purtė. Akimirką Semas pasijuto kaip mažas vaikas, kurį svaido senbernarų veislės šuo, primindamas jam, kad Džordžo fizinė jėga beveik nežmogiška.
    
  "Dabar klausyk, ir atidžiai klausyk, bičiuli", - sušnypštė jis Semui į veidą, jo burnoje tvyrojo tabako ir mėtų kvapas. "Jei Deividas Perdue'as perims šią lygtį, Juodosios Saulės ordinas triumfuos!"
    
  Semas veltui bandė išlaisvinti apdegusio vyro rankas, tik dar labiau jį supykdydamas ant Evos. Džordžas vėl jį papurtė, o tada taip staigiai paleido, kad šis suklupo atgal. Semui stengiantis atsistoti ant kojų, Džordžas priėjo arčiau. "Ar tu bent suvoki, ką šauki? Purdue neturėtų dirbti su Siaubingąja Gyvate. Jis yra genijus, kurio jie laukė, kad išspręstų šią prakeiktą matematikos problemą nuo tada, kai ją sukūrė jų ankstesnis auksinis berniukas. Deja, minėtas auksinis berniukas išsiugdė sąžinę ir sunaikino savo darbą, bet prieš tai jo tarnaitė jį nukopijavo valydama jo kambarį. Savaime suprantama, ji buvo operatyvininkė, dirbusi Gestapui."
    
  "Tai kas buvo jų auksinis berniukas?" - paklausė Semas.
    
  Džordžas apstulbęs pažvelgė į Semą. "Nežinai? Ar kada nors girdėjai apie vaikiną, vardu Einšteinas, mano drauge? Einšteinas, "Reliatyvumo teorijos" šalininkas, dirbo ties kažkuo, kas šiek tiek griaunantis už atominę bombą, bet turėjo panašias savybes. Žiūrėk, aš mokslininkas, bet nesu genijus. Ačiū Dievui, niekas negalėjo užbaigti šios lygties, todėl velionis dr. Kennethas Wilhelmas ją užrašė "Dingusiame mieste". Niekas neturėjo išgyventi toje prakeiktoje gyvačių duobėje."
    
  Semas prisiminė daktarą Vilhelmą, kuriam priklausė ūkis Naujojoje Zelandijoje, kuriame buvo įsikūręs "Dingęs miestas". Jis buvo daugumai nežinomas nacių mokslininkas, daugelį metų prisistatęs Viljamso slapyvardžiu.
    
  "Gerai, gerai. Tarkime, kad aš visa tai nusipirkau", - maldavo Semas, vėl pakeldamas rankas. "Kokios šios lygties pasekmės? Man reikėtų tikrai konkretaus preteksto, kad papasakočiau apie tai Purdue, kuris, beje, tikriausiai kaip tik dabar rezga mano pražūtį. Tavo beprotiškas persekiojimas man kainavo susitikimą su juo. Dieve, jis turbūt įniršęs."
    
  Džordžas gūžtelėjo pečiais. "Nereikėjo tau bėgti."
    
  Semas žinojo esąs teisus. Jei Semas būtų tiesiog užsukęs pas Džordžą prie jo durų ir paklausęs, tai būtų jam sutaupę daug rūpesčių. Pirma, jis vis dar būtų turėjęs savo automobilį. Kita vertus, gedėti jau išaiškintos netvarkos Semui nepadėjo.
    
  "Nežinau smulkių detalių, Semai, bet tarp manęs ir Aidano Glastono bendras sutarimas yra tas, kad ši lygtis palengvins monumentalų dabartinės fizikos paradigmos pokytį", - prisipažino Džordžas. "Remiantis tuo, ką Aidanas surinko iš savo šaltinių, šis skaičiavimas sukels chaosą pasauliniu mastu. Jis leis objektui pramušti šydą tarp dimensijų, todėl mūsų pačių fizika susidurs su tuo, kas yra kitoje pusėje. Naciai su tuo eksperimentavo, panašiai kaip teigia Vieningo Lauko Teorija, kurios nebuvo galima įrodyti."
    
  "Ir kuo Juodoji Saulė iš to naudosis, meistrai?" - paklausė Samas, pasitelkdamas savo žurnalistinį talentą nesąmonėms išsiaiškinti. "Jie gyvena tame pačiame laike ir erdvėje kaip ir likęs pasaulis. Juokinga manyti, kad jie eksperimentuotų su šūdu, kuris sunaikintų juos kartu su viskuo kitu."
    
  "Tai gali būti tiesa, bet ar išsiaiškinai bent pusę tų keistų, iškreiptų nesąmonių, kurias jie iš tikrųjų kūrė per Antrąjį pasaulinį karą?" - paprieštaravo Džordžas. "Didžioji dalis to, ką jie bandė, buvo visiškai beverčiai, tačiau jie toliau atliko monstriškus eksperimentus, kad tik pralaužtų tą barjerą, manydami, kad tai praplės jų žinias apie tai, kaip veikia kiti mokslai - mokslai, kurių mes dar negalime suvokti. Kas gali pasakyti, kad tai nėra dar vienas absurdiškas bandymas įamžinti savo beprotybę ir kontrolę?"
    
  "Suprantu, ką sakai, Džordžai, bet, tiesą sakant, nemanau, kad net jie tokie pamišę. Jie turi turėti kokią nors apčiuopiamą priežastį, kodėl nori to pasiekti, bet kokia ji galėtų būti?" - ginčijosi Semas. Jis norėjo tikėti Džordžu Mastersu, bet jo teorijos buvo pilnos spragų. Kita vertus, sprendžiant iš vyro nevilties, jo istorija bent jau buvo verta pasidomėjimo.
    
  "Klausyk, Semai, tiki manimi ar ne, tiesiog padaryk man paslaugą ir pažiūrėk į tai, prieš leisdamas Deividui Perdue paimti rankas į šią lygtį", - maldavo Džordžas.
    
  Semas pritariamai linktelėjo. "Jis geras žmogus. Jei tie kaltinimai būtų pagrįsti, jis pats būtų juos sunaikinęs, patikėk manimi."
    
  "Žinau, kad jis filantropas. Žinau, kaip jis šešis kartus apgavo Juodąją Saulę iki sekmadienio, kai suprato, ką jie planuoja pasauliui, Semai", - nekantriai paaiškino neartikuliuojantis mokslininkas. "Bet ko, regis, negaliu suprasti, tai to, kad Purdue nežino apie savo vaidmenį šiame sunaikinime. Jis visiškai nežino, kad jie naudoja jo genialumą ir įgimtą smalsumą, kad nuvestų jį tiesiai į bedugnę. Svarbu ne tai, ar jis sutinka, ar ne. Geriau jam nežinoti, kur yra lygtis, antraip jie nužudys jį... ir tave, ir moterį iš Obano."
    
  Galiausiai Semas suprato užuominą. Jis nusprendė neskubėti ir neperduoti filmuotos medžiagos Purdue, kad ir kaip būtų, George'as Mastersas turėjo teisę į abejones. Sunku būtų išsklaidyti įtarimus nenutekinti svarbios informacijos atsitiktiniams šaltiniams. Be Purdue, mažai kas galėjo jam patarti dėl šioje schemoje slypinčio pavojaus, ir net tie, kurie galėjo... jis niekada nežinotų, ar jais galima pasitikėti.
    
  "Prašau, parvežk mane namo", - Samas paprašė savo pagrobėjo. "Prieš ką nors darydamas, pasidomėsiu tuo, gerai?"
    
  "Aš tavimi pasitikiu, Semai", - tarė Džordžas. Tai labiau skambėjo kaip ultimatumas nei pasitikėjimo priesaika. "Jei nesunaikinsi šio įrašo, gailėsiesi likusį trumpą savo gyvenimo laiką."
    
    
  12
  Olga
    
    
  Baigęs savo sąmojus, Kasperas Džeikobsas perbraukė pirštais per smėlio spalvos plaukus, palikdamas juos pasišiaušusius lyg devintojo dešimtmečio popžvaigždės. Jo akys buvo paraudusios nuo visą naktį trukusio skaitymo - priešingai, nei jis tikėjosi tą naktį - atsipalaidavimo ir miego. Vietoj to, žinia apie Siaubingosios Gyvatės atradimą jį įsiutino. Jis beviltiškai vylėsi, kad Zelda Bessler ar jos šuniukai vis dar nieko nežino.
    
  Kažkas lauke skleidė siaubingą triukšmą, į kurį jis iš pradžių bandė nekreipti dėmesio, tačiau baimės dėl artėjančio grėsmingo pasaulio ir miego trūkumo šiandien jam buvo daug sunkiau pakelti. Garsas skambėjo lyg dūžtanti lėkštė, po to už durų pasigirdo trenksmas, kurį lydėjo automobilio signalizacijos kaukimas.
    
  "O, dėl Dievo meilės, kas dabar?" - garsiai sušuko jis. Jis puolė prie lauko durų, pasiruošęs išlieti savo nusivylimą ant to, kas jį sutrukdė. Nustūmęs duris, Kasperis suriaumojo: "Kas, po galais, čia vyksta?" Tai, ką jis pamatė laiptų, vedančių į jo įvažiavimą, apačioje, jį akimirksniu nuginklavo. Šalia jo automobilio tupėjo nuostabiausia blondinė, atrodanti prislėgta. Ant šaligatvio priešais ją gulėjo krūva torto ir glajaus rutuliukų, kurie kažkada priklausė dideliam vestuviniam tortui.
    
  Jai maldaujančiai pažvelgus į Kasperą, jos skaidrios žalios akys jį pribloškė. "Prašau, pone, prašau, nepyk! Galiu viską nuvalyti vienu kartu. Žiūrėk, ta dėmė ant tavo automobilio - tiesiog apledėjusi."
    
  "Ne, ne", - protestavo jis, atsiprašydamas ištiesdamas rankas, - "prašau, nesijaudink dėl mano automobilio. Leisk man tau padėti." Du klyksmai ir nuotolinio valdymo pulto mygtuko paspaudimas ant jo raktų pakabuko nutildė signalizaciją. Kasperis nuskubėjo padėti verkiančiai gražuolei pakelti sugadintą tortą. "Neverk, prašau. Klausyk, aš tau ką pasakysiu. Kai tik tai sutvarkysime, nuvesiu tave į vietinę kepyklėlę ir pakeisiu tortą. Mano sąskaita."
    
  "Ačiū, bet to negalima daryti", - prunkštelėjo ji, semdama saujas tešlos ir marcipaninių papuošimų. "Matai, aš pati iškepiau šį pyragą. Man prireikė dviejų dienų, ir tai buvo po to, kai visas dekoracijas pasigaminau rankomis. Matai, tai buvo vestuvinis tortas. Mes negalime tiesiog nusipirkti vestuvinio torto iš bet kurios parduotuvės."
    
  Jos krauju pasruvusios akys, skendančios ašarose, sudaužė Kaspero širdį. Jis nenoriai uždėjo ranką jai ant dilbio ir švelniai patrynė, išreikšdamas užuojautą. Visiškai jos sužavėtas, jis pajuto skausmą krūtinėje, tą pažįstamą nusivylimo dūrį, kuris apima susidūrus su atšiauria realybe. Kaspero viduriai skaudėjo. Jis nenorėjo girdėti atsakymo, bet beviltiškai norėjo paklausti. "Ar... aš... ar šis tortas d-duodamas tavo... vestuvėms?" - jis išgirdo, kaip jo lūpos jį išduoda.
    
  "Prašau, sakyk "ne"! Prašau, būk pamergė ar kažkas panašaus. Dėl Dievo meilės, prašau, nebūk nuotaka!" - tarsi šaukė jo širdis. Jis niekada anksčiau nebuvo įsimylėjęs, nebent skaičiuotume technologijas ir mokslą. Trapi blondinė pažvelgė į jį pro ašaras. Švelnus, duslus garsas išsprūdo iš jos lūpų, o jos gražiame veide pasirodė kreiva šypsena.
    
  "O Dieve, ne", - ji papurtė galvą, kvailai šniurkštelėdama ir kikendama. "Ar aš tau tikrai atrodau tokia kvaila?"
    
  "Ačiū Tau, Jėzau!" - išgirdo savo vidinį balsą džiūgaujantį fizikas. Jis staiga plačiai jai nusišypsojo, jausdamas didžiulį palengvėjimą, kad ji ne tik vieniša, bet ir turi humoro jausmą. "Cha! Visiškai sutinku! Bakalauro laipsnis!" - nejaukiai sumurmėjo jis. Supratęs, kaip kvailai tai skamba, Kasperis pamanė, kad galbūt pasakys ką nors saugesnio. "Beje, mano vardas Kasperis", - tarė jis, ištiesdamas netvarkingą ranką. "Daktaras Kasperis Džeikobsas." Jis įsitikino, kad ji atkreipia dėmesį į jo titulą.
    
  Patraukli moteris entuziastingai sugriebė jo ranką lipniais nuo glajaus pirštais ir nusijuokė: "Tu ką tik kalbėjai kaip Džeimsas Bondas. Mano vardas Olga Mitra, hm... kepėja."
    
  "Olga, kepėja", - nusijuokė jis. - "Man patinka."
    
  "Klausyk", - rimtai tarė ji, rankove nusišluostydama skruostą, - "man reikia, kad šis tortas būtų pristatytas į vestuves per mažiau nei valandą. Gal turi kokių nors idėjų?"
    
  Kasperas akimirką pagalvojo. Jis tikrai nenorėjo palikti tokios didingos merginos pavojuje. Tai buvo vienintelė jo galimybė padaryti ilgalaikį įspūdį, ir dar gerą. Jis spragtelėjo pirštais, ir jam šovė į galvą mintis, nuo kurios tortas sudužo. "Galbūt turiu idėją, panele Mitra. Palaukite čia."
    
  Su naujai atrastu entuziazmu paprastai prislėgtas Kasperis užbėgo laiptais aukštyn į savo šeimininko namus ir maldavo Karen pagalbos. Juk ji visada kepdavo, visada palikdama saldžias bandeles ir kruasanus jo palėpėje. Kasperio džiaugsmui, šeimininko mama sutiko padėti Kasperio naujajai merginai išgelbėti reputaciją. Jie rekordiškai greitai paruošė dar vieną vestuvinį tortą, Karen pačiai paskambinus.
    
    
  * * *
    
    
  Lenktyniavusios su laiku, kad pagamintų naują vestuvinį tortą, kuris, laimei, Olgai ir Karen, iš pradžių buvo kuklus, jos pasidalijo taure šerio, kad pakeltų taurę už sėkmę.
    
  "Ne tik radau nuostabų nusikaltimo partnerį virtuvėje", - pasveikino grakšti Karen, pakeldama taurę, - "bet ir susiradau naują draugą! Linkiu bendradarbiavimo ir naujų draugų!"
    
  "Aš pritariu", - gudriai nusišypsojo Kasperis, suskambindamas taurėmis su dviem patenkintomis damomis. Jis negalėjo atitraukti akių nuo Olgos. Dabar, kai ji vėl buvo atsipalaidavusi ir laiminga, ji žėrėjo kaip šampanas.
    
  "Milijoną kartų ačiū, Karen", - nusišypsojo Olga. "Ką būčiau dariusi, jei nebūtum manęs išgelbėjusi?"
    
  "Na, manau, kad tai tavo riteris ten visa tai sugalvojo, mieloji", - tarė šešiasdešimt penkerių metų raudonplaukė Karen, nukreipdama stiklinę į Kasperą.
    
  "Tiesa", - sutiko Olga. Ji atsisuko į Kasperą ir giliai pažvelgė jam į akis. "Jis ne tik atleido man už mano nerangumą ir netvarką, kurią pridariau jo automobilyje, bet ir išgelbėjo mane... O dar sakoma, kad riteriškumas mirė."
    
  Kasperio širdis pašoko. Už šypsenos ir ramios išvaizdos jis buvo paraudęs lyg moksleivis mergaičių persirengimo kambaryje. "Kažkas turi išgelbėti princesę nuo purvo užlipimo. Galbūt aš", - mirktelėjo jis, nustebęs savo žavesiu. Kasperis anaiptol nebuvo nepatrauklus, bet aistra karjerai jį pavertė mažiau bendraujančiu žmogumi. Tiesą sakant, jis negalėjo patikėti savo sėkme rado Olgą. Jis ne tik, regis, pelnė jos dėmesį, bet ji praktiškai pasirodė ant jo slenksčio. Asmeninis pristatymas, likimo dovana, pagalvojo jis.
    
  "Ar eisi su manimi pristatyti torto?" - paklausė ji Kasperio. "Karen, tuoj grįšiu padėti tau susitvarkyti."
    
  "Nesąmonė", - žaismingai sucypė Karen. "Jūs dvi eikite ir pasirūpinkite, kad tortas būtų pristatytas. Tik atneškite man pusę butelio brendžio, žinai, dėl vargo", - mirktelėjo ji.
    
  Olga, apsidžiaugusi, pabučiavo Karen į skruostą. Karen ir Kasperis apsikeitė triumfuojančiais žvilgsniais, staiga pasirodžius saulės spinduliui jų gyvenime. Tarsi Karen girdėtų savo nuomininkės mintis, ji paklausė: "Iš kur atvykai, brangioji? Ar tavo automobilis pastatytas netoliese?"
    
  Kasperio akys išsiplėtė. Jis norėjo likti ignoruojantis klausimą, kuris taip pat buvo kilęs jam galvoje, bet dabar jį ištarė Karen. Olga nuleido galvą ir atsakė be jokių išlygų: "O taip, mano automobilis stovi lauke. Bandžiau nešti pyragą iš savo buto į automobilį, kai nelygus kelias privertė mane prarasti pusiausvyrą."
    
  "Tavo butas?" - paklausė Kasperis. "Čia?"
    
  "Taip, šalia, už tvoros. Aš tavo kaimynė, kvailyte", - nusijuokė ji. "Ar negirdėjai triukšmo, kai trečiadienį persikrausčiau? Kraustytojai sukėlė tokį triukšmą, kad pamaniau, jog manęs laukia smuklė, bet, laimei, niekas nepasirodė."
    
  Kasperis nustebęs, bet patenkintas šyptelėjo į Karen. "Girdi, Karen? Ji mūsų nauja kaimynė."
    
  "Suprantu tave, Romeo", - paerzino Karen. "Na, o dabar eik. Man baigiasi gėrimai."
    
  "O, velnias, taip", - sušuko Olga.
    
  Jis atsargiai padėjo jai pakelti torto pagrindą - tvirtą, monetos formos medinį skydelį, padengtą presuota folija, skirtą eksponavimui. Tortas nebuvo pernelyg sudėtingas, todėl buvo lengva rasti pusiausvyrą tarp dviejų dalykų. Kaip ir Kasperis, Olga buvo aukšta. Aukštais skruostikauliais, šviesia oda ir plaukais bei lieknu kūnu ji buvo tipiškas Rytų Europos grožio ir ūgio stereotipas. Jie nunešė tortą iki jos "Lexus" ir sugebėjo jį sutalpinti į galinę sėdynę.
    
  "Tu vairuok", - tarė ji, mesdama jam raktelius. - "Aš sėdėsiu gale su tortu."
    
  Jiems važiuojant, Kasperas turėjo tūkstantį klausimų, kuriuos norėjo užduoti stulbinančiajai moteriai, bet nusprendė išlikti ramus. Jis vykdė jos nurodymus.
    
  "Turiu pasakyti, tai tik įrodo, kad galiu be vargo vairuoti bet kokį automobilį", - gyrėsi jis, jiems artėjant prie priimamojo galo.
    
  "O gal mano automobilis tiesiog lengvai valdomas. Žinai, nereikia būti raketų mokslininku, kad jį valdytum", - pajuokavo ji. Apimtas nevilties, Kasperis prisiminė apie Siaubingosios Gyvatės atradimą ir kaip jam vis dar reikia įsitikinti, kad Deividas Perdue jo neištyrinėjo. Tai tikriausiai matėsi jo veide, kai jis padėjo Olgai nunešti tortą į virtuvės salę.
    
  "Kasperai?" - ji primygtinai klausė. "Kasperai, ar kas nors negerai?"
    
  "Ne, žinoma, ne", - nusišypsojo jis. "Tiesiog galvoju apie darbo reikalus."
    
  Jis vargu ar galėjo jai pasakyti, kad jos atvykimas ir stulbinanti išvaizda ištrynė iš jo minčių visus prioritetus, bet tiesa ta, kad taip ir buvo. Tik dabar jis prisiminė, kaip atkakliai bandė susisiekti su Perdue, niekada to neparodydamas. Juk jis buvo Ordino narys, ir jei jie būtų atradę, kad jis bendrininkauja su Davidu Perdue, jie tikrai būtų jį nužudę.
    
  Nelaimingas sutapimas, kad būtent fizikos sritis, kuriai Kasperis vadovavo, tapo "Siaubingosios gyvatės" objektu. Jis baiminosi, prie ko tai galėtų privesti, jei būtų pritaikyta teisingai, tačiau daktaro Vilhelmo sumanus lygties paaiškinimas Kasperį nuramino... iki šiol.
    
    
  13
  Purdue pėstininkas
    
    
  Purdue buvo įniršęs. Paprastai ramus genijus elgėsi kaip maniakas nuo tada, kai Semas praleido jų susitikimą. Nepavykus surasti Semo el. paštu, telefonu ar palydoviniu sekimu jo automobilyje, Purdue blaškėsi tarp išdavystės ir siaubo. Jis patikėjo tiriamajai žurnalistei svarbiausią informaciją, kurią kada nors buvo nuslėpę naciai, ir dabar atsidūrė ant plauko.
    
  "Jei Semas pasiklydo ar serga, man nerūpi!" - suurzgė jis Džeinei. "Aš tik noriu kelių prakeiktų prarastos miesto sienos kadrų, dėl Dievo meilės! Noriu, kad šiandien vėl nuvyktum į jo namus, Džeine, ir noriu, kad prireikus išlaužtum duris."
    
  Džeinė ir Čarlzas, liokajus, apsikeitė labai susirūpinusiais žvilgsniais. Ji niekada dėl jokios priežasties nesiimtų nusikalstamos veiklos, ir Purdue tai žinojo, bet nuoširdžiai to iš jos ir tikėjosi. Čarlzas, kaip visada, įsitempęs tylėjo prie Purdue valgomojo stalo, tačiau jo akyse matėsi, kaip jis susirūpinęs dėl naujų įvykių.
    
  Liliana, namų tvarkytoja, stovėjo didžiulės Raichtisusio virtuvės tarpduryje ir klausėsi. Šluostydama stalo įrankius po sugadintų pusryčių, kuriuos buvo paruošusi, jos įprastai linksmas elgesys buvo pasiekęs dugną ir nusmukęs iki paniurusio lygio.
    
  "Kas vyksta mūsų pilyje?" - sumurmėjo ji, purtydama galvą. "Kas taip supykdė dvaro savininką, kad jis virto tokiu monstru?"
    
  Ji gedėjo tų dienų, kai Purdue buvo savimi - ramus ir susikaupęs, mandagus ir net kartais kaprizingas. Dabar iš jo laboratorijos nebegrojo muzika, o per televizorių nerodė jokių futbolo rungtynių, kol jis šaukė ant teisėjo. Pono Cleve'o ir daktaro Gouldo nebuvo, o vargšai Jane ir Charlesas buvo priversti taikstytis su savo viršininku ir jo nauja manija - grėsminga lygtimi, kurią jie atrado per paskutinę ekspediciją.
    
  Atrodė, lyg net šviesa neprasiskverbtų pro aukštus dvaro langus. Jos akys klajojo po aukštas lubas ir ekstravagantiškas dekoracijas, relikvijas ir didingus paveikslus. Niekas iš to nebebuvo gražu. Lillian jautėsi taip, lyg pačios spalvos būtų išnykusios iš tylaus dvaro vidaus. "Kaip sarkofagas", - atsiduso ji, atsisukdama. Jos kelyje atsistojo figūra, stipri ir įspūdinga, ir Lillian žengė tiesiai į ją. Išsigandusi ji išsprūdo aukšto tono klyksmo.
    
  "O Dieve, Lili, čia tik aš", - nusijuokė slaugytoja, apkabindama išblyškusią namų tvarkytoją. "Tai kas tave taip sujaudino?"
    
  Kai pasirodė slaugytoja, Lillian pajuto palengvėjimo bangą. Ji vėdavosi veidą rankšluosčiu, bandydama nusiraminti pradėjusi. "Ačiū Dievui, kad čia, Lilit", - sušvokštė ji. "Ponas Purdue eina iš proto, prisiekiu. Gal galėtumėte jį kelioms valandoms nuraminti? Personalas išsekęs nuo jo beprotiškų reikalavimų."
    
  "Manau, vis dar neradote pono Klevo?" - beviltišku veidu pasiūlė slaugytoja Hurstė.
    
  "Ne, ir Džeinė turi pagrindo manyti, kad kažkas nutiko ponui Klevui, bet ji neturi drąsos pasakyti ponui Purdue... kol kas. Ne, kol jis bus šiek tiek mažesnis, žinai", - Liliana suraukė antakius, norėdama parodyti Purdue įniršį.
    
  "Kodėl Džeinė mano, kad kažkas nutiko Semui?" - pavargusio virėjo paklausė slaugytoja.
    
  Liliana pasilenkė ir sušnibždėjo: "Matyt, jie rado jo automobilį atsitrenkusį į tvorą mokyklos kieme, Senajame Stantono kelyje, visiškas nurašymas."
    
  "Ką?" - tyliai sušvokštė sesuo Hearst. "O Dieve, tikiuosi, jam viskas gerai?"
    
  "Mes nieko nežinome. Džeinė galėjo sužinoti tik tiek, kad pono Klevo automobilį rado policija, kai keli vietos gyventojai ir verslo savininkai paskambino pranešti apie didelio greičio gaudynes", - jai pasakė namų tvarkytoja.
    
  "O Dieve, nenuostabu, kad Deividas taip nerimauja", - suraukė ji antakius. "Privalai jam nedelsdama pasakyti."
    
  "Su visa derama pagarba, panele Hurst, ar jis dar nepakankamai išprotėjęs? Ši žinia jį išstums iš proto. Kaip matote, jis nieko nevalgė", - Lillian parodė į išmestus pusryčius, - "ir visai nemiega, išskyrus atvejus, kai duodate jam kąsnelį."
    
  "Manau, jis turėtų man pasakyti. Šiuo metu jis tikriausiai mano, kad ponas Klevas jį išdavė arba tiesiog be priežasties jį ignoruoja. Jei žinotų, kad kažkas persekiojo jo draugą, galbūt jaustųsi mažiau kerštingas. Ar kada nors apie tai pagalvojote?" - pasiūlė slaugytoja Herst. "Aš su juo pasikalbėsiu."
    
  Lilian linktelėjo. Galbūt slaugytoja buvo teisi. "Na, jūs pati geriausia jam papasakoti. Juk jis aprodė jums savo laboratorijas ir pasikalbėjo su jumis apie mokslinius dalykus. Jis jumis pasitiki."
    
  "Tu teisi, Lili", - pripažino slaugytoja. "Leisk man su juo pasikalbėti, kol patikrinsiu, kaip jam sekasi. Aš jam padėsiu."
    
  "Ačiū tau, Lilit. Tu esi Dievo dovana. Ši vieta mums visiems tapo kalėjimu nuo tada, kai grįžo viršininkas", - apgailestavo Liliana.
    
  "Nesijaudink, brangioji", - padrąsinamai mirktelėdama atsakė sesuo Hurst. - "Mes jį sugrąžinsime į puikią formą".
    
  "Labas rytas, pone Purdue", - nusišypsojo slaugytoja, įėjusi į valgomąjį.
    
  "Labas rytas, Lilit", - pavargusiu balsu pasisveikino jis.
    
  "Tai neįprasta. Jūs nieko nevalgėte?" - paklausė ji. "Jums reikia valgyti, kad galėčiau atlikti jūsų procedūrą."
    
  "Dėl Dievo meilės, suvalgiau skrebučio gabalėlį", - nekantrus tarė Perdue. "Kiek žinau, to užteks."
    
  Ji negalėjo su tuo ginčytis. Slaugytoja Hearst pajuto kambaryje tvyrančią įtampą. Džeinė nerimastingai laukė Purdue parašo ant dokumento, bet jis atsisakė pasirašyti, kol ji nenuvyko į Semo namus ištirti.
    
  "Ar tai gali palaukti?" - ramiai paklausė slaugytoja Džeinės. Džeinės žvilgsnis nukrypo į Purdue, bet šis atsistūmė kėdę ir, Čarlzo palaikomas, sunkiai atsistojo. Ji linktelėjo slaugytojai ir surinko dokumentus, iš karto supratusi slaugytojos Hurst užuominą.
    
  "Eik, Džeine, gauk mano filmuotą medžiagą iš Semo!" - sušuko Purdue jai pavymui, kai ji išėjo iš didžiulio kambario ir nuėjo į savo kabinetą. "Ar ji mane girdėjo?"
    
  "Ji tave girdėjo", - patvirtino sesuo Hurst. "Esu tikra, kad ji greitai išeis."
    
  "Ačiū, Čarlzai, aš susitvarkysiu", - suurzgė Perdue savo liokajui, palydėdamas jį lauk.
    
  "Taip, pone", - atsakė Čarlzas ir išėjo. Paprastai šaltame liokajaus veide šmėstelėjo nusivylimas ir liūdesys, tačiau jam reikėjo šį darbą pavesti sodininkams ir valytojams.
    
  "Jūs tikrai trukdote, pone Purdue", - sušnibždėjo slaugytoja Hurst, vesdama Purdue į svetainę, kur paprastai vertindavo jo pažangą.
    
  "Deividai, mieloji, Deividas ar Deivas", - pataisė jis ją.
    
  "Gerai, liaukis toks grubus su savo darbuotojais", - nurodė ji, stengdamasi išlaikyti ramų balsą, kad jo nesuerzintų. "Tai ne jų kaltė."
    
  "Samo vis dar nebuvo. Žinai?" - sušnypštė Perdue, timptelėdama jį už rankovės.
    
  "Girdėjau", - atsakė ji. - "Jei galiu paklausti, kuo ši medžiaga tokia ypatinga? Juk nefilmavote dokumentinio filmo per trumpą laiką ar panašiai."
    
  Purdue slaugytojos Hearst asmenyje rado retą sąjungininkę, žmogų, kuris suprato jo aistrą mokslui. Jis buvo pasirengęs ja pasitikėti. Ninai nesant, o Džeinei esant pavaldinei, slaugytoja šiomis dienomis buvo vienintelė moteris, kuriai jis jautėsi artimas.
    
  "Remiantis tyrimais, manoma, kad tai buvo viena iš Einšteino teorijų, tačiau mintis, kad ji galėtų veikti praktiškai, buvo tokia bauginanti, kad jis ją sunaikino. Tik problema ta, kad ji buvo nukopijuota prieš sunaikinant, matote", - tarė Perdue, jo šviesiai mėlynos akys aptemo nuo susikaupimo. Davido Perdue akys nebuvo tokios tamsios. Kažkas jas temdė, kažkas peržengė jo asmenybės ribas. Tačiau slaugytoja Hurst nepažinojo Perdue asmenybės taip gerai, kaip kiti, todėl negalėjo suprasti, kaip smarkiai klydo jos pacientas."
    
  "O Semas turi šią lygtį?" - paklausė ji.
    
  "Taip. Ir man reikia pradėti su tuo dirbti", - paaiškino Purdue. Jo balsas dabar skambėjo beveik rišliai. "Man reikia žinoti, kas tai yra, ką tai daro. Man reikia žinoti, kodėl Juodosios Saulės ordinas jį taip ilgai saugojo, kodėl dr. Kenas Williamsas jautė poreikį jį palaidoti ten, kur niekas negalėtų jo pasiekti. Arba", - sušnibždėjo jis, - "...kodėl jie laukė".
    
  "Kokios eilės?" - ji suraukė antakius.
    
  Purdue staiga suprato, kad jis nekalba nei su Nina, nei su Semu, nei su Džeine, nei su kuo nors, kas yra susipažinęs su jo slaptu gyvenimu. "Hm, tiesiog organizacija, su kuria jau esu susidūręs anksčiau. Nieko ypatingo."
    
  "Žinai, šis stresas nepadeda tau gyti, Deividai", - patarė ji. "Kaip galiu padėti tau suvokti šią lygtį? Jei turėtum tokią galimybę, galėtum būti užsiėmęs, užuot terorizavęs savo darbuotojus ir mane visais tais pykčio priepuoliais. Tavo kraujospūdis aukštas, o pyktis tave tik blogina, ir aš tiesiog negaliu leisti, kad tai įvyktų."
    
  "Žinau, kad tai tiesa, bet kol neturėsiu Samo vaizdo įrašo, negaliu ramiai ilsėtis", - gūžtelėjo pečiais Perdue.
    
  "Daktaras Patelis tikisi, kad laikysiuosi jo standartų ir už įstaigos ribų, supranti? Jei ir toliau kelsiu jam gyvybei pavojingų problemų, jis mane atleis, nes atrodo, kad neatlieku savo darbo", - tyčia suinkštė ji, norėdama sukelti jam gailestį.
    
  Purdue nebuvo ilgai pažinojęs Lilith Hearst, bet be įgimto kaltės jausmo dėl to, kas nutiko jos vyrui, jis jautė jai giminingą, mokslinį polinkį. Jis taip pat manė, kad ji galėtų būti vienintelė jo bendradarbė siekiant gauti Samo filmuotą medžiagą, daugiausia dėl to, kad ji neturėjo jokių draudimų. Jos nežinojimas jam buvo tikra palaima. Tai, ko ji nežinojo, leis jai padėti jam turint vieną tikslą - padėti jam be jokios kritikos ar nuomonės - būtent taip, kaip Purdue norėjo.
    
  Jis sumenkino savo įnirtingą informacijos paiešką, kad atrodytų paklusnus ir protingas. "Jei galbūt galėtumėte surasti Samą ir paprašyti jo vaizdo įrašo, tai būtų didžiulė pagalba."
    
  "Gerai, pažiūrėsiu, ką galiu padaryti", - guodėsi ji, - "bet turi man pažadėti, kad duosi man kelias dienas. Susitarkime, kad tai padarysiu kitą savaitę, kai turėsime kitą susitikimą. Kaip tau?"
    
  Perdue linktelėjo. "Tai skamba logiškai."
    
  "Gerai, daugiau jokių kalbų apie matematiką ir praleistus kadrus. Tau reikia šiek tiek pailsėti. Lili man sakė, kad tu beveik niekada nemiegi, ir, tiesą sakant, tavo gyvybiniai rodikliai tai patvirtina, Deividai", - ji įsakė stebėtinai nuoširdžiu tonu, kuris patvirtino jos diplomatijos talentą.
    
  "Kas tai?" - paklausė jis, kai ji į švirkštą įtraukė nedidelį buteliuką vandeninio tirpalo.
    
  "Tik šiek tiek Valiumo į veną, kad padėčiau jums pamiegoti dar kelias valandas", - pranešė ji, akimi pamatuodama kiekį. Pro injekcijos vamzdelį šviesa žaidė su viduje esančia medžiaga, suteikdama jai šventą švytėjimą, kuris jai atrodė patrauklus. Jei tik Lillian galėtų tai pamatyti, pagalvojo ji, kad įsitikintų, jog Reichtisusis dar turi šiek tiek gražios šviesos. Vaistui pradėjus veikti, tamsa Purdue akyse užleido vietą ramiam miegui.
    
  Jis susiraukė, kai jį kankino pragariškas degančios rūgšties jausmas venose, bet tai truko tik kelias sekundes, kol pasiekė širdį. Apsidžiaugęs, kad slaugytoja Hurst sutiko paimti formulę iš Semo vaizdajuostės, Purdue leido aksominei tamsai jį praryti. Tolumoje aidėjo balsai, kol jis visiškai užmigo. Lillian atnešė antklodę ir pagalvę, užklodama jį vilnoniu užtiesalu. "Tiesiog užklok jį čia", - patarė slaugytoja Hurst. "Tegul jis kol kas miega čia, ant sofos. Vargėlis. Jis išsekęs."
    
  "Taip", - sutiko Liliana, padėdama slaugytojai Hurst prižiūrėti dvaro šeimininką, kaip jį vadino Liliana. "Ir jūsų dėka mes visi galime šiek tiek pailsėti."
    
  "Prašom", - nusijuokė sesuo Hearst, jos veide pasirodė lengva melancholija. "Žinau, ką reiškia bendrauti su sunkiu vyru namuose. Jie gali manyti, kad vadovauja, bet kai serga ar yra sužeisti, gali būti tikras galvos skausmas."
    
  "Amen", - atsakė Liliana.
    
  "Liliana", - švelniai paprieštaravo Čarlzas, nors visiškai sutiko su namų tvarkytoja. "Ačiū, slaugytoja Herst. Ar pasiliksite pietauti?"
    
  "O ne, ačiū, Čarlzai", - nusišypsojo slaugytoja, pakuodamasi medicininį krepšį ir išmesdama senus tvarsčius. "Man reikia sutvarkyti kai kuriuos reikalus prieš naktinę pamainą klinikoje šįvakar."
    
    
  14
  Svarbus sprendimas
    
    
  Semas nerado jokių įtikinamų įrodymų, kad Baisioji Gyvatė galėjo įvykdyti tokius žiaurumus ir sunaikinimą, apie kokius jį bandė įtikinti Džordžas Mastersas. Kur tik jis besuktų, jį pasitikdavo netikėjimas ar nežinojimas, o tai tik patvirtino jo įsitikinimą, kad Mastersas yra kažkoks paranojiškas pamišėlis. Tačiau jis atrodė toks nuoširdus, kad Semas vengė Purdue bendruomenės, kol negavo pakankamai įrodymų, ko negalėjo gauti iš įprastų šaltinių.
    
  Prieš pateikdamas filmuotą medžiagą "Purdue" universitetui, Samas nusprendė paskutinį kartą aplankyti patikimą įkvėpimo šaltinį ir slaptos išminties saugotoją - vienintelį ir nepakartojamą Aidaną Glastoną. Pamatęs neseniai laikraštyje išspausdintą Glastono straipsnį, Samas nusprendė, kad airis būtų geriausias žmogus, kurio reikėtų paklausti apie Baisiąją Gyvatę ir jos mitus.
    
  Neturėdamas poros ratų, Semas išsikvietė taksi. Tai buvo geriau nei bandyti išgelbėti avariją, kurią jis vadino savo automobiliu, nes tai būtų jį demaskavęs. Jam nereikėjo policijos tyrimo dėl gaudynių dideliu greičiu ir galimo vėlesnio arešto už pavojaus piliečiams kėlimą ir neatsargų vairavimą. Nors vietos valdžia jį laikė dingusiu, jis turėjo laiko išsiaiškinti faktus, kai pagaliau pasirodė.
    
  Atvykęs į "Edinburgh Post", jam pranešė, kad Aidanas Glastonas atlieka užduotį. Naujoji redaktorė asmeniškai nepažinojo Samo, bet leido jam kelias minutes pabūti savo kabinete.
    
  "Janice Noble", - nusišypsojo ji. - "Malonu susipažinti su tokiu garbingu mūsų profesijos atstovu. Prašau, prisėskite."
    
  "Ačiū, panele Noble", - atsakė Semas, palengvėjęs, kad šiandien kabinetai praktiškai tušti. Jis nebuvo nusiteikęs matyti senų kvailių, kurie jį sutrypė dar naujoke, net nenorėjo trintis nosies į jo šlovę ir sėkmę. "Pasikalbėsiu greitai", - tarė jis. "Man tik reikia žinoti, kaip galėčiau susisiekti su Aidenu. Žinau, kad tai konfidencialu, bet man reikia su juo susisiekti dėl savo paties tyrimo tuojau pat."
    
  Ji pasilenkė į priekį, atsiremė į alkūnes ir švelniai sunėrė rankas. Stori auksiniai žiedai puošė abu jos riešus, o apyrankės, daužydamosi į nupoliruotą stalo paviršių, skleidė bauginantį garsą. "Pone Kleve, mielai jums padėsiu, bet, kaip jau sakiau anksčiau, Aidanas slapta dirba politiškai jautrioje misijoje, ir mes negalime sau leisti jo demaskuoti. Jūs žinote, ką tai reiškia. Jums net nereikėtų manęs apie tai klausti."
    
  "Žinau, - atkirto Semas, - bet tai, į ką aš įsivėliau, yra daug svarbiau nei kokio nors politiko slaptas asmeninis gyvenimas ar tipiškas išdavystė, apie kurią mėgsta rašyti bulvarinė leidyba."
    
  Redaktorė akimirksniu nustebo. Ji griežčiau paklausė Sam: "Prašau, nemanyk, kad dėl to, jog užsitarnavai šlovę ir turtus savo ne itin subtiliu įsitraukimu, gali čia įsiveržti ir manyti, kad žinai, ties kuo dirba mano žmonės."
    
  "Paklausykite manęs, panele. Man reikia labai slaptos informacijos, ir ji susijusi su ištisų šalių sunaikinimu", - tvirtai atkirto Semas. "Man tereikia telefono numerio."
    
  Ji suraukė antakius. "Kam dirbi šioje byloje?"
    
  "Laisvai samdomas darbuotojas", - greitai atsakė jis. "Tai sužinojau iš pažįstamo žmogaus ir turiu pagrindo manyti, kad tai tiesa. Tik Aidanas gali man tai patvirtinti. Prašau, panele Noble. Prašau."
    
  "Turiu pasakyti, kad mane tai sudomino", - prisipažino ji, užsirašydama užsienio fiksuotojo ryšio telefono numerį. "Tai saugi linija, bet skambinkite tik vieną kartą, pone Cleve. Stebiu šią liniją, norėdama pamatyti, ar netrukdote mūsų vyrui, kol jis dirba."
    
  "Jokių problemų. Man tereikia vieno skambučio", - nekantriai tarė Semas. "Ačiū, ačiū!"
    
  Rašydama ji apsilaižė lūpas, akivaizdžiai susitelkusi į tai, ką pasakė Semas. Pastūmusi popierių link jo, ji tarė: "Žiūrėkite, pone Kleve, galbūt galėtume bendradarbiauti ties tuo, ką turite?"
    
  "Pirmiausia leiskite man patvirtinti, ar verta tęsti šį procesą, panele Noble. Jei yra kas nors įdomaus, galime pasikalbėti", - mirktelėjo jis. Ji atrodė patenkinta. Semo žavesys ir dailūs veido bruožai galėjo jį įvesti į Perlų Vartus.
    
  Grįžtant namo taksi, radijas pranešė, kad paskutinis suplanuotas aukščiausiojo lygio susitikimas bus skirtas atsinaujinantiems energijos šaltiniams. Jame dalyvaus keli pasaulio lyderiai, taip pat keli Belgijos mokslo bendruomenės delegatai.
    
  "Kodėl Belgija, iš visų vietų?" - garsiai paklausė Semas. Jis nepastebėjo, kad vairuotoja, maloni vidutinio amžiaus moteris, jo klausosi.
    
  "Tikriausiai vienas iš tų paslėptų fiaskų", - pastebėjo ji.
    
  "Ką turi omenyje?" - paklausė Semas, gana nustebęs dėl staigaus susidomėjimo.
    
  "Na, pavyzdžiui, Belgija yra NATO ir Europos Sąjungos namai, tad galiu įsivaizduoti, kad jie tikriausiai surengtų kažką panašaus", - šnekučiavosi ji.
    
  "Kažkas panašaus į... ką?" - primygtinai paklausė Semas. Nuo pat viso to Purdue ir Masters reikalo pradžios jis visiškai nieko nežinojo apie einamuosius įvykius, bet ponia atrodė gerai informuota, tad jam labiau patiko jos pokalbis. Ji pavartė akis.
    
  "O, tavo spėjimas toks pat geras kaip ir mano, berniuk", - kikeno ji. "Vadini mane paranoike, bet aš visada tikėjau, kad šie maži susitikimai tėra farsas aptarti niekšiškus planus dar labiau pakenkti vyriausybėms..."
    
  Jos akys išsiplėtė ir ji užsidengė burną ranka. "O Dieve, atsiprašau, kad keikiuosi", - atsiprašė ji, Semo džiaugsmui.
    
  "Nekreipkite į mane dėmesio, ponia", - nusijuokė jis. - "Turiu draugą istoriką, kuris galėtų priversti jūreivius raudonuoti."
    
  "O, gerai", - atsiduso ji. - "Aš paprastai niekada nesiginčiju su savo keleiviais."
    
  "Taigi, manote, kad jie tokiu būdu korumpuoja vyriausybes?" - nusišypsojo jis, vis dar mėgaudamasis moters žodžių humoru.
    
  "Taip, žinau. Bet, matai, aš iš tikrųjų negaliu to paaiškinti. Tai vienas iš tų dalykų, kai aš tiesiog jaučiu, žinai? Na, kam jiems reikalingas septynių pasaulio lyderių susitikimas? O kaip likusios šalys? Man tai labiau panašu į mokyklos kiemą, kur krūva jaunų vaikų rengia pertraukos vakarėlį, o kiti vaikai klausia: "Ką tai reiškia?"... Supranti?" - ji plepėjo.
    
  "Taip, suprantu, kur link einate", - sutiko jis. "Taigi jie neišėjo ir nepasakė, apie ką buvo tas viršūnių susitikimas?"
    
  Ji papurtė galvą. "Jie apie tai diskutuoja. Tai prakeikta afera. Sakau jums, žiniasklaida yra šių chuliganų marionetė."
    
  Semui teko šyptelėti. Jos balsas labai priminė Niną, o Nina paprastai tiksliai suformulavo savo lūkesčius. "Suprantu. Na, būkite ramūs, kai kurie iš mūsų, žiniasklaidos atstovų, bando iškelti tiesą, kad ir kiek tai kainuotų."
    
  Ji pusiau pasuko galvą, taip kad vos neatsigręžė į jį, bet kelias privertė ją to nedaryti. "O Dieve! Vėl kišu savo prakeiktą koją į savo nasrus!" - pasiskundė ji. "Ar jūs esate spaudos atstovas?"
    
  "Aš esu tiriamoji žurnalistė", - mirktelėjo Semas su tokiu pat gundančiu žvilgsniu, kokį naudodavo kalbėdamas su aukšto rango pareigūnų žmonomis. Kartais jam pavykdavo priversti jas atskleisti siaubingą tiesą apie savo vyrus.
    
  "Ką tyrinėji?" - paklausė ji žaviai pasaulietišku tonu. Semas matė, kad jai trūksta tinkamos terminologijos ir žinių, bet jos sveikas protas ir nuomonės dėstymas buvo aiškūs ir logiški.
    
  "Svarstau galimą sąmokslą, kaip sustabdyti turtingą vyrą nuo dalybos ir pasaulio sunaikinimo", - pajuokavo Samas.
    
  Primerkusi akis į galinio vaizdo veidrodėlį, taksi vairuotoja nusijuokė ir gūžtelėjo pečiais: "Gerai tada. Tik nesakyk man."
    
  Jos tamsiaplaukis keleivis vis dar buvo nustebęs ir tylėdamas spoksojo pro langą atgal į savo daugiabučių kompleksą. Jiems pravažiuojant pro seną mokyklos kiemą, jo nuotaika, regis, pagerėjo, bet ji neklausė kodėl. Sekdama jo žvilgsnį, ji pamatė tik tai, kas atrodė kaip automobilio avarijos sudužusio stiklo likučiai, bet jai pasirodė keista, kad susidūrimas įvyko tokioje vietoje.
    
  "Gal galėtumėte manęs palaukti?" - paklausė Semas, kai jie privažiavo prie jo namų.
    
  "Žinoma!" - sušuko ji.
    
  "Ačiū, greitai tai padarysiu", - pažadėjo jis, išlipdamas iš automobilio.
    
  "Neskubėk, brangioji", - nusijuokė ji. "Metrograma veikia."
    
  Įžengęs į kompleksą, Semas spustelėjo elektroninę spyną, įsitikindamas, kad vartai saugiai užrakinti už jo, ir užbėgo laiptais prie savo lauko durų. Jis paskambino Aidanui numeriu, kurį jam buvo davęs "Post" redaktorius. Semo nuostabai, beveik iš karto atsiliepė jo buvęs kolega.
    
  Semas ir Aidanas turėjo mažai laisvo laiko, todėl jų pokalbis buvo trumpas.
    
  "Tai kur jie šįkart pasiuntė tavo nuvargusį užpakalį, bičiuli?" Semas nusišypsojo, iš šaldytuvo griebė pusiau išgertą gazuotą gėrimą ir vienu mauku jį išgėrė. Jis jau senokai nebuvo nieko valgęs ar gėręs, bet labai skubėjo.
    
  "Negaliu atskleisti šios informacijos, Samo", - linksmai atsakė Aidanas, visada erzindamas Semą už tai, kad šis nepasiimdavo jo į misijas, kai jie dar dirbo laikraštyje.
    
  "Na, baikite", - tyliai atsirūgdamas tarė Semas, pilstydamas gėrimą. - "Klausyk, ar kada nors girdėjai apie mitą, vadinamą Baisiąja Gyvate?"
    
  "Negaliu sakyti, kad ką nors turiu, sūnau", - greitai atsakė Aidanas. "Kas tai? Vėl pritvirtinta prie kažkokios nacių relikvijos?"
    
  "Taip. Ne. Nežinau. Kiek man pasakojo, šią lygtį sukūrė pats Albertas Einšteinas, praėjus kiek laiko po 1905 m. straipsnio", - patikslino Semas. "Sakoma, kad teisingai pritaikyta ji slypi rakte į kažkokį bauginantį rezultatą. Ar žinote ką nors panašaus?"
    
  Aidanas susimąstęs sumurmėjo ir galiausiai prisipažino: "Ne. Ne, Sammo. Niekada apie nieką panašaus negirdėjau. Arba tavo šaltinis tau įpiršo kažką tokio grandiozinio, kad apie tai žino tik aukščiausi rango pareigūnai... Arba tavimi apgaudinėja, bičiuli."
    
  Semas atsiduso. "Gerai tada. Aš tik norėjau su tavimi apie tai pasikalbėti. Klausyk, Ade, kad ir ką darytum, tik būk atsargus, gerai?"
    
  "O, nežinojau, kad tau rūpi, Samo", - paerzino Aidanas. "Pažadu, kad kiekvieną vakarą išsiplausiu už ausų, gerai?"
    
  "Gerai, eik tu irgi šikt", - nusišypsojo Semas. Prieš baigdamas pokalbį, jis išgirdo Aidano juoką užkimusiu, senu balsu. Kadangi buvęs kolega nežinojo apie Masterso pranešimą, Semas buvo beveik tikras, kad didelis triukšmas buvo perdėtas. Juk buvo saugu duoti Purdue Einšteino lygties vaizdo įrašą. Tačiau prieš išeidamas reikėjo sutvarkyti dar vieną dalyką.
    
  "Lacey!" - sušuko jis koridoriumi, vedančiu į butą jo aukšto kampe. "Lacey!"
    
  Paauglė išėjo, pasitaisydama plaukų kaspiną.
    
  "Ei, Semai", - pašaukė ji, bėgdama atgal į jo namus. "Aš ateinu. Aš ateinu."
    
  "Prašau, prižiūrėk Bruichą bent vieną naktį, gerai?" - greitai maldavo jis, pakeldamas nepatenkintą seną katę nuo sofos, ant kurios gulėjo.
    
  "Tau pasisekė, kad mano mama tave įsimylėjusi, Sem", - pamokslavo Leisė, kai Sem kimšo jai į kišenes kačių maisto. "Ji nekenčia kačių."
    
  "Žinau, atsiprašau", - atsiprašė jis, - "bet man reikia nuvykti į draugo namus su kai kuriais svarbiais reikalais".
    
  "Šnipų daiktai?" - susijaudinusi sušvokštė ji.
    
  Semas gūžtelėjo pečiais: "Taip, itin slapti dalykai."
    
  "Nuostabu", - nusišypsojo ji, švelniai paglostydama Bruichą. "Gerai, eime, Bruichai, eime! Viso gero, Semai!" Ir su šiais žodžiais ji išėjo, grįždama vidun iš šalto, šlapio cementinio koridoriaus.
    
  Semui prireikė mažiau nei keturių minučių, kad susikrautų savo sportinį krepšį ir įdėtų geidžiamą filmuotą medžiagą į fotoaparato dėklą. Netrukus jis buvo pasiruošęs išvykti nuraminti Purdue.
    
  "Dieve, jis man gyvą nulups odą", - pagalvojo Semas. "Jis turbūt velniškai įsiutęs."
    
    
  15
  Žiurkės miežiuose
    
    
  Atkaklusis Aidanas Glastonas buvo patyręs žurnalistas. Šaltojo karo metais jis vykdė daugybę užduočių, vadovaujamas kelių nesąžiningų politikų, ir visada gaudavo savo istoriją. Po to, kai vos nežuvo Belfaste, jis pasirinko pasyvesnę karjerą. Žmonės, kuriuos jis tuo metu tyrė, jį ne kartą perspėjo, bet jis turėjo apie tai sužinoti anksčiau nei kas nors kitas Škotijoje. Netrukus po to karma pareikalavo savo, ir Aidanas atsidūrė vienas iš daugelio sužeistųjų nuo skeveldrų per IRA bombardavimus. Jis suprato užuominą ir kreipėsi dėl administracinio rašytojo darbo.
    
  Dabar jis grįžo į darbą. Sulaukti šešiasdešimties nebuvo taip gerai, kaip jis manė, ir griežtas reporteris netrukus suprato, kad nuobodulys jį pražudys daug anksčiau nei cigaretės ar cholesterolis. Po kelių mėnesių įkalbinėjimų ir geresnių privilegijų nei kiti žurnalistai siūlymo Aidanas įtikino išrankiąją panelę Noble, kad jis tinkamas šiam darbui. Juk jis parašė pirmojo puslapio straipsnį apie Makfadeną ir neįprasčiausią išrinktų merų susitikimą Škotijoje. Pats žodis "išrinktas" įkvėpė nepasitikėjimą tokiu žmogumi kaip Aidanas.
    
  Geltonoje savo nuomojamo bendrabučio kambario Kaslmilke šviesoje jis užsitraukė pigią cigaretę ir kompiuteriu parašė ataskaitos juodraštį, ketindamas jį suformuluoti vėliau. Aidanas puikiai žinojo, kad anksčiau yra praradęs vertingus įrašus, todėl turėjo patikimą planą: baigęs kiekvieną juodraštį, nusiųsdavo jį sau el. paštu. Taip jis visada turėjo atsargines kopijas.
    
  Stebėjausi, kodėl dalyvavo tik keli Škotijos vietos valdžios administratoriai, ir tai sužinojau, kai apgaule patekau į vietos valdžios susitikimą Glazge. Paaiškėjo, kad informacijos nutekinimas, kuriame dalyvavau, nebuvo tyčinis, nes mano šaltinis vėliau dingo. Škotijos vietos valdžios valdytojų susitikime sužinojau, kad bendras vardiklis nebuvo jų profesija. Argi neįdomu?
    
  Visus juos vienija priklausomybė didesnei pasaulinei organizacijai, tiksliau, įtakingų įmonių ir asociacijų konglomeratui. Makfadenas, kuris mane labiausiai domino, pasirodė esąs mažiausias iš mūsų rūpesčių. Nors maniau, kad tai merų susitikimas, paaiškėjo, kad jie visi yra anoniminės grupės, kurioje yra politikų, finansininkų ir kariškių, nariai. Šis susitikimas nebuvo apie smulkius įstatymus ar miesto tarybos nutarimus, o apie kažką daug didesnio: aukščiausiojo lygio susitikimą Belgijoje, apie kurį visi girdėjome per žinias. Ir Belgijoje dalyvausiu kitame slaptame aukščiausiojo lygio susitikime. Turiu žinoti, ar tai paskutinis mano darbas.
    
  Jo pranešimą pertraukė beldimas į duris, bet jis, kaip įprasta, greitai pridėjo laiką ir datą, prieš užgesindamas cigaretę. Beldimas tapo atkaklus, netgi atkaklus.
    
  "Ei, nenusimauk kelnių, jau einu!" - nekantriai suurzgė jis. Jis pasitraukė kelnes ir, norėdamas suerzinti skambinantįjį, nusprendė prisegti juodraštį prie el. laiško ir išsiųsti jį prieš atidarydamas duris. Beldimas darėsi garsesnis ir dažnesnis, bet žvilgtelėjęs pro akutę, jis atpažino Benį D., savo pagrindinį šaltinį. Benis buvo asmeninis asistentas privačios finansų korporacijos Edinburgo biure.
    
  "Jėzau, Beni, ką, po galais, tu čia veiki? Maniau, kad dingai nuo žemės paviršiaus", - sumurmėjo Aidanas, atidarydamas duris. Priešais jį purviname bendrabučio koridoriuje stovėjo Benis D., išblyškęs ir ligotas.
    
  "Labai atsiprašau, kad tau neperskambinau, Aidane", - atsiprašė Benny. "Žinai, bijojau, kad jie mane išaiškins..."
    
  "Žinau, Beni. Žinau, kaip veikia šis žaidimas, sūnau. Užeik", - pakvietė Aidanas. "Tiesiog užrakink duris, kai įeisi."
    
  "Gerai", - nervingai atsiduso drebantis snukis.
    
  "Nori viskio?" "Atrodo, kad tau jo praverstų", - pasiūlė vyresnis žurnalistas. Nespėjus jo žodžiams nurimti, už nugaros pasigirdo duslus dunktelėjimas. Nepraėjus nė akimirkai, Aidanas pajuto šviežio kraujo taškymąsi per nuogą kaklą ir viršutinę nugaros dalį. Jis apstulbęs atsisuko, jo akys išsiplėtė pamatęs sudaužytą Benny kaukolę, kur šis buvo pargriuvęs ant kelių. Jo suglebęs kūnas susmuko, ir Aidanas susiraukė užuodęs ką tik sulaužytos kaukolės - pagrindinio jo kvapo - varinį kvapą.
    
  Už Benio stovėjo dvi figūros. Viena rakino duris, o kita - didžiulis banditas su kostiumu - valė duslintuvo antgalį. Vyras prie durų išėjo iš šešėlių ir pasirodė.
    
  "Benny negers viskio, pone Glastonai, bet mudu su Wolfe'u neprieštarautume išgerti vieną ar du", - šyptelėjo šakalo veido verslininkas.
    
  "Makfadenai", - nusijuokė Aidanas. - "Nešvaistyčiau ant tavęs savo šlapimo, jau nekalbant apie gerą vieno salyklo viskį."
    
  Vilkas suurzgė kaip tikras žvėris, suirzęs, kad turėjo leisti senam laikraščio darbuotojui gyventi, kol nebus įsakyta kitaip. Aidanas paniekinamai sutiko jo žvilgsnį. "Kas čia? Negi negalėtum sau leisti pasisamdyti asmens sargybinio, kuris mokėtų taisyklingai tarti žodžius? Matyt, gauni, kiek gali sau leisti, ar ne?"
    
  Makfadeno šypsena išblėso lempos šviesoje, šešėliai pagilino kiekvieną jo lapės bruožų raukšlę. "Nusiramink, Vilke", - sumurkė jis, vokišku akcentu tardamas bandito vardą. Aidanas įsiminė vardą ir tarimą ir padarė išvadą, kad tai greičiausiai tikrasis asmens sargybinio vardas. "Galiu sau leisti daugiau, nei manai, visiškas kvaili", - pašiepė Makfadenas, lėtai apeidamas žurnalistą. Aidanas nenuleido akių nuo Vilko, kol Obano meras apsisuko aplink jį ir sustojo prie savo nešiojamojo kompiuterio. "Turiu keletą labai įtakingų draugų."
    
  "Akivaizdu", - nusijuokė Aidanas. - "Ką nepaprasto nuveikėte klūpėdami prieš šiuos draugus, garbingasis Lanse'ai Makfadenai?"
    
  Vilkas įsikišo ir taip stipriai trenkė Aidanui, kad šis suklupo ant grindų. Jis išspjovė nedidelį kiekį ant lūpos susikaupusio kraujo ir nusišypsojo. Makfadenas atsisėdo ant Aidano lovos su nešiojamuoju kompiuteriu ir peržiūrėjo atverstus dokumentus, įskaitant ir tą, kurį Aidanas rašė prieš pertraukimą. Mėlynas LED apšvietė jo bjaurų veidą, o akys tyliai lakstė iš vienos pusės į kitą. Vilkas stovėjo nejudėdamas, rankas sunėręs priešais save, iš pirštų kyšojo pistoleto duslintuvas, tiesiog laukdamas komandos.
    
  Makfadenas atsiduso: "Taigi, sužinojote, kad merų susitikimas nebuvo visai toks, kokio tikėjotės, ar ne?"
    
  "Taip, tavo naujieji draugai daug galingesni, nei tu kada nors būsi", - prunkštelėjo žurnalistas. "Tai tik įrodo, kad esi pėstininkas. Kas, po galais, žino, kam tavęs reikia. Obaną vargu ar galima pavadinti svarbiu miestu... beveik jokiu būdu."
    
  "Nustebtum, bičiuli, koks vertingas bus Obanas, kai 2017 m. Belgijos viršūnių susitikimas jau bus pačiame įkarštyje", - gyrėsi McFaddenas. "Aš viską kontroliuoju ir pasirūpinu, kad mūsų jaukus miestelis būtų saugus, kai ateis laikas."
    
  "Kam? Kada ateis laikas kam?" - paklausė Aidanas, bet jį išgirdo tik erzinančiai lapės veido piktadarys. Makfadenas pasilenkė arčiau Aidano, kuris vis dar klūpojo ant kilimėlio priešais lovą, kur jį pasiuntė Vilkas. "Niekada nesužinosi, mano smalsus mažasis prieše. Niekada nesužinosi. Tai turbūt pragaras jums, vaikinai, ar ne? Nes jūs tiesiog privalote žinoti viską, ar ne?"
    
  "Aš sužinosiu", - primygtinai tarė Aidanas, atrodydamas iššaukiančiai, bet ir išsigandęs. "Atmink, aš sužinojau, kad tu ir tavo kolegos administratoriai esate susimokę su vyresniu broliu ir seserimi ir kad jūs bandote kilti karjeros laiptais, gąsdindami tuos, kurie jus kiaurai mato."
    
  Aidanas net nematė, kaip įsakymas perėjo iš Makfadeno akių į jo šunį. Vilko batas vienu stipriu smūgiu sudaužė žurnalisto kairę šonkaulių pusę. Aidanas suklykė iš skausmo, kai nuo užpuoliko plienu sutvirtintų batų smūgio jo liemuo užsidegė. Jis susilenkė ant grindų, burnoje dar labiau jausdamas savo šilto kraujo skonį.
    
  "Dabar pasakyk man, Aidane, ar kada nors gyvenai fermoje?" - paklausė Makfadenas.
    
  Aidanas negalėjo atsakyti. Jo plaučiai degė, jie negalėjo pakankamai prisipildyti oro, kad galėtų kalbėti. Iš jo išėjo tik šnypštimas. "Aidanai", - dainavo Makfadenas, norėdamas jį padrąsinti. Norėdamas išvengti tolesnės bausmės, žurnalistas energingai linktelėjo, bandydamas ką nors atsakyti. Laimei, jam tai akimirkai buvo pakankama. Užuodęs nuo nešvarių grindų dulkes, Aidanas įtraukė kiek įmanydama daugiau oro, šonkauliais suspausdamas organus.
    
  "Paauglystėje gyvenau ūkyje. Mano tėvas augino kviečius. Mūsų ūkyje kasmet augindavome vasarinius miežius, bet keletą metų, prieš siųsdami maišus į turgų, juos sandėliuodavome derliaus nuėmimo metu", - lėtai pasakojo Obano meras. "Kartais tekdavo dirbti ypač greitai, nes, matote, turėjome sandėliavimo problemų. Paklausiau tėvo, kodėl turime dirbti taip greitai, o jis paaiškino, kad turime problemų su kenkėjais. Pamenu vieną vasarą, kai turėjome sunaikinti ištisus lizdus, surastus po miežiais, nunuodydami kiekvieną rastą žiurkę. Jų visada būdavo daugiau, kai palikdavai gyvas, supranti?"
    
  Aidanas matė, kur link visa tai veda, bet skausmas neleido mintims sukiotis galvoje. Žibinto šviesoje jis matė judantį didžiulį bandito šešėlį, jam bandant pakelti akis, bet negalėjo pakankamai pasukti kaklo, kad matytų, ką daro. Makfadenas padavė Aidano nešiojamąjį kompiuterį Vilkui. "Sutvarkyk visą šią... informaciją, gerai? Vielen Dank." Jis vėl atkreipė dėmesį į žurnalistą, sėdintį jam po kojomis. "Dabar, esu tikras, kad supranti mano pavyzdį, Aidanai, bet jei kraujas jau plūsta į ausis, leisk man paaiškinti."
    
  "Jau? Ką jis turi omenyje sakydamas "jau"?" - pagalvojo Aidanas. Dūžtančio nešiojamojo kompiuterio garsas buvo kurtinantis. Dėl kažkokios priežasties jam rūpėjo tik tai, kaip jo redaktorius pasiskųs dėl įmonės technologijų praradimo.
    
  "Matai, tu viena iš tų žiurkių", - ramiai tęsė Makfadenas. "Rausiesi į žemę, kol pradingsti chaose, o tada", - dramatiškai atsiduso jis, - "tave vis sunkiau ir sunkiau rasti. Visą tą laiką tu kelsi chaosą ir iš vidaus naikini visą darbą ir rūpestį, įdėtą nuimant derlių."
    
  Aidanas vos galėjo kvėpuoti. Jo plonas sudėjimas nebuvo tinkamas fizinėms bausmėms. Didžiąją dalį jo jėgos lėmė sąmojis, sveikas protas ir dedukciniai gebėjimai. Tačiau, palyginti, jo kūnas buvo siaubingai trapus. Kai McFaddenas prabilo apie žiurkių naikinimą, patyrusiam žurnalistui tapo visiškai aišku, kad Obano meras ir jo augintinis orangutangas jo gyvo nepaliks.
    
  Savo regėjimo lauke jis matė raudoną šypseną ant Benny kaukolės, iškreipiančią jo išsprogusių, negyvų akių formą. Jis žinojo, kad netrukus pats juo taps, bet kai Wolfe pritūpė šalia ir apvyniojo nešiojamojo kompiuterio laidą jam aplink kaklą, Aidanas suprato, kad greito sprendimo nebus. Jam jau buvo sunku kvėpuoti, ir vienintelis jo nusiskundimas buvo tas, kad jis neturės jokių iššaukiančių paskutinių žodžių savo žudikams.
    
  "Turiu pasakyti, kad tai gana pelningas vakaras mums su Wolfu", - McFaddenas užpildė paskutines Aidano akimirkas savo skardžiu balsu. "Dvi žiurkės per vieną naktį ir pašalinta daug pavojingos informacijos."
    
  Senasis žurnalistas pajuto, kaip vokiečių bandito neišmatuojama jėga spaudžia jo gerklę. Jo rankos buvo per silpnos, kad nuplėštų vielą nuo gerklės, todėl jis nusprendė kuo greičiau mirti, nepervargindamas savęs beprasmiška kova. Viskas, apie ką jis galėjo pagalvoti, kai galva ėmė degti už akių, buvo tai, kad Samas Cleave'as tikriausiai yra tame pačiame puslapyje kaip ir šie aukšto rango sukčiai. Tada Aidanas prisiminė dar vieną ironišką posūkį. Vos prieš penkiolika minučių, savo ataskaitos juodraštyje, jis parašė, kad demaskuos šiuos žmones, net jei tai būtų paskutinis jo darbas. Jo el. laiškas būtų išplitęs virusiniu būdu. Vilkas negalėjo ištrinti to, kas jau buvo kibernetinėje erdvėje.
    
  Kai tamsa apgaubė Aidaną Glastoną, jis sugebėjo nusišypsoti.
    
    
  16
  Dr. Jacobs ir Einšteino lygtis
    
    
  Kasperas šoko su savo naująja meile - stulbinančia, bet nerangia Olga Mitra. Jis buvo labai patenkintas, ypač kai šeima pakvietė juos pasilikti ir pasimėgauti vestuvių pokyliu, į kurį Olga atnešė tortą.
    
  "Ši diena tikrai buvo nuostabi", - nusijuokė ji, kai jis žaismingai ją suko ir bandė panardinti. Kasperas negalėjo atsidžiaugti Olgos švelniais, džiaugsmo kupinais kikenimais.
    
  "Aš su tuo sutinku", - nusišypsojo jis.
    
  "Kai tas tortas pradėjo virsti", - prisipažino ji, - "prisiekiu, jaučiausi taip, lyg visas mano gyvenimas griūtų. Tai buvo mano pirmasis darbas čia, ir mano reputacija buvo ant plauko... žinote, kaip būna."
    
  "Žinau", - užjautė jis. - "Pagalvojus, mano diena buvo niūri, kol tu neatsiradai."
    
  Jis nekalbėjo rimtai. Iš jo lūpų išsiveržė grynas sąžiningumas, kurio visą mastą jis suprato tik po akimirkos, kai pamatė ją priblokštą spoksantį į jį.
    
  "Oho", - tarė ji. - "Kasperai, tai pats nuostabiausias dalykas, kokį man kas nors yra pasakęs."
    
  Jis tiesiog nusišypsojo, o jo viduje sproginėjo fejerverkai. "Taip, mano diena galėjo baigtis tūkstantį kartų blogiau, ypač atsižvelgiant į tai, kaip ji prasidėjo." Staiga Kasperą aplankė aiškumas. Jis trenkė jam tiesiai tarp akių su tokia jėga, kad jis vos neprarado sąmonės. Akimirksniu visi šilti, geri dienos įvykiai išlėkė iš jo minčių, o juos pakeitė tai, kas visą naktį kamavo jo smegenis, kol jis išgirdo lemtingą Olgos verksmą už durų.
    
  Mintys apie Deividą Perdue ir Baisiąją Gyvatę akimirksniu iškilo į paviršių, persmelkdamos kiekvieną jo smegenų centimetrą. "O Dieve", - suraukė jis antakius.
    
  "Kas negerai?" - paklausė ji.
    
  "Pamiršau kai ką labai svarbaus", - prisipažino jis, jausdamas, kaip slysta žemė iš po kojų. "Ar neprieštaraujate, jei eisime?"
    
  "Jau?" - sudejavo ji. - "Bet juk mes čia tik trisdešimt minučių."
    
  Kasperis iš prigimties nebuvo kaprizingas žmogus, bet jis pakėlė balsą, norėdamas pabrėžti situacijos skubumą, pabrėžti jos rimtumą. "Prašau, ar galime važiuoti? Atvažiavome jūsų automobiliu, kitaip būtumėte galėjęs pasilikti ilgiau."
    
  "Dieve, kodėl turėčiau norėti pasilikti ilgiau?" - puolė ji jį.
    
  "Puiki pradžia tam, kas galėtų būti nuostabūs santykiai. Štai, arba štai kas yra tikra meilė", - pagalvojo jis. Tačiau jos agresija iš tikrųjų buvo miela. "Aš tiek ilgai pasilikau tik tam, kad pašokčiau su tavimi? Kodėl turėčiau norėti pasilikti, jei tavęs nebūtų čia su manimi?"
    
  Jis negalėjo dėl to pykti. Kaspero emocijas užvaldė graži moteris ir artėjantis pasaulio sunaikinimas per šią žiaurią konfrontaciją. Galiausiai jis tiek nuramino isteriją, kad maldavo: "Gal galėtume tiesiog išeiti? Olga, man reikia susisiekti su kuo nors dėl labai svarbaus reikalo. Prašau?"
    
  "Žinoma", - tarė ji. "Galime eiti." Ji paėmė jį už rankos ir nuskubėjo nuo minios, kikendama ir mirktelėdama. "Be to, jie man jau sumokėjo."
    
  "O, gerai", - atsakė jis, - "bet jaučiausi blogai".
    
  Jie iššoko ir Olga nuvažiavo atgal į Kasperio namus, bet ten jo jau laukė kažkas kitas, sėdėdamas verandoje.
    
  "O, velniai griebtų, ne", - sumurmėjo jis, Olgai pastačius automobilį gatvėje.
    
  "Kas ten?" - paklausė ji. "Neatrodai laimingas juos matydamas."
    
  "Aš ne toks", - patvirtino jis. "Tai kažkas iš darbo, Olga, tad jei neprieštarauji, tikrai nenoriu, kad jis su tavimi susitiktų."
    
  "Kodėl?" - paklausė ji.
    
  "Tiesiog, prašau", - vėl šiek tiek supykęs tarė jis, - "patikėk manimi. Nenoriu, kad pažinotum šiuos žmones. Leisk man pasidalinti su tavimi paslaptimi. Tu man labai, labai patinki."
    
  Ji šiltai nusišypsojo. "Aš jaučiuosi taip pat."
    
  Paprastai Kasperis būtų paraustęs iš džiaugsmo, bet problemos, su kuria jis susidūrė, skubumas nusvėrė malonumą. "Taigi, tada suprasi, kad nenoriu painioti žmogaus, kuris priverčia mane šypsotis, su žmogumi, kurio nekenčiu."
    
  Jo nuostabai, ji visiškai suprato jo keblią padėtį. "Žinoma. Nueisiu į parduotuvę, kai išeisi. Man vis dar reikia alyvuogių aliejaus čiabatai."
    
  "Ačiū už supratingumą, Olga. Ateisiu pas tave, kai viską sutvarkysiu, gerai?" - pažadėjo jis, švelniai spustelėdamas jos ranką. Olga pasilenkė ir pabučiavo jį į skruostą, bet nieko nesakė. Kasperis išlipo iš automobilio ir išgirdo, kaip šis pajudėjo iš paskos. Karen niekur nebuvo matyti, ir jis vylėsi, kad Olga prisimins keptą pyragą, kurio prašė kaip atlygį už viso ryto kepimą.
    
  Eidamas įvažiavimu Kasperis stengėsi apsimesti abejingas, bet tai, kad jam teko aplenkti didelį automobilį, stovintį jo aikštelėje, jam priminė švitrinį popierių. Ant Kasperio verandos kėdės, tarsi jis būtų šios vietos savininkas, sėdėjo liūdnai pagarsėjęs Kliftonas Taftas. Rankoje jis laikė kekę graikiškų vynuogių, skynė jas po vieną ir kimšo į tokius pat didelius dantis.
    
  "Ar neturėtum jau būti grįžęs į Jungtines Valstijas?" - nusijuokė Kasperis, išlaikydamas toną, kuris skambėjo kažkur tarp pašaipų ir netinkamo humoro.
    
  Kliftonas nusijuokė, patikėdamas pastaruoju teiginiu. "Atsiprašau, kad taip įsiterpiu į tavo reikalus, Kasperai, bet manau, kad mums reikia aptarti verslo reikalus."
    
  "Ką jūs sakote, tai tikrai turtinga", - atsakė Kasperis, atrakinęs duris. Jis ketino pasiekti savo nešiojamąjį kompiuterį, kol Taftas nesužinos, kad jis bandė surasti Deividą Perdue.
    
  "Na, na. Nėra taisyklių knygos, kuri pasakytų, kad negalime atgaivinti savo senos partnerystės, ar ne?" Puchokas sekė jam iš paskos, tiesiog manydamas, kad buvo pakviestas.
    
  Kasperis greitai sumažino langą ir uždarė nešiojamojo kompiuterio dangtį. "Partnerystė?" - nusijuokė Kasperis. "Ar jūsų partnerystė su Zelda Bessler nedavė tikėtųsi rezultatų? Turbūt buvau tik pavaduotojas, kvailas įkvėpimo šaltinis jums abiem. Kas negerai? Ar ji nemoka taikyti sudėtingos matematikos, ar jai pritrūko idėjų, kurias galėtų pasitelkti?"
    
  Kliftonas Taftas linktelėjo su karčia šypsena. "Priimk visus smūgius, kuriuos tik nori, mano drauge. Nesiginčysiu, kad nusipelnei šio pasipiktinimo. Juk visos tavo prielaidos teisios. Ji neturi supratimo, ką daryti."
    
  "Tęsti?" Kasperis susiraukė. "Ant ko?"
    
  "Žinoma, tavo ankstesnis darbas. Argi ne tas pats darbas, kurį, tavo manymu, ji pavogė iš tavęs savo naudai?" - paklausė Taftas.
    
  "Na, taip", - patvirtino fizikas, bet vis dar atrodė šiek tiek apstulbęs. "Aš tiesiog... maniau... maniau, kad jūs atitaisėte tą nesėkmę."
    
  Kliftonas Taftas nusišypsojo ir užsidėjo rankas ant klubų. Jis bandė grakščiai nuryti pasididžiavimą, bet tai nieko nereiškė; tiesiog atrodė nejaukiai. "Tai nebuvo nesėkmė, ne visiška. Hm, mes jums to nesakėme po to, kai palikote projektą, daktare Džeikobsai, bet", - Taftas dvejojo, ieškodamas švelniausio būdo pranešti žinią, - "mes niekada nenutraukėme projekto".
    
  "Ką? Jūs visi išprotėjote?" - kunkuliavo Kasperis. "Ar jūs bent suvokiate šio eksperimento pasekmes?"
    
  "Taip!" - nuoširdžiai jį patikino Taftas.
    
  "Tikrai?" - Kasperis pavadino savo blefu. "Net ir po to, kas nutiko Džordžui Mastersui, tu vis dar tiki, kad gali naudoti biologinius komponentus eksperimente? Tu toks pat beprotis, kaip ir kvailas."
    
  "Ei, štai", - perspėjo Taftas, bet Kasperas Džeikobsas buvo per daug pasinėręs į pamokslą, kad jam rūpėtų, ką jis sako ar ką tai įžeidžia.
    
  "Ne. Paklausyk manęs", - suurzgė paprastai santūrus ir kuklus fizikas. "Pripažink. Tu čia tik pinigai. Klifai, tu nežinai skirtumo tarp kintamojo ir karvės tešmens, o mes visi žinome! Tad prašau, liaukis manęs, kad supranti, ką iš tikrųjų čia finansuoji!"
    
  "Ar suvoki, kiek pinigų galėtume uždirbti, jei šis projektas būtų sėkmingas, Kasperai?" - atkakliai klausė Taftas. "Tai padarytų visus branduolinius ginklus, visus branduolinės energijos šaltinius nebenaudojamais. Tai panaikintų visą esamą iškastinį kurą ir jo gamybą. Mes išvaduotume Žemę nuo tolesnio gręžimo ir skalūnų dujų gavybos. Ar nesupranti? Jei šis projektas bus sėkmingas, nebekils karų dėl naftos ar išteklių. Būsime vienintelis neišsenkančios energijos tiekėjas."
    
  "O kas tai iš mūsų pirks? Turite omenyje, kad jūs ir jūsų kilmingasis dvaras iš viso to pasipelnytumėte, o tie iš mūsų, kurie tai padarėme, ir toliau valdysime šios energijos gamybą", - amerikiečių milijardieriui paaiškino Casperis. Taftas negalėjo to atmesti kaip nesąmonių, todėl tiesiog gūžtelėjo pečiais.
    
  "Mums reikia, kad jūs tai padarytumėte, nepaisant meistrų veiksmų. Tai, kas ten įvyko, buvo žmogiška klaida", - Taftas įkalbinėjo nenoriai nusiteikusį genijų.
    
  "Taip, buvo!" - aiktelėjo Kasperas. "Tavo! Tu ir tavo aukšti, galingi šuniukai baltais chalatais. Tavo klaida vos nepražudė to mokslininko. Ką padarei man išėjus? Ar jam sumokėjai?"
    
  "Pamiršk apie jį. Jis turi viską, ko jam reikia gyvenimui", - Taftas pranešė Kasperui. "Padidinsiu tavo atlyginimą keturis kartus, jei dar kartą grįši į objektą ir pažiūrėsi, ar gali mums ištaisyti Einšteino lygtį. Paskirsiu tave vyriausiuoju fiziku. Tu visiškai kontroliuosi projektą, jei iki spalio 25 d. galėsi jį integruoti į dabartinį projektą."
    
  Kasperas atmetė galvą ir nusijuokė. "Tu juokauji, ar ne?"
    
  "Ne", - atsakė Taftas. "Jūs tai įvykdysite, daktare Džeikobsai, ir į istorijos knygas pateksite kaip žmogus, uzurpavęs Einšteino genialumą ir jį pranokęs."
    
  Kasperas įsisavino užmaršio magnato žodžius ir bandė suprasti, kaip tokiam iškalbingam žmogui gali būti taip sunku suvokti katastrofą. Jis jautė, kad būtina kalbėti paprastesniu, ramesniu tonu, pabandyti paskutinį kartą.
    
  "Klifai, juk žinome, koks bus sėkmingo projekto rezultatas, tiesa? O dabar pasakyk, kas nutiks, jei šis eksperimentas vėl nepavyks? Dar vienas dalykas, kurį turiu žinoti iš anksto: ką šį kartą planuoji naudoti kaip bandomąjį triušiuką?" - paklausė Kasperis, stengdamasis, kad jo idėja skambėtų įtikinamai, atskleisdamas niūrias Tafto ir Ordino sukurto plano detales.
    
  "Nesijaudink. Tu tik taikai lygtį", - paslaptingai tarė Taftas.
    
  "Tada sėkmės", - nusijuokė Kasperis. "Aš nesu jokio projekto dalis, nebent žinau grynus faktus, aplink kuriuos turėčiau prisidėti prie chaoso."
    
  "O, prašau", - nusijuokė Taftas. "Chaosas. Tu toks dramatiškas."
    
  "Paskutinį kartą, kai bandėme pritaikyti Einšteino lygtį, mūsų bandomasis subjektas iškepė. Tai įrodo, kad negalime sėkmingai pradėti šio projekto be žmonių aukų. Teoriškai tai veikia, Klifai", - paaiškino Kasperis. "Tačiau praktiškai energijos generavimas vienoje dimensijoje sukels atgalinį srautą į mūsų dimensiją ir iškeps kiekvieną šios planetos žmogų. Bet kokia paradigma, apimanti biologinį komponentą šiame eksperimente, sukels išnykimą. Visi pasaulio pinigai negalėtų sumokėti tokios išpirkos, bičiuli."
    
  "Vėlgi, šis negatyvumas niekada nebuvo pažangos ir proveržių pagrindas, Kasperai. Jėzau Kristau! Ar manai, kad Einšteinas manė, jog tai neįmanoma?" - Taftas bandė įtikinti daktarą Džeikobsą.
    
  "Ne, jis žinojo, kad tai įmanoma", - atkirto Kasperis, - "ir būtent todėl bandė sunaikinti Siaubingąją Gyvatę. Tu esi prakeiktas idiotas!"
    
  "Žiūrėk žodžius, Džeikobsai! Aš daug ką pakelsiu, bet šitas šūdas manęs ilgai neužlaikys", - kunkuliavo Taftas. Jo veidas paraudo, o burnos kampučiai buvo seilėse. "Visada galime paprašyti ko nors kito, kad jis mums užbaigtų Einšteino "Siaubingosios gyvatės" lygtį. Nemanyk, kad esi nepakeičiamas, bičiuli."
    
  Daktaras Džeikobsas baiminosi minties, kad Tafto kalė Bessler galėtų sugadinti jo darbą. Taftas nebuvo užsiminęs apie Purdue, o tai reiškė, kad jis dar nežinojo, jog Purdue jau atrado Siaubingąją Gyvatę. Kai Taftas ir Juodosios Saulės ordinas apie tai sužinos, Džeikobsas taps nereikalingu, ir jis negalėjo rizikuoti būti atleistas visam laikui.
    
  "Gerai", - atsiduso jis, stebėdamas šleikštų Tafto pasitenkinimą. "Grįšiu prie projekto, bet šį kartą nenoriu jokių žmonių. Tai per daug mano sąžinės našta, ir man nerūpi, ką manote jūs ar Ordinas. Aš turiu moralę."
    
    
  17
  Ir spaustukas pritvirtintas
    
    
  "Dieve mano, Semai, maniau, kad žuvai mūšyje. Kur, po galais, buvai?" Purdue įniršo pamatęs aukštą, griežtą žurnalistą, stovintį jo durų angoje. Purdue vis dar buvo veikiamas neseniai išgertų raminamųjų, bet įtikino pakankamai. Jis atsisėdo lovoje. "Ar atsinešei filmuotą medžiagą iš "Dingusio miesto"? Turiu pradėti aiškintis situaciją."
    
  "Jėzau, nusiramink, gerai?" - suraukė antakius Semas. "Dėl tavo tos prakeiktos lygties patyriau daugybę pragarų, tad mandagus "labas" yra mažiausia, ką gali padaryti."
    
  Jei Čarlzas būtų buvęs gyvybingesnis, jis jau būtų pavartęs akis. Vietoj to, jis stovėjo čia, sustingęs ir drausmingas, tačiau sužavėtas dviejų paprastai linksmų vyrų. Jie abu stebuklingai suprastėjo! Purdue nuo grįžimo namo buvo pamišęs maniakas, o Samas Cleve'as virto pasipūtusiu idiotu. Čarlzas teisingai įvertino, kad abu vyrai patyrė sunkią emocinę traumą ir nė vienas nerodė geros sveikatos ar miego požymių.
    
  "Ar jums dar ko nors reikia, pone?" - išdrįso paklausti jis savo darbdavio, bet, stebėtina, Perdue buvo ramus.
    
  "Ne, ačiū, Čarlzai. Gal galėtumėte uždaryti duris?" - mandagiai paklausė Purdue.
    
  "Žinoma, pone", - atsakė Čarlzas.
    
  Durims spragtelėjus užsitrenkus, Perdue ir Sam įtemptai spoksojo vienas į kitą. Perdue miegamojo privatume jie girdėjo tik lauke didelėje pušyje tupinčių kikilių čiulbėjimą ir Čarlzo diskusijas su Lilian apie švarią paklodę už kelių durų koridoriuje.
    
  "Tai kaip laikaisi?" - paklausė Perdue, atlikdamas pirmąjį privalomą mandagumo aktą. Semas nusijuokė. Jis atidarė fotoaparato dėklą ir iš už "Canon" išsitraukė išorinį kietąjį diską. Numetė jį Perdue ant kelių ir tarė: "Negaiškime laiko mandagumui. Tai viskas, ko iš manęs nori, ir, tiesą sakant, aš velniškai džiaugiuosi, kad kartą ir visiems laikams atsikratiau tos prakeiktos vaizdajuostės."
    
  Perdue nusišypsojo ir papurtė galvą. "Ačiū, Sem", - nusišypsojo jis draugui. "Bet rimtai, kodėl taip džiaugiesi, kad šito atsikratei? Pamenu, sakei, kad norėtum iš to sukurti dokumentinį filmą Laukinės gamtos draugijai ar kažkam panašiam."
    
  "Iš pradžių toks ir buvo planas", - prisipažino Samas, - "bet man viskas atsibodo. Mane pagrobė beprotis, mano automobilis sudaužė, o galiausiai praradau brangų seną kolegą - visa tai per tris dienas, bičiuli. Remiantis jo paskutiniu žurnalu, aš nulaužiau jo el. paštą", - paaiškino Samas, - "o tai reiškia, kad jis buvo užkluptas kažko svarbaus".
    
  "Didelis?" - paklausė Perdue, lėtai rengdamasis už savo senovinės raudonmedžio širmos.
    
  "Didi pasaulio pabaiga", - prisipažino Semas.
    
  Purdue žvilgtelėjo virš puošnių raižinių. Jis atrodė kaip rafinuotas surikatas, stovintis išsitiesęs. "Ir kas? Ką jis pasakė? Ir kokia čia beprotiška istorija?"
    
  "O, tai ilga istorija", - atsiduso Semas, vis dar svaigdamas po patirto išbandymo. "Policininkai manęs ieškos, nes nurašiau savo automobilį vidury dienos... per gaudynes Senamiestyje, sukėliau pavojų žmonėms ir visa kita."
    
  "O Dieve, Semai, kokia jam problema? Ar tu jam pasileidai?" - paklausė Purdue, dejuodamas ir rengdamasis drabužius.
    
  "Kaip ir sakiau, tai ilga istorija, bet pirmiausia turiu atlikti užduotį, prie kurios dirbo mano buvęs kolega iš "The Post", - pasakė Samas. Jo akys apsiašarojo, bet jis tęsė. "Ar kada nors girdėjai apie Aidaną Glastoną?"
    
  Purdue papurtė galvą. Tikriausiai kažkur buvo matęs šį vardą, bet jam jis nieko nereiškė. Semas gūžtelėjo pečiais. "Jie jį nužudė. Prieš dvi dienas jis buvo rastas kambaryje, į kurį redaktorius pasiuntė jį užsiregistruoti Castlemilk žmogžudystės operacijai. Jis buvo su kažkokiu vaikinu, kurį tikriausiai pažinojo, nušautas. Aidanas buvo pakabintas kaip prakeikta kiaulė, Purdue."
    
  "O Dieve, Semai. Labai apgailestauju tai girdėdamas", - užjautė Perdue. - "Ar tu užimi jo vietą misijoje?"
    
  Kaip ir tikėjosi Semas, Purdue buvo taip apsėstas lygties pradžios, kad pamiršo paklausti apie beprotį, persekiojantį Semą. Būtų buvę per sunku paaiškinti per tokį trumpą laiką, be to, buvo rizika atstumti Purdue. Jis nenorėtų žinoti, kad darbas, kurį jis nekantravo pradėti, buvo laikomas griovimo įrankiu. Žinoma, jis būtų tai priskyręs paranojai arba tyčiniam Semo kišimuisi, todėl žurnalistas tuo ir apsiribojo.
    
  "Kalbėjausi su jo redaktore, ir ji siunčia mane į Belgiją šiam slaptam viršūnių susitikimui, užmaskuotam kaip pokalbis apie atsinaujinančiąją energiją. Aidanas manė, kad tai kažko piktavališko priedanga, ir Obano meras buvo vienas iš jų", - trumpai paaiškino Samas. Jis žinojo, kad Purdue ir taip nekreipė į tai dėmesio. Samas atsistojo, uždarė fotoaparato dėklą ir žvilgtelėjo į diską, kurį buvo palikęs Purdue. Jam suspaudė skrandį, kai jis žiūrėjo į jį, gulintį ten, tyliai grasinantį, bet jo nuojauta neturėjo jokios prasmės be faktų, kurie tai patvirtintų. Jis galėjo tik tikėtis, kad George'as Mastersas klysta ir kad jis, Samas, ką tik neperdavė žmonijos išnykimo fiziko burtininkui.
    
    
  * * *
    
    
  Semas palengvėjęs paliko Raichtisousį. Tai buvo keista, nes čia jautėsi kaip antri namai. Kažkas toje lygtyje vaizdajuostėje, kurią jis davė Purdue koledžui, jį pykino. Tai jis buvo patyręs tik kelis kartus gyvenime, dažniausiai po to, kai padarydavo kokį nors nusikaltimą ar meluodavo savo velionei sužadėtinei Patricijai. Šį kartą tai atrodė niūriau, galutinai, bet jis tai priskyrė savo sąžinės kaltei.
    
  Purdue buvo toks malonus, kad paskolino Samui savo visureigį, kol šis įsigis naujus ratus. Jo senasis automobilis nebuvo apdraustas, nes Samas norėjo likti nuošalyje nuo viešų įrašų ir žemos apsaugos serverių, bijodamas, kad "Juodoji saulė" gali susidomėti. Juk policija greičiausiai būtų jį sugavusi, jei būtų jį susekę. Tai buvo atradimas, kad jo automobilis, paveldėtas iš mirusio draugo iš vidurinės mokyklos, nebuvo registruotas jo vardu.
    
  Buvo vėlyvas vakaras. Semas išdidžiai nužingsniavo prie didelio "Nissan" ir, vilko švilpimu, paspaudė imobilizatoriaus mygtuką. Lemputė du kartus blykstelėjo ir užgeso, kol jis neišgirdo centrinio užrakto spragtelėjimo. Iš medžių išniro patraukli moteris, einanti link dvaro lauko durų. Ji nešėsi pirmosios pagalbos vaistinėlę, bet buvo apsirengusi laisvalaikio drabužiais. Praeidama pro šalį, ji jam nusišypsojo: "Ar tai buvo švilpukas man?"
    
  Semas neturėjo supratimo, kaip reaguoti. Jei jis pasakytų "taip", ji galėtų jam trenkti, ir jis meluotų. Jei neigtų, būtų keistuolis, susiliejęs su mašina. Semas greitai mąstė; jis stovėjo kaip kvailys pakelta ranka.
    
  "Ar tu Semas Klivas?" - paklausė ji.
    
  Bingo!
    
  "Taip, tai turbūt aš", - nusišypsojo jis. - "O kas jūs esate?"
    
  Jauna moteris priėjo prie Semo ir nusišluostė šypseną nuo veido. "Ar jūs jam pristatėte įrašą, kurio jis prašė, pone Klive? Ar tikrai? Tikiuosi, nes jo sveikata sparčiai blogėjo, kol jūs gaišote laiką jam jį pristatydami."
    
  Jo nuomone, jos staigus sarkazmas buvo peržengęs ribas. Paprastai drąsias moteris jis laikydavo smagiu iššūkiu, tačiau pastaruoju metu sunkumai jį padarė šiek tiek mažiau paklusnų.
    
  "Atleisk man, lėle, bet kas tu tokia, kad mane pamokslautum?" - atsakė Semas. "Iš to, ką matau čia su tavo mažu krepšiu, tu esi namų slaugytoja, geriausiu atveju - slaugytoja, ir tikrai ne viena iš senų Purdue pažįstamų." Jis atidarė vairuotojo dureles. "Tai kodėl gi tau nepraleidus šito ir nedirbus to, už ką tau mokama, ei? O gal per tuos specialius iškvietimus vilki slaugytojos uniformą?"
    
  "Kaip tu drįsti?" - sušnypštė ji, bet Semas daugiau negirdėjo. Prabangus visureigio salonas buvo ypač gerai izoliuotas nuo garso, todėl jos tiradą pavertė dusliu murmėjimu. Jis užvedė automobilį ir mėgavosi prabanga, o tada pajudėjo atbuline eiga, pavojingai arti nelaimės ištikto nepažįstamojo su medicininiu krepšiu.
    
  Kvapėdamasis lyg išdykęs vaikas, Semas pamojo vartų sargybiniams, sekdamas Raichtischusį iš paskos. Jam leidžiantis vingiuotu keliu Edinburgo link, suskambo jo telefonas. Tai buvo Janice Noble, "Edinburgh Post" redaktorė, informuojanti jį apie susitikimo vietą Belgijoje, kur jis turėjo susitikti su jos vietos korespondente. Iš ten jie palydėjo jį iki vienos iš privačių ložių "La Monnaie" galerijoje, kad jis galėtų surinkti kuo daugiau informacijos.
    
  "Prašau, būkite atsargūs, pone Cleve", - galiausiai tarė ji. "Jūsų lėktuvo bilietas buvo išsiųstas jums el. paštu."
    
  "Ačiū, panele Noble", - atsakė Semas. "Būsiu ten kitą dieną. Išsiaiškinsime, kas tai yra."
    
  Vos tik Semas padėjo ragelį, jam paskambino Nina. Pirmą kartą per kelias dienas jis apsidžiaugė išgirdęs žinią iš kažko. "Ei, gražuole!" - pasisveikino jis.
    
  "Sam, ar tu vis dar girtas?" - buvo pirmasis jos atsakymas.
    
  "E, ne", - atsakė jis su santūriu entuziazmu. "Džiaugiuosi išgirdęs tave. Ir viskas."
    
  "Gerai", - tarė ji. - "Klausyk, man reikia su tavimi pasikalbėti. Gal galėtum kur nors susitikti?"
    
  "Obane? Tiesą sakant, aš išvykstu iš šalies", - paaiškino Semas.
    
  "Ne, aš vakar išvykau iš Obano. Tiesą sakant, apie tai ir noriu su tavimi pasikalbėti. Esu "Radisson Blu" viešbutyje Karališkojoje mylioje", - pasakė ji, skambėdama šiek tiek sutrikusi. Ninos Gould standartais "išsekusi" reiškė, kad kažkas svarbaus nutiko. Jos nebuvo lengva suerzinti.
    
  "Gerai, apžiūrėk. Aš tave paimsiu, o tada galėsime pasikalbėti mano namuose, kol pakuosiu daiktus. Kaip skamba?" - pasiūlė jis.
    
  "Atvykimo laikas?" - paklausė ji. Semas žinojo, kad kažkas turėjo persekioti Niną, nes ji net nesivargino jo klausti apie menkiausias detales. Jei ji būtų tiesiai šviesiai paklaususi apie jo atvykimą, jau būtų nusprendusi priimti pasiūlymą.
    
  "Būsiu ten maždaug po trisdešimties minučių dėl eismo", - patvirtino jis, žvilgtelėdamas į skaitmeninį laikrodį prietaisų skydelyje.
    
  "Ačiū, Sem", - silpnėjančiu tonu tarė ji, ir tai jį suneramino. Tada ji dingo. Visą kelią iki viešbučio Semas jautėsi taip, lyg jam būtų uždėtas milžiniškas jungas. Vargšo Aidano siaubingas likimas, kartu su jo teorijomis apie Makfadeną, Purdue nuotaikų kaita ir neramus Džordžo Masterso požiūris į Semą tik sustiprino jo nerimą dėl Ninos. Jis buvo taip susitelkęs į jos gerovę, kad vos pastebėjo, kaip pereina judrias Edinburgo gatves. Po kelių minučių jis atvyko į Ninos viešbutį.
    
  Jis ją iš karto atpažino. Jos batai ir džinsai labiau priminė roko žvaigždę nei istorikę, tačiau plonas zomšinis švarkas ir pašminos skarelė šiek tiek sušvelnino įvaizdį - kaip tik tiek, kad ji atrodytų tokia pat rafinuota, kokia buvo iš tikrųjų. Kad ir kaip stilingai ji rengtųsi, tai nekompensavo pavargusios veido odos. Paprastai gražios net pagal natūralius standartus, didelės, tamsios istorikės akys buvo praradusios spindesį.
    
  Ji turėjo daug ką pasakyti Semui, bet laiko tam turėjo labai mažai. Ji negaišo laiko, įšoko į sunkvežimį ir iškart ėjo prie reikalo: "Ei, Semai. Ar galiu pernakvoti pas tave, kol tu būsi Dievas žino kur?"
    
  "Žinoma", - atsakė jis. - "Aš irgi džiaugiuosi jus matydamas."
    
  Buvo neįtikėtina, kaip per vieną dieną Semas vėl susitiko su abiem geriausiais draugais, ir jie abu pasitiko jį abejingai ir su pasaulietišku nuovargiu dėl skausmo.
    
    
  18
  Švyturys siaubingą naktį
    
    
  Nebūtinai, Nina pakeliui į Semo butą beveik nieko nesakė. Ji tiesiog sėdėjo, spoksodama pro automobilio langą, nieko konkretaus nerodydama. Norėdamas sukurti nuotaiką, Semas įjungė vietinę radijo stotį, kad nutrauktų nejaukią tylą. Jam nekantravo paklausti Ninos, kodėl ji pabėgo iš Obano, net kelioms dienoms, nes žinojo, kad ji turi sutartį skaityti paskaitas vietiniame koledže bent šešis mėnesius. Tačiau iš jos elgesio jis suprato, kad geriausia jai rūpintis savo reikalais - kol kas.
    
  Kai jie pasiekė Semo butą, Nina sunkiai įžengė vidun ir susmuko ant savo mėgstamos sofos, ant kurios paprastai sėdėdavo Bruichas. Jis iš esmės neskubėjo, bet Semas pradėjo rinkti viską, ko jam gali prireikti tokiai ilgai žvalgybos rinkimo misijai. Tikėdamasis, kad Nina paaiškins savo keblią padėtį, jis jos nespaudė. Jis žinojo, kad ji žino, jog netrukus išvyks į komandiruotę, todėl jei ji turėjo ką pasakyti, ji turėjo tai pasakyti.
    
  "Einu praustis po dušu", - tarė jis, eidamas pro ją. "Jei tau reikia pasikalbėti, tiesiog užeik."
    
  Jis vos spėjo nusimauti kelnes ir palįsti po šiltu vandeniu, kai pastebėjo Ninos šešėlį praskriejantį pro veidrodį. Ji atsisėdo ant klozeto dangčio, palikdama jį skalbti, be jokio pašaipios ar pašaipios kalbos, kaip buvo įpratusi.
    
  "Jie nužudė senąjį poną Hemmingą, Sem", - paprastai pareiškė ji. Jis matė ją susmukusią ant klozeto, rankas sunėrusią tarp kelių, o galvą iš nevilties nuleidusią. Sem manė, kad Hemingo personažas yra kažkas iš Ninos vaikystės.
    
  "Tavo draugas?" - paklausė jis pakeltu balsu, mesdamas iššūkį pliaupiančiam lietui.
    
  "Taip, galima sakyti. Žymi Obano pilietė nuo 400 m. pr. Kr., žinai?" - paprastai atsakė ji.
    
  "Atsiprašau, mielasis", - tarė Semas. "Turėjai jį labai mylėti, kad taip sunkiai tai ištvertum." Tada Semui atėjo į galvą, kad ji buvo užsiminusi, jog kažkas nužudė senuką.
    
  "Ne, jis buvo tik pažįstamas, bet mes keletą kartų kalbėjomės", - paaiškino ji.
    
  "Palauk, kas jį nužudė? Ir iš kur žinai, kad jis buvo nužudytas?" - nekantrus paklausė Semas. Tai skambėjo grėsmingai, kaip ir Aidano likimas. Sutapimas?
    
  "Tas prakeiktas Makfadeno rotveileris jį nužudė, Sem. Jis nužudė silpną senolį tiesiai priešais mane", - sumurmėjo ji neryžtingai. Sem pajuto nematomą smūgį į krūtinę. Jį pervėrė šokas.
    
  "Priešais jus? Ar tai reiškia...?" - pradėjo jis, kai Nina įžengė kartu su juo į dušą. Tai buvo nuostabi staigmena ir visiškai pražūtingas smūgis, kai jis pamatė jos nuogą kūną. Jau seniai jis buvo matęs ją tokią, bet šį kartą tai nebuvo seksualu. Tiesą sakant, Semo širdis plyšo, kai jis pamatė mėlynes ant jos klubų ir šonkaulių. Tada jis pastebėjo randus ant jos krūtinės ir nugaros bei grubiai susiūtas durtines žaizdas kairiojo raktikaulio vidinėje pusėje ir po kaire ranka, kurias padarė pensininkė slaugytoja, pažadėjusi niekam nesakyti.
    
  "Jėzau Kristau!" - sušuko jis. Jo širdis daužėsi, ir jis galėjo galvoti tik apie tai, kaip ją sugriebti ir stipriai apkabinti. Ji neverkė, ir tai jį siaubingai išgąsdino. "Ar tai jo rotveilerio darbas?" - paklausė jis į jos šlapius plaukus, toliau bučiuodamas viršugalvį.
    
  "Beje, jo vardas Vilkas, kaip ir Volfgango", - sumurmėjo ji per šiltą vandenį, tekantį jo raumeninga krūtine. "Jie ką tik atėjo ir užpuolė poną Hemmingą, bet aš girdėjau triukšmą iš viršaus, kur aš jam nešiau kitą antklodę. Kol nulipau", - sunkiai alsavo ji, - "jie jau buvo jį iškėlę iš kėdės ir įmetę galva į ugnį. Dieve! Jis neturėjo jokių šansų!"
    
  "Tai jie tave užpuolė?" - paklausė jis.
    
  "Taip, jie bandė sudaryti įspūdį, kad tai nelaimingas atsitikimas. Vilkas numetė mane nuo laiptų, bet kai atsikėliau, jis tiesiog pasinaudojo mano rankšluosčių kabykla, kol bandžiau pabėgti", - pasakė ji, springdama. "Galiausiai jis tiesiog mane nudūrė ir paliko mane kraujuoti."
    
  Semas neturėjo žodžių, kurie galėtų viską pagerinti. Jis turėjo milijoną klausimų apie policiją, apie senuko kūną, apie tai, kaip ji pateko į Edinburgą, bet visa tai turėjo palaukti. Šiuo metu jis turėjo ją nuraminti ir priminti, kad ji saugi, ir jis ketino ją tokią ir išlaikyti.
    
  "McFaddenai, tu ką tik užkabinėjai netinkamus žmones", - pagalvojo jis. Dabar jis turėjo įrodymų, kad McFaddenas iš tiesų slypi už Aidano nužudymo. Tai taip pat patvirtino, kad McFaddenas vis dėlto buvo Juodosios saulės ordino narys. Laikas jo kelionei į Belgiją ėjo į pabaigą. Jis nušluostė jos ašaras ir tarė: "Nusišluostyk, bet dar nesirengk. Nufotografuosiu tavo sužalojimus, o tada tu vyksi su manimi į Belgiją. Neišleisiu tavęs iš akių nė minutei, kol pats nenulupsiu odos šiam klastingam niekšui."
    
  Šį kartą Nina neprieštaravo. Ji leido Semui perimti valdžią. Ji neabejojo, kad jis - jos keršytojas. Kai Semo Kanonas įsiliepsnojo dėl jos paslapčių, ji vis dar girdėjo mintyse poną Hemmingą perspėjantį, kad ji buvo pažymėta. Vis dėlto ji vėl jį išgelbės, net žinodama, su kokia kiaule turi reikalų.
    
  Kai jis surinko pakankamai įrodymų ir abu apsirengė, jis padarė jai puodelį "Horlicks" limonado, kad sušiltų prieš išeidamas.
    
  "Ar turi pasą?" - paklausė jis jos.
    
  "Taip", - tarė ji, - "ar turite kokių nors skausmą malšinančių vaistų?"
    
  "Aš esu Deivo Perdue'o draugas", - mandagiai atsakė jis, - "žinoma, turiu skausmą malšinančių vaistų".
    
  Nina negalėjo nesijuokti, o Semo ausims buvo palaima girdėti, kaip jos nuotaika pakyla.
    
    
  * * *
    
    
  Skrydžio į Briuselį metu jie apsikeitė gyvybiškai svarbia informacija, kurią atskirai surinko per pastarąją savaitę. Semas turėjo paaiškinti priežastis, kodėl jautėsi priverstas imtis Aidano Glastono misijos, kad Nina suprastų, ką reikia daryti. Jis pasidalijo savo paties išbandymu su Džordžu Mastersu ir abejonėmis dėl Perdue turimo Siaubingojo Slieko.
    
  "O Dieve, nenuostabu, kad atrodai kaip sušilusi mirtis", - galiausiai tarė ji. "Neįsižeisk. Esu tikra, kad ir aš atrodau prastai. Tikrai jaučiuosi prastai."
    
  Jis sujaukė jos storas, tamsias garbanas ir pabučiavo smilkinius. "Neįsižeisk, mieloji. Bet taip, tu tikrai atrodai siaubingai."
    
  Ji švelniai jį stumtelėjo, kaip visada, kai jis juokaudamas pasakydavo ką nors žiauraus, bet, žinoma, negalėjo trenkti visa jėga. Semas nusijuokė ir paėmė ją už rankos. "Iki Belgijos turime kiek mažiau nei dvi valandas. Atsipalaiduok ir pailsėk, gerai? Tos tabletės, kurias tau daviau, yra nuostabios, pamatysi."
    
  "Turėtum žinoti, kas geriausiai sujaudinti merginą", - paerzino ji, atlošdama galvą į kėdės atramą.
    
  "Man nereikia narkotikų. Paukščiai per daug mėgsta ilgas garbanas ir šiurkščią barzdą", - gyrėsi jis, lėtai perbraukdamas pirštais per skruostą ir žandikaulio liniją. "Tau pasisekė, kad jaučiu tau silpnybę. Tai vienintelė priežastis, kodėl aš vis dar esu viengungis ir laukiu, kol ateisi į protą."
    
  Semas negirdėjo pašiepiančių pastabų. Kai jis pažvelgė į Niną, ji kietai miegojo, išsekusi po patirto pragaro. Malonu matyti ją ilsintis, pagalvojo jis.
    
  "Mano geriausios frazės visada lieka neišgirstos", - tarė jis, atsilošdamas kėdėje ir mirktelėdamas.
    
    
  19
  Pandora atsidaro
    
    
  Reikalai Raichtisusyje pasikeitė, bet nebūtinai į gerąją pusę. Nors Perdue buvo mažiau paniuręs ir malonesnis savo darbuotojams, pasirodė dar viena rykštė: pora trukdančių lėktuvų.
    
  "Kur Deividas?" - griežtai paklausė sesuo Hearst, kai Čarlzas atidarė duris.
    
  Butleris Perdue buvo ramybės įsikūnijimas, ir net jam teko prikąsti lūpą.
    
  "Jis laboratorijoje, ponia, bet jūsų nelaukia", - atsakė jis.
    
  "Jis bus sužavėtas mane pamatęs", - šaltai tarė ji. "Jei jis dėl manęs abejoja, tegul pats man pasako."
    
  Tačiau Čarlzas pasekė išdidžiąją slaugytoją į Purdue kompiuterių kambarį. Kambario durys buvo praviros, rodydamos, kad Purdue universitete yra žmonių, bet jis nebuvo uždarytas visuomenei. Juodi ir chromuoti serveriai stūksojo nuo sienos iki sienos, jų mirksinčios lemputės mirgėjo tarsi mažyčiai širdies dūžiai poliruotuose organinio stiklo ir plastikiniuose korpusuose.
    
  "Pone, seselė Hurst atvyko nepranešusi. Ji primygtinai reikalauja, kad norėtumėte ją pamatyti?" - pakėlė balsą Charlesas, reikšdamas santūrų priešiškumą.
    
  "Ačiū, Čarlzai", - per garsų aparatų dūzgimą sušuko darbdavys. Purdue sėdėjo tolimajame kambario kampe, užsidėjęs ausines, kad negirdėtų triukšmo. Jis sėdėjo prie didžiulio stalo. Ant jo stovėjo keturi nešiojamieji kompiuteriai, prijungti prie kitos didelės dėžės. Iš už kompiuterio dangčių kyšojo stori, banguoti balti Purdue plaukai. Buvo šeštadienis, o Džeinės nebuvo. Kaip ir Lilianai su Čarlzu, net Džeinę pradėjo šiek tiek erzinti nuolatinis slaugytojos buvimas.
    
  Trys darbuotojai manė, kad ji yra daugiau nei tik Purdue universiteto globėja, nors jie nežinojo apie jos susidomėjimą mokslu. Atrodė, kad jos turtingas vyras labiau norėjo apsaugoti ją nuo našlystės, kad jai nereikėtų leisti dienų tvarkant kitų žmonių atliekas ir kovojant su mirtimi. Žinoma, būdami profesionalais, jie niekada jos niekuo nekaltino Purdue universitete.
    
  "Kaip laikaisi, Deividai?" - paklausė sesuo Herst.
    
  "Puiku, Lilith, ačiū", - nusišypsojo jis. "Užeik ir pasižiūrėk."
    
  Ji prišokusi priėjo prie jo stalo pusės ir pažiūrėjo, ties kuo jis pastaruoju metu užsiėmė. Kiekviename ekrane slaugytoja pastebėjo daugybę skaičių sekų, kurias atpažino.
    
  "Lygtis? Bet kodėl ji nuolat keičiasi? Kam tai skirta?" - paklausė ji, tyčia pasilenkdama arčiau milijardieriaus, kad šis galėtų ją užuosti. Purdue buvo pasinėręs į savo programavimą, bet niekada nepamiršo suvilioti moterų.
    
  "Nesu visiškai tikras, kol ši programa man nepasakys", - gyrėsi jis.
    
  "Tai gana miglotas paaiškinimas. Ar tu bent žinai, ką tai reiškia?" - paklausė ji, bandydama suprasti besikeičiančias sekas ekranuose.
    
  "Manoma, kad jį parašė Albertas Einšteinas kažkada per Pirmąjį pasaulinį karą, gyvendamas Vokietijoje", - linksmai paaiškino Perdue. "Manyta, kad jis buvo sunaikintas, ir na", - atsiduso jis, - "nuo to laiko mokslo sluoksniuose jis tapo savotišku mitu".
    
  "O, ir tu išsprendei", - linktelėjo ji, atrodydama labai susidomėjusi. "O kas tai?" Ji parodė į kitą kompiuterį, didesnį, senesnį, tą patį, su kuriuo dirbo Purdue. Jis buvo prijungtas prie nešiojamųjų kompiuterių ir vieno serverio, bet vienintelis įrenginys, kuriame jis aktyviai rašė.
    
  "Aš čia užsiėmęs, rašau programą, kad ją iššifruočiau", - paaiškino jis. "Ją reikia nuolat perrašyti remiantis duomenimis, gaunamais iš įvesties šaltinio. Šio įrenginio algoritmas galiausiai padės man nustatyti lygties prigimtį, bet kol kas tai atrodo kaip kita kvantinės mechanikos teorija."
    
  Lilith Hurst giliai suraukė antakius, akimirką tyrinėdama trečiąjį ekraną. Ji žvilgtelėjo į Purdue. "Tas skaičiavimas, matyt, reiškia atominę energiją. Ar pastebėjote?"
    
  "Dieve mano, kokia tu brangi", - nusišypsojo Purdue, jo akys žibėjo jos žiniomis. "Tu visiškai teisi. Jis nuolat skleidžia informaciją, kuri mane veda atgal prie kažkokio susidūrimo, kuris generuos gryną atominę energiją."
    
  "Tai skamba pavojingai", - pastebėjo ji. "Tai man primena CERN supergreitintuvą ir tai, ką jie bando pasiekti dalelių greitinimu."
    
  "Manau, kad tai iš esmės buvo tai, ką atrado Einšteinas, bet, kaip ir 1905 m. straipsnyje, jis manė, kad tokios žinios yra pernelyg žalingos kvailiams su karinėmis uniformomis ir kostiumais. Štai kodėl jis manė, kad jas pernelyg pavojinga publikuoti", - sakė Perdue.
    
  Ji uždėjo ranką jam ant peties. "Bet tu dabar nevilki nei uniformos, nei kostiumo, ar ne, Deividai?" - mirktelėjo ji.
    
  "Tikrai nežinau", - atsakė jis, patenkintas dejuodamas atsilošdamas kėdėje.
    
  Prieškambaryje suskambo telefonas. Paprastai į dvaro laidinį telefoną atsiliepdavo Džeinė arba Čarlzas, bet ji nebudavo budėdama, o jis buvo lauke su maisto prekių išvežiotoju. Visame dvare buvo keli telefonai - bendras numeris, kuriuo buvo galima atsiliepti bet kurioje namo vietoje. Suskambo ir Džeinės telefono numeris, bet jos kabinetas buvo per toli.
    
  "Aš paimsiu", - pasiūlė Lilit.
    
  "Žinai, tu esi viešnia", - nuoširdžiai jai priminė Purdue.
    
  "Vis dar? Dieve, Deividai, pastaruoju metu čia tiek daug lankausi, kad stebiuosi, jog dar nepasiūlei man kambario", - užsiminė ji, greitai praeidama pro duris ir užbėgdama laiptais į pirmą aukštą. Perdū nieko negirdėjo per kurtinantį triukšmą.
    
  "Labas?" - atsakė ji, įsitikindama, kad neprisistatė.
    
  Atsiliepė užsienietišku balsu skambantis vyriškas balsas. Jis kalbėjo su stipriu olandišku akcentu, bet ji jį suprato. "Ar galėčiau pasikalbėti su Davidu Perdue? Tai gana skubu."
    
  "Jis šiuo metu nepasiekiamas. Tiesą sakant, susitikime. Gal galiu jam perduoti žinutę, kad jis galbūt galėtų tau perskambinti, kai baigs?" - paklausė ji, griebdama rašiklį iš stalo stalčiaus ir rašydama mažame bloknote.
    
  "Čia daktaras Kasperas Džeikobsas", - prisistatė vyras. "Prašau paprašyti pono Purdue nedelsiant man paskambinti."
    
  Jis davė jai savo numerį ir pakartojo pagalbos skambutį.
    
  "Tiesiog pasakyk jam, kad tai apie Siaubingąją Gyvatę. Žinau, kad tai nelogiška, bet jis supras, apie ką kalbu", - primygtinai tarė Džeikobsas.
    
  "Belgija? Koks tavo numerio prefiksas?" - paklausė ji.
    
  "Teisingai", - patvirtino jis. "Labai ačiū."
    
  "Jokių problemų", - tarė ji. "Sudie."
    
  Ji nuplėšė viršutinį lapą ir grąžino jį Purdue.
    
  "Kas tai buvo?" - paklausė jis.
    
  "Neteisingas numeris", - gūžtelėjo pečiais ji. "Turėjau tris kartus aiškinti, kad čia ne Treisės jogos studija ir kad mes nedirbame", - nusijuokė ji, įsidėjusi popierių į kišenę.
    
  "Tai pirmas kartas", - nusijuokė Perdue. "Mūsų net nėra sąraše. Aš mieliau stengiuosi likti nepastebėti."
    
  "Gerai. Visada sakau, kad žmonės, kurie nežino mano vardo, kai atsiliepiu į laidinį telefoną, net neturėtų bandyti manęs apgauti", - nusijuokė ji. "O dabar grįžkite prie savo programų, o aš atnešiu mums ko nors atsigerti."
    
  Kai dr. Casperui Jacobsui nepavyko telefonu susisiekti su Davidu Perdue ir įspėti jį apie šią lygtį, jis turėjo pripažinti, kad net bandymas jam padėjo pasijusti geriau. Deja, nežymus elgesio pagerėjimas truko neilgai.
    
  "Su kuo kalbėjai? Žinai, kad šioje vietovėje telefonai uždrausti, tiesa, Džeikobsai?" - atstumiančiai padiktavo Zelda Bessler iš už nugaros, stovėdama už Kasperio. Jis atsisuko į ją su pasipūtusiu pastebėjimu. "Tai tau daktaras Džeikobsas, Bessler. Šį kartą už šį projektą atsakingas aš."
    
  Ji negalėjo to paneigti. Clifton Taft buvo specialiai parengęs sutartį dėl pataisyto projekto, pagal kurią dr. Casper Jacobs būtų atsakingas už eksperimentui reikalingo laivo statybą. Tik jis suprato teorijas, susijusias su tuo, ką Ordinas bandė pasiekti, remdamasis Einšteino principu, todėl jam buvo patikėta ir inžinerija. Laivas turėjo būti baigtas per trumpą laiką. Naujasis objektas, daug sunkesnis ir greitesnis, turėjo būti gerokai didesnis nei ankstesnis, dėl ko mokslininkas susižalojo ir Jacobs buvo priverstas atsiriboti nuo projekto.
    
  "Kaip sekasi čia, gamykloje, daktare Džeikobsai?" - pasigirdo Cliftono Tafto šiurkštus, tvankus balsas, kurio Casperis taip nekentė. "Tikiuosi, kad laiku suspėsime."
    
  Zelda Bessler laikė rankas balto laboratorinio chalato kišenėse ir šiek tiek siūbavo iš kairės į dešinę. Ji atrodė kaip kvaila maža moksleivė, bandanti padaryti įspūdį širdies ėdikui, ir tai Džeikobsui pasidarė bloga. Ji nusišypsojo Taft. "Jei jis nebūtų tiek daug laiko praleidęs prie telefono, tikriausiai būtų nuveikęs daug daugiau."
    
  "Žinau pakankamai apie šio eksperimento komponentus, kad retkarčiais paskambinčiau", - abejingu balsu tarė Kasperis. "Aš turiu gyvenimą ir už šios slaptos šiukšlyno duobės, kurioje gyveni, Besler."
    
  "O", - pamėgdžiojo ji jį. - "Aš mieliau remčiau..." Ji gundančiai pažvelgė į amerikiečių magnatą, - "bendrovę su aukštesnėmis galiomis".
    
  Dideli Tafto dantys išlindo iš po lūpų, bet jis nereagavo į jos išvadą. "Rimtai, daktare Džeikobsai", - tarė jis, lengvai paimdamas Kasperą už rankos ir pastumdamas jį tolyn, kad Zelda Bessler negirdėtų, - "kaip mums sekasi su kulkos dizainu?"
    
  "Žinai, Klifai, kaip nekenčiu, kad tu tai taip vadini", - prisipažino Kasperis.
    
  "Bet štai kaip yra. Norint sustiprinti paskutinio eksperimento poveikį, mums reikės kažko, kas skrietų kulkos greičiu, o svoris ir greitis būtų vienodai paskirstyti užduočiai atlikti", - priminė jam Tuftas, kai du vyrai nuėjo tolyn nuo nusivylusio Besslerio. Statybvietė buvo įsikūrusi Merdalvude, miškingoje vietovėje į rytus nuo Briuselio. Gamykla, kukliai įsikūrusi Tufto ūkyje, pasižymėjo požeminių tunelių sistema, kuri buvo baigta statyti prieš kelerius metus. Nedaugelis mokslininkų, kuriuos pasamdė teisėta vyriausybė ir universitetų akademija, kada nors buvo matę požemį, bet jis ten buvo.
    
  "Beveik baigiau, Klifai", - tarė Kasperis. "Belieka tik apskaičiuoti bendrą svorį, kurio man reikia iš tavęs. Atminkite, kad norint, jog šis eksperimentas būtų sėkmingas, turite pateikti man tikslų indo, arba, kaip jūs jį vadinate, "kulkos", svorį. Ir, Klifai, jis turi būti gramo tikslumu, antraip jokia išradinga lygtis nepadės man to pasiekti."
    
  Kliftonas Taftas karčiai nusišypsojo. Tarsi žmogus, besiruošiantis pranešti labai blogą žinią geram draugui, jis atsikrenkštė, nejaukiai šypsodamasis savo bjauriame veide.
    
  "Ką? Gal gali man duoti ar ką?" - primygtinai spaudė Kasperis.
    
  "Šią detalę pateiksiu netrukus po rytojaus viršūnių susitikimo Briuselyje", - sakė Taftas.
    
  "Ar turite omenyje tarptautinį aukščiausiojo lygio susitikimą žiniose?" - paklausė Kasperis. "Aš nesidomiu politika."
    
  "Taip ir turi būti, bičiuli", - niurzgėjo Taftas kaip purvinas senukas. "Tu, iš visų žmonių, esi pagrindinis šio eksperimento dalyvis. Rytoj Tarptautinė atominės energijos agentūra susitinka su tarptautine veto teise dėl NPT."
    
  "NPT?" Kasperis susiraukė. Jam susidarė įspūdis, kad jo dalyvavimas projekte buvo grynai eksperimentinis, o NPT buvo politinis klausimas.
    
  "Neplatinimo sutartis, bičiuli. Jėzau, tu tikrai nesivargini tyrinėti, kur tavo darbas bus paskelbtas paskelbus rezultatus, ar ne?" - nusijuokė amerikietis, žaismingai paplekšnodamas Kasperiui per nugarą. "Visi aktyvūs šio projekto dalyviai rytoj vakare turėtų atstovauti Ordinui, bet mums reikia, kad prižiūrėtum paskutinius etapus."
    
  "Ar šie pasaulio lyderiai apskritai žino apie Ordiną?" - hipotetiškai paklausė Kasperis.
    
  "Juodosios saulės ordinas yra visur, mano drauge. Tai galingiausia pasaulinė jėga nuo Romos imperijos laikų, bet tik elitas ją žino. Kiekvienoje NPT valstybėje narėje turime žmonių, užimančių aukštas vadovaujančias pareigas. Viceprezidentai, karališkosios šeimos nariai, prezidento patarėjai ir sprendimus priimantys asmenys", - svajingai paaiškino Taftas. "Net merai padeda mums įgyvendinti mūsų planus savivaldybių lygmeniu. Įsitraukite. Kaip mūsų kito valdžios žingsnio organizatorius, jūs nusipelnėte mėgautis grobiu, Kasperai."
    
  Kasperui svaigo galva nuo šio atradimo. Širdis po laboratoriniu chalatu daužėsi smarkiai, bet jis išlaikė gerą laikyseną ir pritariamai linktelėjo. "Stebėkite su entuziazmu!" - įtikino jis save. "Oho, esu pamalonintas. Atrodo, kad pagaliau gaunu pripažinimą, kurio nusipelniau", - gyrėsi jis, o Taftas patikėjo kiekvienu jo žodžiu.
    
  "Štai ir viskas! Dabar viską paruoškite, kad į skaičiavimus būtų galima įvesti tik tuos skaičius, kurių mums reikia pradžiai, gerai?" - džiūgavo Taftas. Jis paliko Kasperą ir prisijungė prie Besslerio koridoriuje, palikdamas Kasperą šokiruotą ir sutrikusį, bet dėl vieno dalyko buvo tikras. Jis turėjo susisiekti su Deividu Perdue, antraip bus priverstas sabotuoti savo darbą.
    
    
  20
  Šeimos ryšiai
    
    
  Kasperas nubėgo į savo namus ir užrakino duris. Po dvigubos pamainos jis buvo visiškai išsekęs, bet nebuvo laiko pavargti. Laikas jį vejo, ir jis vis dar negalėjo pasikalbėti su Purdue. Nuostabus tyrėjas turėjo patikimą apsaugos sistemą, ir didžiąją laiko dalį jis saugiai slėpdavosi nuo smalsių akių. Didžiąją dalį jo komunikacijos tvarkydavo asmeninė asistentė, tačiau tai buvo moteris, su kuria Kasperas manė kalbantis, kai kalbėjosi su Lilith Hearst.
    
  Beldimas į duris akimirkai privertė jo širdį sustoti.
    
  "Tai aš!" - išgirdo jis iš kitos durų pusės - balsas, lašinantis truputėlį dangaus į kibirą, kuriame jis atsidūrė.
    
  "Olga!" - iškvėpė jis, greitai atidarė duris ir įtraukė ją vidun.
    
  "Oho, apie ką tu kalbi?" - paklausė ji, aistringai jį pabučiuodama. "Maniau, kad šįvakar ateisi manęs aplankyti, bet visą dieną neatsiliepei į nė vieną mano skambutį."
    
  Švelniai ir švelniu balsu gražuolė Olga toliau kalbėjo apie tai, kaip buvo ignoruojama ir apie visas kitas merginas primenančias nesąmones, kurių jos naujasis vaikinas tikrai negalėjo sau leisti kęsti ar dėl kurių negalėjo prisiimti kaltės. Jis stipriai ją sugriebė ir pasodino ant kėdės. Kad tik pavyktų, Kasperis tikru bučiniu priminė jai, kaip stipriai ją myli, bet po to atėjo laikas viską paaiškinti. Ji visada greitai suprasdavo, ką jis bandė pasakyti, todėl jis žinojo, kad gali ja pasitikėti šiuo itin rimtu reikalu.
    
  "Ar galiu tau patikėti labai konfidencialią informaciją, brangioji?" - šiurkščiai sušnibždėjo jis jai į ausį.
    
  "Žinoma. Kažkas tave varo iš proto, ir aš noriu, kad man apie tai papasakotum, gerai?" - paklausė ji. "Nenoriu jokių paslapčių tarp mūsų."
    
  "Nuostabu!" - sušuko jis. "Fantastiška. Žiūrėk, aš tave beprotiškai myliu, bet mano darbas pradeda viską užvaldyti." Ji ramiai linktelėjo, jam tęsiant. "Kalbėsiu paprastai. Dirbau prie itin slapto eksperimento, kūriau kulkos formos kamerą bandymui atlikti, tiesa? Jis beveik baigtas, ir kaip tik šiandien sužinojau", - sunkiai nurijo seiles jis, - "kad tai, ties kuo dirbu, bus panaudota labai piktiems tikslams. Man reikia palikti šią šalį ir dingti, supranti?"
    
  "Ką?" - sucypė ji.
    
  "Prisimeni tą idiotą, kuris sėdėjo mano verandoje tą dieną, kai grįžome iš vestuvių? Jis vykdo klastingą operaciją ir, manau... manau, jie planuoja nužudyti grupę pasaulio lyderių susitikimo metu", - skubiai paaiškino jis. "Jį perėmė vienintelis asmuo, galintis iššifruoti teisingą lygtį. Olga, jis dabar prie jos dirba savo namuose Škotijoje, greitai išsiaiškins kintamuosius! Kai tai įvyks, tas idiotas, kuriam dirbu (dabar tai buvo Olgos ir Kasperio kodas "Tuft"), pritaikys tą lygtį įrenginiui, kurį aš juos sukonstravau." Kasperis papurtė galvą, stebėdamasis, kodėl jis apskritai vargino visa tai išpilti ant gražios kepėjos, bet Olgą jis pažinojo tik trumpą laiką. Ji turėjo keletą savų paslapčių.
    
  "Defektas", - tiesiai šviesiai tarė ji.
    
  "Ką?" Jis suraukė antakius.
    
  "Tai mano šalies išdavystė. Ten jūsų neliesti negalima", - pakartojo ji. "Aš esu iš Baltarusijos. Mano brolis yra fizikas Fizikos technikos institute, dirba tose pačiose srityse kaip ir jūs. Galbūt jis gali jums padėti?"
    
  Kasperas jautėsi keistai. Paniką pakeitė palengvėjimas, bet tada aiškumas ją išsklaidė. Jis minutėlę nutilo, bandydamas suvokti visas detales kartu su stulbinančia informacija apie savo naujos mylimosios šeimą. Ji tylėjo, kad leistų jam pagalvoti, pirštų galiukais glostydama jo rankas. Tai gera mintis, pagalvojo jis, jei tik pavyktų pabėgti, kol Taftas to nesuprato. Kaip vyriausiasis projekto fizikas galėjo tiesiog paslysti niekam nepastebėjus?
    
  "Kaip?" - jis išreiškė abejones. - "Kaip aš galiu dezertyruoti?"
    
  "Eini į darbą. Sunaikini visas savo darbo kopijas ir pasiimi su savimi visus jų projekto užrašus. Žinau tai, nes mano dėdė tai padarė prieš daugelį metų", - sakė ji.
    
  "Ar jis irgi ten?" - paklausė Kasparas.
    
  "PSO?"
    
  "Tavo dėdė", - atsakė jis.
    
  Ji abejingai papurtė galvą. "Ne. Jis miręs. Jie jį nužudė, kai sužinojo, kad jis sabotavo vaiduoklių traukinį."
    
  "Ką?" - sušuko jis, vėl greitai atitraukdamas dėmesį nuo mirusio dėdės klausimo. Juk, sprendžiant iš to, ką ji pasakė, dėdė mirė būtent dėl to, ką Kasperas ruošėsi pabandyti.
    
  "Vaiduoklių traukinio eksperimentas", - gūžtelėjo pečiais ji. "Mano dėdė padarė beveik tą patį, ką ir tu. Jis buvo Rusijos slaptosios fizikos draugijos narys. Jie atliko tokį eksperimentą, kurio metu traukinys praskriejo pro garso barjerą, greičio barjerą ar kažką panašaus." Olga kikeno iš savo pačios nekompetencijos. Ji nieko neišmanė apie mokslą, todėl jai buvo sunku tiksliai perteikti, ką padarė jos dėdė ir jo kolegos.
    
  "O tada?" - neatmetė Kasperis. - "Ką padarė traukinys?"
    
  "Jie sako, kad jis turėjo teleportuotis arba nukeliauti į kitą dimensiją... Kasperai, aš tikrai nieko apie šiuos dalykus nežinau. Tu mane čia privertei jaustis tikrai kvailai", - ji pertraukė savo paaiškinimą pasiteisinimu, bet Kasperas suprato.
    
  "Neatrodai kvaila, mieloji. Nesvarbu, kaip tai sakai, svarbu, kad man tai ką nors pasakytum", - įkalbinėjo jis, pirmą kartą šypsodamasis. Ji tikrai nebuvo kvaila. Olga matė įtampą savo mylimojo šypsenoje.
    
  "Mano dėdė sakė, kad traukinys per galingas, kad sutrikdys čia esančius energijos laukus ir sukels sprogimą ar kažką panašaus. Tada visi žemėje... mirtų?" - sudrebėjo ji, laukdama jo pritarimo. "Sako, kad jo kolegos vis dar bando priversti jį veikti, naudodami apleistus geležinkelio bėgius." Ji nebuvo tikra, kaip nutraukti jų santykius, bet Kasperas buvo sužavėtas.
    
  Kasperas apkabino ją rankomis, pakėlė ir, laikydamas ore, apipylė jos veidą daugybe mažų bučinių. Olga nebesijautė kvaila.
    
  "Dieve mano, dar niekada nebuvau toks laimingas išgirdęs apie žmonių išnykimą", - pajuokavo jis. "Brangusis, tu beveik tiksliai aprašei, su kuo aš čia kovoju. Gerai, turiu patekti į gamyklą. Tada turiu susisiekti su žurnalistais. Ne! Turiu susisiekti su žurnalistais Edinburge. Taip!" - tęsė jis, mintyse perkratydamas tūkstantį prioritetų. "Matai, jei priversiu Edinburgo laikraščius tai paskelbti, ne tik Orderis ir eksperimentas bus demaskuoti, bet ir Davidas Purdue apie tai išgirs ir nustos dirbti su Einšteino lygtimi!"
    
  Pasibaisėjęs tuo, kas dar laukė, Kasperas tuo pačiu metu pajuto laisvės jausmą. Pagaliau jis galėjo būti su Olga, nesaugodamas jos nuo niekšiškų pasekėjų. Jo darbas nebūtų iškraipytas, o vardas nebūtų siejamas su pasauliniais žiaurumais.
    
  Olgai gaminant jam arbatą, Kasperis griebė nešiojamąjį kompiuterį ir ieškojo "Edinburgo geriausi tiriamieji žurnalistai". Iš visų pateiktų nuorodų, o jų buvo daug, vienas vardas išsiskyrė, ir su juo buvo stebėtinai lengva susisiekti.
    
  "Semas Klivas", - garsiai Olgai perskaitė Kasperis. - "Jis apdovanojimus pelnęs tiriamasis žurnalistas, mieloji. Jis gyveno Edinburge ir dirbo laisvai samdomu darbuotoju, bet anksčiau dirbo keliuose vietiniuose laikraščiuose... prieš..."
    
  "Ką? Mane sudominai. Kalbėk!" - šūktelėjo ji iš atviros virtuvės.
    
  Kasperas nusišypsojo. "Jaučiuosi kaip nėščia moteris, Olga."
    
  Ji prapliupo juoku. "Lyg žinotum, ką tai reiškia. Tikrai elgeisi kaip viena iš jų. Kodėl taip sakai, mano meile?"
    
  "Tiek daug emocijų vienu metu. Noriu juoktis, verkti ir rėkti", - nusišypsojo jis, atrodydamas daug geriau nei prieš akimirką. "Samas Cleve'as, vaikinas, kuriam noriu papasakoti šią istoriją? Spėkite ką? Jis - garsus rašytojas ir tyrinėtojas, dalyvavęs keliose ekspedicijose, vadovaujamose to vienintelio ir nepakartojamo Deivido, tas Purdue!"
    
  "Kas jis toks?" - paklausė ji.
    
  "Žmogaus su pavojinga lygtimi aš negaliu pasiekti", - paaiškino Casperis. "Jei man reikėtų papasakoti žurnalistui apie klastingąjį planą, kas gi geriau nei žmogus, asmeniškai pažįstantis žmogų, kuris žino Einšteino lygtį?"
    
  "Puiku!" - sušuko ji. Kasperui surinkus Semo numerį, kažkas pasikeitė. Jam nerūpėjo, koks pavojingas būtų dezertyravimas. Jis buvo pasirengęs apginti savo poziciją.
    
    
  21
  Svėrimas
    
    
  Atėjo laikas Briuselyje surengti pagrindinių pasaulinio branduolinės energetikos valdymo dalyvių susitikimą. Renginį moderavo garbingasis Lance'as McFaddenas, prieš pat savo Obano mero rinkimų kampaniją dirbęs Tarptautinės atominės energijos agentūros JK biure.
    
  "Šimtaprocentinis dalyvavimas, pone", - pranešė Wolfe'as McFaddenui, stebint, kaip delegatai užima savo vietas didinguose "La Monnaie" operos teatruose. "Mes tik laukiame, kol pasirodys Cliftonas Taftas, pone. Kai jis čia bus, galėsime pradėti" - jis dramatiškai pauzę - "pakeitimo procedūrą".
    
  Makfadenas vilkėjo savo geriausius sekmadieninius drabužius. Nuo tada, kai pradėjo bendradarbiauti su Taftu ir Ordinu, jis buvo supažindintas su turtais, nors jie jam ir neatnešė klasės. Jis diskretiškai pasuko galvą ir sušnibždėjo: "Ar kalibravimas pavyko gerai? Man reikia šią informaciją perduoti mūsų vyrui Džeikobsui iki rytojaus. Jei jis neturės tikslaus visų keleivių svorio, eksperimentas niekada nepavyks."
    
  "Kiekviena atstovui skirta kėdė buvo aprūpinta jutikliais, kurie tiksliai nustatydavo jų kūno svorį", - informavo jį Vilkas. "Jutikliai buvo sukurti taip, kad, naudojant naujas, pažangiausias mokslines technologijas, mirtinai tiksliai pasvertų net ir subtiliausias medžiagas." Atstūmęs banditas nusišypsojo. "Ir jums patiks, pone. Šią technologiją išrado ir pagamino tas vienintelis ir nepakartojamas Davidas Perdue."
    
  Makfadenas aiktelėjo išgirdęs genialaus tyrėjo vardą. "Dieve mano! Tikrai? Tu visiškai teisus, Vilke. Man patinka ironija. Įdomu, kaip jam sekasi po tos avarijos Naujojoje Zelandijoje."
    
  "Matyt, jis atrado Baisiąją Gyvatę, pone. Gandas dar nepatvirtintas, bet pažįstant Purdue, jis tikriausiai ją rado", - spėjo Wolffas. McFaddenui tai buvo ir laukiamas, ir bauginantis atradimas.
    
  "Jėzau Kristau, Vilkai, turime iš jo šito gauti! Jei iššifruosime Baisiąją Gyvatę, galėsime pritaikyti ją eksperimente, nereikės kęsti visų šių nesąmonių", - tarė Makfadenas, atrodydamas be galo nustebęs. "Jis užbaigė lygtį? Maniau, kad tai mitas."
    
  "Daugelis taip manė, kol jis nepakvietė dviejų savo padėjėjų, kad šie padėtų jam tai surasti. Kiek man pasakojo, jis sunkiai dirba, kad išspręstų trūkstamų dalių problemą, bet dar neperprato", - apkalbėjo Vilkas. "Matyt, jis taip tuo užsiėmęs, kad beveik niekada nebemiega."
    
  "Ar galime jį gauti? Jis tikrai mums jo neduosi, o kadangi jūs nužudėte jo mažąją merginą, daktarą Gouldą, turime viena jo mergina mažiau, kurią galime šantažuoti. Samas Cleave'as yra neįveikiamas. Jis paskutinis žmogus, kuris, mano manymu, išduos Perdue", - sušnibždėjo McFaddenas, o vyriausybės delegatai tyliai murmėjo fone. Prieš Wolfui spėjant atsakyti, jį pertraukė ES Tarybos saugumo tarnybos narė, prižiūrinti procesą.
    
  "Atsiprašau, pone", - tarė ji Makfadenui, - "jau lygiai aštuonios valandos".
    
  "Ačiū, ačiū", - ją apgavo dirbtinė Makfadeno šypsena. - "Malonu, kad praneši."
    
  Eidamas nuo scenos prie pakylos kreipdamasis į viršūnių susitikimo dalyvius, jis žvilgtelėjo į Vilką. Kiekviena vieta, kurią užėmė aktyvus Tarptautinės atominės energijos agentūros narys, taip pat šalys, pasirašiusios NPT, perdavė duomenis į "Juodosios saulės" kompiuterį Meerdalvude.
    
  Dr. Casperui Jacobsui kompiliuojant savo svarbų darbą ir kiek galėdamas trindamas duomenis, informacija atkeliavo į serverį. Jis skundėsi, kad baigė kurti eksperimentinį indą. Bent jau galėjo iškraipyti savo sukurtą lygtį, panašiai kaip Einšteino, tik sunaudodamas mažiau energijos.
    
  Kaip ir Einšteinas, jis turėjo nuspręsti, ar leisti savo genialumui būti panaudotam niekšiškiems tikslams, ar užkirsti kelią masiniam savo darbo sunaikinimui. Jis pasirinko pastarąjį variantą ir, atidžiai stebėdamas įrengtas apsaugos kameras, apsimetė dirbantis. Iš tikrųjų genialus fizikas klastojo savo skaičiavimus, kad sabotuotų eksperimentą. Kasperis jautėsi toks kaltas, kad jau buvo pastatęs milžinišką cilindrinį indą. Jo sugebėjimai nebeleistų jam tarnauti Taftui ir jo niekšiškam kultui.
    
  Kasperas norėjo nusišypsoti, kai paskutinės jo lygties eilutės buvo pakeistos tiek, kad būtų priimtos, bet nefunkcionalios. Jis matė iš Operos teatro perduodamus skaičius, bet į juos nekreipė dėmesio. Kai Taftas, McFaddenas ir kiti atvyks aktyvuoti eksperimento, jo jau seniai nebebus.
    
  Tačiau vienas beviltiškas asmuo, kurio jis nebuvo įtraukęs į savo pabėgimo planus, buvo Zelda Bessler. Ji stebėjo jį iš nuošalios kabinos, esančios tiesiog didelės platformos viduje, kur laukė milžiniškas laivas. Kaip katė, ji laukė savo laiko, leisdama jam daryti viską, ką, jo manymu, gali išsisukti. Zelda nusišypsojo. Ant jos kelių buvo planšetinis kompiuteris, prijungtas prie Juodosios Saulės ordino ryšių platformos. Be jokio garso, kuris išduotų jos buvimą, ji įvedė "Sulaikyti Olgą ir perkelti ją į Valkirių" ir išsiuntė žinutę Vilko pavaldiniams Briugėje.
    
  Daktaras Kasperas Džeikobsas apsimetė stropiai dirbantis su eksperimentine paradigma, nežinodamas, kad tuoj į jo pasaulį bus supažindinta jo mergina. Suskambo jo telefonas. Atrodydamas gana sutrikęs dėl staigaus trikdžio, jis greitai atsistojo ir nuėjo į vyrų tualetą. Tai buvo skambutis, kurio jis laukė.
    
  "Sam?" - sušnibždėjo jis, įsitikindamas, kad visos tualeto kabinos tuščios. Jis buvo papasakojęs Semui Klevui apie būsimą eksperimentą, bet net Semui nepavyko priversti Purdue persigalvoti dėl lygties. Kol Kasperis tikrino šiukšliadėžes, ar nėra pasiklausymo įrenginių, jis tęsė: "Ar tu čia?"
    
  "Taip", - kitame ragelio gale sušnibždėjo Semas. - "Esu kabinoje Operos teatre, tad galiu tinkamai pasiklausyti, bet kol kas neaptikau nieko blogo, apie ką galėčiau pranešti. Viršūnė tik prasideda, bet..."
    
  "Ką? Kas vyksta?" - paklausė Kasperis.
    
  "Palauk", - griežtai tarė Semas. - "Ar žinai ką nors apie keliones traukiniu į Sibirą?"
    
  Kasperas suraukė antakius visiškai sutrikęs. "Ką? Ne, nieko panašaus. Kodėl?"
    
  "Vienas Rusijos saugumo pareigūnas kažką sakė apie šiandieninį skrydį į Maskvą", - pasakojo Samas, bet Casperis nieko panašaus nebuvo girdėjęs nei iš Tafto, nei iš Besslerio. Samas pridūrė: "Turiu darbotvarkę, kurią nukopijavau iš registracijos stalo. Kiek suprantu, tai trijų dienų viršūnių susitikimas. Šiandien jie čia rengia simpoziumą, o rytoj rytą planuoja privatų skrydį į Maskvą, kad įsėstų į kažkokį prabangų traukinį, vadinamą "Valkirija". Jūs nieko apie tai nežinote?"
    
  "Na, Sem, žinai, aš čia nelabai turiu įgaliojimų?" - kiek įmanydamas tyliau sumurmėjo Kasperis. Vienas iš technikų nuėjo patikrinti skysčio, todėl tokio pobūdžio pokalbis buvo neįmanomas. "Turiu eiti, mielasis. Lazanija bus puiki. Myliu tave", - tarė jis ir padėjo ragelį. Technikas tik droviai nusišypsojo šlapindamasis, nesuprasdamas, apie ką iš tikrųjų kalbėjo projekto vadovas. Kasperis išėjo iš tualeto ir pasijuto nejaukiai dėl Semo Klivo klausimo apie kelionę traukiniu į Sibirą.
    
  "Aš irgi tave myliu, mieloji", - tarė Semas, bet fizikas jau buvo padėjęs ragelį. Jis bandė surinkti "Purdue" palydovo numerį, susietą su milijardieriaus asmenine sąskaita, bet net ir ten niekas neatsiliepė. Kad ir kaip jis stengėsi, "Purdue" tarsi išnyko nuo žemės paviršiaus, ir tai Semą neramino labiau nei paniką. Vis dėlto dabar jis neturėjo kaip grįžti į Edinburgą, o kadangi jį lydėjo Nina, jis akivaizdžiai negalėjo jos ir pasiųsti pasitikrinti, kaip sekasi "Purdue".
    
  Trumpam Semas netgi svarstė pasiųsti Mastersą, bet kadangi jis jau buvo paneigęs vyro nuoširdumą, perduodamas lygtį Purdue, jis abejojo, ar Mastersas norės jam padėti. Susigūžęs dėžėje, kurią jam paruošė jo kontaktinė moteris, panelė Noble, Semas apmąstė visą misiją. Jis beveik nusprendė, kad svarbiau neleisti Purdue užbaigti Einšteino lygties, nei sekti artėjančią katastrofą, kurią surengė Juodoji Saulė ir jos aukšto rango pasekėjai.
    
  Semas blaškėsi tarp savo pareigų, buvo pernelyg išsiblaškęs ir nepaisė spaudimo. Jis turėjo apsaugoti Niną. Jis turėjo sustabdyti potencialią pasaulinę tragediją. Jis turėjo neleisti Purdue baigti matematikos kurso. Žurnalistas retai puldavo į neviltį, bet šį kartą jis neturėjo pasirinkimo. Jam teks kreiptis į Mastersą. Subjaurotas vyras buvo vienintelė jo viltis sustabdyti Purdue.
    
  Jis svarstė, ar dr. Džeikobsas pasirūpino visais reikalingais persikėlimui į Baltarusiją, tačiau šį klausimą Semas dar galėtų užduoti vakarienės metu, kai susitiks su Džeikobsu. Šiuo metu jam reikėjo sužinoti skrydžio į Maskvą, iš kur viršūnių susitikimo atstovai sės į traukinį, detales. Iš diskusijų po oficialaus susitikimo Semas suprato, kad kitos dvi dienos bus skirtos įvairių Rusijos reaktorių, kurie vis dar gamino branduolinę energiją, lankymui.
    
  "Taigi, NPT valstybės narės ir Tarptautinė atominės energijos agentūra vyksta į kelionę įvertinti elektrinių?" - sumurmėjo Samas į savo diktofoną. "Vis dar nematau, kaip ši grėsmė galėtų peraugti į tragediją. Jei priversiu "Masters" sustabdyti Purdue, nesvarbu, kur Juodoji Saulė slepia savo ginklus. Be Einšteino lygties visa tai būtų bergždžia."
    
  Jis tyliai išslydo, eidamas sėdynių eile iki vietos, kur šviesos buvo išjungtos. Niekas jo net nematė iš ryškiai apšviestos, šurmuliuojančios apačioje esančios zonos. Semas turėjo paimti Niną, paskambinti Mastersui, susitikti su Džeikobsu ir tada įsitikinti, kad šis jau yra traukinyje. Jo žvalgyba atskleidė slaptą, elitinę aerodromą, vadinamą Koščejaus juosta, esantį už kelių mylių nuo Maskvos, kur delegacija turėjo nusileisti kitą popietę. Iš ten jie turėjo būti nuvežti "Valkirija" - transsibiro supertraukiniu - prabangiai kelionei į Novosibirską.
    
  Semas galvoje turėjo milijoną dalykų, bet visų pirma jam reikėjo grįžti pas Niną ir sužinoti, ar jai viskas gerai. Jis žinojo, kad nereikia nuvertinti tokių žmonių kaip Wolfe'as ir McFaddenas įtakos, ypač po to, kai jie sužinojo, kad moteris, kurią jie paliko mirti, buvo gyva ir gali būti įkalinta.
    
  Semui išslydus pro 3-iosios scenos duris, pro gale esančią rekvizitų spintą, jį pasitiko šalta naktis, kupina netikrumo ir grėsmės. Jis stipriau susitraukė megztinį priekyje ir užsegė juo šaliką. Nuslėpęs savo tapatybę, jis greitai perėjo galinę automobilių stovėjimo aikštelę, kur paprastai atvykdavo drabužių spinta ir pristatymo sunkvežimiai. Mėnesienos apšviestą naktį Semas atrodė kaip šešėlis, bet jautėsi kaip vaiduoklis. Jis buvo pavargęs, bet jam nebuvo leista ilsėtis. Buvo tiek daug ką nuveikti, kad spėtų į rytojaus popietę traukinį, jog jis niekada neturės laiko ar proto miegoti.
    
  Atmintyje jis matė sumuštą Ninos kūną, scena kartojosi vėl ir vėl. Jo kraujas užvirė dėl tokios neteisybės, ir jis beviltiškai tikėjosi, kad Vilkas bus tame traukinyje.
    
    
  22
  Jericho kriokliai
    
    
  Kaip maniakas, Perdue nuolat keisdavo savo programos algoritmą, remdamasis įvestais duomenimis. Nors iki šiol programa buvo gana sėkminga, buvo keletas kintamųjų, kurių ji negalėjo išspręsti, todėl jis stovėjo sargyboje prie savo senstančio kompiuterio. Praktiškai miegodamas priešais seną kompiuterį, jis darėsi vis labiau uždaras. Tik Lilith Hurst buvo leista "trukdyti" Perdue. Kadangi ji galėjo pranešti apie rezultatus, jis mėgavosi jos vizitais, o jo darbuotojams akivaizdžiai trūko srities išmanymo, kad galėtų pateikti įtikinamus sprendimus, kaip tai darė ji.
    
  "Netrukus pradėsiu vakarienę, pone", - priminė jam Liliana. Paprastai, kai ji ištardavo šią frazę, jos žilaplaukis, linksmas viršininkas pasiūlydavo jai daugybę patiekalų. Dabar, regis, jis tenorėjo apsvarstyti kitą įrašą savo kompiuteryje.
    
  "Ačiū, Lili", - išsiblaškiusi tarė Perdue.
    
  Ji nedrąsiai paklausė patikslinimo. "O ką turėčiau paruošti, pone?"
    
  Perdue kelias sekundes nekreipė į ją dėmesio, įdėmiai tyrinėdamas ekraną. Ji stebėjo šokančius numerius, atsispindinčius jo akiniuose, laukdama atsakymo. Galiausiai jis atsiduso ir pažvelgė į ją.
    
  "Eee, karštas puodas būtų puikus, Lili. Galbūt karštas puodas Lankašyre, jei tik jame būtų avienos. Lili mėgsta avieną. Ji man sakė", - nusišypsojo jis, bet nenuleido akių nuo ekrano.
    
  "Ar norėtumėte, pone, kad vakarienei pagaminčiau jos mėgstamiausią patiekalą?" - paklausė Lillian, nujausdama, kad atsakymas jai nepatiks. Ji neklydo. Purdue vėl pažvelgė į ją, piktai žiūrėdamas pro akinius.
    
  "Taip, Lili. Ji šįvakar prisijungs prie manęs vakarienės, ir norėčiau, kad iškeptum Lankašyro troškinį. Ačiū", - irzliai pakartojo jis.
    
  "Žinoma, pone", - pagarbiai žengdama atgal tarė Lillian. Paprastai namų tvarkytoja turėdavo teisę į savo nuomonę, bet nuo tada, kai slaugytoja įsispraudė į Reichtisusis, Purdue neklausė niekieno patarimų, išskyrus jos pačios. "Taigi, vakarienė septintą?"
    
  "Taip, ačiū, Lili. O dabar, prašau, gal galėtumėte leisti man grįžti prie darbo?" - maldavo jis. Lilian neatsakė. Ji tiesiog linktelėjo ir išėjo iš serverių kambario, stengdamasi nenuklysti nuo temos. Lilian, kaip ir Nina, buvo tipiška škotė iš senosios mergaičių mokyklos. Šios damos nebuvo įpratusios būti traktuojamos kaip antrarūšės pilietės, o kaip Reichtisusi personalo matriarchė, Lilian buvo labai nusiminusi dėl pastarojo meto Purdue elgesio. Suskambo pagrindinių durų skambutis. Praeidama pro Charlesą, kai šis perėjo vestibiulį atidaryti durų, ji tyliai pastebėjo: "Ta kalė".
    
  Keista, bet androidą primenantis liokajus atsainiai atsakė: "Žinau".
    
  Šį kartą jis susilaikė nuo Lillian barimo už tai, kad ši laisvai kalbėjo apie svečius. Tai buvo aiškus bėdos ženklas. Jei griežtas, pernelyg mandagus liokajus susitaikė su Lilith Hurst kandžiomis naivumu, kilo panika. Jis atidarė duris, ir Lillian, išklausiusi įprastą įsibrovėlės nuolaidumą, apgailestavo, kad negalėjo įpilti nuodų į Lankašyro užkandinę. Ir vis dėlto ji per daug mylėjo savo darbdavį, kad taip rizikuotų.
    
  Kol Lillian virtuvėje ruošė vakarienę, Lilith nusileido į "Purdue" serverių kambarį, tarsi visa tai būtų jos šeimininkė. Ji grakščiai nusileido laiptais, vilkėdama provokuojančią kokteilinę suknelę ir skarą. Ji pasidažė ir surišo plaukus į kuodą, kad paryškintų nuostabius kostiumo auskarus, kurie jai einant kabojo po ausų speneliais.
    
  Purdue nušvito pamatęs į palatą įeinančią jauną slaugytoją. Šįvakar ji atrodė kitaip nei įprastai. Vietoj džinsų ir baleto batelių ji avėjo kojines ir avėjo aukštakulnius.
    
  "Dieve mano, kaip tu atrodai nuostabiai, mano brangioji", - nusišypsojo jis.
    
  "Ačiū", - mirktelėjo ji. "Buvau pakviesta į kažkokį oficialų koledžo renginį. Bijau, kad neturėjau laiko persirengti, nes atvykau čia tiesiai iš to renginio. Tikiuosi, neprieštaraujate, kad šiek tiek persirengčiau prieš vakarienę."
    
  "Jokiu būdu!" - sušuko jis, trumpai sušukuodamas plaukus, kad šiek tiek pasitvarkytų. Jis vilkėjo nudėvėtą megztinį ir vakarykštes kelnes, kurios nelabai derėjo prie mokasinų. "Jaučiu, kad turėčiau atsiprašyti, kaip baisiai išsekęs atrodau. Bijau, kad praradau laiko nuovoką, kaip tikriausiai galite įsivaizduoti."
    
  "Žinau. Ar padarei kokią nors pažangą?" - paklausė ji.
    
  "Taip. Žymiai", - pasigyrė jis. "Iki rytojaus, o gal net ir vėlai šįvakar, turėčiau išspręsti šią lygtį."
    
  "O tada?" - paklausė ji, reikšmingai atsisėsdama priešais jį. Purdue akimirką apakino jos jaunystė ir grožis. Jam nebuvo nieko geresnio už smulkutę Niną su jos pašėlusiu spindesiu ir pragarišku žvilgsniu akyse. Tačiau slaugytoja turėjo nepriekaištingą veido spalvą ir liekną kūną, kurį galima išsaugoti tik jauname amžiuje, ir, sprendžiant iš jos kūno kalbos šį vakarą, ji ketino tuo pasinaudoti.
    
  Jos pasiteisinimas dėl suknelės tikrai buvo melas, bet ji negalėjo jo nuslėpti kaip tiesos. Lilith vargu ar galėjo pasakyti Purdue, kad netyčia išėjo jį suvilioti, neprisipažindama, jog ieškojo turtingos meilužės. Juo labiau ji negalėjo prisipažinti, kad norėjo jį paveikti pakankamai ilgai, kad pavogtų jo šedevrą, gautų atlygį ir vėl įsitrauktų į mokslo bendruomenę.
    
    
  * * *
    
    
  Devintą valandą Lillian paskelbė, kad vakarienė paruošta.
    
  "Kaip ir prašėte, pone, vakarienė patiekiama pagrindiniame valgomajame", - paskelbė ji net nepažvelgusi į lūpas nusišluosčiusią slaugytoją.
    
  "Ačiū, Lili", - atsakė jis, balsu šiek tiek primindamas senąjį Purdue. Jo selektyvus grįžimas prie senų, malonių manierų tik Lilith Hurst akivaizdoje sukėlė namų tvarkytojai pasibjaurėjimą.
    
  Lilit buvo akivaizdu, kad jos ketinimų objektui trūko jo žmonių aiškumo vertinant jos tikslus. Jo abejingumas jos įkyriam buvimui stebino net ją pačią. Lilit sėkmingai įrodė, kad genialumas ir sveiko proto taikymas yra dvi visiškai skirtingos intelekto rūšys. Tačiau dabar tai buvo mažiausia iš jos rūpesčių. Purdue valgė jai iš rankų ir lenkėsi atgal, kad pasiektų tai, ką ketino panaudoti savo karjerai.
    
  Nors Perdue buvo apsvaigęs nuo Lilith grožio, gudrumo ir seksualinių priekabiavimų, jis nežinojo, kad buvo įvestas dar vienas apsvaigimo būdas, siekiant užtikrinti jo paklusnumą. Po pirmuoju Reichtisusis aukštu Einšteino lygtis buvo visiškai užbaigta - vėlgi siaubingas sumanytojo klaidos rezultatas. Šiuo atveju ir Einšteiną, ir Perdue manipuliavo moterys, gerokai žemesnės už jų intelekto lygį, sudarydamos įspūdį, kad net ir protingiausi vyrai buvo paversti kvailiais, pasitikėdami netinkamomis moterimis. Bent jau taip buvo, atsižvelgiant į pavojingus dokumentus, kuriuos surinko moterys, kurias jie laikė nekenksmingomis.
    
  Liliana buvo paleista vakare, palikus tik Čarlzą tvarkytis po to, kai Perdue ir jo svečias baigė vakarienę. Drausmingas liokajus elgėsi taip, lyg nieko nebūtų nutikę, net kai Perdue ir slaugytoja pusiaukelėje į pagrindinį miegamąjį užsitraukė smarkų aistros priepuolį. Čarlzas giliai atsiduso. Jis ignoravo siaubingą sąjungą, kuri, kaip žinojo, netrukus sunaikins jo viršininką, tačiau nedrįso įsikišti.
    
  Ištikimam liokajui, tiek metų dirbusiam Purdue, tai buvo nemenka kebli padėtis. Purdue nenorėjo girdėti Lilith Hearst prieštaravimų, o personalas turėjo stebėti, kaip ji su kiekviena diena jį vis labiau apakina. Dabar santykiai pasiekė kitą lygį, todėl Charlesas, Lillian, Jane ir visi kiti Purdue darbuotojai ėmė nerimauti dėl savo ateities. Samas Cleve'as ir Nina Gould nebeatsigavo. Jie buvo Purdue asmeninio socialinio gyvenimo šviesa ir gyvybė, o milijardieriaus vyrai juos dievino.
    
  Kol Čarlzo protą temdė abejonės ir baimės, o Purdue buvo pavergtas malonumų, apačioje, serverių kambaryje, atgijo Baisioji Gyvatė. Tyliai, kad niekas nematytų ir negirdėtų, ji paskelbė savo pabaigą.
    
  Šį tamsų, aklinai juodą rytą dvare užgeso šviesos, palikdamos tik tas, kurios liko įjungtos. Visame didžiuliame name tylu, tik už senovinių sienų siautėjo vėjas. Pagrindiniuose laiptuose pasigirdo silpnas dunktelėjimas. Lilith lieknos kojos nepaliko nieko, tik atodūsį ant storo kilimo, kai ji greitai nusileido į antrą aukštą. Jos šešėlis greitai slinko aukštomis pagrindinio koridoriaus sienomis ir nusileido į apatinį aukštą, kur be perstojo dūzgė padavėjai.
    
  Ji neįjungė šviesos, o apšvietė telefono ekranu kelią prie stalo, prie kurio stovėjo Perdue aparatas. Lilith jautėsi kaip vaikas Kalėdų rytą, nekantraudama pamatyti, ar jos noras išsipildė, ir nenusivylė. Ji suspaudė USB atmintinę tarp pirštų ir įkišo ją į seno kompiuterio USB prievadą, bet netrukus suprato, kad Davidas Perdue nebuvo kvailys.
    
  Suskambo aliarmas ir pirmoji lygties eilutė ekrane ėmė trintis.
    
  "O, Jėzau, ne!" - suinkštė ji tamsoje. Jai teko greitai mąstyti. Lilit įsiminė antrą eilutę, baksnodama telefono kamerą, ir padarė pirmosios dalies ekrano kopiją, prieš ją ištrindama. Tada ji įsilaužė į pagalbinį serverį "Purdue", naudojamą kaip atsarginę kopiją, ir ištraukė visą lygtį, prieš perkeldama ją į savo įrenginį. Nepaisant visų savo technologinių įgūdžių, Lilit nežinojo, kur išjungti žadintuvą, ir stebėjo, kaip lygtis lėtai išsitrina.
    
  "Atsiprašau, Deividai", - atsiduso ji.
    
  Žinodama, kad jis nepabus iki kitos ryto, ji sumodeliavo trumpąjį jungimą laiduose tarp serverių "Omega" ir "Kappa". Tai sukėlė nedidelį elektros gaisrą, kurio pakako, kad išsilydytų laidai ir sutrikdytų atitinkamus mechanizmus, o tada ji užgesino liepsnas pagalvėle nuo Purdue kėdės. Lilith suprato, kad prie vartų stovintys apsaugos darbuotojai netrukus gaus signalą iš pastato vidinės signalizacijos sistemos per savo būstinę. Tolimajame pirmojo aukšto gale ji girdėjo, kaip sargybiniai beldžiasi į duris, bandydami pažadinti Čarlzą.
    
  Deja, Čarlzas miegojo kitoje namo pusėje, savo bute šalia mažos dvaro virtuvės. Jis negirdėjo serverių kambario signalizacijos, kurią suveikė USB prievado jutiklis. Lilith uždarė duris už savęs ir nuėjo galiniu koridoriumi, vedančiu į didelę sandėliavimo patalpą. Jos širdis daužėsi, kai ji išgirdo, kaip Pirmojo padalinio apsaugos komanda pažadino Čarlzą ir patraukė Purdue kambario link. Antrasis padalinys patraukė tiesiai prie signalizacijos šaltinio.
    
  "Radome priežastį!" - išgirdo ji juos šaukiant, kai Čarlzas ir kiti puolė prie jų į apatinį aukštą.
    
  "Puiku", - atsiduso ji. Sutrikę dėl elektros židinio vietos, rėkiantys vyrai nematė, kaip Lilit skuba atgal į Purdue miegamąjį. Vėl atsidūrusi lovoje su nesąmoningu genijumi, Lilit prisijungė prie savo telefono siųstuvo ir greitai surinko ryšio kodą. "Greitai", - skubiai sušnibždėjo ji, kai telefonas atsidarė. "Greičiau nei dabar, dėl Dievo meilės."
    
  Čarlzo balsas buvo aiškus, kai jis su keliais vyrais artėjo prie Purdue miegamojo. Lilit prikando lūpą, laukdama, kol "Meerdaalwoud" svetainėje bus baigtas krauti Einšteino lygties perdavimas.
    
  "Pone!" - staiga suriaumojo Čarlzas, belsdamas į duris. "Ar jūs nemiegate?"
    
  Perdue buvo be sąmonės ir nereagavo, todėl koridoriuje kilo spėlionių lavina. Lilith matė jų kojų šešėlius po durimis, bet duomenų perdavimas dar nebuvo baigtas. Liokajus vėl pasibeldė į duris. Lilith pakišo telefoną po naktiniu staliuku, kad tęstų perdavimą, kol pati apsivyniojo atlasinę paklodę aplink savo kūną.
    
  Eidama link durų, ji sušuko: "Laikykis, laikykis, po velnių!"
    
  Ji atidarė duris, atrodydama įsiutusi. "Kas, po galais, tau rūpi?" - sušnypštė ji. "Tyliau! Deividas miega."
    
  "Kaip jis galėjo visa tai išmiegoti?" - griežtai paklausė Čarlzas. Kadangi Purdue buvo be sąmonės, jis neturėjo rodyti jokios pagarbos erzinančiai moteriai. "Ką tu jam padarei?" - suurzgė jis ant jos, nustumdamas ją į šalį, kad pasiteirauti apie savo darbdavį.
    
  "Atsiprašau?" - sucypė ji, tyčia ignoruodama dalį paklodės, kad atitrauktų sargybinių dėmesį blykstelėjimu parodydamas savo spenelius ir šlaunis. Jos nusivylimui, jie buvo per daug užsiėmę savo darbu ir laikė ją užspeistą į kampą, kol liokajus jiems atsakė.
    
  "Jis gyvas", - tarė jis, klastingai žvilgtelėdamas į Lilit. "Greičiau stipriai apsvaigintas nuo narkotikų."
    
  "Mes daug išgėrėme", - įnirtingai gynėsi ji. - "Ar jis negalėtų šiek tiek pasilinksminti, Čarlzai?"
    
  "Jūs, ponia, atvykote ne tam, kad linksmintumėte poną Purdue", - atkirto Charlesas. "Jūs čia atlikote savo užduotį, tad padarykite mums visiems paslaugą ir grįžkite į tiesiąją žarną, kuri jus išstūmė."
    
  Pakrovimo juosta po naktiniu staliuku rodė 100 % užbaigtumą. Juodosios Saulės ordinas įgijo Siaubingąją Gyvatę visu jos grožiu.
    
    
  23
  Trišalis
    
    
  Kai Semas paskambino Mastersui, niekas neatsiliepė. Nina miegojo ant dvigulės lovos jų viešbučio kambaryje, apsvaigusi nuo stiprių raminamųjų. Ji turėjo skausmą malšinančių vaistų nuo sumušimų ir siūlių, kuriuos maloniai davė anoniminė pensininkė, padėjusi jai siūles Obane. Semas buvo išsekęs, bet adrenalinas jo kraujyje neslūgo. Pritemdytoje Ninos lempos šviesoje jis sėdėjo susikūprinęs, telefoną tarp kelių, ir mąstė. Jis paspaudė perskambinimo mygtuką, tikėdamasis, kad Mastersas atsilieps.
    
  "Jėzau, atrodo, kad visi sėdi ant raketos ir skrenda į Mėnulį", - kuo tyliau sumurmėjo jis. Neišsakomai nusivylęs, kad negali pasiekti nei Purdue, nei Masters, Semas nusprendė paskambinti daktarui Džeikobsui, tikėdamasis, kad jau rado Purdue. Norėdamas sumažinti nerimą, Semas šiek tiek padidino televizoriaus garsą. Nina buvo palikusi jį įjungtą, kad jis miegotų fone, bet dabar jis persijungė iš filmų kanalo į 8 kanalą, skirtą tarptautiniam pranešimui.
    
  Žinios buvo pilnos smulkių, nenaudingų pranešimų, kurie nederėjo prie Semo keblios padėties, jam vaikščiojant po kambarį ir renkant vieną numerį po kito. Jis susitarė su panele Noble iš "Post", kad tą rytą nupirktų jam ir Ninai bilietus į Maskvą, nurodydamas Niną kaip savo istorijos patarėją šiai užduočiai. Panelė Noble puikiai žinojo apie puikią dr. Ninos Gould reputaciją, taip pat apie jos vardo autoritetą akademiniuose sluoksniuose. Ji būtų vertingas indėlis į Semo Klivo pranešimą.
    
  Suskambus Semo telefonui, jis akimirkai įsitempė. Tą akimirką tiek daug minčių kilo ir dingo apie tai, kas tai galėtų būti ir kokia situacija. Jo telefono ekrane pasirodė daktaro Džeikobso vardas.
    
  "Daktare Džeikobsai? Gal galėtume vakarienę perkelti į viešbutį, o ne pas jus?" - tuoj pat paklausė Semas.
    
  "Ar jūs esate aiškiaregis, pone Kleve?" - paklausė Kasperis Džeikobsas.
    
  "K-kodėl? Ką?" - suraukė antakius Semas.
    
  "Ketinau patarti jums ir daktarui Gouldui šįvakar neatvykti į mano namus, nes manau, kad buvau išmestas. Susitikimas ten būtų žalingas, todėl nedelsdamas vykstu į jūsų viešbutį", - pranešė Semui fizikas, kalbėdamas taip greitai, kad Semas vos spėjo suspėti.
    
  "Taip, daktaras Gouldas šiek tiek pamišęs, bet jums tereikia, kad trumpai papasakočiau apie savo straipsnio detales", - patikino jį Semas. Labiausiai Semą trikdė Kasperio balso tonas. Jis skambėjo šokiruotai. Jo žodžiai drebėjo, pertraukiami trūkčiojančio kvėpavimo.
    
  "Aš jau pakeliui, ir, Sem, prašau, įsitikink, kad niekas tavęs neseka. Galbūt jie stebi tavo viešbučio kambarį. Iki pasimatymo po penkiolikos minučių", - tarė Kasperis. Pokalbis baigėsi, ir Sem sutriko.
    
  Semas greitai nusiprausė po dušu. Baigęs jis atsisėdo ant lovos užsitraukti batų. Televizoriaus ekrane jis pamatė kažką pažįstamo.
    
  "Delegatai iš Kinijos, Prancūzijos, Rusijos, Jungtinės Karalystės ir Jungtinių Valstijų išvyksta iš "La Monnaie" operos teatro Briuselyje ir daro pertrauką iki rytojaus", - rašoma pranešime. "Atominės energijos viršūnių susitikimas tęsis prabangiame traukinyje, kuris bus naudojamas likusiai simpoziumo daliai, pakeliui į pagrindinį branduolinį reaktorių Novosibirske, Rusijoje."
    
  "Puiku", - sumurmėjo Semas. "Kiek mažai informacijos apie platformą, iš kurios jūs visi lipate, ei, Makfadenai? Bet aš tave surasiu, ir mes būsime tame traukinyje. Ir aš surasiu Vilką, kad galėtume šiek tiek nuoširdžiai pasikalbėti."
    
  Kai Semas baigė, jis griebė telefoną ir patraukė link išėjimo. Prieš uždarydamas duris, jis dar kartą patikrino Niną. Koridorius buvo tuščias iš kairės į dešinę. Eidamas link lifto, Semas patikrino, ar niekas neišėjo iš kambarių. Jis planavo palaukti daktaro Džeikobso vestibiulyje, pasiruošęs užfiksuoti visas nešvarias detales, kodėl taip skubiai pabėgo į Baltarusiją.
    
  Rūkydamas cigaretę prie pat pagrindinio viešbučio įėjimo, Semas pamatė prie jo artėjantį vyrą su paltu, žvelgiantį mirtinai rimtu žvilgsniu. Jis atrodė pavojingai, plaukai sušukuoti atgal lyg šnipo iš aštuntojo dešimtmečio trilerio.
    
  "Geriausiai būti nepasiruošusiam", - pagalvojo Semas, sutikęs nuožmaus vyro žvilgsnį. Pastaba sau: įsigyk naują šaunamąjį ginklą.
    
  Iš palto kišenės išlindo vyro ranka. Semas nustūmė cigaretę į šalį ir pasiruošė išvengti kulkos. Tačiau rankoje vyras laikė kažką panašaus į išorinį kietąjį diską. Jis priėjo arti ir sugriebė žurnalistą už apykaklės. Jo akys buvo išplėstos ir drėgnos.
    
  "Sam?" - sušvokštė jis. "Sam, jie paėmė mano Olgą!"
    
  Semas pakėlė rankas ir sušuko: "Daktare Džeikobsai?"
    
  "Taip, tai aš, Semai. Užgooglinau tave, kad pamatyčiau, kaip atrodai, kad galėčiau tave atpažinti šįvakar. O Dieve, jie paėmė mano Olgą, ir aš neįsivaizduoju, kur ji yra! Jie ją nužudys, jei negrįšiu į objektą, kuriame pastačiau laivą!"
    
  "Palauk, - Semas tuoj pat nutraukė Kasperio isteriją, - ir paklausyk manęs. Tau reikia nusiraminti, gerai? Tai nepadeda." Semas apsidairė, įvertindamas aplinką. "Ypač kai gali atkreipti nepageidaujamą dėmesį."
    
  Šlapiomis gatvėmis, mirgančiomis po blyškiais žibintais, jis stebėjo kiekvieną judesį, kad pamatytų, kas stebi. Nedaugelis pastebėjo šalia Samo besišnekučiuojantį vyrą, tačiau keli pėstieji, daugiausia vaikštinėjančios poros, prieš tęsdami pokalbį, metė greitus žvilgsnius jų kryptimi.
    
  "Eime, daktare Džeikobsai, eikime vidun ir išgerkime viskio", - pasiūlė Semas, švelniai vesdamas drebantį vyrą pro stumdomas stiklines duris. "Arba, jūsų atveju, kelis."
    
  Jie sėdėjo viešbučio restorano bare. Ant lubų pritvirtinti maži prožektoriai kūrė jaukią atmosferą, o erdvėje skambėjo švelni fortepijono muzika. Tylus murmėjimas lydėjo stalo įrankių žvangėjimą, kai Semas įrašinėjo savo pokalbį su daktaru Džeikobsu. Kasperis papasakojo jam viską apie Piktąją Gyvatę ir tikslius fizikos dėsnius, susijusius su šiomis bauginančiomis galimybėmis, kurias Einšteinas nusprendė išsklaidyti. Galiausiai, atskleidęs visas Kliftono Tafto įstaigos, kurioje buvo laikomi ordino bjaurūs padarai, paslaptis, jis pravirko. Sutrikęs Kasperis Džeikobsas nebegalėjo savęs suvaldyti.
    
  "Taigi, kai grįžau namo, Olgos nebebuvo", - šniurkštelėjo jis, nusišluostydamas akis rankos nugarėle, stengdamasis likti nepastebimas. Griežtas žurnalistas užjaučiamai sustabdė įrašą savo nešiojamajame kompiuteryje ir du kartus paplekšnojo verkiančiam vyrui per nugarą. Semas įsivaizdavo, ką reiškia būti Ninos partneriu, kaip buvo daręs daugybę kartų anksčiau, ir įsivaizdavo, kaip grįžęs namo ras ją pagrobtą Juodosios Saulės.
    
  "Jėzau, Kasperai, labai atsiprašau", - sušnibždėjo jis, mostelėdamas barmenui pripildyti taures Jack Daniels viskio. "Mes ją surasime kuo greičiau, gerai? Pažadu tau, jie nieko jai nedarys, kol tavęs neras. Tu sujaukei jų planus, ir kažkas žino. Kažkas, užimantis valdžios pozicijas. Jie ją pasiėmė, kad tau atkeršytų, kad priverstų tave kentėti. Štai ką jie daro."
    
  "Net nežinau, kur ji galėtų būti", - raudojo Kasperis, užsidengdamas veidą rankomis. "Esu tikras, kad jie ją jau nužudė."
    
  "Nesakyk taip, ar girdi mane?" - tvirtai jį sustabdė Semas. "Ką tik tau sakiau. Mudu abu žinome, koks yra Ordinas. Jie - krūva karčių nevykėlių, Kasperai, ir jų elgesys nesubrendęs. Jie - chuliganai, ir tu, labiau nei tu, turėtum tai žinoti."
    
  Kasperas beviltiškai papurtė galvą, jo judesius sulėtino liūdesys, kai Semas įbruko jam į ranką taurę ir tarė: "Išgerk. Tau reikia nuraminti nervus. Klausyk, kada greitai galėsi atvykti į Rusiją?"
    
  "K-ką?" - paklausė Kasperis. "Turiu susirasti savo merginą. Po velnių tas traukinys ir delegatai. Man nerūpi, jie visi gali mirti, svarbu, kad surasčiau Olgą."
    
  Semas atsiduso. Jei Kasperis būtų buvęs savo namuose, Semas būtų jam trenkęs kaip koks užsispyręs išdykėlis. "Pažiūrėkite į mane, daktare Džeikobsai", - šyptelėjo jis, per daug pavargęs, kad ilgiau lepintų fiziką. Kasperis pažvelgė į Semą paraudusiomis akimis. "Kur, jūsų manymu, jie ją nuvežė? Kur, jūsų manymu, jie nori jus įvilioti? Pagalvokite! Pagalvokite, dėl Dievo meilės!"
    
  "Žinai atsakymą, ar ne?" - spėjo Kasperis. "Žinau, ką galvoji. Esu toks velniškai protingas ir negaliu to išsiaiškinti, bet, Semai, aš dabar negaliu mąstyti. Šiuo metu man tiesiog reikia, kad kažkas pagalvotų už mane, kad galėčiau gauti kryptį."
    
  Semas žinojo, ką tai reiškia. Jis jau buvo buvęs tokioje emocinėje būsenoje anksčiau, kai niekas jam nepateikė jokių atsakymų. Tai buvo jo galimybė padėti Kasperiui Džeikobsui rasti savo kelią. "Esu beveik šimtu procentų tikras, kad jie veža ją Sibiro traukiniu su delegatais, Kasperai."
    
  "Kodėl jie tai darytų? Jie turi sutelkti dėmesį į eksperimentą", - atkirto Kasperis.
    
  "Ar nesupranti?" - paaiškino Samas. "Kiekvienas šiame traukinyje kelia grėsmę. Šie elitiniai keleiviai priima sprendimus dėl branduolinės energijos tyrimų ir plėtros. Ar pastebėjote, kad tai šalys, turinčios tik veto teisę? Atominės energijos agentūros atstovai taip pat yra kliūtis "Juodajai saulei", nes jie reguliuoja branduolinės energijos tiekėjų valdymą."
    
  "Per daug kalbų apie politiką, Semai", - sudejavo Kasperis, ištuštindamas savo aukso puodelį. "Tiesiog papasakok man pagrindinius dalykus, nes aš jau girtas."
    
  "Olga bus Valkyrioje, nes jie nori, kad atvažiuotum jos ieškoti. Jei jos neišgelbėsi, Kasperai", - sušnibždėjo Semas, bet jo tonas buvo grėsmingas, - "ji mirs kartu su kiekvienu delegatu tame prakeiktame traukinyje! Kiek žinau apie Ordiną, jie jau turi žmonių, kurie pakeis mirusius pareigūnus, perduodami autoritarinių valstybių kontrolę Juodosios Saulės Ordinui, prisidengdami politinės monopolijos keitimu. Ir visa tai bus legalu!"
    
  Kasperas sunkiai alsavo kaip šuo dykumoje. Kad ir kiek gėrimų jis išgertų, jis vis tiek jausdavo išsekimą ir ištroškimą. Jis netyčia tapo pagrindiniu žaidėju žaidime, kuriame niekada neketino dalyvauti.
    
  "Šįvakar galiu išskristi", - pasakė jis Samui. Sužavėtas Semas paplekšnojo Kasperiui per nugarą.
    
  "Geras žmogus!" - tarė jis. - "Dabar nusiųsiu tai į Purdue saugiu el. paštu. Prašyti jo nustoti dirbti su šia lygtimi galbūt atrodo šiek tiek optimistiškai, bet bent jau su tavo liudijimu ir duomenimis šiame kietajame diske jis galės pats pamatyti, kas iš tikrųjų vyksta. Tikiuosi, jis supras, kad yra savo priešų marionetė."
    
  "O kas, jeigu jį kas nors perims?" - svarstė Kasperis. "Kai bandžiau jam paskambinti, atsiliepė kažkokia moteris, kuri akivaizdžiai jam niekada nebuvo perdavusi žinutės."
    
  "Džeine?" - paklausė Semas. "Ar tai buvo darbo valandomis?"
    
  "Ne, po darbo valandų", - prisipažino Kasperis. "Kodėl?"
    
  "Eik tu šikt", - atsiduso Semas, prisimindamas tą piktą slaugytoją ir jos elgesio problemą, ypač po to, kai Semas pateikė Purdžiui lygtį. "Gali būti teisus, Kasperi. Dieve mano, dabar, kai pagalvoji, gali būti tuo visiškai tikras."
    
  Tuoj pat Semas nusprendė nusiųsti ponios Noble informaciją "Edinburgh Post", jei kas nors būtų nulaužęs "Purdue" el. pašto serverį.
    
  "Aš negrįšiu namo, Semai", - pastebėjo Kasperis.
    
  "Taip, negali grįžti atgal. Galbūt jie stebi arba laukia savo laiko", - sutiko Semas. "Užsiregistruok čia, ir rytoj mes trys leisimės į misiją gelbėti Olgą. Kas žino, o tuo tarpu galime kaltinti Taftą ir Makfadeną viso pasaulio akivaizdoje ir nušluoti juos nuo lentos vien už tai, kad jie mus patyčiojo."
    
    
  24
  Reichtishow yra ašaros
    
    
  Purdue pabudo, iš dalies iš naujo išgyvendamas operacijos agoniją. Jo gerklė jautėsi kaip švitrinis popierius, o galva svėrė toną. Dienos šviesos spindulys prasiskverbė pro užuolaidas ir pataikė jam tarp akių. Nuogas iššokęs iš lovos, jis staiga miglotai prisiminė aistringą naktį su Lilith Hearst, bet nustūmė jį į šalį, kad sutelktų dėmesį į menką dienos šviesą, kurios jam reikėjo atsikratyti vargšų akių.
    
  Užtraukęs užuolaidas, kad užstotų šviesą, jis atsisuko ir rado jauną gražuolę vis dar miegančią kitoje lovos pusėje. Nespėjęs jos ten pamatyti, Čarlzas tyliai pasibeldė. Purdue atidarė duris.
    
  "Laba diena, pone", - tarė jis.
    
  "Labas rytas, Čarlzai", - prunkštelėjo Purdue, susikibęs už galvos. Jis pajuto skersvėjį ir tik tada suprato, kad bijojo padėti. Tačiau dabar jau buvo per vėlu į tai atkreipti dėmesį, todėl apsimetė, kad tarp jo ir Čarlzo nebuvo jokio nejaukumo. Jo liokajus, visada profesionalus, taip pat į tai nekreipė dėmesio.
    
  "Ar galiu su jumis pasikalbėti, pone?" - paklausė Čarlzas. "Žinoma, kai tik būsite pasiruošę."
    
  Perdue linktelėjo, bet nustebo fone pamatęs Lillian, kuri taip pat atrodė gana sunerimusi. Perdue rankos greitai nuslydo prie jos tarpkojo. Charlesas, regis, žvilgtelėjo į kambarį, į miegančią Lilith kūną, ir sušnibždėjo savo šeimininkui: "Pone, prašau, nesakykite panelei Hearst, kad mums reikia kai ką aptarti."
    
  "Kodėl? Kas vyksta?" - sušnibždėjo Purdue. Šįryt jis pajuto, kad jo namuose kažkas negerai, ir paslaptis maldavo būti atskleista.
    
  "Deividai, - iš minkštos tamsos jo miegamajame pasigirdo jausminga dejonė. - Grįžk į lovą."
    
  "Pone, maldauju", - Čarlzas bandė greitai pakartoti, bet Purdue uždarė jam duris prieš nosį. Niūrus ir šiek tiek supykęs Čarlzas spoksojo į Lilian, kuri pritarė jo emocijoms. Ji nieko nesakė, bet jis žinojo, kad ji jaučia tą patį. Be žodžio liokajus ir namų tvarkytoja nusileido laiptais į virtuvę, kur, vadovaujami Deivido Purdue, aptars kitą savo darbo žingsnį.
    
  Apsaugos įsitraukimas aiškiai patvirtino jų teiginį, tačiau kol Perdue nepavyko išsivaduoti iš piktavalės gundytojos, jie negalėjo paaiškinti savo istorijos versijos. Tą naktį, kai suveikė signalizacija, Charlesas buvo paskirtas namų ryšininku, kol Perdue atgaus sąmonę. Apsaugos bendrovė tiesiog laukė jo žinių ir turėjo paskambinti, kad parodytų Perdue sabotažo bandymo vaizdo įrašą. Ar tai buvo tiesiog sugedusi instaliacija, buvo labai mažai tikėtina, atsižvelgiant į tai, kaip Perdue kruopščiai prižiūrėjo savo technologijas, ir Charlesas ketino tai išsiaiškinti.
    
  Viršuje Perdue vėl voliojosi šiene su savo nauju žaislu.
    
  "Ar turėtume tai sabotuoti?" - pajuokavo Lillian.
    
  "Mielai norėčiau, Lilian, bet, deja, man labai patinka mano darbas", - atsiduso Čarlzas. "Ar galiu tau paruošti puodelį arbatos?"
    
  "Tai būtų nuostabu, mieloji", - sudejavo ji, atsisėsdama prie mažo, kuklaus virtuvės stalo. - "Ką darysime, jei jis ją ves?"
    
  Pagalvojęs apie tai, Čarlis vos nenumetė porcelianinių puodelių. Jo lūpos tyliai drebėjo. Liliana niekada anksčiau nebuvo jo mačiusi tokio. Ramybės ir savitvardos įsikūnijimas staiga tapo nerimą keliantis. Čarlis spoksojo pro langą, jo akys paguodos ieškojo vešlioje Raichtisusio didingų sodų žalumoje.
    
  "Mes negalime to leisti", - nuoširdžiai atsakė jis.
    
  "Galbūt turėtume pakviesti daktarą Gouldą ir priminti jam, ko jis iš tikrųjų siekia", - pasiūlė Liliana. "Be to, Nina dar įspirs Lilit į užpakalį..."
    
  "Taigi, norėjote mane pamatyti?" Purdue žodžiai staiga sustingdė Lillian kraują. Ji atsisuko ir pamatė savo viršininką, stovintį tarpduryje. Jis atrodė siaubingai, bet įtikino.
    
  "O Dieve, pone", - tarė ji, - "ar galiu jums duoti vaistų nuo skausmo?"
    
  "Ne", - atsakė jis, - "bet labai vertinčiau riekelę sausos skrudintos duonos ir saldžios juodos kavos. Tai blogiausios pagirios, kokias tik esu patyręs."
    
  "Jums nėra pagirių, pone", - tarė Čarlzas. "Kiek žinau, nedidelis alkoholio kiekis, kurį išgėrėte, nepadarytų jūsų pakankamai sąmonės netekusiu, kad galėtumėte atgauti sąmonę net ir naktinio reido metu."
    
  "Atsiprašau?" Perdue susiraukė, žiūrėdamas į liokajų.
    
  "Kur ji?" - tiesiai šviesiai paklausė Čarlzas. Jo tonas buvo griežtas, beveik iššaukiantis, ir Purdue tai buvo neabejotinas ženklas, kad bręsta bėdos.
    
  "Duše. Kodėl?" - atsakė Perdue. "Pasakiau jai, kad vemsiu tualete apačioje, nes mane pykino."
    
  "Geras pasiteisinimas, pone", - pasveikino savo viršininką Lillian, įjungdama skrebučius.
    
  Purdue spoksojo į ją lyg į kvailę. "Aš iš tikrųjų vemiau, nes mane pykina, Lili. Apie ką tu galvojai? Ar manai, kad aš jai meluosiu vien tam, kad paremčiau tavo sąmokslą prieš ją?"
    
  Čarlzas garsiai prunkštelėjo iš šoko dėl nuolatinio Perdue aplaidumo. Lillian buvo lygiai taip pat nusiminusi, bet jai reikėjo išlikti ramiai, kol Perdue netikėdamas nusprendė atleisti savo darbuotojus. "Žinoma, ne", - pasakė ji Perdue. "Aš tik juokavau".
    
  "Nemanau, kad aš nestebiu, kas vyksta mano namuose", - perspėjo Perdue. "Jūs visi kelis kartus aiškiai pasakėte, kad nepritariate Lilith buvimui čia, bet pamirštate vieną dalyką. Aš esu šių namų šeimininkas ir žinau viską, kas vyksta tarp šių sienų."
    
  "Išskyrus atvejus, kai, kol jūsų sargybiniai ir personalas turi suvaldyti gaisro grėsmę jūsų namuose, jus praras sąmonė nuo rohipnolio", - tarė Čarlzas. Liliana paglostė jam per ranką dėl šios pastabos, bet buvo per vėlu. Ištikimo liokajaus santūri ramybė buvo sulaužyta. Perdue veidas išblyško, dar labiau nei jo ir taip išblyškusi oda. "Atsiprašau už tokį tiesmukiškumą, pone, bet nesėdėsiu rankų sudėjusi, kai kokia antrarūšė mergina infiltruojasi į mano darbovietę ir namus, kad pakenktų mano darbdaviui." Čarlzą jo protrūkis nustebino taip pat, kaip ir namų tvarkytoją bei Perdue. Liokajus pažvelgė į nustebusią Lilianos išraišką ir gūžtelėjo pečiais. "Už centą, už svarą, Lili."
    
  "Negaliu", - pasiskundė ji. - "Man reikia šio darbo."
    
  Perdue buvo taip priblokštas Charleso įžeidimų, kad tiesiogine prasme neteko žado. Liokajus abejingai pažvelgė į Perdue ir pridūrė: "Apgailestauju, kad turiu tai pasakyti, pone, bet negaliu leisti, kad ši moteris dar labiau keltų pavojų jūsų gyvybei."
    
  Purdue atsistojo, jausdamasis lyg būtų smogtas kūju, bet turėjo ką pasakyti. "Kaip jūs drįstate? Jūs neturite teisės mesti tokių kaltinimų!" - sugriaudėjo jis liokajui.
    
  "Jam rūpi tik jūsų gerovė, pone", - pabandė Lillian, pagarbiai trindama rankas.
    
  "Užsičiaupk, Lilian", - abu vyrai vienu metu suurzgė jai, varydami ją į siautulį. Maloni namų tvarkytoja išbėgo pro galines duris, net nesivarginusi įvykdyti darbdavio pusryčių užsakymo.
    
  "Pažiūrėk, kur nusigavai, Čarlzai", - nusijuokė Perdue.
    
  "Tai ne mano darbas, pone. Visų šių nesantaikų priežastis slypi tiesiai už jūsų", - pasakė jis Perdue. Perdue atsisuko. Lilith stovėjo ten, atrodydama kaip įspirtas šuniukas. Jos pasąmoningas Perdue emocijų manipuliavimas nežinojo ribų. Ji atrodė giliai įskaudinta ir siaubingai silpna, purtydama galvą.
    
  "Labai atsiprašau, Deividai. Bandžiau priversti juos mane pamėgti, bet atrodo, kad jie tiesiog nenori tavęs matyti laimingo. Išeisiu po trisdešimties minučių. Tik leisk man susirinkti savo daiktus", - tarė ji, apsisukdama išeiti.
    
  "Nejudėk, Lilit!" - įsakė Perdue. Jis pažvelgė į Čarlzą, jo mėlynos akys nusivylimo ir skausmo persmelktos į liokajų. Čarlzas buvo pasiekęs savo ribą. "Ji... arba mes... pone."
    
    
  25
  Prašau paslaugos
    
    
  Nina jautėsi kaip nauja moteris, miegojusi septyniolika valandų Semo viešbučio kambaryje. Kita vertus, Semas buvo išsekęs, vos miegojęs nė akimirkos. Atskleidęs daktaro Džeikobso paslaptis, jis tikėjo, kad pasaulis artėja prie katastrofos, kad ir kaip geri žmonės stengtųsi užkirsti kelią tokių egocentriškų idiotų kaip Taftas ir Makfadenas žiaurumams. Jis tikėjosi, kad neklydo dėl Olgos. Jam prireikė valandų, kad įtikintų Kasperą Džeikobsą, jog yra vilties, o Semas bijojo tos hipotetinės akimirkos, kai jie ras Olgos kūną.
    
  Jie prisijungė prie Kasperio jo aukšto koridoriuje.
    
  "Kaip miegojote, daktare Džeikobsai?" - paklausė Nina. "Turiu atsiprašyti, kad praeitą naktį nebuvau apačioje."
    
  "Ne, prašau, nesijaudinkite, daktare Gould", - nusišypsojo jis. "Samas su manimi elgėsi su senoviniu škotišku svetingumu, o aš turėjau jus abu sutikti kaip belgą. Po tiek viskio užmigti buvo lengva, nors miego jūra buvo pilna pabaisų."
    
  "Galiu suprasti", - sumurmėjo Semas.
    
  "Nesijaudink, Sem, aš tau padėsiu iki galo", - guodė ji jį, perbraukdama ranka per jo susivėlusius tamsius plaukus. "Tu šįryt nenusiskutai."
    
  "Maniau, kad šiurkštesnė išvaizda tinka Sibirui", - gūžtelėjo pečiais jis, jiems įlipus į liftą. "Be to, nuo to mano veidas atrodys šiltesnis... ir mažiau atpažįstamas."
    
  "Gera mintis", - nerūpestingai sutiko Kasperis.
    
  "Kas bus, kai nuvyksime į Maskvą, Semai?" - įtemptoje lifto tyloje paklausė Nina.
    
  "Pasakysiu tau lėktuve. Iki Rusijos tik trys valandos", - atsakė jis. Jo tamsios akys nukrypo į lifto apsaugos kamerą. "Negaliu rizikuoti skaityti iš lūpų."
    
  Ji pasekė jo žvilgsnį ir linktelėjo. "Taip".
    
  Kasperas žavėjosi natūraliu dviejų škotų kolegų ritmu, tačiau tai jam tik priminė Olgą ir siaubingą likimą, su kuriuo ji jau galėjo susidurti. Jis nekantravo žengti į Rusijos žemę, net jei ji nebūtų ten nuvežta, kaip siūlė Samas Cleve'as. Svarbu, kad tik galėtų atkeršyti Taftui, kuris buvo neatsiejama Sibiro viršūnės dalis.
    
  "Kurį oro uostą jie naudoja?" - paklausė Nina. "Neįsivaizduoju, kad jie naudotųsi Domodedovo oro uostu tokiems VIP asmenims."
    
  "Tai netiesa. Jie naudojasi privačiu oro uostu šiaurės vakaruose, vadinamu Koščei", - paaiškino Samas. "Girdėjau jį operos teatre, kai slapta ten įslinkau, prisimenate? Jis privatus ir priklauso vienai iš Rusijos narių, priklausančių Tarptautinei atominės energijos agentūrai."
    
  "Kvailas žuvies kvapas", - nusijuokė Nina.
    
  "Tai tiesa", - patvirtino Kasperis. "Daugelis agentūrų narių, kaip ir Jungtinės Tautos bei Europos Sąjunga, Bilderbergo delegatai... visi jie ištikimi Juodosios saulės ordinui. Žmonės mini Naująją pasaulio tvarką, bet niekas nesuvokia, kad veikia kur kas grėsmingesnė organizacija. Kaip demonas, jis apsėstų šias labiau pažįstamas pasaulines organizacijas ir panaudotų jas kaip atpirkimo ožius, o vėliau išsilaipintų iš jų laivų."
    
  "Įdomi analogija", - pastebėjo Nina.
    
  "Tikrai tiesa", - sutiko Samas. "Juodojoje saulėje yra kažkas iš prigimties tamsaus, kažkas, kas yra daugiau nei pasaulinis dominavimas ir elito valdymas. Tai beveik ezoterinio pobūdžio, pasitelkiant mokslą pažangai."
    
  "Tai verčia susimąstyti", - pridūrė Kasperis, lifto durims atsidarius, - "kad tokios giliai įsitvirtinusios ir pelningos organizacijos sunaikinti praktiškai neįmanoma".
    
  "Taip, bet mes ir toliau dauginsime jų lytinius organus kaip atkaklus virusas, kol tik priversime juos niežėti ir deginti", - nusišypsojo Semas ir mirktelėjo, palikdamas kitus du susiūtus.
    
  "Ačiū už tai, Semai", - kikeno Nina, bandydama susiimti. "Kalbant apie įdomias analogijas!"
    
  Jie pavažiavo taksi ir nuvyko į oro uostą, tikėdamiesi laiku pasiekti privatų aerodromą ir suspėti į traukinį. Semas dar kartą bandė paskambinti į Purdue oro uostą, bet kai atsiliepė moteris, jis suprato, kad daktaras Džeikobsas teisus. Jis susirūpinusiu žvilgsniu pažvelgė į Kasperį Džeikobsą.
    
  "Kas negerai?" - paklausė Kasparas.
    
  Semo akys susiaurėjo. "Tai nebuvo Džeinė. Aš puikiai pažįstu Purdue asmeninės asistentės balsą. Nežinau, kas, po galais, vyksta, bet bijau, kad Purdue laikomas įkaitu. Nesvarbu, ar jis tai žino, ar ne. Aš vėl skambinu Mastersui. Kažkas turi nueiti ir pažiūrėti, kas vyksta Raichtisusyje." Jiems laukiant oro linijų laukiamajame, Semas vėl surinko Džordžo Masterso numerį. Jis įjungė garsiakalbį, kad Nina girdėtų, kol Kasperas nuėjo prie prekybos automato kavos. Semo nuostabai, Džordžas atsiliepė apsnūdusiu balsu.
    
  "Meistre?" - sušuko Semas. "Po velnių! Tai Semas Klivas. Kur jūs buvote?"
    
  "Ieškau tavęs", - atkirto Mastersas, staiga tapdamas kiek įtikinamesnis. - "Davei Purdue velnišką lygtį, kai aš tau tiesiai šviesiai pasakiau to nedaryti."
    
  Nina atidžiai klausėsi išplėstomis akimis. Ji tarė: "Jis skamba velniškai piktai!"
    
  "Žiūrėk, žinau, - pradėjo Semas savo gynybą, - bet mano atliktame tyrime nebuvo paminėta nieko tokio grėsmingo, kaip tai, ką man papasakojai."
    
  "Tavo tyrimai beverčiai, bičiuli", - atkirto Džordžas. "Ar tikrai manai, kad toks sunaikinimo lygis lengvai prieinamas kiekvienam? Ką, manai, kad rasi Vikipedijoje? Ką? Tik mes, išmanantys, žinome, ką tai gali padaryti. Dabar tu viską sugadinai, gudruoli!"
    
  "Žiūrėkite, meistrai, aš turiu būdą, kaip užkirsti kelią jo panaudojimui", - pasiūlė Samas. "Galėtumėte nueiti į Perdue namus kaip mano pasiuntinys ir jam tai paaiškinti. Dar geriau, jei galėtumėte jį iš ten išgabenti."
    
  "Kam man to reikia?" Mastersas žaidė iš visų jėgų.
    
  "Nes nori tai sustabdyti, tiesa?" - Semas bandė samprotauti su luošuoju. "Ei, tu sudaužėte mano automobilį ir paėmėte mane įkaitu. Sakyčiau, esi man skolingas."
    
  "Dirk savo purviną darbą, Semai. Bandžiau tave perspėti, o tu atmetei mano žinias. Nori jį sustabdyti nuo Einšteino lygties naudojimo? Daryk pats, jei esi su juo toks draugiškas", - suurzgė Mastersas.
    
  "Esu užsienyje, kitaip būčiau tai padaręs", - paaiškino Samas. "Prašau, meistrai. Tiesiog pasiteiraukite apie jį."
    
  "Kur tu?" - paklausė Mastersas, regis, ignoruodamas Semo prašymus.
    
  "Belgija, kodėl?" - atsakė Semas.
    
  "Aš tik noriu žinoti, kur tu esi, kad galėčiau tave surasti", - grasinančiai pasakė jis Samui. Išgirdus šiuos žodžius, Ninos akys dar labiau išsiplėtė. Jos tamsiai rudos akys žibėjo po suraukta antakiu. Ji žvilgtelėjo į Kasperą, kuris stovėjo prie automobilio susirūpinusiu veidu.
    
  "Meistre, galite mane išmušti iš vėžių, kai tik visa tai baigsis", - bandė Sam samprotauti su įsiutusiu mokslininku. - "Netgi duosiu kelis smūgius, kad atrodytų, jog tai abipusis eismas, bet dėl Dievo meilės, prašau, nueikite į Reichtisusį ir pasakykite vartų sargybiniams, kad nuvežtų jūsų dukterį į Invernesą."
    
  "Atsiprašau?" - suriaumojo Mastersas, garsiai nusijuokdamas. Semas švelniai nusišypsojo, kai Nina savo sumišimą atskleidė pačiu kvailiausiu, komiškiausiu veidu.
    
  "Tiesiog pasakyk jiems tai", - pakartojo Samas. "Jie tave priims ir pasakys Purdue, kad esi mano draugas."
    
  "Ir kas tada?" - pašaipiai tarė nepakeliamas niurzgėjimas.
    
  "Tau tereikia perkelti jam pavojingą Baisiosios Gyvatės elementą", - gūžtelėjo pečiais Semas. "Ir nepamiršk. Jis su moterimi, kuri mano, kad jį kontroliuoja. Jos vardas Lilith Hearst, slaugytoja su Dievo kompleksu."
    
  Mastersas tylėjo iki mirties.
    
  "Ei, ar girdi mane? Neleisk jai daryti įtakos tavo pokalbiui su Purdue..." - tęsė Samas. Jį pertraukė netikėtai švelnus Masterso atsakymas. "Lilith Hearst? Ar sakei Lilith Hearst?"
    
  "Taip, ji buvo slaugytoja Purdue universitete, bet, matyt, jis randa joje giminingą sielą, nes juos vienija meilė mokslui", - informavo jį Samas. Nina atpažino garsą, kurį skleidžia technikai kitoje linijos pusėje. Tai buvo sielvarto apimti vyro, prisiminusio sunkias skyrybas, garsas. Tai buvo emocinio sumaišties garsas, vis dar kandus.
    
  "Meistre, čia Nina, Semo kolegė", - staiga tarė ji, sugriebdama Semo ranką, kad tvirčiau laikytų telefoną. "Ar jūs ją pažįstate?"
    
  Semas atrodė sutrikęs, bet tik todėl, kad jam trūko Ninos moteriškos intuicijos šiuo klausimu. Mastersas giliai įkvėpė, tada lėtai iškvėpė. "Aš ją pažįstu. Ji buvo eksperimento, dėl kurio atrodžiau kaip koks sušiktas Fredis Kriugeris, daktaras Gouldas, dalis."
    
  Semas pajuto krūtinę perveriantį siaubą. Jis nė nenutuokė, kad Lilith Hearst iš tikrųjų yra mokslininkė už ligoninės laboratorijos sienų. Jis iš karto suprato, kad ji kelia daug didesnę grėsmę, nei kada nors buvo įsivaizdavęs.
    
  "Gerai tada, sūnau", - pertraukė Semas, kalėdamas geležį, kol ji buvo karšta, - "tuo labiau tau verta apsilankyti ir parodyti Purdue, ką sugeba jo naujoji mergina".
    
    
  26
  Visi į laivą!
    
    
    
  Koščejaus aerodromas, Maskva - 7 valandomis vėliau
    
    
  Kai viršūnių susitikimo delegacija atvyko į Košėjaus aerodromą netoli Maskvos, vakaras, vertinant pagal daugumą standartų, nebuvo itin nemalonus, tačiau sutemo anksti. Visi buvo buvę Rusijoje, bet dar niekada nebuvo negailestingų ataskaitų ir pasiūlymų teikiami judančiame prabangiame traukinyje, kuriame už pinigus buvo galima įsigyti tik geriausius patiekalus ir apgyvendinimą. Išlipę iš privačių lėktuvų, svečiai užlipo ant lygios cementinės platformos, vedančios į paprastą, bet prabangų pastatą - Košėjaus geležinkelio stotį.
    
  "Ponios ir ponai", - nusišypsojo Kliftonas Taftas, užimdamas vietą prie įėjimo, - "norėčiau jus pasveikinti Rusijoje savo partnerio ir "Transsibiro Valkyrie" savininko, pono Volfo Kretšofo, vardu!"
    
  Audringi garbingos grupės plojimai parodė jų dėkingumą už originalią idėją. Daugelis atstovų anksčiau buvo išreiškę norą, kad šie simpoziumai vyktų patrauklesnėje aplinkoje, ir pagaliau tai buvo įgyvendinta. Wolfas išėjo ant nedidelės platformos prie įėjimo, kur visi laukė, kad paaiškintų.
    
  "Mano draugai ir nuostabūs kolegos", - pamokslavo jis storu akcentu, - "mano įmonei, "Kretchoff Security Conglomerate", didelė garbė ir privilegija surengti šių metų susitikimą mūsų traukinyje. Mano įmonė kartu su "Tuft Industries" prie šio projekto dirbo pastaruosius ketverius metus ir pagaliau bus paleisti visiškai nauji bėgiai."
    
  Sužavėti fiziškai įspūdingo verslininko entuziazmo ir iškalbos, delegatai vėl prapliupo plojimais. Atokiame pastato kampe tamsoje tupėjo trys figūros ir klausėsi. Nina susiraukė išgirdusi Wolfe'o balsą, vis dar prisimindama jo nekenčiamus smūgius. Nei ji, nei Sam negalėjo patikėti, kad šis eilinis banditas yra turtingas pilietis. Jiems jis buvo tiesiog McFaddeno puolimo šuo.
    
  "Koščio juosta jau keletą metų, nuo tada, kai įsigijau žemę, yra mano privati tūpimo aikštelė, o šiandien turiu malonumą pristatyti mūsų pačių prabangią traukinių stotį", - tęsė jis. "Prašau sekti paskui mane." Su šiais žodžiais jis įžengė pro duris, lydimas Tafto ir McFaddeno, o paskui delegatų, kurie savo kalbomis sakė pagarbias kalbas. Jie vaikštinėjo po nedidelę, bet prabangią stotį, grožėdamiesi griežta Krutitsy komplekso architektūra. Trys arkos, vedančios į išėjimą iš platformos, buvo pastatytos baroko stiliumi, su ryškiu viduramžių architektūros, pritaikytos atšiauriam klimatui, užuomina.
    
  "Tiesiog fenomenalu", - alpė Makfadenas, desperatiškai norėdamas būti išgirstas. Vilkas, vesdamas grupę prie išorinių durų ant platformos, tik nusišypsojo, bet prieš išeidamas dar kartą atsisuko pasakyti savo kalbos.
    
  "Ir dabar, pagaliau, Branduolinės atsinaujinančios energijos aukščiausiojo lygio susitikimo ponios ir ponai", - suriaumojo jis, - "pristatau jums dar vieną paskutinį skanėstą. Dar viena nenugalimos jėgos aplinkybė liko už mūsų nesibaigiančioje tobulumo paieškoje. Prašau prisijunkite prie manęs jos pirmojoje kelionėje."
    
  Stambus rusas juos išvedė ant platformos.
    
  "Žinau, kad jis nekalba angliškai", - kolegai pasakė JK atstovas, - "bet įdomu, ar jis norėjo šį traukinį pavadinti "nenugalima jėga", ar galbūt neteisingai suprato šią frazę kaip kažką galingo?"
    
  "Manau, jis turėjo omenyje pastarąjį variantą", - mandagiai pasiūlė kitas. "Aš tiesiog dėkingas, kad jis apskritai kalba angliškai. Ar tavęs neerzina, kai "Siamo dvyniai" slampinėja jiems versti?"
    
  "Per daug teisinga", - sutiko pirmasis delegatas.
    
  Traukinys laukė po storu brezentu. Niekas nežinojo, kaip jis atrodys, bet, sprendžiant iš jo dydžio, nebuvo jokių abejonių, kad jo konstrukcijai reikėjo nuostabaus inžinieriaus.
    
  "Dabar norėjome išsaugoti šiek tiek nostalgijos, todėl šią nuostabią mašiną suprojektavome taip pat, kaip ir senąjį TE modelį, tik varikliui maitinti naudodami torio pagrindu pagamintą branduolinę energiją, o ne garą", - didžiuodamasis šyptelėjo jis. "Koks geresnis būdas maitinti ateities lokomotyvą, tuo pačiu rengiant simpoziumą apie naujas, įperkamas energijos alternatyvas?"
    
  Semas, Nina ir Kasperas glaudėsi prie pat paskutinės atstovų eilės. Kai buvo paminėtas traukinio kuro pobūdis, kai kurie mokslininkai atrodė šiek tiek sutrikę, bet nedrįso prieštarauti. Tačiau Kasperas aiktelėjo.
    
  "Kas?" - tyliai paklausė Nina. "Kas negerai?"
    
  "Torio pagrindu pagaminta branduolinė energija", - siaubingai išsigandęs atsakė Kasperis. "Tai visai nesąmonė, draugai. Kalbant apie pasaulinius energijos išteklius, torio alternatyva vis dar svarstoma. Kiek žinau, toks kuras dar nėra sukurtas tokiam naudojimui", - tyliai paaiškino jis.
    
  "Ar sprogs?" - paklausė ji.
    
  "Ne, na... matote, jis nėra toks lakus kaip, tarkime, plutonis, bet kadangi jis gali būti itin galingas energijos šaltinis, mane šiek tiek neramina čia matomas pagreitis", - aiškino jis.
    
  "Kodėl?" - sušnibždėjo Semas, veidą paslėpęs po gobtuvu. - "Traukiniai turėtų važiuoti greitai, ar ne?"
    
  Kasperis bandė jiems tai paaiškinti, bet žinojo, kad tik fizikai ir panašūs žmonės iš tikrųjų supras, kas jį neramina. "Žiūrėkite, jei tai lokomotyvas... tai... tai garo variklis. Tai tas pats, kas įdėti "Ferrari" variklį į kūdikio vežimėlį."
    
  "O, velnias", - pastebėjo Semas. "Tai kodėl jų fizikai to nepastebėjo, kai konstravo tą prakeiktą daiktą?"
    
  "Žinai, kokia yra Juodoji Saulė, Semai", - Kasperis priminė savo naujajam draugui. "Jiems nusispjauti į saugumą, svarbu, kad tik jie turėtų didelį penį."
    
  "Taip, galite tuo pasikliauti", - sutiko Semas.
    
  "Eik tu šikt!" - staiga užkimusiu šnabždesiu sušnibždėjo Nina.
    
  Semas ilgai į ją pažvelgė. "Dabar? Dabar suteiki man pasirinkimą?"
    
  Kasperas sukikeno - pirmą kartą nuo Olgos netekties nusišypsojo, bet Nina buvo mirtinai rimta. Ji giliai įkvėpė ir užmerkė akis, kaip visada darydavo, tikrindama faktus mintyse.
    
  "Sakei, kad tas variklis yra TE modelio garo variklis?" - paklausė ji Kasperio. Jis teigiamai linktelėjo. "Ar žinai, kas iš tikrųjų yra TE?" - paklausė ji vyrų. Jie akimirką apsikeitė žvilgsniais ir papurtė galvas. Nina ruošėsi jiems trumpai papasakoti istoriją, kuri daug ką paaiškintų. "Jie buvo pavadinti TE po to, kai po Antrojo pasaulinio karo pateko į Rusijos nuosavybę", - pasakė ji. "Antrojo pasaulinio karo metu jie buvo gaminami kaip Kriegslokomotiven - kariniai lokomotyvai. Jų pagamino daug, DRG 50 modelius konvertuodami į DRB 52, bet po karo jie buvo asimiliuoti į privačią nuosavybę tokiose šalyse kaip Rusija, Rumunija ir Norvegija."
    
  "Nacistinė psichopatė", - atsiduso Semas. "Ir aš maniau, kad anksčiau turėjome problemų. Dabar turime ieškoti Olgos, tuo pačiu metu jaudindamiesi dėl branduolinės energijos po velnių. Po velnių."
    
  "Kaip senais laikais, Semai?" Nina nusišypsojo. "Kai buvai neapgalvotas tiriamasis žurnalistas."
    
  "Taip", - nusijuokė jis, - "prieš man tampant neapgalvotu tyrinėtoju su Purdue".
    
  "O Dieve", - sudejavo Kasperis, išgirdęs Purdue vardą. - "Tikiuosi, jis patikės tavo pranešimu apie Baisiąją Gyvatę, Semai."
    
  "Jis arba padarys, arba ne", - gūžtelėjo pečiais Semas. "Mes padarėme viską, ką galėjome. Dabar turime sėsti į tą traukinį ir surasti Olgą. Tik tuo ir turėtume rūpintis, kol ji bus saugi."
    
  Platformoje sužavėti dalyviai pasitiko visiškai naujo, senovinės išvaizdos lokomotyvo atidengimą. Tai neabejotinai buvo didinga mašina, nors naujas žalvaris ir plienas suteikė jai groteskišką, stimpanko stilių, kuris atkartojo jos dvasią.
    
  "Kaip tau taip lengvai pavyko patekti į šią zoną, Semai?" - paklausė Kasperis. "Priklausant žinomam pasaulio pikčiausios organizacijos saugumo padaliniui, galima būtų manyti, kad čia patekti būtų sunkiau."
    
  Semas nusišypsojo. Nina pažinojo tą žvilgsnį. "O Dieve, ką tu padarei?"
    
  "Broliai mus pagavo", - linksmai atsakė Semas.
    
  "Ką?" - smalsiai sušnibždėjo Kasparas.
    
  Nina pažvelgė į Kasperą. "Prakeikta rusų mafija, daktare Džeikob." Ji kalbėjo lyg pikta motina, vėl sužinojusi, kad jos sūnus padarė nusikaltimą. Semas jau ne kartą žaidė su kaimynystės blogiukais, kad gautų nelegalių prekių, ir Nina niekada nenustojo jo už tai barti. Jos tamsios akys tyliai pasmerkė jį, bet jis vaikiškai šypsojosi.
    
  "Ei, tau reikia tokio sąjungininko prieš tuos nacių idiotus", - priminė jis jai. "Gulago prižiūrėtojų ir gaujų sūnų sūnūs. Maniau, kad pasaulyje, kuriame gyvename, jau suprasi, jog juodžiausio aso metimas visada laimi žaidimą. Kai kalbama apie blogio imperijas, nėra tokio dalyko kaip sąžiningas žaidimas. Yra tik blogis ir dar blogesnis blogis. Apsimoka turėti kozirį rankovėje."
    
  "Gerai, gerai", - tarė ji. "Nereikia man primesti viso Martino Lutherio Kingo. Tiesiog manau, kad būti skolingam "Bratvai" yra bloga mintis."
    
  "Iš kur žinai, kad dar jiems nesumokėjau?" - paerzino jis.
    
  Nina pavartė akis. "Na, baikite. Ką jiems pažadėjote?"
    
  Kasperas irgi, regis, nekantravo išgirsti atsakymą. Ir jis, ir Nina pasilenkė virš stalo, laukdami Semo atsakymo. Abejodamas dėl savo atsakymo amoralumo, Semas žinojo, kad turi sudaryti sandorį su savo bendražygiais. "Aš jiems pažadėjau, ko jie nori. Jų konkurentų lyderį."
    
  "Leisk man spėti", - tarė Kasperis. - "Jų varžovas yra tas Vilkas, ar ne?"
    
  Ninos veidas aptemo paminėjus banditą, bet ji prisikando liežuvį.
    
  "Taip, jiems reikia konkurentų lyderio, ir po to, ką jis padarė Ninai, aš padarysiu viską, kad pasiekčiau savo", - prisipažino Semas. Niną sušildė jo atsidavimas, bet kažkas jo pasirinktuose žodžiuose jai pasirodė keista.
    
  "Palaukit minutėlę", - sušnibždėjo ji. - "Turi omenyje, kad jie nori jo tikrosios galvos?"
    
  Semas sukikeno, o Kasperis, stovėdamas šalia Ninos, susiraukė. "Taip, jie nori jį sunaikinti ir priversti atrodyti taip, lyg tai būtų padaręs vienas iš jo bendrininkų. Žinau, kad esu tik eilinis žurnalistas", - šyptelėjo jis per nesąmones, - "bet praleidau pakankamai laiko su tokiais žmonėmis, kad žinočiau, kaip apkaltinti žmogų."
    
  "O Dieve, Semai", - atsiduso Nina. - "Tu daraisi į juos panašesnis, nei manai."
    
  "Sutinku su juo, Nina", - tarė Casperis. "Šioje srityje negalime sau leisti žaisti pagal taisykles. Šiuo metu negalime sau leisti net laikytis savo vertybių. Tokie žmonės, kurie nori pakenkti nekaltiems žmonėms dėl savo naudos, nenusipelno sveiko proto palaiminimo. Jie yra virusas pasauliui ir nusipelno būti traktuojami kaip pelėsio dėmė ant sienos."
    
  "Taip! Būtent tai ir turiu omenyje", - tarė Semas.
    
  "Aš visiškai nesutinku", - atkirto Nina. "Aš tik sakau, kad turime užtikrinti, jog nesusisietume su tokiais žmonėmis kaip Bratva vien todėl, kad turime bendrą priešą."
    
  "Tai tiesa, bet mes niekada to nedarysime", - patikino jis ją. "Žinai, mes visada žinome, kokia mūsų padėtis. Man asmeniškai patinka koncepcija "tu nesikišk į mane, aš nesikišiu į tave". Ir laikysiuosi šios koncepcijos kiek įmanoma ilgiau."
    
  "Ei!" - perspėjo juos Kasperis. "Atrodo, kad jie leidžiasi. Ką mums daryti?"
    
  "Palauk", - Semas sustabdė nekantrųjį fiziką. - "Vienas iš platformos gidų yra Bratva. Jis duos mums signalą."
    
  Garbingi svečiai užtruko, kol įlipo į prabangų traukinį su senovinio pasaulio žavesiu. Kaip ir įprastas garvežys, iš ketaus piltuvo kilo balti garų debesys. Nina akimirką skyrė pasigrožėti jo grožiu, prieš įsijungdama signalą. Kai visi sulipo, Taftas ir Volfas trumpai pašnibždėjo vienas kitą, ir pokalbis baigėsi juoku. Tada jie pažiūrėjo į laikrodžius ir praėjo pro paskutines antrojo vagono duris.
    
  Krūmiškas vyras su uniforma pritūpė užsirišti batų raištelių.
    
  "Štai ir viskas!" - ragino Semas savo draugus. "Tai mūsų signalas. Turime eiti pro duris, kur jis riša batų raiščius. Pirmyn!"
    
  Po tamsiu nakties kupolu trijulė išsiruošia gelbėti Olgą ir sužlugdyti viską, ką Juodoji Saulė suplanavo pasaulio atstovams, kuriuos jie ką tik savo noru pagrobė.
    
    
  27
  Lilith prakeiksmas
    
    
  Kai Džordžas Mastersas sustabdė automobilį ir pastatė jį ten, kur jam nurodė reichistinio apsaugos darbuotojas, jį pribloškė virš įvažiavimo iškilęs nepaprastas statinys. Naktis buvo švelni, pro praeinančius debesis švietė pilnatis. Prie pagrindinio dvaro įėjimo aukšti medžiai šnarėjo vėjyje, tarsi kviesdami pasaulį nutilti. Mastersas pajuto keistą ramybės jausmą, susiliejantį su augančiu nerimu.
    
  Žinojimas, kad Lilith Hearst yra viduje, tik dar labiau pakurstė jo norą įsiveržti. Tuo metu apsauga jau buvo pranešusi Purdue, kad Mastersas jau kyla aukštyn. Užbėgdamas grubiais marmuriniais pagrindinio fasado laiptais, Mastersas sutelkė dėmesį į užduotį. Jis niekada nebuvo geras derybininkas, bet tai bus tikras jo diplomatijos išbandymas. Lilith neabejotinai sureaguos isterija, pagalvojo jis, nes ji manė, kad jis miręs.
    
  Atidaręs duris, Mastersas nustebo pamatęs patį aukštą, liekną milijardierių. Jo balta karūna buvo gerai žinoma, tačiau dabartinėje jo būsenoje niekas daugiau nepriminė bulvarinių leidinių nuotraukų ir oficialių labdaros vakarėlių. Perdue turėjo akmeninį veidą, o pats buvo žinomas dėl savo linksmo ir mandagaus būdo. Jei Mastersas nebūtų žinojęs, kaip atrodo Perdue, jis galėjo pamanyti, kad vyras prieš jį yra tamsiosios pusės antrininkas. Mastersui pasirodė keista, kad dvaro savininkas pats atidarydavo duris, o Perdue visada buvo pakankamai įžvalgus, kad suprastų jo veido išraišką.
    
  "Aš tarp liokajų", - nekantriai pastebėjo Purdue.
    
  "Pone Perdue, mano vardas George'as Mastersas", - prisistatė Mastersas. - "Sam Cleve atsiuntė mane perduoti jums žinutę."
    
  "Kas tai? Žinutė, kokia ji?" - aštriai paklausė Perdue. "Šiuo metu esu labai užsiėmęs teorijos rekonstravimu ir, jei neprieštaraujate, neturiu daug laiko jai užbaigti."
    
  "Tiesą sakant, būtent apie tai aš čia ir esu, kad pakalbėčiau", - lengvai atsakė Mastersas. "Turiu jums šiek tiek papasakoti apie... na, apie... Siaubingąją Gyvatę."
    
  Staiga Purdue'as pabudo iš apatijos, jo žvilgsnis nukrypo į svečią plačiakrašte skrybėle ir ilgu paltu. "Iš kur žinai apie Baisiąją Gyvatę?"
    
  "Leiskite man paaiškinti", - maldavo Mastersas. "Viduje".
    
  Nenoriai Perdue apžvelgė koridorių, norėdamas įsitikinti, kad jie vieni. Jis nekantravo išgelbėti tai, kas liko iš pusiau ištrintos lygties, bet jam taip pat reikėjo sužinoti apie ją kuo daugiau. Jis pasitraukė į šalį. "Užeikite, pone Mastersai." Perdue parodė į kairę, kur matėsi aukštas prabangaus valgomojo durų staktas. Viduje dar tvyrojo šilta židinio šviesa. Jos spragsėjimas buvo vienintelis garsas namuose, suteikiantis vietai neabejotiną melancholijos aurą.
    
  "Brendis?" - Perdue paklausė savo svečio.
    
  "Ačiū, taip", - atsakė Mastersas. Perdue norėjo, kad jis nusiimtų skrybėlę, bet nežinojo, kaip to paprašyti. Jis įpylė gėrimo ir mostelėjo Mastersui atsisėsti. Tarsi Mastersas nujaustų kokį nors netinkamą elgesį, nusprendė atsiprašyti už savo aprangą.
    
  "Norėčiau tik paprašyti atleisti už mano manieras, pone Perdue, bet šią skrybėlę privalau nešioti visą laiką", - paaiškino jis. "Bent jau viešumoje."
    
  "Ar galiu paklausti, kodėl?" - paklausė Perdue.
    
  "Leiskite man pasakyti, kad prieš kelerius metus patekau į avariją, dėl kurios tapau šiek tiek nepatrauklus", - sakė Mastersas. "Bet jei tai jus paguodžia, tai mano asmenybė nuostabi."
    
  Perdue nusijuokė. Tai buvo netikėta ir nuostabu. Mastersas, žinoma, negalėjo šypsotis.
    
  "Pereisiu tiesiai prie reikalo, pone Purdue", - tarė Mastersas. "Jūsų atrasta Baisioji Gyvatė nėra paslaptis mokslo bendruomenėje, ir, apgailestaudamas turiu jums pranešti, kad žinia apie tai pasiekė pačius pikčiausius pogrindinio elito sluoksnius."
    
  Perdue susiraukė. "Ką? Mes su Semu esame vieninteliai, turintys reikiamos medžiagos."
    
  "Bijau, kad ne, pone Perdue", - apgailestavo Mastersas. Kaip ir prašė Semas, apdegęs vyras suvaldė savo pyktį ir bendrą nekantrumą, kad išlaikytų pusiausvyrą su Deividu Perdue. "Nuo tada, kai grįžote iš Dingusio miesto, kažkas nutekino naujienas kelioms slaptoms svetainėms ir aukšto rango verslininkams."
    
  "Tai absurdiška", - nusijuokė Perdue. - "Nuo operacijos nekalbėjau miegodamas, o Semui dėmesio nereikia."
    
  "Ne, sutinku. Bet kai buvai paguldytas į ligoninę, šalia buvo ir kitų žmonių, ar ne?" - užsiminė Mastersas.
    
  "Tik medicinos personalas", - atsakė Perdue. "Daktaras Patelis neįsivaizduoja, ką reiškia Einšteino lygtis. Šis vyras praktikuoja išimtinai rekonstrukcinę chirurgiją ir žmonių biologiją."
    
  "O kaip dėl slaugytojų?" - sąmoningai paklausė Mastersas, apsimesdamas neišmanantis ir gurkšnodamas brendį. Jis matė, kaip Purdue žvilgsnis sukietėjo, jam tai apsvarsčius. Purdue lėtai purtė galvą, o jo galvoje iškilo problemos, kurias jo darbuotojai turėjo su naujuoju mylimuoju.
    
  "Ne, to negali būti", - pagalvojo jis. "Lilit mano pusėje." Tačiau jo samprotavimuose išryškėjo kitas balsas. Jis jam nuoširdžiai priminė praėjusią naktį negirdėtą aliarmą, kaip saugumo štabas manė, kad įraše tamsoje matyta moteris, ir tai, kad jam buvo apsvaiginta nuo narkotikų. Dvare nebuvo nieko daugiau, išskyrus Charlesą ir Lillian, ir jie nieko iš to neišmoko.
    
  Jam sėdint ir svarstant, jį kamavo dar viena mįslė, daugiausia dėl jos aiškumo, dabar, kai kilo įtarimas dėl jo mylimosios Lilith. Širdis maldavo ignoruoti įrodymus, bet logika nugalėjo emocijas tiek, kad jis išliko atviras naujovėms.
    
  "Galbūt slaugytoja", - sumurmėjo jis.
    
  Jos balsas perskrodė kambario tylą. "Tu rimtai netiki šiomis nesąmonėmis, Deividai", - atsiduso Lilit, vėl vaidindama auką.
    
  "Nesakau, kad tuo tikiu, brangioji", - pataisė jis ją.
    
  "Bet jūs apie tai pagalvojote", - įsižeidusi tarė ji. Jos žvilgsnis nukrypo į nepažįstamąjį ant sofos, slepiantį savo tapatybę po skrybėle ir paltu. "O kas ten?"
    
  "Prašau, Lilith, bandau pasikalbėti su savo viešnia dviese", - kiek tvirčiau jai pasakė Purdue.
    
  "Gerai, jei norite įsileisti į savo namus nepažįstamus žmones, kurie gali būti organizacijos, nuo kurios slepiatės, šnipai, tai jūsų problema", - nesubrendusiai atkirto ji.
    
  "Na, būtent tai aš ir darau", - greitai atsakė Perdue. - "Juk argi ne tai atvedė jus į mano namus?"
    
  Mastersas troško šypsotis. Po to, ką Hearstai ir jų kolegos jam padarė Tafto chemijos gamykloje, ji nusipelnė būti palaidota gyva, jau nekalbant apie tai, kad jos vyro dievaitis jai suteikė tvarstį.
    
  "Negaliu patikėti, kad ką tik tai pasakei, Deividai", - sušnypštė ji. "Nepriimsiu to iš kažkokio apsimetėlio, kuris čia ateina ir tave gadina. Ar sakei jam, kad turi darbo?"
    
  Perdue nepatikliai pažvelgė į Lilit. "Jis yra Semo draugas, mano brangioji, o aš vis dar esu šių namų šeimininkė, jei galiu tau priminti?"
    
  "Šio namo savininkas? Juokinga, juk jūsų paties darbuotojai nebegalėjo pakęsti jūsų nenuspėjamo elgesio!" - pajuokavo ji. Lilith pasilenkė ir pažvelgė per Perdue į vyrą su skrybėle, kurio ji nekentė už kišimąsi į reikalus. "Nežinau, kas jūs esate, pone, bet geriau išeikite. Trukdote Deivido darbui."
    
  "Kodėl skundiesi, kad baigiu darbą, mieloji?" - ramiai paklausė Purdue. Jo veide grasino pasirodyti vos pastebima šypsena. "Jei puikiai žinai, kad lygtis buvo atlikta prieš tris naktis."
    
  "Aš nieko apie tai nežinau", - atkirto ji. Lilith įniršo kaltinimai, daugiausia dėl to, kad jie buvo teisingi, ir ji bijojo, kad tuoj praras kontrolę Davido Perdue jausmams. "Iš kur tu tiek melo?"
    
  "Apsaugos kameros nemeluoja", - tvirtino jis, vis dar išlaikydamas ramų toną.
    
  "Jie rodo tik judantį šešėlį, ir tu tai žinai!" - karštai gynėsi ji. Jos kandžiojimasis virto ašaromis, tikintis apsimesti gailesčio korta, bet nesėkmingai. "Jūsų apsaugos darbuotojai susitarę su jūsų namų personalu! Ar nematai? Žinoma, jie užsimins, kad tai buvau aš."
    
  Purdue atsistojo ir įpylė dar brendžio sau ir svečiui. "Ar norėtumėte, mano brangioji?" - paklausė jis Lilith. Ji suirzusi sukliko.
    
  Perdue pridūrė: "Kaip kitaip tiek daug pavojingų mokslininkų ir verslininkų žinotų, kad "Dingusiame mieste" atradau Einšteino lygtį? Kodėl taip atkakliai reikalavote, kad ją išspręsčiau? Perdavėte nepilnus duomenis savo kolegoms ir todėl spaudžiate mane iš naujo ją užbaigti. Be sprendimo ji praktiškai nenaudinga. Kad veiktų, turite atsiųsti tas paskutines dalis."
    
  "Tiesa", - pirmą kartą prabilo Mastersas.
    
  "Tu! Užsičiaupk, po velnių!" - sušuko ji.
    
  Purdue paprastai neleisdavo niekam šaukti ant savo svečių, bet žinojo, kad jos priešiškumas buvo ženklas, jog ji priimta. Masters pakilo nuo kėdės. Elektros šviesoje jis atsargiai nusiėmė skrybėlę, o židinio šviesa apšvietė jo groteskiškus bruožus. Purdue akys išsiplėtė iš siaubo, pamatęs subjaurotą vyrą. Jo kalba jau išdavė jo deformaciją, bet jis atrodė daug blogiau, nei tikėjosi.
    
  Lilith Hearst atsitraukė, bet vyro veido bruožai buvo taip iškreipti, kad ji jo neatpažino. Purdue leido vyrui pasisemti laiko, nes jam buvo be galo smalsu.
    
  "Prisimink, Lilit, "Taft" chemijos gamyklą Vašingtone", - sumurmėjo Mastersas.
    
  Ji išsigandusi papurtė galvą, tikėdamasi, kad neigimas pavers tai netiesa. Prisiminimai apie ją ir Filipą, statančius indą, sugrįžo lyg skutimosi peiliukai, pervėrę kaktą. Ji parklupo ant kelių, sugriebė galvą ir tvirtai užmerkė akis.
    
  "Kas vyksta, Džordžai?" - paklausė Perdue Masterso.
    
  "O Dieve, ne, to negali būti!" - raudojo Lilith, užsidengdama veidą rankomis. "Džordžai Mastersai! Džordžas Mastersas miręs!"
    
  "Kodėl taip siūlei, jei neplanavai, kad mane iškeps? Tu, Cliftonas Taftas, Philippe'as ir kiti tie ligoti niekšai panaudojote tos belgų fiziko teoriją tikėdamiesi prisiimti nuopelnus, kale!" - lėtai sušuko Mastersas, artėdamas prie isteriškos Lilith.
    
  "Nežinojome! Neturėjo taip degti!" - bandė ji paprieštarauti, bet jis papurtė galvą.
    
  "Ne, net pradinės mokyklos gamtos mokslų mokytojas žino, kad toks pagreitis priverstų laivą užsidegti tokiu dideliu greičiu", - sucypė jai Mastersas. "Vadinasi, tu bandei tai, ką dabar ruošiesi išbandyti, tik šį kartą darai tai velniškai dideliu mastu, ar ne?"
    
  "Palauk", - pertraukė Perdue. - "Kokio dydžio? Ką jie padarė?"
    
  Mastersas pažvelgė į Purdue, jo giliai įdubusios akys žibėjo iš po išraiškingos kaktos. Iš lūpų plyšio išsprūdo užkimęs juokas.
    
  "Lilith ir Philipą Hurstą finansavo Clifton Taft, kad jie eksperimentui pritaikytų lygtį, apytiksliai pagrįstą liūdnai pagarsėjusia "Siaubingąja gyvate". Aš dirbau su tokiu genijumi kaip jūs, žmogumi, vardu Casper Jacobs", - lėtai tarė jis. "Jie atrado, kad dr. Jacobs išsprendė Einšteino lygtį - ne garsiąją, o grėsmingą fizikos galimybę."
    
  "Baisi gyvatė", - sumurmėjo Purdue.
    
  "Ši moteris", - jis dvejojo, ar pavadinti ją tuo, kaip norėjo, - "ir jos kolegos atėmė iš Džeikobso autoritetą. Jie panaudojo mane kaip bandomąjį subjektą, žinodami, kad eksperimentas mane pražudys. Greitis, per kurį prasilenkiau pro barjerą, sunaikino objekto energetinį lauką, sukeldamas didžiulį sprogimą, palikdamas mane išsilydžiusiu dūmų ir mėsos masalu!"
    
  Jis sugriebė Lilit už plaukų. "Pažiūrėk į mane dabar!"
    
  Ji iš striukės kišenės išsitraukė "Glock" ir tiesiai nušovė Mastersą į galvą, prieš nusitaikydama tiesiai į Purdue.
    
    
  28
  Teroro traukinys
    
    
  Transsibiro greitajame traukinyje delegatai jautėsi kaip namie. Dviejų dienų kelionė žadėjo prabangą, prilygstančią bet kuriam prabangiam viešbučiui pasaulyje, išskyrus baseino privalumus, kurių rusišką rudenį niekas vis tiek neįvertintų. Kiekviename erdviame kupė buvo įrengta dvigulė lova, mini baras, vonios kambarys ir šildytuvas.
    
  Buvo paskelbta, kad dėl traukinio į Tiumenės miestą konstrukcijos nebus mobiliojo ryšio ar interneto ryšio.
    
  "Turiu pasakyti, Taftas tikrai daug pastangų įdėjo į interjerą", - pavydžiai nusijuokė Makfadenas. Jis įsikibęs į šampano taurę apžiūrinėjo traukinio interjerą, o šalia stovėjo Vilkas. Netrukus prie jų prisijungė Taftas, atrodydamas susikaupęs, bet atsipalaidavęs.
    
  "Ar jau girdėjai ką nors iš Zeldos Bessler?" - paklausė jis Vilko.
    
  "Ne", - atsakė Volfas, purtydamas galvą. - "Bet ji sako, kad Džeikobsas pabėgo iš Briuselio po to, kai mes pagrobėme Olgą. Prakeiktas bailys, tikriausiai manė, kad jis bus kitas... turės bėgti. Geriausia tai, kad jis mano, jog jo išėjimas iš darbo mus sugniuždė."
    
  "Taip, žinau", - šyptelėjo šlykštus amerikietis. "Galbūt jis bando būti didvyriu ir ateina jos gelbėti." Jie tramdė juoką, kad atitiktų savo, kaip tarptautinės tarybos narių, įvaizdį. McFaddenas paklausė Wolfe'o: "Beje, kur ji?"
    
  "Kur, tavo manymu,?" - nusijuokė Vilkas. "Jis ne kvailas. Žinos, kur ieškoti."
    
  Taftui nepatiko tokia tikimybė. Daktaras Džeikobsas buvo labai įžvalgus žmogus, nepaisant to, kad buvo nepaprastai naivus. Jis neabejojo, kad tokio įsitikinimo mokslininkas bent jau bandys persekioti jo merginą.
    
  "Kai tik nusileisime Tiumenėje, projektas įsibėgės", - Taftas pasakė kitiems dviem vyrams. "Iki to laiko šiame traukinyje turėtų būti Casperas Jacobsas, kad galėtų mirti kartu su kitais delegatais." Laivo matmenys, kuriuos jis sukūrė, buvo apskaičiuoti pagal šio traukinio svorį, atėmus bendrą jūsų, mano ir Besslerio svorį."
    
  "Kur ji?" - paklausė Makfaddenas, apsidairęs ir pamatęs, kad jos nebėra dideliame, garsių žmonių vakarėlyje.
    
  "Ji traukinių valdymo patalpoje ir laukia duomenų, kuriuos Hearstas mums skolingas", - kuo tyliau tarė Taftas. "Kai tik gausime likusią lygties dalį, projektas bus užrakintas. Išvyksime sustoję Tiumenėje, o delegatai tuo metu apžiūrės miesto reaktorių ir klausysis jų beprasmio aptarimo." Wolffas nužvelgė svečius traukinyje, o Taftas išdėstė planą amžinai nieko nesuprantančiam Makfadenui. "Kol traukinys tęs kelionę į kitą miestą, jie turėtų pastebėti, kad išvykome... ir būtų per vėlu."
    
  "Ir norite, kad Džeikobsas važiuotų traukiniu kartu su simpoziumo dalyviais", - patikslino McFaddenas.
    
  "Tai tiesa", - patvirtino Taftas. "Jis viską žino ir ketino perbėgti. Dievas težino, kas būtų nutikę mūsų sunkiam darbui, jei jis būtų paviešinęs, ties kuo dirbame."
    
  "Būtent", - sutiko Makfadenas. Jis šiek tiek atsisuko nugara į Volfą, kad galėtų tyliai pasikalbėti su Taftu. Volfas atsiprašė, norėdamas patikrinti delegatų vagono-restorano saugumą. Makfadenas pasikvietė Taftą į šalį.
    
  "Žinau, kad galbūt dar ne pats tinkamiausias laikas, bet kai gausiu savo..." - nerangiai atsikrenkštė jis, - "antrojo etapo dotaciją?" - įveikiau jūsų opoziciją Obane, todėl galiu paremti pasiūlymą ten įrengti vieną iš jūsų reaktorių."
    
  "Tau jau reikia daugiau pinigų?" - Taftas susiraukė. "Aš jau parėmiau tavo išrinkimą ir pervedžiau pirmuosius aštuonis milijonus eurų į tavo ofšorinę sąskaitą."
    
  Makfadenas gūžtelėjo pečiais, atrodydamas siaubingai sutrikęs. "Žinai, noriu tik sustiprinti savo interesus Singapūre ir Norvegijoje, dėl viso pikto."
    
  "Tik tuo atveju?" - nekantriai paklausė Taftas.
    
  "Tai neapibrėžtas politinis klimatas. Man tiesiog reikia šiek tiek draudimo. Apsauginio tinklo", - niurzgėjo McFaddenas.
    
  "McFaddenai, tau bus sumokėta, kai šis projektas bus baigtas. Tik po to, kai Novosibirske tragiškai baigsis NPT šalių sprendimų priėmėjai ir TATENA atstovai, jų atitinkami kabinetai neturės kito pasirinkimo, kaip tik paskirti savo įpėdinius", - aiškino Taftas. "Visi dabartiniai viceprezidentai ir ministrų kandidatai yra "Juodosios saulės" nariai. Kai jie bus prisiekti, turėsime monopoliją ir tik tada tu gausi antrąją savo dalį kaip slaptas Ordino atstovas."
    
  "Taigi, jūs ketinate nustumti šį traukinį nuo bėgių?" - spaudė Makfadenas. Jis Taftui ir bendram jo įvaizdžiui reiškė taip mažai, kad buvo net neverta jo minėti. Vis dėlto kuo daugiau Makfadenas žinojo, tuo daugiau turėjo ką prarasti, ir tai tik dar labiau sustiprino Tafto gniaužtus. Taftas apkabino nereikšmingą teisėją ir merą.
    
  "Už Novosibirsko, kitoje jo pusėje, šios geležinkelio linijos gale, stūkso didžiulis kalnų statinys, kurį pastatė Wolffo partneriai", - globėjiškiausiu tonu paaiškino Taftas, nes Obano meras buvo visiškas pasaulietis. "Jis pastatytas iš uolienų ir ledo, bet viduje yra didžiulė kapsulė, kuri sukaups ir sulaikys neišmatuojamą atominę energiją, susidariusią dėl barjero pažeidimo. Šis kondensatorius kaups sugeneruotą energiją."
    
  "Kaip reaktorius", - pasiūlė McFaddenas.
    
  Taftas atsiduso. "Taip, teisingai. Panašius modulius esame pastatę keliose pasaulio šalyse. Mums tereikia itin sunkaus objekto, skriejančio stulbinančiu greičiu, kad sunaikintų tą barjerą. Kai pamatysime, kokią atominę energiją generuoja ši traukinio avarija, žinosime, kur ir kaip atitinkamai sukonfigūruoti kitą laivų parką, kad būtų užtikrintas optimalus efektyvumas."
    
  "Ar jie taip pat turės keleivių?" - smalsiai paklausė Makfadenas.
    
  Vilkas priėjo jam iš už nugaros ir nusišypsojo: "Ne, tik tiek".
    
    
  * * *
    
    
  Antrojo automobilio gale trys keleiviai laukė, kol pasibaigs vakarienė, kad galėtų pradėti ieškoti Olgos. Jau buvo labai vėlu, bet išlepintieji svečiai po vakarienės likusią dalį leido gerdami.
    
  "Man šalta", - drebančia šnabždesiu pasiskundė Nina. - "Gal galėtume atsigerti ko nors šilto?"
    
  Kas kelias minutes Kasperas žvilgčiodavo pro už durų. Jis taip susitelkė į Olgos paiešką, kad nejautė nei šalčio, nei alkio, bet matė, kad gražusis istorikas darosi šaltas. Semas patrynė rankas. "Turiu surasti Dimą, mūsų vaikiną iš Bratvos. Esu tikras, kad jis gali mums ką nors duoti."
    
  "Eisiu jo pasiimti", - pasiūlė Kasparas.
    
  "Ne!" - sušuko Semas, ištiesdamas ranką. "Jie pažįsta tavo veidą, Kasperai. Ar tu išprotėjai? Aš išeinu."
    
  Semas išėjo ieškoti Dimos, apsimetėlio konduktoriaus, kuris kartu su jais infiltravosi į traukinį. Jis rado jį antroje virtuvėje, už virėjo nugaros kišantį pirštą į jautienos stroganovą. Visas personalas nežinojo apie traukinio planus. Jie manė, kad Semas yra labai pasipuošęs svečias.
    
  "Ei, bičiuli, ar galime gauti gertuvę kavos?" - paklausė Dimos Samas.
    
  Bratvos pėstininkas nusijuokė. "Tai Rusija. Degtinė šiltesnė už kavą."
    
  Virėjų ir padavėjų juoko pliūpsnis privertė Semą nusišypsoti. "Taip, bet kava padeda užmigti."
    
  "Tam ir skirtos moterys", - mirktelėjo Dima. Personalas vėl pratrūko pritardamas juoku. Staiga priešingose duryse pasirodė Vilkas Krečofas, nutildęs visus, grįžusius prie savo namų ruošos darbų. Semas per greitai spėjo pabėgti į kitą pusę, ir jis pastebėjo, kad Vilkas jį pastebėjo. Per visus savo tiriamosios žurnalistikos metus jis išmoko nepanikuoti prieš nuskriejant pirmai kulkai. Semas stebėjo, kaip prie jo artėja monstriškas banditas su trumpu kirpimu ir ledinėmis akimis.
    
  "Kas tu toks?" - paklausė jis Semo.
    
  "Spauda", - greitai atsakė Semas.
    
  "Kur tavo leidimas?" - norėjo sužinoti Vilkas.
    
  "Mūsų delegato kambaryje", - atsakė Semas, apsimesdamas, kad Volfas turėjo žinoti protokolą.
    
  "Kurioje šalyje?"
    
  "Jungtinė Karalystė", - užtikrintai tarė Semas, jo akys persmelkė nekantriai laukiantį nevykėlį, su kuriuo jis susitiko vieni kur nors traukinyje. Jo širdis pašoko, kai jie su Vilku žiūrėjo vienas į kitą, bet Semas nejautė jokios baimės, tik neapykantą. "Kodėl jūsų virtuvėje nėra tirpios kavos, pone Kretschoffai? Tai turėtų būti prabangus traukinys."
    
  "Ar dirbate žiniasklaidoje, ar moterų žurnale, reitingų tarnyboje?" - vilkas pašiepė Semą, o aplink abu vyrus girdėjosi tik peilių ir puodų žvangėjimas.
    
  "Jei taip padaryčiau, negautum gero atsiliepimo", - tiesiai šviesiai atkirto Semas.
    
  Dima stovėjo prie viryklės sukryžiavęs rankas ir stebėjo įvykius. Jo įsakymai buvo saugiai vesti Semą ir jo draugus per Sibiro kraštovaizdį, bet nesikišti ir nedemaskuoti jo priedangos. Nepaisant to, jis niekino Vilką Krečofą, kaip ir visi jam vadovaujantys asmenys. Galiausiai Vilkas tiesiog apsisuko ir nuėjo link durų, kur stovėjo Dima. Kai jis išėjo ir visi atsipalaidavo, Dima pažvelgė į Semą, lengviau atsidusdamas. "O dabar, gal norėtum degtinės?"
    
    
  * * *
    
    
  Visiems išėjus, traukinį apšvietė tik siauro koridoriaus šviesos. Kasperis ruošėsi šokti, o Semas jau segė vieną iš savo naujųjų numylėtinių - guminį antkaklį su įmontuota kamera, tą patį, kurį jis naudodavo nardydamas, bet Purdue'as jam jį modifikavo. Jis perduos visą įrašytą medžiagą į nepriklausomą serverį, kurį Purdue'as specialiai šiam tikslui įrengė. Tuo pačiu metu įrašyta medžiaga bus išsaugota mažytėje atminties kortelėje. Tai neleido Semui būti pagautam filmuojant ten, kur jis neturėjo būti.
    
  Ninai buvo pavesta saugoti lizdą ir bendrauti su Semu per planšetinį kompiuterį, prijungtą prie jo laikrodžio. Kasperis prižiūrėjo visą sinchronizavimą ir koordinavimą, koregavimus ir pasiruošimus, o traukinys tyliai švilpė. Jis papurtė galvą. "Žmogau, jūs abu atrodote kaip veikėjai iš MI6."
    
  Semas ir Nina šyptelėjo ir pažvelgė vienas į kitą su išdykusiu linksmumu. Nina sušnibždėjo: "Ši pastaba šiurpesnė, nei manai, Kasperai."
    
  "Gerai, aš apieškosiu mašinų skyrių ir priekį, o tu pasirūpink vagonais ir virtuvėmis, Kasperai", - nurodė Semas. Kasperui buvo nerūpi, iš kurios traukinio pusės pradėti paiešką, svarbu, kad jie surastų Olgą. Kol Nina saugojo jų laikiną bazę, Semas ir Kasperas ėjo pirmyn, kol pasiekė pirmąjį vagoną, kur išsiskyrė.
    
  Semas praslinko pro kupė sklandančio traukinio dūzgime. Jam nepatiko mintis, kad bėgiai nebegarsina to hipnotizuojančio ritmo, koks buvo senais laikais, kai plieniniai ratai vis dar kabino bėgių jungtis. Pasiekęs valgomąjį, jis pastebėjo silpną šviesą, sklindančią pro dvigubas duris dviem įlankomis aukščiau.
    
  "Mašinų skyrius. Gal ji ten?" - svarstė jis, tęsdamas. Jo oda buvo ledinė net po drabužiais, kas buvo keista, nes visame traukinyje buvo kontroliuojama temperatūra. Galbūt miego trūkumas, o gal mintis rasti Olgą negyvą, privertė Semą šiurpti.
    
  Labai atsargiai Semas atidarė ir praėjo pro pirmąsias duris, patekdamas į personalui skirtą sektorių, esantį priešais variklį. Jis pūkštelėjo kaip senas garlaivis, ir Semui tai pasirodė keistai ramu. Jis išgirdo balsus mašinų skyriuje, kurie pažadino jo natūralų instinktą tyrinėti.
    
  "Prašau, Zelda, negali būti tokia negatyvi", - Taftas tarė moteriai valdymo kambaryje. Semas pakoregavo kameros fotografavimo nustatymus, kad optimizuotų matomumą ir garsą.
    
  "Ji per ilgai užtrunka", - skundėsi Bessler. "Hurst turėtų būti viena geriausių mūsų žaidėjų, o štai mes čia, prisijungėme, o jai dar reikia atsiųsti paskutinius kelis skaitmenis."
    
  "Atminkite, ji mums sakė, kad Purdue jau baigia, - tarė Taftas. - Mes beveik pasiekėme Tiumenę. Tada galėsime išeiti ir stebėti iš tolo. Jei grupei grįžus į rikiuotę nustatysite hipergarsinį pagreitį, mes galėsime susitvarkyti su likusia dalimi."
    
  "Ne, negalime, Kliftonai!" - sušnypštė ji. "Štai ir esmė. Kol Hurstas man neatsiųs sprendimo su paskutiniu kintamuoju, negalėsiu užprogramuoti greičio. Kas nutiks, jei negalėsime nustatyti pagreičio prieš jiems vėl įsijungiant blogojoje atkarpoje? Gal tiesiog turėtume juos maloniai pavežėti traukiniu iki Novosibirsko? Nebūk toks idiotas."
    
  Semas užgniaužė kvapą tamsoje. "Hipersoninis pagreitis? Jėzau Kristau, tai pražudys visus, jau nekalbant apie smūgį, kai pritrūksime laidų!" - perspėjo jo vidinis balsas. Vis dėlto Mastersas buvo teisus, pagalvojo Semas. Jis nuskubėjo atgal į traukinio galą, kalbėdamas į komunikatorių. "Nina. Kasperai", - sušnibždėjo jis. "Turime surasti Olgą dabar pat! Jei po Tiumenės vis dar važiuosime šiuo traukiniu, mums pakliūva galas."
    
    
  29
  Irimas
    
    
  Lilith pradėjus ugnį, virš Purdue galvos sprogo stiklinės ir buteliai. Jam teko ilgam pasislėpti už baro prie židinio, nes buvo per toli, kad sutramdytų Lilith prieš jai paspaudžiant gaiduką. Dabar jis buvo užspeistas į kampą. Jis čiupo tekilos butelį ir mostelėjo atidarytu buteliu, kurio turinys išsitaškė ant prekystalio. Jis iš kišenės išsitraukė žiebtuvėlį, kuriuo buvo įkūręs ugnį židinyje, ir uždegė alkoholį, kad atitrauktų Lilith dėmesį.
    
  Vos tik palei prekystalį suliepsnojo liepsnos, jis pašoko ir puolė ją. Purdue nebuvo toks greitas kaip įprastai dėl erzinančių palyginti naujų chirurginių santrumpų. Laimei, ji prastai nušovė kaukoles, kai jos buvo vos už kelių centimetrų, ir jis girdėjo, kaip ji iššovė dar tris. Nuo prekystalio veržėsi dūmai, kai Purdue puolė Lilith, bandydamas atimti iš jos ginklą.
    
  "O aš bandžiau padėti tau atgauti susidomėjimą mokslu!" - suurzgė jis spaudžiamas kovos. "Dabar tu ką tik įrodei, kad esi šaltakraujis žudikas, kaip ir sakė tas vyras!"
    
  Ji alkūne trinktelėjo Perdue. Kraujas tekėjo jam iš sinusų ir iš nosies, susimaišydamas su Masterso krauju ant grindų. Ji sušnypštė: "Tau tereikėjo iš naujo užbaigti lygtį, bet turėjai mane išduoti dėl nepažįstamojo pasitikėjimo! Tu toks pat blogas, kaip ir sakė Filipas, kai mirė! Jis žinojo, kad esi tik savanaudis niekšas, kuris labiau vertina relikvijas ir kitų šalių lobių išviliojimą nei rūpinasi žmonėmis, kurie tavimi žavisi."
    
  Perdue nusprendė daugiau nebejausti dėl to kaltės.
    
  "Žiūrėk, kur mane nuvedė rūpestis žmonėmis, Lilit!" - atkirto jis, pargriaudamas ją ant žemės. Masterso kraujas prilipo prie jos drabužių ir kojų, tarsi būtų apsėdęs žudiką, ir ji suklykė vien pagalvojusi apie tai. "Tu esi slaugytoja", - prunkštelėjo Purdue, bandydamas numesti ranką su pistoletu ant grindų. "Tai tik kraujas, ar ne? Išgerk savo prakeiktus vaistus!"
    
  Lilit elgėsi nesąžiningai. Iš visų jėgų ji spaudė šviežius Purdue randus, išprovokuodama jo skausmo riksmą. Prie durų ji išgirdo, kaip apsaugos darbuotojai bando jas atidaryti, šaukia Purdue vardą, o tuo metu suveikė priešgaisrinė signalizacija. Lilit metė mintį nužudyti Purdue ir pasirinko pabėgimą. Tačiau prieš tai ji nubėgo laiptais žemyn į serverių kambarį, kad atgautų paskutinius duomenis, statiškus senajame kompiuteryje. Ji juos užsirašė Purdue rašikliu ir nuskubėjo laiptais į jo miegamąjį pasiimti savo krepšio ir ryšio įrenginių.
    
  Apačioje sargybiniai beldėsi į duris, bet Purdue norėjo ją sugauti, kol ji dar ten buvo. Jei jis atidarytų jiems duris, Lilit spėtų pabėgti. Visas jo kūnas skaudėjo ir degė nuo jos puolimo, todėl jis nuskubėjo laiptais aukštyn, kad ją sulaikytų.
    
  Purdue pasitiko ją prie įėjimo į tamsų koridorių. Atrodydama lyg ką tik būtų grūmusis su vejapjove, Lilith nukreipė Glocką tiesiai į jį. "Per vėlu, Deividai. Ką tik perdaviau paskutinę Einšteino lygties dalį savo kolegoms Rusijoje."
    
  Jos pirštas ėmė stipriau spausti, šį kartą nepalikdamas jam jokios galimybės pabėgti. Jis suskaičiavo jos kulkas, ir jai dar buvo likusi pusė dėtuvės. Purdue nenorėjo švaistyti paskutinių akimirkų savęs peikimui dėl savo siaubingų silpnybių. Jis neturėjo kur bėgti, nes abi koridoriaus sienos supo jį iš abiejų pusių, o apsaugos vyrai vis dar šturmavo duris. Apačioje išdužo langas, ir jie išgirdo, kaip įtaisas pagaliau sprogo į namą.
    
  "Manau, kad man laikas eiti", - ji nusišypsojo pro išlūžusius dantis.
    
  Už jos šešėliuose pasirodė aukšta figūra, jo smūgis pataikė tiesiai į jos kaukolės pagrindą. Lilith akimirksniu susmuko, atskleisdama Perdue savo užpuoliką. "Taip, ponia, drįstu teigti, kad jums jau laikas tai padaryti", - tarė griežtas liokajus.
    
  Purdue sukliko iš džiaugsmo ir palengvėjimo. Jo keliai sulinko, bet Charlesas jį laiku sugavo. "Charlesai, tu esi nuostabus reginys", - sumurmėjo Purdue, kai jo liokajus įjungė šviesą, kad padėtų jam nueiti iki lovos. "Ką tu čia veiki?"
    
  Jis pasodino Perdue ir pažvelgė į jį taip, lyg šis būtų išprotėjęs. "Na, pone, aš čia gyvenu."
    
  Purdue buvo išsekęs ir kentė skausmą, jo namuose tvyrojo malkų kvapas, o valgomojo grindys buvo nuklotos lavonu, tačiau jis juokėsi iš džiaugsmo.
    
  "Išgirdome šūvius", - paaiškino Čarlzas. "Atėjau pasiimti daiktų iš savo buto. Kadangi apsauga negalėjo patekti vidun, kaip visada įėjau per virtuvę. Vis dar turiu raktą, matai?"
    
  Purdue labai apsidžiaugė, bet jam reikėjo atgauti Lilith siųstuvą, kol šis neprarado sąmonės. "Charles, ar gali paimti jos krepšį ir atnešti jį čia?" Nenoriu, kad policija jį jai grąžintų vos atvykusi.
    
  "Žinoma, pone", - atsakė liokajus, tarsi niekada nebūtų išėjęs.
    
    
  30
  Chaosas, I dalis
    
    
  Sibiro ryto vėsa buvo savotiškas pragaras. Ten, kur slėpėsi Nina, Semas ir Kasperis, nebuvo šildymo. Tai labiau priminė nedidelę sandėliavimo patalpą įrankiams ir papildomai patalynei, nors Valkirijai artėjo prie nelaimės ir jai beveik nereikėjo laikyti komforto reikmenų. Nina smarkiai drebėjo, trindama pirštinėtas rankas. Tikėdamasi, kad jie rado Olgą, ji laukė, kol grįš Semas ir Kasperis. Kita vertus, ji žinojo, kad jei jie ją rastų, tai sukeltų šiokį tokį sąmyšį.
    
  Semo perduota informacija mirtinai išgąsdino Niną. Po visų pavojų, su kuriais ji susidūrė Purdue ekspedicijose, ji nenorėjo galvoti apie savo mirtį per branduolinį sprogimą Rusijoje. Jis grįžo atgal, apieškojo vagoną-restoraną ir virtuves. Kasperis tikrino tuščias kupė, tačiau turėjo stiprų įtarimą, kad Olgą nelaisvėje laiko vienas iš pagrindinių traukinio piktadarių.
    
  Pačiame pirmojo vagono gale jis sustojo priešais Tafto kupė. Semas pranešė matęs Taftą su Besleriu mašinų skyriuje, ir tai atrodė kaip puiki proga Kasperui apžiūrėti tuščias Tafto kajutes. Jis priglaudė ausį prie durų ir įsiklausė. Nebuvo girdėti jokio garso, tik traukinio girgždėjimas ir šildytuvų veikimas. Kai jis bandė atidaryti duris, kupė tikrai buvo užrakinta. Kasperas apžiūrėjo šalia durų esančias plokštes, ieškodamas įėjimo. Jis atitraukė plieno lakštą nuo durų krašto, bet jis pasirodė esąs per tvirtas.
    
  Kažkas patraukė jo žvilgsnį po įsprausta paklode, kažkas, kas per nugarą perbėgo šiurpuliukais. Kasperis aiktelėjo, atpažindamas titano apatinę plokštę ir jos konstrukciją. Kažkas dunktelėjo kambaryje, priversdamas jį ieškoti kelio vidun.
    
  "Mąstyk galva. Tu esi inžinierius", - pasakė jis sau.
    
  Jei tai buvo tai, ką jis manė, jis žinojo, kaip atidaryti duris. Jis greitai įslinko atgal į užpakalinį kambarį, kuriame buvo Nina, tikėdamasis tarp įrankių rasti tai, ko jam reikėjo.
    
  "O, Kasperai, mane tuoj ištiksi širdies smūgis!" - sušnibždėjo Nina, kai jis pasirodė iš už durų. "Kur Semas?"
    
  "Nežinau", - greitai atsakė jis, atrodydamas visiškai susimąstęs. "Nina, prašau, surask man kažką panašaus į magnetą. Paskubėk, prašau."
    
  Jo atkaklumas privertė ją suprasti, kad daugiau klausimų nebeliko, todėl ji ėmė knaisiotis po plokštes ir lentynas, ieškodama magneto. "Ar tikrai traukinyje buvo magnetų?" - paklausė ji.
    
  Jo kvėpavimas padažnėjo ieškant. "Šis traukinys juda bėgių skleidžiamame magnetiniame lauke. Čia tikrai turi būti palaidų kobalto ar geležies gabalėlių."
    
  "Kaip tai atrodo?" - norėjo sužinoti ji, laikydama kažką rankoje.
    
  "Ne, tai tik kampinis čiaupas", - pastebėjo jis. "Ieškok kažko nuobodesnio. Žinai, kaip atrodo magnetas. Iš tos pačios medžiagos, bet didesnis."
    
  "Kaip taip?" - paklausė ji, provokuodama jo nekantrumą, bet ji tik bandė padėti. Atsidususi Kasperė sutiko ir žvilgtelėjo į tai, ką turėjo. Ji rankose laikė pilką diską.
    
  "Nina!" - sušuko jis. - "Taip! Tai tobula!"
    
  Bučinys į skruostą apdovanojo Niną už tai, kad ši rado kelią į Tafto kambarį, ir netrukus ji jau buvo lauke, kai Kasperis jau buvo tamsoje. Tamsoje jis trenkėsi tiesiai į Semą, ir abu vyrai sukliko iš staigios krūptelėjimo.
    
  -Ką tu darai? -atkakliu balsu paklausė Semas.
    
  "Panaudosiu šį daiktą, kad patekčiau į Tafto kambarį, Sem. Esu beveik tikras, kad jis ten turėjo Olgą", - puolė Kasperis, bandydamas prasibrauti pro Sem, bet Sem jam užstojo kelią.
    
  "Dabar negali ten eiti. Jis ką tik grįžo į savo kupė, Kasperai. Tai mane čia ir atvedė. Grįžk vidun su Nina", - įsakė jis, apžiūrėdamas koridorių už jų. Artėjo dar viena figūra, didelė ir įspūdinga.
    
  "Sam, man reikia ją gauti", - sudejavo Kasperis.
    
  "Taip, ir naudokis galva, bičiuli", - atsakė Semas, be ceremonijų įstumdamas Kasperį į sandėliuką. "Negali ten patekti, kol jis ten yra."
    
  "Galiu. Tiesiog jį nužudysiu ir pasiimsiu ją", - dejavo sutrikęs fizikas, griebdamasis neapgalvotų galimybių.
    
  "Tiesiog atsisėsk ir atsipalaiduok. Ji neišvyks iki rytojaus. Bent jau turime idėją, kur ji yra, bet dabar turime užsičiaupti. Artėja vilkas", - griežtai tarė Semas. Vėlgi, išgirdus jo vardą, Ninai pasidarė bloga. Jie trys susispietė ir nejudėdami sėdėjo tamsoje, klausydamiesi pro šalį žygiuojančio Vilko, tikrinančio koridorių. Jis nušlepsėjo ir sustojo priešais jų duris. Semas, Kasperis ir Nina sulaikė kvėpavimą. Vilkas žaidė su jų slėptuvės rankena, ir jie pasiruošė būti aptikti, bet vietoj to jis sandariai užrakino duris ir išėjo.
    
  "Kaip mes išeisime?" - sušvokštė Nina. "Šito skyriaus negalima atidaryti iš vidaus! Jis neturi spynos!"
    
  "Nesijaudink", - tarė Kasperis. "Galime atidaryti šias duris taip, kaip aš ruošiausi atidaryti Tafto duris."
    
  "Su magnetu", - atsakė Nina.
    
  Semas buvo sutrikęs. "Pasakyk man."
    
  "Manau, tu teisus, kad turėtume išlipti iš šio traukinio pasitaikius pirmai progai, Semai", - tarė Kasperis. "Matai, tai ne visai traukinys. Aš atpažįstu jo konstrukciją, nes... aš jį pastačiau. Tai laivas, prie kurio dirbau Ordinui! Tai eksperimentinis laivas, kurį jie planavo panaudoti barjerui įveikti, pasitelkdami greitį, svorį ir pagreitį. Kai bandžiau įsilaužti į Tafto kambarį, radau po juo esančias plokštes - magnetinius lakštus, kuriuos buvau uždėjęs ant laivo Merdalvudo statybvietėje. Tai eksperimento, kuris prieš daugelį metų siaubingai nepavyko, vyresnysis brolis, priežastis, kodėl atsisakiau projekto ir pasamdžiau Taftą."
    
  "O Dieve!" - sušvokštė Nina. "Ar tai eksperimentas?"
    
  "Taip", - sutiko Semas. Dabar viskas tapo logiška. "Mastersas paaiškino, kad jie panaudos Einšteino lygtį, kurią Purdue atrado romane "Dingęs miestas", kad pagreitintų šį traukinį - šį laivą - iki hipergarsinio greičio, kuris įgalintų matmenų pasikeitimą?"
    
  Kasperas sunkiai atsiduso. "Ir aš jį pastačiau. Jie turi modulį, kuris surinks sunaikintą atominę energiją smūgio vietoje ir panaudos ją kaip kondensatorių. Jų yra daug keliose šalyse, įskaitant tavo gimtąjį miestą, Nina."
    
  "Štai kodėl jie pasitelkė Makfadeną", - suprato ji. "Eik tu velniop."
    
  "Turime palaukti iki ryto", - gūžtelėjo pečiais Samas. "Taftas ir jo sūnūs išsilaipina Tiumenėje, kur delegacija apžiūrės Tiumenės elektrinę. Bėda ta, kad jie negrįš pas delegaciją. Po Tiumenės šis traukinys važiuoja tiesiai į kalnus pro Novosibirską, su kiekviena sekunde greitėdamas."
    
    
  * * *
    
    
  Kitą dieną, po šaltos ir mažai miegotos nakties, trys keleiviai be bilieto išgirdo, kaip "Valkyrie" įvažiavo į Tiumenės stotį. Bessleris per domofoną paskelbė: "Ponios ir ponai, sveiki atvykę į mūsų pirmąją apžiūrą, Tiumenės miestas."
    
  Semas stipriai apkabino Niną, bandydamas ją sušildyti. Jis trumpai įkvėpė, kad sukauptų drąsos, ir pažvelgė į savo bendražygius. "Tiesos akimirka, žmonės. Kai tik jie visi išlips iš traukinio, kiekvienas iš mūsų eis į savo kupė ir ieškos Olgos."
    
  "Magnetą sulaužiau į tris dalis, kad galėtume pasiekti reikiamą vietą", - sakė Kasperis.
    
  "Tiesiog nusiraminkite, jei susidursite su padavėjais ar kitais darbuotojais. Jie nežino, kad nesame grupėje", - patarė Samas. "Eime. Turime daugiausia valandą."
    
  Trise jie išsiskirstė, žingsnis po žingsnio judėdami stovinčiame traukinyje, ieškodami Olgos. Semas svarstė, kaip Mastersas įvykdė savo misiją ir ar jam pavyko įtikinti Purdue neužbaigti lygties. Rašydamasis spintose, po gultais ir stalais, jis išgirdo triukšmą virtuvėje, jiems ruošiantis išvykti. Jų pamaina šiame traukinyje baigėsi.
    
  Kasperis tęsė savo planą infiltruotis į Tafto kambarį, o jo antrinis planas buvo neleisti delegacijai vėl įlipti į traukinį. Naudodamas magnetinę manipuliaciją, jis pateko į kambarį. Įėjęs Kasperis išleido panikos riksmą, kurį išgirdo ir Samas, ir Nina. Jis pamatė Olgą ant lovos, suvaržytą ir smurtaujančią. Dar blogiau, jis pamatė Vilką, sėdintį ant lovos su ja.
    
  "Ei, Džeikobai," Vilkas šelmiškai nusišypsojo. "Aš kaip tik tavęs laukiau."
    
  Kasperas neturėjo supratimo, ką daryti. Jis manė, kad Vilkas yra su kitais, ir matyti jį sėdintį šalia Olgos buvo tikras košmaras. Piktdžiugiškai sukikeno, Vilkas puolė į priekį ir griebė Kasperą. Olgos riksmai buvo duslūs, bet ji taip sunkiai grūmėsi su savo pančiais, kad vietomis jos oda buvo suplėšyta. Kasperio smūgiai buvo beverčiai prieš plėšiko plieninį liemenį. Semas ir Nina įsiveržė iš koridoriaus jam padėti.
    
  Kai Vilkas pamatė Niną, jo akys sustingo ties ja. "Tu! Aš tave nužudžiau."
    
  "Eik tu velniop, keistuoli!" - metė iššūkį jam Nina, laikydamasi atstumo. Ji atitraukė jo dėmesį tiek, kad Semas spėtų sureaguoti. Semas visa jėga spyrė Wolfe'ui į kelį, sutrupėdamas jam per girnelę. Suriaumojo iš skausmo ir įniršio, Wolfe'as susmuko, palikdamas veidą plačiai atvertą, kad Semas galėtų daužyti kumščiais. Banditas buvo įpratęs kovoti ir paleido kelis šūvius į Semą.
    
  "Išlaisvink ją ir lipk iš šito prakeikto traukinio! Tuojau pat!" - Nina sušuko Kasperui.
    
  "Turiu padėti Semui", - protestavo jis, bet įžūlus istorikas griebė jį už rankos ir pastūmė Olgos link.
    
  "Jei jūs abu neišlipsite iš šio traukinio, visa tai bus veltui, daktare Džeikobsai!" - sušuko Nina. Kasperis žinojo, kad ji teisi. Nebuvo laiko ginčytis ar svarstyti alternatyvų. Jis atrišo savo merginą, o Wolfe'as stipriai trenkė Semui keliu į pilvą. Nina bandė rasti ką nors, kas jį nokautuotų, bet, laimei, prie jos prisijungė Dima, Bratvos kontaktas. Artimos kovos meistras Dima greitai parvertė Wolfe'ą, sutaupydamas Semui dar vieną smūgį į veidą.
    
  Kasperis išnešė sunkiai sužeistą Olgą ir, prieš išlipdamas iš "Valkyrie", žvilgtelėjo atgal į Niną. Istorikas pasiuntė joms oro bučinį ir gestu paragino išeiti, o tada dingo atgal į kambarį. Jis turėjo nuvežti Olgą į ligoninę, klausdamas praeivių, kur yra artimiausia medicinos įstaiga. Jie nedelsdami suteikė pagalbą sužeistai porai, tačiau delegacija grįžo tolumoje.
    
  Zelda Bessler gavo Lilith Hurst siųstą signalą prieš tai, kai ją užklupo Reichtisusis liokajus, ir buvo nustatytas variklio laikmatis. Mirksinčios raudonos lemputės po skydeliu rodė Cliftono Tafto laikomo nuotolinio valdymo pulto aktyvavimą. Ji išgirdo grįžtančią grupę ir patraukė į traukinio galą išvykti. Išgirdusi triukšmą Tafto kambaryje, ji bandė praeiti pro šalį, bet Dima ją sustabdė.
    
  "Tu lik!" - sušuko jis. "Grįžk į valdymo kambarį ir atsiregistruok!"
    
  Zelda Bessler akimirksniu apstulbo, tačiau Bratvos kareivis nežinojo, kad ji ginkluota, kaip ir jis. Ji atidengė į jį ugnį, suplėšydama jo pilvą į tamsiai raudonos mėsos gabalėlius. Nina tylėjo, kad neatkreiptų dėmesio. Semas be sąmonės gulėjo ant grindų, kaip ir Vilkas, tačiau Bessler reikėjo suspėti į liftą, ir jis manė, kad jie mirę.
    
  Nina bandė sugrąžinti Semą į protą. Ji buvo stipri, bet niekaip negalėjo to padaryti. Siaubingai pajuto traukinį pajudant, ir per garsiakalbius pasigirdo įrašytas pranešimas: "Ponios ir ponai, sveiki sugrįžę į "Valkyrie". Kitas mūsų patikrinimas vyks Novosibirske."
    
    
  31
  Korekcinės priemonės
    
    
  Policijai išėjus iš "Raichtisusis" patalpų su George'u Mastersu kūno maiše ir Lilith Hearst surakinta pančiais, Perdue sunkiai žingsniavo per niūrią savo vestibiulio, greta esančios svetainės ir valgomojo aplinką. Jis įvertino žalą pagal kulkų skyles raudonmedžio dailylentėse ir balduose. Jis spoksojo į kraujo dėmes ant brangių persiškų gobelenų ir kilimų. Sudegusio baro ir pažeistų lubų remontas užtruks.
    
  "Arbatos, pone?" - paklausė Čarlzas, bet Perdue atrodė kaip velnias ant kojų. Perdue tyliai nuėjo į savo serverių kambarį. "Man praverstų arbata, ačiū, Čarlzai." Perdue žvilgsnis nukrypo į Lillian, stovinčią virtuvės tarpduryje ir jam besišypsančią. "Labas, Lili."
    
  "Sveikas, pone Purdue", - ji nusišypsojo, džiaugdamasi žinodama, kad jam viskas gerai.
    
  Purdue įžengė į tamsią, vienatvę, šiltą, dūzgiančią, elektronikos pripildytą patalpą, kur jautėsi kaip namie. Jis apžiūrėjo iškalbingus tyčinio sabotažo požymius, rodančius, kad jo laidai buvo sabotuoti, ir papurtė galvą. "Ir jie stebisi, kodėl aš lieku vienas."
    
  Jis nusprendė peržiūrėti žinutes savo privačiuose serveriuose ir buvo šokiruotas aptikęs tamsią ir grėsmingą naujieną iš Semo, nors buvo kiek per vėlu. Perdue akys peržvelgė George'o Masterso žodžius, daktaro Casperio Jacobso informaciją ir visą Semo su juo atliktą interviu apie slaptą planą nužudyti delegatus. Perdue prisiminė, kad Semas buvo pakeliui į Belgiją, bet nuo to laiko apie jį nieko nebuvo girdėta.
    
  Čarlzas atnešė arbatos. Erlo Grėjaus kvapas, sumaišytas su kompiuterių ventiliatorių šiluma, Purdue buvo tarsi rojus. "Negaliu atsiprašyti, Čarlzai", - pasakė jis liokajui, išgelbėjusiam jam gyvybę. "Man gėda, kaip lengvai pasidaviau įtakai ir kaip elgiausi, ir visa tai dėl tos prakeiktos moters."
    
  "Ir dėl seksualinio silpnumo ilgam skirstymui", - sausai pajuokavo Charlesas. Perdue turėjo juoktis, nors ir skaudėjo kūną. "Viskas gerai, pone. Svarbu, kad viskas gerai baigtųsi."
    
  "Taip ir bus", - nusišypsojo Perdue, spausdamas pirštinėtą Charleso ranką. "Ar žinote, kada tai atvyko, ar ponas Cleve'as paskambino?"
    
  "Deja, ne, pone", - atsakė liokajus.
    
  "Daktaras Gouldas?" - paklausė jis.
    
  "Ne, pone", - atsakė Čarlzas. "Nė žodžio. Džeinė grįš rytoj, jei tai padės."
    
  Purdue patikrino savo palydovinį įrenginį, el. paštą ir asmeninį mobilųjį telefoną ir rado juos visus prikimštus praleistų Sam Cleave skambučių. Kai Charlesas išėjo iš kambario, Purdue drebėjo. Chaosas, kurį sukėlė jo manija dėl Einšteino lygties, buvo smerktinas, ir jis turėjo, taip sakant, pradėti tvarkytis namuose.
    
  Lilith rankinės turinys buvo ant jo stalo. Jis perdavė policijai jau apieškotą jos krepšį. Tarp jos nešiotos įrangos jis rado jos siųstuvą. Pamatęs, kad atlikta lygtis buvo išsiųsta į Rusiją, Purdue širdis nusirito žemyn.
    
  "Šventas šūdas!" - atsiduso jis.
    
  Perdue tuoj pat pašoko ant kojų. Jis greitai gurkštelėjo arbatos ir nuskubėjo prie kito serverio, galinčio palaikyti palydovinį perdavimą. Skubėdamas jo rankos drebėjo. Užmezgęs ryšį, Perdue pradėjo programuoti kaip pašėlęs, trianguliuodamas matomą kanalą, kad susektų imtuvo padėtį. Tuo pačiu metu jis sekė nuotolinį įrenginį, valdantį objektą, kuriam buvo išsiųsta lygtis.
    
  "Nori pažaisti karą?" - paklausė jis. "Leisk man priminti, su kuo turi reikalų."
    
    
  * * *
    
    
  Kol Kliftonas Taftas ir jo pakalikai nekantriai gurkšnojo martinius ir nerimastingai laukė savo pelningos nesėkmės rezultatų, jų limuzinas pasuko į šiaurės rytus Tomsko link. "Zelda" nešėsi siųstuvą, kuris stebėjo "Valkyrie" spynas ir susidūrimų duomenis.
    
  "Kaip viskas klostosi?" - paklausė Taftas.
    
  "Šiuo metu greitėjimas vyksta pagal planą. Maždaug po dvidešimties minučių jie turėtų pasiekti 1 Macho greitį", - išdidžiai pranešė Zelda. "Atrodo, kad Hurst vis dėlto atliko savo darbą. Ar Wolfas pasiėmė savo palydą?"
    
  "Net neįsivaizduoju", - pasakė McFaddenas. "Bandžiau jam paskambinti, bet jo mobilusis telefonas išjungtas. Tiesą sakant, džiaugiuosi, kad man daugiau su juo nereikia bendrauti. Turėjote matyti, ką jis padarė daktarei Gould. Man beveik, beveik jos pagailo."
    
  "Jis atliko savo darbą. Tikriausiai grįžo namo pasimylėti su savo stebėtoju", - iškrypėliškai nusijuokdamas suurzgė Taftas. "Beje, vakar traukinyje mačiau Džeikobsą, žaidžiantį su mano kambario durimis."
    
  "Gerai, tada ir juo pasirūpinta", - nusišypsojo Bessleris, laimingas užimdamas savo, kaip projekto vadovo, vietą.
    
    
  * * *
    
    
  Tuo tarpu "Valkyrie" laive Nina desperatiškai bandė pažadinti Semą. Ji jautė, kaip traukinys kartkartėmis greitėja. Jos kūnas kalbėjo tiesą, jausdamas greitai lekiančio traukinio G jėgas. Lauke, koridoriuje, ji girdėjo painų tarptautinės delegacijos murmėjimą. Jie taip pat pajuto traukinio drebėjimą ir, nesant nei virtuvės, nei baro šalia, ėmė įtarti amerikiečių magnatą ir jo bendrininkus.
    
  "Jų čia nėra. Patikrinau", - išgirdo ji Jungtinių Valstijų atstovą sakant kitiems.
    
  "Galbūt jie bus palikti?" - spėliojo Kinijos delegatas.
    
  "Kodėl jie pamiršo įlipti į savo traukinį?" - paklausė kažkas kitas. Kažkur kitame vagone kažkas pradėjo vemti. Nina nenorėjo sukelti panikos aiškindamasi situaciją, bet tai būtų geriau, nei leisti jiems visiems spėlioti ir eiti iš proto.
    
  Žvilgtelėjusi pro duris, Nina mostelėjo Atominės energijos agentūros vadovui prieiti prie jos. Ji uždarė jas už savęs, kad šis nepamatytų be sąmonės esančio Vilko Krečofo kūno.
    
  "Pone, mano vardas dr. Gould iš Škotijos. Galiu jums papasakoti, kas vyksta, bet prašau, kad išliktumėte ramus, ar suprantate?" - pradėjo ji.
    
  "Apie ką visa tai?" - griežtai paklausė jis.
    
  "Atidžiai klausykite. Nesu jūsų priešė, bet žinau, kas vyksta, ir man reikia, kad kreiptumėtės į delegaciją su paaiškinimu, kol aš bandysiu išspręsti problemą", - tarė ji. Lėtai ir ramiai perdavė informaciją vyrui. Ji matė, kaip jis vis labiau bijo, bet jos tonas buvo kuo ramesnis ir susivaldęs. Jo veidas išblyško, bet jis išlaikė savitvardą. Linktelėjęs Ninai, jis išėjo pasikalbėti su kitais.
    
  Ji puolė atgal į kambarį ir bandė pažadinti Semą.
    
  "Sam! Kelkis, dėl Dievo meilės! Man tavęs reikia!" - suinkštė ji, pliaukštelėdama Sem per skruostą, stengdamasi nepasiduoti tokiai nevilčiai, kad galėtų jam trenkti. "Sam! Mes mirsime. Man reikia kompanijos!"
    
  "Palaikysiu tau kompaniją", - sarkastiškai tarė Vilkas. Jis pabudo po gniuždančio smūgio, kurį jam davė Dima, ir apsidžiaugė pamatęs negyvą mafijos kareivį lovos gale, kur Nina pasilenkė virš Semo.
    
  "Dieve, Semai, jei kada nors ir buvo tinkamas metas keltis, tai dabar", - sumurmėjo ji, trenkdama jam per antausį. Vilko juokas pripildė Niną gryno siaubo, primindamas jai apie jo žiaurumą. Jis peršliaužė per lovą kruvinu ir nepadoriu veidu.
    
  "Nori dar?" - nusišypsojo jis, ant dantų pasirodžius kraujui. "Šį kartą priverčiu tave rėkti garsiau, ar ne?" - jis garsiai nusijuokė.
    
  Buvo akivaizdu, kad Semas į ją nereagavo. Nina slapčia siekė Dimos dešimties colių khandžalio - didingo ir mirtino durklo, kurį jis nešiojo po pažastimi. Jausdamasi labiau pasitikinti savimi, Nina nebijojo sau prisipažinti, kad vertina galimybę jam atkeršyti.
    
  "Ačiū, Dima", - sumurmėjo ji, jos akims sustojus ties plėšrūnu.
    
  Ko ji nesitikėjo, tai staigaus jo išpuolio. Jo masyvus kūnas atsirėmė į lovos kraštą, pasiruošęs ją sutraiškyti, bet Nina sureagavo greitai. Nusiritusi ji išvengė jo atakos ir laukė, kol jis kris ant grindų. Nina išsitraukė peilį, prikišo jį tiesiai prie jo gerklės ir dūrė rusų banditui brangiu kostiumu. Ašmenys įsmigo į jo gerklę ir pervėrė jį. Ji pajuto, kaip plieno smaigalys išnarino jo kaklo slankstelius, perkirsdamas nugaros smegenis.
    
  Isteriškai apimta Nina daugiau nebegalėjo to pakęsti. Valkirija dar labiau pagreitėjo, varydama tulžį atgal į gerklę. "Sam!" - rėkė ji, kol balsas užlūžo. Tai nebuvo svarbu, nes delegatai vagone-restorane buvo lygiai taip pat nusiminę. Semas pabudo, jo akys šokojo akiduobėse. "Kelkitės, po velnių!" - sušuko ji.
    
  "Aš atsikėliau!" - susiraukė jis, sudejavo.
    
  "Sam, turime tuojau pat patekti į mašinų skyrių!" - šniurkštelėjo ji, verkdama iš šoko po naujo išbandymo su Vilku. Semas atsisėdo, kad ją apkabintų, ir pamatė kraują, tekantį iš pabaisos kaklo.
    
  "Aš jį pagavau, Sem", - sušuko ji.
    
  Jis nusišypsojo: "Nebūčiau galėjęs geriau padirbėti."
    
  Nina šniurkštelėjusi atsistojo ir pasitaisė drabužius. "Mašinų skyrius!" - tarė Semas. "Tai vienintelė vieta, kuri, esu tikra, atvira." Jos greitai nusiplovė ir nusišluostė rankas praustuvėje ir puolė prie Valkyrie priekio. Praeidamos pro delegatus, Nina bandė juos nuraminti, nors buvo įsitikinusi, kad jie visi keliauja į pragarą.
    
  Patekę į mašinų skyrių, jie atidžiai apžiūrėjo mirgančias šviesas ir valdiklius.
    
  "Visa tai neturi nieko bendra su šio traukinio valdymu", - susierzinęs sušuko Semas. Jis išsitraukė iš kišenės telefoną. "O Dieve, negaliu patikėti, kad tai vis dar veikia", - pastebėjo jis, bandydamas rasti signalą. Traukinys vėl sustiprėjo, ir vagonuose pasigirdo riksmai.
    
  "Tu negali rėkti, Sem", - suraukė ji antakius. "Tu tai žinai."
    
  "Neskambinu", - kostelėjo jis nuo greičio. "Netrukus negalėsime pajudėti. Tada mūsų kaulai pradės traškėti."
    
  Ji žvilgtelėjo į jį kreivai. "Man nereikia to girdėti."
    
  Jis įvedė kodą į savo telefoną - kodą, kurį jam davė Purdue, kad prisijungtų prie palydovinės sekimo sistemos, kuriai veikti nereikėjo jokios priežiūros. "Prašau, Dieve, leisk Purdue tai pamatyti."
    
  "Mažai tikėtina", - tarė Nina.
    
  Jis pažvelgė į ją su įsitikinimu. "Mūsų vienintelė galimybė."
    
    
  32
  Chaosas, II dalis
    
    
    
  Geležinkelio klinikinė ligoninė - Novosibirskas
    
    
  Olgos būklė vis dar buvo sunki, tačiau ji buvo išleista iš intensyviosios terapijos skyriaus ir sveiko privačiame palatoje, už kurią sumokėjo prie jos lovos likęs Casperis Jacobsas. Ji retkarčiais atgaus sąmonę ir trumpai prabildavo, o tada vėl užmigdavo.
    
  Jis buvo įsiutęs, kad Semas ir Nina turėjo sumokėti už tai, prie ko privedė jo tarnyba Juodajai saulei. Tai ne tik liūdino, bet ir niršo, kad amerikietis niekšas Taftas sugebėjo išgyventi artėjančią tragediją ir atšvęsti ją su Zelda Bessler ir tuo škotų nevykėliu McFaddenu. Tačiau jį iš bedugnės krašto varė žinojimas, kad Vilkas Krečofas išvengs bausmės už tai, ką padarė Olgai ir Ninai.
    
  Beprotiškai mąstydamas, susirūpinęs mokslininkas bandė rasti būdą, kaip ką nors padaryti. Iš gerosios pusės, jis nusprendė, kad dar ne viskas prarasta. Jis paskambino Purdue, kaip ir pirmą kartą, kai be paliovos bandė jį pasiekti, tik šį kartą atsiliepė Purdue.
    
  "O Dieve! Negaliu patikėti, kad man pavyko su tavimi susisiekti", - atsiduso Kasperis.
    
  "Bijau, kad šiek tiek išsiblaškiau", - atsakė Perdue. "Ar čia daktaras Džeikobsas?"
    
  -Iš kur žinai?-paklausė Kasparas.
    
  "Matau tavo numerį savo palydoviniame sekiklyje. Ar tu su Semu?" - paklausė Perdue.
    
  "Ne, bet būtent todėl ir skambinu", - atsakė Kasperis. Jis viską paaiškino Perdue, net iki to, kur jam ir Olgai reikėjo išlipti iš traukinio, ir nė nenutuokė, kur vyksta Taftas ir jo pakalikai. "Tačiau manau, kad Zelda Bessler turi Valkyrie nuotolinio valdymo pultą", - Perdue pasakė Kasperis.
    
  Milijardierius nusišypsojo, matydamas mirgančią kompiuterio ekrano šviesą. "Tai štai kas tai?"
    
  "Ar turite poziciją?" - susijaudinęs sušuko Kasperis. "Pone Perdue, ar galėčiau gauti tą sekimo kodą?"
    
  Perskaitęs daktaro Džeikobso teorijas, Purdue suprato, kad šis vyras pats savaime yra genijus. "Ar turi rašiklį?" Purdue nusišypsojo, vėl jausdamasis kaip senas, nerūpestingas žmogus. Jis vėl manipuliavo situacija, nepaliečiamas savo technologijų ir intelekto, kaip ir senais laikais. Jis patikrino Besslerio nuotolinio įrenginio signalą ir davė Casper Jacobs sekimo kodą. "Ką planuoji daryti?" - paklausė jis Casper.
    
  "Ketinu panaudoti nepavykusį eksperimentą, kad užtikrinčiau sėkmingą sunaikinimą", - šaltai atsakė Kasperis. "Prieš man išeinant, prašau paskubėti. Jei galite kaip nors susilpninti Valkirios magnetizmą, pone Purdue. Jūsų draugai tuoj įžengs į pavojingą fazę, iš kurios nebegrįš."
    
  "Sėkmės, seni", - Perdue atsisveikino su savo nauju pažįstamu. Jis tuoj pat prisijungė prie judančio laivo signalo, tuo pačiu metu įsilauždamas į geležinkelio sistemą, kuria jis važiavo. Jis važiavo link sankryžos Polskajos miestelyje, kur tikėjosi pasiekti Macho 3 greitį.
    
  "Labas?" - išgirdo jis iš garsiakalbio, prijungto prie jo ryšio sistemos.
    
  "Sam!" - sušuko Perdue.
    
  "Purdue! Padėkite mums!" - sušuko jis per garsiakalbį. "Nina neteko sąmonės. Dauguma traukinyje esančių žmonių yra. Aš greitai prarandu regėjimą, o čia - kaip prakeiktoje orkaitėje!"
    
  "Klausyk, Semai!" - sušuko Perdue jam perrėkdamas. "Kol kas perorientuoju bėgių mechaniką. Palaukite dar tris minutes. Kai Valkirija pakeis trajektoriją, ji praras magnetinę generaciją ir sulėtės!"
    
  "Jėzau Kristau! Trys minutės? Iki to laiko būsime iškepę!" - sušuko Semas.
    
  "Trys minutės, Semai! Palauk!" - sušuko Perdue. Prie serverių kambario durų Charlesas ir Lillian priėjo pažiūrėti, kas sukelia riaumojimą. Jie žinojo, kad geriau neklausti ar nesikišti, bet klausėsi dramos iš tolo, atrodydami siaubingai susirūpinę. "Žinoma, keičiant bėgius kyla kaktomuša susidūrimo rizika, bet šiuo metu nematau jokių kitų traukinių", - pasakė jis savo dviem darbuotojams. Lillian meldėsi. Charlesas sunkiai nurijo seiles.
    
  Traukinyje Semas gaudė orą, nerasdamas paguodos apledėjusiame kraštovaizdyje, kuris tirpo pravažiuojant Valkiriai. Jis pakėlė Niną, kad ją atgaivintų, bet jo kūnas svėrė sunkvežimio svorį, ir jis nebegalėjo pajudėti toliau. "Po kelių sekundžių - 3 Mach. Mes visi mirę."
    
  Priešais traukinį pasirodė Polskajos ženklas ir akimirksniu juos pralenkė. Semas sulaikė kvėpavimą, jausdamas, kaip sparčiai kyla jo svoris. Jis nieko nebematė, kai staiga išgirdo geležinkelio iešmo žvangėjimą. Atrodė, kad Valkirija nurieda nuo bėgių dėl staigaus magnetinio lauko nutrūkimo, bet Semas laikėsi Ninos. Turbulencija buvo milžiniška, ir Semo bei Ninos kūnai buvo sviesti į kambario įrangą.
    
  Kaip ir baiminosi Semas, nuvažiavęs dar vieną kilometrą, "Valkirija" ėmė nuriedėti nuo bėgių. Ji tiesiog judėjo per greitai, kad išsilaikytų ant bėgių, bet tuo metu sulėtėjo tiek, kad įsibėgėjo mažiau nei įprastai. Jis sukaupė drąsą ir apkabino prie savęs be sąmonės gulinčią Ninos kūną, uždengdamas jos galvą rankomis. Pasigirdo didingas trenksmas, po kurio demonų apsėstas laivas apvirto vis dar įspūdingu greičiu. Kurtinantis trenksmas perlenkė mašiną per pusę, nuplėšdamas po išoriniu paviršiumi esančias plokštes.
    
  Kai Semas pabudo pakelėje, pirmoji mintis buvo iš ten visus išvesti, kol nesudegė kuras. Juk tai branduolinis kuras, pagalvojo jis. Semas nebuvo lakiausių mineralų ekspertas, bet nenorėjo rizikuoti su toriumu. Tačiau jis suprato, kad jo kūnas jį visiškai nuvylė ir jis negalėjo pajudėti nė per žingsnį. Sėdėdamas ten, Sibiro lede, jis suprato, kaip ne savo vietoje jaučiasi. Jo kūnas vis dar svėrė toną, o prieš minutę jis buvo gyvas kepamas, o dabar jam buvo šalta.
    
  Kai kurie išlikę delegacijos nariai pamažu išropojo ant stingdančio sniego. Semas stebėjo, kaip Nina pamažu atgavo sąmonę ir išdrįso nusišypsoti. Jos tamsios akys mirgėjo, kai ji pažvelgė į jį. "Sem?"
    
  "Taip, mano meile", - kostelėjo jis ir nusišypsojo. "Juk yra Dievas."
    
  Ji nusišypsojo ir pažvelgė į pilką dangų viršuje, atsidusdama iš palengvėjimo ir skausmo. Dėkinga ji tarė: "Ačiū, Purdue."
    
    
  33
  Išpirkimas
    
    
    
  Edinburgas - po trijų savaičių
    
    
  Nina gavo gydymą tinkamoje medicinos įstaigoje po to, kai ji ir kiti išgyvenusieji buvo nuskraidinti sraigtasparniu su visais sužalojimais. Jai ir Samui prireikė trijų savaičių, kad grįžtų į Edinburgą, kur jų pirmoji stotelė buvo Raichtisusis. Purdue, norėdamas atkurti ryšį su draugais, susitarė su didele maitinimo įmone, kad ši surengtų vakarienę, kad galėtų pagerbti savo svečius.
    
  Žinomas dėl savo ekscentriškumo, Perdue sukūrė precedentą, kai pakvietė savo namų tvarkytoją ir liokajų į privačią vakarienę. Samas ir Nina vis dar vilkėjo juodai mėlynus drabužius, bet buvo saugūs.
    
  "Manau, kad reikia pasakyti tostą", - tarė jis, pakeldamas krištolinę šampano fleitą. "Už mano darbščius ir visada ištikimus vergus, Lilę ir Čarlzą."
    
  Lilė sukikeno, o Čarlzas išliko abejingas. Ji badė jam į šonkaulius. "Šypsokis".
    
  "Kartą buvus liokajumi, visada liksiu liokajumi, mano brangioji Lilian", - ironiškai atsakė jis, priversdamas kitus juoktis.
    
  "Ir mano draugas Deividas", - įsiterpė Semas. - "Tegul jis gydosi tik ligoninėje ir visam laikui atsisako namų priežiūros!"
    
  "Amen", - sutiko Perdue, išpūtęs akis.
    
  "Beje, ar ko nors pasiilgome, kol atsigavome Novosibirske?" - pilna burna ikrų ir sūraus sausainio paklausė Nina.
    
  "Man nerūpi", - gūžtelėjo pečiais Semas, gurkštelėdamas šampaną, kad papildytų viskį.
    
  "Jums tai gali pasirodyti įdomu", - patikino juos Perdue, jo akyse žybtelėjo žvilgsnis. "Tai buvo parodyta per žinias po traukinio tragedijos, kurioje žuvo ir buvo sužeista žmonių. Įrašiau tai kitą dieną po to, kai buvote paguldyti į ten esančią ligoninę. Ateikite pažiūrėti."
    
  Jie atsisuko į nešiojamojo kompiuterio ekraną, kurį Perdue stovėjo ant vis dar apanglėjusio baro. Nina aiktelėjo ir stuktelėjo Semui, pamačiusi tą patį reporterį, kuris įrašė Semui reportažą apie vaiduoklių traukinį. Jis turėjo paantraštę.
    
  "Po teiginių, kad prieš kelias savaites vaiduoklių traukinys ant apleistų geležinkelio bėgių pražudė du paauglius, šis reporteris vėl pateikia tai, kas neįsivaizduojama."
    
  Už moters, fone, buvo Rusijos miestas, vadinamas Tomsku.
    
  Vakar ant traukinio bėgių buvo rasti sudraskyti amerikiečių magnato Cliftono Tafto, belgų mokslininkės dr. Zeldos Bessler ir Škotijos kandidato į merus garbingojo Lance'o McFaddeno kūnai. Vietos gyventojai pranešė matę iš niekur atsiradusį lokomotyvą, o trys lankytojai, kaip pranešama, vaikščiojo bėgiais sugedus jų limuzinui.
    
  "Tai sukelia elektromagnetiniai impulsai", - nusišypsojo Purdue, sėdėdamas prie prekystalio.
    
  Tomsko meras Vladimiras Nelidovas pasmerkė tragediją, tačiau paaiškino, kad vadinamojo "vaiduokliško traukinio" atsiradimas buvo tiesiog traukinio važiavimo per vakarykštį snygį rezultatas. Jis tvirtino, kad šiame siaubingame incidente nėra nieko neįprasto ir kad tai buvo tiesiog nelaimingas atsitikimas dėl prasto matomumo.
    
  Perdue išjungė jį ir papurtė galvą, šypsodamasis.
    
  "Atrodo, daktaras Džeikobsas pasitelkė į pagalbą Olgos velionio dėdės kolegas iš Rusijos slaptosios fizikos draugijos", - nusijuokė Perdue, prisiminęs, kad Kasperis Semo interviu užsiminė apie nepavykusį fizikos eksperimentą.
    
  Nina gurkštelėjo chereso. "Norėčiau atsiprašyti, bet negaliu. Ar tai reiškia, kad esu blogas žmogus?"
    
  "Ne", - atsakė Semas. "Tu esi šventasis, šventasis, gaunantis dovanų iš rusų mafijos už tai, kad nužudo jų pagrindinį varžovą prakeiktu durklu." Jo pareiškimas sukėlė daugiau juoko, nei ji tikėjosi.
    
  "Bet apskritai džiaugiuosi, kad dr. Džeikobsas dabar yra Baltarusijoje, toli nuo nacių elito grifų", - atsiduso Perdue. Jis pažvelgė į Semą ir Niną. "Dievas težino, kad jis tūkstantį kartų atpirko savo veiksmus, man paskambinęs, kitaip nebūčiau žinojęs, kad jums gresia pavojus."
    
  "Neatmesk savęs, Perdue", - priminė jam Nina. "Viena, jis tave perspėjo, bet tu vis tiek priėmei lemiamą sprendimą išpirkti savo kaltę."
    
  Ji mirktelėjo: "Atsakei."
    
    
  PABAIGA
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Prestonas W. Childas
  Babilonijos kaukė
    
    
  Kokia jausmų prasmė, jei nėra veido?
    
  Kur klaidžioja Aklasis, kai aplinkui tik tamsa ir skylės, tuštuma?
    
  Kur Širdis kalba, jei liežuvis neatleidžia lūpų atsisveikinti?
    
  Kur galima užuosti saldų rožių kvapą ir mylimojo alsavimą, jei nėra jokio melo kvapo?
    
  Kaip man tai pasakyti?
    
  Kaip man tai pasakyti?
    
  Ką jie slepia po savo kaukėmis?
    
  Kai jų veidai paslėpti, o balsai priverstiniai?
    
  Ar jie laiko dangų?
    
  O gal jiems priklauso pragaras?
    
    - Babelio kaukė (apie 1682 m. - Versalis)
    
    
    1 skyrius - Degantis žmogus
    
    
  Nina plačiai sumirksėjo.
    
  Jos akys klausėsi sinapsių, miegas virto REM miegu, atiduodamas ją žiauriems pasąmonės nagams. Privačiame Heidelbergo universitetinės ligoninės palatoje vėlyvą naktį degė šviesos, kur dr. Nina Gould buvo paguldyta, kad kiek įmanoma geriau gydytų siaubingus radiacinės ligos padarinius. Iki šiol buvo sunku nustatyti, kokia iš tikrųjų kritiška buvo jos byla, nes ją lydėjęs vyras neteisingai pateikė apšvitos lygį. Geriausia, ką jis galėjo pasakyti, buvo tai, kad rado ją klajojančią Černobylio požeminiais tuneliais ilgiau, nei bet kuri gyva būtybė galėtų atsigauti.
    
  "Jis mums nepasakė visko", - savo nedidelei pavaldinių grupei patvirtino slaugytoja Barken, - "bet aš turėjau stiprų įtarimą, kad tai nebuvo net pusė to, ką daktarui Gouldui teko ten ištverti, kol jis pareiškė ją radęs." Ji gūžtelėjo pečiais ir atsiduso. "Deja, jei nesuėmėme jo už nusikaltimą, kurio įrodymų neturime, turėjome jį paleisti ir susitaikyti su menka informacija, kurią turėjome."
    
  Privaloma užuojauta žaismingai žaidė internų veiduose, tačiau jie tik slėpė savo naktinį nuobodulį profesionaliais fasadais. Jų jaunas kraujas dainavo už laisvę bare, kur grupė paprastai rinkdavosi po pamainos, arba už mylimųjų apkabinimą tokiu nakties metu. Sesuo Barken nekentė jų dviprasmybių ir ilgėjosi savo bendraamžių draugijos, kur galėjo keistis faktiniais, įtikinamais verdiktais su tais, kurie buvo tokie pat kvalifikuoti ir aistringi medicinos šalininkai.
    
  Išsprogę akių obuoliai peržvelgė lūpas vieną po kitos, jas pasakodama apie daktaro Gouldo būklę. Plonų lūpų kampučiai nulinko žemyn, išreikšdami nepasitenkinimą, kurį ji dažnai atspindėdavo aštriu, žemu balsu kalbėdama. Be to, kad ji buvo griežta Heidelbergo universitete praktikuojamos vokiečių medicinos praktikos veteranė, ji taip pat buvo žinoma kaip gana talentinga diagnostikė. Kolegoms buvo staigmena, kad ji niekada nesivargino tęsti savo karjeros tapdama gydytoja ar net nuolatine konsultante.
    
  "Kokios jos aplinkybės, sese Barken?" - paklausė jauna slaugytoja, priblokšdama ją nuoširdžiu susidomėjimu. Sveika, penkiasdešimtmetė vadovė minutėlę atsakė, atrodydama beveik laiminga, kad jai buvo užduotas klausimas, užuot visą naktį spoksojusi į komos apimtus tituluotų žemų vyrų žvilgsnius.
    
  "Na, tai viskas, ką mums pavyko sužinoti iš vokiečių pono, slaugytojos Marks, kuris ją čia atvežė. Neradome jokio patvirtinimo apie jos ligos priežastį, išskyrus tai, ką mums pasakė vyras." Ji atsiduso, nusivylusi dėl informacijos stokos apie daktaro Gouldo būklę. "Galiu tik pasakyti, kad ji, regis, buvo išgelbėta laiku, kad būtų galima gydytis. Nors ji turi visus ūmaus apsinuodijimo požymius, jos kūnas, regis, gali su tuo sėkmingai kovoti... kol kas."
    
  Slaugytoja Marks linktelėjo, ignoruodama linksmas kolegų reakcijas. Tai ją sudomino. Juk iš savo motinos ji buvo daug girdėjusi apie šią Niną Gould. Iš pradžių, sprendžiant iš to, kaip ji apie ją plepėjo, ji manė, kad mama iš tikrųjų pažįsta šią smulkią škotų istorikę. Tačiau medicinos studentei Marlene Marks netrukus paaiškėjo, kad jos mama buvo tiesiog aistringa Gould dienoraščių ir dviejų knygų skaitytoja. Taigi, Nina Gould buvo savotiška įžymybė savo namuose.
    
  Ar tai buvo dar viena slapta istorikės kelionė, panaši į tas, kurias ji trumpai užsiminė savo knygose? Marlene dažnai svarstydavo, kodėl dr. Gould daugiau nerašė apie savo nuotykius su garsiu Edinburgo tyrinėtoju ir išradėju Davidu Purdue, o užsiminė apie savo daugybę kelionių. Be to, dar buvo gerai žinomas jos ryšys su pasaulinio garso tiriamuoju žurnalistu Samu Cleave'u, apie kurį dr. Gould rašė. Marlene motina ne tik kalbėjo apie Niną kaip apie šeimos draugę, bet ir apibūdino jos gyvenimą taip, tarsi energinga istorikė būtų vaikštanti muilo opera.
    
  Buvo tik laiko klausimas, kada Marlene motina pradės skaityti knygas apie Samą Cleave'ą arba jo išleistas knygas, kad tik sužinotų daugiau apie kitus Gouldų didingųjų dvaro kambarius. Būtent dėl šios obsesijos slaugytoja laikė Gould viešnagę Heidelberge paslaptyje, bijodama, kad motina surengs vienos moters žygį į XIV amžiaus medicinos įstaigos vakarinį sparną protestuodama prieš jos įkalinimą ar kažką panašaus. Tai privertė Marlene šyptelėti sau, bet, rizikuodama užsitraukti kruopščiai vengiamą slaugytojos Barken rūstybę, ji slėpė savo linksmumą.
    
  Grupė medicinos studentų nepastebėjo ropojančios sužeistųjų kolonos, artėjančios prie priėmimo skyriaus aukštu žemiau. Po jų kojomis sanitarai ir naktinės slaugytojos apsupo klykiantį jaunuolį, kuris atsisakė būti pririštas prie neštuvų.
    
  "Prašau, pone, liaukitės rėkę!" - maldavo vyriausioji slaugytoja, savo gana dideliu kūnu užtverdama vyro kelią įnirtingai naikinti. Jos akys nukrypo į vieną iš sanitarų, ginkluotų sukcinilcholino injekcija, kuris vogčiomis artėjo prie nudegimo aukos. Siaubingas verkiančio vyro vaizdas privertė du naujus darbuotojus užspringti, vos sulaikydami kvėpavimą, laukdami, kol vyriausioji slaugytoja sušuks kitą nurodymą. Tačiau daugumai jų tai buvo tipiškas panikos scenarijus, nors kiekviena aplinkybė buvo skirtinga. Pavyzdžiui, jie niekada anksčiau nebuvo susidūrę su nudegimo auka, bėgančia į priimamąjį, jau nekalbant apie tokį, kuris vis dar rūko, slidinėja ir pakeliui netenka mėsos gabalų nuo krūtinės ir pilvo.
    
  Trisdešimt penkios sekundės sumišusiems vokiečių medicinos darbuotojams atrodė kaip dvi valandos. Netrukus po to, kai stambi moteris užspeitė auką, kurios galva ir krūtinė pajuodo, riksmai staiga nutilo, juos pakeitė dusimo garsai.
    
  "Kvėpavimo takų edema!" - sušuko ji galingu balsu, girdimu visame priimamajame. "Intubuokite, nedelsiant!"
    
  Pritūpusi slaugytoja puolė į priekį, įsmeigė adatą į vyro šiurkščią, springstančią odą ir nedvejodama paspaudė stūmoklį. Jis susiraukė, kai švirkštas sutraiškė vargšo paciento odą, bet tai reikėjo padaryti.
    
  "O Dieve! Tas kvapas bjaurus!" - tyliai sušnypštė viena iš slaugytojų, atsisukdama į kolegę, kuri pritariamai linktelėjo. Jos akimirką užsidengė veidus rankomis, kad atgautų kvapą, nes keptos mėsos dvokas užvaldė jų pojūčius. Tai nebuvo labai profesionalu, bet juk jos tik žmonės.
    
  "Nuvežkite jį į B operacinę!" - sugriaudėjo savo personalui stambus moteris. "Šnelis! Jam sustojo širdis, žmonės! Judėkite!" Konvulsijų kamuojamam pacientui, kai jo sąmoningumas susilpnėjo, jie uždėjo deguonies kaukę. Niekas nepastebėjo aukšto senuko juodu paltu, sekančio jam iš paskos. Jo ilgas, besidriekiantis šešėlis užtemdė nesugadintą durų stiklą, kur jis stovėjo, stebėdamas, kaip rūkstantis lavonas išvežamas. Jo žalios akys žibėjo iš po veltinio skrybėlės snapelio, o išsausėjusios lūpos pralaimėjusiai šyptelėjo.
    
  Nepaisant chaoso priimamajame, jis žinojo, kad nebus pastebėtas, todėl prasmuko pro duris ir nuėjo į persirengimo kambarį pirmame aukšte, vos už kelių žingsnių nuo registratūros. Patekęs vidun, jis išvengė aptikimo, vengdamas ryškios mažų šviestuvų, kabančių virš suolų, švytėjimo. Kadangi buvo naktinės pamainos vidurys, persirengimo kambaryje greičiausiai nebuvo medicinos personalo, todėl jis pasiėmė porą chalatų ir nuėjo į dušą. Vienoje iš tamsių kabinų senolis nusimetė drabužius.
    
  Po mažytėmis apvaliomis lemputėmis virš jo, pleksiglaso atspindyje pasirodė jo kaulėta, pudrinė figūra. Groteskiškos ir išsekusios, jo pailgos galūnės buvo nusimetusios kostiumą ir apsivilkusios medvilninę uniformą. Judant jis sunkiai kvėpavo, mėgdžiodamas robotą, apsirengusį androido oda, kiekvienos pamainos metu pumpuojantį hidraulinį skystį per savo sąnarius. Kai jis nusiėmė fedorą, kad pakeistų ją kepure, jo deformuota kaukolė šaipėsi iš jo veidrodiniame pleksiglaso fone. Šviesos kampas išryškino kiekvieną jo kaukolės įdubimą ir iškilimą, bet matuodamasis kepurę jis laikė galvą kiek galėdamas pakreiptą. Jis nenorėjo susidurti su didžiausiu savo trūkumu, galingiausia deformacija - savo beveidžiu veidu.
    
  Jo žmogiškas veidas rodė tik akis - tobulos formos, bet vienišas savo normalumu. Senis nebegalėjo pakęsti pažeminimo, kad jį pašiepė jo paties atspindys, jo skruostikauliai įrėmino bejausmius bruožus. Tarp beveik neegzistuojančių lūpų ir virš liesos burnos buvo vos matoma skylutė, ir tik du mažyčiai plyšiai tarnavo kaip šnervės. Paskutinis jo gudraus maskavimosi elementas buvo chirurginė kaukė, elegantiškai užbaigianti jo gudrybę.
    
  Jis pataisė savo laikyseną įgrūsdamas kostiumą į tolimiausią spintą prie rytinės sienos ir tiesiog uždarydamas siauras duris.
    
  "Eik šalin", - sumurmėjo jis.
    
  Jis papurtė galvą. Ne, jo dialektas buvo neteisingas. Jis atsikrenkštė ir stabtelėjo surinkti mintis. "Abend." Ne. Vėl. "A, išlinkęs", - aiškiau tarė jis, įsiklausydamas į savo kimią balsą. Akcentas beveik jautėsi; jam dar buvo likę vienas ar du bandymai.
    
  "Eik šalin", - aiškiai ir garsiai tarė jis, kai persirengimo kambario durys atsidarė. Per vėlu. Jis sulaikė kvėpavimą, kad ištartų šį žodį.
    
  "Eikite, pone Daktare", - šyptelėjo sanitaras, įeidamas į gretimą kambarį pasinaudoti pisuarais. "Ką ten daryti?"
    
  "Giblets, giblets", - skubiai atsakė senis, palengvėjęs dėl slaugytojos abejingumo. Jis atsikrenkštė ir patraukė link durų. Buvo vėlu, ir jis vis dar turėjo nebaigtų reikalų, susijusių su gražuole naujoke.
    
  Beveik sugėdintas dėl gyvuliško metodo, kuriuo siekė surasti jaunuolį, kurį sekė į priimamąjį, jis atlošė galvą ir pauostė orą. Tas pažįstamas kvapas vertė jį sekti paskui jį - lyg ryklys, negailestingai sekantis kraują per mylias vandens. Jis mažai kreipė dėmesio į mandagius personalo, valytojų ir naktinių gydytojų pasisveikinimus. Jo aprengtos kojos judėjo be garso, žingsnis po žingsnio, jam paklusant aitriam degančios mėsos ir dezinfekavimo priemonės kvapui, persmelkiančiam šnerves.
    
  "Zimmer 4", - sumurmėjo jis, nosiai nukreipdamas jį į kairę T formos sankryžos link. Jis būtų nusišypsojęs - jei būtų galėjęs. Jo liesas kūnas nuslinko nudegimų skyriaus koridoriumi iki vietos, kur buvo gydomas jaunuolis. Iš palatos galo jis girdėjo gydytojo ir slaugytojų balsus, skelbiančius paciento išgyvenimo galimybes.
    
  "Vis dėlto jis išgyvens", - užjaučiamai atsiduso gydytojas. - "Nemanau, kad jis galės išlaikyti savo veido funkcijas - bruožus, taip, bet jo uoslė ir skonis bus visam laikui smarkiai sutrikę."
    
  "Ar jis vis dar turi veidą po visa tai, daktare?" - tyliai paklausė slaugytoja.
    
  "Taip, bet vargu, nes dėl odos pažeidimo jo bruožai... na... dar labiau ištirps veide. Jo nosis bus neryški, o lūpų", - jis dvejojo, jausdamas nuoširdų gailestį patraukliam jaunuoliui su vos išsilaikiusiu vairuotojo pažymėjimu apanglėjusioje piniginėje, - "nebus. Vargšas vaikas. Jam vos dvidešimt septyneri, o jam taip nutinka."
    
  Gydytojas beveik nepastebimai papurtė galvą. "Prašau, Sabina, suleisk į veną nuskausminamųjų ir pradėk skubų skysčių papildymą."
    
  "Taip, daktare", - atsiduso ji ir padėjo kolegai surinkti tvarstį. "Jam teks visą likusį gyvenimą dėvėti kaukę", - tarė ji, nesikreipdama į nieką konkretų. Ji pritraukė vežimėlį arčiau, gabenantį sterilius tvarsčius ir fiziologinį tirpalą. Jie nepastebėjo nepažįstamo įsibrovėlio, žvilgčiojančio iš koridoriaus ir pastebinčio savo taikinį pro lėtai užsidarančias duris. Jam išsprūdo tik vienas žodis, tyliai.
    
  "Kaukė".
    
    
  2 skyrius. Purdue pagrobimas
    
    
  Jausdamasis šiek tiek neramiai, Semas nerūpestingai vaikštinėjo po plačius privačios įstaigos sodus netoli Dandžio, po audringu Škotijos dangumi. Juk buvo koks nors kitas vaizdas? Tačiau viduje jis jautėsi gerai. Tuščia. Pastaruoju metu jam ir jo draugams tiek daug nutiko, kad buvo keista, jog, šiaip sau, nėra apie ką galvoti. Semas prieš savaitę grįžo iš Kazachstano ir nuo grįžimo į Edinburgą nematė nei Ninos, nei Purdue.
    
  Jam buvo pranešta, kad Nina patyrė sunkius sužalojimus dėl radiacijos poveikio ir yra paguldyta į ligoninę Vokietijoje. Pasiuntęs savo naują pažįstamą Detlefą Holzerį jos ieškoti, jis kelias dienas liko Kazachstane ir negalėjo gauti jokių žinių apie Ninos būklę. Matyt, toje pačioje vietoje kaip ir Nina buvo rastas ir Deivas Perdue, tačiau Detlefas jį sutramdė dėl keistai agresyvaus elgesio. Tačiau iki šiol tai irgi buvo tik spėlionės.
    
  Pats Perdue'as dieną prieš tai susisiekė su Semu, kad praneštų jam apie savo įkalinimą Sinclair medicinos tyrimų centre. Sinclair medicinos tyrimų centras, finansuojamas ir valdomas Renegatų brigados, buvo slaptas Perdue'o sąjungininkas ankstesniame mūšyje prieš Juodosios saulės ordiną. Atsitiko taip, kad organizaciją sudarė buvę Juodosios saulės nariai - taip sakant, renegatai iš tikėjimo, prie kurio Semas taip pat prisijungė prieš kelerius metus. Jo operacijos jiems buvo retos, nes jiems reikėjo žvalgybos informacijos tik sporadiškai. Kaip įžvalgus ir efektyvus tiriamasis žurnalistas, Semas Klivas buvo neįkainojamas brigadai šiuo atžvilgiu.
    
  Be pastarojo, jis galėjo laisvai elgtis kaip norėjo ir dirbti laisvai samdomą darbą, kada tik panorėjo. Pavargęs nuo tokių sunkių veiksmų, kaip jo paskutinė misija, Semas nusprendė aplankyti Purdue psichiatrinėje ligoninėje, kurioje šį kartą lankėsi ekscentriškas tyrėjas.
    
  Apie Sinclair įstaigą buvo labai mažai informacijos, bet Semas puikiai užuodė mėsos kvapą po dangčiu. Artėdamas jis pastebėjo, kad trečiojo iš keturių pastato aukštų langai buvo užkalti.
    
  "Lažinuosi, kad esi viename iš šių kambarių, ei, Purdue?" Semas nusijuokė sau, eidamas link pagrindinio įėjimo į šiurpų pastatą su pernelyg baltomis sienomis. Įėjus į vestibiulį, Semo kūnu perbėgo šiurpulys. "O Dieve, ar viešbutis "California" apsimeta Stanley Muchu?"
    
  "Labas rytas", - pasveikino Sam smulki šviesiaplaukė registratorė. Jos šypsena buvo nuoširdi. Jo griežta, tamsi išvaizda ją iškart sudomino, net jei jis buvo pakankamai senas, kad būtų jos daug vyresnis brolis ar beveik per senas dėdė.
    
  "Taip, teisingai, jaunoji panele", - nekantriai sutiko Semas. "Atėjau susitikti su Deividu Perdue."
    
  Ji suraukė antakius: "Tai kam tada ši puokštė, pone?"
    
  Semas tik mirktelėjo ir nuleido dešinę ranką, kad paslėptų gėlių kompoziciją po prekystaliu. "Tyliau, nesakyk jam. Jis nekenčia gvazdikų."
    
  "Em", - sumikčiojo ji visiškai neaiškiai, - "jis trečiame kambaryje, du aukštai aukščiau, 309 kambaryje".
    
  "Aha", - šyptelėjo ir švilptelėjo Semas, eidamas link baltai ir žaliai pažymėtų laiptų - "2 palata, 3 palata, 4 palata" - tingiai mojuodamas puokšte lipdamas. Veidrodyje jį labai pralinksmino besiblaškančios sutrikusios jaunos moters žvilgsnis, vis dar bandanti suprasti, kam skirtos gėlės.
    
  "Taip, kaip ir maniau", - sumurmėjo Semas, radęs koridorių dešinėje nuo aikštelės, kur kabojo tas pats vienodas žaliai baltas ženklas su užrašu "3-ioji palata". "Pašėlusi aikštelė su grotomis, o meras - Perdue".
    
  Tiesą sakant, vieta visiškai nepriminė ligoninės. Ji labiau priminė medicinos kabinetų ir praktikų sankaupą dideliame prekybos centre, tačiau Semas turėjo pripažinti, kad jam šiek tiek nerimą kėlė laukiamo šurmulio nebuvimas. Niekur jis nematė žmonių su baltais ligoninės chalatais ar neįgaliųjų vežimėliais, gabenančių pusgyvius ir pavojingus. Net medicinos personalas, kurį jis galėjo atpažinti tik iš baltų chalatų, atrodė stebėtinai ramus ir dalykiškas.
    
  Jie linktelėjo ir šiltai jį pasveikino, kai jis praėjo pro juos, neužduodami nė vieno klausimo apie gėles, kurias laikė rankose. Šis prisipažinimas tiesiog atėmė iš Semo humoro jausmą, ir jis įmetė puokštę į artimiausią šiukšliadėžę prieš pat pasiekdamas jam skirtą kambarį. Durys, žinoma, buvo uždarytos, nes buvo įrengtos grotuotose grindyse, bet Semas buvo apstulbęs pamatęs jas nerakintas. Dar labiau nustebino kambario interjeras.
    
  Be vieno sunkiai užuolaidomis uždengto lango ir dviejų prabangių minkštų fotelių, čia buvo tik kilimas. Jo tamsios akys apžvelgė keistą kambarį. Jame nebuvo lovos ir privataus vonios kambario. Purdue sėdėjo nugara į Semą, žiūrėdamas pro langą.
    
  "Džiaugiuosi, kad atėjai, seni", - tarė jis tuo pačiu linksmu, sodresniu nei Dievas tonu, kuriuo paprastai kalbėdavo su svečiais savo dvare.
    
  "Malonu", - atsakė Semas, vis dar bandydamas išspręsti baldų galvosūkį. Purdue atsisuko į jį, atrodydamas sveikas ir atsipalaidavęs.
    
  "Atsisėskite", - pakvietė jis sumišusį reporterį, kurio veidas rodė, kad jis naršo kambaryje, ieškodamas blakelių ar paslėptų sprogmenų. Semas atsisėdo. "Taigi", - pradėjo Perdue, - "kur mano gėlės?"
    
  Semas spoksojo į Purdue. "Maniau, kad turiu proto kontrolės galių?"
    
  Perdue, regis, nė kiek nesutriko dėl Semo teiginio - tai, ką abu žinojo, bet nė vienas nepalaikė. - Ne, mačiau tave vaikštant alėja su juo rankoje, be abejo, nusipirktą vien tam, kad mane vienaip ar kitaip sugėdintum.
    
  "Dieve, tu mane per gerai pažįsti", - atsiduso Semas. "Bet kaip tu gali ką nors matyti už griežtų apsaugos grotų? Pastebėjau, kad kalinių kameros nerakintos. Kokia prasmė tave užrakinti, jei tavo duris laiko atviras?"
    
  Purdue'as linksmai nusišypsojo ir papurtė galvą. "O, tai ne tam, kad sustabdytume mus nuo pabėgimo, Sem. Tai tam, kad sustabdytume mus nuo šokinėjimo." Pirmą kartą Purdue'o balse pasigirdo karčios, sarkastiškos gaidelės. Semas pastebėjo savo draugo nerimą, kuris išryškėjo jam savitvardos atoslūgio metu. Paaiškėjo, kad tariamas Purdue'o ramybė tebuvo kaukė, slepianti šį jam neįprastą nepasitenkinimą.
    
  "Ar esi linkęs į tokius dalykus?" - paklausė Semas.
    
  Purdue gūžtelėjo pečiais. "Nežinau, pone Cleve. Vieną akimirką viskas gerai, o kitą jau vėl atsiduriu tame prakeiktame akvariume ir trokštu nuskęsti, kol ta rašalinė žuvis neprarijo mano smegenų."
    
  Perdue veido išraiška akimirksniu pasikeitė iš linksmo kvailumo į susirūpinimą, blyškią depresiją, kupiną kaltės ir nerimo. Semas išdrįso uždėti ranką Perdue ant peties, nežinodamas, kaip milijardierius sureaguos. Tačiau Perdue nieko nedarė, kai Semo ranka nuramino jo sumišimą.
    
  "Ar tai tu čia darai? Bandai atšaukti smegenų plovimą, kurį tau privertė patirti tas prakeiktas nacis?" - įžūliai paklausė Samas. "Bet tai gerai, Purdue. Kaip sekasi gydymas? Daugeliu atžvilgių tu vėl atrodai savimi."
    
  "Tikrai?" - nusijuokė Purdue. "Sam, ar žinai, ką reiškia nežinoti? Tai blogiau nei žinoti, galiu tave patikinti. Bet aš pastebėjau, kad žinojimas gimdo kitokį demoną nei savo veiksmų pamiršimas."
    
  "Ką turi omenyje?" - suraukė antakius Semas. "Manau, sugrįžo tikri prisiminimai; dalykai, kurių anksčiau negalėjai prisiminti?"
    
  Purdue šviesiai mėlynos akys žvelgė tiesiai į priekį, į tuštumą, pro skaidrius akinių lęšius, jam svarstant Semo nuomonę prieš paaiškinant. Tamsėjančioje debesuotoje šviesoje, sklindančioje pro langą, jis atrodė kone maniakiškai. Jo ilgi, liekni pirštai sustingę žaidė su raižiniais ant medinio kėdės porankio. Semas pamanė, kad geriausia kol kas pakeisti temą.
    
  "Tai kodėl, po galais, čia nėra lovos?" - sušuko jis, dairydamasis po beveik tuščią kambarį.
    
  "Aš niekada nemiegu."
    
  Tai buvo viskas.
    
  Tai buvo viskas, ką Purdue galėjo pasakyti šiuo klausimu. Jo neišsamios detalės erzino Semą, nes tai buvo visiškai priešinga šiam vyrui būdingam elgesiui. Paprastai jis atmesdavo bet kokį deramumą ar slopinimą ir išpasakodavo didingą istoriją, pilną "kas", "kodėl" ir "kas". Dabar jis buvo patenkintas vien faktu, todėl Semas spaudė jį ne tik pateikti paaiškinimą, bet ir todėl, kad nuoširdžiai norėjo sužinoti. "Žinai, kad tai biologiškai neįmanoma, nebent nori mirti psichozės epizode."
    
  Purdue žvilgsnis sukėlė Semui šiurpuliukus. Tai buvo kažkas tarp beprotybės ir tobulos laimės; žvilgsnis tarsi šeriamo laukinio gyvūno, jei Semui reikėtų spėti. Jo pilkais dryžiais išmarginti šviesūs plaukai, kaip visada, buvo skausmingai tvarkingi, sušukuoti atgal ilgomis sruogomis, skiriančiais juos nuo žilų žandų. Semas įsivaizdavo Purdue su išsidraikiusiais plaukais bendruose dušuose, tuos šviesiai mėlynus skvarbius sargybinių žvilgsnius, kai šie rado jį graužiantį kažkieno ausį. Labiausiai jį trikdė tai, koks niekuo dėtas toks scenarijus staiga pasirodė, atsižvelgiant į jo draugo būklę. Purdue žodžiai ištraukė Semą iš jo bjaurių minčių.
    
  "Ir kas, tavo manymu, sėdi čia priešais tave, senas kvaily?" - nusijuokė Purdue, atrodydamas gana sugėdintas dėl savo būklės, pro kurią stengėsi išlaikyti nusvirusią šypseną. "Štai kaip atrodo psichozė, o ne ta Holivudo nesąmonė, kai žmonės per daug reaguoja, kai jie raunasi plaukus ir rašo savo vardus ant sienų šūduose. Tai tylus dalykas, tylus, šliaužiantis vėžys, dėl kurio tau neberūpi, ką turi daryti, kad išliktum gyvas. Tu lieki vienas su savo mintimis ir veikla, negalvoji apie maistą..." Jis žvilgtelėjo atgal į pliką kilimo lopinėlį, kur turėjo būti lova, "...miegu. Iš pradžių mano kūnas sulinko nuo poilsio spaudimo. Sam, turėjai mane pamatyti. Sutrikęs ir išsekęs, aš alpau ant grindų." Jis priėjo arčiau Sam. Žurnalistas nemaloniai užuodė Purdue burnose medicininius kvepalus ir senas cigaretes.
    
  "Purdue..."
    
  "Ne, ne, - klausėte. Dabar klausykite, ar tau v-viskas gerai?" - sušnibždėjo Purdue. "Nemiegu daugiau nei keturias dienas iš eilės, ir žinote ką? Jaučiuosi puikiai! Pažvelkite į mane. Argi neatrodou kaip sveikas žmogus?"
    
  "Štai kas mane ir neramina, bičiuli", - susiraukė Semas, pasikasydamas pakaušį. Purdue nusijuokė. Tai visai nebuvo maniakiškas kikenimas, o civilizuotas, švelnus. Purdue nurijo linksmumą ir sušnibždėjo: "Žinai, ką aš manau?"
    
  "Kad aš čia iš tikrųjų nesu?" - spėjo Semas. "Dieve mano, ši nuobodi ir nuobodi vieta priverstų mane rimtai suabejoti realybe."
    
  "Ne. Ne. Manau, kad kai "Juodoji saulė" man išplovė smegenis, jie kažkaip panaikino miego poreikį. Jie tikriausiai perprogramavo mano smegenis... atrakino... tą primityvią galią, kurią Antrojo pasaulinio karo metu naudojo prieš superkareivius, kad paverstų žmones gyvūnais. Jie nenukrito, kai buvo pašaunami, Semai. Jie vis tęsė, ir tęsė, ir tęsė..."
    
  "Eik šitą velniop. Aš tave iš čia ištrauksiu", - nusprendė Semas.
    
  "Aš dar nebaigiau gydymo, Semai. Leisk man pasilikti ir leisti jiems ištrinti visus šiuos monstriškus biheviorizmus", - tvirtino Perdue, stengdamasis kalbėti protingai ir sveiko proto, nors viskas, ko jis norėjo, tai ištrūkti iš įstaigos ir grįžti į savo namus Raichtisusyje.
    
  "Tu taip sakai", - protingai atmetė Semas, - "bet tu ne tai turi omenyje".
    
  Jis ištraukė Perdue iš kėdės. Milijardierius nusišypsojo savo gelbėtojui, atrodydamas akivaizdžiai įkvėptas. "Tu akivaizdžiai vis dar gebi valdyti protus."
    
    
  3 skyrius. Figūra su necenzūriniais žodžiais
    
    
  Nina pabudo jausdamasi blogai, bet puikiai suvokdama aplinką. Tai buvo pirmas kartas, kai ji pabudo nepažadinus slaugytojos balso ar gydytojo, pagundytos suleisti dozę nešventą valandą. Ją visada žavėjo tai, kaip slaugytojos žadintų pacientus, kad duotų jiems "ant ko miegoti" absurdišku metu, dažnai tarp antros ir penktos valandos ryto. Tokios praktikos logika jai visiškai išsprūdo iš galvos, ir ji neslėpė savo nusivylimo dėl tokio idiotizmo, nepaisant pateikto paaiškinimo. Jos kūnas skaudėjo nuo sadistinio radiacijos apsinuodijimo priespaudos, bet ji stengėsi tai ištverti kuo ilgiau.
    
  Jos palengvėjimui, budintis gydytojas jai pranešė, kad retkarčiais pasitaikantys odos nudegimai laikui bėgant užgis ir kad apšvitinimas netoli Černobylio epicentro buvo stebėtinai nedidelis, atsižvelgiant į tokią pavojingą zoną. Pykinimas ją kamavo kasdien, bent jau tol, kol baigėsi antibiotikai, tačiau kraujo būklė išliko labai nerimą kelianti.
    
  Nina suprato jo susirūpinimą dėl žalos jos autoimuninei sistemai, tačiau jai buvo likę dar rimtesnių randų - tiek emocinių, tiek fizinių. Nuo tada, kai buvo paleista iš tunelių, ji negalėjo gerai susikaupti. Nebuvo aišku, ar tai lėmė ilgalaikis regėjimo sutrikimas dėl valandų, praleistų beveik visiškoje tamsoje, ar tai dar ir didelės senos branduolinės spinduliuotės koncentracijos poveikio rezultatas. Kad ir kaip būtų, emocinė trauma buvo blogesnė nei fizinis skausmas ir pūslėta oda.
    
  Ją kankino košmarai apie Purdue, medžiojantį ją tamsoje. Atgaivindami mažyčius prisiminimų fragmentus, sapnai priminė jai jo dejones, kurias jis išleido piktdžiugiškai nusijuokęs kažkur pragariškoje Ukrainos požemio tamsoje, kur jie buvo įkalinti kartu. Per kitą intraveninę liniją raminamieji laikė jos protą įkalintą sapnuose, neleisdami jai visiškai pabusti ir nuo jų pabėgti. Tai buvo pasąmoningas kankinimas, kuriuo ji negalėjo pasidalinti su moksliškai mąstančiais žmonėmis, kuriems rūpėjo tik palengvinti jos fizinius negalavimus. Jie neturėjo laiko gaišti dėl artėjančios jos beprotybės.
    
  Už lango mirgėjo blyški aušros grėsmė, nors pasaulis aplink ją dar miegojo. Ji blausiai girdėjo medicinos personalo žemus balsus ir šnabždesius, kuriuos pertraukdavo keistas arbatos puodelių ir kavos viryklių skambesys. Tai Ninai priminė ankstyvus rytus per mokyklines atostogas, kai ji buvo maža mergaitė Obane. Jos tėvai ir motinos tėvas taip šnabždėdavosi, pakuodami stovyklavimo įrangą kelionei į Hebridus. Jie stengdavosi nepažadinti mažosios Ninos, kol pakraudavo automobilius, ir tik pačioje pabaigoje tėvas įslinkdavo į jos kambarį, suvyniodavo ją į antklodes kaip dešrainio bandelę ir išnešdavo į šaltą ryto orą paguldyti ant galinės sėdynės.
    
  Tai buvo malonus prisiminimas, prie kurio ji trumpam sugrįždavo panašiai. Dvi slaugytojos įėjo į jos palatą patikrinti jos intraveninių lašų ir pakeisti paklodes ant tuščios lovos priešais ją. Nors jos kalbėjosi tyliai, Nina pasitelkė savo vokiečių kalbos žinias, kad pasiklausytų, kaip ir tais rytais, kai jos šeima manė, kad ji kietai miega. Likdama nejudėdama ir giliai kvėpuodama pro nosį, Ninai pavyko apgauti budinčią slaugytoją, kad ji kietai miega.
    
  "Kaip jai sekasi?" - paklausė slaugytoja savo viršininko, grubiai susukdama seną paklodę, kurią buvo nuėmusi nuo tuščio čiužinio.
    
  "Jos gyvybiniai rodikliai geri", - tyliai atsakė vyresnioji sesuo.
    
  "Norėjau pasakyti, kad prieš uždedant kaukę, reikėjo jam patepti daugiau "flamazino". Manau, kad esu teisi tai teigdama. Daktaras Hiltas neturėjo jokios priežasties man nukąsti galvos", - slaugytoja skundėsi dėl incidento, kurį, Nina manymu, jie aptarė prieš atvykdami jos aplankyti.
    
  "Žinai, kad su tavimi šiuo klausimu sutinku, bet turi prisiminti, kad negali kvestionuoti gydymo būdų ar dozių, kurias skiria - ar taiko - aukštos kvalifikacijos gydytojai, Marlene. Tiesiog pasilaikyk savo diagnozę sau, kol neužimsi tvirtesnės pozicijos mitybos grandinėje, gerai?" - patarė savo pavaldinei apkūni sesuo.
    
  "Ar jis užims šią lovą, kai išeis iš intensyviosios terapijos skyriaus, slaugytoja Barken?" - smalsiai paklausė ji. "Čia? Su daktaru Gouldu?"
    
  "Taip. Kodėl gi ne? Čia ne viduramžių ar pradinės mokyklos stovykla, mieloji. Žinai, mes turime specialiųjų poreikių palatas vyrams." Slaugytoja Barken šiek tiek nusišypsojo, papeikdama žvaigždžių apstulbusią slaugytoją, kuri, kaip ji žinojo, dievino daktarę Niną Gould. Kas? - svarstė Nina. Kas, po galais, jie planuoja miegoti su manimi, nusipelnančia tokio prakeikto dėmesio?
    
  "Žiūrėk, daktaras Gouldas raukia antakius", - pastebėjo slaugytoja Barken, nesuvokdama, kad tai Ninos nepasitenkinimas netrukus susilaukus labai nepageidaujamos kambariokės. Tylios, bundančios mintys valdė jos veidą. "Tai turbūt plyštantys galvos skausmai nuo radiacijos. Vargšelė." Taip! - pagalvojo Nina. - Beje, galvos skausmai mane žudo. Tavo skausmą malšinantys vaistai puikiai tinka vakarėliui, bet jie visiškai nepadeda nuo kaktinės smegenų skilties priepuolio, supranti?"
    
  Jos stipri, šalta ranka staiga suspaudė Ninos riešą, sukeldama smūgį karščiuojančios istorikės kūnui, kuris ir taip buvo jautrus temperatūrai. Netyčia Ninos didelės, tamsios akys išsiplėtė.
    
  "Jėzau Kristau, moterie! Nejau ketini nuplėšti man odą nuo raumenų tuo lediniu nagu?" - sušuko ji. Ninos nervų sistemą pervėrė skausmo blyksniai, o kurtinanti reakcija pribloškė abi slaugytojas.
    
  "Daktare Gould!" - nustebusi sušuko slaugytoja Barken, kalbėdama nepriekaištingai. "Labai atsiprašau! Jums turėtų būti suleisti raminamųjų." Kitame kambario gale jauna slaugytoja šypsojosi iki ausų.
    
  Supratusi, kad ką tik pateikė savo farsą pačiu brutaliausiu įmanomu būdu, Nina nusprendė apsimesti auka, kad paslėptų savo gėdą. Ji tuoj pat susiėmė už galvos, šiek tiek sudejavo. "Raminamųjų? Skausmas persmelkia visus nuskausminančius. Atsiprašau, kad jus išgąsdinau, bet... tarsi mano oda degtų", - tarė Nina. Kita slaugytoja nekantriai priėjo prie jos lovos, vis dar šypsodamasi lyg gerbėja, gavusi leidimą į užkulisius.
    
  "Sesute Marks, ar būtumėte tokia maloni ir atneštumėte daktarui Gouldui ką nors nuo galvos skausmo?" - paklausė sesuo Barken. "Bitte", - tarė ji kiek garsiau, norėdama atitraukti jaunąją Marlene Marks nuo savo kvailo susikaupimo.
    
  "Em, taip, žinoma, sesute", - atsakė ji, nenoriai priimdama užduotį ir praktiškai iššokau iš kambario.
    
  "Miela mergaitė", - tarė Nina.
    
  "Atsiprašau. Ji iš tikrųjų yra jos mama - jos didelės tavo gerbėjos. Jos viską žino apie tavo keliones, o kai kurie dalykai, apie kuriuos rašei, visiškai sužavėjo slaugytoją Marks. Taigi, prašau, nekreipk dėmesio į jos žvilgsnį", - maloniai paaiškino slaugytoja Barken.
    
  Nina iškart ėmėsi reikalo, kol jų nesutrikdė seilėjantis šuniukas medicinine uniforma, kuris turėjo netrukus grįžti. "Tai kas ten miegos? Kažkas, ką pažįstu?"
    
  Slaugytoja Barken papurtė galvą. "Nemanau, kad jis net turėtų žinoti, kas jis yra iš tikrųjų", - sušnibždėjo ji. "Profesiniu požiūriu negaliu dalintis, bet kadangi dalinsitės palata su nauju pacientu..."
    
  "Guten Morgen, sesute", - iš durų tarė vyras. Jo žodžius slopino chirurginė kaukė, bet Nina suprato, kad jo akcentas nebuvo autentiškas vokiškas.
    
  "Atsiprašau, daktare Gould", - tarė slaugytoja Barken, artėdama pasikalbėti su aukšta figūra. Nina atidžiai klausėsi. Šią mieguistą valandą kambaryje vis dar buvo gana tylu, todėl buvo lengva klausytis, ypač kai Nina užmerkė akis.
    
  Gydytoja paklausė slaugytojos Barken apie praėjusią naktį atvežtą jaunuolį ir kodėl pacientas nebėra toje palatoje, kurią Nina pavadino "4-ąja". Slaugytojai paprašius gydytojo asmens dokumento, jos skrandį susuko, o šis atsakė grasindamas.
    
  "Sesute, jei nesuteiksi man reikalingos informacijos, kažkas mirs, kol spėsi iškviesti apsaugą. Galiu tave tuo užtikrinti."
    
  Ninai užgniaužė kvapą. Ką jis planavo daryti? Net ir plačiai atmerktomis akimis ji vos galėjo gerai matyti, tad bandymas įsiminti jo veido bruožus buvo beveik beprasmis. Geriausia, ką galėjo padaryti, tai tiesiog apsimesti, kad nesupranta vokiškai ir yra per daug mieguista, kad ką nors girdėtų.
    
  "Ne. Ar manote, kad tai pirmas kartas per dvidešimt septynerius mano medicininio darbo metus, kai šarlatanas bando mane įbauginti? Išeikite, arba aš jus pati sumušiu", - pagrasino sesuo Barken. Po to slaugytoja nieko neatsakė, bet Nina išgirdo įnirtingą muštynes, po kurių stojo nejauki tyla. Ji išdrįso pasukti galvą. Moteris tvirtai stovėjo tarpduryje, bet nepažįstamasis buvo dingęs.
    
  "Tai buvo per lengva", - tyliai sušuko Nina, bet dėl visų apsimetė kvaile. "Ar čia mano gydytojas?"
    
  "Ne, mieloji", - atsakė slaugytoja Barken. "Ir prašau, jei vėl jį pamatysite, nedelsdami praneškite man arba bet kuriam kitam darbuotojui." Ji atrodė labai suirzusi, bet nerodė jokios baimės, vėl prisijungdama prie Ninos prie jos lovos. "Kitą dieną jie turėtų atvežti naują pacientą. Kol kas jo būklė stabili. Bet nesijaudinkite, jam suleisti stiprūs raminamieji. Jis jums nesukels problemų."
    
  "Kiek laiko aš čia būsiu įkalinta?" - paklausė Nina. "Ir nesakyk man, kol nepasveiksiu."
    
  Slaugytoja Barken nusijuokė. "Pasakykite man, daktare Gould. Jūs visus nustebinote savo gebėjimu kovoti su infekcija ir pademonstravote gydymo galias, ribojančias su antgamtinėmis jėgomis. Kas jūs esate, koks nors vampyras?"
    
  Slaugytojos humoras buvo labai laukiamas. Ninai buvo malonu žinoti, kad kai kurie žmonės vis dar jaučia tam tikrą nuostabą. Tačiau net ir atviriausi žmonės negalėjo pasakyti, kad jos antgamtinis gydomasis gebėjimas atsirado dėl kraujo perpylimo, kurį ji gavo prieš daugelį metų. Mirties vartuose Niną išgelbėjo ypač žiauraus priešo kraujas - tai tikra Himlerio eksperimentų, kuriais siekiama sukurti antžmogį, stebuklingą ginklą, liekana. Jos vardas buvo Lita, ir ji buvo pabaisa su tikrai galingu krauju.
    
  "Galbūt žala nebuvo tokia didelė, kaip iš pradžių manė gydytojai", - atsakė Nina. "Be to, jei taip gerai gyju, kodėl aš apakau?"
    
  Sesuo Barken uždėjo raminančią ranką Ninai ant kaktos. "Galbūt tai tiesiog tavo elektrolitų disbalanso ar insulino lygio simptomas, mieloji. Esu tikra, kad tavo regėjimas greitai prašviesės. Nesijaudink. Jei ir toliau taip gerai dirbsi, greitai iš čia išeisi."
    
  Nina vylėsi, kad ponios prielaida teisinga, nes jai reikėjo surasti Semą ir paklausti apie Purdue. Jai taip pat reikėjo naujo telefono. Iki tol ji tiesiog tikrino naujienas, ieškodama bet kokios informacijos apie Purdue, nes jis galėjo būti pakankamai garsus, kad patektų į Vokietijos žinias. Nors jis bandė ją nužudyti, ji tikėjosi, kad jam viskas gerai - kad ir kur jis būtų.
    
  "Vyras, kuris mane čia atvežė... ar jis kada nors sakė, kad sugrįš?" - Nina paklausė apie Detlefą Holzerį, pažįstamą, kurį ji sužeidė prieš jam išgelbėjant ją nuo Purdue ir velnio venų po liūdnai pagarsėjusiu 4-uoju Černobylio reaktoriaus sluoksniu.
    
  "Ne, nuo to laiko iš jo negirdėjome", - prisipažino Barkeno sesuo. "Jis nebuvo mano vaikinas jokiu būdu, ar ne?"
    
  Nina nusišypsojo prisiminusi mielą, bukoką asmens sargybinį, kuris padėjo jai, Samui ir Perdue rasti garsųjį Gintaro kambarį, kol viskas nesugriuvo Ukrainoje. "Ne vaikinas", - nusišypsojo ji, pamatydama miglotą savo slaugančios sesers vaizdą. "Našlys".
    
    
  4 skyrius. Žavesys
    
    
  "Kaip Nina?" - paklausė Purdue Semo, jiems išeinant iš kambario be lovos su Purdue paltu ir mažu lagaminu kaip bagažu.
    
  "Detlefas Holzeris paguldė ją į ligoninę Heidelberge. Planuoju ją apžiūrėti maždaug po savaitės", - sušnibždėjo Semas, apžiūrinėdamas koridorių. "Gerai, kad Detlefas toks atlaidus, antraip tavo užpakalis jau dabar blaškytųsi po Pripetę."
    
  Apsidairięs į kairę ir į dešinę, Semas mostelėjo draugui sekti paskui jį į dešinę, kur šis pasuko laiptų link. Jie išgirdo aikštelėje besiginčijančius balsus. Akimirką sudvejojęs, Semas sustojo ir apsimetė, kad kalbasi telefonu.
    
  "Jie ne šėtono agentai, Sem. Nagi," - nusijuokė Purdue, tempdamas Semą už rankovės pro du beprasmius valytojus. "Jie net nežino, kad esu pacientas. Kiek jiems žinoma, tu esi mano pacientas."
    
  "Pone Perdue!" - iš už nugaros sušuko moteris, strategiškai pertraukdama Perdue pareiškimą.
    
  "Eik toliau", - sumurmėjo Perdue.
    
  "Kodėl?" - garsiai paerzino Semas. - "Jie mano, kad aš tavo pacientas, prisimeni?"
    
  "Sam! Dėl Dievo meilės, pirmyn", - primygtinai reikalavo Perdue, tik šiek tiek pralinksmintas vaikiško Samo šūksnio.
    
  "Pone Purdue, prašau, sustokite čia. Man reikia trumpai su jumis pasikalbėti", - pakartojo moteris. Jis nutilo su pralaimėjimu ir atsisuko į patrauklią moterį. Semas atsikrenkštė. "Prašau pasakyti, kad tai jūsų gydytoja, Purdue. Nes... na, ji bet kurią dieną gali man išplauti smegenis."
    
  "Atrodo, kad ji jau tai padarė", - sumurmėjo Perdue, mesdamas aštrų žvilgsnį į savo partnerį.
    
  "Neturėjau malonumo", - nusišypsojo ji, sutikusi Semo žvilgsnį.
    
  "Ar norėtumėte?" - paklausė Semas, gavęs stiprų smūgį alkūne iš Purdue.
    
  "Atsiprašau?" - paklausė ji, prisijungdama prie jų.
    
  "Jis truputį drovus", - pamelavo Perdue. - "Bijau, kad jam reikia išmokti kalbėti garsiau. Jis turbūt atrodo toks grubus, Melissa. Atsiprašau."
    
  "Melissa Argyle", - nusišypsojo ji, prisistatydama Semui.
    
  "Sam Cleave", - paprastai tarė jis, stebėdamas Purdue slaptus signalus savo prietaise. - "Ar jūs esate pono Purdue smegenų plovimo mašina...?"
    
  "... gydantis psichologas?" - paklausė Semas, tvirtai užrakindamas mintis.
    
  Ji droviai, linksmai nusišypsojo. "Ne! O ne. Norėčiau turėti tokią galią. Aš tik vadovauju administracijai "Sinclair" įmonėje, nes Ela išėjo motinystės atostogų."
    
  "Taigi, išvyksti po trijų mėnesių?" - apsimetė apgailestaujantis Semas.
    
  "Bijau, kad taip", - atsakė ji. "Bet viskas bus gerai. Dirbu ne visą darbo dieną Edinburgo universitete Psichologijos fakulteto dekano asistente arba patarėja."
    
  "Girdi, Purdue?" Semas buvo labai sužavėtas. "Ji yra Fort Edinburge! Pasaulis mažas. Aš irgi ten lankausi, bet dažniausiai ieškodamas informacijos, kai atlieku savo užduotis."
    
  "Ai, žinoma", - nusišypsojo Perdue. - "Žinau, kur ji - budi."
    
  "Kaip manai, kas man davė šias pareigas?" - ji alpė ir pažvelgė į Perdue su beribe meile. Semas negalėjo praleisti progos išdaigoms.
    
  "O, tikrai taip padarė? Deivai, tu senas niekšas! Padedi talentingiems, kylantiems mokslininkams gauti etatą, net jei pats negauni pripažinimo ar ko nors panašaus. Argi jis ne pats geriausias, Melisa?" - Semas gyrė savo draugą, visiškai neklaidindamas Purdue, bet Melisa buvo įsitikinusi jo nuoširdumu.
    
  "Esu ponui Purdue tiek daug skolinga", - čiulbėjo ji. "Tikiuosi, jis žino, kaip aš tai vertinu. Tiesą sakant, jis man padovanojo šį rašiklį." Ji perbraukė rašiklio nugarėle per savo tamsiai rožinius lūpų dažus iš kairės į dešinę, nesąmoningai flirtuodama, jos geltonos garbanos vos dengė kietus spenelius, kurie matėsi pro smėlio spalvos megztinį.
    
  "Esu tikras, kad Penas irgi vertina tavo pastangas", - tiesiai šviesiai tarė Semas.
    
  Perdue išbalo, mintyse šaukdama Semui, kad šis užsičiauptų. Blondinė tuoj pat nustojo čiulpti ranką, supratusi, ką daro. "Ką turite omenyje, pone Cleve?" - griežtai paklausė ji. Semas nė kiek nesutriko.
    
  "Turiu omenyje, Penas būtų dėkingas, jei po kelių minučių atleistumėte poną Perdue", - užtikrintai nusišypsojo Semas. Perdue negalėjo tuo patikėti. Semas buvo užsiėmęs tuo, kad naudojo savo keistą talentą prieš Melisą, versdamas ją daryti tai, ko jis nori, tai jis iš karto suprato. Stengdamasis nesišypsoti iš žurnalistės įžūlumo, jis išlaikė malonią veido išraišką.
    
  "Žinoma", - nusišypsojo ji. - "Tiesiog leiskite man atnešti jūsų atsistatydinimo dokumentus, ir po dešimties minučių susitiksime su jumis abiem vestibiulyje."
    
  "Labai ačiū, Melissa", - šūktelėjo jai pavymui, kai ji leidosi laiptais žemyn.
    
  Lėtai jis pasuko galvą ir pamatė keistą Purdue veido išraišką.
    
  "Tu nepataisomas, Semai Kleve", - papeikė jis.
    
  Semas gūžtelėjo pečiais.
    
  "Primink man, kad Kalėdoms nupirkčiau tau "Ferrari", - nusišypsojo jis. - "Bet pirmiausia išgersime iki Hogmanėjaus ir ilgiau!"
    
  "Rocktober buvo praeitą savaitę, ar nežinai?" - dalykiškai paklausė Semas, jiems abiem einant žemyn į priimamąjį pirmame aukšte.
    
  "Taip".
    
  Registratūroje sutrikusi mergina, kurią Semas buvo sugluminęs, vėl įsmeigė į jį žvilgsnį. Purdue nereikėjo klausti. Jis galėjo tik spėlioti, kokius proto žaidimus Semas žaidė su ta vargšele. "Žinai, kad kai panaudoji savo galias blogiui, dievai jas iš tavęs atims, tiesa?" - paklausė jis Semo.
    
  "Bet aš jų nenaudoju piktam tikslui. Aš iš čia išvesiu savo seną draugą", - gynėsi Semas.
    
  "Ne aš, Sem. Moterys", - pataisė Perdue tai, ką Sem jau žinojo turįs omenyje. "Pažiūrėk į jų veidus. Tu kažką padarei."
    
  "Deja, nieko tokio, dėl ko jie gailės. Galbūt man tiesiog reikėtų pasilepinti trupučiu moteriško dėmesio, su dievų pagalba, ar ne?" Semas bandė išgauti Purdue užuojautą, bet išgirdo tik nervingą šypseną.
    
  "Pirmiausia iš čia dingkime be jokių nuobaudų, seni", - priminė jis Semui.
    
  "Cha, geras žodžių pasirinkimas, pone. O, žiūrėk, o dabar dar Melissa", - jis šelmiškai nusišypsojo Perdue. - "Kaip ji užsitarnavo tą Caran d'Ache? Su tomis rausvomis lūpomis?"
    
  "Ji dalyvauja vienoje iš mano paramos programų, Sam, kaip ir kelios kitos jaunos moterys... ir, tiesą sakant, vyrai", - beviltiškai gynėsi Perdue, puikiai žinodamas, kad Sam jį apgaudinėja.
    
  "Ei, tavo pageidavimai su manimi neturi nieko bendra", - pamėgdžiojo Semas.
    
  Melisai pasirašius Perdue atleidimo dokumentus, jis negaišo laiko ir nuvyko į Semo automobilį, esantį kitoje didžiulio botanikos sodo, supančio pastatą, pusėje. Tarsi du berniukai, praleidinėjantys pamokas, jie nubėgo tolyn nuo įstaigos.
    
  "Tu turi kiaušių, Sam Cleve. Suprantu", - nusijuokė Perdue, jiems einant pro apsaugos postą su pasirašytais atleidimo iš darbo dokumentais.
    
  "Aš tuo tikiu. Įrodykime", - pajuokavo Samas, jiems lipant į automobilį. Perdue'o keista išraiška paskatino jį atskleisti slaptą vakarėlio vietą, apie kurią kalbėjo. "Į vakarus nuo North Berwicko mes einame... į alaus palapinių miestą... ir dėvėsime kiltus!"
    
    
  5 skyrius - Paslėptasis Mardukas
    
    
  Be langų ir drėgnas rūsys tyliai laukė šliaužiančio šešėlio, kuris slinko siena ir slydo laiptais žemyn. Kaip ir tikras šešėlis, jį metęs vyras judėjo tyliai, slapčia artėdamas prie vienintelės apleistos vietos, kurioje galėjo pasislėpti pakankamai ilgai, kad pasikeistų pamaina. Išsekęs milžinas kruopščiai planavo savo kitą žingsnį, tačiau niekada nepastebėjo realybės - jam teks patylėti dar mažiausiai dvi dienas.
    
  Galutinis sprendimas buvo priimtas atidžiai peržiūrėjus antrame aukšte esantį darbuotojų sąrašą, kurio savaitės tvarkaraštį administratorius buvo prisegusi prie skelbimų lentos mokytojų kambaryje. Spalvingame "Excel" dokumente jis pastebėjo atkaklios slaugytojos vardą ir pavardę bei jos pamainos informaciją. Jis nenorėjo su ja dar kartą susidurti, o ji turėjo dar dvi darbo dienas, tad jam nieko kito neliko, kaip tik tūnoti blankiai apšviestos katilinės betoninėje vienatvėje, pramogoms teturint tekantį vandenį.
    
  Kokia katastrofa, pagalvojo jis. Tačiau galiausiai pasiekti pilotą Olafą Lanhageną, kuris iki šiol tarnavo Liuftvafės dalinyje Biuchnerio oro bazėje, buvo verta. Tykantis senukas negalėjo jokia kaina leisti sunkiai sužeistam pilotui likti gyvam. Tai, ką jaunuolis būtų galėjęs padaryti, jei nebūtų buvęs sustabdytas, buvo tiesiog per daug rizikinga. Prasidėjo ilgas laukimas subjaurotam medžiotojui, kantrybės įsikūnijimui, dabar besislepiančiam Heidelbergo medicinos įstaigos gilumoje.
    
  Jis laikė ką tik nusiimtą chirurginę kaukę, svarstydamas, kaip jaustųsi vaikščioti tarp žmonių be jokios veido kaukės. Tačiau po tokių apmąstymų kilo nepaneigiama panieka šiam troškimui. Jis turėjo sau pripažinti, kad jam būtų labai nejauku vaikščioti dienos šviesoje be kaukės, vien dėl to diskomforto, kurį tai sukeltų.
    
  Nuogas.
    
  Jis jaustųsi nuogas, plikis, kad ir koks bejausmis būtų jo veidas, jei būtų priverstas atskleisti pasauliui savo trūkumą. Ir jis svarstė, kaip jaustųsi atrodydamas normaliai pagal apibrėžimą, sėdėdamas tylioje tamsoje rūsio rytiniame kampe. Net jei nebūtų deformuotas ir turėtų priimtiną veidą, jis jaustųsi atviras ir siaubingai pastebimas. Tiesą sakant, vienintelis troškimas, kurį jis galėjo išgelbėti nuo šios minties, buvo teisė tinkamai kalbėti. Ne, jis persigalvojo. Gebėjimas kalbėti nebūtų vienintelis dalykas, kuris jam teiktų malonumą; pats šypsenos džiaugsmas būtų tarsi sunkiai suvokiamas sapnas, užfiksuotas atmintyje.
    
  Galiausiai jis susisuko po šiurkščia vogtų skalbinių antklode - skalbinių dėka. Jis buvo susukęs kruvinus, į drobę panašius paklodes, kurias rado vienoje iš drobinių dėžių, kad jos veiktų kaip izoliacija tarp dehidratuoto kūno ir kietų grindų. Juk išsikišę kaulai palikdavo mėlynes net ant minkščiausio čiužinio, o skydliaukė neleisdavo jam sugerti nė lašo minkšto, į lipidus panašaus audinio, kuris užtikrintų patogią amortizaciją.
    
  Vaikystės liga tik paaštrino įgimtą defektą, paversdama jį skausmo kamuojamu monstru. Tačiau tai buvo jo prakeiksmas - prilygti palaiminimui būti tuo, kuo jis yra, tikino jis save. Iš pradžių Peteriui Mardukui buvo sunku su tuo susitaikyti, bet kai jis rado savo vietą pasaulyje, jo tikslas tapo aiškus. Subjaurojimas, fizinis ar dvasinis, turėjo užleisti vietą vaidmeniui, kurį jam skyrė žiaurus Kūrėjas, kuris jį sukūrė.
    
  Praėjo dar viena diena, o jis liko nepastebėtas - tai buvo didžiausias jo įgūdis visose srityse. Septyniasdešimt aštuonerių metų Peteris Mardukas pasidėjo galvą ant dvokiančių paklodžių, kad pamiegotų, laukdamas, kol praeis dar viena diena. Kvapas jo netrikdė. Jo pojūčiai buvo labai išrankūs; tai buvo viena iš palaiminimų, kuria jis buvo prakeiktas, kai neturėjo nosies. Kai jis norėdavo atsekti kvapą, jo uoslė buvo kaip ryklio. Kita vertus, jis turėjo gebėjimą panaudoti priešingą. Štai ką jis darė dabar.
    
  Jo uoslė išsijungė, jis pastatė ausis, klausydamasis, ar miegodamas neišgirstų kokių nors paprastai negirdimų garsų. Laimei, po daugiau nei dviejų dienų nemiegojimo senolis užmerkė akis - savo stebėtinai normalias akis. Iš tolo jis girdėjo, kaip vežimėlio ratai girgžda nuo vakarienės svorio B palatoje, prieš pat lankymo valandas. Sąmonės netekimas paliko jį apakusį ir nuraminto, tikėdamasis miegoti be sapnų, kol užduotis pažadins jį vėl ją atlikti.
    
    
  * * *
    
    
  "Aš tokia pavargusi", - Nina pasakė slaugytojai Marks. Jauna slaugytoja budėjo naktį. Nuo tada, kai per pastarąsias dvi dienas susitiko su dr. Nina Gould, ji šiek tiek atsikratė meilės kupinų manierų ir parodė daugiau profesionalios šilumos sergančiam istorikui.
    
  "Nuovargis yra ligos dalis, daktare Gouldai", - užjaučiamai tarė ji Ninai, pasitaisydama pagalves.
    
  "Žinau, bet nuo tada, kai buvau paguldytas, nesijaučiau toks pavargęs. Ar man davė raminamųjų?"
    
  "Leiskite man pažiūrėti", - pasiūlė slaugytoja Marks. Ji ištraukė Ninos medicininę kortelę iš plyšio lovos gale ir lėtai pervertė puslapius. Jos mėlynos akys peržvelgė per pastarąsias dvylika valandų skirtus vaistus, tada lėtai papurtė galvą. "Ne, daktare Gould. Aš čia nematau nieko, išskyrus vietinio poveikio vaistus jūsų veniniame laše. Žinoma, jokių raminamųjų. Ar esate mieguistas?"
    
  Marlene Marx švelniai paėmė Ninos ranką ir patikrino jos gyvybinius požymius. "Jūsų pulsas gana silpnas. Leiskite man patikrinti jūsų kraujospūdį."
    
  "O Dieve, sese Marks, jaučiuosi taip, lyg negalėčiau pakelti rankų", - sunkiai atsiduso Nina. "Jaučiuosi taip, lyg..." Ji nežinojo, kaip paklausti, bet, atsižvelgiant į jos simptomus, jautė, kad privalo. "Ar kada nors buvai "juokinga"?"
    
  Šiek tiek sunerimusi, kad Nina žino, ką reiškia būti paveiktai Rohypnol, slaugytoja vėl papurtė galvą. "Ne, bet aš gerai suprantu, kaip toks vaistas veikia centrinę nervų sistemą. Ar jūs taip jaučiatės?"
    
  Nina linktelėjo, vos besistengdama atmerkti akis. Slaugytoja Marks sunerimo pamačiusi, kad Ninos kraujospūdis buvo labai žemas - jis krito taip, kad visiškai prieštaravo ankstesnei jos prognozei. "Mano kūnas lyg priekalas, Marlene", - tyliai sumurmėjo Nina.
    
  "Palaukite, daktare Gould", - primygtinai tarė slaugytoja, bandydama kalbėti griežtai ir garsiai, kad pažadintų Ninos mintis, kai ši bėgo skambinti kolegoms. Tarp jų buvo ir daktaras Eduardas Fritzas, gydytojas, gydęs jaunuolį, atvykusį po dviejų naktų su antro laipsnio nudegimais.
    
  "Daktare Fricai!" - pašaukė slaugytoja Marks tonu, kuris nesujaudintų kitų pacientų, bet medicinos personalui perteiktų skubos jausmą. "Daktarės Gould kraujospūdis sparčiai krenta, ir man sunku ją išlaikyti sąmoningą!"
    
  Komanda pribėgo prie Ninos ir užtraukė užuolaidas. Susirinkusiuosius pribloškė personalo reakcija į smulkią moterį, vieną gyvenančią dviviečiame kambaryje. Lankymo valandomis toks įvykis nebuvo matytas jau seniai, todėl daugybė lankytojų ir pacientų laukė, ar pacientei viskas gerai.
    
  "Tai atrodo kaip iš "Grėjaus anatomijos", - slaugytoja Marks nugirdo, kaip lankytoja pasakė savo vyrui, bėgdama pro šalį su vaistais, kurių prašė daktaras Fritzas. Tačiau Marks rūpėjo tik tai, kad daktarė Gould grįžtų, kol ji visiškai nesusmuko. Po dvidešimties minučių jos vėl praskleidė užuolaidas, šnabždėdamosi šypsojosi. Iš jų veido išraiškų praeiviai galėjo suprasti, kad paciento būklė stabilizavosi ir jis grįžo į šurmulingą atmosferą, paprastai būdingą tam nakties metui ligoninėje.
    
  "Ačiū Dievui, kad pavyko ją išgelbėti", - atsiduso sesuo Marks, atsiremdama į registratūrą gurkštelėti kavos. Po truputį lankytojai pradėjo palikti palatą, atsisveikindami su įkalintais artimaisiais iki rytojaus. Koridoriai pamažu nutilo, žingsniai ir duslūs balsai nutilo. Daugumai personalo buvo palengvėjimas šiek tiek pailsėti prieš paskutinius vakaro raundus.
    
  "Puikus darbas, sesute Marks", - nusišypsojo dr. Fricas. Vyras retai šypsojosi, net ir geriausiais laikais. Todėl ji žinojo, kad jo žodžiai bus su malonumu.
    
  "Ačiū, daktare", - kukliai atsakė ji.
    
  "Iš tiesų, jei nebūtumėte nedelsdami sureagavęs, šiąnakt būtume praradę daktarę Gould. Bijau, kad jos būklė rimtesnė, nei rodo jos biologiniai požymiai. Turiu pripažinti, kad tai mane suglumino. Sakote, kad jos regėjimas buvo sutrikęs?"
    
  "Taip, daktare. Ji skundėsi, kad jos regėjimas neryškus, iki vakar vakaro, kai tiesiai šviesiai paminėjo "apaks". Tačiau aš negalėjau jai duoti jokio patarimo, nes neįsivaizduoju, kas galėjo tai sukelti, išskyrus akivaizdų imunodeficitą", - pasiūlė sesuo Marks.
    
  "Štai kas man tavyje patinka, Marlene", - tarė jis. Jis nesišypsojo, bet vis tiek kalbėjo pagarbiai. "Žinai savo vietą. Neapsimeti gydytoja ir nedrįsti sakyti pacientams, kas, tavo manymu, juos neramina. Palieki tai profesionalams, ir tai gerai. Su tokiu požiūriu, su mano priežiūra toli pasieksi."
    
  Marlene, tikėdamasi, kad dr. Hilt nepranešė apie jos ankstesnį elgesį, tik nusišypsojo, bet jos širdis daužėsi iš pasididžiavimo, gavęs dr. Fritzo pritarimą. Jis buvo pirmaujantis plataus spektro diagnostikos ekspertas, apimantis įvairias medicinos sritis, tačiau liko kuklus gydytojas ir konsultantas. Atsižvelgiant į jo karjeros pasiekimus, dr. Fritz buvo gana jaunas. Būdamas vos keturiasdešimties, jis jau buvo parašęs keletą apdovanojimus pelniusių straipsnių ir per savo sabatines atostogas skaitė paskaitas tarptautiniu mastu. Jo nuomonę labai vertino dauguma medicinos mokslininkų, ypač tokios kuklios slaugytojos kaip Marlene Marx, kuri ką tik baigė internatūrą.
    
  Tai buvo tiesa. Marlene žinojo savo vietą šalia jo. Kad ir kaip šovinistiškai ar seksistiškai skambėtų dr. Fritzo pareiškimas, ji žinojo, ką jis turėjo omenyje. Tačiau buvo daug kitų darbuotojų, kurios nebūtų taip gerai supratusios jo reikšmės. Joms jo valdžia buvo savanaudiška, nesvarbu, ar jis jos nusipelnė, ar ne. Jos laikė jį mizoginu tiek darbovietėje, tiek visuomenėje, dažnai aptarinėjančiu jo seksualumą. Tačiau jis nekreipė į jas dėmesio. Jis tiesiog konstatavo akivaizdžius dalykus. Jis žinojo geriau, o jos nebuvo kvalifikuotos iš karto nustatyti diagnozės. Todėl jos neturėjo teisės reikšti savo nuomonės, juo labiau kai jis privalėjo tai daryti tinkamai.
    
  "Žiūrėk greičiau, Marksai", - tarė vienas iš sanitaro, eidamas pro šalį.
    
  "Kodėl? Kas vyksta?" - paklausė ji, išpūtusi akis. Paprastai ji melsdavosi šiek tiek veiklos naktinės pamainos metu, bet Marlenas jau buvo patyręs pakankamai streso vienai nakčiai.
    
  "Perkeliame Fredį Kriugerį pas Černobylio ponią", - atsakė jis, mostelėdamas jai, kad ši pradėtų ruošti lovą perkraustymui.
    
  "Ei, parodyk pagarbą vargšui, idiote", - tarė ji sanitarui, kuris tik nusijuokė iš jos papeikimo. "Žinai, jis kažkieno sūnus!"
    
  Prieblandoje, vienišos šviesos virš galvos apsuptyje ji atvėrė lovą naujajam gyventojui. Atitraukusi antklodes ir viršutinę paklodę, kad suformuotų tvarkingą trikampį, Marlene akimirką pagalvojo apie vargšo jaunuolio likimą. Dėl sunkios nervų žalos jis prarado daugumą savo bruožų, jau nekalbant apie gebėjimus. Daktaras Gouldas pasitraukė į užtamsintą kambario dalį, esančią už kelių žingsnių, apsimesdamas, kad yra gerai pailsėjęs.
    
  Jie paguldė naują pacientą be didelių trikdžių ir perkėlė jį į naują lovą, dėkingi, kad jis nepabudo nuo neabejotinai nepakeliamo skausmo gydymo metu. Kai jis įsitaisė, jie tyliai išėjo, o rūsyje visi taip pat saldžiai miegojo, keldami neišvengiamą grėsmę.
    
    
  6 skyrius. Liuftvafės dilema
    
    
  "Dieve mano, Šmidtai! Aš esu Liuftvafės vadovybės vadas, generalinis inspektorius!" - retą akimirką, kai prarado savitvardą, sušuko Haroldas Mayeris. "Šie žurnalistai norės sužinoti, kodėl dingęs pilotas panaudojo vieną iš mūsų naikintuvų be mano biuro ar Bundesvero jungtinės operacijų vadovybės leidimo! Ir aš tik dabar sužinau, kad fiuzeliažą atrado mūsų pačių žmonės - ir paslėpė?"
    
  Antrasis vadas Gerhardas Schmidtas gūžtelėjo pečiais ir pažvelgė į paraudusį viršininko veidą. Generolas leitenantas Haroldas Meyeris nebuvo iš tų, kurie praranda emocijų kontrolę. Scena, atsivėrusi prieš Schmidtą, buvo labai neįprasta, tačiau jis puikiai suprato, kodėl Meyeris sureagavo taip, kaip sureagavo. Tai buvo labai rimtas reikalas, ir netrukus koks nors smalsus žurnalistas sužinos tiesą apie pabėgusį pilotą, vyrą, kuris vienas pabėgo vienu iš jų milijoną eurų kainuojančių lėktuvų.
    
  "Ar jie jau rado pilotą Lö Wenhageną?" - paklausė jis Schmidto, karininko, kuriam nepasisekė būti paskirtam, kad praneštų jam šokiruojančią naujieną.
    
  "Ne. Įvykio vietoje kūno nerasta, todėl manome, kad jis vis dar gyvas", - susimąstęs atsakė Šmidtas. "Tačiau taip pat reikia atsižvelgti į tai, kad jis galėjo žūti avarijoje. Sprogimas galėjo sunaikinti jo kūną, Haroldai."
    
  "Visos šios kalbos apie "galėjo" ir "galbūt turėjo" - štai kas mane labiausiai neramina. Mane neramina netikrumas dėl to, kas iš to išeis, jau nekalbant apie tai, kad kai kuriose mūsų eskadrilėse yra žmonių trumpalaikėse atostogose. Pirmą kartą per savo karjerą jaučiuosi nejaukiai", - prisipažino Meyeris, pagaliau akimirkai atsisėdęs pagalvoti. Jis staiga pakėlė akis ir susitiko su plieniniu Schmidto žvilgsniu, bet žiūrėjo toliau nei jo pavaldinio veidas. Praėjo akimirka, kol Meyeris priėmė galutinį sprendimą. "Schmidt..."
    
  "Taip, pone?" - greitai atsakė Šmidtas, norėdamas sužinoti, kaip vadas juos visus išgelbės nuo gėdos.
    
  "Surask tris vyrus, kuriais pasitiki. Man reikia protingų žmonių, turinčių proto ir jėgos, mano drauge. Vyrų kaip tu. Jie turi suprasti, kokioje bėdoje mes esame. Tai viešųjų ryšių košmaras, kuris tuoj įvyks. Aš - ir tikriausiai tu taip pat - tikriausiai būsime atleisti, jei paaiškės, ką šis mažas idiotas sugebėjo padaryti mums prieš nosį", - vėl nukrypdamas nuo temos pasakė Meyeris.
    
  "Ir jums reikia, kad jį surastume?" - paklausė Šmidtas.
    
  "Taip. Ir žinote, ką daryti, jei jį rasite. Pasinaudokite savo nuožiūra. Jei norite, galite jį apklausti, kad sužinotumėte, kokia beprotybė privertė jį atlikti šį kvailą drąsos poelgį - žinote, kokie buvo jo ketinimai", - pasiūlė Meyeris. Jis pasilenkė į priekį, smakrą atremdamas į sudėtas rankas. "Bet Schmidtai, jei jis bent jau netaisyklingai kvėpuoja, išmeskite jį. Juk mes esame kareiviai, o ne auklės ar psichologai. Kolektyvinė Liuftvafės gerovė yra daug svarbesnė nei vienas maniakiškas idiotas, kuris turi ką įrodyti, supratote?"
    
  "Visiškai taip", - sutiko Šmidtas. Jis ne tik norėjo įtikti savo viršininkui; jis nuoširdžiai laikėsi tos pačios nuomonės. Jiedu nebuvo ištvėrę metų metus bandymų ir mokymų Vokietijos oro korpuse vien tam, kad juos sunaikintų koks nors snargliuotas pilotas. Todėl Šmidtas slapta džiaugėsi jam patikėta misija. Jis pliaukštelėjo rankomis per šlaunis ir atsistojo. "Atlikta. Duokite man tris dienas surinkti savo trijulę, o po to mes jums kasdien atsiskaitysime."
    
  Meyeris linktelėjo, staiga pajutęs tam tikrą palengvėjimą bendradarbiaudamas su bendraminčiu. Schmidtas užsidėjo kepurę ir iškilmingai atidavė pagarbą, šypsodamasis. "Tai yra, jei mums prireiks tiek laiko, kad išspręstume šią dilemą."
    
  "Tikėkimės, kad pirmoji žinutė bus paskutinė", - atsakė Meyeris.
    
  "Palaikysime ryšį", - pažadėjo Šmidtas išeidamas iš kabineto, ir Meyeris pasijuto gerokai geriau.
    
    
  * * *
    
    
  Pasirinkęs tris vyrus, Šmidtas, prisidengdamas slapta operacija, juos instruktavo. Jie turėjo nuslėpti informaciją apie šią misiją nuo visų kitų, įskaitant savo šeimas ir kolegas. Karininkas labai taktiškai užtikrino, kad jo vyrai suprastų, jog misijos tikslas - kraštutinis šališkumas. Jis pasirinko tris romius, protingus įvairaus rango vyrus iš skirtingų kovinių dalinių. To jam ir tereikėjo. Jis nesivargino dėl detalių.
    
  "Taigi, ponai, priimate ar atmetate?" - pagaliau paklausė jis nuo savo improvizuotos pakylos, įsikūrusios ant pakeltos betoninės platformos bazės techninės priežiūros skyriuje. Griežta jo veido išraiška ir vėlesnė tyla išreiškė misijos svarbą. "Eime, vaikinai, tai ne vedybų pasiūlymas! Taip arba ne! Tai paprasta misija: surasti ir sunaikinti pelę mūsų kviečių konteineryje, vaikinai."
    
  "Aš prisijungęs."
    
  "Ak, danke Himmelfarb! Žinojau, kad pasirinkau tinkamą žmogų, kai pasirinkau tave", - tarė Šmidtas, pasitelkdamas atvirkštinę psichologiją, kad parodytų kitiems dviem. Dėl vyraujančio bendraamžių spaudimo jam galiausiai pavyko. Netrukus po to raudonplaukis demonas, vardu Kohlis, sutriuškino kulnus jam būdingu puikavimosi būdu. Žinoma, paskutinis vyras, Werneris, turėjo nusileisti. Jis priešinosi, bet tik todėl, kad planavo per ateinančias tris dienas šiek tiek pažaisti Dilenburge, o nedidelė Šmidto išvyka sujaukė jo planus.
    
  "Eime, pasiimkime tą mažą niekšą", - abejingai tarė jis. "Praėjusį mėnesį du kartus jį įveikiau žaisdamas blackjacką, o jis vis dar man skolingas 137 eurus."
    
  Du jo kolegos sukikeno. Šmidtas buvo patenkintas.
    
  "Ačiū, kad savanoriškai skyrėte savo laiko ir žinių, vaikinai. Leiskite man šį vakarą pateikti informaciją, o antradienį paruošiu jūsų pirmuosius užsakymus. Atleista."
    
    
  7 skyrius. Susitikimas su žudiku
    
    
  Ninai pamažu iš palaimingo miego atsibudus, jos žvilgsnis susikirto su šaltu, juodu nejudančių, karoliukų formos akių žvilgsniu. Šį kartą košmarai jos nekamavo, bet vis dėlto pabudo išvydusi siaubingą vaizdą. Ji aiktelėjo, kai tamsūs krauju paraudusių akių vyzdžiai tapo realybe, kurią, jos manymu, prarado sapnuose.
    
  O Dieve, - sušvokštė ji, jį pamačiusi.
    
  Jis atsakė šypsena, kuri galėjo būti laikoma šypsena, jei jo veide būtų likę bent kiek raumenų, bet ji matė tik draugiškai atpažinus jo akis. Jis mandagiai linktelėjo.
    
  "Labas", - privertė save pasakyti Nina, nors ir nebuvo nusiteikusi pokalbiui. Ji nekentė savęs, kad tyliai tikėjosi, jog pacientas prarado kalbos galią, kad jis paliktų ją ramybėje. Juk ji tik pasisveikino - mandagumo demonstravimas. Jos siaubui, jis atsakė užkimusiu šnabždesiu: "Labas. Atsiprašau, kad jus išgąsdinau. Tiesiog maniau, kad niekada nebepabusiu."
    
  Šį kartą Nina nusišypsojo be jokios moralinės prievartos. "Aš esu Nina."
    
  "Malonu susipažinti, Nina. Atsiprašau... sunku kalbėti", - atsiprašė jis.
    
  "Nesijaudink. Nieko nesakyk, jei skauda."
    
  "Norėčiau, kad skaudėtų. Bet mano veidas tiesiog nutirpęs. Jaučiuosi..."
    
  Jis giliai atsiduso, ir Nina jo tamsiose akyse pamatė didžiulį liūdesį. Staiga jai suskaudo širdį gailestis vyrui su ištirpusia oda, bet ji nedrįso dabar kalbėti. Ji norėjo leisti jam užbaigti tai, ką norėjo pasakyti.
    
  "Jaučiuosi lyg būčiau užsidėjęs kažkieno kito veidą." Jis sunkiai ištarė žodžius, emocijos buvo apimtas sumaišties. "Tiesiog negyva oda. Tiesiog tirpimas, tarsi liečiant kito žmogaus veidą, supranti? Tai kaip... kaukė."
    
  Jam kalbant, Nina įsivaizdavo jo kančią, ir tai privertė ją atsisakyti ankstesnio piktumo, linkėti, kad jis tylėtų dėl jos pačios patogumo. Ji įsivaizdavo viską, ką jis pasakė, ir įsivaizdavo save jo vietoje. Kaip baisu tai turi būti! Tačiau nepaisydama jo kančios realybės ir neišvengiamų trūkumų, ji norėjo išlaikyti teigiamą toną.
    
  "Esu tikra, kad viskas pagerės, ypač su tais vaistais, kuriuos mums duoda", - atsiduso ji. "Stebiuosi, kad jaučiu savo užpakalį ant klozeto dangčio."
    
  Jo akys vėl susiaurėjo ir susiraukšlėjo, iš stemplės išsprūdo ritmingas švokštimas, kurį ji dabar suprato kaip juoką, nors likusioje veido dalyje to nebuvo matyti. "Kaip tada, kai užmiegi ant savo rankos", - pridūrė jis.
    
  Nina ryžtingai nusileisdama parodė į jį. "Teisingai".
    
  Ligoninės palatoje šurmuliavo du naujai pažįstami, jie atliko rytinius apvažiavimus ir nešėsi pusryčių padėklus. Nina svarstė, kur yra slaugytoja Barken, bet nieko nesakė, kai į palatą įėjo daktaras Fritzas, lydimas dviejų nepažįstamųjų, vilkinčių profesionaliais drabužiais, o slaugytoja Marks sekė iš paskos. Paaiškėjo, kad nepažįstamieji buvo ligoninės administratoriai - vienas vyras ir viena moteris.
    
  "Labas rytas, daktare Gould", - nusišypsojo daktaras Fritzas, bet nuvedė savo komandą prie kito paciento. Slaugytoja Marks trumpai nusišypsojo Ninai prieš grįždama prie savo darbo. Jos užtraukė storas žalias užuolaidas, ir ji girdėjo, kaip personalas gana tyliai, tikriausiai jos patogumui, kalbėjosi su nauju pacientu.
    
  Nina susiraukė iš nusivylimo dėl jų nesibaigiančių klausimų. Vargšas vyras vos galėjo taisyklingai ištarti žodžius! Tačiau ji girdėjo pakankamai, kad suprastų, jog pacientas neprisimena savo vardo ir kad vienintelis dalykas, kurį jis prisimena prieš užsiliepsnodamas, yra skraidymas.
    
  "Bet jūs atbėgote čia vis dar liepsnų apimtas!" - pranešė jam daktaras Fritzas.
    
  "To neprisimenu", - atsakė vyras.
    
  Nina užmerkė silpstančias akis, kad sustiprintų klausą. Ji išgirdo gydytoją sakant: "Mano slaugytoja atėmė jūsų piniginę, kai jums davė raminamųjų. Kiek galime iššifruoti iš apanglėjusių palaikų, jums dvidešimt septyneri metai ir esate iš Dilenburgo. Deja, jūsų vardas kortelėje buvo sunaikintas, todėl negalime nustatyti, kas jūs esate ar su kuo turėtume susisiekti dėl jūsų gydymo ir panašiai." O Dieve! - įnirtingai pagalvojo ji. Jie vos išgelbėjo jam gyvybę, o pirmasis jų pokalbis su juo būna apie finansines smulkmenas! Tipiška!
    
  "Aš... aš neįsivaizduoju, koks mano vardas, daktare. Dar mažiau žinau apie tai, kas man nutiko." Stojo ilga tyla, ir Nina nieko negirdėjo, kol užuolaidos vėl prasiskyrė ir neišėjo du biurokratai. Jiems einant pro šalį, Nina buvo šokiruota išgirdusi vieną sakant kitam: "Mes taip pat negalime skelbti sudėtinio eskizo per žinias. Jis neturi tokio prakeikto veido, kurį kas nors galėtų atpažinti."
    
  Ji negalėjo atitolti nuo jo gynybos. "Ei!"
    
  Kaip geri pataikūnai, jie sustojo ir saldžiai nusišypsojo žinomai mokslininkei, bet jos žodžiai nušluostė dirbtines šypsenas nuo jų veidų. "Bent jau šis vyras turi vieną veidą, o ne du. Gudri?"
    
  Be žodžio du sutrikę rašiklių pardavėjai išėjo, o Nina piktai į juos spoksojo pakeltu antakiu. Ji išdidžiai papūtė lūpas ir tyliai pridūrė: "Ir tobula vokiška kalba, kalės."
    
  "Turiu pripažinti, tai buvo įspūdingai vokiška, ypač škotui." Daktaras Fricas šypsojosi, rašydamas jauno vyro bylą. Ir nudegimo pacientas, ir slaugytoja Marks pakėlė nykščius į viršų ir pripažino įžūlaus istoriko riteriškumą, todėl Nina vėl pasijuto savimi.
    
  Nina pamojo slaugytojai Marks arčiau, įsitikindama, kad jauna moteris žino, jog nori pasidalyti kažkuo diskretišku. Daktaras Fritzas žvilgtelėjo į abi moteris, įtardamas, kad jam reikėtų kai ką pranešti.
    
  "Ponios, neužtruksiu. Leiskite man tik padėti mūsų pacientui patogiai įsitaisyti." Atsisukęs į nudegusį pacientą, jis tarė: "Drauge, tuo tarpu turėsime jums pasakyti vardą, ar nemanote?"
    
  "O kaip dėl Semo?" - paklausė pacientas.
    
  Ninos skrandį suspaudė. Man vis dar reikia susisiekti su Semu. Arba tiesiog su Detlefu.
    
  "Kas atsitiko, daktare Gould?" - paklausė Marlene.
    
  "Hm, nežinau, kam dar pasakyti ir ar tai apskritai tinka, bet", - nuoširdžiai atsiduso ji, - "man atrodo, kad prarandu regėjimą!"
    
  "Esu tikra, kad tai tik radiacijos šalutinis produktas..." - bandė Marlene, bet Nina protestuodama stipriai sugriebė ją už rankos.
    
  "Klausykite! Jei dar vienas šios ligoninės darbuotojas, užuot ką nors daręs dėl mano akių, pasinaudos radiacija kaip pasiteisinimu, aš sukelsiu maištą. Ar suprantate?" Ji nekantriai nusijuokė. "Prašau. PRAŠAU. Darykite ką nors dėl mano akių. Apžiūrą. Bet ką. Sakau jums, aš apaksiu, nors slaugytoja Barken mane patikino, kad man viskas gerai!"
    
  Daktaras Fricas išklausė Ninos skundą. Jis įsidėjo rašiklį į kišenę ir, padrąsinančiai mirktelėjęs pacientui, kurį dabar vadino Semu, išėjo.
    
  "Daktare Gouldai, ar matote mano veidą, ar tik galvos kontūrus?"
    
  "Abu, bet, pavyzdžiui, negaliu pasakyti jūsų akių spalvos. Anksčiau viskas buvo neryšku, o dabar neįmanoma matyti toliau nei per ištiestą ranką", - atsakė Nina. "Anksčiau galėdavau matyti..." Ji nenorėjo naujojo paciento vadinti jo pasirinktu vardu, bet turėjo: "...Samo akis, net rausvą jo akių baltymų spalvą, daktare. Tai buvo tiesiogine prasme prieš valandą. Dabar nieko neįžiūriu."
    
  "Sesuo Barken tau sakė tiesą", - tarė jis, išsitraukdamas šviesos rašiklį ir pirštinėta kaire ranka praplėsdamas Ninos vokus. "Tu gyji taip greitai, beveik nenatūraliai." Jis priglaudė savo beveik sterilų veidą prie jos veido, norėdamas patikrinti jos vyzdžių reakciją, kai ši aiktelėjo.
    
  "Matau tave!" - sušuko ji. "Matau tave aiškiai kaip dieną. Kiekvieną trūkumą. Net tavo veido šerelius, kyšančius pro poras."
    
  Sumišęs jis pažvelgė į slaugytoją, sėdinčią kitoje Ninos lovos pusėje. Jos veidas buvo kupinas susirūpinimo. "Vėliau šiandien atliksime kraujo tyrimus. Slaugytoja Marks, paruoškite man rezultatus rytoj."
    
  "Kur sesuo Barken?" - paklausė Nina.
    
  "Ji budės tik penktadienį, bet esu tikra, kad tokia perspektyvi slaugytoja kaip panelė Marks gali tuo pasirūpinti, tiesa?" Jaunoji slaugytoja energingai linktelėjo.
    
    
  * * *
    
    
  Pasibaigus vakarinių lankymo valandų laikui, dauguma personalo buvo užsiėmę pacientų ruošimu miegui, tačiau dr. Fritzas anksčiau buvo davęs dr. Ninai Gould raminamųjų, kad ji gerai išsimiegotų. Ji visą dieną buvo gana nusiminusi, elgėsi neįprastai dėl blogėjančio regėjimo. Nebūtinai, ji buvo santūri ir šiek tiek paniurusi, kaip ir tikėtasi. Užgesus šviesoms, ji kietai miegojo.
    
  Iki 3:20 val. net ir tylūs naktinių slaugytojų pokalbiai nutilo, visos kovojo su įvairiais nuobodulio priepuoliais ir raminančia tylos galia. Slaugytoja Marks dirbo papildomą pamainą, laisvalaikiu leido socialiniuose tinkluose. Gaila, kad jai buvo profesionaliai uždrausta publikuoti savo herojės, daktarės Gould, prisipažinimą. Ji buvo tikra, kad tai būtų sukėlęs istorijos mėgėjų ir Antrojo pasaulinio karo fanatikų tarp jos internetinių draugų pavydą, bet, deja, ji turėjo pasilaikyti šokiruojančią naujieną sau.
    
  Švelnus, šokinėjantis žingsnių dundesys nuaidėjo koridoriumi, kol Marlene pakėlė akis ir pamatė vieną iš pirmojo aukšto sanitarų, skubantį link slaugių punkto. Piktasis valytojas sekė jam iš paskos. Abu vyrai buvo sukrėsti, desperatiškai šaukdami slaugytojų, kad nutiltų, kol juos pasieks.
    
  Uždusę abu vyrai sustojo prie kabineto durų, kur Marlene ir kita slaugytoja laukė paaiškinimo dėl savo keisto elgesio.
    
  "Štai... štai...", - pradėjo valytoja, - "pirmame aukšte yra įsibrovėlis ir kaip tik tuo metu kyla gaisrinėmis kopėčiomis".
    
  "Taigi, skambinkite apsaugai", - sušnibždėjo Marlene, nustebusi jų nesugebėjimu susidoroti su grėsme saugumui. "Jei įtariate, kad kažkas kelia grėsmę personalui ir pacientams, žinokite, kad jūs..."
    
  "Klausyk, mieloji!" Sanitaras pasilenkė prie jaunos moters ir kuo tyliau pašaipiai sušnibždėjo jai į ausį. "Abu apsaugos darbuotojai mirę!"
    
  Sargas pašėlusiai linktelėjo. "Tai tiesa! Kvieskite policiją. Tuojau pat! Kol jis čia neatvyko!"
    
  "O kaip dėl personalo antrame aukšte?" - paklausė ji, karštligiškai bandydama surasti liniją su registratore. Vyrai gūžtelėjo pečiais. Marlene sunerimo pamačiusi be perstojo pypsiantį telefono stotį. Tai reiškė arba per daug skambučių, kuriuos reikia sutvarkyti, arba sistema sugedusi.
    
  "Negirdžiu pagrindinių linijų!" - skubiai sušnibždėjo ji. "O Dieve! Niekas nežino, kad kyla problemų. Turime juos perspėti!" Marlene mobiliuoju telefonu paskambino daktarui Hiltui į jo asmeninį telefoną. "Daktaras Hukas?" - paklausė ji išplėstomis akimis, o nerimastingi vyrai vis tikrino figūrą, lipančią gaisrinėmis kopėčiomis.
    
  "Jis įsius, kad paskambinai jam mobiliuoju telefonu", - perspėjo sanitaras.
    
  "Kam rūpi? Svarbu, kad ji jo nepasiektų, Viktorai!" - niurzgėjo kita slaugytoja. Ji pasekė jos pavyzdžiu ir mobiliuoju telefonu paskambino vietos policijai, o Marlene vėl surinko daktaro Hilto numerį.
    
  "Jis neatsiliepia", - atsiduso ji. "Jis skambina, bet ir balso pašto nėra."
    
  "Puiku! O mūsų telefonai yra mūsų prakeiktose spintelėse!" - beviltiškai kunkuliavo sanitaras Viktoras, susierzinusiais pirštais perbraukdamas per plaukus. Fone jie išgirdo kitą slaugytoją, kalbančią su policija. Ji įbruko telefoną sanitarui į krūtinę.
    
  "Eik čia!" - primygtinai reikalavo ji. "Papasakokite jiems viską. Jie siunčia du automobilius."
    
  Viktoras paaiškino situaciją greitosios pagalbos operatorei, kuri iškvietė patrulinius automobilius. Jis liko ragelyje, kol ji toliau rinko iš jo papildomos informacijos ir radijo ryšiu perdavė ją patruliniams automobiliams, kurie skubėjo į Heidelbergo ligoninę.
    
    
  8 skyrius - Viskas tik linksmybės ir žaidimai, kol...
    
    
  "Zigzag! Noriu iššūkio!" - garsiai suriaumojo antsvorio turinti moteris, kai Semas ėmė bėgti nuo stalo. Purdue buvo per daug girtas, kad jam rūpėtų, stebėdamas, kaip Semas bando laimėti lažybas, jog kresna mergina su peiliu jo nenudurs. Netoliese susirinkę gėrėjai sudarė nedidelę džiūgaujančių, lažybų chuliganų minią, visi gerai žinojo apie Didžiojo Morago talentą valdyti ašmenis. Jie visi dejavo ir nekantravo pasipelnyti iš šio idioto iš Edinburgo klaidingos drąsos.
    
  Palapines apšvietė šventinė žibintų šviesa, metanti siūbuojančių girtuoklių, nuoširdžiai dainuojančių pagal folkloro grupės melodijas, šešėlius. Dar nebuvo visiškai sutemus, bet sunkus, debesimis padengtas dangus atspindėjo apačioje esančio didžiulio lauko šviesas. Keletas žmonių irklavo vingiuota upe, tekančia pro prekystalius, mėgaudamiesi švelniais aplink juos žėrinčio vandens raibuliais. Vaikai žaidė po medžiais netoli automobilių stovėjimo aikštelės.
    
  Semas išgirdo pirmąjį durklą švilpiant pro jo petį.
    
  "Oi!" - netyčia sušuko jis. - "Beveik išpyliau ten alų!"
    
  Jis girdėjo rėkiančias moteris ir vyrus, raginančius jį tęsti, per Morag gerbėjų šurmulį, skanduojantį jos vardą. Kažkur siautulyje Semas išgirdo nedidelę grupelę, skanduojančią: "Nužudyk tą niekšą! Nužudyk vampyrą!"
    
  Purdue nepalaikė, net kai Sam trumpam atsisuko pažiūrėti, kur Maura pakeitė žvilgsnį. Apsirengęs šeimos tartanu ant kilto, Purdue svirduliuodamas nužingsniavo per šurmuliuojančią automobilių stovėjimo aikštelę link klubo namo teritorijoje.
    
  "Išdavikas", - sumurmėjo Semas. Jis gurkštelėjo alaus kaip tik tuo metu, kai Mora pakėlė suglebusią ranką, kad nusviestų paskutinį iš trijų durklų. "O, velnias!" - sušuko Semas, numesdamas bokalą ir bėgdamas link kalvos prie upės.
    
  Kaip jis ir bijojo, apsvaigimas tarnavo dviem tikslams: pažeminimui ir vėlesniam gebėjimui apsisaugoti nuo bėdų. Dėl dezorientacijos posūkyje jis prarado pusiausvyrą, ir vos po vieno šuolio į priekį jo koja užkliuvo už kitos kulkšnies galo, su dusliu dunktelėjimu parversdamas jį ant šlapios, purios žolės ir purvo. Semo kaukolė trenkėsi į uolą, pasislėpusią tarp ilgų žalumos kuokštų, ir ryškus šviesos blyksnis skausmingai pervėrė smegenis. Jo akys vėl apsivertė, bet jis akimirksniu atgavo sąmonę.
    
  Greitas kritimas sviedė sunkų kiltą į priekį, o kūnas staiga sustojo. Apačioje jis jautė siaubingą apversto drabužio patvirtinimą. Lyg to būtų negana, kad patvirtintų po to sekusį košmarą, gaivus oras ant sėdmenų padėjo.
    
  "O Dieve! Tik ne vėl", - sudejavo jis per žemės ir mėšlo kvapą, miniai jį barant aidėjo juokas. "Kita vertus", - tarė jis sau, atsisėsdamas, - "ryte to neprisiminsiu. Taip! Tai nesvarbu."
    
  Bet jis buvo siaubingas žurnalistas, pamiršdamas prisiminti, kad mirksinčios šviesos, kurios retkarčiais jį apakino iš nedidelio atstumo, reiškė, kad net ir pamiršus apie išbandymą, nuotraukos vis tiek nugalės. Akimirką Semas tiesiog sėdėjo, gailėdamasis, kad nebūtų elgęsis taip skausmingai tradiciškai; gailėdamasis, kad nebūtų dėvėjęs apatinių ar bent jau stringų! Morag bedantė burna buvo plačiai atvėrusi juoką, kai ji svirduliavo arčiau, kad jį paimtų.
    
  "Nesijaudink, brangioji!" - nusijuokė ji. - "Tai ne tie patys žmonės, kuriuos matėme pirmą kartą!"
    
  Vienu greitu judesiu tvirta mergina jį pastatė ant kojų. Semas buvo per daug girtas ir pykino, kad galėtų ją atstumti, nes ji nubraukė jo kiltą ir apčiupinėjo jį, surengdama komišką pasirodymą jo sąskaita.
    
  "Ei! E, panele..." - mikčiojo jis, mojuodamas rankomis lyg apsvaigęs flamingas, bandydamas atgauti savitvardą. "Saugokitės savo rankų!"
    
  "Sam! Sam!" - išgirdo jis žiaurius pašaipus šūksnius ir švilpimą, sklindančius kažkur iš burbulo vidaus, iš didelės pilkos palapinės.
    
  "Purdue?" - pašaukė jis, ieškodamas puodelio tankioje, purvinoje vejoje.
    
  "Sam! Nagi, mes turime eiti! Sam! Liaukis vaidinęs tą storulę!" Purdue svirduliuodamas žengė į priekį, nerišliai murmėdamas arčiau.
    
  "Ką matai?" - sušuko Morag, atsakydama į įžeidimą. Suraukusi antakius, ji pasitraukė nuo Sam, kad galėtų skirti visą savo dėmesį Purdue.
    
    
  * * *
    
    
  "Ar dar truputį ledo, bičiuli?" - paklausė barmenas Purdue.
    
  Daugumai žmonių jau palikus savo vietas, Semas ir Perdue netvirtai įžengė į klubą ir nusprendė išeiti į lauką stebėti liepsnos ėdėjų būgnų pasirodymo metu.
    
  "Taip! Ledo mums abiem!" - sušuko Semas, susikibęs už galvos ten, kur palietė akmuo. Perdue žengė šalia jo, pakeldamas ranką ir užsisakydamas dvi porcijas midaus, kol jie gydėsi savo žaizdas.
    
  "Dieve mano, ta moteris mušė kaip Maikas Taisonas", - pastebėjo Perdue, prispausdamas ledo paketą prie dešiniojo antakio - vietos, kur pirmasis Morag smūgis parodė jos nepritarimą jo komentarui. Antrasis smūgis pataikė kiek žemiau kairiojo skruostikaulio, ir Perdue negalėjo nesižavėti jos smūgių deriniu.
    
  "Na, ji mėto peilius kaip mėgėja", - įsiterpė Semas, rankoje suspaudęs stiklinę.
    
  "Žinai, kad ji iš tikrųjų nenorėjo tau trenkti, tiesa?" - priminė barmenas Samui. Jis akimirką pagalvojo ir tada atkirto: "Bet juk ji kvaila, kad taip lažinasi. Aš atgavau dvigubai daugiau pinigų."
    
  "Taip, bet ji statė ant savęs keturis kartus didesniu koeficientu, bičiuli!" - garsiai nusijuokė barmenas. "Ji neužsitarnavo tokios reputacijos būdama kvaila, ar ne?"
    
  "Cha!" - sušuko Perdue, įsmeigęs akis į televizorių už baro. Būtent dėl šios priežasties jis iš pradžių ir atėjo ieškoti Samo. Tai, ką anksčiau matė per žinias, jam atrodė nerimą kelianti, ir jis norėjo pabūti su jais, kol jos vėl bus rodomos, kad galėtų parodyti Samą.
    
  Per kitą valandą ekrane pasirodė būtent tai, ko jis laukė. Jis pasilenkė į priekį ir nuvertė kelias taures ant prekystalio. "Žiūrėk!" - sušuko jis. "Žiūrėk, Semai! Argi ne čia ligoninėje dabar guli mūsų brangioji Nina?"
    
  Semas stebėjo, kaip reporteris aprašė dramą, kuri vos prieš kelias valandas įvyko žinomoje ligoninėje. Tai jį iškart suneramino. Abu vyrai apsikeitė susirūpinusiais žvilgsniais.
    
  "Turime eiti ir ją pasiimti, Semai", - tvirtino Perdue.
    
  "Jei būčiau blaivus, išvykčiau dabar pat, bet tokioje būsenoje negalime vykti į Vokietiją", - apgailestavo Samas.
    
  "Jokių problemų, mano drauge", - Perdue šyptelėjo jam būdingu išdykėlišku tonu. Jis pakėlė taurę ir ištuštino paskutinį gėrimą. "Turiu privatų lėktuvą ir įgulą, kurie gali mus ten nuskraidinti, kol mes pasnausime. Kad ir kaip nenorėčiau grįžti pas Detlefą, mes kalbame apie Niną."
    
  "Taip", - sutiko Semas. "Nenoriu, kad ji ten pasiliktų dar vieną naktį. Jei tik galiu padėti."
    
  Perdue ir Sam paliko vakarėlį visiškai apšlakstyti veidais ir šiek tiek apmazdoti bei įbrėžimais, pasiryžę išvalyti galvą ir padėti kitam trečdaliui savo socialinės sąjungos narių.
    
  Škotijos pakrantėje užėjus nakčiai, jie paliko linksmą pėdsaką, klausydamiesi silpstančių dūdmaišių garsų. Tai buvo rimtesnių įvykių pranašas, kai jų trumpalaikį neapdairumą ir linksmybes pakeis skubus daktarės Ninos Gould, kuri dalijosi savo erdve su ištvirkusiu žudiku, gelbėjimas.
    
    
  9 skyrius. Beveidžio vyro riksmas
    
    
  Nina buvo siaubingai išsigandusi. Ji pramiegojo didžiąją ryto ir ankstyvos popietės dalį, bet kai tik policija leido jiems judėti, dr. Fritzas nusivedė ją į apžiūros kabinetą akių tyrimui. Pirmąjį aukštą griežtai saugojo tiek policija, tiek vietinė apsaugos bendrovė, kuri per naktį paaukojo dvi savo. Antrasis aukštas buvo uždarytas visiems, kurie ten nebuvo įkalinti, ir medicinos personalui.
    
  "Jums pasisekė, kad spėjote išmiegoti visą šią beprotybę, daktare Gouldai", - tą vakarą Ninai atėjusi jos apžiūrėti pasakė slaugytoja Marks.
    
  "Net nežinau, kas iš tikrųjų nutiko. Ar užpuolikas nužudė apsaugos darbuotojus?" Nina susiraukė. "Tai viskas, ką galėjau suprasti iš pokalbio nuotrupų. Niekas negalėjo man pasakyti, kas, po galais, iš tikrųjų vyksta."
    
  Marlene apsidairė, norėdama įsitikinti, kad niekas nematė jos pasakojant Ninai detales.
    
  "Neturėtume gąsdinti pacientų nereikalinga informacija, daktare Gouldai", - tyliai sušnibždėjo ji, apsimesdama, kad tikrina Ninos gyvybinius požymius. "Tačiau praeitą naktį viena iš mūsų valytojų matė, kaip kažkas nužudė vieną iš mūsų apsaugos darbuotojų. Žinoma, jis nesustojo pažiūrėti, kas tai buvo."
    
  "Ar jie sugavo nusikaltėlį?" - rimtai paklausė Nina.
    
  Slaugytoja papurtė galvą. "Štai kodėl čia paskelbtas karantinas. Ligoninėje ieškoma asmenų, neturinčių leidimo čia būti, bet kol kas nesėkmingai."
    
  "Kaip tai įmanoma? Jis turbūt išslydo prieš atvykstant policininkams", - spėjo Nina.
    
  "Mes irgi taip manome. Tiesiog nesuprantu, ko jis ieškojo, kad tai kainavo dviejų vyrų gyvybes", - tarė Marlene. Ji giliai įkvėpė ir nusprendė pakeisti temą. "Kaip šiandien jūsų regėjimas? Geriau?"
    
  "Tas pats", - abejingai atsakė Nina. Akivaizdu, kad ji turėjo kitų dalykų galvoje.
    
  "Atsižvelgiant į dabartinę intervenciją, rezultatų gavimas užtruks šiek tiek ilgiau. Bet kai tik sužinosime, galėsime pradėti gydymą."
    
  "Nekenčiu šio jausmo. Nuolat esu mieguista, o dabar vos matau daugiau nei neryškų žmonių, su kuriais susitinku, vaizdą", - dejavo Nina. "Žinai, man reikia susisiekti su draugais ir šeima, kad jie žinotų, jog man viskas gerai. Negaliu čia likti amžinai."
    
  "Suprantu, daktare Gould", - užjaučiamai tarė Marlene, žvilgtelėdama į kitą pacientę priešais Niną, kuri sujudėjo lovoje. "Leiskite man nueiti apžiūrėti Semą."
    
  Slaugytojai Marks artėjant prie nudegimų aukos, Nina stebėjo, kaip jis atmerkė akis ir pažvelgė į lubas, tarsi matytų kažką, ko jie nemato. Tada ją apėmė liūdna nostalgija, ir ji sušnibždėjo sau po nostalgija.
    
  "Samas".
    
  Ninos blėstantis žvilgsnis patenkino jos smalsumą, jai stebint, kaip pacientas Semas pakelia ranką ir suima slaugytojos Marks riešą, tačiau ji neįžvelgė jo veido išraiškos. Ninos paraudusi oda, pažeista Černobylio toksiško oro, buvo beveik visiškai užgijusi. Tačiau ji vis dar jautėsi lyg mirtų. Pykinimas ir galvos svaigimas vyravo, o gyvybiniai požymiai rodė tik pagerėjimą. Tokiam versliam ir aistringam žmogui kaip škotų istorikas toks tariamas silpnumas buvo nepriimtinas ir sukėlė jai didelį nusivylimą.
    
  Ji girdėjo šnabždesius, kol slaugytoja Marks papurtė galvą, neigdama viską, ko jis prašė. Tada slaugytoja atitrūko nuo pacientės ir greitai išėjo, nepažvelgusi į Niną. Tačiau pacientė žiūrėjo į Niną. Tai buvo viskas, ką ji matė. Bet ji neturėjo supratimo, kodėl. Iškalbingai, ji jam stodavo į akistatą.
    
  "Kas nutiko, Semai?"
    
  Jis nenusuko akių, bet išliko ramus, tarsi tikėdamasis, kad ji pamirš, jog su juo kalbėjosi. Bandydamas atsisėsti, jis skausmingai sudejavo ir krito ant pagalvės. Jis pavargęs atsiduso. Nina nusprendė palikti jį vieną, bet tada jo užkimusi žodžiai nutraukė tylą tarp jų, reikalaudami jos dėmesio.
    
  "Ž-žinai... žinai... asmenį, kurio jie ieško?" - sumikčiojo jis. "Žinai? Įsibrovėlį?"
    
  "Taip", - atsakė ji.
    
  "Jis medžioja m-mane. Jis ieško manęs, Nina. I-ir šiąnakt... jis ateina manęs nužudyti", - drebančiu, netvarkingu balsu tarė jis. Nuo jo žodžių Ninai sustingdė kraujas, tarsi ji nebūtų tikėjusis, kad nusikaltėlis ko nors ieškos šalia jos. "Nina?" - primygtinai spaudė jis.
    
  "Ar tikrai?" - paklausė ji.
    
  "Taip," - patvirtino jis, jos siaubui.
    
  "Žiūrėk, iš kur žinai, kas ten? Ar matei jį čia? Ar matei jį savo akimis? Nes jei ne, tikriausiai tiesiog paranojiškai elgiesi, mano drauge", - pareiškė ji, tikėdamasi padėti jam apsvarstyti savo vertinimą ir į jį įnešti šiek tiek aiškumo. Ji taip pat vylėsi, kad jis klysta, nes ji nebuvo pasirengusi slėptis nuo žudiko. Ji matė, kaip jo ratai sukasi, jam apmąstant jos žodžius. "Ir dar vienas dalykas", - pridūrė ji, - "jei net negali prisiminti, kas esi ar kas tau nutiko, kaip žinai, kad tave medžioja koks nors beasmenis priešininkas?"
    
  Nina to nežinojo, bet jos žodžių pasirinkimas panaikino visas pasekmes, kurias jaunuolis patyrė - prisiminimai sugrįžo. Jai kalbant, jo akys išsiplėtė iš siaubo, jos juodas žvilgsnis pervėrė ją taip stipriai, kad ji galėjo tai matyti net ir silpstančiu regėjimu.
    
  "Sam?" - paklausė ji. "Kas yra?"
    
  "Mein Gott, Nina!" - sušvokštė jis. Tai iš tikrųjų buvo riksmas, bet balso stygų pažeidimas jį prislopino iki isteriško šnabždesio. "Beveidis, sakai! Prakeiktas veidas - beveidis! Jis buvo... Nina, tas vyras, kuris mane padegė...!"
    
  "Taip? O kaip jis?" - ji neatlyžo, nors ir žinojo, ką jis nori pasakyti. Ji tiesiog norėjo daugiau detalių, jei tik pavyktų jas gauti.
    
  "Vyras, kuris bandė mane nužudyti... jis neturėjo... veido!" - sušuko išsigandęs pacientas. Jei jis galėtų verkti, būtų raudojęs prisiminęs tą monstrišką vyrą, kuris tą vakarą po rungtynių jį persekiojo. "Jis mane pasivijo ir padegė!"
    
  "Slaugytoja!" - sušuko Nina. "Slaugytoja! Kas nors! Prašau, padėkite!"
    
  Atbėgo dvi slaugytojos sumišusiomis veido išraiškomis. Nina parodė į nusiminusį pacientą ir sušuko: "Jis ką tik prisiminė savo priepuolį. Prašau, duokite jam ką nors nuo šoko!"
    
  Jie puolė jam į pagalbą, atitraukė užuolaidas ir davė jam raminamųjų, kad nusiramintų. Nina jautė grėsmę savo pačios letargijoje, bet bandė pati išspręsti keistą galvosūkį. Ar jis rimtai kalbėjo? Ar jis pakankamai susivokęs, kad prieitų prie tokios tikslios išvados, ar jis viską išsigalvojo? Ji abejojo, ar jis nenuoširdus. Juk vyras vos galėjo pats pajudėti ar ištarti sakinį be kovos. Jis tikrai nebūtų toks pamišęs, jei nebūtų įsitikinęs, kad neveiksnumo būsena jam kainuos gyvybę.
    
  "Dieve, kaip norėčiau, kad Semas būtų čia ir padėtų man mąstyti", - sumurmėjo ji, jos protui maldaujant miego. "Net Purdue būtų tai padaręs, jei šį kartą būtų susilaikęs nuo bandymo mane nužudyti." Artėjo vakarienės metas, ir kadangi nė vienas iš jų nesitikėjo svečių, Nina galėjo miegoti, jei norėjo. Bent jau taip ji manė.
    
  Daktaras Fricas nusišypsojo įeidamas. "Daktare Gouldai, atėjau tik tam, kad duočiau jums vaistų nuo akių problemų."
    
  "Po velnių", - sumurmėjo ji. "Sveiki, daktare. Ką jūs man duodate?"
    
  "Tai tiesiog priemonė, mažinanti akių kapiliarų susiaurėjimą. Turiu pagrindo manyti, kad jūsų regėjimas blogėja dėl sumažėjusios kraujotakos akių srityje. Jei per naktį kiltų kokių nors problemų, galite tiesiog susisiekti su dr. Hiltu. Jis vėl budės šį vakarą, o aš su jumis susisieksiu ryte, gerai?"
    
  "Gerai, daktare", - sutiko ji, stebėdama, kaip jis suleidžia jai į ranką nežinomą medžiagą. "Ar jau turite tyrimų rezultatus?"
    
  Daktaras Fricas iš pradžių apsimetė jos negirdintis, bet Nina pakartojo savo klausimą. Jis į ją nežiūrėjo, akivaizdžiai susitelkęs į tai, ką daro. "Aptarsime tai rytoj, daktare Gould. Iki to laiko turėčiau gauti laboratorinių tyrimų rezultatus." Galiausiai jis pažvelgė į ją su prarastu pasitikėjimu savimi, bet ji nebuvo nusiteikusi tolesniam pokalbiui. Tuo metu jos kambariokė jau buvo nusiraminusi ir nutilo. "Labos nakties, brangioji Nina." Jis maloniai nusišypsojo ir paspaudė Ninai ranką, tada uždarė aplanką ir padėjo jį atgal prie lovos galo.
    
  "Labos nakties", - dainavo ji, vaistams pradėjus veikti ir užmigdyti protą.
    
    
  10 skyrius. Pabėgimas iš saugios vietos
    
    
  Kaulėtas pirštas bakstelėjo Ninai į ranką ir privertė ją iš siaubo pabusti. Refleksyviai ji prispaudė ranką prie pažeistos vietos, netikėtai ją sugaudama delnu, kas ją mirtinai išgąsdino. Jos apsvaigusios akys išsiplėtė, norėdamos pamatyti, kas su ja kalba, bet, išskyrus skvarbias tamsias dėmes po plastikinės kaukės antakiais, ji negalėjo įžiūrėti jokio veido.
    
  "Nina! Tyliau", - tyliai girgždėdamas maldavo tuščias veidas. Tai buvo jos kambariokė, stovėjusi prie lovos vilkėdama baltu ligoninės chalatu. Vamzdeliai buvo išimti iš jo rankų, palikdami raudonus, sunkiai nuvalytus ant nuogos baltos odos aplink jas.
    
  "K-kas po velnių?" - suraukė ji antakius. "Rimtai?"
    
  "Klausyk, Nina. Tik būk labai tyli ir klausyk manęs", - sušnibždėjo jis, šiek tiek pritūpdamas, kad jo kūnas nebūtų matomas nuo kambario įėjimo prie Ninos lovos. Jis buvo pakėlęs tik galvą, kad galėtų kalbėti jai į ausį. "Vyras, apie kurį tau pasakojau, ateina manęs pasiimti. Man reikia susirasti ramią vietą, kol jis išeis."
    
  Tačiau jam nepasisekė. Nina buvo apsvaiginta iki kliedėjimo, ir jai nerūpėjo jo likimas. Ji tiesiog linktelėjo, kol jos laisvai plazdančios akys vėl nugrimzdo po sunkiais vokais. Jis neviltyje atsiduso ir apsidairė, jo kvėpavimas su kiekviena akimirka padažnėjo. Taip, policijos buvimas saugojo pacientus, bet, tiesą sakant, ginkluoti sargybiniai negalėjo išgelbėti net samdytų žmonių, jau nekalbant apie tuos, kurie buvo neginkluoti!
    
  Geriau būtų, pagalvojo kantrusis Semas, jei jis pasislėptų, o ne rizikuotų pabėgti. Jei būtų demaskuotas, galėtų atitinkamai susitvarkyti su užpuoliku ir, tikėkimės, daktaras Gouldas išvengtų tolesnio smurto. Ninos klausa gerokai pagerėjo nuo tada, kai ji pradėjo prarasti regėjimą; tai leido jai girdėti paranojiško kambarioko žingsnius. Vienas po kito jo žingsniai judėjo tolyn nuo jos, bet ne link jo lovos. Ji vis užmigdavo ir pabusdavo, bet jos akys liko užmerktos.
    
  Netrukus po to giliai už Ninos akiduobių pražydo stulbinantis skausmas, skausmo gėlė prasiskverbė į jos smegenis. Jos nerviniai ryšiai greitai pripratino receptorius prie sukeltos plyšiančios migrenos, ir Nina garsiai suklykė miegodama. Staiga pamažu stiprėjantis galvos skausmas užpildė jos akis ir sukėlė deginimo pojūtį kaktoje.
    
  "O Dieve!" - sušuko ji. "Mano galva! Mane žudo galva!"
    
  Jos riksmai aidėjo beveik tylioje vėlyvos nakties palatoje, greitai pritraukdami medicinos personalą. Ninos drebantys pirštai pagaliau rado pagalbos mygtuką ir ji jį kelis kartus paspaudė, iškviesdama naktinę slaugytoją neteisėtai pagalbai. Į vidų atskubėjo nauja slaugytoja, ką tik iš akademijos.
    
  "Daktare Gouldai? Daktare Gouldai, ar jums viskas gerai? Kas nutiko, brangioji?" - paklausė ji.
    
  "O Dieve..." - mikčiojo Nina, nepaisydama vaistų sukeltos dezorientacijos, - "man plyšta galva! Dabar tai tiesiai prieš akis ir mane žudo. O Dieve! Jaučiuosi, lyg plyštų kaukolė."
    
  "Eisiu pakviesti daktarą Hiltą. Jis ką tik išėjo iš operacinės. Tiesiog atsipalaiduokite. Jis tuoj bus, daktare Goulde." Slaugytoja apsisuko ir nuskubėjo kviesti pagalbos.
    
  "Ačiū", - atsiduso Nina, išsekinta baisaus skausmo, be abejo, sklindančio iš akių. Ji trumpam pakėlė galvą, norėdama patikrinti Semą, pacientą, bet jo jau nebuvo. Nina susiraukė. "Galėčiau prisiekti, kad jis kalbėjo su manimi, kol miegojau." Ji dar kartą pagalvojo. "Ne. Turbūt susapnavau."
    
  "Daktaras Gouldas?"
    
  "Taip? Atsiprašau, vos matau", - atsiprašė ji.
    
  "Daktaras Efesas yra su manimi." Atsisukusi į gydytoją, ji tarė: "Atsiprašau, man tereikia minutėlei nubėgti į kitą kambarį ir padėti poniai Mittag su patalyne."
    
  "Žinoma, slaugytoja. Prašau, neskubėkite", - atsakė gydytojas. Nina išgirdo slaugytojos žingsnius. Ji pažvelgė į daktarą Hiltą ir papasakojo jam savo konkretų nusiskundimą. Kitaip nei daktaras Fritzas, kuris buvo labai iniciatyvus ir mėgo greitai diagnozuoti, daktaras Hiltas buvo geresnis klausytojas. Prieš atsakydamas jis palaukė, kol Nina paaiškins, kaip tiksliai galvos skausmas nurimo už akių.
    
  "Daktare Gouldai? Gal galėtumėte bent gerai į mane apžiūrėti?" - paklausė jis. - "Galvos skausmai dažniausiai yra tiesioginė gresiančio apakimo pasekmė, suprantate?"
    
  "Visiškai ne", - paniurusi tarė ji. "Atrodo, kad šis aklumas kasdien blogėja, ir daktaras Fritzas nieko konstruktyvaus dėl to nesiėmė. Gal galėtumėte man duoti ką nors nuo skausmo? Jis beveik nepakeliamas."
    
  Jis nusiėmė chirurginę kaukę, kad galėtų aiškiai kalbėti. "Žinoma, mieloji."
    
  Ji matė, kaip jis pakreipė galvą ir žiūrėjo į Semo lovą. "Kur kitas pacientas?"
    
  "Nežinau", - gūžtelėjo pečiais ji. - "Galbūt jis nuėjo į tualetą. Pamenu, jis pasakė slaugytojai Marks, kad neketina naudoti keptuvės."
    
  "Kodėl jis nesinaudoja tualetu?" - paklausė gydytojas, bet Ninai, tiesą sakant, jau buvo labai įgrisusi girdėti apie savo kambario draugę, kai jai pačiai reikėjo pagalbos numalšinant plyšiantį galvos skausmą.
    
  "Nežinau!" - atkirto ji jam. - "Klausyk, gal galėtum man ką nors duoti nuo skausmo?"
    
  Jos tonas jo visiškai nesužavėjo, bet jis giliai įkvėpė ir atsiduso. "Daktare Gouldai, ar jūs slepiate savo kambariokę?"
    
  Klausimas buvo ir absurdiškas, ir neprofesionalus. Niną jo absurdiškas klausimas be galo suerzino. "Taip. Jis kažkur kambaryje. Dvidešimt taškų, jei duosite man nuskausminamųjų, kol jį suradote!"
    
  "Privalote man pasakyti, kur jis yra, daktare Gouldai, arba šiąnakt mirsite", - tiesiai šviesiai pasakė jis.
    
  "Ar tu visiškai išprotėjai?" - sušuko ji. "Ar tu rimtai man grasini?" Nina nujautė, kad kažkas negerai, bet negalėjo rėkti. Ji stebėjo jį mirksinčiomis akimis, pirštais slapčia ieškodama raudono mygtuko, vis dar kabančio ant lovos šalia jos, o žvilgsnis nenukrypo nuo jo dingusio veido. Jo neryškus šešėlis pakėlė skambinimo mygtuką, kad ji pamatytų. "Ar tu šito ieškai?"
    
  "O Dieve", - pravirko Nina, užsidengdama rankomis nosį ir burną, kai suprato, kad dabar prisimena tą balsą. Jos galva tvinkčiojo, o oda degė, bet ji nedrįso pajudėti.
    
  "Kur jis?" - tyliai sušnibždėjo jis. "Pasakyk man, arba mirsi."
    
  "Nežinau, gerai?" - jos balsas švelniai drebėjo po rankomis. "Tikrai nežinau. Visą šį laiką miegojau. Dieve mano, ar aš jo globėja?"
    
  Aukštas vyras atsakė: "Jūs cituojate Kainą tiesiai iš Biblijos. Sakykite, daktare Gouldai, ar jūs religingas?"
    
  "Eik tu velniop!" - sušuko ji.
    
  "Ak, ateistas", - susimąstęs pastebėjo jis. "Nėra ateistų urvuose. Tai dar viena citata - galbūt labiau tinkanti tau tą galutinio atsigavimo akimirką, kai pasitinki mirtį nuo to, kas privers tave norėti turėti dievą."
    
  "Jūs ne daktaras Hiltas", - už jo tarė slaugytoja. Jos žodžiai nuskambėjo kaip klausimas, persmelkti netikėjimo ir suvokimo. Tada jis ją pargriovė tokiu elegantišku greičiu, kad Nina net nespėjo įvertinti jo veiksmo trumpumo. Slaugytojai krintant, jos rankos paleido lovos balioną. Šis nuslydo per nupoliruotus grindis su kurtinančiu trenksmu, kuris iš karto patraukė slaugytojų posto naktinio personalo dėmesį.
    
  Iš niekur koridoriuje pradėjo šaukti policininkai. Nina tikėjosi, kad jie sugaus apsimetėlį jos kambaryje, bet vietoj to jie puolė tiesiai pro jos duris.
    
  "Pirmyn! Pirmyn! Pirmyn! Jis antrame aukšte! Užspeiskite jį vaistinėje! Greitai!" - sušuko vadas.
    
  "Ką?" - Nina suraukė antakius. Ji negalėjo tuo patikėti. Ji tegalėjo įžiūrėti greitai artėjantį šarlatano siluetą, kuris, kaip ir vargšės slaugytojos likimas, smogė jai į galvą. Akimirką ji pajuto nepakeliamą skausmą, o paskui ištirpo juodoje užmaršties upėje. Nina atsigavo vos po akimirkos, vis dar nerangiai susigūžusi lovoje. Dabar jos galvos skausmas sulaukė kompanijos. Smūgis į smilkinį ją išmokė naujo lygio skausmo. Dabar jis buvo patinęs, todėl dešinė akis atrodė mažesnė. Naktinė slaugytoja vis dar gulėjo ant grindų šalia jos, bet Nina neturėjo laiko. Ji turėjo iš čia dingti, kol pas ją negrįžo šiurpus nepažįstamasis, ypač dabar, kai jis ją geriau pažinojo.
    
  Ji vėl griebė kabantį skambinimo mygtuką, bet prietaiso galvutė buvo nuplėšta. "Po velnių", - sudejavo ji, atsargiai nuleisdama kojas per lovos kraštą. Ji matė tik paprastus daiktų ir žmonių kontūrus. Kai ji nematė jų veidų, nebuvo jokių tapatybės ar ketinimų požymių.
    
  "Po velnių! Kur Semas ir Purdue, kai man jų reikia? Kaip aš visada atsiduriu šioje netvarkoje?" - suinkštė ji, pusiau nusivylusi ir išsigandusi, eidama, ieškodama būdo išsivaduoti iš rankose laikomų vamzdelių ir stumdamasi pro moterų minią šalia jos netvirtai stovinčių kojų. Policijos veikla patraukė daugumos naktinio personalo dėmesį, ir Nina pastebėjo, kad trečiame aukšte buvo keistai tylu, išskyrus tolimą televizijos orų prognozės aidą ir dviejų pacientų šnabždesius gretimame kambaryje. Giedra. Tai paskatino ją susirasti drabužius ir apsirengti kuo geriau, kai tvyrojo tamsa dėl blogėjančio regėjimo, kuris netrukus ją apleis. Apsirengusi, laikydama batus rankose, kad nesukeltų įtarimų išeidama, ji prisėlino atgal prie Semo naktinio stalelio ir atidarė jo stalčių. Jo apanglėjusi piniginė vis dar buvo viduje. Ji įsidėjo vairuotojo pažymėjimo kortelę atgal, įsidėjusi ją į galinę džinsų kišenę.
    
  Ji pradėjo nerimauti dėl kambarioko buvimo vietos, jo būklės ir, svarbiausia, ar jo desperatiškas prašymas buvo tikras. Iki šiol ji tai laikė tik sapnu, bet dabar, kai jis dingo, ji ėmė du kartus pagalvoti apie jo vizitą anksčiau tą naktį. Bet kuriuo atveju, dabar jai reikėjo pabėgti nuo apsimetėlio. Policija negalėjo pasiūlyti jokios apsaugos nuo beasmenės grėsmės. Jie jau persekiojo įtariamuosius, ir nė vienas iš jų iš tikrųjų nebuvo matęs atsakingo asmens. Vienintelis būdas Ninai žinoti, kas atsakingas, buvo jo smerktinas elgesys su ja ir seserimi Barken.
    
  "O, velnias!" - sušuko ji, sustojusi beveik balto koridoriaus gale. "Sesuo Barken. Turiu ją perspėti." Tačiau Nina žinojo, kad paklausus apie storą slaugytoją, personalas supras, kad ji slysta. Nebuvo jokių abejonių, kad jie to neleis. Pagalvok, pagalvok, pagalvok! - įtikinėjo save Nina, stovėdama nejudėdama ir dvejodama. Ji žinojo, ką turi daryti. Tai buvo nemalonu, bet tai buvo vienintelis būdas.
    
  Grįžusi į savo tamsų kambarį, naudodama tik iš koridoriaus krintančią šviesą ant mirgančių grindų, Nina pradėjo nurengti naktinę slaugytoją. Laimei, mažajai istorikei, slaugytoja buvo jai dviem dydžiais per didelė.
    
  "Labai atsiprašau. Tikrai atsiprašau", - sušnibždėjo Nina, nuimdama moters medicininę uniformą ir apsivilkdama ją ant savo drabužių. Jausdamasi siaubingai dėl to, ką daro vargšei moteriai, Ninos nerangus moralinis instinktas privertė ją užmesti patalynę ant slaugytojos. Juk moteris buvo su apatiniais ant šaltų grindų. Duok jai kuodą, Nina, pagalvojo ji, vėl į ją pažvelgusi. Ne, tai kvaila. Tiesiog nešdinkis iš čia! Tačiau nejudantis slaugytojos kūnas, regis, ją šaukė. Galbūt Ninos gailestis buvo kraujo, tekančio iš nosies, priežastis, kuris suformavo lipnų, tamsų balą ant grindų po jos veidu. Mes neturime laiko! Įtikinami argumentai privertė ją susimąstyti. "Eik šikt į velnią", - garsiai nusprendė Nina ir kartą apvertė sąmonės netekusią moterį, leisdama patalynei apgaubti jos kūną ir apsaugoti ją nuo kietų grindų.
    
  Būdama slaugytoja, Nina galėjo sutrukdyti policijai ir pabėgti, kol jie nepastebėjo, kad jai sunku rasti laiptus ir durų rankenas. Kai pagaliau pasiekė pirmąjį aukštą, ji išgirdo du policininkus kalbant apie nužudytosios auką.
    
  "Norėčiau čia būti", - pasakė vienas. "Būčiau pagavęs tą niekšą."
    
  "Žinoma, visi veiksmai vyksta prieš mūsų pamainą. Dabar esame priversti tenkintis tuo, kas liko", - apgailestavo kitas.
    
  "Šį kartą auka buvo gydytojas - tas, kuris budėjo naktį", - sušnibždėjo pirmasis. Galbūt daktaras Hiltas? - pagalvojo ji, eidama link išėjimo.
    
  "Jie rado šį gydytoją su nuplėštu odos gabalu nuo veido, lygiai kaip ir tam sargybiniui praėjusią naktį", - išgirdo ji jį priduriant.
    
  "Ankstyva pamaina?" - paklausė vienas iš pareigūnų Ninos, jai einant pro šalį. Ji įkvėpė ir kuo geriau suformulavo vokišką kalbą.
    
  "Taip, mano nervai neatlaikė žmogžudystės. Praradau sąmonę ir susitrenkiau veidą", - greitai sumurmėjo ji, bandydama rasti durų rankeną.
    
  "Leisk man tau tai atnešti", - kažkas tarė, atverdamas duris jų užuojautos išraiškoms.
    
  "Labos nakties, sesute", - policininkas tarė Ninai.
    
  "Danke shön", - nusišypsojo ji, jausdama vėsų nakties orą ant veido, kovodama su galvos skausmu ir stengdamasi nenukristi nuo laiptų.
    
  "Ir jums taip pat labos nakties, daktare... Efezas, ar ne?" - paklausė policininkas už Ninos prie durų. Jos kraujas sustingo, bet ji liko ištikima.
    
  "Tiesa. Labos nakties, ponai", - linksmai tarė vyras. "Būkite saugūs!"
    
    
  11 skyrius - Margaritos jauniklis
    
    
  "Semas Klevas kaip tik tam tinkamas žmogus, pone. Susisieksiu su juo."
    
  "Mes negalime sau leisti Samo Cleve'o", - greitai atsakė Duncanas Gradwellas. Jis taip troško cigaretės, bet kai žinia apie naikintuvo katastrofą Vokietijoje laidais pasiekė jo kompiuterio ekraną, jai reikėjo nedelsiant ir skubiai atkreipti dėmesį.
    
  "Jis senas mano draugas. Aš... pasuksiu jam ranką", - išgirdo jis Margaret sakant. "Kaip ir sakiau, susisieksiu su juo. Mes dirbome kartu prieš daugelį metų, kai padėjau jo sužadėtinei Patricijai susirasti pirmąjį profesionalės darbą."
    
  "Ar tai ta pati mergina, kurią jis matė nušautą tuo ginklo žiedu, kurį jie atrado?" - paklausė Gradvelas gana bejausmiu tonu. Margaret nuleido galvą ir lėtai linktelėjo. "Nenuostabu, kad vėlesniais metais jis taip dažnai griebdavosi butelio", - atsiduso Gradvelas.
    
  Margaret negalėjo nesijuokti. "Na, pone, Semo Klevo nereikėjo daug įkalbinėjimų, kad jis gurkštelėtų iš butelio. Nei prieš Patriciją, nei po... incidento."
    
  "A! Tai pasakykite man, ar jis per daug nestabilus, kad papasakotų mums šią istoriją?" - paklausė Gradvelas.
    
  "Taip, pone Gradwell. Semas Cleve'as ne tik neapgalvotas, bet ir pagarsėjęs savo šiek tiek iškrypėliškumu", - švelniai šyptelėjusi tarė ji. "Būtent tokio tipo žurnalistas norėtų atskleisti slaptas Vokietijos Liuftvafės vadovybės operacijas. Esu tikra, kad jų kancleris labai apsidžiaugtų apie tai sužinojęs, ypač dabar."
    
  "Sutinku", - patvirtino Margaret, sunėrusi rankas priešais save ir stovėdama išsitiesusi priešais redaktorės stalą. "Nedelsdama su juo susisieksiu ir paklausiu, ar jis sutiktų šiek tiek sumažinti savo honorarą dėl seno draugo."
    
  "Tikiuosi!" - Gradvelo dvigubas pamakras sudrebėjo, balsas pakilo. "Šis vyras dabar garsus rašytojas, tad esu tikra, kad tos beprotiškos išvykos, kurias jis leidžiasi su tuo turtingu idiotu, nebūtinai yra didvyriškos."
    
  "Turtingas idiotas", kurį Gradwellas taip meiliai vadino, buvo Davidas Perdue. Pastaraisiais metais Gradwellas demonstravo vis didesnę nepagarbą Perdue dėl milijardieriaus paniekos asmeniniam Gradwello draugui. Minimas draugas, Edinburgo universiteto profesorius Frankas Matlockas, buvo priverstas atsistatydinti iš katedros vedėjo pareigų dėl plačiai nuskambėjusios Brixtono bokšto aferos, kai Perdue atsiėmė dosnias aukas katedrai. Natūralu, kad kilo pasipiktinimas dėl vėlesnio Perdue romantiško susižavėjimo mėgstamiausiu Matlocko žaislu, jo misoginistinių nuostatų ir neigimų objektu, dr. Nina Gould.
    
  Tai, kad visa tai buvo senovės istorija, verta pusantro dešimtmečio "vandens po tiltu", apimtam kartėlio Gradwellui nieko nerūpėjo. Dabar jis vadovavo "Edinburgh Post" - pareigoms, kurias užsitarnavo sunkiu darbu ir sąžiningu elgesiu, praėjus daugeliui metų po to, kai Samas Cleave'as paliko dulkėtas laikraščio sales.
    
  "Taip, pone Gradvelai", - mandagiai atsakė Margaret. - "Aš jį paimsiu, bet kas, jeigu man nepavyks priversti jo suktis?"
    
  "Po dviejų savaičių bus sukurta pasaulio istorija, Margaret", - Gradwellas šyptelėjo lyg Helovino prievartautojas. "Vos po savaitės pasaulis stebės tiesiogiai iš Hagos, kur Artimieji Rytai ir Europa pasirašys taikos sutartį, garantuojančią visų karo veiksmų tarp dviejų pasaulių pabaigą. Neabejotina grėsmė tam įvykti yra neseniai įvykęs olandų piloto Beno Gruijsmano savižudžio skrydis, prisimenate?"
    
  "Taip, pone." Ji prikando lūpą, tiksliai žinodama, ką jis nori pasakyti, bet nenorėjo jo pykdyti pertraukdama. "Jis infiltravosi į Irako oro bazę ir užgrobė lėktuvą."
    
  "Teisingai! Ir jis rėžėsi į CŽV būstinę, sukeldamas dabar vykstančią sumaištį. Kaip žinote, Artimieji Rytai, matyt, pasiuntė ką nors atsakyti sunaikindami Vokietijos oro bazę!" - sušuko jis. "Dabar dar kartą pasakykite man, kodėl neapgalvotas ir įžvalgus Samas Cleave'as nepasinaudojo proga įsivelti į šią sumaištį."
    
  "Supratau", - droviai nusišypsojo ji, jausdamasi nepaprastai nejaukiai stebėdama, kaip jos viršininkas seilėjasi ir aistringai kalba apie eskaluojančią situaciją. "Turiu eiti. Kas žino, kur jis dabar? Turėsiu tuoj pat pradėti visiems skambinti."
    
  "Teisingai!" - suurzgė Gradwell, jai pasukus tiesiai į savo mažą kabinetą. "Paskubėk ir paprašyk Clive'o papasakoti mums apie tai, kol dar vienas taikos priešininkas nesukėlė savižudybės ir Trečiojo pasaulinio karo!"
    
  Margaret net nepažvelgė į savo kolegas, eidama pro juos, bet žinojo, kad visi jie garsiai juokiasi iš žavių Duncano Gradwello pastabų. Jo žodžių pasirinkimas buvo vidinis pokštas. Margaret paprastai garsiausiai juokdavosi, kai patyręs šešių ankstesnių spaudos biurų redaktorius susijaudindavo dėl kokios nors naujienos, bet dabar ji nedrįso. O kas, jeigu jis pamatytų ją kikenant iš to, ką jis laikė vertu dėmesio užduotimi? Įsivaizduokite jo pykčio protrūkį, jei pamatytų jos šypseną, atsispindinčią dideliuose jos kabineto stikliniuose skyduose?
    
  Margaret nekantravo vėl pasikalbėti su jaunuoju Semu. Kita vertus, jis nebebuvo jaunasis Semas. Tačiau jai jis visada bus kaprizingas ir pernelyg uolus naujienų reporteris, kuris atskleis neteisybę visur, kur tik gali. Jis buvo Margaret dubleris ankstesnėje "Edinburgh Post" eroje, kai pasaulis vis dar buvo liberalizmo chaose, o konservatoriai norėjo apriboti kiekvieno individo laisvę. Padėtis smarkiai pasikeitė nuo tada, kai Pasaulio vienybės organizacija perėmė politinę kelių buvusių ES šalių kontrolę, o kelios Pietų Amerikos teritorijos atsiskyrė nuo to, kas kadaise buvo Trečiojo pasaulio vyriausybės.
    
  Margaret jokiu būdu nebuvo feministė, tačiau Pasaulio vienybės organizacija, kuriai daugiausia vadovavo moterys, pademonstravo reikšmingą skirtumą, kaip jie valdė ir sprendė politinę įtampą. Kariniai veiksmai nebebuvo tokie palankūs, kaip anksčiau vyrų dominuojamos vyriausybės. Problemų sprendimo, išradimų ir išteklių optimizavimo pažanga buvo pasiekta tarptautinių aukų ir investavimo strategijų dėka.
    
  Pasaulio bankui vadovavo profesorė Martha Sloan, kuri buvo įkurta kaip Tarptautinės tolerancijos taryba. Ji buvo buvusi Lenkijos ambasadorė Anglijoje, laimėjusi paskutinius rinkimus vadovauti naujajai tautų sąjungai. Pagrindinis Tarybos tikslas buvo pašalinti karines grėsmes derantis dėl abipusio kompromiso susitarimų, o ne dėl terorizmo ir karinės intervencijos. Prekyba buvo svarbesnė už politinį priešiškumą, sakė profesorė. Sloan visada tai išsakė savo kalbose. Tiesą sakant, šis principas tapo su ja siejamu principu visose žiniasklaidos priemonėse.
    
  "Kodėl turime prarasti tūkstančius savo sūnų, kad patenkintume kelių senų vyrų godumą valdžioje, jei karas jų niekada nepalies?" - buvo girdėti sakant ją vos kelios dienos prieš išrinkimą triuškinančia persvara. "Kodėl turime žaloti ekonomiką ir naikinti sunkų architektų bei mūrininkų darbą? Arba griauti pastatus ir žudyti nekaltus žmones, o šiuolaikiniai karo vadai pelnosi iš mūsų kančių ir mūsų kraujo linijų nutraukimo? Jaunimas, aukojamas tarnauti nesibaigiančiam naikinimo ciklui, yra kvailystė, kurią tęsia silpnaprotiai lyderiai, kontroliuojantys jūsų ateitį. Tėvai netenka savo vaikų, sutuoktiniai netenka, broliai ir seserys atitrūksta nuo mūsų dėl vyresnių ir kartėlių kupinų vyrų nesugebėjimo išspręsti konfliktų?"
    
  Surišusi tamsius plaukus į uodegą ir pasipuošusi savo firminiu aksominiu vėriniu, prie kurio derėjo prie bet kokios jos aprangos, smulkaus sudėjimo, charizmatiška lyderė šokiravo pasaulį savo, atrodytų, paprastais vaistais nuo destruktyvių religinių ir politinių sistemų praktikų. Tiesą sakant, kartą oficiali opozicija ją išjuokė už tai, kad teigė, jog olimpinių žaidynių dvasia tėra dar viena finansų jėgainė.
    
  Ji tvirtino, kad jis turėtų būti naudojamas dėl tų pačių priežasčių, dėl kurių buvo sukurtas - taikios varžybos, kuriose nugalėtojas nustatomas be aukų. "Kodėl negalime pradėti karo šachmatų lentoje ar teniso aikštelėje? Net rankų lenkimo rungtynės tarp dviejų šalių galėtų nulemti, kas pasieks savo, dėl Dievo meilės! Tai ta pati idėja, tik be milijardų, išleidžiamų karo medžiagoms, ar nesuskaičiuojamų gyvybių, sunaikintų pėstininkų aukų, kurios neturi nieko bendra su tiesiogine priežastimi. Šie žmonės žudo vienas kitą be jokios kitos priežasties, tik be įsakymų! Jei jūs, mano draugai, negalite prieiti prie žmogaus gatvėje ir šauti jam į galvą be gailesčio ar psichologinės traumos", - prieš kurį laiką paklausė ji iš savo tribūnos Minske, - "kodėl verčiate savo vaikus, brolius, seseris ir sutuoktinius tai daryti balsuodami už šiuos senamadiškus tironus, kurie tęsia šį žiaurumą? Kodėl?"
    
  Margaret nerūpėjo, ar naujosios sąjungos kritikuojamos dėl to, ką opozicijos kampanijos vadino feminisčių iškilimu, ar dėl klastingo Antikristo agentų perversmo. Ji palaikytų bet kurį valdovą, kuris prieštarautų beprasmėms masinėms mūsų pačių žmonių rasės žudynėms vardan valdžios, godumo ir korupcijos. Iš esmės Margaret Crosby palaikė Sloane'ą, nes pasaulis tapo mažiau slegiantis nuo jos atėjimo į valdžią. Tamsūs šydai, slėpę šimtmečių senumo nesantaiką, dabar buvo tiesiogiai pašalinti, atveriant komunikacijos kanalą tarp nepatenkintų šalių. Jei tai priklausytų nuo manęs, pavojingi ir amoralūs religijos apribojimai būtų išlaisvinti nuo veidmainystės, o teroro ir pavergimo dogmos būtų panaikintos. Individualizmas yra esminis dalykas šiame naujame pasaulyje. Vienodumas skirtas oficialiai aprangai. Taisyklės grindžiamos moksliniais principais. Laisvė susijusi su individu, pagarba ir asmenine disciplina. Tai praturtins kiekvieną iš mūsų, protą ir kūną, ir leis mums būti produktyvesniems, geriau atlikti savo darbą. O tobulėjant savo darbe, išmoksime nuolankumo. Nuolankumas gimdo draugiškumą.
    
  Margaret biuro kompiuteryje skambėjo Martos Sloan kalba, jai ieškant paskutinio surinkto Samo Cleve'o numerio. Ji buvo sužavėta, kad po viso šio laiko vėl gali su juo pasikalbėti, ir negalėjo liautis kikenusi rinkdama jo numerį. Kai suskambo pirmasis telefono numerio rinkimo signalas, Margaret dėmesį atitraukė siūbuojantis kolegos vyras, stovėjęs tiesiai už lango. Siena. Jis agresyviai mojavo rankomis, norėdamas atkreipti jos dėmesį, rodydamas į savo laikrodį ir plokščiaekranį jos kompiuterio ekraną.
    
  "Apie ką, po galais, tu kalbi?" - paklausė ji, tikėdamasi, kad jo skaitymo iš lūpų įgūdžiai pranoko gestų kalbos įgūdžius. "Aš kalbu telefonu!"
    
  Semo Klevo telefonas perėjo į balso paštą, tad Margaret pertraukė pokalbį, kad atidarytų duris ir pasiklausytų, ką sako tarnautojas. Staiga atidariusi duris, ji suraukė veidą ir sušuko: "Kas, po galais, tokio svarbaus yra, Gari? Bandau susisiekti su Semu Klevu."
    
  "Štai ir esmė!" - sušuko Garis. "Žiūrėkite žinias. Jis rodomas žiniose, jau Vokietijoje, Heidelbergo ligoninėje, kur, pasak reporterio, buvo ir vaikinas, sudaužęs vokiečių lėktuvą!"
    
    
  12 skyrius. Savęs priskyrimas
    
    
  Margaret nubėgo atgal į savo kabinetą ir perjungė kanalą į "SKY International". Neatitraukdama akių nuo ekrane matomo peizažo, ji skynėsi kelią tarp nepažįstamųjų fone, norėdama atpažinti savo seną kolegą. Jos dėmesys buvo taip sutelktas į šią užduotį, kad ji vos pastebėjo reporterio komentarą. Kartkartėmis koks nors žodis prasibraudavo pro faktų kratinį, pataikydamas į jos mintis kaip tik tinkamoje vietoje, kad ji prisimintų visą istoriją.
    
  "Valdžia dar nesulaikė sunkmečio žudiko, atsakingo už dviejų apsaugos darbuotojų mirtį prieš tris dienas ir dar vieno mirtį praėjusią naktį. Žuvusiojo tapatybė bus paviešinta, kai Heidelbergo būstinės Wieslocho kriminalinių tyrimų departamentas baigs tyrimą." Margaret staiga pastebėjo Semą tarp žiūrovų už kordono ženklų ir barjerų. "Dieve mano, berniuk, kaip tu pasikeitei..." Ji užsidėjo akinius ir pasilenkė atidžiau apžiūrėti. Pritariamai pastebėjo: "Gana gražus apdriskusi, dabar, kai esi vyras, ar ne?" Kokią metamorfozę jis patyrė! Jo tamsūs plaukai dabar buvo ataugę kiek žemiau pečių, jų galiukai styravo į laukinę, netvarkingą šukuoseną, suteikdami jam sąmoningo rafinuotumo įspūdį.
    
  Jis vilkėjo juodą odinį paltą ir batus. Aplink apykaklę buvo grubiai apvyniota žalia kašmyro skara, kuri papildė tamsius veido bruožus ir tokius pat tamsius drabužius. Miglotą, pilką Vokietijos rytą jis skynėsi kelią per minią, kad geriau jį apžiūrėtų. Margaret pastebėjo jį kalbantį su policininku, kuris papurtė galvą dėl Semo pasiūlymo.
    
  "Turbūt bandai patekti vidun, ar ne, brangioji?" Margaret šiek tiek šyptelėjo. "Na, tu nelabai pasikeitei, ar ne?"
    
  Už jo ji atpažino kitą vyrą, kurį dažnai matydavo spaudos konferencijose ir ryškiuose universiteto vakarėlių vaizdo įrašuose, kuriuos pramogų redaktorius siųsdavo naujienų kabinai. Aukštas, žilaplaukis vyras pasilenkė į priekį, kad apžiūrėtų sceną šalia Samo Cleave'o. Jis taip pat buvo nepriekaištingai apsirengęs. Akiniai buvo įkišti į priekinę palto kišenę. Rankos liko paslėptos kelnių kišenėse, jam vaikščiojant pirmyn ir atgal. Ji pastebėjo jo rudą, itališko kirpimo vilnonį švarką, po kuriuo, jos manymu, buvo paslėptas ginklas.
    
  "Deividai Perdue", - tyliai paskelbė ji, kai pro akinius dviejose mažesnėse versijose buvo atkurta scena. Jos akys nukrypo nuo ekrano ir apžvelgė atviro plano biurą, įsitikindama, kad Gradvelas nejuda. Šį kartą jis buvo ramus, peržvelgė ką tik gautą straipsnį. Margaret nusijuokė ir su ironiška šypsena vėl nukreipė žvilgsnį į plokščiaekranį. "Akivaizdu, kad nematei, jog Clive'as vis dar draugauja su Deivu Perdue, ar ne?" - nusijuokė ji.
    
  "Nuo šio ryto pranešta apie dviejų pacientų dingimą, o policijos atstovas..."
    
  "Ką?" - suraukė antakius Margaret. Ji jau buvo tai girdėjusi anksčiau. Tada ji nusprendė ištempti ausis ir atkreipti dėmesį į pranešimą.
    
  "...policija neįsivaizduoja, kaip du pacientai galėjo pabėgti iš pastato, turinčio tik vieną išėjimą, kurį pareigūnai saugojo 24 valandas per parą. Tai paskatino valdžios institucijas ir ligoninės administratorius manyti, kad du pacientai, Nina Gould ir nudegimo auka, žinoma tik kaip "Sam", vis dar gali būti pastato viduje. Tačiau jų pabėgimo priežastis lieka paslaptimi."
    
  "Bet Semas juk lauke, idiotai", - suraukė antakius Margaret, visiškai sutrikusi dėl žinutės. Ji buvo susipažinusi su Semo Klivo santykiais su Nina Gould, su kuria kartą trumpai susipažino po paskaitos apie šiuolaikinėje politikoje matomas iki Antrojo pasaulinio karo strategijas. "Vargšė Nina. Kas nutiko, kad jie atsidūrė nudegimų palatoje? Dieve mano. Bet Semas - tai..."
    
  Margaret papurtė galvą ir liežuvio galiuku apsilaižė lūpas, kaip visada darydavo, kai bandydavo išspręsti galvosūkį. Niekas čia neturėjo prasmės; nei pacientai, dingstantys pro policijos užtvaras, nei paslaptingos trijų darbuotojų mirtys, niekas net nebuvo matęs įtariamojo, o keisčiausia - sumaištis, kurią sukėlė tai, kad kitas Ninos pacientas buvo "Semas", o Semas stovėjo lauke tarp žiūrovų... iš pirmo žvilgsnio.
    
  Semos buvusi kolegė suveikė aštrus dedukcinis mąstymas, ir ji atsilošė kėdėje, stebėdama, kaip Sema dingsta už kadro su likusia minia. Ji sunėrė pirštus ir tuščiu žvilgsniu spoksojo į priekį, nekreipdama dėmesio į besikeičiančius naujienų pranešimus.
    
  "Visiškai matomoje vietoje", - kartojo ji vėl ir vėl, įkūnydama savo formules įvairiomis galimybėmis. "Visiškai matomoje vietoje..."
    
  Margaret pašoko, nuversdama, laimei, tuščią arbatos puodelį ir vieną iš spaudos apdovanojimų, gulinčių ant stalo krašto. Ji aiktelėjo iš staigios įžvalgos, dar labiau įkvėpta pasikalbėti su Semu. Ji norėjo išsiaiškinti visą šį reikalą. Iš sumaišties, kurią patyrė, ji suprato, kad dėlionėje turėjo būti kelios detalės, kurių ji neturėjo, detalės, kurias tik Semas Klevas galėtų prisidėti prie jos naujų tiesos paieškų. Ir kodėl gi ne? Jis tik džiaugtųsi, jei kas nors, turintis jos logišką protą, padėtų jam išspręsti Ninos dingimo paslaptį.
    
  Būtų gaila, jei ta graži mažoji istorikė kada nors būtų pagauta pastate su kokiu nors pagrobėju ar pamišėliu. Tai beveik garantavo blogas naujienas, ir ji tikrai nenorėjo, kad taip nutiktų, jei tik galėtų.
    
  "Pone Gradvelai, skiriu savaitę straipsniui Vokietijoje. Prašau susitarti dėl laiko, kai būsiu išvykusi", - irzliai tarė ji, atverdama Gradvelo duris, vis dar skubiai apsivilkdama paltą.
    
  "Apie ką, po galais, tu čia kalbi, Margaret?" - sušuko Gradvelas, atsisukdamas kėdėje.
    
  "Samas Klevas yra Vokietijoje, pone Gradvelai", - susijaudinusi pranešė ji.
    
  "Gerai! Tada galėsi jam papasakoti istoriją, dėl kurios jis čia atėjo", - sucypė jis.
    
  "Ne, jūs nesuprantate. Yra daugiau, pone Gradwellai, daug daugiau! Panašu, kad ten yra ir dr. Nina Gould", - pranešė ji jam, raudonuodama ir puolusi užsisegti diržą. "O dabar valdžios institucijos praneša apie jos dingimą."
    
  Margaret akimirką atgavo kvapą ir pažiūrėjo, ką galvoja jos viršininkas. Jis akimirką nepatikliai į ją spoksojo. Tada suriaumojo: "Ką, po velnių, tu čia vis dar veiki? Eik ir pakviesk Clive'ą. Demaskuokime Krauts, kol kas nors kitas neužšoko ant šios prakeiktos savižudybės mašinos!"
    
    
  13 skyrius. Trys nepažįstamieji ir dingęs istorikas
    
    
  "Ką jie sako, Semai?" - tyliai paklausė Perdue, Semui priėjus prie jo.
    
  "Sako, kad nuo šio ryto dingo du pacientai", - taip pat santūriai atsakė Semas, kai jiedu pasitraukė nuo minios aptarti savo planų.
    
  "Turime ištraukti Niną, kol ji netapo dar vienu šio gyvūno taikiniu", - tvirtino Perdue, kreivai suspaudęs nykščio nagą tarp priekinių dantų, svarstydamas apie tai.
    
  "Jau per vėlu, Purdue", - niūriu veidu pareiškė Semas. Jis sustojo ir apžvelgė dangų, tarsi ieškodamas kažkokios aukštesnės jėgos pagalbos. Purdue šviesiai mėlynos akys klausiamai į jį žiūrėjo, bet Semas pajuto, kad skrandyje įstrigo akmuo. Galiausiai jis giliai įkvėpė ir tarė: "Nina dingo."
    
  Perdue to iš karto nesuprato, galbūt todėl, kad tai buvo paskutinis dalykas, kurį jis norėjo išgirsti... Žinoma, po žinios apie jos mirtį. Akimirksniu pabudęs iš apmąstymų, Perdue spoksojo į Samą susikaupusiu žvilgsniu. "Pasidaryk savo proto kontrolę, kad gautum mums šiek tiek informacijos. Nagi, tu ja pasinaudojai, kad ištrauktum mane iš Sinclair", - ragino jis Samą, bet jo draugas tik papurtė galvą. "Sam? Tai skirta panelei, kurią mes abu..." Jis nenoriai pavartojo žodį, kurį turėjo omenyje, ir taktiškai jį pakeitė "dievinama".
    
  "Negaliu", - pasiskundė Semas. Jis atrodė sutrikęs išgirdęs tai, bet nebuvo prasmės tęsti iliuzijos. Tai nepadėtų nei jo ego, nei aplinkiniams. "Aš p-praradau... šį... gebėjimą", - sunkiai kovojo jis.
    
  Semas tai ištarė garsiai pirmą kartą nuo atostogų Škotijoje, ir tai buvo apmaudu. "Aš ją praradau, Purdue. Kai bėgdamas nuo Milžinės Gretos ar kaip ten ją ten vadinosi, užkliuvau už savo paties kruvinų kojų, galva atsitrenkiau į akmenį ir..." - gūžtelėjo pečiais jis ir kaltės kupinu žvilgsniu pažvelgė į Purdue. "Atsiprašau, vyruti. Bet praradau tai, ką galėjau padaryti. Dieve, kai ją turėjau, maniau, kad ji - koks nors piktas prakeiksmas - kažkas, kas mano gyvenimą daro apgailėtiną. Dabar, kai jos neturiu... Dabar, kai man jos labai reikia, norėčiau, kad ji niekada nedingtų."
    
  "Puiku", - sudejavo Purdue, jo ranka perbraukė per kaktą ir žemiau plaukų linijos, kad pasinertų į storus baltus plaukus. "Gerai, pagalvokime apie tai. Pagalvokime apie tai. Mes išgyvenome daug blogiau nei tai be jokių psichinių triukų pagalbos, tiesa?"
    
  "Taip", - sutiko Semas, vis dar jausdamas, kad nuvylė.
    
  "Taigi, mums tereikia pasitelkti senamadišką sekimą, kad surastume Niną", - pasiūlė Perdue, stengdamasis parodyti savo įprastą "niekada nesakyk mirties" požiūrį.
    
  "O jeigu ji vis dar ten?" - sugriovė bet kokias iliuzijas Semas. - "Jie sako, kad ji negalėjo iš čia pabėgti, todėl mano, kad ji vis dar gali būti pastato viduje."
    
  Policijos pareigūnas, su kuriuo jis kalbėjosi, Samui nepasakė, kad praėjusią naktį slaugytoja pasiskundė užpulta - slaugytoja, kuriai buvo atimta uniforma, prieš tai, kai ji pabudo ant ligoninės palatos grindų, suvyniota į antklodes.
    
  "Tada turime eiti vidun. Nėra prasmės ieškoti visoje Vokietijoje, jei tinkamai neapžiūrėjome originalios vietos ir jos apylinkių", - svarstė Purdue. Jo akys pastebėjo artumą dislokuotiems pareigūnams ir civiliais drabužiais apsirengusiems apsaugos darbuotojams. Naudodamasis planšetiniu kompiuteriu, jis slapta užfiksavo įvykio vietą, patekimą į aukštą už rudo pastato ribų ir pagrindinį jo įėjimų bei išėjimų išdėstymą.
    
  "Puiku", - tarė Semas, išlaikydamas rimtą veidą ir apsimesdamas nekaltumu. Jis išsitraukė cigarečių pakelį, kad geriau susimąstytų. Užsidegti pirmąją kaukę buvo tas pats, kas paspausti ranką senam draugui. Semas įkvėpė dūmų ir akimirksniu pasijuto ramus, susikaupęs, tarsi būtų atsitraukęs nuo visko, kad pamatytų bendrą vaizdą. Atsitiktinai jis pastebėjo ir "SKY International News" mikroautobusą bei tris įtartinai atrodančius vyrus, besiblaškančius šalia jo. Jie kažkodėl atrodė ne savo vietoje, bet jis negalėjo įvardyti, kodėl.
    
  Žvilgtelėjęs į Purdue, Semas pastebėjo, kad žilaplaukis išradėjas lėtai judina savo planšetinį kompiuterį iš dešinės į kairę, kad užfiksuotų panoramą.
    
  "Purdue", - sučiauptomis lūpomis tarė Semas, - "greitai pasuk į kairę. Prie mikroautobuso. Prie mikroautobuso stovi trys įtartinai atrodantys niekšai. Ar matai juos?"
    
  Purdue padarė taip, kaip siūlė Semas, ir sušaudė tris vyrus, visiems, kiek jis galėjo spręsti, apie trisdešimt metų. Semas buvo teisus. Buvo akivaizdu, kad jie atėjo ne tam, kad sužinotų, dėl ko kilo sujudimas. Vietoj to, visi žvilgtelėjo į laikrodžius, rodyklės ilsėjosi ant mygtukų. Jiems laukiant, vienas iš jų prabilo.
    
  "Jie sinchronizuoja savo laikrodžius", - pastebėjo Perdue, vos judindamas lūpas.
    
  "Taip", - sutiko Semas pro ilgą dūmų srautą, kuris padėjo jam stebėti neatrodant akivaizdžiai. "Ką manai, bombą?"
    
  "Mažai tikėtina", - ramiai atsakė Purdue, jo balsas lūžo lyg išsiblaškiusio dėstytojo, kai jis virš vyrų laikė rėmelį su lenta. "Jie nebūtų taip arti vienas kito."
    
  "Nebent jie linkę į savižudybę", - atkirto Semas. Perdue žvilgtelėjo pro auksinius akinius, vis dar laikydamas lentelę.
    
  "Tada jiems nereikėtų sinchronizuoti laikrodžių, ar ne?" - nekantrus paklausė jis. Semas turėjo nusileisti. Purdue buvo teisus. Jie turėjo būti ten kaip stebėtojai, bet iš ko? Jis išsitraukė dar vieną cigaretę, net nebaigęs pirmosios.
    
  "Supranti, persivalgymas yra mirtina nuodėmė", - paerzino Purdue, bet Semas į jį nekreipė dėmesio. Jis užgesino pasenusią cigaretę ir patraukė link trijų vyrų, Purdue dar nespėjus sureaguoti. Jis nerūpestingai žengė per plokščią, netvarkingą žemę, kad neišgąsdintų savo taikinių. Jo vokiečių kalba buvo siaubinga, todėl šį kartą jis nusprendė apsimesti savimi. Galbūt jei jie manė, kad jis kvailas turistas, jie mažiau nenorės juo dalytis.
    
  "Sveiki, ponai", - linksmai pasisveikino Semas, prispausdamas cigaretę tarp lūpų. "Manau, kad neturite šviesos?"
    
  Jie to nesitikėjo. Jie apstulbę spoksojo į ten stovintį nepažįstamąjį, besišypsantį ir kvailai atrodantį su neuždegta cigarete.
    
  "Mano žmona išėjo pietauti su kitomis gastrolių moterimis ir pasiėmė mano žiebtuvėlį." Semas sugalvojo pasiteisinimą, sutelkdamas dėmesį į jų asmenybes ir aprangą. Juk tai buvo žurnalisto prerogatyva.
    
  Raudonplaukis tinginys vokiškai kreipėsi į savo draugus. "Dėl Dievo meilės, uždekite jam dūmą. Pažiūrėkite, koks apgailėtinas jis atrodo." Kiti du pritariamai nusišypsojo, ir vienas žengė į priekį, uždegdamas Semui cigaretę. Semas dabar suprato, kad jo išsiblaškymas buvo neveiksmingas, nes visi trys vis dar akylai stebėjo ligoninę. "Taip, Verneri!" staiga sušuko vienas iš jų.
    
  Iš policijos saugomo išėjimo išėjo smulki slaugytoja ir mostelėjo vienam iš jų prieiti. Ji persimetė keliais žodžiais su dviem prie durų stovinčiais sargybiniais, ir jie patenkinti linktelėjo.
    
  "Kol", - tamsiaplaukis pliaukštelėjo raudonplaukiui per ranką savo nugarėle.
    
  "Warum nicht Himmelfarb?" - protestavo Kohlis, po kurio įvyko greitas susišaudymas, kuris tarp trijų greitai išsisprendė.
    
  "Kohl! Sofort!" - atkakliai kartojo valdingas tamsiaplaukis vyras.
    
  Semo protas sunkiai suvokė žodžius, bet jis manė, kad pirmas žodis yra berniuko pavardė. Kitas žodis, jo manymu, buvo kažkas panašaus į "padaryk tai greitai", bet nebuvo tikras.
    
  "O, jo žmona irgi įsakymus duoda", - kvailai apsimetė Semas, tingiai rūkydamas. "Maniškis ne toks jau ir saldus..."
    
  Franzas Himmelfarbas, kolegos Dieterio Wernerio linktelėjimu, tuoj pat pertraukė Semą. "Klausyk, drauge, ar neprieštarauji? Mes esame budintys pareigūnai, bandantys įsilieti į minią, o tu mums apsunkini reikalus. Mūsų užduotis - užtikrinti, kad žudikas nepaspruktų nepastebėtas, o tam, na, mums nereikia, kad kas nors trukdytų, kol dirbame savo darbą."
    
  "Suprantu. Atsiprašau. Maniau, kad jūs tik krūva idiotų, laukiančių, kol pavogs benziną iš naujienų furgono. Atrodėte kaip toks", - atsakė Semas su kiek tyčia sarkastišku tonu. Jis apsisuko ir nuėjo, ignoruodamas vieno vyro, tramdančio kitą, garsus. Semas žvilgtelėjo atgal ir pamatė, kad jie spokso į jį, kas paskatino jį šiek tiek greičiau pasukti Purdue namų link. Tačiau jis neprisijungė prie savo draugo ir vengė vizualinių asociacijų su juo, jei trys hienos ieškotų juodos avies, kurią galėtų išskirti. Purdue žinojo, ką Semas daro. Semo tamsios akys šiek tiek išsiplėtė, kai jų žvilgsniai susitiko per rytinį rūką, ir jis slapta mostelėjo Purdue neįsitraukti į pokalbį.
    
  Purdue nusprendė grįžti į nuomotą automobilį su keliais kitais, kurie paliko įvykio vietą, kad galėtų tęsti savo dienas, o Samas liko. Jis, kita vertus, prisijungė prie vietinių gyventojų grupės, kuri savanoriškai padėjo policijai stebėti bet kokią įtartiną veiklą. Tai buvo tik jo priedanga, kad stebėtų tris gudrius skautus berniukus su flaneliniais marškiniais ir vėjastriukėmis. Samas paskambino Purdue iš savo stebėjimo pozicijos.
    
  "Taip?" - aiškiai pasigirdo Purdue balsas ragelyje.
    
  "Kariniai laikrodžiai, visi to paties modelio. Šie vaikinai tarnauja ginkluotosiose pajėgose", - pasakė jis, akimis klaidžiodamas po kambarį, kad liktų nepastebimas. "Ir vardai. Kolas, Verneris ir... em..." Trečiojo jis neprisiminė.
    
  "Taip?" Purdue paspaudė mygtuką, įrašydamas vardus į Vokietijos kariškių aplanką JAV Gynybos departamento archyve.
    
  "Po velnių", - suraukė antakius Semas, susiraukdamas dėl savo prasto gebėjimo prisiminti detales. - "Tai ilgesnė pavardė."
    
  "Tai, mano drauge, man nepadės", - pamėgdžiojo Perdue.
    
  "Žinau! Žinau, dėl Dievo meilės!" - kunkuliavo Semas. Jis jautėsi neįtikėtinai bejėgis, kai jo kadaise nepaprasti gebėjimai buvo suabejoti ir pripažinti nepakankamais. Naujai atrastą savęs neapykantą sukėlė ne psichinių gebėjimų praradimas, o nusivylimas, kad negalėjo dalyvauti turnyruose, kaip kadaise, kai buvo jaunesnis. "Rojus. Manau, kad tai kažkaip susiję su rojumi. Dieve, man reikia patobulinti savo vokiečių kalbą - ir savo prakeiktą atmintį."
    
  "Gal Engel?" - bandė padėti Perdue.
    
  "Ne, per trumpai", - atkirto Semas. Jo žvilgsnis nuslydo per pastatą, aukštyn į dangų ir žemyn į vietą, kur buvo trys vokiečių kareiviai. Semas aiktelėjo. Jų nebėra.
    
  "Himmelfarb?" - spėjo Purdue.
    
  "Taip, būtent ta! Toks ir vardas!" - su palengvėjimu sušuko Semas, bet dabar jau ir sunerimo. "Jų nebėra. Jų nebėra, Perdue. Po velnių! Aš ją tiesiog visur prarandu, ar ne? Anksčiau galėdavau vytis bezdalą audroje!"
    
  Purdue tylėjo, peržiūrėdamas informaciją, kurią gavo įsilaužęs įslaptintus failus patogiai įsitaisęs automobilyje, o Sam stovėjo šaltame ryto ore, laukdamas kažko, ko net nesuprato.
    
  "Šitie vyrukai kaip vorai", - sudejavo Semas, žvalgydamasis į žmones akimis, paslėptomis po kirpčiukais. "Jie grasina, kol stebi, bet daug blogiau, kai nežinai, kur jie dingo."
    
  "Sam", - staiga prabilo Perdue, nukreipdamas žurnalistą, kuris buvo įsitikinęs, kad jį seka ir bando išvilioti iš pasalos, prie temos. "Jie visi yra vokiečių Liuftvafės pilotai, Leo 2 dalinys."
    
  "Ką tai reiškia? Jie pilotai?" - beveik nusivylęs paklausė Semas.
    
  "Ne visai. Jie šiek tiek labiau specializuoti", - paaiškino Perdue. "Grįžk prie automobilio. Norėsi to išgirsti prie dvigubo romo su ledais."
    
    
  14 skyrius. Neramumai Manheime
    
    
  Nina pabudo ant sofos, jausdamasi taip, lyg kažkas būtų į jos kaukolę įsodinęs akmenį ir tiesiog nustūmęs smegenis, kad jas pradėtų skaudėti. Ji nenoriai atmerkė akis. Būtų buvę per daug skausminga sužinoti, kad ji visiškai akla, bet būtų per daug nenatūralu to nedaryti. Ji atsargiai leido vokams virpėti ir prasiskirti. Nuo vakar niekas nepasikeitė, ir už tai ji buvo be galo dėkinga.
    
  Svetainėje, kur ji atsipalaidavo po ilgo pasivaikščiojimo su savo ligoninės partneriu "Samu", plūduriavo skrebučiai ir kava. Jis vis dar negalėjo prisiminti savo vardo, o ji vis dar negalėjo priprasti vadinti jo Semu. Tačiau ji turėjo pripažinti, kad nepaisant visų neatitikimų dėl jo, jis iki šiol padėjo jai likti nepastebėtai valdžios institucijų, kurios mielai ją grąžintų į ligoninę, kur tas beprotis jau buvo atvykęs pasisveikinti.
    
  Visą praėjusią dieną jie praleido pėsčiomis, bandydami pasiekti Manheimą iki sutemų. Nei vienas iš jų neturėjo nei dokumentų, nei pinigų, tad Nina turėjo rizikuoti, kad abu galėtų nemokamai nuvykti iš Manheimo į Dillenburgą, esantį į šiaurę nuo jo. Deja, šešiasdešimt dvejų metų moteris, kurią Nina bandė įtikinti, manė, kad abiem turistams būtų geriau pavalgyti, nusiprausti po šiltu dušu ir gerai išsimiegoti. Taigi ji praleido naktį ant sofos, priglausdama dvi dideles kates ir siuvinėtą pagalvę, kvepiančią pasenusiu cinamonu. Dieve, turiu susisiekti su Semu. Mano Semas, priminė ji sau atsisėsdama. Jos apatinė nugaros dalis nusviro kartu su klubais, o Nina jautėsi kaip sena moteris, pilna skausmo. Jos regėjimas nebuvo pablogėjęs, bet vis tiek buvo sunku normaliai elgtis, kai ji vos mato. Be viso to, jai ir jos naujajai draugei teko slėptis nuo to, kad būtų atpažintos kaip dvi pacientės, dingusios iš Heidelbergo medicinos įstaigos. Ninai tai buvo ypač sunku, nes didžiąją laiko dalį jai teko apsimesti, kad neskauda odos ir nekarščiuoja.
    
  "Labas rytas!" - pasisveikino maloni šeimininkė iš durų. Laikydama rankoje mentele, ji paklausė, nerimastingai kalbėdama vokiškai: "Ar norėtumėte kiaušinių ant skrebučio, Šacai?"
    
  Nina linktelėjo su kvaila šypsena, svarstydama, ar ji atrodo bent bent kiek taip blogai, kaip jaučiasi. Nespėjus jai paklausti, kur vonios kambarys, moteris dingo atgal į gelsvai žalią virtuvę, kur margarino kvapas prisijungė prie daugybės aromatų, sklindančių iki Ninos aštrios uoslės. Staiga jai nušvito. Kur buvo Kitas Semas?
    
  Ji prisiminė, kaip praėjusią naktį namo šeimininkė buvo davusi jiems kiekvienam po sofą miegoti, bet jo sofa buvo tuščia. Ne todėl, kad jai būtų palengvėję, jog yra šiek tiek privatumo, bet jis geriau nei ji pažinojo šią vietą ir vis tiek buvo jos akių šešėlis. Nina vis dar vilkėjo džinsus ir ligoninės marškinėlius, nusimetusi medicininę uniformą prie Heidelbergo klinikos, kai dauguma akių nusisuko.
    
  Visą laiką, kurį praleido su kitu Semu, Nina negalėjo nustoti galvojusi, kaip jis galėjo būti apsimestamas daktaru Hiltu, prieš sekdamas ją iš ligoninės. Sargyboje stovintys pareigūnai tikrai turėjo žinoti, kad vyras su nudegusiu veidu negalėjo būti velionis gydytojas, nepaisant sumanios maskuotės ir vardo ženkliuko. Žinoma, dabartinėmis regėjimo būsenomis ji niekaip negalėjo įžiūrėti jo bruožų.
    
  Nina užsitraukė rankoves ant paraudusių dilbių, jausdama pykinimą, apimantį visą kūną.
    
  "Tualetas?" - spėjo sušukti ji nuo virtuvės durų, prieš nuskubėdama trumpu koridoriumi, kuriuo rodė moteris su kastuvu. Vos pasiekusi duris, Niną užliejo traukulių bangos, ir ji greitai užtrenkė duris, kad nusilengvintų. Nebuvo paslaptis, kad ūminis radiacijos sindromas buvo jos virškinamojo trakto ligos priežastis, tačiau šio ir kitų simptomų negydymas tik pablogino jos būklę.
    
  Vemdama dar smarkiau, Nina nedrąsiai išėjo iš vonios kambario ir patraukė link sofos, ant kurios miegojo. Dar vienas iššūkis buvo išlaikyti pusiausvyrą nesilaikant už sienos einant. Nina suprato, kad visi kambariai tušti. Nejaugi jis mane čia paliko? Niekše! Ji suraukė antakius, apimta kylančios karščiavimo, kuriuo ji nebegalėjo kovoti. Dar labiau sutrikusios pažeistos akys privertė ją stengtis pasiekti sumaitotą daiktą, kuriuo, ji vylėsi, buvo didelė sofa. Ninos basos kojos vilkosi per kilimą, kai moteris už kampo atnešė jai pusryčius.
    
  "O! Mano Gott!" - sušuko ji apimta panikos, pamačiusi, kaip silpnas svečio kūnas susmunka. Šeimininkė greitai padėjo padėklą ant stalo ir puolė Ninai į pagalbą. "Mano brangioji, ar tau viskas gerai?"
    
  Nina negalėjo jai pasakyti, kad ji ligoninėje. Tiesą sakant, ji beveik nieko negalėjo pasakyti. Jos smegenys springo kaukolėje, o kvėpavimas buvo lyg atviros orkaitės durelės. Ji apsivertė galvoje, kai suglebo moters glėbyje. Netrukus Nina atsigavo, jos veidas buvo ledinis po prakaito lašeliais. Ant kaktos ji buvo užsidengusi rankšluostį ir pajuto nejaukų judesį klubuose, kuris ją suneramino ir privertė greitai atsisėsti. Katė abejingai sutiko jos žvilgsnį, kai jos ranka sugriebė pūkuotą kūną ir iškart jį paleido. "O", buvo viskas, ką Nina galėjo pasakyti, ir ji vėl atsigulė.
    
  "Kaip jaučiatės?" - paklausė ponia.
    
  "Turbūt mane čia, svetimoje šalyje, kamuoja šaltis", - tyliai sumurmėjo Nina, kad išlaikytų savo apgaulę. Taip, teisingai, - pamėgdžiojo jos vidinis balsas. Škotas, vengiantis vokiško rudens. Puiki mintis!
    
  Tada jos meilužė ištarė auksinius žodžius. "Liebchen, ar yra kas nors, kam turėčiau paskambinti, kad atvažiuotų tavęs pasiimti? Vyras? Šeima?" Ninos drėgnas, blyškus veidas nušvito viltimi. "Taip, prašau!"
    
  "Tavo draugas šįryt net neatsisveikino. Kai atsikėliau jus abu nuvežti į miestą, jo tiesiog nebuvo. Ar jūs susipykote?"
    
  "Ne, jis sakė, kad skuba į brolio namus. Galbūt manė, kad aš jį palaikysiu, kol sirgsiu", - atsakė Nina, suprasdama, kad jos hipotezė tikriausiai buvo visiškai teisinga. Kai jiedu dieną praleido vaikščiodami kaimo keliu už Heidelbergo ribų, jie nebuvo labai susidraugavę. Tačiau jis papasakojo jai viską, ką prisiminė apie savo asmenybę. Tuo metu Ninai kito Semo atmintis atrodė stebėtinai selektyvi, bet ji nenorėjo sukrėsti valties, kai buvo taip priklausoma nuo jo vadovavimo ir tolerancijos.
    
  Ji prisiminė, kad jis iš tiesų vilkėjo ilgą baltą apsiaustą, bet kitaip jo veido buvo beveik neįmanoma įžiūrėti, net jei jis jį vis dar turėjo. Ją šiek tiek erzino tai, kad jie, jį pamatę, nerodė jokio šoko, kad ir kur klausinėtų kelio ar bendrautų su kitais. Žinoma, jei būtų pamatę vyrą, kurio veidas ir liemuo pavirtę į gaivią odę, būtų ką nors sušukę ar sušukę užjaučiantį žodį? Tačiau jie reagavo nereikšmingai, nerodydami jokio susirūpinimo dėl akivaizdžiai šviežių vyro žaizdų.
    
  "Kas nutiko tavo mobiliajam telefonui?" - paklausė moteris - visiškai normalaus klausimo, į kurį Nina be jokių pastangų atsakė akivaizdžiu melu.
    
  "Mane apvogė. Mano krepšys su telefonu, pinigais, viskuo. Viskas dingo. Matyt, jie žinojo, kad esu turistė, ir mane nusižiūrėjo", - paaiškino Nina, paimdama moters telefoną ir linktelėdama padėkodama. Ji surinko numerį, kurį taip gerai įsiminė. Kai kitame laido gale suskambo telefonas, Ninai pajuto energijos antplūdį ir šilumos jausmą skrandyje.
    
  "Suskilimas." Dieve mano, koks gražus žodis, pagalvojo Nina, staiga pasijutusi saugesnė nei per ilgą laiką. Kiek laiko praėjo nuo tada, kai ji girdėjo savo seno draugo, retkarčiais mylimojo ir retkarčiais kolegos balsą? Jos širdis pašoko. Nina nematė Semo nuo tada, kai jį pagrobė Juodosios Saulės ordinas, kai jie beveik prieš du mėnesius išvyko ieškoti garsiojo XVIII amžiaus Gintaro kambario Lenkijoje.
    
  "S-Sam?" - paklausė ji, beveik juokdamasi.
    
  "Nina?" - sušuko jis. "Nina? Ar čia tu?"
    
  "Taip. Kaip laikaisi?" - silpnai nusišypsojo ji. Visas kūnas skaudėjo, ir ji vos galėjo sėdėti.
    
  "Jėzau Kristau, Nina! Kur tu? Ar tau gresia pavojus?" - desperatiškai paklausė jis per sunkų važiuojančio automobilio ūžimą.
    
  "Aš gyva, Sem. Na, vos vos. Bet esu saugi. Su moterimi Manheime, čia, Vokietijoje. Sem? Gal gali ateiti manęs pasiimti?" - jos balsas užlūžo. Prašymas palietė Sem širdį. Tokia drąsi, protinga ir nepriklausoma moteris vargu ar prašytų pagalbos kaip mažas vaikas.
    
  "Žinoma, atvažiuosiu tavęs pasiimti! Manheimas yra visai netoli nuo manęs. Duok man adresą, ir mes atvažiuosime tavęs pasiimti", - susijaudinęs sušuko Semas. "O Dieve, tu neįsivaizduoji, kaip mes džiaugiamės, kad tau viskas gerai!"
    
  "Ką reiškia visas šis "mes" reikalas?" - paklausė ji. "O kodėl jūs Vokietijoje?"
    
  "Žinoma, kad parvežčiau tave namo į ligoninę. Matėme per žinias, kad ten, kur Detlefas tave paliko, buvo tikras pragaras. O kai atvykome čia, tavęs jau nebuvo! Negaliu patikėti", - šėlo jis, jo juokas buvo kupinas palengvėjimo.
    
  "Perduosiu jus mielai moteriai, kuri man davė adresą. Iki greito, gerai?" - sunkiai alsuodama atsakė Nina ir grąžino telefoną savininkei, prieš giliai užmiegant.
    
  Kai Sema ištarė "mes", ją apėmė slegiantis jausmas, kad jis išgelbėjo Purdue iš oraus narvo, kuriame buvo įkalintas po to, kai Detlefas šaltakraujiškai jį nušovė netoli Černobylio. Tačiau ligai draskant jos kūną tarsi bausmei nuo morfijaus dievo, kurį ji buvo palikusi, jai tuo metu buvo nerūpi. Ji tik norėjo ištirpti to, kas jos laukė, glėbyje.
    
  Ji vis dar girdėjo, kaip ponia aiškino, koks buvo namas, kai ji paliko valdymo pultą ir užmigo karštligiškai.
    
    
  15 skyrius. Blogi vaistai
    
    
  Slaugytoja Barken sėdėjo ant storos odos ant senovinio biuro kėdės, alkūnes remdamasi į kelius. Monotoniškai dūzgiant fluorescencinėms lempoms, jos rankos atsiremė į galvos šonus, kol ji klausėsi administratorės pranešimo apie daktaro Hilto mirtį. Antsvorio turinti slaugytoja gedėjo gydytojo, kurį pažinojo vos septynis mėnesius. Jos santykiai su juo buvo sunkūs, tačiau ji buvo užjaučianti moteris, nuoširdžiai gailėjusis dėl jo mirties.
    
  "Laidotuvės rytoj", - prieš išeidama iš kabineto pasakė registratorė.
    
  "Mačiau per žinias apie tas žmogžudystes. Daktaras Fricas liepė man neiti, nebent tai būtų būtina. Jis nenorėjo, kad ir aš būčiau pavojuje", - pasakė ji savo pavaldinei slaugytojai Marks. "Marlene, tau reikia paprašyti perkėlimo. Negaliu dėl tavęs nerimauti kiekvieną kartą, kai nedirbu."
    
  "Nesijaudink dėl manęs, sese Barken", - nusišypsojo Marlene Marks, paduodama jai vieną iš puodelių greitai paruošiamos sriubos. "Manau, kad tas, kas tai padarė, turėjo konkrečią priežastį, supranti? Tarsi taikinys jau būtų čia."
    
  "Nemanai, kad...?" - sesuo Barken išplėtė akis, pažvelgusi į slaugytoją Marks.
    
  "Daktare Gould", - slaugytoja Marks patvirtino sesers baimes. "Manau, kad kažkas norėjo ją pagrobti, o dabar, kai jie ją pagrobė", - gūžtelėjo pečiais ji, - "pavojus personalui ir pacientams praėjo. Turiu omenyje, lažinuosi, kad tie vargšai žmonės, kurie mirė, sutiko savo galą tik todėl, kad pastojo žudiko kelią, supranti? Jie tikriausiai bandė jį sustabdyti."
    
  "Suprantu šią teoriją, brangioji, bet kodėl tada paciento "Semo" taip pat nėra?" - paklausė slaugytoja Barken. Iš Marlene veido išraiškos ji suprato, kad jaunoji slaugytoja apie tai dar nepagalvojo. Ji tyliai gurkšnojo sriubą.
    
  "Vis dėlto labai liūdna, kad jis pasiėmė daktarą Gouldą", - apgailestavo Marlene. "Ji labai sirgo, ir jos akys tik blogėjo, vargšė moteris. Kita vertus, mano mama labai įniršo, išgirdusi apie daktaro Gouldo pagrobimą. Ji pyko, kad visą šį laiką buvo čia, mano globoje, man jai nepranešus."
    
  "O Dieve", - užjautė sesuo Barken. - "Ji turbūt buvo tau pragariška. Mačiau tą moterį nusiminusią, ir ji gąsdina net mane."
    
  Šioje niūrioje situacijoje jiedu išdrįso juoktis. Daktaras Fricas įėjo į slaugytojos kabinetą trečiame aukšte, po pažastimi laikydamas aplanką. Jo veidas buvo rimtas, akimirksniu nutraukdamas jų menką linksmumą. Kažkas panašaus į liūdesį ar nusivylimą atsispindėjo jo akyse, kai jis pasidarė puodelį kavos.
    
  "Guten Morgen, daktare Fricai", - tarė jauna slaugytoja, norėdama nutraukti nejaukią tylą.
    
  Jis jai neatsakė. Slaugytoja Barken nustebo dėl jo grubumo ir savo autoritariniu balsu privertė vyrą elgtis tinkamai, pakartodama tą patį pasisveikinimą, tik keliais decibelais garsiau. Daktaras Fritzas krūptelėjo, pabudęs iš komiškos susimąstymo būsenos.
    
  "O, atleiskite, damos", - atsiduso jis. "Labas rytas. Labas rytas", - linktelėjo kiekvienai, nusišluostė prakaituotą delną į paltą ir pamaišė kavą.
    
  Dr. Fritzui buvo visiškai neįprasta taip elgtis. Daugumai moterų, kurios su juo susidurdavo, jis buvo Vokietijos medicinos pramonės atsakas į George'ą Clooney. Jo pasitikintis savimi žavesys buvo jo stiprybė, kurią pranoko tik medicininiai įgūdžiai. Ir vis dėlto jis stovėjo kukliame trečio aukšto kabinete, prakaituotais delnais ir atsiprašinėjančia veido išraiška, kuri suglumino abi moteris.
    
  Slaugytoja Barken ir slaugytoja Marks tyliai suraukė antakius, o tada stambus veteranas atsistojo nusiplauti savo puodelio. "Daktare Fricai, kas jus nuliūdino? Mudu su slaugytoja Marks savanoriškai surasime tą, kuris jus nuliūdino, ir duosime jiems nemokamą bario klizmą su mano specialia Chai arbata... tiesiai iš arbatinuko!"
    
  Slaugytoja Marks negalėjo atsispirti sriubai nuo netikėto juoko, nors nebuvo tikra, kaip reaguos gydytojas. Jos išplėstos akys su subtiliu priekaištu žvelgė į viršininkę, o žandikaulis atvipo iš nuostabos. Slaugytoja Barken nesutriko. Ji labai lengvai naudojo humorą, kad išgautų informaciją, net ir asmeninę bei labai emocingą.
    
  Daktaras Fricas nusišypsojo ir papurtė galvą. Jam patiko toks požiūris, nors tai, ką jis slėpė, jokiu būdu nebuvo verta juoko.
    
  "Nors ir labai vertinu jūsų drąsų gestą, sesute Barken, mano sielvarto priežastis yra ne tiek žmogus, kiek žmogaus likimas", - tarė jis civilizuočiausiu tonu.
    
  "Ar galiu paklausti ko?" - primygtinai paklausė sesuo Barken.
    
  "Tiesą sakant, reikalauju", - atsakė jis. "Jūs abu gydėte daktarą Gouldą, tad būtų daugiau nei tinkama, jei žinotumėte Ninos tyrimų rezultatus."
    
  Abi Marlene rankos tyliai pakilo prie veido, užsidengdamos burną ir nosį laukimo gestu. Sesuo Barken suprato sesers Marks reakciją, nes ji pati nelabai gerai priėmė šią naujieną. Be to, jei daktaras Fritzas buvo tylios nežinojimo apie pasaulį burbule, tai turbūt gerai.
    
  "Tai gaila, ypač po to, kai ji iš pradžių taip greitai pasveiko", - pradėjo jis, stipriau suspaudęs aplanką. "Tyrimai rodo reikšmingą jos kraujo ląstelių sumažėjimą. Ląstelių pažeidimas buvo per didelis, atsižvelgiant į laiką, kurio jai prireikė gydymui."
    
  "O, mielas Jėzau", - raudojo Marlene, įsitaisiusi glėbyje. Jos akyse kaupėsi ašaros, bet sesers Barken veide išliko išraiška, kuria ji buvo išmokyta priimti blogas naujienas.
    
  Tuščia.
    
  "Į kokį lygį mes žiūrime?" - paklausė sesuo Barken.
    
  "Na, atrodo, kad labiausiai dėl besivystančio vėžio kenčia jos žarnynas ir plaučiai, tačiau taip pat yra aiškių požymių, kad ji patyrė nedidelį neurologinį pažeidimą, kuris greičiausiai ir yra jos regėjimo pablogėjimo priežastis, sese Barken. Jai atlikti tik tyrimai, todėl negalėsiu nustatyti galutinės diagnozės, kol vėl jos neapsilankysiu."
    
  Fone slaugytoja Marks tyliai dejavo išgirdusi naujienas, tačiau stengėsi susivaldyti ir neleisti pacientei jos taip asmeniškai paveikti. Ji žinojo, kad neprofesionalu verkti dėl paciento, bet tai nebuvo šiaip sau pacientas. Tai buvo dr. Nina Gould, jos įkvėpėja ir pažįstama, kuriai ji jautė silpnybę.
    
  "Tikiuosi, kad greitai ją rasime, kad galėtume parsivežti, kol padėtis dar nepablogėjo. Tačiau negalime taip prarasti vilties", - pasakė jis, žiūrėdamas į jauną, ašaras kupiną slaugytoją. "Gana sunku išlikti pozityviam."
    
  "Daktare Fricai, Vokietijos karinių oro pajėgų vadas šiandien siunčia ką nors su jumis pasikalbėti", - iš durų paskelbė daktaro Frico asistentė. Ji nespėjo paklausti, kodėl sesuo Marks verkia, nes skubėjo atgal į mažą daktaro Frico kabinetą, už kurį ji buvo atsakinga.
    
  "Kas?" - paklausė jis, jam sugrįžus pasitikėjimui savimi.
    
  "Jis sako, kad jo vardas Werneris. Dieteris Werneris iš Vokietijos oro pajėgų. Tai susiję su nudegimo aukai, kuri dingo iš ligoninės. Patikrinau - jis turi karinį leidimą būti čia generolo leitenanto Haroldo Meyerio vardu." Ji beveik viską ištaria vienu atsikvėpimu.
    
  "Nežinau, ką daugiau pasakyti šiems žmonėms", - pasiskundė dr. Fritzas. "Jie patys negali susitvarkyti savo netvarkos, o dabar ateina ir gaišta mano laiką su..." - ir išėjo, įnirtingai sumurmėdamas. Jo asistentė dar kartą žvilgtelėjo į dvi slaugytojas, o tada nuskubėjo paskui savo viršininką.
    
  "Ką tai reiškia?" - atsiduso slaugytoja Barken. "Džiaugiuosi, kad nesu tos vargšės gydytojos vietoje. Eime, slaugytoja Marks. Laikas mūsų vizitams." Ji grįžo prie savo įprasto griežto įsakymo, tik norėdama parodyti, kad prasidėjo darbo laikas. Ir su savo įprastu griežtu susierzinimu pridūrė: "Ir nusišluostykite akis, dėl Dievo meilės, Marlene, kol pacientai nepagalvojo, kad esate taip apsvaigusi, kaip jie!"
    
    
  * * *
    
    
  Po kelių valandų sesuo Marks padarė pertrauką. Ji ką tik buvo išėjusi iš gimdymo skyriaus, kur kasdien dirbdavo savo dviejų valandų pamainą. Dvi gimdymo skyriaus slaugytojos po neseniai įvykdytų žmogžudysčių buvo išėjusios atostogų dėl užuojautos, todėl skyriuje šiek tiek trūko personalo. Slaugytojos kabinete ji atsikratė skaudančių kojų ir klausėsi daug žadančio virdulio murkimo.
    
  Jai laukiant, keli paauksuotos šviesos spinduliai apšvietė stalą ir kėdes priešais mažą šaldytuvą, priversdami ją atidžiai apžiūrėti švarias baldų linijas. Pavargusi ji prisiminė liūdną ankstesnę žinią. Ten pat, ant lygaus balkšvo stalo paviršiaus, ji vis dar matė dr. Ninos Gould bylą, gulinčią ten pat, kaip ir bet kurią kitą kortelę, kurią ji galėjo perskaityti. Tik ši turėjo specifinį kvapą. Ji skleidė bjaurų, puvimo kvapą, kuris dusino slaugytoją Marks, kol ji pabudo iš siaubingo sapno staigiu rankos mostu. Ji vos nenumetė arbatos puodelio ant kietų grindų, bet spėjo jį pagauti, suaktyvindama adrenalino sukeltus staigaus išsiveržimo refleksus.
    
  "O Dieve!" - sušnibždėjo ji apimta panikos, tvirtai suspaudusi porcelianinį puodelį. Jos žvilgsnis nukrypo į tuščią stalo paviršių, kur nebuvo matyti nė vieno segtuvo. Jai palengvėjo, tai buvo tik bjaurus neseniai įvykusių sukrėtimų miražas, bet ji beviltiškai norėjo, kad tikroji žinia, slypinti jame, būtų tokia pati. Kodėl tai negalėtų būti tik blogas sapnas? Vargšė Nina!
    
  Marlene Marks vėl pajuto, kaip akyse susikaupia ašaros, bet šį kartą ne dėl Ninos būklės. Todėl, kad ji nė nenutuokė, ar graži tamsiaplaukė istorikė apskritai gyva, jau nekalbant apie tai, kur ją nuvedė šis akmeninės širdies piktadarys.
    
    
  16 skyrius - Linksmas susitikimas / Ne tokia linksma dalis
    
    
  "Ką tik paskambino mano sena kolegė iš "Edinburgh Post", - prisipažino Samas, vis dar su nostalgija žiūrėdamas į telefoną, įsėdęs į nuomojamą automobilį su Perdue. - Ji atvyksta čia pasiūlyti man galimybę kartu su autoriumi atlikti tyrimą dėl Vokietijos oro pajėgų dalyvavimo kažkokiame skandale."
    
  "Skamba kaip gera istorija. Turėtum ją papasakoti, seni. Jaučiu čia tarptautinį sąmokslą, bet nesu naujienų gerbėjas", - tarė Perdue, jiems einant link Ninos laikinos pastogės.
    
  Kai Semas ir Perdue sustojo priešais namą, į kurį jie buvo nukreipti, vieta atrodė nejaukiai. Nors kuklus namas buvo neseniai perdažytas, sodas buvo laukinis. Kontrastas tarp jųdviejų išskyrė namą. Dygliuoti krūmai supo smėlio spalvos išorines sienas po juodu stogu. Blyškiai rožiniai dažai ant kamino rodė, kad jis sunyko dar prieš dažymą. Dūmai iš jo kilo tarsi tingus pilkas drakonas, susiliedami su šaltais, vienspalviais apsiniaukusios dienos debesimis.
    
  Namas stovėjo mažos gatvelės gale šalia ežero, o tai tik dar labiau padidino niūrią vietos vienatvę. Kai abu vyrai išlipo iš automobilio, Semas pastebėjo, kad vieno lango užuolaidos plazda.
    
  "Mus pastebėjo", - pranešė Semas savo kompanionui. Purdue linktelėjo, jo aukštas kūnas iškilo virš automobilio durelių staktos. Jo šviesūs plaukai plazdėjo švelniame vėjyje, jam stebint, kaip atsidaro priekinės durelės. Iš už jų žvilgtelėjo putlus, malonus veidas.
    
  "Ponia Bauer?" - paklausė Perdue iš kitos automobilio pusės.
    
  "Pone Kleve?" Ji nusišypsojo.
    
  Perdue parodė į Samą ir nusišypsojo.
    
  "Eik, Sem. Nemanau, kad Nina turėtų iš karto su manimi susitikinėti, gerai?" Semas suprato. Jo draugas buvo teisus. Juk jie su Nina išsiskyrė ne pačios geriausios sąlygos, nes Purdue persekiojo ją tamsoje, grasino nužudyti ir visa kita.
    
  Semui užšokant verandos laiptais iki vietos, kur moteris laikė atidarytas duris, jis negalėjo nustoti svajojęs pasilikti dar kurį laiką. Namas viduje kvepėjo dieviškai: gėlių, kavos ir vos juntamų prancūziškų skrebučių kvapų mišinys.
    
  "Ačiū", - tarė jis poniai Bauer.
    
  "Ji čia, kitame gale. Ji miega nuo tada, kai paskutinį kartą kalbėjomės telefonu", - pranešė ji Semui, begėdiškai žvelgdama į šiurkštų jo išorę. Jam kilo nemalonus jausmas, lyg būtų išprievartauta kalėjime, bet Semas sutelkė dėmesį į Niną. Jos maža figūra buvo susisukusi po krūva antklodžių, iš kurių kai jis jas atitraukė ir atidengė Ninos veidą, virto katėmis.
    
  Semas to neparodė, bet buvo šokiruotas pamatęs, kaip blogai ji atrodo. Jos lūpos pamėlynavo ant blyškaus veido, plaukai prilipę prie smilkinių, ji sunkiai kvėpavo.
    
  "Ar ji rūko?" - paklausė ponia Bauer. "Jos plaučiai skamba siaubingai. Ji neleido man paskambinti į ligoninę, kol jūs jos neapžiūrėjote. Gal turėčiau jiems skambinti dabar?"
    
  "Dar ne", - greitai tarė Semas. Ponia Bauer jam papasakojo apie vyrą, kuris lydėjo Niną telefonu, ir Semas pamanė, kad tai kitas dingęs asmuo iš ligoninės. "Nina", - tyliai tarė jis, pirštų galiukais perbraukdamas per jos viršugalvį, kaskart vis garsiau kartodamas jos vardą. Galiausiai jos akys atsimerkė ir ji nusišypsojo. "Sem." Jėzau! Kas negerai su jos akimis? Jis su siaubu pagalvojo apie silpną kataraktos miglą, kuri tarsi voratinklis užtemdė jos regėjimą.
    
  "Labas, gražuole", - atsakė jis, pabučiuodamas jai kaktą. "Iš kur žinojai, kad tai aš?"
    
  "Juokauji?" - lėtai paklausė ji. - "Tavo balsas įsirėžė mano atmintyje... lygiai kaip ir tavo kvapas."
    
  "Mano kvapas?" - paklausė jis.
    
  "Marlboro ir požiūris", - pajuokavo ji. "Dieve, dabar už cigaretę žudyčiau."
    
  Ponia Bauer užspringo arbata. Semas sukikeno. Nina kostelėjo.
    
  "Mes labai nerimavome, brangioji", - pasakė Semas. "Prašau, nuvežkime tave į ligoninę."
    
  Ninos pažeistos akys išsiplėtė. "Ne."
    
  "Dabar ten viskas nurimo." Jis bandė ją apgauti, bet Nina tam nepritarė.
    
  "Nesu kvaila, Semai. Sekiau naujienas iš čia. Jie dar nepagavo to niekšo, o kai paskutinį kartą kalbėjomės, jis aiškiai pasakė, kad žaidžiu ne toje tvoros pusėje", - greitai sušvokštė ji.
    
  "Gerai, gerai. Nusiramink ir tiksliai papasakok, ką tai reiškia, nes man atrodo, kad turėjai tiesioginį kontaktą su žudiku", - atsakė Semas, stengdamasis, kad jo balse neskambėtų tikras siaubas dėl to, ką ji užsiminė.
    
  "Arbatos ar kavos, pone Kleve?" - greitai paklausė maloni šeimininkė.
    
  "Doro gamina puikią cinamono arbatą, Semai. Išbandyk", - pavargusi pasiūlė Nina.
    
  Semas draugiškai linktelėjo, išsiųsdamas nekantraus vokietės į virtuvę. Jis nerimavo, kad Perdue sėdės automobilyje, kol bus sutvarkyta dabartinė Ninos situacija. Nina vėl buvo apdujusi, užliūliuota per televiziją rodomo Bundeslygos karo. Susirūpinusi dėl savo gyvybės paauglystės krizės metu, Semas nusiuntė Perdue žinutę.
    
  Ji tokia pat užsispyrusi, kaip ir manėme.
    
  Nepagydomai sergantis. Gal turite idėjų?
    
  Jis atsiduso, laukdamas idėjų, kaip nugabenti Niną į ligoninę, kol jos užsispyrimas nenuvedė į mirtį. Natūralu, kad taisyklinga prievarta buvo vienintelis būdas susidoroti su kliedinčiu ir ant pasaulio pykstančiu žmogumi, tačiau jis bijojo, kad tai dar labiau atstums Niną, ypač nuo Purdue. Jo telefono garsas nutraukė komentatoriaus per televiziją monotoniją, pažadindamas Niną. Semas pažvelgė žemyn, kur buvo paslėpęs savo telefoną.
    
  Patarkite kitą ligoninę?
    
  Kitaip tariant, užmuškite ją įkrautu šeriu.
    
  Paskutinėje žinutėje Semas suprato, kad Perdue juokauja. Tačiau pirmoji buvo puiki mintis. Iškart po pirmosios žinutės atėjo kita.
    
  Manheimo universiteto klinika.
    
  Theresienhankenhaus.
    
  Ninos drėgna kakta susiraukė. "Kas, po velnių, šis nuolatinis triukšmas?" - sumurmėjo ji per karštinės sūkurį. "Tegul jis liaujasi! O Dieve..."
    
  Semas išjungė telefoną, norėdamas nuraminti susierzinusią moterį, kurią bandė išgelbėti. Įėjo ponia Bauer su padėklu. "Atsiprašau, ponia Bauer", - labai tyliai atsiprašė Semas. "Mes atsikratysime jūsų plaukų vos po kelių minučių."
    
  "Nebūk išprotėjęs", - su kranksmu su storu akcentu sušvokštė ji. "Neskubėk. Tik pasirūpink, kad Nina greitai nuvyktų į ligoninę. Nemanau, kad ji atrodo labai blogai."
    
  "Danke", - atsakė Semas. Jis gurkštelėjo arbatos, atsargiai, kad nenusidegintų burnos. Nina buvo teisi. Karštas gėrimas buvo pats panašiausias į ambroziją, kokį jis galėjo įsivaizduoti.
    
  "Nina?" - vėl išdrįso Semas. "Turime iš čia dingti. Tavo draugas iš ligoninės tave paliko, tad aš juo iki galo nepasitikiu. Jei jis grįš su keliais draugais, turėsime problemų."
    
  Nina atmerkė akis. Semas pajuto, kaip jį užlieja liūdesio banga, kai ji žvilgtelėjo pro jo veidą į erdvę už jo. "Aš negrįšiu atgal."
    
  "Ne, ne, tau nereikia", - ramino jis. "Mes tave nuvešime į vietinę ligoninę čia, Manheime, mano meile."
    
  "Ne, Sem!" - maldavo ji. Jos krūtinė nerimastingai kilnojosi, rankomis bandant surasti ją varginančius veido plaukelius. Ninos ploni pirštai suspaudė pakaušį, jai vis bandant pašalinti įstrigusias garbanas, kaskart nepavykus vis labiau irzstant. Semas tai padarė už ją, o ji spoksojo į tai, ką palaikė jo veidu. "Kodėl aš negaliu grįžti namo? Kodėl jie negali manęs gydyti Edinburgo ligoninėje?"
    
  Nina staiga aiktelėjo ir sulaikė kvėpavimą, jos šnervės šiek tiek išsiplėtė. Ponia Bauer stovėjo tarpduryje su svečiu, kurį ji sekė.
    
  "Tu gali".
    
  "Purdue!" - užspringo Nina, bandydama nuryti per išdžiūvusią gerklę.
    
  "Nina, tave galima nuvežti į pasirinktą medicinos įstaigą Edinburge. Tiesiog leisk mums nuvežti tave į artimiausią skubios pagalbos ligoninę, kad tavo būklė stabilizuotųsi. Kai tai padarysime, mudu su Semu nedelsdami išsiųsime tave namo. Aš tau tai pažadu", - pasakė jai Perdue.
    
  Jis stengėsi kalbėti švelniu, ramiu balsu, kad nesuerzintų jos nervų. Jo žodžiuose skambėjo pozityvus ir ryžtingas tonas. Purdue žinojo, kad privalo jai duoti tai, ko ji nori, daugiau nebediskutuodamas apie Heidelbergą.
    
  "Ką manai, mano meile?" - nusišypsojo Semas, glostydamas jai plaukus. "Nenorėtum mirti Vokietijoje, ar ne?" - atsiprašydamas pažvelgė į savo vokietę šeimininkę, bet ši tik nusišypsojo ir pamojo jam.
    
  "Tu bandei mane nužudyti!" - suurzgė Nina į kažką aplinkui. Iš pradžių ji girdėjo, kur jis stovi, bet Perdue balsas virpėjo jam kalbant, todėl ji vis tiek puolė.
    
  "Jis buvo užprogramuotas, Nina, vykdyti to idioto iš Juodosios Saulės komandas. Žinai, kad Purdue niekada tavęs tyčia neskriaustų", - bandė Sam, bet ji beprotiškai dūsta. Jos negalėjo pasakyti, ar Nina buvo įsiutusi, ar išsigandusi, bet jos rankos beprotiškai mojavo, kol rado Sam ranką. Ji įsikabino į jį, jos pieniškos akys lakstė iš vienos pusės į kitą.
    
  "Prašau, Dieve, neleisk, kad tai būtų Purdue", - sakė ji.
    
  Semas nusivylęs papurtė galvą, kai Perdue išėjo iš namų. Nebuvo jokių abejonių, kad šį kartą Ninos pastaba jį giliai įskaudino. Ponia Bauer su užuojauta stebėjo, kaip aukštas, šviesiaplaukis vyras išeina. Galiausiai Semas nusprendė pažadinti Niną.
    
  "Eime", - tarė jis, švelniai paliesdamas jos trapų kūną.
    
  "Palikite antklodes. Galiu numegzti daugiau", - nusišypsojo ponia Bauer.
    
  "Labai ačiū. Jūs buvote tokia, tokia paslaugi", - Semas tarė padavėjai, pakeldamas Niną ir nešdamas ją iki automobilio. Perdue veidas buvo tuščias ir bejausmis, kai Semas įkėlė miegančią Niną į automobilį.
    
  "Taip, ji pasveiko", - lengvabūdiškai pareiškė Semas, bandydamas paguosti Purdue nepravirkdamas. "Manau, mums reikės grįžti į Heidelbergą pasiimti jos bylą iš ankstesnio gydytojo, kai ji bus paguldyta į Manheimą."
    
  "Gali eiti. Kai tik susitvarkysime su Nina, grįšiu į Edinburgą." Purdue žodžiai paliko skylę Semo širdyje.
    
  Semas suraukė antakius, apstulbęs. "Bet juk sakei, kad nuskraidinsi ją į ten esančią ligoninę." Jis suprato Purdue nusivylimą, bet nebuvo prasmės rizikuoti Ninos gyvybe.
    
  "Žinau, ką sakiau, Semai", - griežtai tarė jis. Vėl buvo tuščias žvilgsnis; tas pats žvilgsnis, kurį jis žiūrėjo į Sinclairą, kai pasakė Semui, kad jam nieko negalima padaryti. Purdue užvedė automobilį. "Ir aš žinau, ką ji sakė."
    
    
  17 skyrius - Dvigubas triukas
    
    
  Penktame aukšte esančiame viršutiniame kabinete dr. Fritzas Liuftvafės vyriausiojo vado, kurį tuo metu persekiojo spauda ir dingusio piloto šeima, vardu susitiko su gerbiamu taktinės oro pajėgų bazės 34 Büchel atstovu.
    
  "Dėkoju, kad priėmėte mane be įspėjimo, daktare Fricai", - nuoširdžiai tarė Verneris, savo charizma nuginkluodamas medicinos specialistą. "Generolas leitenantas paprašė manęs atvykti, nes šiuo metu jį užplūdo vizitai ir teisiniai grasinimai, ir esu tikras, kad jūs tai suprantate."
    
  "Taip. Prašau atsisėsti, pone Verneri", - griežtai tarė dr. Fritzas. "Esu tikras, kad suprantate, jog mano tvarkaraštis taip pat įtemptas, nes turiu rūpintis kritinės būklės ir nepagydomai sergančiais pacientais be reikalo nepertraukdamas savo kasdienio darbo."
    
  Verneris nusišypsojo ir atsisėdo, sutrikęs ne tik dėl gydytojo išvaizdos, bet ir dėl jo nenoro jį matyti. Tačiau kai kalbama apie misijas, tokie dalykai Vernerio nė kiek netrikdė. Jis ten buvo tam, kad surinktų kuo daugiau informacijos apie pilotą Lö Wenhageną ir jo sužalojimų mastą. Daktaras Fritzas nebūtų turėjęs kito pasirinkimo, kaip tik padėti jam ieškoti nudegimo aukos, ypač pretekstu nuraminti jo šeimą. Žinoma, iš tikrųjų jis buvo laisvas.
    
  Ko Verneris taip pat nepaminėjo, tai fakto, kad vadas nepasitikėjo medicinos įstaiga tiek, kad tiesiog priimtų informaciją. Jis kruopščiai nuslėpė faktą, kad jam dirbant su daktaru Fricu penktame aukšte, du jo kolegos kruopščiai paruoštomis smulkiadantėmis šukomis šlavė pastatą, ieškodami galimų kenkėjų. Kiekvienas vyras apieškojo teritoriją atskirai, lipdamas vienu gaisrinių kopėčių laipu ir leisdamasis kitu. Jie žinojo, kad turi tik ribotą laiką paieškai užbaigti, kol Verneris baigs apklausinėti vyriausiąjį gydytoją. Kai jie įsitikins, kad Lö Wenhageno nėra ligoninėje, jie galės išplėsti paiešką į kitas galimas vietas.
    
  Tuoj po pusryčių dr. Fritzas uždavė Verneriui svarbesnį klausimą.
    
  "Leitenante Verneri, jei neprieštaraujate", - jo žodžiuose buvo sarkazmo. - "Kodėl jūsų eskadrilės vado nėra čia, kad su manimi apie tai pasikalbėtų? Manau, kad mums abiem reikėtų liautis kalbėti nesąmones. Mudu abu žinome, kodėl Šmidtas persekioja jaunąjį pilotą, bet ką tai turi bendro su jumis?"
    
  "Jis taip ir daro. Aš tik atstovas, daktare Fricai. Tačiau mano ataskaita tiksliai atspindės, kaip greitai jūs mums padėjote", - tvirtai atsakė Verneris. Tačiau iš tikrųjų jis neturėjo supratimo, kodėl jo vadas kapitonas Gerhardas Schmidtas siunčia jį ir jo padėjėjus vytis piloto. Trise jie manė, kad ketina nužudyti pilotą vien už tai, kad šis sugėdino Liuftvafę suduždamas vienu iš jų nepadoriai brangių "Tornado" naikintuvų. "Kai tik gausime, ko norime", - blefavo jis, - "visi už tai gausime atlygį".
    
  "Kaukė jam nepriklauso", - iššaukiančiai pareiškė dr. Fritzas. "Eik ir pasakyk tai Šmidtui, pasiuntinuk."
    
  Vernerio veidas išblyško iki pelenų. Jį užplūdo pyktis, bet jis nebuvo čia tam, kad sudraskytų medicinos specialistą. Gydytojo akivaizdus, nieko nepagarbus užgauliojimas buvo nepaneigiamas raginimas imtis ginklų, kurį Verneris mintyse buvo užsirašęs į savo darbų sąrašą. Tačiau kol kas jis buvo susitelkęs į šią sultingą informacijos kruopelytę, kuria kapitonas Šmidtas nepasitikėjo.
    
  "Aš jam tiksliai tai pasakysiu, pone." Vernerio skaidrios, susiaurėjusios akys pervėrė daktaro Frico žvilgsnį. Naikintuvo piloto veide pasirodė šypsena, o indų žvangėjimas ir ligoninės personalo plepėjimas užgožė jų žodžius apie slaptą dvikovą. "Kai tik kaukė bus surasta, būtinai pakviesiu jus į ceremoniją." Verneris vėl žvilgtelėjo, bandydamas įterpti raktinius žodžius, kurių reikšmės buvo neįmanoma suprasti.
    
  Daktaras Fricas garsiai nusijuokė. Jis linksmai pliaukštelėjo per stalą. "Ceremonija?"
    
  Verneris trumpam išsigando sugadinęs pasirodymą, bet smalsumas greitai atsipirko. "Ar jis tau taip sakė? Cha! Jis tau sakė, kad tau reikia ceremonijos, kad įgautum aukos pavidalą? O, mano berniuk!" - šniurkštelėjo daktaras Fritzas, nusišluostydamas akių kampučius iš linksmybės ašarų.
    
  Vernerį sužavėjo gydytojo arogancija, todėl jis ja pasinaudojo, atidėdamas į šalį savo ego ir, regis, pripažindamas, kad buvo apgautas. Atrodydamas labai nusivylęs, jis tęsė: "Jis man melavo?" Jo balsas buvo duslus, vos girdimas šnabždesyje.
    
  "Visiškai teisingai, leitenante. Babilonijos kaukė nėra apeiginė. Šmidtas jus apgaudinėja, kad neleistų jums iš jos pasipelnyti. Susitaikykime su tuo, tai nepaprastai vertingas daiktas tam, kuris pasiūlys didžiausią kainą", - noriai pasidalijo dr. Fritzas.
    
  "Jei ji buvo tokia vertinga, kodėl grąžinote ją į Löwenhageną?" - Verneris atidžiau įsižiūrėjo.
    
  Daktaras Fricas spoksojo į jį visiškai sutrikęs.
    
  "Löwenhagen. Kas yra Löwenhagen?"
    
    
  * * *
    
    
  Slaugytojai Marks tvarkant panaudotų medicininių atliekų likučius iš savo raundų, jos dėmesį patraukė silpnas skambančio telefono garsas slaugytojų poste. Įtemptai sudejavusi, ji nubėgo atidaryti, nes nė vienas jos kolega dar nebuvo baigęs rūpintis savo pacientais. Tai buvo registratūra pirmame aukšte.
    
  "Marlene, kažkas čia nori apsilankyti pas daktarą Fritzą, bet niekas neatsiliepia į jo kabineto skambučius", - pasakė sekretorė. "Jis sako, kad tai skubu ir nuo to priklauso gyvybės. Gal galėtumėte mane sujungti su gydytoju?"
    
  "Hm, jo nėra šalia. Turėčiau nueiti ir jo ieškoti. Apie ką ji kalba?"
    
  Registratorė tyliai atsakė: "Jis tvirtina, kad jei neaplankys daktaro Frico, Nina Gould mirs."
    
  "O Dieve!" - aiktelėjo sesuo Marks. "Jis turi Niną?"
    
  "Nežinau. Jis tik pasakė, kad jo vardas... Semas", - sušnibždėjo registratorė, artima slaugytojos Marks draugė, kuri žinojo apie nudegimo aukos išgalvotą vardą.
    
  Slaugytojos Marks kūnas sustingo. Adrenalinas pastūmė ją į priekį, ir ji pamojo, norėdama atkreipti trečio aukšto apsaugos darbuotojo dėmesį. Jis atbėgo iš tolimojo koridoriaus galo, ranka ant dėklo, eidamas pro lankytojus ir darbuotojus per švarias grindis, jo atspindys atsispindėjo nuo jo.
    
  "Gerai, pasakyk jam, kad atvažiuoju jo pasiimti ir nuvesiu pas daktarą Fricą", - tarė slaugytoja Marks. Padėjusi ragelį, ji pasakė apsaugos darbuotojui: "Apačioje yra vyras, vienas iš dviejų dingusių pacientų. Jis sako, kad jam reikia pamatyti daktarą Fricą, antraip kitas dingęs pacientas mirs. Man reikia, kad eitumėte su manimi jį sulaikyti."
    
  Sargybinis spragtelėdamas atsegė dėklą ir linktelėjo. "Supratau. Bet jūs likite už manęs." Jis radijo ryšiu pranešė savo daliniui, kad ruošiasi suimti galimą įtariamąjį, ir nusekė paskui slaugytoją Marks į laukiamąjį. Marlene pajuto, kaip greičiau daužosi širdis - ji buvo išsigandusi, bet ir susijaudinusi dėl įvykių. Jei ji galėtų padėti suimti įtariamąjį, pagrobusį daktarą Gouldą, ji būtų didvyrė.
    
  Slaugytoja Marks ir apsaugos darbuotojas, lydimi dar dviejų pareigūnų, nusileido laiptais į antrą aukštą. Pasiekę aikštelę ir pasukę už kampo, slaugytoja Marks smalsiai žvilgtelėjo pro stambų pareigūną, norėdama pastebėti nudegimų skyriaus pacientą, kurį taip gerai pažinojo. Tačiau jo niekur nebuvo matyti.
    
  "Slaugytoja, kas tas vyras?" - paklausė pareigūnas, kai dar du ruošėsi evakuotis iš teritorijos. Slaugytoja Marks tik papurtė galvą. "Aš... aš jo nematau." Jos akys peržvelgė kiekvieną vyrą vestibiulyje, bet nebuvo nė vieno su nudegimais ant veido ar krūtinės. "Tai negali būti", - tarė ji. "Palaukite, aš jums pasakysiu jo vardą." Stovėdama tarp visų žmonių vestibiulyje ir laukiamajame, slaugytoja Marks sustojo ir sušuko: "Sam! Gal galėtumėte eiti su manimi pas daktarą Fritzą, prašau?"
    
  Registratorė gūžtelėjo pečiais, pažvelgė į Marlene ir tarė: "Ką, po velnių, jūs čia darote? Jis čia pat!" Ji parodė į prie registratūros laukiantį gražų, tamsiaplaukį vyrą elegantišku paltu. Jis tuoj pat priėjo prie jos šypsodamasis. Pareigūnai išsitraukė pistoletus, sustabdydami Semą vietoje. Tuo tarpu praeiviai atėmė kvapą; kai kurie dingo už kampų.
    
  "Kas vyksta?" - paklausė Semas.
    
  "Tu ne Semas", - suraukė antakius sesuo Marks.
    
  "Sesute, ar tai pagrobėjas, ar ne?" - nekantrus paklausė vienas iš policininkų.
    
  "Ką?" - sušuko Semas, suraukęs antakius. "Aš esu Semas Klivas, ieškau daktaro Frico."
    
  "Ar turite dr. Niną Gould?" - paklausė pareigūnas.
    
  Jų diskusijos metu slaugytoja aiktelėjo. Semas Klivas, čia pat, priešais ją.
    
  "Taip", - pradėjo Semas, bet nespėjus jam ištarti nė žodžio, jie pakėlė ginklus ir nukreipė juos tiesiai į jį. "Bet aš jos nepagrobiau! Jėzau! Padėkite ginklus į šalį, idiotai!"
    
  "Taip nederėtų kalbėtis su teisėsaugos pareigūnu, sūnau", - Semui priminė kitas pareigūnas.
    
  "Atsiprašau", - greitai tarė Semas. "Gerai? Atsiprašau, bet turite mane išklausyti. Nina yra mano draugė ir šiuo metu gydosi Manheime, Theresien ligoninėje. Jiems reikia jos bylos ar kažko panašaus, ir ji mane nusiuntė pas savo gydytoją, kad gaučiau šią informaciją. Štai ir viskas! Tik tam aš čia ir esu, supratote?"
    
  "Asmens dokumentą", - pareikalavo sargybinis. "Lėtai."
    
  Semas susilaikė nuo FTB filmo pareigūno veiksmų šaipymosi, tik tuo atveju, jei šie pasisektų. Jis atsargiai praskleidė palto atvartą ir ištraukė pasą.
    
  "Štai ir viskas, Semas Klevas. Matai?" Slaugytoja Marks išėjo iš už pareigūno nugaros ir atsiprašinėdama ištiesė Semui ranką.
    
  "Labai atsiprašau už nesusipratimą", - pasakė ji Semui, tą patį pakartodama pareigūnams. "Matote, kitas pacientas, kuris dingo kartu su daktaru Gouldu, taip pat buvo vardu Semas. Akivaizdu, kad iš karto pamaniau, jog tai tas Semas, kuris norėjo pamatyti gydytoją. O kai jis pasakė, kad daktaras Gouldas gali mirti..."
    
  "Taip, taip, suprantame, sesute Marks", - atsiduso sargybinis, įsidėdamas pistoletą į dėklą. Kiti du buvo lygiai taip pat nusivylę, bet neturėjo kito pasirinkimo, kaip tik pasekti jo pavyzdžiu.
    
    
  18 skyrius - Atskleistas
    
    
  "Tu irgi", - pajuokavo Semas, kai jam buvo grąžinti įgaliojimai. Paraudusi jauna slaugytoja dėkingumo iškeldama ištiestą delną, jos išėjo, jausdamasi siaubingai drovi.
    
  "Pone Kleve, man didelė garbė su jumis susipažinti." Ji nusišypsojo, paspausdama Semui ranką.
    
  "Vadink mane Semu", - flirtavo jis, tyčia žvelgdamas jai į akis. Be to, sąjungininkas galėtų padėti jo misijai ne tik atgauti Ninos bylą, bet ir išsiaiškinti neseniai ligoninėje ir, galbūt, net Buchelio oro bazėje įvykusių incidentų priežastis.
    
  "Labai atsiprašau, kad taip viską suklupau. Kitas pacientas, su kuriuo ji dingo, taip pat buvo vardu Semas", - paaiškino ji.
    
  "Taip, mieloji, pagavau tai kitą kartą. Nereikia atsiprašinėti. Tai buvo sąžininga klaida." Jie liftu pakilo į penktą aukštą. Klaida, kuri vos nekainavo man prakeiktos gyvybės!
    
  Lifte su dviem rentgeno technikais ir entuziastinga slaugytoja Marksu Semas išstūmė iš galvos nejaukumą. Jie tylėdami į jį spoksojo. Akimirką Semas svarstė, ar išgąsdinti vokietes pastaba apie tai, kaip kartą matė švedišką pornografinį filmą, prasidedantį panašiai. Antro aukšto durys atsidarė, ir Semas pamatė baltą ženklą ant koridoriaus sienos su raudonomis raidėmis užrašytu "Rentgenas 1 ir 2". Du rentgeno technikai pirmą kartą atsiduso tik išlipę iš lifto. Semas girdėjo, kaip jų kikenimas išblėso, kai sidabrinės durys vėl užsidarė.
    
  Slaugytojos Marks veide šmėstelėjo šypsena, jos akys buvo įsmeigtos į grindis, todėl reporteris stengėsi išsklaidyti jos sumišimą. Jis sunkiai iškvėpė, pažvelgdamas į virš jų esančią šviesą. "Taigi, slaugytoja Marks, ar daktaras Fritzas yra radiologijos specialistas?"
    
  Jos laikysena akimirksniu išsitiesino, tarsi ištikimo kareivio. Semo kūno kalbos išmanymas jam pasakė, kad slaugytoja jaučia nenumaldomą pagarbą ar geismą minėtam gydytojui. "Ne, bet jis - patyręs gydytojas, skaitantis paskaitas pasaulinėse medicinos konferencijose įvairiomis mokslinėmis temomis. Leiskite man pasakyti - jis šiek tiek žino apie kiekvieną ligą, o kiti gydytojai specializuojasi tik vienoje ir nieko nežino apie kitas. Jis puikiai rūpinosi daktaru Gouldu. Galite tuo būti tikri. Tiesą sakant, jis buvo vienintelis, kuris tai suprato..."
    
  Sesuo Marks tuoj pat nurijo žodžius, vos neišsprūdo iš lūpų baisios naujienos, kuri ją pribloškė dar tą rytą.
    
  "Ką?" - geranoriškai paklausė jis.
    
  "Norėjau tik pasakyti, kad kad ir kas rūpėtų daktarui Gouldui, daktaras Fritzas tuo pasirūpins", - tarė ji, sučiaupdama lūpas. "A! Einam!" - nusišypsojo ji, palengvėjusi, kad jie laiku atvyko į penktą aukštą.
    
  Ji nusivedė Semą į penkto aukšto administracinį sparną, pro archyvų biurą ir darbuotojų arbatinę. Jiems vaikštant, Semas kartkartėmis grožėjosi vaizdais pro vienodus kvadratinius langus, puošiančius sniego baltumo salę. Kaskart, kai siena užleisdavo vietą užuolaidomis uždengtam langui, saulė prasiskverbdavo pro jį ir šildydavo Semo veidą, suteikdama jam galimybę iš paukščio skrydžio apžiūrėti aplinką. Jis svarstė, kur yra Purdue. Jis paliko Semo automobilį ir, be ilgų paaiškinimų, važiavo taksi į oro uostą. Problema buvo ta, kad Semas giliai savyje nešiojosi kažką neišspręsto, kol rado laiko su tuo susitvarkyti.
    
  "Daktaras Fritzas jau turbūt baigė apklausą", - slaugytoja Marks pranešė Semui, jiems artėjant prie uždarytų durų. Ji trumpai papasakojo, kaip Karinių oro pajėgų vadas pasiuntė pasiuntinį pasikalbėti su daktaru Fricu apie pacientę, kuri gulėjo Ninos kambaryje. Na, na, - pagalvojo Semas. - Kaip čia patogu? Visi žmonės, kuriuos man reikia matyti, visi po vienu stogu. Tai tarsi kompaktiškas informacijos centras nusikaltimų tyrimams. Sveiki atvykę į korupcijos alėją!
    
  Pagal protokolą, slaugytoja Marks tris kartus pasibeldė ir atidarė duris. Leitenantas Verneris jau ruošėsi išeiti ir, regis, nenustebo pamatęs slaugytoją, tačiau atpažino Semą iš naujienų furgono. Vernerio kaktoje šmėstelėjo klausimas, bet slaugytoja Marks sustojo, ir visos spalvos iš jos veido išblėso.
    
  "Marlene?" - smalsiai paklausė Verneris. "Kas nutiko, mažute?"
    
  Ji stovėjo nejudėdama, apimta pagarbios baimės, kai ją lėtai užliejo siaubo banga. Jos akys peržvelgė vardo kortelę ant daktaro Frico balto chalato, bet ji netikėdama papurtė galvą. Verneris priėjo prie jos ir, jai ruošiantis rėkti, apėmė jos veidą. Semas žinojo, kad kažkas vyksta, bet kadangi jis nepažinojo nė vieno iš šių žmonių, tai buvo, geriausiu atveju, miglota.
    
  "Marlene!" - sušuko Verneris, kad ji atgautų sąmonę. Marlene Marks leido balsui grįžti ir suurzgė vyrui su paltu. "Jūs ne daktaras Fritzas! Jūs ne daktaras Fritzas!"
    
  Verneriui nespėjus iki galo suvokti, kas vyksta, apsimetėlis puolė į priekį ir išplėšė Vernerio pistoletą iš peties dėklo. Tačiau Semas sureagavo greičiau ir puolė nustumti Vernerį į šalį, sužlugdydamas bjauraus užpuoliko bandymą apsiginkluoti. Slaugytoja Marks išbėgo iš kabineto, desperatiškai šaukdama apsaugos.
    
  Primerkęs akis pro dvigubų kambario durų plokštinį langą, vienas iš pareigūnų, kurį anksčiau buvo iškvietusi slaugytoja Marks, bandė įžiūrėti figūrą, bėgančią link jo ir jo kolegos.
    
  "Šaunuolis, Klausai", - nusišypsojo jis kolegai, - "Paranojė Polė grįžo".
    
  "Dieve mano, bet jis iš tikrųjų juda, ar ne?" - pastebėjo kitas pareigūnas.
    
  "Ji vėl šaukia vilkas. Žiūrėk, šioje pamainoje neturime daug darbo ar panašiai, bet būti sugniuždytam - ne tai, ko laukiu, supranti?" - atsakė pirmasis karininkas.
    
  "Sesute Marks!" - sušuko antrasis karininkas. - "Kam dabar galime grasinti dėl jūsų?"
    
  Marlene nėrė galva žemyn, nusileisdama tiesiai jam į glėbį, jos nagai įsikabino į jį.
    
  "Daktaro Frico kabinetas! Eime! Dėl Dievo meilės!" - sušuko ji, kai žmonės ėmė spoksoti.
    
  Kai slaugytoja Marks ėmė timptelėti vyrą už rankovės, traukdama jį link daktaro Fritzo kabineto, pareigūnai suprato, kad šį kartą tai ne nuojauta. Jie vėl nubėgo į tolimąjį koridorių, dingdami iš akių, o slaugytoja šaukė ant jų, kad sugautų tai, ką ji ir toliau vadino pabaisa. Nepaisant sumišimo, jie sekė ginčo garsą ir netrukus suprato, kodėl sutrikusi jauna slaugytoja pavadino apsimetėlį pabaisa.
    
  Semas Klevas buvo užsiėmęs smūgiais su senuku, kaskart jam eidamas link durų, jam kliudydamas. Verneris sėdėjo ant grindų apstulbęs, apsuptas stiklo šukių ir kelių inkstų lėkštelių, sudaužytų po to, kai apsimetėlis neteko sąmonės naktiniu balionu ir apvertė mažą spintelę, kurioje daktaras Fritzas laikė Petri lėkšteles ir kitus trapius daiktus.
    
  "Šventas šūdas, pažiūrėk į tą daiktą!" - sušuko vienas pareigūnas savo partneriui, bandydamas sutramdyti, regis, nenugalimą nusikaltėlį, užversdamas jį ant viršaus savo kūnais. Semas vos spėjo pasitraukti iš kelio, kai du pareigūnai sutramdė baltu chalatu vilkintį nusikaltėlį. Semo kaktą puošė raudoni kaspinai, elegantiškai įrėminantys jo skruostikaulius. Šalia jo Verneris sugriebė pakaušį, kur lovos basonas skausmingai kliudė kaukolę.
    
  "Manau, kad man reikės siūlių", - Verneris pasakė slaugytojai Marks, atsargiai įslinkdama pro duris į kabinetą. Jo tamsūs plaukai buvo kruvini ten, kur žiojėjo gili žaizda. Semas stebėjo, kaip pareigūnai sulaikė keistai atrodantį vyrą, grasindami mirtina jėga, kol galiausiai jis pasidavė. Taip pat pasirodė du kiti vyrai, kuriuos Semas matė su Verneriu prie naujienų furgono.
    
  "Ei, ką čia veikia turistas?" - paklausė Kolas, pamatęs Semą.
    
  "Jis ne turistas", - gynėsi sesuo Marks, laikydama Vernerio galvą. - "Jis pasaulinio garso žurnalistas!"
    
  "Tikrai?" - nuoširdžiai paklausė Kolas. "Brangioji." Jis ištiesė ranką, kad pastatytų Semą ant kojų. Himmelfarbas tik papurtė galvą ir atsitraukė, kad visi turėtų vietos pajudėti. Pareigūnai uždėjo vyrui antrankius, tačiau buvo informuoti, kad šiuo atveju jurisdikciją turi Karinės oro pajėgos.
    
  "Manau, turėtume jį jums perduoti", - sutiko karininkas Werneriui ir jo vyrams. "Sutvarkykime dokumentus, kad jį būtų galima oficialiai perduoti kariuomenės globai."
    
  "Ačiū, pareigūne. Tiesiog tvarkykite tai čia, biure. Mums nereikia, kad visuomenė ir pacientai vėl keltų nerimą", - patarė Verneris.
    
  Policija ir sargybiniai patraukė vyrą į šalį, o slaugytoja Marks nenoriai atliko savo pareigas, tvarstydama senuko įpjovimus ir nubrozdinimus. Ji buvo tikra, kad tas bauginantis veidas lengvai galėtų persekioti net ir užkietėjusiausių vyrų sapnus. Ne todėl, kad jis pats savaime buvo bjaurus, bet dėl savo bruožų trūkumo jis toks buvo. Giliai širdyje ji jautė keistą gailestį, sumaišytą su pasibjaurėjimu, spiritiniu tamponu tapšnodama vos kraujuojančius jo įbrėžimus.
    
  Jo akys buvo tobulos formos, nors ir ne patrauklios savo egzotiškumu. Tačiau atrodė, lyg likusi veido dalis būtų paaukota dėl jų kokybės. Kaukolė buvo nelygi, o nosis atrodė beveik neegzistuojanti. Tačiau Marlenei patiko jo burna.
    
  "Jūs turite mikrostomiją", - pastebėjo ji jam.
    
  "Taip, lengva sisteminės sklerozės forma sukelia mažos burnos fenomeną", - atsakė jis atsainiai, tarsi būtų atvykęs atlikti kraujo tyrimo. Nepaisant to, jo žodžiai buvo taisyklingai tariami, o vokiškas akcentas dabar buvo praktiškai nepriekaištingas.
    
  "Ar buvo koks nors išankstinis gydymas?" - paklausė ji. Tai buvo kvailas klausimas, bet jei ji nebūtų su juo pradėjusi plepėti apie medicininius dalykus, jis būtų buvęs daug atstumiantis. Kalbėtis su juo buvo beveik tas pats, kas kalbėtis su Semu, pacientu, kai jis ten buvo - intelektualus pokalbis su įtikinamu monstru.
    
  "Ne", - tik tiek atsakė jis, praradęs gebėjimą sarkazmu vien dėl to, kad ji pasivargino paklausti. Jo tonas buvo nekaltas, tarsi jis visiškai sutiktų su jos medicinine apžiūra, o vyrai fone šnekučiuojasi.
    
  "Koks tavo vardas, bičiuli?" - garsiai paklausė vienas iš pareigūnų.
    
  "Mardukas. Piteris Mardukas", - atsakė jis.
    
  "Jūs ne vokietis?" - paklausė Werneris. - "Dieve, tu mane apgavai."
    
  Mardukas būtų norėjęs nusišypsoti išgirdęs netinkamą komplimentą apie jo vokiečių kalbą, bet aptemptas audinys aplink burną jam neleido to padaryti.
    
  "Asmens tapatybės dokumentai", - suurzgė pareigūnas, vis dar trindamas nuo atsitiktinio smūgio suėmimo metu patinusią lūpą. Mardukas lėtai įkišo ranką į švarko kišenę po baltu daktaro Frico chalatu. "Man reikia užfiksuoti jo parodymus mūsų įrašams, leitenante."
    
  Verneris pritariamai linktelėjo. Jiems buvo pavesta susekti ir nužudyti LöWenhageną, o ne sulaikyti senuką, apsimetantį gydytoju. Tačiau dabar, kai Verneriui buvo paaiškinta, kodėl Šmidtas iš tikrųjų medžioja LöWenhageną, jiems būtų labai naudinga papildoma informacija iš Marduko.
    
  "Taigi, daktaras Fricas irgi miręs?" - tyliai paklausė slaugytoja Marks, pasilenkdama, kad pridengtų ypač gilų įpjovimą Semo Klevo laikrodžio plieninėse grandinėse.
    
  "Ne".
    
  Jos širdis daužėsi iš džiaugsmo. "Ką turi omenyje? Jei apsimetinėjai juo kabinete, turėjai jį nužudyti pirmiausia."
    
  "Tai ne pasaka apie įkyrią mergaitę raudona skarele ir jos močiutę, mieloji", - atsiduso senolis. - "Nebent tai versija, kurioje močiutė vis dar gyva vilko pilve."
    
    
  19 skyrius. Babilonijos ekspozicija
    
    
  "Mes jį radome! Jam viskas gerai. Ką tik išmušė iš vėžių ir užkimšo burną!" - paskelbė vienas iš policininkų, radęs daktarą Fritzą. Jis buvo tiksliai ten, kur Mardukas liepė ieškoti. Jie negalėjo sulaikyti Marduko be konkrečių įrodymų, kad jis įvykdė žmogžudystes "Brangiose naktyse", todėl Mardukas atsisakė nurodyti savo buvimo vietą.
    
  Apsimetėlis tvirtino, kad tik įveikė gydytoją ir apsimetė juo, kad šis nieko neįtaręs galėtų išeiti iš ligoninės. Tačiau Wernerio paskyrimas jį užklupo netikėtai ir privertė šiek tiek ilgiau išlaikyti savo vaidmenį, "...kol slaugytoja Marks sugriovė mano planus", - apgailestavo jis, pralaimėjęs gūžtelėdamas pečiais.
    
  Praėjus kelioms minutėms po to, kai atvyko Karlsrūhės policijos departamento kapitonas, Mardukas pateikė trumpą parodymų rinkinį. Jie galėjo jam pateikti tik nedidelius nusikaltimus, tokius kaip užpuolimas.
    
  "Leitenante, policijai baigus darbą, dėl medicininių priežasčių privalau paleisti sulaikytąjį, prieš jums jį išsivežant", - pareigūnų akivaizdoje Verneriui pasakė slaugytoja Marks. "Toks ligoninės protokolas. Priešingu atveju Liuftvafei gali būti taikomos teisinės pasekmės."
    
  Ji vos spėjo užsiminti apie šią temą, kai ji tapo opiu klausimu. Į kabinetą įėjo moteris, vilkinti korporaciniais drabužiais ir nešina prabangiu odiniu portfeliu. "Laba diena", - tvirtu, bet nuoširdžiu tonu ji kreipėsi į pareigūnus. "Miriam Inkley, Pasaulio banko biuro Vokietijoje teisininkė iš Didžiosios Britanijos. Kapitone, kiek suprantu, šis subtilus klausimas buvo atkreiptas jūsų dėmesį?"
    
  Policijos viršininkas sutiko su advokatu. "Taip, tiesa, ponia. Tačiau mes vis dar įstrigome ties atvira žmogžudystės byla, o kariuomenė įvardija vienintelį mūsų įtariamąjį. Tai sukuria problemą."
    
  "Nesijaudinkite, kapitone. Eime, kitame kambaryje aptarkime bendras Karinių oro pajėgų kriminalinių tyrimų skyriaus ir Karlsrūhės policijos departamento operacijas", - pasiūlė brandi britė. "Jei jūsų tyrimas su WUO bus įtikinamas, galite patvirtinti detales. Jei ne, galime susitarti dėl kito susitikimo, kad geriau išspręstume jūsų problemas."
    
  "Ne, prašau, leiskite man pamatyti, ką turi omenyje V.U.O. Kol nepatrauksime nusikaltėlio atsakomybėn. Man nerūpi žiniasklaidos dėmesys, tik teisingumas šių trijų aukų šeimoms", - buvo girdėti sakant policijos kapitoną, jiems abiem išeinant į koridorių. Pareigūnai atsisveikino ir nusekė paskui jį, rankose laikydami dokumentus.
    
  "Taigi, VVO apskritai žino, kad pilotas dalyvavo kažkokioje slaptoje viešųjų ryšių operacijoje?" - susirūpino slaugytoja Marks. "Tai gana rimta. Tikiuosi, tai netrukdys didelei sutarčiai, kurią jie ruošiasi pasirašyti."
    
  "Ne, WUO apie tai nieko nežino", - tarė Semas. Jis steriliu marlės tvarsčiu aprišo kraujuojančius krumplius. "Tiesą sakant, mes vieninteliai žinome apie bėglį pilotą ir, tikiuosi, netrukus sužinosime ir apie jo persekiojimo priežastį." Semas pažvelgė į Marduką, kuris pritariamai linktelėjo.
    
  "Bet..." - bandė protestuoti Marlene Marks, rodydama į dabar jau tuščias duris, už kurių britų advokatas ką tik jiems pasakė kitaip.
    
  "Jos vardas Margaret. Ji ką tik išgelbėjo tave nuo daugybės teisinių problemų, kurios galėjo atidėti tavo mažąją paiešką", - pasakė Samas. "Ji yra Škotijos laikraščio reporterė."
    
  "Taigi jis tavo draugas", - pasiūlė Verneris.
    
  "Taip", - patvirtino Semas. Kolas, kaip visada, atrodė sumišęs.
    
  "Neįtikėtina!" - sesuo Marks pakėlė rankas. "Ar jie kuo nors apsimeta? Ponas Mardukas vaidina daktarą Fricą. O ponas Klivas vaidina turistą. Ta reporterė vaidina Pasaulio banko teisininką. Niekas neatskleidžia, kas jie iš tikrųjų yra! Tai lygiai kaip toje Biblijos istorijoje, kur niekas negalėjo kalbėti vienas kito kalbomis ir kilo visa ši sumaištis."
    
  "Babilonas", - vieningai sušuko visi vyrai.
    
  "Taip!" - ji spragtelėjo pirštais. - "Jūs visi kalbate skirtingomis kalbomis, o šis biuras yra Babelio bokštas."
    
  "Nepamiršk, kad apsimeti, jog neturi romantiškų santykių su leitenantu", - sustabdė ją Semas, priekaištingai pakeldamas smilių.
    
  "Kaip žinojai?" - paklausė ji.
    
  Semas tiesiog nulenkė galvą, net nenorėdamas atkreipti jos dėmesio į jųdviejų artumą ir glamones. Sesuo Marks paraudo, kai Verneris jai mirktelėjo.
    
  "Tada yra grupė jūsų, kurie apsimeta slaptaisiais karininkais, nors iš tikrųjų esate puikūs Vokietijos Liuftvafės specialiosios paskirties grupės naikintuvų pilotai, kaip ir grobis, kurį medžiojate Dievas žino dėl kokios priežasties", - jų apgaulę iššifravo Semas.
    
  "Sakiau tau, kad jis puikus tiriamasis žurnalistas", - sušnibždėjo Marlene Verneriui.
    
  "O tu", - tarė Semas, užspeisdamas į kampą vis dar apstulbusį daktarą Fricą. - "Kur tu pritapi?"
    
  "Prisiekiu, net nenutuokiau!" - prisipažino dr. Fritzas. "Jis tiesiog paprašė manęs jį saugoti. Taigi pasakiau jam, kur jį padėjau, jei nebūčiau budintis, kai jis būtų atleistas! Bet prisiekiu, niekada nežinojau, kad tas daiktas gali taip padaryti! Dieve mano, vos nepraradau proto, kai pamačiau tą... tą... nenatūralų virsmą!"
    
  Verneris ir jo vyrai kartu su Semu ir slauge Marks stovėjo ten, sutrikę dėl nerišlaus gydytojo plepalo. Atrodė, kad tik Mardukas žino, kas vyksta, bet jis išliko ramus, stebėdamas beprotybę, vykstančią gydytojo kabinete.
    
  "Na, aš visiškai sutrikęs. O kaip jūs?" - pareiškė Semas, įsikibęs į šoną sutvarstytą ranką. Visi linktelėjo kurtinančiu smerkiamuoju murmėjimu.
    
  "Manau, atėjo laikas kažkam atviram, kas padėtų mums visiems atskleisti tikruosius vieni kitų ketinimus", - pasiūlė Werneris. "Galiausiai galėtume netgi padėti vieni kitiems įvairiuose savo siekiuose, užuot bandę kovoti vienas su kitu."
    
  "Išmintingas žmogus", - įsiterpė Mardukas.
    
  "Turiu atlikti paskutinius raundus", - atsiduso Marlene. "Jei nepasirodysiu, sesuo Barken supras, kad kažkas negerai. Ar papasakosi man rytoj, brangioji?"
    
  "Taip", - pamelavo Verneris. Tada, prieš jai atidarant duris, jis ją pabučiavo. Ji žvilgtelėjo į, tiesa, žavingą anomaliją - Peterį Marduką - ir maloniai nusišypsojo senukui.
    
  Užsidarius durims, daktaro Fritzo kabineto gyventojus apgaubė tirštas testosterono ir nepasitikėjimo jausmas. Čia buvo ne vienas Alfa, kiekvienas žinojo kažką, ko trūko kitiems. Galiausiai prabilo Semas.
    
  "Padarykime tai greitai, gerai? Po to turiu kai ką labai skubaus sutvarkyti. Daktare Fricai, prieš mums pradedant nagrinėti jūsų nuodėmę, turite nusiųsti daktarės Ninos Gould tyrimų rezultatus į Manheimą", - gydytojui įsakė Samas.
    
  "Nina? Ar daktarė Nina Gould gyva?" - pagarbiai paklausė jis, lengviau atsidusdamas ir persižegnodamas kaip geras katalikas, koks jis ir buvo. "Tai nuostabi žinia!"
    
  "Maža moteris? Tamsūs plaukai ir akys kaip pragaro ugnis?" - paklausė Mardukas Samo.
    
  "Taip, tai būtų ji, be jokios abejonės!" - nusišypsojo Semas.
    
  "Bijau, kad ji neteisingai suprato ir mano buvimą čia", - apgailestaudamas tarė Mardukas. Jis nusprendė neužsiminti apie tai, kad trenkė vargšei mergaitei per veidą, kai ši sukėlė problemų. Tačiau pasakęs jai, kad ji mirs, jis turėjo omenyje tik tai, kad Löwenhagen yra laisvas ir pavojingas, o to dabar neturėjo laiko paaiškinti.
    
  "Viskas gerai. Beveik kiekvienam tai kaip žiupsnelis aitriosios paprikos", - atsakė Samas, o dr. Fritzas išsitraukė aplanką su Ninos atspausdintomis kopijomis ir nuskenavo tyrimų rezultatus į savo kompiuterį. Nuskenavęs dokumentą su kraupia medžiaga, jis paprašė Samo Ninos gydytojo Manheime el. pašto adreso. Samas davė jam kortelę su visa išsamia informacija ir nerangiai uždėjo medžiaginį tvarstį Samui ant kaktos. Susiraukęs jis žvilgtelėjo į Marduką, vyrą, atsakingą už įpjovimą, bet senis apsimetė nematantis.
    
  "Na," - dr. Fritzas giliai ir sunkiai iškvėpė, palengvėjęs, kad jo pacientė vis dar gyva. - "Aš tiesiog džiaugiuosi, kad ji gyva. Kaip ji iš čia ištrūko su tokiu prastu regėjimu, niekada nesužinosiu."
    
  "Jūsų draugas matė ją iki pat galo, daktare", - informavo jį Mardukas. "Ar pažįstate tą jaunuolį niekšą, kuriam davėte kaukę, kad jis galėtų nešioti veidus vyrų, kuriuos nužudė iš godumo?"
    
  "Nežinojau!" - verkė daktaras Fricas, vis dar pykdamas ant senuko dėl tvinkčiojančio galvos skausmo.
    
  "Ei, ei!" - Werneris nutraukė kilusį ginčą. "Esame čia tam, kad išspręstume šią problemą, o ne pablogintume ją! Taigi, pirmiausia noriu sužinoti, koks jūsų, - jis parodė tiesiai į Marduką, - ryšys su Löwenhagenu. Mus pasiuntė jį sulaikyti, ir tai viskas, ką žinome. Tada, kai jus apklausiau, paaiškėjo visa ši kaukės istorija."
    
  "Kaip ir sakiau anksčiau, nežinau, kas yra LöWenhagenas", - tvirtino Mardukas.
    
  "Lėktuvą sudaužęs pilotas vardu Olafas LöWenhagenas", - atsakė Himmelfarbas. "Jis per avariją apdegė, bet kažkaip išgyveno ir pasiekė ligoninę."
    
  Stojo ilga tyla. Visi laukė, kol Mardukas paaiškins, kodėl iš pradžių persekiojo Löwenhageną. Senis žinojo, kad jei jis pasakys, kodėl persekiojo jaunuolį, jam taip pat teks atskleisti, kodėl jį padegė. Mardukas giliai įkvėpė ir ėmė aiškintis daugybę nesusipratimų.
    
  "Susidarė įspūdis, kad vyras, kurį išvijau iš degančio "Tornado" naikintuvo fiuzeliažo, buvo pilotas vardu Neumannas", - sakė jis.
    
  "Noimanas? To negali būti. Noimanas atostogauja, tikriausiai kokioje nors užkampyje lošia už paskutinių šeimos monetų", - nusijuokė Himmelfarbas. Kolas ir Verneris pritariamai linktelėjo.
    
  "Na, aš jį išvijau iš avarijos vietos. Vijausi jį, nes jis turėjo kaukę. Kai pamačiau kaukę, turėjau jį sunaikinti. Jis buvo vagis, eilinis vagis, sakau jums! O tai, ką jis pavogė, buvo per galinga, kad toks kvailas silpnaprotys galėtų su tuo susidoroti! Taigi turėjau jį sustabdyti - tai vienintelis būdas sustabdyti Kaukėtąjį", - nerimastingai tarė Mardukas.
    
  "Masišerdytojas?" - paklausė Kolas. "Bičiuli, skamba kaip piktadarys iš siaubo filmo." Jis nusišypsojo ir paplekšnojo Himmelfarbui per petį.
    
  "Suaugk", - niurzgėjo Himmelfarbas.
    
  "Persirengėlis - tai asmuo, apsimetantis kitu, naudodamas babilonietišką kaukę. Tai kaukė, kurią tavo piktasis draugas nusiėmė kartu su daktaru Gouldu", - paaiškino Mardukas, tačiau visi matė, kad jis nenoriai komentuoja.
    
  "Na, - prunkštelėjo Semas, tikėdamasis, kad jo spėjimas apie likusį aprašymą bus neteisingas. - Kaip sunaikinti maskavimosi mašiną?"
    
  "Ugnis", - beveik per greitai atsakė Mardukas. Semas matė, kad jis tiesiog norėjo išsilieti. "Žiūrėkite, šiandieniniame pasaulyje visa tai tėra senų žmonų pasakos. Nesitikiu, kad kas nors iš jūsų supras."
    
  "Nekreipk į tai dėmesio", - numojo ranka Werneris, norėdamas atsikratyti savo susirūpinimo. - "Noriu sužinoti, kaip įmanoma užsidėti kaukę ir paversti savo veidą kito. Kiek tame išvis racionalu?"
    
  "Patikėk manimi, leitenante. Esu matęs dalykų, apie kuriuos žmonės skaito tik mitologijoje, todėl neskubėčiau to atmesti kaip iracionalaus", - pareiškė Semas. "Dauguma absurdų, iš kurių kadaise šaipiausi, o vėliau atradau, kad jie yra bent kiek moksliškai įtikimi, kai nuvalai dulkes nuo per šimtmečius pridėtų pagražinimų, kad kažkas būtų praktiška, ir jie atrodo juokingai išgalvoti."
    
  Mardukas linktelėjo, dėkingas, kad kažkas apskritai turėjo galimybę jo išklausyti. Jo aštrus žvilgsnis lakstė tarp besiklausančių vyrų, tyrinėjo jų veido išraiškas, svarstydamas, ar jam apskritai reikėtų vargti.
    
  Tačiau jam teko sunkiai dirbti, nes jo grobis išvengė pastarųjų metų niekšiškiausio uždavinio - įžiebti Trečiąjį pasaulinį karą.
    
    
  20 skyrius - Neįtikėtina tiesa
    
    
  Daktaras Fritzas visą laiką tylėjo, bet tą akimirką pajuto poreikį pridurti kai ką prie pokalbio. Pažvelgęs į ranką, gulinčią ant jo kelių, jis pastebėjo keistą kaukę. "Kai tas pacientas atėjo, visas gedėdamas, jis paprašė manęs pasilikti jam kaukę. Iš pradžių nieko apie tai negalvojau, žinote? Maniau, kad ji jam brangi ir kad tai tikriausiai vienintelis daiktas, kurį jis išgelbėjo nuo namo gaisro ar kažko panašaus."
    
  Jis pažvelgė į juos sumišęs ir išsigandęs. Tada sutelkė dėmesį į Marduką, tarsi jausdamas poreikį priversti senuką suprasti, kodėl šis apsimetė nematantis to, ką pats matė.
    
  "Kadaise, kai padėjau tą daiktą veidu žemyn, taip sakant, kad galėčiau dirbti su savo pacientu, dalis negyvos odos, atšokusios nuo jo peties, prilipo prie mano pirštinės; turėjau ją nušluostyti, kad galėčiau tęsti darbą." Dabar jis kvėpavo sunkiai. "Bet dalis jos pateko į kaukę, ir prisiekiu Dievu..."
    
  Daktaras Fricas papurtė galvą, per daug susigėdęs, kad pasakotų tą košmarišką ir absurdišką teiginį.
    
  "Pasakyk jiems! Pasakyk jiems Dievo vardu! Jie turi žinoti, kad aš ne išprotėjau!" - sušuko senis. Jo žodžiai buvo sunerimę ir lėti, nes burnos forma trukdė kalbėti, bet jo balsas prasiskverbė į visų susirinkusiųjų ausis lyg perkūno trenksmas.
    
  "Turiu baigti savo darbą. Kad žinotumėte, dar turiu laiko", - dr. Fritzas bandė pakeisti temą, bet niekas nė nepajudėjo, kad jį palaikytų. Dr. Fritzo antakiai suraukė, kai jis persigalvojo.
    
  "Kada... kai kūnas pateko į kaukę, - tęsė jis, - ar kaukės paviršius... įgavo formą?" Dr. Fritzas negalėjo patikėti savo žodžiais, tačiau tiksliai prisiminė, kas įvyko! Trijų pilotų veidai sustingo iš netikėjimo. Tačiau Samo Cleve'o ir Marduko veiduose nebuvo jokio pasmerkimo ar nuostabos. "Kaukės vidus tapo... veidu, tiesiog, - giliai įkvėpė jis, - tiesiog įgaubtu. Sakiau sau, kad tai ilgos darbo valandos ir kaukės forma, kuri iš manęs žiauriai juokavo, bet vos tik nuvalėme kruviną servetėlę, veidas dingo."
    
  Niekas nieko nesakė. Kai kuriems vyrams buvo sunku tuo patikėti, o kiti bandė sugalvoti galimus būdus, kaip tai galėjo įvykti. Mardukas manė, kad dabar pats laikas po gydytojo pribloškimo papasakoti ką nors neįtikėtino, bet šį kartą pateikti tai moksliškiau. "Štai kaip tai veikia. Babilono kaukė naudoja gana makabrišką metodą: negyvas žmogaus audinys sugeria jame esančią genetinę medžiagą, o tada to žmogaus veidas suformuojamas į kaukę."
    
  "Jėzau!" - sušuko Verneris. Jis stebėjo, kaip Himmelfarbas prabėga pro jį ir eina vonios kambario link. "Taip, kapralai, aš jūsų nekaltinu."
    
  "Ponai, leiskite man priminti, kad turiu vadovauti vienam skyriui", - pakartojo savo ankstesnį teiginį dr. Fritzas.
    
  "Yra... kažkas daugiau", - įsiterpė Mardukas, lėtai keldamas kaulėtą ranką, norėdamas pabrėžti savo mintį.
    
  "O, puiku", - sarkastiškai nusišypsojo Semas, atsikrenkštęs.
    
  Mardukas jį ignoravo ir nustatė dar daugiau nerašytų taisyklių. "Kai Kaukėtojas įgauna donoro bruožus, kaukę galima pašalinti tik ugnimi. Tik ugnis gali ją pašalinti nuo Kaukėtojo veido." Tada jis iškilmingai pridūrė: "Ir būtent todėl turėjau padaryti tai, ką padariau."
    
  Himmelfarbas daugiau nebeištvėrė. "Dėl Dievo meilės, aš juk pilotas. Šitos nesąmonės tikrai ne man. Man jos per daug panašios į Hanibalą Lekterį. Aš išeinu, draugai."
    
  "Tau buvo duota misija, Himmelfarbai", - griežtai tarė Verneris, bet Šlėzvigo oro bazės kapralas pasitraukė iš žaidimo, kad ir kiek tai kainuotų.
    
  "Žinau, leitenante!" - sušuko jis. "Ir būtinai asmeniškai perduosiu savo nepasitenkinimą mūsų gerbiamam vadui, kad nebūtumėte papeiktas už mano elgesį." Jis atsiduso, nusišluostydamas drėgną, blyškią kaktą. "Atsiprašau, vaikinai, bet aš negaliu su tuo susitvarkyti. Sėkmės, tikrai. Paskambinkite man, kai jums reikės piloto. Tai viskas, kas aš esu." Jis išėjo ir uždarė duris.
    
  "Į sveikatą, bičiuli", - atsisveikino Samas. Tada jis atsisuko į Marduką su vienu įkyriu klausimu, kuris jį persekiojo nuo pat tada, kai šis reiškinys buvo pirmą kartą paaiškintas. "Mardukai, turiu problemą. Sakyk, kas nutinka, jei žmogus tiesiog užsideda kaukę, visiškai nekeisdamas negyvos mėsos?"
    
  "Nieko".
    
  Kiti pasigirdo nusivylimo choru. Mardukas suprato, kad jie tikėjosi dirbtinesnių taisyklių, bet neketino nieko išgalvoti pramogai. Jis tiesiog gūžtelėjo pečiais.
    
  "Nieko neįvyksta?" - nustebo Kolas. "Juk nemirštama skausminga mirtimi ar neuždustume? Užsidedate kaukę, ir nieko neįvyksta." Babilonijos kaukė. Babilonas
    
  "Nieko nevyksta, sūnau. Tai tik kaukė. Štai kodėl taip mažai žmonių žino apie jos grėsmingą galią", - atsakė Mardukas.
    
  "Kokia žudikiška erekcija", - skundėsi Kol.
    
  "Gerai, tai jei užsidėtumėte kaukę ir jūsų veidas taptų kažkieno kito - ir jūsų nepadegtų toks pamišęs senas niekšas kaip jūs - ar jūs vis tiek amžinai turėtumėte to kito žmogaus veidą?" - paklausė Werneris.
    
  "O, geras pokalbis!" - sušuko Semas, visa tai sužavėtas. Jei jis būtų buvęs mėgėjas, dabar būtų kramtęs rašiklį ir beprotiškai užsirašinėjęs pastabas, bet Semas buvo patyręs žurnalistas, gebantis įsiminti daugybę faktų klausydamasis. Ir dar slapta įrašinėjo visą pokalbį iš kišenėje esančio magnetofono.
    
  "Apaks", - abejingai atsakė Mardukas. - "Tada tapsi kaip pasiutęs gyvūnas ir mirsi."
    
  Vėl nuskambėjo nuostabos šnypštimas. Tada pasigirdo vienas kitas juokas. Vienas iš jų - daktaro Frico. Tuo metu jis suprato, kad bandymas išmesti ryšulėlį buvo beprasmis, be to, jam dabar darėsi smalsu.
    
  "Oho, pone Mardukai, regis, jūs turite atsakymą į viską, ar ne?" Dr. Fritzas linksmai šyptelėdamas papurtė galvą.
    
  "Taip, tiesa, mielas daktare", - sutiko Mardukas. "Man beveik aštuoniasdešimt metų, ir už šią bei kitas relikvijas esu atsakingas nuo penkiolikos metų berniuko. Iki šiol ne tik susipažinau su taisyklėmis, bet, deja, per daug kartų mačiau jas veikiančias."
    
  Daktaras Fricas staiga pasijuto kvailai dėl savo arogancijos, ir tai matėsi jo veide. "Atsiprašau."
    
  "Suprantu, daktare Fricai. Vyrai visada greitai atmeta tai, ko negali kontroliuoti, kaip beprotybę. Bet kai kalbama apie jų pačių absurdiškus įpročius ir idiotišką elgesį, jie gali pateikti beveik bet kokį paaiškinimą, kad tai pateisintų", - mikčiojo senis.
    
  Gydytojas matė, kad susitraukęs raumeninis audinys aplink burną iš tiesų neleido vyrui toliau kalbėti.
    
  "Hm, ar yra kokių nors priežasčių, kodėl kaukes dėvintys žmonės apako ir praranda protą?" - Kolas uždavė savo pirmąjį nuoširdų klausimą.
    
  "Ši dalis daugiausia tebėra legenda ir mitas, sūnau", - gūžtelėjo pečiais Mardukas. "Per daugelį metų mačiau tai vykstant tik kelis kartus. Dauguma žmonių, kurie panaudojo kaukę niekšiškiems tikslams, net nenutuokė, kas jiems nutiks po keršto. Kaip ir kiekvienas pasiektas piktas impulsas ar troškimas, jis turi savo kainą. Tačiau žmonija niekada nesimoko. Galia skirta dievams. Nuolankumas - žmonėms."
    
  Verneris visa tai apskaičiavo mintyse. "Leiskite man apibendrinti", - tarė jis. - "Jei kaukę nešiojate tik kaip priedangą, ji nekenksminga ir nenaudinga."
    
  "Taip", - atsakė Mardukas, nuleidęs smakrą ir lėtai mirksėdamas.
    
  "O jei paimtumėte odos nuo kokio nors negyvo taikinio ir uždėtumėte ją ant kaukės vidaus, o tada užsidėtumėte ant savo veido... Dieve, kaip man bloga vien tai sakant... Tavo veidas tampa to žmogaus veidu, tiesa?"
    
  "Dar vienas tortas Vernerio komandai." Semas nusišypsojo ir parodė pirštu, kai Mardukas linktelėjo.
    
  "Bet tada reikėtų jį sudeginti ugnimi arba nešioti ir apakti, kol visiškai išprotėtum", - suraukė antakius Verneris, sutelkdamas dėmesį į ančių rikiavimą.
    
  "Teisingai", - patvirtino Mardukas.
    
  Dr. Fritzas turėjo dar vieną klausimą. "Ar kas nors kada nors išsiaiškino, kaip išvengti kurio nors iš šių likimų, pone Mardukai? Ar kam nors kada nors pavyko išlaisvinti kaukę neapakant ir nenumiriant ugnyje?"
    
  "Kaip LöWenhagenui tai pavyko? Jis iš tikrųjų vėl užsidėjo, kad paimtų daktaro Hilto veidą ir paliktų ligoninę! Kaip jam tai pavyko?" - paklausė Samas.
    
  "Pirmą kartą jį paėmė ugnis, Semai. Jam tiesiog pasisekė, kad išgyveno. Oda - vienintelis būdas išvengti Babilono kaukės likimo", - visiškai abejingai tarė Mardukas. Tai buvo tapę tokia neatsiejama jo egzistencijos dalimi, kad jam atsibodo kartoti tuos pačius senus faktus.
    
  "Ši... oda?" - susiraukė Semas.
    
  "Būtent taip ir yra. Tai iš esmės babilonietiškos kaukės oda. Ją reikia laiku uždėti ant Kaukėtojo veido, kad paslėptų Kaukėtojo veido ir kaukės susiliejimą. Tačiau mūsų vargšė, nusivylusi auka to nenutuokia. Jis greitai supras savo klaidą, jei dar to nepadarė", - atsakė Mardukas. "Apakimas paprastai trunka ne ilgiau kaip tris ar keturias dienas, tad kad ir kur jis būtų, tikiuosi, kad nevairuoja."
    
  "Jam puikiai tarnauja. Niekše!" Kolas susiraukė.
    
  "Visiškai sutinku", - tarė dr. Fritzas. "Tačiau, ponai, tikrai privalau jus maldauti išeiti, kol administracijos personalas nesužinos apie mūsų pernelyg didelius mandagius žodžius."
    
  Daktaro Frico palengvėjimui, šį kartą visi sutiko. Jie griebėsi paltų ir lėtai ruošėsi išeiti iš kabineto. Pritariamai linktelėję ir atsisveikinę, Karinių oro pajėgų pilotai išvyko, palikdami Marduką apsauginiame areštinėje. Jie nusprendė susitikti su Semu šiek tiek vėliau. Dėl šio naujo įvykių posūkio ir taip reikalingo painių faktų sutvarkymo jie norėjo permąstyti savo vaidmenis didžiojoje pasaulio istorijoje.
    
  Semas ir Margaret susitiko jos viešbučio restorane, kai Mardukas ir du pilotai vyko į oro bazę pranešti Schmidtui. Verneris, remdamasis ankstesniu pokalbiu, dabar žinojo, kad Mardukas pažįsta savo vadą, tačiau vis dar nesuprato, kodėl Schmidtas slepia informaciją apie grėsmingą kaukę. Tai neabejotinai buvo neįkainojamas artefaktas, tačiau, atsižvelgiant į jo pareigas tokioje svarbioje organizacijoje kaip Vokietijos Liuftvafė, Verneris manė, kad Schmidto paieškos dėl Babilono kaukės turėjo slypi labiau politiškai motyvuota priežastis.
    
  "Ką papasakosi savo vadui apie mane?" - paklausė Mardukas dviejų jaunuolių, kuriuos lydėjo, eidami link Vernerio džipo.
    
  "Nesu tikras, ar apskritai turėtume jam apie jus pasakoti. Kiek suprantu, būtų geriausia, jei padėtumėte mums surasti LöWenhageną ir laikytumėte savo buvimą paslaptyje, pone Mardukai. Kuo mažiau kapitonas Šmidtas žinos apie jus ir jūsų dalyvavimą, tuo geriau", - tarė Verneris.
    
  "Iki pasimatymo bazėje!" - šūktelėjo Kolas iš už keturių automobilių, atrakindamas savąjį.
    
  Verneris linktelėjo. "Atminkite, Marduko nėra, o mes dar neradome Löwenhageno, tiesa?"
    
  "Supratau!" Kolas pritarė planui lengvai pasisveikindamas ir berniukiškai šyptelėdamas. Jis įsėdo į automobilį ir nuvažiavo, vėlyvos popietės šviesai apšviečiant priešais esantį miesto peizažą. Jau beveik leidosi saulė, ir jie jau buvo pasiekę antrąją savo paieškų dieną, vis dar nesėkmingai.
    
  "Manau, turėsime pradėti ieškoti aklųjų pilotų?" - visiškai nuoširdžiai paklausė Werneris, kad ir koks absurdiškas skambėtų jo prašymas. - "Jau trys dienos praėjo nuo tada, kai Löwenhagenas pabėgo iš ligoninės su kauke, tad jis jau tikriausiai turi problemų su akimis."
    
  "Tai tiesa", - atsakė Mardukas. "Jei jo konstitucija stipri, ir tai nebuvo mano jam duotos ugninės vonios nuopelnas, jis gali prarasti regėjimą vėliau. Štai kodėl Vakarai nesuprato senovės Mesopotamijos ir Babilonijos papročių ir laikė mus visus eretikais ir kraujo ištroškusiais žvėrimis. Kai senovės karaliai ir vadai degindavo akluosius per raganų teismus, tai nebuvo iš žiaurumo, melagingų kaltinimų. Dauguma šių atvejų buvo tiesiogiai susiję su babiloniečių kaukės naudojimu savo pačių gudrybei."
    
  "Dauguma šių pavyzdžių?" - paklausė Verneris, pakeldamas antakį ir įjungdamas džipo degimą, įtardamas minėtus metodus.
    
  Mardukas gūžtelėjo pečiais: "Na, visi daro klaidų, sūnau. Geriau apsisaugoti, nei gailėtis."
    
    
  21 skyrius. Neumano ir LöVenhageno paslaptis
    
    
  Išsekęs ir apimtas vis didėjančio gailesčio, Olafas Lanhagenas atsisėdo bare netoli Darmštato. Praėjo dvi dienos nuo tada, kai jis paliko Niną ponios Bauer namuose, tačiau jis negalėjo sau leisti temptis savo partnerio į tokią slaptą misiją, ypač tokią, kuriai jam reikėjo vadovauti kaip mului. Jis tikėjosi panaudoti daktaro Hilto pinigus maistui nusipirkti. Jis taip pat svarstė atsikratyti savo mobiliojo telefono, jei šis būtų sekamas. Tuo metu valdžios institucijos turėjo suprasti, kad jis atsakingas už žmogžudystes ligoninėje, todėl jis nebuvo užgrobęs Hilto automobilio, kad pasiektų kapitoną Schmidtą, kuris tuo metu buvo Šlėzvigo oro bazėje.
    
  Jis nusprendė rizikuoti ir atlikti vieną skambutį Hilto mobiliuoju telefonu. Tai greičiausiai būtų pastatę jį į nepatogią padėtį su Schmidtu, nes mobiliojo telefono skambučiai galėjo būti sekami, tačiau jis neturėjo kito pasirinkimo. Pavojingai saugumui kylant ir misijai siaubingai nepavykus, jis buvo priverstas griebtis pavojingesnių ryšio priemonių, kad užmegztų ryšį su vyru, kuris jį iš pradžių pasiuntė į misiją.
    
  "Dar vieną Pilsnerį, pone?" - staiga paklausė padavėjas, priversdamas Löwenhageno širdį daužytis. Jis pažvelgė į kvailoką padavėją giliu nuobodžiavimu balse.
    
  "Taip, ačiū." Jis greitai persigalvojo. "Palauk, ne. Prašau, aš užsigersiu šnapsu. Ir ko nors užkąsti."
    
  "Pone, turite kažką užsisakyti iš meniu. Ar jums kas nors patiko?" - abejingai paklausė padavėjas.
    
  "Tiesiog atnešk man jūros gėrybių patiekalą", - nusivylęs atsiduso Löwenhagenas.
    
  Padavėjas nusijuokė: "Pone, kaip matote, mes nesiūlome jūros gėrybių. Prašome užsisakyti patiekalą, kurį siūlome."
    
  Jei Löwenhagenas nebūtų laukęs svarbaus susitikimo arba jei nebūtų nusilpęs iš alkio, jis galbūt būtų pasinaudojęs privilegija dėvėti Hilto veidą ir sudaužęs sarkastiško idioto kaukolę. "Tada tik atnešk man kepsnį. O Dieve! Tiesiog, nežinau, nustebink mane!" - įnirtingai sušuko pilotas.
    
  "Taip, pone", - apstulbęs atsakė padavėjas, greitai paimdamas meniu ir alaus bokalą.
    
  "Ir pirmiausia nepamiršk šnapso!" - sušuko jis paskui kvailį su prijuoste, kuris pro plačiai atmerktomis akimis apsuptus klientų stalus ėjo virtuvės link. Löwenhagenas jiems nusišypsojo ir išleido kažką panašaus į žemą urzgimą, išsiveržusį iš stemplės gelmių. Susirūpinę dėl pavojingo vyro, kai kurie žmonės paliko įstaigą, o kiti įsitraukė į nervingus pokalbius.
    
  Patraukli jauna padavėja išdrįso atnešti jam gėrimą kaip paslaugą savo išsigandusiam kolegai. (Padavėjas ruošėsi virtuvėje, ruošdamasis susidurti su įniršusiu klientu, kai tik jo maistas bus paruoštas.) Ji atsargiai nusišypsojo, padėjo taurę ir pareiškė: "Jums šnapso, pone."
    
  "Ačiū", - teištarė jis, jos nuostabai.
    
  Dvidešimt septynerių metų Löwenhagenas sėdėjo jaukioje baro šviesoje ir mąstė apie savo ateitį, kai saulė blėso nuo dienos lauko ir langus apgaubė tamsa. Muzika sustiprėjo, vakaro miniai plūstant vidun tarsi nenoriai varvančiomis lubomis. Laukdamas maisto, jis užsisakė dar penkis stipriuosius gėrimus ir, raminančiam alkoholio pragarui deginant jo sužeistą kūną, svarstė, kaip atsidūrė čia.
    
  Niekada gyvenime jis neįsivaizdavo, kad taps šaltakrauju žudiku, žudiku dėl pelno, ir dar tokiame jauname amžiuje. Dauguma vyrų su amžiumi išsigimsta, virsdami beširdžiais kiaulėmis dėl finansinės naudos. Tik ne jis. Būdamas naikintuvo pilotu, jis suprato, kad vieną dieną jam teks nužudyti daug žmonių mūšyje, bet tai bus dėl savo šalies.
    
  Ginti Vokietiją ir Pasaulio banko utopinius tikslus sukurti naują pasaulį buvo jo pirmoji ir svarbiausia pareiga bei troškimas. Atimti gyvybes šiam tikslui buvo įprasta, tačiau dabar jis leidosi į kruviną nuotykį, kad patenkintų Liuftvafės vado troškimus, kurie neturėjo nieko bendra su Vokietijos laisve ar pasaulio gerove. Tiesą sakant, dabar jis siekė priešingo. Tai jį slėgė beveik taip pat stipriai, kaip ir prastėjantis regėjimas bei vis labiau nepaklusnus temperamentas.
    
  Labiausiai jį trikdė Neumanno riksmas, kai pirmą kartą LöWenhagenas jį padegė. Kapitonas Schmidtas pasamdė LöWenhageną operacijai, kurią vadas apibūdino kaip itin įslaptintą. Tai įvyko po neseniai dislokuotos jų eskadrilės netoli Mosulo, Irake.
    
  Iš to, ką vadas konfidencialiai papasakojo LöWenhagenui, atrodo, kad Schmidtas pasiuntė Fliegerį Neumanną pasiimti mažai žinomos senovės relikvijos iš privačios kolekcijos, kai jie buvo Irake per naujausius sprogdinimus, nukreiptus prieš Pasaulio banką ir ypač ten esantį CŽV biurą. Neumannas, buvęs paauglys nusikaltėlis, turėjo įgūdžių, reikalingų infiltruotis į turtingo kolekcininko namus ir pavogti Babilonijos kaukę.
    
  Jam buvo įteikta trapios, į kaukolę panašios relikvijos nuotrauka, ir jos pagalba jam pavyko pavogti daiktą iš žalvarinės dėžutės, kurioje jis miegojo. Netrukus po sėkmingo apiplėšimo Noimannas grįžo į Vokietiją su grobiu, kurį buvo gavęs Schmidtui, tačiau Schmidtas nepasinaudojo vyrų, kuriuos pasirinko atlikti savo purviną darbą, silpnybėmis. Noimannas buvo aistringas lošėjas. Pirmąjį vakarą grįžęs jis pasiėmė kaukę į vieną iš savo mėgstamiausių lošimo namų - užkandinę Dilenburgo užkampyje.
    
  Jis ne tik padarė neapgalvotą poelgį, nešiodamasis su savimi neįkainojamą, pavogtą artefaktą, bet ir užsitraukė kapitono Schmidto rūstybę, nes nepristatė kaukės taip diskretiškai ir skubiai, kaip buvo pasamdytas. Sužinojęs, kad eskadrilė grįžo ir dingo Neumandas, Schmidtas nedelsdamas susisiekė su nepastovų charakterį turinčiu atstumtuoju iš kareivinių savo ankstesnėje oro bazėje, kad bet kokiomis priemonėmis susigrąžintų relikviją iš Neumando.
    
  Apmąstęs tą naktį, Löwenhagenas pajuto kunkuliuojančią neapykantą kapitonui Šmidtui, pasklidusią jo galvoje. Jis buvo nereikalingų aukų priežastis. Jis buvo iš godumo kilusios neteisybės priežastis. Jis buvo priežastis, kodėl Löwenhagenas niekada nebeatgaus savo patrauklių bruožų, ir tai, be jokios abejonės, buvo pats neatleistiniausias nusikaltimas, kurį vado godumas padarė Löwenhageno gyvybei - tam, kas iš jos liko.
    
  Efesas buvo pakankamai gražus, bet LöWenhagenui individualumo praradimas smogė giliau nei bet kokia fizinė žala, kurią jis kada nors galėjo padaryti. Dar blogiau, jo akys ėmė silpti taip stipriai, kad jis net negalėjo perskaityti meniu, kad užsisakytų maisto. Pažeminimas buvo beveik blogesnis už diskomfortą ir fizinę negalią. Jis gurkštelėjo šnapso ir spragtelėjo pirštais virš galvos, reikalaudamas daugiau.
    
  Mintyse jis girdėjo tūkstantį balsų, kaltinančių visus kitus dėl savo prastų pasirinkimų, ir savo paties vidinį protą, nutildytą dėl to, kaip greitai viskas pakrypo bloga linkme. Jis prisiminė naktį, kai įsigijo kaukę, ir kaip Noimanas atsisakė atiduoti sunkiai uždirbtą grobį. Jis sekė Noimano pėdsakais iki lošimo namų po naktinio klubo laiptais. Ten jis laukė savo laiko, apsimesdamas dar vienu vakarėlių lankytoju, kuris dažnai lankydavosi toje vietoje.
    
  Kiek po 1 val. nakties Neumannas buvo viską praradęs ir dabar susidūrė su dvigubo arba nieko iššūkiu.
    
  "Sumokėsiu jums 1000 eurų, jei leisite man pasilikti šią kaukę kaip užstatą", - pasiūlė Löwenhagenas.
    
  "Juokauji?" - nusijuokė Neumanas, apgirtęs. "Šitas šūdas vertas milijono kartų daugiau!" Jis laikė kaukę demonstratyviai, bet, laimei, girtumas privertė šešėlinę kompaniją abejoti jo nuoširdumu. Löwenhagenas negalėjo leisti jiems pagalvoti, todėl greitai veikė.
    
  "Dabar pat apsimesiu, kad tau reikia kvailos kaukės. Bent jau galėsiu tave pargabenti į bazę." Jis tai pasakė ypač garsiai, tikėdamasis įtikinti kitus, kad kaukę tiesiog bando gauti tam, kad priverstų savo draugą grįžti namo. Gerai, kad apgaulinga Löwenhageno praeitis ištobulino jo gudrumo įgūdžius. Jis buvo neįtikėtinai įtikinamas vykdydamas aferas, ir ši charakterio savybė jam dažniausiai pasitarnaudavo. Iki šiol, kai galiausiai tai nulėmė jo ateitį.
    
  Maskas sėdėjo apvalaus stalo centre, apsuptas trijų vyrų. Lö Wenhagenas vargu ar galėjo prieštarauti, kai prie veiksmo norėjo prisijungti dar vienas žaidėjas. Vyras buvo vietinis baikeris, paprastas savo ordino kareivis, bet būtų buvę įtartina neleisti jam žaisti pokerio viešame sąvartyne, žinomame tarp vietos niekšų.
    
  Net ir turėdamas savo gudrumo įgūdžius, LöWenhagenas negalėjo išvilioti kaukės iš nepažįstamojo, ant odinės iškirptės puikavosi juodai balta Gremiumo emblema.
    
  "Juodieji septynetai valdo, niekšai!" - suriaumojo stambus baikeris, kai LöVenhagenas pasimetė, o Neumanno rankoje pasirodė bejėgiai trys valetai. Neumannas buvo per daug girtas, kad bandytų atgauti kaukę, nors pralaimėjimas jį akivaizdžiai sukrėtė.
    
  "O Jėzau! O, mielasis Jėzau, jis mane nužudys! Jis mane nužudys!" - buvo viskas, ką Neumannas galėjo ištarti, nuleidęs galvą rankomis. Jis sėdėjo dejuodamas, kol kita grupė, bandanti gauti staliuką, liepė jam nešdintis velniop arba stovėti veidu į banką. Neumannas išėjo, murmėdamas po nosimi kaip beprotis, bet vėlgi tai buvo prilyginta girto apsvaigimo priepuoliui, ir tie, kuriuos jis nustūmė į šalį, taip ir suprato. Löwenhagenas sekė paskui Neumanną, nesuvokdamas ezoterinio pobūdžio relikvijos, kuria baikeris mojavo kažkur priekyje. Baikeris akimirką stabtelėjo, pasigyręs merginų grupei, kad kaukolės kaukė po jo vokiško armijos stiliaus šalmu atrodytų siaubingai. Netrukus jis suprato, kad Neumannas iš tikrųjų sekė paskui baikerio sėkmę į tamsią betoninę duobę, kur blyškiuose priekinių žibintų spinduliuose, kurie nesiekė automobilių stovėjimo aikštelės, žibėjo motociklų eilė.
    
  Jis ramiai stebėjo, kaip Noimanas išsitraukė pistoletą, išėjo iš šešėlių ir tiesiai šovė baikeriui į veidą. Šūviai šioje miesto dalyje nebuvo neįprasti, nors kai kurie žmonės įspėjo kitus baikerius. Netrukus po to jų siluetai pasirodė už automobilių stovėjimo aikštelės krašto, bet jie vis dar buvo per toli, kad matytų, kas nutiko.
    
  Užspringęs nuo šio vaizdo, Löwenhagenas išvydo siaubingą ritualą, kurio metu savo peiliu nupjaunamas gabalas mirusiojo kūno. Neumanas uždėjo kraujuojantį audinį ant kaukės apačios ir girtais pirštais ėmė kuo greičiau nurengti auką. Šokiruotas, išplėstomis akimis, Löwenhagenas iš karto atpažino Babilono kaukės paslaptį. Dabar jis žinojo, kodėl Schmidtas taip troško ją gauti į rankas.
    
  Savo nauju, groteskišku pavidalu Neumannas tamsoje nurito kūną į šiukšliadėžes už kelių metrų nuo paskutinio automobilio, o tada nerūpestingai užlipo ant vyro motociklo. Po keturių dienų Neumannas nusiėmė kaukę ir dingo. Löwenhagenas jį susekė prie Šlėzvigo bazės, kur jis slėpėsi nuo Schmidto rūstybės. Neumannas vis dar atrodė kaip baikeris - su tamsiais akiniais ir purvinais džinsais, bet buvo nusimetęs klubo spalvas ir motociklą. Manheimo "Gremium" viršininkas ieškojo apsimetėlio, ir rizika nebuvo verta. Kai Neumannas susidūrė su Löwenhagenu, šis juokėsi kaip beprotis, nerišliai murmėdamas kažką panašaus į senovinę arabų tarmę.
    
  Tada jis paėmė peilį ir bandė nusipjauti sau veidą.
    
    
  22 skyrius - Aklojo Dievo iškilimas
    
    
  "Taigi, pagaliau užmezgėte ryšį." Balsas per Löwenhageno kūną perlaužė balsą per kairįjį petį. Jis akimirksniu įsivaizdavo velnią ir beveik neklydo.
    
  "Kapitone Šmidtai", - pripažino jis, bet dėl akivaizdžių priežasčių neatsistojo ir nepagerbė. - "Turite man atleisti, kad tinkamai nereagavau. Matote, aš juk vaidinu kažkieno kito veidą."
    
  "Žinoma. Prašau, "Jack Daniel"s", - dar prieš prieidamas prie stalo su "Löwenhagen" patiekalais, padavėjui pasakė Šmidtas.
    
  "Pirmiausia padėk lėkštę, bičiuli!" - sušuko Löwenhagenas, ragindamas sumišusį vyrą paklusti. Restorano vadovas stovėjo netoliese, laukdamas dar vieno netinkamo elgesio, prieš paprašydamas prasižengėlio išeiti.
    
  "Dabar matau, kad supratai, ką daro kaukė", - sumurmėjo Šmidtas sau po nosimi, nuleisdamas galvą, norėdamas patikrinti, ar kas nors nesiklauso.
    
  "Mačiau, ką ji padarė tą naktį, kai tavo mažoji kalė Neumandas panaudojo ją savižudybei", - tyliai tarė Löwenhagenas, vos kvėpuodamas tarp kąsnių, kai lyg gyvulys nurijo pirmąją mėsos pusę.
    
  "Taigi, ką siūlote mums dabar daryti? Šantažuoti mane dėl pinigų, kaip tai padarė Noimanas?" - paklausė Šmidtas, bandydamas laimėti laiko. Jis puikiai suprato, ką relikvija atėmė iš tų, kurie ją naudojo.
    
  "Juokauti?" - sušuko Löwenhagenas, sukandęs tarp dantų rausvą kūną. "Jūs juokaujate? Noriu, kad jį nuimtų, kapitone. Paprašysite chirurgo jį nuimti."
    
  "Kodėl? Neseniai girdėjau, kad smarkiai nudegėte. Būčiau pagalvojęs, kad norėtumėte išlaikyti dailų gydytojo veidą, o ne išsilydžiusią mėsos masę ten, kur kadaise buvo jūsų", - piktai atsakė vadas. Jis nustebęs stebėjo, kaip Löwenhagenas sunkiai pjausto kepsnį, įtempdamas silpstančias akis, kad surastų kraštus.
    
  "Eik tu velniop!" - prakeikė Löwenhagenas. Jis nelabai gerai matė Šmidto veido, bet pajuto nepakeliamą norą įsmeigti jam į akis mėsininko peilį ir tikėtis geriausio. "Noriu ją nukauti, kol dar nevirtau pamišusiu šikšnosparniu... e-išprotėjusiu... po velnių..."
    
  "Ar tas pats nutiko ir Noimanui?" - pertraukė Šmidtas, padėdamas sunkiai besiverčiančiam jaunuoliui suformuluoti sakinius. "Kas tiksliai nutiko, Löwenhagenai? Dėl to idioto potraukio lošti galiu suprasti jo motyvą pasilikti tai, kas teisėtai priklauso man. Mane glumina, kodėl taip ilgai norėjai tai nuo manęs slėpti, prieš susisiekdamas su manimi."
    
  "Ketinau jums jį atiduoti kitą dieną po to, kai paėmiau iš Noimano, bet tą pačią naktį atsidūriau gaisre, mielas kapitone." Löwenhagenas dabar rankomis kišo mėsos gabalėlius į burną. Aplinkiniai išsigandę ėmė spoksoti ir šnabždėtis.
    
  "Atsiprašau, ponai", - taktiškai, tyliai tarė vadovas.
    
  Tačiau LöWenhagenas buvo per daug nekantrus klausytis. Jis numetė ant stalo juodą "American Express" kortelę ir tarė: "Klausyk, atnešk mums butelį tekilos, o aš nupirksiu po vieną visiems šiems smalsiems idiotams, jei jie liausis į mane taip žiūrėję!"
    
  Kai kurie jo šalininkai prie biliardo stalo plojo. Likusi minia grįžo prie savo darbo.
    
  "Nesijaudinkite, mes greitai išvykstame. Tik atneškite visiems savo gėrimus ir leiskite mano draugui pabaigti valgyti, gerai?" Šmidtas pateisino jų dabartinę būseną savo šventesniu, civilizuotu elgesiu. Tai dar kelioms minutėms prarado vadovo susidomėjimą.
    
  "O dabar papasakok, kaip mano kaukė atsidūrė tavo prakeiktoje vyriausybinėje agentūroje, iš kur ją galėjo pasiimti bet kas", - sušnibždėjo Šmidtas. Buvo atneštas butelis tekilos, ir jis įpylė du šotus.
    
  Löwenhagenas sunkiai nurijo seiles. Alkoholis akivaizdžiai nepakankamai numalšino vidinių sužalojimų sukeltą skausmą, bet jis buvo alkanas. Jis papasakojo savo vadui, kas nutiko, daugiausia tam, kad išsaugotų savo orumą, o ne tam, kad pasiteisintų. Visas scenarijus, kuris anksčiau jį varė į neviltį, vėl atsiskleidė, kai jis papasakojo Šmidtui viską, kas lėmė, kad jis atrado Noimanną, kalbantį kalbomis, apsimetantį baikeriu.
    
  "Arabų kalba? Neįtikėtina", - prisipažino Šmidtas. "Tas dalykas, kurį girdėjote, iš tikrųjų buvo akadų kalba? Nuostabu!"
    
  "Kam rūpi?" - suurzgė Löwenhagenas.
    
  "Taigi? Kaip iš jo gavai kaukę?" - paklausė Šmidtas, beveik šypsodamasis išgirdęs įdomius istorijos faktus.
    
  "Net neįsivaizdavau, kaip susigrąžinti kaukę. Štai jis čia, jo veidas visiškai išsivysčiusias, be jokių kaukės, kuri slėpėsi po apačia, pėdsakų. O Dieve, klausyk, ką sakau! Visa tai košmariška ir siurrealu!"
    
  "Pirmyn", - primygtinai reikalavo Šmidtas.
    
  "Aš jo tiesiai šviesiai paklausiau, kaip galėčiau padėti jam nusiimti kaukę, supranti? Bet jis... jis..." Löwenhagenas nusijuokė lyg girtas mušeika iš savo žodžių absurdiškumo. "Kapitone, jis mane įkando! Kaip koks benamis šuo, - suurzgė tas niekšas, kai priėjau arčiau, ir dar man kalbant, tas niekšas įkando man į petį. Jis išplėšė visą gabalą! Jėzau! Ką aš turėjau galvoti? Aš tiesiog pradėjau jį daužyti pirmu metalinio vamzdžio gabalėliu, kurį radau netoliese."
    
  "Tai ką jis padarė? Ar jis vis dar kalbėjo akadiškai?" - paklausė vadas, įpildamas jiems dar gėrimo.
    
  "Jis puolė bėgti, tad, žinoma, aš jį vydavausi. Galiausiai pasukome per rytų Šlėzvigą į vietą, kurią žinome tik mes?" - pasakė jis Šmidtui, kuris linktelėjo: "Taip, žinau tą vietą, už pagalbinio pastato angaro."
    
  "Teisingai. Mes tai įveikėme, kapitone, kaip šikšnosparniai iš pragaro. Na, aš buvau pasiruošęs jį nužudyti. Man taip skaudėjo, aš kraujavau, man atsibodo, kad jis taip ilgai nuo manęs bėgo. Prisiekiu, buvau pasiruošęs tiesiog sudaužyti jam galvą į gabalus, kad tik atgaučiau tą kaukę, supranti?" - tyliai suurzgė Löwenhagenas, skambėdamas gardžiai psichotiškai.
    
  "Taip, taip. Pirmyn." Šmidtas primygtinai norėjo išgirsti likusią istorijos dalį, kol jo pavaldinys galiausiai pasidavė gniuždančiai beprotybei.
    
  Lėkštei vis labiau purvinėjant ir tuštėjant, Löwenhagenas kalbėjo vis greičiau, jo priebalsiai darėsi vis aiškesni. "Nežinojau, ką jis bandė padaryti, bet galbūt žinojo, kaip nusiimti kaukę ar ką nors panašaus. Sekiau jį iki pat angaro, ir tada likome vieni. Girdėjau, kaip sargybiniai šaukia už angaro ribų. Abejoju, ar jie atpažino Noimaną dabar, kai jis turėjo kažkieno kito veidą, tiesa?"
    
  "Ar tai buvo tada, kai jis užgrobė naikintuvą?" - paklausė Šmidtas. "Ar dėl to lėktuvas sudužo?"
    
  Tuo metu Löwenhageno akys buvo beveik visiškai apakusios, bet jis vis dar galėjo įžiūrėti šešėlius ir tvirtus kūnus. Jo raineles nudažė gelsvas atspalvis, liūto akių spalva, bet jis kalbėjo toliau, aklu žvilgsniu prikaustydamas Šmidtą prie vietos, o šis nutildė balsą ir šiek tiek nulenkė galvą. "Dieve mano, kapitone Šmidtai, kaip jis jūsų nekentė."
    
  Narcisizmas neleido Schmidtui apsvarstyti Löwenhageno teiginyje slypinčių jausmų, tačiau sveikas protas vertė jį jaustis šiek tiek suterštu - kaip tik ten, kur ir turėjo būti jo siela. "Žinoma, jis tai padarė", - pasakė jis savo aklam pavaldiniui. "Aš jį supažindinau su kauke. Bet jis neturėjo žinoti, ką ji daro, jau nekalbant apie tai, kad ją panaudotų sau. Kvailys pats tai užsitraukė. Kaip ir tu."
    
  "Aš..." - piktai puolė į priekį tarp skambančių lėkščių ir besiverčiančių stiklinių Löwenhagenas, - "panaudojau tai tik tam, kad iš ligoninės pasiimčiau tavo brangią prakeiktą relikviją ir tau ją atiduočiau, nedėkingas porūšis!"
    
  Šmidtas žinojo, kad Löwenhagenas įvykdė savo užduotį, ir jo nepaklusnumas nebekėlė didelio nerimo. Tačiau jo bausmės laikas artėjo prie pabaigos, todėl Šmidtas leido jam surengti isteriją. "Jis tavęs nekentė taip, kaip aš tavęs nekenčiu! Noimanas gailėjosi, kad kada nors dalyvavo tavo klastingame plane pasiųsti savižudžių būrį į Bagdadą ir Hagą."
    
  Šmidtas pajuto, kaip jam pašoko širdis, paminėjus tariamai slaptą planą, tačiau jo veidas išliko abejingas, visą nerimą slėpdamas po plienine išraiška.
    
  "Ištaręs tavo vardą, Šmidtai, jis atidavė pagarbą ir pasakė, kad aplankys tave savo mažoje savižudybės misijoje." LöWenhageno balsas perplėšė jo šypseną. "Jis stovėjo ten, kvatojosi kaip pasiutęs žvėris, palengvėjimo kupinas, kad yra toks. Vis dar apsirengęs kaip negyvas baikeris, jis patraukė link lėktuvo. Nespėjus man jo pasiekti, įsiveržė sargybiniai. Aš tiesiog pabėgau, kad išvengčiau arešto. Išėjęs iš bazės, įsėdau į sunkvežimį ir nulėkiau į Büchelį, bandydamas tave perspėti. Tavo mobilusis telefonas buvo išjungtas."
    
  "Ir tada jis sudaužė lėktuvą netoli mūsų bazės", - linktelėjo Šmidtas. "Kaip man paaiškinti tikrąją istoriją generolui leitenantui Mejeriui? Jis susidarė įspūdį, kad tai buvo teisėtas kontratakavimas po to, ką tas olandų idiotas padarė Irake."
    
  "Neumanas buvo pirmos klasės pilotas. Kodėl jis nepataikė į savo taikinį - tave - yra tiek gaila, tiek ir paslaptis", - suurzgė Löwenhagenas. Tik Šmidto siluetas vis dar rodė jo buvimą šalia.
    
  "Jis nepataikė, nes, kaip ir tu, mano berniuk, jis aklas", - pareiškė Šmidtas, mėgaudamasis pergale prieš tuos, kurie galėjo jį demaskuoti. "Bet tu to nežinojai, ar ne? Kadangi Noimanas nešiojo akinius nuo saulės, tu nežinojai apie jo silpną regėjimą. Kitaip pats niekada nebūtum naudojęs Babilono kaukės, ar ne?"
    
  "Ne, nedaryčiau", - sušnypštė LöWenhagenas, jausdamasis iki virimo ribos nugalėtas. "Bet turėjau žinoti, kad atsiųsi ką nors mane sudeginti ir atgauti kaukę. Nuvykęs į katastrofos vietą, radau toli nuo fiuzeliažo išsibarsčiusius apanglėjusius Noimanno palaikus. Kaukė buvo nuimta nuo jo apanglėjusios kaukolės, todėl nunešiau ją, kad grąžinčiau savo brangiam vadui, kuriuo, maniau, galėjau pasitikėti." Tą akimirką jo geltonos akys aptemo. "Bet tu jau tuo pasirūpinai, ar ne?"
    
  "Apie ką tu kalbi?" - išgirdo jis šalia savęs sakant Šmidtą, bet šis jau buvo baigęs apgaudinėti vadą.
    
  "Jūs pasiuntėte ką nors manęs ieškoti. Jis rado mane su kauke avarijos vietoje ir vijosi iki pat Heidelbergo, kol mano sunkvežimyje baigėsi degalai!" - suurzgė Löwenhagenas. "Bet jis turėjo pakankamai degalų mums abiem, Schmidtai. Nespėjus man net pamatyti jo ateinančio, jis apipylė mane benzinu ir padegė! Man teliko nubėgti į ligoninę, esančią už akmens metimo nuo čia, vis dar tikintis, kad ugnis neužsidegs ir galbūt net neužges bėgant. Bet ne, ji tik stiprėjo ir kaitino, prarydama mano odą, lūpas ir galūnes, kol jaučiausi taip, lyg rėkčiau per savo kūną! Ar žinote, ką reiškia jausti, kaip tavo širdis plyšta nuo šoko, kai tavo kūnas dega kaip kepsnys ant grotelių? TU?" - sušuko jis kapitonui su piktu mirusiojo veido išraiška.
    
  Vadovui nuskubėjus prie jų stalo, Šmidtas atstumiančiai pakėlė ranką.
    
  "Išvykstame. Išvykstame. Tiesiog perveskite viską į šią kreditinę kortelę", - įsakė Šmidtas, žinodamas, kad daktaras Hiltas netrukus vėl bus rastas negyvas, o jo kreditinės kortelės išraše bus matyti, kad jis išgyveno keliomis dienomis ilgiau, nei buvo pranešta iš pradžių.
    
  "Nagi, LöWenhagenai", - skubiai tarė Šmidtas. - "Žinau, kaip galime nuimti tą kaukę nuo tavo veido. Nors neįsivaizduoju, kaip panaikinti apakimą."
    
  Jis nusivedė savo palydovą prie baro, kur pasirašė kvitą. Jiems išeinant, Schmidtas įkišo kreditinę kortelę atgal į LöWenhagen kišenę. Visi darbuotojai ir klientai lengviau atsiduso. Nelaimingas padavėjas, negavęs arbatpinigių, caktelėjo liežuviu ir tarė: "Ačiū Dievui! Tikiuosi, kad tai paskutinis kartas, kai jį matome."
    
    
  23 skyrius - Žmogžudystė
    
    
  Mardukas žvilgtelėjo į savo laikrodį - mažą stačiakampį ciferblatą su išlankstomomis datos skiltimis, rodančiomis spalio 28 d. Laukdamas registratorės viešbutyje "Swanwasser", kuriame taip pat apsistojo Samas Cleve'as ir jo paslaptingoji mergina, jis pirštais bakstelėjo į prekystalį.
    
  "Štai ir viskas, pone Mardukai. Sveiki atvykę į Vokietiją", - maloniai nusišypsojo registratorė ir grąžino Mardukui pasą. Jos žvilgsnis akimirką per ilgai užtruko ties jo veidu, priversdamas senuką susimąstyti, ar tai dėl neįprasto veido, ar dėl to, kad jo asmens dokumentuose Irakas nurodytas kaip jo kilmės šalis.
    
  "Vielen Dank", - atsakė jis. Jei būtų galėjęs, būtų nusišypsojęs.
    
  Užsiregistravęs savo kambaryje, jis nusileido žemyn sode susitikti su Semu ir Margaret. Jie jau jo laukė, kai jis išėjo į terasą su vaizdu į baseiną. Mažas, elegantiškai apsirengęs vyras sekė Marduką iš tolo, bet senis buvo per daug įžvalgus, kad to nepastebėtų.
    
  Semas reikšmingai atsikrenkštė, bet Mardukas teištarė: "Aš jį matau".
    
  "Žinoma, žinai", - tarė sau Semas, linktelėdamas Margaret. Ji žvilgtelėjo į nepažįstamąjį ir šiek tiek krūptelėjo, bet paslėpė tai nuo jo žvilgsnio. Mardukas atsisuko ir pažvelgė į jį sekantį vyrą - vos tiek laiko, kad įvertintų situaciją. Vyras atsiprašinėdamas nusišypsojo ir dingo koridoriuje.
    
  "Jie pamato pasą iš Irako ir pameta protą", - irzliai atkirto jis, atsisėsdamas.
    
  "Pone Mardukai, čia Margaret Crosbie iš "Edinburgh Post", - juos pristatė Semas.
    
  "Malonu susipažinti, ponia", - vėl tarė Mardukas, vietoj šypsenos mandagiai linktelėdamas.
    
  "Ir jūs taip pat, pone Mardukai", - mandagiai atsakė Margaret. "Nuostabu pagaliau sutikti tokį išmanantį ir daug keliavusį žmogų kaip jūs." Ar ji iš tikrųjų flirtuoja su Marduku? - nustebęs svarstė Semas, stebėdamas, kaip jie spaudžia vienas kitam rankas.
    
  "Ir kaip tu tai žinai?" - apsimestinai nustebęs paklausė Mardukas.
    
  Semas paėmė savo įrašymo įrenginį.
    
  "A, viskas, kas nutiko gydytojo kabinete, dabar užfiksuota." Jis griežtai pažvelgė į tiriamąją žurnalistę.
    
  "Nesijaudink, Marduk", - tarė Samas, pasiryžęs numoti ranka į bet kokius rūpesčius. "Tai skirta tik man ir tiems, kurie padės mums surasti Babilono kaukę. Kaip žinai, panelė Krosbi jau prisidėjo prie to, kad atsikratytume policijos viršininko."
    
  "Taip, kai kurie žurnalistai turi sveiko proto būti išrankūs, ką pasaulis turėtų žinoti, ir... na, ko pasauliui geriau niekada nežinoti. Babilonijos kaukė ir jos gebėjimai patenka į pastarąją kategoriją. Jūs pasitikite mano diskrecija", - pažadėjo Margaret Mardukui.
    
  Jo įvaizdis ją sužavėjo. Britų senmergė visada turėjo polinkį į neįprastą ir unikalų. Jis toli gražu nebuvo toks monstras, kaip jį apibūdino Heidelbergo ligoninės personalas. Taip, pagal įprastus standartus jis buvo akivaizdžiai deformuotas, bet veidas tik sustiprino intriguojantį individualumą.
    
  "Man palengvėjo tai žinoti, ponia", - atsiduso jis.
    
  "Prašau, vadink mane Margaret", - greitai tarė ji. Taip, čia vyksta kažkoks senjorų flirtas, nusprendė Semas.
    
  "Taigi, grįžkime prie klausimo", - pertraukė Semas, pereidamas prie rimtesnio pokalbio. - "Kur pradėsime ieškoti šio LöWenhageno veikėjo?"
    
  "Manau, kad turėtume jį pašalinti iš žaidimo. Pasak leitenanto Vernerio, Babilono kaukės įsigijimo autorius yra Vokietijos Liuftvafės kapitonas Šmidtas. Nurodžiau leitenantui Verneriui, prisidengiant pranešimo pretekstu, iki rytojaus vidurdienio nueiti ir pavogti kaukę iš Šmidto. Jei iki to laiko nesulauksiu Vernerio atsakymo, turėsime manyti blogiausią. Tokiu atveju turėsiu pats infiltruotis į bazę ir pasikalbėti su Šmidtu. Jis yra visos šios beprotiškos operacijos sumanytojas ir norės gauti relikviją iki to laiko, kai bus pasirašyta didžioji taikos sutartis."
    
  "Taigi, manote, kad jis ketina apsimetti mezoarabų signataru?" - paklausė Margaret, taikliai pavartodama naują terminą, apibūdindama Artimuosius Rytus po gretimų mažų žemių suvienijimo po viena vyriausybe.
    
  "Yra milijonas galimybių, Mada... Margaret", - paaiškino Mardukas. "Jis galėtų tai padaryti savo noru, bet jis nekalba arabiškai, todėl komisaro žmonės žinos, kad jis šarlatanas. Iš visų laikų būtent todėl, kad nesugeba kontroliuoti masių protų. Įsivaizduokite, kaip lengvai būčiau galėjęs visa tai užkirsti kelią, jei vis dar turėčiau šias psichines nesąmones", - apgailestavo sau Samas.
    
  Marduko tonas tęsėsi nerūpestingu tonu. "Jis galėjo įgauti nežinomo asmens pavidalą ir nužudyti komisarą. Jis netgi galėjo pasiųsti į pastatą kitą savižudį pilotą. Matyt, šiais laikais tokia mada."
    
  "Argi nebuvo nacių eskadrilės, kuri tai darė Antrojo pasaulinio karo metu?" - paklausė Margaret, uždėdama ranką Semui ant dilbio.
    
  "E, nežinau. Kodėl?"
    
  "Jei žinotume, kaip jie privertė šiuos pilotus savanoriauti šioje misijoje, galbūt galėtume išsiaiškinti, kaip Schmidtas planavo organizuoti kažką panašaus. Galbūt esu toli nuo bazės, bet ar neturėtume bent jau ištirti šios galimybės? Galbūt net dr. Gouldas galėtų mums padėti."
    
  "Šiuo metu ji gydoma Manheimo ligoninėje", - sakė Samas.
    
  "Kaip jai sekasi?" - paklausė Mardukas, vis dar jausdamas kaltę, kad ją sumušė.
    
  "Nenumačiau jos nuo tada, kai ji atėjo pas mane. Todėl ir atėjau pas daktarą Fritzą", - atsakė Semas. "Bet tu teisus. Geriau pažiūrėti, ar ji gali mums padėti - ar ji sąmoninga. Dieve, tikiuosi, kad jie gali jai padėti. Paskutinį kartą, kai ją mačiau, ji buvo prastos būklės."
    
  "Tuomet sakyčiau, kad vizitas būtinas dėl kelių priežasčių. O kaip leitenantas Verneris ir jo draugas Kolas?" - paklausė Mardukas, gurkštelėdamas kavos.
    
  Suskambo Margaritos telefonas. "Tai mano asistentė." Ji išdidžiai nusišypsojo.
    
  "Turi padėjėją?" - paerzino Semas. "Nuo kada?" - sušnibždėjo ji Semui prieš pat atsiliepdama į ragelį. "Turiu slaptą agentą, kuriam patinka policijos radijo stotys ir saugus ryšys, mano berniuk." Mirktelėjusi ji atsiliepė į ragelį ir nuėjo per nepriekaištingai prižiūrėtą veją, apšviestą sodo lempų.
    
  "Taigi, hakere", - sumurmėjo Semas, sukikenodamas.
    
  "Kai tik Šmidtas gaus kaukę, vienas iš mūsų turės jį sulaikyti, pone Klive", - tarė Mardukas. "Balsuoju, kad jūs šturmuotumėte sieną, kol aš lauksiu pasaloje. Jūs juo atsikratykite. Juk su šiuo veidu niekada negalėsiu patekti į bazę."
    
  Semas išgėrė savo vieno salyklo viskį ir pagalvojo. "Jei tik žinotume, ką jis planuoja su juo daryti. Jis pats turėjo žinoti, kokie pavojai kyla dėl jo nešiojimo. Įsivaizduoju, kad jis pasamdys kokį nors pakaliką, kad šis sabotuotų sutarties pasirašymą."
    
  "Sutinku", - pradėjo Mardukas, bet Margaret išbėgo iš romantiško sodo su siaubo išraiška veide.
    
  "O Dieve!" - sušuko ji kiek įmanydama tyliau. "O Dieve, Semai! Tu nepatikėsi!" Margaritos kulkšnys susisuko nuo skubėjimo, kai ji perėjo veją prie stalo.
    
  "Ką? Kas čia?" - suraukė antakius Semas, pašokdamas nuo kėdės, kad ją sugautų, kol ji nenukrito ant akmeninio kiemelio.
    
  Margaret spoksojo į savo du draugus vyrus, išpūtusi akis iš netikėjimo. Ji vos galėjo atgauti kvapą. Kai pagaliau atgavo kvapą, sušuko: "Profesorė Martha Sloane ką tik buvo nužudyta!"
    
  "Jėzau Kristau!" - sušuko Semas, užsidengęs veidą rankomis. "Na, mes visi pakrikę! Supranti, kad tai Trečiasis pasaulinis karas!"
    
  "Žinau! Ką dabar galime padaryti? Šis susitarimas dabar nieko nereiškia", - patvirtino Margaret.
    
  "Iš kur gavai savo informaciją, Margaret? Ar kas nors jau prisiėmė atsakomybę?" - kiek įmanydamas taktiškiau paklausė Mardukas.
    
  "Mano šaltinis yra šeimos draugė. Jos informacija paprastai tiksli. Ji slepiasi privačioje apsaugos zonoje ir kiekvieną akimirką tikrina..."
    
  "...įsilaužimas", - pataisė Semas.
    
  Ji piktai į jį pažvelgė. "Ji tikrina saugumo svetaines ir slaptas organizacijas. Paprastai taip gaunu naujienas prieš iškviečiant policiją į nusikaltimo vietas ar incidentus", - prisipažino ji. "Ji gavo pranešimą vos prieš kelias minutes, peržengusi ribą su Dunbaro privačia apsaugos tarnyba. Jie dar net nepaskambino vietos policijai ar koroneriui, bet ji mus informuos, kaip Sloanas buvo nužudytas."
    
  "Taigi, dar netransliuotas?" - atkakliai sušuko Semas.
    
  "Ne, bet tai tuoj įvyks, be jokios abejonės. Apsaugos bendrovė ir policija pateiks ataskaitas dar mums nespėjus išgerti." Jai kalbant, akyse kaupėsi ašaros. "Štai ir mūsų šansas atrasti naują pasaulį. Dieve mano, jie ketino viską sugadinti, ar ne?"
    
  "Žinoma, mano brangioji Margaret", - ramiai kaip visada tarė Mardukas. "Štai ką žmonija daro geriausiai. Sunaikinti viską, kas nekontroliuojama ir kūrybinga. Bet dabar neturime laiko filosofijai. Turiu idėją, nors ir labai tolimą."
    
  "Na, mes nieko neturime", - pasiskundė Margaret. "Tad būk mūsų svečias, Piteri."
    
  "O jeigu galėtume apakinti pasaulį?" - paklausė Mardukas.
    
  "Ar tau patinka ši tavo kaukė?" - paklausė Semas.
    
  "Klausyk!" - įsakė Mardukas, parodydamas pirmuosius emocijų ženklus ir priversdamas Semą vėl paslėpti laisvą liežuvį už sučiauptų lūpų. "O kas, jei galėtume daryti tai, ką žiniasklaida daro kiekvieną dieną, tik atvirkščiai? Ar yra būdas sustabdyti pranešimų plitimą ir laikyti pasaulį tamsoje? Taip turėsime laiko rasti sprendimą ir užtikrinti, kad susitikimas Hagoje įvyktų. Tikėkimės, galbūt pavyks išvengti katastrofos, su kuria neabejotinai dabar susiduriame."
    
  "Nežinau, Marduk", - nusiminęs tarė Samas. "Kiekvienas ambicingas pasaulio žurnalistas mielai praneštų apie tai savo šalies radijo stočiai. Tai svarbi naujiena. Mūsų tautiečiai grifai niekada neatsisakytų tokios vaišės iš pagarbos taikai ar bet kokiems moralės standartams."
    
  Margaret papurtė galvą, patvirtindama prakeiktą Semo prisipažinimą. "Jei tik galėtume uždėti tą kaukę kam nors, kas atrodo kaip Sloane... vien tam, kad pasirašytume sutartį."
    
  "Na, jei negalėsime sustabdyti laivų flotilės išsilaipinimo, turėsime pašalinti vandenyną, kuriuo jie plaukioja", - tarė Mardukas.
    
  Semas nusišypsojo, mėgaudamasis netradiciniu senio mąstymu. Jis suprato, o Margaret buvo sutrikusi, jos veidas patvirtino sumišimą. "Nori pasakyti, kad jei pranešimai vis tiek pasirodys, turėtume uždaryti žiniasklaidą, kurią jie naudoja apie tai pranešti?"
    
  "Teisingai", - kaip visada linktelėjo Mardukas. "Kiek galime."
    
  "Kaip, po Dievo žaliąja žeme...?" - paklausė Margaret.
    
  "Man irgi patinka Margaret idėja", - tarė Mardukas. "Jei mums pavyks gauti kaukę, galėsime apgauti pasaulį ir priversti jį patikėti, kad pranešimai apie profesorės Sloane nužudymą yra melas. Ir galėsime pasiųsti savo apsimetėlį pasirašyti dokumentą."
    
  "Tai milžiniškas darbas, bet, manau, žinau, kas būtų pakankamai pamišęs, kad tai įgyvendintų", - tarė Semas. Jis griebė telefoną ir paspaudė raidę greitojo rinkimo klavišu. Jis palaukė akimirką, o tada jo veidas įgavo visiško susikaupimo išraišką.
    
  "Sveikas, Perdue!"
    
    
  24 skyrius - Šmito kita pusė
    
    
  "Jūs atleidžiamas iš pareigų LöWenhagene, leitenante", - tvirtai pareiškė Šmidtas.
    
  "Taigi, ar radote ieškomą vyrą, pone? Gerai! Kaip jį radote?" - paklausė Verneris.
    
  "Pasakysiu jums, leitenante Verneri, tik todėl, kad labai jus gerbiu ir kad sutikote man padėti surasti šį nusikaltėlį", - atsakė Šmidtas, primindamas Verneriui apie jo "būtina žinoti" sąlygą. "Tiesą sakant, tai buvo stebėtinai siurrealu. Jūsų kolega vos prieš valandą man paskambino pranešti, kad atsiveš Löwenhageną."
    
  "Mano kolega?" Verneris suraukė antakius, bet įtikinamai atliko savo vaidmenį.
    
  "Taip. Kas būtų pagalvojęs, kad Kohlis turės drąsos ką nors suimti, ar ne? Bet aš jums tai sakau su dideliu neviltimi", - apsimetė liūdnu Schmidtas, ir jo veiksmai buvo akivaizdūs jo pavaldiniui. "Kol Kohlis atvežė LöWenhagenus, jie pateko į siaubingą avariją, nusinešusią abiejų gyvybes."
    
  "Ką?" - sušuko Verneris. "Prašau, pasakykite, kad tai netiesa!"
    
  Išgirdęs žinią, kuri, kaip jis žinojo, buvo pilna klastingų melų, jo veidas išblyško. Tai, kad Kohlis iš ligoninės automobilių stovėjimo aikštelės išėjo vos kelios minutės anksčiau, liudijo apie slėpimą. Kohlis nebūtų galėjęs viso to padaryti per trumpą laiką, kurio Verneriui prireikė pasiekti bazę. Tačiau Verneris viską laikė paslaptyje. Vienintelis Vernerio ginklas buvo užgniaužti Schmidtui akis ir parodyti, kad jis žino viską apie Löwenhageno motyvus jį sugauti, kaukę ir nešvarius melus, susijusius su Kohlio mirtimi. Tikrai, karinė žvalgyba.
    
  Tuo pačiu metu Wernerį nuoširdžiai sukrėtė Kohlio mirtis. Jo sielvartas ir sielvartas buvo nuoširdūs, kai jis susmuko atgal į kėdę Schmidto kabinete. Norėdamas pabarstyti druska jo žaizdas, Schmidtas suvaidino atgailaujantį vadą ir pasiūlė jam šviežios arbatos, kad sušvelnintų blogos naujienos sukeltą šoką.
    
  "Žinote, mane šiurpina pagalvoti, ką Löwenhagenas turėjo padaryti, kad sukeltų tokią nelaimę", - tarė jis Verneriui, žingsniuodamas aplink savo stalą. "Vargšas Kohlis. Ar žinote, kaip man skaudu pagalvoti, kad toks geras pilotas su tokia šviesia ateitimi neteko gyvybės dėl mano įsakymo sulaikyti tokį beširdį ir klastingą pavaldinį kaip Löwenhagenas?"
    
  Vernerio žandikaulis sukando, bet jis turėjo išlaikyti kaukę, kol ateis tinkamas laikas atskleisti tai, ką žinojo. Drebančiu balsu jis nusprendė apsimesti auka, šiek tiek labiau pasidomėti. "Pone, prašau, nesakykite, kad Himmelfarbas išgyveno tokį patį likimą?"
    
  "Ne, ne. Nesijaudink dėl Himmelfarbo. Jis paprašė manęs pašalinti jį iš misijos, nes negalėjo jos pakęsti. Turbūt esu dėkingas, kad man vadovauja toks žmogus kaip jūs, leitenante", - diskretiškai susiraukė Šmidtas, sėdėdamas Vernerio vietoje. "Jūs vienintelis manęs nenuvylėte."
    
  Verneris svarstė, ar Šmidtui pavyko gauti kaukę, ir jei taip, kur jis ją laikė. Tačiau šio atsakymo jis negalėjo tiesiog paprašyti. Tai buvo kažkas, ką jam reikės šnipinėti.
    
  "Ačiū, pone", - atsakė Verneris. - "Jei jums dar ko nors reikės, tiesiog klauskite."
    
  "Būtent toks požiūris ir daro didvyrius, leitenante!" - storomis lūpomis dainavo Šmidtas, prakaito lašams riedant putliais skruostais. "Dėl savo šalies gerovės ir teisės nešiotis ginklus kartais tenka paaukoti didelius dalykus. Kartais gyvybės paaukojimas, kad išgelbėtum tūkstančius žmonių, kuriuos ginsi, yra didvyrio dalis - didvyrio, kurį Vokietija gali prisiminti kaip senųjų papročių mesiją ir žmogų, paaukojusį save, kad išsaugotų savo šalies viršenybę ir laisvę."
    
  Verneriui nepatiko, kur visa tai veda, bet jis negalėjo elgtis impulsyviai, nerizikuodamas būti demaskuotas. "Negaliu nesutikti, kapitone Šmidtai. Turėtumėte žinoti. Esu tikras, kad joks vyras niekada nepasieks tokio rango, kokį jūs gavote būdamas bestuburiu niekšu. Tikiuosi vieną dieną pasekti jūsų pėdomis."
    
  "Esu tikras, kad galite su tuo susitvarkyti, leitenante. Ir jūs teisus. Aš daug paaukojau. Mano senelis žuvo kovodamas prieš britus Palestinoje. Mano tėvas žuvo gindamas Vokietijos kanclerį per pasikėsinimą jį nužudyti Šaltojo karo metais", - gynėsi jis. "Bet aš jums pasakysiu vieną dalyką, leitenante. Kai paliksiu savo palikimą, mano sūnūs ir anūkai mane prisimins ne tik kaip malonią istoriją, kurią galima papasakoti nepažįstamiesiems. Ne, mane prisimins už tai, kad pakeičiau mūsų pasaulio kursą, mane prisimins visi vokiečiai, taigi ir kultūros bei kartos visame pasaulyje." Kiek daug Hitlerio? Werneris pagalvojo apie tai, bet pripažino melagingą Schmidto paramą. "Visiškai teisingai, pone! Visiškai sutinku."
    
  Tada jis pastebėjo emblemą ant Šmidto žiedo - to paties žiedo, kurį Verneris supainiojo su vestuviniu žiedu. Ant plokščio auksinio pagrindo, vainikuojančio jo piršto galiuką, buvo išgraviruotas tariamai išnykusios organizacijos - Juodosios saulės ordino - simbolis. Jis jį buvo matęs anksčiau savo dėdės namuose, tą dieną, kai devintojo dešimtmečio pabaigoje padėjo savo prosenelei parduoti visas jos velionio vyro knygas kiemo išpardavime. Simbolis jį sudomino, bet prosenelė supyko, kai jis paklausė, ar galėtų pasiskolinti knygą.
    
  Jis daugiau apie tai negalvojo, kol neatpažino simbolio ant Šmito žiedo. Klausimas, kaip likti nežinojimu, Verneriui darėsi sunkus, nes jis beviltiškai norėjo sužinoti, ką Šmitas daro nešiodamas simbolį, kurio nenorėjo jam atskleisti jo paties patriotiška prosenelė.
    
  "Įdomu, pone", - pastebėjo Verneris net nesusimąstęs apie savo prašymo pasekmes.
    
  "Ką?" - paklausė Šmidtas, pertraukdamas savo iškilmingą kalbą.
    
  "Jūsų žiedas, kapitone. Jis atrodo kaip senovinis lobis arba kažkoks slaptas talismanas su supergaliomis, kaip komiksuose!" - susijaudinęs tarė Verneris, gurkšnodamas žiedą, tarsi tai būtų tiesiog gražus kūrinys. Tiesą sakant, Verneriui buvo taip smalsu, kad jis net nesijaudina klausdamas apie emblemą ar žiedą. Galbūt Šmidtas manė, kad jo leitenantą nuoširdžiai žavi jo išdidi priklausomybė, bet jis norėjo nuslėpti savo dalyvavimą Ordine.
    
  "O, tėtis man jį padovanojo, kai man buvo trylika", - nostalgiškai paaiškino Šmidtas, žvelgdamas į dailias, tobulas linijas ant žiedo, kurio niekada nenuėmė.
    
  "Šeimos herbas? Jis atrodo labai elegantiškai", - įkalbinėjo Verneris savo vadą, bet jam nepavyko priversti vyro atvirai papasakoti. Staiga suskambo Vernerio mobilusis telefonas, nutraukdamas burtą tarp dviejų vyrų ir tiesos. "Atsiprašau, kapitone."
    
  "Nesąmonė", - atsakė Šmidtas, nuoširdžiai atmesdamas. "Jūs šiuo metu nedirbate."
    
  Verneris stebėjo, kaip kapitonas išėjo į lauką, kad suteiktų jam šiek tiek privatumo.
    
  "Labas?"
    
  Tai buvo Marlene. "Dieteri! Dieteri, jie nužudė daktarą Fritzą!" - sušuko ji iš kažko, kas skambėjo panašiai į tuščią baseiną ar dušo kabiną.
    
  "Palauk, lėčiau, brangioji! Kas? Ir kada?" - paklausė Verneris savo merginos.
    
  "Prieš dvi minutes! T-t-lygiai taip... šaltakraujiškai, dėl Dievo meilės! Tiesiai priešais mane!" - isteriškai sušuko ji.
    
  Leitenantas Dieteris Verneris pajuto, kaip jam suspazudo skrandis, išgirdęs mylimosios beprotišką raudojimą. Kažkaip tas piktas simbolis ant Šmidto žiedo buvo ateities pranašas. Verneris jautė, lyg jo susižavėjimas žiedu kažkaip užtraukė jam nelaimę. Jis buvo stebėtinai arti tiesos.
    
  "Ką tu... Marlene! Klausyk!" - bandė jis iš jos išgauti daugiau informacijos.
    
  Šmidtas išgirdo pakilusį Vernerio balsą. Susirūpinęs jis lėtai vėl įėjo į kabinetą iš lauko, klausiamai žvilgtelėdamas į leitenantą.
    
  "Kur tu? Kur tai atsitiko? Ligoninėje?" - bandė jis ją įtikinti, bet ji visiškai nesuprato.
    
  "Ne! N-ne, Dieteri! Himmelfarbas ką tik šovė daktarui Fricui į galvą. O, Jėzau! Aš čia mirsiu!" - ji raudojo iš nevilties dėl šiurpios, aidinčios vietos, kurios jis negalėjo priversti jos atskleisti.
    
  "Marlene, kur tu?" - sušuko jis.
    
  Telefoninis skambutis nutrūko spragtelėjimu. Šmidtas vis dar stovėjo apstulbęs priešais Vernerį, laukdamas atsakymo. Vernerio veidas išblyško, kai jis įsikišo telefoną atgal į kišenę.
    
  "Atsiprašau, pone. Turiu eiti. Ligoninėje nutiko kažkas baisaus", - pasakė jis savo vadui, apsisukdamas išeiti.
    
  "Ji ne ligoninėje, leitenante", - sausai tarė Šmidtas. Verneris sustojo vietoje, bet dar neatsisuko. Sprendžiant iš vado balso, jis tikėjosi, kad karininko pistoletas bus nukreiptas jam į pakaušį, ir jis suteikė Šmidtui garbę būti akis į akį su juo, kai šis spaus gaiduką.
    
  "Himmelfarbas ką tik nužudė daktarą Fritzą", - neatsisukdamas į pareigūną tarė Verneris.
    
  "Žinau, Dieteri, - prisipažino Šmidtas. - Aš jam pasakiau. Ar žinai, kodėl jis daro viską, ką jam liepiu?"
    
  "Romantiškas prisirišimas?" - nusijuokė Verneris, pagaliau atsikratydamas apsimestinio susižavėjimo.
    
  "Cha! Ne, romantika skirta romios dvasios žmonėms. Vienintelis užkariavimas, kuris mane domina, yra romaus proto viešpatavimas", - tarė Šmidtas.
    
  "Himmelfarbas yra prakeiktas bailys. Mes visi tai žinojome nuo pat pradžių. Jis sėlins prie kiekvieno, kas galėtų jį apsaugoti ar jam padėti, nes jis tėra nekompetentingas, nuolankus niekšas", - tarė Werneris, įžeidinėdamas kapralą su nuoširdžia panieka, kurią šis visada slėpė iš mandagumo.
    
  "Visiškai tiesa, leitenante", - sutiko kapitonas. Jo karštas kvėpavimas perbraukė Vernerio sprandą, kai šis nepatogiai pasilenkė arti. "Štai kodėl, kitaip nei tokie žmonės kaip jūs ir kiti mirusieji, prie kurių netrukus prisijungsite, jis daro tai, ką daro", - Babilonas
    
  Vernerio kūną užplūdo pyktis ir neapykanta, visą jo būtybę - nusivylimas ir gilus rūpestis dėl savo Marlenos. "Na ir kas? Šaudyk jau!" - iššaukiančiai tarė jis.
    
  Šmidtas nusijuokė už nugaros. "Sėskitės, leitenante."
    
  Verneris nenoriai pakluso. Jis neturėjo pasirinkimo, ir tai įsiutino tokį laisvamanį kaip jis. Jis stebėjo, kaip arogantiškasis karininkas atsisėda, tyčia parodydamas žiedą Verneriui. "Himmelfarbas, kaip ir sakote, vykdo mano įsakymus, nes nesugeba sukaupti drąsos apginti to, kuo tiki. Vis dėlto jis atlieka darbą, į kurį jį siunčiu, ir man nereikia dėl to elgetauti, šnipinėti ar grasinti jo artimiesiems. O jūs, kita vertus, jūsų kapšelis per didelis jūsų pačių labui. Nesupraskite manęs klaidingai, aš žaviuosi žmogumi, kuris mąsto savarankiškai, bet kai susitinkate su opozicija - priešu - tampi išdaviku. Himmelfarbas man viską papasakojo, leitenante", - giliai atsiduso Šmidtas.
    
  "Galbūt esi per daug aklas, kad pamatytum, koks jis išdavikas", - atkirto Verneris.
    
  "Dešiniųjų pažiūrų išdavikas iš esmės yra didvyris. Bet kol kas atidėkime mano pageidavimus į šalį. Suteiksiu jums galimybę išpirkti savo kaltę, leitenante Verneri. Kaip naikintuvų eskadrilės vadas, turėsite garbės nuskraidinti savo "Tornado" tiesiai į CŽV posėdžių salę Irake, kad jie žinotų, ką pasaulis mano apie jų egzistavimą."
    
  "Tai absurdiška!" - protestavo Verneris. "Jie laikėsi savo paliaubų dalies ir sutiko pradėti prekybos derybas...!"
    
  "Bla, bla, bla!" - nusijuokė Šmidtas ir papurtė galvą. "Mes visi žinome politinius kiaušinių lukštus, mano drauge. Tai apgaulė. Net jei taip nebūtų... koks pasaulis būtų, jei Vokietija tėra eilinis bulius aptvare?" Jo žiedas žibėjo ant stalo stovinčios lempos šviesoje, kai jis priėjo iš už kampo. "Mes esame lyderiai, pionieriai, galingi ir išdidūs, leitenante! WUO ir CITE yra krūva kalių, kurios nori sužaloti Vokietiją! Jie nori mus įmesti į narvą su kitais skerdimo gyvūnais. Sakau "jokiu būdu!"
    
  "Tai profsąjungos kaltė, pone", - bandė Verneris, bet tuo tik supykdė kapitoną.
    
  "Sąjunga? O, o, ar "sąjunga" anksčiau reiškia Sovietų Socialistinių Respublikų Sąjungą?" Jis atsisėdo ant savo stalo tiesiai priešais Vernerį, nuleisdamas galvą iki leitenanto lygio. "Akvariumo dubenyje nėra vietos augimui, mano drauge. O Vokietija negali klestėti mažame, keistame mezgimo klube, kur visi plepa ir dalija dovanas prie arbatos. Atsibusk! Jie mus varžo iki vienodumo ir apriboja mūsų galimybes, mano drauge! Tu padėsi mums panaikinti šią žiaurybę... priespaudą."
    
  "O jeigu atsisakysiu?" - kvailai paklausė Verneris.
    
  "Himmelfarbas turės progą pabūti vienas su mieląja Marlene", - nusišypsojo Šmidtas. "Be to, kaip sakoma, jau paruošiau dirvą geram pliaukštelėjimui. Didžioji dalis darbo jau atlikta. Vienam iš mano patikimų dronų, atlikusių savo pareigą pagal įsakymą", - sušuko Šmidtas Verneriui, - "ta kalė Sloan visam laikui dingo iš kadro. Vien tai turėtų sudominti pasaulį akistatai, ar ne?"
    
  "Ką? Profesorius Sloanas?" - sunkiai alsuodamas paklausė Verneris.
    
  Šmidtas patvirtino naujieną, perbraukdamas nykščiu per gerklę. Jis išdidžiai nusijuokė ir atsisėdo prie savo stalo. "Taigi, leitenante Verneri, ar mes - galbūt Marlene - galime jumis pasikliauti?"
    
    
  25 skyrius - Ninos kelionė į Babiloną
    
    
  Kai Nina pabudo iš karštligiško ir skausmingo miego, ji atsidūrė visai kitokioje ligoninėje. Jos lova, nors ir reguliuojamo aukščio kaip ligoninės lova, buvo jauki ir apklota žieminiais patalynėmis. Joje buvo keletas jos mėgstamiausių dizaino motyvų: šokolado, rudos ir gelsvai rudos spalvos. Sienas puošė antikvariniai Da Vinčio stiliaus paveikslai, o ligoninės palatoje nebuvo jokių lašelinių, švirkštų, dubenėlių ar kitų žeminančių prietaisų, kurių Nina nekentė.
    
  Buvo durų skambutis, kurį ji buvo priversta paspausti, nes buvo taip išsekusi, kad negalėjo pasiekti vandens šalia lovos. Tikriausiai galėjo, bet jos oda skaudėjo, tarsi nuo smegenų sustingimo ir žaibo, atkalbinėdamas ją nuo užduoties. Tiesiogine prasme praėjus akimirkai po skambučio, pro duris įžengė egzotiškos išvaizdos slaugytoja laisvalaikio drabužiais.
    
  "Sveiki, daktare Gould", - linksmai pasisveikino ji tyliu balsu. "Kaip jaučiatės?"
    
  "Jaučiuosi siaubingai. Aš... aš taip noriu išeiti", - sugebėjo išspausti Nina. Ji net nesuvokė, kad vėl mato pakankamai gerai, kol neišgėrė pusės stiklinės spirituoto vandens. Atsigėrusi iki dugno, Nina atsilošė į minkštą, šiltą lovą ir apsidairė po kambarį, galiausiai sustojo ties besišypsančia slaugytoja.
    
  "Vėl beveik teisingai matau", - sumurmėjo Nina. Ji būtų nusišypsojusi, jei nebūtų taip susigėdusi. "Eee, kur aš? Jūs visiškai nekalbate - ir neatrodote - vokiškai."
    
  Slaugytoja nusijuokė. "Ne, daktare Gould. Esu jamaikietė, bet gyvenu čia, Kirkvole, ir dirbu visą darbo dieną slaugytoja. Mane pasamdė jus prižiūrėti artimiausiu metu, bet vienas gydytojas su kolegomis labai stengiasi, kad jums pasveiktų."
    
  "Jie negali. Pasakykite jiems, kad pasiduotų", - nusivylusiu tonu tarė Nina. "Sergu vėžiu. Man pasakė Manheime, kai Heidelbergo ligoninė atsiuntė mano rezultatus."
    
  "Na, nesu gydytojas, todėl negaliu jums pasakyti nieko, ko jau nežinotumėte. Tačiau galiu pasakyti, kad kai kurie mokslininkai neskelbia savo atradimų ar nepatentuoja vaistų, bijodami, kad juos boikotuos farmacijos kompanijos. Tai viskas, ką pasakysiu, kol nepasikalbėsite su daktare Keite", - patarė slaugytoja.
    
  "Daktare Keite? Ar čia jo ligoninė?" - paklausė Nina.
    
  "Ne, ponia. Daktarė Keitė yra medicinos mokslininkė, pasamdyta išskirtinai tirti jūsų ligą. O tai maža klinika Kirkvolo pakrantėje. Ją valdo Edinburge įsikūrusi "Scorpio Majorus Holdings". Apie ją žino tik nedaugelis žmonių." Ji nusišypsojo Ninai. "Dabar leiskite man tiesiog patikrinti jūsų gyvybinius požymius ir pažiūrėti, ar galime jus nuraminti, o tada... ar norėtumėte ko nors užkąsti? O gal pykinimas vis dar tęsiasi?"
    
  "Ne", - greitai atsakė Nina, bet tada iškvėpė ir nusišypsojo, išvydusi ilgai lauktą atradimą. "Ne, manęs visai nepykina. Tiesą sakant, aš badu mirštu iš bado." Nina ironiškai nusišypsojo, kad nepaaštrintų skausmo už diafragmos ir tarp plaučių. "Pasakyk, kaip aš čia patekau?"
    
  "Ponas Davidas Perdue jus čia atskraidino iš Vokietijos, kad galėtumėte gauti specializuotą gydymą saugioje aplinkoje", - pranešė slaugytoja Ninai, apžiūrėdama jos akis žibintuvėliu. Nina švelniai sugriebė slaugytojos riešą.
    
  "Palauk, ar čia Purdue?" - paklausė ji, šiek tiek sunerimusi.
    
  "Ne, ponia. Jis prašė manęs atsiprašyti. Tikriausiai už tai, kad negalėjo jūsų aplankyti", - Ninai pasakė slaugytoja. Taip, tikriausiai už tai, kad bandė man nukirsti galvą tamsoje, pagalvojo Nina.
    
  "Bet jis turėjo prisijungti prie pono Cleve'o Vokietijoje kažkokiame konsorciumo susitikime, tad bijau, kad kol kas liksite tik su mumis, jūsų maža medicinos specialistų komanda", - įsiterpė liekna, tamsiaodė slaugytoja. Niną sužavėjo jos graži veido oda ir stebėtinai unikalus akcentas, pusiaukelėje tarp Londono aristokrato ir rastos. "Ponas Cleve'as, matyt, atvyks jūsų aplankyti per artimiausias tris dienas, tad bent vienas pažįstamas veidas, kurio galima laukti, tiesa?"
    
  "Taip, tai tikrai", - linktelėjo Nina, patenkinta bent jau šia naujiena.
    
    
  * * *
    
    
  Kitą dieną Nina pasijuto gerokai geriau, nors jos akys dar nebuvo atgavusios savo pelėdos galios. Jos oda praktiškai be nudegimų ar skausmo, ji lengviau kvėpavo. Dieną prieš tai ji buvo karščiavusi tik kartą, bet jis greitai nurimo, kai jai davė šviesiai žalio skysčio, kurį, juokaudama pasakojusi daktarė Kate, jie panaudojo prieš Hulką, kol šis dar netapo garsus. Ninai labai patiko komandos humoras ir profesionalumas, puikiai derinantis pozityvumą ir medicinos mokslą, siekiant maksimaliai padidinti jos savijautą.
    
  "Taigi, ar tiesa, ką sakoma apie steroidus?" - šyptelėjo Semas, stovėdamas tarpduryje.
    
  "Taip, tai tiesa. Visa tai. Reikėjo matyti, kaip mano kiaušiniai pavirto razinomis!" - pajuokavo ji, jos veide taip matyti nuostaba, kad Semas garsiai nusijuokė.
    
  Nenorėdamas jos liesti ar skaudinti, jis tiesiog švelniai pabučiavo jai viršugalvį, užuosdamas šviežiai išplautą šampūną plaukuose. "Taip gera tave matyti, mano meile", - sušnibždėjo jis. "Ir tavo skruostai taip pat paraudę. Dabar tereikia palaukti, kol tavo nosis sušlaps, ir būsi pasiruošusi eiti."
    
  Nina sunkiai nusijuokė, bet jos šypsena išliko. Semas paėmė jos ranką ir apsidairė kambaryje. Ten stovėjo didelė jos mėgstamiausių gėlių puokštė, perrišta dideliu smaragdo žalios spalvos kaspinu. Semui ji pasirodė gana įspūdinga.
    
  "Jie man sako, kad tai tik dekoro dalis, gėlės keičiamos kiekvieną savaitę ir panašiai", - pastebėjo Nina, - "bet aš žinau, kad jie iš Purdue".
    
  Semas nenorėjo sukelti Ninos ir Purdue santykių, ypač kai jai vis dar reikėjo gydymo, kurį gali suteikti tik Purdue. Kita vertus, jis žinojo, kad Purdue negalėjo kontroliuoti, ką jis bandė padaryti Ninai tuose aklinai juoduose tuneliuose po Černobyliu. "Na, bandžiau tau duoti naminukės, bet tavo personalas ją konfiskavo", - gūžtelėjo pečiais jis. "Dauguma jų - prakeikti girtuokliai. Saugokis seksualios slaugytojos. Ji dreba gerdama."
    
  Nina kikeno kartu su Semu, bet pamanė, kad jis girdėjo apie jos vėžį ir desperatiškai bando ją pralinksminti beprasmių nesąmonių perdozavimu. Kadangi nenorėjo veltis į šias skausmingas aplinkybes, ji pakeitė temą.
    
  "Kas vyksta Vokietijoje?" - paklausė ji.
    
  "Juokinga, kad to klausi, Nina", - atsikrenkštė jis ir išsitraukė iš kišenės diktofoną.
    
  "O, garso pornografija?" - pajuokavo ji.
    
  Semas jautėsi kaltas dėl savo motyvų, bet veide su gailesčio išraiška paaiškino: "Mums iš tikrųjų reikia pagalbos su trupučiu informacijos apie nacių savižudžių eskadrilę, kuri, matyt, sunaikino kelis tiltus..."
    
  "Taip, 200 kg", - įsiterpė ji, jam nespėjus tęsti. - "Gandai sklando, kad jie sugriovė septyniolika tiltų, kad neleistų sovietų kariams kirsti sienos. Tačiau, remiantis mano šaltiniais, tai daugiausia spėlionės. Apie KG 200 žinau tik todėl, kad antraisiais magistrantūros studijų metais parašiau disertaciją apie psichologinio patriotizmo įtaką savižudybės misijoms."
    
  "Kiek iš tikrųjų yra 200 kg?" - paklausė Semas.
    
  "Kampfgeschwader 200", - kiek nedrąsiai tarė ji, rodydama į vaisių sultis ant stalo už Semo. Jis padavė jai stiklinę, ir ji per šiaudelį gurkštelėjo kelis mažus gurkšnelius. "Jiems buvo pavesta susidoroti su bomba..." - ji bandė prisiminti pavadinimą, žvelgdama į lubas, - "...vadinosi, hm, regis... Reichenbergai, kiek pamenu. Bet vėliau jie buvo žinomi kaip Leonido eskadrilė. Kodėl? Jie visi mirę ir dingę."
    
  "Taip, tai tiesa, bet žinai, kaip mes nuolat susiduriame su dalykais, kurie turėtų būti mirę ir išnykę", - priminė jis Ninai. Ji negalėjo su tuo ginčytis. Bent jau ji taip pat gerai, kaip ir Semas su Purdue, žinojo, kad senasis pasaulis ir jo burtininkai gyvuoja ir klesti šiuolaikinėje sistemoje.
    
  "Prašau, Semai, nesakyk man, kad susiduriame su Antrojo pasaulinio karo savižudžių būriu, kuris vis dar skraido savo "Focke Wulf" naikintuvais virš Berlyno", - sušuko ji, įkvėpdama ir užmerkdama akis iš netikro baimės.
    
  "Em, ne", - pradėjo jis pasakoti jai beprotiškus pastarųjų dienų faktus, - "bet ar prisimeni tą pilotą, kuris pabėgo iš ligoninės?"
    
  "Taip", - keistu tonu atsakė ji.
    
  "Ar žinai, kaip jis atrodė, kai jūs abu keliavote?" - paklausė Semas, kad galėtų tiksliai nuspręsti, kiek toli atgal reikia grįžti, prieš pradėdamas jai pasakoti apie viską, kas nutiko.
    
  "Aš jo nemačiau. Iš pradžių, kai policininkai jį pavadino daktaru Hiltu, pamaniau, kad jis tas monstras, žinai, tas, kuris persekiojo mano kaimyną. Bet supratau, kad tai tik vargšas vyrukas, kuris nudegė, tikriausiai persirengęs kaip miręs gydytojas", - paaiškino ji Samui.
    
  Jis giliai įkvėpė ir panoro užtraukti cigaretės, prieš pasakydamas Ninai, kad ji iš tikrųjų keliavo su vilkolakių žudiku, kuris ją pasigailėjo tik todėl, kad ji buvo akla kaip šikšnosparnis ir negalėjo jo parodyti.
    
  "Ar jis ką nors sakė apie kaukę?" Semas norėjo švelniai apeiti temą, tikėdamasis, kad ji bent jau žino apie Babilono kaukę. Tačiau jis buvo beveik tikras, kad LöWenhagenas netyčia nepasidalys tokia paslaptimi.
    
  "Ką? Kaukę? Tokią, kokią jam uždėjo, kad apsaugotų audinius nuo užteršimo?" - paklausė ji.
    
  "Ne, mano meile", - atsakė Semas, pasiruošęs išlieti viską, su kuo jie buvo susiję. "Senovės relikvija. Babilonijos kaukė. Ar jis apskritai apie tai užsiminė?"
    
  "Ne, jis niekada neužsiminė apie jokią kitą kaukę, išskyrus tą, kurią jam uždėjo ant veido po antibiotikų tepalo", - patikslino Nina, bet jos antakiai dar labiau suraukė. "Dėl Dievo meilės! Ar ketini man pasakyti, apie ką tai buvo, ar ne? Liaukis klausinėjęs ir liaukis žaisti su tuo daiktu, kurį laikai, kad išgirsčiau, jog vėl esame didelėje bėdoje."
    
  "Myliu tave, Nina", - nusijuokė Semas. Ji turbūt gyja. Toks sąmojis būdingas sveikam, seksualiam, piktam istorikui, kurį jis taip dievino. "Gerai, pirmiausia leisk man pasakyti žmonių, kuriems priklauso šie balsai, vardus ir kokį vaidmenį jie atlieka šioje istorijoje."
    
  "Gerai, pirmyn", - tarė ji, atrodydama susikaupusi. "O Dieve, čia bus tikras protų mūšis, tad klausk, jei ko nors nesupranti..."
    
  "Sam!" - suurzgė ji.
    
  "Gerai. Pasiruoškite. Sveiki atvykę į Babiloną."
    
    
  26 skyrius - Veidų galerija
    
    
  Prieblandoje, negyvoms kandims prilipus prie storų stiklinių lempų gaubtų, leitenantas Dieteris Werneris palydėjo kapitoną Schmidtą ten, kur šis turėjo išklausyti pranešimą apie ateinančių dviejų dienų įvykius. Artėjo sutarties pasirašymo diena, spalio 31 d., ir Schmidto planas netrukus turėjo išsipildyti.
    
  Jis informavo savo dalinį apie jo sumanytos atakos susitikimo vietą - požeminį bunkerį, kuriame kadaise sąjungininkų bombardavimo metu apgyvendindavo savo šeimas to rajono SS kariai. Jis ketino parodyti savo pasirinktam vadui svarbiausią vietą, iš kurios galėtų organizuoti ataką.
    
  Nuo pat isteriško skambučio, kuris demaskavo frakcijas ir jų narius, Verneris iš savo mylimos Marlenės negirdėjo nė žodžio. Kad jis nieko negalėtų įspėti, jo mobilusis telefonas buvo konfiskuotas, o Šmidtas jį griežtai stebėjo visą parą.
    
  "Netoli", - nekantriai tarė jam Šmidtas, kai jie šimtąjį kartą pasuko į mažą koridorių, kuris atrodė kaip visi kiti. Vis dėlto Verneris bandė pastebėti išskirtinius bruožus, kur tik galėjo. Galiausiai jie pasiekė saugias duris su skaitmenine klaviatūra. Šmidto pirštai buvo per greiti, kad Verneris prisimintų kodą. Po kelių akimirkų storos plieninės durys atsirakino ir atsidarė su kurtinančiu trenksmu.
    
  "Užeikite, leitenante", - pakvietė Šmidtas.
    
  Kai durys užsidarė už jų, Šmidtas sienoje esančia svirtimi įjungė ryškiai baltą šviesą. Šviesa kelis kartus greitai mirksėjo, kol likdavo įjungta, apšviesdama bunkerio vidų. Verneris buvo apstulbęs.
    
  Ryšio įrenginiai buvo išdėstyti kameros kampuose. Raudoni ir žali skaitmeniniai skaitmenys monotoniškai mirksėjo skydeliuose, esančiuose tarp dviejų plokščių kompiuterių ekranų, tarp kurių buvo viena klaviatūra. Dešiniajame ekrane Verneris matė smūgio zonos - CŽV būstinės Mosule, Irake - topografinį vaizdą. Kairėje šio ekrano pusėje buvo identiškas monitorius, rodantis palydovinį stebėjimą.
    
  Tačiau būtent kiti kambaryje buvę asmenys pasakė Werneriui, kad Schmidtas buvo mirtinai rimtai nusiteikęs.
    
  "Žinojau, kad žinai apie babiloniečių kaukę ir jos konstrukciją dar prieš ateidamas pas mane su savo ataskaita, tad sutaupo man laiko, kurio prireiktų paaiškinti ir aprašyti visas jos "magiškas galias", - gyrėsi Šmidtas. "Dėl tam tikros ląstelių mokslo pažangos žinau, kad kaukės poveikis iš tikrųjų nėra magiškas, bet man neįdomu, kaip ji veikia - tik tai, ką ji daro."
    
  "Kur ji?" - paklausė Verneris, apsimesdamas susijaudinęs dėl relikvijos. "Niekada anksčiau jos nemačiau? Ar ją nešiosiu?"
    
  "Ne, mano drauge", - nusišypsojo Šmidtas. "Aš tai padarysiu."
    
  "Kaip kas? Profesoriui Sloanui mirus, neturėsite jokios priežasties apsimesti kuo nors, susijusiu su sutartimi."
    
  "Ne tavo reikalas, ką aš vaidinu", - atsakė Šmidtas.
    
  "Bet žinai, kas nutiks", - tarė Verneris, tikėdamasis atkalbėti Šmidtą, kad šis pats galėtų atgauti kaukę ir atiduoti ją Mardukui. Tačiau Šmidtas turėjo kitų planų.
    
  "Tikiu, bet yra kažkas, kas gali nuimti kaukę be jokių incidentų. Tai vadinama Oda. Deja, tas idiotas Noimanas, pavogdamas kaukę, nesivargino pasiimti šio svarbaus aksesuaro! Taigi, aš pasiunčiau Himmelfarbą pažeisti oro erdvę ir nusileisti slaptame aerodrome vienuolika kilometrų į šiaurę nuo Ninevės. Jis privalo gauti Odą per artimiausias dvi dienas, kad galėčiau nuimti kaukę prieš..." - gūžtelėjo pečiais, - "neišvengiamai".
    
  "O kas, jeigu jam nepavyks?" - paklausė Verneris, nustebęs dėl rizikos, kurią prisiėmė Šmidtas.
    
  "Jis jūsų nenuvils. Jis turi vietos koordinates ir..."
    
  "Atsiprašau, kapitone, ar jums kada nors kilo mintis, kad Himmelfarbas gali atsigręžti prieš jus? Jis žino babilonietiškos kaukės vertę. Ar nebijote, kad jis jus už tai nužudys?" - paklausė Verneris.
    
  Šmidtas įjungė šviesą priešingoje kambario pusėje, nei jie stovėjo. Jos šviesoje Vernerį pasitiko siena, pilna identiškų kaukių. Kaukės, kaukolių formos, kabojo ant sienos, paversdamos bunkerį kažkuo panašiu į katakombas.
    
  "Himmelfarbas neįsivaizduoja, kuris iš jų tikras, bet aš žinau. Jis žino, kad negali atsiimti kaukės, nebent pasinaudotų proga ją nusiimti, tepdamas odą ant mano veido, o kad įsitikinčiau, jog ji veikia, visą kelią iki Berlyno laikysiu ginklą prie jo sūnaus galvos." Šmidtas šyptelėjo, grožėdamasis atvaizdais ant sienos.
    
  "Visa tai padarei, kad suklaidintum visus, bandančius pavogti tavo kaukę? Puiku!" - nuoširdžiai pastebėjo Verneris. Sukryžiavęs rankas ant krūtinės, jis lėtai ėjo palei sieną, bandydamas rasti tarp jų kokių nors neatitikimų, bet tai buvo praktiškai neįmanoma.
    
  "O, aš jų negaminau, Dieteri." Šmidtas akimirksniu nustojo savo narcisizmo. "Tai buvo bandymai pagaminti kopijas, kurias maždaug 1943 metais sukūrė Juodosios saulės ordino mokslininkai ir dizaineriai. Babilonijos kaukę įsigijo ordino narys Renatas, kai buvo dislokuotas Artimuosiuose Rytuose į kampaniją."
    
  "Renatus?" - paklausė Verneris, nebuvo susipažinęs su slaptos organizacijos rangų sistema, nes tokia buvo labai mažai žmonių.
    
  "Vadas", - tarė Šmidtas. "Šiaip ar taip, sužinojęs, ką jis sugeba, Himleris nedelsdamas įsakė panašiu būdu pagaminti keliolika panašių kaukių ir atliko su jomis eksperimentą su Leonido daliniu iš KG 200. Planas buvo toks, kad jie pultų du konkrečius Raudonosios armijos dalinius ir infiltruotųsi į jų gretas, apsimetant sovietų kareiviais."
    
  "Argi ne šios kaukės?" - nustebo Verneris.
    
  Šmidtas linktelėjo. "Taip, visi dvylika. Bet tai buvo nesėkmė. Mokslininkai, kurie atkūrė babiloniečių kaukę, neteisingai apskaičiavo, arba, na, aš nežinau detalių", - gūžtelėjo pečiais jis. "Vietoj to, pilotai tapo psichopatais, linkusiais į savižudybę, ir, užuot įvykdę misiją, sudaužė savo lėktuvus įvairių sovietų dalinių stovyklose. Himleriui ir Hitleriui tai nerūpėjo, nes tai buvo nesėkminga operacija. Taigi, Leonido dalinys įėjo į istoriją kaip vienintelė nacių kamikadzės eskadrilė istorijoje."
    
  Verneris visa tai sukaupė mintyse, bandydamas sugalvoti būdą, kaip išvengti tokio paties likimo, tuo pačiu apgaudamas Schmidtą, kad šis akimirksniu sumažintų budrumą. Tačiau, tiesą sakant, iki plano įgyvendinimo buvo likusios dvi dienos, o užkirsti kelią katastrofai dabar būtų praktiškai neįmanoma. Jis pažinojo palestiniečių pilotę iš VVO skrydžių centro. Jei jam pavyktų su ja susisiekti, ji galėtų neleisti Himmelfarb palikti Irako oro erdvės. Tai leistų jam pasirašymo dieną sutelkti dėmesį į Schmidto sabotavimą.
    
  Radijo imtuvai sutraškėjo ir topografiniame žemėlapyje pasirodė didelė raudona dėmė.
    
  "A! Štai mes!" - džiaugsmingai sušuko Šmidtas.
    
  "Kas?" - smalsiai paklausė Verneris. Šmidtas paplekšnojo jam per nugarą ir nuvedė prie ekranų.
    
  "Taip, mano drauge. Operacija "Liūtas 2". Matai tą signalą? Tai CŽV biurų Bagdade palydovinis sekimas. Tiems, kurių laukiu, bus gautas patvirtinimas, kad atitinkamai Hagoje ir Berlyne bus paskelbtas karantinas. Kai visi trys miestai bus vietoje, tavo dalinys išskris į Bagdadą, o kiti du tavo eskadrilės daliniai vienu metu puls kitus du miestus."
    
  "O Dieve", - sumurmėjo Verneris, spoksodamas į pulsuojantį raudoną mygtuką. "Kodėl šie trys miestai? Suprantu Hagą - ten turėtų vykti viršūnių susitikimas. Ir Bagdadas kalba pats už save, bet kodėl Berlynas? Ar jūs ruošiate dvi šalis abipusėms kontratakoms?"
    
  "Štai kodėl pasirinkau jus savo vadu, leitenante. Esate įgimtas strategas", - triumfuodamas tarė Šmidtas.
    
  Vado sienoje pritvirtintas domofono garsiakalbis spragtelėjo, ir visame uždarytame bunkeryje nuaidėjo šiurkštus, skausmingas grįžtamasis garsas. Abu vyrai instinktyviai užsidengė ausis, susiraukdami, kol triukšmas nutilo.
    
  "Kapitone Šmidtai, čia Kilo bazės apsaugos darbuotojas. Čia atvyko moteris ir jos asistentė, kuri nori jus matyti. Dokumentuose nurodyta, kad tai Miriam Inkley, Pasaulio banko biuro Vokietijoje atstovė spaudai iš Didžiosios Britanijos", - pasakė vartų sargas.
    
  "Dabar? Be jokio susitarimo?" - sušuko Šmidtas. "Pasakykite jai, kad dingtų. Aš užsiėmęs!"
    
  "O, aš to nedaryčiau, pone", - pakankamai įtikinamai argumentavo Werneris, kad Schmidtas patikėtų, jog kalba visiškai rimtai. Jis sušnibždėjo kapitonui: "Girdėjau, kad ji dirba generolui leitenantui Meyeriui. Tikriausiai kalbama apie Löwenhageno įvykdytas žmogžudystes ir spaudos bandymus mus blogai pavaizduoti."
    
  "Dieve mano, kad neturiu tam laiko!" - atsakė jis. "Atveskite juos į mano kabinetą!"
    
  "Ar turėčiau jus lydėti, pone? O gal norite, kad tapčiau nematomas?" - gudriai paklausė Verneris.
    
  "Ne, žinoma, turite eiti su manimi", - atkirto Šmidtas. Jį suerzino pertraukimas, bet Verneris prisiminė moters, kuri padėjo jiems atitraukti dėmesį, kai reikėjo atsikratyti policijos, vardą. "Tuomet čia turėtų būti Samas Klevas ir Mardukas. Turiu surasti Marleną, bet kaip?" Verneriui sunkiai žingsniuojant su savo vadu į kabinetą, jis sukosi galvoje, bandydamas išsiaiškinti, kur galėtų laikyti Marlenę ir kaip nepastebėtam pabėgti nuo Šmidto.
    
  "Paskubėk, leitenante", - įsakė Šmidtas. Visi ankstesnio pasididžiavimo ir džiaugsmingo laukimo pėdsakai išnyko, ir jis vėl tapo tironu. "Neturime laiko gaišti." Verneris svarstė, ar tiesiog nereikėtų įveikti kapitoną ir surengti reido kambaryje. Dabar tai būtų taip lengva. Jie buvo tarp bunkerio ir bazės, po žeme, kur niekas negirdėtų kapitono pagalbos šauksmo. Kita vertus, jiems atvykus į bazę, jis žinojo, kad Semo draugas Klevas yra virš žemės ir kad Mardukas tikriausiai jau žinojo, jog Verneris turi problemų.
    
  Tačiau jei jis nugalėtų lyderį, jie visi galėtų būti demaskuoti. Tai buvo sunkus sprendimas. Anksčiau Verneris dažnai būdavo neapsisprendęs dėl per mažo pasirinkimo, bet šį kartą jų buvo per daug, ir kiekvienas iš jų lėmė vienodai sunkius rezultatus. Nežinojimas, kuris gabalas yra tikroji Babilono kaukė, taip pat kėlė realią problemą, ir laikas bėgo - visam pasauliui.
    
  Per greitai, dar nespėjus Verneriui apsispręsti tarp situacijos privalumų ir trūkumų, jiedu pasiekė kuklaus biuro pastato laiptus. Verneris lipo laiptais šalia Šmidto, retkarčiais jį pasisveikindamas ar salutuodamas pilotu ar administracijos darbuotoju. Būtų kvaila dabar surengti perversmą. Palaukite. Pirmiausia pažiūrėk, kokios progos pasitaikys, pasakė sau Verneris. Bet Marlene! Kaip mes ją rasime? Jo emocijos kovojo su samprotavimais, o jis išlaikė neįskaitomą veido išraišką prieš Šmidtą.
    
  "Tiesiog klausyk visko, ką sakau, Verneri", - sukandęs dantis tarė Šmidtas, jiems artėjant prie kabineto, kur Verneris pamatė laukiančią reporterę ir Marduką su kaukėmis. Akimirką jis vėl pasijuto laisvas, tarsi būtų tikėjęsis rėkti ir sutramdyti savo globėją, bet Verneris žinojo, kad turi palaukti.
    
  Marduko, Margaretos ir Vernerio žvilgsnių pasikeitimas buvo greitas, užmaskuotas prisipažinimas, toli gražu ne toks, koks buvo aštrus kapitono Šmidto jausmas. Margaret prisistatė kaip du aviacijos teisininkai, turintys didelę politologijos patirtį.
    
  "Prašau, atsisėskite", - apsimesdamas mandagumu pasiūlė Šmidtas. Jis stengėsi nežiūrėti į keistą senuką, lydintį griežtą, ekstravertišką moterį.
    
  "Ačiū", - tarė Margaret. - "Iš tikrųjų norėjome pasikalbėti su tikruoju Liuftvafės vadu, bet jūsų apsauga mums pasakė, kad generolas leitenantas Meyeris yra išvykęs iš šalies."
    
  Šį įžeidžiantį smūgį nervams ji smogė elegantiškai ir sąmoningai norėdama šiek tiek suerzinti kapitoną. Verneris stoiškai stovėjo prie stalo krašto, stengdamasis nesijuokti.
    
    
  27 skyrius - Susa arba karas
    
    
  Ninos akys užkliuvo už Semo, jam klausantis paskutinės įrašo dalies. Vienu metu jis išsigando, kad ji nustojo kvėpuoti klausydamasi, raukėsi, susikaupė, gaudė kvapą ir pakreipė galvą į šoną per visą garso takelį. Kai jis baigėsi, ji tiesiog toliau spoksojo į jį. Fone Ninos televizorius rodė žinių kanalą, bet be garso.
    
  "Po velnių!" - staiga sušuko ji. Jos rankos buvo aplipusios adatomis ir vamzdeliais nuo tos dienos procedūros, antraip ji būtų iš nuostabos juos užkasusi plaukuose. "Tu man sakai, kad vaikinas, kurį laikiau Džeku Skerdiku, iš tikrųjų buvo Gendalfas Pilkasis, o mano draugas, kuris miegojo su manimi viename kambaryje ir nuėjo daug mylių kartu su manimi, buvo šaltakraujis žudikas?"
    
  "Taip".
    
  "Tai kodėl jis nenužudė ir manęs?" - garsiai pagalvojo Nina.
    
  "Tavo aklumas išgelbėjo tau gyvybę", - pasakė jai Semas. - "Tai, kad buvai vienintelė, nematanti, jog jų veidas priklauso kažkam kitam, turbūt ir buvo tavo išsigelbėjimas. Tu jiems nebuvai grėsmės."
    
  "Niekada nemaniau, kad būsiu laiminga būdama akla. Jėzau! Ar gali įsivaizduoti, kas man galėjo nutikti? Tai kur jie visi dabar?"
    
  Semas atsikrenkštė - bruožas, kurį Nina jau buvo išmokusi, rodė, kad jam nejauku dėl kažko, ką jis bandė išsakyti, nors kitaip skambėtų beprotiškai.
    
  "O, Dieve mano", - vėl sušuko ji.
    
  "Žiūrėk, visa tai rizikinga. Purdue'as buria programišių komandas kiekviename didžiajame mieste, kad trukdytų palydovų transliacijoms ir radijo signalams. Jis nori, kad žinia apie Sloane'o mirtį per greitai neišplistų", - paaiškino Samas, nepuoselėdamas didelių vilčių dėl Purdue'o plano atidėti pasaulio žiniasklaidą. Tačiau jis vylėsi, kad tam gerokai sutrukdys bent jau platus Purdue'o turimas kibernetinių šnipų ir technikų tinklas. "Margaret, moteriškas balsas, kurį girdėjai, vis dar yra Vokietijoje. Werneris turėjo pranešti Mardukui, kai jam pavyks grąžinti Schmidto kaukę be Schmidto žinios, bet iki to termino apie jį niekas negirdėjo."
    
  "Taigi jis miręs", - gūžtelėjo pečiais Nina.
    
  "Nebūtinai. Tai tiesiog reiškia, kad jam nepavyko gauti kaukės", - pasakė Samas. "Nežinau, ar Kolas gali jam padėti ją gauti, bet, mano nuomone, jis atrodo šiek tiek pamišęs. Bet kadangi Mardukas nieko negirdėjo iš Vernerio, jis su Margaret nuvyko į Biuchelio bazę pažiūrėti, kas vyksta."
    
  "Pasakykite Perdue'ui, kad paspartintų darbą su transliavimo sistemomis", - Nina pasakė Samui.
    
  "Esu tikras, kad jie juda kiek įmanydami greičiau."
    
  "Nepakankamai greitai", - atkirto ji, linktelėdama televizoriaus link. Semas atsisuko ir pamatė, kad pirmasis didysis televizijos kanalas užfiksavo pranešimą, kurį Purdue žmonės bandė sustabdyti.
    
  "O, Dieve!" - sušuko Semas.
    
  "Tai neveiks, Semai", - pripažino Nina. "Joks informacijos agentas nesirūpintų, jei jie pradėtų dar vieną pasaulinį karą, paskleisdami žinią apie profesorės Sloane mirtį. Žinai, kokie jie! Nerūpestingi, godūs žmonės. Tipiški. Jie verčiau bandys pavogti reputaciją dėl apkalbų, nei apsvarstys pasekmes."
    
  "Norėčiau, kad kai kurie didieji laikraščiai ir socialinių tinklų komentatoriai tai pavadintų apgaule", - nusivylęs tarė Samas. "Tai būtų pakankamai ilgas "jis sakė, ji sakė", kad būtų numalšinti tikrieji raginimai kariauti."
    
  Televizoriaus ekranas staiga užtemdė ir pasirodė keli devintojo dešimtmečio muzikiniai vaizdo klipai. Semas ir Nina svarstė, ar tai ne įsilaužėlių darbas, kurie naudojasi viskuo, ką gali gauti, kad atidėtų daugiau pranešimų.
    
  "Sam", - tuoj pat tarė ji švelnesniu ir nuoširdesniu tonu. - "Ką Mardukas tau papasakojo apie tą odos daiktą, kuris gali nuimti kaukę - ar jis jį turi?"
    
  Jis neturėjo atsakymo. Tuo metu jam net į galvą neatėjo daugiau paklausti Marduko apie tai.
    
  "Net neįsivaizduoju", - atsakė Semas. "Bet negaliu rizikuoti jam dabar paskambinti Margaritos telefonu. Kas žino, kur jie yra už priešo linijų, supranti? Tai būtų beprotiškas žingsnis, kuris galėtų mums viską kainuoti."
    
  "Žinau. Man tik smalsu", - pasakė ji.
    
  "Kodėl?" - turėjo paklausti jis.
    
  "Na, sakei, kad Margaret sugalvojo, jog kažkas panaudotų kaukę ir pasirodytų kaip profesorius Sloanas, net jei taikos sutartis būtų pasirašyta, ar ne?" - pasakojo Nina.
    
  "Taip, ji tai padarė", - patvirtino jis.
    
  Nina sunkiai atsiduso, svarstydama, kam ruošiasi tarnauti. Galiausiai tai pasitarnaus ne tik jos pačios gerovei, bet ir didesniam labui.
    
  "Ar Margaret gali mus sujungti su Sloane biuru?" - paklausė Nina, lyg užsisakydama picą.
    
  "Purdue gali. Kodėl?"
    
  "Susitarkime dėl susitikimo. Poryryt - Helovinas, Sem. Viena didžiausių dienų šiuolaikinėje istorijoje, ir negalime leisti, kad ji būtų nustumta į kampą. Jei ponas Mardukas mums parūpintų kaukę", - paaiškino ji, bet Sem ėmė energingai purtyti galvą.
    
  "Jokiu būdu! Niekada neleisiu tau to daryti, Nina", - įnirtingai protestavo jis.
    
  "Leisk man baigti!" - sušuko ji taip garsiai, kaip tik galėjo atlaikyti jos sumuštas kūnas. "Aš tai padarysiu, Sem! Tai mano sprendimas, o mano kūnas - mano likimas!"
    
  "Tikrai?" - sušuko jis. - "O kaip bus su tais žmonėmis, kuriuos paliksi, jei mums nepavyks nusiimti kaukės, kol ji tavęs neatims iš mūsų?"
    
  "O kas, jeigu aš to nepadarysiu, Semai? Ar visas pasaulis nusiris į prakeiktą Trečiajį pasaulinį karą? Vieno žmogaus gyvybė... ar visos planetos vaikai vėl bus bombarduojami? Tėvai ir broliai vėl į fronto linijas, ir Dievas težino, kam dar jie šįkart panaudos technologijas!" Ninos plaučiai dirbo viršvalandžius, kad išspaustų žodžius.
    
  Semas tik papurtė nulenktą galvą. Jis nenorėjo pripažinti, kad tai buvo geriausias dalykas, kurį jis galėjo padaryti. Jei tai būtų buvusi bet kuri kita moteris, o ne Nina.
    
  "Nagi, Klaivai, juk žinai, kad tai vienintelis kelias", - tarė ji, kai įbėgo slaugytoja.
    
  "Daktare Gouldai, negalite būti toks įsitempęs. Prašau išeiti, pone Cleve", - pareikalavo ji. Nina nenorėjo būti nemandagi medicinos personalui, bet ji jokiu būdu negalėjo palikti šio klausimo neišspręsto.
    
  "Hana, prašau, leiskite mums užbaigti šią diskusiją", - maldavo Nina.
    
  "Jūs vos galite kvėpuoti, daktare Gouldai. Jūs negalite taip jus kankinti ir sukelti jums staigų širdies ritmo padidėjimą", - subarė Hana.
    
  "Suprantu", - greitai atsakė Nina, išlaikydama mandagų toną. - "Bet prašau, duokite mums su Semu dar kelias minutes."
    
  "Kas negerai su televizoriumi?" - paklausė Hana, sutrikusi dėl nuolatinių pertraukimų ir iškraipytų vaizdų. "Liepsiu remontininkams patikrinti mūsų anteną." Tai pasakiusi, ji išėjo iš kambario, paskutinį kartą žvilgtelėdama į Niną, kad įamžintų jai tai, ką ką tik pasakė. Nina linktelėjo atsakydama.
    
  "Sėkmės taisant anteną", - nusišypsojo Semas.
    
  "Kur yra Perdue?" - paklausė Nina.
    
  "Aš tau sakiau. Jis užsiėmęs jungdamas savo skėtinių bendrovių valdomus palydovus prie nuotolinės prieigos savo slaptiesiems bendrininkams."
    
  "Turiu omenyje, kur jis yra? Ar jis Edinburge? Ar jis Vokietijoje?"
    
  "Kodėl?" - paklausė Semas.
    
  "Atsakyk man!" - pareikalavo ji, suraukdama antakius.
    
  "Nenorėjai, kad jis būtų šalia, todėl dabar laikosi atokiau." Dabar tai paviešinta. Jis tai pasakė, neįtikėtinai ginantis Perdue Ninai. "Jis labai gailisi dėl to, kas įvyko Černobylyje, o tu su juo elgeisi kaip su niekšu Manheime. Ko tikėjaisi?"
    
  "Palauk, ką?" - atkirto ji Sem. "Jis bandė mane nužudyti! Ar suvoki, koks nepasitikėjimas kyla?"
    
  "Taip, tikiu! Tikiu. Ir liaukis kalbėtis, kol grįš sesuo Beti. Žinau, ką reiškia būti panirusiai į neviltį, kai mano gyvybei grasina tie, kuriais pasitikėjau. Negali patikėti, kad jis kada nors tyčia tau pakenktų, Nina. Dėl Dievo meilės, jis tave myli!"
    
  Jis sustojo, bet buvo per vėlu. Nina buvo nuginkluota, kad ir kiek tai kainuotų, bet Semas jau gailėjosi savo žodžių. Paskutinis dalykas, kurį jis turėjo jai priminti, buvo Perdue nenuilstamas jos meilės siekis. Jo paties nuomone, Semas daugeliu atžvilgių jau buvo prastesnis už Perdue. Perdue buvo genijus, turintis jam prilygstantį žavesį, savarankiškai turtingas, paveldėjęs dvarus, rūmus ir technologiškai pažangius patentus. Jis turėjo puikią tyrėjo, filantropo ir išradėjo reputaciją.
    
  Semas teturėjo Pulitzerio premiją ir keletą kitų apdovanojimų bei pagyrimų. Be trijų knygų ir nedidelės pinigų sumos, gautos dalyvaujant lobių paieškoje Purdue universitete, Semas turėjo butą mansardoje ir katę.
    
  "Atsakyk į mano klausimą", - paprastai tarė ji, pastebėjusi Sam akyse žvairumą nuo minties apie jos netektį. - "Pažadu elgtis gerai, jei Purdue padės man susisiekti su WUO būstine."
    
  "Mes net nežinome, ar Mardukas turi kaukę", - Semas griebėsi šiaudelio, norėdamas sustabdyti Ninos žingsnius.
    
  "Puiku. Nors nežinome tiksliai, galime susitarti, kad atstovaučiau WUO pasirašymo metu, kad profesorės Sloan žmonės galėtų atitinkamai pasirūpinti logistika ir saugumu." "Juk", - atsiduso ji, - "kai pasirodo smulki brunetė, su Sloan veidu ar be jo, būtų lengviau atmesti pranešimus kaip apgaulę, ar ne?"
    
  "Purdue šiuo metu yra Reicho kovų salėje", - pripažino Samas. "Susisieksiu su juo ir papasakosiu apie tavo pasiūlymą."
    
  "Ačiū", - tyliai atsakė ji, televizoriaus ekranui automatiškai perjungiant kanalus, trumpam stabtelint ties bandymo signalais. Staiga jis sustojo ties pasauline naujienų stotimi, kuri dar nebuvo praradusi elektros. Ninos akys liko prilipusios prie ekrano, akimirką ignoruodama niūrią Semo tylą.
    
  "Sam, žiūrėk!" - sušuko ji, sunkiai pakeldama ranką ir nukreipdama ją į televizorių. Sam atsisuko. Už jos, Hagoje, CŽV biure pasirodė reporterė su mikrofonu.
    
  "Pagarsink!" - sušuko Semas, griebė nuotolinio valdymo pultą ir spaudinėjo daugybę netinkamų mygtukų, kol galiausiai padidino garsą - didelės raiškos ekrane pasirodė žalios juostos. Kol jie išgirdo, ką ji sako, ji buvo ištarusi tik tris sakinius.
    
  "...čia, Hagoje, po pranešimų apie tariamą profesorės Marthos Sloane nužudymą vakar jos atostogų namuose Kardife. Žiniasklaida negalėjo patvirtinti šių pranešimų, nes profesorės atstovas nebuvo pasiekiamas komentarui."
    
  "Na, bent jau jie vis dar nėra tikri dėl faktų", - pastebėjo Nina. Studijos reportažas tęsėsi, o žinių vedėjas pateikė daugiau informacijos apie dar vieną įvykį.
    
  Tačiau atsižvelgiant į artėjantį Mezoaravijos valstybių ir Pasaulio banko viršūnių susitikimą, kurio metu bus pasirašyta taikos sutartis, Mezoarabijos vadovo sultono Junuso ibn Meccano biuras paskelbė apie plano pakeitimą.
    
  "Taip, dabar prasideda. Tas prakeiktas karas", - suurzgė Semas, sėdėdamas ir nekantriai klausydamasis.
    
  "Mesoarabų Atstovų Rūmai pakeitė susitarimą, kuris turėjo būti pasirašytas Susos mieste, Mesoarabijoje, po asociacijos grasinimų sultono gyvybei."
    
  Nina giliai įkvėpė. "Taigi, arba Susa, arba karas. Ar vis dar manai, kad mano dėvėta babilonietiška kaukė nėra svarbi viso pasaulio ateičiai?"
    
    
  28 skyrius - Marduko išdavystė
    
    
  Verneris žinojo, kad jam neleidžiama išeiti iš kabineto, kol Šmidtas kalbasi su lankytojais, tačiau jis turėjo išsiaiškinti, kur laikoma Marlene. Jei jam pavyktų susisiekti su Sam, žurnalistas galėtų pasinaudoti savo kontaktais ir atsekti jos skambutį į Vernerio mobilųjį telefoną. Jį ypač sužavėjo britų žurnalistės meistriškas teisinio žargono vartojimas, o ji apgavo Šmidtą apsimesdama WUO būstinės teisininke.
    
  Staiga pokalbį pertraukė Mardukas. "Atsiprašau, kapitone Šmidtai, ar galėčiau pasinaudoti jūsų vyrų kajute? Dėl visų šių sparčiai besivystančių įvykių taip skubėjome į jūsų bazę, kad, prisipažįstu, pamiršau savo šlapimo pūslę."
    
  Šmidtas buvo per daug naudingas. Jis nenorėjo sugėdinti savęs prieš VO, nes jie tuo metu kontroliavo jo bazę ir viršininkus. Kol nesurengė savo ugningos aferos prieš jų valdžią, jis turėjo paklusti ir bučiuotis į užpakalius, kai tik prireikė, kad išlaikytų įvaizdį.
    
  "Žinoma! Žinoma", - atsakė Šmidtas. "Leitenante Verneri, ar galėtumėte palydėti mūsų svečią į vyrų tualetą? Ir nepamirškite paklausti... Marlenos... apie patekimą į B bloką, gerai?"
    
  "Taip, pone", - atsakė Verneris. "Prašau eiti su manimi, pone."
    
  "Ačiū, leitenante. Žinote, kai sulauksite mano amžiaus, nuolatiniai apsilankymai tualete taps privalomi ir užsitęsę. Branginkite savo jaunystę."
    
  Šmidtas ir Margaret nusijuokė išgirdę Marduko pastabą, o Verneris sekė Marduko pėdomis. Jis įsiklausė į subtilų, užkoduotą Šmidto perspėjimą, kad Marlenės gyvybei bus pakenkta, jei Verneris bandys ką nors padaryti jam nematomoje vietoje. Jie lėtai išėjo iš kabineto, pabrėždami gudrybę ir laimėdami daugiau laiko. Kai jie nebegirdėjo, Verneris pasikvietė Marduką į šalį.
    
  "Pone Mardukai, prašau, privalai man padėti", - sušnibždėjo jis.
    
  "Štai kodėl aš čia. Tavo nesugebėjimas su manimi susisiekti ir tas menkai sėkmingai paslėptas viršininko įspėjimas tai išdavė", - atsakė Mardukas. Verneris susižavėjęs spoksojo į senuką. Buvo neįtikėtina, koks įžvalgus buvo Mardukas, ypač tokiam amžiui.
    
  "Dieve mano, kaip aš myliu įžvalgius žmones", - pagaliau tarė Verneris.
    
  "Aš irgi, sūnau. Aš irgi. Beje, ar bent jau išsiaiškinai, kur jis laiko Babilono kaukę?" - paklausė jis. Verneris linktelėjo.
    
  "Bet pirmiausia turime užtikrinti, kad mūsų nebūtų", - tarė Mardukas. "Kur yra jūsų ligoninė?"
    
  Verneris neturėjo supratimo, ką senis rezga, bet dabar jau buvo išmokęs laikyti klausimus sau ir stebėti įvykius. "Šiuo keliu".
    
  Po dešimties minučių abu vyrai stovėjo priešais klaviatūrą kameroje, kurioje Schmidtas laikė savo iškreiptas nacių svajones ir relikvijas. Mardukas nužvelgė duris ir klaviatūrą. Atidžiau apžiūrėjęs, suprato, kad patekti vidun bus sunkiau, nei iš pradžių manė.
    
  "Jis turi atsarginę grandinę, kuri įspėja, jei kas nors kišasi į jo elektroniką", - leitenantui pasakė Mardukas. "Turėsite nueiti ir atitraukti jo dėmesį."
    
  "Ką? Aš to negaliu padaryti!" - sušnibždėjo ir sušuko Verneris vienu metu.
    
  Mardukas jį apgavo savo nepaliaujama ramybe. "O kodėl gi ne?"
    
  Verneris nieko nesakė. Jis lengvai galėjo atitraukti Šmidto dėmesį, ypač moters akivaizdoje. Šmidtas vargu ar kels dėl jos triukšmo jų kompanijoje. Verneris turėjo pripažinti, kad tai vienintelis būdas gauti kaukę.
    
  "Iš kur žinai, kokia tai kaukė?" - galiausiai paklausė jis Marduko.
    
  Senis net nesivargino atsakyti. Tai buvo taip akivaizdu, kad, kaip kaukės saugotojas, jis būtų ją atpažinęs bet kur. Jam tereikėjo pasukti galvą ir pažvelgti į jaunąjį leitenantą. "Csk-csk-ck."
    
  "Gerai, gerai", - pripažino Verneris, kad tai kvailas klausimas. - "Ar galiu pasinaudoti tavo telefonu? Turiu paprašyti Semo Klivo, kad atsektų mano numerį."
    
  "Oi! Atsiprašau, sūnau. Neturiu. Kai užlipsi laiptais, susisiek su Semu Margaret telefonu. Tada sukurk tikrą avarinę situaciją. Pasakykite "gaisras"."
    
  "Žinoma. Ugnis. Tavo reikalas", - pastebėjo Verneris.
    
  Ignoruodamas jaunuolio komentarą, Mardukas paaiškino likusią plano dalį. "Vos tik išgirsiu signalizaciją, atrakinsiu klaviatūrą. Jūsų kapitonas neturės kito pasirinkimo, kaip tik evakuotis iš pastato. Jis neturės laiko čia nusileisti. Susitiksiu su jumis ir Margaret prie bazės, todėl būtinai visą laiką būkite su ja."
    
  "Supratau", - tarė Verneris. - "Ar Margaret turi Semo numerį?"
    
  "Jie vadinami "trauchlių dvyniais" ar kažkuo panašiu", - suraukė antakius Mardukas, - "bet šiaip ar taip, taip, ji turi jo numerį. O dabar eik ir daryk, ką nori. Palauksiu chaoso signalo." Jo balse buvo juntamas humoro gaidelė, bet Vernerio veidas buvo kupinas visiško susikaupimo ties tuo, ką jis ruošėsi daryti.
    
  Nors Mardukas ir Verneris ligoninėje užsitikrino alibi dėl savo ilgo nebuvimo, atsarginės grandinės atradimas privertė sugalvoti naują planą. Tačiau Verneris ja pasinaudojo, kad sugalvotų įtikinamą istoriją tuo atveju, jei atvykęs į biurą pamatytų, jog Šmidtas jau įspėjo apsaugą.
    
  Priešinga kryptimi nuo kampo, kur buvo pažymėtas įėjimas į bazės ligoninę, Verneris įslinko į administracijos archyvo kambarį. Sėkmingas sabotažas buvo būtinas ne tik Marlenei išgelbėti, bet ir praktiškai pasauliui nuo dar vieno karo išgelbėti.
    
    
  * * *
    
    
  Mažame koridoriuje, esančiame visai šalia bunkerio, Mardukas laukė, kol suskambės signalizacija. Nervingai jis norėjo pabandyti pažaisti su klaviatūra, bet susilaikė, kad išvengtų per ankstyvo Vernerio sugavimo. Mardukas niekada neįsivaizdavo, kad Babilonijos kaukės vagystė sukels tokį atvirą priešiškumą. Paprastai jam pavykdavo greitai ir diskretiškai pašalinti kaukės vagis, o pats netrukdomas grįždavo į Mosulą su relikvija.
    
  Esant tokiai trapiai politinei arenai ir naujausiai vagystei, kurios motyvacija buvo pasaulio dominavimas, Mardukas tikėjo, kad situacija neišvengiamai taps nevaldoma. Niekada anksčiau jis nebuvo įsilaužęs į žmonių namus, jų apgaudinėjęs ar net parodęs savo veidą! Dabar jis jautėsi kaip vyriausybės agentas - su komanda, be jokios abejonės. Jis turėjo pripažinti, kad pirmą kartą gyvenime džiaugėsi, jog buvo priimtas į komandą, bet jis tiesiog nebuvo tokio tipo - ar amžiaus - tokiems dalykams. Signalas, kurio jis laukė, atėjo be perspėjimo. Virš bunkerio pradėjo mirksėti raudonos šviesos - vizualus, tylus signalas. Mardukas panaudojo savo technologines žinias, kad panaikintų atpažintą lopą, tačiau žinojo, kad tai pasiųs įspėjimą Šmidtui be alternatyvaus slaptažodžio. Durys atsidarė, atskleisdamos bunkerį, pripildytą senų nacių artefaktų ir ryšio įrenginių. Tačiau Mardukas buvo ten tik dėl kaukės, pačios destruktyviausios relikvijos iš visų.
    
  Kaip jam ir pasakojo Verneris, jis rado ant sienos nukabinėtą trylika kaukių, kurių kiekviena stulbinamai priminė babiloniečių kaukes. Mardukas, apžiūrinėdamas kiekvieną relikviją, ignoravo vėlesnius domofono raginimus evakuotis. Vieną po kitos jis jas tyrinėjo įspūdingu žvilgsniu, linkusiu kruopščiai tyrinėti detales su plėšrūno įdėmumu. Kiekviena kaukė buvo panaši į kitą: plonas, kaukolės formos apdangalas su tamsiai raudonu vidumi, pripildytas kompozicinės medžiagos, kurią sukūrė mokslo magai iš šaltos, žiaurios eros, kuriai nebuvo galima leisti pasikartoti.
    
  Mardukas atpažino prakeiktą šių mokslininkų ženklą, kuris puošė sieną už elektroninių technologijų ir ryšių palydovų valdymo pulto.
    
  Jis pašaipiai sukikeno: "Juodosios saulės ordinas. Laikas jums žengti už mūsų horizonto ribų."
    
  Mardukas paėmė tikrąją kaukę, pasikišo ją po paltu ir užsegė didelę vidinę kišenę. Jam reikėjo paskubėti prisijungti prie Margaret ir, tikiuosi, prie Vernerio, jei berniukas dar nebūtų nušautas. Prieš išeidamas į rausvai švytintį pilko požeminio koridoriaus cementą, Mardukas dar kartą stabtelėjo apžvelgti šlykštų kambarį.
    
  "Na, štai aš čia", - sunkiai atsiduso jis, delnuose suspaudęs plieninį vamzdį iš spintelės. Vos per šešis smūgius Peteris Mardukas sunaikino bunkerio elektros tinklą ir kompiuterius, kuriuos Schmidtas naudojo atakų zonoms braižyti. Tačiau elektros energijos tiekimo sutrikimas neapsiribojo bunkeriu; jis buvo prijungtas prie oro bazės administracinio pastato. Visoje Biuchelio oro bazėje įvyko visiškas elektros energijos tiekimo nutraukimas, sukeldamas personalui siautėjimą.
    
  Po to, kai pasaulis pamatė televizijos reportažą apie sultono Junuso ibn Meccano sprendimą pakeisti taikos sutarties pasirašymo vietą, visuotinai buvo manoma, kad gresia pasaulinis karas. Nors tariamas profesorės Marthos Sloan nužudymas liko neaiškus, jis vis dar kėlė nerimą piliečiams ir kariškiams visame pasaulyje. Pirmą kartą dvi amžinai kariaujančios frakcijos ruošėsi sudaryti taiką, o pats įvykis daugumai žiūrovų visame pasaulyje buvo, geriausiu atveju, nerimą keliantis.
    
  Toks nerimas ir paranoja buvo įprasti visur, todėl elektros energijos tiekimo nutraukimas pačioje oro bazėje, kur vos prieš kelias dienas nežinomas pilotas sudaužė naikintuvą, sukėlė paniką. Mardukui visada patiko panikos apimtų skrydžių sukeltas chaosas. Sumišimas visada suteikdavo situacijai tam tikro neteisėtumo ir protokolo nepaisymo aurą, o tai jam gerai pasitarnavo siekiant judėti nepastebėtam.
    
  Jis nuslydo laiptais žemyn prie išėjimo, vedančio į kiemą, kuriame jungėsi kareivinės ir administraciniai pastatai. Žibintuvėliai ir prie generatorių dirbantys kareiviai apšvietė aplinką geltona šviesa, kuri persmelkė kiekvieną prieinamą oro bazės kampelį. Tik valgyklos dalys buvo tamsios, todėl Mardukui buvo idealus kelias praeiti pro antrinius vartus.
    
  Vėl įtikinamai lėtai šlubčiodamas, Mardukas pagaliau prasibrovė pro skubančius kariškius, kur Šmidtas šaukė įsakymus pilotams būti atsargiems, o apsaugos darbuotojams - užrakinti bazę. Netrukus Mardukas pasiekė vartų sargybinį, kuris pirmasis pranešė apie jo ir Margaret atvykimą. Atrodydamas nepaprastai apgailėtinai, senukas paklausė sutrikusio sargybinio: "Kas vyksta? Pasiklydau! Gal galite padėti? Mano kolega pasitraukė nuo manęs ir..."
    
  "Taip, taip, taip, aš jus atsimenu. Prašau tiesiog palaukti prie savo automobilio, pone", - tarė sargybinis.
    
  Mardukas pritariamai linktelėjo. Jis vėl žvilgtelėjo atgal. "Tai matei ją praeinančią?"
    
  "Ne, pone! Prašau tiesiog palaukite savo automobilyje!" - sušuko sargybinis, klausydamasis įsakymų per signalizacijos ir prožektorių kaukimą.
    
  "Gerai. Iki pasimatymo", - atsakė Mardukas, eidamas link Margaret automobilio, tikėdamasis ją ten rasti. Jo kaukė prisispaudė prie išsikišusios krūtinės, jam paspartinus žingsnį automobilio link. Mardukas jautėsi pasiekęs kažką svarbaus, net ir būdamas ramus, įlipdamas į Margaret nuomotą automobilį su iš jos paimtais rakteliais.
    
  Nuvažiuodamas Mardukas negalėjo užčiuopti chaoso galinio vaizdo veidrodėlyje. Jis pajuto, kaip nuo sielos nukrito svoris, gilų palengvėjimą, kad dabar gali grįžti į tėvynę su rasta kauke. Tai, ką daro pasaulis su savo nuolat nykstančia kontrole ir valdžios žaidimais, jam neberūpėjo. Jam atrodė, kad jei žmonija tapo tokia arogantiška ir valdžios ištroškusi, kad net harmonijos perspektyva virto beširdiškumu, galbūt išnykimas jau seniai turėjo įvykti.
    
    
  29 skyrius - Paleista "Purdue" skirtukas
    
    
  Perdue nenorėjo kalbėtis su Nina asmeniškai, todėl liko savo dvare "Raichtisusis". Iš ten jis toliau organizavo žiniasklaidos užtemimą, kurio prašė Sam. Tačiau tyrėjas neketino tapti uždaru, savęs gailinčiu asmeniu vien dėl to, kad jo buvusi mylimoji ir draugė Nina jo vengė. Tiesą sakant, Perdue turėjo savo planų neišvengiamoms problemoms, kurios pradėjo artėti per Heloviną.
    
  Kai jo įsilaužėlių, transliacijų ekspertų ir pusiau nusikalstamų aktyvistų tinklas buvo prijungtas prie žiniasklaidos bloko, jis galėjo laisvai inicijuoti savo planus. Jo darbą stabdė asmeniniai rūpesčiai, tačiau jis išmoko neleisti emocijoms trukdyti apčiuopiamesnėms užduotims. Tyrinėdamas antrąją istoriją, apsuptas kontrolinių sąrašų ir kelionės dokumentų, jis per "Skype" gavo pranešimą. Tai buvo Samas.
    
  "Kaip šįryt sekasi "Casa Purdue"?" - paklausė Semas. Jo balsas buvo linksmas, bet veidas mirtinai rimtas. Jei tai būtų buvęs paprastas telefono skambutis, Purdue būtų palaikęs Semą linksmumo įsikūnijimu.
    
  "Puiku, Skot, Semai", - sušuko Perdue, pamatęs žurnalisto paraudusias akis ir bagažą. "Maniau, kad aš nebemiegu. Atrodai labai nerimą keliančiai išsekęs. Ar čia Nina?"
    
  "O, tai visada Nina, mano drauge", - atsiduso Semas, - "bet ne tik taip, kaip ji paprastai mane varo iš proto. Šį kartą ji pakėlė tai į visiškai naują lygį".
    
  "O Dieve", - sumurmėjo Perdue, ruošdamasis naujienoms ir gurkštelėdamas juodos kavos, kuri siaubingai sugedo dėl karščio trūkumo. Jis susiraukė išgirdęs šiurkštų skonį, bet labiau nerimavo dėl Semo skambučio.
    
  "Žinau, kad dabar nenori turėti jokių reikalų su ja, bet turiu tavęs maldauti bent jau padėti man sugalvoti jos pasiūlymą", - pasakė Semas.
    
  "Ar tu dabar Kirkvole?" - paklausė Purdue.
    
  "Taip, bet neilgam. Ar klauseisi įrašo, kurį tau atsiunčiau?" - pavargusi paklausė Semas.
    
  "Taip. Tai tiesiog užburia. Ar ketinate tai publikuoti "Edinburgh Post"? Manau, kad Margaret Crosby jus persekiojo po to, kai išvykau iš Vokietijos." Purdue nusijuokė, netyčia kankindamas save dar vienu gurkšniu apkartusio kofeino. "Blefas!"
    
  "Apie tai galvojau", - atsakė Semas. "Jei tai būtų tiesiog susiję su žmogžudystėmis Heidelbergo ligoninėje ar korupcija Liuftvafės vadovybėje, taip. Tai būtų geras žingsnis siekiant išsaugoti mano reputaciją. Bet dabar tai antraeilis dalykas. Klausiu, ar sužinojai kaukės paslaptis, nes Nina nori ją dėvėti."
    
  Purdue akys mirgėjo ryškioje ekrano šviesoje ir, jam spoksojant į Semo atvaizdą, tapo drėgnai pilkos. "Atsiprašau?" - paklausė jis nė nemirktelėdamas.
    
  "Žinau. Ji prašė tavęs susisiekti su WUO ir priversti Sloano žmones prisitaikyti... sudaryti kažkokį susitarimą", - sutrikusiu tonu paaiškino Semas. "Dabar žinau, kad pyksti ant jos ir visa kita..."
    
  "Aš ant jos nepykstu, Semai. Man tiesiog reikia atsiriboti nuo jos dėl mūsų abiejų - jos ir mano. Bet aš nesigriebiu vaikiškos tylos vien todėl, kad noriu pailsėti nuo kažko. Aš vis dar laikau Niną savo drauge. Ir tave, beje. Taigi, kad ir kam jums abiem manęs reikėtų, mažiausia, ką galiu padaryti, tai išklausyti", - Perdue pasakė savo draugui. "Visada galiu atsisakyti, jei manau, kad tai bloga mintis."
    
  "Ačiū, Purdue", - lengviau atsiduso Semas. "O, ačiū Dievui, kad turi daugiau priežasčių nei ji."
    
  "Taigi ji nori, kad pasinaudočiau savo ryšiu su profesoriumi. Sloano finansų administracija kažkaip manipuliuoja, ar ne?" - paklausė milijardierius.
    
  "Teisingai", - linktelėjo Semas.
    
  "Ir tada? Ar ji žino, kad sultonas paprašė pakeisti vietą?" - paklausė Perdue, paimdamas savo puodelį, bet laiku suprasdamas, kad jam nereikia to, kas jame buvo.
    
  "Ji žino. Bet ji tvirtai laikosi nuomonės, kad sutartį pasirašys Sloane veidas, net ir senovės Babilonijos viduryje. Problema yra tai, kaip nulupti odą", - pasakė Semas.
    
  "Tiesiog paklausk to Marduko vaikino įraše, Sem. Susidariau įspūdį, kad jūs abu palaikote ryšį?"
    
  Semas atrodė nusiminęs. "Jo nebėra, Purdue. Jis planavo su Margaret Crosby infiltruotis į Buchelio oro pajėgų bazę, kad atgautų kaukę iš kapitono Schmidto. Leitenantas Werneris turėjo padaryti tą patį, bet jis negalėjo..." Semas ilgai nutilo, tarsi turėtų priverstinai ištarti kitus žodžius. "Taigi, mes neturime supratimo, kaip surasti Marduką, kad jis pasiskolintų kaukę sutarties pasirašymui."
    
  "O Dieve!" - sušuko Perdue. Po trumpos pauzės jis paklausė: "Kaip Mardukas paliko bazę?"
    
  "Jis išsinuomojo Margaritos automobilį. Leitenantas Verneris turėjo pabėgti iš bazės su Marduku ir Margaret, kai jie gaus kaukę, bet jis tiesiog juos ten paliko ir pasiėmė ją su... a!" - Semas iš karto suprato. "Tu genijus! Atsiųsiu tau jos duomenis, kad galėtume rasti jos pėdsakų automobilyje."
    
  "Visada technologijų priešakyje, senas velniava", - gyrėsi Perdue. - "Technologijos yra Dievo nervų sistema."
    
  "Visiškai įmanoma", - sutiko Semas. "Tai žinių puslapiai... Ir dabar aš visa tai žinau, nes Verneris man paskambino prieš mažiau nei 20 minučių ir taip pat prašė jūsų pagalbos." Net ir visa tai sakydamas, Semas negalėjo atsikratyti kaltės, kurią jautė taip pasitikėdamas Purdue universitetu po to, kai jo pastangas taip be ceremonijų pasmerkė Nina Gould.
    
  Purdue buvo nustebęs, o gal ir nustebo. "Palauk sekundėlę, Semai. Leisk man paimti savo užrašus ir rašiklį."
    
  "Ar skaičiuoji rezultatus?" - paklausė Semas. "Jei neskaičiuoji, manau, turėtum. Jaučiuosi prastai."
    
  "Žinau. Ir tu atrodai lygiai taip, kaip skambi. Neįsižeisk", - tarė Perdue.
    
  "Deivai, gali mane dabar vadinti niekšu, man bus vienalga. Tik pasakyk, kad gali mums padėti", - maldavo Semas, nuleidęs dideles tamsias akis ir išsidraikiusiais plaukais.
    
  "Taigi, ką aš galiu padaryti dėl leitenanto?" - paklausė Perdue.
    
  "Grįžęs į bazę, jis sužinojo, kad Schmidtas pasiuntė Himmelfarbą, vieną iš filmo "Perbėglys" veikėjų, sugauti ir laikyti jo merginą. "O mes turėjome ja rūpintis, nes ji buvo Ninos slaugytoja Heidelberge", - paaiškino Samas.
    
  "Gerai, taškai leitenanto merginai, koks jos vardas?" - paklausė Perdue, rankoje laikydamas rašiklį.
    
  "Marlene. Marlene Marx. Jie privertė ją paskambinti Verneriui po to, kai nužudė gydytoją, kuriam ji padėjo. Vienintelis būdas ją surasti - atsekti jos skambutį iki jo mobiliojo telefono."
    
  "Supratau. Persiųsiu jam informaciją. Parašyk man jo numerį."
    
  Ekrane Semas jau purtė galvą. "Ne, Šmidtas turi jo telefoną. Siunčiu tau jo numerį sekimui, bet tu negali su juo susisiekti, Purdue."
    
  "O, žinoma. Tada persiųsiu tau. Kai jis paskambins, galėsi jam atiduoti. Gerai, tada leisk man atlikti šias užduotis, o aš greitai tau pranešiu rezultatus."
    
  "Labai ačiū, Perdue", - tarė Samas, atrodydamas išsekęs, bet dėkingas.
    
  "Jokių problemų, Semai. Pabučiuok Fury nuo manęs ir pasistenk nesusibraižyti akių." Perdue nusišypsojo, o Semas pašaipiai kikeno atsakydamas jam prieš akimirksniu dingdamas tamsoje. Perdue vis dar šypsojosi ir ekranui užtemus.
    
    
  30 skyrius - Beviltiškos priemonės
    
    
  Nors žiniasklaidos transliacijų palydovai beveik neveikė, kai kurie radijo signalai ir interneto svetainės išliko, užkrėsdami pasaulį netikrumo ir perdėjimų maru. Likusiuose socialinės žiniasklaidos profiliuose, kurie dar nebuvo užblokuoti, žmonės pranešė apie paniką, kurią sukėlė dabartinis politinis klimatas, taip pat apie žmogžudystes ir grasinimus Trečiuoju pasauliniu karu.
    
  Pažeidus serverius pagrindiniuose planetos centruose, žmonės visur natūraliai padarė blogiausias įmanomas išvadas. Kai kuriuose pranešimuose teigiama, kad internetą puola galinga grupuotė - nuo ateivių, planuojančių įsiveržti į Žemę, iki Antrojo atėjimo. Kai kurie kvailesni manė, kad atsakingas FTB, kažkodėl manydami, kad nacionalinei žvalgybai naudingiau "sugriauti internetą". Taigi, kiekvienos šalies piliečiai išėjo į gatves reikšti savo nepasitenkinimo visais įmanomais būdais.
    
  Didžiuosius miestus apėmė neramumai, o rotušės buvo priverstos atsižvelgti į komunikacijos draudimus, kurių negalėjo įvykdyti. Pasaulio banko bokšto Londone viršuje sutrikusi Lisa žvelgė į triukšmingą, nesantaikos apimtą miestą. Lisa Gordon buvo antroji pagal vadovavimo tvarką organizacijos, neseniai netekusios savo vadovo, narė.
    
  "Dieve mano, tik pažiūrėk į tai", - tarė ji savo asmeninei asistentei, atsiremdama į savo 22-ojo aukšto kabineto stiklinį langą. "Žmonės yra blogesni už laukinius gyvūnus, kai neturi lyderių, mokytojų, jokių įgaliotų atstovų. Ar pastebėjote?"
    
  Ji stebėjo grobstymą iš saugaus atstumo, bet vis tiek troško į juos visus prabilti. "Vos tik šalyse tvarka ir vadovavimas šiek tiek susvyruos, piliečiai ims manyti, kad vienintelė alternatyva yra sunaikinimas. Niekada to nesugebėjau suprasti. Yra per daug skirtingų ideologijų, kurias sukūrė kvailiai ir tironai." Ji papurtė galvą. "Mes visi kalbame skirtingomis kalbomis, tačiau stengiamės gyventi kartu. Dieve, padėk mums. Tai tikras Babilonas."
    
  "Daktare Gordonai, ketvirtoje linijoje skambina Mesoarabijos konsulatas. Jiems reikia patvirtinimo dėl profesorės Sloane susitikimo su Sultono rūmais Susoje rytoj", - pasakė asmeninė asistentė. "Ar turėčiau vis tiek remtis jos liga?"
    
  Lisa atsisuko į savo asistentę. "Dabar suprantu, kodėl Marta anksčiau skundėsi, kad turi priimti visus sprendimus. Pasakykite jiems, kad ji ten bus. Dar nesiruošiu šauti į koją šiai sunkiai uždirbtai iniciatyvai. Net jei man pačiai teks ten nuvykti ir maldauti taikos, dėl terorizmo jos neatleisiu."
    
  "Daktare Gordonai, jūsų pagrindiniu telefonu kalba vienas ponas. Jis turi mums labai svarbų pasiūlymą dėl taikos sutarties", - tarė sekretorius, žvilgtelėdamas pro duris.
    
  "Heile, žinai, kad mes čia nepriimame skambučių iš žmonių", - papeikė Lisa.
    
  "Jis sako, kad jo vardas Deividas Perdue", - nenoriai pridūrė sekretorius.
    
  Liza staigiai atsisuko. "Prašau, nedelsdami prijunkite jį prie mano stalo."
    
  Lisa buvo gerokai sumišusi išgirdusi Perdue pasiūlymą pasitelkti apsimetėlį profesoriaus Sloano vietai užimti. Žinoma, jis nepaminėjo absurdiško kaukės panaudojimo moters tapatybei prisistatyti. Tai būtų buvę kiek per daug šiurpu. Vis dėlto pasiūlymas apie pakeitimą šokiravo Lisą Gordon.
    
  "Pone Perdue, kad ir kaip mes, "WUO Britain", vertiname jūsų nuolatinį dosnumą mūsų organizacijai, turite suprasti, kad toks veiksmas būtų apgaulingas ir neetiškas. Ir, esu tikras, kad suprantate, būtent tokiai praktikai mes ir prieštaraujame. Tai mus verstų atrodyti kaip veidmainius."
    
  "Žinoma, žinau", - atsakė Perdue. "Bet pagalvokite, daktare Gordonai. Kiek esate pasirengęs pažeisti taisykles, kad pasiektumėte taiką? Štai serganti moteris - ir ar nepasinaudojote jos liga kaip atpirkimo ožiu, kad išvengtumėte Martos mirties patvirtinimo? O ši moteris, kuri neįtikėtinai panaši į Martą, siūlo suklaidinti tinkamus žmones bent akimirkai istorijoje, kad įkurtų jūsų organizaciją jos filialuose."
    
  "A-aš t-turėčiau... apie tai pagalvoti, pone Purdue", - sumikčiojo ji, vis dar negalėdama apsispręsti.
    
  "Geriau paskubėk, daktare Gordonai", - priminė jai Perdue. "Pasirašymas rytoj, kitoje šalyje, o laikas senka."
    
  "Susisieksiu su jumis, kai tik pasikalbėsiu su mūsų patarėjais", - pasakė ji Perdue. Giliai širdyje Lisa žinojo, kad tai geriausias sprendimas; ne, vienintelis. Alternatyva būtų per brangi, ir jai tektų ryžtingai pasverti savo moralę prieš bendrą gėrį. Tai nebuvo tikroji konkurencija. Tuo pačiu metu Lisa žinojo, kad jei ji būtų demaskuota planuojant tokią apgaulę, ji būtų patraukta atsakomybėn ir greičiausiai apkaltinta išdavyste. Klastojimas yra viena, bet būti sąmoninga tokios politinės parodijos bendrininke - ji būtų teisiama už ne ką kitą, o už viešą egzekuciją.
    
  "Ar jūs vis dar čia, pone Purdue?" - staiga sušuko ji, žiūrėdama į telefono sistemą ant savo stalo, tarsi ten atsispindėtų jo veidas.
    
  "Taip. Ar turėčiau susitarti?" - mandagiai paklausė jis.
    
  "Taip", - tvirtai patvirtino ji. - "Ir tai niekada neturi iškilti į paviršių, supranti?"
    
  "Mano brangusis daktare Gordonai, maniau, kad mane pažįstate geriau", - atsakė Perdue. "Savo privačiu lėktuvu nusiųsiu daktarę Niną Gould ir asmens sargybinį pas Susą. Mano pilotai pasinaudos WUO leidimu, jei keleivis iš tiesų yra profesorius Sloanas."
    
  Jiems baigus pokalbį, Lisa svyravo tarp palengvėjimo ir siaubo. Ji vaikščiojo po savo kabinetą, susikūprinusi ir tvirtai sukryžiavusi rankas ant krūtinės, svarstydama, dėl ko ką tik susitarė. Ji mintyse patikrino kiekvieną priežastį, įsitikindama, kad kiekvienai yra pagrįstas pasiteisinimas, jei farsas būtų atskleistas. Pirmą kartą ji džiaugėsi žiniasklaidos vėlavimais ir nuolatiniais elektros energijos tiekimo sutrikimais, nežinodama, kad buvo susitarusi su atsakingais asmenimis.
    
    
  31 skyrius - Kieno veidą nešiotumėte?
    
    
  Leitenantas Dieteris Verneris pajuto palengvėjimą, nerimą, bet vis dėlto pakylėtą nuotaiką. Jis susisiekė su Semu Klivu iš išankstinio mokėjimo telefono, kurį įsigijo bėgdamas iš oro bazės, Schmidto pažymėtą kaip dezertyrą. Semas jam davė Marlenės paskutinio skambučio koordinates ir tikėjosi, kad ji vis dar ten.
    
  "Berlynas? Labai ačiū, Semai!" - tarė Verneris, šaltą Manheimo vakarą vienas stovėdamas degalinėje, kur pylė degalus brolio automobiliui. Jis buvo paprašęs brolio paskolinti jam automobilį, nes karo policija ieškos jo džipo nuo tada, kai šis ištrūks iš Šmidto nagų.
    
  "Paskambink man, kai tik ją rasi, Dieteri", - pasakė Samas. "Tikiuosi, kad ji gyva ir sveika."
    
  "Pažadu. Ir perduosiu Purdue milijoną kartų ačiū, kad ją radai", - pasakė jis Samui prieš padėdamas ragelį.
    
  Vis dėlto Verneris negalėjo patikėti Marduko apgaule. Jis buvo nepatenkintas savimi, kad apskritai manė galintis pasitikėti tuo pačiu žmogumi, kuris jį apgavo per pokalbį ligoninėje.
    
  Tačiau dabar jis turėjo važiuoti kuo greičiau, kad pasiektų Berlyno pakraštyje esančią gamyklą "Kleinschaft Inc.", kur buvo laikoma jo Marlene. Su kiekviena nuvažiuota mylia jis meldėsi, kad ji nenukentėtų arba bent jau būtų gyva. Dėkle ant klubo jis nešiojosi asmeninį šaunamąjį ginklą - Makarovo automatą, kurį gavo dovanų iš brolio dvidešimt penktojo gimtadienio proga. Jis buvo pasiruošęs Himmelfarbui, jei tik bailys dar turėtų drąsos atsistoti ir kovoti susidūręs su tikru kareiviu.
    
    
  * * *
    
    
  Tuo tarpu Samas padėjo Ninai pasiruošti kelionei į Susą, Iraką. Jie turėjo ten atvykti kitą dieną, o Purdue jau buvo suplanavęs skrydį, gavęs labai atsargų žalią šviesą iš Greitosios medicinos pagalbos skyriaus vado pavaduotojos dr. Lisos Gordon.
    
  "Ar jaudiniesi?" - paklausė Semas, kai iš kambario išėjo Nina, gražiai apsirengusi ir pasipuošusi, kaip velionis profesorius Sloanas. "O Dieve, tu tokia į ją panaši... Jei tik tavęs nepažįsčiau."
    
  "Labai jaudinuosi, bet vis kartoju sau du dalykus. Tai daroma dėl pasaulio gerovės, ir man prireiks tik penkiolikos minučių, kol baigsiu", - prisipažino ji. "Girdėjau, kad jai nesant jie bando išprovokuoti savo skausmą. Na, jie turi vieną požiūrį."
    
  "Žinai, kad tau nereikia to daryti, brangioji", - paskutinį kartą pasakė jis jai.
    
  "O, Semai", - atsiduso ji. - "Tu negailestingas, net kai pralaimi."
    
  "Matau, kad tavo konkurencijos polinkis tavęs nė kiek netrikdo, net ir sveiku protu žiūrint", - pastebėjo jis, paimdamas jos krepšį. "Eime, mūsų laukia automobilis, kuris nuveš į oro uostą. Po kelių valandų tu tapsi istorija."
    
  "Ar mes susitinkame su jos žmonėmis Londone ar Irake?" - paklausė ji.
    
  "Purdue sakė, kad jie susitiks su mumis CŽV susitikimo vietoje Suzoje. Ten praleisite šiek tiek laiko su faktine WUO vadovų įpėdine, dr. Lisa Gordon. Dabar atmink, Nina, kad Lisa Gordon yra vienintelė, kuri žino, kas tu esi ir ką mes darome, gerai? Nesuklysk", - tarė jis, jiems lėtai išeinant į baltą rūką, tvyrantį šaltame ore.
    
  "Supratau. Per daug nerimauji", - prunkštelėjo ji, pasitaisydama šaliką. "Beje, kur tas didysis architektas?"
    
  Semas suraukė antakius.
    
  "Perdue, Sam, kur yra Perdue?" - pakartojo ji, jiems išvykstant.
    
  "Paskutinį kartą, kai su juo kalbėjau, jis buvo namie, bet jis toks Purdue gyventojas, visada ką nors rezga." Jis nusišypsojo ir gūžtelėjo pečiais. "Kaip jautiesi?"
    
  "Mano akys beveik visiškai užgijo. Žinote, kai klausiausi įrašo ir ponas Mardukas pasakė, kad žmonės, dėvintys kaukes, apako, pagalvojau, ar jis turėjo apie tai galvoti tą vakarą, kai aplankė mane prie ligoninės lovos. Galbūt jis manė, kad aš esu Sa... Löwenhagen... apsimetu mergina."
    
  Tai nebuvo taip neįtikėtina, kaip skambėjo, pagalvojo Semas. Tiesą sakant, tai iš tikrųjų galėjo būti tiesa. Nina jam buvo pasakiusi, kad Mardukas jos paklausė, ar ji slėpė savo kambario draugę, tad Piteris Mardukas galėjo nuoširdžiai spėti. Nina padėjo galvą Semui ant peties, o jis nerangiai pasilenkė į šoną, kad galėtų jį pasiekti pakankamai žemai.
    
  "Ką darytumėte?" - staiga paklausė ji, per duslų automobilio ūžesį. - "Ką darytumėte, jei galėtumėte įkūnyti bet ko veidą?"
    
  "Net nepagalvojau apie tai", - prisipažino jis. "Manau, kad tai priklauso nuo aplinkybių."
    
  "Ar įjungtas?"
    
  "Priklauso nuo to, kiek ilgai man pavyks išlaikyti šio vyro veidą", - paerzino Semas.
    
  "Tik vienai dienai, bet nebūtina jų nužudyti ar mirti savaitės pabaigoje. Tiesiog gauni jų veidą vienai dienai, o po dvidešimt keturių valandų jis nuimamas ir vėl turi savo", - tyliai sušnibždėjo ji.
    
  "Manau, turėčiau sakyti, kad apsimesčiau kokiu nors svarbiu asmeniu ir daryčiau gera", - pradėjo Semas, svarstydamas, kiek sąžiningas turėtų būti. "Turbūt turėčiau būti Purdue."
    
  "Kodėl, po galais, nori būti Purdue?" - paklausė Nina, atsisėsdama. Puiku. Dabar tau pavyko, pagalvojo Semas. Jis pagalvojo apie tikrąsias priežastis, kodėl pasirinko Purdue, bet visų jų nenorėjo atskleisti Ninai.
    
  "Sam! Kodėl Purdue?" - ji tvirtino.
    
  "Jis turi viską", - iš pradžių atsakė jis, bet ji tylėjo ir pastebėjo, tad Semas paaiškino. "Purdue gali viską. Jis per daug liūdnai pagarsėjęs, kad būtų geranoriškas šventasis, bet per daug ambicingas, kad būtų niekas. Jis pakankamai protingas, kad išrastų nuostabius aparatus ir įtaisus, kurie galėtų pakeisti medicinos mokslą ir technologijas, bet per daug nuolankus, kad juos patentuotų ir iš jų pelnytųsi. Pasitelkęs savo protą, reputaciją, ryšius ir pinigus, jis tiesiogine prasme gali pasiekti bet ką. Aš pasinaudočiau jo veidu, kad pastūmėtų mane siekti aukštesnių tikslų, nei galėčiau pasiekti savo paprastesniu protu, menkais finansais ir nereikšmingumu."
    
  Jis tikėjosi aštraus savo iškreiptų prioritetų ir ne vietoje nukreiptų tikslų įvertinimo, bet vietoj to Nina pasilenkė ir stipriai jį pabučiavo. Semo širdis suvirpėjo išgirdusi netikėtą gestą, bet išgirdus jos žodžius, ji tiesiogine to žodžio prasme pašėlo.
    
  "Išsaugok savo orumą, Semai. Turi vienintelį dalyką, kurio nori Purdue, vienintelį dalyką, kuriam visas jo genialumas, pinigai ir įtaka nieko neduos."
    
    
  32 skyrius - Šešėlio pasiūlymas
    
    
  Peterio Marduko netrikdė aplink jį vykstantys įvykiai. Jis buvo įpratęs, kad žmonės elgtųsi kaip maniakai, blaškytųsi lyg nuo bėgių nuvažiavę lokomotyvai, kai tik kas nors, kas jiems nekontroliuojama, primindavo, kokia maža jų galia. Sukišęs rankas į palto kišenes ir atsargiai žvilgtelėjęs iš po fedoros, jis žengė pro panikuojančius nepažįstamuosius oro uoste. Daugelis jų ėjo namo, nes visoje šalyje būtų nutrauktas visų paslaugų ir transporto tiekimas. Mardukas, patyręs daugybę epochų, buvo matęs viską anksčiau. Jis buvo išgyvenęs tris karus. Galiausiai viskas visada išsitiesdavo ir nutekėdavo į kitą pasaulio dalį. Jis žinojo, kad karas niekada nesibaigs. Jis tik sukels gyventojų perkėlimą. Jo nuomone, taika buvo iliuzija, kurią išrado tie, kurie pavargo kovoti už tai, ką turėjo, arba organizuoti turnyrus, kad laimėtų ginčus. Harmonija buvo ne kas kita, kaip mitas, kurį išrado bailiai ir religiniai fanatikai, kurie tikėjosi, kad skleisdami tikėjimą užsitarnaus didvyrių titulą.
    
  "Jūsų skrydis atidėtas, pone Mardukai", - jam pasakė registracijos darbuotojas. "Manome, kad dėl šios pastarosios situacijos visi skrydžiai bus atidėti. Skrydžiai bus prieinami tik rytoj ryte."
    
  "Jokių problemų. Galiu palaukti", - tarė jis, ignoruodamas jos įdėmų žvilgsnio stebėjimą, kaip jis žiūri į jo keistus veido bruožus, tiksliau, jų nebuvimą. Tuo tarpu Peteris Mardukas nusprendė pailsėti savo viešbučio kambaryje. Jis buvo per senas, o kūnas per liesas ilgam sėdėjimui. To pakaks skrydžiui namo. Jis užsiregistravo viešbutyje "Cologne Bonn" ir užsisakė vakarienę per kambarių tarnybą. Laukimas pelnyto nakties miego, nesijaudinant dėl kaukės ar nereikėjant susisukti rūsyje laukiant žudiko vagies, buvo maloni permaina jo pavargusiems seniems kaulams.
    
  Kai elektroninės durys užsidarė už jo, Marduko galingos akys pamatė kėdėje sėdintį siluetą. Jam nereikėjo daug šviesos, bet dešinė ranka lėtai apglėbė po paltu paslėptą kaukolę primenantį veidą. Buvo lengva atspėti, kad įsibrovėlis atėjo ieškoti relikvijos.
    
  "Pirmiausia turėsi mane nužudyti", - ramiai tarė Mardukas ir nuoširdžiai kalbėjo kiekvieną žodį.
    
  "Šis noras man pasiekiamas, pone Mardukai. Esu linkęs jį nedelsdamas išpildyti, jei nesutiksite su mano reikalavimais", - tarė figūra.
    
  "Dėl Dievo meilės, leisk man išgirsti tavo reikalavimus, kad galėčiau šiek tiek pamiegoti. Neturiu ramybės nuo tada, kai kita klastinga žmonių rasė pavogė ją iš mano namų", - skundėsi Mardukas.
    
  "Prašau atsisėsti. Pailsėkite. Galiu išeiti be jokių incidentų ir leisti jums miegoti, arba galiu visam laikui palengvinti jūsų naštą ir vis tiek išeiti su tuo, dėl ko atėjau", - tarė nekviestas svečias.
    
  "O, tu taip manai?" - nusijuokė senis.
    
  "Užtikrinu jus tuo", - kategoriškai pareiškė kitas.
    
  "Mano drauge, tu žinai tiek pat, kiek ir bet kuris kitas, kuris ateina dėl Babilono kaukės. Ir tai niekis. Tave taip apakino tavo godumas, tavo troškimai, tavo kerštas... ko tik dar tik panorėsi, pasinaudodami kažkieno kito veidu. Akli! Visi jūs!" Jis atsiduso, patogiai įsitaisydamas lovoje tamsoje.
    
  "Tai štai kodėl kaukė apakina Kaukėtąjį?" - paklausė nepažįstamasis.
    
  "Taip, manau, kad kūrėjas norėjo perteikti kažkokią metaforinę žinutę", - atsakė Mardukas, nusispirdamas batus.
    
  "O beprotybė?" - vėl paklausė nekviestas svečias.
    
  "Sūnau, gali reikalauti tiek informacijos apie šią relikviją, kiek nori, prieš mane nužudydamas ir ją pasiimdamas, bet nieko nepasieksi. Ji nužudys tave arba bet ką, kam apgaule priversi ją nešioti, bet Kaukėtojo likimo pakeisti negalima", - patarė Mardukas.
    
  "Tai yra, ne be odos", - paaiškino užpuolikas.
    
  "Ne be odos", - lėtai ir niūriai sutiko Mardukas. "Tai tiesa. Ir jei aš mirsiu, niekada nežinosi, kur rasti Odos. Be to, ji pati savaime neveikia, tad tiesiog pasiduok jai, sūnau. Eik savo keliu, o kaukę palik bailiesiems ir šarlatanams."
    
  "Ar parduotumėte tai?"
    
  Mardukas negalėjo patikėti tuo, ką girdėjo. Jis prapliupo maloniu juoko riksmu, kuris užpildė kambarį tarsi kankinamos aukos kankinami riksmai. Siluetas nejudėjo, nesiėmė jokių veiksmų ir nepripažino pralaimėjimo. Jis tiesiog laukė.
    
  Senas irakietis atsisėdo ir įjungė naktines lempas. Kėdėje sėdėjo aukštas, plonas vyras baltais plaukais ir šviesiai mėlynomis akimis. Kairėje rankoje jis tvirtai laikė .44 Magnum kalibro pistoletą, nukreiptą tiesiai į senuko širdį.
    
  "Dabar visi žinome, kad panaudojus donoro veido odą, pakeičiamas kaukės nešiotojo veidas", - tarė Perdue. "Bet aš žinau..." - jis pasilenkė į priekį, kad kalbėtų švelnesniu, bauginančiu tonu, - "kad tikrasis prizas yra kita monetos pusė. Galiu tau šauti į širdį ir atimti tavo kaukę, bet labiausiai man reikia tavo odos."
    
  Iš nuostabos aiktelėjęs, Piteris Mardukas spoksojo į vienintelį vyrą, kada nors atskleidusį Babilonijos kaukės paslaptį. Sustingęs vietoje, jis spoksojo į europietį su dideliu pistoletu, ramiai kantriai sėdintį.
    
  "Kiek tai kainuoja?" - paklausė Perdue.
    
  "Kaukės nenusipirksi, o mano odos tikrai nenusipirksi!" - siaubo apimti sušuko Mardukas.
    
  "Ne pirkti. Nuomotis", - pataisė Perdue, tinkamai suglumindamas senuką.
    
  "Ar tu sveiko proto?" - suraukė antakius Mardukas. Tai buvo nuoširdus klausimas vyrui, kurio motyvų jis iš tiesų negalėjo suprasti.
    
  "Už tai, kad savaitę naudosite kaukę ir per pirmąją dieną ją nuimsite nuo veido, sumokėsiu už visišką odos persodinimą ir veido rekonstrukciją", - pasiūlė Perdue.
    
  Mardukas buvo sumišęs. Jis neteko žado. Jis norėjo juoktis iš visiško pasiūlymo absurdiškumo ir išjuokti vyro idiotiškus principus, bet kuo daugiau jis svarstė sakinį mintyse, tuo labiau jis atrodė prasmingas.
    
  "Kodėl savaitę?" - paklausė jis.
    
  "Noriu ištirti jo mokslines savybes", - atsakė Perdue.
    
  "Naciai irgi bandė. Jiems nepavyko!" - pašaipiai tarė senis.
    
  Purdue papurtė galvą. "Mano motyvas - grynas smalsumas. Kaip relikvijų kolekcionierius ir mokslininkas, aš tiesiog noriu žinoti... kaip. Man patinka mano veidas toks, koks jis yra, ir aš turiu keistą troškimą nemirti nuo demencijos."
    
  "O pirmąją dieną?" - dar labiau nustebęs paklausė senolis.
    
  "Rytoj labai brangi draugė turi pasirodyti svarbioje vietoje. Tai, kad ji nori rizikuoti, turi istorinę reikšmę laikinai taikai tarp dviejų ilgamečių priešų", - paaiškino Perdue, nuleisdamas pistoleto vamzdį.
    
  "Daktarė Nina Gould", - suprato Mardukas, su švelnia pagarba ištardamas jos vardą.
    
  Perdue, palengvėjęs, kad Mardukas žinojo, tęsė: "Jei pasaulis sužinos, kad profesorė Sloane buvo iš tiesų nužudyta, jie niekada nepatikės tiesa: kad ji buvo nužudyta vyresniojo vokiečių karininko įsakymu apkaltinti Meso-Arabiją. Jūs tai žinote. Jie liks akli tiesai. Jie mato tik tai, ką leidžia matyti jų kaukės - mažyčius žiūronų vaizdus iš platesnio vaizdo. Pone Mardukai, aš visiškai rimtai nusiteikęs dėl savo pasiūlymo."
    
  Šiek tiek pagalvojęs, senolis atsiduso. "Bet aš einu su tavimi."
    
  "Kitaip ir nenorėčiau", - nusišypsojo Perdue. "Štai."
    
  Jis metė ant stalo rašytinį susitarimą, kuriame buvo numatytos "daikto" sąlygos ir laikotarpis, apie kurį niekada nebuvo užsiminta, siekiant užtikrinti, kad niekas tokiu būdu nesužinotų apie kaukę.
    
  "Sutartis?" - sušuko Mardukas. "Rimtai, sūnau?"
    
  "Galbūt nesu žudikas, bet esu verslininkas", - nusišypsojo Perdue. "Pasirašykite šią mūsų sutartį, kad galėtume šiek tiek pailsėti. Bent jau kol kas."
    
    
  33 skyrius - Judo susijungimas
    
    
  Semas ir Nina sėdėjo griežtai saugomame kambaryje, likus vos valandai iki susitikimo su sultonu. Ji atrodė gana prastai, bet Semas susilaikė nuo smalsumo. Tačiau, pasak Manheimo personalo, Ninos mirtinos būklės priežastis nebuvo radiacijos poveikis. Bandant įkvėpti, jos kvėpavimas šnypštė, o akys liko šiek tiek pieniškos, bet oda dabar buvo visiškai užgijusi. Semas nebuvo gydytojas, bet jis matė, kad kažkas negerai - tiek su Ninos sveikata, tiek su abstinencija.
    
  "Turbūt negali pakęsti mano kvėpavimo šalia tavęs, ar ne?" - suvaidino jis.
    
  "Kodėl klausi?" - suraukė antakius ji, pasitaisydama aksominį vėrinį, kad jis derėtų prie Lisos Gordon pateiktų Sloane nuotraukų. Jose buvo ir groteskiškas egzempliorius, apie kurį Gordon nenorėjo žinoti, net ir po to, kai Sloane laidojimo biurui abejotinos teismo nutarties, kurią skyrė "Scorpio Majorus Holdings", nurodymas jį pateikti.
    
  "Tu neberūkai, vadinasi, mano tabako kvapas tave tikriausiai varo iš proto", - paklausė jis.
    
  "Ne", - atsakė ji, - "tik erzinantys žodžiai, ištarti taip sunkiai."
    
  "Profesoriau Sloan?" - iš kitos durų pusės pasigirdo stiprų akcentą turintis moteriškas balsas. Semas stipriai trinktelėjo Ninai alkūne, pamiršdamas, kokia ji trapi. Jis atsiprašinėdamas ištiesė rankas. "Labai atsiprašau!"
    
  "Taip?" - paklausė Nina.
    
  "Jūsų palyda turėtų atvykti mažiau nei po valandos", - pasakė moteris.
    
  "O, am, ačiū", - atsakė Nina. Ji sušnibždėjo Samui. "Mano palyda. Jie turbūt Sloano atstovai."
    
  "Taip".
    
  "Be to, čia yra du ponai, kurie teigia esantys jūsų asmeninės apsaugos būrio nariai, kartu su ponu Cleave'u", - pasakė moteris. - "Ar laukiate pono Marduko ir pono Kilto?"
    
  Semas pratrūko juoktis, bet tramdė juoką, užsidengdamas burną ranka. "Kiltas, Nina. Tai turbūt Purdue, dėl priežasčių, kurių nenoriu atskleisti."
    
  "Mane šiurpina vien pagalvojus", - atsakė ji ir atsisuko į moterį: "Tiesa, Jasmin. Aš jų ir laukiau. Tiesą sakant..."
    
  Jiedu įėjo į kambarį, prasispraudę pro stambų ūgio arabų sargybinius ir patekę vidun.
    
  "...jie vėlavo!"
    
  Durys užsidarė už jų. Nebuvo jokių formalumų, nes Nina nepamiršo smūgio, kurį patyrė Heidelbergo ligoninėje, o Semas nepamiršo Marduko išdavystės jų pasitikėjimui. Perdue tai pastebėjo ir tuoj pat nutraukė pokalbį.
    
  "Nagi, vaikai. Kai pakeisime istoriją ir išvengsime arešto, galėsime suformuoti grupę, gerai?"
    
  Jie nenoriai sutiko. Nina nusuko akis nuo Purdue, neleisdama jam susitvarkyti reikalų.
    
  "Kur Margarita, Piteri?" - paklausė Semas Marduko. Senis nepatogiai pasijuto. Jis negalėjo prisiversti pasakyti tiesos, nors jie nusipelnė už tai jo nekęsti.
    
  "Mes, - atsiduso jis, - išsiskyrėme. Neradau ir leitenanto, todėl nusprendžiau atsisakyti visos misijos. Klydau tiesiog išeidamas, bet turi suprasti. Man taip atsibodo saugoti šią prakeiktą kaukę ir vytis tuos, kurie ją paims. Niekas neturėjo apie ją žinoti, bet nacių tyrinėtojas, tyrinėjantis Babilono Talmudą, netyčia aptiko senesnius tekstus iš Mesopotamijos, ir žinia apie kaukę iškilo į dienos šviesą." Mardukas išsitraukė kaukę ir laikė ją šviesoje tarp jų. "Norėčiau jos kartą ir visiems laikams atsikratyti."
    
  Ninos veide pasirodė užjaučianti išraiška, dar labiau pablogindama jos ir taip pavargusią išvaizdą. Buvo lengva pasakyti, kad ji toli gražu neatsigavo, bet jos stengėsi nuslėpti savo rūpesčius.
    
  "Paskambinau jai į viešbutį. Ji negrįžo ir neišsiregistravo", - niurzgėjo Samas. "Jei jai kas nors nutiks, Mardukai, prisiekiu Dievu, aš asmeniškai..."
    
  "Turime tai padaryti. Dabar pat!" - griežtai pasakiusi, Nina pažadino juos iš apmąstymų: "Kol dar nepraradau savitvardos."
    
  "Jai reikia persikūnyti prieš daktarą Gordoną ir kitus profesorius. Atvyksta Sloano vyrai, tai kaip mums tai padaryti?" - paklausė Semas senuko. Atsakydamas Mardukas tiesiog padavė Ninai kaukę. Ji nekantravo ją paliesti, todėl paėmė ją iš jo. Ji prisiminė tik tiek, kad turėjo tai padaryti, norėdama išsaugoti taikos sutartį. Ji vis tiek mirė, tad jei kaukių pašalinimas nepavyks, gimdymo data bus tiesiog nukelta keliais mėnesiais.
    
  Žvelgdama į kaukės vidų, Nina susiraukė pro ašaras, kurios aptemo jos akimis.
    
  "Aš bijau", - sušnibždėjo ji.
    
  "Žinome, brangioji", - raminamai tarė Semas, - "bet mes neleisime tau mirti šitaip... šitaip..."
    
  Nina jau suprato, kad jie nebuvo girdėję apie vėžį, tačiau Semo žodžių pasirinkimas buvo netyčia įkyrus. Ramia ir ryžtinga išraiška Nina pakėlė indą su Sloano nuotraukomis ir pincetu ištraukė groteskišką turinį. Visos jos leido užduočiai užgožti šį pasibjaurėtiną veiksmą, stebėdamos, kaip odos gabalėlis nuo Martos Sloan kūno įslysta į kaukę.
    
  Neįmanoma išsakyti, kaip susidomėjo Semas ir Perdue, jie susispietė vienas šalia kito, norėdami pamatyti, kas nutiks. Mardukas tiesiog spoksojo į sieninį laikrodį. Kaukės viduje audinio mėginys akimirksniu suiro, o įprastai kaulo spalvos paviršiuje kaukė įgavo tamsiai raudoną atspalvį, kuris, regis, atgijo. Paviršiumi bėgo smulkios raibuliavimo bangos.
    
  "Negaiškite laiko, antraip jis baigsis", - perspėjo Mardukas.
    
  Nina sulaikė kvapą. "Su Helovinu", - tarė ji, susiraukdama ir paslėpdama veidą po kauke.
    
  Perdue ir Sam nerimastingai laukė pragariško veido raumenų susitraukimo, įnirtingo liaukų išsipūtimo ir odos raukšlėjimo, tačiau jie nusivylė. Nina šiek tiek sucypė, kai jos rankos atleido kaukę ir paliko ją prilipusią prie veido. Nieko neįprasto neįvyko, išskyrus jos reakciją.
    
  "O Dieve, kaip šiurpu! Tai mane varo iš proto!" - ji puolė į paniką, bet Mardukas priėjo ir atsisėdo šalia jos, kad suteiktų emocinę paramą.
    
  "Atsipalaiduok. Nina, tu jauti ląstelių susiliejimą. Manau, kad dėl nervų galūnėlių stimuliacijos šiek tiek perštės, bet privalai leisti jam įgauti formą", - įkalbinėjo jis.
    
  Semo ir Purdue akyse plona kaukė tiesiog pakeitė savo kompoziciją, kad derėtų prie Ninos veido, kol grakščiai įsmuko po oda. Vos įžiūrimi Ninos bruožai virto Martos bruožais, kol moteris priešais juos tapo tikslia nuotraukoje esančios kopija.
    
  "Tai velniškai netikra", - stebėdamas stebėjosi Samas. Purdue protą užvaldė visos transformacijos molekulinė struktūra, tiek cheminė, tiek biologinė.
    
  "Tai geriau nei mokslinė fantastika", - sumurmėjo Purdue, pasilenkdamas atidžiau apžiūrėti Ninos veidą. "Tai užburianti."
    
  "Ir nemandagu, ir šiurpu. Nepamiršk to", - atsargiai tarė Nina, nepasitikėdamas savo gebėjimu kalbėti, ir įgavo kitos moters veidą.
    
  "Juk šiandien Helovinas, mano meile", - nusišypsojo Semas. "Tiesiog apsimesk, kad su savo Martos Sloan kostiumu atrodai labai, labai gerai." Purdue linktelėjo lengvai šyptelėdamas, bet buvo per daug pasinėręs į mokslinį stebuklą, kurio liudininkas buvo, kad darytų ką nors kita.
    
  "Kur oda?" - paklausė ji Martos lūpomis. "Prašau, pasakyk, kad ją čia turi."
    
  Perdue turėjo jai atsakyti, ar jie laikosi viešos radijo tylos, ar ne.
    
  "Aš turiu odą, Nina. Nesijaudink dėl to. Kai tik sutartis bus pasirašyta..." Jis nutilo, leisdamas jai užpildyti tuščius laukelius.
    
  Netrukus po to atvyko profesorės Sloan vyrai. Dr. Lisa Gordon nervinosi, bet gerai tai slėpė po savo profesionaliu elgesiu. Ji pranešė artimiausiems Sloan šeimos nariams, kad serga, ir tą pačią naujieną pasidalijo su savo personalu. Dėl plaučių ir gerklės ligos ji negalės pasakyti savo kalbos, bet vis tiek atvyks, kad patvirtintų susitarimą su Mesoarabija.
    
  Veddama nedidelę grupelę spaudos agentų, teisininkų ir asmens sargybinių, ji, jai suspaudus skrandį, patraukė tiesiai į skyrių, pavadintą "Aukšti pareigūnai privačių vizitų metu". Istorinis simpoziumas buvo vos už kelių minučių, ir ji turėjo įsitikinti, kad viskas vyktų pagal planą. Įėjusi į kambarį, kuriame Nina laukė su savo kompanionėmis, Lisa išlaikė žaismingą išraišką.
    
  "O, Marta, kaip jaudinuosi!" - sušuko ji, pamačiusi moterį, kuri buvo stulbinamai panaši į Sloan. Nina tik nusišypsojo. Kaip ir prašė Lisa, jai nebuvo leista kalbėti; ji turėjo apsimesti Sloan žmonių akivaizdoje.
    
  "Palaukite minutėlę, gerai?" - Lisa tarė savo komandai. Vos uždarius duris, jos elgesys pasikeitė. Ji atvipo žandikaulį pamačiusi moters, apie kurią ji būtų galėjusi prisiekti, kad ji yra jos draugė ir kolegė, veide. "Po velnių, pone Purdue, jūs nejuokaujate!"
    
  Perdue šiltai nusišypsojo. "Visada malonu jus matyti, daktare Gordonai."
    
  Lisa paaiškino Ninai pagrindinius dalykus, kaip priimti skelbimus ir panašiai. Tada prasidėjo dalis, kuri Lisą labiausiai neramino.
    
  "Daktare Gouldai, kiek suprantu, jūs praktikavotės padirbti jos parašą?" - labai tyliai paklausė Lisa.
    
  "Turiu. Manau, kad man pavyko, bet dėl ligos mano rankos šiek tiek nestabilesnės nei įprastai", - atsakė Nina.
    
  "Nuostabu. Mes pasirūpinome, kad visi žinotų, jog Marta labai serga ir gydymo metu patyrė nedidelį drebulį", - atsakė Lisa. "Tai padėtų paaiškinti bet kokius parašo neatitikimus, kad, Dievui padedant, galėtume tai padaryti be incidentų."
    
  Susos žiniasklaidos kambaryje dalyvavo visų pagrindinių transliuotojų spaudos atstovai, juolab kad tą dieną iki 2:15 val. visos palydovinės sistemos ir stotys stebuklingai buvo atkurtos.
    
  Profesorei Sloan išėjus iš koridoriaus į posėdžių salę su sultone, kameros vienu metu pasisuko į ją. Didelės raiškos tolimųjų objektyvų kamerų blyksniai apšvietė lydinčių vadų veidus ir drabužius. Įsitempę trys už Ninos gerovę atsakingi vyrai stovėjo ir stebėjo vykstantį procesą persirengimo kambaryje esančiame monitoriuje.
    
  "Jai viskas bus gerai", - tarė Semas. "Ji netgi praktikavosi Sloane akcentą, jei prireiktų atsakyti į kokius nors klausimus." Jis pažvelgė į Marduką. "O kai tik tai baigsis, mudu surasime Margaret Crosby. Man nesvarbu, ką tau reikia daryti ar kur eiti."
    
  "Saugok savo toną, sūnau", - atsakė Mardukas. "Atmink, kad be manęs brangioji Nina negalės atkurti savo įvaizdžio ar ilgai išsaugoti gyvybės."
    
  Perdue stumtelėjo Semą, kad šis pakartotų prašymą būti draugiškam. Suskambo Semo telefonas, nutraukdamas įtemptą atmosferą kambaryje.
    
  "Čia Margaret", - paskelbė Semas, piktai žvelgdamas į Marduką.
    
  "Matai? Jai viskas gerai", - abejingai atsakė Mardukas.
    
  Kai atsiliepė Semas, ragelyje pasigirdo ne Margaret balsas.
    
  "Samas Klevas, spėju?" - sušnypštė Šmidtas, pritildydamas balsą. Semas tuoj pat įjungė garsiakalbį, kad kiti galėtų girdėti.
    
  "Taip, o kur Margaret?" - paklausė Semas, negaišdamas laiko akivaizdžiam skambučio pobūdžiui.
    
  "Tai dabar ne tavo rūpestis. Nerimauji, kur ji atsidurs, jei nepaklusi", - tarė Šmidtas. "Papasakok tai apsimetėlei su sultonu, kad atsisakytų savo misijos, arba rytoj galėsi su kastuvu prisivilioti kitą apsimetėlę."
    
  Mardukas atrodė šokiruotas. Jis niekada neįsivaizdavo, kad jo veiksmai nuves į gražios moters mirtį, bet dabar tai buvo realybė. Ranka užsidengė apatinę veido dalį, fone klausydamasis Margaritos riksmo.
    
  "Ar stebite iš saugaus atstumo?" - metė iššūkį Semas Šmidtui. - "Nes jei būsite bet kur mano pasiekiamoje vietoje, nesuteiksiu jums malonumo įšauti kulkos į jūsų storą nacistinę kaukolę."
    
  Šmidtas nusijuokė su arogantišku entuziazmu. "Ką ketini daryti, laikraščių berniuk? Parašysi straipsnį, kuriame išreikši savo nepasitenkinimą, šmeiždamas Liuftvafę."
    
  "Arti", - atsakė Semas. Jo tamsios akys susitiko su Purdue akimis. Milijardierius be žodžio suprato. Laikydamas rankoje planšetinį kompiuterį, jis tyliai įvedė apsaugos kodą ir toliau tikrino Margaret telefono GPS, o Semas grūmėsi su vadu. "Padarysiu tai, ką moku geriausiai. Aš tave demaskuosiu. Labiau nei bet kas kitas, tu būsi demaskuotas kaip iškrypęs, valdžios ištroškęs žmogus. Niekada nebūsi Meyeris, bičiuli. Generolas leitenantas yra Liuftvafės vadas, o jo reputacija užtikrins, kad pasaulis turėtų gerą nuomonę apie Vokietijos ginkluotąsias pajėgas, o ne apie kokį nors bejėgį žmogų, kuris mano galintis manipuliuoti pasauliu."
    
  Perdue nusišypsojo. Semas žinojo, kad rado beširdį vadą.
    
  "Sloane pasirašo šią sutartį kaip tik dabar, tad tavo pastangos beprasmės. Net jei nužudytum visus, kuriuos laikai, tai nepakeistų dekreto poveikio dar prieš tau pakeliant ginklą", - Semas įkyriai klausinėjo Šmidto, slapta melsdamasis Dievui, kad Margaret neatmokėtų už jo įžūlumą.
    
    
  34 skyrius - Rizikinga Margaritos sensacija
    
    
  Margaret su siaubu stebėjo, kaip jos draugas Samas Cleve'as įniršino jos pagrobėją. Ji buvo pririšta prie kėdės, vis dar svaigo galva nuo narkotikų, kuriais jis ją sutramdė. Margaret neturėjo supratimo, kur yra, bet, sprendžiant iš ribotų vokiečių kalbos žinių, ji nebuvo vienintelė čia laikoma įkaitė. Šalia jos gulėjo krūva technologinių prietaisų, kuriuos Schmidtas konfiskavo iš kitų įkaitų. Kol korumpuotas vadas šokinėjo aplinkui ir ginčijosi, Margaret griebėsi savo vaikiškų gudrybių.
    
  Kai ji buvo maža mergaitė Glazge, ji gąsdindavo kitus vaikus, išnarindama pirštus ir pečius jų pramogai. Nuo to laiko, žinoma, ji kentėjo nuo pagrindinių sąnarių artrito, bet buvo beveik tikra, kad vis dar gali judinti pirštų sąnarius. Likus vos kelioms minutėms iki paskambinimo Samui Klivui, Šmidtas pasiuntė Himmelfarbą patikrinti lagaminą, kurį jie atsinešė. Jie buvo atgavusi ją iš oro bazės bunkerio, kurį beveik sunaikino įsibrovėliai. Jis nematė, kaip Margaret kairė ranka išslydo iš antrankių ir tiesėsi į mobilųjį telefoną, kuris priklausė Werneriui, kai šis buvo laikomas nelaisvėje Biuchelio oro bazėje.
    
  Ištiesusi kaklą, kad geriau matytų, ji ištiesė ranką, norėdama paimti telefoną, bet šis buvo vos nepasiekiamas. Stengdamasi nepraleisti vienintelės progos pasikalbėti, Margaret kaskart, kai Šmidtas nusijuokdavo, stumtelėdavo kėdę. Netrukus ji buvo taip arti, kad pirštų galiukais vos nelietė telefono dangtelio plastiko ir gumos.
    
  Šmidtas baigė pateikti savo ultimatumą Samui, ir dabar jam tereikėjo stebėti vykstančias kalbas prieš pasirašant sutartį. Jis žvilgtelėjo į laikrodį, regis, visiškai nesijaudindamas dėl Margaret, dabar, kai ji buvo pristatyta kaip svertas.
    
  "Himmelfarb!" - sušuko Šmidtas. "Atveskite vyrus. Neturime daug laiko."
    
  Į kambarį tyliai įėjo šeši pilotai, pasiruošę dislokacijai ir tinkamai apsirengę. Šmito monitoriuose buvo rodomi tie patys topografiniai žemėlapiai kaip ir anksčiau, tačiau kadangi po Marduko sunaikinimo jis liko bunkeryje, Šmitas turėjo tenkintis tik būtiniausiais dalykais.
    
  "Pone!" - sušuko Himmelfarbas ir kiti pilotai, stovėdami tarp Šmidto ir Margaret.
    
  "Mes praktiškai neturime laiko susprogdinti čia nurodytų Vokietijos oro bazių", - sakė Schmidtas. "Sutarties pasirašymas atrodo neišvengiamas, bet pamatysime, kiek laiko jie laikysis savo susitarimo, kai mūsų eskadrilė, vykdydama operaciją "Leo 2", vienu metu susprogdins VVO būstinę Bagdade ir rūmus Susoje."
    
  Jis linktelėjo Himmelfarbui, kuris iš skrynios ištraukė brokuotas Antrojo pasaulinio karo laikų kaukių kopijas. Po vieną jis davė kiekvienam vyrui po kaukę.
    
  "Taigi, čia, ant šio dėklo, turime konservuotus nevykėlio piloto Olafo LöWenhageno audinius. Po vieną mėginį kiekvienam asmeniui, įdėkite jį į kiekvieną kaukę", - įsakė jis. Kaip mašinos, vienodai apsirengę pilotai padarė taip, kaip jis nurodė. Prieš duodamas kitą įsakymą, Schmidtas patikrino kiekvieno vyro darbą. "Dabar atminkite, kad jūsų kolegos pilotai iš Büchelio jau pradėjo savo misiją Irake, todėl pirmasis operacijos "Leo 2" etapas baigtas. Jūsų pareiga - vykdyti antrąjį etapą."
    
  Jis perjunginėjo ekranus, iškviesdamas tiesioginę transliaciją iš susitarimo pasirašymo Suzoje. "Taigi, Vokietijos sūnūs, užsidėkite kaukes ir laukite mano įsakymų. Kai tik tai įvyks tiesiogiai mano ekrane, žinosiu, kad mūsų vyrukai subombardavo mūsų taikinius Suzoje ir Bagdade. Tada duosiu jums įsakymą ir aktyvuosiu 2 fazę - Biuchelio, Norvenicho ir Šlėzvigo oro bazių sunaikinimą. Jūs visi žinote savo numatytus taikinius."
    
  "Taip, pone!" - vieningai atsakė jie.
    
  "Gerai, gerai. Kitą kartą, kai planuosiu nužudyti tokį pasipūtusį ištvirkėlį kaip Sloane, turėsiu tai padaryti pats. Šitie vadinamieji snaiperiai šiais laikais yra gėda", - skundėsi Schmidt, stebėdamas, kaip pilotai išeina iš kambario. Jie ėjo link laikino angaro, kuriame slėpė nebenaudojamus orlaivius nuo įvairių Schmidt prižiūrimų oro bazių.
    
    
  * * *
    
    
  Už angaro, po šešėliais skendinčiais automobilių stovėjimo aikštelės, esančios už milžiniško, apleisto gamyklos kiemo Berlyno pakraštyje, stogais, tūnojo figūra. Jis greitai persikėlė nuo vieno pastato prie kito, dingdamas kiekviename pažiūrėti, ar ten kas nors yra. Pasiekęs priešpaskutinį apgriuvusios plieno gamyklos darbinį aukštą, jis pamatė kelis pilotus, einančius link vieno statinio, išsiskiriančio iš surūdijusio plieno ir senų, rausvai rudų plytų sienų. Jis atrodė keistai ir ne vietoje dėl sidabrinio naujo plieno, iš kurio buvo pastatytas, blizgesio.
    
  Leitenantas Verneris sulaikė kvėpavimą, stebėdamas, kaip pusė tuzino Löwenhageno kareivių aptarinėja misiją, kuri turėjo prasidėti po kelių minučių. Jis žinojo, kad Schmidtas šiai misijai - savižudžio misijai, panašiai kaip Antrojo pasaulinio karo Leonido eskadrilė - pasirinko jį. Kai jie užsiminė apie kitus kareivius, vykstančius į Bagdadą, Vernerio širdis nusirito. Jis nuskubėjo į vietą, kuri, jo manymu, bus negirdima, ir paskambino, nuolat tikrindamas aplinką.
    
  "Labas, Semai?"
    
    
  * * *
    
    
  Biure Margaret apsimetė mieganti, bandydama išsiaiškinti, ar sutartis jau pasirašyta. Ji turėjo tai padaryti, nes, remdamasi ankstesniais vos išvengtais išsigelbėjimais ir savo patirtimi kariuomenėje per savo karjerą, ji suprato, kad vos tik sudaroma sutartis, žmonės pradeda mirti. Tai nebuvo be reikalo vadinama "sudurti galą su galu", ir ji tai žinojo. Margaret svarstė, kaip galėtų apsiginti nuo profesionalaus kareivio ir karo vado, kurio ranka surišta už nugaros - tiesiogine to žodžio prasme.
    
  Šmidtas kunkuliavo iš pykčio, be paliovos baksnojo batą, nerimastingai laukdamas detonacijos akimirkos. Jis vėl pakėlė laikrodį. Paskutiniais jo skaičiavimais, dar dešimt minučių. Jis pagalvojo, kaip būtų nuostabu, jei galėtų pamatyti, kaip rūmai sprogsta JT vyriausiojo žmogaus teisių komisaro ir Mesoaravijos sultono akyse, prieš pat pasiųsdamas savo vietos demonus vykdyti tariamą priešo atsakomąjį Liuftvafės oro bazių bombardavimą. Kapitonas stebėjo įvykius, sunkiai kvėpuodamas, jo panieka stiprėjo su kiekviena akimirka.
    
  "Pažiūrėk į tą kalę!" - pašaipiai sušuko jis, kai buvo parodyta, kaip Sloanas atsiima savo kalbą, o CNN ekrane kairėn ir dešinėn slinko ta pati žinutė. "Noriu savo kaukės! Kai tik ją atgausiu, būsiu tu, Meyeri!" Margaret apsidairė, ieškodama 16-ojo inspektoriaus ar Vokietijos oro pajėgų vado, bet jo nebuvo - bent jau ne kabinete, kuriame ji buvo laikoma.
    
  Ji iš karto pastebėjo judesį koridoriuje už durų. Jos akys išsiplėtė, kai ji atpažino leitenantą. Jis gestu paragino ją nutilti ir toliau vaidinti oposumą. Šmidtas turėjo ką pasakyti apie kiekvieną vaizdą, kurį pamatė tiesioginiame naujienų sraute.
    
  "Mėgaukis paskutinėmis akimirkomis. Kai tik Meyeris prisiims atsakomybę už Irako sprogdinimus, aš atmesiu jo atvaizdą. Tada pamatysime, ką tu sugebi su tuo šlapiu, rašalu permirkusiu sapnu!" - sukikeno jis. Kol jis trankėsi, ignoravo leitenantą, kuris ėjo vidun, kad jį sutiktų. Werneris slinko palei sieną, kur dar buvo šešėlio, bet jam buvo likę nueiti gerus šešis metrus baltoje fluorescencinėje šviesoje, kol pasiekė Schmidtą.
    
  Margaret nusprendė ištiesti pagalbos ranką. Ji smarkiai atsispyrė į šoną ir staiga pargriuvo, stipriai susitrenkdama ranką ir klubą. Ji išleido siaubingą riksmą, nuo kurio Šmidtas susiraukė.
    
  "Jėzau! Ką tu darai?" - sušuko jis Margaritai, ruošdamasis įsprausti batą jai į krūtinę. Tačiau jis nebuvo pakankamai greitas, kad išvengtų link jo lėkiančio ir į stalą už jo atsitrenkiančio kūno. Verneris puolė kapitoną ir akimirksniu trenkė kumščiu Šmidtui į Adomo obuolį. Žiaurus vadas bandė išlikti santūrus, bet Verneris nenorėjo rizikuoti, atsižvelgiant į tai, koks tvirtas buvo patyręs karininkas.
    
  Dar vienas greitas smūgis pistoleto buože į smilkinį užbaigė darbą, ir kapitonas be jėgų susmuko ant grindų. Kai Verneris nuginklavo vadą, Margaret jau buvo ant kojų ir bandė ištraukti kėdės koją iš po kūno ir rankos. Jis puolė jai į pagalbą.
    
  "Ačiū Dievui, kad esate čia, leitenante!" - sušvokštė ji, kai jis ją paleido. "Marlene vyrų tualete, pririšta prie radiatoriaus. Jie ją chloroformavo, kad negalėtų pabėgti su mumis."
    
  "Tikrai?" jo veidas nušvito. "Ji gyva ir jai viskas gerai?"
    
  Margarita linktelėjo.
    
  Verneris apsidairė. "Kai surišime šią kiaulę, kuo greičiau eik su manimi", - pasakė jis jai.
    
  "Kad pasiimtų Marlene?" - paklausė ji.
    
  "Ne, kad sabotuotų angarą, jog Šmidtas nebegalėtų siųsti savo vapsvų gelti", - atsakė jis. "Jos tik laukia įsakymų. Bet be naikintuvų jos galėtų padaryti rimtos žalos, ar ne?"
    
  Margaret nusišypsojo. "Jei tai išgyvensime, ar galiu pacituoti jus "Edinburgh Post"?"
    
  "Jei man padėsi, gausi išskirtinį interviu apie visą šią fiaską", - nusišypsojo jis.
    
    
  35 skyrius - Apgaulė
    
    
  Nina, uždėjusi drėgną ranką ant dekreto, svarstė, kokį įspūdį jos rašinėliai paliks ant šio kuklaus popieriaus lapelio. Jos širdis praleido dūžį, kai ji paskutinį kartą žvilgtelėjo į sultoną prieš pasirašydama. Tą akimirką, sutikusi jo juodas akis, ji pajuto jo nuoširdų draugiškumą ir gerumą.
    
  "Pirmyn, profesore", - padrąsino jis ją, lėtai mirksėdamas raminamai.
    
  Nina turėjo apsimesti, kad tik vėl praktikuoja savo parašą, antraip būtų per daug nervinusis, kad tai padarytų teisingai. Tušinukui slystant jai vadovaujant, Nina pajuto, kaip jos širdis plaka greičiau. Jie laukė tik jos. Visas pasaulis sulaikęs kvėpavimą laukė, kol ji baigs pasirašyti. Niekada pasaulyje jai nebūtų buvusi suteikta didesnė garbė, net jei ši akimirka būtų gimusi iš apgaulės.
    
  Vos tik ji grakščiai uždėjo rašiklio galiuką ant paskutinio savo parašo taško, pasaulis plojo. Susirinkusieji plojo ir pakilo. Tuo tarpu milijonai tiesioginę transliaciją stebėjusių žmonių meldėsi, kad nieko blogo nenutiktų. Nina pažvelgė į šešiasdešimt trejų metų sultoną. Jis švelniai paspaudė jai ranką, giliai pažvelgdamas į akis.
    
  "Kad ir kas jūs būtumėte", - tarė jis, - "ačiū, kad tai padarėte".
    
  "Ką turite omenyje? Žinote, kas aš esu", - paklausė Nina su rafinuota šypsena, nors iš tikrųjų ją siaubingai išgąsdino šis atskleidimas. "Aš esu profesorė Sloan."
    
  "Ne, tu ne tokia. Profesoriaus Sloano akys buvo labai tamsiai mėlynos. Bet tavo gražios arabiškos, kaip oniksas mano karališkajame žiede. Tarsi kas nors būtų pagavęs tigro akis ir uždėjęs jas tau ant veido." Aplink akis atsirado raukšlės, o barzda negalėjo nuslėpti šypsenos.
    
  "Prašau, Jūsų Malonybe..." - maldavo ji, išlaikydama pozą dėl publikos.
    
  "Kad ir kas tu būtum, - prabilo jis per ją, - man nesvarbu, kokią kaukę dėvi. Ne kaukės mus apibrėžia, o tai, ką mes su jomis darome. Man svarbu, ką tu čia veikei, supranti?"
    
  Nina sunkiai nurijo seiles. Ji norėjo verkti, bet tai sugadintų Sloane įvaizdį. Sultonas nusivedė ją prie pakylos ir sušnibždėjo jai į ausį: "Atmink, mano brangioji, svarbiausia yra tai, ką mes atstovaujame, o ne tai, kaip atrodome."
    
  Per daugiau nei dešimt minučių trukusias ovacijas Nina sunkiai išsilaikė ant kojų, tvirtai įsikibus į sultono ranką. Ji priėjo prie mikrofono, kur anksčiau buvo atsisakiusi kalbėti, ir pamažu tyla išsisklaidė iki atsitiktinių plojimų ir šūksnių. Kol ji nepradėjo kalbėti. Nina stengėsi išlaikyti pakankamai užkimęs balsą, kad išliktų mįslinga, bet turėjo paskelbti pranešimą. Jai atėjo į galvą, kad ji turi tik kelias valandas, kad pamėgdžiotų kažkieno kito veidą ir su juo nuveiktų ką nors naudingo. Neturėjo ką pasakyti, bet ji nusišypsojo ir tarė: "Ponios ir ponai, garbūs svečiai ir visi mūsų draugai visame pasaulyje. Mano liga silpnina mano balsą ir kalbą, todėl tai padarysiu greitai. Dėl blogėjančių sveikatos problemų norėčiau viešai atsistatydinti..."
    
  Laikinoje Susos rūmų salėje kilo didžiulis sąmyšis, pilnas nustebusių žiūrovų, tačiau visi gerbė vadovės sprendimą. Ji savo organizaciją ir didelę dalį šiuolaikinio pasaulio perkėlė į pažangių technologijų, efektyvumo ir drausmės erą, neaukodama individualumo ar sveiko proto. Už tai ji buvo gerbiama, nepaisant jos karjeros pasirinkimų.
    
  "...bet esu įsitikinusi, kad visas mano pastangas nepriekaištingai tęs mano įpėdinė ir naujoji Pasaulio sveikatos organizacijos komisarė dr. Lisa Gordon. Buvo malonu tarnauti žmonėms..." - Nina tęsė pranešimą, o Mardukas laukė jos persirengimo kambaryje.
    
  "Dieve mano, daktare Gould, jūs pats esate tikras diplomatas", - pastebėjo jis, stebėdamas ją. Semas ir Perdue skubiai išvyko, gavę nerimastingą Vernerio skambutį.
    
    
  * * *
    
    
  Verneris išsiuntė Samui žinutę, kurioje išsamiai aprašė artėjančią grėsmę. Kartu su Perdue jie nuskubėjo prie Karališkosios gvardijos ir parodė savo asmens dokumentus, kad galėtų pasikalbėti su mezo-arabų sparno vadu leitenantu Jenebele Abdi.
    
  "Ponia, turime skubios informacijos iš jūsų draugo leitenanto Dieterio Wernerio", - Samas kreipėsi į streikuojančią moterį, kuriai buvo beveik dvidešimt keleri.
    
  "O, Diti", - tingiai linktelėjo ji, neatrodydama pernelyg sužavėta dviejų pamišėlių škotų.
    
  "Jis paprašė manęs duoti jums šį kodą. Maždaug už dvidešimties kilometrų nuo Susos miesto ir už penkiasdešimties kilometrų nuo Bagdado dislokuotas neleistinas vokiečių naikintuvas!" - lyg nekantrus moksleivis išsprūdo Semas, skubiai pranešdamas direktoriui. "Jie, vadovaujami kapitono Gerhardo Schmidto, vykdo savižudybės misiją, kurios tikslas - sunaikinti CŽV būstinę ir šiuos rūmus."
    
  Leitenantė Abdi nedelsdama davė įsakymus savo vyrams ir įsakė savo sparnininkams prisijungti prie jos paslėptoje dykumos teritorijoje ir pasiruošti oro antskrydžiui. Ji patikrino Wernerio atsiųstą kodą ir linktelėjo galva, išgirdusi jo perspėjimą. "Šmidtai, ką?" - šyptelėjo ji. "Nekenčiu to prakeikto Krauto. Tikiuosi, kad Werneris nusišypsos." Ji paspaudė rankas Purdue ir Samui. "Man reikia apsirengti. Ačiū, kad perspėjote."
    
  "Palauk," - suraukė antakius Perdue, - "tu pats dalyvauji oro kovose?"
    
  Leitenantas nusišypsojo ir mirktelėjo. "Žinoma! Jei dar kartą pamatysite senąjį Dieterį, paklauskite jo, kodėl jie mane skrydžių akademijoje vadino "Dženi Džihadu".
    
  "Cha!" - sukikeno Semas, bėgdamas su savo komanda apsiginkluoti ir itin atsargiai atremti bet kokią artėjančią grėsmę. Vernerio pateiktas kodas nukreipė juos į du atitinkamus lizdus, iš kurių turėjo pakilti Leo 2 eskadrilės.
    
  "Nepavyko pasirašyti Ninos sutarties", - apgailestavo Samas.
    
  "Viskas gerai. Tai tuoj bus rodoma per visus įsivaizduojamus naujienų kanalus", - nuramino Purdue, paplekšnodamas Semui per nugarą. "Nenoriu skambėti paranojiškai, bet turiu nugabenti Niną ir Marduką į Raichtisusis", - jis žvilgtelėjo į laikrodį ir greitai suskaičiavo valandas, kelionės laiką ir praėjusį laiką, - "artimiausias šešias valandas".
    
  "Gerai, eime, kol tas senis vėl dingo", - niurzgėjo Semas. "Beje, ką parašei Verneriui, kai kalbėjausi su džihadiste Džene?"
    
    
  36 skyrius - Konfrontacija
    
    
  Išlaisvinus be sąmonės Marlene ir greitai bei tyliai pernešus ją per nulūžusią tvorą prie lėktuvo, Margaret, su leitenantu Verneriu slinkdama per angarą, pajuto nerimą. Tolumoje girdėjosi, kaip pilotai nerimauja, laukdami Šmidto įsakymo.
    
  "Kaip mes turėtume sunaikinti šešis F-16 tipo naikintuvus per mažiau nei dešimt minučių, leitenante?" - sušnibždėjo Margaret, jiems praslystant po atsilaisvinusia panele.
    
  Verneris nusijuokė. "Šacai, tu per daug žaidi amerikietiškų vaizdo žaidimų." Ji droviai gūžtelėjo pečiais, kai jis padavė jai didelį plieninį įrankį.
    
  "Be padangų jie negalės pakilti, ponia Krosbi", - patarė Verneris. "Prašau, sugadinkite padangas tiek, kad vos peržengus tą liniją, jos sprogtų. Turiu atsarginį planą, toliau."
    
  Savo kabinete kapitonas Šmidtas pabudo po jėgos sukelto sąmonės netekimo. Jis buvo pririštas prie tos pačios kėdės, kurioje sėdėjo Margaret, o durys buvo užrakintos, įkalintos jo paties laukimo zonoje. Monitoriai buvo palikti įjungti, kad jis galėtų stebėti, ir tai jį praktiškai išvedė iš proto. Šmidto išsigandęs žvilgsnis tik išdavė jo nesėkmę, kai ekrane pasirodydavo žinių srautas, rodantis, kad sutartis buvo sėkmingai pasirašyta ir kad neseniai įvykusį oro antskrydį sužlugdė greiti Mezoarabijos oro pajėgų veiksmai.
    
  "Jėzau Kristau! Ne! Tu negalėjai žinoti! Iš kur jie galėjo žinoti?" - suinkštė jis kaip vaikas, jo keliai vos neišnyro, kai jis apimtas aklo įniršio bandė spirti į kėdę. Jo krauju pasruvusios akys spoksojo pro kruviną kaktą. "Verneri!"
    
    
  * * *
    
    
  Angare Werneris naudojo savo mobilųjį telefoną kaip GPS palydovinį taikiklio įrenginį, kad tiksliai nustatytų angaro buvimo vietą. Margaret stengėsi pradurti lėktuvo padangas.
    
  "Jaučiuosi tikrai kvailai darydama šiuos senamadiškus dalykus, leitenante", - sušnibždėjo ji.
    
  "Tuomet turėtum liautis tai dariusi", - pasakė jai Šmidtas iš angaro įėjimo, nukreipdamas į ją ginklą. Jis nematė Vernerio, pritūpusio priešais vieną iš taifūnų ir kažką rašančio į savo telefoną. Margaret pakėlė rankas pasiduoti, bet Šmidtas į ją paleido dvi kulkas, ir ji krito ant žemės.
    
  Šaukdami įsakymus, Schmidtas pagaliau pradėjo antrąjį savo atakos plano etapą, bent jau vien dėl keršto. Užsidėję neveikiančias kaukes, jo vyrai įlipo į lėktuvus. Werneris pasirodė priešais vieną iš orlaivių, laikydamas mobilųjį telefoną. Schmidtas stovėjo už lėktuvo ir lėtai judėjo, šaudydamas į neginkluotą Wernerį. Tačiau jis neatsižvelgė į Wernerio padėtį ar kryptį, kuria vedė Schmidtą. Kulkos atšoko nuo važiuoklės. Kai pilotas užvedė reaktyvinį variklį, jo aktyvuoti degikliai paleido pragarišką liepsnos liežuvį tiesiai į kapitono Schmidto veidą.
    
  Žvelgdamas žemyn į tai, kas liko iš Šmidto kūno ir dantų, Verneris į jį spjovė: "Dabar tu net neturi veido savo mirties kaukei, paršeli."
    
  Verneris paspaudė žalią telefono mygtuką ir padėjo jį. Jis greitai užsikėlė sužeistą žurnalistę ant pečių ir nunešė ją iki automobilio. Iš Irako Perdue gavo signalą ir paleido palydovo spindulį, kad nusitaikytų į taikinį, greitai padidindamas temperatūrą angare. Rezultatas buvo greitas ir karštas.
    
    
  * * *
    
    
  Helovino vakarą visas pasaulis šventė, nežinodamas apie tikrąją jų kostiumų ir kaukių išvaizdą. "Purdue" privatus lėktuvas išskrido iš Susos gavęs specialų leidimą ir karinę palydą už jų oro erdvės ribų, siekiant užtikrinti jų saugumą. Lėktuve Nina, Samas, Mardukas ir "Purdue" vakarieniavo, skrisdami į Edinburgą. Jų laukė nedidelė specializuota komanda, kuri kuo greičiau uždėjo Ninai odą.
    
  Plokščiaekranis televizorius juos nuolat informavo apie naujienas.
    
  Keistas incidentas apleistame plieno gamykloje netoli Berlyno nusinešė kelių Vokietijos karinių oro pajėgų pilotų, įskaitant vyriausiojo vado pavaduotoją kapitoną Gerhardą Schmidtą ir Liuftvafės vyriausiąjį vadą generolą leitenantą Haroldą Meyerį, gyvybes. Kol kas neaišku, kokios buvo įtartinos aplinkybės.
    
  Semas, Nina ir Mardukas svarstė, kur yra Verneris ir ar jam pavyko laiku išvykti su Marlene ir Margaret.
    
  "Skambinti Verneriui būtų beprasmiška. Vyras šnekučiuojasi mobiliaisiais telefonais kaip su apatiniais", - pastebėjo Samas. "Turėsime palaukti ir pažiūrėti, ar jis su mumis susisieks, tiesa, Purdue?"
    
  Bet Perdue neklausė. Jis gulėjo ant nugaros atlošiamoje kėdėje, galvą pakreipęs į šoną, ant pilvo pasidėjęs patikimą planšetinį kompiuterį, o rankas sudėjęs ant jo.
    
  Semas nusišypsojo: "Pažiūrėk. Žmogus, kuris niekada nemiega, pagaliau ilsisi."
    
  Planšetiniame kompiuteryje Semas matė Purdue kalbantįsi su Verneriu ir atsakantį į Semo klausimą anksčiau tą vakarą. Jis papurtė galvą. "Genijus."
    
    
  37 skyrius
    
    
  Po dviejų dienų Ninos veidas buvo atkurtas ir ji gydėsi toje pačioje jaukioje Kirkwall įstaigoje, kurioje lankėsi anksčiau. Nuo Marduko veido buvo pašalinta derma ir uždėta ant profesoriaus atvaizdo. Sloanas, tirpdydamas susiliejimo daleles, dirbo tol, kol Babilono kaukė vėl (labai) paseno. Kad ir kokia bauginanti buvo procedūra, Nina džiaugėsi atgavusi savo veidą. Vis dar stipriai raminama dėl vėžio paslapties, kuria pasidalijo su medicinos personalu, ji užmigo, kai Semas nuėjo kavos.
    
  Senolis taip pat gerai sveiko, miegojo lovoje tame pačiame koridoriuje kaip ir Nina. Šioje ligoninėje jam nereikėjo miegoti ant kruvinų paklodžių ir brezentų, už ką jis buvo amžinai dėkingas.
    
  "Atrodai gerai, Piteri", - nusišypsojo Perdue, stebėdamas Marduko progresą. "Greitai galėsi grįžti namo."
    
  "Su mano kauke", - priminė jam Mardukas.
    
  Perdue nusijuokė: "Žinoma. Su kauke."
    
  Semas užsuko pasisveikinti. "Ką tik buvau su Nina. Ji vis dar atsigauna po audros, bet taip džiaugiasi vėl būdama savimi. Verčia susimąstyti, ar ne? Kartais, norint atrodyti kuo geriau, geriausias veidas turi būti tavo paties."
    
  "Labai filosofiškai", - paerzino Mardukas. "Bet dabar, kai galiu šypsotis ir šaipytis visu judesių diapazonu, esu arogantiškas."
    
  Jų juokas užpildė nedidelę išskirtinės medicinos praktikos dalį.
    
  "Taigi visą šį laiką jūs buvote tikrasis kolekcionierius, iš kurio buvo pavogta Babilono kaukė?" - paklausė Semas, sužavėtas suvokimo, kad Piteris Mardukas buvo milijonierius relikvijų kolekcionierius, iš kurio Noimanas pavogė Babilono kaukę.
    
  "Ar tai taip keista?" - paklausė jis Semo.
    
  "Truputį. Paprastai turtingi kolekcininkai siunčia privačius tyrėjus ir restauravimo specialistų komandas susigrąžinti savo daiktų."
    
  "Bet tada daugiau žmonių sužinotų, ką šis prakeiktas artefaktas iš tikrųjų daro. Negaliu rizikuoti. Matėte, kas nutiko, kai apie jos sugebėjimus sužinojo tik du vyrai. Įsivaizduokite, kas nutiktų, jei pasaulis sužinotų tiesą apie šiuos senovinius objektus. Kai kuriuos dalykus geriau laikyti paslaptyje... už kaukių, jei norite."
    
  "Visiškai sutinku", - prisipažino Perdue. Tai reiškė jo slaptus jausmus dėl Ninos susvetimėjimo, tačiau jis nusprendė tai nuslėpti nuo išorinio pasaulio.
    
  "Džiaugiuosi girdėdamas, kad brangioji Margaret išgyveno šautines žaizdas", - sakė Mardukas.
    
  Semas labai išdidžiai paminėjo ją. "Ar patikėtum, kad ji pretenduoja į Pulitzerio premiją už tiriamąją žurnalistiką?"
    
  "Turėtum vėl užsidėti tą kaukę, mano berniuk", - visiškai nuoširdžiai tarė Perdue.
    
  "Ne, ne šį kartą. Ji viską įrašė konfiskuotu Vernerio mobiliuoju telefonu! Nuo tos dalies, kur Šmidtas paaiškino savo įsakymus savo vyrams, iki tos, kur jis prisipažįsta planavęs pasikėsinimą į Sloaną, nors tuo metu nebuvo tikras, ar ji tikrai mirusi. Dabar Margaret žinoma dėl rizikos, kurią prisiėmė, kad atskleistų sąmokslą ir Mejerio nužudymą, ir taip toliau. Žinoma, ji atsargiai viską suko, kad bet koks paminėjimas apie niekingą relikviją ar pilotus, kurie tapo savižudžiais bepročiais, nesudrumstytų vandenų, supranti?"
    
  "Esu dėkingas, kad ji nusprendė tai laikyti paslaptyje po to, kai aš ją ten palikau. Dieve mano, apie ką aš galvojau?" - sudejavo Mardukas.
    
  "Esu tikras, kad tai, jog esi aukščiausio lygio reporteris, atpirks trūkumus, Piteri", - guodėsi jį Samas. "Juk jei nebūtum jos ten palikęs, ji nebūtų gavusi visų tų kadrų, kurie ją dabar išgarsino."
    
  "Vis dėlto esu jai ir leitenantui skolingas šiokią tokią kompensaciją", - atsakė Mardukas. "Kitą Visų Šventųjų išvakarę, mūsų nuotykio atminimui, surengsiu didelę šventę, o jie bus garbės svečiai. Bet jos nereikėtų laikyti mano kolekcijoje... dėl viso pikto."
    
  "Puiku!" - sušuko Perdue. "Galime ją pasiimti iš mano dvaro. Kokia tema?"
    
  Mardukas akimirką pagalvojo, tada nusišypsojo savo naujomis lūpomis.
    
  "Na, žinoma, maskarado balius."
    
    
  PABAIGA
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Prestonas W. Childas
  Gintaro kambario paslaptis
    
    
  PROLOGAS
    
    
    
  Alandų salos, Baltijos jūra - vasaris
    
    
  Teemu Koivusaari turėjo daug darbo su nelegaliomis prekėmis, kurias bandė gabenti kontrabandos būdu, bet radęs pirkėją, visos pastangos atsipirko. Praėjo šeši mėnesiai nuo tada, kai jis išvyko iš Helsinkio prisijungti prie dviejų kolegų Alandų salose, kur jie vykdė pelningą padirbtų brangakmenių verslą. Jie viską - nuo kubinio cirkonio oksido iki mėlynojo stiklo - perdavinėjo kaip deimantus ir tanzanitą, kartais - gana meistriškai - perduodami bazinius metalus kaip sidabrą ir platiną nieko neįtariantiems brangakmenių mėgėjams.
    
  "Ką turi omenyje sakydamas, kad čia yra daugiau?" - paklausė Teemu savo padėjėjo, korumpuoto afrikiečio sidabrakalio, vardu Mula.
    
  "Man reikia dar vieno kilogramo, kad įvykdytum Minsko užsakymą, Teemu. Aš tau vakar sakiau", - pasiskundė Mula. "Žinai, kai suklysti, turiu bendrauti su klientais. Tikiuosi dar vieno kilogramo iki penktadienio, kitaip galėsi grįžti į Švediją."
    
  "Suomija".
    
  "Ką?" - suraukė antakius Mula.
    
  "Aš iš Suomijos, o ne iš Švedijos", - pataisė partnerį Teemu.
    
  Mula susiraukdama atsistojo nuo stalo, vis dar dėvėdama storus, plonus kaip skustuvas akinius. "Kam rūpi, iš kur tu?" Akiniai padidino jo akis iki juokingos žuvies akies formos, kurios pelekas cypė iš juoko. "Dingk, vyruti. Atnešk man daugiau gintaro; man reikia daugiau žaliavos smaragdams. Šis pirkėjas bus čia iki savaitgalio, tad pirmyn!"
    
  Garsiai kvatodamas, iš paslėptos, laikinos jų valdomos gamyklos išlindo liesas Teemu.
    
  "Ei! Tomi! Mums reikia pasiekti pakrantę dar vieno laimikio, bičiuli", - tarė jis trečiajam kolegai, kuris tuo metu kalbėjosi su dviem atostogaujančiomis latvėmis.
    
  "Dabar?" - sušuko Tomi. "Ne dabar!"
    
  "Kur eini?" - paklausė labiau ekstravertė mergina.
    
  "E, privalome", - dvejojo jis, gailestingai žiūrėdamas į draugą. - "Turime kai ką padaryti."
    
  "Tikrai? Kokį darbą dirbi?" - paklausė ji, demonstratyviai nulaižydama nuo piršto išsiliejusią kolą. Tomi vėl pažvelgė į Teemu, jo akys vėl geidulingai pavartė, slapta maldavo jo mesti darbą, kad jie abu galėtų užsidirbti pinigų. Teemu nusišypsojo merginoms.
    
  "Mes juvelyrai", - pasigyrė jis. Merginos iškart susidomėjo ir pradėjo susijaudinusios kalbėtis gimtąja kalba. Jos susikibusios rankomis. Jos erzindamos maldavo dviejų jaunuolių pasiimti jas su savimi. Teemu liūdnai papurtė galvą ir sušnibždėjo Tomiui: "Mes jokiu būdu negalime jų pasiimti!"
    
  "Nagi! Jie negali būti vyresni nei septyniolikos. Parodyk jiems kelis mūsų deimantus, ir jie duos mums, ko tik panorėsime!" - suurzgė Tomi draugui į ausį.
    
  Teemu pažvelgė į nuostabius mažus kačiukus ir jam prireikė vos dviejų sekundžių, kad atsakytų: "Gerai, eime."
    
  Džiaugsmingais šūksniais Tomi ir merginos įslinko į seno "Fiat" galinę sėdynę ir abi važinėjosi po salą, stengdamosi likti nepastebėtos, gabendamos vogtus brangakmenius, gintarą ir chemines medžiagas savo padirbiniams. Vietiniame uoste veikė nedidelė įmonė, kuri, be kita ko, tiekė importuojamą sidabro nitratą ir aukso dulkes.
    
  Nesąžiningas savininkas, apsėstas senas jūreivis iš Estijos, paprastai padėdavo trims sukčiams pasiekti savo kvotas ir supažindindavo juos su potencialiais klientais, kurie už tai gaudavo dosnią pelno dalį. Iššokę iš mažo automobilio, jie pamatė, kaip jis pralėkė pro juos, įnirtingai šaukdamas: "Eime, vaikinai! Jis čia! Jis čia, ir jis čia pat!"
    
  "O Dieve, jis šiandien vėl tokios beprotiškos nuotaikos", - atsiduso Tomi.
    
  "Kas čia?" - paklausė tylesnė mergina.
    
  Senis greitai apsidairė: "Vaiduoklių laivas!"
    
  "O Dieve, ne vėl šito!" - sudejavo Teemu. "Klausyk! Mums reikia su tavimi aptarti kai kuriuos verslo reikalus!"
    
  "Verslas niekur nedings!" - sušuko senis, eidamas link doko krašto. "Bet laivas dings."
    
  Jie bėgo paskui jį, stebintis jo greitais judesiais. Kai jį pasiekė, visi sustojo atgauti kvapą. Diena buvo apsiniaukusi, o ledinis vandenyno vėjas artėjant audrai juos stingdė iki kaulų smegenų. Retkarčiais danguje blykstelėdavo žaibai, lydimi tolimų griaustinių. Kiekvieną kartą, kai žaibas perskrosdavo debesis, jaunuoliai šiek tiek krūptelėdavo, bet smalsumas juos nugalėdavo.
    
  "Klausyk, dabar. Žiūrėk", - džiūgaudamas tarė senis, rodydamas į seklumą prie įlankos kairėje.
    
  "Ką? Žiūrėk ką?" - paklausė Teemu, purtydamas galvą.
    
  "Niekas nežino apie šį vaiduoklių laivą, tik aš", - senovinio žavesio ir žiburėlio akyse kupinoms jaunoms moterims pasakė pensininkas jūreivis. Jos atrodė susidomėjusios, todėl papasakojo joms apie šmėklą. "Matau jį savo radare, bet kartais jis tiesiog dingsta", - paslaptingu balsu pasakė jis, - "tiesiog dingsta!"
    
  "Nieko nematau", - tarė Tomi. "Eime, grįžkime."
    
  Senis pažvelgė į laikrodį. "Greitai! Greitai! Neik. Tik palauk."
    
  Griaudžiant griaustiniui, mergaitės išgąsdino ir nubloškė jas į dviejų jaunuolių glėbį, akimirksniu paversdamas taip trokštamą perkūniją. Merginos, apsikabinusios, su nuostaba stebėjo, kaip virš bangų staiga pasirodė karštas magnetinis krūvis. Iš jo išniro nuskendusio laivo priekis, vos matomas virš vandens paviršiaus.
    
  "Matai?" - sušuko senis. "Matai? Jau atoslūgis, tad šį kartą pagaliau galėsi pamatyti tą Dievo užmirštą laivą!"
    
  Už jo stovėję jaunuoliai apstulbo dėl to, ką matė. Tomi išsitraukė telefoną, kad nufotografuotų šį reiškinį, tačiau iš debesų trenkė ypač galingas žaibas, priversdamas juos visus krūptelėti. Jam ne tik nepavyko užfiksuoti vaizdo, bet ir jie nematė, kaip žaibas susidūrė su laivą supančiu elektromagnetiniu lauku, sukeldamas pragarišką riaumojimą, kuris vos nepraplėšė jų ausų būgnelių.
    
  "Jėzau Kristau! Ar girdėjai?" - sušuko Teemu prieš šaltą vėjo gūsį. "Išeikime iš čia, kol dar nežuvome!"
    
  "Kas čia?" - sušuko ekstravertė mergina ir parodė į vandenį.
    
  Senis prislinko arčiau molo krašto, norėdamas apžiūrėti. "Tai vyras! Eime, padėkite man jį ištraukti, berniukai!"
    
  "Jis atrodo negyvas", - siaubo išraiška veide tarė Tomi.
    
  "Nesąmonė", - nesutiko senis. "Jis sklando veidu į viršų, o jo skruostai raudoni. Padėkite man, jūs niekam tikę!"
    
  Jaunuoliai padėjo jam ištraukti vyro suglebusį kūną iš mūšos bangų, neleisdami jam atsitrenkti į molą ar nuskęsti. Jie nunešė jį atgal į senuko dirbtuves ir padėjo ant darbastalio gale, kur senukas lydė gintarą, kad suteiktų jam formą. Kai jie įsitikino, kad nepažįstamasis iš tiesų gyvas, senukas užklojo jį antklode ir paliko, kol baigs savo reikalus su dviem jaunuoliais. Po lydymo proceso užpakalinis kambarys buvo maloniai šiltas. Galiausiai jie su dviem draugais pasitraukė į savo mažą butuką ir paliko senukui rūpintis nepažįstamojo likimu.
    
    
  1 skyrius
    
    
    
  Edinburgas, Škotija - rugpjūtis
    
    
  Dangus virš bokštų buvo išblyškęs, o silpna saulė aplinkui metė geltoną švytėjimą. Tarsi scena iš veidrodžio, pranašaujanti blogą ženklą, gyvūnai atrodė neramūs, o vaikai tylėjo. Semas be tikslo klajojo tarp šilkinių ir medvilninių antklodžių, kabančių iš kažkur, kur negalėjo statyti. Net pakėlęs akis, jis nematė jokių pūkuoto audinio tvirtinimo taškų - jokių turėklų, jokių siūlų, jokių medinių atramų. Atrodė, kad jos kabo ant nematomo kablio ore, siūbuodamos vėjyje, kurį galėjo jausti tik jis.
    
  Atrodė, kad niekam kitam, einančiam pro jį gatvėje, įtakos neturi dulkių gūsiai, nešantys dykumos smėlį. Jų suknelės ir ilgų sijonų kraštai siūbavo tik nuo kojų judesių einant, o ne nuo vėjo, kuris retkarčiais užgniauždavo jam kvėpavimą ir pūsdavo susivėlę tamsius plaukus į veidą. Jo gerklė buvo sausa, o skrandis degė nuo dienų be maisto. Jis ėjo link šulinio miesto aikštės centre, kur turgaus dienomis rinkdavosi visi miestelėnai išklausyti savaitės naujienų.
    
  "Dieve, kaip nekenčiu sekmadienių", - nevalingai sumurmėjo Semas. "Nekenčiu šių minių. Reikėjo ateiti prieš dvi dienas, kai buvo ramiau."
    
  "Kodėl to nepadarei?" - išgirdo jis Ninos klausimą per kairįjį petį.
    
  "Nes tada nebuvau ištroškęs, Nina. Nėra prasmės ateiti čia gerti, jei nesi ištroškęs", - paaiškino jis. "Žmonės neras vandens šulinyje, kol jiems jo neprireiks, ar nežinojai?"
    
  "Aš to nepadariau. Atsiprašau. Bet tai keista, ar nemanote?" - pastebėjo ji.
    
  "Ką?" - suraukė jis antakius, kai krintantis smėlis graužė akis ir išdžiovino ašarų latakus.
    
  "Kad visi kiti gali gerti iš šulinio, išskyrus tave", - atsakė ji.
    
  "Kaip tai gali būti? Kodėl taip sakai?" - gynėsi Semas. - "Niekas negali gerti, kol neišdžiūsta. Čia nėra vandens."
    
  "Tau čia nėra vandens. Kitiems jo užteks", - nusijuokė ji.
    
  Semą įsiutino Ninos abejingumas jo kančioms. Be to, ji dar labiau įžeidė jį, kurstydama pyktį. "Galbūt todėl, kad tau čia ne vieta, Semai. Tu visada į viską kišiesi ir galiausiai gauni trumpiausią šiaudą, ir tai būtų gerai, jei nebūtum toks nepakenčiamas verkšlentojas."
    
  "Klausyk! Tu..." - pradėjo jis atsakymą, tik tam, kad sužinotų, jog Nina jį paliko. "Nina! Nina! Dingimas nepadės tau laimėti šio ginčo!"
    
  Tuo metu Semas, stumtelėtas ten susirinkusių žmonių, jau buvo pasiekęs druskos pilną šulinį. Niekas kitas nenorėjo gerti, bet visi stovėjo lyg siena, užblokuodami žiojinčią skylę, pro kurią Semas girdėjo vandens čiurlenimą apačioje, tamsoje.
    
  "Atsiprašau", - sumurmėjo jis, po vieną juos nustumdamas į šalį ir žvilgtelėdamas per kraštą. Giliai šulinyje vanduo buvo tamsiai mėlynas, nepaisant gelmių juodumo. Šviesa iš viršaus lūžo į žėrinčias baltas žvaigždes ant raibuliuoto paviršiaus, Semui užsimanant kąsnio.
    
  "Prašau, gal galėtumėte man atsigerti?" - paklausė jis, nesikreipdamas į nieką konkretų. "Prašau! Aš taip velniškai ištroškęs! Vanduo čia pat, o aš jo nepasiekiu."
    
  Semas ištiesė ranką kiek galėdamas toliau, bet su kiekvienu coliu, kurį jis pajudėjo į priekį, vanduo, regis, vis labiau traukėsi, išlaikydamas atstumą ir galiausiai nusileisdamas žemiau nei anksčiau.
    
  "O Dieve!" - įnirtingai sušuko jis. "Jūs juokaujate?" Jis vėl užėmė ankstesnę poziciją ir apsidairė į nepažįstamuosius, kurių vis dar nesutrikdė nesibaigianti smėlio audra ir jos sausas antplūdis. "Man reikia virvės. Gal kas nors turi?"
    
  Dangus darėsi vis šviesesnis. Semas pažvelgė į saulės sklindantį šviesos blyksnį, vos vos drumsdamas tobulą žvaigždės apvalumą.
    
  "Saulės žybsnis", - sumurmėjo jis sutrikęs. "Nenuostabu, kad man taip karšta ir esu ištroškęs. Kaip jūs, žmonės, galite nejausti nepakeliamo karščio?"
    
  Jo gerklė buvo taip išdžiūvusi, kad paskutiniai du žodžiai išsprūdo kaip neartikuliuotas niurzgėjimas. Semas vylėsi, kad įniršusi saulė neišdžiovins šulinio, bent jau kol jis nebaigs gerti. Apimtas nevilties, jis griebėsi smurto. Jei niekas nekreipė dėmesio į mandagų vyrą, galbūt pastebės jo padėtį, jei jis elgsis nenuspėjamai.
    
  Pašėlusiai mėtydamas šiukšliadėžes ir daužydamas keramiką, Semas šaukėsi puodelio ir virvės - bet ko, kas padėtų jam gauti vandens. Skysčio trūkumas skrandyje buvo tarsi rūgštis. Semas pajuto deginantį skausmą, persmelkiantį visą kūną, tarsi saulė būtų nudeginusi kiekvieną organą. Jis parklupo ant kelių, rėkdamas kaip agonijoje banshee, gumbuotais pirštais draskydamas purų geltoną smėlį, o rūgštis tekėjo jam gerkle.
    
  Jis griebė jiems už kulkšnių, bet jie tik atsainiai spyrė jam į ranką, nekreipdami į jį jokio dėmesio. Semas suklykė iš skausmo. Primerktomis, kažkaip vis dar smėliu aplipusiomis akimis jis pažvelgė į dangų. Nebuvo nei saulės, nei debesų. Jis matė tik stiklinį kupolą, besidriekiantį nuo horizonto iki horizonto. Visi šalia jo stovėjo apstulbę prieš kupolą, sustingo iš baimės, kol garsus trenksmas apakino juos visus - visus, išskyrus Semą.
    
  Iš po kupolu esančio dangaus pulsuoja nematomos mirties banga ir visus kitus piliečius pavertė pelenais.
    
  "O Dieve, ne!" - sušuko Semas, pamatęs jų siaubingą pabaigą. Jis bandė atitraukti rankas nuo akių, bet jos nejudėjo. "Paleiskite mano rankas! Leiskite man apakti! Leiskite man apakti!"
    
  "Trys..."
    
  "Du..."
    
  "Vienas".
    
  Dar vienas traškesys, tarsi sunaikinimo pulsas, nuaidėjo Semo ausyse, kai jis atmerkė akis. Širdis nevaldomai daužėsi, jam plačiai atmerktomis, išsigandusiomis akimis žvelgiant į aplinką. Po galva buvo plona pagalvė, o rankos buvo švelniai surištos, tikrinant lengvos virvės tvirtumą.
    
  "Puiku, dabar turiu virvę", - pastebėjo Semas, pažvelgęs į riešus.
    
  "Manau, kad kvietimą prie virvės sukėlė jūsų pasąmonė, priminusi apie jūsų ribotumus", - pasiūlė gydytojas.
    
  "Ne, man reikėjo virvės, kad iš šulinio pasisemčiau vandens", - paprieštaravo Semas, kai psichologas atlaisvino jo rankas.
    
  "Žinau. Pakeliui man viską papasakojote, pone Kleve."
    
  Dr. Simonas Helbergas buvo keturiasdešimties metų mokslo veteranas, turintis ypatingą polinkį į protą ir jo kliedesius. Parapsichologija, psichiatrija, neurobiologija ir, kaip bebūtų keista, ypatingas ekstrasensorinio suvokimo (ESP) gebėjimas vairavo seno žmogaus valtį. Daugelio laikomas šarlatanu ir mokslo bendruomenės gėda, dr. Helbergas neleido savo suterštai reputacijai paveikti jo darbo. Antisocialus mokslininkas ir atsiskyrėliškas teoretikas Helbergas klestėjo vien tik informacija ir teorijų, paprastai laikomų mitais, taikymu.
    
  "Sam, kodėl manai, kodėl nenumirei pulso metu, kai visi kiti numirė? Kuo tu kitoks?" - paklausė jis Sam, atsisėsdamas ant kavos staliuko priešais sofą, ant kurios vis dar gulėjo žurnalistas.
    
  Semas paniekinamai pažvelgė į jį. "Na, tai gana akivaizdu, ar ne? Jie visi buvo tos pačios rasės, kultūros ir šalies. Aš buvau visiškas autsaideris."
    
  "Taip, Sem, bet tai neturėtų tavęs atleisti nuo atmosferos katastrofos, ar ne?" - samprotavo daktaras Helbergas. Kaip išmintinga sena pelėda, putlus, plikas vyras žvelgė į Semą savo didžiulėmis, šviesiai mėlynomis akimis. Jo akiniai buvo taip žemai ant nosies, kad Semas jautė poreikį juos vėl pasistumti, kol jie nenukrito. Tačiau jis tramdė savo norą apsvarstyti senio argumentus.
    
  "Taip, žinau", - prisipažino jis. Semo didelės, tamsios akys žvalgėsi po grindis, mintims ieškant įtikimo atsakymo. "Manau, taip yra todėl, kad tai buvo mano vizija, o tie žmonės buvo tik statistai scenoje. Jie buvo istorijos, kurią stebėjau, dalis", - suraukė jis, nežinodamas apie savo teoriją.
    
  "Manau, kad tai logiška. Tačiau jie ten buvo dėl priežasties. Kitaip nebūtumėte ten nieko kito matę. Galbūt jums jų reikėjo, kad suprastumėte mirties impulso poveikį", - spėjo gydytojas.
    
  Semas atsisėdo ir perbraukė ranka per plaukus. Jis atsiduso: "Daktare, kokia to reikšmė? Rimtai, koks skirtumas stebėti, kaip žmonės skyla, ir tiesiog stebėti, kaip jie sprogsta?"
    
  "Paprasta", - atsakė gydytojas. - "Skirtumas slypi žmogiškajame elemente. Jei nebūčiau matęs jų mirties žiaurumo, tai būtų buvęs tik sprogimas. Tai būtų buvęs tik įvykis. Tačiau žmogaus gyvybės buvimas ir galiausiai netektis skirta įspausti jumyse emocinį ir moralinį jūsų vizijos elementą. Sunaikinimą turite suvokti kaip gyvybės netektį, o ne tiesiog kaip katastrofą be aukų."
    
  "Aš per daug blaivus tam", - sudejavo Semas, purtydamas galvą.
    
  Daktaras Helbergas nusijuokė ir pliaukštelėjo sau per koja. Jis atsirėmė rankomis į kelius ir sunkiai atsistojo, vis dar kikendamas, bandydamas išjungti diktofoną. Semas sutiko, kad jo sesijų metu būtų įrašinėjamas, nes gydytojas galėtų atlikti tyrimus, susijusius su trauminių patirčių psichosomatinėmis apraiškomis - iš paranormalių ar antgamtinių šaltinių kylančiomis patirtimis, kad ir kaip absurdiškai tai skambėtų.
    
  "Poncho"s ar Olmega"s?" - nusišypsojo dr. Helbergas, atidarydamas sumaniai paslėptą barą su gėrimais.
    
  Semas nustebo. "Niekada nelaikiau tavęs tekilos mėgėju, daktare."
    
  "Aš ją įsimylėjau, kai Gvatemaloje pasilikau keleriais metais ilgiau nei turėjau. Kažkada aštuntajame dešimtmetyje atidaviau savo širdį Pietų Amerikai, ir žinote kodėl?" - šypsojosi dr. Helbergas, pilstydamas taures.
    
  "Ne, pasakyk man", - primygtinai tarė Semas.
    
  "Mane apėmė manija", - pasakė gydytojas. Ir pamatęs sumišusį Semo žvilgsnį, jis paaiškino. "Sūnau, turėjau sužinoti, kas sukelia šią masinę isteriją, kurią žmonės paprastai vadina religija. Tokia galinga ideologija, kuri tiek daug amžių pavergė tiek daug žmonių, bet nesiūlė jokio konkretaus savo egzistavimo pateisinimo, išskyrus individų galią kitiems, iš tiesų buvo gera priežastis tyrimams."
    
  "Miręs!" - tarė Semas, pakeldamas stiklinę, kad sutiktų psichiatro žvilgsnį. "Pats esu matęs tokių pastebėjimų. Ne tik religijos, bet ir netradicinių praktikų bei visiškai nelogiškų doktrinų, kurios pavergė mases, tarsi tai būtų beveik..."
    
  "Antgamtiška?" - paklausė dr. Helbergas, pakeldamas vieną antakį.
    
  "Ezoterika", - turbūt būtų tinkamesnis žodis, - tarė Semas, baigdamas gurkšnį ir susiraukdamas nuo nemalonaus skaidraus gėrimo kartumo. "Ar tikrai tai tekila?" - jis nutilo, gaudydamas kvapą.
    
  Nepaisydamas trivialaus Semo klausimo, dr. Helbergas laikėsi temos. "Ezoterinės temos apima reiškinius, apie kuriuos kalbate, sūnau. Antgamtinis yra tiesiog ezoterinė teosofija. Galbūt savo neseniai patirtus regėjimus vadinate viena iš tų gluminančių paslapčių?"
    
  "Abejoju. Aš juos matau kaip sapnus, nieko daugiau. Tai vargu ar masinė manipuliacija, kaip religija. Žiūrėk, aš visiškai už dvasinį tikėjimą ar kažkokį pasitikėjimą aukštesniu protu", - paaiškino Samas. "Tiesiog nesu tikras, ar šias dievybes galima nuraminti ar įtikinti malda duoti žmonėms tai, ko jie trokšta. Viskas bus taip, kaip bus. Abejoju, ar kas nors kada nors atsirado dėl žmogaus, maldaujančio dievo, gailesčio."
    
  "Taigi, jūs tikite, kad tai, kas nutiks, įvyks nepaisant jokio dvasinio įsikišimo?" - paklausė gydytojas Semo, slapta spausdamas įrašymo mygtuką. "Taigi, jūs sakote, kad mūsų likimas jau nulemtas."
    
  "Taip", - linktelėjo Semas. "Ir mes įkliuvome."
    
    
  2 skyrius
    
    
  Po pastarųjų pasikėsinimų į Berlyną pagaliau sugrįžo ramybė. Žmogžudysčių, kurių neišsprendė jokia organizacija ar asmuo, aukomis tapo keli aukšti komisarai, Bundesrato nariai ir įvairūs žymūs finansininkai. Tai buvo mįslė, su kuria šalis niekada anksčiau nebuvo susidūrusi, nes išpuolių motyvai buvo neaiškūs. Užpulti vyrai ir moterys turėjo mažai ką bendro, išskyrus tai, kad buvo turtingi ar gerai žinomi, nors dažniausiai dirbo politinėje arenoje arba Vokietijos verslo ir finansų sektoriuose.
    
  Pranešimai spaudai nieko nepatvirtino, ir žurnalistai iš viso pasaulio plūdo į Vokietiją, norėdami rasti kažkokią slaptą ataskaitą kažkur Berlyno mieste.
    
  "Manome, kad tai organizacijos darbas", - spaudai sakė ministerijos atstovė spaudai Gabi Holzer oficialiame Bundestago, Vokietijos parlamento, paskelbtame pranešime. "Manome taip todėl, kad žuvo daugiau nei vienas žmogus."
    
  "Kodėl taip yra? Kaip galite būti tokia tikra, kad tai ne vieno žmogaus darbas, ponia Holzer?" - paklausė viena reporterė.
    
  Ji sudvejojo, nervingai atsiduso. "Žinoma, tai tik spėlionės. Tačiau manome, kad daugelis su tuo susiję dėl įvairių metodų, naudojamų šiems elitiniams piliečiams žudyti."
    
  "Elitas?"
    
  "Oho, elitas", - sako ji!
    
  Kelių reporterių ir praeivių suirzę šūksniai atkartojo jos prastai parinktus žodžius, o Gabi Holzer bandė pataisyti savo formuluotę.
    
  "Prašau! Prašau, leiskite man paaiškinti..." Ji bandė perfrazuoti, bet minia lauke jau siautėjo iš pasipiktinimo. Antraštės neišvengiamai nušvies šį nemalonų komentarą blogesniu nei tikėtasi. Kai jai pagaliau pavyko nuraminti priešais stovinčius žurnalistus, ji kuo iškalbingiau paaiškino savo žodžių pasirinkimą, nors jos anglų kalbos žinios nebuvo itin stiprios.
    
  "Ponios ir ponai iš tarptautinės žiniasklaidos, atsiprašau už nesusipratimą. Bijau, kad kalbėjau neteisingai - mano anglų kalba, na... A-atsiprašau", - tyliai sumikčiojo ji, giliai įkvėpdama, kad nusiramintų. "Kaip visi žinote, šie siaubingi aktai buvo įvykdyti prieš labai įtakingus ir žinomus šios šalies žmones. Nors šie taikiniai, regis, neturėjo nieko bendro ir net nesisuko tais pačiais ratais, turime pagrindo manyti, kad jų finansinė ir politinė padėtis kažkaip susijusi su užpuolikų motyvais."
    
  Tai buvo beveik prieš mėnesį. Jau buvo praėję kelios sunkios savaitės nuo tada, kai Gabi Holzer teko susidurti su spauda ir jos grifo mentalitetu, tačiau ji vis dar jausdavo pykinimą skrandyje kaskart pagalvojusi apie spaudos konferencijas. Nuo tos savaitės išpuoliai liovėsi, tačiau Berlyne ir likusioje šalies dalyje karaliavo niūrus, neaiškus, baimės kupinas pasaulis.
    
  "Ko jie tikėjosi?" - paklausė jos vyras.
    
  "Žinau, Detlefai, žinau", - nusijuokė ji, žvelgdama pro savo miegamojo langą. Gabi rengėsi ilgam, karštam dušui. "Bet niekas už mano darbo ribų nesupranta, kad turiu būti diplomatiška. Negaliu tiesiog pasakyti kažko panašaus į "Manome, kad tai gerai finansuojama programišių gauja, susimokiusi su šešėliniu piktų žemvaldžių klubu, kuris tik ir laukia, kol nuvers Vokietijos vyriausybę", ar ne?" - ji susiraukė, bandydama atsegti liemenėlę.
    
  Jai į pagalbą atėjo vyras, atidarė sijoną, nuvilko jį ir atsegė smėlio spalvos pieštuko formos sijono užtrauktuką. Sijonas nukrito jai po kojomis ant storo, minkšto kilimo, ir ji išlipo, vis dar avėdama "Gucci" platforminius aukštakulnius. Vyras pabučiavo jai kaklą ir atremdavo smakrą į petį, stebėdami, kaip miesto šviesos slenka per tamsos jūrą. "Ar tikrai taip vyksta?" - tyliai paklausė jis, lūpomis tyrinėdamas jos raktikaulį.
    
  "Manau, kad taip. Mano viršininkai labai susirūpinę. Manau, taip yra todėl, kad jie visi mąsto panašiai. Yra informacijos apie aukas, kurios neatskleidėme spaudai. Tai nerimą keliantys faktai, rodantys, kad tai ne vieno žmogaus darbas", - sakė ji.
    
  "Kokius faktus? Ką jie slepia nuo visuomenės?" - paklausė jis, apglėbdamas jos krūtis. Gabi atsisuko ir griežtu žvilgsniu pažvelgė į Detlefą.
    
  "Ar jūs slapčia žiūrite? Kam dirbate, pone Holzeri? Ar jūs rimtai bandote mane suvilioti ir išgauti informacijos?" - atkirto ji, žaismingai jį atstumdama. Jos šviesios garbanos šoko per nuogą nugarą, jai sekant jį kiekviename žingsnyje, kai jis toldavo.
    
  "Ne, ne, aš tik domiuosi tavo darbu, brangioji", - nuolankiai protestavo jis, krisdamas atgal ant lovos. Detlefas, galingo sudėjimo, turėjo asmenybę, kuri prieštaravo jo sudėjimui. "Nenorėjau tavęs apklausti."
    
  Gabi staiga sustojo ir pavartė akis. "Em, Gottes willen!"
    
  "Ką aš padariau?" - atsiprašinėdamas paklausė jis.
    
  "Detlefai, žinau, kad nesi šnipas! Turėjai sutikti. Sakyk tokius dalykus kaip "Esu čia, kad bet kokia kaina išgaučiau iš tavęs informacijos", arba "Jei man visko nepasakysi, aš ją iškratysiu!" ar ką nors kita, kas tik šaus į galvą. Kodėl tu toks velniškai mielas?" - suinkštė ji, aštriu kulnu spardydama lovą tiesiai tarp jo kojų.
    
  Jis aiktelėjo, sustingęs vietoje ir stovėdamas šalia savo šeimos brangenybių.
    
  "Fu!" - nusijuokė Gabi ir atitraukė koją. "Uždekite man cigaretę, prašau."
    
  "Žinoma, brangioji", - liūdnai atsakė jis.
    
  Gabi atsuko dušo čiaupus, kad vanduo įkaistų. Ji nusimovė kelnaites ir nuėjo į miegamąjį parūkyti cigaretės. Detlefas vėl atsisėdo, žvelgdamas į savo nuostabią žmoną. Ji nebuvo labai aukšta, bet su tais aukštakulniais ji buvo gerokai virš jo, tarsi garbanota deivė, kurios putlios, raudonos lūpos degino Karelija.
    
    
  * * *
    
    
  Kazino buvo prabangos įsikūnijimas, į savo nuodėmingai neramų glėbį įsileisdamas tik pačius privilegijuotiausius, turtingiausius ir įtakingiausius klientus. "MGM Grand" didingai stūksojo savo žydru fasadu, primindamas Deivui Perdue Karibų jūrą, tačiau tai nebuvo milijardieriaus išradėjo galutinė kelionės vieta. Jis žvilgtelėjo į konsjeržą ir personalą, kurie pamojo atsisveikindami, tvirtai laikydami 500 dolerių arbatpinigius. Jį paėmė neženklintas juodas limuzinas ir nuvežė iki artimiausio tako, kur jo laukė Perdue skrydžio įgula.
    
  "Kur šį kartą, pone Purdue?" - paklausė vyresnysis stiuardesė, palydėdama jį iki vietos. "Mėnulis? Galbūt Oriono juosta?"
    
  Perdue nusijuokė kartu su ja.
    
  "Danijos premjere, prašau, Džeimsai", - įsakė Perdue.
    
  "Tuoj pat, bose", - ji pasveikino. Ji turėjo kai ką, ką jis labai vertino savo darbuotojose: humoro jausmą. Jo genialumas ir neišsenkantys turtai niekada nepakeitė fakto, kad Deivas Perdue'as, visų pirma, buvo linksmas ir drąsus vyras. Kadangi dėl kažkokių priežasčių didžiąją laiko dalį jis kažkur dirbdavo, jis nusprendė laisvalaikiu keliauti. Tiesą sakant, jis vyko į Kopenhagą pasimėgauti Danijos prabanga.
    
  Purdue buvo išsekęs. Jis nebuvo atsikėlęs daugiau nei 36 valandas iš eilės nuo tada, kai kartu su draugų grupe iš Britų inžinerijos ir technologijos instituto sukonstravo lazerinį generatorių. Kai jo privatus lėktuvas pakilo, jis atsilošė ir nusprendė pelnytai pamiegoti po Las Vegaso ir jo pašėlusio naktinio gyvenimo.
    
  Kaip visada, kai keliaudavo vienas, Perdue palikdavo įjungtą plokščiaekranį televizorių, kad nusiramintų ir padėtų užmigti nuo nuobodulio, kurį jis skleidė. Kartais tai būdavo golfas, kartais kriketas, kartais dokumentinis filmas apie gamtą, bet jis visada pasirinkdavo ką nors nesvarbaus, kad mintys galėtų pailsėti. Laikrodis virš ekrano rodė pusę penkių, kai stiuardesė patiekė jam ankstyvą vakarienę, kad jis galėtų eiti miegoti pilnomis skrandžiu.
    
  Per mieguistumą Perdue girdėjo monotonišką žinių reporterio balsą ir po to kilusius debatus apie žmogžudystes, kurios kamavo politinę sferą. Jiems ginčantis prie tylaus televizoriaus ekrano, Perdue palaimingai užmigo, nekreipdamas dėmesio į apstulbusius vokiečius studijoje. Retkarčiais jo sąmonę sukrėsdavo koks nors triukšmas, bet netrukus jis vėl užmigdavo.
    
  Keturi sustojimai pakeliui suteikė jam laiko išmankštinti kojas tarp miego miego. Paskutines dvi valandas tarp Dublino ir Kopenhagos jis praleido giliame, besvajingame miege.
    
  Atrodė, kad praėjo amžinybė, kai Perdue pažadino švelnus stiuardesės įkalbinėjimas.
    
  "Pone Perdue? Pone, turime nedidelę problemą", - gurkštelėjo ji. Išgirdęs šį žodį, jo akys išsiplėtė.
    
  "Kas yra? Kas atsitiko?" - paklausė jis, vis dar nerišliai tardamas savo mintis iš apatijos.
    
  "Pone, mums nebuvo leista įskristi į Danijos ar Vokietijos oro erdvę. Galbūt turėtume būti nukreipti į Helsinkį?" - paklausė ji.
    
  "Kodėl mes čia buvome..." - sumurmėjo jis, trindamas veidą. "Gerai, išsiaiškinsiu. Ačiū, brangioji." Tai pasakęs, Perdue puolė prie pilotų, kad išsiaiškintų, kokia problema.
    
  "Jie nepateikė mums išsamaus paaiškinimo, pone. Jie tik pasakė, kad mūsų registracijos numeris yra įtrauktas į juoduosius sąrašus ir Vokietijoje, ir Danijoje!" - aiškino pilotas, atrodydamas toks pat sutrikęs kaip Purdue. "Ko aš nesuprantu, tai kodėl aš prašiau išankstinio leidimo ir jis buvo suteiktas, bet dabar jie mums sako, kad negalime leistis."
    
  "Už ką įtrauktas į juoduosius sąrašus?" - susiraukė Perdue.
    
  "Man tai skamba kaip visiška nesąmonė, pone", - įsiterpė antrasis pilotas.
    
  "Visiškai sutinku, Stanai", - atsakė Perdue. "Gerai, ar turime pakankamai degalų nuvykti kur nors kitur? Aš pasirūpinsiu."
    
  "Mes vis dar turime degalų, pone, bet nepakankamai, kad galėtume per daug rizikuoti", - pranešė pilotas.
    
  "Pabandyk, Billord. Jei jie mūsų neįleis, trauk į šiaurę. Galime nusileisti Švedijoje, kol išsiaiškinsime šią problemą", - įsakė jis savo pilotams.
    
  "Supratau, pone."
    
  "Vėl oro eismo kontrolė, pone", - staiga tarė antrasis pilotas. "Klausykite".
    
  "Jie vyksta į Berlyną, pone Purdue. Ką turėtume daryti?" - paklausė pilotas.
    
  "Ką daugiau galime padaryti? Turbūt kol kas teks apsiriboti tuo", - apskaičiavo Perdue. Jis pasikvietė stiuardesę ir paprašė dvigubo romo su ledais - mėgstamiausio savo gėrimo, kai jam nesisekdavo.
    
  Nusileidęs Dietricho privačiame aerodrome Berlyno pakraštyje, Perdue ruošėsi oficialiam skundui, kurį planavo pateikti prieš Kopenhagos valdžios institucijas. Jo teisininkų komanda negalėjo artimiausiu metu atvykti į Vokietijos miestą, todėl jis paskambino į Didžiosios Britanijos ambasadą, kad susitartų dėl oficialaus susitikimo su vyriausybės atstovu.
    
  Niekada nebūdingas karštakraujišku žmogumi, Perdue labai įniršo dėl staigaus jo privataus lėktuvo įtraukimo į juodąjį sąrašą. Jis negalėjo suprasti, kodėl pats būtų įtrauktas į šį sąrašą. Tai buvo absurdiška.
    
  Kitą dieną jis įėjo į Britanijos ambasadą.
    
  "Laba diena, mano vardas Deividas Perdue. Turiu susitikimą su ponu Benu Karingtonu", - Perdue pasakė savo sekretorei skubančioje ambasados Vilhelmo gatvėje atmosferoje.
    
  "Labas rytas, pone Purdue", - šiltai nusišypsojo ji. - "Leiskite man jus nuvesti tiesiai į jo kabinetą. Jis jūsų laukė."
    
  "Ačiū", - atsakė Perdue, per daug sugėdintas ir suirzęs, kad net nusišypsotų sekretorei.
    
  Kai registratorė įleido Perdue, Britanijos atstovo kabineto durys buvo atviros. Prie stalo, nugara į duris, sėdėjo moteris ir šnekučiavosi su Carringtonu.
    
  "Manau, pone Purdue", - nusišypsojo Karingtonas, pakilęs nuo savo vietos pasveikinti svečio iš Škotijos.
    
  "Taip, - patvirtino Perdue. - Malonu susipažinti, pone Carrington."
    
  Karingtonas parodė į sėdinčią moterį. "Susisiekiau su Vokietijos tarptautinio spaudos biuro atstovu, kad jis mums padėtų."
    
  "Pone Perdue", - nusišypsojo pritrenkianti moteris, - "tikiuosi, kad galėsiu padėti. Gabi Holzer. Malonu susipažinti."
    
    
  3 skyrius
    
    
  Gabi Holzer, Ben Carrington ir Dave Perdue aptarė netikėtą draudimą sėdėti geriant arbatą biure.
    
  "Privalau jus patikinti, pone Perdue, kad tai neturi precedento. Mūsų teisinis skyrius, taip pat ir pono Carringtono žmonės, kruopščiai patikrino jūsų biografiją, ieškodami ko nors, kas galėtų būti tokio teiginio pagrindu, tačiau jūsų įrašuose neradome nieko, kas paaiškintų, kodėl jums nebuvo leista atvykti į Daniją ir Vokietiją", - sakė Gabi.
    
  "Ačiū Dievui už Chaimą ir Todą!" - pagalvojo Perdue, kai Gabi užsiminė apie jo patikrinimą. "Jei jie žinotų, kiek įstatymų pažeidžiau atlikdamas tyrimą, dabar mane uždarytų."
    
  Jessica Haim ir Harry Todd buvo visai kas kita, kaip Purdue universiteto kompiuterių analitikai; abu buvo laisvai samdomi kompiuterių saugumo ekspertai, kuriuos jis samdė. Nors jie buvo atsakingi už pavyzdinius Samo, Ninos ir Purdue dosjė, Haim ir Todd niekada nebuvo įsivėlę į jokius finansinius nusikaltimus. Purdue universiteto turtas buvo daugiau nei pakankamas. Be to, jie nebuvo godūs. Kaip ir Sam Cleave bei Nina Gould, Purdue supo save sąžiningais ir padoriais žmonėmis. Taip, jie dažnai veikė už įstatymų ribų, bet jie toli gražu nebuvo paprasti nusikaltėliai, ir to dauguma autoritetų ir moralistų tiesiog negalėjo suprasti.
    
  Blyškioje ryto saulės šviesoje, skverbiantis pro Carringtono kabineto žaliuzes, Purdue maišė antrą puodelį "Earl Grey" arbatos. Šviesios vokietės grožis buvo kerintis, tačiau ji neturėjo charizmos ar geros išvaizdos, kurios jis tikėjosi. Priešingai, ji atrodė nuoširdžiai suinteresuota išsiaiškinti reikalus.
    
  "Sakykite, pone Perdue, ar kada nors turėjote reikalų su Danijos politikais ar finansų įstaigomis?" - paklausė jo Gabi.
    
  "Taip, esu sudaręs daug verslo sandorių Danijoje. Tačiau nedalyvauju politiniuose sluoksniuose. Mane labiau domina akademiniai užsiėmimai. Muziejai, tyrimai, investicijos į aukštojo mokslo įstaigas, bet vengiu politinių tikslų. Kodėl?" - paklausė jis.
    
  "Kodėl, jūsų manymu, tai svarbu, ponia Holzer?" - paklausė Carington, atrodydamas akivaizdžiai susidomėjęs.
    
  "Na, tai gana akivaizdu, pone Carrington. Jei ponas Perdue neturi teistumo, jis kažkaip kitaip turi kelti grėsmę šioms šalims, įskaitant ir mano", - užtikrintai informavo ji Britanijos atstovą. "Jei priežastis nėra susijusi su nusikaltimu, ji turi būti susijusi su jo, kaip verslininko, reputacija. Mes abu žinome apie jo finansinę padėtį ir jo, kaip savotiškos įžymybės, reputaciją."
    
  "Suprantu", - tarė Karingtonas. "Kitaip tariant, tai, kad jis dalyvavo nesuskaičiuojamose ekspedicijose ir yra gerai žinomas kaip filantropas, kelia jam grėsmę jūsų vyriausybei?" Karingtonas nusijuokė. "Tai absurdiška, ponia."
    
  "Palaukite, ar sakote, kad mano investicijos tam tikrose šalyse galėjo sukelti kitų šalių nepasitikėjimą mano ketinimais?" Perdue susiraukė.
    
  "Ne", - ramiai atsakė ji. "Ne šalys, pone Perdue. Institucijos."
    
  "Aš pasiklydau", - papurtė galvą Karingtonas.
    
  Perdue linktelėjo pritardamas.
    
  "Leiskite paaiškinti. Jokiu būdu nesakau, kad tai taikoma mano ar kuriai nors kitai šaliai. Kaip ir jūs, aš tik spėlioju ir manau, kad jūs, pone Perdue, galėjote netyčia įsivėlęs į ginčą tarp..." - ji nutilo, ieškodama tinkamo angliško žodžio, - "...tam tikrų valdžios institucijų?"
    
  "Kūnai? Kaip organizacijos?" - paklausė Perdue.
    
  "Taip, būtent", - atsakė ji. "Galbūt jūsų finansinė padėtis įvairiose tarptautinėse organizacijose užsitraukėte agentūrų, kurios priešinasi toms, su kuriomis esate susijęs, pyktį. Tokios problemos gali lengvai paaštrėti visame pasaulyje ir lemti jūsų uždraudimą atvykti į tam tikras šalis; tai gali padaryti ne tų šalių vyriausybės, o kažkas, turintis įtakos tų šalių infrastruktūrai."
    
  Perdue rimtai apie tai pagalvojo. Vokietė buvo teisi. Tiesą sakant, ji buvo teisiau, nei kada nors galėjo įsivaizduoti. Jį anksčiau buvo įviliojusios įmonės, kurios manė, kad jo išradimai ir patentai joms yra nepaprastai vertingi, tačiau baiminosi, kad jų pasipriešinimas gali pasiūlyti pelningesnių sandorių. Dėl šios nuomonės anksčiau dažnai kildavo pramoninis šnipinėjimas ir prekybos boikotai, kurie neleido jam vykdyti verslo su savo tarptautinėmis dukterinėmis įmonėmis.
    
  "Pripažįstu, pone Perdue. Tai labai logiška, atsižvelgiant į jūsų dalyvavimą galinguose mokslo pramonės konglomeratuose", - sutiko Carringtonas. "Tačiau, kiek jums žinoma, ponia Holzer, tai nėra oficialus draudimas atvykti? Jis ne iš Vokietijos vyriausybės, ar ne?"
    
  "Teisingai", - patvirtino ji. "Ponas Perdue tikrai neturi jokių problemų su Vokietijos vyriausybe... arba, spėčiau, Danijos. Manau, kad tai daroma slaptiau, am, po..." Ji sunkiai ieškojo tinkamo žodžio.
    
  "Turi omenyje slaptą? Slaptą organizaciją?" - paragino Perdue, tikėdamasis, kad jis neteisingai interpretavo jos laužytą anglų kalbą.
    
  "Teisingai. Pogrindinės grupės, kurios nori, kad laikytumėtės nuo jų atokiau. Ar šiuo metu dalyvaujate kokioje nors veikloje, kuri galėtų kelti grėsmę konkurentams?" - paklausė ji Perdue.
    
  "Ne", - greitai atsakė jis. - "Tiesą sakant, aš šiek tiek atostogavau. Tiesą sakant, aš dabar atostogauju."
    
  "Tai taip neramu!" - sušuko Karingtonas, juokaudamas papurtydamas galvą.
    
  "Štai iš kur tas nusivylimas, pone Karingtonai", - nusišypsojo Perdue. "Na, bent jau žinau, kad neturiu jokių problemų su įstatymais. Susitvarkysiu su savo žmonėmis."
    
  "Gerai. Tada aptarėme viską, ką galėjome, turėdami mažai informacijos apie šį neįprastą incidentą", - užbaigė Carringtonas. "Tačiau neoficialiai, ponia Holzer", - kreipėsi jis į patrauklią Vokietijos pasiuntinę.
    
  "Taip, pone Karingtone", - nusišypsojo ji.
    
  "Kitą dieną oficialiai atstovavote kancleriui CNN laidoje dėl žmogžudysčių, bet neatskleidėte priežasties", - paklausė jis labai susirūpinusiu tonu. - "Ar yra kas nors įtartino, apie ką spauda neturėtų žinoti?"
    
  Ji atrodė nepaprastai nejaukiai, stengdamasi išlaikyti profesionalumą. "Bijau, - nervingai pažvelgė į abu vyrus, - tai itin konfidenciali informacija."
    
  "Kitaip tariant, taip", - primygtinai tarė Perdue. Jis atsargiai ir švelniai pagarbiai priėjo prie Gabi Holzer ir atsisėdo tiesiai šalia jos. "Ponia, ar tai galėtų būti kaip nors susiję su neseniai įvykdytais išpuoliais prieš politinį ir socialinį elitą?"
    
  Vėl buvo tas žodis.
    
  Laukdamas jos atsakymo, Karingtonas atrodė visiškai užhipnotizuotas. Drebančiomis rankomis jis įsipylė daugiau arbatos, visą dėmesį sutelkdamas į vokiečių ryšininką.
    
  "Manau, kiekvienas turi savo teoriją, bet kaip pareigūnė, pone Perdue, aš neturiu teisės reikšti savo nuomonės. Jūs tai žinote. Kaip jūs galite manyti, kad galėčiau apie tai diskutuoti su civiliu asmeniu?" Ji atsiduso.
    
  "Nes aš nerimauju, kai paslaptys atskleidžiamos vyriausybės lygmeniu, mielasis", - atsakė Perdue.
    
  "Tai vokiečių reikalas", - tiesiai šviesiai pasakė ji. Gabi staigiai žvilgtelėjo į Carringtoną. "Ar galiu rūkyti jūsų balkone?"
    
  "Žinoma", - sutiko jis, atsistodamas atrakinti gražių stiklinių durų, kurios vedė iš jo kabineto į gražų balkoną su vaizdu į Vilhelmo gatvę.
    
  "Iš čia matau visą miestą", - pastebėjo ji, užsidegdama ilgą, ploną cigaretę. "Čia galėtume laisvai kalbėtis, toli nuo sienų, kurios galbūt turi ausis. Kažkas verda, ponai", - pasakė ji Carringtonui ir Purdue, kai šie apsupo ją, kad pasigrožėtų vaizdu. "Ir tai senovės demonas, kuris pabudo; seniai palaidota konkurencija... Ne, ne konkurencija. Tai labiau panašu į konfliktą tarp frakcijų, kurios ilgai buvo laikomos mirusiomis, bet jos pabudo ir yra pasirengusios smogti."
    
  Perdue ir Carringtonas apsikeitė greitais žvilgsniais, prieš peržvelgdami likusią Gabi žinutę. Ji nė karto į juos nepažvelgė, tik pro ploną dūmų kamuoliuką tarp pirštų tarė: "Mūsų kancleris buvo sugautas dar neprasidėjus žudynėms."
    
  Abu vyrai aiktelėjo išgirdę Gabi ką tik jiems mestą bombą. Ji ne tik pasidalijo konfidencialia informacija, bet ir prisipažino, kad dingo Vokietijos vyriausybės vadovas. Tai priminė perversmą, bet skambėjo taip, lyg už pagrobimo slypėtų kažkas daug niūresnio.
    
  "Bet tai buvo daugiau nei prieš mėnesį, o gal ir dar daugiau!" - sušuko Carringtonas.
    
  Gabija linktelėjo.
    
  "Ir kodėl apie tai nebuvo paviešinta?" - paklausė Perdue. - "Žinoma, būtų buvę labai naudinga įspėti visas kaimynines šalis, kol toks klastingas sąmokslas neišplito po likusią Europą."
    
  "Ne, tai turi būti laikoma paslaptyje, pone Perdue", - nesutiko ji. Ji atsisuko į milijardierių, jos žvilgsnis pabrėžė žodžių rimtumą. "Kodėl, jūsų manymu, šie žmonės, šie elitiniai visuomenės nariai, buvo nužudyti? Visa tai buvo ultimatumo dalis. Už viso to slypintys žmonės grasino žudyti įtakingus Vokietijos piliečius, kol gaus tai, ko norėjo. Vienintelė priežastis, kodėl mūsų kancleris vis dar gyvas, yra ta, kad mes vis dar vykdome jų ultimatumą", - informavo ji juos. "Tačiau kai artėsime prie šio termino, o Federalinė žvalgybos tarnyba neįvykdys to, ko reikalauja, mūsų šalis..." - karčiai nusijuokė ji, - "...vadovaujant naujai vadovybei".
    
  "Dieve mano!" - sumurmėjo Karingtonas sau po nosimi. - "Turime įtraukti MI6 ir..."
    
  "Ne", - pertraukė Perdue. - "Negalite rizikuoti paversti tai dideliu viešu spektakliu, pone Carrington. Jei tai nutekėtų, kancleris mirtų iki sutemų. Mums reikia, kad kas nors ištirtų išpuolių priežastis."
    
  "Ko jie nori iš Vokietijos?" - Karingtonas žvejojo.
    
  "Šitos dalies aš nežinau", - apgailestavo Gabi, pūsdama dūmus į orą. "Ką žinau, tai kad jie yra labai turtinga organizacija su praktiškai neribotais ištekliais ir jie nori ne ko kito, o tik pasaulinio dominavimo."
    
  "Taigi, ką, jūsų manymu, turėtume dėl to daryti?" - paklausė Carringtonas, atsiremdamas į turėklą ir vienu metu žvilgtelėdamas į Perdue ir Gabi. Vėjas talžė jo retėjančius, tiesius žilus plaukus, kol jis laukė pasiūlymo. "Mes negalime niekam apie tai pranešti. Jei tai iškiltų į viešumą, visoje Europoje pasklistų isterija, ir esu beveik tikras, kad jūsų kancleriui tai būtų mirties nuosprendis."
    
  Iš durų Carringtono sekretorė mostelėjo jam pasirašyti vizų atsisakymo prašymą, palikdama Perdue ir Gabi nejaukioje tyloje. Kiekvienas apmąstė savo vaidmenį šiame reikale, nors tai nebuvo jų reikalas. Jie buvo tiesiog du garbingi pasaulio piliečiai, siekiantys padėti kovoje su tamsiosiomis sielomis, kurios žiauriai atėmė nekaltų žmonių gyvybes siekdamos godumo ir valdžios.
    
  "Pone Perdue, nenoriu to pripažinti", - tarė ji, greitai apsidairydama, ar jų šeimininkas vis dar užsiėmęs. "Bet aš buvau ta, kuri pasirūpino jūsų skrydžio nukreipimu."
    
  "Ką?" - paklausė Perdue, jo šviesiai mėlynos akys buvo kupinos klausimų, ir jis nustebęs žvelgė į moterį. "Kodėl tu tai padarei?"
    
  "Žinau, kas jūs esate", - pasakė ji. "Žinojau, kad netoleruosite išvarymo iš Danijos oro erdvės, todėl paprašiau kelių žmonių - pavadinkime juos padėjėjais - įsilaužti į oro eismo valdymo sistemą, kad jus išsiųstų į Berlyną. Žinojau, kad ponas Carringtonas man paskambins dėl to. Turėjau su jumis susitikti oficialiai. Matote, žmonės stebi."
    
  "Dieve mano, ponia Holzer", - suraukė antakius Perdue, su dideliu susirūpinimu pažvelgęs į ją. - "Jūs tikrai labai stengėtės su manimi pasikalbėti, tai ko iš manęs norite?"
    
  "Ši Pulitzerio premijos laureatė žurnalistė yra jūsų palydovė visose jūsų paieškose", - pradėjo ji.
    
  "Samas Klyvas?"
    
  "Semas Klevas", - pakartojo ji, palengvėjusi, kad jis suprato, ką ji turi omenyje. "Jis turėtų tirti pagrobimus ir išpuolius prieš turtinguosius bei galinguosius. Jis turėtų sugebėti išsiaiškinti, ką, po galais, jie rezga. Aš nesu pajėgi jų demaskuoti."
    
  "Bet tu žinai, kas vyksta", - tarė jis. Ji linktelėjo, kai Carrington vėl prie jų prisijungė.
    
  "Taigi, ponia Holzer, - tarė Karingtonas, - ar kam nors kitam savo biure pasakojote apie savo idėjas?"
    
  "Žinoma, dalį informacijos archyvavau, bet, žinai", - gūžtelėjo pečiais ji.
    
  "Gudri", - pastebėjo Karingtonas, balsas skambėjo labai sužavėtas.
    
  Gabi pridūrė su įsitikinimu. "Žinote, neturėčiau nieko žinoti, bet aš nemiegu. Esu linkusi daryti tokius dalykus, kurie per mano verslą paveiktų vokiečių žmonių ir visų kitų gerovę."
    
  "Labai patriotiška iš jūsų pusės, ponia Holzer", - tarė Karingtonas.
    
  Jis prispaudė duslintuvo vamzdį prie jos žandikaulio ir išpūtė jai smegenis, kol Perdue nespėjo mirktelėti. Kai Gabi sužalotas kūnas nuvirto nuo turėklų, nuo kurių Carringtonas ją numetė, Perdue greitai buvo įveiktas dviejų ambasados asmens sargybinių, kurie jį parbloškė ir jis neteko sąmonės.
    
    
  4 skyrius
    
    
  Nina įkando savo nardymo vamzdelio kandiklį, bijodama, kad gali netaisyklingai kvėpuoti. Semas tvirtino, kad netaisyklingo kvėpavimo nėra, kad ji gali kvėpuoti tik netinkamoje vietoje - pavyzdžiui, po vandeniu. Skaidrus, maloniai šiltas vanduo gaubė jos plūduriuojantį kūną, jai judant virš rifo, tikintis, kad jos nesudraskys ryklys ar koks kitas jūros gyvūnas, kuriam ištiko bloga diena.
    
  Apačioje blyškų, pliką vandenyno dugną puošė susisukę koralai, suteikdami jam gyvybės ryškiomis, gražiomis spalvomis, kurių Nina net neįtarė. Prie jos tyrinėjimo prisijungė daugybė žuvų rūšių, lėkdamos jos keliu ir darydamos greitus judesius, kurie ją šiek tiek nervino.
    
  "O jeigu kažkas slepiasi tarp šių prakeiktų mokyklų ir mane užpuls?" - pati Nina išsigando. "O jeigu mane dabar vejasi krakenas ar kažkas panašaus, o visos žuvys iš tikrųjų taip bėga, nes nori nuo to pabėgti?"
    
  Paskatinta pernelyg lakios vaizduotės adrenalino antplūdžio, Nina spardėsi vis greičiau, tvirtai įsikibus į šonus rankomis, ir raitydamasi pro paskutinius didelius akmenis pasiekė paviršių. Už jos driekėsi sidabrinių burbuliukų juosta, o iš nardymo vamzdelio viršaus išsiveržė mažų, mirgančių oro kamuoliukų srovė.
    
  Nina išniro kaip tik tuo metu, kai pajuto, kaip pradeda degti krūtinė ir kojos. Šlapiais plaukais, suglaustais atgal, jos rudos akys atrodė ypač didelės. Jos pėdos palietė smėlėtą dugną, ir ji ėmė grįžti į paplūdimio įlanką tarp uolų suformuotų kalvų. Susiraukdama ji grūmėsi su srove, rankoje laikydama akinius.
    
  Už nugaros kilo potvynis - pavojingas metas būti vandenyje. Laimei, saulė pasislėpė už besikaupiančių debesų, bet buvo per vėlu. Nina pirmą kartą pasaulyje patyrė tropinį klimatą ir jau dėl to kentėjo. Pečių skausmas ją kankino kiekvieną kartą, kai vanduo aptaškydavo jos paraudusią odą. Jos nosis jau buvo pradėjusi luptis nuo praėjusios dienos nudegimo saulėje.
    
  "O Dieve, ar galėčiau jau pasiekti seklumą!" - ji nusijuokė iš nevilties, matydama nuolatinį bangų ir jūros purslų antplūdį, kurie jos paraudusį kūną padengė sūriu vandeniu. Kai vanduo siekė jai juosmenį ir kelius, ji suskubo ieškoti artimiausios pastogės, kuri pasirodė esanti paplūdimio baras.
    
  Kiekvienas sutiktas vaikinas ir vyras atsisukdavo stebėti, kaip smulkutė gražuolė išdidžiai žengia ant minkšto smėlio. Ninos tamsūs antakiai, tobulos formos virš didelių, tamsių akių, tik pabrėžė jos marmurinę odą, nors ji dabar buvo giliai paraudusi. Visų akys iškart nukrypo į tris smaragdo žalumo trikampius, kurie vos dengė tas jos kūno dalis, kurių vyrai labiausiai geidė. Ninos kūno sudėjimas anaiptol nebuvo idealus, tačiau būtent jos laikysena vertė kitus ja žavėtis ir geisti.
    
  "Ar matėte vyrą, kuris šįryt buvo su manimi?" - paklausė ji jauno barmeno, vilkinčio atsegtus gėlėtus marškinius.
    
  "Vyras su obsesiniais lęšiais?" - paklausė jis jos. Nina turėjo nusišypsoti ir linktelėti.
    
  "Taip. Būtent to ir ieškau", - mirktelėjo ji. Nuo kampo kėdės, kur ją buvo palikusi, ji pakėlė baltą medvilninę tuniką ir užsitraukė ją ant galvos.
    
  "Seniai jo nemačiau, ponia. Paskutinį kartą, kai mačiau, jis ėjo susitikti su netoliese esančio kaimo seniūnais, norėdamas sužinoti apie jų kultūrą ar kažką panašaus", - pridūrė barmenas. "Norite išgerti?"
    
  "Em, gal galėtumėte man pervesti sąskaitą?" - sužavėjo ji.
    
  "Žinoma! Kas tai bus?" - nusišypsojo jis.
    
  "Šeri", - nusprendė Nina. Ji abejojo, ar jie turi likerio. "Ta".
    
  Dieną užleido vieta dūminiam vėsumui, nes potvynis atnešė sūrų rūką, kuris nusėdo ant paplūdimio. Nina gurkštelėjo gėrimą, įsikibus į akinius nuo saulės, žvalgydamasi aplinkui. Dauguma klientų jau buvo išėję, išskyrus grupelę italų studentų, kurie įsivėlė į girtų muštynes prie baro, ir du nepažįstamuosius, palinkusius prie savo gėrimų prie prekystalio.
    
  Išgėrusi cheresą, Nina suprato, kad jūra priartėjo daug arčiau, o saulė sparčiai leidžiasi.
    
  "Artėja audra ar kažkas panašaus?" - paklausė ji barmeno.
    
  "Nemanau. Tam nėra pakankamai debesų", - atsakė jis, pasilenkdamas žvilgtelėti iš po šiaudinio stogo. "Bet manau, kad greitai atšals."
    
  Nina nusijuokė pagalvojusi apie šią mintį.
    
  "Ir kaip tai gali būti?" - kikeno ji. Pastebėjusi sutrikusį barmeno žvilgsnį, ji paaiškino, kodėl jų šalta idėja jai pasirodė juokinga. "O, aš iš Škotijos, supranti?"
    
  "A!" - nusijuokė jis. "Suprantu! Štai kodėl tu kalbi kaip Billy Connelly! Ir kodėl tu", - užjaučiamai suraukė antakius, atkreipdamas ypatingą dėmesį į jos paraudusią odą, - "pralaimėjai kovą su saule pirmąją savo dieną čia".
    
  "Taip", - sutiko Nina, pralaimėjusi susiraukdama ir dar kartą apžiūrėdama rankas. "Balis manęs nekenčia."
    
  Jis nusijuokė ir papurtė galvą. "Ne! Balis mėgsta grožį. Balis myli grožį!" - sušuko jis ir pasislėpė po prekystaliu, tik tam, kad išnyra su buteliu šerio. Jis įpylė jai dar vieną taurę. "Už namo ribų, Balio pagarbos."
    
  "Ačiū", - nusišypsojo Nina.
    
  Naujai atrastas atsipalaidavimas neabejotinai jai išėjo į naudą. Nuo tada, kai ji ir Semas atvyko prieš dvi dienas, ji nė karto nebuvo praradusi savitvardos, išskyrus, žinoma, kai keikė ją daužančią saulę. Toli nuo Škotijos, toli nuo savo namų Obane, ji jautėsi taip, lyg gilesni klausimai jos tiesiog negalėtų pasiekti. Ypač čia, kai pusiaujas yra į šiaurę, o ne į pietus, šį kartą ji jautėsi nepasiekiama jokių kasdienių ar rimtų reikalų.
    
  Balis ją saugiai paslėpė. Ninai patiko keistumas, salų skirtumai nuo Europos, net jei ji nekentė saulės ir nesibaigiančių karščio bangų, kurios jos gerklę pavertė dykuma, o liežuvį prilipdydavo prie gomurio. Ne tai, kad ji turėjo nuo ko ypatingai slėptis, bet Ninai reikėjo pakeisti aplinką dėl jos pačios gerovės. Tik tada ji grįžusi namo atrodys geriausiai.
    
  Sužinojusi, kad Semas gyvas ir vėl jį pamačiusi, įžūli akademikė nedelsdama nusprendė kuo geriau išnaudoti jo draugiją, dabar žinodama, kad jis jai vis dėlto neprarado gyvybės. Tai, kaip jis, Raichtisusis, išniro iš Deivo Purdue dvaro šešėlių, išmokė ją vertinti dabartį ir nieką daugiau. Kai ji manė, kad jis miręs, ji suprato baigtinumo ir gailesčio prasmę ir prisiekė niekada daugiau nepatirti to skausmo - nežinojimo skausmo. Jo nebuvimas jos gyvenime įtikino Niną, kad ji myli Semą, net jei negalėjo įsivaizduoti savęs rimtuose santykiuose su juo.
    
  Semas tais laikais buvo kiek kitoks. Žinoma, jis būtų buvęs kitoks, nes buvo pagrobtas velniškame nacių laive, kuris buvo įkalinęs visą jo būtį keistame nešventos fizikos tinkle. Kiek laiko jis buvo mėtomas iš kirmgraužos į kirmgraužą, nebuvo aišku, bet vienas dalykas buvo aiškus: tai pakeitė pasaulinio garso žurnalisto požiūrį į neįtikėtinus dalykus.
    
  Nina klausėsi tirštėjančio lankytojų pokalbio, svarstydama, ką Semas veikia. Jo fotoaparato buvimas tik įtikino ją, kad jis kurį laiką bus išvykęs, tikriausiai pasiklydęs salų grožyje ir nesugebantis sekti laiko.
    
  "Paskutinis gėrimas", - nusišypsojo barmenas ir pasiūlė įpilti jai dar vieną.
    
  "O ne, ačiū. Tuščiam skrandžiui tai kaip Rohypnol", - nusijuokė ji. "Manau, kad baigsiu tą dieną."
    
  Ji nušoko nuo baro kėdės, pasiėmė mėgėjišką nardymo įrangą ir, užsimetusi ją ant peties, pamojo atsisveikindama su baro personalu. Kambaryje, kurį ji dalijosi su Semu, jo nebuvo matyti, ko ir buvo galima tikėtis, tačiau Nina negalėjo atsikratyti nerimo dėl jo išvykimo. Ji pasidarė puodelį arbatos ir laukė, žvelgdama pro plačias stumdomas stiklines duris, kur plonos baltos užuolaidos plazdėjo jūros vėjyje.
    
  "Negaliu", - dejavo ji. - "Kaip žmonės gali tiesiog taip sėdėti? O Dieve, tuoj išprotėsiu."
    
  Nina uždarė langus, apsivilko chaki spalvos krovinines kelnes ir žygio batus, o į mažą krepšį susikrovė sulankstomą peilį, kompasą, rankšluostį ir butelį gėlo vandens. Ryžtingai nusiteikusi, ji iškeliavo į tankiai miškingą vietovę už kurorto, kur pėsčiųjų takas vedė į vietinį kaimelį. Iš pradžių apaugęs smėlėtas takas vingiavo per didingą džiunglių medžių katedrą, kurioje knibždėjo spalvingų paukščių ir gaivinančių, skaidrių upelių. Kelias minutes paukščių balsai buvo beveik kurtinantys, bet galiausiai čiulbėjimas nutilo, tarsi jie būtų apsiriboję aplinka, iš kurios ji ką tik išvyko.
    
  Takas priešais ją vedė tiesiai į kalną, o augmenija čia buvo kur kas mažiau vešli. Nina suprato, kad paukščiai buvo palikti ir kad dabar ji keliauja per šiurpiai tylią vietą. Tolumoje ji girdėjo karštai besiginčijančių žmonių balsus, aidėtus plokščioje vietovėje, besidriekiančioje nuo kalvos krašto, kur ji stovėjo. Apačioje, mažame kaimelyje, moterys aimanavo ir glaudėsi prie vienas kito, o genties vyrai gynėsi šaukdami vienas ant kito. Viso to metu ant smėlio sėdėjo vienas vyras - įsibrovėlis.
    
  "Sam!" - aiktelėjo Nina. "Sam?"
    
  Ji pradėjo leistis nuo kalvos link gyvenvietės. Artėjant ore tvyrojo ryškus ugnies ir mėsos kvapas, jos akys buvo įsmeigtos į Semą. Šis sėdėjo sukryžiavęs kojas, dešinę ranką uždėjęs ant kito vyro galvos, nuolat kartodamas vieną žodį užsienio kalba. Nerimą keliantis vaizdas Niną išgąsdino, bet Semas buvo jos draugas, ir ji tikėjosi įvertinti situaciją, kol minia nepradėjo smurtauti.
    
  "Sveiki!" - tarė ji, įžengdama į centrinę proskyną. Kaimo gyventojai reagavo su neslepiamu priešiškumu, tuoj pat šaukė ant Ninos ir beprotiškai mojavo rankomis, kad ją nuvarytų. Ji išskėtė rankas, bandydama parodyti, kad nėra priešė.
    
  "Aš čia ne tam, kad kam nors pakenkčiau. Šis", - ji parodė į Semą, - "yra mano draugas. Aš jį paimsiu, gerai? Gerai?" Nina atsiklaupė ant kelių, demonstruodama nuolankią kūno kalbą, artėdamas prie Semo.
    
  "Sam", - tarė ji, ištiesdama jam ranką. "O Dieve! Sam, kas tau su akimis?"
    
  Jo akys vėl apsivertė į akiduobes, jam nuolat kartojant tą patį žodį.
    
  "Kalihasa! Kalihasa!"
    
  "Sam! Po velnių, Sam, atsibusk, po velnių! Tu mus pražudysi!" - sušuko ji.
    
  "Jo pažadinti negali", - Ninai pasakė vyras, kuris tikriausiai buvo genties vadas.
    
  "Kodėl gi ne?" - ji suraukė antakius.
    
  "Nes jis miręs."
    
    
  5 skyrius
    
    
  Nina pajuto, kaip sausoje popietės karštyje plaukai šiaušiasi. Dangus virš kaimo nusidažė šviesiai geltona spalva, primindamas nėščią Athertono dangų, kur ji kadaise lankėsi vaikystėje per perkūniją.
    
  Ji netikėdamas suraukė antakius ir griežtai pažvelgė į viršininką. "Jis nemirė. Jis gyvas ir kvėpuoja... čia pat! Ką jis sako?"
    
  Senis atsiduso, lyg būtų per daug kartų gyvenime matęs tą patį vaizdą.
    
  "Kalihasa. Jis įsako savo valdomam asmeniui mirti jo vardu."
    
  Kitas vyras šalia Sam pradėjo traukulius, bet įniršę praeiviai nesiėmė jokių veiksmų, kad padėtų savo draugui. Nina energingai purtė Sam, bet virėjas, išsigandęs, ją atstūmė.
    
  "Ką?" - sušuko ji ant jo. "Aš tai sustabdysiu! Paleiskite mane!"
    
  "Mirę dievai kalba. Privalai klausytis", - perspėjo jis.
    
  "Ar jūs visi išprotėjote?" - sušuko ji, iškeldama rankas į orą. "Sam!" Nina buvo išsigandusi, bet vis sau priminė, kad tai Semas - jos Semas - ir kad ji turi neleisti jam nužudyti čiabuvio. Vadas laikė ją už riešo, kad ji nesikištų. Jo rankos paspaudimas buvo nenatūraliai stiprus tokiam trapiai atrodančiam senukui.
    
  Ant smėlio priešais Semą čiabuvis suklykė iš skausmo, o Semas toliau kartojo savo neteisėtą giesmę. Iš Semo nosies sunkėsi kraujas, lašėjo jam ant krūtinės ir šlaunų, priversdamas kaimo gyventojus iš siaubo choru dainuoti. Moterys verkė, o vaikai rėkė, priversdami Niną apsiverkti. Škotų istorikė, smarkiai purtydama galvą, isteriškai rėkė, sukaupusi jėgas. Ji iš visų jėgų puolė į priekį, išsivaduodama iš vado gniaužtų.
    
  Apimta įniršio ir baimės, Nina puolė link Semo su vandens buteliu rankoje, ją vijosi trys kaimo gyventojai, pasiųsti ją sustabdyti. Tačiau ji buvo per greita. Pasiekusi Semą, ji apipylė jam vandeniu veidą ir galvą. Kai kaimo vyrai ją sugriebė, ji išsinarino petį - jų pagreitis pasirodė per stiprus jos mažam kūnui.
    
  Semo akys užmerktos, vandens lašams nuriedant kakta. Jo dainavimas akimirksniu nutilo, ir priešais jį esantis čiabuvis išsivadavo iš kančių. Išsekęs ir verkdamas, jis voliojosi smėlyje, šaukdamasis savo dievų ir dėkodamas jiems už gailestingumą.
    
  "Eik šalin nuo manęs!" - sušuko Nina, sveikąja ranka trenkdama vienam iš vyrų. Šis smarkiai trenkė jai į veidą ir ji pargriuvo ant smėlio.
    
  "Išveskite iš čia savo piktąjį pranašą!" - storu akcentu suurzgė Ninos užpuolikas, pakeldamas kumštį, bet vadas sustabdė jį nuo tolesnio smurto. Kiti vyrai jo įsakymu pakilo nuo žemės ir paliko Niną bei Semą vienus, bet prieš tai dar spjovė į praeinančius įsibrovėlius.
    
  "Sam? Sam!" - sušuko Nina drebančiu balsu iš šoko ir įniršio, laikydama jo veidą rankose. Ji skausmingai prispaudė sužeistą ranką prie krūtinės, bandydama pastatyti apstulbusį Semą ant kojų. "Jėzau Kristau, Sam! Kelkis!"
    
  Pirmą kartą Semas sumirksėjo, suraukęs antakius, kai jį apėmė sumišimas.
    
  "Nina?" - sudejavo jis. "Ką tu čia veiki? Kaip mane radai?"
    
  "Klausyk, tiesiog atsikelk ir nešdinkis iš čia, kol šitie žmonės neiškepė mūsų išblyškusių užpakalių vakarienei, gerai?" - sušnibždėjo ji tyliai. "Prašau. Prašau, Semai!"
    
  Jis pažvelgė į savo gražiąją draugę. Ji atrodė šokiruota.
    
  "Kas ta mėlynė ant tavo veido? Nina. Ei! Ar kas nors..." Jis suprato, kad jie yra sparčiai augančios minios viduryje. "...ar kas nors tave partrenkė?"
    
  "Nebūk dabar toks mačo. Tiesiog nešdinkimės iš čia. Tuojau pat", - tvirtai sušnibždėjo ji.
    
  "Gerai, gerai", - nerišliai sumurmėjo jis, vis dar visiškai apstulbęs. Jo akys lakstė į šalis, apžvelgiant besispjovusius žiūrovus, kurie šaukė įžeidimus ir gestikuliavo jam ir Ninai. "O kokia jų problema, dėl Dievo meilės?"
    
  "Nesvarbu. Viską paaiškinsiu, jei iš čia ištrūksime gyvi", - skausmo ir panikos apimti sušvokštė Nina, tempdama netvirtą Semo kūną kalvos viršūnės link.
    
  Jie judėjo kiek įmanydami greičiau, bet Ninos trauma neleido jai bėgti.
    
  "Negaliu, Semai. Tik tęsk", - sušuko ji.
    
  "Jokiu būdu. Leisk man tau padėti", - atsakė jis, nerangiai čiupinėdamas jos pilvą.
    
  "Ką tu darai?" - suraukė ji antakius.
    
  "Bandau apkabinti tave per liemenį, kad galėčiau tempti tave kartu su savimi, brangioji", - prunkštelėjo jis.
    
  "Tu net arti nesi. Aš čia pat, visiems matomoje vietoje", - sudejavo ji, bet tada jai kažkas atėjo į galvą. Nina mostelėjo atvira delnu prieš Semo veidą ir pastebėjo, kad jis seka judesį. "Sam? Ar matai?"
    
  Jis greitai sumirksėjo ir atrodė nusiminęs. "Truputį. Matau tave, bet sunku įvertinti atstumą. Mano gylio suvokimas visiškai sutrikęs, Nina."
    
  "Gerai, gerai, grįžkime į kurortą. Kai saugiai atsidursime savo kambaryje, galėsime išsiaiškinti, kas tau, po galais, nutiko", - užjaučiančiai pasiūlė ji. Nina paėmė Semą už rankos ir palydėjo juos abu atgal į viešbutį. Svečiams ir personalui stebint, Nina ir Semas nuskubėjo į savo kambarį. Patekę vidun, ji užrakino duris.
    
  "Eik atsigulti, Sem", - tarė ji.
    
  "Tik ne, kol nesurasime tau gydytojo, kuris gydytų tą bjaurią mėlynę", - protestavo jis.
    
  "Tai kaip tu gali matyti mėlynę ant mano veido?" - paklausė ji, ieškodama numerio viešbučio telefone.
    
  "Matau tave, Nina", - atsiduso jis. "Tiesiog negaliu apsakyti, kaip toli visa tai nuo manęs. Turiu pripažinti, tai daug labiau erzina nei negalėjimas nieko matyti, ar gali tuo patikėti?"
    
  "O, taip. Žinoma", - atsakė ji, surinkdama taksi numerį. Ji užsisakė pavežėjimą iki artimiausios skubios pagalbos skyriaus. "Greitai nusiprausk po dušu, Semai. Turime išsiaiškinti, ar tavo regėjimas pažeistas visam laikui - tai yra, iškart po to, kai tau tai vėl įdės į rotatorių manžetę."
    
  "Ar tavo petys išniro?" - paklausė Semas.
    
  "Taip", - atsakė ji. - "Jis išslydo, kai jie mane sugriebė, kad laikytų mane atokiau nuo tavęs."
    
  "Kodėl? Ką planavai padaryti, kad jie norėjo mane nuo tavęs apsaugoti?" Jis vos pastebimai nusišypsojo iš malonumo, bet suprato, kad Nina nuo jo slepia detales.
    
  "Aš kaip tik ketinau tave pažadinti, o jie, regis, nenorėjo, kad to daryčiau, štai ir viskas", - gūžtelėjo pečiais ji.
    
  "Štai ką aš noriu žinoti. Ar aš miegojau? Ar aš buvau be sąmonės?" - nuoširdžiai paklausė jis, atsisukdamas į ją.
    
  "Nežinau, Sem", - neįtikinamai tarė ji.
    
  "Nina", - bandė jis išsiaiškinti.
    
  "Turi mažiau", - ji žvilgtelėjo į laikrodį prie lovos, - "dvidešimt minučių nusiprausti ir pasiruošti taksi."
    
  "Gerai", - sutiko Semas, atsistodamas praustis po dušu ir lėtai apčiuopdamas lovos kraštą bei stalą. "Bet tai dar ne pabaiga. Kai grįšime, papasakosi man viską, įskaitant ir tai, ką nuo manęs slepi."
    
  Ligoninėje budėję medicinos darbuotojai rūpinosi Ninos pečiu.
    
  "Ar norėtumėte ko nors užkąsti?" - paklausė įžvalgus indoneziečių gydytojas. Savo tamsiais bruožais ir šmaikščia asmenybe jis Ninai priminė vieną iš tų perspektyvių jaunų Holivudo hipsterių režisierių.
    
  "Galbūt jūsų slaugytoja?" - įsiterpė Semas, priblokšdamas nieko neįtariančią slaugytoją.
    
  "Nekreipk į jį dėmesio. Jis nieko negali padaryti", - Nina mirktelėjo nustebusiai slaugytojai, kuriai buvo vos dvidešimt. Mergina priverstinai nusišypsojo, netikru žvilgsniu žvilgtelėdama į gražuolį, kuris kartu su Nina įėjo į priimamąjį. "O aš kandžiu tik vyrams."
    
  "Gera žinoti", - nusišypsojo žavusis gydytojas. - "Kaip jums tai pavyko? Ir nesakykit, kad jums reikėjo sunkiai dirbti."
    
  "Eidama nugriuvau", - nė nekrūptelėjusi atsakė Nina.
    
  "Gerai, eime. Pasiruošę?" - paklausė gydytojas.
    
  "Ne", - akimirką suinkštė ji, kol gydytojas stipriai suspaudė jai už rankos, sukeldamas raumenų spazmą. Nina suklykė iš skausmo, kai jos raiščiai degė, o raumenys išsitempė, sukeldami siaubingą skausmo pliūpsnį petyje. Semas pašoko, norėdamas prieiti prie jos, bet slaugytoja švelniai jį atstūmė.
    
  "Viskas baigta! Viskas baigta", - nuramino ją gydytojas. "Viskas grįžo į normalias vėžes, gerai? Dar dieną ar dvi degins, bet paskui pasveiks. Laikykite jį įtvare. Kitą mėnesį per daug nejudėkite, tad nevaikščiokite."
    
  "O Dieve! Akimirką pamaniau, kad plėši man ranką!" Nina suraukė antakius. Jos kakta žibėjo nuo prakaito, o lipni oda buvo šalta, kai Semas ištiesė ranką, norėdamas paimti jos ranką.
    
  "Ar tau viskas gerai?" - paklausė jis.
    
  "Taip, aš auksinė", - tarė ji, bet jos veidas bylojo apie ką kita. "Dabar turime patikrinti tavo regėjimą."
    
  "Kas negerai su jūsų akimis, pone?" - paklausė charizmatiškasis gydytojas.
    
  "Na, štai kur reikalas. Net neįsivaizduoju. Aš..." - jis akimirką įtariai pažvelgė į Niną, - "žinai, užmigau lauke degindamasi saulėje. O kai pabudau, man buvo sunku susikaupti žiūrint per atstumą."
    
  Daktaras spoksojo į Semą, jo žvilgsnis įsmeigtas į jo žvilgsnį, tarsi netikėtų nė vienu turisto pasakytu žodžiu. Jis įkišo ranką į palto kišenę, ieškodamas žibintuvėlio, ir linktelėjo. "Sakei, kad užmigai degindamasis saulėje. Ar deginatės su marškiniais? Ant tavo krūtinės nėra įdegio linijos, ir jei tavo blyški oda neatspindi saulės šviesos, mano škotų drauge, mažai kas rodo, kad tavo istorija tikra."
    
  "Nemanau, kad svarbu, kodėl jis miegojo, daktare", - gynėsi Nina.
    
  Jis pažvelgė į mažą fejerverką didelėmis, tamsiomis akimis. "Tikrai, tai labai svarbu, ponia. Tik žinodamas, kur jis buvo, kiek laiko, su kuo buvo veikiamas ir panašiai, galiu nustatyti, kas galėjo sukelti problemą."
    
  "Kur mokeisi?" - visiškai nukrypdamas nuo temos paklausė Semas.
    
  "Baigiau Kornelio universitetą ir ketverius metus mokiausi Pekino universitete, pone. Stanforde siekiau magistro laipsnio, bet turėjau jį nutraukti, kad atvykčiau padėti spręsti 2014 m. potvynių Brunėjuje problemas", - paaiškino jis, žvelgdamas į Semo akis.
    
  "Ir tu pasislėpęs tokioje mažoje vietoje? Sakyčiau, beveik gaila", - pastebėjo Semas.
    
  "Mano šeima čia, ir manau, kad būtent ten mano įgūdžių labiausiai reikia", - sakė jaunas gydytojas, stengdamasis kalbėti lengvai ir asmeniškai, norėdamas užmegzti glaudų ryšį su škotu, ypač turint omenyje jo įtarimus dėl kažko negero. Rimtai diskutuoti apie tokią būklę būtų neįmanoma net su pačiais atviriausiais žmonėmis.
    
  "Pone Kleve, gal galėtumėte ateiti su manimi į kabinetą, kad galėtume pasikalbėti privačiai?" - rimtu tonu, kuris Niną neramino, pasiūlė gydytojas.
    
  "Ar Nina gali eiti su mumis?" - paklausė Semas. "Noriu, kad ji būtų su manimi per privačius pokalbius apie mano sveikatą."
    
  "Gerai", - tarė gydytojas, ir jie palydėjo jį į mažą kambarį, esantį trumpo palatos koridoriaus gale. Nina žvilgtelėjo į Semą, bet jis atrodė ramus. Sterili aplinka Ninai pykino. Gydytojas uždarė duris ir ilgai, įdėmiai pažvelgė į juos abu.
    
  "Galbūt buvote kaime netoli paplūdimio?" - paklausė jis jų.
    
  "Taip", - atsakė Semas. "Ar tai vietinė infekcija?"
    
  "Ar ten susižeidėte, ponia?" Jis atsisuko į Niną su nerimo gaidele. Ji linktelėjo pritardama, atrodydama kiek sutrikusi dėl ankstesnio nerangaus melo.
    
  "Ar tai liga, ar kažkas panašaus, daktare?" - primygtinai paklausė Semas. "Ar šie žmonės serga kokia nors liga...?"
    
  Daktaras giliai įkvėpė. "Pone Kleve, ar jūs tikite antgamtinėmis jėgomis?"
    
    
  6 skyrius
    
    
  Purdue pabudo kažkokiame šaldiklyje ar karste, skirtame lavonui laikyti. Jo akys nieko nematė priešais jį. Tamsa ir tyla priminė šaltą atmosferą, kuri graužė nuogą odą. Kairė ranka pasiekė dešinįjį riešą, bet jis pastebėjo, kad laikrodis nuimtas. Kiekvienas įkvėpimas buvo skausmo atodūsis, jam užspringstant šaltu oru, skverbiančiusi iš kažkur tamsoje. Tada Purdue suprato, kad yra visiškai nuogas.
    
  "O Dieve! Prašau, nesakyk, kad guliu ant plokštės kokiame nors morge. Prašau, nesakyk, kad mane laiko mirusiu!" - maldavo jo vidinis balsas. "Nusiramink, Deividai. Tiesiog būk ramus, kol sužinosi, kas vyksta. Nėra prasmės per anksti panikuoti. Panika tik drumsčia nuovoką. Panika tik drumsčia nuovoką."
    
  Jis atsargiai perbraukė rankomis žemyn kūnu ir perbraukė jomis per šonus, norėdamas pajusti, kas yra po savimi.
    
  "Atlasas".
    
  "Galbūt tai karstas?" - pagalvojo jis, bet įsivaizdavo, kad karstas būtų visai ne šaltas. Atsitiktiniai raumenų trūkčiojimai ilgainiui peraugo į tikrus mėšlungius, ypač kojose. Purdue tamsoje staugė iš skausmo, įsikibęs į kojas. Bent jau tai reiškė, kad jis nebuvo įkalintas karste ar morgo šaldytuve. Vis dėlto žinojimas apie tai jam neteikė paguodos. Šaltis buvo nepakeliamas, dar labiau nei tiršta tamsa aplink jį.
    
  Staiga tylą nutraukė artėjantys žingsniai.
    
  "Ar tai mano išsigelbėjimas?" Ar mano pražūtis?
    
  Purdue įdėmiai klausėsi, kovodamas su noru greitai kvėpuoti. Kambaryje nebuvo balsų, tik nenutrūkstami žingsniai. Jo širdis daužėsi nuo daugybės minčių apie tai, kas galėtų būti - kur jis galėtų būti. Kažkur kažkas suveikė, ir balta šviesa apakino Purdue akis, perštėdamas jam akis.
    
  "Štai jis", - išgirdo jis aukštą vyrišką balsą, kuris jam priminė Liberasę. "Mano Viešpats ir Gelbėtojas".
    
  Purdue negalėjo atmerkti akių. Net pro užmerktus vokus šviesa prasiskverbė į kaukolę.
    
  "Neskubėkite, pone Perdue", - patarė balsas su stipriu Berlyno akcentu. "Pirmiausia jūsų akys turi priprasti, antraip apaksite, mieloji. O mes to nenorime. Jūs tiesiog per daug brangus."
    
  Nebūtinai Dave'ui Perdue'ui, jis pasirinko atsakyti aiškiai tariamas "Eik tu velniop".
    
  Vyras sukikeno iš jo keiksmažodžių, kurie skambėjo gana juokingai. Perdue ausis pasiekė rankų plojimų garsas, ir jis susiraukė.
    
  "Kodėl aš nuogas? Aš taip nekeliu daiktų, vyruti", - sugebėjo ištarti Perdue.
    
  "O, tu suksi, kad ir kaip stipriai tave stumtume, mieloji. Pamatysi. Pasipriešinimas labai nesveikas. Bendradarbiavimas toks pat svarbus kaip deguonis, kaip greitai suprasi. Aš esu tavo šeimininkas, Klausai, o tu nuogas dėl paprastos priežasties - nuogus vyrus lengva pastebėti, kai jie pabėga. Matai, nėra reikalo tavęs varžyti, kai esi nuogas. Aš tikiu paprastais, bet veiksmingais metodais", - paaiškino vyras.
    
  Purdue privertė akis prisitaikyti prie šviesios aplinkos. Priešingai nei visi vaizdiniai, kuriuos jis įsivaizdavo gulėdamas tamsoje, kamera, kurioje jis buvo laikomas nelaisvėje, buvo didelė ir prabangi. Ji jam priminė Glamiso pilies koplyčios dekorą jo gimtojoje Škotijoje. Renesanso stiliaus aliejiniai paveikslai, nutapyti ryškiomis spalvomis ir įrėminti paauksuotuose rėmuose, puošė lubas ir sienas. Nuo lubų kabojo auksiniai sietynai, o vitražai puošė langus, kurie kyšojo iš už prabangių, tamsiai violetinių užuolaidų.
    
  Pagaliau jo akys aptiko vyrą, apie kurį iki tol buvo girdėjęs tik jo balsą, ir jis atrodė beveik lygiai taip, kaip Purdue'as įsivaizdavo. Ne itin aukštas, lieknas ir elegantiškai apsirengęs Klausas dėmesingai stovėjo, rankas tvarkingai sukryžiavęs priešais save. Kai jis nusišypsojo, jo skruostuose atsirasdavo gilios duobutės, o tamsios, karoliukų formos akys kartais tarsi švytėdavo ryškioje šviesoje. Purdue'as pastebėjo, kad Klausas šukavo plaukus taip, kad tai jam priminė Hitlerio plaukus - tamsi šoninė perskirstymas, labai trumpa nuo ausies viršaus žemyn. Tačiau jo veidas buvo švariai nusiskutęs, ir nebuvo nė pėdsako tos bjaurios plaukų kuokšto po nosimi, kuriuo puikavosi demoniškasis nacių lyderis.
    
  "Kada galėsiu apsirengti?" - paklausė Perdue, stengdamasis būti kuo mandagesnis. "Man labai šalta."
    
  "Bijau, kad negali. Kol būsi čia, būsi nuoga ir dėl praktinių, ir", - Klauso akys su begėdišku susižavėjimu tyrinėjo aukštą, liesą Perdue kūną, - "estetiniais tikslais".
    
  "Be drabužių aš mirtinai sušalsiu! Tai absurdiška!" - paprieštaravo Perdue.
    
  "Prašau susivaldyti, pone Perdue", - ramiai atsakė Klausas. "Taisyklės yra taisyklės. Tačiau šildymas bus įjungtas, kai tik duosiu įsakymą, kad būtų užtikrintas jūsų komfortas. Mes tik atvėsinome kambarį, kad jus pažadintume."
    
  "Ar negalėtumėte manęs tiesiog pažadinti senamadiškai?" - nusijuokė Purdue.
    
  "Koks tas senamadiškas būdas? Šaukti tavo vardą? Aplieti vandeniu? Pasiųsti tavo mylimiausią katę, kad apkabintų tave? Prašau. Tai nešventų dievų šventykla, mielas bičiuli. Mes tikrai nerekomenduojame būti geriems ir lepinti kitų", - šaltu balsu, kuris slėpė jo besišypsantį veidą ir spindinčias akis, tarė Klausas.
    
  Perdue kojos drebėjo, o speneliai sukietėjo nuo šalčio, jam stovint šalia šilku užtiesto stalo, kuris tarnavo kaip lova nuo tada, kai jis čia buvo atgabentas. Rankos dengė vyriškumą, krentančią kūno temperatūrą išryškino violetinis nagų ir lūpų atspalvis.
    
  "Heizung!" - įsakė Klausas. Jis persijungė į švelnesnį toną: "Po kelių minučių jausitės daug patogiau, pažadu."
    
  "Ačiū", - mikčiodamas pro dantis ištarė Perdue.
    
  "Galite atsisėsti, jei norite, bet jums nebus leista išeiti iš šio kambario, kol nebūsite palydėti - arba išnešti - priklausomai nuo jūsų bendradarbiavimo lygio", - pranešė jam Klausas.
    
  "Kažkas panašaus", - tarė Perdue. "Kur aš esu? Šventykloje? Ir ko tau iš manęs reikia?"
    
  "Lėtai!" - plačiai šypsodamasis sušuko Klausas ir suplojo rankomis. "Tu tik nori sužinoti detales. Atsipalaiduok."
    
  Perdue jautė augantį nusivylimą. "Žiūrėk, Klausai, aš ne koks prakeiktas turistas! Atvykau čia ne tam, kad tave aplankyčiau, ir tikrai ne tam, kad tave linksminčiau. Noriu sužinoti detales, kad galėtume užbaigti šį nelaimingą reikalą ir aš galėčiau grįžti namo! Atrodo, manai, kad man užtenka būti čia su savo prakeiktu šventiniu kostiumu ir šokinėti per tavo lankus kaip cirko gyvūnui!"
    
  Klauso šypsena greitai išblėso. Perdue'ui baigus tiradą, liesas vyras pažvelgė į jį nejudėdamas. Perdue'as vylėsi, kad jo mintį suprato tas nemalonus idiotas, kuris su juo žaidė žaidimus vieną iš ne itin gerų jo dienų.
    
  "Ar baigei, Deividai?" - tyliu, grėsmingu, vos girdimu balsu paklausė Klausas. Jo tamsios akys žvelgė tiesiai į Purdue, jis nuleido smakrą ir sudėjo pirštus. "Leisk man kai ką paaiškinti. Tu čia nesi svečias, taip; tu taip pat nesi šeimininkas. Tu čia neturi jokios galios, nes esi nuogas, o tai reiškia, kad neturi prieigos prie kompiuterio, įtaisų ar kreditinių kortelių, kad atliktum savo magiškus triukus."
    
  Klausas lėtai artinosi prie Perdue, tęsdamas savo aiškinimą. "Tau nebus leista čia užduoti klausimų ar reikšti nuomonės. Tu paklusi arba mirsi, ir tai padarysi be jokių klausimų, ar aš aiškiai supratau?"
    
  "Visiškai aišku", - atsakė Perdue.
    
  "Vienintelė priežastis, kodėl aš tave bent kiek gerbiu, yra ta, kad kažkada buvai Juodosios Saulės ordino Renatas", - pasakė jis Perdue, apeidamas jį. Klausas aiškiai parodė visišką panieką savo belaisviui. "Nors buvai blogas karalius, klastingas apsiausto perversėjas, pasirinkęs sunaikinti Juodąją Saulę, užuot panaudojęs juos naujam Babilonui valdyti."
    
  "Niekada nesikreipiau į šias pareigas!" - gynėsi jis, bet Klausas kalbėjo toliau, tarsi Perdue žodžiai būtų tik girgždėjimas medinėse kambario sienose.
    
  "Tavo rankose buvo galingiausias žvėris pasaulyje, Renatai, ir tu nusprendei jį išniekinti, išprievartauti ir vos nesužlugdyti šimtmečius kauptos galios ir išminties", - pamokslavo Klausas. "Jei toks būtų buvęs tavo planas nuo pat pradžių, būčiau tave pagiręs. Tai rodo apgaulės talentą. Bet jei tai padarei bijodamas valdžios, mano drauge, esi bevertis."
    
  "Kodėl gini Juodosios Saulės ordiną? Ar esi vienas iš jų pakalikų? Ar jie pažadėjo tau vietą jų sosto menėje po to, kai sunaikins pasaulį? Jei jais pasitiki, esi aukščiausio rango kvailys", - atkirto Perdue. Jis jautė, kaip jo oda atsipalaidavo nuo švelnios, kintančios kambario temperatūros šilumos.
    
  Klausas sukikeno, karčiai šypsodamasis stovėjo priešais Perdue.
    
  "Manau, pravardė "kvailys" priklauso nuo žaidimo tikslo, ar nemanai? Tau aš esu kvailys, siekiantis valdžios bet kokiomis priemonėmis. Man tu esi kvailys, nes ją švaistai", - pasakė jis.
    
  "Klausyk, ko nori?" - kunkuliavo Perdue.
    
  Jis priėjo prie lango ir atitraukė užuolaidą. Už užuolaidos, lygiai su mediniu rėmu, buvo klaviatūra. Prieš ja pasinaudodamas Klausas žvilgtelėjo į Purdue.
    
  "Tave čia atvedė programuoti, kad vėl galėtum atlikti savo funkciją", - pasakė jis. "Deividai, mums reikia ypatingos relikvijos, ir tu ją mums surasi. Ir ar nori sužinoti geriausią dalį?"
    
  Dabar jis šypsojosi, kaip ir anksčiau. Perdue nieko nesakė. Jis norėjo palaukti ir pasitelkti savo stebėjimo įgūdžius, kad surastų išeitį, kai beprotis išeis. Šiuo metu jis nebenorėjo linksminti Klauso, o tiesiog sutiko.
    
  "Geriausia, kad norėsite mums patarnauti", - nusijuokė Klausas.
    
  "Kas tai per relikvija?" - paklausė Perdue, apsimesdamas, kad jam įdomu.
    
  "O, kažkas išties ypatingo, dar ypatingesnio nei Likimo ietis!" - atskleidė jis. "Kadaise vadintas Aštuntuoju pasaulio stebuklu, mano brangusis Deividai, Antrojo pasaulinio karo metu jis buvo prarastas dėl labai grėsmingos jėgos, kuri išplito po Rytų Europą kaip raudonas maras. Dėl jų įsikišimo jis mums prarado savo gyvybę ir norime jį susigrąžinti. Norime, kad kiekviena išlikusi dalis būtų surinkta ir atkurta buvusioje šlovėje, kad papuoštų pagrindinę šios šventyklos salę auksiniu spindesiu."
    
  Perdue užspringo. Tai, ką Klausas užsiminė, buvo absurdiška ir neįmanoma, bet būdinga Juodajai Saulei.
    
  "Tu rimtai tikiesi rasti Gintaro kambarį?" - nustebęs paklausė Perdue. "Jį sunaikino britų oro antskrydžiai ir jis taip ir nepasiekė Karaliaučiaus! Jo nebėra. Tik jo fragmentai išsibarstę po vandenyno dugną ir po senų griuvėsių, sunaikintų 1944 m., pamatais. Tai kvailio darbas!"
    
  "Na, pažiūrėkime, ar galime pakeisti tavo nuomonę", - nusišypsojo Klausas.
    
  Jis pasisuko įvesti kodo klaviatūra. Pasigirdo garsus dūzgimas, bet Purdue negalėjo įžvelgti nieko neįprasto, kol ant lubų ir sienų esantys išskirtiniai paveikslai nesutvirtino savo originaliose drobėse. Purdue suprato, kad visa tai tebuvo optinė iliuzija.
    
  Kadrų viduje esantys paviršiai buvo padengti LED ekranais, galinčiais scenas, pavyzdžiui, langus, paversti kibernetine visata. Net langai buvo tiesiog vaizdai plokščiuose ekranuose. Staiga visuose monitoriuose pasirodė bauginantis Juodosios saulės simbolis, o vėliau jis virto vienu milžinišku vaizdu, pasklidusiu po visus ekranus. Iš originalaus kambario nieko neliko. Purdue nebebuvo prabangioje pilies svetainėje. Jis stovėjo ugnies oloje ir, nors žinojo, kad tai tik projekcija, negalėjo paneigti kylančios temperatūros keliamo diskomforto.
    
    
  7 skyrius
    
    
  Mėlyna televizoriaus šviesa kambariui suteikė dar šiurpesnę atmosferą. Ant sienų žinių laidų judesiai metė daugybę juodų ir mėlynų formų bei šešėlių, blykstelėdami lyg žaibai ir tik trumpam apšviesdami stalo dekoracijas. Nieko nebuvo ten, kur turėjo būti. Ten, kur anksčiau stiklinėse indaujos lentynose buvo laikomos stiklinės ir lėkštės, buvo tik žiojintis rėmas be nieko. Didelės, dantytos sudaužytų indų šukės mėtėsi ant grindų priešais jį, taip pat ant stalčiaus viršaus.
    
  Kraujo dėmės nudažė kai kurias medžio drožles ir grindų plyteles, televizoriaus šviesoje pajuoduodamos. Žmonės ekrane, regis, nesikreipė į nieką konkretų. Kambaryje nebuvo auditorijos, nors kažkas buvo. Ant sofos visas tris sėdynes ir porankius užpildė snūduriuojanti vyro masė. Jo antklodės buvo nukritusios ant grindų, palikdamos jį neapsaugotą nuo nakties šalčio, bet jam tai nerūpėjo.
    
  Nuo žmonos nužudymo Detlefas nieko nejautė. Jo emocijos buvo išsekusios, bet ir pojūčiai aptirpę. Detlefas norėjo jausti tik liūdesį ir gedulą. Jo oda buvo šalta, tokia šalta, kad degino, bet našlys jautė tik tirpimą, kai antklodės nuslydo nuo jo ir sukrito į krūvą ant kilimo.
    
  Jos batai vis dar gulėjo ant lovos krašto, kur ji juos numetė praėjusią naktį. Detlefas negalėjo pakęsti jų pasiimti, nes tada jos tikrai nebebūtų. Gabi pirštų atspaudai vis dar buvo ant odinio dirželio, purvas nuo jos padų vis dar buvo ten, ir kai jis palietė batus, jis juos pajuto. Jei jis juos padėtų į spintą, paskutinių akimirkų su Gabi pėdsakai būtų prarasti amžiams.
    
  Oda nuo sulaužytų pirštų buvo nusilupusi, palikdama ant žalios mėsos likučių plėvelę. Detlefas to irgi nejautė. Jis jautė tik šaltį, malšinantį siautėjimo skausmą ir įbrėžimus, paliktus dantytų ašarų. Žinoma, jis žinojo, kad kitą dieną jaus žaizdų skausmą, bet dabar jis norėjo tik miegoti. Miegdamas jis matys ją sapnuose. Jam nereikės susidurti su realybe. Miegodamas jis galės pasislėpti nuo žmonos mirties realybės.
    
  "Čia Holly Darryl, esanti šio ryto bjauraus incidento, įvykusio Britanijos ambasadoje Berlyne, vietoje", - per televiziją sumurmėjo amerikiečių reporteris. "Būtent čia Britanijos ambasados darbuotojas Benas Carringtonas matė kraupią Vokietijos kanceliarijos atstovės Gabi Holzer savižudybę. Galbūt prisimenate ponią Holzer kaip atstovę spaudai, kuri kalbėjo su spauda apie neseniai Berlyne įvykdytas politikų ir finansininkų žmogžudystes, žiniasklaidoje vadinamas "Mido puolimu". Šaltiniai teigia, kad vis dar neaišku, kokie buvo ponios Holzer motyvai nusižudyti po to, kai ji padėjo tirti šias žmogžudystes. Dar reikia išsiaiškinti, ar ji buvo galimas tų pačių žudikų taikinys, ar galbūt net su jais susijusi."
    
  Detlefas, pusiau snausdamas, suurzgė dėl žiniasklaidos įžūlumo, kuris netgi užsiminė, kad jo žmona gali būti kažkaip susijusi su žmogžudystėmis. Jis negalėjo nuspręsti, kuris iš dviejų melų jį labiau erzino - tariama savižudybė ar absurdiškas jos dalyvavimo iškraipymas. Sutrikdytas nesąžiningų visažinių žurnalistų spėlionių, Detlefas jautė vis didėjančią neapykantą tiems, kurie pasaulio akyse sumenkino jo žmoną.
    
  Detlefas Holzeris nebuvo bailys, bet buvo tikras vienišius. Galbūt tai lėmė jo auklėjimas, o gal tiesiog asmenybė, bet jis visada kentėdavo tarp žmonių. Abejonės savimi visada buvo jo piktasis ženklas, net ir vaikystėje. Jis niekada neįsivaizdavo savęs tokio svarbaus, kad turėtų savo nuomonę, ir net būdamas trisdešimt penkerių metų vyras, vedęs visoje Vokietijoje žinomą nuostabią moterį, Detlefas vis tiek buvo linkęs užsisklęsti savyje.
    
  Jei nebūtų gavęs išsamių kovinių mokymų armijoje, nebūtų sutikęs Gabi. 2009 m. rinkimų metu dėl korupcijos gandų smarkiai paplito smurtas, sukeldamas protestus ir kandidatų kalbų boikotą kai kuriose Vokietijos vietose. Gabi, be kita ko, apsisaugojo samdydama asmeninę apsaugą. Kai pirmą kartą sutiko savo asmens sargybinį, ji akimirksniu jį įsimylėjo. Kaip ji galėtų nemylėti tokio švelnaus, švelnaus milžino kaip Detlefas?
    
  Jis niekada nesuprato, ką ji jame matė, bet visa tai buvo jo žemos savivertės dalis, todėl Gabi išmoko lengvabūdiškai vertinti jo kuklumą. Ji niekada nevertė jo rodytis su ja viešumoje pasibaigus jo, kaip jos asmens sargybinės, sutarčiai. Jo žmona gerbė jo netyčinius abejonius, net miegamajame. Jie buvo visiškai priešingi, kai reikėjo diskretiškumo, bet rado patogų kompromisą.
    
  Dabar jos nebebuvo, o jis liko visiškai vienas. Ilgesys jos draskė jo širdį, ir jis be paliovos verkė sofos prieglobstyje. Jo mintis užvaldė dvilypumas. Jis ketino padaryti viską, kad išsiaiškintų, kas nužudė jo žmoną, bet pirmiausia turėjo įveikti kliūtis, kurias pats sau sukūrė. Tai buvo sunkiausia dalis, bet Gabi nusipelnė teisingumo, ir jam tereikėjo rasti būdą, kaip labiau pasitikėti savimi.
    
    
  8 skyrius
    
    
  Semas ir Nina neturėjo supratimo, kaip atsakyti į gydytojo klausimą. Atsižvelgdami į viską, ką matė per savo bendrus nuotykius, jie turėjo pripažinti, kad egzistuoja nepaaiškinami reiškiniai. Nors daugelį jų patirtų įvykių galima priskirti sudėtingai fizikai ir neatrastiems moksliniams principams, jie buvo atviri ir kitiems paaiškinimams.
    
  - Kodėl klausi? - paklausė Semas.
    
  "Man reikia įsitikinti, kad nei jūs, nei šios damos nepalaikys manęs kažkokiu prietaringu idiotu, kai tuoj papasakosiu", - prisipažino jaunasis gydytojas. Jo žvilgsnis lakstė nuo vieno prie kito iki kito. Jis buvo mirtinai rimtas, bet nebuvo tikras, ar turėtų pakankamai pasitikėti nepažįstamaisiais, kad paaiškintų tokią neįtikėtiną teoriją.
    
  "Mes esame labai atviri tokiems dalykams, daktare", - patikino jį Nina. "Galite mums papasakoti. Tiesą sakant, patys esame matę keistų dalykų. Mudu su Semu vis dar nieko nestebina."
    
  "Tas pats", - vaikiškai nusijuokdamas pridūrė Semas.
    
  Daktarui prireikė akimirkos, kad sugalvotų, kaip perteikti savo teoriją Samui. Jo veidas išdavė susirūpinimą. Atsikrenkštęs jis papasakojo, ką, jo manymu, Samui reikėjo žinoti.
    
  "Kaimo, kuriame lankėtės, žmonės prieš kelis šimtus metų patyrė labai keistą susidūrimą. Tai istorija, kuri šimtmečius buvo perduodama žodžiu, todėl nesu tikras, kiek originalios istorijos išliko šių dienų legendoje", - pasakojo jis. "Jie pasakoja apie brangų akmenį, kurį mažas berniukas pakėlė ir parnešė į kaimą, kad atiduotų vadui. Tačiau kadangi akmuo atrodė toks neįprastas, vyresnieji pamanė, kad tai dievo akis, todėl ją uždengė, bijodami, kad bus stebimi. Trumpai tariant, visi kaimo gyventojai mirė po trijų dienų, nes apakino dievą, o jis išliejo ant jų savo rūstybę."
    
  "Ir manai, kad mano regėjimo problema kažkaip susijusi su šia istorija?" Semas suraukė antakius.
    
  "Žinau, kad tai skamba beprotiškai. Patikėkite, žinau, kaip tai skamba, bet išklausykite mane", - tvirtino jaunuolis. "Manau, kad tai šiek tiek mažiau medicininė ir labiau panaši į... am... kažką panašaus..."
    
  "Keisčiausioji pusė?" - skeptiškai paklausė Nina.
    
  "Palauk minutėlę", - tarė Semas. "Nagi. Ką tai turi bendro su mano regėjimu?"
    
  "Manau, kad jums ten kažkas nutiko, pone Kleve; kažkas, ko neprisimenate", - pasiūlė gydytojas. "Pasakysiu, kodėl. Kadangi šios genties protėviai apakino dievą, jų kaime apakti galėjo tik dievą globojantis žmogus."
    
  Trijulę apgaubė slegianti tyla, o Semas ir Nina spoksojo į gydytoją nesuprantamais žvilgsniais, kokius jis kada nors buvo matęs. Jis neturėjo supratimo, kaip paaiškinti tai, ką bandė pasakyti, juolab kad tai buvo taip absurdiška ir donkichotiška.
    
  "Kitaip tariant," Nina lėtai pradėjo įsitikinti, kad viską teisingai suprato, "tu mums sakai, kad tiki bobučių pasakomis, tiesa? Taigi, tai neturi nieko bendra su sprendimu. Tu tik norėjai pranešti, kad patikėjai šitoms beprotybėms."
    
  "Nina", - suraukė antakius Semas, nelabai patenkintas jos staigiu atsakymu.
    
  "Sam, šitas vyrukas praktiškai sako, kad tavyje slypi dievas. Aš visiškai palaikau ego ir netgi galiu pakęsti šiokį tokį narcisizmą, bet, dėl Dievo meilės, tu negali patikėti šitomis nesąmonėmis!" - sudrausmino ji jį. "Dieve mano, tai tas pats, kas sakyti, kad jei tau skauda ausį Amazonėje, tu pusiau vienaragis."
    
  Užsieniečio pašaipa buvo pernelyg griežta ir grubi, priversta jaunąjį gydytoją atskleisti diagnozę. Susidūręs su Semu akis į akį, jis atsuko Ninai nugarą, ignoruodamas jos niekinamąjį požiūrį į jo intelektą. "Žiūrėkite, žinau, kaip tai skamba. Bet jūs, pone Kleve, per trumpą laiką per savo regos organą apdorojo bauginantį koncentruotos šilumos kiekį ir nors tai turėjo sukelti jūsų galvos sprogimą, jūsų lęšiukas ir tinklainė buvo pažeisti tik nežymiai!"
    
  Jis žvilgtelėjo į Niną. "Tai buvo mano diagnostinės išvados pagrindas. Galite apie tai galvoti, ką norite, bet tai per daug keista, kad būtų galima atmesti kaip ką nors kita, o ne kaip antgamtinį."
    
  Semas buvo apstulbęs.
    
  "Taigi, štai mano beprotiškos vizijos priežastis", - pagalvojo Semas.
    
  "Dėl didelio karščio atsirado nedidelės kataraktos, bet bet kuris oftalmologas gali jas pašalinti grįžus namo", - sakė gydytojas.
    
  Įdomu tai, kad būtent Nina paskatino jį ištirti kitą diagnozės pusę. Su didele pagarba ir smalsumu Nina paklausė gydytojo apie Semo regėjimo problemą iš ezoterinės perspektyvos. Iš pradžių nenoriai jis sutiko pasidalyti savo požiūriu į įvykio aplinkybes.
    
  "Galiu tik pasakyti, kad pono Klevo akys buvo veikiamos žaibo karščio ir liko minimaliai pažeistos. Vien tai kelia nerimą. Bet kai žinai tokių kaimiečių kaip aš istorijas, prisimeni tokius dalykus, ypač tokius, kaip piktas aklas dievas, kuris dangiška ugnimi išžudė visą kaimą", - sakė gydytojas.
    
  "Žaibas", - tarė Nina. "Taigi jie tvirtino, kad Semas miręs, nors jo akys buvo užvertos atgal į kaukolę. Daktare, kai jį radau, jį ištiko priepuolis."
    
  "Ar tikrai tai nebuvo tik elektros srovės šalutinis produktas?" - paklausė gydytojas.
    
  Nina gūžtelėjo pečiais: "Galbūt".
    
  "Nieko iš to neprisimenu. Kai pabudau, prisimenu tik karštį, pusiau aklą ir labai sumišusį", - prisipažino Semas, suraukęs antakius iš sutrikimo. "Dabar žinau dar mažiau nei prieš jums visa tai papasakojant, daktare."
    
  "Visa tai neturėjo išspręsti jūsų problemos, pone Kliv. Tačiau tai buvo ne kas kita, kaip stebuklas, todėl turėčiau bent šiek tiek daugiau informacijos apie tai, kas jums galėjo nutikti", - pasakė jiems jaunuolis. "Žiūrėkite, aš nežinau, kas sukėlė šią senovinę..." Jis pažvelgė į skeptiškai nusiteikusią moterį su Semu, nenorėdamas vėl išprovokuoti jos pašaipų. "Nežinau, kokia paslaptinga anomalija privertė jus perplaukti dievų upes, pone Kliv, bet jei būčiau jūsų vietoje, laikyčiau tai paslaptyje ir kreipčiausi pagalbos į burtininką-gydytoją ar šamaną."
    
  Semas nusijuokė. Ninai tai visai neatrodė juokinga, bet ji tylėjo apie dar labiau nerimą keliančius dalykus, kuriuos matė darant Semą, kai jį rado.
    
  "Tai mane apsėdo senovės dievas? O, mielasis Jėzau!" - pratrūko juoktis Semas.
    
  Daktaras ir Nina apsikeitė žvilgsniais, ir tarp jų atsirado tylus susitarimas.
    
  "Turi prisiminti, Semai, kad senovėje gamtos jėgos, kurias šiandien galima paaiškinti mokslu, buvo vadinamos dievais. Manau, kad būtent tai gydytojas čia ir bando paaiškinti. Vadink tai kaip nori, bet nėra jokių abejonių, kad tau vyksta kažkas nepaprastai keisto. Pirmiausia vizijos, o dabar štai kas", - paaiškino Nina.
    
  "Žinau, mieloji", - nusijuokdama nuramino ją Semas. "Žinau. Tai tiesiog skamba taip velniškai beprotiškai. Beveik taip pat beprotiškai, kaip kelionės laiku ar žmogaus sukurtos kirmgraužos, supranti?" Dabar, šypsodamasis, jis atrodė kartėlis ir palūžęs.
    
  Kai Semas užsiminė apie keliones laiku, gydytojas piktai pažvelgė į Niną, bet ši tik papurtė galvą ir atmetė šią mintį. Kad ir kaip gydytojas tikėjo keistais ir nuostabiais dalykais, ji vargu ar galėjo jam paaiškinti, kad jo pacientas vyras praleido kelis košmariškus mėnesius kaip to netyčia teleportuojančio nacių laivo, neseniai nepaklususio visiems fizikos dėsniams, kapitonas. Kai kuriais dalykais tiesiog nebuvo lemta dalytis.
    
  "Na, daktare, labai ačiū už medicininę - ir mistinę - pagalbą", - nusišypsojo Nina. "Galiausiai, jūs buvote naudingesnis, nei kada nors įsivaizduosite."
    
  "Ačiū, panele Gould", - nusišypsojo jaunas gydytojas, - "kad pagaliau manimi pasitikėjote. Sveiki atvykę į jus abu. Prašau, rūpinkitės savimi, gerai?"
    
  "Taip, mes šaunesnės nei prostitutė..."
    
  "Sam!" - pertraukė Nina. "Manau, tau reikia pailsėti." Ji pakėlė antakį, išvydusi abiejų vyrų linksmumą, kurie, atsisveikindami ir išeidami iš gydytojo kabineto, nusijuokė.
    
    
  * * *
    
    
  Vėlai tą vakarą, po pelnyto dušo ir traumų gydymo, abu škotai nuėjo miegoti. Tamsoje jie klausėsi netoliese ošiančio vandenyno, kai Semas pritraukė Niną arčiau.
    
  "Sam! Ne!" - protestavo ji.
    
  "Ką aš padariau?" - paklausė jis.
    
  "Mano ranka! Negaliu gulėti ant šono, prisimeni? Ji velniškai degina, ir jaučiu, lyg kaulas barškėtų akiduobėje", - skundėsi ji.
    
  Jis akimirką tylėjo, jai stengiantis užimti savo vietą lovoje.
    
  "Vis dar gali gulėti ant nugaros, tiesa?" - žaismingai flirtavo jis.
    
  "Taip", - atsakė Nina, - "bet mano ranka surišta per krūtinę, tad atsiprašau, Džekai."
    
  "Tik tavo krūtys, tiesa? Visa kita - laisva?" - paerzino jis.
    
  Nina sukikeno, bet Semas nežinojo, kad ji šypsosi tamsoje. Po trumpos pauzės jo tonas tapo daug rimtesnis, tačiau atsipalaidavęs.
    
  "Nina, ką aš veikiau, kai mane radai?" - paklausė jis.
    
  "Aš tau sakiau", - gynėsi ji.
    
  "Ne, tu man viską papasakojai", - atkirto jis jos atsakymą. "Mačiau, kaip ligoninėje susilaikei, kai papasakojai gydytojui, kokioje valstijoje mane radai. Gerai, galbūt kartais būnu kvaila, bet vis tiek esu geriausia pasaulyje tiriamoji žurnalistė. Įveikiau aklavietę su sukilėliais Kazachstane ir sekiau teroristų slėptuvės pėdsakais per žiaurius Bogotos karus. Žinau kūno kalbą ir žinau, kada šaltiniai nuo manęs ką nors slepia."
    
  Ji atsiduso. "Kokia tau nauda žinoti detales? Mes vis dar nežinome, kas tau darosi. Velniai griebtų, mes net nežinome, kas tau nutiko tą dieną, kai dingai DKM Geheimnis laive. Tikrai nežinau, kiek dar gali kęsti šitas išgalvotas nesąmones, Semai."
    
  "Suprantu. Žinau, bet mane tai neramina, todėl privalau žinoti. Ne, turiu teisę žinoti", - atkirto jis. "Privalai man pasakyti, kad susidaryčiau visą vaizdą, mano meile. Tada galėsiu sudėti du plius du, supranti? Tik tada žinosiu, ką daryti. Jei ką ir išmokau kaip žurnalistas, tai kad pusė informacijos... bet net 99 % informacijos kartais nepakanka, kad nusikaltėlis būtų nuteistas. Kiekviena detalė yra būtina; prieš priimant išvadą, reikia įvertinti kiekvieną faktą."
    
  "Gerai, gerai, gerai", - pertraukė ji. "Suprantu. Tiesiog nenoriu, kad tau tektų taip greitai sugrįžus susidurti su per daug sunkumų, aišku? Tiek daug iškentėjai ir stebuklingai viską ištvėrei, mieloji. Aš tik stengiuosi tave apsaugoti nuo kai kurių bėdų, kol būsi geriau pasiruošusi su tuo susidoroti."
    
  Semas padėjo galvą ant grakštaus Ninos pilvuko, priversdamas ją kikenti. Dėl įtvaro jis negalėjo atremti galvos į jos krūtinę, todėl apkabino ją per klubą ir perbraukė delnu po nugara. Ji kvepėjo rožėmis ir jautėsi lyg atlasas. Jis pajuto, kaip Ninos laisva ranka perbraukė per jo storus tamsius plaukus, jai jį laikant, ir pradėjo kalbėti.
    
  Daugiau nei dvidešimt minučių Semas klausėsi Ninos pasakojimo apie viską, kas nutiko, nepraleisdamas nė vienos detalės. Kai ji papasakojo jam apie čiabuvį ir keistą balsą, kuriuo Semas tarė žodžius nesuprantama kalba, ji pajuto, kaip jo pirštų galiukai trūkčioja ant jos odos. Be to, Semas gana gerai paaiškino savo bauginančią būseną, bet nė vienas iš jų nemiegojo iki saulėtekio.
    
    
  9 skyrius
    
    
  Nuolatinis beldimas į jo duris varė Detlefą Holtzerį į neviltį ir įniršį. Praėjo trys dienos nuo žmonos nužudymo, bet, priešingai nei jis tikėjosi, jo jausmai tik blogėjo. Kiekvieną kartą, kai pasibelsdavo kitas reporteris, jis susiraukdavo. Iš prisiminimų išnyra vaikystės šešėliai; tie tamsūs, apleisti laikai, dėl kurių jis atstumdavo beldimą į duris.
    
  "Palikite mane ramybėje!" - sušuko jis, ignoruodamas skambinantįjį.
    
  "Pone Holzeri, čia Hein Mueller iš laidojimo namų. Jūsų žmonos draudimo bendrovė susisiekė su manimi, kad išspręstų kai kuriuos su jumis susijusius klausimus prieš tęsiant..."
    
  "Ar tu kurčias? Sakiau, dingk!" - spjovė nelaimingas našlys. Jo balsas drebėjo nuo alkoholio. Jis buvo ant visiško išsekimo slenksčio. "Reikia autopsijos! Ji buvo nužudyta! Sakau jums, ji buvo nužudyta! Nelaidosiu jos, kol jie neištirs šio įvykio!"
    
  Kad ir kas pasirodytų prie jo durų, Detlefas neleisdavo jiems įeiti. Namuose šis atsiskyrėlis buvo neapsakomai sumažėjęs iki nulio. Jis nustojo valgyti ir vos pajudėjo nuo sofos, kur Gabio batai jį prikaustė prie jos akivaizdos.
    
  "Aš jį surasiu, Gabi. Nesijaudink, mieloji. Aš jį surasiu ir numesiu jo kūną nuo uolos", - tyliai suurzgė jis, siūbuodamas pirmyn ir atgal, jo akys sustingo vietoje. Detlefas nebegalėjo susidoroti su sielvartu. Jis atsistojo ir vaikščiojo po namą, eidamas link tamsintų langų. Smiliumi jis nuplėšė prie stiklo priklijuotų šiukšlių maišų kampą. Lauke, priešais jo namą, stovėjo du automobiliai, bet jie buvo tušti.
    
  "Kur tu?" - tyliai dainavo jis. Prakaito lašeliai kaupėsi jo kaktoje ir tekėjo į degančias, nuo miego trūkumo raudonas akis. Nuo tada, kai jis nustojo valgyti, jo masyvus kūnas buvo numetęs kelis kilogramus, bet jis vis dar buvo tikras vyras. Basomis, su laisvomis kelnėmis ir susiraukšlėjusiais ilgarankoviais marškiniais, laisvai kabančiais ties juosmeniu, jis stovėjo, laukdamas, kol kas nors pasirodys prie automobilių. "Žinau, kad jūs čia. Žinau, kad jūs prie mano durų, mažos peliukės", - susiraukė jis dainuodamas žodžius. "Pele, pele! Ar bandote įsilaužti į mano namus?"
    
  Jis laukė, bet niekas nepasibeldė į duris, ir tai buvo didelis palengvėjimas, nors jis vis dar nepasitikėjo ramybe. Jis bijojo to beldimo, kuris jo ausims skambėjo kaip taranas. Paauglystėje jo tėvas, alkoholikas lošėjas, palikdavo jį vieną namuose, kol jis bėgdavo nuo skolintojų ir lažybų tarpininkų. Jaunasis Detlefas slėpdavosi viduje, užtraukdamas užuolaidas, kol vilkai tykodavo prie durų. Beldimas į duris buvo tolygus didelio masto išpuoliui prieš mažąjį berniuką, ir jo širdis smarkiai daužėsi viduje, siaubingai išsigandęs, kas nutiks, jei jie įeis.
    
  Be beldimo, įniršę vyrai šaukė grasinimus ir keikė jį.
    
  "Žinau, kad tu ten, mažas išdykėli! Atidaryk duris, arba sudeginsiu tavo namą iki pamatų!" - šaukė jie. Kažkas mėtė plytas pro langus, o paauglys sėdėjo susispietęs savo miegamojo kampe, užsidengęs ausis. Kai tėvas grįžo namo gana vėlai, rado sūnų verkiantį, bet jis tik nusijuokė ir pavadino berniuką silpnuoliu.
    
  Iki šiol Detlefui širdis daužėsi kaskart, kai kas nors pasibeldė į duris, nors jis žinojo, kad skambinantieji nepavojingi ir neturi jokių piktų kėslų. Bet dabar? Dabar jie vėl beldėsi į jo duris. Jie jo geidė. Jie buvo kaip pikti vyrai lauke paauglystėje, reikalaujantys, kad jis išeitų. Detlefas jautėsi įkalintas į spąstus. Jis jautėsi grasinamas. Nesvarbu, kodėl jie atėjo. Esmė ta, kad jie bandė jį išstumti iš jo prieglobsčio, ir tai buvo karo aktas prieš jautrias našlio emocijas.
    
  Be jokios aiškios priežasties jis nuėjo į virtuvę ir iš stalčiaus griebė skutimo peilį. Jis puikiai žinojo, ką daro, bet prarado kontrolę. Ašaros prisipildė akių, kai jis įsmeigė geležtę į odą - ne per giliai, bet pakankamai giliai. Jis neturėjo supratimo, kas jį apėmė, kad tai padarytų, bet žinojo, kad privalo. Paklusdamas kažkokiam tamsaus balso galvoje įsakymui, Detlefas patraukė geležtę kelis centimetrus nuo vienos dilbio pusės iki kitos. Gesulys geležė lyg milžiniškas įpjovimas popieriuje, bet buvo pakenčiamas. Keldamas peilį, jis stebėjo, kaip kraujas tyliai srūva iš nubrėžtos linijos. Kai maža raudona juostelė virto srovele per jo baltą odą, jis giliai įkvėpė.
    
  Pirmą kartą po Gabi mirties Detlefas pajuto ramybę. Jo širdis sulėtėjo iki ramaus ritmo, o rūpesčiai pasitraukė iš jam nepasiekiamų vietų - akimirkai. Palengvėjimo ramybė jį užvaldė, privertė jį būti dėkingu už peilį. Akimirką jis apmąstė, ką padarė, bet nepaisant moralinio kompaso protestų, nejautė dėl to kaltės. Tiesą sakant, jis jautėsi pasiekęs kažką.
    
  "Myliu tave, Gabi", - sušnibždėjo jis. "Myliu tave. Tai kraujo priesaika tau, mano mažute."
    
  Jis apvyniojo ranką indų šluoste ir nuplovė peilį, bet užuot padėjęs jį atgal, įsidėjo į kišenę.
    
  "Tiesiog lik vietoje", - sušnibždėjo jis peiliui. "Būk šalia, kai man tavęs reikės. Tu saugus. Jaučiuosi saugus su tavimi." Detlefo veide pasirodė ironiška šypsena, jam mėgaujantis staiga jį apėmusia ramybe. Tarsi įsipjovimas būtų išvalęs jo mintis, taip stipriai, kad jis jautėsi pakankamai pasitikintis savimi, jog pasistengtų surasti žmonos žudiką, imdamasis kokio nors aktyvaus tyrimo.
    
  Detlefas perėjo sudaužytą bufeto stiklą, nesirūpindamas, kad jį trukdytų. Skausmas buvo tik dar vienas kančios sluoksnis, prisidėjęs prie to, ką jis jau patyrė, todėl jis atrodė kažkaip nereikšmingas.
    
  Ką tik sužinojęs, kad jam nereikia pjauti savęs, kad pasijustų geriau, jis taip pat žinojo, kad turi susirasti savo velionės žmonos užrašų knygelę. Gabi šiuo atžvilgiu buvo senamadiška. Ji tikėjo fiziniais užrašais ir kalendoriais. Nors telefonu primindavo apie susitikimus, ji taip pat viską užsirašydavo - įprotį, kurį dabar brangino, nes tai galėjo padėti nustatyti galimus žudikus.
    
  Knaisiodamasis po jos stalčius, jis tiksliai žinojo, ko ieško.
    
  "O Dieve, tikiuosi, kad to nebuvo tavo rankinėje, mažute", - sumurmėjo jis, toliau beprotiškai ieškodamas. "Nes jie turi tavo rankinę ir negrąžins jos man, kol neišeisiu pro tas duris su jais pasikalbėti, supranti?" Jis toliau kalbėjosi su Gabi taip, lyg ši klausytųsi - vienišių privilegija - apsaugoti juos nuo išprotėjimo, ko jis išmoko stebėdamas, kaip jo motina buvo skriaudžiama, jai kenčiant santuokos pragarą.
    
  "Gabi, man reikia tavo pagalbos, mažute", - sudejavo Detlefas. Jis įsmuko į kėdę mažame kambaryje, kurį Gabi naudojo kaip savo biurą. Jis apžvelgė išmėtytas knygas ir jos seną cigarečių dėžutę ant antros lentynos medinėje spintelėje, kurioje ji laikė savo bylas. Detlefas giliai įkvėpė ir susikaupė. "Kur dėtumėte verslo dienoraštį?" - tyliai paklausė jis, mintyse apmąstydamas visas įmanomas galimybes.
    
  "Jis turi būti kažkur, kur galėtumėte lengvai prieiti", - susimąstęs suraukė antakius. Atsistojo ir įsivaizdavo, kad tai jo kabinetas. "Kur būtų patogiau?" Jis atsisėdo prie jos stalo, atsisukęs į kompiuterio monitorių. Ant jos stalo gulėjo kalendorius, bet jis buvo tuščias. "Manau, kad nerašytumėte to čia, nes tai nėra skirta viešai peržiūrėti", - pastebėjo jis, rausdamasis po daiktus ant stalo paviršiaus.
    
  Porcelianiniame puodelyje su buvusios irklavimo komandos logotipu ji laikė rašiklius ir laiškų atidarytuvą. Seklesniame dubenyje buvo kelios USB atmintinės ir niekučiai, pavyzdžiui, plaukų gumytės, rutuliukas ir du žiedai, kurių ji niekada nenešiojo, nes buvo per dideli. Kairėje, šalia stalinės lempos kojos, gulėjo atidaryta gerklės pastilių pakuotė. Jokių dienoraščių.
    
  Detlefą vėl užliejo sielvartas, jis buvo apimtas sielvarto, kad nerado juodos odinės knygos. Gabi pianinas stovėjo tolimame dešiniajame kambario kampe, bet tarp knygų buvo tik natos. Lauke jis girdėjo lietų, kuris atitiko jo nuotaiką.
    
  "Gabi, ar galiu tau kai kuo padėti?" - atsiduso jis. Gabi dokumentų spintelėje suskambo telefonas, jį mirtinai išgąsdindamas. Jis žinojo, kad geriau jo neliesti. Tai buvo jie. Tai buvo medžiotojai, kaltintojai. Tai tie patys žmonės, kurie jo žmoną laikė kažkokiu savižudžiu silpnuoliu. "Ne!" - sušuko jis, drebėdamas iš įniršio. Detlefas griebė nuo lentynos geležinį knygų atramą ir sviedė jį į telefoną. Sunkus knygų atrama su didžiule jėga numušė telefoną nuo spintelės, palikdamas jį sudaužytą ant grindų. Jo raudonos, ašarojančios akys ilgesingai žvelgė į sugedusį įrenginį, tada nukrypo į spintelę, kurią buvo apgadinęs sunkiu knygų atramėliu.
    
  Detlefas nusišypsojo.
    
  Jis rado Gabi juodą dienoraštį ant spintelės. Jis visą laiką gulėjo po telefonu, paslėptas nuo smalsių akių. Jis nuėjo jo pasiimti, maniakiškai juokdamasis. "Mažute, tu geriausia! Ar tai buvai tu? Ką?" - švelniai sumurmėjo jis, atversdamas knygą. "Ar tu ką tik man skambinai? Ar norėjai, kad pamatyčiau knygą? Žinau, kad norėjai."
    
  Jis nekantriai jį vartė, ieškodamas susitikimų, kuriuos ji buvo suplanavusi savo mirties datai prieš dvi dienas.
    
  "Ką matei? Kas tave matė paskutinis, be to britų idioto? Pažiūrėkime."
    
  Su išdžiūvusiu krauju po nagu jis perbraukė rodomuoju pirštu nuo viršaus iki apačios, atidžiai peržiūrėdamas kiekvieną įrašą.
    
  "Man tik reikia pamatyti, su kuo buvai prieš tave..." Jis sunkiai nurijo seiles. "Sako, kad mirei šįryt."
    
    
  8:00 val. - Susitikimas su žvalgybos atstovais
    
  9:30 - Margo Flowers, CHD istorija
    
  10:00 val. - Davido Perdue biuro atstovas Benas Carringtonsas apie Millos skrydį
    
  11:00 val. - Konsulatas prisimena Kirilą
    
  12:00 val. - Užsiregistruokite pas odontologą Detlefą
    
    
  Detlefas užsidengė burną ranka. "Dantų skausmas dingo, žinai, Gabi?" Ašaros išblukino žodžius, kuriuos jis bandė perskaityti, ir jis trenkė knygą, stipriai prispaudė ją prie krūtinės ir susmuko į sielvarto krūvą, graudžiai raudodamas. Pro tamsius langus jis matė žaibų blyksnius. Mažas Gabi kabinetas dabar buvo beveik visiškai tamsus. Jis tiesiog sėdėjo ir verkė, kol akys išdžiūvo. Liūdesys buvo viską užvaldęs, bet jis turėjo susiimti.
    
  "Karingtono kabinetas", - pagalvojo jis. "Paskutinė vieta, kur ji buvo, buvo Karingtono kabinetas. Jis žiniasklaidai sakė, kad buvo ten, kai ji mirė." Kažkas jį stumtelėjo. Tame įraše buvo kažkas kita. Jis greitai atsivertė knygą ir paspaudė stalo lempos jungiklį, kad geriau matytų. Detlefas aiktelėjo. "Kas ta Milla?" - garsiai svarstė jis. "O kas tas Davidas Perdue?"
    
  Jo pirštai neskubėdami grįžo prie jos kontaktų sąrašo, grubiai užrašyto ant kieto knygos viršelio. Nebuvo nieko, kas būtų "Milla", bet puslapio apačioje buvo vienos iš Perdue įmonių interneto adresas. Detlefas tuoj pat prisijungė prie interneto, norėdamas sužinoti, kas tas Perdue. Perskaitęs skyrių "Apie mus", Detlefas spustelėjo skirtuką "Susisiekite su mumis" ir nusišypsojo.
    
  "Gavau!"
    
    
  10 skyrius
    
    
  Perdue užmerkė akis. Atsispirdamas pagundai žvilgtelėti į ekranus, jis laikė jas užmerktas ir ignoravo riksmus, sklindančius iš keturių garsiakalbių kampuose. Ko jis negalėjo ignoruoti, tai nuolat kylančio karščiavimo. Jo kūnas prakaitavo nuo karščio antplūdžio, bet jis stengėsi laikytis motinos taisyklės nepanikuoti. Ji visada sakydavo, kad dzenas yra atsakymas.
    
  Kai tik supanikuojate, tampate jų. Kai supanikuojate, jūsų protas tuo patikės ir įsijungs visos avarinės reakcijos. "Būkite ramūs, arba pakliūsite į bėdą", - kartojo jis sau vėl ir vėl, stovėdamas vietoje. Kitaip tariant, Purdue iškrėsė sau gerą seną pokštą, kuriuo, kaip jis tikėjosi, patikės jo smegenys. Jis bijojo, kad net judėjimas dar labiau pakels jo kūno temperatūrą, o to jam nereikėjo.
    
  Erdvinis garsas apgavo jo protą, priversdamas jį patikėti, kad visa tai tikra. Tik nežiūrėdamas į ekranus Purdue galėjo neleisti savo smegenims įtvirtinti suvokimo ir paversti jo realybe. 2007 m. vasarą studijuodamas NLP pagrindus, jis išmoko subtilių proto triukų, kurie galėjo paveikti jo supratimą ir samprotavimus. Jis niekada neįsivaizdavo, kad jo gyvenimas taip priklausys nuo jų.
    
  Valandų valandas kurtinantis garsas aidėjo iš visų pusių. Nusikaltusių vaikų riksmus pakeitė šūvių choras, o paskui nunyko nuolatinis, ritmiškas plieno žvangėjimas į plieną. Plaktukų daužymas į priekalus pamažu virto ritmiškomis seksualinėmis dejonėmis, kol jas užgožė mirtinai sumušamų ruonių jauniklių klyksmai. Įrašai kartojosi be galo taip ilgai, kad Perdue galėjo nuspėti kitą garsą.
    
  Milijardierius siaubui suprato, kad siaubingi garsai jo nebebjaurino. Vietoj to, jis suprato, kad tam tikros jo dalys jį erzino, o kitos kurstė neapykantą. Kadangi jis atsisakė sėdėti, ėmė skaudėti kojas, kankino apatinę nugaros dalį, o grindys taip pat ėmė kaisti. Prisiminęs stalą kaip galimą prieglobstį, Purdue atmerkė akis, kad jo paieškotų, bet, jam likus užmerktomis akimis, jie jį pašalino, nepalikdami jam vietos pajudėti.
    
  "Jau bandai mane nužudyti?" - sušuko jis, šokinėdamas nuo vienos kojos ant kitos, kad kojos atsipūstų nuo karštų grindų. "Ko tu iš manęs nori?"
    
  Tačiau niekas jam neatsakė. Po šešių valandų Purdue buvo išsekęs. Grindys nė kiek nebuvo įšilusios, bet vis tiek buvo pakankamai karštos, kad nudegintų kojas, jei jis išdrįstų jas pailsinti ilgiau nei sekundę. Dar blogiau nei karštis ir nuolatinis poreikis judėti buvo tai, kad garso įrašas toliau grojo be perstojo. Kartkartėmis jis negalėjo atsimerkti ir pažiūrėti, kas pasikeitė per tą laiką. Stalui dingus, niekas nepasikeitė. Jam šis faktas buvo labiau nerimą keliantis nei priešingybė.
    
  Perdue kojos pradėjo kraujuoti, nes plyšo pūslės ant padų, bet jis negalėjo sau leisti sustoti nė akimirkai.
    
  "O, Jėzau! Prašau, liaukis! Prašau! Padarysiu, ko nori!" - sušuko jis. Stengtis neprarasti savitvardos nebebuvo įmanoma. Kitaip jie niekada nebūtų patikėję mintimi, kad jis pakankamai kentėjo, jog patikėtų jų misijos sėkme. "Klausai! Klausai, dėl Dievo meilės, prašau, liepk jiems liautis!"
    
  Tačiau Klausas neatsakė ir nenutraukė kankinimų. Siaubingas garso įrašas kartojosi be paliovos, kol Perdue ėmė jį rėkti. Net vien jo paties žodžiai suteikė šiokį tokį palengvėjimą, palyginti su pasikartojančiais garsais. Netrukus jo balsas pritrūko.
    
  "Puikiai sekasi, idiote!" - užkimusiu šnabždesiu tarė jis. "Dabar negali šauktis pagalbos ir net balso neturi pasiduoti." Jo kojos linko nuo svorio, bet jis bijojo, kad pargrius ant grindų. Netrukus jis nebegalės žengti nė žingsnio. Verkdamas kaip vaikas, Perdue maldavo: "Prašau, pasigailėk. Prašau."
    
  Staiga ekranai užtemo, palikdami Purdue vėl visiškoje tamsoje. Garsas akimirksniu nutilo, ir staiga nutilo, spengdamas ausyse. Grindys vis dar buvo karštos, bet per kelias sekundes atvėso, ir jis pagaliau atsisėdo. Jo pėdas tvinkčiojo iš nepakeliamo skausmo, o kiekvienas kūno raumuo trūkčiojo ir sutrūkinėjo spazmais.
    
  "O, ačiū Dievui", - sušnibždėjo jis, dėkingas, kad išbandymas baigėsi. Jis nusišluostė ašaras rankos nugarėle ir net nepastebėjo, kaip prakaitas graužė akis. Tyla buvo didinga. Pagaliau jis išgirdo savo širdies plakimą, kuris nuo įtampos padažnėjo. Purdue giliai atsiduso su palengvėjimu, mėgaudamasis užmaršties palaima.
    
  Tačiau Klausas Perdue neturėjo omenyje "užmaršties".
    
  Lygiai po penkių minučių ekranai vėl įsijungė, ir iš garsiakalbių pasigirdo pirmasis riksmas. Purdue pajuto, kaip jo siela subyra į šipulius. Jis netikėdamas papurtė galvą, jausdamas, kaip vėl įkaista grindys, o akys prisipildė nevilties.
    
  "Kodėl?" - suurzgė jis, stipriai rėkdamas ir griebdamasis gerklės. "Kas tu per niekšas? Kodėl nepasirodai, paleistuvės sūnau!" Jo žodžiai, net jei ir būtų išgirsti, būtų nukritę į kurčias ausis, nes Klauso ten nebuvo. Tiesą sakant, ten nieko nebuvo. Kankinimo įtaisas buvo nustatytas išsijungti būtent tada, kai sužadintų Purdue viltis - puiki nacių laikų technika psichologiniam kankinimui sustiprinti.
    
  Niekada nepasitikėk viltimi. Ji trumpalaikė ir žiauri.
    
  Kai Purdue pabudo, jis vėl buvo prabangiame pilies kambaryje su aliejiniais paveikslais ir vitražais. Akimirką jis pamanė, kad visa tai buvo košmaras, bet tada pajuto nepakeliamą plyšusių pūslių skausmą. Jis blogai matė, nes jie buvo išnešę jo akinius kartu su drabužiais, bet jo regėjimas buvo pakankamai geras, kad įžiūrėtų detales ant lubų - ne paveikslus, o rėmus.
    
  Jo akys buvo išsausėjusios nuo beviltiškų ašarų, bet tai buvo niekis, palyginti su plyšiančiu galvos skausmu, kurį jį kamavo dėl akustinės perkrovos. Bandydamas pajudinti galūnes, jis suprato, kad raumenys laikosi geriau, nei tikėjosi. Galiausiai Purdue pažvelgė žemyn į savo kojas, sunerimęs dėl to, ką gali pamatyti. Kaip ir tikėtasi, jo pirštai ir šonai buvo nusėti plyšusiomis pūslėmis ir išdžiūvusiu krauju.
    
  "Nesijaudinkite dėl to, pone Perdue. Pažadu, kad bent dar dieną nereikės ant jų stovėti", - nuo durų pasigirdo sarkastiškas balsas. "Miegojote kaip išsekę, bet laikas keltis. Trijų valandų miego - visiškai pakanka."
    
  "Klausai", - nusijuokė Perdue.
    
  Liesas vyras neskubėdamas priėjo prie stalo, prie kurio sėdėjo Perdue, laikydamas du puodelius kavos. Susigundžiusi įmesti kavos į vokiečio pelės dydžio puodelį, Perdue atsispyrė pagundai numalšinti baisų troškulį. Jis atsisėdo ir išplėšė puodelį iš kankintojo rankų, tik tam, kad pamatytų, jog šis tuščias. Įsiutęs Perdue sviedė puodelį ant grindų, kur šis sudužo.
    
  "Jums tikrai reikėtų saugotis nuo nuotaikos, pone Perdue", - patarė Klausas linksmu balsu, kuris skambėjo labiau pašaipiai nei linksmai.
    
  "Štai ko jie nori, Deivai. Jie nori, kad elgtumeisi kaip gyvulys", - pagalvojo Perdue. "Neleisk jiems laimėti".
    
  "Ko tu iš manęs tikiesi, Klausai?" - atsiduso Perdue, kreipdamasis į gerbiamą vokiečio pusę. "Ką darytum mano vietoje? Pasakyk man. Garantuoju, darytum tą patį."
    
  "O! Kas nutiko tavo balsui? Gal norėtum vandens?" - mandagiai paklausė Klausas.
    
  "Taigi, vėl galite mane atmesti?" - paklausė Perdue.
    
  "Galbūt. Bet galbūt ir ne. Kodėl nepabandžius?" - atsakė jis.
    
  "Proto žaidimai". Purdue puikiai išmanė šį žaidimą. Sėkite painiavą ir palikite priešininką neabejingą, ar tikėtis bausmės, ar atlygio.
    
  "Ar galėčiau gauti vandens, prašau?" - pabandė Pardew. Juk jis neturėjo ko prarasti.
    
  "Vaseris!" - sušuko Klausas. Jis šiltai nusišypsojo Perdue, tikra šypsena, primenančia belūpį lavoną, kai moteris ištraukė tvirtą indą gryno, švaraus vandens. Jei Perdue būtų galėjusi atsistoti, jis būtų nubėgęs pusiaukelę jos pasitikti, bet jam teko jos palaukti. Klausas padėjo tuščią puodelį, kurį laikė, šalia Perdue ir įpylė vandens.
    
  "Gerai, kad nusipirkai du puodelius", - sušnypštė Perdue.
    
  "Atsinešiau du puodelius dėl dviejų priežasčių. Pamaniau, kad vieną sudaužysi. Taigi žinojau, kad antrojo tau reikės, kad atsigertum vandens, kurio prašysi", - paaiškino jis, kai Perdue griebė butelį, kad pasiektų vandenį.
    
  Iš pradžių jis nekreipė dėmesio į puodelį, taip stipriai suspaudęs butelio kaklelį tarp lūpų, kad sunkus indas trenkėsi į dantis. Tačiau Klausas jį paėmė ir pasiūlė Perdue'ui puodelį. Tik išgėręs du puodelius, Perdue'as atgavo kvapą.
    
  "Dar vieną? Prašau", - maldavo jis Klauso.
    
  "Dar vieną, bet pakalbėsime vėliau", - tarė jis savo belaisviui ir vėl pripildė taurę.
    
  "Klausai," iškvėpė Perdue, išgerdamas iki paskutinio lašo. "Gal galėtumėte man pasakyti, ko iš manęs norite? Kodėl mane čia atsivedėte?"
    
  Klausas atsiduso ir pavartė akis. "Mes jau tai patyrėme. Tau nereikia klausinėti." Jis grąžino butelį moteriai, ir ši išėjo iš kambario.
    
  "Kaip aš galiu to nedaryti? Bent jau praneškite man, kodėl esu kankinamas", - maldavo Perdue.
    
  "Tavęs nekankina", - tvirtino Klausas. "Tu esi atkuriamas. Kai pirmą kartą susisiekei su Ordinu, tai padarei norėdamas mus sugundyti savo Šventąja Ietimi, ta, kurią radai tu ir tavo draugai, prisimeni? Tu pakvietei visus aukšto rango Juodosios Saulės narius į slaptą susitikimą Giliojoje Jūroje, kad parodytum savo relikviją, tiesa?"
    
  Perdue linktelėjo. Tai buvo tiesa. Jis panaudojo relikviją kaip svertą, kad pelnytų Ordino palankumą potencialiems verslo sandoriams.
    
  "Kai tą kartą su mumis žaidėte, mūsų nariai atsidūrė labai pavojingoje situacijoje. Bet esu tikras, kad turėjote gerų ketinimų, net ir po to, kai, užėjus vandeniui, pasiėmėte relikviją kaip bailys ir palikote juos likimo valiai", - aistringai pamokslavo Klausas. "Norime, kad vėl taptumėte tuo žmogumi; dirbtumėte su mumis, kad gautumėte tai, ko mums reikia, kad visi galėtume klestėti. Su savo genialumu ir turtais būtumėte puikus kandidatas, todėl mes... ketiname pakeisti jūsų nuomonę."
    
  "Jei nori Likimo ieties, mielai ją tau duosiu mainais į savo laisvę", - pasisiūlė Pardue ir nuoširdžiai kalbėjo kiekvieną žodį.
    
  "Got i Himmel! Davidai, ar neklausei?" - su jaunatvišku nusivylimu sušuko Klausas. "Mes galime gauti ką tik norime! Norime, kad grįžtum, bet tu siūlai sandorį ir nori derėtis. Tai ne verslo sandoris. Tai įvadinė pamoka, ir tik tada, kai įsitikinsime, kad esi pasiruošęs, galėsi išeiti iš šio kambario."
    
  Klausas pažvelgė į laikrodį. Jis atsistojo išeiti, bet Perdue bandė jį atkalbėti banaliu posakiu.
    
  "Em, ar galėčiau gauti dar vandens, prašau?" - sušvokštė jis.
    
  Nesustodamas ir neatsisukdamas, Klausas sušuko: "Vaseris!"
    
  Jam uždarius duris, nuo lubų nusileido didžiulis cilindras, kurio spindulys buvo beveik kambario dydžio.
    
  "O Dieve, kas dabar?" - sušuko Perdue apimta panikos, griūdama ant grindų. Centrinė lubų plokštė atsidarė ir ėmė leisti vandens srovę į cilindrą, permerkdama uždegimo apimtą, nuogą Perdue kūną ir slopindama jo riksmus.
    
  Labiau nei baimė nuskęsti jį gąsdino suvokimas, kad jie neturėjo jokio ketinimo žudyti.
    
    
  11 skyrius
    
    
  Nina baigė krautis daiktus, o Semas paskutinį kartą prausėsi po dušu. Jie turėjo atvykti į oro uostą po valandos ir vykti į Edinburgą.
    
  "Ar jau baigei, Semai?" - garsiai paklausė Nina, išeidama iš vonios kambario.
    
  "Taip, ji ką tik dar pripylė putų ant mano užpakalio. Tuoj išeisiu!" - atsakė jis.
    
  Nina nusijuokė ir papurtė galvą. Suskambo telefonas jos rankinėje. Nepažvelgusi į ekraną, ji atsiliepė.
    
  "Sveiki".
    
  "Labas, am, daktare Goulde?" - paklausė vyras telefonu.
    
  "Tai ji. Su kuo aš kalbuosi?" - suraukė antakius ji. Jie kreipėsi į ją titulu, o tai reiškė, kad jie verslininkai arba kažkokie draudimo agentai.
    
  "Mano vardas Detlefas", - prisistatė vyras su stipriu vokišku akcentu. "Vienas iš pono Davido Perdue padėjėjų davė man jūsų numerį. Bandau su juo susisiekti."
    
  "Tai kodėl ji tau nedavė jo numerio?" - nekantriai paklausė Nina.
    
  "Nes ji nežino, kur jis yra, daktare Gouldai", - tyliai, beveik nedrąsiai atsakė jis. "Ji man sakė, kad jūs galbūt žinote?"
    
  Nina buvo sumišusi. Tai neturėjo jokios prasmės. Perdue niekada nepalikdavo savo asistento akių. Galbūt kitų savo darbuotojų, bet niekada savo asistento. Svarbiausia, ypač turint omenyje jo impulsyvų ir nuotykių ieškotoją būdą, buvo tai, kad vienas iš jo žmonių visada žinodavo, kur jis eina, jei kas nors nutiktų ne taip.
    
  "Klausyk, Det-Detlefai? - paklausė Nina.
    
  "Taip, ponia", - tarė jis.
    
  "Duokite man kelias minutes jį surasti, ir aš jums tuoj pat perskambinsiu, gerai? Prašau, duokite man savo numerį."
    
  Nina nepasitikėjo skambinusiuoju. Perdue negalėjo tiesiog šitaip dingti, todėl pamanė, kad tai įtartinas verslininkas, bandantis gauti Perdue asmeninį numerį apgaudinėdamas ją. Jis davė jai savo numerį, ir ji padėjo ragelį. Kai ji paskambino į Perdue dvarą, atsiliepė jo asistentas.
    
  "O, labas, Nina", - pasisveikino moteris, išgirdusi pažįstamą patrauklaus istoriko, su kuriuo Perdue visada leisdavo laiką, balsą.
    
  "Klausyk, ar tau ką tik paskambino nepažįstamasis, norėdamas pasikalbėti su Deivu?" - paklausė Nina. Atsakymas ją užklupo netikėtai.
    
  "Taip, jis skambino prieš kelias minutes, klausinėjo apie poną Purdue. Bet, tiesą sakant, šiandien iš jo nieko negirdėjau. Galbūt jis išvyko savaitgaliui?" - svarstė ji.
    
  "Jis tavęs neklausė, ar kur nors eina?" - stumtelėjo jį Nina. Tai ją neramino.
    
  "Paskutinį kartą jis mane lankė Las Vegase, bet trečiadienį planavo vykti į Kopenhagą. Jis norėjo apsistoti prabangiame viešbutyje, bet daugiau nieko nežinau", - sakė ji. "Ar turėtume nerimauti?"
    
  Nina sunkiai atsiduso. "Nenoriu kelti panikos, bet tik tam, kad būčiau tikras, supranti?"
    
  "Taip".
    
  "Ar jis skrido savo lėktuvu?" - norėjo sužinoti Nina. Tai suteiktų jai progą pradėti paiešką. Gavusi patvirtinimą iš savo asistentės, Nina padėkojo jai ir baigė pokalbį, kad pabandytų paskambinti Purdue mobiliuoju telefonu. Nieko. Ji nuskubėjo prie vonios kambario durų ir įsiveržė vidun, rado Semą, kuris kaip tik apsivyniojo rankšluostį aplink juosmenį.
    
  "Ei! Jei norėjai pažaisti, turėjai pasakyti, kol aš nesusiėmiau", - šyptelėjo jis.
    
  Nepaisydama jo pokšto, Nina sumurmėjo: "Manau, kad Purdue gali turėti problemų. Nesu tikra, ar tai "Pagirių 2" tipo problema, ar tikra problema, bet kažkas negerai."
    
  "Kaip taip?" - paklausė Semas, sekdamas paskui ją į kambarį apsirengti. Ji papasakojo jam apie paslaptingą skambinantįjį ir tai, kad Purdue asistentas iš jo negavo jokių žinių.
    
  "Manau, kad paskambinai jam į mobilųjį?" - pasiūlė Samas.
    
  "Jis niekada neišjungia telefono. Žinote, jis turi tokį juokingą balso paštą, kuris priima žinutes su fizikos juokeliais arba į kurias jis atsako, bet jis niekada tiesiog neveikia, tiesa?" - sakė ji. "Kai jam paskambinau, nieko nebuvo."
    
  "Labai keista", - sutiko jis. "Bet pirmiausia grįžkime namo, o tada viską sužinosime. Tas viešbutis, į kurį jis lankėsi Norvegijoje..."
    
  "Danija", - pataisė ji jį.
    
  "Nesvarbu. Galbūt jis tiesiog labai smagiai leidžia laiką. Tai pirmosios šio vyro "normalių žmonių" atostogos... na, per amžius... na, žinai, tokios, kai jo nebando nužudyti ir panašiai", - gūžtelėjo pečiais jis.
    
  "Kažkas negerai. Tuoj paskambinsiu jo pilotui ir išsiaiškinsiu, kas čia vyksta", - pareiškė ji.
    
  "Puiku. Bet mes negalime vėluoti į savo skrydį, tad susikraukite daiktus ir važiuokime", - tarė jis, paplekšnodamas jai per petį.
    
  Nina pamiršo apie vyrą, kuris atkreipė dėmesį į Purdue dingimą, daugiausia dėl to, kad bandė išsiaiškinti, kur galėtų būti jos buvęs mylimasis. Lipdami į lėktuvą abu išjungė telefonus.
    
  Kai Detlefas vėl bandė susisiekti su Nina, jis susidūrė su dar viena aklaviete, kuri jį įsiutino ir jis iš karto pamanė, kad yra apgaudinėjamas. Jei Perdue partnerė norėjo jį apsaugoti, išvengdama moters, kurią Perdue nužudė, našlės, Detlefas pagalvojo, kad jam teks griebtis būtent to, ko jis bandė išvengti.
    
  Iš kažkur Gabi mažame kabinete jis išgirdo šnypštimą. Iš pradžių Detlefas jį palaikė foniniu triukšmu, bet netrukus jis virto statiniu traškėjimu. Našlys atidžiai klausėsi, kad nustatytų šaltinį. Atrodė, lyg kas nors perjungtų radijo kanalus, o kartkartėmis pasigirsdavo negirdimas kimias balsas, bet be muzikos. Detlefas tyliai pajudėjo link vietos, kur baltas triukšmas stiprėjo.
    
  Galiausiai jis pažvelgė žemyn į ventiliacijos angą, esančią tiesiai virš kambario grindų. Ją pusiau dengė užuolaidos, bet nebuvo jokių abejonių, kad garsas sklinda iš ten. Jausdamas poreikį išspręsti paslaptį, Detlefas nuėjo pasiimti savo įrankių dėžės.
    
    
  12 skyrius
    
    
  Skrydžio atgal į Edinburgą metu Semui buvo sunku nuraminti Niną. Ji nerimavo dėl Purdue, juolab kad ilgo skrydžio metu negalėjo naudotis telefonu. Kadangi negalėjo prisiskambinti įgulai ir patvirtinti jo buvimo vietos, didžiąją skrydžio dalį ji buvo labai nerami.
    
  "Nieko negalime dabar padaryti, Nina", - pasakė Samas. "Tiesiog nusnūsk ar ką nors panašaus, kol nusileisime. Laikas lekia, kai miegi", - mirktelėjo jis.
    
  Ji pažvelgė į jį vienu iš savo žvilgsnių, vienu iš tų, kuriuos ji į jį žiūrėdavo, kai liudininkų būdavo per daug, kad būtų galima ką nors fiziškai seksualaus.
    
  "Klausyk, vos tik nuvykę, paskambinsime pilotui. Iki tol gali atsipalaiduoti", - pasiūlė jis. Nina žinojo, kad jis teisus, bet negalėjo atsikratyti jausmo, kad kažkas negerai.
    
  "Žinai, kad niekada negaliu užmigti. Kai jaudinuosi, negaliu normaliai funkcionuoti, kol nebaigiu", - niurzgėjo ji, sukryžiavusi rankas, atsilošdama ir užmerkdama akis, kad nereikėtų bendrauti su Semu. Jis savo ruožtu rausėsi po savo rankinį bagažą, ieškodamas, kuo galėtų praleisti laiką.
    
  "Žemės riešutai! Tyliau, nesakyk stiuardesėms", - sušnibždėjo jis Ninai, bet ji nekreipė dėmesio į jo bandymą pajuokauti, pakėlė nedidelį maišelį žemės riešutų ir jį pakratė. Kai ji užmerkė akis, jis nusprendė, kad geriausia būtų palikti ją ramybėje. "Taip, galbūt tau reikėtų pailsėti."
    
  Ji nieko nesakė. Uždaro pasaulio tamsoje Nina svarstė, ar jos buvęs meilužis ir draugas nepamiršo susisiekti su jo asistentu, kaip siūlė Samas. Jei taip, pakeliui tikrai bus ką aptarti su Purdue. Ji nemėgo jaudintis dėl dalykų, kurie gali pasirodyti esą nereikšmingi, ypač turint omenyje jos polinkį per daug analizuoti. Kartkartėmis skrydžio turbulencija ją ištraukdavo iš lengvo miego. Nina nesuprato, kiek laiko ji su pertrūkiais užmigo. Atrodė, kad tai truko kelias minutes, bet tai tęsėsi daugiau nei valandą.
    
  Semas pliaukštelėjo jai per ranką, kur jos pirštai ilsėjosi ant porankio krašto. Ninos akys akimirksniu išsiplėtė ir ji šyptelėjo savo draugui, bet šį kartą jis nebuvo kvailas. Nebuvo ir jokio šoko, kuris jį išgąsdintų. Tačiau tada Nina buvo šokiruota pamačiusi, kad Semas įsitempia, kaip prieš kelias dienas matė kaime.
    
  "O Dieve! Semai!" - sušuko ji tyliai, stengdamasi kol kas neatkreipti dėmesio. Kita ranka ji sugriebė jo riešą, bandydama jį išlaisvinti, bet jis buvo per stiprus. "Samai!" - išspaudė ji. "Samai, kelkis!" Ji bandė kalbėti tyliai, bet jo traukuliai ėmė traukti dėmesį.
    
  "Kas jam negerai?" - paklausė apkūni moteris iš kitos salos pusės.
    
  "Prašau, duokite mums minutėlę", - kiek įmanydamas maloniau atkirto Nina. Jo akys išsiplėtė, vėl blankios ir tuščios. "O, Dieve, ne!" Šį kartą ji sudejavo kiek garsiau, kai ją apėmė neviltis, baimė, kas gali nutikti. Nina prisiminė, kas nutiko vyrui, kurį jis palietė per paskutinį priepuolį.
    
  "Atsiprašau, ponia", - Ninos grumtynes pertraukė stiuardesė. "Ar kas nors negerai?" Tačiau kai ji paklausė, stiuardesė pamatė, kad Samo bauginančios akys spokso į lubas. "O, velnias", - sunerimusi sumurmėjo ji prieš nueidama prie domofono paklausti, ar lėktuve yra gydytojas. Žmonės visur atsisuko pažiūrėti, dėl ko tas triukšmas; vieni šaukė, o kiti tyliai kalbėjo.
    
  Ninai stebint, Semo burna ritmiškai atsidarinėjo ir užsidarė. "O, Dieve! Nekalbėk. Prašau, nekalbėk", - maldavo ji, stebėdama jį. "Sem! Tu turi atsibusti!"
    
  Pro sąmonės debesis Semas girdėjo kažkur toli aidintį jos balsą. Ji vėl ėjo šalia jo šulinio link, bet šį kartą pasaulis buvo raudonas. Dangus buvo tamsiai kaštoninės spalvos, o žemė - tamsiai oranžinė, tarsi plytų dulkės po jo kojomis. Jis nematė Ninos, nors regėjimo lauke žinojo, kad ji ten.
    
  Kai Semas pasiekė šulinį, jis nepaprašė puodelio, bet ant griūvančios sienos gulėjo tuščias. Jis vėl pasilenkė į priekį, kad žvilgtelėtų į šulinį. Priešais save jis pamatė gilų, cilindrinį šulinį, bet šį kartą vanduo buvo netoliese, šešėliuose. Po juo buvo šulinys, pilnas skaidraus vandens.
    
  "Prašau, padėkite! Jis užspringsta!" - kažkur toli išgirdo Ninos klyksmą Semas.
    
  Šulinio apačioje Semas pamatė Purdue, tiesiantį ranką aukštyn.
    
  "Purdue?" Semas suraukė antakius. "Ką tu veiki šulinyje?"
    
  Perdue gaudė orą, vos vos išlindęs iš vandens paviršiaus. Vandeniui kylant vis aukščiau, jis artinosi prie Samo, atrodydamas išsigandęs. Išblyškęs ir beviltiškas, jo veidas buvo iškreiptas, o rankos įsikibusios į šulinio sieneles. Perdue lūpos buvo pamėlynavusios, o po akimis buvo tamsūs ratilai. Sam matė, kad jo draugas verdančiame vandenyje guli nuogas, bet kai jis ištiesė ranką, kad išgelbėtų Perdue, vandens lygis buvo gerokai nukritęs.
    
  "Atrodo, kad jis negali kvėpuoti. Ar jis serga astma?" - iš tos pačios vietos, kaip ir Ninos, pasigirdo kitas vyriškas balsas.
    
  Semas apsidairė, bet raudonoje dykynėje buvo vienas. Tolumoje jis matė sugriuvusį seną pastatą, primenantį elektrinę. Už keturių ar penkių aukštų tuščių langų rėmų dunksojo juodi šešėliai. Iš bokštų nekilo dūmai, o pro sienų plyšius ir įtrūkimus, susidariusius po daugelio metų apleistumo, buvo išaugusios didelės piktžolės. Iš kažkur toli, iš savo būties gelmių, jis girdėjo nuolatinį dūzgimą. Garsas vis stiprėjo, vos vos, kol jis atpažino tai kaip kažkokį generatorių.
    
  "Turime atverti jo kvėpavimo takus! Atitraukite man jo galvą!" - vėl išgirdo jis vyro balsą, bet Semas bandė išgirsti kitą garsą - artėjantį dundesį, kuris vis stiprėjo, užvaldydamas visą dykvietę, kol ėmė drebėti žemė.
    
  "Purdue!" - sušuko jis, dar kartą bandydamas išgelbėti savo draugą. Kai jis vėl žvilgtelėjo į šulinį, šis buvo tuščias, išskyrus simbolį, nupieštą ant šlapių, purvinų grindų apačioje. Jis viską puikiai žinojo. Cilindro apačioje tyliai gulėjo juodas ratas su ryškiais spinduliais, panašiais į žaibo juostas, tarsi voras pasaloje. Semas aiktelėjo. "Juodosios Saulės ordinas".
    
  "Sam! Sam, ar girdi mane?" - primygtinai tarė Nina, jos balsas artėjo per dulkėtą apleistos vietos orą. Pramoninis dūzgimas sustiprėjo iki kurtinančio lygio, o tada atmosferą persmelkė tas pats pulsas, kurį jis matė hipnozės metu. Šį kartą nebeliko nieko, ką būtų galima sudeginti pelenais. Semas suklykė, kai pulso bangos artėjo prie jo, į nosį ir burną įstumdamos karštą orą. Kai ji jį palietė, jis buvo pagriebtas pačią paskutinę akimirką.
    
  "Štai jis!" - pasigirdo džiūgaujantis vyriškas balsas, kai Semas pabudo ant grindų praėjime, kur buvo paguldytas gaivinimo operacijai. Jo veidas po švelnia Ninos ranka buvo šaltas ir drėgnas, o virš jo šypsodamasis stovėjo vidutinio amžiaus indėnas.
    
  "Labai ačiū, daktare!" Nina nusišypsojo indėnui. Ji pažvelgė žemyn į Semą. "Brangusis, kaip jaučiatės?"
    
  "Jaučiuosi lyg skęsčiau", - ištarė Semas, jausdamas, kaip jo akis palieka šiluma. "Kas nutiko?"
    
  "Dabar nesijaudink dėl to, gerai?" - nuramino ji, atrodydama labai patenkinta ir laiminga jį pamačiusi. Jis atsisėdo, suerzintas žiopsančios publikos, bet negalėjo ant jų užsipulti už tai, kad pastebėjo tokį reginį, ar ne?
    
  "O Dieve, jaučiuosi lyg būčiau vienu ypu prarijęs galoną vandens", - suinkštė jis, kai Nina padėjo jam atsisėsti.
    
  "Galbūt tai mano kaltė, Semai", - prisipažino Nina. "Vėl... aptaškiau tau vandeniu į veidą. Atrodo, tai padeda tau pabusti."
    
  Šluostydamasis veidą, Semas spoksojo į ją. "Ne, jei mane ten paskandins!"
    
  "Tai net nepriartėjo prie tavo lūpų", - nusijuokė ji. "Aš ne kvaila."
    
  Semas giliai įkvėpė ir nusprendė kol kas nesiginčyti. Ninos didelės, tamsios akys nenuleido nuo jo akių, tarsi ji bandytų suprasti, ką jis galvoja. Ir ji iš tiesų būtent tuo ir domėjosi, bet davė jam kelias minutes atsigauti po priepuolio. Tai, ką kiti keleiviai girdėjo jį murmėjant, buvo tik nerišlus vyro, ištikto priepuolio, plepalas, bet Nina puikiai suprato žodžius. Tai buvo gana nerimą kelianti, bet ji turėjo palaukti Semo akimirką, prieš paklausdama, ar jis apskritai prisimena, ką matė po vandeniu.
    
  "Ar prisimeni, ką matei?" - nevalingai paklausė ji, savo pačios nekantrumo auka. Semas pažvelgė į ją, iš pradžių atrodydamas nustebęs. Šiek tiek pagalvojęs, jis atvėrė burną kalbėti, bet tylėjo, kol suformulavo žodžius. Tiesą sakant, šį kartą jis daug geriau prisiminė kiekvieną apreiškimo detalę nei tada, kai daktaras Helbergas jį užhipnotizavo. Nenorėdamas sukelti Ninai dar daugiau kančios, jis šiek tiek sušvelnino savo atsakymą.
    
  "Vėl gerai tai mačiau. Ir šį kartą dangus ir žemė buvo ne geltoni, o raudoni. O, ir šį kartą manęs nebuvo apsupta žmonių", - pasakė jis pačiu abejingiausiu tonu.
    
  "Ar tai viskas?" - paklausė ji, žinodama, kad jis daugumą dalykų praleidžia.
    
  "Iš esmės taip", - atsakė jis. Po ilgos pauzės jis atsainiai tarė Ninai: "Manau, kad turėtume vadovautis tavo nuojauta dėl Purdue".
    
  "Kodėl?" - paklausė ji. Nina žinojo, kad Semas kažką matė, nes jis, būdamas be sąmonės, ištarė Purdue vardą, bet ji apsimetė kvaile.
    
  "Manau, kad turite rimtą priežastį sužinoti jo buvimo vietą. Man visa ši istorija atrodo kaip bėda", - pasakė jis.
    
  "Gerai. Džiaugiuosi, kad pagaliau supranti, kodėl taip svarbu. Gal dabar liausiesi man sakyti, kad atsipalaiduočiau", - pasakė ji trumpą, "aš tau sakiau" pamokslą iš Evangelijų. Nina pasislinko kėdėje kaip tik tuo metu, kai lėktuvo domofonas pranešė, kad jie tuoj nusileis. Tai buvo ilgas, nemalonus skrydis, ir Semas vylėsi, kad Purdue vis dar gyvas.
    
  Išėję iš oro uosto pastato, jie nusprendė anksti pavakarieniauti prieš grįždami į Semo butą pietinėje pusėje.
    
  "Man reikia paskambinti pilotui Purdue. Tik palauk minutėlę, kol išsikviesi taksi, gerai?" - pasakė Nina Samui. Jis linktelėjo ir tęsė, įspausdamas dvi cigaretes į lūpas, kad vieną užsidegtų. Samui puikiai pavyko nuslėpti savo nerimą nuo Ninos. Ji apėjo jį, kalbėdamasi su pilotu, o jis, jai praeinant pro šalį, nerūpestingai padavė jai vieną iš cigarečių.
    
  Uostydamas cigaretę ir apsimesdamas stebintis besileidžiančią saulę tiesiai virš Edinburgo horizonto, Semas mintyse perkėlė savo regėjimo įvykius, ieškodamas užuominų, kur galėtų būti laikomas Perdue. Fone jis girdėjo, kaip Ninos balsas dreba iš emocijų, jai perduodant kiekvieną telefonu gautą informaciją. Priklausomai nuo to, ką jie sužinos iš Perdue piloto, Semas ketino pradėti nuo tos vietos, kur Perdue buvo matytas paskutinį kartą.
    
  Po kelių valandų susilaikymo vėl buvo gera rūkyti. Net ir anksčiau patirtas bauginantis skendimo jausmas nesustabdė jo nuo gydomųjų nuodų įkvėpimo. Nina įsikišo telefoną į krepšį, laikydama cigaretę tarp lūpų. Ji atrodė visiškai sutrikusi, kai greitai priėjo prie jo.
    
  "Išsikvieskite mums taksi", - pasakė ji. "Turime nuvykti į Vokietijos konsulatą, kol jis neužsidarė."
    
    
  13 skyrius
    
    
  Raumenų spazmai neleido Perdue išsilaikyti rankomis, grasindami jį nustumti po vandeniu. Jis valandų valandas plūduriavo cilindrinio rezervuaro lediniame vandenyje, kentėdamas nuo stipraus miego trūkumo ir sulėtėjusių refleksų.
    
  "Dar vienas sadistinis nacių kankinimas?" - pagalvojo jis. "Prašau, Dieve, leisk man greitai mirti. Daugiau nebegaliu."
    
  Šios mintys nebuvo perdėtos ar kilusios iš savigailos, o gana taiklus savęs vertinimas. Jo kūnas buvo badinamas, neteko visų maistinių medžiagų ir priverstas saugotis. Nuo tada, kai kambarys buvo apšviestas prieš dvi valandas, pasikeitė tik vienas dalykas. Vanduo tapo šleikštiai geltonas, o pervargę Purdue pojūčiai tai suvokė kaip šlapimą.
    
  "Ištraukite mane!" - kelis kartus sušuko jis visiškos ramybės periodais. Jo balsas buvo užkimęs ir silpnas, drebantis nuo šalčio, persmelkiančio kaulus. Nors vanduo jau senokai nustojo pilti, jam vis tiek grėsė nuskęsti, jei jis nustos spardytis. Po jo pūslėtomis kojomis gulėjo mažiausiai 4,5 metro vandens pripildyto cilindro. Jis negalėtų atsistoti, jei jo galūnės per daug pavargtų. Jis tiesiog neturėjo kito pasirinkimo, kaip tik tęsti, antraip tikrai mirtų siaubinga mirtimi.
    
  Per vandenį Purdue kas minutę pajuto pulsavimą. Kai tai įvyko, jo kūnas sudrebėjo, bet jam tai nepakenkė, todėl jis padarė išvadą, kad tai silpnos srovės šokas, skirtas palaikyti sinapses aktyvias. Net ir kliedinčios būsenos metu jam tai atrodė gana neįprasta. Jei jie būtų norėję jį nutrenkti elektra, jie tai jau būtų lengvai padarę. Galbūt, pagalvojo jis, jie ketino jį kankinti paleisdami elektros srovę per vandenį, bet neteisingai įvertino įtampą.
    
  Iškreipti vaizdai persmelkė pavargusį protą. Jo smegenys vos galėjo palaikyti galūnių judesius, išsekusios nuo miego ir mitybos trūkumo.
    
  "Plauk toliau", - toliau ragino jis savo smegenis, nežinodamas, ar kalba garsiai, ar girdimas balsas sklinda iš jo minčių. Pažvelgęs žemyn, jis pasibaisėjo pamatęs apačioje vandenyje besiraitančių, į kalmarus panašių padarų lizdą. Išsigandęs dėl jų apetito, jis bandė užsiropšti slidžiu baseino stiklu, bet neturėdamas už ko įsikibti, nebuvo kur išsisukti.
    
  Vienas čiuptuvas tiesėsi į jį, sukeldamas milijardieriui isterijos bangą. Jis pajuto, kaip guminė ataugėlė apsivynioja aplink koją ir įtraukia jį giliau į cilindrinį baką. Vanduo užpildė plaučius, o krūtinė degė, kai jis paskutinį kartą žvilgtelėjo į paviršių. Žvelgti žemyn į tai, kas jo laukė, buvo tiesiog pernelyg baugu.
    
  "Iš visų mirčių, kurias sau įsivaizdavau, niekada nemaniau, kad baigsiu taip! Kaip alfa vilna, virstanti pelenais", - jo sumišęs protas stengėsi aiškiai mąstyti. Pasimetęs ir mirties baimės apimtas, Purdue nustojo mąstyti, formuluoti ar net irkluoti. Jo sunkus, suglebęs kūnas nugrimzdo į rezervuaro dugną, atmerktomis akimis matydamas tik geltoną vandenį, o pulsas vėl pašėlo.
    
    
  * * *
    
    
  "Arti to", - linksmai pastebėjo Klausas. Kai Perdue atmerkė akis, jis gulėjo lovoje, matyt, ligoninėje. Viskas - nuo sienų iki paklodžių - buvo tokios pat spalvos kaip pragariškas vanduo, kuriame jis ką tik nuskendo.
    
  "Bet jei būčiau nuskendęs..." - bandė jis suvokti keistus įvykius.
    
  "Taigi, ar manote, kad esate pasiruošęs atlikti savo pareigą Ordinui, pone Perdue?" - paklausė Klausas. Jis atsisėdo, skausmingai tvarkingai apsirengęs žvilgančiu dvieiliu rudu kostiumu, kurį papildė gintaro spalvos kaklaraištis.
    
  "Dėl Dievo meilės, šįkart tiesiog pritari! Tiesiog pritari man, Deividai. Šįkart jokių nesąmonių. Duok jam, ko jis nori. Vėliau, kai būsi laisvas, galėsi būti kietakaktis", - tvirtai pasakė jis sau.
    
  "Taip. Esu pasiruošęs bet kokiems nurodymams", - nerišliai sumurmėjo Purdue. Jo vokai nuleidę akis slėpė galimybę tyrinėti kambarį, kuriame buvo, o akys žvalgėsi po aplinką, norėdamos nustatyti, kur jis yra.
    
  "Neskambi itin įtikinamai", - sausai pastebėjo Klausas. Jo rankos buvo sunėrusios tarp šlaunų, tarsi jis jas šildytų arba kalbėtų vidurinės mokyklos mokinės kūno kalba. Perdue nekentė jo ir jo bjauraus vokiško akcento, ištariamo su debiutantės iškalba, bet jis turėjo padaryti viską, kad neįtiktų vyrui.
    
  "Duok man įsakymus ir pamatysi, koks aš rimtai nusiteikęs", - sumurmėjo Purdue, sunkiai alsuodamas. "Tau reikia Gintaro kambario. Aš pats jį paimsiu iš jo amžinojo poilsio vietos ir parnešiu čia."
    
  "Tu net nežinai, kur čia yra, mano drauge", - nusišypsojo Klausas. "Bet man atrodo, kad tu bandai išsiaiškinti, kur mes esame."
    
  "Kaip kitaip...?" - pradėjo Perdue, bet jo psichika greitai priminė, kad nereikėtų klausinėti. "Man reikia žinoti, kur tai nuvesti."
    
  "Kai tik jį pasiimsi, tau bus pasakyta, kur jį nunešti. Tai bus tavo dovana Juodajai saulei", - paaiškino Klausas. "Žinoma, supranti, kad dėl savo išdavystės niekada nebegalėsi būti Renatu."
    
  "Tai suprantama", - sutiko Perdue.
    
  "Tačiau jūsų užduotis dar ne viskas, mielasis pone Perdue. Tikimasi, kad prieš kreipdamiesi į Europos Sąjungos Asamblėją pašalinsite savo buvusius kolegas Samą Cleve'ą ir tą žaviai įžūlų daktarą Gouldą", - įsakė Klausas.
    
  Perdue išlaikė abejingą veido išraišką ir linktelėjo.
    
  "Mūsų atstovai ES Briuselyje surengs skubų Europos Sąjungos Tarybos posėdį ir pakvies tarptautinės žiniasklaidos atstovus, kurių metu jūs mūsų vardu padarysite trumpą pranešimą", - tęsė Klausas.
    
  "Manau, kad turėsiu informacijos, kai ateis laikas", - tarė Perdue, o Klausas linktelėjo. "Gerai. Aš tuoj pat imsiuosi visų reikalingų veiksmų, kad pradėtume paiešką Karaliaučiuje."
    
  "Pakviesk Gouldą ir Clive'ą prisijungti prie tavęs, gerai?" - suurzgė Klausas. "Du paukščiai, kaip sakoma."
    
  "Vaikiški žaidimai", - nusišypsojo Perdue, vis dar veikiamas haliucinogeninių vaistų, kuriuos jis nurijo su vandeniu po nakties, praleistos karštyje. "Duokite man... du mėnesius".
    
  Klausas atmetė galvą ir sukikeno kaip sena moteris, dainuodama iš džiaugsmo. Jis siūbavo pirmyn ir atgal, kol atgavo kvapą. "Mano brangioji, tu tai padarysi po dviejų savaičių."
    
  "Tai neįmanoma!" - sušuko Perdue, stengdamasis neskambėti priešiškai. "Tokiai paieškai organizuoti tiesiog reikia savaičių planavimo."
    
  "Tai tiesa. Žinau. Bet mūsų tvarkaraštis gerokai sutrumpėjo dėl visų vėlavimų, atsiradusių dėl jūsų nemalonaus požiūrio", - atsiduso vokiečių užpuolikas. "Ir mūsų opozicija neabejotinai išsiaiškins mūsų žaidimo planą su kiekvienu žingsniu link jų paslėpto lobio."
    
  Perdue buvo smalsu sužinoti, kas slypi už šios aklavietės, bet nedrįso klausti. Jis bijojo, kad tai gali išprovokuoti jo pagrobėją dar vienam barbariškų kankinimų etapui.
    
  "Dabar pirmiausia leisk šioms kojoms užgyti, o mes pasirūpinsime, kad po šešių dienų grįžtum namo. Nėra prasmės siųsti tavęs į pavedimą, nes...?" - nusijuokė Klausas. "Kaip jūs, anglai, tai vadinate? Luošiu?"
    
  Perdue susitaikėliškai nusišypsojo, nuoširdžiai nusiminęs, kad turėjo pasilikti dar valandą, jau nekalbant apie savaitę. Dabar jis išmoko tiesiog susitaikyti su tuo, kad neišprovokuotų Klauso, jog šis įmestų jį atgal į aštuonkojo duobę. Vokietis atsistojo ir išėjo iš kambario, šaukdamas: "Skanaus deserto!"
    
  Perdue pažvelgė į gardų, tirštą kremą, kurį jam patiekė gulint ligoninės lovoje, bet jautėsi lyg valgytų plytą. Po kelių dienų bado kankinimų kameroje numetęs kelis kilogramus, Perdue vos galėjo susilaikyti nevalgęs.
    
  Jis nežinojo, bet jo kambarys buvo vienas iš trijų jų privačiame medicinos sparne.
    
  Klausui išėjus, Perdue apsidairė, bandydamas rasti ką nors be geltono ar gintaro atspalvio. Jam buvo sunku suprasti, ar tai šlykščiai geltonas vanduo, kuriame jis vos nenuskendo, lėmė, kad jo akys viską matė gintaro atspalviais. Tai buvo vienintelis paaiškinimas, kodėl visur matė šias keistas spalvas.
    
  Klausas nuėjo ilgu skliautuotu koridoriumi, kur jo apsaugos vyrai laukė nurodymų, ką pagrobti toliau. Tai buvo jo pagrindinis planas, ir jis turėjo būti įgyvendintas tobulai. Klausas Kemperis buvo trečios kartos masonas iš Heseno-Kaselio, užaugęs pagal "Juodosios saulės" organizacijos ideologiją. Jo senelis buvo hauptsturmfiureris Karlas Kemperis, tankų grupės "Kleist" vadas Prahos puolimo metu 1945 m.
    
  Nuo mažens Klauso tėvas mokė jį būti lyderiu ir tobulėti visame kame, ką jis darė. Kemperių klane nebuvo vietos klaidoms, o jo daugiau nei linksmas tėvas dažnai griebdavosi negailestingų metodų, kad primestų savo doktrinas. Iš tėvo pavyzdžio Klausas greitai suprato, kad charizma gali būti tokia pat pavojinga kaip Molotovo kokteilis. Daug kartų jis matė, kaip jo tėvas ir senelis gąsdindavo nepriklausomus ir galingus žmones, kad šie pasiduotų, tiesiog kreipdamiesi į juos tam tikrais gestais ir balso tonu.
    
  Vieną dieną Klausas troško tokios galios, nes dėl savo liekno sudėjimo jis niekada nebūtų buvęs geras varžovas vyriškesniuose menuose. Neturėdamas atletiškumo ar jėgos, jam buvo natūralu pasinerti į savo plačias pasaulio žinias ir žodinį meistriškumą. Turėdamas šį, atrodytų, menką talentą, jaunasis Klausas po 1946 m. periodiškai kildavo Juodosios saulės ordino rangu, kol pasiekė prestižinį organizacijos vyriausiojo reformatoriaus statusą. Klausas Kemperis ne tik pelnė milžinišką organizacijos palaikymą akademiniuose, politiniuose ir finansiniuose sluoksniuose, bet ir iki 2013 m. tapo vienu iš pagrindinių kelių Juodosios saulės slaptų operacijų organizatorių.
    
  Konkretus projektas, prie kurio jis šiuo metu dirbo ir kuriam pastaraisiais mėnesiais buvo pritraukęs daug žinomų bendradarbių, taps didžiausiu jo pasiekimu. Tiesą sakant, jei viskas būtų vykę pagal planą, Klausas galėjo užsitikrinti aukščiausią Ordino - Renato - poziciją. Tada jis taptų pasaulio užkariavimo architektu, tačiau tam, kad visa tai išsipildytų, jam reikėjo baroko grožio lobio, kuris kadaise puošė caro Petro Didžiojo rūmus.
    
  Nors kolegos sumišo dėl ieškomo lobio, Klausas žinojo, kad jį jam atgauti gali tik didžiausias pasaulio tyrinėtojas. Deividas Perdue - genialus išradėjas, milijardierius nuotykių ieškotojas ir akademinis filantropas - turėjo visus išteklius ir žinias, kurių Kemperiui reikėjo, kad surastų mažai žinomą artefaktą. Buvo tiesiog gaila, kad jam nepavyko sėkmingai priversti škoto pasiduoti, net jei Perdue manė, kad Kemperį galima apgauti dėl staigaus jo paklusnumo.
    
  Vestibiulyje jį pagarbiai pasveikino išeinantys pakalikai. Klausas, eidamas pro juos, nusivylęs papurtė galvą.
    
  "Grįšiu rytoj", - pasakė jis jiems.
    
  "Protokolas Deividui Perdue, pone?" - paklausė viršininkas.
    
  Klausas išėjo į nederlingą dykvietę aplink jų gyvenvietę pietų Kazachstane ir tiesiai šviesiai atsakė: "Nužudyk jį."
    
    
  14 skyrius
    
    
  Vokietijos konsulate Samas ir Nina susisiekė su Didžiosios Britanijos ambasada Berlyne. Jie sužinojo, kad Purdue prieš kelias dienas turėjo susitikimą su Benu Carringtonu ir velione Gabi Holzer, bet tai buvo viskas, ką jie žinojo.
    
  Jiems teko grįžti namo, nes jau buvo dienos uždarymo metas, bet bent jau jie turėjo pakankamai pinigų, kad galėtų tęsti. Tai buvo Samo Cleave'o stiprioji pusė. Kaip Pulitzerio premijos laureatas, tiriamosios žurnalistikos specialistas, jis puikiai žinojo, kaip gauti reikiamą informaciją nemetant akmenų į ramų tvenkinį.
    
  "Įdomu, kodėl jam reikėjo susitikti su ta Gabi", - pastebėjo Nina, kimšdama burną sausainiais. Ji ketino juos valgyti su karštu šokoladu, bet buvo alkana, o virdulys per ilgai nešilo.
    
  "Patikrinsiu, kai tik įjungsiu nešiojamąjį kompiuterį", - atsakė Semas, numesdamas krepšį ant sofos prieš nunešdamas bagažą į skalbyklą. "Prašau, ir man paruošk karšto šokolado!"
    
  "Žinoma", - nusišypsojo ji, nusišluostydama trupinius nuo burnos. Laikinoje virtuvės vienatvėje Nina negalėjo neprisiminti bauginančio epizodo lėktuve namo. Jei ji rastų būdą numatyti Semo išpuolius, tai būtų didelė pagalba, sumažinanti nelaimės tikimybę kitą kartą, kai jiems taip nepasiseks su gydytoju šalia. O kas, jeigu tai nutiktų jiems būnant dviem?
    
  "O kas, jeigu tai nutiktų sekso metu?" - svarstė Nina, svarstydama siaubingas, tačiau kartu ir linksmas galimybes. "Tik įsivaizduokite, ką jis galėtų padaryti, jei šią energiją nukreiptų per kažką kita, o ne per delną?" Ji ėmė kikenti iš juokingų vaizdinių savo galvoje. "Tai pateisintų šūksnį "O Dieve!", ar ne?" Galvoje sukdama įvairiausius juokingus scenarijus, Nina negalėjo nesijuokti. Ji žinojo, kad tai visai nejuokinga, bet istorikui tai tiesiog suteikė neįprastų idėjų, o ji rado tame šiek tiek komiško palengvėjimo.
    
  "Kas tokio juokingo?" - nusišypsojo Semas, įeidamas į virtuvę puodelio ambrozijos.
    
  Nina papurtė galvą, norėdama tai atmesti, bet pati drebėjo iš juoko, prunkštelėdama tarp kikenimo priepuolių.
    
  "Nieko", - nusijuokė ji. "Tik kažkoks animacinis filmas mano galvoje apie žaibolaidį. Pamiršk apie tai."
    
  "Gerai", - nusišypsojo jis. Jam patiko, kai Nina juokėsi. Ji ne tik turėjo muzikalų juoką, kuris užkrečiamą akį, bet ir paprastai būdavo šiek tiek irzli bei kaprizinga. Deja, ją jau buvo retai galima pamatyti taip nuoširdžiai besijuokiančią.
    
  Semas padėjo savo nešiojamąjį kompiuterį taip, kad galėtų jį prijungti prie stacionaraus maršrutizatoriaus ir gauti greitesnį plačiajuostį ryšį nei per belaidį įrenginį.
    
  "Juk turėjau leisti "Purdue" pagaminti man vieną iš savo belaidžių modemų", - sumurmėjo jis. "Šie dalykai pranašauja ateitį."
    
  "Ar turi dar sausainių?" - šūktelėjo ji jam iš virtuvės, o jis girdėjo, kaip ji ieškodama atidarinėjo ir uždarinėjo spintelių dureles.
    
  "Ne, bet kaimynas man iškepė avižinių šokoladinių sausainių. Patikrink juos, bet esu tikras, kad jie dar geri. Pažiūrėk į stiklainį ant šaldytuvo", - nurodė jis.
    
  "Pagavau juos! Ta!"
    
  Semas pradėjo ieškoti Gabi Holtzer ir iškart atrado kai ką, kas jam sukėlė didelį įtarimą.
    
  "Nina! Nepatikėsite!" - sušuko jis, peržvelgdamas nesuskaičiuojamą daugybę naujienų pranešimų ir straipsnių apie Vokietijos ministerijos atstovo mirtį. "Ši moteris prieš kurį laiką dirbo Vokietijos vyriausybei, tvarkė šiuos nužudymus. Prisimenate tas žmogžudystes Berlyne, Hamburge ir dar keliose vietose prieš pat mums išvykstant atostogauti?"
    
  "Taip, miglotai. Tai kaip ji?" - paklausė Nina, atsisėsdama ant sofos atlošo su puodeliu ir sausainiu.
    
  "Ji sutiko Perdue Britų aukštojoje komisijoje Berlyne, ir štai ką: tą dieną, kai, kaip pranešama, ji nusižudė", - sutrikęs pabrėžė paskutinius du žodžius. - "Tą pačią dieną Perdue sutiko tą vaikiną iš Carringtono."
    
  "Tai buvo paskutinis kartas, kai jį kas nors matė", - pastebėjo Nina. "Taigi, Perdue dingsta tą pačią dieną, kai sutinka moterį, kuri netrukus nusižudo. Ar ne?"
    
  "Matyt, vienintelis susitikime dalyvavęs asmuo, kuris nėra miręs ar dingęs, yra Benas Karringtonas", - pridūrė Samas. Jis žvilgtelėjo į brito nuotrauką ekrane, kad įsimintų jo veidą. "Norėčiau su tavimi pasikalbėti, sūnau."
    
  "Suprantu, kad rytoj važiuojame į pietus", - pasiūlė Nina.
    
  "Taip, kai tik aplankysime Raichtisusį", - tarė Semas. "Nepakenktų įsitikinti, kad jis dar negrįžo namo."
    
  "Skambinau jam į mobilųjį telefoną vėl ir vėl. Jis išjungtas, nėra balso stygų, nieko", - kartojo ji.
    
  "Kaip ši mirusi moteris buvo susijusi su Purdue?" - paklausė Samas.
    
  "Pilotas sakė, kad Perdue norėjo sužinoti, kodėl jo skrydžiui į Kopenhagą nebuvo leista įskristi. Kadangi ji buvo Vokietijos vyriausybės atstovė, ji buvo pakviesta į Britanijos ambasadą aptarti priežasčių", - pranešė Nina. "Tačiau kapitonas žinojo tik tiek. Tai buvo paskutinis jų kontaktas, todėl įgula vis dar yra Berlyne."
    
  "Jėzau. Turiu pripažinti, kad turiu labai blogą nuojautą", - prisipažino Semas.
    
  "Pagaliau prisipažįsti", - atsakė ji. - "Sam, kai tave ištiko tas priepuolis, kažką užsiminei. Ir tas kažkas tikrai reiškia audringą turinį."
    
  "Ką?" - paklausė jis.
    
  Ji dar kartą atsikando sausainio. "Juodoji saulė".
    
  Niūri išraiška perbėgo Semo veide, kai jis nuleido akis į grindis. "Po velnių, pamiršau tą dalį", - tyliai tarė jis. "Dabar prisimenu."
    
  "Kur tai matei?" - tiesiai šviesiai paklausė ji, žinodama siaubingą ženklo prigimtį ir jo gebėjimą paversti pokalbius bjauriais prisiminimais.
    
  "Šulinio dugne", - prisipažino jis. - "Galvojau. Galbūt turėčiau pasikalbėti su daktaru Helbergu apie šią viziją. Jis žinos, kaip ją interpretuoti."
    
  "Kol jau kalbatės, paklauskite jo klinikinės nuomonės apie regėjimo sukeltą kataraktą. Lažinuosi, kad tai naujas reiškinys, kurio jis negali paaiškinti", - tvirtai pasakė ji.
    
  "Tu netiki psichologija, ar ne?" - atsiduso Semas.
    
  "Ne, Sem, nežinau. Neįmanoma, kad konkretus elgesio modelių rinkinys galėtų būti pakankamas, jog skirtingi žmonės būtų diagnozuojami vienodai", - ginčijosi ji. "Jis apie psichologiją žino mažiau nei tu. Jo žinios pagrįstos kažkokio kito seno bezdžiolio tyrimais ir teorijomis, o tu ir toliau pasikliauji jo ne itin sėkmingais bandymais suformuluoti savo teorijas."
    
  "Kaip aš galiu žinoti daugiau nei jis?" - atkirto jis jai.
    
  "Nes tu tai gyveni, idiote! Tu patiri šiuos reiškinius, o jis gali tik spėlioti. Kol jis nepajus, neišgirs ir nepamatys to taip, kaip tu, jis net nepradės suprasti, su kuo mes susiduriame!" - suurzgė Nina. Ji buvo taip nusivylusi juo ir jo naiviu pasitikėjimu daktaru Helbergu.
    
  "Ir su kuo, tavo nuomone, mes susiduriame, mieloji?" - sarkastiškai paklausė jis. - "Ar tai kažkas iš tavo senovinių istorijos vadovėlių? O taip, Dieve mano. Dabar prisimenu! Gal net patikėtum."
    
  "Helbergas - psichiatras! Jis težino, ką psichopatų idiotų grupė pademonstravo kažkokiame tyrime, pagrįstame aplinkybėmis, kurios toli gražu neprilygsta tavo patirtiems keistumo lygiams, mieloji! Atsibusk, po velnių! Kad ir kas tau būtų, tai ne tik psichosomatika. Kažkas išorinio kontroliuoja tavo regėjimus. Kažkas protingo manipuliuoja tavo smegenų žieve", - paaiškino ji.
    
  "Nes tai kalba per mane?" - sarkastiškai šyptelėjo jis. - "Atkreipkite dėmesį, kad visa, kas čia pasakyta, atspindi tai, ką aš jau žinau, kas jau yra mano pasąmonėje."
    
  "Tada paaiškink terminę anomaliją", - greitai atkirto ji, akimirksniu suglumdama Semą.
    
  "Matyt, mano smegenys taip pat kontroliuoja mano kūno temperatūrą. Tas pats", - atkirto jis, nerodydamas savo netikrumo.
    
  Nina pašaipiai nusijuokė. "Tavo kūno temperatūra - man nesvarbu, kokia karšta tu manai esąs, Playboy - negali pasiekti žaibo šiluminių savybių. Ir būtent tai gydytojas pastebėjo Balyje, prisimeni? Tavo akys skleidė tiek daug koncentruotos elektros, kad "tavo galva turėjo sprogti", prisimeni?"
    
  Semas neatsakė.
    
  "Ir dar vienas dalykas", - tęsė ji savo žodinę pergalę, - "sakoma, kad hipnozė sukelia padidėjusį tam tikrų smegenų neuronų elektrinio aktyvumo lygį. Genijus! Kas beužhipnotizuotų tave, tai nukreipia per tave neįtikėtinus elektros energijos kiekius, Semai. Ar nematai, kad tai, kas su tavimi vyksta, yra kategoriškai daugiau nei vien psichologija?"
    
  "Tai ką siūlote?" - sušuko jis. "Šamaną? Elektrošoko terapiją? Dažasvydį? Kolonoskopiją?"
    
  "O Dieve!" - ji pavartė akis. "Niekas su tavimi nekalba. Žinai ką? Pats išsiaiškink šią problemą. Eik pas tą šarlataną ir leisk jam dar kartą tave krapštytis, kol tapsi toks pat nesuprantantis kaip jis. Tau tai neturėtų būti ilga kelionė!"
    
  Tai pasakiusi, ji išbėgo iš kambario ir trenkė durimis. Jei būtų turėjusi automobilį, būtų iškart parvažiavusi namo pas Obaną, bet liko nakvoti. Semas žinojo, kad geriau nekabinėtis prie Ninos, kai ši supyksta, todėl naktį praleido ant sofos.
    
  Kitą rytą Niną pažadino erzinantis telefono skambėjimo signalas. Ji pabudo iš trumpo, gilaus miego be sapnų ir atsisėdo lovoje. Jos telefonas skambėjo kažkur rankinėje, bet ji nespėjo jo rasti, kad atsilieptų.
    
  "Gerai, gerai, po velnių", - sumurmėjo ji per bundančio proto vatą. Įnirtingai krapštydama makiažą, raktus ir dezodorantą, ji pagaliau išsitraukė mobilųjį telefoną, bet pokalbis jau buvo pasibaigęs.
    
  Nina suraukė antakius žvilgtelėdama į laikrodį. Jau buvo 11:30 ryto, o Semas leido jai ilgiau pamiegoti.
    
  "Puiku. Tu jau šiandien mane erzini", - subarė ji Semą, kai jo nebuvo. "Tau pačiam reikėjo pramiegoti." Išėjusi iš kambario, ji suprato, kad Semo nebėra. Eidama link virdulio, ji žvilgtelėjo į telefono ekraną. Jos akys vos galėjo sufokusuoti vaizdą, bet ji vis dar buvo tikra, kad neatpažino numerio. Ji paspaudė pakartotinio rinkimo mygtuką.
    
  "Daktaro Helbergo kabinetas", - atsakė sekretorė.
    
  "O Dieve", - pagalvojo Nina. "Jis ten nuėjo." Tačiau ji išliko rami, jei suklydo. "Sveiki, čia daktaras Gouldas. Ar man ką tik skambino iš šio numerio?"
    
  "Daktare Gould?" - susijaudinusi pakartojo ponia. "Taip! Taip, bandėme su jumis susisiekti. Kalbama apie poną Cleve'ą. Ar įmanoma...?"
    
  "Ar jam viskas gerai?" - sušuko Nina.
    
  "Gal galėtumėte užeiti į mūsų biurus...?"
    
  "Aš tavęs uždaviau klausimą!" - negalėjo atsispirti Nina. "Prašau, pirmiausia pasakyk, ar jam viskas gerai!"
    
  "Mes... mes n-nežinome, daktare Gould", - nedrąsiai atsakė moteris.
    
  "Ką, po galais, tai reiškia?" - kunkuliavo Nina, jos pyktį kurstė susirūpinimas dėl Semo gerovės. Fone ji išgirdo triukšmą.
    
  "Na, ponia, atrodo, kad jis... am... levituoja."
    
    
  15 skyrius
    
    
  Detlefas nuėmė grindų lentas ten, kur buvo ventiliacijos anga, bet įkišus atsuktuvo galvutę į antrą varžto skylę, visa konstrukcija įsmigo į sieną, kur buvo sumontuota. Garsus traškėjimas jį išgąsdino, ir jis krito atgal, kojomis atsispirdamas nuo sienos. Jam sėdint ir stebint, siena ėmė slinkti į šoną, tarsi stumdomos durys.
    
  "Kas per...?" - spoksojo jis, atsiremdamas rankomis, vis dar drebėdamas ant grindų. Durys vedė į tai, ką jis laikė kaimyniniu butu, bet vietoj to tamsus kambarys pasirodė esąs slapta patalpa šalia Gabi kabineto, kurios paskirtį jis netrukus sužinos. Jis atsistojo, nusibraukdamas kelnes ir marškinius. Kol jo laukė tamsios durys, jis nenorėjo tiesiog įeiti vidun, nes treniruotės jį išmokė neskubėti beatodairiškai į nežinomas vietas - bent jau ne be ginklo.
    
  Detlefas nuėjo pasiimti savo "Glock" ir žibintuvėlio, jei nežinomame kambaryje būtų suklastota įranga ar signalizacija. Tai jis žinojo geriausiai - saugumo pažeidimus ir kovos su žmogžudystėmis protokolą. Jis absoliučiai tiksliai nukreipė vamzdį į tamsą, reguliuodamas širdies ritmą, kad prireikus galėtų atlikti tikslų šūvį. Tačiau pastovus pulsas negalėjo numalšinti jaudulio ar adrenalino antplūdžio. Įėjęs į kambarį, Detlefas vėl jautėsi kaip senais laikais, vertindamas perimetrą ir atidžiai žvalgydamasis viduje, ieškodamas kokių nors signalizacijų ar suveikimų.
    
  Tačiau, jo nusivylimui, tai buvo tik kambarys, nors ir tai, kas buvo viduje, toli gražu nebuvo neįdomu.
    
  "Idiote", - barė jis save, pastebėjęs standartinį šviesos jungiklį šalia durų staktos vidinės pusės. Įjungė jį, kad matytų visą kambarį. Gabi radijo kambarį apšvietė viena lemputė, kabanti nuo lubų. Jis žinojo, kad tai jos, nes šalia vienos iš cigarečių dėklių stovėjo išsitiesę juodųjų serbentų lūpų dažai. Vienas iš jos megztinių vis dar buvo užmestas ant mažos biuro kėdės atlošo, ir Detlefui vėl teko įveikti liūdesį, pamatius žmonos daiktus.
    
  Jis paėmė minkštą kašmyro megztinį ir giliai įkvėpė jos kvapo, prieš padėdamas jį apžiūrėti įrangos. Kambaryje stovėjo keturi stalai. Ant vieno stovėjo jos kėdė, kiti du abiejose pusėse, o trečias prie durų, kur ji laikė dokumentų krūvas, panašias į aplankus - jis negalėjo jų iš karto atpažinti. Pritemdytoje lemputės šviesoje Detlefas pasijuto lyg būtų nukeliavęs laiku atgal. Kambaryje su nedažytomis cemento sienomis tvyrojo pelėsio kvapas, primenantis muziejų.
    
  "Oho, mieloji, būčiau pagalvojęs, kad tu, labiau nei tu, būtum pakabinęs tapetų ir porą veidrodžių", - tarė jis žmonai, dairydamasis po radijo imtuvo kambarį. "Tu visada taip darei; viską puošei."
    
  Vieta jam priminė požemį ar apklausų kambarį iš seno šnipų filmo. Ant jos stalo stovėjo išmanus prietaisas, panašus į CB radijo stotelę, bet kažkuo kitoks. Visiškai nieko nežinodamas apie tokio tipo pasenusį radijo imtuvą, Detlefas apsidairė ieškodamas jungiklio. Apatiniame dešiniajame kampe buvo pritvirtintas išsikišęs plieninis jungiklis, tad jis jį pabandė. Staiga užsidegė du maži matuokliai, jų rodyklės judėjo aukštyn ir žemyn, o garsiakalbyje šnypštė statinis triukšmas.
    
  Detlefas žvilgtelėjo į kitus prietaisus. "Jie atrodo per sudėtingi, kad juos suprastų kas nors kitas, išskyrus raketų mokslininką", - pastebėjo jis. "Apie ką visa tai, Gabi?" - paklausė jis, pastebėjęs virš stalo pritvirtintą didelę kamštinę lentą, kurioje gulėjo krūvos popierių. Prie lentos prisegtame straipsnyje jis pamatė kelis straipsnius apie žmogžudystes, kurias Gabi tyrė be savo viršininkų žinios. Ant šono ji raudonu žymekliu buvo užrašiusi "MILLA".
    
  "Kas ta Milla, mažute?" - sušnibždėjo jis. Jis prisiminė įrašą jos dienoraštyje apie kažkokią Millą, parašytą tuo pačiu metu, kai du vyrai buvo šalia jos mirties. "Man reikia žinoti. Tai svarbu."
    
  Tačiau jis girdėjo tik švilpiantį dažnių šnabždesį, sklindantį bangomis iš radijo. Jo akys nuklydo toliau lenta, kur kažkas ryškaus ir blizgančio patraukė jo dėmesį. Dvi spalvotos nuotraukos vaizdavo rūmų kambarį paauksuotame spindesyje. "Oho", - sumurmėjo Detlefas, apstulbintas detalių ir įmantraus darbo, puošiančio prabangios menės sienas. Gintaro ir aukso lipdiniai sudarė gražius simbolius ir formas, kampuose įrėmintus mažomis cherubų ir deivių figūrėlėmis.
    
  "Vertinta 143 milijonais dolerių? Dieve mano, Gabi, ar žinai, kas tai?" - sumurmėjo jis, skaitydamas informaciją apie dingusį meno kūrinį, žinomą kaip Gintaro kambarys. "Ką tu turėjai bendro su šiuo kambariu? Tu turėjai su juo kažką bendro; kitaip nieko čia nebūtų, tiesa?"
    
  Visose žmogžudysčių ataskaitose buvo užrašų, kurie užsiminė apie galimybę, kad Gintaro kambarys kažkaip susijęs su jais. Po žodžiu "MILLA" Detlefas rado Rusijos žemėlapį ir jos sienas su Baltarusija, Ukraina, Kazachstanu ir Lietuva. Virš Kazachstano stepių regiono ir Charkivo (Ukraina) buvo raudonu rašikliu užrašyti skaičiai, tačiau jie neturėjo jokios pažįstamos struktūros, pavyzdžiui, telefono numerio ar koordinačių. Matyt, atsitiktinai Gabi užrašė šiuos dviženklius skaičius žemėlapiuose, kuriuos buvo prisegusi prie sienos.
    
  Jo akį patraukė akivaizdžiai vertinga relikvija, kabanti kamštinės lentos kampe. Prie violetinės juostelės su tamsiai mėlyna juostele per vidurį buvo pritvirtintas medalis su užrašu rusų kalba. Detlefas atsargiai jį išėmė ir prisegė prie liemenės po marškiniais.
    
  "Į ką, po galais, įsivėlėte, mieloji?" - sušnibždėjo jis žmonai. Jis padarė keletą nuotraukų mobiliojo telefono kamera ir trumpai nufilmavo kambarį bei jo turinį. "Gabi, išsiaiškinsiu, ką visa tai turėjo bendro su tavimi ir tuo Purdue, su kuriuo susitikinėjai", - prisiekė jis. "O tada surasiu jo draugus, kurie man pasakys, kur jis yra, arba mirs."
    
  Staiga iš ant Gabi stalo stovinčio laikino radijo imtuvo pasigirdo triukšmas, Detlefą beveik mirtinai priblokšdamas. Jis krito atgal ant popieriais nukloto stalo, stumdamas jį taip stipriai, kad kai kurie failai nuslydo ir netvarkingai išsibarstė po grindis.
    
  "O Dieve! Mano prakeikta širdis!" - sušuko jis, susigniaužęs už krūtinės. Raudonos rodyklės matuokliuose greitai šokinėjo į kairę ir į dešinę. Detlefui tai priminė senas aukštųjų technologijų sistemas, kurios rodydavo grojamos medijos garsumą ar aiškumą. Pro statinį triukšmą jis girdėjo balsą, kuris tai pasigirsdavo, tai dingdavo. Atidžiau įsižiūrėjęs suprato, kad tai ne transliacija, o skambutis. Detlefas atsisėdo į savo velionės žmonos kėdę ir įdėmiai klausėsi. Tai buvo moters balsas, kalbantis po vieną žodį. Suraukęs antakius, jis pasilenkė. Jo akys iškart išsiplėtė. Ten buvo aiškus žodis, kurį jis atpažino.
    
  "Gabi!"
    
  Jis nedrąsiai atsisėdo, nežinodamas, ką daryti. Moteris toliau skambino žmonai rusiškai; jis mokėjo tai ištarti, bet nemokėjo kalbėti. Pasiryžęs su ja pasikalbėti, Detlefas suskubo atidaryti telefono naršyklę, kad peržiūrėtų senus radijo imtuvus ir kaip jie valdomi. Apimtas įniršio, jo nykščiai vis rašė paieškos terminus su klaidomis, varydami jį į neapsakomą neviltį.
    
  "Po velnių! Tik ne "nesąmonės"!" - pasiskundė jis, kai jo telefono ekrane pasirodė keli pornografiniai rezultatai. Jo veidas žibėjo nuo prakaito, kai jis puolė kviesti pagalbą valdant seną ryšio įrenginį. "Palaukite! Palaukite!" - sušuko jis į radiją, kai moteriškas balsas paragino Gabi atsiliepti. "Palaukite manęs! Uff, velnias!"
    
  Įsiutęs dėl nepatenkinamų "Google" paieškos rezultatų, Detlefas griebė storą, dulkėtą knygą ir sviedė ją į radijo imtuvą. Geležinis korpusas šiek tiek atsilaisvino, ir imtuvas nukrito nuo stalo, kybodamas už laido. "Eik tu velniop!" - sušuko jis, nusivylęs, kad negali valdyti įrenginio.
    
  Radijuje pasigirdo traškesys, o iš garsiakalbio pasigirdo vyriškas balsas su stipriu rusišku akcentu. "Eik tu irgi šikt, brolau."
    
  Detlefas apstulbo. Jis pašoko ir nuėjo ten, kur buvo pastūmęs įrenginį. Jis griebė siūbuojantį mikrofoną, į kurį ką tik buvo atsitrenkęs su knyga, ir nerangiai jį pakėlė. Įrenginyje nebuvo transliacijos mygtuko, todėl Detlefas tiesiog pradėjo kalbėti.
    
  "Labas? Labas! Labas?" - pašaukė jis, jo akys lakstė aplinkui, desperatiškai tikintis, kad kas nors atsilieps. Kita ranka švelniai gulėjo ant siųstuvo. Akimirką dominavo tik statinis triukšmas. Tada mažą, šiurpią patalpą užpildė cypimas, perjungiant skirtingomis moduliacijomis kanalus, o vienintelis jos gyventojas nekantriai laukė.
    
  Galiausiai Detlefas turėjo pripažinti pralaimėjimą. Sutrikęs jis papurtė galvą. "Prašau, kalbėkite?" - sudejavo jis angliškai, supratęs, kad rusas kitame laido gale tikriausiai nekalba vokiškai. "Prašau? Aš nežinau, kaip su tuo elgtis. Turiu jums pasakyti, kad Gabi yra mano žmona."
    
  Iš garsiakalbio pasigirdo moteriškas balsas. Detlefas atsigavo. "Ar čia Milla? Ar tu Milla?"
    
  Moteris lėtai, nenoriai, atsakė: "Kur Gabi?"
    
  "Ji mirusi", - atsakė jis ir garsiai susimąstė apie protokolą. "Ar turėčiau sakyti "pabaiga"?"
    
  "Ne, tai slaptas perdavimas L dažnių diapazonu, naudojant amplitudės moduliaciją kaip nešiklio bangą", - laužyta anglų kalba patikino ji, nors laisvai kalbėjo savo amato terminologija.
    
  "Ką?" - sušuko Detlefas, visiškai sutrikęs, išgirdęs temą, kurios visiškai neišmanė.
    
  Ji atsiduso. "Šis pokalbis - kaip telefono skambutis. Tu kalbi. Aš kalbu. Nereikia sakyti "baigta"."
    
  Detlefas pajuto palengvėjimą tai išgirdęs. "Sehr gut!"
    
  "Kalbėk garsiau. Vos girdžiu. Kur Gabi?" - pakartojo ji, aiškiai neišgirdusi ankstesnio jo atsakymo.
    
  Detlefui buvo sunku pakartoti žinią. "Mano žmona... Gabi mirė."
    
  Ilgą akimirką nebuvo atsakymo, tik tolimas traškesys. Tada vyras vėl pasirodė. "Tu meluoji."
    
  "Ne, ne. Ne! Nemeluoju. Mano žmona buvo nužudyta prieš keturias dienas", - atsargiai gynėsi jis. "Patikrinkite internetą! Patikrinkite CNN!"
    
  "Tavo vardas", - tarė vyras. "Tai ne tavo tikrasis vardas. Kažkas, kas tave identifikuoja. Tik tarp tavęs ir Milos."
    
  Detlefas apie tai net nepagalvojo. "Našlys".
    
  Traškėjimas.
    
  Žavinga.
    
  Detlefas nekentė duslaus baltojo triukšmo ir negyvo oro. Jis jautėsi toks tuščias, toks vienišas, toks išsekęs dėl informacijos tuštumos - tam tikra prasme tai jį apibūdino.
    
  "Našle. Perjunkite siųstuvą į 1549 MHz. Laukite "Metallica". Suraskite numerius. Pasinaudokite GPS ir keliaukite ketvirtadienį", - nurodė vyras.
    
  Spustelėkite
    
  Spragtelėjimas Detlefo ausyse nuaidėjo lyg šūvis, palikdamas jį sugniuždytą ir sutrikusį. Jis stovėjo sustingęs, ištiesęs rankas, sutrikęs. "Kas per velnias?"
    
  Staiga jį paskatino nurodymai, kuriuos ketino pamiršti.
    
  "Grįžkite! Sveiki?" - sušuko jis į garsiakalbį, bet rusai jau buvo pasitraukę. Jis iškėlė rankas į orą, susierzinęs riaumodamas. "Penkiolika keturiasdešimt devyni", - tarė jis. "Penkiolika keturiasdešimt devyni. Prisiminkite tai!" Jis įnirtingai ieškojo apytikslio skaičiaus ciferblate. Lėtai sukdamas ciferblatą, rado nurodytą stotį.
    
  "Tai kas dabar?" - suinkštė jis. Jis turėjo pasiruošęs rašiklį ir popierių skaičiams užrašyti, bet neturėjo supratimo, ką reiškia laukti "Metallica". "O kas, jeigu tai kodas, kurio negaliu iššifruoti? O kas, jeigu nesuprantu žinutės?" - puolė jis į paniką.
    
  Staiga stotis pradėjo transliuoti muziką. Jis atpažino "Metallica", bet neatpažino dainos. Garsas pamažu nutilo, kai moteriškas balsas pradėjo skaityti skaitmeninius kodus, o Detlefas juos užrašė. Kai muzika vėl pradėjo groti, jis nusprendė, kad transliacija baigėsi. Atsilošęs kėdėje, jis giliai atsiduso su palengvėjimu. Jis buvo suintriguotas, bet treniruotės jį taip pat perspėjo, kad negalima pasitikėti niekuo, ko nepažįsta.
    
  Jei jo žmoną nužudė žmonės, su kuriais ji buvo susijusi, tai labai tikėtina, kad buvo Mila ir jos bendrininkė. Kol jis nežinojo tikrai, negalėjo tiesiog vykdyti jų įsakymų.
    
  Jam reikėjo surasti atpirkimo ožį.
    
    
  16 skyrius
    
    
  Nina įsiveržė į daktaro Helbergo kabinetą. Laukiamasis buvo tuščias, išskyrus sekretorę, kuri atrodė išblyškusi kaip pelenai. Tarsi pažinodama Niną, ji tuoj pat parodė į uždarytas duris. Už jų ji išgirdo vyro balsą, kalbantį labai apgalvotai ir labai ramiai.
    
  "Prašau. Tiesiog užeikite", - sekretorė parodė į Niną, kuri iš siaubo buvo prisispaudusi prie sienos.
    
  "Kur sargybinis?" - tyliai paklausė Nina.
    
  "Jis išėjo, kai ponas Klevas pradėjo levituoti", - pasakė ji. "Visi iš ten išbėgo. Kita vertus, atsižvelgiant į visą traumą, kurią tai sukėlė, ateityje turėsime su kuo susidoroti", - gūžtelėjo pečiais ji.
    
  Nina įėjo į kambarį, kuriame girdėjo tik gydytojo pokalbį. Ji buvo dėkinga, kad spausdama durų rankeną neišgirdo kalbant "kito Semo". Ji atsargiai įžengė į kambarį, apšviestą tik blankios vidurdienio saulės šviesos, sklindančios pro uždarytas žaliuzes. Psichologas ją pamatė, bet toliau kalbėjo, o jo pacientas kybojo vertikaliai, vos už kelių centimetrų nuo žemės. Tai buvo bauginantis vaizdas, bet Nina buvo priversta išlikti rami ir logiškai įvertinti problemą.
    
  Daktaras Helbergas paragino Semą grįžti po seanso, bet kai šis spragtelėjo pirštais, kad jį pažadintų, nieko neįvyko. Jis papurtė galvą, pažvelgdamas į Niną, išreikšdamas savo sumišimą. Ji pažvelgė į Semą, kurio galva buvo atlošta, pieniškos akys išplėstos.
    
  "Jau beveik pusvalandį bandau jį iš ten ištraukti", - sušnibždėjo jis Ninai. - "Jis man sakė, kad jau du kartus matei jį tokį. Ar žinai, kas vyksta?"
    
  Ji lėtai papurtė galvą, bet nusprendė pasinaudoti proga. Nina išsitraukė mobilųjį telefoną iš striukės kišenės ir paspaudė įrašymo mygtuką, kad užfiksuotų sceną. Prieš prabildama, ji atsargiai pakėlė telefoną, kad kadre matytųsi visas Semo kūnas.
    
  Sukaupusi drąsą, Nina giliai įkvėpė ir tarė: "Kalihasa".
    
  Daktaras Helbergas suraukė antakius ir gūžtelėjo pečiais. "Kas yra?" - tyliai sumurmėjo jis.
    
  Ji ištiesė ranką, norėdama paprašyti jo patylėti, prieš pasakydama garsiau. "Kalihasa!"
    
  Semo burna atsivėrė, prisitaikydamas prie balso, kurio Nina taip bijojo. Žodžiai išsprūdo iš Semo lūpų, bet juos ištarė ne jo balsas ar lūpos. Psichologas ir istorikas su siaubu stebėjo siaubingą epizodą.
    
  "Kalihasa!" - sušuko neapibrėžtos lyties choras. "Indas primityvus. Indas labai retas."
    
  Nei Nina, nei daktaras Helbergas nesuprato šio teiginio reikšmės, išskyrus nuorodą į Semą, tačiau psichologas įtikino ją tęsti, kad sužinotų apie Semo būklę. Ji gūžtelėjo pečiais, žiūrėdama į gydytoją, nežinodama, ką pasakyti. Buvo maža tikimybė, kad šia tema bus galima diskutuoti ar diskutuoti.
    
  "Kalihasa", - nedrąsiai sumurmėjo Nina. - "Kas tu esi?"
    
  "Sąmoningas", - atsakė šis.
    
  "Kas tu per padaras?" - paklausė ji, perfrazuodama tai, ką, jos manymu, balsas neteisingai suprato.
    
  "Sąmonė", - atsakė jis. - "Tavo protas klysta."
    
  Daktaras Helbergas aiktelėjo iš jaudulio, atradęs būtybės gebėjimą bendrauti. Nina stengėsi to nepriimti asmeniškai.
    
  "Ko nori?" - kiek drąsiau paklausė Nina.
    
  "Egzistuoti", - pasakė jis.
    
  Kairėje jos pusėje stovėjo gražus, apkūnus psichiatras, visiškai sužavėtas to, kas vyksta.
    
  "Su žmonėmis?" - paklausė ji.
    
  "Pavergti", - pridūrė jis, jai dar kalbant.
    
  "Pavergti laivą?" - paklausė Nina, įgudusi formuluoti klausimus.
    
  "Indas yra primityvus."
    
  "Ar tu dievas?" - negalvodama paklausė ji.
    
  "Ar tu dievas?" - pakartojo jis.
    
  Nina susierzinusi atsiduso. Gydytojas mostelėjo jai, kad galėtų tęsti, bet ji nusivylė. Suraukusi antakius ir sučiaupusi lūpas, ji tarė gydytojui: "Tai tik mano sakinio pakartojimas."
    
  "Tai ne atsakymas. Jis užduoda klausimą", - nustebęs atsakė balsas.
    
  "Aš nesu dievas", - kukliai atsakė ji.
    
  "Štai kodėl aš egzistuoju", - greitai atsakė jis.
    
  Staiga dr. Helbergas krito ant grindų ir pradėjo traukulius, kaip ir vietinis kaimietis. Nina panikavo, bet toliau filmavo abu vyrus.
    
  "Ne!" - sušuko ji. "Liaukis! Liaukis tuojau pat!"
    
  "Ar tu esi Dievas?" - paklausė jis.
    
  "Ne!" - sušuko ji. "Liaukis jį žudęs! Tuojau pat!"
    
  "Ar tu esi Dievas?" - jie vėl paklausė jos, o vargšas psichologas kankinosi iš skausmo.
    
  Ji griežtai sušuko, kaip paskutinę išeitį, prieš vėl ieškodama vandens ąsočio. "Taip! Aš esu Dievas!"
    
  Akimirksniu Semas krito ant žemės, o daktaras Helbergas nustojo rėkti. Nina puolė apžiūrėti jų abiejų.
    
  "Atsiprašau!" - ji pašaukė registratorę. - "Ar galėtumėte užeiti ir man padėti?"
    
  Niekas neatėjo. Nina, manydama, kad moteris išėjo kaip ir kitos, atidarė laukiamojo duris. Sekretorė sėdėjo ant laukiamojo sofos, laikydama apsaugos darbuotojo pistoletą. Prie jos kojų gulėjo negyvas apsaugos darbuotojas, nušautas į pakaušį. Nina šiek tiek atsitraukė, nenorėdama rizikuoti tuo pačiu likimu. Ji greitai padėjo daktarui Helbergui atsisėsti po skausmingų spazmų, pašnibždėdama jam neleisti nė garso. Kai jis atgavo sąmonę, ji priėjo prie Semo, kad įvertintų jo būklę.
    
  "Sam, ar girdi mane?" - sušnibždėjo ji.
    
  "Taip", - sudejavo jis, - "bet jaučiuosi keistai. Ar tai dar vienas beprotybės priepuolis? Šį kartą aš tai pusiau suvokiau, supranti?"
    
  "Ką turi omenyje?" - paklausė ji.
    
  "Viso to metu buvau sąmoningas ir tarsi būčiau įgavę kontrolę srovės, tekančios per mane. Tas ginčas su tavimi ką tik. Nina, tai buvau aš. Tai buvo mano mintys, šiek tiek iškreiptos ir skambėjo lyg tiesiai iš siaubo filmo! Ir žinai ką?" - sušnibždėjo jis labai skubiai.
    
  "Ką?"
    
  "Vis dar jaučiu, kaip tai persmelkia mane", - prisipažino jis, griebdamas jai už pečių. "Daktare?" - išsprūdo Semas, pamatęs, ką jo beprotiški sugebėjimai padarė gydytojui.
    
  "Tyliau", - nuramino jį Nina ir parodė į duris. "Klausyk, Semai. Man reikia, kad tu pabandytum kai ką. Gal gali pabandyti panaudoti tą... kitą pusę... manipuliuoti kažkieno ketinimais?"
    
  "Ne, nemanau", - pasiūlė jis. "Kodėl?"
    
  "Žiūrėk, Sem, tu ką tik kontroliavai daktaro Helbergo smegenų veiklą, kad sukeltum priepuolį", - primygtinai tvirtino ji. "Tu jam tai padarei. Tu tai padarei manipuliuodamas jo smegenų elektriniu aktyvumu, todėl turėtum sugebėti tą patį padaryti ir registratorei. Jei to nepadarysi", - perspėjo Nina, - "ji tuoj mus visus nužudys".
    
  "Net neįsivaizduoju, apie ką kalbi, bet gerai, pabandysiu", - sutiko Semas, sunkiai atsistodamas ant kojų. Jis žvilgtelėjo už kampo ir pamatė ant sofos sėdinčią moterį, rūkančią cigaretę, o kitoje rankoje laikančią apsaugos darbuotojo pistoletą. Semas žvilgtelėjo į daktarą Helbergą. "Koks jos vardas?"
    
  "Elma", - atsakė gydytojas.
    
  "Elma?" Kai Semas pašaukė iš už kampo, nutiko kai kas, ko jis anksčiau nebuvo suvokęs. Išgirdus jos vardą, jos smegenų veikla suintensyvėjo, akimirksniu užmezgant ryšį su Semu. Silpna elektros srovė perbėgo per jį tarsi banga, bet ji nebuvo skausminga. Mintyse ji jautėsi taip, lyg Semas būtų prie jos pritvirtintas nematomais laidais. Jis nebuvo tikras, ar turėtų garsiai su ja kalbėti ir liepti numesti ginklą, ar tiesiog pagalvoti apie tai.
    
  Semas nusprendė panaudoti tą patį metodą, kurį prisiminė anksčiau naudojęs, kai buvo veikiamas keistos galios. Vien pagalvojęs apie Elmą, jis siųsdavo jai komandą, jausdamas, kaip ji juntamu siūlu slenka į jos protą. Kai ji susijungė su ja, Semas pajuto, kaip jo mintys susilieja su jos.
    
  "Kas vyksta?" - paklausė daktaras Helbergas Ninos, bet ji atitraukė jį nuo Semo ir sušnibždėjo, kad nejudėtų ir lauktų. Jie abu stebėjo iš saugaus atstumo, kaip Semo akys vėl nukrypo į galvą.
    
  "O, Dieve mano, ne! Ne, vėl!" - tyliai sudejavo daktaras Helbergas.
    
  "Tyliau! Manau, kad šį kartą Semas kontroliuoja situaciją", - pasiūlė ji, labai tikėdamasi, kad jos prielaida teisinga.
    
  "Galbūt todėl negalėjau jo ištraukti", - pasakė jai dr. Helberg. "Juk tai nebuvo hipnotizuojanti būsena. Tai buvo jo paties protas, tik išplėstas!"
    
  Nina turėjo sutikti, kad tai buvo intriguojanti ir logiška psichiatro, kurio anksčiau ji mažai gerbė profesinėje srityje, išvada.
    
  Elma atsistojo ir sviedė pistoletą į laukiamojo vidurį. Tada, rankoje laikydama cigaretę, įėjo į gydytojo kabinetą. Nina ir daktaras Helbergas, ją pamatę, susilenkė, bet ji tik nusišypsojo Semui ir padavė jam savo cigaretę.
    
  "Ar galiu ir jums vieną pasiūlyti, daktare Gouldai?" - nusišypsojo ji. "Kuprinėje turiu dar du."
    
  "Ei, ne, ačiū", - atsakė Nina.
    
  Nina buvo apstulbusi. Ar moteris, kuri ką tik šaltakraujiškai nužudė vyrą, tikrai pasiūlė jai cigaretę? Semas pažvelgė į Niną su pasigyrimaujančia šypsena, o ši tik papurtė galvą ir atsiduso. Elma nuėjo prie registratūros ir iškvietė policiją.
    
  "Sveiki, norėčiau pranešti apie žmogžudystę Dr. Helbergo kabinete Senamiestyje..." - pranešė ji apie savo veiksmus.
    
  "Šventas šūdas, Semai!" - sušvokštė Nina.
    
  "Žinau, tiesa?" - nusišypsojo jis, bet atrodė šiek tiek sutrikęs dėl atskleistos informacijos. "Daktare, turėsite sugalvoti kokią nors istoriją, kuri policijai būtų logiška. Aš nekontroliavau jokių tų nesąmonių, kurias ji veikė laukiamajame."
    
  "Žinau, Semai, - linktelėjo daktaras Helbergas. - Kai tai įvyko, tu vis dar buvai hipnozės būsenoje. Bet mes abu žinome, kad ji nevaldė savo proto, ir tai mane neramina. Kaip galiu leisti jai praleisti likusį gyvenimą kalėjime už nusikaltimą, kurio techniškai ji nepadarė?"
    
  "Esu tikra, kad galite paliudyti apie jos psichinį stabilumą ir galbūt rasti paaiškinimą, kuris įrodytų, kad ji buvo transo būsenoje ar panašiai", - pasiūlė Nina. Suskambo jos telefonas, ir ji priėjo prie lango atsiliepti, o Semas ir daktaras Helbergas stebėjo Elmos judesius, kad įsitikintų, jog ji nepabėgo.
    
  "Tiesa ta, kad kas bevaldė tave, Semai, norėjo tave nužudyti, nesvarbu, ar tai buvo mano asistentas, ar aš", - perspėjo dr. Helbergas. "Dabar, kai galima drąsiai teigti, kad ši galia yra tavo paties sąmonė, maldauju tave būti labai atsargiam dėl savo ketinimų ir požiūrio, antraip gali nužudyti mylimą žmogų."
    
  Nina staiga užgniaužė kvapą taip stipriai, kad abu vyrai į ją pažvelgė. Ji atrodė apstulbusi. "Tai Purdue!"
    
    
  17 skyrius
    
    
  Semas ir Nina išėjo iš daktaro Helbergo kabineto prieš atvykstant policijai. Jie neturėjo supratimo, ką psichologas ruošiasi pasakyti pareigūnams, bet dabar turėjo svarbesnių dalykų, apie kuriuos reikėjo pagalvoti.
    
  "Ar jis sakė, kur yra?" - paklausė Semas, jiems einant link Semo automobilio.
    
  "Jis buvo laikomas stovykloje, kurią valdė... spėk kas?" - nusijuokė ji.
    
  "Galbūt netyčia Juodoji Saulė?" - pritarė Semas.
    
  "Bingo! Ir jis davė man skaičių seką, kurią turėjau įvesti į vieną iš jo automatų Raichtisusyje. Kažkoks išmanus įrenginys, panašus į "Enigma" automatą", - pranešė ji jam.
    
  "Ar žinai, kaip ten yra?" - paklausė jis, jiems važiuojant į Purdue dvarą.
    
  "Taip. Antrojo pasaulinio karo metu naciai jį plačiai naudojo ryšiui. Tai iš esmės elektromechaninis rotorinis šifravimo aparatas", - paaiškino Nina.
    
  "Ir jūs žinote, kaip tai padaryti?" - norėjo sužinoti Semas, nes jie žinojo, kad jam bus sunku suprasti sudėtingus kodus. Kartą jis bandė rašyti kodą programinės įrangos kursui ir sukūrė programą, kuri neveikė nieko kito, tik kūrė umliautus ir nejudančius burbulus.
    
  "Purdue davė man keletą skaičių, kuriuos turėjau įvesti į kompiuterį, ir sakė, kad tai mums parodys jo buvimo vietą", - atsakė ji, peržiūrėdama, regis, beprasmišką užrašytą skaičių seką.
    
  "Įdomu, kaip jis gavo telefoną", - tarė Semas, jiems artėjant prie kalvos, nuo kurios virš vingiuoto kelio stūksojo didžiulis Purdue dvaras. "Tikiuosi, jis nebus atrastas, kol lauks, kol mes jį pasieksime."
    
  "Ne, jis kol kas saugus. Jis man pasakė, kad sargybiniams buvo įsakyta jį nužudyti, bet jam pavyko pabėgti iš kambario, kuriame jie jį laikė. Dabar jis, matyt, slepiasi kompiuterių kambaryje ir nulaužė jų ryšio linijas, kad galėtų mums paskambinti", - paaiškino ji.
    
  "Cha! Sena mokykla! Geras darbas, senuk!" - Samas nusijuokė iš Purdue išradingumo.
    
  Jie įvažiavo į Perdue namo įvažiavimą. Apsaugos darbuotojai pažinojo artimiausius savo viršininko draugus ir šiltai pamojavo atidarydami didžiulius juodus vartus. Prie durų juos pasitiko Perdue asistentas.
    
  "Ar radote poną Purdue?" - paklausė ji. "O, ačiū Dievui!"
    
  "Taip, prašau, mums reikia patekti į jo elektronikos kambarį. Tai skubu", - paprašė Samas, ir jie nuskubėjo į rūsį, kurį Purdue buvo pavertęs viena iš savo šventųjų išradimų gausos koplyčių. Vienoje pusėje jis laikė viską, ties kuo dar dirbo, o kitoje - viską, ką buvo baigęs, bet dar nepatentavo. Visiems, kas negyveno ir nekvėpavo inžinerija arba buvo mažiau techniškai gabus, tai buvo neįveikiamas laidų ir įrangos, monitorių ir instrumentų labirintas.
    
  "Po velnių, pažiūrėk į visą šį šlamštą! Kaip mes čia jį radome?" - nerimavo Semas. Jo rankos bėgo per pakaušį, jam apžvelgiant aplinką, ieškodamas to, ką Nina apibūdino kaip kažką panašaus į rašomąją mašinėlę. "Nieko panašaus čia nematau."
    
  "Aš irgi", - atsiduso ji. "Tik padėk man patikrinti spinteles, prašau, Semai."
    
  "Tikiuosi, žinai, kaip su tuo elgtis, antraip Perdue liks praeityje", - pasakė jis jai, atidaręs pirmąsias spintelės dureles, ignoruodamas bet kokius pokštus, kuriuos galėjo ištarti apie savo pareiškimo kalambūrą.
    
  "Atsižvelgiant į visus tyrimus, kuriuos atlikau vienai iš savo magistro darbų 2004 m., turėčiau sugebėti tai išsiaiškinti, nesijaudinkite", - tarė Nina, ieškodama kelių spintelių, stovėjusių palei rytinę sieną.
    
  "Manau, radau", - atsainiai tarė jis. Iš senos žalios karinės spintelės Semas ištraukė apdaužytą rašomąją mašinėlę ir pakėlė ją kaip trofėjų. "Ar tai viskas?"
    
  "Taip, štai ir viskas!" - sušuko ji. "Gerai, padėk čia."
    
  Nina nurinko mažą stalą, atsitraukė kėdę ir atsisėdo priešais jį. Ji išsitraukė Purdue'o duotą skaičių lapą ir ėmėsi darbo. Ninai susitelkus į procesą, Semas apmąstė naujausius įvykius, bandydamas juos suprasti. Jei jis tikrai galėtų priversti žmones paklusti jo įsakymams, tai visiškai pakeistų jo gyvenimą, bet kažkas jo naujuose, patogiuose talentuose privertė jo galvoje mirksėti raudonomis lemputėmis.
    
  "Atsiprašau, daktare Gould", - nuo durų pašaukė viena iš Purdue namų tvarkytojų. - "Jūsų laukia vienas džentelmenas. Jis sako, kad prieš kelias dienas kalbėjosi su jumis telefonu apie poną Purdue."
    
  "O, velnias!" - sušuko Nina. "Visiškai pamiršau apie šitą vaikiną! Semą, tą, kuris mus perspėjo, kad Perdue dingo? Tai turbūt jis. Po velnių, jis tikrai nusimins."
    
  "Šiaip ar taip, jis atrodo labai malonus", - įsiterpė darbuotojas.
    
  "Eisiu su juo pasikalbėti. Koks jo vardas?" - paklausė jos Semas.
    
  "Holceris", - atsakė ji. "Detlefas Holceris".
    
  "Nina, Holzeris yra moters, kuri mirė konsulate, vardas, ar ne?" - paklausė jis. Ji linktelėjo, staiga prisiminusi vyro vardą iš telefono pokalbio, dabar, kai Semas jį paminėjo.
    
  Semas paliko Niną užsiimti jos reikalais ir atsistojo pasikalbėti su nepažįstamuoju. Įėjęs į vestibiulį, jis nustebo pamatęs galingo sudėjimo vyrą, taip rafinuotai gurkšnojantį arbatą.
    
  "Pone Holzeri?" - nusišypsojo Semas, ištiesdamas ranką. "Semai Klevei. Esu daktaro Gouldo ir pono Purdue draugas. Kuo galiu jums padėti?"
    
  Detlefas šiltai nusišypsojo ir paspaudė Semui ranką. "Malonu susipažinti, pone Kleve. Kur daktaras Gouldas? Atrodo, kad visi, su kuriais bandau pasikalbėti, dingsta, o jų vietą užima kažkas kitas."
    
  "Ji dabar tiesiog labai įsitraukusi į projektą, bet ji čia. Beje, ji gailisi, kad dar jums neperskambino, bet panašu, kad jums gana lengvai pavyko rasti pono Perdue turtą", - pastebėjo Samas, atsisėsdamas.
    
  "Ar jau jį radai? Man tikrai reikia su juo pasikalbėti apie savo žmoną", - tarė Detlefas, žaisdamas kortomis atverstas su Semu. Semas smalsiai į jį pažvelgė.
    
  "Ar galiu paklausti, kokie buvo pono Perdue santykiai su jūsų žmona?" Ar jie buvo verslo partneriai? Semas puikiai žinojo, kad jie susitiko Carringtono biure aptarti draudimo nusileisti, bet pirmiausia jis norėjo susipažinti su nepažįstamuoju.
    
  "Ne, iš tikrųjų norėjau užduoti jam keletą klausimų apie mano žmonos mirties aplinkybes. Matote, pone Cleve, aš žinau, kad ji nenusižudė. Ponas Purdue buvo šalia, kai ji buvo nužudyta. Ar suprantate, ką noriu pasakyti?" - griežčiau paklausė jis Semo.
    
  "Manai, kad Purdue nužudė tavo žmoną?" - patvirtino Samas.
    
  "Tikiu", - atsakė Detlefas.
    
  "Ir tu čia atėjai atkeršyti?" - paklausė Semas.
    
  "Ar tai tikrai būtų taip neįtikėtina?" - atkirto vokiečių milžinas. "Jis buvo paskutinis žmogus, matęs Gabi gyvą. Kodėl kitaip turėčiau čia būti?"
    
  Atmosfera tarp jų greitai tapo įtempta, bet Semas stengėsi vadovautis sveiku protu ir būti mandagus.
    
  "Pone Holzeri, aš pažįstu Deivą Perdue. Jis tikrai ne žudikas. Jis išradėjas ir tyrėjas, besidomintis tik istoriniais reliktais. Ką, jūsų manymu, jis gautų iš jūsų žmonos mirties?" - paklausė Semas, jo žurnalistiniai įgūdžiai suintriguoti.
    
  "Žinau, kad ji bandė demaskuoti žmones, atsakingus už tas žmogžudystes Vokietijoje, ir kad tai kažkaip susiję su sunkiai aptinkamu Gintaro kambariu, kuris buvo prarastas per Antrąjį pasaulinį karą. Tada ji nuvyko susitikti su Davidu Perdue ir mirė. Ar nemanai, kad tai šiek tiek įtartina?" - konfrontaciškai paklausė jis Samo.
    
  "Suprantu, kaip priėjote tokią išvadą, pone Holzeri, bet iškart po Gabi mirties Perdue dingo..."
    
  "Štai ir esmė. Ar žudikas nebandytų dingti, kad nebūtų sugautas?" - pertraukė Detlefas. Semas turėjo pripažinti, kad vyras turėjo svarių priežasčių įtarti Purdue nužudžius jo žmoną.
    
  "Gerai, pasakysiu ką", - diplomatiškai pasiūlė Semas, - "kai tik rasime..."
    
  "Sam! Negaliu priversti šito prakeikto daikto man ištarti visų žodžių. Paskutiniuose dviejuose Purdue sakiniuose buvo kažkas apie Gintaro kambarį ir Raudonąją armiją!" - sušuko Nina, bėgdama laiptais į Suknelių ratą.
    
  "Tai daktaras Gouldas, ar ne?" - paklausė Detlefas Semo. "Aš atpažįstu jos balsą iš telefono. Sakykite, pone Kleve, koks jos ryšys su Deividu Perdue?"
    
  "Esu kolegė ir draugė. Patariu jam istoriniais klausimais per jo ekspedicijas, pone Holzeri", - tvirtai atsakė ji į jo klausimą.
    
  "Malonu susitikti akis į akį, daktare Gouldai", - šaltai nusišypsojo Detlefas. "O dabar pasakykite man, pone Cleve, kaip mano žmona tyrinėjo kažką labai panašaus į tuos pačius dalykus, kuriuos ką tik minėjo daktaras Gouldas?" Ir jie abu pažįsta Davidą Perdue, tai kodėl nepasakote man, ką turėčiau galvoti?"
    
  Nina ir Semas susiraukę žvilgsniais susižvalgė. Atrodė, lyg jų svečiui dėlionėje trūktų detalių.
    
  "Pone Holzeri, apie kokius daiktus jūs kalbate?" - paklausė Samas. "Jei galėtumėte mums padėti tai išsiaiškinti, tikriausiai galėtume surasti Purdue, ir tada, pažadu, galėsite jo klausti ko tik norite."
    
  "Žinoma, jo nenužudant", - pridūrė Nina, prisijungdama prie dviejų vyrų, sėdinčių ant aksominių fotelių svetainėje.
    
  "Mano žmona tyrė finansininkų ir politikų žmogžudystes Berlyne. Tačiau po jos mirties radau kambarį - radijo kambarį, regis, - ir ten radau straipsnius apie žmogžudystes bei daugybę dokumentų apie Gintaro kambarį, kurį kadaise carui Petrui Didžiajam padovanojo Prūsijos karalius Frydrichas Vilhelmas I", - sakė Detlefas. "Gabi žinojo, kad tarp jų yra ryšys, bet man reikia pasikalbėti su Davidu Perdue, kad sužinočiau, kas tai."
    
  "Na, yra būdas su juo pasikalbėti, pone Holzeri", - gūžtelėjo pečiais Nina. "Manau, kad jums reikalinga informacija gali būti jo neseniai mums atsiųstame pranešime."
    
  "Taigi žinai, kur jis!" - suurzgė jis.
    
  "Ne, mes gavome tik šią žinutę ir turime iššifruoti visus žodžius, prieš eidami ir gelbėdami jį nuo pagrobėjų", - sunerimusiam lankytojui paaiškino Nina. "Jei negalėsime iššifruoti jo žinutės, neįsivaizduoju, kaip jo ieškoti."
    
  "Beje, ką likusioje žinutės dalyje tau pavyko iššifruoti?" - smalsiai paklausė Semas.
    
  Ji atsiduso, vis dar sutrikusi dėl beprasmių žodžių. "Čia minima "armija" ir "stepė", galbūt kalnuotas regionas? Tada sakoma "ieškok Gintaro kambario arba mirk", ir viskas, ką gavau, buvo krūva skyrybos ženklų ir žvaigždučių. Nesu tikra, ar jo automobilis visiškai tvarkingas."
    
  Detlefas apsvarstė šią informaciją. "Pažiūrėk", - staiga tarė jis, įkišdamas ranką į švarko kišenę. Semas užėmė gynybinę poziciją, bet nepažįstamasis tiesiog išsitraukė mobilųjį telefoną. Jis peržiūrėjo nuotraukas ir parodė joms slapto kambario turinį. "Vienas iš mano šaltinių davė man koordinates, kur galėčiau rasti žmones, kuriuos Gabi grasino demaskuoti. Matai šiuos numerius? Įvesk juos į savo įrenginį ir pažiūrėk, ką jis daro."
    
  Jos grįžo į kambarį senojo dvaro rūsyje, kur Nina dirbo su "Enigma" aparatu. Detlefo nuotraukos buvo aiškios ir pakankamai artimos, kad būtų galima įžiūrėti kiekvieną derinį. Per kitas dvi valandas Nina po vieną įvedė skaičius. Galiausiai ji atspausdino žodžius, atitinkančius šifrus.
    
  "Tai ne Purdue žinutė; ši žinutė paremta skaičiais iš Gabi žemėlapių", - paaiškino Nina prieš perskaitydama rezultatus. "Pirmiausia parašyta "Juoda ir raudona Kazachstano stepėje", tada "Radiacijos narvas", o paskutiniai du deriniai yra "Proto kontrolė" ir "Senovės orgazmas"."
    
  Semas pakėlė antakį. "Senovės orgazmas?"
    
  "Fu! Neteisingai pasakiau. Tai "senovės organizmas", - sumikčiojo ji, labai pralinksmindama Detlefą ir Semą. - Taigi, "Stepę" mini ir Gabi, ir Purdue, ir tai vienintelė užuomina, kuri tiesiog yra vieta."
    
  Semas pažvelgė į Detlefą. "Taigi, atvykai iš Vokietijos ieškoti Gabio žudiko. Gal norėtumėte kelionės į Kazachstano stepę?"
    
    
  18 skyrius
    
    
  Perdue kojos vis dar siaubingai skaudėjo. Kiekvienas žingsnis jautėsi lyg vaikščiotų vinimis, siekiančiomis kulkšnis. Dėl to jam buvo beveik neįmanoma avėti batų, bet jis žinojo, kad privalo, jei nori ištrūkti iš kalėjimo. Klausui išėjus iš ligoninės, Perdue nedelsdamas nuėmė jam nuo rankos lašelinę ir pradėjo tikrinti kojas, ar jos pakankamai stiprios, kad išlaikytų jo svorį. Jis netikėjo, kad juo bus rūpinamasi ateinančias kelias dienas. Jis tikėjosi daugiau kankinimų, kurie suluošins jo kūną ir protą.
    
  Dėl savo potraukio technologijoms Perdue žinojo, kad gali manipuliuoti jų ryšio įrenginiais, taip pat bet kokiomis jų naudojamomis prieigos kontrolės ir apsaugos sistemomis. Juodosios saulės ordinas buvo suvereni organizacija, savo interesams ginti naudojusi tik geriausius, tačiau Deivas Perdue buvo genijus, kurio jie galėjo tik bijoti. Jis sugebėjo be didelių pastangų patobulinti bet kurį savo inžinierių sukurtą išradimą.
    
  Jis atsisėdo lovoje, tada atsargiai nuslydo šonu žemyn, lėtai spausdamas skaudamus padus. Susiraukęs Purdue bandė ignoruoti nepakeliamą skausmą nuo antro laipsnio nudegimų. Jis nenorėjo būti pastebėtas, kol dar negali vaikščioti ar bėgti, antraip būtų jam galas.
    
  Klausui instruktažuojant savo vyrus prieš išeidamas, jų belaisvis jau šlubčiojo per didžiulį koridorių labirintą, mintyse planuodamas savo pabėgimą. Trečiame aukšte, kur buvo laikomas belaisviu, jis šliaužė šiaurine siena, ieškodamas koridoriaus galo, manydamas, kad ten turėtų būti laiptai. Jis nebuvo labai nustebęs pamatęs, kad visa tvirtovė iš tikrųjų buvo apskritimo formos, o išorinės sienos buvo sudarytos iš geležinių sijų ir santvarų, sutvirtintų didžiuliais varžtais sujungto plieno lakštais.
    
  "Atrodo kaip prakeiktas erdvėlaivis", - pagalvojo jis sau, žvelgdamas į Kazachstano Juodosios Saulės citadelės architektūrą. Pastato centras buvo tuščias - didžiulė erdvė, kurioje būtų galima laikyti ar statyti milžiniškas mašinas ar orlaivius. Iš visų pusių plieninė konstrukcija rėmė dešimt aukštų, kuriuose buvo įrengti biurai, serverių stotys, apklausų kameros, valgomieji ir gyvenamosios patalpos, konferencijų salės ir laboratorijos. Purdue buvo sužavėtas efektyvia pastato elektros sistema ir moksline infrastruktūra, tačiau jis turėjo judėti toliau.
    
  Jis skynėsi kelią per tamsius apleistų krosnių ir dulkėtų dirbtuvių praėjimus, ieškodamas išėjimo ar bent kokio nors veikiančio ryšio prietaiso, kuriuo galėtų iškviesti pagalbą. Su palengvėjimu jis aptiko seną skrydžių valdymo patalpą, kuri, regis, buvo nenaudojama dešimtmečius.
    
  "Tikriausiai kažkokio Šaltojo karo laikų paleidimo įrenginio dalis", - tarė jis, suraukęs antakius, apžvelgdamas įrangą stačiakampiame kambaryje. Nukreipęs žvilgsnį į seną veidrodžio gabalą, kurį pasiėmė iš tuščios laboratorijos, jis pradėjo jungti vienintelį atpažintą įrenginį. "Atrodo kaip elektroninė Morzės kodo siųstuvo versija", - spėjo jis, pritūpdamas, kad surastų laidą, kurį įjungtų į sieninį lizdą. Aparatas buvo sukurtas tik skaitmeninėms sekoms transliuoti, todėl jam teko pabandyti prisiminti mokymus, kuriuos gavo gerokai prieš savo laiką Wolfensteine prieš tiek metų.
    
  Įjungęs aparatą ir nukreipęs jo antenas į tai, ką jis laikė šiaurine kryptimi, Purdue rado siųstuvą, kuris veikė kaip telegrafo aparatas, bet galėjo prisijungti prie geostacionarių telekomunikacijų palydovų naudodamas teisingus kodus. Su šiuo aparatu jis galėjo konvertuoti frazes į jų skaitmeninius atitikmenis ir naudoti "Atbash" šifrą kartu su matematine kodavimo sistema. "Dvejetainis kodas būtų daug greitesnis", - piktinosi jis, nes pasenęs prietaisas ir toliau prarasdavo rezultatus dėl trumpų, atsitiktinių elektros energijos tiekimo sutrikimų, kuriuos sukėlė įtampos svyravimai elektros linijose.
    
  Kai Purdue pagaliau pateikė Ninai užuominų, reikalingų problemai išspręsti jo namų "Enigma" aparate, jis nulaužė senąją sistemą, kad užmegztų ryšį su telekomunikacijų kanalu. Nebuvo lengva tokiu būdu susisiekti telefono numeriu, bet jis turėjo pabandyti. Tai buvo vienintelis būdas, kuriuo jis galėjo perduoti skaitmenų sekas Ninai per dvidešimt sekundžių perdavimo langą jos paslaugų teikėjui, bet, stebėtina, jam pavyko.
    
  Netrukus jis išgirdo Kemperio vyrus, bėgančius per plieno ir betono tvirtovę, jo ieškančius. Jo nervai buvo įsitempę, nepaisant to, kad jam pavyko paskambinti pagalbos numeriu. Jis žinojo, kad jo paieška užtruks kelias dienas, todėl jo laukė kankinančios valandos. Purdue bijojo, kad jei jie jį suras, jam bus skirta bausmė, kurios jis niekada neatsigaus.
    
  Vis dar skaudėdamas kūną, jis pasislėpė apleistame požeminiame vandens telkinyje už užrakintų geležinių durų, apraizgytų voratinkliais ir aprūdijusių. Buvo akivaizdu, kad ten niekas nebuvo įlipęs metų metus, todėl tai buvo puiki prieglauda sužeistam bėgliui.
    
  Purdue buvo taip gerai pasislėpęs, laukdamas gelbėjimo, kad net nepastebėjo, jog po dviejų dienų citadelė buvo užpulta. Nina susisiekė su Purdue kompiuterių ekspertais Chaimu ir Todu, kad šie išjungtų elektros tinklą rajone. Ji perdavė jiems koordinates, kurias Detlefas gavo iš Millos, prisijungęs prie numerių stoties. Pasinaudodami šia informacija, du škotai sugadino komplekso elektros tiekimą ir pagrindinę ryšių sistemą, sutrikdydami visų įrenginių, tokių kaip nešiojamieji kompiuteriai ir mobilieji telefonai, veikimą dviejų mylių spinduliu nuo Juodosios saulės tvirtovės.
    
  Semas ir Detlefas nepastebimai įžengė į kompleksą pro pagrindinį įėjimą, naudodamiesi strategija, kurią buvo parengę prieš skrisdami sraigtasparniu į apleistą Kazachstano stepę. Jie pasitelkė "Purdue" Lenkijos dukterinės įmonės "PoleTech Air & Transit Services" pagalbą. Kol vyrai prasibrovė į kompleksą, Nina laukė orlaivyje su kariniame apmokytame pilote ir infraraudonųjų spindulių vaizduokliu skenavo apylinkes, ieškodami bet kokių priešiškų judesių.
    
  Detlefas buvo ginkluotas "Glock", dviem medžiokliniais peiliais ir viena iš dviejų ištraukiamų lazdų. Kitą jis atidavė Samui. Žurnalistas savo ruožtu buvo pasiėmęs savo Makarovo pistoletą ir keturias dūmines bombas. Jie įsiveržė pro pagrindinį įėjimą, tamsoje tikėdamiesi kulkų krušos, tačiau vietoj to užkliuvo už kelių kūnų, išmėtytų ant koridoriaus grindų.
    
  "Kas, po galais, čia vyksta?" - sušnibždėjo Semas. "Šitie žmonės čia dirba. Kas galėjo juos nužudyti?"
    
  "Kiek girdėjau, šie vokiečiai žudo saviškius dėl paaukštinimo", - tyliai atsakė Detlefas, nukreipdamas žibintuvėlį į ant grindų gulinčius negyvus vyrus. "Jų yra apie dvidešimt. Klausykite!"
    
  Semas stabtelėjo ir įsiklausė. Jie girdėjo elektros energijos tiekimo nutraukimo kituose pastato aukštuose sukeltą chaosą. Jie atsargiai lipo pirmuoju laiptų maršu. Buvo per daug pavojinga išsiskirstyti tokiame dideliame komplekse, nežinant apie ginklus ar gyventojų skaičių. Jie atsargiai ėjo rikiuote, pasiruošę ginklus, apšviesdami kelią žibintuvėliais.
    
  "Tikėkimės, kad jie iš karto neatpažins mūsų kaip įsibrovėlių", - pastebėjo Semas.
    
  Detlefas nusišypsojo. "Gerai. Tiesiog judėkime toliau."
    
  "Taip", - tarė Semas. Jie stebėjo, kaip kai kurių keleivių mirksinčios lemputės lekia link generatoriaus skyriaus. "O velnias! Detlefai, jie tuoj įjungs generatorių!"
    
  "Judėk! Judėk!" - įsakė Detlefas savo padėjėjui, griebdamas jį už marškinių. Jis nusitempė Semą kartu, kad sulaikytų apsaugos darbuotojus, kol šie nespėjo pasiekti generatoriaus patalpos. Sekdami šviečiančius rutulius, Semas ir Detlefas užtaisė ginklus, ruošdamiesi neišvengiamai. Bėgdami Detlefas paklausė Semo: "Ar tu kada nors ką nors nužudei?"
    
  "Taip, bet niekada tyčia", - atsakė Semas.
    
  "Gerai, dabar teks - su didžiuliu išankstiniu nusistatymu!" - pareiškė aukštasis vokietis. - "Jokio gailesčio. Antraip mes niekada iš ten neišeisime gyvi."
    
  "Supratau!" - pažadėjo Semas, kai jie susidūrė akis į akį su pirmaisiais keturiais vyrais, ne toliau kaip už metro nuo durų. Vyrai nesuprato, kad dvi figūros, artėjančios iš kitos pusės, yra įsibrovėliai, kol pirmoji kulka nesudaužė pirmojo vyro kaukolės.
    
  Semas susiraukė, kai karštos smegenų medžiagos ir kraujo purslai pataikė į jo veidą, bet jis nusitaikė į antrą eilėje stovėjusį vyrą, kuris nė nemirktelėjęs paspaudė gaiduką ir jį nužudė. Negyvas vyras suglebo jam po kojomis, kai šis pritūpė pasiimti pistoleto. Jis nusitaikė į artėjančius vyrus, kurie pradėjo šaudyti atgal, sužeisdamas dar du. Detlefas numušė šešis vyrus taikliais šūviais į centrinę masės dalį, o tada tęsė ataką prieš du Semo taikinius, kiekvienam iš jų pervėręs kaukolę po kulką.
    
  "Puikus darbas, Sem", - nusišypsojo vokietis. "Tu rūkai, tiesa?"
    
  "Tikiu, kodėl?" - paklausė Semas, nusišluostydamas kruviną dėmę nuo veido ir ausies. "Duok man savo žiebtuvėlį", - nuo durų tarė jo partneris. Prieš įeidamas į generatoriaus kambarį, jis metė Detlefui savo "Zippo" žiebtuvėlį ir uždegė degalų bakus. Grįždami jie išjungė variklius keliomis taikliomis kulkomis.
    
  Perdue išgirdo beprotybę iš savo mažos prieglobsčio ir patraukė link pagrindinio įėjimo, bet tik todėl, kad tai buvo vienintelė jam žinoma išeitis. Sunkiai šlubčiodamas, ranka remdamasis į sieną, Perdue lėtai lipo avariniais laiptais į pirmo aukšto fojė.
    
  Durys buvo plačiai atvertos, ir prieblandoje, krintančioje į kambarį, jis atsargiai peržengė kūnus, kol pasiekė svetingą šilto, sauso dykumos kraštovaizdžio gūsį. Verkdamas iš dėkingumo ir baimės, Perdue bėgo link sraigtasparnio, mojuodamas rankomis ir melsdamasis Dievui, kad šis nepriklausytų priešui.
    
  Nina iššoko iš automobilio ir nubėgo prie jo. "Purdue! Perdue! Ar tau viskas gerai? Ateik čia!" - sušuko ji, artėdama prie jo. Perdue pažvelgė į gražuolę istorikę. Ji šaukė į savo radiją, pranešdama Samui ir Detlefui, kad sulaikė Perdue. Kai Perdue krito jai į glėbį, jis susmuko, nusitempdamas ją kartu su savimi ant smėlio.
    
  "Nekantravau vėl pajusti tavo prisilietimą, Nina", - atsiduso jis. "Tu jau tai patyrei."
    
  "Aš visada taip darau", - nusišypsojo ji, laikydama išsekusią draugę glėbyje, kol atvyko kitos. Jos įsėdo į sraigtasparnį ir nuskrido į vakarus, kur patogiai apsistojo Aralo jūros pakrantėje.
    
    
  19 skyrius
    
    
  "Privalome rasti Gintaro kambarį, kitaip jį suras Ordinas. Būtina jį surasti anksčiau nei jie, nes šį kartą jie nuvers pasaulio vyriausybes ir paleis genocidinį smurtą", - tvirtino Perdue.
    
  Jie glaudėsi aplink ugnį namo, kurį Semas nuomojosi Aralo gyvenvietėje, kieme. Tai buvo pusiau įrengta trijų miegamųjų lūšna, kurioje trūko pusės patogumų, prie kurių grupė buvo įpratusi Pirmajame pasaulyje. Tačiau ji buvo kukli ir jauki, ir jie galėjo ten ilsėtis, bent jau tol, kol Perdue pasijus geriau. Tuo tarpu Semas turėjo atidžiai stebėti Detlefą, kad našlys neužpultų ir nenužudytų milijardieriaus, prieš spręsdamas Gabi mirties klausimą.
    
  "Perdue, kai tik pasijusi geriau, tuoj imsimės", - pasakė Samas. "Šiuo metu mes tiesiog gulime ir ilsimės."
    
  Ninos supinti plaukai išslydo iš po megztos kepuraitės, jai užsidegus dar vieną cigaretę. Purdue perspėjimas, skirtas kaip pranašystė, jai neatrodė didelė problema dėl to, kaip ji pastaruoju metu žiūrėjo į pasaulį. Ne tiek žodinis pokalbis su dieviška esybe Sam sieloje paliko ją tokias abejingas mintis. Ji tiesiog ėmė geriau suvokti pasikartojančias žmonijos klaidas ir visur esantį nesugebėjimą išlaikyti pusiausvyros visame pasaulyje.
    
  Aralas buvo žvejybos uostas ir uostamiestis, kol galingoji Aralo jūra beveik visiškai išdžiūvo, palikdama tik nederlingą dykumą. Niną liūdino, kad dėl žmonių užterštumo išdžiūvo ir išnyko tiek daug gražių vandens telkinių. Kartais, kai ji jausdavosi ypač apatiška, ji susimąstydavo, ar pasaulis nebūtų geresnė vieta, jei žmonių rasė nebūtų sunaikinusi visko jame, įskaitant ir save.
    
  Žmonės jai priminė vaikus, paliktus skruzdėlyno globai. Jiems tiesiog trūko išminties ar nuolankumo suvokti, kad jie yra pasaulio dalis, o ne už jį atsakingi. Iš arogancijos ir neatsakingumo jie veisėsi kaip tarakonai, nesuprasdami, kad užuot naikinę planetą savo skaičiui ir poreikiams patenkinti, jie turėjo pažaboti savo populiacijos augimą. Niną erzino tai, kad žmonės kaip kolektyvas atsisakė suprasti, jog mažesnės ir protingesnės populiacijos sukūrimas leis sukurti daug efektyvesnį pasaulį, nesunaikinus viso grožio dėl savo godumo ir neapgalvoto egzistavimo.
    
  Pasinėrusi į mintis, Nina rūkė cigaretę prie židinio. Jos galvoje kilo mintys ir ideologijos, kurių ji neturėjo puoselėti, o uždraustas temas buvo saugu užkasti. Ji apmąstė nacių tikslus ir atrado, kad kai kurios iš šių, atrodytų, žiaurių idėjų iš tikrųjų buvo perspektyvūs sprendimai daugeliui problemų, kurios dabartinėje eroje privertė pasaulį parklupdyti.
    
  Žinoma, ji nekentė genocido, žiaurumo ir priespaudos. Tačiau galiausiai ji sutiko, kad tam tikru mastu silpnos genetinės sandaros naikinimas ir gimstamumo kontrolės įdiegimas sterilizacijos būdu po dviejų vaikų nėra tokie jau baisūs. Tai sumažintų žmonių skaičių, taip išsaugotų miškus ir žemės ūkio paskirties žemę, užuot nuolat kirtus miškus, kad būtų galima kurti daugiau žmonių buveinių.
    
  Skrendant link Aralo jūros, Nina žvelgė į žemę apačioje ir mintyse apraudojo visus šiuos dalykus. Nuostabūs peizažai, kadaise kupini gyvybės, po žmogaus kojomis sudžiūvo ir sunyko.
    
  Ne, ji nepritarė Trečiojo Reicho veiksmams, bet jos įgūdžiai ir tvarka buvo nepaneigiami. "Jei tik šiandien būtų žmonių, turinčių tokią griežtą drausmę ir išskirtinį užsidegimą, norinčių pakeisti pasaulį į gerąją pusę", - atsiduso ji, baigdama paskutinę cigaretę. "Įsivaizduokite pasaulį, kuriame toks žmogus ne engtų žmonių, o stabdytų negailestingas korporacijas. Kur, užuot naikinęs kultūras, jie sunaikintų žiniasklaidos smegenų plovimą, ir mums visiems būtų geriau. Ir dabar čia būtų prakeiktas ežeras, kuris pamaitintų žmones."
    
  Ji sviedė cigaretės nuorūką į ugnį. Jos akys patraukė Purdue žvilgsnį, bet ji apsimetė, kad jo dėmesys jos netrikdo. Galbūt būtent ugnies mesti mirgantys šešėliai jo išsekusiam veidui suteikė tokį grėsmingą išraišką, bet jai tai nepatiko.
    
  "Kaip žinai, kur pradėti ieškoti?" - paklausė Detlefas. - "Skaičiau, kad Gintaro kambarys buvo sunaikintas per karą. Ar šie žmonės tikisi, kad stebuklingai vėl atkursi tai, ko nebėra?"
    
  Perdue atrodė susijaudinęs, bet kiti manė, kad tai dėl traumuojančios Klauso Kemperio patirties. "Jie sako, kad tai vis dar egzistuoja. Ir jei mes jų neaplenksime, jie neabejotinai mus nugalės amžinai."
    
  "Kodėl?" - paklausė Nina. - "Kas tokio galingo Gintaro kambaryje - jei jis apskritai vis dar egzistuoja?"
    
  "Nežinau, Nina. Jie nesileido į detales, bet aiškiai pasakė, kad tai neginčijama galia", - piktinosi Purdue. "Ką jame yra ar ką jis veikia, neįsivaizduoju. Žinau tik, kad tai labai pavojinga - kaip ir dažniausiai būna su tobulo grožio daiktais."
    
  Semas suprato, kad frazė skirta Ninai, bet Perdue tonas nebuvo nei meilus, nei sentimentalus. Jei jis neklydo, jis skambėjo beveik priešiškai. Semas svarstė, ką Perdue iš tikrųjų mano apie tai, kad Nina praleidžia tiek daug laiko su juo, ir tai, regis, buvo skaudi tema paprastai linksmam milijardieriui.
    
  "Kur ji buvo paskiausiai?" - paklausė Detlefas Ninos. - "Jūs esate istorikas. Ar žinote, kur naciai galėjo ją nuvežti, jei ji nebūtų buvusi sunaikinta?"
    
  "Žinau tik tai, kas parašyta istorijos vadovėliuose, Detlefai", - prisipažino ji, - "bet kartais detalėse slypi faktai, kurie suteikia mums užuominų."
    
  "O ką sako jūsų istorijos vadovėliai?" - draugiškai paklausė jis, apsimesdamas, kad jį labai domina Ninos pašaukimas.
    
  Ji atsiduso ir gūžtelėjo pečiais, prisimindama Gintaro kambario legendą, kurią jai diktavo vadovėliai. "Gintaro kambarys buvo įrengtas Prūsijoje XVIII a. pradžioje, Detlefai. Jis buvo pagamintas iš gintaro plokščių ir aukso lapo formos inkrustacijų bei raižinių, o už jų buvo veidrodžiai, kad šviesai apšviečiant jis atrodytų dar didingesnis."
    
  "Kam ji priklausė?" - paklausė jis, įkąsdamas sausą naminės duonos plutą.
    
  "Tuo metu karaliumi buvo Frydrichas Vilhelmas I, bet Gintaro kambarį jis padovanojo Rusijos carui Petrui Didžiajam. Bet štai kas šaunu", - sakė ji. "Nors jis priklausė carui, jis buvo kelis kartus išplėstas! Įsivaizduokite jo vertę net ir anuomet!"
    
  "Nuo karaliaus?" - paklausė jos Semas.
    
  "Taip. Sako, kad jam baigus plėsti kamerą, joje buvo šešios tonos gintaro. Taigi, kaip visada, rusai užsitarnavo reputaciją dėl savo polinkio į dydį." Ji nusijuokė. "Bet paskui ją Antrojo pasaulinio karo metu apiplėšė nacių dalinys."
    
  "Žinoma", - apgailestavo Detlefas.
    
  "Ir kur jie jį laikė?" - norėjo sužinoti Semas. Nina papurtė galvą.
    
  "Tai, kas liko, buvo perkelta į Karaliaučių restauruoti ir vėliau ten viešai eksponuojama. Bet... tai dar ne viskas", - tęsė Nina, priimdama iš Semo taurę raudonojo vyno. "Manoma, kad ją kartą ir visiems laikams sunaikino sąjungininkų oro atakos, kai 1944 m. pilis buvo subombarduota. Kai kurie įrašai rodo, kad kai 1945 m. žlugo Trečiasis Reichas ir Raudonoji armija okupavo Karaliaučių, naciai jau buvo užėmę Gintaro kambario liekanas ir slapta įgabenę jas į keleivinį lainerį Gdynėje, kad išgabentų iš Karaliaučiaus."
    
  "Ir kur jis nuėjo?" - paklausiau. Purdue paklausė su dideliu susidomėjimu. Jis jau žinojo daug ką iš to, ką Nina perdavė, bet tik iki tos dalies apie Gintaro kambario sunaikinimą per sąjungininkų oro antskrydžius.
    
  Nina gūžtelėjo pečiais. "Niekas nežino. Kai kurie šaltiniai teigia, kad laivą torpedavo sovietų povandeninis laivas, o Gintaro kambarys dingo jūroje. Bet tiesa ta, kad iš tikrųjų niekas nežino."
    
  "Jei reikėtų spėti", - nuoširdžiai jai metė iššūkį Semas, - "remdamasis tuo, ką žinai apie bendrą situaciją karo metu, kas, tavo manymu, nutiko?"
    
  Sprendžiant iš įrašų, Nina turėjo savo teoriją apie tai, ką daro, o kuo netiki. "Tikrai nežinau, Semai. Tiesiog netikiu istorija apie torpedą. Ji per daug panaši į priedangą, kad visi jos neieškotų. Bet kita vertus, - atsiduso ji, - neįsivaizduoju, kas galėjo nutikti. Būsiu atvira; manau, kad rusai perėmė nacius, bet ne šitaip." Ji nejaukiai nusijuokė ir vėl gūžtelėjo pečiais.
    
  Purdue šviesiai mėlynos akys spoksojo į priešais jį degančią ugnį. Jis svarstė galimas Ninos istorijos pasekmes, taip pat ir tai, ką sužinojo apie tai, kas tuo pačiu metu įvyko Gdansko įlankoje. Jis atsigavo iš sustingusios būsenos.
    
  "Manau, kad turėtume tuo tikėti", - pareiškė jis. "Siūlau pradėti nuo vietos, kur, kaip manoma, nuskendo laivas, kad turėtume atspirties tašką. Kas žino, galbūt ten net rasime kokių nors užuominų."
    
  "Turi omenyje nardymą?" - sušuko Detlefas.
    
  "Teisingai", - patvirtino Perdue.
    
  Detlefas papurtė galvą: "Aš nenardinu. Ne, ačiū!"
    
  "Nagi, seni!" - nusišypsojo Semas, lengvai paplekšnodamas Detlefui per nugarą. - "Į gyvą ugnį gali įbėgti, bet negali su mumis plaukti?"
    
  "Aš nekenčiu vandens", - prisipažino vokietis. "Moku plaukti. Tiesiog nežinau. Vanduo man kelia didelį diskomfortą."
    
  "Kodėl? Ar turėjote blogos patirties?" - paklausė Nina.
    
  "Kiek žinau, ne, bet galbūt priverčiau save pamiršti, kas privertė mane nekęsti plaukimo", - prisipažino jis.
    
  "Nesvarbu", - įsiterpė Perdue. "Galite mus stebėti, nes, regis, negauname reikiamų leidimų ten nardyti. Ar galime tikėtis, kad tai padarysite?"
    
  Detlefas ilgai ir įdėmiai pažvelgė į Purdue, kas privertė Semą ir Niną sunerimti ir būti pasiruošusiems įsikišti, bet jis tiesiog atsakė: "Aš galiu tai padaryti".
    
  Buvo prieš pat vidurnaktį. Jie laukė, kol iškeps kepta mėsa ir žuvis, o raminantis laužo traškesys užmigdė juos, suteikdamas atokvėpio nuo rūpesčių.
    
  "Deividai, papasakok man apie savo romaną su Gabi Holzer", - staiga primygtinai kreipėsi Detlefas, pagaliau padarydamas tai, kas neišvengiama.
    
  Perdue suraukė antakius, suglumęs dėl keisto nepažįstamojo, kurį jis palaikė privačiu apsaugos konsultantu, prašymo. "Ką turite omenyje?" - paklausė jis vokiečio.
    
  "Detlefai", - švelniai perspėjo Semas, patardamas našliui išlikti ramiam. - "Prisimeni sandorį, tiesa?"
    
  Ninos širdis pašoko. Ji visą naktį to nerimastingai laukė. Detlefas, kiek jie galėjo spręsti, išliko ramus, bet šaltu balsu pakartojo savo klausimą.
    
  "Noriu, kad papasakotumėte man apie savo santykius su Gabi Holzer Britanijos konsulate Berlyne jos mirties dieną", - ramiu, bet labai nerimą keliančiu tonu pasakė jis.
    
  "Kodėl?" - paklausė Perdue, įsiutindamas Detlefą akivaizdžiu išsisukinėjimu.
    
  "Deivai, čia Detlefas Holzeris", - tarė Semas, tikėdamasis, kad prisistatymas paaiškins vokiečio atkaklumą. "Jis... ne, jis buvo... Gabi Holzer vyras ir ieškojo tavęs, kad galėtum jam papasakoti, kas nutiko tą dieną." Semas sąmoningai suformulavo savo žodžius taip, primindamas Detlefui, kad Purdue turi teisę į nekaltumo prezumpciją.
    
  "Labai užjaučiu dėl netekties!" - beveik iš karto atsakė Perdue. "O Dieve, kaip baisu!" Buvo aišku, kad Perdue neapsimetinėjo. Jo akys prisipildė ašarų, kai jis vėl išgyveno tas paskutines akimirkas prieš pagrobimą.
    
  "Žiniasklaida skelbia, kad ji nusižudė", - sakė Detlefas. "Aš pažįstu savo Gabi. Ji niekada..."
    
  Purdue plačiai atmerktomis akimis spoksojo į našlį. "Ji nenusižudė, Detlefai. Ji buvo nužudyta tiesiog mano akyse!"
    
  "Kas tai padarė?" - suriaumojo Detlefas. Jis buvo emocingas ir nedrąsus, taip arti apreiškimo, kurio ieškojo visą šį laiką. "Kas ją nužudė?"
    
  Perdue akimirką pagalvojo ir pažvelgė į sutrikusį vyrą. "Aš... aš neprisimenu."
    
    
  20 skyrius
    
    
  Po dviejų dienų atsigavimo mažame namelyje grupė išplaukė į Lenkijos pakrantę. Atrodė, kad Perdue ir Detlef problema nebuvo išspręsta, tačiau jie gana gerai sutarė. Perdue buvo skolinga Detlef ne tik už tai, kad Gabi mirtis nebuvo jos pačios kaltė, juolab kad Detlef vis dar įtarė Perdue atminties praradimą. Net Samas ir Nina svarstė, ar Perdue nesąmoningai buvo atsakingas už diplomato mirtį, tačiau jie negalėjo spręsti apie tai, apie ką nieko nežinojo.
    
  Pavyzdžiui, Semas bandė geriau suprasti, pasinaudodamas savo nauju gebėjimu prasiskverbti į kitų protus, bet jam nepavyko. Jis slapta vylėsi, kad prarado jam suteiktą nepageidaujamą dovaną.
    
  Jie nusprendė įgyvendinti savo planą. Gintaro kambario atradimas ne tik sužlugdytų piktosios Juodosios Saulės pastangas, bet ir atneštų nemažą finansinę naudą. Tačiau skubus poreikis surasti šį nuostabų kambarį jiems visiems buvo paslaptis. Gintaro kambarys galėjo pasiūlyti daugiau nei turtus ar reputaciją. Juodoji Saulė to turėjo su kaupu.
    
  Nina turėjo buvusį universiteto kolegą, kuris dabar buvo ištekėjęs už turtingo verslininko, gyvenančio Varšuvoje.
    
  "Vienu telefono skambučiu, vyručiai", - pasigyrė ji trims vyrams. "Vienas! Gavau mums nemokamą keturių dienų viešnagę Gdynėje ir kartu su ja padorią žvejybos valtį mūsų mažam, nelabai legaliam tyrimui."
    
  Semas žaismingai sušukavo jai plaukus. "Jūs nuostabus gyvūnas, daktare Gouldai! Ar jie turi viskio?"
    
  "Pripažįstu, dabar galėčiau nužauti už truputį burbono", - nusišypsojo Perdue. - "Kokie jūsų nuodai, pone Holzeri?"
    
  Detlefas gūžtelėjo pečiais: "Viskas, kas gali būti naudojama chirurgijoje."
    
  "Geras vyruti! Semai, mums reikia šiek tiek šito gauti, bičiuli. Ar gali tai padaryti?" - nekantrus paklausė Perdue. "Po kelių minučių liepsiu savo asistentui pervesti pinigų, kad galėtume gauti tai, ko mums reikia. Ar valtis priklauso tavo draugui?" - paklausė jis Ninos.
    
  "Jis priklauso senukui, pas kurį apsistojame", - atsakė ji.
    
  "Ar jis įtars, ką mes ten veiksime?" - nerimavo Semas.
    
  "Ne. Ji sako, kad jis senas naras, žvejys ir šaulys, į Gdynę iš Novosibirsko persikėlęs iškart po Antrojo pasaulinio karo. Matyt, už gerą elgesį jis niekada negavo nė vienos aukso žvaigždės", - nusijuokė Nina.
    
  "Gerai! Tada jis tikrai pritaps", - nusijuokė Perdue.
    
  Nusipirkę maisto ir daug alkoholio savo maloniam šeimininkui, grupė nuvažiavo į vietą, kurią Nina buvo gavusi iš savo buvusio kolegos. Detlefas apsilankė vietinėje technikos parduotuvėje ir nusipirko nedidelį radijo imtuvą bei baterijų. Tokių paprastų mažų radijo imtuvų buvo sunku rasti modernesniuose miestuose, bet jis rado vieną šalia žuvų masalo parduotuvės paskutinėje gatvėje, prieš jiems atvykstant į laikiną pastogę.
    
  Kiemas buvo grubiai aptvertas spygliuota viela, pririšta prie girgždančių stulpų. Už tvoros kieme augo aukštos piktžolės ir dideli, netvarkingi augalai. Siauras takelis, apaugęs vijokliais, vedė nuo girgždančių geležinių vartų iki laiptų, vedančių į terasą, o paskui prie šiurpios medinės trobelės. Verandoje jų laukė senas vyras, atrodantis beveik lygiai taip, kaip Nina buvo įsivaizdavusi. Jo didelės, tamsios akys kontrastavo su susivėlęis žilais plaukais ir barzda. Jis turėjo pušokantį pilvą ir randų nusėtą veidą, todėl atrodė bauginančiai, bet draugiškai.
    
  "Sveiki!" - pašaukė jis, jiems įžengus pro vartus.
    
  "Dieve, tikiuosi, jis kalba angliškai", - sumurmėjo Perdue.
    
  "Arba vokiškai", - sutiko Detlefas.
    
  "Labas! Mes tau kažką atnešėme", - nusišypsojo Nina, paduodama jam butelį degtinės, o senukas džiaugsmingai suplojo rankomis.
    
  "Matau, kad puikiai sutarsime!" - linksmai sušuko jis.
    
  "Ar jūs ponas Marinesko?" - paklausė ji.
    
  "Kirilai! Prašau, vadink mane Kirilu. Ir prašau, užeik. Neturiu didelio namo ar geriausio maisto, bet čia šilta ir jauku", - atsiprašė jis. Jiems prisistačius, jis patiekė jiems daržovių sriubos, kurią virė visą dieną.
    
  "Po vakarienės nuvesiu tave apžiūrėti laivo, gerai?" - pasiūlė Kirilas.
    
  "Puiku!" - atsakė Perdue. - "Norėčiau pamatyti, ką turite tame namelyje."
    
  Jis patiekė sriubą su šviežiai kepta duona, kuri greitai tapo Semo mėgstamiausia. Jis ėmė vieną gabalėlį po kito. "Ar tavo žmona tai pagamino?" - paklausė jis.
    
  "Ne, aš tai padariau. Esu geras kepėjas, tiesa?" - nusijuokė Kirilas. "Mane to išmokė žmona. Dabar ji mirusi."
    
  "Aš irgi", - sumurmėjo Detlefas. - "Tai nutiko visai neseniai."
    
  "Apgailestauju tai girdėdamas", - užjautė Kirilas. - "Nemanau, kad mūsų žmonos kada nors mus palieka. Jos pasilieka, kad pridarytų mums problemų, kai ką nors suklystame."
    
  Ninai palengvėjo pamačius, kad Detlefas šypsosi Kirilui: "Aš irgi taip manau!"
    
  "Ar jums reikės mano valties nardymui?" - paklausė jų šeimininkas, pakeisdamas temą svečiui. Jis žinojo, kokį skausmą tokia tragedija gali sukelti žmogui, ir negalėjo apie tai galvoti.
    
  "Taip, norime nardyti, bet tai neturėtų užtrukti ilgiau nei dieną ar dvi", - pasakė jam Perdue.
    
  "Gdansko įlankoje? Kurioje vietovėje?" - primygtinai klausė Kirilas. Tai buvo jo laivas, ir jis juos įrengė, kad jie negalėtų jam neatskleisti detalių.
    
  "Toje vietovėje, kur 1945 m. nuskendo laivas "Wilhelm Gustloff", - sakė Perdue.
    
  Nina ir Semas apsikeitė žvilgsniais, tikėdamiesi, kad senis nieko neįtars. Detlefui nerūpėjo, kas žino. Jis tik norėjo sužinoti, kokį vaidmenį Gintaro kambarys atliko jo žmonos mirtyje ir kas buvo taip svarbu šiems keistiems naciams. Ant pietų stalo tvyrojo trumpa, įtempta tyla.
    
  Kirilas peržvelgė juos vieną po kito. Jo akys persmeigė jų gynybą ir ketinimus, atidžiai juos tyrinėdamas su šypsena, kuri galėjo reikšti bet ką. Jis atsikrenkštė.
    
  "Kodėl?"
    
  Vieno žodžio klausimas juos visus išmušė iš vėžių. Jie tikėjosi kruopščiai suformuluoto atkalbėjimo ar kokio nors vietinio akcento, bet paprastumo buvo beveik neįmanoma suvokti. Nina pažvelgė į Purdue ir gūžtelėjo pečiais. "Pasakyk jam."
    
  "Ieškome laive buvusio artefakto liekanų", - Kirilui pasakė Perdue, vartodamas kuo platesnį aprašymą.
    
  "Gintaro kambarys?" - nusijuokė jis, tiesiai laikydamas šaukštą mojuojančioje rankoje. "Tu irgi?"
    
  "Ką turi omenyje?" - paklausė Semas.
    
  "O, mano berniuk! Tiek daug žmonių metų metus ieškojo šito prakeikto daikto, bet visi grįžta nusivylę!" - nusijuokė jis.
    
  "Taigi sakai, kad jos nėra?" - paklausė Semas.
    
  "Pasakykite man, pone Purdue, pone Cleve ir kiti mano draugai", - nusišypsojo Kirilas, - "ko jūs norite iš Gintaro kambario? Pinigų? Šlovės? Eikite namo. Kai kurių gražių dalykų tiesiog neverta smerkti."
    
  Perdue ir Nina apsikeitė žvilgsniais, priblokšti seno vyro įspėjimo ir Perdue jausmų formuluotės panašumo.
    
  "Prakeiksmas?" - paklausė Nina.
    
  "Kodėl jūs to ieškote?" - vėl paklausė jis. "Ko jūs bandote pasiekti?"
    
  "Mano žmona buvo nužudyta už tai", - staiga įsiterpė Detlefas. "Jei tas, kuris siekė šio lobio, buvo pasirengęs ją už jį nužudyti, noriu pats pamatyti." Jo akys įstrigo Perdue vietoje.
    
  Kirilas suraukė antakius. "Ką tavo žmona turėjo bendro su tuo?"
    
  "Ji tyrė žmogžudystes Berlyne, nes turėjo pagrindo manyti, kad jas įvykdė slapta organizacija, ieškanti Gintaro kambario. Tačiau ji buvo nužudyta, nespėjusi užbaigti tyrimo", - našlys pasakojo Kirilui.
    
  Griaudamas rankas, jų savininkas giliai atsiduso. "Taigi, jūs to nenorite dėl pinigų ar šlovės. Gerai. Tada aš jums pasakysiu, kur nuskendo "Wilhelm Gustloff", ir jūs pats pamatysite, bet tikiuosi, kad tada liausitės šitomis nesąmonėmis."
    
  Be jokių tolesnių žodžių ar paaiškinimų jis atsistojo ir išėjo iš kambario.
    
  "Kas, po galais, tai buvo?" - paklausė Semas. "Jis žino daugiau, nei nori pripažinti. Jis kažką slepia."
    
  "Iš kur tu tai žinai?" - paklausė Perdue.
    
  Semas atrodė kiek sutrikęs. "Aš tik nujaučiu." Jis žvilgtelėjo į Niną, prieš atsistodamas ir nunešdamas dubenį sriubos į virtuvę. Ji žinojo, ką reiškia jo žvilgsnis. Jis, matyt, kažką perskaitė senio mintyse.
    
  "Atsiprašau", - tarė ji Perdue ir Detlefui ir nusekė paskui Semą. Jis stovėjo tarpduryje, vedančiame į sodą, ir stebėjo, kaip Kirilas išeina į valčių namelį patikrinti kuro. Nina uždėjo ranką jam ant peties. "Sam?"
    
  "Taip".
    
  "Ką matei?" - smalsiai paklausė ji.
    
  "Nieko. Jis žino kažką labai svarbaus, bet tai tik žurnalisto instinktas. Prisiekiu, tai neturi nieko bendra su šiuo nauju dalyku", - tyliai pasakė jis jai. "Noriu jo tiesiai šviesiai paklausti, bet nenoriu daryti jam spaudimo, supranti?"
    
  "Žinau. Todėl ir paklausiu jo", - užtikrintai tarė ji.
    
  "Ne! Nina! Grįžk čia!" - sušuko jis, bet ji buvo nepalenkiama. Pažindamas Niną, Semas žinojo, kad dabar jos sustabdyti negali. Vietoj to, jis nusprendė grįžti vidun, kad sustabdytų Detlefą nuo Perdue nužudymo. Artėdamas prie valgomojo stalo, Semas pajuto įtampą, tačiau rado Perdue žiūrintį į nuotraukas Detlefo telefone.
    
  "Tai buvo skaitmeniniai kodai", - paaiškino Detlefas. "Dabar pažiūrėk į tai."
    
  Abu vyrai prisimerkė, kai Detlefas padidino nuotrauką, kurią buvo ištraukęs iš dienoraščio puslapio, kuriame rado Perdue vardą. "O Dieve!" - nustebęs tarė Perdue. "Sam, pažiūrėk į tai."
    
  Perdue ir Carrington susitikimo metu buvo padarytas įrašas, kuriame minimas "Kirilas".
    
  "Ar aš tiesiog visur randu vaiduoklius, ar visa tai galėtų būti vienas didelis sąmokslas?" - Detlefas paklausė Samo.
    
  "Negaliu tau tiksliai pasakyti, Detlefai, bet man taip pat atrodo, kad jis žino apie Gintaro kambarį", - savo įtarimais su jais pasidalijo Semas. "Dalykų, kurių neturėtume žinoti."
    
  "Kur Nina?" - paklausė Perdue.
    
  "Aš tik šnekučiuosi su senuku. Tiesiog susidraugauju, jei prireiktų sužinoti daugiau", - nuramino jį Samas. "Jei jo vardas yra Gabio dienoraštyje, turime sužinoti, kodėl."
    
  "Sutinku", - sutiko Detlefas.
    
  Nina ir Kirilas įėjo į virtuvę, juokdamiesi iš kažkokios kvailystės, kurią jis jai pasakojo. Trys jos kolegos atsitiesė, norėdami sužinoti, ar ji gavo daugiau informacijos, bet, jų nusivylimui, Nina tyliai papurtė galvą.
    
  "Štai ir viskas", - pareiškė Semas. "Aš jį nugirdysiu. Pažiūrėsime, kiek jis pasislėps, kai nusiims krūtis."
    
  "Davus jam rusiškos degtinės, jis nebus apsvaigęs, Semai", - nusišypsojo Detlefas. "Jis tik pralinksmins ir taps triukšmingas. Kiek valandų?"
    
  "Jau beveik 21 val. Ką, turi pasimatymą?" - paerzino Semas.
    
  "Tiesą sakant, taip, - išdidžiai atsakė jis. - Jos vardas Mila."
    
  Sudomintas Detlefo atsakymo, Semas paklausė: "Nori, kad tai padarytume trise?"
    
  "Milla?" - staiga sušuko Kirilas, išblyškęs. - "Iš kur tu pažįsti Milą?"
    
    
  21 skyrius
    
    
  "Ir tu pažįsti Milą?" - sunkiai alsuodamas paklausė Detlefas. "Mano žmona su ja kalbėdavosi beveik kasdien, o po žmonos mirties radau jos radijo kambarį. Ten su manimi kalbėjosi Mila ir pasakė, kaip ją rasti naudojantis trumpųjų bangų radijo ryšiu."
    
  Nina, Perdue ir Semas sėdėjo ir klausėsi viso to, nė nenutuokdami, kas vyksta tarp Kirilo ir Detlefo. Klausydamiesi jie įsipylė vyno ir degtinės ir laukė.
    
  "Kas buvo tavo žmona?" - nekantriai paklausė Kirilas.
    
  "Gabi Holzer", - atsakė Detlefas, jo balsas vis dar drebėjo tariant jos vardą.
    
  "Gabi! Gabi buvo mano draugė iš Berlyno!" - sušuko senolis. "Ji dirba su mumis nuo tada, kai jos prosenelis paliko dokumentus apie operaciją "Hanibalas"! O Dieve, kaip baisu! Kaip liūdna, kaip neteisinga." Rusas pakėlė butelį ir sušuko: "Už Gabi! Vokietijos dukterį ir laisvės gynėją!"
    
  Visi prisijungė ir gėrė už žuvusią didvyrę, bet Detlefas vos galėjo ištarti žodžius. Jo akys prisipildė ašarų, o krūtinė skaudėjo iš sielvarto dėl žmonos. Žodžiais nebuvo galima apsakyti, kaip jis jos ilgėjosi, bet šlapi skruostai viską pasakė. Net Kirilo akys buvo paraudusios, kai jis pagerbė savo žuvusį sąjungininką. Po kelių iš eilės degtinės ir šiek tiek Purdue burbono taurelių rusas apėmė nostalgiją, pasakodamas našliui Gabi, kaip susipažino jo žmona ir senasis rusas.
    
  Nina pajuto šiltą užuojautą abiem vyrams, stebėdama, kaip jie dalijasi mielomis istorijomis apie ypatingą moterį, kurią abu pažinojo ir dievino. Tai privertė ją susimąstyti, ar Perdue ir Sam taip švelniai pagerbs jos atminimą, kai jos nebebus.
    
  "Mano draugai", - apimtas sielvarto ir apsvaigimo suriaumojo Kirilas, atmetė kėdę, atsistojo ir trenkė rankomis į stalą, išpildamas Detlefo sriubos likučius, - "aš jums pasakysiu, ką reikia žinoti. Jūs", - sumikčiojo jis, - "esate sąjungininkai išsivadavimo ugnyje. Negalime leisti, kad jie panaudotų šį vabalą mūsų vaikams ar mums patiems engti!" Šį keistą pareiškimą jis užbaigė nesuprantamų rusiškų mūšio šūkių virtine, kuri skambėjo neabejotinai piktai.
    
  "Papasakok mums", - paragino Perdue Kirilą, pakeldamas taurę. - "Papasakok, kaip Gintaro kambarys kelia grėsmę mūsų laisvei. Ar turėtume jį sunaikinti, ar tiesiog išrauti tuos, kurie siekia jį gauti niekšiškais tikslais?"
    
  "Palikite jį ten, kur yra!" - sušuko Kirilas. "Paprasti žmonės ten negali patekti! Tos plokštės - mes žinojome, kokios jos blogos. Mūsų tėvai mums pasakojo! O taip! Nuo pat pradžių jie pasakojo, kaip ši pikta gražuolė privertė juos nužudyti savo brolius, savo draugus. Jie papasakojo, kaip Motina Rusija beveik pasidavė nacių šunų valiai, o mes prisiekėme niekada neleisti jai būti surastai!"
    
  Semas ėmė nerimauti dėl ruso proto, kuris, regis, sutalpino kelias istorijas į vieną. Jis sutelkė dėmesį į dilgčiojimo jėgą, besisukančią per jo smegenis, švelniai ją pažadindamas, tikėdamasis, kad ji neužvaldys taip smarkiai, kaip anksčiau. Jis sąmoningai prisijungė prie senio proto ir, kitiems stebint, suformavo mentalinį ryšį.
    
  Staiga Semas tarė: "Kirilu, papasakok mums apie operaciją "Hanibalas".
    
  Nina, Perdue ir Detlefas atsisuko ir nustebę pažvelgė į Semą. Semo prašymas akimirksniu nutildė rusą. Nepraėjus nė minutei po to, kai šis nustojo kalbėti, jis atsisėdo ir sukryžiavo rankas. "Operacija "Hanibalas" buvo skirta vokiečių kariuomenės evakuacijai jūra, kad būtų išvengta Raudonosios armijos, kuri netrukus būtų atvykusi ir suspardžiusi juos nacistams", - nusijuokė senis. "Jie įlipo į "Wilhelm Gustloff" čia pat, Gdynėje, ir patraukė Kylio link. Jiems buvo liepta pakrauti ir plokštes iš to prakeikto Gintaro kambario. Na, kas iš jo liko. Bet!" - sušuko jis, šiek tiek siūbuodamas liemenį, tęsdamas. "Bet jie slapta pakrovė tai į "Gustloff" palydos laivą - torpedinį katerį "Löwe". Žinote, kodėl?"
    
  Grupė sėdėjo apstulbusi ir atsakydavo tik tada, kai buvo paklausta: "Ne, kodėl?"
    
  Kirilas garsiai nusijuokė. "Nes kai kurie "vokiečiai" Gdynės uoste buvo rusai, kaip ir palydos torpedinio katerio įgula! Jie apsimetė nacių kareiviais ir perėmė Gintaro kambarį. Bet būna dar geriau!" Jis atrodė sužavėtas kiekviena papasakota detale, o Semas kiek galėdamas ilgiau laikė jį mintyse už pavadėlio. "Ar žinojai, kad "Wilhelm Gustloff" gavo radijo žinutę, kai jų idiotas kapitonas išvedė juos į atvirą vandenį?"
    
  "Kas ten buvo parašyta?" - paklausė Nina.
    
  "Tai įspėjo juos, kad artėja kitas vokiečių konvojus, todėl "Gustloff" kapitonas įjungė laivo navigacinius žibintus, kad išvengtų susidūrimų", - sakė jis.
    
  "Ir tai padarytų juos matomus priešo laivams", - padarė išvadą Detlefas.
    
  Senis parodė į vokietį ir nusišypsojo. "Taip! Sovietų povandeninis laivas S-13 torpedavo laivą ir jį nuskandino - be Gintaro kambario."
    
  "Iš kur tu tai žinai? Kirilai, tu dar per senas ten būti. Gal skaitei kokią nors sensacingą istoriją, kurią kažkas parašė", - atkirto Perdue. Nina susiraukė, tyliai papeikdama Perdue už seno žmogaus pervertinimą.
    
  "Aš visa tai žinau, pone Perdue, nes S-13 kapitonas buvo kapitonas Aleksandras Marinesko", - pasigyrė Kirilas. "Mano tėvas!"
    
  Ninai atvipo žandikaulis.
    
  Jos veide pasirodė šypsena, nes ji iš pirmų lūpų žinojo Gintaro kambario buvimo vietos paslaptis. Tai buvo ypatinga akimirka jai - būti istorijos draugijoje. Tačiau Kirilas dar toli gražu nebaigė. "Jis nebūtų taip lengvai pamatęs laivo, jei ne tas nepaaiškinamas radijo pranešimas, informuojantis kapitoną apie artėjantį vokiečių konvojų, tiesa?"
    
  "Bet kas atsiuntė tą žinutę? Ar jie kada nors sužinojo?" - paklausė Detlefas.
    
  "Niekas niekada nesužinojo. Žinojo tik tie, kurie dalyvavo slaptame plane", - sakė Kirilas. "Tokie vyrai kaip mano tėvas. Šią radijo žinutę atsiuntė jo draugai, ponas Holzeris, ir mūsų draugai. Šią radijo žinutę atsiuntė Milla."
    
  "Tai neįmanoma!" - Detlefas atmetė juos visus pribloškusį atradimą. "Tą naktį, kai radau žmonos radijo kambarį, kalbėjausi su Milla per radiją. Nėra jokios galimybės, kad kas nors, kas aktyviai dalyvavo Antrojo pasaulinio karo metu, vis dar būtų gyvas, jau nekalbant apie transliacijas toje stotyje."
    
  "Tu teisus, Detlefai, jei Mila būtų žmogus", - tvirtino Kirilas. Dabar jis toliau atskleidė savo paslaptis, labai džiugindamas Ninos ir jos kolegų džiaugsmą. Tačiau Semas, išsekęs nuo didžiulių protinių pastangų, prarado ruso kontrolę.
    
  "Tai kas gi yra Mila?" - greitai paklausė Nina, supratusi, kad Semas tuoj praras kontrolę senuko. Tačiau Kirilas apalpo, kol jis nespėjo daugiau pasakyti, ir be Semo užkeikimo jo smegenyse niekas negalėjo priversti girto senuko kalbėti. Nina nusivylusi atsiduso, bet Detlefui senuko žodžiai nerūpėjo. Jis planavo vėliau pasiklausyti transliacijos ir tikėjosi, kad ji šiek tiek nušvies Gintaro kambaryje tykantį pavojų.
    
  Semas kelis kartus giliai įkvėpė, kad atgautų susikaupimą ir energiją, tačiau Purdue sutiko jo žvilgsnį per stalą. Akivaizdus nepasitikėjimas jam sukėlė didelį diskomfortą. Jis nenorėjo, kad Purdue sužinotų, jog gali manipuliuoti žmonių mintimis. Tai jį dar labiau įtartų, o jis to nenorėjo.
    
  "Ar pavargęs, Semai?" - be jokio priešiškumo ar įtarumo paklausė Perdue.
    
  "Esu mirtinai pavargęs", - atsakė jis. - "Ir degtinė nepadeda."
    
  "Aš irgi einu miegoti", - pareiškė Detlefas. "Manau, vis dėlto nebus jokio nardymo? Tai būtų puiku!"
    
  "Jei pavyktų pažadinti savo šeimininką, galbūt galėtume sužinoti, kas nutiko palydos laivui", - nusijuokė Purdue. "Bet manau, kad bent jau likusią nakties dalį jis jau baigė."
    
  Detlefas užsirakino savo kambaryje tolimajame koridoriaus gale. Jis buvo mažiausias iš visų, greta Ninos miegamojo. Perdue ir Sam dalijosi kitu miegamuoju šalia svetainės, todėl Detlefas neketino jų trukdyti.
    
  Jis įjungė tranzistorinį radiją ir lėtai suko ratuką, stebėdamas dažnio numerį po judančia rodykle. Jis galėjo transliuoti FM, AM ir trumpąsias bangas, bet Detlefas žinojo, kur jį derinti. Nuo tada, kai buvo atrastas jo žmonos slaptas ryšių kambarys, jis pamėgo spragsintį tuščių radijo bangų švilpimą. Kažkaip jį nuramino atsiveriančios galimybės. Pasąmoningai tai suteikė jam užtikrintumo, kad jis ne vienas; kad didžiulis viršutinės atmosferos eteris talpina daug gyvybės ir daug sąjungininkų. Jis atvėrė galimybę viskam, ką tik galima įsivaizduoti, jei tik kas nors būtų to norėjęs.
    
  Pasibeldimas į duris privertė jį krūptelėti. "Šeisė!" Jis nenoriai išjungė radiją, kad atidarytų duris. Tai buvo Nina.
    
  "Samas ir Perdue geria, o aš negaliu miegoti", - sušnibždėjo ji. "Ar galiu su tavimi pasiklausyti Millos laidos? Atsinešiau rašiklį ir popieriaus."
    
  Detlefas buvo pakilios nuotaikos. "Žinoma, užeik. Aš tik bandžiau rasti tinkamą stotį. Yra tiek daug dainų, kurios skamba beveik vienodai, bet aš atpažįstu muziką."
    
  "Ar čia skamba muzika?" - paklausė ji. "Ar jie groja dainas?"
    
  Jis linktelėjo. "Tik vienas, pradžioje. Tai turbūt kažkoks žymeklis", - spėjo jis. "Manau, kad kanalas naudojamas įvairiems tikslams, ir kai ji transliuoja tokiems žmonėms kaip Gabi, skamba speciali daina, leidžianti suprasti, kad skaičiai skirti mums."
    
  "O Dieve! Tai ištisas mokslas", - stebėjosi Nina. "Ten tiek daug vyksta, apie ką pasaulis net nežino! Tai tarsi ištisa subvisata, pilna slaptų operacijų ir paslėptų motyvų."
    
  Jis pažvelgė į ją tamsiomis akimis, bet jo balsas buvo švelnus. "Baisu, ar ne?"
    
  "Taip", - sutiko ji. "Ir vieniša."
    
  "Taip, vieniša", - pakartojo Detlef, dalindamasi savo jausmais. Jis žvelgė į gražią istorikę su ilgesiu ir susižavėjimu. Ji nė iš tolo nebuvo panaši į Gabi. Ji nė iš tolo nebuvo panaši į Gabi, bet savaip atrodė pažįstama. Galbūt todėl, kad jos turėjo tą patį požiūrį į pasaulį, o gal tiesiog todėl, kad jų sielos buvo vienišos. Nina jautėsi šiek tiek nejaukiai po jo liūdno žvilgsnio, bet ją išgelbėjo staigus traškesys garsiakalbyje, priversdamas jį krūptelėti.
    
  "Klausyk, Nina!" - sušnibždėjo jis. "Prasideda."
    
  Pradėjo groti muzika, paslėpta kažkur toli, lauko tuštumoje, užgožta statinių ir švilpiančių moduliacijos virpesių. Nina nusišypsojo, pralinksminta išgirdusi atpažintą melodiją.
    
  "Metallica? Tikrai?" - ji papurtė galvą.
    
  Detlefas apsidžiaugė išgirdęs, kad ji žino. "Taip! Bet ką tai turi bendro su skaičiais? Vis sukau galvą, bandydamas suprasti, kodėl jie pasirinko tą dainą."
    
  Nina nusišypsojo. "Daina vadinasi "Sweet Amber", Detlefai."
    
  "A!" - sušuko jis. "Dabar viskas aišku!"
    
  Jiems vis dar juokiantis iš dainos, prasidėjo Millos transliacija.
    
  "Vidutinė vertė: 85-45-98-12-74-55-68-16..."
    
  Nina viską užsirašė.
    
  "Ženeva 48-66-27-99-67-39..."
    
  "Jehova 30-59-69-21-23..."
    
  "Našlys..."
    
  "Našlė! Tai aš! Tai man!" - garsiai ir susijaudinęs sušnibždėjo jis.
    
  Nina užsirašė šiuos skaičius: "87-46-88-37-68..."
    
  Kai baigėsi pirmoji 20 minučių transliacija ir suskambo muzika, Nina padavė Detlefui užsirašytus skaičius. "Ar turi idėjų, ką su tuo daryti?"
    
  "Nežinau, kas jie yra ir kaip jie veikia. Aš juos tiesiog užsirašau ir išsaugoju. Mes juos panaudojome, kad surastume stovyklos, kurioje buvo laikomas Perdue, vietą, prisimenate? Bet aš vis dar neįsivaizduoju, ką visa tai reiškia", - skundėsi jis.
    
  "Mums reikia naudoti Purdue aparatą. Aš jį atsinešiau. Jis mano lagamine", - pasakė Nina. "Jei ši žinutė skirta būtent jums, turime ją iššifruoti tuojau pat."
    
    
  22 skyrius
    
    
  "Tai velniškai neįtikėtina!" Nina buvo sužavėta tuo, ką atrado. Vyrai išplaukė valtimi su Kirilu, o ji pasiliko atlikti šiokių tokių tyrimų, kaip jiems ir buvo sakiusi. Tiesą sakant, Nina buvo užsiėmusi, iššifruodama skaičius, kuriuos Detlefas buvo gavęs iš Millos praėjusią naktį. Istorikė nuojauta turėjo, kad Milla pakankamai gerai žino Detlefo buvimo vietą, kad galėtų suteikti jam vertingos ir svarbios informacijos, bet kol kas tai jiems gerai pasitarnavo.
    
  Praėjo pusė dienos, kol vyrai grįžo su linksmomis žvejybos istorijomis, tačiau visi pajuto norą tęsti kelionę, kai tik turės ką veikti. Semas negalėjo užmegzti kito ryšio su senio protu, tačiau jis nesakė Ninai, kad jo keistas gebėjimas neseniai pradėjo blėsti.
    
  "Ką radote?" - paklausė Semas, nusivilkdamas purslais permirkusį megztinį ir kepurę. Detlefas ir Perdue pasekė paskui jį, atrodydami išsekę. Šiandien Kirilas privertė juos užsidirbti pragyvenimui, padėdamas jam su tinklais ir varikliais, bet jiems patiko klausytis jo linksmų pasakojimų. Deja, nė viename iš jų nebuvo jokių istorinių paslapčių. Jis liepė jiems eiti namo, kol jis pristatys savo laimikį į vietinį turgų už kelių mylių nuo doko.
    
  "Nepatikėsit!" - nusišypsojo ji, laikydama pirštą virš savo nešiojamojo kompiuterio. ""Numbers" stoties programa, kurios klausėmės su Detlefu, mums suteikė kažką unikalaus. Nežinau, kaip jie tai daro, ir man nerūpi", - tęsė ji, kai jie susirinko aplink ją, - "bet jiems pavyko garso takelį paversti skaitmeniniais kodais!"
    
  "Ką turi omenyje?" - paklausė Purdue, sužavėtas, kad ji pasiėmė jo "Enigma" kompiuterį, jei prireiktų. "Tai paprastas konvertavimas. Kaip šifravimas? Kaip duomenys iš MP3 failo, Nina", - nusišypsojo jis. "Nieko naujo nėra naudojant duomenis kodavimui paversti garsu."
    
  "Bet skaičiai? Tikri skaičiai, nieko daugiau. Jokių kodų ar nesąmonių, kaip jūs darote rašydami programinę įrangą", - atkirto ji. "Žiūrėk, aš visiška technologijų naujokė, bet niekada negirdėjau, kad iš eilės einantys dviženkliai skaičiai sudarytų garso įrašą."
    
  "Aš irgi", - prisipažino Semas. - "Bet, kita vertus, aš irgi nesu koks keistuolis."
    
  "Visa tai puiku, bet manau, kad svarbiausia yra tai, kas parašyta garso įraše", - pasiūlė Detlefas.
    
  "Manau, tai radijo laida, transliuojama Rusijos eteriu. Įraše girdėsite, kaip televizijos laidų vedėja kalbina vyrą, bet aš nekalbu rusiškai..." Ji suraukė antakius. "Kur Kirilas?"
    
  "Jis jau pakeliui", - raminamai tarė Perdue. - "Manau, kad mums jo reikės vertimui."
    
  "Taip, interviu trunka beveik 15 minučių, kol jį nutraukia pypsėjimas, vos nepraplėšęs ausų būgnelių", - pasakė ji. "Detlefai, Milla dėl kažkokios priežasties norėjo, kad tai išgirstum. Turime tai prisiminti. Tai gali būti labai svarbu norint rasti Gintaro kambarį."
    
  "Tas garsus cypimas", - staiga sumurmėjo Kirilas, įeidamas pro lauko duris su dviem krepšiais ir buteliu alkoholio, pakištu po pažastimi, - "tai karinė intervencija".
    
  "Kaip tik tas vyras, kurį norime pamatyti", - nusišypsojo Perdue, prieidamas padėti senam rusui nešti krepšius. "Nina transliuoja radijo laidą rusų kalba. Gal būtumėte toks malonus ir mums ją išverstumėte?"
    
  "Žinoma! Žinoma", - nusijuokė Kirilas. "Leisk man paklausyti. O, ir įpilk man ko nors atsigerti, prašau."
    
  Kol Perdue vykdė jo prašymą, Nina savo nešiojamajame kompiuteryje paleido garso įrašą. Dėl prastos įrašymo kokybės jis labai priminė seną transliaciją. Ji girdėjo du vyrų balsus: vienas uždavė klausimus, o kitas pateikė ilgus atsakymus. Įraše vis dar girdėjosi traškėjimas, o dviejų vyrų balsai retkarčiais nutilo, o paskui vėl pasigirdo garsiau nei anksčiau.
    
  "Tai ne interviu, draugai", - per pirmąją minutę pokalbio pradžios grupei pasakė Kirilas. "Tai apklausa."
    
  Ninos širdis ėmė daužytis. "Ar tai originalas?"
    
  Semas iš už Kirilo mostelėjo Ninai, kad ši palauktų ir nieko nesakyti. Senis įdėmiai klausėsi kiekvieno žodžio, jo veidas temdavo. Kartkartėmis jis labai lėtai papurtydavo galvą, niūriai apmąstydamas ką tik išgirstą. Purdue, Nina ir Semas nekantravo sužinoti, apie ką tie vyrai kalba.
    
  Laukimas, kada Kirilas baigs klausytis, visus varė į neviltį, bet jie turėjo tylėti, kad jis galėtų girdėti per įrašo šnypštimą.
    
  "Vyrukai, būkite atsargūs su riksmais", - perspėjo Nina, pamačiusi, kad laikmatis artėja prie klipo pabaigos. Visi tam pasiruošė, ir teisingai. Atmosferą sudrebino kelias sekundes trukęs aukštas riksmas. Kirilo kūnas sudrebėjo nuo garso. Jis atsisuko pažiūrėti į grupę.
    
  "Buvo šūvis. Ar girdėjai?" - atsainiai paklausė jis.
    
  "Ne. Kada?" - paklausė Nina.
    
  "Šiame siaubingame triukšme išgirdau vyro vardą ir šūvį. Neturiu supratimo, ar riksmas buvo skirtas užmaskuoti šūvį, ar tai buvo tik sutapimas, bet tai neabejotinai buvo šūvis", - sakė jis.
    
  "Oho, puikios ausys", - tarė Perdue. "Niekas iš mūsų to net negirdėjo."
    
  "Prasta klausa, pone Perdue. Išlavinta klausa. Mano ausys buvo išlavintos girdėti paslėptus garsus ir žinutes per daugelį metų dirbant radijuje", - pasigyrė Kirilas, šypsodamasis ir rodydamas į ausį.
    
  "Tačiau šūvis būtų buvęs pakankamai garsus, kad jį būtų išgirdęs net ir nepatyrusi ausis", - teigė Perdue. "Vėlgi, tai priklauso nuo to, apie ką kalbama. Tai turėtų mums pasakyti, ar tai apskritai svarbu."
    
  "Taip, prašau, pasakyk mums, ką jie sakė, Kirila", - maldavo Semas.
    
  Kirilas ištuštino stiklinę ir atsikrenkštė. "Tai Raudonosios armijos karininko ir Gulago kalinio apklausa, taigi ji turėjo būti įrašyta iškart po Trečiojo Reicho žlugimo. Prieš šūvį girdžiu, kaip iš lauko šaukia vyro vardas."
    
  "Gulagas?" - paklausė Detlefas.
    
  "Karo belaisviai. Stalinas įsakė Vermachto sugautiems sovietų kareiviams nusižudyti vos patekus į nelaisvę. Tie, kurie nenusižudė - kaip tas vyras, apklausiamas jūsų vaizdo įraše, - Raudonosios armijos buvo laikomi išdavikais", - aiškino jis.
    
  "Taigi, nusižudyk pats ar nužudys tavo armiją?" - paklausė Samas. "Šitie vyrukai niekur neranda ramybės."
    
  "Tiksliai", - sutiko Kirilas. "Jokios kapituliacijos. Šis vyras, tyrėjas, yra vadas, o Gulagas, sakoma, yra iš 4-ojo Ukrainos fronto. Taigi, šiame pokalbyje ukrainiečių kareivis yra vienas iš trijų vyrų, kurie išgyveno..." - Kirilas nežinojo žodžio, bet išskėtė rankas. "... nepaaiškinamas skendimas prie Latvijos krantų. Jis sako, kad jie perėmė lobį, kurį turėjo pagrobti nacių Kriegsmarine."
    
  "Lobis. Rodos, plokštės iš Gintaro kambario", - pridūrė Perdue.
    
  "Tikriausiai. Jis sako, kad plokštės ir paneliai subyrėjo?" Kirilas sunkiai kalbėjo angliškai.
    
  "Trapios", - nusišypsojo Nina. - "Pamenu, jie sakė, kad iki 1944 m., kai vokiečių "Nord Group" turėjo jas išardyti, originalios plokštės dėl laiko tapo trapios."
    
  "Taip", - mirktelėjo Kirilas. - "Jis pasakoja, kaip jie apgavo "Wilhelm Gustloff" įgulą ir pavogė gintaro plokštes, kad vokiečiai jų nepasiimtų. Tačiau jis sako, kad kelionės į Latviją metu, kur jų laukė mobilieji daliniai, kažkas nutiko ne taip. Trupantis gintaras paleido tai, kas buvo patekę jų į galvas - ne, kapitono galvą."
    
  "Atsiprašau?" - pagyvėjo Perdue. "Kas jam dedasi galvoje? Ar jis kalba?"
    
  "Galbūt jums tai nesuprantama, bet jis sako, kad gintare kažkas buvo, užrakinta ten šimtmečius ir dar daugiau. Manau, jis kalba apie vabzdį. Tai girdėjo kapitonas. Niekas iš jų jo daugiau nebegalėjo pamatyti, nes jis buvo toks, toks mažas, kaip musė", - kareivio istoriją perpasakojo Kirilas.
    
  "O, Dieve", - sumurmėjo Semas.
    
  "Šis vyras sako, kad kai kapitonas jam išbalino akis, visi vyrai padarė baisių dalykų?"
    
  Kirilas suraukė antakius, apmąstydamas savo žodžius. Tada linktelėjo, įsitikinęs, kad jo pasakojimas apie keistus kareivio teiginius buvo teisingas. Nina pažvelgė į Semą. Jis atrodė apstulbęs, bet nieko nesakė.
    
  "Jis sakė, ką jie padarė?" - paklausė Nina.
    
  "Jie visi pradėjo mąstyti kaip vienas žmogus. Jie turėjo tas pačias smegenis", - sako jis. "Kai kapitonas liepė jiems nusiskandinti, jie visi išėjo į laivo denį ir, regis, nė kiek nesutrikę, šoko į vandenį ir nuskendo netoli kranto."
    
  "Proto kontrolė", - patvirtino Semas. "Štai kodėl Hitleris norėjo, kad Gintaro kambarys būtų grąžintas Vokietijai per operaciją "Hanibalas". Su tokiu proto valdymu jis būtų galėjęs be didelių pastangų pavergti visą pasaulį!"
    
  "Bet kaip jis sužinojo?" - norėjo sužinoti Detlefas.
    
  "Kaip manai, Trečiajam Reičui pavyko paversti dešimtis tūkstančių normalių, moraliai sveikų vokiečių vyrų ir moterų bendraminčiais nacių kareiviais?" - užprotestavo Nina. "Ar kada susimąstei, kodėl tie kareiviai buvo tokie iš prigimties blogi ir nepaneigiamai žiaurūs, dėvėdami tas uniformas?" - jos žodžiai aidėjo tyliose kompanionų apmąstymuose. "Detlefai, pagalvok apie žiaurumus, įvykdytus net prieš mažus vaikus. Tūkstančiai tūkstančių nacių laikėsi tos pačios nuomonės, buvo tokio pat žiaurumo lygio, besąlygiškai vykdydami savo niekšiškus įsakymus kaip zombiai, kuriems buvo išplautos smegenys. Lažinuosi, kad Hitleris ir Himleris atrado šį senovinį organizmą vieno iš Himlerio eksperimentų metu."
    
  Vyrai sutiko, atrodydami šokiruoti naujo įvykio.
    
  "Tai labai logiška", - tarė Detlefas, trynęs smakrą ir galvodamas apie nacių kareivių moralinį nuosmukį.
    
  "Mes visada manėme, kad jiems propaganda išplovė smegenis", - savo svečiams sakė Kirilas, - "bet ten buvo per daug drausmės. Toks vienybės lygis nenatūralus. Kodėl, jūsų manymu, vakar Gintaro kambarį pavadinau prakeiksmu?"
    
  "Palauk," - suraukė antakius Nina, - "tu apie tai žinojai?"
    
  Kirilas atsakė į jos priekaištingą žvilgsnį įnirtingu žvilgsniu. "Taip! Ką, tavo manymu, mes visus šiuos metus veikėme su savo skaitmeninėmis stotimis? Siunčiame kodus visame pasaulyje, kad įspėtume savo sąjungininkus, dalijamės žvalgybos informacija apie visus, kas galėtų bandyti juos panaudoti prieš žmoniją. Mes žinome apie ragelius, užrakintus gintare, nes kitas nacistinis niekšas panaudojo juos prieš mano tėvą ir jo įmonę praėjus metams po Gustloff katastrofos."
    
  "Štai kodėl norėjote mus atkalbėti nuo šito paieškų", - tarė Perdue. "Dabar suprantu."
    
  "Taigi, tai viskas, ką kareivis pasakė tyrėjui?" - paklausė Semas seno vyro.
    
  "Jie klausia jo, kaip jis išgyveno po kapitono įsakymo, o tada jis atsako, kad kapitonas negalėjo prie jo priartėti, todėl niekada negirdėjo įsakymo", - aiškino Kirilas.
    
  "Kodėl jis negalėjo prie jo prieiti?" - paklausė Perdue, užsirašinėdamas faktus mažoje užrašų knygelėje.
    
  "Jis nesako. Tik tiek, kad kapitonas negalėjo pakęsti būti su juo viename kambaryje. Galbūt todėl jie į jį šaudo prieš pasibaigiant sesijai, galbūt dėl vyro vardo, kurį šaukia. Jie mano, kad jis slepia informaciją, todėl jį nužudo", - gūžtelėjo pečiais Kirilas. "Manau, kad tai galėjo būti radiacija."
    
  "Kuri radiacija? Kiek žinau, tuo metu Rusijoje nebuvo jokios branduolinės veiklos", - pasakė Nina, įsipildama Kirilui dar degtinės ir sau vyno. "Ar galiu čia rūkyti?"
    
  "Žinoma", - nusišypsojo jis. Tada atsakė į jos klausimą. "Pirmasis žaibas. Matote, pirmoji atominė bomba buvo susprogdinta Kazachstano stepėje 1949 m., bet niekas jums nesako, kad branduoliniai eksperimentai vyksta nuo XX a. 4-ojo dešimtmečio pabaigos. Spėju, kad šis Ukrainos kareivis gyveno Kazachstane prieš tai, kai buvo pašauktas į Raudonąją armiją, bet", - abejingai gūžtelėjo pečiais jis, - "galiu klysti".
    
  "Kokį vardą jie šaukia fone prieš nužudydami kareivį?" - netikėtai paklausė Perdue. Jam ką tik atėjo į galvą, kad šaulio tapatybė vis dar lieka paslaptimi.
    
  "O!" - nusijuokė Kirilas. "Taip, girdisi kažkas rėkia, lyg bandytų sustabdyti." Jis tyliai pamėgdžiojo riksmą. "Kemperis!"
    
    
  23 skyrius
    
    
  Išgirdęs šį vardą, Perdue pajuto, kaip jį užplūdo siaubo banga. Jis negalėjo susilaikyti. "Atsiprašau", - atsiprašė jis ir nuskubėjo į vonios kambarį. Parklupęs ant kelių, Perdue išvėmė skrandžio turinį. Tai jį suglumino. Prieš Kirilui paminint pažįstamą vardą, jis nebuvo jautęs pykinimo, bet dabar visas jo kūnas sudrebėjo nuo grėsmingo garso.
    
  Kol kiti šaipėsi iš Perdue'o gebėjimo išlaikyti gėrimą, jį kankino baisus skrandžio skausmas, toks stiprus, kad jis vėl paniro į depresiją. Prakaitavęs ir karščiuodamas, jis griebėsi tualeto, kad atliktų kitą neišvengiamą valymą.
    
  "Kirilu, gal gali man apie tai papasakoti?" - paklausė Detlefas. "Radau tai Gabi ryšių kambaryje su visa jos informacija apie Gintaro kambarį." Jis atsistojo ir atsisegė marškinius, atidengdamas prie liemenės prisegtą medalį. Nuėmė jį ir padavė Kirilui, kuris atrodė sužavėtas.
    
  - Kas čia per velnias? - nusišypsojo Nina.
    
  "Tai specialus medalis, įteiktas kareiviams, dalyvavusiems išlaisvinant Prahą, mano drauge", - nostalgiškai tarė Kirilas. "Ar paėmei jį iš Gabio daiktų? Atrodo, ji daug žinojo apie Gintaro kambarį ir Prahos puolimą. Tai nuostabus sutapimas, ar ne?"
    
  "Kas nutiko?"
    
  "Šiame garso įraše nušautas kareivis dalyvavo Prahos puolime, todėl jam ir skirtas šis medalis", - susijaudinęs paaiškino jis. "Nes dalinys, kuriame jis tarnavo, 4-asis Ukrainos frontas, dalyvavo operacijoje, skirtoje išlaisvinti Prahą iš nacių okupacijos."
    
  "Kiek mums žinoma, tai galėjo būti iš to paties kareivio", - spėjo Semas.
    
  "Tai būtų ir nervus erzinanti, ir nuostabu", - patenkinta šypsena prisipažino Detlefas. "Jis neturi pavadinimo, ar ne?"
    
  "Ne, atsiprašau", - tarė jų šeimininkas. "Nors būtų įdomu, jei Gabi gautų medalį iš šio kareivio palikuonio, kai tyrė Gintaro kambario dingimą." Jis liūdnai nusišypsojo, su meile ją prisimindamas.
    
  "Pavadinai ją kovotoja už laisvę", - nesąmoningai pastebėjo Nina, galvą remdama į kumštį. - "Tai geras apibūdinimas žmogaus, bandančio demaskuoti organizaciją, bandančią užvaldyti pasaulį."
    
  "Visiškai teisingai, Nina", - atsakė jis.
    
  Semas nuėjo pažiūrėti, kas negerai su Purdue.
    
  "Ei, seni. Ar tau viskas gerai?" - paklausė jis, žiūrėdamas į klūpantį Purdue kūną. Niekas neatsakė, ir iš virš tualeto palinkusio vyro nesigirdėjo jokio pykinimo. "Purdue?" Semas žengė į priekį ir patraukė Purdue už peties atgal, bet pamatė, kad šis suglebęs ir nereaguojantis. Iš pradžių Semas pamanė, kad jo draugas neteko sąmonės, bet patikrinęs jo gyvybinius požymius, jis pamatė, kad Purdue yra sunkiame šoke.
    
  Bandydamas jį pažadinti, Semas toliau šaukė jo vardą, bet Perdue'as jo glėbyje nereagavo. "Perdue", - tvirtai ir garsiai pašaukė Semas ir giliai mintyse pajuto dilgčiojimą. Staiga energija užplūdo, ir jis pasijuto kupinas energijos. "Perdue, kelkis", - įsakė Semas, užmegzdamas ryšį su Perdue'o protu, bet jam nepavyko jo pažadinti. Jis bandė tris kartus, kiekvieną kartą didindamas susikaupimą ir intenciją, bet nesėkmingai. "Aš to nesuprantu. Tai turėtų veikti, kai jautiesi taip!"
    
  "Detlefai!" - pašaukė Semas. "Gal galėtum man padėti, prašau?"
    
  Aukštas vokietis nubėgo koridoriumi ten, kur išgirdo Semo riksmus.
    
  "Padėk man jį paguldyti į lovą", - sudejavo Samas, bandydamas pastatyti Perdue ant kojų. Detlefo padedami, jie paguldė Perdue į lovą ir susirinko išsiaiškinti, kas negerai.
    
  "Keista", - tarė Nina. "Jis nebuvo girtas. Jis neatrodė sergantis ar panašiai. Kas nutiko?"
    
  "Jis tiesiog apsivėmė", - gūžtelėjo pečiais Samas. "Bet aš niekaip negalėjau jo pažadinti", - pasakė jis Ninai, atskleisdamas, kad netgi panaudojo savo naują gebėjimą, "kad ir kaip bandžiau".
    
  "Tai kelia nerimą", - patvirtino ji jo žinutę.
    
  "Jis visas dega. Panašu į apsinuodijimą maistu", - tarė Detlefas, bet šeimininkas į jį piktai pažvelgė. "Atsiprašau, Kirilau. Nenorėjau įžeisti tavo kulinarijos. Bet jo simptomai atrodo maždaug taip."
    
  Kas valandą tikrinant Purdue ir bandant jį žadinti, rezultatai buvo bevaisiai geri. Juos suglumino staiga prasidėjęs karščiavimas ir pykinimas, nuo kurio jis kentėjo.
    
  "Manau, kad tai gali būti vėlyvos komplikacijos to, kas jam nutiko gyvačių duobėje, kur jis buvo kankinamas", - Nina sušnibždėjo Samui, jiems sėdint Purdue lovoje. "Mes nežinome, ką jie jam padarė. O jeigu jam suleido kokio nors toksino ar, neduok Dieve, mirtino viruso?"
    
  "Jie nežinojo, kad jis pabėgs", - atsakė Samas. "Kodėl jie jį laikytų ligoninėje, jei norėtų, kad jis susirgtų?"
    
  "Galbūt užkrės mus po to, kai jį išgelbėsime?" - skubiai sušnibždėjo ji, jos didelės rudos akys buvo pilnos panikos. "Tai gudrių įrankių rinkinys, Sem. Ar nustebtum?"
    
  Semas sutiko. Nebuvo nieko, ko jis nenorėtų išgirsti iš šių žmonių. Juodoji Saulė turėjo beveik neribotą naikinimo potencialą ir tam reikalingą piktavališką intelektą.
    
  Detlefas buvo savo kambaryje ir rinko informaciją iš Milos telefono stoties. Moteriškas balsas monotoniškai skaitė skaičius, prislopintus prasto ryšio prie Detlefo miegamojo durų koridoriaus gale nuo Semo ir Ninos. Kirilas turėjo uždaryti savo pašiūrę ir pastatyti automobilį prieš pradėdamas vakarienę. Jo svečiai turėjo išvykti rytoj, bet jis vis tiek turėjo juos įtikinti nebeieškoti Gintaro kambario. Galiausiai jis nieko negalėjo padaryti, jei jie, kaip ir daugelis kitų, atkakliai ieškojo mirtino stebuklo palaikų.
    
  Nuvaliusi Purdue kaktą drėgnu rankšluosčiu, kad numalšintų vis dar kylantį karščiavimą, Nina nuėjo pas Detlefą, kol Semas prausėsi duše. Ji tyliai pasibeldė.
    
  "Užeik, Nina", - atsakė Detlefas.
    
  "Iš kur žinojai, kad tai aš?" - paklausė ji su linksma šypsena.
    
  "Niekam tai neatrodo taip įdomu kaip tau, išskyrus mane, žinoma", - pasakė jis. "Šįvakar gavau žinutę iš vyro iš stoties. Jis man pasakė, kad mirsime, jei ir toliau ieškosime Gintaro kambario, Nina."
    
  "Ar tikrai teisingai suskaičiavai skaičius?" - paklausė ji.
    
  "Ne, ne skaičiai. Žiūrėk." Jis parodė jai savo mobilųjį telefoną. Iš nerandamo numerio buvo išsiųsta žinutė su nuoroda į stotį. "Įjungiau radiją į šią stotį, ir ji man liepė mesti - paprastai tariant."
    
  "Jis tau grasino?" Ji suraukė antakius. "Ar tikrai tavęs netyčioja kažkas kitas?"
    
  "Kaip jis galėtų man išsiųsti žinutę stoties dažniu, o paskui ten su manimi pasikalbėti?" - atkirto jis.
    
  "Ne, ne tai turiu omenyje. Iš kur žinai, kad tai iš Millos? Tokių stočių visame pasaulyje yra dešimtys, Detlefai. Būk atsargus, su kuo bendrauji", - perspėjo ji.
    
  "Tu teisi. Net nepagalvojau apie tai", - prisipažino jis. "Aš taip desperatiškai stengiausi išsaugoti tai, ką Gabi mylėjo, kuo ji aistringai domėjosi, žinai? Tai mane privertė nepastebėti pavojaus, o kartais... man nerūpi."
    
  "Na, tau turbūt rūpi, našle. Pasaulis priklauso nuo tavęs", - mirktelėjo Nina, padrąsindama paglostyti jam ranką.
    
  Išgirdęs jos žodžius, Detlefas pajuto tikslo antplūdį. "Man tai patinka", - nusijuokė jis.
    
  "Ką?" - paklausė Nina.
    
  "Tas vardas Našlys. Skamba kaip superherojus, ar nemanai?" - pasigyrė jis.
    
  "Manau, kad tai iš tikrųjų gana šaunu, nors žodis reiškia liūdną būseną. Jis reiškia kažką širdį veriančio", - sakė ji.
    
  "Tiesa, - linktelėjo jis, - bet toks aš esu dabar, supranti? Našlys vis dar esu Gabio vyras, supranti?"
    
  Ninai patiko Detlefo požiūris. Net ir patyręs pragarišką netektį, jis sugebėjo savo liūdną pravardę paversti ode. "Gana šaunu, našli."
    
  "Beje, tai skaičiai iš tikros stoties, iš šiandienos Milos", - pastebėjo jis, paduodamas Ninai popieriaus lapą. "Iššifruosi. Aš siaubingai moku viską, kas neturi gaiduko."
    
  "Gerai, bet manau, kad turėtum atsikratyti savo telefono", - patarė Nina. "Jei jie turi tavo numerį, gali mus sekti, ir aš turiu labai blogą nuojautą dėl to, sprendžiant iš tos žinutės, kurią gavai. Nenuvesk jų pas mus, gerai? Nenoriu pabusti mirusi."
    
  "Žinai, kad tokie žmonės gali mus rasti nesekdami mūsų telefonų, tiesa?" - atkirto jis, sulaukdamas griežto gražaus istoriko žvilgsnio. "Gerai. Išmesiu."
    
  "Tai dabar mums grasinama tekstinėmis žinutėmis?" - paklausė Perdue, nerūpestingai atsiremdamas į durų angą.
    
  "Purdue!" - sušuko Nina ir puolė prie jo džiaugsmingai apkabinti. "Labai džiaugiuosi, kad tu pabudai. Kas nutiko?"
    
  "Detlefai, tau tikrai reikėtų atsikratyti telefono. Tie patys žmonės, kurie nužudė tavo žmoną, galėjo būti tie, kurie su tavimi susisiekė", - pasakė jis našliui. Nina pasijuto šiek tiek sutrikusi dėl jo rimtumo. Ji greitai išėjo. "Daryk, kaip nori."
    
  "Beje, kas tie žmonės?" - nusijuokė Detlefas. Purdue nebuvo jo draugas. Jam nepatiko, kad jam diktuoja kažkas, ką jis įtarė nužudžius jo žmoną. Jis vis dar neturėjo tikro atsakymo į klausimą, kas nužudė jo žmoną, todėl, jo nuomone, jie sutarė tik dėl Ninos ir Semo - kol kas.
    
  "Kur Semas?" - paklausė Nina, pertraukdama besimezgančią gaidžių peštynes.
    
  "Duše", - abejingai atsakė Purdue. Ninai nepatiko jo elgesys, bet ji buvo įpratusi būti testosterono varomų šlapinimosi varžybų centre, nors tai nereiškė, kad jai tai patiko. "Tai turbūt ilgiausias dušas, kuriame jis kada nors buvo", - nusijuokė ji, prastumdama Purdue ir išeidama į koridorių. Ji nuėjo į virtuvę pasidaryti kavos, kad praskaidrintų niūrią atmosferą. "Ar jau švarus, Sam?" - paerzino ji, eidama pro vonios kambarį, kur išgirdo į plyteles barbenantį vandenį. "Senukui tai kainuos visą karštą vandenį." Nina ketino iššifruoti naujausius kodus, mėgaudamasi kava, kurios troško jau daugiau nei valandą.
    
  "Jėzau Kristau!" - staiga sušuko ji. Nuostabiai atsitrenkė į sieną ir, tai išvydusi, užsidengė burną ranka. Jos keliai sulinko, ir ji lėtai susmuko. Jos akys sustingo, ji tiesiog spoksojo į seną rusą, sėdintį savo mėgstamiausioje kėdėje. Priešais jį ant stalo stovėjo pilna degtinės taurė, laukianti savo akimirkos, o šalia jos gulėjo kruvina ranka, vis dar laikanti sudaužyto veidrodžio šukę, kuria jis persipjovė gerklę.
    
  Perdue ir Detlefas išbėgo pasiruošę kovai. Jiems išvydo siaubingą vaizdą ir jie stovėjo apstulbę, kol iš vonios kambario prie jų prisijungė Semas.
    
  Niną apėmė šokas, ji ėmė smarkiai drebėti, raudodama dėl bjauraus incidento, kuris, matyt, įvyko jai būnant Detlefo kambaryje. Semas, apsivyniojęs tik rankšluosčiu, smalsiai priėjo prie senuko. Jis atidžiai apžiūrėjo Kirilo rankos padėtį ir gilios žaizdos viršutinėje gerklės dalyje kryptį. Aplinkybės atitiko savižudybės įtarimą; jis turėjo su tuo susitaikyti. Jis pažvelgė į kitus du vyrus. Jo žvilgsnyje nebuvo jokio įtarimo, bet buvo niūrus įspėjimas, kuris paskatino Niną atitraukti jo dėmesį.
    
  "Sam, kai apsirengsi, gal galėtum padėti man jį paruošti?" - paklausė ji, šniurkštelėdama ir atsistodama.
    
  "Taip".
    
    
  24 skyrius
    
    
  Po to, kai jie pasirūpino Kirilo kūnu ir suvyniojo jį į paklodes ant lovos, namuose tvyrojo įtampa ir sielvartas. Nina sėdėjo prie stalo, kartkartėmis vis dar verkdama dėl mielo seno ruso mirties. Priešais ją stovėjo Purdue kompiuteris ir jos nešiojamasis kompiuteris, kuriame ji lėtai ir abejingai dešifravo Detlefo skaitmenines sekas. Jos kava buvo atvėsusi, ir net cigarečių pakelis liko neliestas.
    
  Perdue priėjo prie jos ir švelniai apkabino. "Labai atsiprašau, mieloji. Žinau, kad dievinai tą senuką." Nina nieko nesakė. Perdue švelniai prispaudė jo skruostą prie savojo, ir ji galvojo tik apie tai, kaip greitai jo temperatūra normalizavosi. Prisidengęs plaukais, jis sušnibždėjo: "Būk atsargi su tuo vokiečiu, prašau, mieloji. Jis atrodo velniškai geras aktorius, bet jis vokietis. Supranti, ką turiu omenyje?"
    
  Nina aiktelėjo. Jos žvilgsnis susitiko su Purdue žvilgsniu, kai šis suraukė antakius, tyliai reikalaudamas paaiškinimo. Jis atsiduso ir apsidairė, norėdamas įsitikinti, kad jie vieni.
    
  "Jis pasiryžęs pasilikti savo mobilųjį telefoną. Jūs apie jį nieko nežinote, išskyrus jo dalyvavimą Berlyno žmogžudystės tyrime. Kiek mums žinoma, jis galėtų būti pagrindinė figūra. Jis galėjo nužudyti savo žmoną, kai suprato, kad ji žaidžia priešo naudai", - švelniai išdėstė jis savo teoriją.
    
  "Ar matei, kaip jis ją nužudė?" Ambasadoje? Ar tu bent savęs klausaisi?" - paklausė ji pasipiktinusiu balsu. "Jis padėjo tave išgelbėti, Perdue. Jei ne jis, mudu su Semu niekada nebūtume sužinoję, kad dingai. Jei ne Detlefas, niekada nebūtume žinoję, kur rasti Kazachstano Juodosios saulės skylę, kad tave išgelbėtume."
    
  Purdue nusišypsojo, jo veide matėsi pergalingas žvilgsnis. "Būtent tai ir bandau pasakyti, mieloji. Tai spąstai. Nevykdyk visų jo nurodymų. Iš kur žinai, kad jis nevedė tavęs ir Semo pas mane? Galbūt turėjai mane surasti; turėjai mane ištraukti. Ar visa tai yra grandiozinio plano dalis?"
    
  Nina nenorėjo tuo tikėti. Ji ragino Detlefą iš nostalgijos neužmerkti akių prieš pavojų, bet ji darė lygiai tą patį! Nebuvo jokių abejonių, kad Perdue buvo teisus, bet ji dar negalėjo suvokti galimos išdavystės.
    
  "Juodoji saulė daugiausia yra vokiška", - toliau šnabždėjo Purdue, žvalgydamasis koridoriumi. "Jie turi savo vyrų visur. O ką jie labiausiai nori sunaikinti? Mane, tave ir Semą. Koks geresnis būdas suvienyti mus visus siekiant sunkiai pagaunamo lobio nei pasitelkti dvigubą agentą, Juodosios saulės operatyvininką, kaip auką? Auka, žinanti visus atsakymus, labiau panaši į... piktadarį."
    
  "Ar tau pavyko iššifruoti informaciją, Nina?" - paklausė Detlefas, įeidamas iš gatvės ir nusibraukdamas marškinius.
    
  Perdue spoksojo į ją, paskutinį kartą paglostydamas jai plaukus, prieš eidamas į virtuvę išgerti. Nina turėjo išlikti rami ir žaisti pagaliau, kol kažkaip išsiaiškins, ar Detlefas nežaidžia už tą komandą. "Beveik baigėme", - pasakė ji jam, slėpdama visas abejones. "Tikiuosi, kad gausime pakankamai informacijos, kad rastume ką nors naudingo. O kas, jei ši žinutė nėra apie Gintaro kambario vietą?"
    
  "Nesijaudink. Jei taip bus, mes pulsime Ordiną tiesiai. Po velnių tas Gintaro kambarys", - tarė jis. Jis pasistengė laikytis atokiau nuo Purdue, bent jau vengti būti su juo dviese. Jiedu nebesutarė. Semas buvo atitolęs ir didžiąją laiko dalį praleisdavo vienas savo kambaryje, palikdamas Niną visiškai vienišos nuotaikos.
    
  "Turėsime greitai išvykti", - garsiai, kad visi girdėtų, pasiūlė Nina. - "Iššifruosiu šią transliaciją, o tada turėsime išvykti, kol kas nors mūsų nerado. Kai tik pakankamai nutolsime nuo čia, susisieksime su vietos valdžia dėl Kirilo kūno."
    
  "Sutinku", - tarė Purdue, stovėdamas prie durų, pro kurias stebėjo saulėlydį. "Kuo greičiau pateksime į Gintaro kambarį, tuo geriau."
    
  "Jei gausime teisingą informaciją", - pridūrė Nina, užrašydama kitą eilutę.
    
  "Kur yra Semas?" - paklausė Perdue.
    
  "Jis nuėjo į savo kambarį, kai sutvarkėme Kirilo netvarką", - atsakė Detlefas.
    
  Perdue norėjo pasikalbėti su Semu apie savo įtarimus. Kol Nina užsiėmusi Detlefu, jis galėjo perspėti Semą. Jis pasibeldė į duris, bet niekas neatsakė. Perdue pasibeldė garsiau, norėdamas pažadinti Semą, jei šis miegotų. "Meistre Kleve! Dabar ne laikas delsti. Turime pradėti!"
    
  "Supratau", - sušuko Nina. Detlefas priėjo prie jos prie stalo, nekantraudamas išgirsti, ką pasakys Mila.
    
  "Ką ji sako?" - paklausė jis, atsisėsdamas ant kėdės šalia Ninos.
    
  "Galbūt tai atrodo kaip koordinatės? Matai?" - pasiūlė ji, paduodama jam popieriaus lapą. Jam spoksant į jį, Nina svarstė, ką jis darytų, jei pastebėtų, kad ji parašė netikrą žinutę, tik norėdamas patikrinti, ar jau žino kiekvieną žingsnį. Ji sugalvojo žinutę, tikėdamasi, kad jis suabejos jos darbu. Tada ji žinotų, ar jis vadovauja grupei savo skaitmeninėmis sekomis.
    
  "Samo nebėra!" - sušuko Perdue.
    
  "Negali būti!" - sušuko atgal Nina, laukdama Detlefo atsakymo.
    
  "Ne, jo tikrai nebėra", - sušvokštė Perdue, apieškojęs visus namus. "Visur ieškojau. Net lauke patikrinau. Semo nebėra."
    
  Suskambo Detlefo mobilusis telefonas.
    
  "Įjungk garsiakalbį, čempione", - primygtinai reikalavo Perdue. Kerštingai šypsodamasis, Detlefas pakluso.
    
  "Holzeris", - atsakė jis.
    
  Jie girdėjo, kaip kažkas duoda žinutę telefonu, o fone kalbasi vyrai. Nina buvo nusivylusi, kad nespėjo užbaigti savo mažo vokiečių kalbos testo.
    
  Tikrojoje Millos žinutėje, kurią ji iššifravo, buvo daugiau nei vien skaičiai ar koordinatės. Ji buvo kur kas labiau nerimą kelianti. Klausydamasi telefono skambučio, ji paslėpė popieriaus lapą su originalia žinute savo plonuose pirštuose. Iš pradžių buvo parašyta "Taifel ist gekommen", tada "objekto slėptuvė" ir "reikalingas kontaktas". Paskutinėje dalyje buvo parašyta tiesiog "Pripetė, 1955".
    
  Per telefono garsiakalbį jie išgirdo pažįstamą balsą, patvirtinantį didžiausias jų baimes.
    
  "Nina, nekreipk dėmesio į tai, ką jie sako! Aš galiu tai išgyventi!"
    
  "Sam!" ji sucypė.
    
  Jie išgirdo muštynes, kai pagrobėjai fiziškai nubaudė Semą už jo įžūlumą. Fone vyras prašė Semo pasakyti, kas jam buvo pasakyta.
    
  "Gintaro kambarys yra sarkofage", - sumikčiojo Semas, spjaudamas kraują nuo ką tik gauto smūgio. "Turi 48 valandas jį grąžinti, antraip jie nužudys Vokietijos kanclerį. Ir... ir", - užspringo jis, - "perims ES kontrolę".
    
  "Kas? Semai, kas?" - greitai paklausė Detlefas.
    
  "Joks paslaptis, kas, mano drauge", - tiesiai šviesiai jam pasakė Nina.
    
  "Kam mes tai perduosime?" - įsiterpė Perdue. "Kur ir kada?"
    
  "Vėliau gausite nurodymus", - tarė vyras. - "Vokietis žino, kur klausytis."
    
  Skambutis staiga nutrūko. "O Dieve", - sudejavo Nina, užsidengdama veidą delnais. "Buvai teisi, Purdue. Už viso to stovi Milla."
    
  Jie pažvelgė į Detlefą.
    
  "Manai, kad aš dėl to kaltas?" - gynėsi jis. - "Ar tu išprotėjai?"
    
  "Tai jūs, pone Holzeri, iki šiol davėte mums visus įsakymus - remdamiesi Millos perdavimais. Juodoji Saulė tuoj perduos mūsų nurodymus tuo pačiu kanalu. Darykite tą prakeiktą dalyką!" - sušuko Nina, kurią Perdue sulaikė nuo puolimo prie stambaus vokiečio.
    
  "Nieko apie tai nežinojau! Prisiekiu! Ieškojau Purdue, kad gaučiau paaiškinimą, kaip mirė mano žmona, dėl Dievo meilės! Mano misija buvo tiesiog surasti žmonos žudiką, o ne šį! Ir jis stovi čia pat, mano meile, čia pat su tavimi. Tu vis dar jį slepi po viso šio laiko, o tu visą šį laiką žinojai, kad jis nužudė Gabį", - įnirtingai sušuko Detlefas. Jo veidas paraudo, o lūpos drebėjo iš pykčio, kai jis nukreipė į juos Glocką ir atidengė ugnį.
    
  Perdue griebė Niną ir patraukė ją ant grindų. "Į vonios kambarį, Nina! Eik! Eik!"
    
  "Jei pasakysi, kad aš tau tai sakiau, prisiekiu, kad tave užmušiu!" - sušuko ji ant jo, kai jis stumtelėjo ją į priekį, vos išvengdamas taiklios kulkos.
    
  "Ne, pažadu. Tiesiog judėk! Jis čia pat!" - maldavo Purdue, jiems įžengus į vonios kambarį. Detlefo šešėlis, masyvus, atsiremdamas į koridoriaus sieną, greitai pasislinko link jų. Jie trenkė vonios kambario duris ir jas užrakino kaip tik tuo metu, kai nuaidėjo dar vienas šūvis, pataikydamas į plieninę durų staktą.
    
  "O Dieve, jis mus nužudys", - sušvokštė Nina, tikrindama pirmosios pagalbos vaistinėlę, ar nėra kokių nors aštrių daiktų, kuriuos galėtų panaudoti, kai Detlefas neišvengiamai įsiveržė pro duris. Ji rado plienines žirkles ir įsikišo jas į galinę kišenę.
    
  "Pabandykite pro langą", - pasiūlė Perdue, nusišluostydamas kaktą.
    
  "Kas negerai?" - paklausė ji. Perdue vėl atrodė prastai, gausiai prakaitavo ir įsikibęs į vonios rankeną. "O Dieve, ne vėl."
    
  "Tas balsas, Nina. Vyras telefonu. Man atrodo, jį atpažinau. Jo vardas Kemperis. Kai jie ištarė vardą jūsų įraše, jaučiausi taip pat, kaip jaučiuosi dabar. O kai išgirdau to vyro balsą Semo telefone, mane vėl apėmė baisus pykinimas", - prisipažino jis, sunkiai kvėpuodamas.
    
  "Ar manai, kad šiuos burtus sukelia kažkieno balsas?" - skubiai paklausė ji, prispausdama skruostą prie grindų, kad žvilgtelėtų pro duris.
    
  "Nesu tikras, bet manau, kad taip", - atsakė Perdue, kovodamas su didžiuliu užmaršties apkabinimu.
    
  "Kažkas stovi prie durų", - sušnibždėjo ji. "Purdue, turi būti budrus. Jis prie durų. Turime išlipti pro langą. Ar manai, kad susitvarkysi?"
    
  Jis papurtė galvą. "Aš per daug pavargęs", - prunkštelėjo. "Tau reikia i-iš-išeiti... em, iš čia..."
    
  Perdue kalbėjo nerišliai, ištiesęs rankas klupinėdamas eidamas tualeto link.
    
  "Nepaliksiu tavęs čia!" - protestavo ji. Purdue vėmė, kol pasidarė per silpnas atsisėsti. Už durų buvo įtartinai tylu. Nina manė, kad psichotiškas vokietis kantriai lauks, kol jie išeis, kad galėtų juos nušauti. Jis vis dar buvo už durų, todėl ji atsuko vonios čiaupus, kad paslėptų savo judesius. Ji atsuko čiaupus iki galo ir atsargiai atidarė langą. Nina kantriai žirklėmis atsukinėjo grotas, po vieną, kol sugebėjo išimti įrenginį. Tai buvo sunku. Nina sudejavo, sukdama liemenį, kad jį nuleistų, bet pamatė, kad Purdue rankos pakeltos, kad jai padėtų. Jis nuleido grotas, vėl atrodydamas kaip anksčiau. Ją visiškai pribloškė šie keisti burtai, kurie jam privertė pasijusti siaubingai blogai, bet jis netrukus buvo paleistas.
    
  "Jaučiatės geriau?" - paklausė ji. Jis palengvėjęs linktelėjo, bet Nina matė, kad nuolatiniai karščiavimo ir vėmimo priepuoliai jį sparčiai dehidratavo. Jo akys atrodė pavargusios, o veidas išblyškęs, bet jis elgėsi ir kalbėjo kaip įprasta. Perdue padėjo Ninai išlipti pro langą, o ji nušoko ant žolės lauke. Jo aukštas kūnas nerangiai išlinko gana siaurame praėjime, o tada jis krito ant žemės šalia jos.
    
  Staiga ant jų krito Detlefo šešėlis.
    
  Ninos širdis vos nesustojo, kai ji pažvelgė į milžinišką grėsmę. Negalvodama ji pašoko ir dūrė jam į kirkšnį žirklėmis. Perdue išmušė jam iš rankų "Glock" ir paėmė jį, bet spyna vis dar buvo užtraukta, rodydama tuščią dėtuvę. Stambus vyras laikė Niną glėbyje, juokdamasis iš nesėkmingo Perdue bandymo jį nušauti. Nina išsitraukė žirkles ir vėl jam dūrė. Detlefo akis iššvaistė, kai ji įsmeigė uždarytus ašmenis į jo akiduobę.
    
  "Nagi, Nina!" - sušuko Perdue, numesdamas į šalį nenaudingą ginklą. "Kol jis neatsikėlė. Jis vis dar juda!"
    
  "Taip?" - nusijuokė ji. "Aš galiu tai pakeisti!"
    
  Bet Perdue ją atitraukė ir jie, palikę savo daiktus, nubėgo miesto link.
    
    
  25 skyrius
    
    
  Semas kluptelėjo už lieso tirono. Kraujas sruvo jam per veidą ir ištepė marškinius iš dantytos žaizdos tiesiai po dešiniuoju antakiu. Plėšikai laikė jį už rankų ir tempė link didelės valties, siūbuojančios Gdynės įlankos vandenyse.
    
  "Pone Kleve, tikiuosi, kad įvykdysite visus mūsų įsakymus, antraip jūsų draugai bus apkaltinti dėl Vokietijos kanclerio mirties", - pranešė jam jo pagrobėjas.
    
  "Neturi prie jų prie ko prikibti!" - ginčijosi Semas. "Be to, jei jie tau bus naudingi, mes visi vis tiek žūsime. Žinome, kokie niekšiški Ordino tikslai."
    
  "Ir aš maniau, kad jūs žinote Ordino genialumo ir sugebėjimų mastą. Kaip kvaila iš mano pusės. Prašau, neverskite manęs naudoti jūsų kolegų kaip pavyzdžio, kad parodyčiau, kokie mes rimtai nusiteikę", - sarkastiškai atkirto Klausas. Jis atsisuko į savo vyrus. "Pakvieskite jį į laivą. Turime išplaukti."
    
  Semas nusprendė šiek tiek palaukti, prieš išbandydamas savo naujus įgūdžius. Pirmiausia jis norėjo šiek tiek pailsėti, kad įsitikintų, jog jie vėl jo nenuvils. Jie grubiai nutempė jį per doką ir įstūmė į girgždantį laivą.
    
  "Atveskite jį!" - įsakė vienas iš vyrų.
    
  "Iki pasimatymo, kai pasieksime kelionės tikslą, pone Kleve", - geranoriškai tarė Klausas.
    
  "O Dieve, vėl aš čia, prakeiktame nacių laive!" - Semas apgailestavo dėl savo likimo, bet jo nuotaika nebuvo susitaikiusi. "Šį kartą aš suplėšysiu jiems smegenis ir priversiu juos vienas kitą nužudyti." Keista, bet jis jautėsi stipresnis, kai jo emocijos buvo neigiamos. Kuo tamsesnės darėsi jo mintys, tuo stipresnis darėsi dilgčiojimo pojūtis smegenyse. "Jis vis dar yra", - nusišypsojo jis.
    
  Jis buvo pripratęs prie jausmo, kad yra parazitas. Žinojimas, kad tai tėra vabzdys iš Žemės jaunystės, Semui nieko nereiškė. Tai suteikė jam milžinišką protinę galią, galbūt atvėrė kelią į seniai pamirštus arba tik ateityje išsiugdytus gebėjimus. Galbūt, pagalvojo jis, tai organizmas, specialiai pritaikytas žudyti, panašiai kaip plėšrūno instinktai. Galbūt jis nukreipė energiją iš tam tikrų šiuolaikinių smegenų dalių, nukreipdamas ją į pirmykštes psichines instinktus; o kadangi šios instinktai tarnavo išlikimui, jos buvo nukreiptos ne į kankinimą, o į dominavimą ir žudymą.
    
  Prieš įgrūsdami sumuštą žurnalistą į kajutę, kurią jie buvo rezervavę savo belaisviui, du vyrai, laikantys Semą, jį nuogai išrengė. Kitaip nei Deivas Perdue, Semas nesipriešino. Vietoj to, jis leido laiką savo mintyse, blokuodamas viską, ką jie darė. Dvi vokiečių gorilos, nurenginėjusios jį, buvo keista, ir, sprendžiant iš mažo vokiečio, kurį jis suprato, jie lažinosi, kiek laiko užtruks, kol žemas škotas pailsės.
    
  "Tyla dažniausiai būna neigiama nusileidimo dalis", - nusišypsojo plikagalvis, numaudamas Semui šortus iki kulkšnių.
    
  "Mano mergina taip daro prieš pat isterijos priepuolį", - pastebėjo liesas vyrukas. - "100 eurų, tai rytoj jis verks kaip iš pykčio."
    
  Plikis banditas piktai pažvelgė į Semą, stovintį nepatogiai arti. "Pats įėjęs. Sakau, jis bando pabėgti, kol mes nepasieksime Latvijos."
    
  Abu vyrai sukikeno, palikdami savo belaisvį nuogą, apdriskusią ir kunkuliuojantį po jo abejinga kauke. Uždaręs duris, Semas akimirką sustingo. Jis nežinojo kodėl. Jis tiesiog nenorėjo pajudėti, nors jo mintys nebuvo apimtos chaoso. Viduje jis jautėsi stiprus, pajėgus ir galingas, bet stovėjo nejudėdamas, tiesiog vertindamas situaciją. Vienintelis judesys buvo jo akys, žvalgančiosi po kambarį, kuriame jie jį paliko.
    
  Jį supanti trobelė toli gražu neatitiko komforto, kurio jis tikėjosi iš šaltų ir apskaičiuojančių šeimininkų. Kreminės spalvos plieninės sienos keturiuose kampuose jungėsi su šaltomis, plikomis grindimis po jo kojomis. Nebuvo nei lovos, nei tualeto, nei lango. Tik durys, užrakintos kraštuose taip pat, kaip ir sienos. Vieniša lemputė blankiai apšvietė purviną kambarį, palikdama jam mažai sensorinių stimulų.
    
  Semui nerūpėjo sąmoningas dėmesio blaškymo trūkumas, nes tai, kas, Kemperio dėka, turėjo būti kankinimo metodas, buvo puiki proga jo įkaitui visiškai sutelkti dėmesį į savo protinius gebėjimus. Plienas buvo šaltas, ir Semui teko arba stovėti visą naktį, arba sustingti sėdmenis. Jis atsisėdo, per daug nesusimąstydamas apie savo padėtį, vargu ar jį sužavėjo staigus šaltis.
    
  "Eik tu velniop", - pasakė jis sau. "Aš škotas, idiotai. Ką, jūsų manymu, mes nešiojamės po savo kiltais įprastą dieną?" Šaltis po lytiniais organais, žinoma, buvo nemalonus, bet pakenčiamas, ir to čia ir reikėjo. Semas norėjo, kad virš jo būtų jungiklis, kuriuo būtų galima išjungti šviesą. Šviesa trikdė jo meditaciją. Kai valtis siūbavo po juo, jis užmerkė akis, bandydamas atsikratyti tvinkčiojančio galvos skausmo ir nudegimų ant pirštų, kur oda įplyšo kovojant su pagrobėjais.
    
  Pamažu, po vieną, Semas atsiribojo nuo nedidelių diskomforto jausmų, tokių kaip skausmas ir šaltis, lėtai pasinėręs į intensyvesnius minčių ciklus, kol pajuto stiprėjančią srovę kaukolėje, tarsi neramus kirminas, bundantis kaukolės šerdyje. Per jo smegenis perbėgo pažįstama banga, o dalis jos lyg adrenalino upeliai prasiskverbė į nugaros smegenis. Jis pajuto, kaip jo akys šildosi, kai paslaptingas žaibo smūgis užpildė galvą. Semas nusišypsojo.
    
  Jam bandant sutelkti dėmesį į Klausą Kemperį, prieš jo akis iškilo raištis. Jam nereikėjo jo surasti laive, tereikėjo ištarti jo vardą. Atrodė, kad praėjo valanda, bet jis vis dar negalėjo suvaldyti netoliese stūksančio tirono, palikdamas Semą silpną ir gausiai prakaituojantį. Nusivylimas grasino jo savitvardai, taip pat ir viltims bandyti, bet jis toliau bandė. Galiausiai jis taip įtempė protą, kad prarado sąmonę.
    
  Kai Semas atgavo sąmonę, kambarys buvo tamsus, todėl jis negalėjo suprasti, kokia jo būsena. Kad ir kaip stipriai jis įtempė akis, visiškoje tamsoje jis nieko neįžvelgė. Galiausiai Semas ėmė abejoti savo sveiku protu.
    
  "Ar aš sapnuoju?" - svarstė jis, ištiesdamas ranką priešais save, pirštų galiukai buvo nepatenkinti. "Ar mane dabar veikia šis monstras?" Bet jis negalėjo būti. Juk kai kitas perimdavo kontrolę, Semas paprastai stebėdavo pro, regis, ploną šydą. Tęsdamas ankstesnius bandymus, jis ištempė savo mintis kaip ieškomą čiuptuvą į tamsą, kad surastų Klausą. Manipuliacija, kaip paaiškėjo, buvo sunkiai įgyvendinama. Nieko iš to neišėjo, išskyrus tolimus balsus karštoje diskusijoje ir garsų kitų juoką.
    
  Staiga, lyg žaibas, jo aplinkos suvokimas išnyko, jį pakeitė ryškus prisiminimas, apie kurį jis net neįtarė. Semas susiraukė, prisimindamas, kaip gulėjo ant stalo po purvinomis lempomis, metančiomis blankią šviesą dirbtuvėse. Jis prisiminė didelį karštį, kuriame buvo kentėjęs mažoje darbo vietoje, pilnoje įrankių ir konteinerių. Nespėjus jam pažvelgti toliau, jo atmintyje iškilo dar vienas pojūtis, kurį jo protas pasirinko pamiršti.
    
  Gulint tamsioje, karštoje vietoje, vidinę ausį užpildė nepakeliamas skausmas. Virš jo iš statinės tekėjo medžio sulos lašas, vos nepataikydamas į veidą. Po statine didelė ugnis spragsėjo mirgančiuose jo prisiminimų vaizduose. Tai buvo didelio karščio šaltinis. Giliai ausyje pajuto aštrų dūrį, kuris privertė jį suklykti iš skausmo, kai ant stalo šalia galvos lašėjo geltonas sirupas.
    
  Semui užgniaužė kvapą, kai suvokimas užgriuvo jo mintis. "Gintaras! Organizmas buvo įkalintas gintare, ištirpdytas to seno niekšo! Žinoma! Kai ištirpo, tas kruvinas daiktas galėjo laisvai ištrūkti. Nors po viso šito laiko jis turėtų būti negyvas. Juk senovės medžių sula vargu ar gali būti laikoma kriogenine!" - Semas rėmėsi savo logika. Tai nutiko, kai jis buvo pusiau sąmoningas po antklode darbo kambaryje - Kalihasos valdose - ir vis dar atsigavo po savo išbandymo prakeiktame DKM Geheimnis, išmetus jį laukan.
    
  Nuo tada, apimti visos sumaišties ir skausmo, viskas apsiblausė. Tačiau Semas prisiminė senuką, nubėgusį sustabdyti geltonų dumblų išsiliejimą. Jis taip pat prisiminė senuką, klaususį, ar jis buvo ištremtas iš pragaro ir kam jis priklauso. Semas į senuko klausimą iškart atsakė "Purdue" - tai labiau pasąmoningas refleksas nei tikras nuoseklumas, ir po dviejų dienų jis atsidūrė pakeliui į kažkokį atokų, slaptą objektą.
    
  Būtent ten, prižiūrimas specialiai atrinktos Purdue gydytojų komandos, Semas palaipsniui ir sunkiai sveiko, kol buvo pasiruošęs prisijungti prie Purdue Raichtisusis mieste. Jo džiaugsmui, būtent ten jis vėl susitiko su Nina, savo mylimąja ir daugelį metų nuolat kovojusia su Purdue.
    
  Visa vizija truko tik dvidešimt sekundžių, bet Semas jautėsi taip, lyg iš naujo išgyventų kiekvieną detalę realiu laiku - jei tik laiko sąvoka apskritai egzistavo šioje iškreiptoje egzistencijos prasmėje. Sprendžiant iš blėstančių prisiminimų, Semo mąstymas buvo beveik grįžęs į normalų lygį. Jo pojūčiai keitėsi tarp dviejų pasaulių - protinių klajonių ir fizinės realybės, tarsi svirtys, prisitaikančios prie kintamųjų srovių.
    
  Jis grįžo į kambarį, jo jautrias ir karščiuojančias akis užliejo blanki plikos elektros lemputės šviesa. Semas gulėjo ant nugaros, drebėdamas nuo šaltų grindų po savimi. Nuo pečių iki blauzdų jo oda buvo nutirpusi nuo nepalenkiamo plieno karščio. Žingsniai artėjo prie kambario, kuriame jis buvo, bet Semas nusprendė apsimesti oposumu, vėl nusivylęs, kad negali iškviesti įniršusio entomo-dievo, kaip jis jį vadino.
    
  "Pone Kleve, esu pakankamai apmokytas, kad žinočiau, kada kažkas apsimeta. Jūs ne ką nekompetentingesnis už mane", - abejingai sumurmėjo Klausas. "Tačiau aš taip pat žinau, ką bandėte padaryti, ir turiu pasakyti, kad žaviuosi jūsų drąsa."
    
  Semui pasidarė smalsu. Nejudėdamas paklausė: "O, pasakyk man, seni." Klausui nepatiko pašaipi Semo Klevo imitacija, kuria jis pašiepė jo rafinuotą, beveik moterišką iškalbą. Žurnalistės įžūlumas vos nesugniaužė jo kumščių, bet jis buvo savitvardos meistras ir išlaikė savitvardą. "Tu bandei manipuliuoti mano mintimis. Arba taip, arba tiesiog buvai pasiryžęs likti mano mintyse, tarsi nemalonus buvusios merginos prisiminimas."
    
  "Kaip žinai, kas yra mergina", - linksmai sumurmėjo Semas. Jis tikėjosi smūgio į šonkaulius arba spyrio į galvą, bet nieko neįvyko.
    
  Atmesdamas Semo bandymus pakurstyti jo kerštą, Klausas paaiškino: "Žinau, kad turite Kalihasą, pone Klive. Man malonu, kad laikote mane pakankamai rimta grėsme, kad panaudotumėte ją prieš mane, bet privalau jus maldauti griebtis raminamųjų metodų." Prieš pat išeidamas Klausas nusišypsojo Semui: "Prašau, pasilikite savo ypatingą dovaną... aviliui."
    
    
  26 skyrius
    
    
  "Tu juk supranti, kad iki Pripetės - maždaug keturiolikos valandų kelio automobiliu, tiesa?" - Nina informavo Perdue, jam sėlint Kirilo garažo link. "Jau nekalbant apie tai, kad Detlefas vis dar gali būti čia, kaip ir galima tikėtis iš to, kad jo kūnas nestovi toje pačioje vietoje, kur aš jam sudaviau paskutinį smūgį, tiesa?"
    
  "Nina, mano brangioji, - tyliai tarė Purdue, - kur tavo tikėjimas? Dar geriau, kur ta įžūli burtininkė, kuria paprastai virsti, kai pasidaro sunku? Patikėk manimi. Aš žinau, kaip tai padaryti. Kaip kitaip išgelbėsime Semą?"
    
  "Ar čia apie Semą? Ar tikrai ne apie Gintaro kambarį?" - sušuko ji. Purdue nenusipelnė atsakymo į jos kaltinimą.
    
  "Man tai nepatinka", - niurzgėjo ji, pritūpdama šalia Purdue ir žvalgydamasi aplink namą ir kiemą, iš kurių jie vos pabėgo mažiau nei prieš dvi valandas. "Turiu blogą nuojautą, kad jis vis dar kažkur yra."
    
  Purdue prisėlino arčiau Kirilo garažo vartų - dviejų girgždančių geležinių lakštų, vos laikomų vielos ir vyrių. Duris jungė užrakinta spyna ant storos, surūdijusios grandinės, vos už kelių colių nuo šiek tiek kreivai pasisukusių dešiniųjų durų. Už tarpo pašiūrėje tvyrojo aklina tamsa. Purdue bandė išlaužti spyną, tačiau bauginantis girgždėjimas atkalbėjo jį nuo bandymo netrukdyti tam tikram našliui žudikui.
    
  "Tai bloga mintis", - tvirtino Nina, pamažu prarasdama kantrybę su Purdue.
    
  "Pastebėta", - išsiblaškęs tarė jis. Giliai susimąstęs, uždėjo ranką jai ant šlaunies, norėdamas atkreipti jos dėmesį. "Nina, tu labai smulki moteris."
    
  "Ačiū, kad pastebėjai", - sumurmėjo ji.
    
  "Ar manai, kad gali prasisprausti pro duris?" - nuoširdžiai paklausė jis. Pakėlusi vieną antakį, ji spoksojo į jį nieko nesakydama. Tiesą sakant, ji apie tai svarstė, atsižvelgdama į tai, kad laikas spaudė, o jiems reikėjo įveikti nemenką atstumą, kad pasiektų kitą kelionės tikslą. Galiausiai ji iškvėpė, užmerkė akis ir tinkamai apgailestavo dėl to, ką ruošėsi daryti.
    
  "Žinojau, kad galiu tavimi pasikliauti", - nusišypsojo jis.
    
  "Užsičiaupk!" - suurzgė ji ant jo, suerzinta sučiaupė lūpas ir labai susikaupė. Nina skynėsi kelią per aukštas piktžoles ir spygliuotus krūmus, jų spygliai kyšojo pro storą jos džinsų audinį. Ji susiraukė, nusikeikė ir murmėjo link dvigubų durų dėlionės, kol pasiekė kliūties, skiriančios ją nuo Kirilo apdaužyto "Volvo", apačią. Nina akimis išmatavo tamsaus tarpo tarp durų plotį, purtydama galvą Purdue kryptimi.
    
  "Pirmyn! Puikiai pritapsi", - tyliai ištarė jis, žvilgtelėdamas iš už piktžolių stebėti Detlefo. Iš savo pozicijos jis aiškiai matė namą, ypač vonios langą. Tačiau šis pranašumas buvo ir prakeiksmas, nes niekas negalėjo jų stebėti iš namo. Detlefas galėjo juos matyti taip pat lengvai, kaip ir jie jį, ir tai buvo tokio skubumo priežastis.
    
  "O Dieve", - sušnibždėjo Nina, įkišdama rankas ir pečius tarp durų ir krūptelėdama nuo šiurkštaus įstrižų durų krašto, kuris trynėsi jai nugarą einant pro jas. "Jėzau, kaip džiaugiuosi, kad nenuėjau kita kryptimi", - tyliai sumurmėjo ji. "Ta tuno skardinė būtų mane nulupusi kaip koks siaubingas daiktas, po velnių!" Jos antakiai dar labiau susiraukė, kai šlaunis braukė per mažyčius, dantytus akmenis, sekdama lygiai taip pat pažeistus delnus.
    
  Perdue skvarbus žvilgsnis vis dar buvo įsmeigtas į namą, bet jis negirdėjo ir nematė nieko, kas jį gąsdintų - kol kas. Jo širdis daužėsi pagalvojus apie mirtiną užpuoliką, išeinantį pro galines lūšnos duris, bet jis pasitikėjo Nina, kad ji padės jiems išsisukti iš keblios padėties. Kita vertus, jis baiminosi galimybės, kad Kirilo automobilio rakteliai nebus užvedimo spynelėje. Išgirdęs grandinės žvangėjimą, jis pamatė, kaip Ninos šlaunys ir keliai išslysta pro tarpą, o tada jos batai dingsta tamsoje. Deja, jis nebuvo vienintelis, girdėjęs triukšmą.
    
  "Puikus darbas, brangioji", - sušnibždėjo jis, šypsodamasis.
    
  Patekusi į vidų, Nina palengvėjo sužinojusi, kad automobilio durelės, kurias ji bandė atidaryti, buvo atrakintos, tačiau netrukus ji buvo sugniuždyta sužinojusi, kad raktelių nebuvo nė vienoje iš tų vietų, kurias siūlė daugybė matytų ginkluotų vyrų.
    
  "Po velnių", - sušnypštė ji, rausdamasi žvejybos reikmenyse, alaus skardinėse ir dar keliuose daiktuose, kurių paskirties ji net nenorėjo svarstyti. "Kur, po velnių, tavo raktai, Kirilau? Kur tie pamišę seni rusų kareiviai laiko savo prakeiktus automobilių raktelius - ne kišenėse?"
    
  Lauke Perdue išgirdo, kaip virtuvės durys užsitrenkė. Kaip ir bijojo, iš už kampo pasirodė Detlefas. Perdue gulėjo kniūbsčias ant žolės, tikėdamasis, kad Detlefas išėjo į lauką dėl kažkokio nereikšmingo dalyko. Tačiau vokiečių milžinas toliau ėjo garažo link, kur Ninai, matyt, buvo sunku rasti automobilio raktelius. Jo galva buvo apvyniota kruvinu audiniu, dengiančiu akį, kurią Nina buvo perdūrusi žirklėmis. Žinodamas, kad Detlefas jam priešiškai nusiteikęs, Perdue nusprendė atitraukti jo dėmesį nuo Ninos.
    
  "Tikiuosi, jis neturi to prakeikto ginklo", - sumurmėjo Perdue, iššokdamas į akis ir pasukdamas link netoliese esančios valčių elingo. Netrukus po to jis išgirdo šūvius, pajuto karštą smūgį petyje ir dar vieną švilpimą pro ausį. "Po velnių!" - sušuko jis suklupęs, bet atsistojo ir ėjo toliau.
    
  Nina išgirdo šūvius. Stengdamasi nepanikuoti, ji griebė nedidelį drožybos peilį, gulintį ant grindų už keleivio sėdynės, kur buvo paslėpta jos žvejybos įranga.
    
  "Tikiuosi, nė vienas iš tų šūvių nenužudė mano buvusio vaikino Detlefo, antraip nuplėšiu tau odą nuo užpakalio su šiuo mažyčiu spynų atrakinimo įrankiu", - nusijuokė ji, įjungdama automobilio stogo žibintus ir pasilenkdama, kad pasiektų laidus po vairu. Ji neketino atgaivinti praeities romano su Deivu Perdue, bet jis buvo vienas iš dviejų geriausių jos draugų, ir ji jį dievino, nepaisant to, kad jis visada įveldavo ją į pavojingas gyvybei situacijas.
    
  Dar nepasiekęs valčių namelio, Perdue suprato, kad jo ranka dega. Bėgant į pastato prieglobstį, per alkūnę ir ranką tekėjo šiltas kraujo srautas, bet kai pagaliau pavyko atsigręžti, jo laukė dar viena nemaloni staigmena. Detlefas jo visai nepersekiojo. Nebelaikydamas savęs pavojumi, Detlefas įsidėjo Glocką į dėklą ir patraukė link girgždančio garažo.
    
  "O ne!" - aiktelėjo Perdue. Tačiau jis žinojo, kad Detlefas negalės pasiekti Ninos pro siaurą tarpą tarp grandinėmis užrakintų durų. Įspūdingas jo ūgis turėjo ir trūkumų, ir tai buvo palaima smulkiai ir energingai Ninai, kuri buvo viduje, prakaituotomis rankomis ir beveik be šviesos laidų kabindama automobilį.
    
  Nusivylęs ir įskaudintas Perdue bejėgiškai stebėjo, kaip Detlefas tikrina spyną ir grandinę, norėdamas išsiaiškinti, ar kas nors negalėjo jos įsilaužti. "Jis tikriausiai mano, kad aš čia viena. Dieve, tikiuosi", - pagalvojo Perdue. Kol vokietis žaidė su garažo vartais, Perdue įslinko į namus pasiimti kuo daugiau jų daiktų, kiek galėjo panešti. Ninos nešiojamojo kompiuterio krepšyje taip pat buvo jos pasas, o Semo pasą jis rado žurnalisto kambaryje ant kėdės šalia lovos. Iš vokiečio piniginės Perdue išėmė grynuosius pinigus ir auksinę AMEX kreditinę kortelę.
    
  Jei Detlefas tikėjo, kad Perdue paliko Niną mieste ir grįš užbaigti mūšio su juo, tai būtų puiku, vylėsi milijardierius, stebėdamas vokietį, apmąstantį situaciją pro virtuvės langą. Perdue pajuto, kaip jo ranka nutirpo iki pat pirštų, o nuo kraujo netekimo jam svaigo galva, todėl jis panaudojo likusias jėgas, kad slapta grįžtų į valčių namelį.
    
  "Paskubėk, Nina", - sušnibždėjo jis, nusiimdamas akinius, kad juos nusivalytų ir marškiniais nusivalytų prakaitą nuo veido. Purdue palengvėjo, vokietis nusprendė nebandyti bergždžiai įsilaužti į garažą, daugiausia dėl to, kad neturėjo rakto nuo spynos. Užsidėjęs akinius, jis pamatė Detlefą einantį link jo. "Jis ateis įsitikinti, kad aš miręs!"
    
  Visą vakarą aidėtas užvedimo garsas aidėjo iš už stambaus našlio nugaros. Detlefas apsisuko ir nuskubėjo atgal į garažą, išsitraukęs pistoletą. Purdue buvo pasiryžęs laikyti Detlefą atokiau nuo Ninos, net jei tai kainuotų jam gyvybę. Jis vėl išniro iš žolės ir suklykė, bet Detlefas jį ignoravo, kai automobilis bandė vėl užsivesti.
    
  "Neužliesk jos, Nina!" - tegalėjo sušukti Purdue, kai Detlefo masyvios rankos sugriebė grandinę ir ėmė stumti duris. Jis neketino atiduoti grandinės. Ji buvo patogi ir stora, daug saugesnė nei trapios geležinės durys. Už durų vėl užriaumojo variklis, bet po akimirkos jis nutilo. Dabar popietės ore girdėjosi tik durų trinktelėjimas nuo įnirtingo vokiško varpo skambėjimo. Metalinis plyšys cyptelėjo, kai Detlefas išardė visą instaliaciją, nuplėšdamas duris nuo jų trapių vyrių.
    
  "O Dieve!" - sudejavo Purdue, desperatiškai bandydamas išgelbėti savo mylimą Niną, bet jam pritrūko jėgų bėgti. Jis stebėjo, kaip durys plyšta lyg nuo medžio krentantys lapai, varikliui vėl užriaumojus. "Volvo", įgavęs pagreitį, cyptelėjo po Ninos kojomis ir staigiai pajudėjo į priekį, kai Detlefas atmetė kitas dureles.
    
  "Ačiū, bičiuli!" - tarė Nina, spausdama akceleratorių ir atleisdama sankabą.
    
  Perdue matė tik Detlefo kėbulą sudužusį, kai senas automobilis visu greičiu į jį rėžėsi, savo impulsu pastumdamas jo kūną kelis metrus į šoną. Dėžutės formos, bjaurus rudas sedanas slydo per purviną žolę link tos vietos, kur Perdue jį sustabdė. Nina atidarė keleivio dureles kaip tik tada, kai automobilis ruošėsi sustoti - kaip tik tiek, kad Perdue spėtų įkristi į sėdynę, kol šis nenuslydo į gatvę.
    
  "Ar tau viskas gerai? Purdue! Ar tau viskas gerai? Kur jis tave partrenkė?" - ji toliau rėkė per riaumojantį variklį.
    
  "Viskas bus gerai, brangioji", - droviai nusišypsojo Perdue, suspausdamas jo ranką. - "Velniška laimė, kad antroji kulka nepataikė į mano kaukolę."
    
  "Tai laimingas atsitiktinumas, kad būdama septyniolikos išmokau užvesti automobilį ir padaryti įspūdį karštam Glazgo chuliganui!" - išdidžiai pridūrė ji. "Purdue!"
    
  "Tiesiog važiuok toliau, Nina", - atsakė jis. "Tiesiog kuo greičiau pervežk mus per Ukrainos sieną."
    
  "Darant prielaidą, kad Kirilo senas klumpynas atlaikys kelionę", - atsiduso ji, tikrindama degalų matuoklį, kuris grasino viršyti rezervinį lygį. Perdue parodė Detlefo kreditinę kortelę ir, persmelkdamas skausmą, nusišypsojo, o Nina prapliupo triumfuojančiu juoku.
    
  "Duok man tai!" - nusišypsojo ji. "Ir pailsėk. Nupirksiu tau tvarstį, kai tik pasieksime kitą miestą. Nuo ten nesustosime, kol nepriartėsime prie Velnio Katilo ir negrįšime Semo."
    
  Perdue nesuprato paskutinės dalies. Jis jau buvo užmigęs.
    
    
  27 skyrius
    
    
  Rygoje, Latvijoje, Klausas ir jo nedidelė įgula prisišvartavo kitam savo kelionės etapui. Laiko pasiruošti Gintaro kambario plokščių įsigijimui ir transportavimui buvo nedaug. Laiko nebuvo galima gaišti, o Kemperis buvo labai nekantrus vyras. Jis rėkė įsakymus denyje, o Semas klausėsi iš savo plieno kalėjimo. Kemperio žodžių pasirinkimas be galo persekiojo Semą - tai buvo minčių lavina - ir tai privertė jį sudrebėti, bet dar labiau todėl, kad jis nežinojo, ką Kemperis planuoja, ir to pakako, kad sukeltų jam emocinį sąmyšį.
    
  Semas turėjo pasiduoti; jis bijojo. Paprastai tariant, atmesdamas visą įvaizdį ir savigarbą, jis siaubingai bijojo to, kas jo laukė. Remiantis menka informacija, kurią jam buvo duota, jis jau nujautė, kad šį kartą jam lemta pabėgti. Daug kartų anksčiau jis buvo išvengęs to, ko bijojo esant tikra mirtimi, bet šį kartą buvo kitaip.
    
  "Tu negali pasiduoti, Kleve", - barė jis save, išnirdamas iš depresijos ir nevilties duobės. "Šios defetizmo nesąmonės ne tokios kaip tu. Kokia žala galėtų pranokti pragarą tame teleportacijos laive, kuriame buvai įstrigęs? Ar jie bent įsivaizduoja, ką tau teko ištverti, kol ji vėl ir vėl leidosi į savo pragarišką kelionę per tuos pačius fizinius spąstus?" Tačiau kai Semas šiek tiek apmąstė savo paties mokymąsi, jis netrukus suprato, kad neprisimena, kas nutiko DKM Geheimnyje jo kalinimo metu. Ką jis prisiminė, tai gilią neviltį, kurią tai sukėlė giliai jo sieloje, vienintelį viso to reikalo likutį, kurį jis vis dar galėjo sąmoningai jausti.
    
  Virš jo girdėjo, kaip vyrai iškrauna sunkiąją įrangą į kažką, kas tikriausiai buvo didelė, sunkiasvorė transporto priemonė. Jei Semas nebūtų geriau žinojęs, būtų pamanęs, kad tai tankas. Greiti žingsniai artėjo prie jo kambario durų.
    
  "Dabar arba niekada", - tarė jis sau, sukaupdamas drąsą bandyti pabėgti. Jei pavyktų suvaldyti tuos, kurie jį atvedė, galėtų nepastebėtas palikti valtį. Lauke spragtelėjo spynos. Jo širdis daužėsi, kai jis ruošėsi šokti. Kai durys atsidarė, ten stovėjo pats Klausas Kemperis, besišypsantis. Semas puolė pirmyn, kad sugriebtų niekšišką pagrobėją. Klausas tarė: "24-58-68-91".
    
  Semo ataka akimirksniu liovėsi, ir jis krito ant grindų po savo taikinio kojomis. Sumišimas ir pyktis perbėgo per Semo kaktą, bet kad ir kaip stengėsi, jis negalėjo pajudinti nė raumens. Viskas, ką jis girdėjo per savo nuogą ir sumuštą kūną, buvo pergalingas labai pavojingo vyro, turinčio mirtiną informaciją, kikenimas.
    
  "Žinai ką, pone Cleve", - tarė Kemperis šiurkščiai ramiu tonu. "Kadangi parodėte tokį ryžtą, papasakosiu, kas ką tik įvyko. Bet!" - tarė jis globėjiškai, tarsi būsimas mokytojas, pasigailintis paklydusio mokinio. "Bet... jūs turite sutikti, kad daugiau nekelsite man priežasties nerimauti dėl savo nenuilstamų ir absurdiškų bandymų pabėgti nuo mano draugijos. Pavadinkime tai... profesionaliu mandagumu. Jūs liausitės elgęsis vaikiškai, o mainais aš jums suteiksiu interviu visam laikui."
    
  "Atsiprašau. Aš nekalbinu kiaulių", - atkirto Samas. "Iš manęs niekada nesulauksi jokios viešumos, tad nešdinkis šikt."
    
  "Ir vėlgi, duosiu tau dar vieną šansą permąstyti savo neproduktyvų elgesį", - atsidusdamas pakartojo Klausas. "Paprastai tariant, iškeisiu tavo sutikimą į informaciją, kurią turiu tik aš. Argi jūs, žurnalistai, netrokštate... kaip jūs tai vadinate? Gauti informacijos?"
    
  Semas prikibo liežuvį ne todėl, kad buvo užsispyręs, o todėl, kad akimirką apsvarstė pasiūlymą. "Kokia žala gali būti padaryta, jei šis idiotas patikėtų, kad elgiesi padoriai? Jis vis tiek planuoja tave nužudyti. Geriau sužinok daugiau apie tą paslaptį, kurią taip troškai išspręsti", - nusprendė jis. "Be to, tai geriau, nei vaikščioti su demonstruojama dūdmaiše ir būti mušamam priešo. Imk. Tiesiog imk kol kas."
    
  "Jei atgausiu savo drabužius, sandoris bus. Nors manau, kad nusipelnei būti nubausta už tai, kad žiūrėjai į tai, ko akivaizdžiai neturi daug, aš iš tikrųjų mieliau per tokį šaltį mūviu kelnes", - pamėgdžiojo Semas.
    
  Klausas buvo pripratęs prie nuolatinių žurnalisto įžeidinėjimų, todėl nebebuvo taip lengvai įsižeidžiantis. Kai jis suprato, kad žodinis įžeidinėjimas yra Semo Klevo gynybos mechanizmas, jam buvo lengva jį paleisti, jei į jį nebuvo atsakoma. "Žinoma. Leisiu jums kaltinti šaltį", - atkirto jis, mostelėdamas į akivaizdžiai drovius Semo lytinius organus.
    
  Neįvertinęs savo kontratakos poveikio, Kemperis atsisuko ir pareikalavo grąžinti Semo drabužius. Jam buvo leista atsigaivinti, apsirengti ir prisijungti prie Kemperio jo visureigyje. Iš Rygos jie turėjo kirsti dvi sienas Ukrainos link, o paskui juos sekė masyvi karinė taktinė transporto priemonė, gabenanti konteinerį, specialiai sukurtą vertingoms likusioms Gintaro kambario plokštėms gabenti, kurias turėjo išgauti Semo padėjėjai.
    
  "Įspūdinga", - tarė Samas Kemperiui, prisijungdamas prie "Juodosios saulės" kapitono vietinėje valčių nuleidimo vietoje. Kemperis stebėjo, kaip didelis plexiglaso konteineris, valdomas dviem hidraulinėmis svirtimis, buvo perkeltas iš nuožulnaus Lenkijos vandenynų laivo denio ant masyvaus krovininio sunkvežimio. "Kas tai per transporto priemonė?" - paklausė jis, apžiūrinėdamas masyvų hibridinį sunkvežimį eidamas jo šonu.
    
  "Tai Enriko Hübscho, talentingo mūsų inžinieriaus, prototipas", - gyrėsi Kemperis, lydėdamas Samą. "Mes jį sukūrėme pagal amerikiečių gamybos "Ford XM656" sunkvežimį iš septintojo dešimtmečio pabaigos. Tačiau, kaip įprasta vokiškai, mes jį gerokai patobulinome, išplėsdami originalų dizainą, padidindami platformos plotą 10 metrų ir naudodami išilgai ašių suvirintą armuoto plieno konstrukciją, matote?"
    
  Kemperis išdidžiai parodė į konstrukciją virš sunkiasvorių padangų, išdėstytų poromis per visą transporto priemonės ilgį. "Atstumas tarp ratų yra meistriškai apskaičiuotas taip, kad išlaikytų tikslų konteinerio svorį, kartu atsižvelgiant į konstrukcijos ypatybes, kurios pašalina neišvengiamą vibruojančio vandens bako sukeliamą drebėjimą, taip stabilizuodamos sunkvežimį važiuojant."
    
  "Kam tiksliai skirtas tas milžiniškas akvariumas?" - paklausė Semas, stebėdami, kaip didžiulė vandens dėžė keliama ant karinio krovininio monstro galo. Storas, neperšaunamas organinio stiklo išorinis paviršius kiekviename iš keturių kampų buvo sujungtas lenktomis varinėmis plokštėmis. Vanduo laisvai tekėjo per dvylika siaurų skyrių, taip pat išklotų variu.
    
  Kubo plotyje esantys plyšiai buvo skirti vienai gintaro plokštei, kiekvienai laikomai atskirai nuo kitos. Kemperiui aiškinant apie sudėtingą įtaisą ir jo paskirtį, Semas negalėjo nustoti galvojęs apie incidentą, kuris įvyko prie jo kajutės durų laive prieš valandą. Jis nekantravo priminti Kemperiui atskleisti, ką pažadėjo, bet kol kas pritarė jų audringiems santykiams.
    
  "Ar vandenyje yra kažkokių cheminių junginių?" - paklausė jis Kemperio.
    
  "Ne, tik vandens", - tiesiai šviesiai atsakė vokiečių vadas.
    
  Semas gūžtelėjo pečiais. "Tai kam tas paprastas vanduo? Ką jis daro Gintaro kambario panelėms?"
    
  Kemperis nusišypsojo. "Laikyk tai atgrasymo priemone."
    
  Semas sutiko jo žvilgsnį ir atsainiai paklausė: "Susilaikyti, tarkime, spiečių iš kokio nors avilio?"
    
  "Kaip melodramatiška", - atsakė Kemperis, užtikrintai sukryžiavęs rankas, o vyrai lynu ir audiniu pritvirtino konteinerį. "Bet jūs ne visai klystate, pone Cleave'ai. Tai tiesiog atsargumo priemonė. Aš nerizikuoju, nebent turiu rimtų alternatyvų."
    
  "Pastebėta", - draugiškai linktelėjo Semas.
    
  Kartu jie stebėjo, kaip Kemperio vyrai baigia krovimo procesą, nė vienas iš jų nepradėjo pokalbio. Gilumoje Semas troško įsiskverbti į Kemperio mintis, bet jis ne tik negalėjo skaityti minčių, bet nacių viešųjų ryšių atstovas jau žinojo Semo paslaptį - ir, matyt, dar kai ką. Slapta žvilgčioti būtų nereikėję. Semą nustebino kažkas neįprasto mažos komandos darbe. Nebuvo paskirto brigadininko, bet kiekvienas asmuo judėjo taip, tarsi jam vadovautų konkrečios komandos, užtikrindamos, kad jų atitinkamos užduotys būtų atliekamos sklandžiai ir tuo pačiu metu. Buvo neįtikėtina, kaip greitai, efektyviai ir nepratardami nė žodžio jie judėjo.
    
  "Eime, pone Cleve", - primygtinai prašė Kemperis. "Laikas važiuoti. Turime kirsti dvi šalis ir labai mažai laiko. Su tokiu trapiu kroviniu negalime kirsti Latvijos ir Baltarusijos kraštovaizdžių greičiau nei per 16 valandų."
    
  "Šventas šūdas! Kaip mums bus nuobodu?" - sušuko Semas, jau pavargęs nuo tokios perspektyvos. "Aš net dienoraščio neturiu. Tiesą sakant, per tokią ilgą kelionę turbūt galėčiau perskaityti visą Bibliją!"
    
  Kemperis nusijuokė ir linksmai suplojo rankomis, jiems lipant į smėlio spalvos visureigį. "Skaityti tai dabar būtų milžiniškas laiko švaistymas. Tai būtų tas pats, kas skaityti šiuolaikinę grožinę literatūrą, norint išsiaiškinti majų civilizacijos istoriją!"
    
  Jie įsėdo į automobilio, laukiančio priešais sunkvežimį, galą, kad nukreiptų jį antriniu keliu link Latvijos ir Baltarusijos sienos. Jiems pajudant sraigės žingsniu, prabangiame automobilio salone, skambant švelniai klasikinei muzikai, ėmė tvyroti vėsus oras, švelninantis vidurdienio karštį.
    
  "Tikiuosi, jums netrukdo Mocartas", - mandagiai tarė Kemperis.
    
  "Visiškai ne", - oficialiai tarė Semas. - "Nors aš pats esu labiau ABBA gerbėjas."
    
  Kemperį vėl labai pralinksmino komiškas Semo abejingumas. "Tikrai? Tu vaidini!"
    
  "Nežinau", - tvirtino Samas. - "Žinai, švediškame retro popmuzikoje, kurios meniu - artėjanti mirtis, yra kažkas nenugalimo."
    
  "Jei taip sakai", - gūžtelėjo pečiais Kemperis. Jis suprato užuominą, bet neskubėjo patenkinti Semo Klevo smalsumo šiuo klausimu. Jis puikiai žinojo, kad žurnalistą sukrėtė nevalinga jo kūno reakcija į išpuolį. Dar vienas faktas, kurį jis nuslėpė nuo Semo, buvo informacija apie Kalihasą ir jo laukiantį likimą.
    
  Keliaudami po likusią Latvijos dalį, vyrai vos kalbėjosi. Kemperis atsidarė savo nešiojamąjį kompiuterį ir braižė strategines vietas, ieškodamas nežinomų taikinių, kurių Semas negalėjo stebėti iš savo pozicijos. Tačiau jis žinojo, kad tai turi būti piktavališka - ir kad tai turi būti susiję su jo vaidmeniu klastingo vado klastinguose planuose. Savo ruožtu Semas susilaikė nuo klausimų apie neatidėliotinus reikalus, kurie kamavo jo mintis, ir pasirinko laiką skirti poilsiui. Juk jis buvo beveik tikras, kad artimiausiu metu neturės progos to padaryti.
    
  Kirtus Baltarusijos sieną, viskas pasikeitė. Kemperis pasiūlė Semui pirmąjį gėrimą nuo išvykimo iš Rygos, išbandydamas Jungtinėje Karalystėje taip vertinamo tiriamojo žurnalisto ištvermę ir valią. Semas mielai sutiko ir padavė užklijuotą skardinę "Coca-Cola". Kemperis taip pat išgėrė, patikindamas Semą, kad šis buvo apgautas ir įviliotas išgerti saldaus gėrimo.
    
  "Paprasta!" - tarė Semas, prieš vienu ilgu gurkšniu išgerdamas ketvirtadalį skardinės, mėgaudamasis putojančiu gėrimo skoniu. Žinoma, Kemperis gėrė nuolat, visada išlaikydamas išskirtinę savitvardą. "Klausai", - staiga Semas kreipėsi į savo pagrobėją. Dabar, kai troškulys buvo numalšintas, jis sukaupė drąsą. "Skaičiai apgaulingi, jei norite."
    
  Kemperis žinojo, kad turi tai paaiškinti Samui. Juk škotų žurnalistas neplanavo sulaukti dar vienos dienos, be to, jis elgėsi gana gerai. Gaila, kad planavo nusižudyti.
    
    
  28 skyrius
    
    
  Pakeliui į Pripetę Nina kelias valandas važiavo, prieš tai pripildžiusi savo "Volvo" baką Vloclaveke. Detlefo kreditine kortele ji nupirko Perdue pirmosios pagalbos vaistinėlę jo rankos žaizdai gydyti. Vaistinės paieška nepažįstamame mieste buvo varginantis, bet būtinas užsiėmimas.
    
  Nors Semo pagrobėjai nukreipė ją ir Perdue į sarkofagą Černobylyje - nelaimingo likimo Ketvirtojo reaktoriaus laidojimo vietą - ji prisiminė Milos radijo žinutę. Joje buvo minėta "Pripetė 1955" - terminas, kuris tiesiog nesušvelnėjo nuo tada, kai ji jį užsirašė. Kažkaip jis išsiskyrė iš kitų frazių, tarsi žėrėdamas žadančiu pažadu. Jis turėjo būti atskleistas, todėl Nina pastarąsias kelias valandas bandė iššifruoti jo reikšmę.
    
  Ji nieko svarbaus nežinojo apie 1955-uosius, apie vaiduoklių miestą, esantį draudžiamojoje zonoje ir evakuotą po reaktoriaus avarijos. Tiesą sakant, ji abejojo, ar Pripetė kada nors buvo įsivėlusi į ką nors svarbaus iki liūdnai pagarsėjusios evakuacijos 1986 m. Šie žodžiai persekiojo istorikę, kol ji pažiūrėjo į laikrodį, kad nustatytų, kiek laiko vairavo, ir suprato, kad 1955-ieji gali reikšti laiką, o ne datą.
    
  Iš pradžių ji manė, kad tai gali būti jos pasiekiamumo riba, bet tai buvo viskas, ką ji turėjo. Jei ji pasieks Pripetę iki 20 val., ji vargu ar turės pakankamai laiko gerai išsimiegoti, o tai buvo labai pavojinga perspektyva, atsižvelgiant į jau jaučiamą nuovargį.
    
  Tamsiame kelyje per Baltarusiją buvo baugu ir vieniša, o Perdue knarkė nuo antidepresantų sukelto miego šalia keleivio sėdynėje. Ją skatino viltis, kad ji vis dar galės išgelbėti Samą, jei dabar nesuklups. Mažas skaitmeninis laikrodis Kirilo seno automobilio prietaisų skydelyje rodė laiką šiurpiai žalia spalva.
    
  02:14
    
  Jai skaudėjo kūną ir ji buvo išsekusi, bet ji įsidėjo cigaretę į burną, užsidegė ją ir kelis kartus giliai įkvėpė, kad pripildytų plaučius lėtos mirties. Tai buvo vienas mėgstamiausių jos pojūčių. Nuleisti langą buvo gera mintis. Stiprus šalto nakties oro gūsis ją šiek tiek atgaivino, nors ji norėjo turėti stipraus kofeino buteliuką, kad galėtų išlikti energinga.
    
  Iš aplinkinių žemių, pasislėpusių tamsoje abiejose apleisto kelio pusėse, ji užuodė žemės kvapą. Automobilis, nusidėvėjusiomis guminėmis padangomis, melancholiškai dūzgė per blyškų betoną, vingiuojantį link Lenkijos ir Ukrainos sienos.
    
  "Dieve, kaip skaistykla", - pasiskundė ji, mesdama panaudotą cigaretės nuorūką į viliojančią užmarštį lauke. "Tikiuosi, tavo radijas veikia, Kirilau."
    
  Ninos įsakymu rankenėlė pasisuko su spragtelėjimu, ir silpna šviesa pranešė, kad radijas įjungtas. "Jokiu būdu!" - nusišypsojo ji, pavargusiomis akimis nenuleisdama akių nuo kelio, sukinėjo ratuką, ieškodama tinkamos stoties klausytis. Per vienintelį automobilio garsiakalbį, įmontuotą jos durelėse, transliavo FM stotis. Tačiau šįvakar Nina nebuvo išranki. Jai beviltiškai reikėjo kompanijos, bet kokios kompanijos, kad nuramintų sparčiai augantį niūrumą.
    
  Didžiąją laiko dalį Purdue buvo be sąmonės, todėl ji pati turėjo priimti sprendimus. Jie vyko į Čelmą, miestelį, esantį už 25 kilometrų nuo Ukrainos sienos, ir trumpai nusnūdo mažame namelyje. Kai jie pasiekė sieną apie 14 val., Nina buvo įsitikinusi, kad iki nustatyto laiko jie bus Pripetėje. Vienintelis jos rūpestis buvo, kaip patekti į vaiduoklių miestą su saugomais kontrolės punktais visoje Černobylį supančioje draudžiamojoje zonoje, tačiau ji nė nenutuokė, kad Milla turėjo draugų net ir atšiauriausiose užmirštųjų stovyklose.
    
    
  * * *
    
    
  Po kelių valandų miego jaukiame šeimos valdomame motelyje Chelme, pailsėjusi Nina ir linksmas Perdue išvyko per sieną iš Lenkijos į Ukrainą. Šiek tiek po 13 val. jie pasiekė Kovelį, esantį maždaug už penkių valandų kelio automobiliu nuo savo kelionės tikslo.
    
  "Žinau, kad didžiąją kelionės dalį buvau išprotėjęs, bet ar tikrai neturėtume tiesiog nueiti prie to sarkofago, užuot vyjęsi savo pėdsakais Pripetėje?" - paklausė Perdue Ninos.
    
  "Suprantu jūsų susirūpinimą, bet tvirtai jaučiu, kad ši žinutė buvo svarbi. Neprašykite manęs jos paaiškinti ar suteikti jai prasmę", - atsakė ji, - "bet turime suprasti, kodėl Milla ją paminėjo".
    
  Perdue atrodė apstulbęs. "Tu juk supranti, kad Millos perdavimai ateina tiesiai iš Ordino, tiesa?" Jis negalėjo patikėti, kad Nina galėtų padėti priešui. Nors ir labai ja pasitikėjo, negalėjo suprasti jos logikos šiame žygyje.
    
  Ji staigiai į jį pažvelgė. "Sakiau, kad negaliu paaiškinti. Tiesiog..." - sudvejojo ji, abejodama savo pačios spėjimu, - "...patikėk manimi. Jei iškils problemų, aš pirmoji prisipažinsiu, kad suklydau, bet kažkas šios transliacijos laike atrodo kitaip."
    
  "Moteriška intuicija, ar ne?" - nusijuokė jis. - "Geriau būčiau leidęs Detlefui nušauti man į galvą Gdynėje."
    
  "Jėzau, Perdue, gal galėtum būti truputį malonesnis?" - suraukė ji antakius. "Nepamiršk, kaip mes iš pradžių į visa tai įsivėlėme. Mums su Semu teko vėl padėti tau šimtąjį kartą, kai įsivėlėte į muštynes su tais niekšais!"
    
  "Aš su tuo neturiu nieko bendra, brangioji!" - tyčiojosi jis iš jos. "Ta kalė ir jos programišiai mane užpuolė, kai aš ramiai tvarkiausi savo reikalus ir, dėl Dievo meilės, bandžiau atostogauti Kopenhagoje!"
    
  Nina negalėjo patikėti savo ausimis. Purdue buvo netekęs sąmonės, elgėsi kaip nervingas nepažįstamasis, kurio ji niekada anksčiau nebuvo sutikusi. Žinoma, jį į "Gintaro kambario" bylą įtraukė agentai, kurių jis negalėjo kontroliuoti, bet jis niekada anksčiau nebuvo taip sprogęs. Pasibjaurėjusi įtempta tyla, Nina įjungė radiją ir sumažino garsą, kad automobilyje būtų trečias, linksmesnis svečias. Po to ji nieko nesakė, palikdama Purdue pykti, bandydama suprasti savo pačios absurdišką sprendimą.
    
  Jie ką tik pravažiavo mažą Sarny miestelį, kai radijo muzika ėmė tai stiprėti, tai tildyti. Perdue nekreipė dėmesio į staigų pokytį, spoksodamas pro langą į niekuo neišsiskiriantį kraštovaizdį. Paprastai toks triukšmas erzintų Ninos, bet ji nedrįso išjungti radijo ir pasinerti į Perdue tylą. Tylai tęsiantis, ji darėsi vis garsesnė, kol tapo neįmanoma jos ignoruoti. Iš šalia jos esančio apdaužyto garsiakalbio sklido pažįstama melodija, paskutinį kartą girdėta trumposiomis bangomis Gdynėje, atpažindama transliaciją.
    
  "Milla?" - sumurmėjo Nina, pusiau išsigandusi, pusiau susijaudinusi.
    
  Net Perdue akmeninis veidas nušvito, kai jis su nuostaba ir nerimu klausėsi lėtai nykstančios melodijos. Jie apsikeitė įtariais žvilgsniais, kai eterį pertraukė statinis triukšmas. Nina patikrino dažnį. "Tai ne jo įprastas dažnis", - pareiškė ji.
    
  "Ką turi omenyje?" - paklausė jis, skambėdamas daug labiau kaip jis pats. "Ar ne čia paprastai jį derinate?" - paklausė jis, rodydamas į adatą, esančią gana toli nuo tos vietos, kur Detlefas paprastai derino jį prie skaičių stoties. Nina papurtė galvą, dar labiau sudomindama Purdue.
    
  "Kodėl jie turėtų būti kitokie...?" - norėjo paklausti ji, bet paaiškinimas atėjo į galvą, kai Perdue atsakė: "Nes jie slepiasi".
    
  "Taip, būtent taip ir manau. Bet kodėl?" - svarstė ji.
    
  "Klausyk", - susijaudinęs sušvokštė jis, atsitiesdamas, kad išgirstų.
    
  Moters balsas buvo atkaklus, bet ramus. "Našlė".
    
  "Tai Detlefas!" - Nina pasakė Perdue. - "Jie perduoda jį Detlefui."
    
  Po trumpos pauzės neryškus balsas tęsė: "Vendž, pusę devynių." Iš garsiakalbio pasigirdo garsus spragtelėjimas, ir vietoj baigtos transliacijos liko tik baltas triukšmas ir statinis drebulys. Apstulbę Nina ir Perdue svarstė, kas ką tik įvyko, matyt, atsitiktinai, o radijo bangos šnypštė nuo vietinės stoties transliacijos.
    
  "Kas, po galais, yra tas Genys? Matyt, jie nori, kad būtume ten pusę devynių", - pasiūlė Perdue.
    
  "Taip, pranešimas apie kelionę į Pripetę buvo 7:55, todėl jie pakeitė vietą ir pakoregavo kelionės laiką. Dabar ne ką vėliau nei anksčiau, tad, kiek suprantu, Genys yra netoli Pripetės", - išdrįso pasakyti Nina.
    
  "Dieve, kaip norėčiau turėti telefoną! Ar tu turi savo telefoną?" - paklausė jis.
    
  "Galėčiau... jei jis vis dar mano nešiojamojo kompiuterio krepšyje, vadinasi, jį pavogėte iš Kirilo namų", - atsakė ji, žvilgtelėdama į užtraukiamą dėklą ant galinės sėdynės. Purdue atsilošė ir perbraukė rankinės priekinę kišenę, tarp sąsiuvinio, rašiklių ir akinių.
    
  "Supratau!" - nusišypsojo jis. "Dabar tikiuosi, kad jis įkrautas."
    
  "Štai ir turėtų būti viskas", - tarė ji, žvilgtelėdama vidun pasižiūrėti. "Turėtų užtekti bent dviem valandoms. Pirmyn. Surask mūsų genį, seni."
    
  "Ant jo", - atsakė jis, internete ieškodamas ko nors panašaus slapyvardžio netoliese. Jie sparčiai artėjo prie Pripetės, popietės saulei apšviečiant šviesiai rudai pilką plokščią kraštovaizdį, paverčiant jį šiurpiais juodais sargybos pilonų milžinais.
    
  "Tai tokia nerami nuojauta", - pastebėjo Nina, apžvelgdama kraštovaizdį. "Žiūrėk, Purdue, čia sovietinio mokslo kapinės. Atmosferoje beveik galima pajusti prarastą pašvaistę."
    
  "Turbūt čia kalba radiacija, Nina", - pajuokavo jis, išprovokuodamas istoriko, kuris džiaugėsi grįžęs senuoju Perdue, nusijuokimą. "Aš supratau."
    
  "Kur mes einame?" - paklausė ji.
    
  "Į pietus nuo Pripetės, Černobylio link", - atsainiai pastebėjo jis. Nina pakėlė antakį, parodydama savo nenorą lankytis tokiame destruktyviame ir pavojingame Ukrainos žemės ruože. Tačiau galiausiai ji žinojo, kad jie turi vykti. Juk jie jau buvo ten - užteršti radioaktyviųjų medžiagų likučiais, likusiais po 1986 m. Purdue patikrino žemėlapį savo telefone. "Tęskite kelionę tiesiai iš Pripetės. Vadinamasis "rusiškasis genys" yra aplinkiniame miške", - pranešė jis, pasilenkdamas į priekį savo sėdynėje, kad pažiūrėtų į viršų. "Netrukus ateis naktis, mano meile. Ir bus šalta."
    
  "Kas yra rusinė genys? Gal ieškosiu didelio paukščio, lopančio skyles vietiniuose keliuose ar panašiai?" - nusijuokė ji.
    
  "Tai iš tikrųjų Šaltojo karo reliktas. Pravardė kilusi iš... jūs tai įvertinsite... paslaptingų radijo trukdžių, kurie devintajame dešimtmetyje sutrikdė transliacijas visoje Europoje", - pasidalijo jis.
    
  "Vėl radijo fantomai", - pastebėjo ji, purtydama galvą. "Vertina susimąstyti, ar mus kasdien programuoja paslėpti dažniai, prikimšti ideologijų ir propagandos, supranti? Net neįsivaizduojant, kad mūsų nuomonę gali formuoti pasąmoninės žinutės..."
    
  "Ten!" - staiga sušuko jis. - "Slapta karinė bazė, iš kurios sovietų kariuomenė transliavo maždaug prieš 30 metų. Ji vadinosi "Duga-3" - tai buvo modernus radaras, skirtas aptikti galimas balistinių raketų atakas."
    
  Iš Pripetės aiškiai matėsi bauginantis vaizdas, kartu ir hipnotizuojantis, ir groteskiškas. Tyliai kylant virš apšvitintų miškų medžių viršūnių, apšviestoms besileidžiančios saulės spindulių, apleistą karinę bazę supo eilė identiškų plieninių bokštų. "Galbūt tu teisi, Nina. Pažvelk į jos milžinišką dydį. Čia esantys siųstuvai galėtų lengvai manipuliuoti radijo bangomis, kad pakeistų protą", - iškėlė hipotezę jis, apstulbęs dėl šiurpios plieninių strypų sienos.
    
  Nina pažvelgė į savo skaitmeninį laikrodį. "Jau beveik laikas."
    
    
  29 skyrius
    
    
  Visame Raudonajame miške daugiausia augo pušys, išaugusios iš pačios dirvos, kuri dengė buvusio miško kapus. Po Černobylio katastrofos buvusi augmenija buvo nuvalyta buldozeriu ir užkasta. Rūdžių raudonumo pušų griaučiai po storu žemės sluoksniu davė pradžią naujai kartai, kurią pasodino valdžia. Vienintelis "Volvo" priekinis žibintas, tolimasis žibintas dešinėje, apšvietė kapines čežėjančias Raudonojo miško medžių kamienus, kai Nina artėjo prie apgriuvusių plieninių vartų prie įėjimo į apleistą kompleksą. Žaliai nudažyti ir papuošti sovietinėmis žvaigždėmis, du vartai buvo kreivai pasvirę, vos laikosi griūvančios medinės tvoros aplink perimetrą.
    
  "Dieve mano, kaip liūdna!" - pastebėjo Nina, atsiremdama į vairą, kad geriau apžiūrėtų vos matomą aplinką.
    
  "Įdomu, kur mums reikėtų vykti", - tarė Perdue, ieškodamas gyvybės ženklų. Tačiau vieninteliai gyvybės ženklai buvo stebėtinai gausūs laukiniai gyvūnai, pavyzdžiui, elniai ir bebrai, kuriuos Perdue pastebėjo pakeliui link įėjimo.
    
  "Eikime vidun ir palaukime. Duosiu jiems daugiausia 30 minučių, tada ištrūksime iš šių mirties spąstų", - pareiškė Nina. Automobilis judėjo labai lėtai, slinkdamas apgriuvusiomis sienomis, kur nuo byrančių mūro skyrėsi blėstanti sovietmečio propaganda. Vienintelis garsas negyvoje naktyje Duga-3 karinėje bazėje buvo padangų cypimas.
    
  "Nina", - tyliai tarė Perdue.
    
  "Taip?" - atsakė ji, sužavėta apleisto "Willys" džipo.
    
  "Nina!" - garsiau sušuko jis, žvelgdamas į priekį. Ji smarkiai stabtelėjo.
    
  "Šventas šūdas!" - suriko ji, kai automobilio grotelės sustojo vos už kelių centimetrų nuo aukštos, lieknos Balkanų gražuolės, apsirengusios batais ir balta suknele. "Ką ji veikia vidury kelio?" Moters šviesiai mėlynos akys perskrodė tamsų Ninos žvilgsnį pro priekinių žibintų šviesą. Lengvu rankos mostu ji pamojo joms prieiti ir atsisuko parodyti kelio.
    
  "Aš ja nepasitikiu", - sušnibždėjo Nina.
    
  "Nina, mes čia. Jie mūsų laukia. Mes jau giliai įklimpę. Nelaikykime ponios laukti", - nusišypsojo jis, pamatęs gražuolės istorikės lūpas surauktą. "Eime. Tai buvo tavo idėja." Jis padrąsinančiai mirktelėjo jai ir išlipo iš automobilio. Nina užsimetė nešiojamojo kompiuterio krepšį ant peties ir nusekė paskui Purdue. Jauna blondinė nieko nesakė, jos sekė paskui, retkarčiais žvilgtelėdamos viena į kitą ieškodamos palaikymo. Galiausiai Nina nusileido ir paklausė: "Ar tu Mila?"
    
  "Ne", - atsainiai atsakė moteris, neatsisukdama. Jos užlipo dviem laiptų aikštelėmis į kambarį, primenantį praeities laikų valgyklą, pro kurio duris krito akinančiai balta šviesa. Ji atidarė duris ir prilaikė jas Ninai ir Perdue, kurie nenoriai įėjo, nenuleisdami akių nuo jos.
    
  "Čia Milla", - pranešė ji savo svečiams škotams, pasitraukdama į šalį ir pamatydama penkis vyrus ir dvi moteris, sėdinčius ratu su nešiojamaisiais kompiuteriais. "Tai reiškia Leonido Leopoldto karinį alfa indeksą."
    
  Kiekvienas su savo stiliumi ir tikslu, jie paeiliui valdydavo vienintelį savo transliacijų valdymo pultą. "Aš esu Elena. Čia mano partneriai", - paaiškino ji su storu serbišku akcentu. "Ar jūs našlys?"
    
  "Taip, tai jis", - atsakė Nina, nespėjus Perdue'ui sustoti. "Aš esu jo kolega, daktaras Gouldas. Galite mane vadinti Nina, o čia Deivas."
    
  "Tikėjomės, kad atvyksite. Turime jus įspėti", - tarė vienas iš vyrų rate.
    
  "Apie ką?" - tyliai sušnibždėjo Nina.
    
  Viena iš moterų sėdėjo atokioje kabinoje prie valdymo pulto ir negirdėjo jų pokalbio. "Ne, mes netrukdysime jos transliacijai. Nesijaudinkite", - nusišypsojo Elena. "Čia Jurijus. Jis iš Kijevo."
    
  Jurijus pakėlė ranką pasisveikindamas, bet tęsė darbą. Jie visi buvo jaunesni nei 35 metų, bet visi turėjo tą pačią tatuiruotę - žvaigždę, kurią Nina ir Perdue matė ant vartų lauke, su rusišku užrašu apačioje.
    
  "Gražus rašalas", - pritariamai tarė Nina, rodydama į rašalą ant Elenos kaklo. "Ką ten parašyta?"
    
  "O, ten parašyta "Raudonoji armija 1985"... am, "Raudonoji armija" ir mano gimimo data. Mes visi šalia žvaigždžių turime savo gimimo metus", - droviai nusišypsojo ji. Jos balsas buvo lyg šilkas, pabrėždamas žodžių artikuliaciją, darydamas ją dar patrauklesnę nei vien fizinis grožis.
    
  "Tai Milos vardo santrumpa", - paklausė Nina, - "kas tas Leonidas...?"
    
  Elena greitai atsakė. "Leonidas Leopoldtas buvo vokiečių kilmės ukrainiečių operatyvininkas Antrojo pasaulinio karo metu, išgyvenęs masinę savižudybę nuskęsdamas prie Latvijos krantų. Leonidas nužudė kapitoną ir radijo ryšiu susisiekė su povandeninio laivo vadu Aleksandru Marinesko."
    
  Perdue stuktelėjo Ninai alkūne: "Marineskas buvo Kirilo tėvas, prisimeni?"
    
  Nina linktelėjo, norėdama išgirsti daugiau iš Elenos.
    
  "Marinesko žmonės paėmė Gintaro kambario fragmentus ir paslėpė juos, kol Leonidas buvo siunčiamas į Gulagą. Jam būnant Raudonosios armijos tardymo kambaryje, jį nušovė tas esesininkas Karlas Kemperis. Tas nacistinis padugnė neturėjo būti Raudonosios armijos įstaigoje!" - kilniai kunkuliavo Elena, atrodydama nusiminusi.
    
  "O Dieve, Perdue!" - sušnibždėjo Nina. - "Leonidas buvo tas kareivis juostoje! Detlefui prie krūtinės prisegtas medalis."
    
  "Taigi, jūs nesate susijęs su Juodosios Saulės ordinu?" - nuoširdžiai paklausė Perdue. Žvilgsniais į jį žiūrėjo labai priešiški žmonės, ir visa grupė jį barė bei keikė. Jis nekalbėjo kalbomis, bet buvo akivaizdu, kad jų reakcija nebuvo palanki.
    
  "Našlys nereiškia, kad jis įsižeidė", - įsiterpė Nina. "E, nežinomas agentas jam pasakė, kad jūsų radijo transliacijos sklinda iš Juodosios saulės vyriausiosios vadovybės. Bet mums daug žmonių melavo, todėl iš tikrųjų nežinome, kas vyksta. Matote, mes nežinome, kas kam tarnauja."
    
  Ninos žodžius "Milla" grupė sutiko pritariamai linktelėdama. Jie iškart priėmė jos paaiškinimą, todėl ji išdrįso užduoti neatidėliotiną klausimą. "Bet argi Raudonoji armija nebuvo išformuota dešimtojo dešimtmečio pradžioje? Ar tai buvo tiesiog siekiant parodyti savo lojalumą?"
    
  Į Ninos klausimą atsakė maždaug trisdešimt penkerių metų streikuojantis vyras: "Ar Juodosios saulės ordinas neiširo po to, kai tas idiotas Hitleris nusižudė?"
    
  "Ne, kitos kartos pasekėjai vis dar aktyvios", - atsakė Perdue.
    
  "Taigi, štai ir viskas", - tarė vyras. "Raudonoji armija vis dar kovoja su naciais; tik tai nauja karių karta, kovojanti seną karą. Raudonieji prieš juodaodžius."
    
  "Čia Miša", - iš mandagumo įsiterpė Elena nepažįstamųjų atžvilgiu.
    
  "Mes visi turėjome karinį parengimą, kaip ir mūsų tėvai bei jų tėvai, bet mes kovojame su pavojingiausiu naujojo pasaulio ginklu - informacinėmis technologijomis", - pamokslavo Miša. Jis akivaizdžiai buvo lyderis. "Milla yra naujoji carinė Bomba, mažute!"
    
  Grupėje nuskambėjo triumfo šūksniai. Nustebęs ir sutrikęs Perdue pažvelgė į Niną, šypsojosi ir sušnibždėjo: "Ar galiu paklausti, kas yra "caro bomba"?"
    
  "Per visą žmonijos istoriją sprogo tik pats galingiausias branduolinis ginklas", - mirktelėjo ji. "Vandenilio bomba; manau, ji buvo išbandyta kažkada septintajame dešimtmetyje."
    
  "Šitie yra geriečiai," - žaismingai pastebėjo Perdue, stengdamasis kalbėti tyliau. Nina nusijuokė ir linktelėjo. "Aš tiesiog džiaugiuosi, kad mes ne už priešo linijų."
    
  Grupei nurimus, Elena pasiūlė Perdue ir Ninai juodos kavos, kurią abu dėkingai priėmė. Tai buvo nepaprastai ilga kelionė, jau nekalbant apie emocinę įtampą, su kuria jie vis dar susidūrė.
    
  "Elena, turime keletą klausimų apie Milą ir jos ryšį su Gintaro kambario relikvija", - pagarbiai paklausė Perdue. "Privalome iki rytojaus vakaro surasti meno kūrinį arba tai, kas iš jo liko."
    
  "Ne! O ne, ne!" - atvirai protestavo Miša. Jis liepė Elenai pasitraukti nuo sofos ir atsisėdo priešais klaidingai informuotus lankytojus. "Niekas neiškels Gintaro kambario iš kapo! Niekada! Jei norite to padaryti, turėsime griebtis griežtų priemonių prieš jus."
    
  Elena bandė jį nuraminti, o kiti atsistojo ir apsupo nedidelę erdvę, kurioje sėdėjo Miša ir nepažįstamieji. Nina paėmė Perdue už rankos, kai visi išsitraukė ginklus. Bauginantys plaktukų spragtelėjimai įrodė, kokia rimta buvo Mila.
    
  "Gerai, atsipalaiduok. Aptarkime alternatyvą, kad ir kas būtų", - pasiūlė Perdue.
    
  Pirmoji atsiliepė švelnus Elenos balsas. "Klausyk, paskutinį kartą, kai kas nors pavogė dalį šio šedevro, Trečiasis Reichas vos nesunaikino visų laisvės."
    
  "Kaip?" - paklausė Perdue. Žinoma, jis turėjo idėją, bet dar negalėjo suvokti tikrosios grėsmės. Nina norėjo tik įsidėti gremėzdiškus pistoletus į dėklus, kad galėtų atsipalaiduoti, bet "Milla" nariai nė nepajudėjo.
    
  Prieš Mišai pradedant dar vieną tiradą, Elena vienu iš tų kerinčių rankos mostų maldavo jo palaukti. Ji atsiduso ir tęsė: "Gintaras, naudotas originaliam Gintaro kambariui, buvo atvežtas iš Balkanų regiono."
    
  "Žinome apie senovės organizmą - Kalihasą - kuris buvo gintaro viduje", - tyliai pertraukė Nina.
    
  "Ir žinai, ką ji daro?" - negalėjo atsispirti Miša.
    
  "Taip", - patvirtino Nina.
    
  "Tai kodėl, po galais, norite jiems tai duoti? Ar jūs išprotėjote? Jūs, žmonės, išprotėjote! Jūs, Vakarai ir jūsų godumas! Pinigų kekšės, visos!" - nevaldomai įniršęs suurzgė Miša ant Ninos ir Perdue. "Šaudykite juos", - tarė jis savo grupei.
    
  Nina iš siaubo pakėlė rankas. "Ne! Prašau, klausyk! Norime kartą ir visiems laikams sunaikinti gintaro plokštes, bet tiesiog nežinome, kaip. Klausyk, Miša, - atsisuko ji į jį, maldaudama dėmesio, - mūsų kolegą... mūsų draugą... laiko Ordinas ir jie jį nužudys, jei iki rytojaus nepristatysime Gintaro kambario. Taigi, mudu su Našliu esame labai, labai blogai! Ar supranti?"
    
  Perdue susiraukė išvydęs Ninos būdingą nuožmumą karštakraujės Mišos atžvilgiu.
    
  "Nina, galiu tau priminti, kad vaikinas, ant kurio šauki, praktiškai laiko mūsų, kaip patarlėse minimas, kiaušinius savo gniaužtuose", - tarė Perdue, švelniai timptelėdamas Ninos marškinius.
    
  "Ne, Perdue!" - ji priešinosi, nustumdama jo ranką į šalį. "Štai mes esame per vidurį. Mes nesame nei Raudonoji Armija, nei Juodoji Saulė, bet mums gresia pavojus iš abiejų pusių ir esame verčiamos būti jų kalės, dirbti jų purviną darbą ir stengtis nebūti nužudytos!"
    
  Elena sėdėjo ir tyliai linktelėjo galva, laukdama, kol Miša supras nepažįstamųjų padėtį. Moteris, kuri visą laiką transliavo, išėjo iš būdelės ir, paruošta ginklui, spoksojo į valgykloje sėdinčius nepažįstamuosius ir likusią savo grupės dalį. Daugiau nei šešių pėdų trijų colių ūgio tamsiaplaukė ukrainietė atrodė gana bauginančiai. Jos dredai krito ant pečių, kai ji grakščiai žengė jų link. Elena atsainiai pristatė ją Ninai ir Perdue: "Tai mūsų sprogmenų ekspertė Nataša. Ji buvusi specialiųjų pajėgų karė ir tiesioginė Leonido Leopoldo palikuonė."
    
  "Kas čia?" - tvirtai paklausė Nataša.
    
  "Našlys", - atsakė Miša, vaikščiodamas pirmyn ir atgal ir apmąstydamas neseniai Ninos pasakytą žodį.
    
  "A, našlė. Gabi buvo mūsų draugė", - atsakė ji, purtydama galvą. "Jos mirtis buvo didelė netektis pasaulio laisvei."
    
  "Taip, būtent taip ir buvo", - sutiko Perdue, negalėdamas atitraukti akių nuo naujoko. Elena papasakojo Natašai apie lankytojų keblią padėtį, į ką amazonę primenanti moteris atsakė: "Miša, mes turime jiems padėti".
    
  "Mes kovojame karą duomenimis, informacija, o ne ugnimi", - priminė jai Miša.
    
  "Ar informacija ir duomenys sustabdė tą amerikiečių žvalgybos pareigūną, kuris Šaltojo karo pabaigoje bandė padėti "Juodajai saulei" gauti Gintaro kambarį?" - paklausė ji. "Ne, sovietų ugnies galia jį sustabdė Vakarų Vokietijoje."
    
  "Mes esame įsilaužėliai, o ne teroristai!" - protestavo jis.
    
  "Ar Černobylio grėsmę Kalihase 1986 m. sunaikino įsilaužėliai? Ne, Miša, tai buvo teroristai!" - atkirto ji. "Dabar vėl turime šią problemą ir turėsime ją tol, kol egzistuos Gintaro kambarys. Ką darysite, kai Juodoji saulė pasieks savo tikslą? Ar ketinate siųsti skaičių sekas, kad išprogramuotumėte protus tų nedaugelio, kurie vis dar klausysis radijo visą likusį gyvenimą, protus, kol tie prakeikti naciai užvaldys pasaulį masinės hipnozės ir proto kontrolės metodais?"
    
  "Černobylio katastrofa nebuvo nelaimingas atsitikimas?" - atsainiai paklausė Perdue, tačiau aštrūs, įspėjantys "Milla" narių žvilgsniai jį nutildė. Net Nina negalėjo patikėti jo netinkamu klausimu. Matyt, Nina ir Perdue ką tik sukėlė mirtingiausią širšių lizdą istorijoje, o Juodoji Saulė ruošėsi išsiaiškinti, kodėl raudona yra kraujo spalva.
    
    
  30 skyrius
    
    
  Laukdamas, kol Kemperis grįš prie automobilio, Semas galvojo apie Niną. Juos vairavęs asmens sargybinis liko prie vairo, palikdamas variklį įjungtą. Net jei Semui būtų pavykę pabėgti nuo juodu kostiumu vilkinčios gorilos, bėgti tikrai nebūtų kur. Visomis kryptimis, kiek akys užmato, peizažas priminė labai pažįstamą vaizdą. Tiesą sakant, tai buvo labiau panašu į pažįstamą viziją.
    
  Šiurpiai panašus į Semo hipnotizuojančią haliucinaciją per seansus su daktaru Helbergu, plokščias, bebruožis kraštovaizdis su bespalvėmis pievomis jį trikdė. Gerai, kad Kemperis kurį laiką paliko jį ramybėje, leisdamas jam apdoroti siurrealistinį įvykį, kol jis nebegąsdino. Tačiau kuo daugiau jis stebėjo, suprato ir įsisavino kraštovaizdį, kad prie jo prisitaikytų, tuo labiau Semas suprato, kad jis jį ne mažiau gąsdina.
    
  Nejaukiai pasisukiojęs kėdėje, jis negalėjo atsikratyti prisiminimo apie sapną apie šulinį ir nederlingą kraštovaizdį prieš griaunantį impulsą, kuris nušvietė dangų ir sunaikino tautas. Tai, kas kažkada buvo tik pasąmoninga matyto chaoso apraiška, Semo siaubui pasirodė esanti pranašystė.
    
  "Pranašystė? Aš?" Jis apmąstė šios idėjos absurdiškumą. Tačiau tada į jo sąmonę tarsi dėlionės detalė įsispraudė kitas prisiminimas. Jo mintyse atsivėrė žodžiai, kuriuos jis užrašė salos kaimelyje, būdamas priepuolio gniaužtuose; žodžiai, kuriuos jai sušuko Ninos užpuolikas.
    
  "Išvesk iš čia savo piktąjį pranašą!"
    
  "Išvesk iš čia savo piktąjį pranašą!"
    
  "Išvesk iš čia savo piktąjį pranašą!"
    
  Semas buvo išsigandęs.
    
  "Šventas šūdas! Kaip aš galėjau to neišgirsti tuo metu?" - jis graužė galvą, pamiršdamas, kad tokia yra tikroji proto prigimtis ir visi jo nuostabūs gebėjimai. "Jis pavadino mane pranašu?" Jis sunkiai nurijo seiles, išbalo, kai viskas susiklostė - tikslios vietos ir visos rasės sunaikinimo po gintaro spalvos dangumi vizija. Tačiau labiausiai jį trikdė regėjime matytas pulsavimas, tarsi branduolinis sprogimas.
    
  Kempingo gyventojas išgąsdino Semą, atidaręs duris grįžti. Staigus centrinės spynos spragtelėjimas, o po jo - garsus rankenos spragtelėjimas, pasirodė kaip tik tuo metu, kai Semas prisiminė visa apimantį impulsą, kuris nuvilnijo per visą šalį.
    
  "Įgūdžių valdymas, pone Kleve", - atsiprašė Kemperis, kai Semas išsigandęs trūktelėjo atgal, sugniaužęs už krūtinės. Vis dėlto tai išprovokavo tirono šypseną. "Kodėl jūs toks nervingas?"
    
  "Aš tiesiog jaudinuosi dėl savo draugų", - gūžtelėjo pečiais Semas.
    
  "Esu tikras, kad jie tavęs nenuvils", - Klausas stengėsi būti mandagus.
    
  "Problema su kroviniu?" - paklausė Semas.
    
  "Tik nedidelė problema su degalų matuokliu, bet dabar ji sutvarkyta", - rimtai atsakė Kemperis. "Taigi, norėjote sužinoti, kaip skaičių sekos sužlugdė jūsų ataką prieš mane, tiesa?"
    
  "Taip. Tai buvo nuostabu, bet dar įspūdingiau buvo tai, kad tai paveikė tik mane. Vyrai, kurie buvo su tavimi, nerodė jokių manipuliavimo požymių", - žavėjosi Semas, pataikuodamas Klauso ego, tarsi šis būtų didelis gerbėjas. Tai buvo taktika, kurią Semas Klevas jau ne kartą naudojo anksčiau, atlikdamas tyrimus, siekdamas demaskuoti nusikaltėlius.
    
  "Štai kokia paslaptis", - išdidžiai šyptelėjo Klausas, lėtai grąžydamas rankas, kupinas pasitenkinimo savimi. "Ne tiek skaičiai, kiek skaičių deriniai esmė. Matematika, kaip žinai, yra pačios Kūrinijos kalba. Skaičiai valdo viską, kas egzistuoja, ar tai būtų ląstelių lygmenyje, geometriškai, fizikoje, cheminiuose junginiuose ar bet kur kitur. Jie yra raktas į visų duomenų transformavimą - tarsi kompiuteris tam tikroje tavo smegenų dalyje, supranti?"
    
  Semas linktelėjo. Jis akimirką pagalvojo ir atsakė: "Taigi, tai kažkoks biologinės mįslių mašinos šifras."
    
  Kemperis plojo. Tiesiogine prasme. "Tai nepaprastai tiksli analogija, pone Cleave! Net pats negalėčiau geriau paaiškinti. Būtent taip tai veikia. Taikant specifines kombinacijų grandines, visiškai įmanoma išplėsti įtakos lauką, iš esmės sujungiant smegenų receptorius. O jei prie to pridėsite elektros srovę", - Kemperis džiaugėsi savo pranašumu, - "tai dešimteriopai sustiprins minties formos poveikį".
    
  "Taigi, naudojant elektrą, iš tikrųjų būtų galima padidinti duomenų kiekį, kurį jis gali sugerti? O gal tai skirta pagerinti manipuliatoriaus gebėjimą vienu metu valdyti daugiau nei vieną asmenį?" - paklausė Samas.
    
  "Kalbėk toliau, Doberi", - pagalvojo Semas, meistriškai atlikęs savo šaradą. "O apdovanojimas atitenka... Samsonui Klivui už žavingo žurnalisto, kurį sužavėjo protingas žmogus, vaidmenį!" Semas, ne mažiau išskirtinis savo vaidyba, užfiksavo kiekvieną detalę, kurią išspjovė vokietis narcizas.
    
  "Kaip manote, ką pirmiausia padarė Adolfas Hitleris, kai 1935 m. perėmė valdžią neaktyviems Vermachto darbuotojams?" - retoriškai paklausė jis Samo. "Jis įdiegė masinę drausmę, kovinį efektyvumą ir nepajudinamą lojalumą, kad pasąmoniniu programavimu primestų SS ideologiją."
    
  Su dideliu subtilumu Semas uždavė klausimą, kuris jam šovė į galvą beveik iškart po Kemperio pareiškimo: "Ar Hitleris turėjo Kalihasą?"
    
  "Po to, kai Gintaro kambarys buvo įkurdintas Berlyno miesto rūmuose, vokiečių meistras iš Bavarijos..." - nusijuokė Kemperis, bandydamas prisiminti vyro vardą. "A, ne, nepamenu - jis buvo pakviestas prisijungti prie rusų meistrų restauruoti artefaktą, padovanotą Petrui Didžiajam, supranti?"
    
  "Taip", - lengvai atsakė Semas.
    
  "Pasak legendos, kai jis dirbo prie naujo restauruoto kambario Jekaterinos rūmuose dizaino, jis "pareikalavo" trijų gintaro gabalėlių, na, už savo rūpesčius", - Kemperis mirktelėjo Samui.
    
  "Tu negali jo dėl to kaltinti", - pastebėjo Samas.
    
  "Ne, kaip kas nors gali jį dėl to kaltinti? Sutinku. Bet kokiu atveju, vieną daiktą jis pardavė. Buvo baiminamasi, kad kitus du apgavo jo žmona ir taip pat pardavė. Tačiau tai, matyt, buvo netiesa, ir paaiškėjo, kad minėta žmona buvo ankstyva matriarchatinė kraujo linijos atstovė, kuri po daugelio šimtmečių sutiko lengvai paveikiamą Hitlerį."
    
  Kemperis akivaizdžiai mėgavosi savo pasakojimu, gaišdamas laiką iki Samo nužudymo, tačiau žurnalistas vis dėlto atkreipė dėmesį į istorijos raidą. "Likusius du gintaro gabalėlius iš originalaus Gintaro kambario ji perdavė savo palikuonims, ir jie atiteko ne kam kitam, o Johannui Dietrichui Eckartui! Kaip tai galėtų būti sutapimas?"
    
  "Atsiprašau, Klausai", - droviai atsiprašė Semas, - "bet mano žinios apie Vokietijos istoriją yra gėdingos. Būtent todėl ir pasilieku Niną."
    
  "A! Tik dėl istorinės informacijos?" - paerzino Klausas. "Abejoju. Bet leiskite patikslinti. Ekartas, nepaprastai išsilavinęs žmogus ir metafizinis poetas, buvo tiesiogiai atsakingas už Hitlerio susižavėjimą okultizmu. Įtariame, kad būtent Ekartas atrado Kalihasos galią ir pasinaudojo šiuo reiškiniu, subūręs pirmuosius Juodosios saulės narius. Ir, žinoma, žymiausias narys, kuris sugebėjo aktyviai išnaudoti neginčijamą potencialą pakeisti žmonių pasaulėžiūrą..."
    
  "...buvo Adolfas Hitleris. Dabar suprantu", - Semas užpildė tuščius langelius, apsimesdamas žavesiu, kad apgautų savo pagrobėją. "Calidžasa suteikė Hitleriui gebėjimą paversti žmones, na, dronais. Tai paaiškina, kodėl nacistinėje Vokietijoje masės paprastai laikėsi tos pačios nuomonės... sinchronizuoti judesiai ir tas nepadoriai visceralus, nežmoniškas žiaurumo lygis."
    
  Klausas švelniai nusišypsojo Semui. "Nepadoriai instinktyvu... Man patinka."
    
  "Maniau, kad galėsi", - atsiduso Semas. "Visa tai gana žavu, žinai? Bet kaip tu apie visa tai sužinojai?"
    
  "Mano tėvas", - dalykiškai atsakė Kemperis. Savo apsimestinu drovumu jis Semui atrodė potenciali įžymybė. "Karlas Kemperis".
    
  "Kemperis - šis vardas pasirodė Ninos garso įraše", - prisiminė Semas. "Jis buvo atsakingas už Raudonosios armijos kareivio mirtį apklausų kambaryje. Dabar dėlionė dėlionė." Jis spoksojo į akis pabaisai mažame rėmelyje, stovinčiam priešais jį. "Nekantrauju pamatyti, kaip užspringsi", - pagalvojo Semas, skirdamas Juodosios Saulės vadui visą dėmesį, kurio šis troško. "Negaliu patikėti, kad geriu su genocidiniu niekšu. Kaip aš šokčiau ant tavo pelenų, nacių padugne!" Semo sieloje iškilę vaizdiniai atrodė svetimi ir atitrūkę nuo jo paties asmenybės, ir tai jį trikdė. Kalihasa jo galvoje vėl veikė, užpildydama mintis negatyvumu ir pirmykštiu smurtu, tačiau jis turėjo pripažinti, kad baisūs dalykai, apie kuriuos jis galvojo, nebuvo visiškai perdėti.
    
  "Pasakyk man, Klausai, koks buvo tų žmogžudysčių Berlyne tikslas?" - Samas tęsė vadinamąjį specialųjį interviu prie taurės puikaus viskio. "Baimė? Visuomenės nerimas? Visada maniau, kad tai tavo būdas tiesiog paruošti mases artėjančiam naujos tvarkos ir drausmės sistemos įvedimui. Kaip arti buvau! Reikėjo lažintis."
    
  Išgirdęs apie tiriamosios žurnalistės naują maršrutą, Kemperis neatrodė puikiai, tačiau atskleisdamas savo motyvus mirusiesiems, jis neturėjo ko prarasti.
    
  "Tai iš tikrųjų labai paprasta programa", - atsakė jis. "Kadangi mūsų valdžioje yra Vokietijos kancleris, turime svertų. Aukšto rango piliečių, pirmiausia tų, kurie atsakingi už šalies politinę ir finansinę gerovę, nužudymai įrodo, kad mes tai suprantame ir, žinoma, nedvejodami įvykdysime savo grasinimus."
    
  "Taigi, jūs juos pasirinkote pagal jų elitinį statusą?" - paprastai paklausė Semas.
    
  "Ir tai, pone Cleve. Tačiau kiekvienas mūsų taikinys turėjo didesnę investiciją į mūsų pasaulį nei vien pinigai ir galia", - paaiškino Kemperis, nors, regis, nenorėjo tiksliai atskleisti, kokios buvo tos investicijos. Tik kai Semas apsimetė abejingas, tiesiog linktelėjo ir pradėjo žiūrėti pro langą į judantį kraštovaizdį lauke, Kemperis pajuto pareigą jam tai pasakyti. "Kiekvienas iš šių, atrodytų, atsitiktinių taikinių iš tikrųjų buvo vokiečiai, padėję mūsų šiuolaikiniams Raudonosios armijos bendražygiams nuslėpti Gintaro kambario, kuris buvo veiksmingiausia kliūtis "Juodajai saulei" ieškant originalaus šedevro, vietą ir egzistavimą. Mano tėvas iš pirmų lūpų sužinojo iš Leopoldo - rusų išdaviko - kad relikviją perėmė Raudonoji armija ir ji nenuskendo kartu su Vilhelmu Gustloffu, kuris, kaip byloja legenda, buvo Milla. Nuo to laiko kai kurie "Juodosios saulės" nariai, pakeitę savo nuomonę apie pasaulio dominavimą, paliko mūsų gretas. Ar galite tuo patikėti? Arijų palikuonys, galingi ir intelektualiai pranašesni, nusprendė nutraukti ryšius su Ordinu. Tačiau didžiausia išdavystė buvo pagalba sovietų niekšams nuslėpti Gintaro kambarį, netgi finansuojant slaptą operaciją 1986 m., kurios metu buvo sunaikinti šeši iš dešimties likusių gintaro plokščių, kuriose buvo Kalihasu!"
    
  Semas pagyvėjo. "Palauk, palauk. Apie ką tu kalbi 1986-aisiais? Pusė Gintaro kambario buvo sunaikinta?"
    
  "Taip, dėka neseniai mirusių mūsų elitinių visuomenės narių, kurie finansavo "Milla" operaciją "Rodina", Černobylis dabar yra pusės didingos relikvijos kapas", - nusijuokė Kemperis, sugniauždamas kumščius. "Bet šį kartą mes juos sunaikinsime - priversime juos išnykti kartu su jų tautiečiais ir visais kitais, kurie mus klausinėja."
    
  - Kaip? - paklausė Semas.
    
  Kemperis nusijuokė, nustebęs, kad toks įžvalgus žmogus kaip Samas Cleave'as nesuprato, kas iš tikrųjų vyksta. "Na, štai jūs, pone Cleave'ai. Jūs esate naujasis Juodosios Saulės Hitleris... su šiuo ypatingu padaru, kuris minta jūsų smegenimis."
    
  "Atsiprašau?" - sunkiai alsuodamas paklausė Semas. "Kaip, jūsų manymu, aš atliksiu jūsų užduotį?"
    
  "Tavo protas turi galią manipuliuoti masėmis, mano drauge. Kaip ir fiureris, tu galėsi pajungti Milą ir visas kitas panašias agentūras - net vyriausybes. Jos padarys visa kita", - nusijuokė Kemperis.
    
  "O kaip mano draugai?" - paklausė Semas, sunerimęs dėl atsiveriančių perspektyvų.
    
  "Nesvarbu. Kol projektuosi Kalihasos galią pasauliui, organizmas bus sugėręs didžiąją dalį tavo smegenų", - paaiškino Kemperis, o Semas į jį spoksojo su neslepiamu siaubu. "Arba taip, arba nenormalus elektrinio aktyvumo padidėjimas iškeps tavo smegenis. Bet kuriuo atveju, į istoriją pateksi kaip Ordino didvyris."
    
    
  31 skyrius
    
    
  "Duokite jiems tą prakeiktą auksą. Auksas greitai taps bevertis, jei jie neras būdo, kaip tuštybę ir tankumą paversti tikrais išlikimo paradigmomis", - Nataša pašaipiai tarė savo kolegoms. Millos lankytojai sėdėjo prie didelio stalo su grupe kovotojų programišių, kurie, kaip Purdue dabar išsiaiškino, buvo paslaptingos Gabi žinutės oro eismo kontrolei slypintys asmenys. Būtent Marco, vienas iš tylesnių Millos narių, apėjo Kopenhagos oro eismo kontrolę ir liepė Purdue pilotams nukreipti skrydį į Berlyną, bet Purdue dar nesiruošė demaskuoti savo priedangos - Detlevo pravardės "Našlys" - ir atskleisti savo tikrosios tapatybės.
    
  "Net neįsivaizduoju, ką auksas turi bendro su šiuo planu", - sumurmėjo Nina Perdue ginčo su rusais įkarštyje.
    
  "Dauguma išlikusių gintaro lakštų vis dar turi aukso inkrustacijas ir rėmelius, daktare Gould", - paaiškino Elena, priversdama Niną pasijusti kvailai, kad per garsiai dėl to skundėsi.
    
  "Taip!" - įsiterpė Miša. - "Šis auksas yra labai vertingas tinkamiems žmonėms."
    
  "Ar tu dabar kapitalistė kiaulė?" - paklausė Jurijus. "Pinigai nenaudingi. Vertink tik informaciją, žinias ir praktinius dalykus. Mes jiems duodame auksą. Kam tai rūpi? Mums reikia aukso, kad juos apgautume ir priverstume patikėti, jog Gabio draugai kažko neplanuoja."
    
  "Dar geriau, - pasiūlė Elena, - jei izotopui laikyti naudotume auksinį siūlą. Mums tereikia katalizatoriaus ir pakankamai elektros puodui įkaitinti."
    
  "Izotopas? Ar tu mokslininkė, Elena?" - sužavėtas Purdue.
    
  "Branduolinės fizikos studentė, 2014 metų laida", - šypsodamasi girdama savo malonią draugę pasigyrė Nataša.
    
  "Po velnių!" Nina apsidžiaugė, sužavėta gražiosios moters viduje slypinčio intelekto. Ji pažvelgė į Perdue ir stuktelėjo jam. "Ši vieta - sapioseksualų Valhala, ar ne?"
    
  Perdue koketiškai pakėlė antakius, išgirdęs tikslų Ninos spėjimą. Staiga įnirtingą Raudonosios armijos programišių diskusiją pertraukė garsus traškesys, priversdamas visus sustingti iš laukimo. Jie įdėmiai klausėsi, laukė. Iš transliacijų centro sieninių garsiakalbių pasigirdo įeinančio signalo kauksmas, pranešęs apie kažką grėsmingo.
    
  "Guten Tag, meine Kameraden".
    
  "O Dieve, vėl Kemperis", - sušnypštė Nataša.
    
  Perdue pajuto pykinimą skrandyje. Vyro balsas jam svaigo galva, bet jis susilaikė dėl grupės gerovės.
    
  "Į Černobylį atvyksime po dviejų valandų", - paskelbė Kemperis. "Tai jūsų pirmas ir vienintelis įspėjimas, kad tikimės, jog mūsų ETA iš sarkofago ištrauks Gintaro kambarį. Nesilaikant šių nurodymų, teks..." - nusijuokė jis sau ir nusprendė atsisakyti formalumų, - "...na, Vokietijos kanclerio ir Samo Cleave'o mirtis, po kurios vienu metu paleisime nervines dujas Maskvoje, Londone ir Seule. Davidas Perdue bus įtrauktas į mūsų platų politinės žiniasklaidos atstovų tinklą, tad nebandykite mums mesti iššūkio. Zwei Stunden. Wiedersehen."
    
  Spragtelėjimas perskrodė triukšmą, ir valgyklą apgaubė tyla lyg pralaimėjimo antklodė.
    
  "Štai kodėl turėjome pakeisti vietas. Jie jau mėnesį įsilaužinėja į mūsų transliavimo dažnius. Siųsdami kitokias nei mūsų skaičių sekas, jie verčia žmones žudyti save ir kitus pasąmonine užuomina. Dabar turėsime tupėti Duga-3 vaiduokliškoje vietoje", - nusijuokė Nataša.
    
  Perdue sunkiai nurijo seiles, jam šoktelėjo temperatūra. Stengdamasis netrukdyti susitikimui, jis uždėjo šaltas, lipnias rankas ant sėdynės šalia savęs. Nina iš karto suprato, kad kažkas negerai.
    
  "Purdue?" - paklausė ji. "Ar vėl sergate?"
    
  Jis silpnai nusišypsojo ir pamojo, papurtydamas galvą.
    
  "Jis neatrodo gerai", - pastebėjo Miša. "Infekcija? Kiek laiko čia esi? Daugiau nei dieną?"
    
  "Ne", - atsakė Nina. "Tik kelioms valandoms. Bet jis jau dvi dienas serga."
    
  "Nesijaudinkite, žmonės", - nerišliai sumurmėjo Perdue, vis dar išlaikydamas linksmą veido išraišką. "Viskas praeis."
    
  "Po ko?" - paklausė Elena.
    
  Purdue pašoko, išblyškęs bandė susiimti, bet stūmė savo liesą kūną link durų, lenkdamasis prieš nenugalimą norą vemti.
    
  "Po to", - atsiduso Nina.
    
  "Vyrų tualetas yra apačioje", - atsainiai tarė Markas, stebėdamas savo svečią, skubantį laiptais žemyn. "Gėrimas ar nervai?" - paklausė jis Ninos.
    
  "Abu. Juodoji Saulė jį kankino kelias dienas, kol mūsų draugas Samas nuvyko jo gelbėti. Manau, kad trauma jį vis dar veikia", - paaiškino ji. "Jie laikė jį savo tvirtovėje Kazachstano stepėje ir kankino be poilsio."
    
  Moterys atrodė tokios pat abejingos kaip ir vyrai. Matyt, kankinimai buvo taip giliai įsišakniję jų kultūrinėje karo ir tragedijų praeityje, kad pokalbyje tai buvo savaime suprantamas dalykas. Mišos tuščia išraiška iškart nušvito ir pagyvėjo. "Daktare Gouldai, ar turite šios vietos koordinates? Šios... tvirtovės Kazachstane?"
    
  "Taip", - atsakė Nina. "Štai kaip mes jį iš pradžių radome."
    
  Temperamentingas vyras ištiesė ranką, ir Nina greitai perbraukė po savo priekinį užtrauktuku užsegamą krepšį, ieškodama popieriaus, kurį tą dieną buvo nupiešusi daktaro Helbergo kabinete. Ji padavė Mišai užsirašytus skaičius ir informaciją.
    
  "Taigi pirmąsias žinutes, kurias Detlefas atnešė mums į Edinburgą, nesiuntė Milla. Kitaip jie būtų žinoję komplekso vietą", - pagalvojo Nina, bet tai pasilaikė sau. "Kita vertus, Milla jį praminė "Našliu". Jie taip pat iš karto atpažino šį vyrą kaip Gabi vyrą." Ji ilsėjosi rankose tamsiuose, susivėlę plaukuose, atremdama galvą ir alkūnes į stalą kaip nuobodžiaujanti moksleivė. Jai atėjo į galvą, kad Gabi - ir kartu Detlefas - taip pat buvo suklaidinti Ordino kišimosi į transliacijas, kaip ir žmonės, kuriuos paveikė Maleficent skaičių sekos. "Dieve mano, esu skolinga Detlefui atsiprašymą. Esu tikra, kad jis išgyveno tą nedidelį incidentą su "Volvo". Tikiuosi?"
    
  Purdue jau seniai nebėra, bet svarbiau buvo sugalvoti planą, kol dar nepasibaigė jų laikas. Ji stebėjo, kaip rusų genijai karštai kažką aptarinėjo savo kalba, bet jai tai nerūpėjo. Jai tai skambėjo gražiai, ir iš jų tono ji spėjo, kad Mišos idėja gera.
    
  Kai ji vėl pradėjo nerimauti dėl Semo likimo, Miša ir Elena susitiko su ja, kad paaiškintų planą. Kiti dalyviai išėjo iš kambario pasekę Natašą, ir Nina girdėjo, kaip jie griaudėjo geležiniais laiptais žemyn, tarsi per gaisro pratybas.
    
  "Manau, kad turi planą. Prašau, pasakyk, kad turi planą. Mūsų laikas beveik baigėsi, ir nemanau, kad daugiau galiu tverti. Jei jie nužudys Semą, prisiekiu Dievu, pašvęsiu savo gyvenimą tam, kad juos visus sunaikinčiau", - neviltyje dejavo ji.
    
  "Tai raudona nuotaika", - nusišypsojo Elena.
    
  "Ir taip, mes turime planą. Gerą planą", - pareiškė Miša. Jis atrodė beveik laimingas.
    
  "Puiku!" Nina nusišypsojo, nors vis dar atrodė įsitempusi. "Koks planas?"
    
  Miša drąsiai pareiškė: "Mes jiems duodame Gintaro kambarį."
    
  Ninos šypsena išblėso.
    
  "Ar sugrįši?" Ji greitai mirksėjo, pusiau įniršusi, pusiau nekantraudama išgirsti jo paaiškinimą. "Ar turėčiau tikėtis daugiau, atsižvelgiant į tavo išvadą? Nes jei toks tavo planas, aš praradau bet kokį tikėjimą savo blėstančiu susižavėjimu sovietų išradingumu."
    
  Jie išsiblaškę nusijuokė. Buvo akivaizdu, kad jiems nerūpėjo, ką galvoja vakarietis; net per mažai, kad suskubtų išsklaidyti jos abejones. Nina sukryžiavo rankas. Mintis apie nuolatinę Perdue ligą ir nuolatinį Samo pavaldumą bei nebuvimą tik dar labiau supykdė įžūlų istoriką. Elena pajuto jos nusivylimą ir drąsiai paėmė jos ranką.
    
  "Mes nesikišime į Juodosios Saulės faktines, am, pretenzijas į Gintaro kambarį ar kolekciją, bet suteiksime jums viską, ko reikia norint su jomis kovoti. Gerai?" - ji pasakė Ninai.
    
  "Jūs nepadėsite mums susigrąžinti Semo?" - aiktelėjo Nina. Ji norėjo pravirkti. Po viso šito vieninteliai sąjungininkai, kuriuos, jos manymu, jie turėjo prieš Kemperį, ją atstūmė. Galbūt Raudonoji armija nebuvo tokia galinga, kaip leido suprasti jos reputacija, pagalvojo ji su karčiu nusivylimu. "Tai kuo, po galais, jūs iš tikrųjų mums padėsite?" - kunkuliavo ji.
    
  Mišos akys aptemo iš nekantrumo. "Žiūrėk, mes neprivalome tau padėti. Mes transliuojame informaciją, o ne kovojame tavo kovas."
    
  "Akivaizdu", - nusijuokė ji. - "Tai kas dabar?"
    
  "Jūs su Našliu turite susigrąžinti likusias Gintaro kambario dalis. Jurijus pasamdys ką nors su sunkiu vežimėliu ir blokais", - Elena bandė kalbėti iniciatyviau. "Nataša ir Markas šiuo metu yra Medvedkos požeminio reaktoriaus sektoriuje. Netrukus padėsiu Markui su nuodais."
    
  "Nuodai?" Nina susiraukė.
    
  Miša parodė į Eleną. "Taip jie vadina chemikalus, kuriuos deda į bombas. Manau, jie bando būti juokingi. Pavyzdžiui, nunuodydami kūną vynu, jie nunuodija daiktus chemikalais ar kažkuo kitu."
    
  Elena jį pabučiavo ir atsiprašė prisijungti prie kitų slaptame greitųjų neutronų reaktoriaus rūsyje - didžiulės karinės bazės dalyje, kuri anksčiau buvo naudojama įrangai laikyti. "Duga-3" buvo viena iš trijų vietų, į kurias Milla periodiškai kasmet migruodavo, kad išvengtų sugavimo ar aptikimo, ir grupė slapta kiekvieną savo vietą pavertė pilnai veikiančia operacijų baze.
    
  "Kai nuodai bus paruošti, duosime jums medžiagas, bet ginklus turite pasiruošti patys Prieglaudoje", - paaiškino Miša.
    
  "Ar tai sarkofagas?" - paklausė ji.
    
  "Taip."
    
  "Bet ten esanti radiacija mane pražudys", - protestavo Nina.
    
  "Jūs nebūsite Prieglaudos įstaigoje. 1996 m. mano dėdė ir senelis perkėlė plokštes iš Gintaro kambario į seną šulinį šalia Prieglaudos įstaigos, bet ten, kur yra šulinys, yra purvo, daug purvo. Jis visiškai nesujungtas su 4-uoju reaktoriumi, tad turėtumėte būti gerai", - aiškino jis.
    
  "O Dieve, tai mane sudraskys į gabalus", - sumurmėjo ji, rimtai svarstydama galimybę mesti visą šį darbą ir palikti Perdue ir Samą likimo valiai. Miša nusijuokė iš išlepintai vakarietei būdingo paranojos ir papurtė galvą. "Kas man parodys, kaip tai gaminti?" - galiausiai paklausė Nina, nusprendusi, kad nenori, jog rusai manytų, jog škotai yra silpnuoliai.
    
  "Nataša - sprogmenų ekspertė. Elena - cheminių pavojų ekspertė. Jie jums pasakys, kaip Gintaro kambarį paversti karstu", - nusišypsojo Miša. "Vienas dalykas, daktare Gouldai", - tęsė jis tyliu, nebūdingu jo autoritarinei prigimčiai, balsu. "Prašau, elkitės su metalu su apsauginėmis priemonėmis ir stenkitės nekvėpuoti neuždengę burnos. O atidavę jiems relikviją, laikykitės atokiau. Laikykitės saugaus atstumo, supratote?"
    
  "Gerai", - atsakė Nina, dėkinga už jo rūpestį. Šios jo pusės ji anksčiau nebuvo turėjusi malonumo matyti. Jis buvo brandus. "Miša?"
    
  "Taip?"
    
  Visiškai rimtai ji maldavo žinoti: "Kokį ginklą aš čia gaminu?"
    
  Jis neatsakė, tad ji dar truputį pasidomėjo.
    
  "Kaip toli turėčiau būti, kai atiduosiu Kemperiui Gintaro kambarį?" - norėjo ji nuspręsti.
    
  Miša kelis kartus sumirksėjo, giliai žiūrėdamas į patrauklios moters tamsias akis. Jis atsikrenkštė ir patarė: "Išvyk iš šalies".
    
    
  32 skyrius
    
    
  Kai Perdue pabudo ant vonios grindų, jo marškiniai buvo išteptos tulžimi ir seilėmis. Susigėdęs jis stengėsi kuo geriau nuplauti marškinius kriauklėje su rankų muilu ir šaltu vandeniu. Po šiokio tokio šveitimo apžiūrėjo audinį veidrodyje. "Tarsi jo niekada nebūtų buvę", - nusišypsojo jis, patenkintas savo pastangomis.
    
  Įėjęs į valgyklą, jis rado Niną, kurią rengė Elena ir Miša.
    
  "Tavo eilė", - nusijuokė Nina. - "Matau, kad vėl susirgai."
    
  "Tai buvo tik smurtas", - pasakė jis. "Kas vyksta?"
    
  "Kai jūs abu nusileisite į Gintaro kambarį, prikimšime daktaro Gouldo drabužius radiacijai atspariomis medžiagomis", - pranešė jam Elena.
    
  "Tai absurdiška, Nina", - pasiskundė jis. "Aš atsisakau dėvėti bet kurį iš šių drabužių. Lyg mūsų užduoties ir taip netrukdytų terminai, dabar tu turi griebtis absurdiškų ir daug laiko reikalaujančių priemonių, kad mus dar labiau užlaikytum?"
    
  Nina suraukė antakius. Atrodė, kad Purdue vėl tapo verkšlenanti kalė, su kuria ginčijosi automobilyje, ir ji neketino toleruoti jo vaikiškų pykčio priepuolių. "Ar norėtum, kad iki rytojaus tavo kiaušiniai nukristų?" - pajuokavo ji. "Priešingu atveju, geriau paimk puodelį; švininį."
    
  "Suaugk, daktare Gouldai", - atkirto jis.
    
  "Deivai, šiai mažai ekspedicijai radiacijos lygis beveik mirtinas. Tikiuosi, kad turi didelę beisbolo kepuraičių kolekciją, jei po kelių savaičių neišvengiamai slinktų plaukai."
    
  Sovietai tyliai nusijuokė iš Ninos globėjiškos tirados, taisydami paskutinius jos švinu sutvirtintus įtaisus. Elena davė jai chirurginę kaukę burnai uždengti leidžiantis į šulinį ir alpinistų šalmą - dėl viso pikto.
    
  Akimirką paniuręs, Perdue leido jiems apsirengti šitaip, o tada palydėjo Niną ten, kur Nataša jau buvo pasiruošusi juos apginkluoti mūšiui. Markas jiems buvo surinkęs kelis elegantiškus pjovimo įrankius, pieštukų dėklo dydžio, taip pat instrukcijas, kaip padengti gintarą plonu stiklo prototipu, kurį jis sukūrė specialiai šiai progai.
    
  "Ar esate įsitikinę, kad galime atlikti šį labai specializuotą darbą per tokį trumpą laiką?" - paklausė Perdue.
    
  "Daktaras Gouldas sako, kad esi išradėjas", - atsakė Markas. "Kaip ir dirbant su elektronika. Naudokitės įrankiais, kad pasiektumėte ir sureguliuotumėte. Padėkite metalo gabalėlius ant gintaro lakšto, kad juos paslėptumėte kaip aukso inkrustaciją, ir uždenkite dangteliais. Kampuose naudokite spaustukus ir BUM! Gintaro kambarys, praturtintas mirties, kad jie galėtų jį parsinešti namo."
    
  "Vis dar nesuprantu, ką visa tai reiškia", - pasiskundė Nina. "Kodėl mes tai darome? Miša man užsiminė, kad turime būti toli, o tai reiškia, kad tai bomba, ar ne?"
    
  "Teisingai", - patvirtino Nataša.
    
  "Bet tai tik nešvarių sidabrinių metalinių rėmelių ir žiedų kolekcija. Panašu į tai, ką mano senelis mechanikas laikė metalo laužyne", - sudejavo ji. Pirmą kartą Purdue susidomėjo jų misija, kai pamatė metalo laužą, kuris atrodė kaip patamsėjęs plienas ar sidabras.
    
  "Marija, Dievo Motina! Nina!" - pagarbiai atsiduso jis, mesdamas į Natašą smerkiamą ir nustebusį žvilgsnį. "Jūs, žmonės, išprotėjote!"
    
  "Ką? Kas tai?" - paklausė ji. Visi atsakė jo žvilgsniais, nė kiek nesutrikę dėl panikos apimtiems sprendimams. Purdue burna liko išsižiojusi iš netikėjimo, kai jis atsisuko į Niną su daiktu rankoje. "Tai ginklams skirtas plutonis. Jie siunčia mus paversti Gintaro kambarį branduoline bomba!"
    
  Jie neneigė jo teiginio ir neatrodė įbauginti. Nina buvo be žado.
    
  "Ar tai tiesa?" - paklausė ji. Elena pažvelgė žemyn, o Nataša išdidžiai linktelėjo.
    
  "Jis negali sprogti, kol jį laikysi, Nina", - ramiai paaiškino Nataša. "Tiesiog padaryk, kad jis atrodytų kaip meno kūrinys, ir uždenk plokštes Marko stiklu. Tada atiduok jį Kemperiui."
    
  "Plutonis užsidega, kai yra veikiamas drėgno oro ar vandens", - nurijo seiles Pardue, galvodamas apie visas šio elemento savybes. "Jei danga nusilups arba atsidengs, gali būti pražangių pasekmių."
    
  "Taigi, nesusipainiok", - linksmai suurzgė Nataša. - "O dabar eime, turite mažiau nei dvi valandas parodyti mūsų svečiams savo radinį."
    
    
  * * *
    
    
  Vos po kiek daugiau nei dvidešimties minučių Perdue ir Nina buvo nuleisti į paslėptą akmeninį šulinį, dešimtmečius apaugusį radioaktyvia žole ir krūmais. Mūras subyrėjo kaip buvusi geležinė uždanga - praėjusios pažangių technologijų ir inovacijų eros liudijimas, apleista ir palikta irti dėl Černobylio padarinių.
    
  "Tu toli nuo Vaulto įstaigos", - Elena priminė Ninai. "Bet kvėpuok pro nosį. Jurijus ir jo pusbrolis lauks čia, kol pasiimsi relikviją."
    
  "Kaip mes tai nugabensime iki šulinio įėjimo? Kiekviena plokštė sveria daugiau nei jūsų automobilis!" - pareiškė Perdue.
    
  "Čia yra geležinkelio sistema", - sušuko Miša į tamsią duobę. "Bėgiai veda į Gintaro kambarį, kur mano senelis ir dėdė perkėlė fragmentus į slaptą vietą. Galite juos tiesiog nuleisti virvėmis ant kasyklos vežimėlio ir nuridenti čia, kur Jurijus juos pakels."
    
  Nina parodė jiems nykštį į viršų, patikrindama radijuje dažnį, kurį jai davė Miša, kad galėtų susisiekti su bet kuriuo iš jų, jei kiltų klausimų, būnant po baisiąja Černobylio elektrine.
    
  "Gerai! Baikim tai, Nina", - paragino Perdue.
    
  Jie išėjo į drėgną tamsą su prie šalmų pritvirtintais žibintuvėliais. Juoda masė tamsoje pasirodė esanti kasybos mašina, apie kurią kalbėjo Miša, ir jie įrankiais užkėlė ant jos Marko lakštus, stumdami mašiną, jai judant.
    
  "Truputį nenoriai bendradarbiauju", - pastebėjo Perdue. - "Bet aš būčiau toks pat, jei būčiau daugiau nei dvidešimt metų rūdijęs tamsoje."
    
  Jų šviesos spinduliai silpnėjo vos už kelių metrų, paskendę tirščioje tamsoje. Ore kybojo daugybė mažyčių dalelių, šokdamos prieš spindulius tylioje požeminio kanalo užmarštyje.
    
  "O kas, jeigu grįšime ir jie uždarys šulinį?" - staiga paklausė Nina.
    
  "Rasime išeitį. Esame patyrę ir blogesnių dalykų", - patikino jis.
    
  "Čia taip šiurpiai tylu", - niūrios nuotaikos ji neatmetė. - "Anksčiau čia apačioje buvo vandens. Įdomu, kiek žmonių nuskendo šiame šulinyje arba mirė nuo radiacijos ieškodami prieglobsčio čia apačioje."
    
  "Nina", - tik tiek jis pasakė, norėdamas ją išjudinti iš neapgalvotumo.
    
  "Atsiprašau", - sušnibždėjo Nina. - "Aš velniškai bijau."
    
  "Tai ne tau būdinga", - tirštoje atmosferoje, kuri visiškai atėmė iš jo balso aidą, tarė Perdue. "Tu biji tik užteršimo ar radiacijos poveikio, kuris veda prie lėtos mirties. Štai kodėl tau ši vieta atrodo siaubinga."
    
  Nina spoksojo į jį pritemdytoje savo lempos šviesoje. "Ačiū, Deividai."
    
  Po kelių žingsnių jo veido išraiška pasikeitė. Jis žiūrėjo į kažką jos dešinėje, bet Nina liko nepalaužiama, nenorėdama žinoti, kas tai. Kai Perdue sustojo, Niną apėmė visokie bauginantys scenarijai.
    
  "Žiūrėk", - nusišypsojo jis, paimdamas jos ranką ir pasukdamas ją link nuostabaus lobio, paslėpto po daugelį metų dulkėmis ir nuolaužomis. "Jis ne mažiau nuostabus nei tada, kai jį valdė Prūsijos karalius."
    
  Vos Ninai apšvietus geltonas plokštes, auksas ir gintaras susiliejo ir tapo išskirtiniais praeities amžių prarasto grožio veidrodžiais. Sudėtingi raižiniai, puošiantys rėmus ir veidrodžio šukes, pabrėžė gintaro grynumą.
    
  "Pagalvoti, kad čia pat snaudžia piktas dievas", - sušnibždėjo ji.
    
  "Pažiūrėk, Nina, matau inkliuzą primenantį dalelę", - pabrėžė Perdue. "Egzempliorius, toks mažas, kad buvo beveik nematomas, pateko į Perdue akinių stikliukų akinį ir jį padidino."
    
  "Dieve mano, argi tu ne groteskiškas mažas niekšas?" - tarė jis. "Jis atrodo kaip krabas ar erkė, bet jo galva - humanoidinis veidas."
    
  "O Dieve, kaip bjauriai skamba", - pagalvojusi apie tai, nupurtė Nina.
    
  "Ateik pažiūrėti", - pakvietė Perdue, ruošdamasis jos reakcijai. Jis uždėjo kairįjį didinamąjį akinių lęšį ant kitos nešvarios vietos ant skaisčiai paauksuoto gintaro. Nina pasilenkė į jį pažiūrėti.
    
  "Kas, po galais, Jupiterio lytinės liaukos tai per daiktas?" - iš siaubo sušuko ji, jos veide matėsi sumišimas. "Prisiekiu, nušausiu save, jei tas siaubingas daiktas pateks man į smegenis. Dieve mano, ar gali įsivaizduoti, jei Semas žinotų, kaip atrodo jo Kalihasa?"
    
  "Kalbant apie Semą, manau, kad turėtume paskubėti ir perduoti šį lobį naciams. Ką manote?" - atkakliai klausė Perdue.
    
  "Taip".
    
  Kruopščiai sutvirtinę milžiniškas plokštes metalu ir, kaip nurodyta, atsargiai užsandarindami jas apsaugine plėvele, Perdue ir Nina po vieną nurideno plokštes iki gręžinio galvutės dugno.
    
  "Žiūrėk, matai? Jų visų nebėra. Ten viršuje nieko nėra", - pasiskundė ji.
    
  "Bent jau neužblokavo įėjimo", - nusišypsojo jis. "Negalime tikėtis, kad jie ten pasiliks visą dieną, ar ne?"
    
  "Turbūt ne", - atsiduso ji. "Tiesiog džiaugiuosi, kad pasiekėme šulinį. Patikėk manimi, man jau gana tų prakeiktų katakombų."
    
  Tolumoje jie girdėjo garsų variklio riaumojimą. Transporto priemonės, lėtai riedėdamos netoliese esančiu keliu, artėjo prie gręžinio zonos. Jurijus ir jo pusbrolis pradėjo kelti plokštes. Net ir su patogiu laivo krovininiu tinklu, tai vis tiek užtruko ilgai. Du rusai ir keturi vietiniai padėjo Perdue ištempti tinklą ant kiekvienos plokštės; jis vylėsi, kad jis skirtas vienu metu pakelti daugiau nei 400 kg.
    
  "Neįtikėtina", - sumurmėjo Nina. Ji stovėjo saugiu atstumu, giliai tunelyje. Ją apėmė klaustrofobija, bet ji nenorėjo kištis. Kol vyrai šaukė sakinius ir skaičiavo laiką, jos radijo siųstuvas užfiksavo transliaciją.
    
  "Nina, užeik. Viskas baigta", - tyliai traškančiu garsu, prie kurio Nina buvo pripratusi, tarė Elena.
    
  "Čia Ninos kabinetas. Viskas baigta", - atsakė ji.
    
  "Nina, išeisime, kai tik bus išvalytas Gintaro kambarys, gerai?" - perspėjo Elena. "Nesijaudink ir negalvok, kad mes ką tik pabėgome, bet turime išvykti, kol jie nepasiekė Duga-3."
    
  "Ne!" - sušuko Nina. "Kodėl?"
    
  "Jei susitiksime toje pačioje vietoje, kils kraujo praliejimas. Žinai tai", - atsakė Miša. "Nesijaudink dabar. Susisieksime. Būk atsargus ir linkiu saugios kelionės."
    
  Ninos širdis nusirito. "Prašau, neišeik." Niekada gyvenime ji nebuvo girdėjusi vienišesnės frazės.
    
  "Vėl ir vėl".
    
  Ji išgirdo Purdue'o, valančio dulkes nuo drabužių ir braukiančio rankomis per kelnes, kad nuvalytų nešvarumus, plasnojimą. Jis apsidairė, ieškodamas Ninos, ir, kai jo akys ją surado, šiltai, patenkinta šypsena nusišypsojo.
    
  "Baigta, daktare Gould!" - džiūgavo jis.
    
  Staiga virš jų nuaidėjo šūviai, ir Perdue nėrė į tamsą. Nina šaukė, kad jis būtų saugus, bet jis nušliaužė toliau į kitą tunelio pusę, o ji pajuto palengvėjimą, kad jam viskas gerai.
    
  "Jurijui ir jo padėjėjams įvykdyta mirties bausmė!" - išgirdo jie Kemperio balsą prie šulinio.
    
  "Kur Semas?" - sušuko Nina, kai šviesa krito ant tunelio grindų tarsi dangiškas pragaras.
    
  "Ponas Cleve'as šiek tiek per daug išgėrė... bet... labai ačiū už bendradarbiavimą, Davidai! O, ir daktare Gould, prašau priimti mano nuoširdžią užuojautą dėl paskutinių Jūsų kankinančių akimirkų šioje žemėje. Sveiki!"
    
  "Eik tu velniop!" - sušuko Nina. "Iki greito pasimatymo, niekše! Greitai!"
    
  Kol ji išliejo savo žodinį įniršį ant besišypsančio vokiečio, jo vyrai pradėjo sandarinti šulinio angą storu betono sluoksniu, pamažu tamsėdami tunelį. Nina girdėjo, kaip Klausas Kemperis ramiai tyliai deklamuoja skaičių seką, beveik identišką tai, kurią jis kalbėdavo per radijo laidas.
    
  Šešėliui pamažu sklaidantis, Nina pažvelgė į Perdue ir, jos siaubui, pamačiusi, kaip jo sustingusios akys žvelgė į Kemperį, akivaizdžiai sužavėtos. Paskutiniuose blėstančios šviesos spinduliuose Nina pamatė, kaip Perdue veidas iškreipė geidulingą, piktavališką šypseną, žvelgiantį tiesiai į ją.
    
    
  33 skyrius
    
    
  Kai tik Kemperis rado savo slaptą lobį, jis įsakė savo vyrams vykti į Kazachstaną. Jie grįžo į Juodosios saulės teritoriją su pirmąja realia pasaulio užkariavimo perspektyva, jų planas buvo beveik įgyvendintas.
    
  "Ar mes visi šeši vandenyje?" - paklausė jis savo darbininkų.
    
  "Taip, pone."
    
  "Tai senovinė gintaro derva. Ji gana trapi, tad jei subyrės, viduje esantys mėginiai ištrūks, ir tada mums kils didelių problemų. Jie turi likti po vandeniu, kol pasieksime kompleksą, ponai!" - sušuko Kemperis prieš eidamas prie savo prabangaus automobilio.
    
  "Kodėl vanduo, vade?" - paklausė vienas iš jo vyrų.
    
  "Nes jie nekenčia vandens. Jie negali ten daryti jokios įtakos ir nekenčia šios vietos pavertimo idealiu kalėjimu, kuriame juos galima laikyti be baimės", - paaiškino jis. Tai pasakęs, jis įlipo į automobilį, ir abu automobiliai lėtai pajudėjo, palikdami Černobylį dar labiau apleistą, nei jis jau buvo.
    
    
  * * *
    
    
  Semas vis dar buvo paveiktas miltelių, kurie tuščios viskio taurės dugne paliko baltas nuosėdas. Kemperis į jį nekreipė dėmesio. Eidamas naujas, įdomias pareigas - ne tik buvusio pasaulio stebuklo savininkas, bet ir stovintis ant artėjančio naujojo pasaulio valdymo slenksčio, - jis vos pastebėjo žurnalistą. Ninos riksmai vis dar aidėjo jo mintyse, tarsi saldi muzika supuvusiai širdžiai.
    
  Atrodė, kad Perdue panaudojimas kaip masalas pagaliau atsipirko. Kurį laiką Kemperis nebuvo tikras, ar smegenų plovimo metodai suveikė, bet kai Perdue sėkmingai panaudojo ryšio priemones, kurias Kemperis jam paliko ieškoti, jis žinojo, kad Cleve'as ir Gould'as netrukus bus įvilioti į tinklą. Išdavystė, kad Cleve'as nebuvo paleistas pas Niną po viso jos sunkaus darbo, Kemperiui buvo nepaprastai skanu. Dabar jis turėjo būdą surišti palaidus galus, ko nebuvo pavykę padaryti joks kitas Juodosios Saulės vadas.
    
  Deivas Perdue'as, išdavikas Renatas, dabar buvo paliktas pūti po Dievo užmirštu prakeikto Černobylio dirvožemiu, netrukus nužudęs erzinančią mažą kalę, kuri visada įkvėpdavo Perdue'ą sunaikinti Ordiną. Ir Semas Klivas...
    
  Kemperis pažvelgė į Cleve'ą. Jis pats keliavo vandens link. O kai Kemperis jį paruoš, šis atliks vertingą vaidmenį kaip idealus Ordino žiniasklaidos atstovas. Juk kaip pasaulis galėtų priekaištauti Pulitzerio premijos laureato, tiriamosios žurnalistikos atstovo, kuris vienas pats atskleidė ginklų platintojus ir nuvertė nusikalstamus sindikatus, pristatymams? Su Semu kaip savo žiniasklaidos marionete, Kemperis galėtų skelbti pasauliui ką tik nori, tuo pačiu metu kurdamas savo Kalihasą, kad galėtų masinę kontrolę ištisuose žemynuose. O kai šio mažojo dievo galia išblės, jis pasiųstų kelis kitus saugoti, kad jį pakeistų.
    
  Kemperiui ir jo ordinui reikalai klostėsi gerai. Pagaliau škotams buvo pašalintos kliūtys ir jam atsivėrė kelias atlikti būtinus pokyčius, kurių Himleriui nepavyko įgyvendinti. Nepaisant to, Kemperis negalėjo nustoti galvojęs, kaip sekasi seksualiai mažajai istorikei ir jos buvusiam meilužiui.
    
    
  * * *
    
    
  Nina girdėjo savo širdies plakimą, ir tai nebuvo sunku, sprendžiant iš to, kaip jis griaudėjo jos kūne, o klausa buvo įtempta, kad išgirstų net menkiausią garsą. Perdue tylėjo, ir ji neturėjo supratimo, kur jis galėtų būti, bet ji kuo greičiau pajudėjo priešinga kryptimi, išjungusi šviesas, kad jis jos nematytų. Jis padarė tą patį.
    
  "O, mielas Jėzau, kur jis?" - pagalvojo ji, pritūpdama šalia tos vietos, kur anksčiau buvo Gintaro kambarys. Jos burna buvo išdžiūvusi, ir ji troško palengvėjimo, bet dabar nebuvo tinkamas metas ieškoti paguodos ar pastiprinimo. Už kelių žingsnių ji išgirdo kelių mažų akmenukų traškesį, priversdama garsiai aiktelėti. "Po velnių!" - Nina norėjo jį atkalbėti, bet, sprendžiant iš jo stiklinių akių, abejojo, ar kas nors iš jos žodžių pasieks. "Jis eina mano link. Girdžiu, kaip garsai kaskart artėja!"
    
  Jie jau daugiau nei tris valandas buvo po žeme netoli 4-ojo reaktoriaus, ir ji pradėjo jausti poveikį. Ją pradėjo pykinti, o migrena praktiškai neleido jai susikaupti. Tačiau pastaruoju metu istorikę kamavo įvairiausi pavojai. Dabar ji tapo smegenų išplautos būtybės, dar labiau smegenų išplauto proto užprogramuotos ją nužudyti, taikiniu. Būti nužudytai savo draugo būtų daug blogiau nei bėgti nuo pamišusio nepažįstamojo ar samdinio, vykdančio misiją. Tai buvo Deivas! Deivas Purdue, jos ilgametis draugas ir buvęs meilužis.
    
  Be jokio perspėjimo jos kūnas sudrebėjo, ir ji krito ant kelių ant šaltos, kietos žemės, vėmaudama. Su kiekvienu traukuliu vėmimas stiprėjo, kol ji pradėjo verkti. Nina neturėjo kaip to padaryti tyliai ir buvo įsitikinusi, kad Purdue lengvai ją susektų pagal skleidžiamą triukšmą. Ji gausiai prakaitavo, o žibintuvėlio dirželis aplink galvą sukėlė dirginantį niežulį, todėl ji ištraukė jį iš plaukų. Apimta panikos, ji nukreipė šviesą žemyn kelis centimetrus nuo žemės ir įjungė. Spindulis pasklido nedideliu spinduliu ant žemės, ir ji įvertino aplinką.
    
  Purdue niekur nebuvo matyti. Staiga iš tamsos priekyje į jos veidą šovė didelis plieninis strypas. Jis trenkė jai į petį, sukeldamas skausmo riksmą. "Purdue! Sustok! Jėzau Kristau! Ar ketini mane nužudyti dėl šito nacistinio idioto? Kelkis, šunsnuki!"
    
  Nina išjungė šviesą, sunkiai kvėpuodama lyg išsekęs šuo. Atsiklaupusi, ji bandė nekreipti dėmesio į tvinkčiojančią migreną, kuri perplėšė jos kaukolę, ir tuo pačiu metu tramdė dar vieną raugėjimo priepuolį. Purdue žingsniai artėjo prie jos tamsoje, abejingi jos tyliam raudojimui. Ninos nutirpę pirštai žaismingai žaidė su prie jos pritvirtintu radijo stotele.
    
  "Palik čia. Padidink garsą iki minimumo ir bėk kita kryptimi", - pasiūlė ji sau, bet kitas balsas jos viduje tam priešinosi. "Idiote, negali atsisakyti paskutinės galimybės bendrauti su aplinkiniais. Susirask ką nors, ką galėtum panaudoti kaip ginklą ten, kur buvo nuolaužos."
    
  Pastaroji mintis buvo labiau įgyvendinama. Ji čiupo saują akmenų ir laukė ženklo, kur jis yra. Tamsa apgaubė ją tarsi stora antklodė, bet ją labiausiai siutino dulkės, kurios graužė nosį jai kvėpuojant. Giliai tamsoje ji išgirdo kažką judant. Nina sviedė saują akmenų priešais save, kad jį išjudintų, ir tada metėsi į kairę, trenkdamasi tiesiai į išsikišusį akmenį, kuris trenkėsi į ją lyg sunkvežimis. Dusliai atsidususi, ji suglebusi krito ant grindų.
    
  Sąmonės būsenai grėsmingai gyvybei, ji pajuto energijos antplūdį ir šliaužė grindimis, atsiklaupusi keliais ir alkūnėmis. Tarsi blogas gripas, radiacija ėmė veikti jos kūną. Oda perbėgo kaip žąsies oda, galva buvo sunki kaip švinas. Nuo smūgio skaudėjo kaktą, jai bandant atgauti pusiausvyrą.
    
  "Labas, Nina", - sušnibždėjo jis, vos už kelių colių nuo drebančio jos kūno, priversdamas jos širdį daužytis iš siaubo. Ryški Purdue šviesa akimirksniu ją apakino, kai jis apšvietė ją į veidą. "Aš tave radau".
    
    
  Po 30 valandų - Šalkaras, Kazachstanas
    
    
  Semas buvo įniršęs, bet nedrįso kelti problemų, kol nesugalvojo pabėgimo plano. Kai jis pabudo ir vis dar atsidūrė Kemperio ir Ordino gniaužtuose, priešais juos važiavęs automobilis tolygiai riedėjo apgailėtinu, apleistu kelio ruožu. Tuo metu jie jau buvo pravažiavę Saratovą ir kirtę Kazachstano sieną. Jam buvo per vėlu pabėgti. Jie buvo nukeliavę beveik parą nuo tos vietos, kur buvo Nina ir Purdue, todėl jis negalėjo tiesiog iššokti ir nubėgti atgal į Černobylį ar Pripetę.
    
  "Pusryčių, pone Kleve", - pasiūlė Kemperis. "Mums reikia jus sustiprinti."
    
  "Ne, ačiū", - atkirto Semas. - "Šią savaitę narkotikų jau atsigėriau iki soties."
    
  "Na, baikite!" - ramiai atsakė Kemperis. "Tu kaip verkšlenanti paauglė, puolanti į pykčio priepuolį. O aš maniau, kad PMS - mergaičių problema. Turėjau tave duoti vaistų, antraip būtum pabėgusi su draugėmis ir žuvusi. Turėtum būti dėkinga, kad esi gyva." Jis ištiesė suvyniotą sumuštinį, pirktą mažoje parduotuvėje viename iš miestelių, pro kuriuos jie pravažiavo.
    
  "Ar tu juos nužudei?" - paklausė Semas.
    
  "Pone, mums netrukus Šalkare reikia papildyti sunkvežimio degalų atsargas", - paskelbė vairuotojas.
    
  "Puiku, Dirkai. Kiek laiko?" - paklausė jis vairuotojo.
    
  "Dešimt minučių, kol ten nuvyksime", - pasakė jis Kemperiui.
    
  "Gerai." Jis pažvelgė į Semą, jo veide pasirodė klastinga šypsena. "Turėjai ten būti!" - džiugiai nusijuokė Kemperis. "O, žinau, kad buvai ten, bet juk turėjai tai matyti!"
    
  Semą vis labiau erzino kiekvienas vokiečio niekšo ištartas žodis. Kiekvienas Kemperio veido raumuo kurstė Semo neapykantą, o kiekvienas rankos mostas žurnalistą varė į nuoširdaus pykčio būseną. "Palaukite. Tik palaukite dar truputį."
    
  "Tavo Nina dabar pūva po itin radioaktyvaus 4-ojo reaktoriaus epicentru", - su nemenku pasimėgavimu pasakojo Kemperis. "Jos seksualus mažas užpakaliukas jau dabar pūslėtas ir pūva. Kas žino, ką jai padarė Purdue! Bet net jei jie vienas kitą išgyvens, badas ir radiacinė liga juos pribaigs."
    
  Palaukite! Nereikia. Dar ne.
    
  Semas žinojo, kad Kemperis gali apsaugoti savo mintis nuo Semo įtakos ir kad bandymas jį valdyti ne tik eikvotų jo energiją, bet ir būtų visiškai beprasmis. Jie artėjo prie Šalkaro - mažo miestelio, esančio šalia ežero plokščio, dykumos kraštovaizdžio viduryje. Automobiliai buvo laikomi degalinėje pagrindinio kelio pakraštyje.
    
  - Dabar.
    
  Semas žinojo, kad nors ir negalės manipuliuoti Kemperio protu, fiziškai liesą vadą bus lengva sutramdyti. Semo tamsios akys greitai peržvelgė priekinių sėdynių atlošus, pakojį ir daiktus, gulinčius ant sėdynės Kemperio ranka pasiekiamoje vietoje. Vienintelė grėsmė Semui buvo elektrošokas šalia Kemperio, tačiau Highland Ferry bokso klubas išmokė paauglį Semą Cleve'ą, kad netikėtumas ir greitis nusveria gynybą.
    
  Jis giliai įkvėpė ir ėmė kapstytis vairuotojo mintyse. Didelė gorila turėjo fizinį meistriškumą, bet jo protas buvo kaip cukraus vata, palyginti su baterija, kurią Semas buvo įsidėjęs į jo kaukolę. Semui neprireikė nė minutės, kad visiškai užvaldytų Dirko protą ir nuspręstų maištauti. Kostiumais apsirengęs banditas išlipo iš automobilio.
    
  "Kur, po velnių... tu?" - pradėjo Kemperis, bet jo moterišką veidą užgesino traiškantis smūgis iš į laisvę nukreipto gerai įgudusio kumščio. Nespėjus jam net pagalvoti apie elektrošoko griebimą, Klausas Kemperis gavo dar vieną smūgį iš plaktuko - ir dar kelis - kol jo veidas tapo nusėtas patinusių mėlynių ir kraujo mase.
    
  Semo įsakymu vairuotojas išsitraukė pistoletą ir pradėjo šaudyti į milžiniškame sunkvežimyje buvusius darbininkus. Semas griebė Kemperio telefoną, išslydo iš galinės sėdynės ir patraukė į nuošalią vietą prie ežero, pro kurį jie buvo prasilenkę važiuodami į miestą. Kilus chaosui, greitai atvyko vietos policija, kad suimtų šaulį. Radę galinėje sėdynėje sumuštą vyrą, jie pamanė, kad už jo yra Dirkas. Bandydami sulaikyti Dirką, šis paleido paskutinį šūvį į dangų.
    
  Semas peržiūrėjo tirono kontaktų sąrašą, pasiryžęs greitai paskambinti, o tada išmesti mobilųjį telefoną, kad išvengtų susekimo. Sąraše pasirodė ieškomas vardas, ir jis negalėjo atsispirti pagundai jį surasti. Jis surinko numerį ir nerimastingai laukė, užsidegdamas cigaretę, kol kas nors atsilieps.
    
  "Detlefai! Tai Semas."
    
    
  34 skyrius
    
    
  Nina nematė Purdue nuo tada, kai dieną prieš tai trenkė jam į smilkinį savo radijo stotele. Ji neturėjo supratimo, kiek laiko praėjo, bet iš suerzintos būsenos suprato, kad praėjo nemažai laiko. Ant jos odos atsirado mažyčių pūslelių, o uždegiminės nervų galūnės neleido jai nieko liesti. Per pastarąją dieną ji kelis kartus bandė susisiekti su Milla, bet tas idiotas Purdue pametė laidą ir paliko jai prietaisą, kuris galėjo skleisti tik baltąjį triukšmą.
    
  "Tik vieną! Tik duok man vieną kanalą, šūdo gabalėli", - tyliai raudojo ji iš nevilties, spausdama pokalbio mygtuką. Tęsėsi tik baltojo triukšmo šnypštimas. "Mano baterijos tuoj išsikraus", - sumurmėjo ji. "Milla, užeik. Prašau. Ar kas nors? Prašau, prašau, užeik!" Jos gerklė degė, o liežuvis buvo ištinęs, bet ji laikėsi. "O Dieve, vieninteliai žmonės, su kuriais galiu susisiekti per baltąjį triukšmą, yra vaiduokliai!" - ji sušuko iš nevilties, draskydama gerklę. Bet Ninai tai neberūpėjo.
    
  Amoniako, anglies ir mirties kvapas jai priminė, kad pragaras arčiau nei paskutinis atodūsis. "Eime! Mirusieji! Mirusieji... tie prakeikti ukrainiečiai... Rusijos mirusieji! Raudonieji mirusieji, ateikite! Galas!"
    
  Beviltiškai pasiklydusi Černobylio gelmėse, jos isteriškas kikenimas aidėjo požeminėje sistemoje, kurią pasaulis buvo pamiršęs prieš dešimtmečius. Viskas jos galvoje buvo beprasmė. Prisiminimai blykstelėjo ir išblėso kartu su ateities planais, virsdami aiškiais košmarais. Nina ėmė greičiau prarasti protą nei gyvybę, todėl ji tiesiog toliau juokėsi.
    
  "Argi aš tavęs dar nenužudžiau?" - išgirdo ji pažįstamą grėsmę aklinoje tamsoje.
    
  "Purdue?" - prunkštelėjo ji.
    
  "Taip".
    
  Ji girdėjo jį puolant, bet ji prarado visus judesius kojose. Judėti ar bėgti nebebuvo įmanoma, todėl Nina užmerkė akis ir džiaugėsi skausmo pabaiga. Ant jos galvos nusileido plieninis vamzdis, bet migrena buvo nutirpdžiusi kaukolę, todėl šiltas kraujas kuteno tik veidą. Jos laukė dar vienas smūgis, bet jo taip ir nebuvo. Ninos vokai pasunkėjo, bet akimirką ji pamatė beprotišką šviesų sūkurį ir išgirdo smurto garsus.
    
  Ji gulėjo ten, laukdama mirties, bet girdėjo, kaip Perdue lyg tarakonas šmurkštelėjo į tamsą, sprukdamas nuo vyro, stovinčio visai netoli šviesos. Jis pasilenkė prie Ninos ir švelniai pakėlė ją į glėbį. Jo prisilietimas skaudėjo pūslėtą odą, bet jai nerūpėjo. Pusiau pabudusi, pusiau negyva, Nina jautė, kaip jis neša ją link ryškios šviesos viršuje. Tai jai priminė istorijas apie mirštančiuosius, mačiusius baltą šviesą iš dangaus, bet atšiaurioje baltoje dienos šviesoje už šulinio angos Nina atpažino savo gelbėtoją.
    
  "Našlė", - atsiduso ji.
    
  "Labas, mielasis", - nusišypsojo jis. Jos sudriskusi ranka paglostė jo tuščią akiduobę, kur ji buvo jį įdūrusi, ir ji pradėjo raudoti. "Nesijaudink", - tarė jis. "Aš praradau savo gyvenimo meilę. Akis yra niekis, palyginti su tuo."
    
  Duodamas jai šviežio vandens lauke, jis paaiškino, kad Samas jam paskambino nežinodamas, kad jo nebėra su ja ir Perdue. Samas buvo saugus, bet paprašė Detlefo surasti ją ir Perdue. Detlefas, pasinaudodamas savo apsaugos ir stebėjimo mokymais, trianguliavo radijo signalus iš Ninos mobiliojo telefono "Volvo" automobilyje, kol sugebėjo tiksliai nustatyti jos buvimo vietą Černobylyje.
    
  "Milla vėl prisijungė, ir aš panaudojau Kirilo BW, kad praneščiau jiems, jog Semas yra saugus ir atokiau nuo Kemperio ir jo bazės", - pasakė jis jai, jai glaudant jį ant rankų. Nina nusišypsojo pro suskirdusias lūpas, jos dulkėtas veidas buvo nusėtas mėlynėmis, pūslėmis ir ašaromis.
    
  "Našlė", - ištarė ji ištinusiu liežuviu.
    
  "Taip?"
    
  Nina jau tuoj nualps, bet privertė save atsiprašyti. "Labai atsiprašau, kad naudojausi tavo kreditinėmis kortelėmis."
    
    
  Kazachstano stepė - 24 valandomis vėliau
    
    
  Kemperis vis dar brangino savo subjaurotą veidą, bet beveik dėl to neverkdavo. Gintaro kambarys, gražiai paverstas akvariumu, su dekoratyviniais aukso raižiniais ir nuostabiu ryškiai geltonu gintaru ant medinių raštų. Tai buvo įspūdingas akvariumas pačiame jo dykumos tvirtovės viduryje, maždaug 50 metrų skersmens ir 70 metrų aukščio, palyginti su akvariumu, kuriame Purdue buvo laikomas viešnagės metu. Kaip visada, gerai apsirengęs, rafinuotas monstras gurkšnojo šampaną, laukdamas, kol jo tyrimų personalas išskirs pirmąjį organizmą, implantuotą jo smegenyse.
    
  Antrą dieną Juodosios Saulės gyvenvietę siautė audra. Tai buvo keista perkūnija, neįprasta šiam metų laikui, tačiau retkarčiais pasipylę žaibai buvo didingi ir galingi. Kemperis pažvelgė į dangų ir nusišypsojo. "Dabar aš esu Dievas".
    
  Tolumoje pro siautulingus debesis pasirodė Mišos Svečino krovininis lėktuvas Il-76-MD. 93 tonų sveriantis orlaivis skriejo per turbulenciją ir besikeičiančias sroves. Lėktuve buvo Samas Cleave'as ir Marco Strenskis, kad palaikytų Mišai kompanijos. Lėktuvo viduje buvo paslėpta trisdešimt statinių metalinio natrio, padengtų aliejumi, kad kol kas išvengtų sąlyčio su oru ar vandeniu. Šis labai lakus elementas, naudojamas reaktoriuose kaip šilumos laidininkas ir aušinimo skystis, turėjo dvi nemalonias savybes. Jis užsiliepsnodavo susilietęs su oru. Jis sprogdavo susilietęs su vandeniu.
    
  "Ten! Ten apačioje. Neįmanoma nepastebėti", - Samas tarė Mišai, kai pasirodė Juodosios saulės kompleksas. "Net jei jo akvariumas nepasiekiamas, šis lietus padarys visa kita už mus."
    
  "Teisingai, drauge!" - nusijuokė Markas. "Niekada anksčiau nemačiau, kad tai būtų daroma dideliu mastu. Tik laboratorijoje, su nedideliu kiekiu natrio, žirnio dydžio, stiklinėje. Tai bus parodyta "YouTube"." Markas visada filmuodavo viską, kas jam patikdavo. Tiesą sakant, jo kietajame diske buvo abejotinas skaičius vaizdo įrašų, visi įrašyti jo miegamajame.
    
  Jie apsupo tvirtovę. Semas susiraukdavo nuo kiekvieno žaibo blyksnio, tikėdamasis, kad jis netrenks į lėktuvą, bet pamišę sovietai atrodė bebaimiai ir linksmi. "Ar būgnai pramuš šį plieninį stogą?" - paklausė jis Marko, bet Miša tik pavartė akis.
    
  Kitoje scenoje Semas ir Markas po vieną atkabina būgnus ir greitai išstumia juos iš lėktuvo, kad šie greitai ir smarkiai kristų pro komplekso stogą. Vos per kelias sekundes lakusis metalas užsidegtų ir sprogtų, susilietęs su vandeniu, sunaikindamas apsauginę Gintaro kambario plokščių dangą ir palikdamas plutonį sprogimo karštyje.
    
  Vos jiems numetus pirmąsias dešimt statinių, NSO formos tvirtovės viduryje esantis stogas įgriuvo, atidengdamas rezervuarą apskritimo viduryje.
    
  "Štai ir viskas! Lipkime visi į tanką, o tada turime kuo greičiau iš čia nešdintis!" - sušuko Miša. Jis pažvelgė žemyn į bėgančius vyrus ir išgirdo Semą sakant: "Norėčiau paskutinį kartą pamatyti Kemperio veidą."
    
  Markas nusijuokė, kai natris pradėjo tirpti. "Tai Jurijui, tu nacistiška kale!"
    
  Miša per tą trumpą laiką, kurį jie turėjo, nuskraidino milžinišką plieninį žvėrį kiek įmanoma toliau, kad jie galėtų nusileisti kelis šimtus mylių į šiaurę nuo smūgio zonos. Jis nenorėjo būti ore, kai sprogo bomba. Jie nusileido kiek daugiau nei po 20 minučių Kazachstane. Iš tvirtos Kazachstano žemės jie žvelgė į horizontą, rankose laikydami alų.
    
  Semas vylėsi, kad Nina vis dar gyva. Jis vylėsi, kad Detlefui pavyko ją surasti ir kad jis susilaikė nuo Purdue nužudymo po to, kai Semas paaiškino, kad Karingtonas nušovė Gabį, kai šis buvo paveiktas Kemperio proto kontrolės hipnozės.
    
  Dangus virš Kazachstano kraštovaizdžio buvo geltonas, Semui žvelgiant į nederlingą, vėjo gairinamą kraštovaizdį, lygiai kaip ir savo regėjime. Jis nė nenutuokė, kad šulinys, kuriame matė Perdue, yra reikšmingas, tiesiog ne kalbant apie kazachišką Semo patirties dalį. Pagaliau išsipildė paskutinė pranašystė.
    
  Žaibas trenkė į Gintaro kambario rezervuaro vandenį, padegdamas viską viduje. Termobranduolinio sprogimo jėga sunaikino viską savo spinduliu, o Kalihaso kūnas užgeso - amžiams. Ryškiam blyksniui virstant dangų drebinusiu pulsu, Miša, Semas ir Markas stebėjo, kaip bauginančio grožio grybo pavidalo debesis siekia kosmoso dievus.
    
  Semas pakėlė alaus buteliuką. "Skirta Ninai."
    
    
  PABAIGA
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Prestonas W. Childas
  Karaliaus Saliamono deimantai
    
    
  Taip pat Prestonas Williamas Childas
    
    
  Ledo stotis Wolfenstein
    
  Gili jūra
    
  Juoda saulė kyla
    
  Valhalos paieškos
    
  Nacių auksas
    
  Juodosios saulės sąmokslas
    
  Atlantidos ritiniai
    
  Draudžiamų knygų biblioteka
    
  Odino kapas
    
  Teslos eksperimentas
    
  Septintoji paslaptis
    
  Medūzos akmuo
    
  Gintaro kambarys
    
  Babilonijos kaukė
    
  Jaunystės fontanas
    
  Heraklio skliautas
    
  Dingusio lobio medžioklė
    
    
  Eilėraštis
    
    
    
  Mirksėk, mirksėk, maža žvaigždute,
    
  Kaip įdomu, kas tu esi!
    
  Taip aukštai virš pasaulio,
    
  Kaip deimantas danguje.
    
    
  Kai leidžiasi kaitri saulė,
    
  Kai niekas ant jo nešviečia,
    
  Tada parodai savo mažą šviesą,
    
  Mirksėk, mirksėk visą naktį.
    
    
  Tada keliautojas tamsoje
    
  Ačiū už tavo mažytę kibirkštėlę,
    
  Kaip jis galėjo matyti, kur eiti,
    
  Jei taip nemirgėtų?
    
    
  Tamsiai mėlyname danguje, kurį laikai,
    
  Dažnai jie žiūri pro mano užuolaidas,
    
  Niekada neužmerkiu akių dėl tavęs,
    
  Kol danguje nepakils saulė.
    
    
  Kaip tavo ryški ir maža kibirkštėlė
    
  Apšviečia keliautoją tamsoje,
    
  Nors ir nežinau, kas tu esi,
    
  Mirksėk, mirksėk, maža žvaigždute."
    
    
  - Džeinė Teilor (No The Star, 1806)
    
    
  1
  Pasiklydę prie švyturio
    
    
  Reichtisus spindėjo dar labiau, nei Deivas Perdue'as galėjo prisiminti. Didingi dvaro, kuriame jis gyveno daugiau nei du dešimtmečius, bokštai, iš viso trys, siekė nežemišką Edinburgo dangų, tarsi jungdami dvarą su dangumi. Perdue'o balti plaukai sujudėjo tyliame vakaro dvelksme, kai jis uždarė automobilio dureles ir lėtai nuėjo likusiu įvažiavimo keliu iki savo lauko durų.
    
  Nepaisydamas kompanijos, kurioje buvo, ar bagažo, kurį nešėsi, jo akys vėl nukrypo į jo namus. Praėjo per daug mėnesių nuo tada, kai jis buvo priverstas atsisakyti jų apsaugos. Jų saugumo.
    
  "Hm, tu ir mano lazdos neatsikratei, ar ne, Patrikai?" - nuoširdžiai paklausė jis.
    
  Šalia jo specialusis agentas Patrickas Smithas, buvęs Purdue medžiotojas ir atgimęs Britų slaptosios tarnybos sąjungininkas, atsiduso ir mostelėjo savo vyrams, kad uždarytų dvaro vartus nakčiai. "Mes juos pasilikome sau, Davidai. Nesijaudink", - ramiu, giliu tonu atsakė jis. "Tačiau jie neigė ką nors žinoję apie tavo veiklą ar dalyvavę joje. Tikiuosi, jie netrukdė mūsų viršininkui tirti religinių ir neįkainojamų relikvijų saugojimo tavo valdoje."
    
  "Be abejo", - tvirtai sutiko Perdue. "Šie žmonės yra mano namų tvarkytojai, o ne kolegos. Net jiems neleidžiama žinoti, ties kuo dirbu, kur yra mano patentų paraiškos ar kur einu, kai esu išvykęs į darbo reikalus."
    
  "Taip, taip, mes tai patvirtinome. Klausyk, Deividai, kadangi aš sekiau tavo judėjimą ir siunčiu žmones tau sekti..." - pradėjo jis, bet Purdue metė į jį aštrų žvilgsnį.
    
  "Kadangi tu nuteikei Semą prieš mane?" - atkirto jis Patrikui.
    
  Patrikas užgniaužė kvapą, negalėdamas suformuluoti atsiprašymo, verto to, kas tarp jų įvyko. "Bijau, kad jis teikė daugiau svarbos mūsų draugystei, nei maniau. Niekada nenorėjau, kad dėl to tarp tavęs ir Semo viskas iširtų. Privalai manimi tikėti", - paaiškino Patrikas.
    
  Tai buvo jo sprendimas atsiriboti nuo savo vaikystės draugo Samo Cleave'o dėl savo šeimos saugumo. Išsiskyrimas buvo skausmingas ir būtinas Patrickui, kurį Sam meiliai vadino Paddy, tačiau Samo ryšys su Dave'u Purdue'u neišvengiamai įtraukė MI6 agento šeimą į pavojingą po Trečiojo Reicho relikvijų paieškos ir realaus gyvenimo grėsmių pasaulį. Vėliau Samas buvo priverstas atsisakyti savo palankumo Purdue'o kompanijai mainais į Patricko sutikimą, paversdamas Samą kurmiu, kuris nulėmė Purdue'o likimą jų kelionės metu ieškant Heraklio skliauto. Tačiau Sam galiausiai įrodė savo ištikimybę Purdue'ui, padėdamas milijardieriui suvaidinti savo mirtį, kad Patrickas ir MI6 jo nesugautų, išlaikydamas Patricko aistrą padėti surasti Purdue'ą.
    
  Atskleidęs savo statusą Patrickui Smithui mainais už išgelbėjimą nuo Juodosios saulės ordino, Perdue sutiko stoti prieš Etiopijos vyriausybės teismą dėl archeologinių nusikaltimų, susijusių su Sandoros arkos kopijos vagyste iš Axumo. Ko MI6 norėjo su Perdue turtu, net Patrickas Smithas nesuprato, nes vyriausybinė agentūra perėmė Raichtišusio globą netrukus po tariamos jo savininko mirties.
    
  Tik per trumpą parengiamąjį posėdį, ruošiantis pagrindiniam teismo procesui, Perdue sugebėjo sudėlioti korupcijos detales, kurias jis patikėjo Patrickui tą pačią akimirką, kai šis susidūrė su bjauria tiesa.
    
  "Ar tikrai MI6 kontroliuoja Juodosios saulės ordinas, Deividai?" - tyliai paklausė Patrikas, stengdamasis, kad jo vyrai negirdėtų.
    
  "Aš statysiu ant to savo reputaciją, turtą ir gyvybę, Patrikai", - tuo pačiu tonu atsakė Perdue. "Prisiekiu Dievu, tavo agentūrą stebi beprotis."
    
  Lipdami Purdue namo pagrindinio fasado laiptais, jie pamatė, kaip atsidarė priekinės durys. Ten stovėjo Purdue namo personalas, jų veiduose matėsi džiaugsmo ir kartumo mišinys, sveikindami savo šeimininko sugrįžimą. Jie mandagiai ignoravo siaubingą Purdue išvaizdos pablogėjimą po savaitės bado Juodosios saulės matriarcho kankinimų kameroje ir savo nuostabą laikė paslaptyje, saugiai paslėptą po oda.
    
  "Mes apiplėšėme sandėlį, pone. Ir jūsų baras buvo apiplėštas, kol mes šlovinome jūsų sėkmę", - pasakė Džonis, vienas iš Purdue sodininkų ir tikras airis.
    
  "Nenorėčiau, kad būtų kitaip, Džoni", - Perdue nusišypsojo ir įėjo vidun, aidint savo žmonių džiaugsmingiems šūksniams. "Tikėkimės, kad galėsiu tuoj pat papildyti tas atsargas."
    
  Pasisveikinimas su darbuotojais truko tik akimirką, nes jų buvo nedaug, tačiau jų atsidavimas buvo tarsi veriantis saldumas, sklindantis iš jazminų žiedų. Saujelė jo darbuotojų buvo tarsi šeima, visi bendraminčiai ir dalijosi Purdue susižavėjimu jo drąsa ir nuolatiniu žinių siekimu. Tačiau žmogaus, kurį jis labiausiai norėjo pamatyti, nebuvo.
    
  "O, Lili, kur Čarlzas?" - Perdue paklausė Lilianos, savo virėjos ir vidinės apkalbų skleidėjos. "Prašau, nesakyk, kad jis atsistatydino."
    
  Purdue niekada nebūtų galėjęs atskleisti Patrickui, kad jo liokajus Charlesas buvo atsakingas už netiesioginį Purdue perspėjimą, jog MI6 planuoja jį sugauti. Tai būtų akivaizdžiai sumenkinę įsitikinimą, kad niekas iš Wrichtishousis nedalyvavo Purdue reikaluose. Hardy Butleris taip pat buvo atsakingas už vyro, kurį Heraklio ekspedicijos metu laikė nelaisvėje Sicilijos mafija, paleidimą - tai liudija apie Charleso gebėjimą viršyti pareigos reikalavimus. Jis įrodė Purdue, Samui ir dr. Ninai Gould, kad jis buvo naudingas daug daugiau nei vien tik lyginant marškinius kariniu tikslumu ir įsimenant kiekvieną Purdue kalendoriaus susitikimą.
    
  "Jis buvo dingęs kelias dienas, pone", - niūriu veidu paaiškino Lilė.
    
  "Ar jis iškvietė policiją?" - rimtai paklausė Perdue. "Liepiau jam atvykti gyventi į dvarą. Kur jis gyvena?"
    
  "Deividai, negali išeiti", - priminė jam Patrikas. "Atmink, kad iki pirmadienio susitikimo tau vis dar taikomas namų areštas. Pažiūrėsiu, ar galėčiau užsukti pas jį pakeliui namo, gerai?"
    
  "Ačiū, Patrikai", - linktelėjo Perdue. "Lilian duos tau jo adresą. Esu tikras, kad ji gali pasakyti viską, ką reikia žinoti, net ir jo batų dydį", - tarė jis, mirktelėdamas Lilei. "Labos nakties visiems. Manau, kad eisiu anksčiau miegoti. Pasiilgau savo lovos."
    
  Aukštas, išsekęs meistras Raichtisusis užlipo į trečią aukštą. Jis nerodė jokių jaudulio ženklų grįžęs į savo namus, tačiau MI6 ir jo darbuotojai tai priskyrė nuovargiui po ypač sunkaus mėnesio jo kūnui ir protui. Tačiau Purdue uždarius miegamojo duris ir patraukus prie balkono durų kitoje lovos pusėje, jo keliai sulinko. Vos įžiūrėdamas pro ašaras, riedančias jo skruostais, jis griebėsi rankenos, dešiniosios - surūdijusios nemalonės, su kuria jam visada tekdavo žaisti.
    
  Perdue atvėrė duris ir įkvėpė vėsaus Škotijos oro, pripildančio jį gyvybės, tikro gyvenimo; gyvenimo, kurį galėjo suteikti tik jo protėvių žemė. Grožėdamasis didžiuliu sodu su tobulomis vejomis, senoviniais ūkiniais pastatais ir tolima jūra, Perdue garsiai verkė ąžuolams, eglėms ir pušims, saugojusiems jo artimiausią kiemą. Jo tylus raudojimas ir sunkus kvėpavimas ištirpo medžių viršūnių ošime, vėjui jas siūbuojant.
    
  Jis suklupo ant kelių, leisdamas pragarui širdyje, pragariškoms kančioms, kurias neseniai patyrė, jį sunaikinti. Drebėdamas, jis prispaudė rankas prie krūtinės, kai visa tai liejosi iš užmaršties, tyliai, kad tik nepatrauktų dėmesio. Jis negalvojo apie nieką, net apie Niną. Jis nieko nesakė, nieko nesvarstė, nekūrė planų ir nesvarstė. Po plačiu atviru didžiulio seno dvaro stogu jo savininkas gerą valandą drebėjo ir raudojo, tiesiog jausdamas. Purdue atmetė visus racionalius argumentus ir pasirinko tik savo jausmus. Viskas tęsėsi kaip įprasta, ištrindamas iš jo gyvenimo paskutines kelias savaites.
    
  Jo šviesiai mėlynos akys pagaliau sunkiai atsimerkė pro patinusius vokus; jis jau seniai buvo nusiėmęs akinius. Šis malonus tirpimas po tvankaus prausimosi jį glostė, o jo raudojimas slopo ir darėsi vis duslesnis. Debesys virš jo atleido jam kelis tylius šviesos blyksnius. Tačiau drėgmė jo akyse, žvelgiant į naktinį dangų, kiekvieną žvaigždę paversdavo akinančiu spindesiu, jų ilgi spinduliai susikirsdavo taškuose, o ašaros akyse jas nenatūraliai ištempdavo.
    
  Krintanti žvaigždė patraukė jo dėmesį. Ji tyliai chaotiškai šmėkštelėjo dangumi, krito nežinoma linkme, kad būtų pamiršta amžiams. Purdue šis vaizdas pribloškė. Nors jis buvo matęs ją tiek kartų anksčiau, tai buvo pirmas kartas, kai jis iš tikrųjų pastebėjo keistą žvaigždės mirties būdą. Bet tai nebūtinai buvo žvaigždė, ar ne? Jis įsivaizdavo, kad įniršis ir ugningas kritimas buvo Liuciferio likimas - kaip jis degė ir rėkė leisdamasis žemyn, naikindamas, bet nekurdamas, ir galiausiai mirdamas vienas, o tie, kurie abejingai stebėjo, tai priėmė kaip dar vieną tylią mirtį.
    
  Jo akys sekė jį, kai jis leidosi į kažkokią amorfinę kamerą Šiaurės jūroje, kol jo uodega paliko bespalvį dangų, grįždama į įprastą, statišką būseną. Jausdamas gilios melancholijos atspalvį, Perdue žinojo, ką jam sako dievai. Jis taip pat nukrito nuo galingųjų viršūnės, paversdamas dulkėmis, klaidingai manydamas, kad jo laimė amžina. Niekada anksčiau jis nebuvo toks žmogus, kokiu tapo, žmogus, kuris visiškai nepanašus į Deivą Perdue, kurį jis pažinojo. Jis buvo nepažįstamasis savo kūne, kadaise spindinti žvaigždė, bet pavirtęs į tylią tuštumą, kurios nebeatpažino. Jis galėjo tikėtis tik pagarbos tų nedaugelio, kurie teikėsi pažvelgti į dangų stebėti jį krentantį, skirti bent akimirką savo gyvenimo jo kritimui pasveikinti.
    
  "Kaip įdomu, kas tu toks", - tyliai, nevalingai tarė jis ir užmerkė akis.
    
    
  2
  Žingsniavimas ant gyvačių
    
    
  "Galiu tai padaryti, bet man reikės labai specifinės ir labai retos medžiagos", - savo prekės ženklui pasakė Abdul Raya. "Ir man jos reikės per artimiausias keturias dienas; kitaip turėsiu nutraukti mūsų sutartį. Matote, ponia, manęs laukia kiti klientai."
    
  "Ar jie siūlo panašų mokestį kaip manasis?" - paklausė moteris Abdulio. - "Nes tokią gausą sunku pranokti ar įpirkti, žinai."
    
  "Jei leisite man būti tokiai drąsiai, ponia", - nusišypsojo tamsiaodis šarlatanas, - "jūsų honoraras atrodys kaip atlygis, palyginti su juo".
    
  Moteris jam trenkė, ir jis dar labiau patenkintas, kad bus priversta pasiduoti. Jis žinojo, kad jos netinkamas elgesys yra geras ženklas ir kad jos ego bus pakankamai sužalotas, kad gautų tai, ko jis nori, tuo tarpu jis apgavo ją, kad ji patikėtų, jog Belgijoje jo laukia geriau apmokami klientai. Tačiau Abdulas nebuvo visiškai apgautas savo sugebėjimų, kai jais gyrėsi, nes talentai, kuriuos slėpė nuo savo pažymių, buvo kur kas žalingesnė sąvoka suvokti. Jis laikys juos giliai širdyje, už širdies, kol ateis laikas atskleisti save.
    
  Jis nepasitraukė po jos pykčio protrūkio blankiai apšviestoje prabangių namų svetainėje, o liko taip, lyg nieko nebūtų nutikę, alkūne atsiremdamas į tamsiai raudoną židinio atbrailą, kurią pertraukė tik aliejiniai paveikslai auksiniuose rėmuose ir du aukšti, raižyti senoviniai ąžuoliniai ir pušies stalai prie įėjimo į kambarį. Židinys po jo apsiaustu spragsėjo iš uolumo, bet Abdulas nekreipė dėmesio į nepakeliamą karštį, deginančią jo koją.
    
  "Taigi, kurių jums reikia?" - pašaipiai paklausė moteris, grįždama netrukus po to, kai išėjo iš kambario, kunkuliuodama iš pykčio. Brangakmeniais nusagstytame rankoje ji laikė prabangų užrašų knygutę, paruoštą užrašyti alchemiko prašymus. Ji buvo viena iš dviejų žmonių, į kuriuos jam buvo sėkmingai kreiptasi. Deja, Abdului, dauguma aukštos klasės europiečių turėjo puikius charakterio vertinimo įgūdžius ir greitai jį išvarė. Kita vertus, tokie žmonės kaip ponia Chantal buvo lengvas grobis dėl vienos savybės, kurios tokiems žmonėms reikėjo savo aukose - savybės, būdingos tiems, kurie visada atsidurdavo ant slenksčio krašto: nevilties.
    
  Jai jis buvo tiesiog tauriųjų metalų kalvis, gražių ir unikalių aukso bei sidabro dirbinių, kurių brangakmeniai pagaminti išskirtiniu kalvystės meistriškumu, tiekėjas. Madam Šantal nė nenutuokė, kad jis taip pat yra ir meistriškas klastotojas, tačiau nepasotinamas prabangos ir ekstravagancijos potraukis neleido jai pamatyti jokių apreiškimų, kuriuos jis galėjo netyčia praleisti pro savo kaukę.
    
  Labai meistriškai pakreipęs veidą į kairę, jis užrašė brangakmenius, kurių jam reikėjo užduočiai, kuriai ji jį pasamdė, atlikti. Jis rašė kaligrafo ranka, bet jo rašyba buvo siaubinga. Nepaisant to, desperatiškai trokšdama pranokti savo bendraamžius, ponia Šantal padarė viską, kas jos galioje, kad pasiektų tai, kas buvo jo sąraše. Jam baigus, ji peržiūrėjo sąrašą. Dar labiau suraukusi antakius matomuose židinio metamuose šešėliuose, ponia Šantal giliai įkvėpė ir pažvelgė į aukštą vyrą, kuris jai priminė jogą ar kokį nors slaptą kulto guru.
    
  "Iki kurios datos jums to reikia?" - griežtai paklausė ji. "Ir mano vyras neturi žinoti. Turime vėl susitikti čia, nes jis nenori atvykti į šią dvaro dalį."
    
  "Ponia, po mažiau nei savaitės turiu būti Belgijoje ir iki to laiko įvykdyti jūsų užsakymą. Turime mažai laiko, o tai reiškia, kad šių deimantų man reikės, kai tik galėsite juos įsidėti į rankinę", - švelniai nusišypsojo jis. Tuščios akys buvo įsmeigtos į ją, o lūpos saldžiai šnabždėjo. Ponia Šantal negalėjo nesusieti jo su dykumos angimi, kuri spragtelėjo liežuviu, o jos veidas liko suakmenėjęs.
    
  Atstūmimas-privalumas. Taip tai vadinosi. Ji nekentė šio egzotiško meistro, kuris taip pat tvirtino esąs išskirtinis magas, bet dėl kažkokios priežasties negalėjo jam atsispirti. Prancūzų aristokratė negalėjo atitraukti akių nuo Abdulio, kai šis nežiūrėjo, nors jis jai visais atžvilgiais kėlė pasibjaurėjimą. Kažkaip jo atstumiantis būdas, žvėriškas urzgimas ir nenatūralūs, nagus primenantys pirštai ją žavėjo iki apsėdimo.
    
  Jis stovėjo židinio šviesoje, mesdamas groteskišką šešėlį netoli savo portreto ant sienos. Jo kreiva nosis ant kaulėto veido priminė paukštį - galbūt mažą grifą. Siaurai išdėstytos tamsios Abdulio akys slėpėsi po beveik beplaukiais antakiais, giliais įdubimais, kurie tik dar labiau išryškino jo skruostikaulius. Jo šiurkštūs, riebaluoti juodi plaukai buvo surišti į uodegą, o kairę ausies spenelį puošė vienas mažas žiedinis auskaras.
    
  Jis kvepėjo smilkalais ir prieskoniais, o kai prabildavo ar šypsodavosi, jo tamsias lūpas perrėkdavo bauginančiai tobuli dantys. Madam Šantal jo kvapą užvaldė stiprus kvapas; ji negalėjo pasakyti, ar tai faraonas, ar Fantazmas. Vienu dalyku ji buvo tikra: magas ir alchemikas turėjo neįtikėtiną būtybę, net nepakeldamas balso ir nejudindamas rankos. Tai ją išgąsdino ir sustiprino keistą pasibjaurėjimą, kurį ji jautė jam.
    
  "Celeste?" - sušvokštė ji, perskaitydama pažįstamą pavadinimą ant popieriaus lapo, kurį jis jai padavė. Jos veidas išdavė nerimą, kurį ji jautė dėl brangakmenio gavimo. Židinio šviesoje žėrėjo lyg nuostabūs smaragdai, o madam Šantal pažvelgė Abdului į akis. "Pone Raya, negaliu. Mano vyras sutiko padovanoti "Celeste" Luvrui." Bandydama ištaisyti savo klaidą, netgi užsimindama, kad gali jam nupirkti tai, ko jis nori, ji pažvelgė žemyn ir tarė: "Su kitais dviem, žinoma, galiu susitvarkyti, bet su šiuo - ne."
    
  Abdulas nerodė jokio nerimo dėl sutrikdymo. Lėtai perbraukdamas ranka per jos veidą, jis ramiai nusišypsojo. "Tikiuosi, kad dar kartą apsvarstysite, ponia. Tokių moterų kaip jūs privilegija laikyti didžių vyrų darbus savo delnuose." Kai grakščiai išlenkti jo pirštai metė šešėlį ant jos šviesios odos, kilmingoji pajuto ledinį spaudimą, persmelkiantį jos veidą. Greitai nusišluosčiusi šaltį nuo veido, ji atsikrenkštė ir sukaupė jėgas. Jei dabar sukluptų, prarastų jį nepažįstamųjų jūroje.
    
  "Grįžkite po dviejų dienų. Susitikite su manimi čia, svetainėje. Mano asistentė jus pažįsta ir jūsų lauks", - įsakė ji, vis dar sukrėsta siaubingo jausmo, kuris trumpam perbėgo jos veidą. "Aš pakviesiu Celeste, pone Raya, bet geriau tegul jūs vertas to vargo."
    
  Abdulas daugiau nieko nesakė. Jam to ir nereikėjo.
    
    
  3
  Truputis švelnumo
    
    
  Kitą dieną pabudęs Perdue jautėsi prastai - tiesiog taip. Tiesą sakant, jis neprisiminė, kada paskutinį kartą iš tikrųjų verkė, ir nors po prausimosi jautėsi lengviau, jo akys buvo patinusios ir degino. Kad niekas nežinotų, kas sukėlė jo būklę, Perdue išgėrė tris ketvirtadalius butelio "Southern Moonshine", kurį laikė tarp savo siaubo knygų lentynoje prie lango.
    
  "Dieve mano, seni, tu atrodai lygiai kaip valkata", - sudejavo Purdue, žiūrėdamas į savo atspindį vonios veidrodyje. "Kaip visa tai nutiko? Tik nesakyk, nesakyk", - atsiduso jis. Pasitraukęs nuo veidrodžio, kad atsuktų dušo čiaupus, jis toliau murmėjo kaip nukaręs senukas. Tai buvo savaime suprantama, nes jo kūnas, regis, per naktį paseno šimtmečiu. "Žinau. Žinau, kaip tai atsitiko. Valgei netinkamą maistą, tikėdamasis, kad tavo skrandis pripras prie nuodų, bet vietoj to apsinuodijai."
    
  Drabužiai krito nuo jo, tarsi neatpažintų kūno, prilipę prie kojų, kol jis išsilaisvino iš audinio krūvos, kuria tapo jo drabužių spinta nuo tada, kai jis numetė visą tą svorį "Motinos namų" požemyje. Po drungnu vandens srautu Purdue meldėsi be religijos, su dėkingumu be tikėjimo ir su gilia užuojauta visiems, kuriems trūko prabangos naudotis vandentiekio sistema. Pasikrikštęs duše, jis išvalė mintis, atsikratydamas naštos, kuri jam priminė, kad jo išbandymas Josepho Karsteno rankose dar toli gražu nesibaigė, net jei jis žaistų lėtai ir atsargiai. Jis tikėjo, kad užmarštis yra nepakankamai įvertinta, nes tai tokia nuostabi prieglobstis sunkiais laikais, ir jis norėjo jausti, kaip jį apgaubia nebūtis.
    
  Tačiau, kaip ir neseniai ištiko nesėkmė, Purdue ilgai tuo nesidžiaugė, kol beldimas į duris nutraukė daug žadantį gydymą.
    
  "Kas čia?" - sušuko jis per šnypščiantį vandenį.
    
  "Jūsų pusryčiai, pone", - išgirdo jis iš kitos durų pusės. Purdue atsigavo ir nustojo tyliai pasipiktinęs skambinančiuoju.
    
  "Čarlzas?" - paklausė jis.
    
  "Taip, pone?" - atsakė Čarlis.
    
  Purdue nusišypsojo, apsidžiaugęs vėl išgirdęs pažįstamą savo liokajaus balsą, balsą, kurio jis labai ilgėjosi, mąstydamas apie savo mirties valandą požemyje; balsą, kurio jis manė niekada daugiau neišgirsiąs. Negalvodamas, nusiminęs milijardierius išbėgo iš lauko dušo ir atplėšė duris. Liokajus, visiškai sutrikęs, stovėjo ten, jo veidas buvo išsekęs, o nuogas viršininkas jį apkabino.
    
  "Dieve mano, seni, maniau, kad dingai!" - nusišypsojo Purdue, paleisdamas vyrą ir paspaudęs jam ranką. Laimei, Charlesas buvo skausmingai profesionalus, ignoravo Purdue tiradas ir išlaikė tą dalykišką elgesį, kuriuo britai visada gyrėsi.
    
  "Truputį negerai, pone. Gerai dabar, ačiū", - patikino Charlesas Purdue. "Ar norėtumėte pavalgyti savo kambaryje ar apačioje su", - jis šiek tiek susiraukė, - "MI6 žmonėmis?"
    
  "Tikrai čia, viršuje. Ačiū, Charlesai", - atsakė Perdue, supratęs, kad vis dar spaudžia ranką vyrui su eksponuojamais karūnos brangakmeniais.
    
  Čarlis linktelėjo. "Gerai, pone."
    
  Purdue grįžus į vonios kambarį nusiskusti ir pašalinti baisius maišelius po akimis, iš pagrindinio miegamojo išėjo liokajus, slapta kikendamas prisiminęs savo linksmą, nuogo darbdavio reakciją. Visada malonu, kai jo pasiilgstama, pagalvojo jis, net ir tokiu mastu.
    
  "Ką jis sakė?" - paklausė Lily, kai Čarlzas įėjo į virtuvę. Kambaryje tvyrojo šviežiai keptos duonos ir plaktų kiaušinių kvapas, kurį šiek tiek pertraukė perkoštos kavos aromatas. Žavi, bet smalsi vyriausioji virėja suspaudė rankas po rankšluosčiu ir nekantriai pažvelgė į liokajų, laukdama atsakymo.
    
  "Liliana", - iš pradžių sumurmėjo jis, kaip įprasta, suerzintas jos smalsumo. Bet tada suprato, kad ir ji pasiilgo namo šeimininko ir turėjo visišką teisę spėlioti, kokie buvo pirmieji vyro žodžiai Čarlzui. Ši greita minčių apžvalga sušvelnino jo žvilgsnį.
    
  "Jis labai džiaugiasi vėl čia būdamas", - oficialiai atsakė Čarlzas.
    
  "Ar jis taip sakė?" - švelniai paklausė ji.
    
  Čarlis pasinaudojo proga. "Nedaug žodžių, nors jo gestai ir kūno kalba gana gerai perteikė džiaugsmą." Jis desperatiškai stengėsi nesijuokti iš savo paties žodžių, elegantiškai suformuluotų taip, kad perteiktų ir tiesą, ir užgaidą.
    
  "O, kaip nuostabu", - nusišypsojo ji, eidama prie bufeto, kad paimtų lėkštę Perdue. "Tai kiaušiniai ir dešrelės?"
    
  Nebūtinai, liokajus pratrūko juoku - maloni permaina nuo įprastos griežtos jo laikysenos. Šiek tiek sutrikusi, bet šypsodamasi dėl neįprastos jo reakcijos, ji stovėjo ir laukė patvirtinimo, kad pusryčiai patiekiami, kai liokajus pratrūko juoku.
    
  "Priimsiu tai kaip "taip", - kikeno ji. "O Dieve, vaikeli, turbūt kažkas juokingo nutiko, kad nustojai laikytis tokios pozicijos." Ji išsitraukė lėkštę ir padėjo ją ant stalo. "Pažiūrėk į save! Tu tiesiog leidi viskam kaboti."
    
  Čarlzas susirietė iš juoko, atsiremdamas į plytelėmis išklotą nišą šalia geležinės krosnies, puošusios galinių durų kampą. "Labai atsiprašau, Lilian, bet negaliu tau papasakoti, kas nutiko. Supranti, kad tai būtų tiesiog netinkama."
    
  "Žinau", - nusišypsojo ji, dėliodama dešreles ir plaktus kiaušinius šalia minkšto "Perdue" skrebučio. "Žinoma, mirštu iš noro sužinoti, kas nutiko, bet šį kartą tiesiog pasitenkinsiu matydama tave besijuokiančią. To užteks, kad praskaidrinčiau mano dieną."
    
  Palengvėjęs, kad senutė šį kartą sušvelnėjo ieškodama informacijos, Čarlzas paplekšnojo jai per petį ir nusiramino. Jis atnešė padėklą, sudėjo ant jo maistą, padėjo jai išgerti kavos ir galiausiai paėmė laikraštį, kurį nunešė į viršų į Purdue. Norėdama pratęsti Čarlzo žmogiškumo anomaliją, Lili turėjo susilaikyti nuo to, kas jį taip apkaltino, jam išeinant iš virtuvės. Ji bijojo, kad jis numes padėklą, ir buvo teisi. Vaizdui vis dar ryškiai išlikus jo atmintyje, Čarlzas būtų palikęs netvarką ant grindų, jei ji būtų jam tai priminusi.
    
  Visame pirmame pastato aukšte Raichtisusis buvo pilna slaptosios tarnybos pėstininkų. Charlesas neturėjo nieko prieš žmones, dirbančius žvalgybos tarnyboje apskritai, tačiau tai, kad jie buvo ten dislokuoti, pavertė juos ne kas kita, kaip nelegaliais įsibrovėliais, finansuojamais netikros karalystės. Jie neturėjo teisės ten būti, ir nors jie tik vykdė įsakymus, personalas negalėjo toleruoti jų smulkių ir sporadiškų galios demonstravimų, kai jie buvo dislokuoti stebėti milijardieriaus tyrėjo, elgdamiesi kaip paprasti vagys.
    
  "Vis dar negaliu suprasti, kaip karinė žvalgyba galėjo aneksuoti šį namą, jei čia negyvena jokia tarptautinė karinė grėsmė", - pagalvojo Čarlzas, nešdamas padėklą į Perdue kambarį. Ir vis dėlto jis žinojo, kad tam, jog visa tai būtų patvirtinta vyriausybės, turi būti kažkokia niūri priežastis - dar baugesnė mintis. Turėjo būti kažkas kita, ir jis ketino išsiaiškinti, net jei jam vėl tektų gauti informacijos iš savo svainio. Čarlzas išgelbėjo Perdue, kai paskutinį kartą patikėjo savo svainiu. Jis manė, kad jo svainis galėtų aprūpinti liokajų dar keliomis, jei tai reikštų išsiaiškinti, ką visa tai reiškia."
    
  "Ei, Čarli, ar jis jau atsikėlė?" - linksmai paklausė vienas iš operatyvininkų.
    
  Čarlzas į jį nekreipė dėmesio. Jei jis ir turėtų kam nors atsiskaityti, tai būtų ne kam kitam, o specialiajam agentui Smitui. Jis jau buvo tikras, kad jo viršininkas užmezgė tvirtą asmeninį ryšį su vadovaujančiu agentu. Artėjant prie Purdue durų, jis nebejaučia jokio humoro - vėl elgiasi griežtai ir paklusniai.
    
  "Jūsų pusryčiai, pone", - tarė jis prie durų.
    
  Purdue atidarė duris atrodydamas visiškai kitaip. Apsirengęs chino kelnėmis, "Moschino" mokasinais ir baltais marškiniais su sagomis, kurių rankovės buvo užraitotos iki alkūnių, jis atidarė duris savo liokajui. Įėjęs Charlesas išgirdo, kaip Purdue greitai uždarė duris už jo.
    
  "Man reikia su tavimi pasikalbėti, Čarlzai", - tyliai paklausė jis. - "Ar kas nors tave čia sekė?"
    
  "Ne, pone, kiek žinau, ne", - sąžiningai atsakė Charlesas, padėdamas padėklą ant ąžuolinio Purdue stalo, prie kurio šis kartais vakarais mėgaudavosi brendžiu. Jis pasitaisė švarką ir sunėrė rankas priešais save. "Kuo galiu jums padėti, pone?"
    
  Purdue žvilgsnis buvo pašėlęs, nors jo kūno kalba rodė, kad jis ramus ir įtikinamas. Kad ir kaip jis stengėsi atrodyti mandagus ir pasitikintis savimi, jam nepavyko apgauti savo liokajaus. Čarlzas pažinojo Purdue jau seniai. Bėgant metams, jis matė jį įvairiai - nuo beprotiško įniršio dėl mokslo kliūčių iki linksmumo ir mandagumo daugelio turtingų moterų glėbyje. Jis jautė, kad Purdue kažkas neramina, kažkas daugiau nei vien artėjantis teismo posėdis.
    
  "Žinau, kad būtent jūs pasakėte daktarei Gouldui, jog Slaptoji tarnyba ketina mane suimti, ir iš visos širdies dėkoju jums, kad ją perspėjote, bet aš privalau žinoti, Čarlzai", - tvirtai šnabždėjo jis. "Privalau žinoti, kaip apie tai sužinojote, nes čia yra daugiau nei tai. Čia yra daug daugiau, ir man reikia žinoti viską, bet ką, ką MI6 planuoja daryti toliau."
    
  Čarlzas suprato darbdavio prašymo aistrą, bet tuo pačiu metu jautėsi siaubingai nekompetentingas. "Suprantu", - tarė jis pastebimai sutrikęs. "Na, aš apie tai išgirdau atsitiktinai. Lankydamasis pas mano seserį Vivian, jos vyras kažkaip... prisipažino. Jis žinojo, kad dirbu Reichtisusui, bet, matyt, nugirdo, kaip kolega iš vieno Britanijos vyriausybės padalinio užsiminė, kad MI6 buvo duotas visiškas leidimas jus persekioti, pone. Tiesą sakant, nemanau, kad jis tuo metu apie tai daug galvojo."
    
  "Žinoma, kad ne. Tai velniškai absurdiška. Aš škotas, po velnių. Net jei ir būčiau įsivėlęs į karinius reikalus, MI5 tampytų virveles. Tarptautiniai santykiai šiuo atveju pagrįstai yra našta, sakau tau, ir tai mane neramina", - susimąstė Purdue. "Čarlzai, man reikia, kad susisiektum su savo svainiu."
    
  "Su visa derama pagarba, pone", - greitai atsakė Čarlzas, - "jei neprieštaraujate, nenorėčiau į tai įtraukti savo šeimos. Apgailestauju dėl savo sprendimo, pone, bet, tiesą sakant, bijau dėl savo sesers. Pradedu nerimauti, kad ji ištekėjusi už žmogaus, susijusio su Slaptąja tarnyba, o jis tėra administratorius. Įtraukti juos į tokią tarptautinę fiaską..." Jis kaltai gūžtelėjo pečiais, jausdamas siaubą dėl savo sąžiningumo. Jis vylėsi, kad Purdue vis dar vertina jo, kaip liokajaus, sugebėjimus ir neatleis jo už kokį nors menką nepaklusnumą.
    
  "Suprantu", - silpnai atsakė Purdue, pasitraukdamas nuo Charleso ir pro balkono duris žvelgdamas į nuostabią Edinburgo ryto ramybę.
    
  "Atsiprašau, pone Perdue", - tarė Charlesas.
    
  "Ne, Čarlzai, aš tikrai suprantu. Aš tikiu tavimi, patikėk manimi. Kiek baisių dalykų nutiko mano artimiems draugams dėl to, kad jie buvo įtraukti į mano veiklą? Aš visiškai suprantu, kokias pasekmes turiu dirbti man", - visiškai beviltiškai paaiškino Purdue, neketindamas sukelti gailesčio. Jis nuoširdžiai jautė kaltės naštą. Stengdamasis būti nuoširdus, kai pagarbiai buvo atstumtas, Purdue atsisuko ir nusišypsojo. "Tikrai, Čarlzai. Aš tikrai suprantu. Prašau, pranešk man, kai atvyks specialusis agentas Smithas."
    
  "Žinoma, pone", - atsakė Čarlzas, staigiai nuleisdamas smakrą. Jis išėjo iš kambario jausdamasis kaip išdavikas, ir, sprendžiant iš pareigūnų bei agentų žvilgsnių vestibiulyje, jie jį tokiu ir laikė.
    
    
  4
  Gydytojas
    
    
  Specialusis agentas Patrickas Smithas vėliau tą pačią dieną apsilankė Purdue mieste, kaip Smithas pasakė savo viršininkams, dėl gydytojo paskyrimo. Atsižvelgdama į jo patirtus išbandymus nacių matriarchės, žinomos kaip "Motina", namuose, teismų taryba leido Purdue gauti medicininę priežiūrą, kol jį laikinai globoja Slaptosios žvalgybos tarnyba.
    
  Tą pamainą budėjo trys vyrai, neskaičiuojant dviejų, stovinčių lauke prie vartų, ir Čarlzas buvo užsiėmęs namų ruoša, slaugydamas savo nusivylimą jais. Tačiau su Smitu jis buvo mandagesnis dėl šio pagalbos Purdue universitete. Kai suskambo durų skambutis, Čarlzas atidarė gydytojui duris.
    
  "Net ir vargšą gydytoją tenka apieškoti", - atsiduso Purdue, stovėdamas laiptų viršuje ir sunkiai remdamasis į turėklą.
    
  "Vaikinas atrodo silpnas, ar ne?" - sušnibždėjo vienas iš vyrų kitam. - "Pažiūrėkite, kokios jo paburkusios akys!"
    
  "Ir raudonųjų", - pridūrė kitas, purtydamas galvą. - "Nemanau, kad jis pasveiks."
    
  "Vyrukai, prašau, paskubėkite", - griežtai tarė specialusis agentas Smitas, primindamas jiems apie užduotį. "Gydytojas turi tik valandą su ponu Purdue, tad pirmyn."
    
  "Taip, pone", - choru atsakė jie, baigdami medicinos darbuotojo paiešką.
    
  Kai jie baigė pokalbį su gydytoju, Patrikas palydėjo jį laiptais aukštyn, kur jo laukė Purdue ir jo liokajus. Ten Patrikas užėmė sargybinio pareigas laiptų viršuje.
    
  "Ar yra dar kas nors, pone?" - paklausė Čarlzas, kai gydytojas atidarė jam Purdue palatos duris.
    
  "Ne, ačiū, Čarlzai. Gali eiti", - garsiai atsakė Perdue prieš uždarant duris. Čarlzas vis dar jautėsi siaubingai kaltas, kad atstūmė savo viršininką, bet atrodė, kad Perdue nuoširdžiai tai suprato.
    
  Purdue privačiame kabinete ji ir gydytojas akimirką palaukė, nejudėdamos ir netekdamos žado, klausydamosi, ar už durų nėra jokio judesio. Nebuvo girdėti jokio judesio, o pro vieną iš paslėptų akučių Purdue sienoje jie matė, kad niekas nesiklauso.
    
  "Manau, kad turėčiau susilaikyti nuo vaikiškų užuominų apie medicininius kalambūrus, kad sustiprinčiau tavo humorą, seni, bent jau tam, kad išlikčiau vaidmenyje. Tebūnie žinoma, kad tai siaubingai trukdo mano dramatiniams gebėjimams", - tarė gydytojas, padėdamas vaistinėlę ant grindų. "Ar žinote, kaip aš kovojau, kad daktaras Beachas paskolintų man savo seną lagaminą?"
    
  "Liaukis, Semai", - linksmai šypsodamasis tarė Perdue, o reporteris prisimerkęs žiūrėjo pro juodais rėmeliais akinius, kurie jam nepriklausė. "Tai buvo tavo idėja apsimesti daktaru Biču. Beje, kaip laikosi mano gelbėtojas?"
    
  Purdue gelbėjimo komandą sudarė du žmonės, kurie pažinojo jo mylimąją daktarę Niną Gould, katalikų kunigą ir bendrosios praktikos gydytoją iš Obano, Škotijos. Šie du išdrįso išgelbėti Purdue nuo žiaurios mirties piktosios Yvette Wolf, pirmojo lygio Juodosios saulės ordino narės, savo fašistinėms draugėms žinomos kaip "Motina", rūsyje.
    
  "Jam sekasi gerai, nors po išbandymo su tavimi ir tėvu Harperiu tuose pragariškuose namuose jis šiek tiek apkartęs. Esu tikras, kad dėl to, kas jį taip pavertė, jis būtų labai vertas dėmesio, bet jis atsisako tai nušviesti", - gūžtelėjo pečiais Semas. "Ministras irgi dėl to džiaugiasi, ir man nuo to tiesiog šiurpuliukai šiurpsta, žinai."
    
  Perdue sukikeno. "Esu tikras, kad taip ir yra. Patikėk manimi, Sam, tai, ką palikome tame paslėptame sename name, geriausia palikti neatrastą. Kaip Nina?"
    
  "Ji Aleksandrijoje ir padeda muziejui kataloguoti kai kuriuos mūsų atrastus lobius. Jie nori pavadinti šią konkrečią ekspoziciją Aleksandro Didžiojo vardu - kažką panašaus į Gouldo ir Erlo radinį, pagerbiant Ninos ir Joanos sunkų darbą atrandant Olimpijos laišką ir panašiai. Žinoma, jie praleido tavo gerbiamą vardą. Kvailys."
    
  "Matau, kad mūsų mergina turi didelių planų", - tarė Perdue, švelniai šypsodamasi ir apsidžiaugusi išgirdusi, kad įžūli, protinga ir graži istorikė pagaliau sulaukia pelnyto akademinio pasaulio pripažinimo.
    
  "Taip, ir ji vis dar klausia manęs, kaip galėtume kartą ir visiems laikams ištraukti tave iš šios keblios padėties, į ką aš paprastai turiu pakeisti temą, nes... na, aš tikrai nežinau, kiek tai susiję", - pasakė Semas, pakreipdamas pokalbį rimtesne gaida.
    
  "Na, todėl ir esi čia, seni", - atsiduso Purdue. "Ir aš neturiu daug laiko tau aiškinti, tad atsisėsk ir išgerk viskio."
    
  Semas aiktelėjo: "Bet, pone, aš esu budintis gydytojas. Kaip jūs drįstate?" Jis ištiesė stiklinę Purdue, kad šis nusidažytų tetervinais. "Nebūk šykštus dabar."
    
  Buvo malonu vėl kankintis dėl Semo Klivo humoro, o Purdue labai mėgavosi vėl kentėdamas nuo žurnalisto jaunystės kvailumo. Jis puikiai žinojo, kad gali patikėti Klivui savo gyvenimą ir kad kai to labiausiai reikės, jo draugas galės akimirksniu ir meistriškai prisiimti profesionalaus kolegos vaidmenį. Semas galėjo akimirksniu virsti iš buko škoto dinamišku vykdytoju - neįkainojamu turtu pavojingame okultinių relikvijų ir mokslo fanatikų pasaulyje.
    
  Du vyrai sėdėjo ant balkono durų slenksčio, kaip tik viduje, kad storos baltos nėriniuotos užuolaidos galėtų užstoti jų pokalbį nuo smalsių akių, žvelgiančių virš vejos. Jie kalbėjo tyliai.
    
  "Trumpai tariant, - tarė Perdue, - tas niekšas, kuris suorganizavo mano pagrobimą, o juo labiau Ninos pagrobimą, yra "Juodosios saulės" narys, vardu Josephas Karstenas."
    
  Semas užsirašė vardą į apdriskusį sąsiuvinį, kurį laikė švarko kišenėje. "Ar jis jau miręs?" - dalykiškai paklausė Semas. Tiesą sakant, jo tonas buvo toks dalykiškas, kad Purdue nebuvo tikras, ar nerimauti, ar džiaugtis atsakymu.
    
  "Ne, jis labai gyvas", - atsakė Perdue.
    
  Semas pažvelgė į savo sidabraplaukį draugą. "Bet juk norime, kad jis būtų miręs, tiesa?"
    
  "Sam, tai turi būti subtilus žingsnis. Žmogžudystė skirta žemo ūgio žmonėms", - pasakė jam Perdue.
    
  "Tikrai? Pasakyk tai tai senai suvytusiai kalei, kuri tau tai padarė", - suurzgė Semas, rodydamas į Perdue kūną. "Juodosios saulės ordinas turėjo žūti kartu su nacistine Vokietija, mano drauge, ir aš pasirūpinsiu, kad jie dingtų, kol neatsigulsiu į karstą."
    
  "Žinau", - guodėsi Perdue, - "ir vertinu tavo uolumą padaryti galą mano kritikų reputacijai. Tikrai vertinu. Bet palauk, kol išgirsi visą istoriją. Tada pasakyk, kad tai, ką planuoju, nėra geriausias pesticidas."
    
  "Gerai", - sutiko Semas, šiek tiek susilpnindamas savo norą užbaigti, regis, amžiną problemą, kurią kėlė tie, kurie vis dar tęsė SS elito korupciją. "Nagi, papasakok man visa kita."
    
  "Įvertinsite šį posūkį, kad ir koks nerimą keliantis jis man būtų", - prisipažino Perdue. "Josephas Karstenas yra ne kas kitas, o Joe Carteris, dabartinis Slaptosios žvalgybos tarnybos vadovas."
    
  "Jėzau!" - nustebęs sušuko Semas. - "Tu nekalbi rimtai! Šis vyras toks pat britas kaip popietės arbata ir "Austin Powers".
    
  "Štai kas mane glumina, Semai", - atsakė Perdue. "Ar supranti, ką noriu pasakyti?"
    
  "MI6 pasisavina tavo turtą", - lėtai atsakė Semas, mintimis ir žvilgsniu peržvelgdamas visus įmanomus ryšius. "Britų slaptajai tarnybai vadovauja "Juodosios saulės" organizacijos narys, ir niekas nieko nežino, net ir po šios teisinės aferos." Jo tamsios akys klaidžiojo aplinkui, kai ratai sukosi, kad aptartų visas problemos puses. "Purdue, kam jam reikia tavo namo?"
    
  Purdue erzino Semą. Jis atrodė beveik abejingas, tarsi apimtas palengvėjimo, kad dalijosi savo žiniomis. Švelniu, pavargusiu balsu jis gūžtelėjo pečiais ir mostelėjo išskėstomis delnais: "Iš to, ką, man regis, nugirdau toje pragariškoje kavinėje, jie mano, kad Reichtisusis saugo visas relikvijas, kurių ieškojo Himleris ir Hitleris."
    
  "Ne visai netiesa", - pastebėjo Semas, užsirašinėdamas pastabas sau.
    
  "Taip, bet, Semai, tai, ką, jų manymu, čia paslėpiau, yra gerokai per brangu. Negana to. Tai, ką čia turiu, niekada neturi", - jis tvirtai suspaudė Semo dilbį, - "patekti į Josepho Karsteno rankas! Nei Karinės žvalgybos 6-asis padalinys, nei Juodosios saulės ordinas. Tas vyras galėtų nuversti vyriausybes turėdamas vos pusę mano laboratorijose saugomų patentų!" Purdue akys buvo drėgnos, jo sena ranka drebėjo ant Semo odos, kai jis maldavo vienintelio savo pasitikėjimo.
    
  "Gerai, senuk", - tarė Semas, tikėdamasis sušvelninti Purdue veide matomą maniją.
    
  "Žiūrėk, Sem, niekas nežino, ką aš veikiu", - tęsė milijardierius. "Niekas mūsų fronto pusėje nežino, kad Britanijos saugumu rūpinasi koks nors prakeiktas nacis. Man reikia tavęs, didžiojo tiriamojo žurnalisto, Pulitzerio premijos laureato, garsaus reporterio... kad atsegtum šito niekšo parašiutą, gerai?"
    
  Semas aiškiai ir garsiai suprato žinią. Jis matė įtrūkimus, atsirandančius visada maloniame Deivo Perdue fasade, ir sutelkė dėmesį į jo dėmesį. Akivaizdu, kad šis naujas pokytis buvo padaręs daug gilesnį pjūvį daug aštresniu ašmeniu, ir jis skrodė Perdue žandikaulio liniją. Semas žinojo, kad turi su tuo susidoroti, kol Karsteno peilis nenupiešė raudono pusmėnulio aplink Perdue gerklę ir nepadarė jam galo amžiams. Jo draugas pateko į rimtą bėdą, o jo gyvybei grėsė akivaizdus pavojus, labiau nei bet kada anksčiau.
    
  "Kas dar žino jo tikrąją tapatybę? Ar Paddy žino?" - paklausė Samas, patikslindamas, kas į tai įsivėlęs, kad galėtų nuspręsti, nuo ko pradėti. Jei Patrickas Smithas žinotų, kad Carteris yra Josephas Karstenas, jam vėl galėtų iškilti pavojus.
    
  "Ne, posėdžio metu jis suprato, kad kažkas mane neramina, bet nusprendžiau tokį didelį daiktą laikyti labai arti savęs. Šiuo metu jis apie tai nieko nežino", - patvirtino Perdue.
    
  "Manau, kad taip geriausia", - pripažino Samas. "Pažiūrėkime, kiek galime išvengti rimtų pasekmių, kol sugalvosime, kaip įspirti šiam šarlatanui į vanago nasrus."
    
  Vis dar pasiryžęs vadovautis Joan Earle patarimu, duotu pokalbio metu ant dumblino Niufaundlendo ledo, kai buvo atrastas Aleksandras Didysis, Perdue atsisuko į Samą: "Tik prašau, Sam, padarykime tai mano būdu. Aš tam turiu priežastį."
    
  "Pažadu, kad galime padaryti viską tavo būdu, bet jei reikalai taps nevaldomi, Perdue, pasikviesiu maištininkų brigadą, kad mus paremtų. Šis Karstenas turi galios, su kuria vieni negalime kovoti. Karinės žvalgybos aukščiausiuose ešelonuose paprastai yra gana neįveikiamas skydas, jei supranti, ką turiu omenyje", - perspėjo Samas. "Šie žmonės tokie galingi kaip karalienės žodis, Perdue. Šis niekšas galėtų mums padaryti absoliučiai bjaurių dalykų ir tai nuslėpti, tarsi būtų katė, ištuštinusi kraiko dėžę. Niekas niekada nesužinotų. O kiekvienas, kas pareikš pretenzijas, gali būti greitai ištrintas."
    
  "Taip, žinau. Patikėkite, aš puikiai suprantu, kokią žalą jis gali padaryti", - prisipažino Perdue. "Bet nenoriu jo mirties, nebent neturėčiau kito pasirinkimo. Kol kas pasitelksiu Patricką ir savo teisininkų komandą, kad kuo ilgiau laikyčiau Karsteną atokiau."
    
  "Gerai, leiskite man pasidomėti istorija, nuosavybės dokumentais, mokesčių įrašais ir visa kita. Kuo daugiau sužinosime apie šį niekšą, tuo geriau jį pagaus." Dabar Semas sutvarkė visus savo įrašus ir, žinodamas, kokio masto bėdoje Purdue atsidūrė, tvirtai nusprendė panaudoti savo gudrumą, kad ją atremtų.
    
  "Geras žmogau", - atsiduso Perdue, palengvėjęs, kad pasakė tokiam žmogui kaip Semas, kuriam galėjo pasikliauti, kad jis meistriškai tiksliai užlips ant tinkamo grėblio. "O dabar, manau, grifai už šių durų turi pamatyti, kaip jūs ir Patrikas atliekate mano medicininę apžiūrą."
    
  Semui apsimetant Daktaru Biču ir Patrickui Smithui pasitelkus savo gudrybę, Perdue atsisveikino su savo miegamojo durimis. Semas žvilgtelėjo atgal. "Hemorojus dažnas tokio pobūdžio seksualinių praktikų atstovas, pone Perdue. Dažniausiai jį mačiau tarp politikų ir... žvalgybos agentų... bet dėl to nėra ko nerimauti. Likite sveiki, ir iki greito pasimatymo."
    
  Perdue dingo į savo kambarį juoktis, o Sam, eidamas link lauko durų, sulaukė kelių įskaudintų žvilgsnių. Mandagiai linktelėjęs, jis paliko dvarą kartu su savo vaikystės draugu. Patrikas buvo pripratęs prie Samo išsišokimų, bet šią dieną jam buvo velniškai sunku išlaikyti griežtą, profesionalų elgesį, bent jau iki tol, kol jie įlipo į jo "Volvo" ir - vos atsidusę - išvyko iš dvaro.
    
    
  5
  Sielvartas "Villa d'Chantal" sienose
    
    
    
  Antrevo - po dviejų dienų
    
    
  Šiltas vakaras vos sušildė madam Šantal kojas, kai ji ant šilkinių pėdkelnių apsimovė kitas kojines. Buvo ruduo, bet jai žiemos šaltis jau buvo visur, kur tik ji eidavo.
    
  "Bijau, kad tau kažkas negerai, brangioji", - tarė jos vyras, šimtąjį kartą pasitaisydamas kaklaraištį. "Ar tikrai negali tiesiog pakęsti savo peršalimo šįvakar ir eiti su manimi? Žinai, jei žmonės ir toliau matys mane vieną dalyvaujantį banketuose, jie gali pradėti įtarti, kad tarp mūsų kažkas negerai."
    
  Jis susirūpinęs pažvelgė į ją. "Jie negali žinoti, kad mes praktiškai bankrutavome, supranti? Tavo nebuvimas su manimi gali sukelti apkalbų ir atkreipti į mus dėmesį. Netinkami žmonės gali ištirti mūsų situaciją vien tam, kad patenkintų savo smalsumą. Žinai, kad aš labai nerimauju ir kad privalau išlaikyti ministro ir jo akcininkų gerą valią, antraip mums galas."
    
  "Taip, žinoma. Tik patikėk manimi, kai sakau, kad netrukus mums nebereikės rūpintis dėl turto išsaugojimo", - silpnai patikino ji.
    
  "Ką tai reiškia? Sakiau tau - aš neparduodu deimantų. Jie vienintelis likęs mūsų statuso įrodymas!" - tvirtai tarė jis, nors jo žodžiai buvo labiau iš susirūpinimo nei pykčio. "Eik su manimi šįvakar ir apsirenk kuo nors ekstravagantišku, kad atrodyčiau vertas vaidmens, kurį privalau atlikti kaip tikrai sėkmingas verslininkas."
    
  "Henri, pažadu, kad kitą kartą būsiu su tavimi. Tiesiog jaučiu, kad ilgai nebegaliu išlaikyti linksmos veido išraiškos, kol mane kamuoja karščiavimas ir skausmas." Šantal lėtai ėjo link savo vyro, šypsodamasi. Ji ištiesino jo kaklaraištį ir pabučiavo jį į skruostą. Jis uždėjo rankos nugarėlę jai ant kaktos, norėdamas patikrinti temperatūrą, tada akivaizdžiai atsitraukė.
    
  "Ką?" - paklausė ji.
    
  "Dieve mano, Šantal. Nežinau, kokia karščiuojate, bet atrodo, kad atvirkščiai. Jūs šalta kaip... lavonas", - pagaliau jam pavyko išspausti negražų palyginimą.
    
  "Sakiau tau", - abejingai atsakė ji, - "nesijaučiu pakankamai gerai, kad galėčiau puošti tavo šoną, kaip pridera barono žmonai. Dabar paskubėk, gali pavėluoti, o tai visiškai nepriimtina".
    
  "Taip, mano panele", - nusišypsojo Henri, bet jo širdis vis dar daužėsi nuo šoko, kurį patyrė pajutęs žmonos odą - tokią šaltą, kad jis negalėjo suprasti, kodėl jos skruostai ir lūpos vis dar švyti. Baronas mokėjo slėpti savo emocijas. Tai buvo jo titulo ir tinkamos verslo eigos reikalavimas. Netrukus jis išėjo, desperatiškai norėdamas atsisveikinti su žmona, mojuojančia atsisveikindamas pro atviras jų Gražiosios epochos pilies duris, bet nusprendė išlaikyti reputaciją.
    
  Po švelniu balandžio vakaro dangumi baronas de Martinas nenoriai paliko namus, tačiau jo žmona džiaugėsi vienatve. Tačiau tai nebuvo padaryta dėl vienos. Ji skubiai ruošėsi priimti savo viešnią, pirmiausia iš vyro seifo ištraukdama tris deimantus. Celeste buvo nuostabi, tokia kvapą gniaužianti, kad ji nenorėjo su ja skirtis, bet tai, ko ji norėjo iš alchemiko, buvo daug svarbiau.
    
  "Šiąnakt aš mus išgelbėsiu, mielasis Henri", - sušnibždėjo ji, dėdama deimantus ant žalios aksominės servetėlės, iškirptos iš suknelės, kurią ji paprastai vilkėdavo per pokylius, tokius kaip tas, į kurį ką tik išvyko jos vyras. Energingai trindama šaltas rankas, Šantal ištiesė jas prie židinio ugnies, kad sušiltų. Ramus židinio laikrodis ramiai skambėjo, pasiekdamas antrąją ciferblato pusę. Ji turėjo trisdešimt minučių iki jo atvykimo. Jos namų tvarkytoja jau pažinojo jį iš matymo, kaip ir jos asistentė, bet jo atvykimo dar nebuvo pranešta.
    
  Savo dienoraštyje ji padarė įrašą apie dieną, paminėdama savo būklę. Šantal buvo pastabų rašytoja, aistringa fotografė ir rašytoja. Ji rašė eilėraščius visoms progoms, net ir paprasčiausiomis malonumo akimirkomis, kurdama eiles atminimui. Kiekvienų sukakčių prisiminimus peržiūrėdavo ankstesniuose dienoraščiuose, kad patenkintų savo nostalgiją. Didelė vienatvės ir senovės gerbėja Šantal savo dienoraščius saugojo brangiai įrištuose albumuose ir jausdavo tikrą malonumą užrašydama savo mintis.
    
    
  2016 m. balandžio 14 d. - Entrevaux
    
  Man atrodo, kad man darosi bloga. Mano kūnas neįtikėtinai šaltas, nors lauke vos žemiau 19 laipsnių. Net židinys šalia manęs mano akims atrodo kaip iliuzija; matau liepsnas, bet nejaučiu karščio. Jei ne mano skubus reikalas, šiandien atšaukčiau susitikimą. Bet negaliu. Man tereikia tenkintis šiltais drabužiais ir vynu, kad nepamiščiau nuo šalčio.
    
  Pardavėme viską, ką galėjome, kad verslas išliktų, ir aš nerimauju dėl savo brangaus Henrio sveikatos. Jis nemiega ir paprastai yra emociškai atsiribojęs. Neturiu daug laiko daugiau rašyti, bet žinau, kad tai, ką ruošiuosi daryti, ištrauks mus iš finansinės duobės, į kurią įkritome.
    
  Šį vakarą mane lanko ponas Raya, Egipto alchemikas, turintis nepriekaištingą reputaciją tarp savo klientų. Su jo pagalba padidinsime mano likusių brangakmenių vertę, kuri bus daug vertingesnė, kai juos parduosiu. Kaip atlygį duosiu jam Celeste - siaubingas dalykas, ypač mano mylimam Henri, kurio šeima laiko šį akmenį šventu ir jį valdo nuo neatmenamų laikų. Tačiau tai nedidelė suma, verta jos paaukoti mainais už kitų deimantų valymą ir vertės padidinimą, kurie atkurs mūsų finansinę padėtį ir padės mano vyrui išlaikyti baroniją ir žemę.
    
  Ana, Luiza ir aš surengsime įsilaužimą prieš Henri grįžstant, kad galėtume paaiškinti Celestės dingimą. Man skauda širdį dėl Henri, kad taip išniekino jo palikimą, bet manau, kad tai vienintelis būdas atkurti mūsų statusą, kol nenugrimzdome į užmarštį ir nepasiduodame gėdai. Tačiau mano vyras iš to gaus naudos, ir man tik tai svarbu. Niekada negalėsiu jam to pasakyti, bet kai jis bus atkurtas ir patogiai įsitaisys savo poste, gerai miegos, gerai valgys ir vėl bus laimingas. Tai verta daug daugiau nei bet koks spindintis brangakmenis.
    
  - Šantal
    
    
  Pasirašiusi, Šantal dar kartą žvilgtelėjo į laikrodį savo svetainėje. Ji jau kurį laiką rašė. Kaip visada, ji padėjo savo dienoraštį nišoje už prosenelio Henri paveikslo ir svarstė, kas galėjo būti jos praleisto susitikimo priežastis. Rašydama kažkur savo minčių migloje, ji išgirdo, kaip laikrodis muša pirmą valandą, bet nekreipė į tai dėmesio, kad nepamirštų, ką ketino užrašyti šios dienos dienoraščio puslapyje. Dabar ji nustebo pamačiusi, kaip puošni, ilga rodyklė nusileidžia nuo dvylikos iki penkių.
    
  "Jau dvidešimt penkias minutes vėlu?" - sušnibždėjo ji, užsimesdama dar vieną skarą ant drebančių pečių. "Ana!" - pašaukė ji namų tvarkytoją, paimdama žarstį įkurti ugnies. Jai sušnypštus dar vienai malkai, ji į kaminą išspjovė žarijas, bet ji nespėjo paglostyti liepsnos ir jos sustiprinti. Atidėtas susitikimas su Rėja, todėl Šantal turėjo mažiau laiko užbaigti verslo reikalus iki vyro sugrįžimo. Tai šiek tiek suneramino namo šeimininkę. Greitai, grįžusi prie židinio, ji turėjo paklausti savo personalo, ar svečias užsuko pasiaiškinti dėl vėlavimo. "Ana! Kur, po galais, tu?" - vėl sušuko ji, nejausdama šilumos nuo liepsnų, kurios kone laižė jos delnus.
    
  Šantal neišgirdo jokio atsakymo iš savo tarnaitės, namų tvarkytojos ar padėjėjos. "Nesakyk, kad jie pamiršo, jog šiąnakt dirbo viršvalandžius", - sumurmėjo ji sau po nosimi, skubėdama koridoriumi į rytinę vilos pusę. "Ana! Bridžita!" - dabar ji garsiau pašaukė, apėjusi virtuvės duris, už kurių plytėjo tik tamsa. Tamsoje plūduriuodama Šantal matė oranžinę kavos virimo aparato šviesą, įvairiaspalves sieninių lizdų lemputes ir kai kuriuos savo prietaisus; taip jie visada atrodydavo, kai damos išeidavo dienai. "Dieve mano, jie pamiršo", - sumurmėjo ji, įkvėpdama, kai šaltis sugriebė jos vidų lyg ledas ant drėgnos odos.
    
  Vilos savininkė nuskubėjo koridoriais ir suprato, kad namuose yra viena. "Puiku, dabar turiu kuo geriau išnaudoti šią progą", - pasiskundė ji. "Luize, bent jau pasakyk, kad vis dar budi", - kreipėsi ji į uždarytas duris, už kurių jos asistentė paprastai tvarkydavo Šantal mokesčius, labdaringą veiklą ir ryšius su spauda. Tamsios medinės durys buvo užrakintos, ir iš vidaus niekas nereagavo. Šantal buvo nusivylusi.
    
  Net jei jos viešnia būtų pasirodžiusi, ji nebūtų turėjusi pakankamai laiko pateikti kaltinimų dėl įsilaužimo, kuriuos būtų privertusi pateikti savo vyrą. Eidama tyliai niurzgėjo, aristokratė toliau tempėsi skaras ant krūtinės ir dengė sprandą, leisdama plaukus, kad sukurtų savotišką izoliaciją. Buvo apie 21 val., kai ji įėjo į svetainę.
    
  Padėties sumaištis ją beveik dusino. Ji buvo aiškiai pasakiusi savo darbuotojams, kad lauktų pono Rėjos, bet labiausiai ją glumino tai, kad ne tik jos asistentė ir namų tvarkytoja, bet ir svečias sulaužė susitarimą. Ar jos vyras sužinojo apie jos planus ir suteikė darbuotojams laisvą naktį, kad ji negalėtų susitikti su ponu Rėja? Ir dar labiau nerimą kelia tai, ar Henris kažkaip atsikratė Rėjos?
    
  Grįžusi į vietą, kur buvo patiesusi aksominę servetėlę su trimis deimantais, Šantal patyrė didesnį šoką nei vien buvimas namuose. Ji krūptelėjo, o pamačiusi tuščią audeklą, užsidengė burną rankomis. Akyse kaupėsi ašaros, veržėsi iš skrandžio gelmių ir pervėrė širdį. Akmenys buvo pavogti, bet siaubą dar labiau sustiprino tai, kad kažkas galėjo juos paimti, kol ji buvo namuose. Nebuvo pažeistos jokios apsaugos priemonės, todėl ponia Šantal siaubingai išsigando dėl daugybės galimų paaiškinimų.
    
    
  6
  Aukšta kaina
    
    
  Geriau turėti gerą vardą nei turtus
    
  -Karalius Saliamonas
    
    
  Pradėjo pūsti vėjas, bet vis tiek negalėjo sugriauti tylos viloje, kur Šantal ašarojo dėl savo netekties. Ne tik deimantų ir neišmatuojamos Celestės vertės praradimas, bet ir visa kita, kas buvo prarasta per vagystę.
    
  "Tu kvaila, besmegene kale! Būk atsargi, ko trokšti, kvaila kale!" - inkštė ji pro pirštų įkalinimą, apgailestaudama dėl iškreiptos savo pirminio plano baigties. "Dabar tau nebereikia meluoti Henriui. Jos tikrai buvo pavogtos!"
    
  Prieškambaryje kažkas sujudėjo, pasigirdo žingsnių girgždesys ant medinių grindų. Iš už užuolaidų, pro kurias atsiverdavo vaizdas į priekinę veją, ji žvilgtelėjo žemyn pažiūrėti, ar ten kas nors yra, bet ten buvo tuščia. Iš svetainės, esančios per pusę laiptų aikštelės, pasigirdo nerimą keliantis girgždesys, bet Šantal negalėjo iškviesti policijos ar apsaugos bendrovės, kad jos ieškotų. Jie užkluptų tikrą, kadaise sufabrikuotą nusikaltimą, ir jai kiltų didelių problemų.
    
  Ar ji norėtų?
    
  Tokio skambučio pasekmės ją kankino. Ar ji būtų pasirūpinusi viskuo, kas nutiktų, jei pasekmės būtų atskleistos? Juk ji verčiau nuliūdintų savo vyrą ir rizikuotų mėnesiais trukti apmaudą, nei būtų nužudyta įsibrovėlio, pakankamai gudraus, kad apeitų jos namų apsaugos sistemą.
    
  Geriau apsispręsk, moterie. Laikas bėga. Jei vagis ketina tave nužudyti, švaistai laiką leisdama jam landžioti po tavo namus. Jos širdis daužėsi krūtinėje. Kita vertus, jei iškviesi policiją ir tavo planas bus atskleistas, Henris gali su tavimi išsiskirti už Celeste praradimą; už tai, kad vien išdrįsai manyti, jog turėjai teisę ją atiduoti!
    
  Šantal buvo taip baisiai šalta, kad jos oda degė, tarsi ji būtų nušalusi po storais drabužių sluoksniais. Ji stukseno batais į kilimą, kad padidintų vandens tekėjimą į kojas, bet jos batų viduje liko šaltos ir skausmingos.
    
  Giliai įkvėpusi, ji apsisprendė. Šantal pakilo nuo kėdės ir paėmė nuo židinio židinį. Vėjas sustiprėjo, tarsi viena serenada prie vienišų traškesių silpnoje ugnyje, bet Šantal išlaikė budrumą, žengdama į koridorių ieškoti girgždėjimo šaltinio. Matoma nusivylusių vyro mirusių protėvių, pavaizduotų paveiksluose, kabančiuose ant sienų, žvilgsnių, ji prisiekė padaryti viską, kas įmanoma, kad užbaigtų šį nesėkmingą sumanymą.
    
  Laikydama pokerio lazdą rankoje, ji nusileido laiptais pirmą kartą nuo tada, kai pamojo atsisveikindama su Henri. Šantal burna buvo išdžiūvusi, liežuvis - storas ir ne vietoje, gerklė - šiurkšti kaip švitrinis popierius. Žvelgdama į Henri šeimos moterų paveikslus, Šantal negalėjo atsikratyti kaltės jausmo, matydama nuostabius deimantinius vėrinius, puošiančius jų kaklus. Verčiau nuleido žvilgsnį, kad nekentėtų jų išdidžių veidų, ir keikdama ją.
    
  Šantal eidama per namą, įjungė visas šviesas, norėdama įsitikinti, kad nėra kur pasislėpti kam nors nepageidaujamam. Priešais ją šiauriniai laiptai vedė žemyn į antrą aukštą, iš kurio girdėjosi girgždėjimas. Jos pirštai skaudėjo, nes ji tvirtai suspaudė žarstuką.
    
  Kai Šantal pasiekė apatinę aikštelę, ji apsisuko, kad leistųsi ilgu taku per marmurines grindis ir įjungtų šviesos jungiklį prieškambaryje, tačiau jos širdis sustojo tamsoje. Ji tyliai pravirko, išvydusi siaubingą vaizdą. Netoli šviesos jungiklio tolimojoje sienoje buvo pateiktas aštrus girgždėjimo paaiškinimas. Moters kūnas, pakabintas virve ant lubų sijos, siūbavo pirmyn ir atgal vėjyje, pučiant pro atvirą langą.
    
  Šantal keliai sulinko, ir jai teko nuslopinti pirmapradį riksmą, kuris maldavo gimti. Tai buvo Brigitte, jos namų tvarkytoja. Aukšta, liekna, trisdešimt devynerių metų blondinė turėjo mėlyną veidą - bjaurią ir siaubingai iškreiptą jos kadaise gražios "aš" versiją. Jos batai nukrito ant grindų, ne daugiau kaip per metrą nuo kojų pirštų. Apačioje vestibiulyje tvyrojo arktinė, beveik nepakeliama atmosfera, ir ji negalėjo ilgai laukti, kol ėmė bijoti, kad kojos nustos galioti. Jos raumenys degė ir įsitempia nuo šalčio, ji jautė, kaip įsitempia sausgyslės jos kūne.
    
  "Man reikia lipti į viršų!" - tyliai sušuko ji. "Man reikia prieiti prie židinio, antraip sušalsiu iki mirties. Tiesiog užrakinsiu duris ir iškviesiu policiją." Sukaupusi visas jėgas, ji užlipo laiptais, lipdama jais vieną po kito, o Brigitte negyvas, įtemptas žvilgsnis sekė ją iš šono. "Nežiūrėk į ją, Šantal! Nežiūrėk į ją."
    
  Tolumoje ji matė jaukią, šiltą svetainę - tai, kas dabar tapo gyvybiškai svarbu jos išlikimui. Jei tik jai pavyktų pasiekti židinį, jai reikėtų saugoti tik vieną kambarį, užuot bandžiusi tyrinėti didžiulį, pavojingą savo didžiulio namo labirintą. Užrakinta svetainėje, Šantal apskaičiavo, ji galėtų paskambinti pareigūnams ir apsimesti, kad nežino apie dingusius deimantus, kol apie tai nesužinos jos vyras. Kol kas jai teko susitaikyti su mylimos namų tvarkytojos ir žudiko, kuris vis dar galėjo būti namuose, netektimi. Pirmiausia ji turėjo išlikti gyva, o tada susidurti su savo blogų sprendimų pasekmėmis. Siaubingas virvės įtempimas skambėjo kaip nutrūktgalvis kvėpavimas, jai einant turėklais. Ją pykino, o dantys kaleno nuo šalčio.
    
  Iš mažo Luizės kabineto, vieno iš laisvų kambarių pirmame aukšte, pasigirdo baisus dejonė. Iš po durų išsiveržė ledinis oro gūsis, perbėgdamas Šantal batus ir kojomis aukštyn. "Ne, neatidaryk durų", - ginčijosi ji. - "Žinai, kas vyksta. Neturime laiko ieškoti įrodymų, kad tu jau žinai, Šantal. Nagi. Tu žinai. Mes galime tai jausti. Kaip baisus košmaras su kojomis, tu žinai, kas tavęs laukia. Tiesiog ateik prie ugnies."
    
  Atsispirdama pagundai atidaryti Luizos duris, Šantal paleido rankeną ir pasisuko, kad nutildytų dejonę savyje. "Ačiū Dievui, kad visos šviesos dega", - sumurmėjo ji sukandusi žandikaulius, apsikabindama save ir eidama link svetingų durų, vedančių į nuostabiai oranžinį židinio švytėjimą.
    
  Šantal išplėtė akis, žvelgdama į priekį. Iš pradžių ji nebuvo tikra, ar iš tikrųjų matė, kaip durys juda, bet artėdama prie kambario pastebėjo, kad jos užsidaro pastebimai lėtai. Stengdamasi paskubėti, ji laikė žarstuką paruoštą tam, kas uždarinės duris, bet jai reikėjo patekti vidun.
    
  O jeigu namuose yra daugiau nei vienas žudikas? O jeigu tas, kuris yra svetainėje, atitraukia jūsų dėmesį nuo to, kas vyksta Luizos kambaryje? - pagalvojo ji, bandydama pastebėti bet kokį šešėlį ar figūrą, kuri galėtų padėti jai suprasti incidento pobūdį. Dabar nebuvo tinkamas laikas apie tai kalbėti, pastebėjo kitas balsas jos galvoje.
    
  Šantal veidas buvo ledinis, lūpos bespalvės, o kūnas siaubingai drebėjo, kai ji artėjo prie durų. Tačiau vos tik ji paspaudė rankeną, jos trenkėsi atgal su jėga. Grindys priminė čiuožyklą, ir ji vėl puolė ant kojų, pralaimėjusi raudodama, kai iš Luizos durų sklido siaubingi dejonės garsai. Apimta siaubo, Šantal bandė atidaryti svetainės duris, bet buvo per silpna nuo šalčio.
    
  Ji susmuko ant grindų, žvilgtelėdama pro duris, kad pamatytų židinio šviesą. Net ir tai būtų menka paguoda, jei ji būtų įsivaizdavusi karštį, bet storas kilimas užstojo jai regėjimą. Ji bandė vėl atsikelti, bet jai buvo taip šalta, kad ji tiesiog susisuko kampe prie uždarytų durų.
    
  "Eik į kurį nors kitą kambarį ir atnešk antklodžių, idiote", - pagalvojo ji. "Nagi, užkurk dar vieną ugnį, Šantal. Viloje yra keturiolika židinių, ir tu esi pasiruošusi mirti dėl vieno?" Ji sudrebėjo, norėdama nusišypsoti iš sprendimo palengvėjimo. Madam Šantal sunkiai atsistojo, kad pasiektų artimiausią svečių miegamąjį su židiniu. Vos už keturių durų žemyn ir kelių laiptelių aukštyn."
    
  Sunkūs dejonės, sklindančios iš už antrųjų durų, draskė jos psichiką ir nervus, tačiau namo šeimininkė žinojo, kad ji mirs nuo hipotermijos, jei nepasieks ketvirto kambario. Jame buvo stalčius, pripildytas degtukų ir žiebtuvėlių, o židinio grotelės buvo pripildytos tiek butano dujų, kad sprogo. Jos mobilusis telefonas buvo svetainėje, o kompiuteriai - įvairiuose pirmo aukšto kambariuose - vietoje, į kurią ji bijojo įeiti, vietoje, kur langas buvo atidarytas, o velionė namų tvarkytoja rodė laiką kaip laikrodis ant židinio atbrailos.
    
  "Prašau, prašau, tegul kambaryje būna malkų", - drebėjo ji, trindama rankas ir užsitraukdama skaros galą per veidą, bandydama atgauti šiltą kvapą. Tvirtai suspaudusi žarstuvą po pažastimi, ji pamatė, kad kambarys atviras. Šantal panika svyravo tarp žudiko ir šalčio, ir ji nuolat svarstė, kas ją nužudys pirmas. Su dideliu uolumu ji bandė sukrauti malkas svetainės židinyje, o iš kito kambario sklindantys vaiduokliški aimanos tildėsi.
    
  Jos rankos nerangiai bandė įsikibti į medį, bet pirštais ji vos galėjo judėti. Kažkas keisto jos būklėje, pagalvojo ji. Tai, kad jos namas buvo tinkamai šildomas ir ji nematė savo iškvepiamo oro garų, tiesiogiai prieštaravo jos prielaidai, kad Nicoje oras neįprastai šaltas šiam metų laikui.
    
  "Visa tai", - kunkuliavo ji iš nevykusių ketinimų, bandydama uždegti dujas po malkomis, - "tik tam, kad sušilčiau, kai dar net nešalta! Kas vyksta? Aš viduje mirtinai sušąlu!"
    
  Ugnis suūžė, o uždegtos butano dujos akimirksniu nuspalvino blyškų kambario interjerą. "Ak! Nuostabu!" - sušuko ji. Ji nuleido žarstuką, kad sušildytų delnus liepsnojančiame židinyje, kuris atgijo spragsėdamas ir skleisdamas kibirkštis, kurios būtų užgesusios nuo menkiausio stumtelėjimo. Ji stebėjo, kaip jos lekia ir dingsta, kai ji įkišo rankas į židinį. Kažkas sušlamėjo už jos, ir Šantal atsisuko pažiūrėti į išsekusį Abdulio Rajos veidą su juodomis, įdubusiomis akimis.
    
  "Pone Rėja!" - nevalingai sušuko ji. - "Jūs paėmėte mano deimantus!"
    
  "Taip, ponia", - ramiai tarė jis. - "Bet kad ir kaip būtų, aš nepasakosiu jūsų vyrui, ką jūs veikėte jam už nugaros."
    
  "Tu, kalės sūnau!" Ji tramdė pyktį, bet kūnas neleido jai vikrumo pulti.
    
  "Geriau likite arti ugnies, ponia. Mums reikia šilumos, kad gyventume. Bet deimantai negali priversti kvėpuoti", - pasidalijo jis savo išmintimi.
    
  "Ar supranti, ką galiu tau padaryti? Pažįstu labai sumanių žmonių ir turiu pinigų pasamdyti geriausius medžiotojus, jei negrąžinsi mano deimantų!"
    
  "Liaukitės grasinusi, ponia Šantal", - nuoširdžiai perspėjo jis. "Abu žinome, kodėl jums prireikė alchemiko, kad atliktų magišką paskutinių jūsų brangakmenių transmutaciją. Jums reikia pinigų. Tsk-tsk", - pamokslavo jis. "Esate skandalingai turtinga, turtus matote tik tada, kai nematote grožio ir tikslo. Jūs nenusipelnėte to, ką turite, todėl ėmiausi atleisti jus nuo šios siaubingos naštos."
    
  "Kaip tu drįsti?" - suraukė ji antakius, jos iškreiptas veidas vos prarado mėlyną atspalvį riaumojančių liepsnų šviesoje.
    
  "Drįstu jus. Jūs, aristokratai, sėdite ant didingiausių žemės dovanų ir skelbiatės jas savomis. Jūs negalite nupirkti dievų galios, tik sugadintas vyrų ir moterų sielas. Jūs tai įrodėte. Šios nukritusios žvaigždės jums nepriklauso. Jos priklauso mums visiems - magams ir amatininkams, kurie jas naudoja kurdami, puošdami ir stiprindami tai, kas silpna", - aistringai kalbėjo jis.
    
  "Tu? Burtininkas?" Ji tuščiaviduriai nusijuokė. "Tu esi menininkas geologas. Magijos nėra, kvaily!"
    
  "Jų ten nėra?" - paklausė jis šypsodamasis, žaisdamas su Selesta tarp pirštų. "Tai pasakykite man, ponia, kaip aš jums sukūriau hipotermijos iliuziją?"
    
  Šantal neteko žado, buvo įsiutusi ir išsigandusi. Nors žinojo, kad tai tik jos keista būsena, ji negalėjo pakęsti minties apie šaltą jo prisilietimą prie jos rankos per paskutinį jų susitikimą. Nepaisant gamtos dėsnių, ji vis tiek mirė nuo šalčio. Jos akys sustingo iš siaubo, kai ji stebėjo, kaip jis išeina.
    
  "Sudie, ponia Šantal. Prašau, sušilkite."
    
  Jam išeinant, tarnaitei siūbuojant, Abdul Rayya iš svečių kambario išgirdo kraują stingdantį riksmą... kaip ir tikėjosi. Jis įsidėjo deimantus į kišenę, o viršuje ponia Chantal įlipo į židinį, kad kiek įmanoma labiau palengvintų šaltį. Visą šį laiką gyvenusi saugioje 37,5 №C (99,5 №F) temperatūroje, ji netrukus mirė, paskendusi liepsnose.
    
    
  7
  Apreiškimo duobėje nėra išdaviko.
    
    
  Purdue patyrė tai, ko niekada anksčiau nebuvo patyręs - visišką neapykantą kitam žmogui. Nors jis lėtai fiziškai ir protiškai atsigavo po išbandymo mažame Fallino miestelyje, Škotijoje, jis suprato, kad vienintelis dalykas, darkantis jo linksmą ir nerūpestingą elgesį, buvo tai, kad Joe Carteris, dar žinomas kaip Josephas Karstenas, vis dar gaudė kvapą. Kiekvieną kartą, kai aptardavo artėjantį karo teismą su savo advokatais, vadovaujamais specialiojo agento Patricko Smitho, jis jausdavo neįprastai blogą skonį burnoje.
    
  "Ką tik gavau šį pranešimą, Deividai", - pareiškė Haris Vebsteris, "Purdue" vyriausiasis teisininkas. "Nežinau, ar tai tau gera, ar bloga žinia."
    
  Du Websterio partneriai ir Patrickas prisijungė prie Perdue ir jo advokato prie vakarienės stalo aukštomis lubomis įrengtame "Wrichtishousis" viešbučio valgomajame. Jiems buvo pasiūlyta bandelių ir arbatos, kurią delegacija mielai priėmė, prieš išvykdama į posėdį, kuris, jų manymu, bus greitas ir švelnus.
    
  "Kas tai?" - paklausė Perdue, jo širdis daužėsi greičiau. Jam niekada anksčiau nebuvo reikėję nieko bijoti. Jo turtas, ištekliai ir atstovai visada galėjo išspręsti bet kurią jo problemą. Tačiau per pastaruosius kelis mėnesius jis suprato, kad vienintelis tikrasis turtas gyvenime yra laisvė, ir jis buvo arti jos praradimo. Tikrai bauginantis nušvitimas.
    
  Haris susiraukė, tikrindamas smulkiu šriftu parašytą el. laišką, kurį gavo iš Slaptosios žvalgybos tarnybos būstinės teisinio skyriaus. "Na, mums tai tikriausiai ir taip nesvarbu, bet MI6 vadovo nebus. Šiuo el. laišku norima informuoti visus dalyvaujančius ir atsiprašyti jų už jo nebuvimą, bet jis turėjo skubių asmeninių reikalų."
    
  "Kur?" - paklausiau. - nekantriai sušuko Purdue.
    
  Nustebinęs prisiekusiuosius savo reakcija, jis greitai sumenkino tai gūžtelėdamas pečiais ir šypsodamasis: "Man tiesiog smalsu, kodėl vyras, įsakęs apgulti mano dvarą, nesivargino dalyvauti mano laidotuvėse."
    
  "Niekas tavęs nepalaidos, Deividai", - guodėsi Haris Vebsteris, kalbėdamas kaip savo advokatas. "Bet neparašyta kur, tik tiek, kad jis turėjo vykti į savo protėvių tėvynę. Įsivaizduoju, kad tai turėjo būti koks nors tolimo Anglijos kampelis."
    
  Ne, tai turėjo būti kažkur Vokietijoje ar Šveicarijoje, ar viename iš tų jaukių nacių lizdų, - nusijuokė Perdue sau, norėdamas tiesiog atskleisti tiesą apie veidmainišką lyderį. Slapta jis jautė didžiulį palengvėjimą žinodamas, kad jam nereikės žiūrėti į savo priešo bjaurų veidą, kai jis viešai bus traktuojamas kaip nusikaltėlis, stebint, kaip tas niekšas mėgaujasi savo padėtimi.
    
  Semas Klivas vakarą paskambino ir pranešė Purdue, kad 8-asis kanalas ir "World Broadcast Today", galbūt ir CNN, galės transliuoti viską, ką tiriamoji žurnalistė sudėliojo, kad atskleistų bet kokius MI6 nusikaltimus pasaulinėje arenoje ir Britanijos vyriausybei. Tačiau kol Semas ir Purdue neturėjo pakankamai įrodymų, kad apkaltintų Karsteną, jie turėjo laikyti savo žinias paslaptyje. Problema buvo ta, kad Karstenas žinojo. Jis žinojo, kad Purdue žino, ir tai kėlė tiesioginę grėsmę, ką Purdue turėjo numatyti. Jį neramino tai, kaip Karstenas nuspręs jį sunaikinti, nes Purdue amžinai liks šešėlyje, net jei ir bus įkalintas.
    
  "Ar galiu pasinaudoti savo mobiliuoju telefonu, Patrikai?" - paklausė jis angelišku tonu, tarsi negalėtų susisiekti su Semu, net jei ir norėtų.
    
  "Aa, taip, žinoma. Bet man reikia žinoti, kam skambinsi", - tarė Patrikas, atidarydamas seifą, kuriame laikė visus daiktus, prie kurių Purdue negalėjo prieiti be leidimo.
    
  "Sam Cleve", - abejingai tarė Perdue, iš karto sulaukdamas Patricko pritarimo, bet keisto Websterio įvertinimo.
    
  "Kodėl?" - paklausė jis Perdue. "Posėdis vyks mažiau nei po trijų valandų, Deividai. Siūlau tau išmintingai išnaudoti laiką."
    
  "Štai ką aš darau. Ačiū už tavo nuomonę, Hari, bet jei neprieštarauji, tai iš esmės Samo kaltė", - atsakė Purdue tokiu tonu, kuris Hariui Websteriui priminė, kad jis nevadovauja. Tai pasakęs, jis surinko numerį ir išsiuntė žinutę: "Karstenas dingo. Spėju, kad tai Austrijos lizdas."
    
  Trumpas užšifruotas pranešimas buvo nedelsiant išsiųstas per netvirta, nesusekamą palydovinį ryšį, dėka vieno iš novatoriškų Purdue technologinių įrenginių, kuriuos jis įdiegė savo draugų ir liokajaus telefonuose - vienintelių žmonių, kurie, jo manymu, nusipelnė tokios privilegijos ir svarbos. Kai pranešimas buvo perduotas, Purdue grąžino telefoną Patrickui. "Ta".
    
  "Tai buvo velniškai greita", - pastebėjo sužavėtas Patrikas.
    
  "Technologijos, mano drauge. Bijau, kad žodžiai greitai ištirps koduose ir mes grįšime prie hieroglifų", - išdidžiai šyptelėjo Perdue. "Bet aš tikrai išrasiu programėlę, kuri privers vartotojus cituoti Edgarą Alaną Po arba Šekspyrą prieš prisijungiant."
    
  Patrikas negalėjo nesišypsoti. Tai buvo pirmas kartas, kai jis iš tikrųjų leido laiką su milijardieriumi tyrinėtoju, mokslininku ir filantropu Deividu Perdue. Iki šiol jis laikė šį vyrą ne kuo daugiau nei arogantišku turtuoliu, besipuikuojančiu savo privilegija įsigyti ką tik nori. Patrikas Perdue matė ne tik kaip užkariautoją ar senovinių relikvijų lobį, kuris nebuvo jo; jis matė jį kaip bendrą draugą vagį.
    
  Anksčiau pavardė Perdue jam kėlė tik panieką, asocijuodama su Semo Klevo gobšumu ir pavojais, susijusiais su žilaplaukiu relikvijų ieškotoju. Tačiau dabar Patrikas ėmė suprasti, kodėl jį traukia šis nerūpestingas ir charizmatiškas vyras, kuris iš tiesų buvo kuklus ir sąžiningas. Nejučiomis jam patiko Perdue draugija ir sąmojis.
    
  "Baikim tuo, vaikinai", - pasiūlė Haris Vebsteris, ir vyrai susėdo užbaigti savo kalbų.
    
    
  8
  Aklųjų tribunolas
    
    
    
  Glazgas - po trijų valandų
    
    
  Tylioje, blausiai apšviestoje aplinkoje nedidelė vyriausybės pareigūnų, archeologijos draugijos narių ir teisininkų grupė susirinko į Davido Perdue teismo nagrinėjimą, jam pateikus kaltinimus dėl tariamo dalyvavimo tarptautiniame šnipinėjime ir kultūros vertybių vagystės. Blyškiai mėlynos Perdue akys apžvelgė teismo salę, ieškodamos paniekinančio Karsteno veido, tarsi tai būtų antra prigimtis. Jis svarstė, ką austras veikia, kad ir kur jis būtų, kai tiksliai žinojo, kur rasti Perdue. Kita vertus, Karstenas tikriausiai įsivaizdavo, kad Perdue per daug bijo pasekmių, jei užsiminė apie tokio aukšto rango pareigūno ryšį su Juodosios saulės ordino nariu, ir galbūt nusprendė leisti miegantiems šunims pailsėti.
    
  Pirmoji užuomina apie pastarąjį svarstymą buvo tai, kad Perdue byla nebuvo nagrinėjama Tarptautiniame baudžiamajame teisme Hagoje, kur paprastai pateikiami tokie kaltinimai. Perdue ir jo teisininkų komanda sutarė, kad Joe Carterio įtikinėjimas Etiopijos vyriausybei patraukti jį baudžiamojon atsakomybėn neoficialiame posėdyje Glazge leido manyti, kad jis norėjo išlaikyti bylą paslaptyje. Tokie kuklūs baudžiamieji persekiojimai, nors ir galėjo prisidėti prie tinkamo kaltinamųjų baudžiamojo persekiojimo, vargu ar reikšmingai sukrėtė tarptautinės teisės pagrindus dėl šnipinėjimo ar ko nors kito.
    
  "Tai geriausia mūsų gynyba", - prieš teismą Perdue sakė Harry Websteris. "Jis nori, kad jums būtų pateikti kaltinimai ir kad jūs būtumėte teisiami, bet nenori dėmesio. Tai gerai."
    
  Susirinkimas susėdo ir laukė posėdžio pradžios.
    
  "Tai Davido Connoro Perdue teismo procesas, kuriame jam pareikšti kaltinimai dėl archeologinių nusikaltimų, susijusių su įvairių kultūros ikonų ir religinių relikvijų vagyste", - paskelbė prokuroras. "Šiame teisme pateikti parodymai patvirtins kaltinimą šnipinėjimu, įvykdytu prisidengiant archeologiniais tyrimais."
    
  Kai visi pranešimai ir formalumai buvo atlikti, vyriausiasis prokuroras adv. Ronas Wattsas MI6 vardu pristatė opozicijos narius, atstovaujančius Etiopijos Federacinei Demokratinei Respublikai ir Archeologinių nusikaltimų skyriui. Tarp jų buvo profesorius Imru iš Liaudies judėjimo už paveldo objektų apsaugą ir pulkininką Basilą Yimenu, veteraną karo vadą ir Adis Abebos istorinio paveldo išsaugojimo asociacijos patriarchą.
    
  "Pone Perdue, 2016 m. kovo mėn. jūsų vadovaujama ir finansuojama ekspedicija tariamai pavogė religinę relikviją, vadinamą Sandoros skrynia, iš šventyklos Aksume, Etiopijoje. Ar aš teisus?" - nosingai ir su reikiamu nuolaidžiavimu sakė prokuroras.
    
  Perdue, kaip įprasta, buvo ramus ir globėjiškas. "Jūs klystate, pone."
    
  Susirinkusieji pasigirdo nepritarimo murmėjimas, ir Haris Vebsteris švelniai paglostė Perdue'ui per ranką, primindamas jam susilaikyti, bet Perdue'as mandagiai tęsė: "Tai iš tikrųjų buvo tiksli Sandoros Skrynios kopija, kurią radome kalno šlaite už kaimo ribų. Tai nebuvo garsioji Šventoji Skrynia, kurioje buvo Dievo galia, pone."
    
  "Matote, tai keista", - sarkastiškai tarė teisininkas, - "nes maniau, kad šie gerbiami mokslininkai sugebės atskirti tikrąją Arką nuo padirbtos."
    
  "Sutinku", - greitai atsakė Perdue. "Atrodo, jie galėtų pastebėti skirtumą. Kita vertus, kadangi tikrosios Arkos vieta tėra spekuliacija ir nėra galutinai įrodyta, būtų sunku žinoti, kokius palyginimus daryti."
    
  Profesorius Imru atsistojo įsiutęs, bet advokatas mostelėjo jam atsisėsti, kol jis nespėjo ištarti nė žodžio.
    
  "Ką jūs tuo norite pasakyti?" - paklausė advokatas.
    
  "Aš prieštarauju, mano panele", - verkė profesorius Imru, kreipdamasis į teisėją Helen Ostrin. "Šis vyras tyčiojasi iš mūsų paveldo ir įžeidžia mūsų gebėjimą atpažinti savo artefaktus!"
    
  "Atsisėskite, profesoriau Imru", - įsakė teisėjas. "Negirdėjau jokių tokio pobūdžio kaltinimų iš atsakovo. Prašau palaukti savo eilės." Ji pažvelgė į Perdue. "Ką turite omenyje, pone Perdue?"
    
  "Nesu didelis istorikas ar teologas, bet žinau šį tą apie karalių Saliamoną, Šebos karalienę ir Sandoros skrynią. Sprendžiant iš aprašymo visuose tekstuose, esu beveik tikras, kad niekada nebuvo paminėti dangčio raižiniai, susiję su Antruoju pasauliniu karu", - atsainiai pasakė Perdue.
    
  "Ką turite omenyje, pone Perdue?" "Tai neturi prasmės", - atkirto advokatas.
    
  "Pirma, ant jo neturėtų būti išgraviruota svastika", - abejingai tarė Perdue, mėgaudamasis šokiruota posėdžių salėje susirinkusių žiūrovų reakcija. Žilaplaukis milijardierius kruopščiai atrinko faktus, kad galėtų gintis neatskleisdamas pogrindyje slypinčio nusikalstamo pasaulio, kur įstatymas tik trukdytų. Jis kruopščiai rinkosi, ką jiems pasakyti, kad jo veiksmai neįspėtų Karsteno ir neužtikrintų, jog kova su Juodąja saule liktų nepastebėta pakankamai ilgai, kad jis spėtų panaudoti visas įmanomas priemones šiam skyriui pasirašyti.
    
  "Ar išprotėjote?" - sušuko pulkininkas Yimenu, bet Etiopijos delegacija tuoj pat prisijungė prie jo prieštaravimų.
    
  "Pulkininke, prašau susivaldyti, antraip pareikšiu jums nepagarbą teismui. Atminkite, kad tai vis tiek teismo posėdis, o ne debatai!" - griežtai sušuko teisėja. "Prokuratūra gali tęsti nagrinėjimą."
    
  "Ar teigiate, kad auksas buvo išgraviruotas svastika?" - šyptelėjo teisininkas, išgirdęs absurdą. - "Ar turite kokių nors nuotraukų, kurios tai įrodytų, pone Perdue?"
    
  "Nežinau", - apgailestaudamas atsakė Perdue.
    
  Prokuroras apsidžiaugė. "Taigi jūsų gynyba paremta gandais?"
    
  "Mano įrašai buvo sunaikinti persekiojimo metu, dėl ko vos nežuvau", - aiškino Perdue.
    
  "Taigi, į jus nusitaikė valdžia", - nusijuokė Wattsas. "Galbūt todėl, kad vogėte neįkainojamą istorijos dalį. Pone Perdue, teisinis pagrindas patraukti baudžiamojon atsakomybėn už paminklų naikinimą kyla iš 1954 m. konvencijos, priimtos reaguojant į po Antrojo pasaulinio karo padarytą nuniokojimą. Buvo priežastis, kodėl jie į jus šaudė."
    
  "Tačiau į mus šaudė kita ekspedicinė grupė - teisininkų grupė Watts, vadovaujama profesorės Ritos Popourri ir finansuojama "Cosa Nostra"."
    
  Jo pareiškimas vėl sukėlė tokį pasipiktinimą, kad teisėjas turėjo juos pratarti. MI6 pareigūnai susižvalgė, nežinodami apie jokį Sicilijos mafijos dalyvavimą.
    
  "Taigi, kur yra ši kita ekspedicija ir jai vadovavęs profesorius?" - paklausė prokuroras.
    
  "Jie mirę, pone", - tiesiai šviesiai tarė Perdue.
    
  "Taigi, jūs man sakote, kad visi jūsų atradimą patvirtinantys duomenys ir nuotraukos buvo sunaikinti, o žmonės, kurie galėjo patvirtinti jūsų teiginį, yra mirę", - nusijuokė Wattsas. "Tai gana patogu."
    
  "Dėl to kyla klausimas, kas apskritai nusprendė, kad išvykau su Arka", - nusišypsojo Perdue.
    
  "Pone Perdue, jūs kalbėsite tik tada, kai būsite paprašytas", - perspėjo teisėjas. "Tačiau norėčiau pateikti šį pagrįstą argumentą prokuratūrai. Ar Arka kada nors buvo rasta pono Perdue rankose, specialusis agente Smithai?"
    
  Patrikas Smitas pagarbiai atsistojo ir atsakė: "Ne, mano panele".
    
  "Tai kodėl Slaptosios žvalgybos tarnybos įsakymas nebuvo atšauktas?" - paklausė teisėjas. "Jei nėra įrodymų, kad ponas Perdue būtų patrauktas baudžiamojon atsakomybėn, kodėl teismas nebuvo informuotas apie šią įvykių raidą?"
    
  Patrikas atsikrenkštė. "Nes mūsų viršininkas dar nedavė įsakymo, mano panele."
    
  "O kur tavo viršininkas?" - suraukė ji antakius, bet prokuratūra jai priminė oficialų memorandumą, kuriame Džo Karteris prašė atleisti jį dėl asmeninių priežasčių. Teisėjas griežtai pažvelgė į tribunolo narius. "Mane ši neorganizuotumas trikdo, ponai, ypač kai nusprendžiate patraukti baudžiamojon atsakomybėn žmogų neturėdami įtikinamų įrodymų, kad jis iš tikrųjų turi pavogtą artefaktą."
    
  "Mano panele, jei galima?" - sarkastiškai tarė tarybos narys Vatsas. "Ponas Purdue buvo gerai žinomas ir dokumentuotas kaip savo ekspedicijų metu atradęs įvairių lobių, įskaitant garsiąją Likimo ietį, kurią Antrojo pasaulinio karo metu pavogė naciai. Jis padovanojo daugybę religinės ir kultūrinės vertės relikvijų muziejams visame pasaulyje, įskaitant neseniai atrastą Aleksandro Didžiojo radinį. Jei karinei žvalgybai nepavyko rasti šių artefaktų jo valdose, tai tik įrodo, kad jis naudojosi šiomis ekspedicijomis šnipinėdamas kitas šalis."
    
  O velnias, pagalvojo Patrikas Smitas.
    
  "Prašau, mano panele, ar galiu kai ką pasakyti?" - paklausė Colas Yimenos, o teisėjas gestu leido. "Jei šis vyras nepavogė mūsų Arkos, kaip prisiekinėja visa grupė Aksumito darbininkų, kaip ji galėjo dingti iš jo rankų?"
    
  "Pone Perdue? Gal norėtumėte tai paaiškinti plačiau?" - paklausė teisėjas.
    
  "Kaip jau minėjau anksčiau, mus persekiojo kita ekspedicija. Mano panele, aš vos pabėgau, bet "Potpourri" turistų grupė vėliau pasisavino Arką, kuri nebuvo tikroji Sandoros Arka", - paaiškino Perdue.
    
  "Ir jie visi mirė. Tai kur yra artefaktas?" - paklausė sužavėta profesorė. Imru atrodė akivaizdžiai sugniuždyta dėl netekties. Teisėja leido vyrams laisvai kalbėti, jei tik jie palaikė tvarką, kaip ji jiems ir buvo nurodžiusi.
    
  "Paskutinį kartą jis buvo matytas jų viloje Džibutyje, profesoriau, - atsakė Perdue, - prieš jiems su manimi ir mano kolegomis išvykstant į ekspediciją apžiūrėti kai kurių Graikijos ritinių. Buvome priversti jiems parodyti kelią, ir jis buvo ten..."
    
  "Kur jūs suvaidinote savo mirtį", - griežtai apkaltino prokuroras. "Man nereikia daugiau sakyti, miledi. MI6 buvo iškviesta į įvykio vietą suimti poną Purdue, bet rado jį "mirusį" ir sužinojo, kad ekspedicijos nariai italai žuvo. Ar aš teisus, specialusis agente Smithai?"
    
  Patrikas stengėsi nežiūrėti į Perdue. Jis tyliai atsakė: "Taip".
    
  "Kodėl jis turėtų apsimesti miręs, kad išvengtų arešto, jei neturėtų ko slėpti?" - tęsė prokuroras. Perdue nekantravo paaiškinti savo veiksmus, tačiau Juodosios Saulės ordino dramos atpasakojimas ir įrodymas, kad jis vis dar egzistuoja, buvo pernelyg detalus ir nevertas dėmesio.
    
  "Mano panele, ar galima?" Haris Vebsteris pagaliau pakilo nuo savo vietos.
    
  "Pirmyn", - pritariamai tarė ji, nes gynėjas dar nebuvo prataręs nė žodžio.
    
  "Ar galėčiau pasiūlyti, kad pasiektume kokį nors susitarimą mano kliento labui, nes akivaizdu, kad šioje byloje yra daug spragų? Nėra jokių konkrečių įrodymų, kad mano klientas slėpė pavogtas relikvijas. Be to, nėra nė vieno, kuris galėtų paliudyti, kad jis iš tikrųjų suteikė jiems kokią nors su šnipinėjimu susijusią žvalgybinę informaciją." Jis nutilo, kad pasidalintų žvilgsniu su kiekvienu dalyvaujančiu karinės žvalgybos atstovu. Tada pažvelgė į Perdue.
    
  "Ponai, mano panele", - tęsė jis, - "gavęs savo kliento leidimą, norėčiau sudaryti susitarimą dėl kaltės pripažinimo."
    
  Purdue išlaikė rimtą veidą, bet jo širdis daužėsi. Tą rytą jis buvo išsamiai aptaręs šią baigtį su Hariu, todėl žinojo, kad gali pasitikėti savo pagrindiniu advokatu ir kad šis priims teisingus sprendimus. Vis dėlto tai buvo labai nervinga. Nepaisant to, Purdue sutiko, kad jie turėtų tiesiog viską pamiršti ir kuo mažiau užsitraukti pragarą. Jis nebijojo būti nubaustas už savo nusikaltimus, bet tikrai nenorėjo džiaugtis mintimi praleisti metus už grotų be galimybės išrasti, ištirti ir, svarbiausia, pastatyti Josephą Karsteną į savo vietą.
    
  "Gerai", - tarė teisėja, sukryžiavusi rankas ant stalo. - "Kokios yra atsakovo sąlygos?"
    
    
  9
  Lankytojas
    
    
  "Kaip praėjo posėdis?" - per "Skype" paklausė Nina Semo. Už jos jis matė, regis, nesibaigiančias lentynų eiles, prikrautas senovinių artefaktų, ir žmones baltais chalatais, kataloguojančius įvairius eksponatus.
    
  "Dar negavau atsakymo nei iš Paddy, nei iš Purdue, bet būtinai pranešiu, kai tik Paddy man paskambins šią popietę", - lengviau atsiduso Samas. "Džiaugiuosi, kad Paddy yra su juo."
    
  "Kodėl?" - suraukė ji antakius. Tada žaismingai sukikeno. "Purdue paprastai žmonės be jokių bandymų apsivynioja aplink mažąjį pirštą. Tau nereikia dėl jo jaudintis, Sem. Lažinuosi, kad jis išeis į laisvę net nereikės tepti vietinės kalėjimo kameros."
    
  Semas juokėsi kartu su ja, linksmai išgirdęs ir jos tikėjimą Purdue sugebėjimais, ir pokštą apie Škotijos kalėjimus. Jis jos ilgėjosi, bet niekada to garsiai nepripažins, jau nekalbant apie tai, kad pasakytų jai tiesiai šviesiai. Bet jis norėjo tai padaryti.
    
  "Kada grįši, kad galėčiau nupirkti tau vieno salyklo viskio?" - paklausė jis.
    
  Nina nusišypsojo ir pasilenkė pabučiuoti ekraną. "O, ar pasiilgote manęs, pone Kleve?"
    
  "Nesididžiuok", - nusišypsojo jis, droviai dairydamasis aplinkui. Tačiau jam patiko vėl pažvelgti į gražuolės istorikės tamsias akis. Dar labiau jam patiko, kad ji vėl šypsojosi. "Kur Džoana?"
    
  Nina žvilgtelėjo atgal, jos galvos judesys atgijo ilgų, tamsių plaukų sruogomis, kurios pakilo aukštyn kartu su ja. "Ji buvo čia... palauk... Džo!" - pašaukė ji už kadro. "Ateik ir pasisveikink su savo simpatija."
    
  Semas nusijuokė ir padėjo kaktą ant rankos: "Ar ji vis dar geidžia mano stulbinamai gražaus užpakaliuko?"
    
  "Taip, ji vis dar mano, kad tu esi šuns užpakalis, brangioji", - pajuokavo Nina. "Bet ji labiau įsimylėjusi savo jūrų kapitoną. Atsiprašau." Nina mirktelėjo, stebėdama artėjančią savo draugę Joan Earle, istorijos mokytoją, padėjusią joms rasti Aleksandro Makedoniečio lobį.
    
  "Labas, Semai!" - pamojo jam linksmas kanadietis.
    
  "Labas, Džo, ar tau viskas gerai?"
    
  "Man puikiai sekasi, brangioji", - ji nusišypsojo. "Žinai, man tai išsipildžiusi svajonė. Pagaliau galiu linksmintis ir keliauti, tuo pačiu dėstydama istoriją!"
    
  "Jau nekalbant apie mokestį už jo suradimą, ar ne?" - mirktelėjo jis.
    
  Jos šypsena išblėso, ją pakeitė geidulingas žvilgsnis, ji linktelėjo ir sušnibždėjo: "Žinau, tiesa? Galėčiau iš to pragyventi! Be to, kaip premiją, savo žvejybos verslui įsigijau seną, seksualų baidarę. Kartais išplaukiame į vandenį tiesiog stebėti saulėlydžio, žinai, kai nedvejojame juo pasigirti."
    
  "Skamba puikiai", - nusišypsojo jis, tyliai melsdamasis, kad Nina vėl nugalėtų. Jis dievino Džoaną, bet ji galėjo apgauti vyrą. Tarsi skaitydama jo mintis, ji gūžtelėjo pečiais ir nusišypsojo. "Gerai, Sem, grąžinsiu tave pas daktarą Gouldą. O dabar - viso gero!"
    
  "Sudie, Džo", - tarė jis, pakeldamas antakį. Ačiū Dievui.
    
  "Klausyk, Semai. Po dviejų dienų grįšiu į Edinburgą. Atsivešiu grobį, kurį pavogėme už Aleksandrijos lobio paaukojimą, tad turėsime progą švęsti. Tik tikiuosi, kad Purdue teisininkų komanda dės visas pastangas, kad galėtume švęsti kartu. Nebent vykdai kokią nors užduotį."
    
  Semas negalėjo jai papasakoti apie neoficialią užduotį, kurią jam davė Purdue, kad kuo daugiau sužinotų apie Karsteno verslo reikalus. Kol kas tai turėjo likti paslaptyje tarp šių dviejų vyrų. "Ne, tik keli tyrimo punktai čia ir ten", - gūžtelėjo pečiais jis. "Bet nieko tokio svarbaus, kad neleistų man išgerti alaus bokalo."
    
  "Nuostabu", - tarė ji.
    
  "Taigi, tu iškart grįžti į Obaną?" - paklausė Semas.
    
  Ji suraukė nosį. "Nežinau. Galvojau apie tai, nes Raichtisusis šiuo metu nepasiekiamas."
    
  "Žinai, tavo nuolanki tarnaitė Edinburge taip pat turi gana prabangius rūmus", - priminė jis jai. "Tai ne istorinė mitų ir legendų tvirtovė, bet joje yra tikrai šauni sūkurinė vonia ir šaldytuvas, pilnas šaltų gėrimų."
    
  Nina šyptelėjo išgirdusi jo berniukišką bandymą ją privilioti. "Gerai, gerai, įtikinai mane. Tiesiog paimk mane iš oro uosto ir įsitikink, kad tavo automobilio bagažinė tuščia. Šį kartą turiu prastą bagažą, nors ir lengvai susipaku."
    
  "Taip, eisiu, mergaite. Turiu eiti, bet gal parašysi man žinutę apie atvykimo laiką?"
    
  "Aš taip padarysiu", - tarė ji. "Būk tvirtas!"
    
  Prieš Semui spėjant atkirsti Ninos pokštą, kuris verčia susimąstyti, ji baigė pokalbį. "Po velnių!" - sudejavo jis. "Turiu būti greitesnis."
    
  Jis atsistojo ir nuėjo į virtuvę išgerti alaus. Jau buvo beveik 21 val., bet jis atsispyrė pagundai trukdyti Paddy papasakoti apie Purdue teismo proceso naujienas. Jis dėl viso to labai jaudinosi, todėl šiek tiek nenorėjo skambinti Paddy. Semas šįvakar nebuvo pasiruošęs išgirsti blogų naujienų, bet jis nekentė savo polinkio į blogiausią įmanomą scenarijų.
    
  "Keista, kaip vyras tampa toks vyriškas, kai laiko alaus bokalą, ar nemanote?" - paklausė jis Breichladdicho, kuris tingiai tempėsi ant kėdės koridoriuje, tiesiai už virtuvės durų. "Manau, paskambinsiu Paddy. Ką manote?"
    
  Didelė gelsvai ruda katė abejingai pažvelgė į jį ir užšoko ant išsikišusios sienos šalia laiptų. Jis lėtai nušliaužė iki kito apsiausto galo ir vėl atsigulė - tiesiai priešais Ninos, Semo ir Purdue nuotrauką po jų išbandymų, patirtų radus Medūzos akmenį. Semas sučiaupė lūpas ir linktelėjo. "Maniau, kad taip pasakysi. Turėtum būti teisininkas, Bruičai. Esi labai įtikinamas."
    
  Jis pakėlė ragelį kaip tik tuo metu, kai kažkas pasibeldė į duris. Staigus beldimas vos neprivertė jo išmesti alų, ir jis žvilgtelėjo į Bruichą. "Ar žinojai, kad tai nutiks?" - tyliai paklausė jis, žvilgtelėdamas pro akutę. Jis pažvelgė į Bruichą. "Tu klydai. Tai nebuvo Paddy."
    
  "Pone Krekai?" - maldavo lauke stovintis vyras. - "Ar galėčiau tarti porą žodžių?"
    
  Semas papurtė galvą. Jis nebuvo nusiteikęs lankytojams. Be to, jis mėgavosi privatumu, atokiau nuo nepažįstamųjų ir reikalavimų. Vyras vėl pasibeldė, bet Semas pridėjo pirštą prie burnos, gestu parodydamas katei, kad nutiltų. Atsakydamas katė tiesiog apsivertė ir susisuko miegoti.
    
  "Pone Kleve, mano vardas Liamas Džonsonas. Mano kolega yra pono Purdue liokajaus Čarlzo giminaitis, ir turiu informacijos, kuri gali jus sudominti", - paaiškino vyras. Semo vidinė kova vyko tarp patogumo ir smalsumo. Apsirengęs tik džinsais ir kojinėmis, jis nebuvo nusiteikęs padorumui, bet turėjo žinoti, ką šis vaikinas, Liamas, bando pasakyti.
    
  "Palauk", - nevalingai sušuko Semas. Na, matyt, smalsumas mane nugalėjo. Nekantriai atsidusęs, jis atidarė duris. "Ei, Liam."
    
  "Pone Kleve, malonu susipažinti", - nervingai nusišypsojo vyras. - "Ar galėčiau užeiti, kol kas nors manęs nepamatė?"
    
  "Žinoma, kai tik pamatysiu kokį nors asmens dokumentą", - atsakė Semas. Pro jo vartus praėjo dvi apkalbančios vyresnio amžiaus moterys, sutrikusios dėl gražaus, griežto, be marškinių žurnalisto išvaizdos, kai jos stumtelėjo viena kitą. Jis stengėsi nesijuokti, verčiau mirktelėjo.
    
  "Tai tikrai paskatino juos judėti greičiau", - nusijuokė Liamas, stebėdamas jų skubėjimą ir paduodamas Sem'ui asmens dokumentus patikrinti. Nustebęs, kaip greitai Liamas išsitraukė piniginę, Semas negalėjo atsistebėti.
    
  "Inspektorius/agentas Liamas Džonsonas, 2-asis sektorius, Britų žvalgyba ir visa kita", - sumurmėjo Semas, skaitydamas smulkiu šriftu parašytą tekstą ir tikrindamas mažus autentifikavimo žodelius, kurių jį išmokė ieškoti Padis. "Gerai, bičiuli. Užeik."
    
  "Ačiū, pone Kleve", - tarė Liamas, greitai žengdamas vidun. Jis drebėdamas švelniai purtė save, kad nuvalytų lietaus lašus, kurie negalėjo prasiskverbti pro jo paltą. "Ar galiu pasidėti savo pusapvalę ant grindų?"
    
  "Ne, aš paimsiu", - pasiūlė Semas, pakabindamas jį apverstą ant specialios drabužių pakabos, kad vanduo nutekėtų ant jo guminio kilimėlio. "Nori alaus?"
    
  "Labai ačiū", - laimingai atsakė Liamas.
    
  "Tikrai? To nesitikėjau", - nusišypsojo Semas, išimdamas iš šaldytuvo stiklainį.
    
  "Kodėl? Žinai, aš pusiau airis", - pajuokavo Liamas. "Drįsčiau teigti, kad bet kurią dieną galėtume pranokti škotus."
    
  "Iššūkis priimtas, drauge", - pritarė Semas. Jis pakvietė savo svečią atsisėsti ant dvivietės sofos, kurią buvo pasilikęs lankytojams. Palyginti su triviete sofa, ant kurios Semas praleisdavo daugiau naktų nei savo lovoje, dvivietė buvo daug tvirtesnė ir atrodė mažiau apgyvendinta nei pirmoji.
    
  "Taigi, ką tu čia man papasakosi?"
    
  Atsikrenkštęs Liamas staiga surimtėjo. Atrodydamas labai susirūpinęs, jis švelnesniu tonu atsakė Samui: "Jūsų tyrimas patraukė mūsų dėmesį, pone Kleve. Laimei, aš jį iš karto pastebėjau, nes turiu stiprią reakciją į judesį."
    
  "Jokiu būdu", - sumurmėjo Semas, gurkštelėdamas kelis gilius gurkšnius, kad numalšintų nerimą, kurį jautė būdamas taip lengvai pastebimas. "Mačiau tai, kai stovėjai ant mano slenksčio. Esi atidus stebėtojas ir greitai reaguoju. Ar teisingai supratau?"
    
  "Taip", - atsakė Liamas. "Štai kodėl iš karto pastebėjau, kad vieno iš aukščiausių mūsų pareigūnų, MI6 vadovo Džo Karterio, oficialiose ataskaitose buvo saugumo pažeidimas."
    
  "Ir jūs čia atvykote pateikti ultimatumą už atlygį, antraip nusikaltėlio tapatybę atiduosite slaptosios tarnybos šunims, tiesa?" - atsiduso Semas. "Neturiu lėšų šantažuotojams atsilyginti, pone Džonsonai, ir man nepatinka žmonės, kurie tiesiog neišeina ir nepasako, ko nori. Tai ko jūs iš manęs tikitės, kad laikyčiau tai paslaptyje?"
    
  "Tu neteisingai supranti, Semai", - tvirtai sušnypštė Liamas, jo elgesys Samui akimirksniu atskleidė, kad jis nėra toks švelnus, kaip atrodė. Jo žalios akys žibėjo, liepsnodamos iš susierzinimo, kad buvo apkaltintas tokiais nereikšmingais troškimais. "Ir tai vienintelė priežastis, kodėl aš ignoruočiau šį įžeidimą. Aš esu katalikas, ir mes negalime persekioti tų, kurie mus įžeidinėja dėl nekaltumo ir nežinojimo. Tu manęs nepažįsti, bet aš tau dabar sakau, kad nesu čia tam, kad tave paveiktum. Jėzau Kristau, aš to neįveiksiu!"
    
  Semas nepaminėjo, kad Liamo reakcija jį tiesiogine prasme pribloškė, bet po akimirkos suprato, kad jo prielaida, kad ir kokia nesuprantama ji būtų, buvo klaidinga dar prieš tai, kai jis neleido vyrui tinkamai išdėstyti savo pozicijos. "Atsiprašau, Liam", - tarė jis svečiui. "Tu teisingai pyksti ant manęs."
    
  "Man tiesiog atsibodo, kad žmonės daro prielaidas apie mane. Manau, kad tai neatsiejama vejos dalis. Bet atidėkime tai į šalį ir papasakosiu, kas vyksta. Po to, kai ponas Perdue buvo išgelbėtas iš tos moters namų, Britanijos vyriausioji žvalgybos komisija išleido įsakymą sustiprinti apsaugą. Manau, kad tai davė Joe Carteris", - aiškino jis. "Iš pradžių negalėjau suprasti, kas galėjo priversti Carterį taip reaguoti į, atleiskite, paprastą pilietį, kuris tiesiog buvo turtingas. Juk aš ne veltui dirbu žvalgybos sektoriuje, pone Cleve. Galiu pastebėti įtartiną elgesį už mylios, o tai, kaip toks įtakingas žmogus kaip Carteris reagavo į tai, kad ponas Perdue buvo gyvas ir sveikas, man įgriso, žinote?"
    
  "Suprantu, ką turi omenyje. Liam, deja, negaliu atskleisti kai kurių dalykų apie atliekamą tyrimą, bet galiu tave patikinti, kad esi visiškai tikras dėl to įtarimo, kurį jauti."
    
  "Žiūrėkite, pone Cleve, aš čia ne tam, kad iš jūsų išspausčiau informacijos, bet jei tai, ką žinote, ko man nepasakojate, yra susiję su agentūros, kurioje dirbu, sąžiningumu, man reikia žinoti", - tvirtino Liamas. "Tegul Carterio planai būna prakeikti, aš ieškau tiesos."
    
    
  10
  Kairas
    
    
  Po šiltu Kairo dangumi vyko sielų šurmulys - ne poetine prasme, o pamaldaus jausmo, kad kažkas grėsmingo juda per kosmosą, ruošdamasis sudeginti pasaulį, tarsi ranka, laikanti didinamąjį stiklą tinkamu kampu ir atstumu, kad nudegintų žmoniją, prasme. Tačiau šie sporadiški šventųjų vyrų ir jų ištikimų pasekėjų susibūrimai išlaikė keistą savo žvaigždžių stebėtojų ašinės precesijos poslinkį. Senovės giminės, saugiai saugomos slaptose draugijose, išlaikė savo statusą tarp savųjų, išsaugodamos protėvių papročius.
    
  Iš pradžių Libano gyventojai kentėjo nuo staigių elektros energijos tiekimo sutrikimų, tačiau technikams bandant išsiaiškinti priežastį, iš kitų miestų kitose šalyse atėjo žinia, kad ir pas juos dingo elektra, sukeldamas chaosą nuo Beiruto iki Mekos. Mažiau nei po dienos iš Turkijos, Irako ir kai kurių Irano dalių atėjo pranešimai apie nepaaiškinamus elektros energijos tiekimo sutrikimus, sukėlusius chaosą. Dabar prieblanda nusileido ir Kaire bei Aleksandrijoje, Egipto dalyse, todėl du vyrai iš žvaigždžių stebėtojų genčių ėmė ieškoti kito šaltinio, o ne elektros tinkle.
    
  "Ar tikrai Septintasis numeris paliko orbitą?" - Penekalas paklausė savo kolegos Ofaro.
    
  "Esu šimtu procentų tikras, Penekal", - atsakė Ofaras. "Pats įsitikink. Tai milžiniškas pokytis, kuris užtruks tik kelias dienas!"
    
  "Dienos? Ar tu išprotėjai? Tai neįmanoma!" - atsakė Penekalas, visiškai atmesdamas kolegos teoriją. Ofaras švelniai pakėlė ranką ir ramiai ja mostelėjo. "Nagi, broli. Žinai, kad mokslui ar Dievui nėra nieko neįmanomo. Vienas turi kito stebuklą."
    
  Atgailavęs dėl savo protrūkio, Penecal atsiduso ir mostelėjo Ofarui, prašydamas atleidimo. "Žinau. Žinau. Tiesiog..." - nekantriai atsiduso jis. "Tokio reiškinio niekada nebuvo užfiksuota. Galbūt bijau, kad tai tiesa, nes mintis, kad vienas dangaus kūnas keičia savo orbitą be jokio kišimosi iš kitų dangaus kūno, yra absoliučiai bauginanti."
    
  "Žinau, žinau", - atsiduso Ofaras. Abu vyrai artėjo prie šešiasdešimties, bet jų kūnai vis dar buvo stebėtinai sveiki, o veidai beveik nerodė senėjimo požymių. Abu buvo astronomai, daugiausia tyrinėjo Teono Aleksandriečio teorijas, bet taip pat perėmė ir šiuolaikinius mokymus bei teorijas, neatsilikdami nuo naujausių astrotechnologijų ir žinių iš viso pasaulio mokslininkų. Tačiau be savo šiuolaikinių, sukauptų žinių, du seni vyrai laikėsi senovės genčių tradicijų ir, kadangi sąžiningai tyrinėjo dangų, nagrinėjo ir mokslą, ir mitologiją. Paprastai šis dviejų dalykų derinys suteikė jiems nuostabų kompromisą, leisdamas jiems suderinti nuostabą su logika, o tai padėjo suformuoti jų nuomonę. Iki šiol.
    
  Penekalas, drebančia ranka uždėjęs ant okuliaro vamzdelio, lėtai atitraukė ranką nuo mažo lęšiuko, pro kurį žvalgėsi, vis dar nustebęs žvelgdamas į priekį. Galiausiai jis atsisuko į Ofarą, burna išdžiūvo, o širdis daužėsi. "Prisiekiu dievais. Tai vyksta mūsų gyvenimo metu. Aš irgi nerandu žvaigždės, mano drauge, kad ir kur pažiūrėčiau."
    
  "Viena žvaigždė nukrito", - apgailestavo Ofaras, liūdnai žvelgdamas žemyn. - "Turime bėdų."
    
  "Kas per deimantas, remiantis Saliamono kodeksu?" - paklausė Penekalis.
    
  "Jau pažiūrėjau. Tai Rabdosas", - su nuojauta tarė Ofaras, - "žiebtuvėlis".
    
  Sutrikęs Penekalas sunkiai žingsniavo link stebėjimo kambario lango Hathorų pastato Gizoje dvidešimtame aukšte. Iš viršaus jie matė didžiulį Kairo metropolį, o apačioje - Nilą, vingiuojantį per miestą lyg skystas žydras vanduo. Jo senos, tamsios akys apžvelgė apačioje esantį miestą, o tada rado miglotą horizontą, besidriekiančią palei skiriamąją liniją tarp pasaulio ir dangaus. "Ar žinome, kada jie nukrito?"
    
  "Ne visai. Remiantis mano užrašais, tai turėjo įvykti tarp antradienio ir šiandien. Tai reiškia, kad Rhabdos krito per pastarąsias trisdešimt dvi valandas", - pastebėjo Ofaras. "Ar turėtume ką nors pasakyti miesto seniūnams?"
    
  "Ne", - greitai paneigė Penekalas. - "Dar ne. Jei pasakysime ką nors, kas atskleistų, kam iš tikrųjų naudojame šią įrangą, jie galėtų mus lengvai išformuoti, kartu su savimi pasiimdami tūkstantmečių stebėjimus."
    
  "Suprantu", - tarė Ofaras. "Aš vadovavau Ozirio žvaigždyno užsakomųjų tyrimų programai iš šios observatorijos ir mažesnės observatorijos Jemene. Jemene esanti observatorija stebės krintančias žvaigždes, kai mes negalėsime to padaryti čia, kad galėtume stebėti."
    
  Suskambo Ofaro telefonas. Jis atsiprašė ir išėjo iš kambario, o Penecalis atsisėdo prie savo stalo ir stebėjo, kaip ekrano užsklandos vaizdas juda erdvėje, sukurdamas skrydžio tarp žvaigždžių, kurias jis taip mylėjo, iliuziją. Tai visada jį ramino, o hipnotizuojantis žvaigždžių judėjimo kartojimas suteikė jam meditacinio atspalvio. Tačiau septintosios žvaigždės dingimas aplink Liūto žvaigždyno perimetrą neabejotinai sukėlė jam bemieges naktis. Jis girdėjo, kaip Ofaro žingsniai įžengė į kambarį greičiau, nei išėjo.
    
  "Penekal!" - sušvokštė jis, neatlaikydamas spaudimo.
    
  "Kas tai yra?"
    
  "Ką tik gavau žinutę iš mūsų žmonių Marselyje, observatorijoje ant Mon Farono kalno, netoli Tulono." Ofaras kvėpavo taip sunkiai, kad akimirkai prarado gebėjimą tęsti. Draugui teko švelniai jį paglostyti, kad šis atgautų kvapą. Kai skubantis senukas atgavo kvapą, jis tęsė: "Sako, kad prieš kelias valandas Prancūzijos viloje Nicoje buvo rasta pasikorusi moteris."
    
  "Tai siaubinga, Ofarai", - atsakė Penekalas. "Tiesa, bet ką tau bendro turi tai, kad tau teko dėl to skambinti?"
    
  "Ji supėsi ant virvės, pagamintos iš kanapių", - apgailestavo jis. "Ir štai įrodymas, kad tai mums kelia didelį nerimą", - giliai atsiduso jis. "Namas priklausė didikui, baronui Henri de Martinui, kuris garsėjo savo deimantų kolekcija."
    
  Penekalis atpažino kai kuriuos pažįstamus bruožus, bet negalėjo sudėti dviejų ir dviejų, kol Ofaras nebaigė savo pasakojimo. "Penekali, baronas Henri de Martinas buvo "Celeste" savininkas!"
    
  Greitai atsisakęs noro ištarti kelis šventus vardus iš šoko, liesas senas egiptietis užsidengė burną ranka. Šie, atrodytų, atsitiktiniai faktai turėjo pražūtingą poveikį tam, ką jie žinojo ir laikėsi. Tiesą sakant, tai buvo nerimą keliantys artėjančio apokaliptinio įvykio ženklai. Tai nebuvo užrašyta ar laikoma pranašyste, bet tai buvo karaliaus Saliamono susitikimų dalis, kurią pats išmintingasis karalius užrašė paslėptame kodekse, žinomame tik Ofarų ir Penekalų tradicijų pasekėjams.
    
  Šiame ritinyje buvo minimi svarbūs dangaus įvykių, turinčių apokrifinių konotacijų, pranašai. Kodekse niekada nebuvo teigiama, kad tai įvyks, tačiau, sprendžiant iš Saliamono raštų šiuo atveju, krintanti žvaigždė ir vėlesnės katastrofos buvo daugiau nei sutapimas. Tikėtasi, kad tie, kurie laikėsi tradicijos ir galėjo įžvelgti ženklus, išgelbės žmoniją, jei atpažins pranašystę.
    
  "Primink, kuris iš jų buvo apie kanapių virvės verpimą?" - paklausė jis ištikimo senojo Ofaro, kuris jau vartė užrašus, ieškodamas pavadinimo. Parašęs pavadinimą po ankstesne nukritusia žvaigžde, jis pakėlė akis ir atvertė. "Onoskelis".
    
  "Esu visiškai priblokštas, mano senas drauge", - netikėdamas tarė Penekalis, purtydamas galvą. "Tai reiškia, kad masonai rado alchemiką, arba blogiausiu atveju - turime burtininką!"
    
    
  11
  Pergamentas
    
    
    
  Amjenas, Prancūzija
    
    
  Abdul Rajya kietai miegojo, bet nesapnavo. Jis niekada anksčiau to nebuvo suvokęs, bet nežinojo, ką reiškia keliauti į nežinomas vietas ar matyti nenatūralius dalykus, susipynusius su sapnų audėjų siūlais. Košmarai jo niekada nebuvo aplankę. Niekada gyvenime jis nebuvo galėjęs patikėti kitų pasakojamomis bauginančiomis miego istorijomis. Jis niekada nebuvo pabudęs suprakaitavęs, drebėdamas iš siaubo ar vis dar krūpčiodamas nuo šleikštulio keliančios panikos, kurią sukėlė pragariškas pasaulis už jo vokų.
    
  Už lango girdėjosi tik duslūs apačioje esančių kaimynų pokalbiai, jiems ankstyvą rytą sėdint lauke ir geriant vyną. Jie buvo skaitę apie siaubingą vaizdą, kurį išvydo vargšas prancūzų baronas, grįžęs namo praėjusį vakarą ir radęs apanglėjusią žmonos kūną jų dvaro židinyje Entrevaux miestelyje prie Var upės. Jei tik būtų žinoję, kad už tai atsakingas bjaurus padaras kvėpuoja tuo pačiu oru.
    
  Po langu tyliai kalbėjo mandagūs kaimynai, bet kažkodėl Raja girdėjo kiekvieną žodį, net miegodamas. Klausydamasis ir užsirašinėdamas, ką jie sakė, lydimas švelniai besileidžiančio kanalo, esančio šalia kiemo, ošimo, jo mintys viską įsiminė. Vėliau, prireikus, Abdul Raja galėjo prisiminti informaciją. Jis nepabudo po jų pokalbio, nes jau žinojo visus faktus, nepritarė jų ar likusios Europos sumišimui, kuri buvo girdėjusi apie deimantų vagystę iš barono seifo ir žiaurų namų tvarkytojos nužudymą.
    
  Visų didžiųjų televizijos tinklų žinių vedėjai pranešė apie "didžiulę kolekciją" brangenybių, pavogtų iš barono saugyklų, ir kad seifas, iš kurio buvo pavogtas "Céleste", buvo tik vienas iš keturių, iš kurių visų buvo išplėšti brangakmeniai ir deimantai, kuriais buvo nukrauti aristokrato namai. Žinoma, tai, kad visa tai netiesa, nežinojo niekas, išskyrus baroną Henri de Martiną, kuris pasinaudojo žmonos mirtimi ir vis dar neišaiškintu apiplėšimu, kad pareikalautų didelės sumos iš draudimo bendrovių ir išieškotų pinigus pagal žmonos draudimo polisą. Baronui nebuvo pateikti jokie kaltinimai, nes jis turėjo tvirtą alibi dėl madam Chantal mirties, užtikrindamas jam turto paveldėjimą. Ši suma būtų išvadavusi jį iš skolų. Taigi iš esmės madam Chantal neabejotinai padėjo savo vyrui išvengti bankroto.
    
  Visa tai buvo saldi ironija, kurios baronas niekada nebūtų supratęs. Vis dėlto, po įvykio sukrėtimo ir siaubo, jis svarstė apie aplinkybes. Jis nežinojo, kad žmona iš seifo paėmė Selestę ir dar du menkesnius akmenis, ir jis krapštėsi galvos, bandydamas įprasminti jos neįprastą mirtį. Ji jokiu būdu nebuvo linkusi į savižudybę, ir jei būtų bent kiek linkusi, Šantal nebūtų savęs padegusi!
    
  Tik radęs Luizą, Šantal asistentę, su išpjautu ir apakinta liežuviu, jis suprato, kad žmonos mirtis nebuvo savižudybė. Policija sutiko, bet nežinojo, nuo ko pradėti tirti tokią žiaurią žmogžudystę. Vėliau Luizė buvo paguldyta į Paryžiaus psichologijos instituto psichiatrijos skyrių, kur turėjo likti stebėjimui, tačiau visi ją apžiūrėję gydytojai buvo įsitikinę, kad ji išprotėjo, kad ji gali būti atsakinga už žmogžudystes ir vėlesnį savęs žalojimą.
    
  Tai pateko į antraštes visoje Europoje, o kai kurios mažesnės televizijos stotys kituose pasaulio kampeliuose taip pat nušvietė keistą incidentą. Visą šį laiką baronas atsisakė duoti interviu, nurodydamas traumuojančią patirtį kaip priežastį, kodėl jam reikėjo pabūti atokiau nuo visuomenės akių.
    
  Galiausiai kaimynai nebegalėjo pakęsti vėsaus nakties oro ir grįžo į savo butą. Beliko girdėti tik čiurlenančios upės garsus ir retkarčiais pasigirstantį tolimą šuns lojimą. Kartkartėmis siaura gatvele kitoje komplekso pusėje pravažiuodavo automobilis, švilpaudamas ir palikdamas tylą.
    
  Abdulas staiga pabudo aiškiai mąstydamas. Tai nebuvo pradžia, bet akimirksniu užklupęs noras pabusti privertė jį atmerkti akis. Jis laukė ir klausėsi, bet niekas negalėjo jo pažadinti, išskyrus savotišką šeštąjį pojūtį. Nuogas ir išsekęs egiptietis sukčius priėjo prie jo miegamojo lango. Vienas žvilgsnis į žvaigždėtą dangų jam pasakė, kodėl jo buvo paprašyta palikti savo sapną.
    
  "Dar viena kris", - sumurmėjo jis, įdėmiai sekdamas greitai krintančią žvaigždę ir mintyse fiksuodamas apytikslę žvaigždžių padėtį aplink ją. Abdulas nusišypsojo. "Dar truputį, ir pasaulis išpildys visus tavo norus. Jie rėks ir maldaus mirties."
    
  Vos tik baltas ruožas išnyko tolumoje, jis nusisuko nuo lango. Pritemdytas miegamojo apšvietimas priėjo prie senos medinės skrynios, kurią visur nešiojosi su savimi, suveržtos dviem sunkiais odiniais dirželiais, sujungtais priekyje. Šviesą skleidė tik maža verandos lempa, ne centre įstatyta langinėje virš lango. Ji apšvietė jo liekną figūrą, šviesa ant nuogos odos išryškino raumeningus raumenis. Raya priminė kokį nors akrobatą iš cirko pasirodymo, tamsią kontorcionisto versiją, kuriam mažai rūpi linksminti ką nors kitą, išskyrus save, o verčiau naudoti savo talentą, kad kiti jį linksmintų.
    
  Kambarys buvo labai panašus į jį - paprastas, sterilus ir funkcionalus. Jame buvo praustuvė, lova, drabužių spinta, rašomasis stalas su kėde ir lempa. Tai buvo viskas. Visa kita buvo tik laikinai, kad jis galėtų sekti žvaigždes Belgijos ir Prancūzijos danguje, kol gautų ieškomus deimantus. Ant keturių jo kambario sienų kabojo nesuskaičiuojama daugybė žvaigždynų žemėlapių iš visų pasaulio kampelių, visi pažymėti jungiamosiomis linijomis, susikertančiomis ties konkrečiomis leiliniomis linijomis, o kiti buvo pažymėti raudonai dėl nežinomo jų elgesio dėl žemėlapių trūkumo. Ant kai kurių didelių, prisegtų žemėlapių buvo kraujo dėmių, surūdijusios rudos spalvos dėmių, tyliai rodančių, kaip jie buvo gauti. Kiti buvo naujesni, atplėšti vos prieš kelerius metus, smarkiai kontrastuojantys su tais, kurie buvo atrasti prieš šimtmečius.
    
  Artimuosiuose Rytuose jau beveik atėjo laikas sėti chaosą, ir jis mėgavosi mintimi apie tai, kur eis toliau: pas žmones, kuriuos apgauti daug lengviau nei kvailus, godžius Europos vakariečius. Abdulas žinojo, kad Artimuosiuose Rytuose žmonės bus labiau linkę pasiduoti jo apgaulei dėl savo nepaprastų tradicijų ir prietarų. Jis taip lengvai galėtų juos išvesti iš proto ar priversti žudyti vieniems kitus ten, dykumoje, kur kadaise vaikščiojo karalius Saliamonas. Jeruzalę jis išsaugojo galutinai, tik todėl, kad taip nusprendė Krintančių žvaigždžių ordinas.
    
  Rėja atidarė skrynią ir perkratė audinį bei paauksuotus diržus, ieškodamas ieškomų ritinių. Tamsiai rudas, aliejingas pergamento lapas, gulėjęs pačiame dėžutės krašte, buvo tai, ko jis ieškojo. Su susižavėjimu jis jį išvyniojo ir padėjo ant stalo, pritvirtindamas dviem knygomis kiekviename gale. Tada iš tos pačios skrynios jis ištraukė atamą. Senoviniu tikslumu išlenktas ašmenys žėrėjo prieblandoje, kai jis prispaudė aštrų kalavijo smaigalį prie kairiojo delno. Kardo smaigalys lengvai įsmigo į odą, vien dėl gravitacijos. Jam net nereikėjo primygtinai reikalauti.
    
  Kraujas sunkėsi aplink mažą peilio galiuką, suformuodamas tobulą raudoną perlą, kuris lėtai augo, kol jis ištraukė peilį. Krauju jis pažymėjo ką tik nukritusios žvaigždės vietą. Tuo pačiu metu tamsus pergamentas keistai šiek tiek sudrebėjo. Abdului buvo labai malonu matyti užburto artefakto, Sol Amono Kodo, kurį jis rado jaunystėje ganydamas ožkas bevardžių Egipto kalvų sausringuose šešėliuose, reakciją.
    
  Kai kraujas įsigėrė į žvaigždžių žemėlapį ant užburto ritinio, Abdulas atsargiai jį susuko ir surišo sausgyslę, kuri jį laikė vietoje. Žvaigždė pagaliau nukrito. Dabar atėjo laikas palikti Prancūziją. Turėdamas Celeste savo rankose, jis galėjo keliauti į svarbesnes vietas, kur galėtų panaudoti savo magiją ir stebėti, kaip griūva pasaulis, sunaikintas karaliaus Saliamono deimantų.
    
    
  12
  Įeikite dr. Nina Gould.
    
    
  "Keistai elgiesi, Semai. Turiu omenyje, keistiau nei tavo brangusis, įgimtas keistumas", - pastebėjo Nina, įpylusi jiems raudonojo vyno. Bruichas, vis dar prisiminęs smulkią moterį, kuri jį slaugė, kai Semas paskutinį kartą nebuvo Edinburge, jautėsi kaip namie jos glėbyje. Nina automatiškai ėmė jį glostyti, tarsi tai būtų natūrali raida.
    
  Ji prieš valandą atvyko į Edinburgo oro uostą, kur Samas ją paėmė pliaupiant lietui ir, kaip susitarta, parvežė į savo kotedžą Dino kaimelyje.
    
  "Aš tiesiog pavargau, Nina." Jis gūžtelėjo pečiais, paėmė iš jos taurę ir pakėlė ją tostui. "Tegul ištrūkstame iš pančių ir tegul mūsų užpakaliai daugelį metų eina į pietus!"
    
  Nina pratrūko juoku, nors suprato šio komiško tosto giluminį troškimą. "Taip!" - sušuko ji, suskambindama savo stikline su jo stikline ir linksmai papurtydama galvą. Ji apsidairė po Semo viengungio namelį. Sienos buvo tuščios, tik kelios Semo nuotraukos su buvusiais žymiais politikais ir keliomis aukštuomenės įžymybėmis, kelios jo nuotraukos su Nina ir Perdue, ir, žinoma, su Bruiku. Ji nusprendė padaryti galą klausimui, kurį ilgą laiką laikė savyje.
    
  "Kodėl nenusiperki namo?" - paklausė ji.
    
  "Aš nekenčiu sodininkystės", - atsainiai atsakė jis.
    
  "Pasamdykite kraštovaizdžio tvarkytoją arba sodininkystę."
    
  "Aš nekenčiu netvarkos."
    
  "Supranti? Manau, kad gyvenant žmonėms iš visų pusių, kiltų daug neramumų."
    
  "Jie pensininkai. Jie laisvi tik nuo 10 iki 11 val. ryto." Semas pasilenkė į priekį ir susidomėjęs pakreipė galvą į šoną. "Nina, ar tai tavo būdas paprašyti manęs persikelti gyventi pas tave?"
    
  "Užsičiaupk", - suraukė antakius ji. "Nebūk kvailas. Aš tiesiog pagalvojau, kad už visus pinigus, kuriuos turbūt uždirbai, kaip ir mes visi nuo tada, kai tos ekspedicijos tau atnešė sėkmę, nusipirksi šiek tiek privatumo ir galbūt net naują automobilį?"
    
  "Kodėl? "Datsun" veikia puikiai", - sakė jis, gindamas savo polinkį į funkcionalumą, o ne į blizgučius.
    
  Nina dar nepastebėjo, bet Semas, teigdamas, kad yra nuovargis, jų nenukirpo. Jis buvo pastebimai atsiribojęs, tarsi mintyse atliktų ilgą dalybos operaciją, aptarinėdamas su ja Aleksandro radinio grobį.
    
  "Taigi, jie pavadino parodą jūsų ir Džo vardu?" Jis nusišypsojo. "Gana pikantiškas posakis, daktare Gouldai. Dabar jūs kylate akademiniame pasaulyje. Jau seniai praėjo tie laikai, kai Matlokas jums dar erzino nervus. Jūs jam tai tikrai parodėte!"
    
  "Kvailys", - atsiduso ji prieš užsidegdama cigaretę. Jos tamsiai šešėliais uždengtos akys pažvelgė į Semą. "Nori cigaretės?"
    
  "Taip", - sudejavo jis, atsisėsdamas. "Būtų puiku. Ačiū."
    
  Ji padavė jam "Marlboro" ir čiulpė filtrą. Semas akimirką į ją spoksojo, prieš išdrįsdamas paklausti. "Manai, kad tai gera mintis? Ne taip seniai tu vos neįspirei Mirčiai į sėklides. Aš to kirmino taip greitai nesukčiau, Nina."
    
  "Užsičiaupk", - sumurmėjo ji pro cigaretę, nuleisdama Bruichą ant persiško kilimo. Nors Nina vertino savo mylimo Semo rūpestį, ji manė, kad savęs naikinimas yra kiekvieno žmogaus prerogatyva, ir jei ji manė, kad jos kūnas gali atlaikyti šį pragarą, ji turėjo teisę patikrinti šią teoriją. "Kas tave ėda, Semai?" - vėl paklausė ji.
    
  "Nekeisk temos", - atsakė jis.
    
  "Nekeisiu temos", - suraukė ji, jos tamsiai rudose akyse sužibėjo tas ugningas temperamentas. "Tu, nes aš rūkau, o aš, nes tu atrodai kitokia, susikaupusi."
    
  Semui prireikė daug laiko, kad vėl ją pamatytų, ir daug įkalbinėjimų, kad priviliotų ją aplankyti jį namuose, todėl jis nebuvo pasiruošęs visko prarasti supykdydamas Niną. Sunkiai atsidusęs, jis nusekė paskui ją iki terasos durų, kurias ji atidarė, kad įjungtų sūkurinę vonią. Ji nusivilko marškinius, atidengdama suplyšusią nugarą po surištu raudonu bikiniu. Ninos geidulingi klubai siūbavo, kai ji taip pat nusimovė džinsus, priversdama Semą sustingti vietoje, mėgaudamasi nuostabiu vaizdu.
    
  Edinburgo šaltis jų per daug netrikdė. Žiema jau buvo praėjusi, nors pavasario ženklų dar nebuvo, ir dauguma žmonių vis dar ėmė rinktis likti namuose. Tačiau Semo putojančiame dangaus baseine tvyrojo šiltas vanduo, ir lėtai išsiskiriančiam alkoholiui geriant gėrimus kaitinant kraują, jie abu mielai nusirengė.
    
  Sėdėdamas priešais Niną raminančiame vandenyje, Semas matė, kad ji atkakliai reikalauja, jog jis jai praneštų. Pagaliau jis prabilo: "Dar negavau žinių nei iš Purdue, nei iš Paddy, bet jis maldavo manęs kažko nesakyti, ir norėčiau, kad taip ir liktų. Supranti, tiesa?"
    
  "Ar tai apie mane?" - ramiai paklausė ji, vis dar žiūrėdama į Semą.
    
  "Ne", - suraukė jis antakius, skambėdamas sumišęs dėl jos pasiūlymo.
    
  "Tai kodėl aš negaliu apie tai žinoti?" - iškart paklausė ji, užklupdama jį netikėtai.
    
  "Žiūrėk", - paaiškino jis, - "jei tai priklausytų nuo manęs, tuoj pat tau pasakyčiau. Bet Purdue paprašė manęs kol kas tai laikyti tarp mūsų. Prisiekiu, mano meile, nebūčiau to nuo tavęs slėpusi, jei jis nebūtų aiškiai paprašęs manęs užtraukti užtrauktuką."
    
  "Tai kas dar žino?" - paklausė Nina, lengvai pastebėdama, kaip jo žvilgsnis kas kelias akimirkas nukrypsta į jos krūtinę.
    
  "Niekas. Tik mudu su Perdue žinome. Net Paddy neturi supratimo. Perdue paprašė mūsų neslėpti jo, kad niekas, ką jis padarė, netrukdytų tam, ką mes su Perdue bandome daryti, supranti?" - kiek įmanydamas taktiškiau patikslino jis, vis dar žavėdamasis nauja tatuiruote ant jos švelnios odos, tiesiai virš kairiosios krūties.
    
  "Taigi jis mano, kad aš jam trukdysiu?" Ji suraukė antakius, bakstelėdama plonais pirštais į sūkurinės vonios kraštą ir rinkdama mintis šiuo klausimu.
    
  "Ne! Ne, Nina, jis niekada nieko apie tave nesakė. Tai nebuvo klausimas apie tam tikrų žmonių pašalinimą. Tai buvo klausimas apie visų pašalinimą, kol aš jam nesuteiksiu reikalingos informacijos. Tada jis atskleis, ką planuoja daryti. Dabar galiu tau tik pasakyti, kad Perdue yra galingo asmens, paslaptingo asmens, taikinys. Šis vyras gyvena dviejuose pasauliuose, dviejuose priešinguose pasauliuose, ir abiejuose užima labai aukštas pareigas."
    
  "Taigi, kalbame apie korupciją", - padarė išvadą ji.
    
  "Taip, bet kol kas negaliu jums papasakoti apie Purdue ištikimybės detales", - maldavo Semas, tikėdamasis, kad ji supras. "Dar geriau, kai tik išgirsime Paddy, galėsite pats paklausti Purdue. Tada nesijausiu nevykėlis, sulaužęs priesaiką."
    
  "Žinai, Semai, nors mus tris pažįstu daugiausia iš retkarčiais vykstančių relikvijų paieškų ar ekspedicijų, kurių metu ieškome kokio nors vertingo antikvarinio niekučio, - nekantriai tarė Nina, - maniau, kad mudu su Purdue esame komanda. Visada galvojau apie mus kaip apie tris esminius ingredientus, konstantas istoriniuose pudinguose, kurie pastaraisiais metais buvo patiekiami akademiniam pasauliui." Niną įskaudino jos išskyrimas, bet ji stengėsi to neparodyti.
    
  "Nina", - griežtai tarė Semas, bet neužleido jam vietos.
    
  "Paprastai, kai mudvi suvienijame jėgas, trečiasis visada įsivelia į bėdą, ir jei vienas patenka į bėdą, kiti du visada vienaip ar kitaip įsitraukia. Nežinau, ar pastebėjote tai. Ar apskritai pastebėjote?" Jos balsas drebėjo, kai ji bandė susisiekti su Semu, ir nors ji negalėjo to parodyti, ji bijojo, kad jis į jos klausimą atsakys abejingai arba jį atmes. Galbūt ji buvo per daug įpratusi būti traukos centru tarp dviejų sėkmingų, nors ir labai skirtingų, vyrų. Jos nuomone, juos siejo stiprus draugystės ryšys ir gili istorija, artumas mirčiai, pasiaukojimas ir ištikimybė, kurios ji nenorėjo kvestionuoti.
    
  Jai palengvėjo, kai Sema nusišypsojo. Jo žvilgsnis, iš tiesų žvelgiantis į jos akis, be jokio emocinio atstumo - tiesiog jo akivaizdoje, - suteikė jai didžiulį malonumą, kad ir koks suakmenėjęs išliko jos veidas.
    
  "Tu į tai žiūri per daug rimtai, mano meile", - paaiškino jis. "Žinai, kad mes tave suerzinsime, kai tik išsiaiškinsime, ką darome, nes, mano brangioji Nina, mes dabar neturime nė menkiausio supratimo, ką darome."
    
  "Ir aš negaliu padėti?" - paklausė ji.
    
  "Bijau, kad ne", - užtikrintai tarė jis. "Bet greitai susiimsime. Žinai, esu tikras, kad Purdue nedvejodamas jais su tavimi pasidalins, kai tik senasis šuo nuspręs mus pašaukti."
    
  "Taip, mane irgi pradeda neraminti. Teismo procesas turbūt baigėsi prieš kelias valandas. Arba jis per daug užsiėmęs šventimu, arba turi daugiau problemų, nei manėme", - pasiūlė ji. "Sam!"
    
  Svarstydama du variantus, Nina pastebėjo, kaip Semo žvilgsnis susimąstęs klaidžioja ir netyčia sustoja ties Ninos iškirpte. "Sem! Liaukis. Nepriversi manęs pakeisti temos."
    
  Semas nusijuokė supratęs. Jis galbūt net pajuto, kaip parausta, kad yra pastebėtas, bet padėkojo savo laimingoms žvaigždėms, kad ji į tai žiūrėjo lengvabūdiškai. "Šiaip ar taip, juk esi jų anksčiau matęs."
    
  "Galbūt tai paskatins tave dar kartą man priminti apie...", - pabandė jis.
    
  "Sam, užsičiaupk ir įpilk man dar vieną gėrimą", - įsakė Nina.
    
  "Taip, ponia", - tarė jis, traukdamas iš vandens savo permirkusį, randuotą kūną. Atėjo jos eilė grožėtis jo vyriška figūra, jam einant pro šalį, ir ji nesigėdijo prisiminti tuos kelis kartus, kai jai pasisekė mėgautis to vyriškumo teikiamais privalumais. Nors tos akimirkos nebuvo itin šviežios, Nina jas išsaugojo specialiame didelės raiškos prisiminimų aplanke savo galvoje.
    
  Bruichas stovėjo tiesiai prie durų, atsisakydamas peržengti slenkstį, nuo kurio jam grėsė garų debesys. Jo žvilgsnis buvo įsmeigtas į Niną - abu šie požiūriai buvo neįprasti dideliam, senam, tingiam katinui. Paprastai jis susikūprindavo, vėluodavo į bet kokią veiklą ir beveik nekreipdavo dėmesio į nieką kitą, tik į kitą šiltą pilvuką, kuriame galėtų apsigyventi nakčiai.
    
  "Kas nutiko, Bruičai?" - aukštu balsu paklausė Nina, kaip visada meiliai kreipdamasi į jį. "Eikš čia. Eikš."
    
  Jis nepajudėjo. "Fu, žinoma, kad tas prakeiktas katinas pas tave neateis, idiote", - barė ji save vėlyvos valandos tyloje ir tyliame prabangos gurgždėjime, kuriuo mėgavosi. Suerzinta savo kvailos prielaidos apie kates ir vandenį ir pavargusi laukti, kol grįš Semas, ji įbruko rankas į blizgančias putas paviršiuje, priversdama raudoną katiną krūptelėti iš siaubo. Stebėti, kaip jis įsmuko vidun ir dingo po šezlongu, jai teikė daugiau malonumo nei graužaties.
    
  Kale, - patvirtino jos vidinis balsas vargšo gyvūno naudai, - bet Ninai tai vis tiek pasirodė juokinga. - Atsiprašau, Bruičai! - šūktelėjo ji jam pavymui, vis dar šypsodamasi. - Nieko negaliu padaryti. Nesijaudink, bičiuli. Karma tikrai mane nubaus... su vandeniu už tai, kad tau tai padariau, brangioji.
    
  Semas išbėgo iš svetainės į terasą, atrodydamas nepaprastai susijaudinęs. Vis dar pusiau permirkęs, jis dar nebuvo išpylęs gėrimų, nors rankos buvo ištiestos, tarsi laikytų vyno taures.
    
  "Puikios naujienos! Paskambino Paddy. Purdue buvo išgelbėtas su viena sąlyga", - sušuko jis, išprovokuodamas piktų kaimynų chorą: "Užsičiaupk, Clive'ai!".
    
  Ninos veidas nušvito. "Kokios būklės?" - paklausė ji, ryžtingai ignoruodama vis dar tylinčią visų komplekse.
    
  "Nežinau, bet atrodo, kad tai kažkas istorinio. Taigi, matote, daktare Gouldai, mums reikės trečio", - perdavė Samas. "Be to, kiti istorikai nėra tokie pigūs kaip jūs."
    
  Gaudydama kvapą, Nina puolė į priekį, sušnypštė su apsimestinai įžeidinėdama, puolė prie Semo ir pabučiavo jį taip, lyg nebūtų bučiavusi nuo tų ryškių aplankų jos atmintyje. Ji taip džiaugėsi vėl būdama įtraukta, kad nepastebėjo vyro, stovinčio už tamsaus kompaktiško kiemo krašto, nekantrus stebinčio, kaip Semas tampo jos bikinio raištelius.
    
    
  13
  Užtemimas
    
    
    
  Zalckamerguto regionas, Austrija
    
    
  Josepho Karsteno dvaras tyliai stovėjo virš didžiulių, paukščių neturinčių sodų. Gėlės ir jų kekės užpildė sodą tyloje ir vienumoje, sujudėdamos tik papūtus vėjui. Niekas čia nebuvo vertinama labiau už egzistenciją, ir tokia buvo Karsteno kontrolė tuo, ką jis turėjo.
    
  Jo žmona ir dvi dukros pasirinko likti Londone, palikdamos nuostabų Karsteno privačios rezidencijos grožį. Tačiau jis buvo visiškai patenkintas likti nuošalyje, pataikaudamas savo Juodosios saulės ordino skyriui ir vadovaudamas jam ramiai. Nors jis vykdė Britanijos vyriausybės įsakymus ir vadovavo karinei žvalgybai tarptautiniu mastu, jis galėjo išlaikyti savo pareigas MI6 ir panaudoti jos neįkainojamus išteklius, kad akylai stebėtų tarptautinius santykius, kurie galėtų padėti arba trukdyti Juodosios saulės investicijoms ir planams.
    
  Organizacija jokiu būdu neprarado savo niekšiškos galios po Antrojo pasaulinio karo, kai buvo priversta pasitraukti į mitų ir legendų pasaulį, tapdama tik karčiu prisiminimu užmirštiesiems ir tikra grėsme tiems, kurie žinojo kitaip, pavyzdžiui, Davidui Perdue ir jo bendražygiams.
    
  Atsiprašęs Purdue tribunolo, bijodamas, kad jį nurodys pabėgęs asmuo, Karstenas sutaupė šiek tiek laiko, kad užbaigtų tai, ką buvo pradėjęs savo kalnų prieglobstyje. Lauke diena buvo apgailėtina, bet ne įprasta prasme. Blanki saulė apšvietė paprastai gražią Zalckamerguto kalnų dykvietę, nudažydama didžiulį medžių viršūnių kilimą šviesiai žalia spalva, kontrastuojančia su tamsiai smaragdiniais miškais po medžių lajais. Karsteno damos gailėjosi palikusios kvapą gniaužiančius Austrijos kraštovaizdžius, tačiau šios vietos natūralus grožis prarado savo spindesį visur, kur lankydavosi Juozapas ir jo kompanionai, todėl buvo priverstos apsiriboti žaviuoju Zalckamergutu.
    
  "Jei nebūčiau valstybės tarnyboje, tai daryčiau pats", - sėdėdamas sodo kėdėje ir laikydamas stalo telefoną tarė Karstenas. - "Bet po dviejų dienų turiu grįžti į Londoną ir pranešti apie paleidimą Hebride ir jo planavimą, Clive. Į Austriją dar ilgai negrįšiu. Man reikia žmonių, kurie galėtų viską atlikti be priežiūros, supranti?"
    
  Jis išklausė skambinančiojo atsakymą ir linktelėjo. "Teisingai. Galite susisiekti su mumis, kai jūsų vyrai baigs misiją. Ačiū, Clive'ai."
    
  Jis ilgai žvelgė per stalą, apžvelgdamas regioną, kuriame jam teko laimė gyventi, kai nereikėjo lankytis purviname Londone ar tankiai apgyvendintame Glazge.
    
  "Viso šito neprarasiu dėl tavęs, Purdue. Nesvarbu, ar nuspręsi tylėti apie mano tapatybę, ar ne, tai tavęs neapgaus. Tu esi našta ir su tavimi reikia susidoroti. Su jumis visais reikia susidoroti", - sumurmėjo jis, akimis žvelgdamas į didingus, baltomis viršūnėmis nusėtus kalnus, supančius jo namus. Grubūs akmenys ir begalinė miško tamsa ramino jo žvilgsnį, o lūpos drebėjo nuo keršto kupinų žodžių. "Kiekvienas iš jūsų, kuris žino mano vardą, kuris žino mano veidą, kuris nužudė mamą ir žino, kur buvo jos slapta slėptuvė... kiekvienas, kuris galėtų mane apkaltinti dalyvavimu... su jumis visais reikia susidoroti!"
    
  Karstenas sučiaupė lūpas, prisimindamas naktį, kai, kaip bailus jis ir buvo, pabėgo iš motinos namų, kai vyrai iš Obano atvyko gelbėti Davido Purdue iš jų nagų. Mintis, kad brangusis laimikis pateks į paprastų piliečių rankas, jį be galo erzino, laužė jo pasididžiavimą ir atimdavo bet kokią nereikalingą įtaką jo reikalams. Viskas jau turėjo būti pasibaigę. Vietoj to, šie įvykiai jo problemas padvigubino.
    
  "Pone, naujienos apie Deividą Perdue", - nuo kiemo slenksčio paskelbė jo padėjėjas Nigelas Lame'as. Karstenas turėjo atsisukti ir pažiūrėti į vyrą, patvirtindamas, kad keistai tinkama tema iš tiesų buvo pateikta, o ne jo vaizduotės vaisius.
    
  "Keista", - atsakė jis. - "Aš kaip tik apie tai ir galvojau, Nigelai."
    
  Sužavėtas Nigelis nusileido laiptais į kiemą po tinkline tentu, kur Karstenas gėrė arbatą. "Na, galbūt jūs esate aiškiaregė, pone", - nusišypsojo jis, laikydamas aplanką po pažastimi. "Teismų komitetas prašo jūsų atvykti į Glazgą pasirašyti kaltės pripažinimo dokumentą, kad Etiopijos vyriausybė ir Archeologinių nusikaltimų skyrius galėtų pradėti pono Purdue bausmės sušvelninimo procesą."
    
  Karsteną apėmė mintis nubausti Perdue, nors jis būtų mieliau pats tai įvykdęs. Tačiau jo lūkesčiai, ko gero, buvo per griežti, turint omenyje senamadiškas keršto viltis, nes jis greitai nusivylė sužinojęs apie taip nekantriai lauktą bausmę.
    
  "Tai kokia tada jo bausmė?" - paklausė jis Nigelo. "Ką jie turėtų prisidėti?"
    
  "Ar galiu atsisėsti?" - paklausė Nigelas, atsakydamas į pritariantį Karsteno gestą. Jis padėjo bylą ant stalo. "Davidas Perdue sudarė susitarimą dėl kaltės pripažinimo. Iš esmės, mainais už savo laisvę..."
    
  "Laisvė?" - suriaumojo Karstenas, jo širdis daužėsi iš naujai atrasto įniršio. "Ką? Jis net negaus laisvės atėmimo bausmės?"
    
  "Ne, pone, bet leiskite man trumpai papasakoti apie radinių detales", - ramiai pasiūlė Naidželas.
    
  "Paklausykime. Trumpai ir paprastai. Noriu tik svarbiausių dalykų", - suurzgė Karstenas, drebančiomis rankomis keldamas puodelį prie burnos.
    
  "Žinoma, pone", - atsakė Nigelis, ramiu tonu slėpdamas susierzinimą ant viršininko. "Trumpai tariant", - neskubėdamas tarė jis, - "ponas Perdue sutiko atlyginti žalą Etiopijos žmonėms ir grąžinti jų relikviją ten, iš kur ją paėmė, o po to, žinoma, jam bus uždrausta kada nors vėl atvykti į Etiopiją".
    
  "Palauk, tiek?" Karstenas suraukė antakius, jo veidas pamažu įgavo sodresnį violetinį atspalvį. "Jie tiesiog leis jam vaikščioti?"
    
  Karsteną taip apakino nusivylimas ir pralaimėjimas, kad jis nepastebėjo pašaipiai žvelgiančios savo asistento veido išraiškos. "Jei galiu pasakyti, pone, atrodo, kad jūs tai priimate gana asmeniškai."
    
  "Negalima!" - sušuko Karstenas, atsikrenkštęs. "Tai turtingas sukčius, kuris viską išsiperka, žavi aukštuomenę, kad ši liktų akla dėl savo nusikalstamos veiklos. Žinoma, aš esu visiškai sugniuždytas, kai tokie žmonės išsisuka su paprastu įspėjimu ir sąskaita. Šis vyras - milijardierius, Lime! Jį reikia išmokyti, kad pinigai ne visada gali jį išgelbėti. Mes turėjome auksinę progą išmokyti jį - ir visą kapų plėšikų pasaulį, - kad jie bus patraukti atsakomybėn ir nubausti! Ir ką jie nuspręs?" - jis kunkuliavo. "Tegul jis vėl moka už savo prakeiktą būdą išsisukti! Jėzau Kristau! Nenuostabu, kad įstatymas ir tvarka nieko daugiau nereiškia!"
    
  Nigelis Lame'as tiesiog laukė, kol baigsis tirada. Nebuvo prasmės pertraukinėti įniršusio MI6 vadovo. Kai jis buvo tikras, kad Karstenas, arba ponas Carteris, kaip jį vadino neatsargūs pavaldiniai, baigė savo tiradą, Nigelis išdrįso apipilti savo viršininku dar daugiau nepageidaujamų detalių. Jis atsargiai pastūmė dosjė per stalą. "Ir man reikia, kad jūs nedelsdami pasirašytumėte, pone. Šiandien jį dar reikia per kurjerį nusiųsti komitetui su jūsų parašu."
    
  "Kas tai?" - Karsteno ašarotas veidas iškreipė veidą, kai jam dar viena nesėkmė bandant su Davidu Perdue susidoroti.
    
  "Viena iš priežasčių, kodėl teismas turėjo patenkinti Purdue prašymą, buvo neteisėtas jo turto Edinburge konfiskavimas, pone", - paaiškino Nigelis, mėgaudamasis emociniu tirpimu, kurį jautė ruošdamasis dar vienam Karsteno protrūkiui.
    
  "Šis turtas nebuvo ką tik konfiskuotas! Kas, po galais, šiomis dienomis vyksta su valdžia? Neteisėtai? Taigi minimas asmuo, MI6 dominantis tarptautiniais kariniais reikalais, nors jo turto turinys nebuvo tirtas?" - sušuko jis, sudaužydamas porcelianinį puodelį ir trenkdamas juo į kaltinį stalviršį.
    
  "Pone, MI6 lauko biurai išnaršė turtą ieškodami kokių nors inkriminuojančių įrodymų ir nerado nieko, kas rodytų karinį šnipinėjimą ar neteisėtą istorinių objektų, religinių ar kitokių, įsigijimą. Todėl išpirkos už Wrichtishousis sulaikymas buvo nepagrįstas ir laikomas neteisėtu, nes nebuvo jokių įrodymų, patvirtinančių mūsų teiginį", - tiesiai šviesiai paaiškino Nigelis, neleisdamas Karsteno storam, valdingam veidui jo sutrikdyti, aiškindamas situaciją. "Tai yra paleidimo įsakymas, kurį turite pasirašyti, kad grąžintumėte Wrichtishousis jo savininkui ir atšauktumėte visus priešingus įsakymus, kaip nurodė lordas Harringtonas ir jo atstovai Parlamente."
    
  Karstenas buvo taip įniršęs, kad jo atsakymai buvo švelnūs, apgaulingai ramūs. "Ar manęs autoritetas yra ignoruojamas?"
    
  "Taip, pone", - patvirtino Nigelas. "Bijau, kad taip."
    
  Karstenas buvo įsiutęs dėl sujauktų planų, bet verčiau apsimetinėjo, kad į viską žiūri profesionaliai. Nigelas buvo gudrus vyrukas, ir jei sužinotų apie Karsteno asmeninę reakciją į šį reikalą, tai galėtų per daug atskleisti jo ryšį su Davidu Purdue.
    
  "Tada duokite man rašiklį", - tarė jis, atsisakydamas parodyti bent kiek jame siaučiančios audros. Pasirašydamas įsakymą grąžinti Reichtischusis savo prisiekusiam priešui, Karstenas pajuto, kaip jo kruopščiai parengtiems planams suduotas gniuždantis smūgis, kainavęs tūkstančius eurų, sutriuškina jo ego ir palieka jį bejėgiu organizacijos vadovu be realios valdžios.
    
  "Ačiū, pone", - tarė Nigelas, paimdamas rašiklį iš drebančios Karsteno rankos. "Išsiųsiu jį šiandien, kad byla būtų uždaryta mūsų pusėje. Mūsų teisininkai informuos mus apie įvykius Etiopijoje, kol jų relikvija bus grąžinta į teisėtą vietą."
    
  Karstenas linktelėjo, bet vos girdėjo Nigelio žodžius. Jis galėjo galvoti tik apie galimybę pradėti iš naujo. Sukau galvą ir bandė išsiaiškinti, kur Purdue laikė visas relikvijas, kurias jis, Karstenas, tikėjosi rasti Edinburgo valdose. Deja, jis negalėjo įvykdyti įsakymo apieškoti visą Purdue valdą, nes tai būtų buvę pagrįsta Juodosios saulės ordino surinkta žvalgybos informacija - organizacijos, kuri neturėtų egzistuoti, jau nekalbant apie tai, kad jai vadovautų vyresnysis JK karinės žvalgybos direktorato pareigūnas.
    
  Jis turėjo išlaikyti tai, ką žinojo esant ištikimą sau. Perdue negalėjo būti suimtas už vertingų nacių lobių ir artefaktų vagystę, nes jų atskleidimas kompromituotų Juodąją saulę. Karsteno mintys lėkė, bandant viską išsiaiškinti, bet atsakymas vis sugrįždavo prie jo - Perdue turėjo mirti.
    
    
  14
  A82
    
    
  Škotijos pakrantės miestelyje Obane Ninos namas liko tuščias, jai išvykus dalyvauti naujose ekskursijose, kurias Purdue planavo po neseniai kilusių teisinių problemų. Gyvenimas Obane tęsėsi ir be jos, tačiau keli gyventojai labai jos ilgėjosi. Po niūrios pagrobimo istorijos, kuri prieš kelis mėnesius pateko į vietinių žiniasklaidos antraštes, įstaiga grįžo į savo palaimingai ramų gyvenimą.
    
  Dr. Lance'as Beachas ir jo žmona ruošėsi medicinos konferencijai Glazge - vienam iš tų susibūrimų, kur nežinia kas ir kas dėvi tai, kas svarbiau nei patys medicininiai tyrimai ar eksperimentinių vaistų dotacijos, kurios yra labai svarbios pažangai šioje srityje.
    
  "Žinai, kaip aš tokių dalykų niekinu", - priminė Sylvia Beach savo vyrui.
    
  "Žinau, brangioji", - atsakė jis, susiraukdamas nuo pastangų užsimauti naujus batus ant storų vilnonių kojinių. "Bet aš nusipelniau ypatingo elgesio ir pripažinimo tik tuo atveju, jei jie žino apie mano egzistavimą, o kad jie žinotų, jog egzistuoju, turiu pasirodyti šiuose kebliuose reikaluose."
    
  "Taip, žinau", - sudejavo ji pravertomis lūpomis, kalbėdama išsižiojusi ir tepdama lūpas "rožių rasos" spalva. "Tik nedaryk to, ką padarei praeitą kartą, ir nepalik manęs su šiuo vištidės kambariu, kol išeini. O aš nenoriu niekur kitur tūnoti."
    
  "Pažymėta." Daktaras Lansas Bičas priverstinai nusišypsojo, jo kojos girgždėjo aptemptuose naujuose odiniuose batuose. Anksčiau jis nebūtų turėjęs kantrybės klausytis žmonos dejavimo, bet po siaubingo jos praradimo pagrobimo metu jis išmoko labiau už viską vertinti jos buvimą. Lansas niekada nebenorėjo taip jaustis, bijojo, kad daugiau niekada nepamatys savo žmonos, todėl jis šiek tiek džiugiai suinkštė. "Netruksime. Pažadu."
    
  "Merginos grįžta sekmadienį, tad jei grįšime šiek tiek anksčiau, turėsime visą naktį ir pusę dienos vienos", - užsiminė ji, greitai patikrindama jo reakciją veidrodyje. Už savęs, ant lovos, ji matė, kaip jis įžūliai nusišypsojo, išgirdęs jos žodžius: "Hm, tiesa, ponia Beach".
    
  Sylvia nusišypsojo, įverdama auskarų segtuką į dešinę ausies spenelį ir greitai žvilgtelėjo į save, norėdama pamatyti, kaip jis atrodo su vakarine suknele. Ji pritariamai linktelėjo galva dėl savo grožio, bet per ilgai nespoksojo į savo atspindį. Tai jai priminė, kodėl ją iš pradžių pagrobė šis monstras - jos panašumas į daktarę Niną Gould. Jos panašiai smulkus sudėjimas ir tamsios garbanos būtų suklaidinę visus, nepažinojusius šių dviejų moterų, o Sylvios akys buvo beveik identiškos Ninos akims, išskyrus tai, kad jos buvo siauresnės ir gintaro spalvos nei Ninos šokoladinės.
    
  "Pasiruošusi, mano meile?" - paklausė Lansas, tikėdamasis išsklaidyti neigiamas mintis, kurios, be abejo, kamavo jo žmoną, kai ši per ilgai spoksojo į savo atspindį. Jam pavyko. Tyliai atsidususi, ji nustojo spoksoti ir greitai pasiėmė rankinę bei paltą.
    
  "Pasiruošusi eiti", - griežtai patvirtino ji, tikėdamasi išsklaidyti bet kokius įtarimus, kuriuos jis galėjo turėti dėl jos emocinės gerovės. Ir nespėjus jam pratarti nė žodžio, ji grakščiai išėjo iš kambario ir nuėjo koridoriumi link prieškambario prie lauko durų.
    
  Naktis buvo niūri. Debesys virš jų slopino orų titanų riksmus ir mėlynu statiniu krūviu apgaubė elektros juostas. Lietus pliaupė pliaupdamas, paversdamas jų kelią upeliu. Sylvia šokinėjo per vandenį, tarsi norėdama išlaikyti batus sausus, o Lance'as tiesiog ėjo iš paskos, laikydamas didelį skėtį virš galvos. "Palauk, Silla, palauk!" - sušuko jis, kai ji greitai išlipo iš po apsiaustų priedangos.
    
  "Paskubėk, lėtute!" - paerzino ji, tiesdama ranką prie automobilio durelių, bet vyras neleido jai šaipytis iš jo lėtos eisenos. Jis paspaudė automobilio imobilizatorių, užrakindamas visas duris, jai nespėjus jų atidaryti.
    
  "Niekam, kas turi nuotolinio valdymo pultą, nereikia skubėti", - pasigyrė jis juokdamasis.
    
  "Atidaryk duris!" - primygtinai tarė ji, stengdamasi nesijuokti kartu su juo. "Mano plaukai bus netvarkingi", - perspėjo ji. "Ir jie pagalvos, kad esi aplaidus vyras ir todėl blogas gydytojas, supranti?"
    
  Durys spragtelėjo ir atsidarė kaip tik tuo metu, kai ji jau pradėjo rimtai nerimauti, kad sugadins plaukus ir makiažą, ir Sylvia įšoko vidun su palengvėjimo šūksniu. Netrukus po to Lansas sėdo prie vairo ir užvedė automobilį.
    
  "Jei neišvyksime dabar, tikrai pavėluosime", - pastebėjo jis, žvelgdamas pro langus į tamsius ir negailestingus debesis.
    
  "Padarysime tai daug anksčiau, brangioji. Dar tik 8 valanda vakaro", - pasakė Sylvia.
    
  "Taip, bet dėl tokių oro sąlygų važiuoti bus velniškai lėtai. Sakau tau, viskas klostosi prastai. Jau nekalbant apie kamščius Glazge, kai pasieksime civilizaciją."
    
  "Gerai", - atsiduso ji, nuleisdama keleivio sėdynės veidrodėlį, kad pasitryntų išsitepusį tušą. - "Tik nelėk per greitai. Jie nėra tokie svarbūs, kad žūtume autoavarijoje ar dar kur kitur."
    
  Atbulinės eigos žibintai per pliaupiantį lietų atrodė lyg šviečiančios žvaigždės, kai Lansas manevruodamas savo BMW iš mažos gatvelės įvažiavo į pagrindinį kelią, kad pradėtų dvi valandas trukusią kelionę į elitinę kokteilių vakarėlį Glazge, kurį surengė Škotijos pirmaujanti medicinos draugija. Pagaliau, po kruopštaus nuolatinio posūkių ir stabdymo pastangų, Sylviai pavyko susitvarkyti purviną veidą ir vėl atrodyti gražiai.
    
  Kad ir kaip Lansui nepatiko važiuoti A82 greitkeliu, skiriančiu du galimus maršrutus, jis tiesiog negalėjo sau leisti ilgesnio maršruto, nes būtų pavėlavęs. Jis buvo priverstas pasukti į baimę keliantį pagrindinį kelią, vedantį pro Peislį, kur pagrobėjai buvo laikę jo žmoną prieš išgabendami ją, iš visų vietų, į Glazgą. Tai jam skaudėjo, bet jis nenorėjo apie tai kalbėti. Sylvia nebuvo važiavusi šiuo keliu nuo tada, kai atsidūrė piktų vyrų kompanijoje, kurie privertė ją patikėti, kad ji niekada daugiau nebepamatys savo šeimos.
    
  Galbūt ji nieko negalvos, nebent paaiškinsiu, kodėl pasirinkau šį maršrutą. Galbūt ji supras, pagalvojo sau Lansas, jiems važiuojant Trosachso nacionalinio parko link. Tačiau jo rankos taip stipriai suspaudė vairą, kad pirštai buvo nutirpę.
    
  "Kas negerai, brangioji?" - staiga paklausė ji.
    
  "Nieko", - atsainiai tarė jis. "Kodėl?"
    
  "Atrodai įsitempusi. Ar nerimauji, kad vėl išgyvensiu savo kelionę su ta kale? Juk tai tas pats kelias", - paklausė Sylvia. Ji kalbėjo taip nerūpestingai, kad Lansui palengvėjo, bet jis žinojo, kad jai nebus lengva, ir tai jį neramino.
    
  "Tiesą sakant, labai dėl to jaudinausi", - prisipažino jis, šiek tiek sulenkdamas pirštus.
    
  "Na, gerai, nedaryk?" - tarė ji, glostydama jo šlaunį, kad jį nuramintų. "Man viskas gerai. Šis kelias visada bus čia. Negaliu jo išvengti visą likusį gyvenimą, žinai? Viskas, ką galiu padaryti, tai kartoti sau, kad tvarkausi su tavimi, o ne su ja."
    
  "Taigi šis kelias nebėra baisus?" - paklausė jis.
    
  "Ne. Dabar tik kelias, ir aš esu su savo vyru, o ne su kokia nors pamišusia kale. Reikia savo baimę paversti kažkuo, ko turiu pagrindo bijoti", - svarstė ji. "Negaliu bijoti kelio. Kelias manęs nesužeidė, nemarino badu ir neišbarė, ar ne?"
    
  Apstulbęs, Lansas susižavėjęs spoksojo į žmoną. "Žinai, Cilla, tai išties šaunus požiūris. Ir tai visiškai logiška."
    
  "Na, ačiū, daktare", - nusišypsojo ji. "Dieve mano, mano plaukai turi savo valią. Per ilgai palikote užrakintas duris. Manau, kad vanduo sugadino mano šukuoseną."
    
  "Taip", - abejingai sutiko jis. "Tai buvo vanduo. Žinoma."
    
  Ji nekreipė dėmesio į jo užuominą ir vėl išsitraukė mažą veidrodėlį, desperatiškai bandydama supinti dvi paliktas plaukų sruogas, kad įrėmintų veidą. "Dieve mano...!" - piktai sušuko ji, atsisukdama kėdėje ir atsigręždama. "Ar galite patikėti tuo idiotu su jo žibintuvėliais? Aš nieko nematau veidrodyje."
    
  Lansas žvilgtelėjo į galinio vaizdo veidrodėlį. Skvarbūs už jų važiuojančio automobilio priekiniai žibintai apšvietė jo akis, akimirksniu apakinę. "Dieve mano! Ką jis vairuoja? Švyturį ant ratų?"
    
  "Sulėtink greitį, brangusis, leisk jam praeiti", - pasiūlė ji.
    
  "Aš ir taip per lėtai vairuoju, kad laiku suspėčiau į vakarėlį, brangusis", - atkirto jis. "Neleisiu, kad šitas idiotas mus pavėluotų. Tiesiog duosiu jam šiek tiek jo paties vaistų."
    
  Lansas sureguliuojo veidrodėlį taip, kad už jo važiuojančio automobilio priekiniai žibintai atsispindėtų tiesiai į jį. "Būtent taip, kaip gydytojas liepė, idiote!" - nusijuokė Lansas. Automobilis sulėtino greitį, kai vairuotojo akyse aiškiai švietė ryški šviesa, tada jis laikėsi saugaus atstumo.
    
  "Turbūt velsietis", - pajuokavo Sylvia. - "Jis tikriausiai nesuprato, kad įjungė tolimąsias šviesas."
    
  "Dieve, kaip jis galėjo nepastebėti, kad tie prakeikti žibintai degina dažus nuo mano automobilio?" - aiktelėjo Lansas, ir jo žmona pratrūko juoku.
    
  Oldlochlis ką tik juos paleido, jiems tylint jojant į pietus.
    
  "Turiu pasakyti, kad esu maloniai nustebintas, koks mažas eismas šį vakarą, net ir ketvirtadienį", - pastebėjo Lansas, jiems dideliu greičiu važiuojant A82 greitkeliu.
    
  "Klausyk, brangusis, gal galėtum truputį sulėtinti tempą?" - maldavo Sylvia, atsukdama į jį savo aukos veidą. "Man darosi baisu."
    
  "Viskas gerai, mieloji", - nusišypsojo Lansas.
    
  "Ne, tikrai. Čia lyja daug stipriau, ir manau, kad dėl mažo eismo bent jau turime laiko sulėtinti greitį, ar nemanai?"
    
  Lansas negalėjo ginčytis. Ji buvo teisi. Jei Lansas išlaikytų savo maniakišką greitį, apakintas iš paskos važiuojančio automobilio būtų tik pabloginęs situaciją šlapiame kelyje. Jis turėjo pripažinti, kad Sylvijos prašymas nebuvo neprotingas. Jis gerokai sulėtino greitį.
    
  "Ar tu laiminga?" - paklausė jis jos.
    
  "Taip, ačiū", - nusišypsojo ji. - "Man taip daug ramiau."
    
  "Ir tavo plaukai, regis, irgi atsigavo", - nusijuokė jis.
    
  "Lance!" - staiga sušuko ji, kai automobilis, beprotiškai lekiantis į priekį, atsispindėjęs jos kosmetiniame veidrodėlyje, pamatė siaubą. Aiškiai supratusi, ji spėjo, kad automobilis nepastebėjo, kaip Lance'as staigiai stabdė, ir laiku nesulėtino greičio pažliugusiame kelyje.
    
  "Jėzau!" - sukikeno Lansas, stebėdamas, kaip šviesos stiprėja ir artėja per greitai, kad jų išvengtų. Jiems teliko pasiruošti. Instinktyviai Lansas ištiesė ranką prieš žmoną, kad apsaugotų ją nuo smūgio. Tarsi užsitęsęs žaibo blyksnis, už jų esantys skvarbūs priekiniai žibintai šmėstelėjo į šoną. Už jų važiavęs automobilis šiek tiek pasuko, bet kliudė juos dešiniuoju priekiniu žibintu, BMW nestabiliai svirduliuodamas ėmė svirti ant slidaus asfalto.
    
  Staigų Sylvios riksmą nustelbė girgždančio metalo ir dūžtančio stiklo kakofonija. Ir Lansas, ir Sylvia jautė šlykštų savo nevaldomo automobilio sukimąsi, žinodami, kad nieko negali padaryti, kad išvengtų tragedijos. Tačiau jie klydo. Jie sustojo kažkur nuo kelio, tarp laukinių medžių ir krūmų juostos tarp A82 kelio ir juodo, šalto Loch Lomondo vandens.
    
  "Ar tau viskas gerai, mieloji?" - desperatiškai paklausė Lansas.
    
  "Aš gyva, bet mane žudo kaklas", - atsakė ji, gurguliuodama iš sulaužytos nosies.
    
  Akimirką jie nejudėdami sėdėjo susuktuose nuolaužose, klausydamiesi smarkaus lietaus, barbenančio į metalą. Juos abu saugiai saugojo oro pagalvės, bandydami nustatyti, kurios jų kūno dalys vis dar funkcionuoja. Daktaras Lance'as Beachas ir jo žmona Sylvia niekada nesitikėjo, kad automobilis iš paskos pralėks per tamsą ir pasuks tiesiai jų link.
    
  Lansas bandė paimti Sylvios ranką, kai velniški priekiniai žibintai dar kartą jas apakino ir visu greičiu į jas trenkėsi. Greitis nuplėšė Lanso ranką ir perpjovė abiem stuburus, o jų automobilis krito į ežero gelmes, kur tapo jų karstu.
    
    
  15
  Žaidėjo pasirinkimas
    
    
  Raichtisusyje nuotaika pirmą kartą per daugiau nei metus buvo pakili. Purdue grįžo namo, grakščiai atsisveikinęs su vyrais ir moterimis, kurie gyveno jo namuose, kol jis buvo MI6 ir jos beširdžio direktoriaus, dviveidiško Joe Carterio, malonėje. Kaip Purdue mėgo rengti prabangius vakarėlius akademiniams profesoriams, verslininkams, kuratoriams ir tarptautiniams savo stipendijų gavėjams, šį kartą reikėjo kažko santūresnio.
    
  Iš laikų, kai po istorinio dvaro stogu vykdavo didingi banketai, Perdue išmoko diskretiškumo svarbos. Tuo metu jis dar nebuvo susidūręs su tokiais ordinu kaip Juodosios saulės ordinas ar jo filialai, nors, atsigręždamas atgal, jis buvo artimai susipažinęs su daugeliu jo narių, to nesuvokdamas. Tačiau viena klaida jam kainavo visišką nežinią, kurioje jis praleido visus tuos metus, kai buvo tiesiog pleibojus, turintis polinkį į vertingus istorinius artefaktus.
    
  Jo bandymas įtikti pavojingai nacių organizacijai, pirmiausia siekiant pakelti savo paties ego, tragiškai baigėsi "Deep Sea One" - jo jūrinėje naftos platformoje Šiaurės jūroje. Būtent ten, pavogęs Likimo ietį ir padėjęs sukurti antžmogišką rasę, jis pirmą kartą užmynė jiems ant kulnų. Nuo tada viskas tik blogėjo, kol Purdue iš sąjungininko tapo didžiausiu Juodosios Saulės spygliu.
    
  Dabar kelio atgal nebebuvo. Nebuvo atkurta. Nebuvo kelio atgal. Dabar viskas, ką Perdue galėjo padaryti, tai sistemingai pašalinti kiekvieną piktavališkos organizacijos narį, kol vėl galės saugiai pasirodyti viešumoje, nebijodamas pasikėsinimų į savo draugus ir bendrininkus. Ir šis laipsniškas naikinimas turėjo būti atsargus, subtilus ir metodiškas. Jis neketino jų išnaikinti ar daryti ką nors panašaus, bet Perdue buvo pakankamai turtingas ir sumanus, kad galėtų juos pašalinti po vieną, pasitelkdamas mirtinus to meto ginklus - technologijas, žiniasklaidą, įstatymus ir, žinoma, galingąją Mamoną.
    
  "Sveikas sugrįžęs, daktare", - pajuokavo Purdue, Semui ir Ninai išlipus iš automobilio. Neseniai įvykusios apgulties pėdsakai vis dar buvo matomi, nes kai kurie Purdue agentai ir darbuotojai stovėjo aplinkui, laukdami, kol MI6 atlaisvins savo postus ir pašalins laikinus žvalgybos įrenginius bei transporto priemones. Purdue kreipinys į Semą šiek tiek suglumino Niną, bet iš jų bendro juoko ji suprato, kad tai tikriausiai dar vienas reikalas, kurį geriausia palikti tarp šių dviejų vyrų.
    
  "Eime, vaikinai", - tarė ji, - "aš mirštu iš bado".
    
  "O, žinoma, mano brangioji Nina", - švelniai tarė Perdue, ištiesdamas ranką jai apkabinti. Nina nieko nesakė, bet jo išsekusi išvaizda ją trikdė. Nors nuo incidento Falline jis buvo gerokai priaugęs svorio, ji negalėjo patikėti, kad aukštas, žilaplaukis genijus vis dar gali atrodyti toks liesas ir pavargęs. Tą gaivų rytą Perdue ir Nina kurį laiką pabuvo vienas kito glėbyje, tiesiog akimirką mėgaudamiesi vienas kito buvimu.
    
  "Labai džiaugiuosi, kad tau viskas gerai, Deivai", - sušnibždėjo ji. Perdue širdis daužėsi nežymiai. Nina retai, o gal ir niekada, kreipdavosi į jį vardu. Tai reiškė, kad ji norėjo kreiptis į jį labai asmeniškai, o tai jam pasirodė kaip Dievo dovana.
    
  "Ačiū tau, mano meile", - švelniai atsakė jis jai į plaukus, pabučiavo viršugalvį ir tada paleido. "O dabar", - džiaugsmingai sušuko jis, suplodamas rankomis ir jas grąžydamas, - "gal surengsime mažą šventę, kol papasakosiu, kas bus toliau?"
    
  "Taip", - nusišypsojo Nina, - "bet nesu tikra, ar galiu sulaukti, kas bus toliau. Po tiek metų jūsų įmonėje visiškai praradau potraukį staigmenoms."
    
  "Suprantu", - prisipažino jis, laukdamas, kol ji pirmiausia įžengs pro dvaro duris. "Bet patikinu jus, kad čia saugu, stebima Etiopijos vyriausybės ir ACU, ir visiškai legalu."
    
  "Šį kartą", - paerzino Semas.
    
  "Kaip jūs drįstate, pone?" - Perdue pajuokavo su Samu, tempdamas žurnalistą už apykaklės į vestibiulį.
    
  "Labas, Čarlzai", - Nina nusišypsojo visada ištikimam liokajui, kuris jau dengė stalą svetainėje jų privačiam susibūrimui.
    
  "Ponia", - mandagiai linktelėjo Čarlzas. - "Ponas Kreksas".
    
  "Sveikas, gerasis vyruti", - nuoširdžiai pasisveikino Semas. - "Ar specialusis agentas Smitas jau išvyko?"
    
  "Ne, pone. Tiesą sakant, jis ką tik nuėjo į tualetą ir netrukus prisijungs prie jūsų", - tarė Čarlzas prieš skubiai išeidamas iš kambario.
    
  "Jis truputį pavargęs, vargšas bičiulis", - paaiškino Perdue, - "kadangi taip ilgai teko aptarnauti tą nekviestų svečių minią. Daviau jam laisvadienius rytoj ir antradienį. Juk be manęs jam būtų labai mažai ką veikti, išskyrus dienraščius, supranti?"
    
  "Taip", - sutiko Semas. "Bet tikiuosi, kad Liliana budės, kol grįšime. Jau įkalbėjau ją, kad grįžus man pagamintų abrikosų pudingo štrudelio."
    
  "Iš kur?" - paklausiau. - paklausė Nina, vėl jausdamasi siaubingai atstumta.
    
  "Na, tai dar viena priežastis, kodėl paprašiau jūsų abiejų ateiti, Nina. Prašau, atsisėskite, įpilsiu jums burbono", - tarė Purdue. Semas apsidžiaugė matydamas jį vėl tokį linksmą, beveik tokį pat malonų ir pasitikintį savimi, koks buvo anksčiau. Kita vertus, Semas manė, kad kalėjimo perspektyvos atokvėpis priverstų vyrą džiaugtis net ir menkiausiais įvykiais. Nina atsisėdo, pakišdama ranką po brendžio taure, į kurią Purdue įpylė jai "Southern Comfort".
    
  Tai, kad buvo rytas, nė kiek nepakeitė tamsaus kambario atmosferos. Ant aukštų langų kabojo prabangios žalios užuolaidos, kontrastuojančios su storu rudu kilimu, ir šie tonai suteikė prabangiam kambariui žemišką pojūtį. Pro siaurus nėrinių plyšius tarp užtrauktų užuolaidų ryto šviesa bandė apšviesti baldus, bet nepavyko apšviesti nieko, išskyrus netoliese esantį kilimą. Lauke debesys, kaip įprasta, buvo sunkūs ir tamsūs, vogdami bet kokios saulės energijos, kuri galėjo suteikti tinkamą dienos šviesos regimybę.
    
  "Kas čia groja?" - Semas nesikreipė į nieką konkretų, nes iš kažkur virtuvės nuskambėjo pažįstama melodija.
    
  "Lillian, budėk, ką tik nori", - nusijuokė Perdue. "Leidžiu jai groti muziką, kol gamina, bet iš tikrųjų neįsivaizduoju, kokią. Kol tai ne per daug įkyru kitiems darbuotojams, man netrukdo šiek tiek atmosferos priekinėje salėje."
    
  "Nuostabu. Man patinka", - pastebėjo Nina, atsargiai priglausdama kristalo kraštelį prie apatinės lūpos, stengdamasi neištepti jo lūpdažiu. "Tai kada išgirsiu apie mūsų naująją misiją?"
    
  Perdue nusišypsojo, pasidavęs Ninos smalsumui ir kažkam, ko Semas taip pat dar nežinojo. Jis padėjo stiklinę ir patrynė delnus. "Tai gana paprasta, ir tai išteisins mane nuo visų nuodėmių susijusių vyriausybių akyse, kartu atsikratydamas relikvijos, kuri man sukėlė visas šias bėdas."
    
  "Netikra arka?" - paklausė Nina.
    
  "Teisingai", - patvirtino Perdue. "Tai mano susitarimo su Archeologinių nusikaltimų skyriumi ir Etiopijos vyriausiuoju komisaru, istorijos entuziastu pulkininku Basiliu Jemenu, dalis - grąžinti jų religinę relikviją..."
    
  Nina atvėrė burną, norėdama pateisinti savo suraukimą, bet Perdue žinojo, ką ji tuoj pasakys, ir netrukus paminėjo, kas ją glumino. "...Kad ir kokie netikri jie būtų, jie buvo grąžinti į savo teisėtą vietą kalne už kaimo ribų, į vietą, iš kurios juos išnešiau."
    
  "Jie saugo artefaktą, kuris, jų žiniomis, nėra tikroji Sandoros Skrynia, kaip ši?" - paklausė Semas, tiksliai išsakydamas Ninos klausimą.
    
  "Taip, Semai. Jiems tai vis dar senovės relikvija, turinti didžiulę vertę, nesvarbu, ar joje slypi Dievo galia, ar ne. Aš tai suprantu, todėl atsiimu savo žodžius." Jis gūžtelėjo pečiais. "Mums jų nereikia. Mes iš jų gavome tai, ko norėjome, kai apieškojome Heraklio skliautą, ar ne? Turiu omenyje, kad toje arkoje mums nebėra daug naudos. Joje buvo pasakojama apie žiaurius eksperimentus su vaikais, kuriuos SS atliko Antrojo pasaulinio karo metu, bet nemanau, kad verta jų ilgiau saugoti."
    
  "Kas, jų manymu, tai yra? Ar jie vis dar įsitikinę, kad tai šventa skrynia?" - paklausė Nina.
    
  "Specialusis agentas!" - Semas pranešė apie Patriko įėjimą į kambarį.
    
  Patrikas droviai nusišypsojo. "Užsičiaupk, Semai." Jis atsisėdo šalia Purdue ir paėmė gėrimą iš ką tik išlaisvinto šeimininko. "Ačiū, Deividai."
    
  Keista, bet nei Purdue, nei Sam neapsikeitė žvilgsniais dėl to, kad kiti du nieko nežinojo apie tikrąją MI6 agento Joe Carterio tapatybę. Štai kaip kruopščiai jie stengėsi nuslėpti savo slaptus reikalus. Tik Ninos moteriška intuicija kartais mesdavo iššūkį šiam slaptam reikalui, bet ji negalėjo suprasti, kas vyksta.
    
  "Gerai, - vėl pradėjo Perdue, - Patrikas kartu su savo teisininkų komanda parengė teisinius dokumentus, kad būtų lengviau keliauti į Etiopiją ir grąžinti jų šventąją skrynią, stebint MI6. Žinote, tik tam, kad įsitikinčiau, jog nerenku žvalgybos informacijos kitai šaliai ar panašiai."
    
  Semas ir Nina turėjo nusijuokti iš Perdue'o erzinimo, bet Patrikas buvo pavargęs ir norėjo tiesiog viską užbaigti, kad galėtų grįžti į Škotiją. "Mane patikino, kad tai neužtruks ilgiau nei savaitę", - priminė jis Perdue'ui.
    
  "Ar eini su mumis?" - nuoširdžiai sušuko Semas.
    
  Patrikas atrodė ir nustebęs, ir šiek tiek sutrikęs. "Taip, Sem. Kodėl? Ar planuoji elgtis taip blogai, kad auklė neįmanoma? O gal tiesiog nepasitiki, kad tavo geriausias draugas šaus tau į užpakalį?"
    
  Nina sukikeno, norėdama praskaidrinti nuotaiką, bet akivaizdu, kad kambaryje tvyrojo per didelė įtampa. Ji žvilgtelėjo į Purdue, kuris savo ruožtu demonstravo angeliškiausią naivumą, kokį tik gali sugalvoti niekšas. Jo žvilgsnis nesusitiko su jos žvilgsniu, bet jis puikiai žinojo, kad ji į jį žiūri.
    
  Ką Purdue nuo manęs slepia? Ką jis nuo manęs slepia ir vėlgi, ką jis leidžia Semui atskleisti? - pagalvojo ji.
    
  "Ne, ne. Nieko panašaus", - paneigė Semas. "Aš tiesiog nenoriu, kad tau grėstų pavojus, Padi. Pati priežastis, kodėl tarp mūsų įvyko visa ši nesąmonė, buvo ta, kad tai, ką darėme Purdue, Nina ir aš, sukėlėme pavojų tau ir tavo šeimai."
    
  "Oho, beveik patikiu." Gilumoje Nina kritikavo Semo paaiškinimą, įsitikinusi, kad Semas turėjo kitų ketinimų neleisti Padiui. Tačiau jis atrodė labai rimtas, o Perdue, gurkšnodamas taurę, išlaikė ramią, bejausmę veido išraišką.
    
  "Aš tai vertinu, Sem, bet matai, aš neisiu, nes iš tikrųjų tavimi nepasitikiu", - sunkiai atsiduso Patrikas. "Net neplanuoju sugadinti tavo vakarėlio ar tavęs šnipinėti. Tiesa ta, kad... turiu eiti. Mano įsakymai aiškūs ir privalau jų vykdyti, jei nenoriu prarasti darbo."
    
  "Palauk, tai tau įsakyta atvykti bet kokiu atveju?" - paklausė Nina.
    
  Patrikas linktelėjo.
    
  "Jėzau", - tarė Semas, purtydamas galvą. - "Kas, po velnių, tave verčia eiti, Paddy?"
    
  "Ką manai, seni?" - abejingai paklausė Patrikas, susitaikęs su likimu.
    
  "Džo Karteris", - tvirtai tarė Perdue, jo akys įsmeigtos į tuštumą, lūpos vos judėjo, kad ištartų siaubingą Karsteno anglišką vardą.
    
  Semas pajuto, kaip džinsuose nutirpo kojos. Jis negalėjo nuspręsti, ar nerimauja, ar pyksta dėl sprendimo išsiųsti Patriką į ekspediciją. Jo tamsios akys sužibo, kai jis paklausė: "Ekspedicija į dykumą siekiant padėti daiktą atgal į smėlio dėžę, iš kurios jis buvo paimtas, vargu ar yra užduotis aukšto rango karinės žvalgybos pareigūnui, ar ne?"
    
  Patrikas pažvelgė į jį taip pat, kaip į Semą, kai jie stovėjo greta direktoriaus kabinete, laukdami kažkokios bausmės. "Būtent apie tai ir galvojau, Semai. Drįstu teigti, kad mano įtraukimas į šią misiją buvo beveik... tyčinis."
    
    
  16
  Demonai nemiršta
    
    
  Čarlzo nebuvo, kol grupė valgė pusryčius ir aptarinėjo, kokia trumpa tai bus kelionė, kurios metu pagaliau bus galima padėti Perdue užbaigti teisinę atgailą ir pagaliau atsikratyti Perdue Etiopijos.
    
  "O, reikia paragauti, kad įvertintum šią ypatingą rūšį", - Perdue pasakė Patrickui, bet į pokalbį įtraukė ir Samą bei Niną. Jie apsikeitė informacija apie puikius vynus ir brendžius, kad praleistų laiką mėgaudamiesi gardžia, lengva vakariene, kurią jiems paruošė Lillian. Ji apsidžiaugė vėl matydama, kaip jos viršininkas juokiasi ir erzina ją - vieną iš savo patikimiausių sąjungininkių ir vis dar tokį pat energingą.
    
  "Čarlzai!" - pašaukė jis. Netrukus jis vėl pašaukė ir paskambino, bet Čarlzas neatsiliepė. "Palauk, eisiu atnešti butelį", - pasiūlė jis ir atsistojo eiti į vyno rūsį. Nina negalėjo atsistebėti, koks liesas ir liesas jis dabar atrodo. Anksčiau jis buvo aukštas, lieknas vyras, bet neseniai numestas svoris per Fallino teismą privertė jį atrodyti dar aukštesniu ir daug silpnesniu.
    
  "Eisiu su tavimi, Deividai", - pasiūlė Patrikas. - "Man nepatinka, kad Čarlzas neatsiliepia, jei supranti, ką turiu omenyje."
    
  "Nebūk kvailas, Patrikai", - nusišypsojo Perdue. ""Reichtisusis" yra pakankamai patikimas, kad atbaidytų nepageidaujamus svečius. Be to, užuot naudojęsis apsaugos bendrovės paslaugomis, nusprendžiau prie savo vartų pasamdyti privačią apsaugą. Jie nepriima jokių čekių, išskyrus tuos, kuriuos pasirašė tavo paties pasirašytas žmogus."
    
  "Gera mintis", - pritarė Semas.
    
  "Ir aš netrukus grįšiu parodyti šį nepadoriai brangų skystos didybės buteliuką", - su tam tikra išlyga pasigyrė Perdue.
    
  "Ir mums bus leista jį atidaryti?" - paerzino jį Nina. "Nes nėra prasmės girtis dalykais, kurių negalima patikrinti, žinai."
    
  Purdue išdidžiai nusišypsojo. "O, daktare Gould, nekantrauju su jumis paplepėti apie istorines relikvijas ir stebėti, kaip sukasi jūsų girtas protas." Ir su šiais žodžiais jis išskubėjo iš kambario ir nusileido į rūsį, pro savo laboratorijas. Jis nenorėjo to taip greitai pripažinti, atgavęs savo daiktus, bet Purdue taip pat neramino liokajaus nebuvimas. Jis dažniausiai naudodavo brendį kaip pretekstą išsiskirti su kitais, ieškodamas priežasties, kodėl Charlesas juos paliko.
    
  "Lili, ar matei Čarlzą?" - paklausė jis savo namų tvarkytojos ir virėjos.
    
  Ji nusisuko nuo šaldytuvo, kad pažvelgtų į jo išsekusį veidą. Suspaudusi rankas po virtuviniu rankšluosčiu, ji nenoriai nusišypsojo. "Taip, pone. Specialusis agentas Smitas paprašė, kad Čarlzas paimtų iš oro uosto dar vieną jūsų svečią."
    
  "Mano kitas svečias?" - Perdue šūktelėjo jai pavymui. Jis vylėsi, kad nepamiršo apie svarbų susitikimą.
    
  "Taip, pone Perdue", - patvirtino ji. "Ar Čarlzas ir ponas Smitas pasirūpino, kad jis prisijungtų prie jūsų?" Lilės balsas skambėjo kiek sunerimęs, daugiausia dėl to, kad nebuvo tikra, ar Perdue žino apie svečią. Perdue atrodė, kad ji abejoja jo sveiku protu, jog pamiršo kažką, apie ką jis iš pradžių nežinojo.
    
  Perdue akimirką pagalvojo, baksnodamas pirštais į durų staktą, kad jas ištiesintų. Jis pamanė, kad geriau būtų pasikalbėti su žavia, putlia Lily, kuri taip gerai jį vertino. "Eee, Lily, ar aš išsikviečiau šį svečią? Ar aš išprotėjau?"
    
  Staiga Lilei viskas tapo aišku, ir ji saldžiai nusijuokė. "Ne! O ne, pone Purdue, jūs apie tai visiškai nežinojote. Nesijaudinkite, jūs dar neišprotėjote."
    
  Perdue palengvėjęs atsiduso: "Ačiū Dievui!" ir nusijuokė kartu su ja. "Kas ten?"
    
  "Nežinau jo vardo, pone, bet, matyt, jis pasiūlė padėti jūsų kitoje ekspedicijoje", - nedrąsiai tarė ji.
    
  "Laisvai?" - pajuokavo jis.
    
  Lilė nusijuokė: "Tikrai tikiuosi, pone."
    
  "Ačiū, Lili", - tarė jis ir dingo, jai nespėjus atsakyti. Lili nusišypsojo popietės vėjeliui, pučiančiam pro atvirą langą šalia šaldytuvų ir šaldiklių, kuriuose ji krovėsi maisto davinius. Ji tyliai tarė: "Kaip nuostabu, kad sugrįžai, brangioji."
    
  Eidamas pro savo laboratorijas, Purdue jautė ir nostalgiją, ir viltį. Nusileidęs žemyn pagrindinio koridoriaus pirmuoju aukštu, jis nušoko betoniniais laiptais žemyn. Jie vedė į rūsį, kuriame buvo įsikūrusios laboratorijos, tamsios ir tylios. Purdue pajuto nepagrįsto pykčio bangą dėl Josepho Karsteno įžūlumo ateiti į jo namus, įsiveržti į privatumą, pasinaudoti jo patentuota technologija ir teismo ekspertizės tyrimais, tarsi visa tai būtų čia, laukiant jo kruopštaus tyrimo.
    
  Jis nesivargino su didelėmis, galingomis viršutinėmis šviesomis, įjungdamas tik pagrindinę šviesą prie įėjimo į mažą koridorių. Eidamas pro tamsius laboratorijos stiklinių durų kvadratus, jis prisiminė auksinius laikus, kai viskas dar netapo niūru, politizuota ir pavojinga. Viduje jis vis dar galėjo įsivaizduoti, kaip jo laisvai samdomi antropologai, mokslininkai ir praktikantai plepa, ginčijasi dėl junginių ir teorijų, skambant serverių ir tarpinių aušintuvų garsui. Tai privertė jį nusišypsoti, nors širdį skaudėjo noras, kad tos dienos sugrįžtų. Dabar, kai dauguma jį laikė nusikaltėliu, o jo reputacija nebetilpo į gyvenimo aprašymą, jis manė, kad elitinių mokslininkų verbavimas yra beprasmis užsiėmimas.
    
  "Prireiks laiko, seni", - tarė jis sau. "Tik būk kantrus, dėl Dievo meilės."
    
  Jo aukšta figūra neskubėdamas žengė kairiojo koridoriaus link, po kojomis atrodė tvirta betoninė rampa. Ji buvo betoninė, prieš šimtmečius sulieta seniai mirusių mūrininkų. Tai buvo namai, ir tai jam suteikė nepaprastą priklausymo jausmą, labiau nei bet kada anksčiau.
    
  Praeidamas pro nepastebimas sandėlio duris, jo širdis padažnėjo, o dilgčiojimo pojūtis perbėgo nugara ir kojomis. Perdue nusišypsojo praeidamas pro senas geležines duris, kurių spalva ir tekstūra susiliejo su siena, ir du kartus į jas pasibeldė. Galiausiai į šnerves pajuto tvankų įdubusio rūsio kvapą. Jis neapsakomai džiaugėsi vėl būdamas vienas, bet suskubo pasiimti butelį 1930-ųjų Krymo vyno, kad pasidalintų su savo grupe.
    
  Čarlzas rūsį palaikė gana švarų, valydamas dulkes ir vartydamas butelius, tačiau kitais atžvilgiais Purdue nurodė savo stropiam liokajui palikti likusią kambario dalį tokią, kokia yra. Juk tai nebūtų tinkamas vyno rūsys, jei neatrodytų šiek tiek apleistas ir apleistas. Trumpi Purdue prisiminimai apie malonius dalykus turėjo savo kainą, pagal žiaurios visatos taisykles, ir netrukus jo mintys nuklydo kitomis kryptimis.
    
  Rūsio sienos priminė požemio sienas, kuriose jį laikė tironiška kalė iš "Juodosios saulės", kol pati sutiko savo deramą galą. Kad ir kaip jis sau primintų, kad šis siaubingas jo gyvenimo skyrius baigėsi, jis negalėjo nustoti jausti, kaip sienos aplink jį artėja.
    
  "Ne, ne, tai netikra", - sušnibždėjo jis. "Tai tik tavo protas, atpažįstantis traumuojančias patirtis kaip fobiją."
    
  Vis dėlto Perdue negalėjo pajudėti, jo akys buvo įsmeigtos į jį. Laikydamas rankoje butelį ir tiesiai priešais atviras duris, jis pajuto, kaip sielą apima beviltiškumas. Įstrigęs vietoje, Perdue negalėjo pajudėti nė žingsnio, jo širdis daužėsi kovodama su protu. "O Dieve, kas čia?" - sušuko jis, laisva ranka susikibęs už kaktos.
    
  Viskas jį supo, kad ir kaip stipriai jis kovojo su tais vaizdiniais savo aiškiu realybės ir psichologijos pojūčiu. Dejuodamas jis užmerkė akis, desperatiškai bandydamas įtikinti savo psichiką, kad negrįžo į požemį. Staiga kažkas jį stipriai sugriebė ir truktelėjo už rankos, priversdamas Purdue apimtą blaivaus siaubo. Jo akys akimirksniu atsimerkė, o protas išblėso.
    
  "Jėzau, Perdue, manėme, kad tave prarijo koks portalas ar kažkas panašaus", - tarė Nina, vis dar laikydama jo riešą.
    
  "O Dieve, Nina!" - sušuko jis, išplėsdamas šviesiai mėlynas akis, norėdamas įsitikinti, kad vis dar yra realybėje. "Nežinau, kas man ką tik nutiko. Aš... aš... aš pamačiau požemį... O Dieve! Aš einu iš proto!"
    
  Jis krito ant Ninos, ir ji apkabino jį, kai šis gaudė kvapą. Ji paėmė iš jo buteliuką ir padėjo jį ant stalo už savęs, nė per žingsnį nepasitraukdama nuo tos vietos, kur glaudė liesą, sumuštą Purdue kūną. "Viskas gerai, Purdue", - sušnibždėjo ji. "Aš puikiai pažįstu šį jausmą. Fobijos dažniausiai kyla iš vienos traumuojančios patirties. To pakanka, kad mes išprotėtume, patikėk manimi. Tiesiog žinok, kad tai tavo išbandymo trauma, o ne tavo sveiko proto žlugimas. Kol tai prisiminsi, viskas bus gerai."
    
  "Ar taip jauti kiekvieną kartą, kai dėl savo naudos priverčiame tave įsisprausti į uždarą erdvę?" - tyliai paklausė jis, gaudydamas orą prie Ninos ausies.
    
  "Taip", - prisipažino ji. "Bet neskambėk taip žiauriai. Prieš "Deep Sea One" ir povandeninį laivą, kaskart, kai buvau priversta atsidurti ankštoje erdvėje, visiškai prarasdavau savitvardą. Nuo tada, kai pradėjau dirbti su tavimi ir Semu", - ji nusišypsojo ir šiek tiek atstūmė jį, kad pažvelgtų jam į akis, - "tiek kartų buvau priversta susidurti su savo klaustrofobija, priversta su ja susidurti akis į akį arba visus pražudyti, kad jūs du maniakai iš esmės padėjote man geriau susidoroti."
    
  Purdue apsidairė ir pajuto, kaip panika atslūgo. Jis giliai įkvėpė ir švelniai perbraukė ranka Ninai per galvą, sukinėdamas jos garbanas aplink pirštus. "Ką aš be jūsų daryčiau, daktare Gouldai?"
    
  "Na, visų pirma, turėtumėte palikti savo ekspedicijos grupę ir amžinai rimtai laukti", - įkalbinėjo ji. "Tad neverskime visų laukti."
    
  - Viskas? - smalsiai paklausė jis.
    
  "Taip, jūsų svečias atvyko prieš kelias minutes su Čarlzu", - nusišypsojo ji.
    
  "Ar jis turi ginklą?" - paerzino jis.
    
  "Nesu tikra", - pritarė Nina. - "Jis galėtų tiesiog... Bent tada mūsų pasiruošimas nebus nuobodus."
    
  Semas pašaukė juos iš laboratorijų. "Eime", - mirktelėjo Nina, - "grįžkime ten, kol jie nepagalvojo, kad rezgame ką nors bjauraus".
    
  "Ar tikrai tai būtų blogai?" - flirtavo Perdue.
    
  "Ei!" - pašaukė Semas iš pirmojo koridoriaus. - "Ar turėčiau tikėtis, kad ten bus tryptos vynuogės?"
    
  "Patikėk Semu, paprastos užuominos iš jo lūpų skamba nepadoriai." Perdue linksmai atsiduso, o Nina sukikeno. "Pakeisi savo melodiją, seni", - sušuko Perdue. "Kai tik paragausi mano "Cahors Ayu-Dag", norėsi dar."
    
  Nina pakėlė antakį ir įtariai pažvelgė į Perdue. "Gerai, tą kartą viską sugadinai."
    
  Perdue išdidžiai žvelgė į priekį, eidamas link pirmojo koridoriaus. "Žinau."
    
  Prisijungę prie Semo, jie trise grįžo į koridoriaus laiptus ir nusileido į antrą aukštą. Perdue nekentė, kaip slaptai jie abu laikėsi savo svečio. Net jo paties liokajus tai nuo jo slėpė, todėl jis pasijuto trapiu vaiku. Jis negalėjo atsikratyti šiokio tokio globėjiškumo jausmo, bet pažinodamas Semą ir Niną, numanė, kad jie tiesiog bando jį nustebinti. O Perdue, kaip visada, atrodė kuo puikiausiai.
    
  Jie pamatė Čarlzą ir Patriką apsikeičiančius keliais žodžiais prie pat svetainės durų. Už jų Perdue pastebėjo krūvą odinių krepšių ir apdaužytą seną skrynią. Kai Patrikas pamatė Perdue, Semą ir Niną kylančius laiptais į pirmą aukštą, jis nusišypsojo ir mostelėjo Perdue grįžti į susitikimą. "Ar atsinešei vyną, kuriuo gyreisi?" - pašaipiai paklausė Patrikas. "O gal mano agentai jį pavogė?"
    
  "Dieve, nenustebčiau", - juokaudamas sumurmėjo Perdue, eidamas pro Patriką.
    
  Įėjęs į kambarį, Perdue aiktelėjo. Jis nežinojo, ar jį turėtų sužavėti, ar išgąsdinti priešais atsivėręs vaizdas. Prie židinio stovintis vyras šiltai nusišypsojo, klusniai sunėręs rankas priešais save. "Kaip laikaisi, Perdue Effendi?"
    
    
  17
  Preliudas
    
    
  "Negaliu patikėti savo akimis!" - sušuko Perdue, ir jis nejuokavo. "Tiesiog negaliu! Sveiki! Ar tu tikrai čia, mano drauge?"
    
  "Aš, Efendi", - atsakė Adžas Kira, jausdamasis gana pamalonintas milijardieriaus džiaugsmo jį pamačius. "Atrodote labai nustebęs."
    
  "Maniau, kad tu miręs", - nuoširdžiai tarė Perdue. "Po to atbrailos, kur jie atidengė į mus ugnį... buvau įsitikinęs, kad jie tave nužudė."
    
  "Deja, jie nužudė mano brolį Effendi", - apgailestavo egiptietis. "Bet tai ne tavo darbas. Jis buvo nušautas, kai važiavo džipu mūsų gelbėti."
    
  "Tikiuosi, šis vyras buvo tinkamai palaidotas. Patikėk manimi, Ajo, aš atlyginsiu tavo šeimai už viską, ką padarei, kad padėtum man ištrūkti iš etiopų ir tų prakeiktų "Cosa Nostra" pabaisų nagų."
    
  "Atsiprašau", - pagarbiai pertraukė Nina. - "Ar galiu paklausti, kas jūs esate, pone? Turiu prisipažinti, kad šiek tiek pasiklydau."
    
  Vyrai nusišypsojo. "Žinoma, žinoma", - sukikeno Purdue. "Pamiršau, kad tavęs nebuvo su manimi, kai aš... įsigijau", - jis pažvelgė į Ajo su išdykusiu mirktelėjimu, - "netikrą Sandoros Skrynią iš Aksumo Etiopijoje".
    
  "Ar jie vis dar su jumis, pone Perdue?" - paklausė Adjo. "Ar jie vis dar tame bedievių name Džibutyje, kur mane kankino?"
    
  "O Dieve, ar jie ir tave kankino?" - paklausė Nina.
    
  "Taip, daktare Goulde. Profesore. Kaltas Medlio vyras ir jo troliai. Turiu pripažinti, kad nors ji ir buvo šalia, mačiau, kad ji nepritaria. Ar ji jau mirusi?" - iškalbingai paklausė Ajo.
    
  "Taip, ji, deja, žuvo per Heraklio ekspediciją", - patvirtino Nina. "Bet kaip jūs įsitraukėte į šią ekskursiją? Purdue, kodėl mes nežinojome apie poną Kirą?"
    
  "Medlio vyrai jį sulaikė, norėdami išsiaiškinti, kur aš esu su taip trokštama relikvija, Nina", - paaiškino Perdue. "Šis džentelmenas yra Egipto inžinierius, kuris padėjo man pabėgti su Šventąja Skrynia, kol aš ją čia atnešiau - prieš tai, kai buvo rastas Heraklio skliautas."
    
  "Ir tu manei, kad jis miręs", - pridūrė Semas.
    
  "Teisingai", - patvirtino Perdue. "Štai kodėl buvau priblokštas pamatęs savo "mirusį" draugą, stovintį gyvą ir sveiką savo svetainėje. Sakyk man, brangusis Ajo, kodėl tu čia, jei ne šiaip sau dėl gyvo susitikimo?"
    
  Ajo atrodė kiek sutrikęs, nežinodamas, kaip paaiškinti, bet Patrikas pasisiūlė visiems viską papasakoti. "Tiesą sakant, ponas Kira čia tam, kad padėtų jums grąžinti artefaktą į teisėtą vietą, iš kur jį pavogėte, Deividai." Jis metė greitą, priekaištingą žvilgsnį į egiptietį, prieš tęsdamas aiškinimą, kad visi suprastų. "Tiesą sakant, Egipto teisinė sistema privertė jį tai padaryti spaudžiant Archeologinių nusikaltimų skyriui. Alternatyva būtų buvusi įkalinimas už pagalbą bėgliui ir pagalbą pavogiant vertingą istorinį artefaktą iš Etiopijos žmonių."
    
  "Taigi tavo bausmė panaši į mano", - atsiduso Purdue.
    
  "Išskyrus tai, kad aš negalėčiau sumokėti tos baudos, Efendi", - paaiškino Ajo.
    
  "Nemanau", - sutiko Patrikas. "Bet jie to ir iš tavęs nesitikėtų, nes esi bendrininkas, o ne pagrindinis nusikaltėlis."
    
  "Taigi, todėl jie tave ir siunčia, Paddy?" - paklausė Semas, akivaizdžiai vis dar neramiai dėl Patriko įtraukimo į ekspediciją.
    
  "Taip, manau. Nors visas išlaidas padengia Deividas, kaip bausmės dalį, aš vis tiek turiu jus visus lydėti, kad įsitikinčiau, jog nėra jokių tolesnių išdaigų, kurios galėtų privesti prie sunkesnio nusikaltimo", - žiauriai sąžiningai paaiškino jis.
    
  "Bet jie galėjo atsiųsti bet kurį vyresnįjį lauko agentą", - atsakė Semas.
    
  "Taip, jie galėjo, Samo. Bet jie pasirinko mane, tad tiesiog pasistenkime kuo geriau sutvarkyti šią problemą, ar ne?" - pasiūlė Patrikas, paplekšnodamas Sem per petį. "Be to, tai suteiks mums galimybę pasivyti praėjusius metus ar panašiai. Deividai, gal galėtume išgerti, kol tu papasakosi apie būsimą ekspediciją?"
    
  "Man patinka jūsų mąstysena, specialiajame agente Smitai", - nusišypsojo Perdue, pakeldamas butelį kaip prizą. "Dabar atsisėskime ir pirmiausia surašykime reikiamas specialias vizas ir leidimus, kurių mums reikės muitinei. Po to, padedami mano vyro, kuris čia prisijungs prie Kiros, galėsime suplanuoti geriausią maršrutą ir pradėti užsakomųjų reisų operacijas."
    
  Likusią dienos dalį ir vakarą grupė planavo grįžimą į šalį, kur jiems teks kęsti vietinių gyventojų panieką ir griežtus savo gidų žodžius, kol jų misija bus įvykdyta. Perdue, Ninai ir Samui buvo nuostabu vėl būti kartu didžiuliuose, istoriniuose Perdue dvaruose, jau nekalbant apie dviejų jų draugų kompaniją, kuri šį kartą viską padarė šiek tiek ypatingesnę.
    
  Kitą rytą jie jau buvo viską suplanavę ir kiekvienam teko užduotis surinkti kelionei reikalingą įrangą, taip pat patikrinti pasų ir kelionės dokumentų tikslumą, kaip nurodė Britanijos vyriausybė, karinė žvalgyba ir Etiopijos delegatai - profesorius J. Imru ir pulkininkas Yimenu.
    
  Grupė trumpam susirinko pusryčiauti, griežtai prižiūrima liokajaus Perdue, jei jiems ko nors prireiktų. Šį kartą Nina nepastebėjo tylaus Semo ir Perdue pokalbio, kai jų žvilgsniai susitiko prie didelio raudonmedžio stalo, o Lily linksmi klasikinio roko himnai aidėjo toli virtuvėje.
    
  Praėjusią naktį kitiems nuėjus miegoti, Semas ir Purdue kelias valandas praleido vieni, apsikeisdami idėjomis, kaip atskleisti Džo Karterį viešumoje, kartu su didele dalimi trukdydami didžiajai daliai Ordino. Jie sutiko, kad užduotis sunki ir jai pasiruošti reikės laiko, tačiau žinojo, kad teks paspensti Karteriui kažkokius spąstus. Vyras nebuvo kvailas. Jis buvo savaip apskaičiuojantis ir piktavalis, todėl jiems abiem reikėjo laiko apgalvoti savo planus. Jie negalėjo sau leisti palikti jokių ryšių nepatikrintų. Semas nepasakojo Purdue apie MI6 agento Liamo Johnsono vizitą ar ką jis tą naktį atskleidė lankytojui, kai pastarasis įspėjo Semą apie akivaizdų šnipinėjimą.
    
  Karsteno žlugimo planavimui neliko daug laiko, tačiau Perdue tvirtai tvirtino, kad negalima skubinti įvykių. Tačiau kol kas Perdue turėjo sutelkti dėmesį į tai, kad teismas atmestų bylą ir jo gyvenimas pirmą kartą per kelis mėnesius grįžtų į santykinę normalų gyvenimą.
    
  Pirmiausia jie turėjo pasirūpinti, kad relikvija būtų gabenama užrakintame konteineryje, saugomame muitinės pareigūnų, prižiūrint specialiajam agentui Patrickui Smithui. Šios kelionės metu jis praktiškai nešiojosi Carterio įgaliojimus savo piniginėje, o MI6 vyriausiasis vadas su tuo lengvai nepritartų. Tiesą sakant, vienintelė priežastis, kodėl jis pasiuntė Smithą stebėti Axum ekspedicijos, buvo atsikratyti agento. Jis žinojo, kad Smithas yra per arti Purdue, kad Juodoji Saulė jo nepastebėtų. Tačiau Patrickas, žinoma, to nežinojo.
    
  "Ką, po galais, tu čia veiki, Deividai?" - paklausė Patrickas, įėjęs pro Purdue, kuris tuo metu dirbo savo kompiuterių laboratorijoje. Purdue žinojo, kad tik patys geriausi įsilaužėliai ir tie, kurie turi plačių kompiuterių mokslo žinių, gali žinoti, ką jis rezga. Patrikas nebuvo linkęs to daryti, todėl milijardierius vos sumirksėjo pamatęs agentą įeinantį į laboratoriją.
    
  "Tiesiog sudedu kai kuriuos dalykus, prie kurių dirbau prieš išeidamas iš laboratorijų, Paddy", - linksmai paaiškino Perdue. "Žinai, dar yra tiek daug įtaisų, kuriuos reikia patobulinti, ištaisyti trikdžius ir panašiai. Bet pamaniau, kad kadangi mano ekspedicijos komanda prieš išvykstant turi laukti vyriausybės patvirtinimo, galbūt geriau ką nors padirbėti."
    
  Patrikas įėjo lyg nieko nebūtų nutikę, dabar labiau nei bet kada suprasdamas, koks tikras genijus yra Deivas Perdue. Jo akys buvo pilnos nepaaiškinamų įtaisų, kuriuos jis galėjo tik įsivaizduoti kaip neįtikėtinai sudėtingos konstrukcijos. "Labai gerai", - pastebėjo jis, stovėdamas priešais vieną ypač aukštą serverio spintelę ir stebėdamas, kaip mažytės lemputės mirga pagal viduje esančios mašinos dūzgimą. "Aš tikrai žaviuosi tavo atkaklumu su šiais daiktais, Deividai, bet tu niekada nebūtum manęs pagavęs prie visų tų pagrindinių plokščių, atminties kortelių ir panašiai."
    
  "Cha!" - nusišypsojo Purdue, nepakeldamas akių nuo darbo. "Tai ką, specialusis agente, jūs mokate daryti, be to, kad žvakių liepsną numušate neįtikėtinai toli?"
    
  Patrikas nusijuokė. "O, girdėjai apie tai?"
    
  "Taip", - atsakė Purdue. - "Kai Samas Cleve'as pasigeria, tu paprastai tampi jo įmantrių vaikiškų istorijų objektu, seni."
    
  Patrikas jautėsi pamalonintas šio atradimo. Jis nuolankiai linktelėjo ir atsistojo, pažvelgęs į grindis, kad įsivaizduotų pamišusį žurnalistą. Jis puikiai žinojo, koks yra jo geriausias draugas, kai šis supyksta, o tai visada būdavo puikus vakarėlis su daugybe linksmybių. Perdue balsas sustiprėjo dėl prisiminimų, kurie ką tik iškilo Patriko galvoje.
    
  "Taigi, kas tau labiausiai patinka, kai nedirbi, Patrikai?"
    
  "O!" - staiga agentas pabudo iš susimąstymo. - "Hm, na, man patinka laidai."
    
  Perdue pirmą kartą pakėlė akis nuo savo programinės įrangos ekrano, bandydamas iššifruoti paslaptingą teiginį. Atsisukęs į Patriką, jis apsimetė sumišęs ir smalsus ir paprastai paklausė: "Laidai?"
    
  Patrikas nusijuokė.
    
  "Esu alpinistas. Mėgstu lipti virvėmis ir lynais, kad palaikyčiau formą. Kaip Semas galbūt jau sakė, o gal ir ne, nesu labai mąstantis ar protiškai motyvuotas. Mieliau užsiimčiau fiziniais pratimais, tokiais kaip laipiojimas uolomis, nardymas ar kovos menai", - patikslino Patrickas, - "nei, deja, daugiau studijuočiau nežinomą temą ar gilinčiausi į fizikos ar teologijos subtilybes."
    
  "Kodėl, deja?" - paklausė Perdue. "Žinoma, jei pasaulyje būtų tik filosofai, mes negalėtume kurti, tyrinėti ar, tiesą sakant, sukurti puikių inžinierių. Viskas liktų popieriuje ir būtų apgalvota be žmonių, fiziškai atliekančių tyrinėjimus, ar nesutinkate?"
    
  Patrikas gūžtelėjo pečiais: "Turbūt. Niekada anksčiau apie tai nepagalvojau."
    
  Tada jis suprato ką tik užsiminęs apie subjektyvų paradoksą, ir tai privertė jį droviai nusijuokti. Vis dėlto Patricką nevalingai sudomino Purdue diagramos ir kodai. "Nagi, Purdue, pamokyk paprastą žmogų ko nors apie technologijas", - įkalbinėjo jis, ištraukdamas kėdę. "Papasakok, ką tu čia iš tikrųjų veiki."
    
  Perdue akimirką pagalvojo, prieš atsakydamas su jam būdingu pagrįstu pasitikėjimu. "Aš kuriu apsaugos įrenginį, Patrikai."
    
  Patrikas šelmiškai nusišypsojo. "Suprantu. Kad ateityje neįsipasakotų MI6?"
    
  Perdue šelmiškai nusišypsojo Patrikui ir draugiškai pasigyrė: "Taip".
    
  Beveik teisus, seni idiote, pagalvojo Purdue, žinodamas, kad Patriko užuomina pavojingai arti tiesos, žinoma, su netikėtumu. Argi nenorėtum apie tai pamąstyti, jei tik žinotum, kad mano įrenginys specialiai sukurtas MI6 išvilioti?
    
  "Ar čia aš?" - sunkiai alsuodamas paklausė Patrikas. "Tai papasakok, kaip buvo... O, palauk", - linksmai tarė jis, - "pamiršau, aš esu toje baisioje organizacijoje, su kuria tu čia kovoji". Perdue nusijuokė kartu su Patriku, bet abu vyrai turėjo neišsakytus troškimus, kurių negalėjo vienas kitam išreikšti.
    
    
  18
  Per dangų
    
    
  Po trijų dienų grupė įlipo į "Purdue" užsakytą laivą "Super Hercules" su rinktine vyrų grupe, vadovaujama pulkininko J. Yimenu, kuris prižiūrėjo brangaus Etiopijos krovinio pakrovimą.
    
  "Ar eisite su mumis, pulkininke?" - paklausė Perdue paniurusio, bet aistringo seno veterano.
    
  "Į ekspediciją?" - aštriai paklausė jis Purdue, nors ir vertino turtingo tyrinėtojo nuoširdumą. "Ne, ne, visai ne. Ši našta tenka tau, sūnau. Privalai atsigriebti vienas. Rizikuodamas pasirodyti grubus, bet nenorėčiau su tavimi plepėti, jei neprieštarauji."
    
  "Viskas gerai, pulkininke", - pagarbiai atsakė Perdue. "Aš visiškai suprantu."
    
  "Be to", - tęsė veteranas, - "nenoriu kęsti tos sumaišties ir chaoso, su kuria susidursi grįžęs į Aksumą. Užsitarnavai priešiškumą, su kuriuo susidursi, ir, tiesą sakant, jei tau kas nors nutiktų pristatant Šventąją Skrynią, tikrai nepavadinčiau to žiaurumu."
    
  "Oho", - pastebėjo Nina, sėdėdama ant atviros rampos ir rūkydama. - "Nesusilaikyk."
    
  Pulkininkas žvilgtelėjo į Niną. "Pasakyk savo moteriai, kad irgi rūpintųsi savo reikalais. Moterų maištas mano žemėje netoleruojamas."
    
  Semas įjungė kamerą ir laukė.
    
  "Nina", - tarė Perdue, jai nespėjus sureaguoti, tikėdamasis, kad ši atsitrauks nuo pragaro, kurį buvo raginama paleisti ant teisiančios veteranės. Jo žvilgsnis vis dar buvo įsmeigtas į pulkininką, bet akys užmerktos, kai išgirdo ją kylant ir artėjant. Semas ką tik šypsojosi iš savo budėjimo "Hercules" pilve, nukreipdamas kamerą.
    
  Pulkininkas su šypsena stebėjo, kaip smulkutė impelė eina link jo, eidama nagu į cigaretės nuorūką. Jos tamsūs plaukai nevaldomai krito ant pečių, o švelnus vėjelis derino smilkinius virš skvarbių rudų akių.
    
  "Sakyk man, pulkininke", - gana tyliai paklausė ji, - "ar turi žmoną?"
    
  "Žinoma, kad taip", - griežtai atsakė jis, nenuleisdamas akių nuo Purdue.
    
  "Ar tau teko ją pagrobti, ar tiesiog įsakei savo kariniams pakalikams apiplėšti jos lytinius organus, kad ji nežinotų, jog tavo pasirodymas toks pat šlykštus, kaip ir tavo socialinės padorybės?" - tiesiai šviesiai paklausė ji.
    
  "Nina!" - sušvokštė Perdue, apstulbęs atsisukdamas į ją, o veteranas už jo sušuko: "Kaip tu drįsti!".
    
  "Atsiprašau", - nusišypsojo Nina. Ji ramiai įtraukė cigaretę ir papūtė dūmą Pulkininko kryptimi. Yimenu veidu. "Atsiprašau. Pasimatysime Etiopijoje, Pulkeine." Ji grįžo prie "Hercules", bet pusiaukelėje apsisuko, kad užbaigtų tai, ką norėjo pasakyti. "O, ir skrydžio metu aš tikrai gerai pasirūpinsiu tavo Abraomo bjaurybe. Nesijaudink." Ji parodė į vadinamąją Šventąją skrynią ir mirktelėjo Pulkininkui, prieš dingdama didžiulio lėktuvo krovinių skyriaus tamsoje.
    
  Semas pristabdė įrašymą ir stengėsi išlaikyti rimtą veidą. "Žinai, kad jie būtų tave ten nuteisę mirtimi už tai, ką ką tik padarei", - paerzino jis.
    
  "Taip, bet aš to nepadariau ten, ar ne, Semai?" - pašaipiai paklausė ji. "Aš tai padariau čia, Škotijos žemėje, pasitelkdama savo pagonišką nepaklusnumą bet kokiai kultūrai, kuri negerbia mano lyties."
    
  Jis nusijuokė ir padėjo fotoaparatą į šalį. "Pastebėjau tavo gerąją pusę, jei tai bent kiek paguodžia."
    
  "Tu niekše! Ar tu tai užsirašei?" - sušuko ji, griebdama Semą. Bet Semas buvo daug didesnis, greitesnis ir stipresnis. Ji turėjo patikėti jo žodžiu, kad jis jų nerodys Paddy, antraip jis atstums ją nuo ekskursijos, bijodamas pulkininko vyrų persekiojimo, kai ji atvyks į Aksumą.
    
  Purdue atsiprašė už Ninos pastabą, nors geriau smūgiuoti negalėjo. "Tiesiog saugok ją, sūnau", - suurzgė veteranas. "Ji pakankamai maža negiliam dykumos kapui, kur jos balsas būtų nutildytas amžiams. Ir net po mėnesio net geriausias archeologas negalėtų išanalizuoti jos kaulų." Tai pasakęs, jis patraukė link savo džipo, kuris jo laukė priešingoje didelio, plokščio Losimiuto oro uosto perono pusėje, bet jam nespėjus toli nueiti, Purdue žengė priešais jį.
    
  "Pulkininkai Yimenu, galbūt esu skolingi jūsų šaliai kompensaciją, bet nė akimirkai nemanykite, kad galite grasinti mano draugams ir pasitraukti. Netoleruosiu grasinimų mirtimi savo žmonėms - ar sau pačiam - todėl prašau, duokite man patarimą", - ramiu tonu, primenančiu lėtai kunkuliuojantį įniršį, kunkuliavo Perdue. Jo ilgas smilius pakilo ir perbraukė tarp jo ir Yimenu veido. "Nevaikščiokite lygiu mano teritorijos paviršiumi. Pamatysite, kad esate toks lengvas, jog galėsite praslysti pro apačioje esančius spyglius."
    
  Patrikas staiga sušuko: "Gerai, visi! Ruoškitės pakilimui! Noriu, kad visi mano vyrai būtų patikrinti ir prisistatytų prieš mums užbaigiant bylą, Kolinai!" Jis be perstojo kartojo įsakymus, palikdamas Yimenu per daug suerzintą, kad tęstų grasinimus Purdue. Netrukus po to jis skubėjo prie savo automobilio po debesuotu Škotijos dangumi, stipriau apsijuosdamas striukę, kad apsisaugotų nuo šalčio.
    
  Įpusėjus komandai, Patrikas nustojo šaukti ir pažvelgė į Purdue.
    
  "Girdėjau, žinai?" - paklausė jis. "Deividai, tu esi savižudis kalės sūnus, kad iš aukšto kalbi karaliui prieš patekdamas į jo aptvarą." Jis priėjo arčiau Perdue. "Bet tai buvo pats šauniausias dalykas, kokį tik esu matęs, vyruti."
    
  Paplojęs milijardieriui per nugarą, Patrickas toliau prašė vieno iš savo agentų pasirašyti formą, priklijuotą prie vyro bloknoto. Purdue norėjo nusišypsoti, šiek tiek nusilenkdamas lipdamas į lėktuvą, tačiau jo galvoje sukosi realybė ir grubus Yeaman grasinimo Ninai būdas. Tai buvo dar vienas dalykas, kurį jam reikėjo sekti, kartu stebint Karsteno reikalus su MI6, neinformuojant Patricko apie jo viršininką ir palaikant juos visus gyvus, kol jie pakeis Šventąją skrynią.
    
  "Viskas gerai?" - paklausė Samas Purdue, jam atsisėdus.
    
  "Puiku", - ramiai atsakė Purdue. "Kol į mus nepašaudė." Jis pažvelgė į Niną, kuri, nusiraminusi, šiek tiek susiraukė.
    
  "Jis to prašė", - sumurmėjo ji.
    
  Didžioji dalis vėlesnio pakilimo vyko tyliai, be perstojo šnekučiuojantis. Semas ir Perdue aptarinėjo vietoves, kurias anksčiau lankė misijų ir turistinių kelionių metu, o Nina užsikėlė kojas nusnūsti.
    
  Patrikas apžvelgė maršrutą ir užsirašė laikino archeologinio kaimelio, į kurį Perdue pabėgo gelbėdamas savo gyvybę, koordinates. Nepaisant karinio parengimo ir pasaulio dėsnių išmanymo, Patrikas pasąmoningai jaudinosi dėl jų atvykimo ten. Juk ekspedicijos komandos saugumas buvo jo atsakomybė.
    
  Tyliai stebėdamas, regis, linksmą Purdue ir Sam pokalbį, Patrikas negalėjo nustoti galvojęs apie programą, su kuria rado Purdue dirbantį, kai įėjo į Reichtischusis laboratorijos kompleksą po pirmuoju aukštu. Jis net nenutuokė, kodėl apskritai dėl to buvo paranojiškas, nes Purdue paaiškino, kad sistema skirta atskirti tam tikras jo patalpų zonas nuotolinio valdymo pultu ar kažkuo panašiu būdu. Šiaip ar taip, jis niekada nesuprato techninio žargono, todėl manė, kad Purdue koreguoja savo namų apsaugos sistemą, kad neįeitų agentai, kurie sužinojo apsaugos kodus ir protokolus, kol dvaras buvo MI6 karantinuotas. Suprantama, pagalvojo jis, šiek tiek nepatenkintas savo vertinimu.
    
  Per kitas kelias valandas galingasis "Hercules" riaumodamas praplaukė per Vokietiją ir Austriją, tęsdamas savo varginančią kelionę Graikijos ir Viduržemio jūros link.
    
  "Ar šis daiktas kada nors nusileidžia pasipildyti degalų?" - paklausė Nina.
    
  Perdue nusišypsojo ir sušuko: "Ši Lockheed veislė gali tęstis ir tęsti. Štai kodėl aš myliu šias dideles mašinas!"
    
  "Taip, tai puikiai atsako į mano neprofesionalų klausimą, Purdue", - tarė ji sau, tiesiog papurtydama galvą.
    
  "Turėtume pasiekti Afrikos krantus kiek mažiau nei po penkiolikos valandų, Nina", - bandė Semas jai padėti suprasti, kas vyksta.
    
  "Sam, prašau, dabar nevartok tos gražuolės "nusileidimas". Ta", - sudejavo ji, jo džiaugsmui.
    
  "Šis daiktas toks pat saugus kaip namas", - nusišypsojo Patrikas ir raminamai paglostė Ninos šlaunį, bet iki tol nesuprato, kur padėjo ranką. Jis greitai atitraukė ranką, atrodydamas įžeistas, bet Nina tik nusijuokė. Vietoj to, ji apsimestinai rimtai uždėjo ranką jam ant šlaunies. "Viskas gerai, Paddy. Mano džinsai apsaugos nuo bet kokių iškrypimų."
    
  Palengvėjęs jis garsiai nusijuokė su Nina. Nors Patrikui labiau tiko nuolankios ir kuklios moterys, jis suprato Semo ir Perdue gilų potraukį įžūliai istorikei ir jos atviram, bebaimiam požiūriui.
    
  Saulė daugumoje vietinių laiko juostų nusileido iškart po pakilimo, tad jiems pasiekus Graikiją, jie jau skrido naktiniu dangumi. Semas žvilgtelėjo į laikrodį ir pamatė, kad jis vienintelis vis dar nemiega. Ar iš nuobodulio, ar norėdami sužinoti, kas bus, likę vakarėlio dalyviai jau kietai miegojo savo vietose. Tik pilotas kažką pasakė, pagarbiai sušukdamas antrajam pilotui: "Ar matai, Rodžerai?"
    
  "A, ar ne?" - paklausė antrasis pilotas, rodydamas pirštu į priekį. "Taip, matau!"
    
  Semo smalsumas buvo greitas refleksas, ir jis greitai pažvelgė į priekį, ten, kur rodė vyras. Jo veidas nušvito nuo to grožio, ir jis įdėmiai stebėjo, kol tai dingo tamsoje. "Dieve, kaip norėčiau, kad Nina tai pamatytų", - sumurmėjo jis, vėl atsisėsdamas.
    
  "Ką?" - paklausė Nina, dar pusiau miegodama, kai išgirdo savo vardą. "Ką? Ką?"
    
  "O, nieko ypatingo, manau", - atsakė Semas. "Tai buvo tiesiog gražus vaizdas."
    
  "Ką?" - paklausė ji, atsisėsdama ir nusišluostydama akis.
    
  Semas nusišypsojo, norėdamas filmuoti savo akimis, kad galėtų su ja pasidalinti tokiais dalykais. "Akinančiai ryški krintanti žvaigždė, mano meile. Tiesiog super ryški krintanti žvaigždė."
    
    
  19
  Vedžiojant drakoną
    
    
  "Dar viena žvaigždė nukrito, Ofarai!" - sušuko Penekalas, pakeldamas akis nuo vieno iš jų vyrų Jemene atsiųsto telefono įspėjimo.
    
  "Mačiau", - atsakė pavargęs senukas. "Norėdami susekti Burtininką, turėsime palaukti ir pamatyti, kokia liga toliau užklups žmoniją. Bijau, kad tai labai atsargus ir brangus testas."
    
  "Kodėl taip sakai?" - paklausė Penekalis.
    
  Ofaras gūžtelėjo pečiais. "Na, todėl, kad dabartinėje pasaulio padėtyje - chaose, beprotybėje, absurdiškame elementarios žmogaus moralės pažeidime - gana sunku numatyti, kokios nelaimės ištiks žmoniją, be jau egzistuojančių blogybių, ar ne?"
    
  Penekalas sutiko, bet jie turėjo ką nors padaryti, kad neleistų burtininkui sukaupti dar daugiau dangiškosios galios. "Susisieksiu su masonais Sudane. Jiems reikia žinoti, ar tai vienas iš jų vyrų. Nesijaudink", - nutraukė jis Ofaro artėjantį protestą dėl šios minties, - "taktiškai paklausiu".
    
  "Negali jiems pranešti, kad žinome, jog kažkas vyksta, Penekal. Jei jie bent užuodžia..." - perspėjo Ofaras.
    
  "Jie to nedarys, mano drauge", - griežtai atsakė Penekalis. Jau daugiau nei dvi dienas jie budėjo savo observatorijoje, išsekę, pakaitomis miegodami ir stebėdami dangų, ieškodami kokių nors neįprastų žvaigždynų nukrypimų. "Grįšiu iki vidurdienio, tikiuosi, su kai kuriais atsakymais."
    
  "Paskubėk, Penekal. Karaliaus Saliamono ritiniai pranašauja, kad Magiškai Jėgai prireiks vos kelių savaičių, kad taptų nenugalima. Jei jis gali sugrąžinti puolusiuosius į žemės paviršių, įsivaizduok, ką jis galėtų padaryti danguje. Žvaigždžių pasikeitimas gali visiškai sunaikinti mūsų egzistenciją", - priminė Ofaras, stabtelėdamas atgauti kvapą. "Jei jis turi Celeste, nė viena neteisybė negali būti ištaisyta."
    
  "Žinau, Ofarai", - tarė Penekalas, rinkdamas žvaigždžių žemėlapius savo vizitui į vietinę masonų magistro jurisdikciją. "Vienintelė alternatyva - surinkti visus karaliaus Saliamono deimantus, ir jie bus išbarstyti po visą žemę. Man tai skamba kaip neįveikiama užduotis."
    
  "Dauguma jų vis dar čia, dykumoje", - guodėsi Ofaras savo draugą. "Labai mažai jų buvo pagrobti. Jų nėra pakankamai, kad būtų galima surinkti, tad galbūt turėsime progą susidurti su burtininku tokiu būdu."
    
  "Ar jūs išprotėjote?" - suriko Penekalas. "Dabar mes niekada negalėsime susigrąžinti tų deimantų iš jų savininkų!" Pavargęs ir jausdamasis visiškai beviltiškas, Penekalas susmuko į kėdę, kurioje miegojo praėjusią naktį. "Jie niekada neatsisakytų savo brangių lobių, kad išgelbėtų planetą. Dieve mano, ar niekada nepastebėjai žmonių godumo tos pačios planetos, kuri juos išlaiko, sąskaita?"
    
  "Žinoma! Žinoma!" - atkirto Ofaras. "Žinoma."
    
  "Tai kaip galėjai tikėtis, kad jie atiduos savo brangakmenius dviem seniems kvailiams, prašydami jų tai padaryti, kad sutrukdytų piktam žmogui, turinčiam antgamtinių galių, pakeisti žvaigždžių padėtį ir vėl atnešti biblinius marus šiuolaikiniam pasauliui?"
    
  Ofaras ėmėsi gynybinės pozicijos, šįkart grasindamas prarasti savitvardą. "Ar manai, kad nesuprantu, kaip tai skamba, Penekalai?" - suurzgė jis. "Aš ne kvailys! Aš tik siūlau apsvarstyti galimybę paprašyti pagalbos renkant tai, kas liko, kad Burtininkas negalėtų įgyvendinti savo ligotų planų ir priversti mus visus išnykti. Kur tavo tikėjimas, broli? Kur tavo pažadas sustabdyti šios slaptos pranašystės išsipildymą? Turime padaryti viską, kas mūsų galioje, kad pabandytume, bent jau... pabandytume... kovoti su tuo, kas vyksta."
    
  Penekalas pamatė, kaip Ofaro lūpos dreba, o jo kaulėtomis rankomis perbėgo bauginantis šiurpulys. "Nusiramink, senas drauge. Prašau, nusiramink. Tavo širdis neatlaikys tavo pykčio įtampos."
    
  Jis atsisėdo šalia savo draugo, rankoje laikydamas kortas. Penekal balsas gerokai nutildė, bent jau tam, kad senasis Ofaras nepatirtų įnirtingų emocijų. "Klausyk, aš tik sakau, kad jei nenupirksime likusių deimantų iš jų savininkų, negalėsime jų visų gauti anksčiau nei burtininkas. Jam lengva tiesiog už juos žudyti ir pareikalauti akmenų. Mums, geriems žmonėms, jų rinkimo užduotis iš esmės yra ta pati."
    
  "Tada surinkime visus savo turtus. Susisiekite su visų mūsų sargybos bokštų broliais, net ir tais, kurie yra Rytuose, ir leiskite mums įsigyti likusius deimantus", - užkimusiu, pavargusiu atodūsiu maldavo Ofaras. Penekalis negalėjo suvokti šios idėjos absurdiškumo, žinodamas žmonių, ypač šiuolaikinio pasaulio turtingųjų, prigimtį, kurie vis dar tiki, kad akmenys paverčia juos karaliais ir karalienėmis, o jų ateitis nevaisinga dėl nelaimių, bado ir uždusimo. Tačiau, norėdamas dar labiau nenuliūdinti savo ilgamečio draugo, jis linktelėjo ir prikando liežuvį, netiesiogiai pasiduodamas. "Pamatysime, gerai? Kai susitiksiu su meistru ir sužinosime, ar už viso to slypi masonai, galėsime pažiūrėti, kokios kitos galimybės yra įmanomos", - raminamai tarė Penekalis. "Tačiau dabar šiek tiek pailsėkite, o aš paskubėsiu jums pranešti, tikiuosi, geras naujienas."
    
  "Būsiu čia", - atsiduso Ofaras. - "Laikysiu eilę."
    
    
  * * *
    
    
  Miestelyje Penecalas sustabdė taksi ir nuvežė jį į vietos masonų lyderio namus. Jis suorganizavo susitikimą tikėdamasis išsiaiškinti, ar masonai žino apie ritualą, atliekamą naudojant šį konkretų žvaigždžių žemėlapį. Tai nebuvo visiškai apgaulinga istorija, tačiau jo vizitas labiau buvo pagrįstas masonų pasaulio dalyvavimo neseniai įvykusiuose dangaus kūnų sunaikinimuose nustatymu.
    
  Kaire virė gyvenimas - keistas kontrastas senovinei jo kultūros prigimčiai. Dangoraižiams kylant ir plintant link dangaus, mėlynas ir oranžinis dangus viršuje alsavo iškilminga tyla ir ramybe. Penekalas žvelgė į dangų pro automobilio langą, apmąstydamas žmonijos likimą, sėdintį čia pat, geranoriškų didybės ir taikos sostų soste.
    
  Labai panašiai kaip žmogaus prigimtis, pagalvojo jis. Kaip ir dauguma kūrinijos dalykų. Tvarka iš chaoso. Chaosas, išstumiantis visą tvarką laiko viršūnėje. Tegul Dievas padeda mums visiems šiame gyvenime, jei tai tas burtininkas, apie kurį jie kalba.
    
  "Keistas oras, ar ne?" - staiga pastebėjo vairuotojas. Penekalas pritariamai linktelėjo, nustebęs, kad vyras pastebėjo tokį dalyką, kol Penekalas apmąstė artėjančius įvykius.
    
  "Taip, tiesa", - mandagiai atsakė Penecalis. Stambus vyras už vairo, regis, buvo patenkintas Penecalo atsakymu, bent jau kol kas. Po kelių sekundžių jis pridūrė: "Lietūs irgi gana niūrūs ir nenuspėjami. Tarsi kažkas ore keistų debesis, o jūra pašėlusi."
    
  "Kodėl taip sakai?" - paklausė Penekalis.
    
  "Ar šįryt neskaitėte laikraščių?" - sunkiai alsuodamas paklausė vairuotojas. - "Aleksandrijos pakrantė per pastarąsias keturias dienas susitraukė 58 %, ir nėra jokių atmosferos pokyčių požymių, kurie tai patvirtintų."
    
  "Tai kas, jų manymu, sukėlė šį reiškinį?" - paklausė Penekalas, bandydamas nuslėpti paniką po lygiu klausimu. Nepaisant visų savo, kaip sargo, pareigų, jis nežinojo, kad pakilo jūros lygis.
    
  Vyras gūžtelėjo pečiais: "Iš tikrųjų nežinau. Juk tik mėnulis gali taip valdyti potvynius ir atoslūgius, ar ne?"
    
  "Manau. Bet jie sakė, kad dėl to kaltas Mėnulis? Jis", - jis jautėsi kvailai net užsimindamas, - "kažkaip pasikeitė orbitoje?"
    
  Vairuotojas pro galinio vaizdo veidrodėlį pašaipiai žvilgtelėjo į Penekalą. "Jūs juokaujate, tiesa, pone? Tai absurdiška! Esu tikras, kad jei mėnulis pasikeistų, visas pasaulis apie tai sužinotų."
    
  "Taip, taip, tu teisus. Aš tik pagalvojau", - greitai atsakė Penekalas, bandydamas sustabdyti vairuotojo pašaipas.
    
  "Kita vertus, tavo teorija nėra tokia beprotiška, kaip kai kurios kitos, kurias girdėjau nuo tada, kai apie ją pirmą kartą buvo pranešta", - nusijuokė vairuotojas. "Esu girdėjęs visiškai absurdiškų nesąmonių iš kai kurių žmonių šiame mieste!"
    
  Penekalas pasislinko kėdėje ir pasilenkė į priekį. "A? Pavyzdžiui, kas?"
    
  "Jaučiuosi kvailai net kalbėdamas apie tai", - nusijuokė vyras, retkarčiais žvilgtelėdamas į veidrodėlį pasikalbėti su savo keleiviu. "Yra keletas pagyvenusių piliečių, kurie spjaudosi, rauda ir verkia, sakydami, kad tai piktosios dvasios darbas. Cha! Ar galite patikėti tomis nesąmonėmis? Egipte laisvai siaučia vandens demonas, mano drauge." Jis garsiai nusijuokė išgirdęs šią mintį.
    
  Tačiau jo keleivis kartu su juo nesijuokė. Akmeniniu veidu ir giliai susimąstęs, Penekalas lėtai pasiekė švarko kišenėje esantį rašiklį, ištraukė jį ir ant delno užrašė: "Vandens velnias".
    
  Vairuotojas taip garsiai nusijuokė, kad Penekalis nusprendė nesprogdinti burbulo ir nepadauginti bepročių Kaire aiškindamas, kad tam tikra prasme šios absurdiškos teorijos yra gana teisingos. Nepaisant visų naujų rūpesčių, senolis droviai nusijuokė, kad pralinksmintų vairuotoją.
    
  "Pone, negaliu nepastebėti, kad adresas, kuriuo prašėte jus nuvežti", - vairuotojas truputį sudvejojo, - "yra vieta, kuri paprastam žmogui yra didelė paslaptis".
    
  "O?" - nekaltumo kupinu balsu paklausė Penekalis.
    
  "Taip", - patvirtino entuziastingas vairuotojas. "Tai masonų šventykla, nors apie ją žino nedaugelis. Jie tiesiog mano, kad tai dar vienas iš didžiųjų Kairo muziejų ar paminklų."
    
  "Žinau, kas tai, mano drauge", - greitai tarė Penekalis, pavargęs kęsti vyro nerišlų liežuvį, bandantį išsiaiškinti danguje įvykusios katastrofos priežastį.
    
  "A, suprantu", - atsakė vairuotojas, regis, kiek labiau susitaikęs su keleivio staigumu. Atrodė, kad apreiškimas, jog jis žino, jog jo kelionės tikslas - senovės magiškų ritualų ir pasaulį valdančių galių, turinčių aukšto rango narių, vieta, vyrą šiek tiek išgąsdino. Bet jei tai jį pakankamai išgąsdino, kad jis nutiltų, tai gerai, pagalvojo Penekalis. Jam jau užteko reikalų.
    
  Jie persikėlė į nuošalesnę miesto dalį - gyvenamąjį rajoną su keliomis sinagogomis, bažnyčiomis ir šventyklomis, tarp trijų netoliese įsikūrusių mokyklų. Vaikų gatvėje pamažu mažėjo, ir Penekal pajuto oro pasikeitimą. Namai tapo prabangesni, o jų tvoros po vešliais sodais, kuriais vingiavo gatvė, - tvirtesnės. Kelio gale automobilis pasuko į mažą alėją, vedančią prie didingo pastato su tvirtais apsauginiais vartais.
    
  "Eime, pone", - paskelbė vairuotojas, sustabdydamas automobilį už kelių metrų nuo vartų, tarsi bijodamas būti tam tikru spinduliu nuo šventyklos.
    
  "Ačiū", - tarė Penekalis. "Paskambinsiu, kai baigsiu."
    
  "Atsiprašau, pone", - atkirto vairuotojas. "Štai." Jis padavė Penekal kolegos vizitinę kortelę. "Galite paskambinti mano kolegai, kad jus paimtų. Jei neprieštaraujate, verčiau čia daugiau nevažiuočiau."
    
  Nieko daugiau neprataręs, jis paėmė Penekal pinigus ir nuvažiavo, staigiai įsibėgėdamas dar nepasiekęs T formos sankryžos į kitą gatvę. Senasis astronomas stebėjo, kaip taksi galiniai žibintai dingsta už kampo, tada giliai įkvėpė ir atsisuko į aukštus vartus. Už jo stūksojo masonų šventykla, niūri ir tyli, tarsi jo lauktų.
    
    
  20
  Mano priešo priešas
    
    
  "Meistre Penekal!" - išgirdo jis iš tolo, už tvoros. Tai buvo tas pats vyras, kurio jis ir atėjo aplankyti - vietinės ložės meistras. "Jūs atvykote šiek tiek per anksti. Palaukite, aš ateisiu ir atidarysiu jums duris. Tikiuosi, neprieštaraujate, kad sėdėtumėte lauke. Vėl dingo elektra."
    
  "Ačiū", - nusišypsojo Penekalas. - "Man nekyla problemų įkvėpti gryno oro, pone."
    
  Jis niekada nebuvo sutikęs profesoriaus Imros, Kairo ir Gizos masonų vadovo. Penekalis apie jį žinojo tik tiek, kad jis buvo antropologas ir Liaudies judėjimo už paveldo vietų apsaugą, neseniai dalyvavusio Pasauliniame tribunole dėl archeologinių nusikaltimų Šiaurės Afrikoje, vykdomasis direktorius. Nors profesorius buvo turtingas ir įtakingas žmogus, jo asmenybė buvo labai maloni, ir Penekalis iš karto pasijuto šalia jo kaip namie.
    
  "Norite atsigerti?" - paklausė Imros profesorius.
    
  "Ačiū. Imsiu tai, ką turite", - atsakė Penekalis, jausdamasis gana kvailai, kai po pažastimi, nuošaliai nuo pastato išorės grožio, laikė senus pergamento ritinius. Netikėdamas dėl protokolo, jis toliau šiltai šypsojosi ir taupė žodžius atsakymams, o ne pareiškimams.
    
  "Taigi", - pradėjo profesorius Imru, atsisėsdamas su stikline ledinės arbatos ir paduodamas kitą savo svečiui, - "sakote, kad turite klausimų apie alchemiką?"
    
  "Taip, pone", - prisipažino Penekalis. "Aš nemėgstu žaisti žaidimų, nes esu tiesiog per senas gaišti laiką triukams."
    
  "Aš tai galiu įvertinti", - nusišypsojo Imru.
    
  Atsikrenkštęs Penekalis nėrė į žaidimą. "Tiesiog norėjau paklausti, ar įmanoma, kad masonai šiuo metu užsiima alcheminėmis praktikomis, kurios susijusios su... e...", - jam buvo sunku suformuluoti klausimą.
    
  "Tiesiog paklausk, meistre Penekal", - tarė Imru, tikėdamasis nuraminti svečio nervus.
    
  "Galbūt užsiimate ritualais, kurie gali turėti įtakos žvaigždynams?" - paklausė Penekalas, prisimerkęs ir susiraukdamas iš nejaukumo. "Suprantu, kaip tai skamba, bet..."
    
  "Kaip skamba?" - smalsiai paklausė Imru.
    
  "Neįtikėtina", - pripažino senasis astronomas.
    
  "Kalbate su didžių ritualų ir senovės ezoterikos tiekėju, mano drauge. Leiskite man jus patikinti, kad šioje visatoje yra labai mažai dalykų, kurie man atrodo neįtikėtini, ir labai mažai dalykų, kurie yra neįmanomi", - tarė profesorius. Imru išdidžiai tai parodė.
    
  "Matote, mano brolija taip pat mažai žinoma organizacija. Ji buvo įkurta taip seniai, kad praktiškai nėra jokių įrašų apie mūsų įkūrėjus", - paaiškino Penekalas.
    
  "Žinau. Jūs iš Hermopolio Drakonų Stebėtojų. Žinau", - tarė profesorius. Imru teigiamai linktelėjo. "Juk aš esu antropologijos profesorius, mielasis. Ir kaip masonų iniciatas, puikiai žinau apie jūsų ordino darbą, kurį jis atliko visus šiuos šimtmečius. Tiesą sakant, tai atliepia daugelį mūsų pačių ritualų ir pamatų. Žinau, kad jūsų protėviai sekė Totu, bet kas, jūsų manymu, čia vyksta?"
    
  Beveik šokinėdamas iš entuziazmo, Penekalis išdėliojo ritinius ant stalo ir išskleidė kortas profesoriui. "Ketinu jas atidžiai apžiūrėti." "Matote?" - susijaudinęs atsiduso jis. "Tai žvaigždės, kurios per pastarąją pusantros savaitės nukrito iš savo pozicijų, pone. Ar jas atpažįstate?"
    
  Ilgą laiką profesorius Imru tyliai tyrinėjo žemėlapyje pažymėtas žvaigždes, bandydamas jas suprasti. Galiausiai jis pakėlė akis. "Nesu labai geras astronomas, meistre Penekal. Žinau, kad šis deimantas yra labai svarbus magijos sluoksniuose; jis taip pat randamas Saliamono kodekse."
    
  Jis parodė į pirmąją žvaigždę, kurią pastebėjo Penekalis ir Ofaras. "Tai svarbus XVIII amžiaus vidurio Prancūzijoje vyravusios alchemijos praktikos bruožas, bet turiu pripažinti, kiek žinau, šiandien čia neturime nė vieno dirbančio alchemiko", - sakė profesorius. Imru informavo Penekalį. "Koks elementas čia veikia? Auksas?"
    
  Penekalas atsakė baisia veido išraiška: "Deimantai".
    
  Tada jis parodė profesoriui. Žiūriu į naujienų pranešimus apie žmogžudystes netoli Nicos, Prancūzijoje. Ramiu, drebančiu iš nekantrumo balsu jis atskleidė madam Šantal ir jos namų tvarkytojos nužudymo detales. "Garsiausias per šį incidentą pavogtas deimantas, profesoriau, yra Celeste", - sudejavo jis.
    
  "Esu apie tai girdėjęs. Girdėjau, kad yra kažkoks nuostabus akmuo, aukštesnės kokybės nei Kulinano. Bet ką tai čia reiškia?" - paklausė profesorius Imros.
    
  Profesorius pastebėjo, kad Penekalis atrodė siaubingai sugniuždytas, jo elgesys pastebimai niūresnis nuo tada, kai senasis lankytojas sužinojo, kad masonai nebuvo šių pastarųjų reiškinių architektai. "Celeste yra pagrindinis akmuo, galintis sunaikinti septyniasdešimt dviejų Saliamono deimantų kolekciją, jei jis būtų panaudotas prieš Magą, didį išminčių su siaubingais ketinimais ir galia", - taip greitai paaiškino Penekalis, kad jam atimdavo žadą.
    
  "Prašau, meistre Penekal, atsisėskite čia. Per daug varginate save šiame karštyje. Sustokite akimirkai. Aš vis tiek būsiu čia ir klausysiuos, mano drauge", - tarė profesorius, prieš staiga pasinėręs į gilią apmąstymo būseną.
    
  "K-kas...kas nutiko, pone?" - paklausė Penekalis.
    
  "Prašau, palaukite minutėlę", - maldavo profesorius, suraukęs antakius, prisiminimams graužiant jį. Akacijų medžių, dengiančių seną masonų pastatą, pavėsyje profesorius susimąstęs vaikščiojo pirmyn ir atgal. Penekalis gurkšnojo ledinę arbatą, kad atvėsintų kūną ir numalšintų nerimą, o tuo tarpu stebėjo, kaip profesorius tyliai sau murmėjo. Namų šeimininkas, regis, tuoj pat atgavo protą ir atsisuko į Penekalį su keistu netikėjimo veidu. "Meistre Penekali, ar kada nors girdėjote apie išminčių Ananiją?"
    
  "Neturiu jokių, pone. Skamba kaip biblija", - gūžtelėdamas pečiais tarė Penekalis.
    
  "Burtininkas, kurį man aprašei, jo sugebėjimai ir kaip jis sėja pragarą", - bandė paaiškinti jis, bet žodžiai jam pritrūko galios. "Jis... net negaliu pradėti to suvokti, bet mes jau esame matę daug absurdų išsipildymo", - papurtė galvą. "Šis vyras skamba kaip mistikas, su kuriuo prancūzų iniciatas susidūrė 1782 m., bet akivaizdu, kad tai negali būti tas pats asmuo." Jo paskutiniai žodžiai buvo trapūs ir neaiškūs, bet juose buvo logikos. Penekalis tai puikiai suprato. Jis sėdėjo, spoksodamas į protingą ir teisų vadą, tikėdamasis, kad susiformavo kažkoks lojalumas, tikėdamasis, kad profesorius žinos, ką daryti.
    
  "Ir jis kolekcionuoja karaliaus Saliamono deimantus, kad šie nebūtų panaudoti jo darbui sabotuoti?" - su ta pačia aistra, su kuria Penekalas pirmą kartą aprašė keblią padėtį, klausė profesorius Imru.
    
  "Teisingai, pone. Privalome gauti likusius deimantus, iš viso šešiasdešimt aštuonis. Kaip ir siūlė mano vargšas draugas Ofaras, kupinas begalinio ir kvailo optimizmo", - karčiai nusišypsojo Penekalas. "Jei neįsigysime akmenų iš pasaulinio garso ir turtingų asmenų, negalėsime jų gauti anksčiau nei Burtininkas."
    
  Profesorius Imru nustojo vaikščioti pirmyn ir atgal ir spoksojo į seną astronomą. "Niekada nenuvertink absurdiškų optimisto tikslų, mano drauge", - tarė jis su veidu, kuriame persipynė linksmumas ir atsinaujinęs susidomėjimas. "Kai kurie pasiūlymai yra tokie absurdiški, kad dažniausiai galiausiai jie veikia."
    
  "Pone, su visa derama pagarba, jūs rimtai nesvarstote nupirkti daugiau nei penkiasdešimt garsių deimantų iš turtingiausių pasaulio vyrų, ar ne? Tai kainuotų... em... daug pinigų!" Penecal sunkiai susivokė šioje mintyje. "Tai galėtų siekti milijonus, ir kas būtų toks pamišęs, kad išleistų tiek pinigų tokiam fantastiškam užkariavimui?"
    
  "Deividai Perdue", - nusišypsojo profesorius Imru. "Meistre Penekal, ar galėtumėte grįžti čia po dvidešimt keturių valandų?" - maldavo jis. "Galbūt žinau, kaip galėtume padėti jūsų ordinui kovoti su šiuo magu."
    
  "Ar supranti?" - Penekalas su džiaugsmu aiktelėjo.
    
  Profesorius Imru nusijuokė. "Nieko negaliu pažadėti, bet pažįstu įstatymus laužantį milijardierių, kuris negerbia valdžios ir mėgsta persekioti galingus ir piktus žmones. Ir, kaip tyčia, jis man skolingas ir, kaip jau kalbame, keliauja į Afrikos žemyną."
    
    
  21
  Ženklas
    
    
  Po niūriu Obano dangumi žinia apie eismo įvykį, per kurį žuvo vietos gydytojas ir jo žmona, pasklido žaibišku greičiu. Šokiruoti vietos parduotuvių savininkai, mokytojai ir žvejai kartu gedėjo daktaro Lance'o Beecho ir jo žmonos Sylvijos. Jų vaikai buvo laikinai palikti tetos, kuri vis dar neatsigavo po tragedijos, globai. Šeimos gydytojas ir jo žmona buvo mylimi, o jų siaubinga mirtis A82 kelyje buvo skaudus smūgis bendruomenei.
    
  Prekybos centruose ir restoranuose sklido nutylimi gandai apie beprasmę tragediją, ištikusią vargšę šeimą netrukus po to, kai gydytojas vos neprarado žmonos dėl ją pagrobusios piktavališkos poros. Net ir tada miestelėnai stebėjosi, kad Paplūdimiai taip griežtai laikė paslaptyje ponios Paplūdimio pagrobimo ir vėlesnio išgelbėjimo įvykius. Tačiau dauguma žmonių tiesiog manė, kad Paplūdimiai nori išvengti siaubingo išbandymo ir nenori apie tai kalbėti.
    
  Jie nė nenumanė, kad daktaras Bičas ir vietos katalikų kunigas, tėvas Harperis, buvo priversti peržengti moralės ribas, kad išgelbėtų ponią Bič ir poną Purdue, leisdami savo bjauriems nacių pagrobėjams paragauti savo vaistų. Matyt, dauguma žmonių tiesiog nesuprato, kad kartais geriausias kerštas piktadariui buvo - kerštas - geras senas Senojo Testamento rūstybės išraiška.
    
  Paauglys berniukas, vardu George'as Hamishas, sparčiai bėgo per parką. Jis, kaip vidurinės mokyklos futbolo komandos kapitonas, garsėjo savo atletiškais sugebėjimais, todėl niekam nerodė keistų jo vienakrypčių užsiėmimų. Jis vilkėjo sportinį kostiumą ir avėjo "Nike" sportbačius. Jo tamsūs plaukai liejosi ant šlapio veido ir kaklo, jam visu greičiu bėgant per žaliuojančias parko vejas. Greitai lėkęs berniukas nekreipė dėmesio į medžių šakas, kurios daužėsi ir braižėsi į jį, kai jis bėgo pro jas ir po jomis link Šv. Kolumbano bažnyčios, esančios kitoje siauros gatvelės pusėje nuo parko.
    
  Vos vos išvengęs artėjančio automobilio, dideliu greičiu lėkdamas per asfaltą, jis užbėgo laiptais ir paslydo į tamsą už atvirų bažnyčios durų.
    
  "Tėve Harperi!" - sušuko jis uždusęs.
    
  Keletas viduje buvusių parapijiečių atsisuko savo suoluose ir šnypštė ant kvailo berniuko už nepagarbą, bet jam tai nerūpėjo.
    
  "Kur tėvas?" - paklausė jis, nesėkmingai bandydamas gauti informacijos, nes jie atrodė dar labiau juo nusivylę. Šalia sėdinti pagyvenusi moteris netoleruos nepagarbos iš jaunuolio pusės.
    
  "Tu bažnyčioje! Žmonės meldžiasi, įžūlus išdykėlis", - subarė ji, bet Džordžas nekreipė dėmesio į jos aštrų liežuvį ir nubėgo alėja prie pagrindinės sakyklos.
    
  "Žmonių gyvybės pavojuje, panele", - tarė jis skrydžio metu. "Taupykite už juos savo maldas."
    
  "Puiku Skotai, Džordžai, kas per velnias...?" - suraukė antakius tėvas Harperis, pamatęs berniuką skubantį link savo kabineto, esančio visai netoli pagrindinės salės. Jis prarijo savo pasirinktus žodžius, kai jo parapijiečiai susiraukė dėl jo pastabų ir nutempė išsekusį paauglį į kabinetą.
    
  Uždaręs duris už jų, jis susiraukė ir pažvelgė į berniuką. "Kas tau, po galais, darosi, Džordži?"
    
  "Tėve Harperi, jūs turite palikti Obaną", - perspėjo Džordžas, bandydamas atgauti kvapą.
    
  "Atsiprašau?" - paklausė Tėvas. - "Ką turite omenyje?"
    
  "Privalai pasišalinti ir niekam nesakyti, kur eini, tėti", - maldavo Džordžas. "Girdėjau, kaip Deizės antikvarinėje parduotuvėje vienas vyras klausinėjo apie tave, kol aš bučiavausi su... e... kol buvau užkampyje", - pataisė savo pasakojimą Džordžas.
    
  "Koks vyras? Ko jis prašė?" - tėvas Harperis.
    
  "Žiūrėk, tėti, net nežinau, ar šis vaikinas išprotėjo dėl to, ką sako, bet žinai, tiesiog norėjau tave perspėti", - atsakė Džordžas. "Jis sakė, kad tu ne visada buvai kunigas."
    
  "Taip", - patvirtino tėvas Harperis. Tiesą sakant, jis daug laiko atkreipdavo dėmesį į tą patį faktą velioniui daktarui Bičui kiekvieną kartą, kai kunigas padarydavo ką nors, ko sutaną dėvinti visuomenė neturėjo žinoti. "Tai tiesa. Niekas negimsta kunigu, Georgie."
    
  "Turbūt taip. Turbūt niekada taip nepagalvojau", - sumurmėjo berniukas, vis dar uždusęs nuo šoko ir bėgdamas.
    
  "Ką tiksliai šis vyras pasakė? Gal galite aiškiau paaiškinti, kas privertė jus manyti, kad jis ketino man pakenkti?" - paklausė kunigas, įpildamas paaugliui stiklinę vandens.
    
  "Daug kas. Atrodė, lyg jis bandytų pakenkti tavo reputacijai, supranti?"
    
  "Ar tu smerki mano reputaciją?" - paklausė tėvas Harperis, bet netrukus suprato, ką reiškia, ir pats atsakė į savo klausimą. "A, mano reputacija nukentėjo. Nesvarbu."
    
  "Taip, tėti. Ir jis parduotuvėje pasakojo, kad jūs dalyvavote kažkokios senutės nužudyme. Tada jis pasakė, kad prieš kelis mėnesius pagrobėte ir nužudėte moterį iš Glazgo, kai dingo gydytojo žmona... jis tiesiog tęsė. Be to, jis visiems pasakojo, koks veidmainiškas niekšas esate, slepiatės už apykaklės, kad apgautumėte moteris, jog jos jumis pasitikėtų, kol jos dings." Džordžo istorija liejosi iš jo prisiminimų ir drebančių lūpų.
    
  Tėvas Harperis sėdėjo savo aukštoje kėdėje ir tiesiog klausėsi. Džordžą nustebino, kad kunigas nerodė jokių įžeidimo ženklų, kad ir kokia niekšiška būtų jo istorija, bet jis tai priskyrė kunigų išminčiai.
    
  Aukštas, galingo sudėjimo kunigas sėdėjo, spoksodamas į vargšą Džordžą, šiek tiek pasilenkęs į kairę. Sukryžiuotos rankos darė jį putlų ir stiprų, o dešinės rankos smiliumi švelniai perbraukė apatine lūpa, apmąstydamas berniuko žodžius.
    
  Kai Džordžas akimirką skyrė stiklinei vandens išgerti, tėvas Harperis pagaliau pasislinko kėdėje ir atsirėmė alkūnėmis į stalą tarp jų. Giliai atsidusęs paklausė: "Džordža, ar prisimeni, kaip atrodė tas vyras?"
    
  "Bjaurus", - atsakė berniukas, vis dar seilėdamas seiles.
    
  Tėvas Harperis nusijuokė: "Žinoma, jis buvo bjaurus. Dauguma škotų vyrų nėra žinomi dėl savo puikių bruožų."
    
  "Ne, ne tai turėjau omenyje, tėve", - paaiškino Džordžas. Jis padėjo stiklinę su lašais ant kunigo stiklinio staliuko ir bandė dar kartą. "Žinai, jis buvo bjaurus, kaip pabaisa iš siaubo filmo, supranti?"
    
  "O?" - susidomėjęs paklausė tėvas Harperis.
    
  "Taip, ir jis visai nebuvo škotas. Jis kalbėjo anglišku akcentu su kažkuo kitu", - apibūdino Džordžas.
    
  "Kažką kitą panašaus į ką?" - toliau klausinėjo kunigas.
    
  "Na", - suraukė antakius berniukas, - "jo anglų kalba turi vokišką atspalvį. Žinau, kad tai skamba kvailai, bet atrodo, kad jis vokietis ir užaugo Londone. Kažkas panašaus."
    
  Džordžas buvo nusivylęs, kad negalėjo to teisingai apibūdinti, bet kunigas ramiai linktelėjo. "Ne, aš puikiai suprantu, Džordži. Nesijaudink. Sakyk, ar jis pasivadino ar prisistatė?"
    
  "Ne, pone. Bet jis atrodė labai piktas ir sutrikęs..." - Džordžas staiga nutilo, išgirdęs nerūpestingą keiksmažodį. "Atsiprašau, tėti."
    
  Tačiau tėvą Harperį labiau domino informacija nei socialinio padorumo palaikymas. Džordžo nuostabai, kunigas apsimetė taip, lyg visai nebūtų davęs priesaikos. "Kaip taip?"
    
  "Atsiprašau, tėti?" - sutrikęs paklausė Džordžas.
    
  "Kaip... kaip jis... tai sugadino?" - atsainiai paklausė tėvas Harperis.
    
  "Tėve?" - nustebęs sušuko berniukas, bet grėsmingai atrodantis kunigas kantriai laukė jo atsakymo, jo veidas buvo toks ramus, kad net gąsdino. "E, turiu omenyje, jis nudegė arba galbūt įsipjovė." Džordžas akimirką pagalvojo, o tada staiga entuziastingai sušuko: "Atrodo, lyg jo galva būtų apvyniota spygliuota viela, ir kažkas jį ištraukė už kojų. Perskelta, supranti?"
    
  "Supratau", - atsakė tėvas Harperis, grįždamas į ankstesnę susimąsčiusią pozą. "Gerai, tai tiek?"
    
  "Taip, tėve", - atsakė Džordžas. "Prašau, tiesiog nešdinkis iš čia, kol jis tavęs nerado, nes jis žino, kur yra šventasis Kolumbanas."
    
  "Džordža, jis galėjo tai rasti bet kuriame žemėlapyje. Mane erzina, kad jis bandė apšmeižti mano vardą mano paties mieste", - paaiškino tėvas Harperis. "Nesijaudink. Dievas niekada nemiega."
    
  "Na, aš irgi ne, tėti", - tarė berniukas, eidamas link durų su kunigu. "Tas vaikinas buvo užsimojęs piktadarių, ir aš tikrai, tikrai nenoriu apie tave girdėti rytoj žiniose. Turėtum paskambinti policijai. Tegul jie patruliuoja apylinkes ir viską."
    
  "Ačiū, Georgie, už rūpestį", - nuoširdžiai tarė tėvas Harperis. "Ir labai ačiū, kad mane perspėjote. Pažadu, kad atsižvelgsiu į jūsų perspėjimą ir būsiu labai atsargus, kol Šėtonas atsitrauks, gerai? Ar viskas gerai?" Jam teko pakartoti, kol paauglys pakankamai nusiramino.
    
  Jis išvedė iš bažnyčios berniuką, kurį prieš daugelį metų buvo pakrikštijęs, išmintingai ir autoritetingai eidamas šalia jo, kol jie išėjo į dienos šviesą. Nuo laiptų viršaus kunigas mirktelėjo ir pamojo Džordžui, kai šis bėgo atgal namų link. Vėsūs, suskilę debesys nusmuko virš parko ir užtemdė asfalto kelią, berniukui dingus vaiduokliškoje migloje.
    
  Tėvas Harperis mandagiai linktelėjo keliems praeiviams, prieš grįždamas į bažnyčios prieangį. Nekreipdamas dėmesio į vis dar apstulbusią minią suoluose, aukštasis kunigas nuskubėjo atgal į savo kabinetą. Jis tikrai įsiklausė į berniuko perspėjimą. Tiesą sakant, jis to tikėjosi visą laiką. Niekada nebuvo abejonių, kad už tai, ką jis ir daktaras Beachas padarė Falline, kai išgelbėjo Davidą Perdue iš šiuolaikinės nacių sektos, bus atpildas.
    
  Jis greitai įžengė į blausiai apšviestą mažą savo kabineto koridorių, per garsiai uždarydamas duris. Jis jas užrakino ir užtraukė užuolaidas. Jo nešiojamas kompiuteris buvo vienintelis šviesos šaltinis kabinete, jo ekranas kantriai laukė, kol kunigas juo pasinaudos. Tėvas Harperis atsisėdo ir įvedė kelis raktinius žodžius, kol LED ekrane pasirodė tai, ko jis ieškojo - ilgamečio operatyvininko ir gerai žinomo dvigubo agento Šaltojo karo metu Clive'o Muellerio nuotrauka.
    
  "Žinojau, kad tai turėjai būti tu", - sumurmėjo tėvas Harperis dulkėtoje savo darbo kambario vienatvėje. Aplink jį esantys baldai, knygos, lempos ir augalai buvo tapę vien šešėliais ir siluetais, tačiau atmosfera iš statiškos ir ramios pasikeitė į įtemptą pasąmonės negatyvumo zoną. Senais laikais prietaringi žmonės galbūt vadino tai buvimu, bet tėvas Harperis žinojo, kad tai neišvengiamos konfrontacijos nuojauta. Tačiau pastarasis paaiškinimas nesumenkino to, kas būtų įvykę, jei jis išdrįstų prarasti budrumą, rimtumo.
    
  Harper tėvo nuotraukoje esantis vyras priminė groteskišką pabaisą. Clive'as Muelleris 1986 m. pateko į antraštes, kai nužudė Rusijos ambasadorių priešais Dauningstrytos 10-ąjį namą, tačiau dėl kažkokios teisinės spragos buvo deportuotas į Austriją ir pabėgo laukdamas teismo.
    
  "Atrodo, kad esi ne toje tvoros pusėje, Klaivai", - tarė tėvas Harperis, naršydamas internete prieinamą menką informaciją apie žudiką. "Visą šį laiką laikėmės nepastebėti, ar ne? O dabar žudai civilius dėl pinigų vakarienei? Tai turbūt sunkus smūgis tavo ego."
    
  Lauke oras darėsi vis drėgnesnis, ir lietus daužė kabineto langą kitoje užtrauktų užuolaidų pusėje, kunigui baigus paiešką ir išjungus nešiojamąjį kompiuterį. "Žinau, kad jau čia. Ar per daug bijai pasirodyti nuolankiam Dievo vyrui?"
    
  Kai nešiojamas kompiuteris išsijungė, kambarys beveik visiškai sutemo, ir vos tik paskutinis ekrano mirgėjimas išblėso, tėvas Harperis pamatė iš už knygų lentynos išnyrančią įspūdingą juodą figūrą. Vietoj užpuolimo, kurio tikėjosi, tėvas Harperis sulaukė žodinio susidūrimo. "Tu? Dievo žmogus?" Vyras nusijuokė.
    
  Iš pradžių aukštas jo balsas slėpė akcentą, tačiau nebuvo galima paneigti, kad sunkūs gerkliniai priebalsiai, kai jis kalbėjo tvirtu britišku stiliumi - tobulai derindamas vokiečių ir anglų kalbas - išdavė jo individualumą.
    
    
  22
  Keisti kursą
    
    
  "Ką jis sakė?" Nina suraukė antakius, desperatiškai bandydama suprasti, kodėl jie keičia kursą skrydžio metu. Ji stuktelėjo Semą, kuris bandė išgirsti, ką Patrikas sako pilotui.
    
  "Palauk, leisk jam pabaigti", - tarė jai Semas, stengdamasis suprasti staigaus plano pasikeitimo priežastį. Būdama patyrusi tiriamoji žurnalistė, Semas buvo išmokęs nepasitikėti tokiais staigiais maršruto pakeitimais ir todėl suprato Ninos susirūpinimą.
    
  Patrikas suklupo atgal į lėktuvo pilvą, žiūrėdamas į Semą, Niną, Adžą ir Perdue, kurie tyliai laukė, laukdami jo paaiškinimo. "Nėra ko nerimauti, žmonės", - guodė Patrikas.
    
  "Ar Pulkininkas įsakė pakeisti kursą, kad paliktume mus dykumoje, dėl Ninos įžūlumo?" - paklausė Semas. Nina smalsiai pažvelgė į jį ir stipriai pliaukštelėjo jam per ranką. "Rimtai, Paddy. Kodėl mes apsisukame? Man tai nepatinka."
    
  "Aš irgi, bičiuli", - įsiterpė Perdue.
    
  "Tiesą sakant, vaikinai, ne taip jau blogai. Ką tik gavau pleistrą iš vieno ekspedicijos organizatorių, profesoriaus Imru", - pasakė Patrickas.
    
  "Jis buvo teisme", - pastebėjo Perdue. "Ko jis nori?"
    
  "Jis iš tikrųjų paklausė, ar galėtume jam padėti su... asmeniškesniu reikalu, prieš pradedant spręsti teisinius prioritetus. Matyt, jis susisiekė su pulkininku J. Yimenu ir pranešė, kad atvyksime diena vėliau nei planuota, tad šiuo aspektu buvo pasirūpinta", - pranešė Patrickas.
    
  "Ko, po galais, jis galėtų iš manęs norėti asmeniniame gyvenime?" - garsiai svarstė Perdue. Milijardierius neatrodė labai patiklus dėl šios naujos įvykių eigos, o jo susirūpinimas lygiai taip pat atsispindėjo ekspedicijos narių veiduose.
    
  "Ar galime atsisakyti?" - paklausė Nina.
    
  "Galite", - atsakė Patrikas. "Ir Semas gali, bet ponas Kira ir Deividas daugiausia yra archeologinių nusikaltimų dalyvių naguose, o profesorius Imru yra vienas iš šios organizacijos lyderių."
    
  "Taigi, mes neturime kito pasirinkimo, kaip tik jam padėti", - atsiduso Perdue, atrodydamas neįprastai išsekęs dėl tokių įvykių. Patrikas atsisėdo priešais Perdue ir Niną, o Semas ir Ajo - šalia jo.
    
  "Leiskite paaiškinti. Tai ekskursija, žmonės. Remiantis tuo, ką man pasakojo, galiu jus beveik užtikrinti, kad ji jums bus įdomi."
    
  "Atrodo, mama, lyg norėtum, kad suvalgytume visas daržoves", - paerzino Semas, nors jo žodžiai buvo labai nuoširdūs.
    
  "Žiūrėk, aš nebandau pagražinti šito prakeikto mirties žaidimo, Semai", - atkirto Patrikas. "Nemanyk, kad aš aklai vykdau įsakymus ar kad esi pakankamai naivus, jog turėčiau tave apgauti, kad bendradarbiautum su Archeologinių nusikaltimų skyriumi." Apsigynęs MI6 agentas akimirką nusiramino. "Akivaizdu, kad tai neturi nieko bendra su Šventąja skrynia ar Deivido susitarimu dėl kaltės pripažinimo. Nieko. Profesorius Imru paklausė, ar galėtum jam padėti su labai įslaptinta byla, kuri gali turėti katastrofiškų pasekmių visam pasauliui."
    
  Purdue nusprendė kol kas atmesti visus įtarimus. Galbūt, pagalvojo jis, jam tiesiog per daug smalsu... "Ir jis pasakė, kas tai buvo, šis slaptas reikalas?"
    
  Patrikas gūžtelėjo pečiais. "Nieko konkretaus, ką galėčiau paaiškinti. Jis paklausė, ar galėtume nusileisti Kaire ir susitikti su juo masonų šventykloje Gizoje. Ten jis paaiškins, jo žodžiais tariant, savo "absurdišką prašymą", norėdamas sužinoti, ar norėtumėte padėti."
    
  "Ką turi omenyje sakydamas "turėtų padėti", manau?" - Perdue pataisė Patricko taip kruopščiai sugalvotą frazę.
    
  "Turbūt", - sutiko Patrikas. "Bet, tiesą sakant, manau, kad jis nuoširdžiai apie tai kalba. Juk jis nekeistų šios labai svarbios religinės relikvijos pristatymo būdo vien tam, kad atkreiptų dėmesį, tiesa?"
    
  "Patrikai, ar tikrai tai ne kokia nors pasalą?" - tyliai paklausė Nina. Semas ir Perdue atrodė taip pat susirūpinę, kaip ir ji. "Aš nieko nelaikyčiau aukščiau už Juodąją Saulę ar tuos Afrikos diplomatus, žinai? Atrodo, kad tos relikvijos vagystė iš jų sukėlė tiems vaikinams tikrą galvos skausmą. Iš kur žinome, kad jie tiesiog nenuleis mūsų Kaire, nenužudys mūsų visų ir neapsimes, kad niekada nebuvome Etiopijoje ar panašiai?"
    
  "Maniau, kad esu specialusis agentas, daktare Gouldai. Jūs turite daugiau pasitikėjimo problemų nei žiurkė gyvačių duobėje", - pastebėjo Patrikas.
    
  "Patikėk manimi", - įsiterpė Purdue, - "ji turi savo priežasčių. Mes visi turime. Patrikai, mes pasitikime tavimi, kad išsiaiškinsi, jei tai kokia nors pasalą. Mes vis dar einame, tiesa? Tiesiog žinok, kad mums visiems reikia, kad pauostytum dūmus, kol neįstrigsime degančiame name, gerai?"
    
  "Tikiu", - atsakė Patrikas. - "Ir todėl pasirūpinau, kad į Kairą mus lydėtų keli pažįstami iš Jemeno. Jie bus diskretiški ir seks paskui mus, kad įsitikintų."
    
  "Skamba geriau", - su palengvėjimu atsiduso Adžo.
    
  "Sutinku", - tarė Semas. "Kol žinosime, kad išorinės pajėgos žino mūsų buvimo vietą, galėsime lengviau su tuo susidoroti."
    
  "Nagi, Samo", - nusišypsojo Patrikas. - "Nemanai, kad pasiduosiu komandoms, jei neturėsiu atvirų galinių durų, ar ne?"
    
  "Bet kiek ilgai mes čia būsime?" - paklausė Perdue. "Turiu pripažinti, kad nenoriu ilgai galvoti apie šią Šventąją Skrynią. Tai skyrius, kurį norėčiau užbaigti ir grįžti į savo gyvenimą, supranti?"
    
  "Suprantu", - tarė Patrikas. - "Prisiimu visą atsakomybę už šios ekspedicijos saugumą. Grįžime prie darbo, kai tik susitiksime su profesoriumi Imru."
    
    
  * * *
    
    
  Kai jie nusileido Kaire, buvo tamsu. Tamsu buvo ne tik todėl, kad buvo naktis, bet ir visuose aplinkiniuose miestuose, todėl "Super Hercules" lėktuvui itin sunku sėkmingai nusileisti ant laužaviečių apšviesto tako. Žvelgdama pro mažą langelį, Nina pajuto, kaip ant jos nusileidžia grėsminga ranka, panašiai kaip klaustrofobinis jausmas, kurį ji jausdavo įžengdama į uždarą erdvę. Ją apėmė dusinantis, bauginantis jausmas.
    
  "Jaučiuosi lyg būčiau uždaryta karste", - pasakė ji Samui.
    
  Jį, kaip ir ją, šokiravo tai, ką jie patyrė virš Kairo, bet Semas stengėsi nepanikuoti. "Nesijaudink, brangusis. Dabar diskomfortą turėtų jausti tik tie, kurie bijo aukščio. Elektros energijos tiekimas tikriausiai nutrūko dėl elektrinės ar kažko panašaus."
    
  Pilotas pažvelgė į juos. "Prašau prisisegti saugos diržus ir leisti man susikaupti. Ačiū!"
    
  Nina pajuto, kaip sulūžo kojos. Šimtą mylių žemiau jų vienintelė šviesa buvo "Hercules" valdymo pultas kabinoje. Visas Egiptas skendi visiškoje tamsoje - viena iš kelių šalių, kenčiančių nuo nepaaiškinamo elektros energijos tiekimo sutrikimo, kurio niekas negalėjo rasti. Kad ir kaip nenorėjo rodyti savo apstulbimo, ji negalėjo atsikratyti jausmo, kad ją apėmė fobija. Ji ne tik atsidūrė senoje skraidančioje sriubos skardinėje su varikliais, bet ir atrado, kad šviesos trūkumas visiškai imitavo uždarą erdvę.
    
  Perdue atsisėdo šalia jos, pastebėjęs jos smakro ir rankų drebėjimą. Jis apkabino ją ir nieko nesakė, kas Ninai pasirodė keistai raminanti. Kira ir Sam ruošėsi nusileisti, surinko visą savo įrangą ir skaitymo medžiagą, o tada prisisegė saugos diržus.
    
  "Pripažįstu, Efendi, profesoriau, kad man šis reikalas gana smalsu. Imru nekantrauja jį su jumis aptarti", - sušuko Adžo, pergirdęs kurtinantį variklių riaumojimą. Perdue nusišypsojo, puikiai žinodamas savo buvusio gido jaudulį.
    
  "Ar žinai ką nors, ko mes nežinome, brangusis Ajo?" - paklausė Perdue.
    
  "Ne, tiesiog profesorius Imru žinomas kaip labai išmintingas žmogus ir savo bendruomenės karalius. Jis mėgsta senovės istoriją ir, žinoma, archeologiją, bet tai, kad jis nori jus pamatyti, man didelė garbė. Tikiuosi, kad šis susitikimas bus skirtas dalykams, kuriais jis žinomas. Jis labai įtakingas žmogus, tvirtai laikantis ranką istorijoje."
    
  "Pastebėta", - atsakė Perdue. "Tada tikėkimės geriausio."
    
  "Masonų šventykla", - tarė Nina. - "Ar jis masonas?"
    
  "Taip, ponia", - patvirtino Ajo. "Izidės ložės Gizoje didysis magistras."
    
  Purdue akys nušvito. "Masonai? Ir jie prašo mano pagalbos?" Jis pažvelgė į Patriką. "Dabar mane tai sudomino."
    
  Patrikas nusišypsojo, patenkintas, kad jam nereikės prisiimti atsakomybės už kelionę, kuria Purdue nebūtų susidomėjęs. Nina taip pat atsilošė kėdėje, vis labiau viliodama dėl susitikimo perspektyvos. Nors moterims tradiciškai nebuvo leidžiama dalyvauti masonų susirinkimuose, ji pažinojo daug istoriškai žymių asmenybių, priklausančių šiai senovinei ir galingai organizacijai, kurios ištakos ją visada žavėjo. Kaip istorikė, ji suprato, kad daugelis jų senovinių ritualų ir paslapčių buvo istorijos esmė ir jos įtaka pasaulio įvykiams.
    
    
  23
  Kaip deimantas danguje
    
    
  Profesorius Imru šiltai pasveikino Perdue, atidarydamas grupei aukštus vartus. "Malonu jus vėl matyti, pone Perdue. Tikiuosi, kad jautėtės gerai."
    
  "Na, miegodamas šiek tiek sutrikau, o maistas vis dar nevilioja, bet jaučiuosi geriau, ačiū, profesoriau", - šypsodamasis atsakė Perdue. - "Tiesą sakant, vien to, kad nesimėgauju kalinių svetingumu, pakanka, kad mane kiekvieną dieną džiugintų."
    
  "Būčiau pagalvojęs", - užjaučiamai sutiko profesorius. "Asmeniškai mano tikslas nebuvo įkalinimas. Be to, atrodo, kad MI6 žmonių tikslas buvo įkalinti jus iki gyvos galvos, o ne Etiopijos delegaciją." Profesoriaus prisipažinimas šiek tiek nušvietė Karsteno kerštingus siekius, dar labiau sustiprindamas jo ketinimą sučiupti Purdue, bet tai jau kitam kartui.
    
  Grupei prisijungus prie meistro mūrininko gražiame, vėsiame pavėsyje priešais šventyklą, turėjo prasidėti rimta diskusija. Penekalis negalėjo atitraukti akių nuo Ninos, tačiau ji grakščiai priėmė jo tylų susižavėjimą. Perdue ir Semas akivaizdžią jo simpatiją jai įvertino kaip juokingą, tačiau savo linksmybes jie tramdė mirktelėjimais ir stuktelėjimais, kol pokalbis įgavo oficialų ir rimtą toną.
    
  "Meistras Penekalas mano, kad mus persekioja tai, kas mistikoje vadinama Magija. Todėl jokiomis aplinkybėmis neturėtumėte šio veikėjo vaizduoti kaip gudraus ir sumanaus pagal šiandienos standartus", - tarė profesorius. Pradėjo Imru.
    
  "Pavyzdžiui, jis yra šių elektros energijos tiekimo sutrikimų priežastis", - tyliai pridūrė Penekalas.
    
  "Jei galėtumėte, meistre Penekal, prašau, neperšokti į priekį, kol nepaaiškinsiu mūsų dilemos ezoterinės prigimties", - tarė profesorius. Imru paklausė senojo astronomo. "Penekal teiginyje yra daug tiesos, bet geriau suprasite, kai paaiškinsiu pagrindus. Suprantu, kad turite ribotą laiką susigrąžinti Šventąją Skrynią, todėl pasistengsime tai padaryti kuo greičiau."
    
  "Ačiū", - tarė Perdue. "Noriu tai padaryti kuo greičiau."
    
  "Žinoma", - linktelėjo profesorius Imru ir toliau mokė grupę to, ką jis ir astronomas iki šiol buvo surinkę. Kol Ninai, Perdue, Semui ir Ajo buvo pasakojama apie ryšį tarp krintančių žvaigždžių ir klajojančio išminčiaus žmogžudysčių apiplėšimų, kažkas žaidė su vartais.
    
  "Atsiprašau, prašau", - atsiprašė Penekalis. - "Žinau, kas tai. Atsiprašau, kad jis vėluoja."
    
  "Žinoma. Štai raktai, meistre Penekal", - tarė profesorius, įteikdamas Penekaliui vartų raktą, kad šis įleistų išsigandusį Ofarą vidun, o šis toliau padėtų škotų ekspedicijai pasivyti. Ofaras atrodė išsekęs, jo akys buvo išplėstos iš panikos ir nuojautos, kai jo draugas atidarė vartus. "Ar jie jau išsiaiškino?" - sunkiai atsiduso jis.
    
  "Mes juos dabar informuojame, mano drauge", - patikino Penekalas Ofarą.
    
  "Paskubėk", - maldavo Ofaras. "Dar viena žvaigždė nukrito ne anksčiau kaip prieš dvidešimt minučių!"
    
  "Ką?" - kliedėjo Penekal. "Kurį?"
    
  "Pirmoji iš septynių seserų!" Ofaras atvėrė burną, jo žodžiai buvo lyg vinys karste. "Turime paskubėti, Penekal! Turime kovoti dabar pat, antraip viskas pražūs!" Jo lūpos drebėjo kaip mirštančiojo. "Turime sustabdyti Burtininką, Penekal, antraip mūsų vaikai nesulauks senatvės!"
    
  "Aš tai puikiai žinau, mano senas drauge", - nuramino Penekalas Ofarą, tvirtai palaikydamas jį ant nugaros, jiems artėjant prie šilto, jaukaus židinio sode. Liepsnos buvo svetingos, apšvietė didingos senosios šventyklos fasadą, jos didingą ženklą, vaizduojantį dalyvių šešėlius ant sienų, pagyvino kiekvieną jų judesį.
    
  "Sveikas atvykęs, meistre Ofarai", - tarė profesorius Imru, senukui atsisėdus ir linktelėdamas kitiems susirinkusiems. "Dabar supažindinau poną Purdue ir jo kolegas su mūsų spėlionėmis. Jie žino, kad burtininkas iš tiesų užsiėmęs baisios pranašystės kūrimu", - paskelbė profesorius. "Paliksiu Hermopolio Drakonų Stebėtojų astronomams, vyrams, kilusiems iš Toto kunigų kraujo linijų, papasakoti, ką šis žudikas galėjo bandyti padaryti."
    
  Penekalas pakilo nuo kėdės ir ryškioje žibinto šviesoje, sklindančioje iš medžių šakose kabančių konteinerių, išvyniojo ritinius. Perdue ir jo draugai tuoj pat susirinko arčiau, kad galėtų studijuoti kodeksą ir diagramas.
    
  "Tai senovinis žvaigždžių žemėlapis, apimantis dangų tiesiai virš Egipto, Tuniso... iš esmės visus Artimuosius Rytus, tokius, kokius mes juos žinome", - aiškino Penecalis. "Per pastarąsias dvi savaites mudu su kolega Ofaru pastebėjome keletą nerimą keliančių dangaus reiškinių."
    
  "Pavyzdžiui, ką?" - paklausė Semas, atidžiai tyrinėdamas seną rudą pergamentą ir jame esančią stulbinančią informaciją, užrašytą skaičiais ir nežinomu šriftu.
    
  "Kaip krintančios žvaigždės", - objektyviu atviru delnu sustabdė jis Semą, kol žurnalistas dar nespėjo prabilti, - "bet... ne tokios, kurias galėtume sau leisti kristi. Drįsčiau teigti, kad šie dangaus kūnai yra ne tik save ryjančios dujos, bet ir planetos, mažos per atstumą. Kai krinta tokio tipo žvaigždės, tai reiškia, kad jos buvo išstumtos iš savo orbitų." Ofaras atrodė visiškai šokiruotas savo paties žodžių. "Tai reiškia, kad jų žlugimas gali sukelti grandininę reakciją jas supančiuose žvaigždynuose."
    
  Nina aiktelėjo. "Atrodo, kad bus bėda."
    
  "Ponia teisi", - pripažino Ofaras. "Ir visi šie konkretūs kūnai yra svarbūs, tokie svarbūs, kad jie turi pavadinimus, pagal kuriuos yra identifikuojami."
    
  "Ne tik skaičiai po paprastų mokslininkų vardais, kaip daugelio šių laikų žymių žvaigždžių", - informavo Penekalas susirinkusius prie stalo. "Jų vardai buvo tokie svarbūs, kaip ir jų padėtis danguje virš žemės, kad juos žinojo net Dievo žmonės."
    
  Semas buvo sužavėtas. Nors visą gyvenimą jis susidūrė su nusikalstamomis organizacijomis ir šešėliniais piktadariais, jam teko pasiduoti žvaigždėto dangaus mistiškos reputacijos žavesiui. "Kaip tai, pone Ofarai?" - su nuoširdžiu susidomėjimu paklausė Semas, užsirašinėdamas keletą pastabų, kad įsimintų terminologiją ir žemėlapių pozicijų pavadinimus.
    
  "Biblijos išmintingojo karaliaus Saliamono testamente, - tarsi senas bardas perpasakojo Opharas, - sakoma, kad karalius Saliamonas surišo septyniasdešimt du demonus ir privertė juos pastatyti Jeruzalės šventyklą."
    
  Jo pranešimą grupė natūraliai sutiko cinizmu, pridengtu tyliu apmąstymu. Tik Adžo sėdėjo nejudėdamas, žvelgdamas į žvaigždes viršuje. Aplinkinėje šalyje ir kituose regionuose, išskyrus Egiptą, dingus elektrai, žvaigždžių šviesa užgožė tamsią kosmoso tamsą, kuri nuolat tvyrojo virš visko.
    
  "Žinau, kaip tai turėtų skambėti", - paaiškino Penekalis, - "bet norint suprasti "demonų" prigimtį, reikia mąstyti ligų ir blogų emocijų, o ne raguotų demonų, terminais. Iš pradžių tai skambės absurdiškai, kol nepapasakosime, ką stebėjome, kas nutiko. Tik tada pradėsite netikėti ir priimti įspėjimą."
    
  "Užtikrinau meistrus Opharą ir Penekalą, kad labai mažai tų, kurie yra pakankamai išmintingi, kad suprastų šį slaptą skyrių, iš tikrųjų turės priemonių ką nors dėl to padaryti", - sakė profesorius. Imru pasakė svečiams iš Škotijos. "Ir todėl aš laikiau jus, pone Purdue, ir jūsų draugus tinkamais žmonėmis, į kuriuos reikia kreiptis šiuo klausimu. Esu skaitęs daug jūsų darbų, pone Cleve", - sakė jis Samui. "Daug sužinojau apie jūsų kartais neįtikėtinus išbandymus ir nuotykius su daktaru Gouldu ir ponu Purdue. Tai įtikino mane, kad jūs nesate tokie žmonės, kurie aklai atmes keistus ir gluminančius klausimus, su kuriais kasdien susiduriame savo ordinuose."
    
  "Puikus darbas, profesoriau, - pagalvojo Nina. - Gerai, kad patepsite mus šiuo žaviu, nors ir globėjišku, pakylėjimu. Galbūt būtent jos moteriška stiprybė leido Ninai suvokti švelniąją pagyrimo psichologiją, bet ji neketino to pasakyti. Ji jau buvo sukėlusi įtampą tarp Purdue ir pulkininko. Yimenu - tik vienas iš teisėtų jo priešininkų. Nereikėtų kartoti šios neproduktyvios praktikos su profesoriumi. - Aš pasikeisiu ir amžiams sunaikinsiu Purdue reputaciją vien tam, kad patvirtinčiau jos intuiciją apie meistrą masoną."
    
  Taigi dr. Gould prikibo liežuvį, klausydamasi gražaus astronomo pasakojimo, jo balsas buvo toks raminantis, lyg seno burtininko mokslinės fantastikos filme.
    
    
  24
  Susitarimas
    
    
  Netrukus juos aptarnavo namų tvarkytoja profesorė Imru. Po padėklų su baladi duona ir ta'meyi (falafeliais) sekė dar du padėklai aštraus havušo. Malta jautiena ir prieskoniai užpildė jų šnerves svaiginančiais aromatais. Padėklai buvo padėti ant didelio stalo, ir profesoriaus vyrai išėjo taip pat staiga ir tyliai, kaip ir atvyko.
    
  Svečiai noriai priėmė masonų vaišes ir, pritardami murmėdami, patiekė jas, šeimininko dideliam džiaugsmui. Kai visi šiek tiek pasivaišino, atėjo laikas daugiau informacijos, nes Perdue kompanija neturėjo daug laiko.
    
  "Prašau, meistre Ofarai, tęskite", - pakvietė profesorius Imru.
    
  "Mes, mano ordinas, turime pergamentų rinkinį, pavadintą "Saliamono kodeksas", - paaiškino Ofaras. "Šiuose tekstuose teigiama, kad karalius Saliamonas ir jo magai - tai, ką šiandien galėtume laikyti alchemikais - kažkaip laikė kiekvieną surištą demoną regėjimo akmenyje - deimantuose." Jo tamsios akys žibėjo paslaptimi, kai jis tyliai kreipėsi į kiekvieną klausytoją. "Ir kiekvienas deimantas buvo pakrikštytas konkrečia žvaigžde, žyminčia puolusias dvasias."
    
  "Žvaigždžių žemėlapis", - pastebėjo Perdue, rodydamas į beprotiškus dangaus raštus ant vieno pergamento lapo. Ir Ofaras, ir Penekalas mįslingai linktelėjo, abu vyrai atrodė gerokai ramesni, nes savo keblią padėtį pristatė šiuolaikinėms ausims.
    
  "Dabar, kaip profesorius Imru galbūt jums paaiškino mums nesant, turime pagrindo manyti, kad išminčius vėl vaikšto tarp mūsų", - tarė Ofaras. "Ir kiekviena iki šiol nukritusi žvaigždė buvo reikšminga Saliamono žemėlapyje."
    
  Penekalas pridūrė: "Taigi kiekvieno iš jų ypatinga galia pasireiškė kažkokia forma, atpažįstama tik tiems, kurie žinojo, ko ieškoti, ar supranti?"
    
  "Velionės madam Šantal, prieš kelias dienas pakartos ant kanapinės virvės Nicos dvare, namų tvarkytoja?" - paskelbė Ofaras, laukdamas, kol kolega užpildys spragas.
    
  "Kodekse rašoma, kad demonas Onoskelis iš kanapių pynė virves, kurios buvo naudojamos Jeruzalės šventyklos statybai", - sakė Penekalas.
    
  Ofaras tęsė: "Septintoji Liūto žvaigždyno žvaigždė, vadinama Rabdosu, taip pat nukrito."
    
  "Šventyklos lempų uždegiklis jos statybų metu", - paaiškino Penekalas. Jis pakėlė išskėstus delnus ir apžvelgė miestą gaubiančią tamsą. "Aplinkinėse žemėse užgeso lempos. Kaip matėte, tik ugnis gali sukurti šviesą. Elektrinės lempos to nedaro."
    
  Nina ir Semas apsikeitė baimingais, bet viltingais žvilgsniais. Perdue ir Ajo išreiškė susidomėjimą ir šiokį tokį susijaudinimą dėl keistų įvykių. Perdue lėtai linktelėjo, suvokdamas stebėtojų pastebėtus dėsningumus. "Meistre Penekal ir Ofar, ką tiksliai jūs tikitės iš mūsų? Suprantu, ką sakote. Tačiau man reikia paaiškinimo, kodėl būtent aš ir mano kolegos buvome iškviesti."
    
  "Anksčiau važiavau čia taksi ir girdėjau kažką nerimą keliančio apie paskutinę nukritusią žvaigždę. Matyt, jūros kyla, bet be jokios natūralios priežasties. Remiantis žvaigžde žemėlapyje, kurią man paskutinį kartą parodė draugas, tai siaubingas likimas", - apgailestavo Penekalis. "Pone Purdue, mums reikia jūsų pagalbos susigrąžinant likusius karaliaus Saliamono deimantus. Burtininkas juos renka, ir kol jis tai daro, nukrenta kita žvaigždė; artėja dar vienas maras."
    
  "Tai kur tada tie deimantai? Esu tikras, kad galiu pabandyti padėti tau juos iškasti anksčiau nei burtininkas..." - tarė jis.
    
  "Burtininkas, pone", - drebėjo Ofaro balsas.
    
  "Atsiprašau. Burtininkas, - greitai ištaisė savo klaidą Purdue, - juos suranda."
    
  Profesorius Imru akimirką atsistojo, mostelėdamas į žvaigždes stebinčius sąjungininkus. "Matote, pone Purdue, štai kur problema. Daugybė karaliaus Saliamono deimantų per amžius buvo išbarstyti tarp turtingų asmenų - karalių, valstybių vadovų ir retų brangakmenių kolekcionierių - todėl Magas griebėsi sukčiavimo ir žmogžudysčių, kad juos po vieną įsigytų."
    
  "O Dieve", - sumurmėjo Nina. "Tai kaip adata šieno kupetoje. Kaip mes juos visus rasime? Ar turite įrašų apie deimantus, kurių ieškome?"
    
  "Deja, ne, daktare Gould", - apgailestavo profesorius Imru. Jis kvailai nusijuokė, jausdamasis kvailai vien dėl to, kad tai užsiminė. "Tiesą sakant, mes su stebėtojais juokaudami pajuokavome, kad ponas Perdue yra pakankamai turtingas, kad nupirktų aptariamus deimantus, vien tam, kad sutaupytų mums laiko ir vargo."
    
  Visi juokėsi iš šio juokingo absurdo, bet Nina stebėjo meistro mūrininko elgesį, puikiai žinodama, kad jis teikia pasiūlymą be jokių lūkesčių, išskyrus ekstravagantišką, rizikingą, įgimtą Perdue'o raginimą. Dar kartą ji pasilaikė sau aukštesnio lygio manipuliavimą ir nusišypsojo. Ji žvilgtelėjo į Perdue'ą, bandydama jį perspėti žvilgsniu, bet Nina matė, kad jis juokiasi šiek tiek per garsiai.
    
  Jokiu būdu, pagalvojo ji. Jis iš tikrųjų apie tai svarsto!
    
  "Sam", - pratrūkusi juoku tarė ji.
    
  "Taip, žinau. Jis pasiduos masalą, ir mes negalėsime jo sustabdyti", - atsakė Semas, nežiūrėdamas į ją ir toliau juokdamasis, bandydamas apsimesti išsiblaškęs.
    
  "Sam", - pakartojo ji, negalėdama suformuluoti atsakymo.
    
  "Jis gali sau tai leisti", - nusišypsojo Semas.
    
  Tačiau Nina nebegalėjo to laikyti savyje. Pažadėjusi sau išreikšti savo nuomonę kuo draugiškiau ir pagarbiau, ji pakilo nuo savo vietos. Jos smulki figūra metė iššūkį milžiniškam profesoriaus šešėliui. Stovėjau prie masonų šventyklos sienos, tarp jų mirgėjo židinio šviesa.
    
  "Su visa derama pagarba, profesoriau, bet manau, kad ne", - atkirto ji. "Nepatartina griebtis įprastos finansinės prekybos, kai daiktai tokie vertingi. Drįstu teigti, kad absurdiška net įsivaizduoti tokį dalyką. Ir galiu jus beveik patikinti iš asmeninės patirties, kad neišmanėliai, turtingi ar ne, lengvai nesiskiria su savo lobiais. Ir mes tikrai neturime laiko jų visų surasti ir užsiimti nuobodžiais mainais, kol juos suras jūsų burtininkas."
    
  Nina stengėsi išlaikyti autoritetingą toną, jos lengvas balsas leido suprasti, kad ji tiesiog siūlo greitesnį metodą, nors iš tikrųjų ji kategoriškai priešinosi šiai idėjai. Egipto vyrai, nepratę net pripažinti moters buvimo, jau nekalbant apie leidimą jai dalyvauti diskusijoje, ilgą akimirką sėdėjo tylėdami, o Perdue ir Sam sulaikė kvėpavimą.
    
  Jos visiškam nustebimui, profesorė Imru atsakė: "Aš sutinku, dr. Gould. Tikėtis, kad tai įvyks, yra gana absurdiška, jau nekalbant apie tai, kad tai padaryčiau laiku."
    
  "Klausyk", - pradėjo Perdue kalbėti apie turnyrą, patogiau įsitaisydamas ant kėdės krašto, - "vertinu tavo rūpestį, mieloji Nina, ir sutinku, kad toks poelgis atrodo neįtikėtinas. Tačiau galiu patvirtinti vieną dalyką: niekas niekada nėra lengva. Norimiems pasiekti galime naudoti įvairius metodus. Šiuo atveju, esu tikras, galėčiau kreiptis į kai kuriuos savininkus ir pateikti jiems pasiūlymą."
    
  "Tu turbūt juokauji", - atsainiai sušuko Semas iš kitos stalo pusės. - "Kur čia pokštas? Turi būti vienas, antraip tu visiškai išprotėjai, bičiuli".
    
  "Ne, Sem, aš visiškai nuoširdžiai kalbu", - patikino jį Purdue. "Žmonės, paklausykite manęs." Milijardierius atsisuko į savo šeimininką. "Jei jūs, profesoriau, galėtumėte surinkti informacijos apie tuos kelis asmenis, kuriems priklauso mums reikalingi akmenys, galėčiau priversti savo brokerius ir juridinius asmenis nupirkti šiuos deimantus už sąžiningą kainą, nesugadindamas manęs. Jie išduos nuosavybės dokumentus, kai paskirtas ekspertas patvirtins jų autentiškumą." Jis metė plieninį žvilgsnį į profesorių, spinduliuodamas pasitikėjimą savimi, kokio Sem ir Nina nebuvo matę savo drauge jau seniai. "Štai kur esmė, profesoriau."
    
  Nina šypsojosi savo mažame pavėsio ir ugnies kampelyje, kramsnodama paplotėlio gabalėlį, kol Perdue sudarė sandorį su savo buvusiu priešininku. "Esmė ta, kad mums sužlugdžius Mago misiją, karaliaus Saliamono deimantai teisiškai priklauso man."
    
  "Tai mano berniukas", - sušnibždėjo Nina.
    
  Iš pradžių šokiruotas, profesorius Imru pamažu suprato, kad tai sąžiningas pasiūlymas. Juk jis net nebuvo girdėjęs apie deimantus, kol astrologai neatskleidė išminčiaus gudrybės. Jis puikiai žinojo, kad karalius Saliamonas turėjo didžiulius kiekius aukso ir sidabro, bet nežinojo, kad pats karalius turėjo deimantų. Be deimantų kasyklų, atrastų Tanyje, šiaurės rytų Nilo deltoje, ir kai kurios informacijos apie kitus objektus, galbūt pavaldžiusius karaliui, profesorius Imru turėjo pripažinti, kad tai jam buvo nauja.
    
  "Ar susitarėme, profesoriau?" - neatsakė Perdue, žvilgtelėdamas į laikrodį, ieškodamas atsakymo.
    
  Išmintingas, - sutiko profesorius. Tačiau jis turėjo savo sąlygų. "Manau, kad tai labai protinga, pone Perdue, ir kartu naudinga", - pasakė jis. "Tačiau turiu savotišką priešpriešinį pasiūlymą. Juk aš tik padedu Drakonų stebėtojams jų siekyje užkirsti kelią baisiai dangaus katastrofai."
    
  "Suprantu. Ką siūlote?" - paklausė Perdue.
    
  "Likę deimantai, kurių neturi turtingos šeimos visoje Europoje ir Azijoje, taps Egipto archeologijos draugijos nuosavybe", - tvirtino profesorius. "Tie, kuriuos jūsų tarpininkams pavyks perimti, priklauso jums. Ką manote?"
    
  Semas susiraukė, susigundžiusi griebti užrašų knygutę. "Kurioje šalyje rasime tuos kitus deimantus?"
    
  Išdidus profesorius nusišypsojo Semui, laimingai sukryžiavęs rankas. "Beje, pone Kleve, manome, kad jie palaidoti kapinėse, netoli tos vietos, kur jūs ir jūsų kolegos tvarkysite šiuos siaubingus oficialius reikalus."
    
  "Etiopijoje?" - Adžo prabilo pirmą kartą nuo tada, kai pradėjo kimšti burną gardžiais patiekalais. "Jie ne Aksume, pone. Galiu jus patikinti. Daugelį metų dirbau kasinėjimuose su įvairiomis tarptautinėmis archeologinėmis grupėmis šiame regione."
    
  "Žinau, pone Kira", - tvirtai tarė profesorius Imru.
    
  "Remiantis mūsų senoviniais tekstais, - iškilmingai pareiškė Penekalas, - deimantai, kurių ieškome, yra palaidoti vienuolyne šventoje Tanos ežero saloje."
    
  "Etiopijoje?" - paklausė Semas. Reaguodamas į rimtus susiraukimus, jis gūžtelėjo pečiais ir paaiškino: "Aš esu škotas. Nieko nežinau apie Afriką, ko nebūtų Tarzano filme."
    
  Nina nusišypsojo. "Sako, kad Tanos ežere yra sala, kurioje, Semai, Mergelė Marija neva ilsėjosi pakeliui iš Egipto", - paaiškino ji. "Taip pat buvo tikima, kad čia buvo laikoma originali Sandoros Skrynia, kol ji 400 m. buvo atgabenta į Aksumą."
    
  "Mane žavi jūsų istorinės žinios, pone Perdue. Galbūt dr. Gouldas kada nors galėtų dirbti Liaudies judėjime už paveldo objektų apsaugą?" - nusišypsojo profesorius Imru. "Arba net Egipto archeologijos draugijoje, o gal Kairo universitete?"
    
  "Galbūt kaip laikina patarėja, profesoriau", - grakščiai atsisakė ji. - "Bet aš dievinu šiuolaikinę istoriją, ypač Vokietijos Antrojo pasaulinio karo istoriją."
    
  "Ak", - atsakė jis. - "Kaip gaila. Tai toks tamsus, žiaurus laikmetis, kuriam reikia atiduoti savo širdį. Ar drįstu paklausti, ką tai atskleidžia tavo širdyje?"
    
  Nina pakėlė antakį ir greitai atsakė: "Tai tik parodo, kad bijau istorijos pasikartojimo, kai tai susiję su manimi."
    
  Aukštas, tamsiaodis profesorius pažvelgė žemyn į mažą, marmurinės odos gydytoją, kuris jam visiškai priminė jį - jo akys buvo kupinos nuoširdaus susižavėjimo ir šilumos. Perdue, bijodamas dar vieno kultūrinio skandalo iš savo mylimos Ninos pusės, nutraukė trumpą jos ir profesorės ryšį. Imru.
    
  "Gerai tada", - Perdue suplojo rankomis ir nusišypsojo. - "Pradėkime ryte."
    
  "Taip", - sutiko Nina. "Esu baisiai pavargusi, o skrydžio atidėjimas man irgi nepadėjo."
    
  "Taip, klimato kaita jūsų gimtojoje Škotijoje yra gana agresyvi", - sutiko vedėjas.
    
  Jie išėjo iš susitikimo pakilios nuotaikos, palikdami patyrusius astronomus lengviau atsikvėpusius už pagalbą, o profesorių - susijaudinusį dėl laukiančios lobių paieškos. Adžo pasitraukė į šalį, leisdamas Ninai įsėsti į taksi, o Semas pasivijo Purdue.
    
  "Ar visa tai nufilmavai?" - paklausė Perdue.
    
  "Taip, štai ir visa esmė", - patvirtino Semas. "Tai dabar vėl vagiame iš Etiopijos?" - nekaltumo kupinu balsu paklausė jis, jam visa tai pasirodė ironiška ir juokinga.
    
  "Taip", - klastingai nusišypsojo Perdue, jo atsakymas suglumino visus kompanijoje. "Bet šį kartą mes vagiame Juodajai Saulei."
    
    
  25
  Dievų alchemija
    
    
    
  Antverpenas, Belgija
    
    
  Abdul Raya vaikštinėjo judria gatve Bercheme, keistame Antverpeno flamandų regiono rajone. Jis ėjo į antikvarinių daiktų prekeivio Hanneso Vetterio, flamandų žinovo, apsėsto brangakmenių, verslą namuose. Jo kolekcijoje buvo įvairių senovinių dirbinių iš Egipto, Mesopotamijos, Indijos ir Rusijos, visi papuošti rubinais, smaragdais, deimantais ir safyrais. Tačiau Rayai mažai rūpėjo Vetterio kolekcijos amžius ar retumas. Jį domino tik vienas dalykas, ir iš jo jam reikėjo tik penktojo.
    
  Wetteris su Raia telefonu kalbėjosi tris dienas anksčiau, dar prieš prasidedant rimtiems potvyniams. Jie sumokėjo pasibaisėtiną kainą už išdykusį indėniškos kilmės atvaizdą, kuris buvo Wetterio kolekcijoje. Nors jis tvirtino, kad šis konkretus kūrinys neparduodamas, negalėjo atsisakyti keisto Raios pasiūlymo. Pirkėjas rado Wetterio darbą "eBay", tačiau iš to, ką Wetteris sužinojo iš pokalbio su Raia, egiptietis daug žinojo apie senovės meną ir nieko apie technologijas.
    
  Pastarosiomis dienomis visame Antverpene ir Belgijoje daugėjo potvynių pavojaus signalų. Palei pakrantę, nuo Havro ir Djepo Prancūzijoje iki Ternezeno Nyderlanduose, buvo evakuoti namai, nes jūros lygis toliau kyla be perspėjimo. Antverpenui atsidūrus pusiaukelėje, jau užtvindyta Saftinge nugrimzdusi žemė jau prarado potvynius. Bangos taip pat užliejo kitus miestus, tokius kaip Gūsas, Vlisingenas ir Midelburgas, iki pat Hagos.
    
  Rėja nusišypsojo, žinodama, kad jis yra slaptų orų kanalų, kurių valdžios institucijos negalėjo iššifruoti, meistras. Gatvėse jis ir toliau sutiko žmonių, kurie gyvai kalbėjosi, svarstė ir baiminosi dėl nuolatinio jūros lygio kilimo, kuris per kitą dieną užlies Alkmarą ir likusią Šiaurės Olandijos dalį.
    
  "Dievas mus baudžia", - išgirdo jis vidutinio amžiaus moterį sakant savo vyrui prie kavinės. "Štai kodėl tai vyksta. Tai Dievo rūstybė."
    
  Jos vyras atrodė taip pat šokiruotas kaip ir ji, bet bandė rasti paguodos sveiku protu. "Matilda, nusiramink. Galbūt tai tik gamtos reiškinys, kurio orų specialistai negalėjo aptikti tais radarais", - maldavo jis.
    
  "Bet kodėl?" - ji neatspyrė. "Gamtos reiškinius sukelia Dievo valia, Martinai. Tai dieviška bausmė."
    
  "Arba dieviškas blogis", - sumurmėjo jos vyras, siaubingai išgąsdindamas savo religingą žmoną.
    
  "Kaip tu gali taip sakyti?" - sušuko ji, kai pro šalį praėjo Rėja. - "Dėl kokios priežasties Dievas mums siųstų pikta?"
    
  "O, negaliu tam atsispirti", - garsiai sušuko Abdul Rayya. Jis atsisuko prie moters ir jos vyro. Juos pribloškė neįprastas jo žvilgsnis, nagus primenančios rankos, aštrus, kaulėtas veidas ir įdubusios akys. "Ponia, blogio grožis slypi tame, kad, skirtingai nei gėris, jam nereikia priežasties naikinti. Pačioje blogio esmėje slypi sąmoningas naikinimas vien dėl malonumo. Laba diena." Jam neskubant nueinant, vyras ir jo žmona sustingo iš šoko, daugiausia dėl jo apreiškimo, bet, žinoma, ir dėl jo išvaizdos.
    
  Per televizijos tinklus buvo transliuojami perspėjimai, o pranešimai apie potvynių sukeltas mirtis prisijungė prie kitų pranešimų iš Viduržemio jūros baseino, Australijos, Pietų Afrikos ir Pietų Amerikos apie gresiančius potvynius. Japonija neteko pusės savo gyventojų, o daugybė salų buvo užlietos vandens.
    
  "O, palaukite, mano brangieji", - linksmai dainavo Raya, artėdama prie Hanneso Vetterio namų, - "tai vandens prakeiksmas. Vandens yra visur, ne tik jūroje. Palaukite, nukritęs Cunospaston yra vandens demonas. Jūs galite nuskęsti savo voniose!"
    
  Tai buvo paskutinis žvaigždžių kritimas, kurį Opharas išvydo, Penekalui išgirdus apie kylantį jūros lygį Egipte. Tačiau Raya žinojo, kas bus, nes jis buvo šio chaoso architektas. Išsekęs burtininkas siekė tik priminti žmonijai apie jų nereikšmingumą visatos akyse, apie nesuskaičiuojamas akis, kurios į juos žvelgia kiekvieną naktį. Ir, svarbiausia, jis mėgavosi savo kontroliuojama griaunamąja galia ir jaunatvišku jauduliu, būdamas vienintelis, žinantis, kodėl.
    
  Žinoma, pastarasis tebuvo jo nuomonė šiuo klausimu. Paskutinį kartą, kai jis dalijosi žiniomis su žmonija, tai lėmė pramonės revoliuciją. Po to jis neturėjo daug ką veikti. Žmonės atrado mokslą naujoje šviesoje, varikliai pakeitė daugumą transporto priemonių, o technologijoms reikėjo Žemės kraujo, kad jos galėtų veiksmingai konkuruoti lenktynėse dėl kitų šalių sunaikinimo dėl valdžios, pinigų ir evoliucijos. Kaip jis ir tikėjosi, žmonės žinias naudojo naikinimui - tai buvo malonus mirktelėjimas įsikūnijusiam blogiui. Tačiau Rajai nusibodo pasikartojantys karai ir monotoniškas godumas, todėl jis nusprendė padaryti kažką daugiau... kažką galutinio... užvaldyti pasaulį.
    
  "Pone Raya, labai malonu jus matyti. Hannesas Vetteris, jūsų paslaugoms." Antikvarinių daiktų prekeivis nusišypsojo, kai nepažįstamasis užlipo laiptais prie jo lauko durų.
    
  "Laba diena, pone Vetter", - grakščiai pasisveikino Raya, paspausdama vyrui ranką. - "Nekantrauju atsiimti savo prizą."
    
  "Žinoma. Užeikite", - ramiai atsakė Hanesas, šypsodamasis iki ausų. "Mano parduotuvė yra rūsyje. Štai jums." Jis mostelėjo Rėjai, kad ši nusileistų labai prabangiais laiptais, papuoštais gražiais, brangiais papuošalais, pastatytais ant stovų palei turėklus. Virš jų keli austi dirbiniai žėrėjo švelniame mažo ventiliatoriaus, kurį Hanesas naudojo vėsinimui palaikyti, vėjelyje.
    
  "Tai įdomi maža vieta. Kur jūsų klientai?" - paklausė Raya. Klausimas šiek tiek suglumino Hannesą, bet jis manė, kad egiptietis tiesiog labiau linkęs daryti dalykus senuoju būdu.
    
  "Mano klientai dažniausiai užsako internetu, o mes jiems išsiunčiame prekes", - aiškino Hannesas.
    
  "Jie tavimi pasitiki?" - nuoširdžiai nustebęs pradėjo liesasis burtininkas. - "Kaip jie tau moka? Ir iš kur jie žino, kad tesėsi žodį?"
    
  Pardavėjas sutrikęs nusijuokė. "Šiuo keliu, pone Raya. Į mano biurą. Nusprendžiau palikti ten papuošalus, kurių prašėte. Jie turi kilmės įrodymą, todėl galite būti tikri dėl pirkinio autentiškumo", - mandagiai atsakė Hannesas. "O štai mano nešiojamas kompiuteris."
    
  "Tavo kas?" - šaltai paklausė mandagus tamsusis magas.
    
  "Mano nešiojamąjį kompiuterį?" - pakartojo Hanesas, rodydamas į kompiuterį. - "Kur galima pervesti lėšas iš savo sąskaitos, kad sumokėtumėte už prekes?"
    
  "O!" - suprato Rėja. "Žinoma, taip. Atsiprašau. Man buvo ilga naktis."
    
  "Moterys ar vynas?" - nusijuokė linksmasis Hannesas.
    
  "Bijau, kad einu. Matai, dabar, kai esu vyresnė, tai dar labiau vargina", - pastebėjo Raya.
    
  "Žinau. Puikiai tai žinau", - tarė Hannesas. "Jaunesnis bėgau maratonus, o dabar vos galiu užlipti laiptais nesustojęs atgauti kvapo. Kur buvai?"
    
  "Gentas. Negalėjau užmigti, todėl nuėjau tavęs aplankyti", - dalykiškai paaiškino Raya, nustebusi dairydamasi po biurą.
    
  "Atsiprašau?" - sunkiai alsuodamas paklausė Hannesas. "Jūs nuėjote pėsčiomis iš Gento į Antverpeną? Daugiau nei penkiasdešimt kilometrų?"
    
  "Taip".
    
  Hannesas Vetteris buvo apstulbęs, tačiau pastebėjo, kad kliento išvaizda atrodė gana ekscentriška - jis atrodė abejingas daugumai dalykų.
    
  "Tai įspūdinga. Ar norėtumėte arbatos?"
    
  "Norėčiau pamatyti nuotrauką", - tvirtai tarė Raya.
    
  "O, žinoma", - tarė Hanesas, eidamas prie sieninio seifo pasiimti dvylikos colių statulėlės. Kai jis grįžo, Rėjos juodos akys iš karto pastebėjo šešis vienodus deimantus, paslėptus brangakmenių jūroje, sudarančioje statulėlės išorę. Tai buvo baisiai atrodantis demonas su apnuogintais dantimis ir ilgais juodais plaukais. Iš juodo dramblio kaulo išdrožtas objektas galėjo pasigirti dviem briaunomis abiejose pagrindinės briaunos pusėse, nors turėjo tik vieną kūną. Kiekvienos briaunos kaktoje buvo įmontuotas deimantas.
    
  "Kaip ir aš, šis mažas velniukas realybėje dar bjauresnis", - skausmingai šyptelėjusi tarė Raya, paimdama figūrėlę iš besijuokiančio Hanneso. Pardavėjas neketino ginčytis su pirkėjo nuomone, nes ji iš esmės buvo tiesa. Tačiau jo padorumo jausmą nuo gėdos išgelbėjo Raya smalsumas. "Kodėl jis turi penkias puses? Vienos pakaktų, kad atbaidytų įsibrovėlius."
    
  "A, štai šis", - tarė Hanesas, norėdamas apibūdinti jo kilmę. "Sprendžiant iš kilmės, jis turėjo tik du ankstesnius savininkus. Antrajame amžiuje jį valdė Sudano karalius, bet jis teigė, kad jis prakeiktas, todėl per Alborano kampaniją netoli Gibraltaro padovanojo jį bažnyčiai Ispanijoje."
    
  Rėja sutrikusi pažvelgė į vyrą. "Tai štai kodėl jis turi penkias puses?"
    
  "Ne, ne, ne", - nusijuokė Hanesas. "Aš dar prie to prieisiu. Ši dekoracija buvo sukurta pagal indų blogio dievą Ravaną, bet Ravana turėjo dešimt galvų, tad tai tikriausiai buvo netiksli odė dievui karaliui."
    
  "O galbūt tai visai ne dievas karalius", - nusišypsojo Raya, likusius deimantus suskaičiuodama kaip šešias iš Septynių Seserų - demones iš karaliaus Saliamono testamento.
    
  "Ką turi omenyje?" - paklausė Hanesas.
    
  Rajja atsistojo ant kojų, vis dar šypsodamasis. Švelniu, pamokomuoju tonu tarė: "Žiūrėk".
    
  Nepaisydamas antikvarinių daiktų prekeivio įnirtingų prieštaravimų, Raya kišeniniu peiliuku ištraukė kiekvieną deimantą, kol delne suskaičiavo šešis. Hanesas nežinojo kodėl, bet jis per daug bijojo savo svečio, kad ką nors sustabdytų. Jį apėmė šliaužianti baimė, tarsi pats velnias stovėtų jo akivaizdoje, ir jis negalėjo nieko kito daryti, kaip tik stebėti, kaip svečias atkakliai tęsia savo darbą. Aukštasis egiptietis surinko deimantus į delną. Tarsi salono magas pigiame vakarėlyje, jis parodė akmenis Hanesui. "Matai šiuos?"
    
  "T-taip", - patvirtino Hanesas, jo kakta šlapia nuo prakaito.
    
  "Šios yra šešios iš septynių seserų, demonės, kurias karalius Saliamonas įpareigojo pastatyti savo šventyklą", - su šoumeno vaizdingumu pasakė Raya. "Jos buvo atsakingos už Jeruzalės šventyklos pamatų kasimą."
    
  "Įdomu", - Hanesas sugebėjo ištarti, stengdamasis išlaikyti ramų balsą ir išvengti panikos. Tai, ką jam papasakojo klientas, buvo ir absurdiška, ir bauginanti, todėl, Haneso akimis žiūrint, jis atrodė pamišęs. Tai suteikė jam pagrindo manyti, kad Raya gali būti pavojinga, todėl kol kas jis sutiko. Jis suprato, kad už artefaktą tikriausiai negaus pinigų.
    
  "Taip, tai labai įdomu, pone Vetter, bet ar žinote, kas iš tiesų žavi?" - paklausė Raya, o Hannesas spoksojo tuščiu žvilgsniu. Kita ranka Raya iš kišenės ištraukė Celeste. Sklandūs, slystantys jo pailgų rankų judesiai buvo gana gražūs akiai, tarsi baleto šokėjo. Tačiau Raya akys aptemo, kai jis sudėjo rankas. "Dabar jūs tuoj pamatysite kažką išties žavaus. Pavadinkite tai alchemija; Didžiojo Sumanymo alchemija, dievų transmutacija!" - sušuko Raya, užgoždama iš visų pusių sklindantį dundesį. Rausvas švytėjimas pasklido jo naguose, tarp lieknų pirštų ir delnų raukšlių. Jis pakėlė rankas, išdidžiai demonstruodamas savo keistos alchemijos galią Hannesui, kuris iš siaubo suspaudė krūtinę.
    
  "Atidėkite tą širdies smūgį, pone Vetter, kol pamatysite savo šventyklos pamatus", - linksmai tarė Raya. "Žiūrėkite!"
    
  Bauginantis įsakymas stebėti pasirodė per stiprus Hannesui Vetteriui, todėl jis susmuko ant grindų, įsikibęs į prispaustą krūtinę. Virš jo, piktasis burtininkas, džiaugėsi tamsiai raudonu švytėjimu savo rankose, kai Celeste sutiko šešias deimantines seseris, sukeldamas jų ataką. Po jomis drebėjo žemė, o virpesiai išjudino pastato, kuriame gyveno Hannesas, atramines kolonas. Jis girdėjo stiprėjantį žemės drebėjimą, daužantį stiklą ir grindis, subyrėjusias į didelius betono ir plieninių strypų gabalus.
    
  Lauke seisminis aktyvumas padidėjo šešis kartus, supurtydamas visą Antverpeną tarsi žemės drebėjimo epicentrą, o paskui išplito po Žemės paviršių į visas puses. Netrukus jie atvyks į Vokietiją ir Nyderlandus, užteršdami Šiaurės jūros vandenyno dugną. Raya gavo tai, ko jam reikėjo, iš Hanneso, palikdamas mirštantį vyrą po jo namo griuvėsiais. Magas buvo priverstas skubėti į Austriją susitikti su vyru Zalckamerguto regione, kuris teigė turintis labiausiai ieškomą akmenį po Celestės.
    
  "Iki greito, pone Karstenai."
    
    
  26
  Skorpiono paleidimas ant gyvatės
    
    
  Nina išgėrė paskutinį alaus bokalą prieš tai, kai "Hercules" pradėjo sukti ratus aplink laikiną pakilimo ir tūpimo taką netoli Danšos klinikos Tigrajaus regione. Buvo ankstyvas vakaras, kaip jie ir planavo. Padedamas administracijos padėjėjų, Perdue neseniai gavo leidimą naudotis apleistu pakilimo ir tūpimo taku, prieš tai aptaręs su Patricku strategiją. Patrickas ėmėsi informuoti pulkininką Yemaną, kaip jis privalo veikti pagal Perdue teisininkų komandos su Etiopijos vyriausybe ir jos atstovais sudarytą susitarimą dėl kaltės pripažinimo.
    
  "Gerkite, vaikinai", - tarė ji. "Dabar esame už priešo linijų..." - ji žvilgtelėjo į Perdue, - "...vėl." Ji atsisėdo, kai visi atkimšo paskutinį šaltą alų ir grąžino Šventąją Dėžę Aksumui. "Taigi, kad būtų aišku, Paddy, kodėl mes nenusileidžiame puikiame Aksumo oro uoste?"
    
  "Nes to jie, kad ir kas jie būtų, ir tikisi", - mirktelėjo Semas. - "Nėra nieko geriau už impulsyvų planų pakeitimą, kuris priverstų priešą būti budrų."
    
  "Bet tu pasakei Yeemenui", - atkirto ji.
    
  "Taip, Nina. Tačiau dauguma civilių gyventojų ir archeologijos ekspertų, kurie ant mūsų pyksta, nebus informuoti pakankamai greitai, kad galėtų nuvykti čia", - paaiškino Patrickas. "Kol jie atvyks iš lūpų į lūpas, mes jau būsime pakeliui į Yehos kalną, kur Perdue atrado Šventąją skrynią. Važiuosime nepažymėtu "Dviejų su puse tūkstančio" sunkvežimiu be jokių pastebimų spalvų ar emblemų, todėl Etiopijos piliečiams esame praktiškai nematomi." Jis nusišypsojo Perdue.
    
  "Puiku", - atsakė ji. "Bet kodėl čia, jei tai svarbu, kad klaustum?"
    
  "Na, - Patrikas parodė į žemėlapį po blyškia lempute, pritvirtinta prie laivo stogo, - pamatysite, kad Danša yra maždaug centre, pusiaukelėje tarp Aksumo, čia pat", - jis parodė į miesto pavadinimą ir smiliaus galiuku perbraukė per popierių į kairę. - "O jūsų tikslas - Tanos ežeras, čia pat, į pietvakarius nuo Aksumo."
    
  "Taigi, vos tik numesdami dėžutę, padvigubinsime sumą?" - paklausė Semas, kol Ninai nespėjus suabejoti Patriko vartotu žodžiu "jūsų" vietoj "mūsų".
    
  "Ne, Sem, - nusišypsojo Perdue, - mūsų mylima Nina prisijungs prie tavęs kelionėje į Tana Kirkosą, salą, kurioje randami deimantai. Tuo tarpu Patrikas, Ajo ir aš keliausime į Aksumą su Šventąja Skrynia, laikydamiesi padorumo Etiopijos vyriausybės ir Jimenu žmonių akivaizdoje."
    
  "Palauk, ką?" - sušvokštė Nina, griebdama Semo klubą ir pasilenkusi į priekį bei suraukusi antakius. "Ar mudu su Semu einame vieni vogti tų prakeiktų deimantų?"
    
  Semas nusišypsojo. "Man patinka."
    
  "O, lipk žemyn", - sudejavo ji, atsiremdama į lėktuvo pilvą, kai šis griausmingai rėžėsi į krantą ir ruošėsi leistis.
    
  "Pirmyn, daktare Gouldai. Tai ne tik sutaupytų mums laiko pristatant akmenis Egipto žvaigždžių stebėtojams, bet ir būtų puiki priedanga", - ragino Perdue.
    
  "Ir tuoj pat mane suims ir vėl taps liūdniausiai pagarsėjusia Obano piliete", - suraukė ji, prispausdama putlias lūpas prie butelio kaklelio.
    
  "Ar jūs iš Obano?" - neatsisukdamas paklausė Ninos pilotas, tikrindamas priešais save esančius valdiklius.
    
  "Taip", - atsakė ji.
    
  "Siaubinga dėl tų žmonių iš tavo miesto, ar ne? Kokia gėda", - tarė pilotas.
    
  Perdue ir Sam taip pat pagyvėjo kartu su Nina, abu tokie pat išsiblaškę kaip ir ji. "Kokie žmonės?" - paklausė ji. "Kas nutiko?"
    
  "O, mačiau tai laikraštyje Edinburge maždaug prieš tris dienas, galbūt anksčiau", - pranešė pilotas. "Gydytojas ir jo žmona žuvo per automobilio avariją. Nuskendo Loch Lomonde po to, kai jų automobilis sudužo ar kažkas panašaus."
    
  "O Dieve!" - sušuko ji siaubingai išsigandusi. - "Ar atpažinai vardą?"
    
  "Taip, leisk man pagalvoti", - sušuko jis per variklių riaumojimą. "Mes vis dar sakėme, kad jo vardas kažkaip susijęs su vandeniu, supranti? Ironija ta, kad jie skęsta, supranti? E..."
    
  "Paplūdimys?" - ištarė ji, desperatiškai norėdama sužinoti tiesą, bet bijodama bet kokio patvirtinimo.
    
  "Štai ir viskas! Taip, Bičai, štai ir viskas. Daktaras Bičas ir jo žmona", - jis sukando nykštį ir bevardį pirštą, prieš suvokdamas blogiausią. "Dieve mano, tikiuosi, jie nebuvo tavo draugai".
    
  "O, Jėzau", - sušuko Nina, įsmeigusi ranką.
    
  "Labai atsiprašau, daktare Gouldai", - atsiprašė pilotas, apsisukdamas ruoštis nusileidimui tirščiausioje tamsoje, kuri neseniai buvo apgaubusi Šiaurės Afriką. - "Net neįsivaizdavau, kad negirdėjote."
    
  "Viskas gerai", - sugniuždyta iškvėpė ji. "Žinoma, tu negalėjai žinoti, kad aš apie juos žinojau. Viskas gerai. Viskas... gerai."
    
  Nina neverkė, bet jos rankos drebėjo, o akys buvo pilnos liūdesio. Purdue apkabino ją. "Žinai, jie dabar nebūtų mirę, jei nebūčiau pabėgusi į Kanadą ir sukėlusi visos šios painiavos su asmeniu, kuris lėmė jos pagrobimą", - sušnibždėjo ji, sukandusi dantis nuo kaltės, kuri kankino jos širdį.
    
  "Nesąmonė, Nina", - tyliai paprieštaravo Semas. "Žinai, kad tai nesąmonė, tiesa? Tas nacistinis niekšas vis tiek nužudytų bet ką savo kelyje, kad tik..." Semas nutilo, kad pasakytų akivaizdų siaubą, bet Purdue baigė jį kaltinti. Patrikas tylėjo ir nusprendė kol kas toks ir likti.
    
  "Kelyje į mano pražūtį", - sumurmėjo Purdue, jo prisipažinime skambėjo baimė. "Tai nebuvo tavo kaltė, mano brangioji Nina. Kaip visada, tavo bendradarbiavimas su manimi pavertė tave nekaltu taikiniu, o daktaro Beacho dalyvavimas mano gelbėjime patraukė jo šeimos dėmesį. Jėzau Kristau! Aš tik vaikščiojantis mirties ženklas, ar ne?" - pasakė jis labiau susimąstęs nei gailėdamasis savęs.
    
  Jis paleido drebantį Ninos kūną, ir akimirką ji norėjo jį atitraukti, bet paliko jį mintyse. Semas puikiai suprato, kas kankino abu jo draugus. Jis žvilgtelėjo į priešais sėdintį Adžo, kai lėktuvo ratai su Heraklio jėga trenkėsi į suskilinėjusį, kiek apaugusį seno tako asfaltą. Egiptietis labai lėtai mirksėjo, signalizuodamas Semui atsipalaiduoti ir nereaguoti taip greitai.
    
  Semas subtiliai linktelėjo ir mintyse pasiruošė artėjančiai kelionei prie Tanos ežero. Netrukus "Super Herkulis" pamažu sustojo, ir Semas pamatė Perdue, spoksantį į "Šventosios dėžės" relikviją. Žaliaplaukis milijardierius tyrinėtojas nebebuvo toks linksmas kaip anksčiau, o sėdėjo apgailestaudamas dėl savo apsėstumo istoriniais artefaktais, jo sudėliotos rankos laisvai kybojo tarp šlaunų. Semas giliai atsiduso. Tai buvo pats blogiausias laikas kasdieniškiems klausimams, tačiau tai taip pat buvo gyvybiškai svarbi informacija, kurios jam reikėjo. Pasirinkęs taktiškiausią akimirką, Semas trumpai žvilgtelėjo į tylųjį Patriką, o tada paklausė Perdue: "Ar mudu su Nina turime automobilį nuvažiuoti prie Tanos ežero, Perdue?"
    
  "Supranti. Tai neapsakomas mažas "Volkswagen". Tikiuosi, neprieštarauji", - silpnai tarė Perdue. Ninos drėgnos akys apsivertė ir virpėjo, jai bandant sustabdyti ašaras prieš išlipant iš milžiniško lėktuvo. Ji paėmė Perdue ranką ir ją suspaudė. Jos balsas virpėjo, kai ji sušnibždėjo jam, bet žodžiai buvo daug mažiau liūdni. "Viskas, ką dabar galime padaryti, tai užtikrinti, kad tas dviveidis niekšas gautų tai, ko nusipelnė, Perdue. Žmonės su tavimi bendrauja dėl tavęs, nes tu entuziastingai vertini egzistenciją ir domiesi gražiais dalykais. Savo genialumu, savo išradimais tu tiesi kelią geresniam gyvenimo lygiui."
    
  Jos kerinčio balso fone Perdue vos girdėjo galinio dangčio girgždėjimą ir kitų žmonių, tvirtai besiruošiančių iškelti Šventąją skrynią iš Jehos kalno gelmių, garsus. Jis girdėjo, kaip Semas ir Adžas diskutuoja apie relikvijos svorį, bet iš tikrųjų girdėjo tik paskutinius Ninos sakinius.
    
  "Mes visi nusprendėme su tavimi bendradarbiauti gerokai anksčiau, nei viskas buvo aišku, mano berniuk", - prisipažino ji. "O daktaras Beachas nusprendė tave išgelbėti, nes žinojo, koks tu svarbus pasauliui. Dieve mano, Purdue, tu esi daugiau nei žvaigždė danguje tiems, kurie tave pažįsta. Tu esi saulė, kuri mus visus balansuoja, šildo ir leidžia mums klestėti orbitoje. Žmonės trokšta tavo magnetinio buvimo, ir jei man teks mirti dėl šios privilegijos, tebūnie."
    
  Patrikas nenorėjo pertraukti, bet turėjo laikytis tvarkaraščio ir lėtai priėjo prie jų, norėdamas parodyti, kad laikas išeiti. Perdue nežinojo, kaip reaguoti į Ninos atsidavimo žodžius, bet matė Semą stovintį ten visoje savo griežtoje šlovėje, sukryžiavusį rankas ant krūtinės ir besišypsantį, tarsi palaikytų Ninos jausmus. "Padarykime tai, Perdue", - nekantriai tarė Semas. "Atgaukime jų prakeiktą dėžę ir eikime pas Burtininką".
    
  "Pripažįstu, kad Karsteno noriu labiau", - karčiai prisipažino Perdue. Semas priėjo prie jo ir tvirtai uždėjo ranką jam ant peties. Ninai sekant Patriką paskui egiptietį, Semas slapta jautė ypatingą paguodą Perdue.
    
  "Šią naujieną saugojau tavo gimtadieniui", - užsiminė Semas, - "bet turiu informacijos, kuri kol kas galėtų nuraminti tavo kerštingą pusę."
    
  "Ką?" - paklausė Perdue jau susidomėjęs.
    
  "Prisimeni, kad prašei manęs užfiksuoti visus sandorius, tiesa? Užsirašiau visą informaciją, kurią surinkome apie šią ekskursiją, taip pat ir apie Magą. Prisimeni, kad prašei manęs stebėti deimantus, kuriuos įsigijo tavo vyrai, ir panašiai", - tęsė Semas, stengdamasis kalbėti ypač tyliai, - "nes nori juos pasodinti Karsteno dvare, kad įrėmintų Juodosios Saulės galvą, tiesa?"
    
  "Taip? Taip, taip, kas iš to? Vis tiek turime rasti būdą, kaip tai padaryti, kai baigsime šokti pagal Etiopijos valdžios švilpukus, Sam", - atkirto Perdue, jo tonas išdavė stresą, kuriame jis skendi.
    
  "Pamenu, sakei, kad nori pagauti gyvatę priešo ranka ar kažkuo panašiu", - paaiškino Semas. "Taigi, aš gavau laisvę sukti tau šį kamuoliuką."
    
  Perdue skruostai paraudo iš smalsumo. "Kaip?" - šiurkščiai sušnibždėjo jis.
    
  "Turėjau draugą - neklauskite - kuris išsiaiškino, iš kur Mago aukos gauna jo paslaugas", - greitai pasidalijo Semas, kol Ninai dar nespėjus pradėti ieškoti. "Ir kaip tik tuo metu, kai mano naujas, patyręs draugas sugebėjo nulaužti austro kompiuterių serverius, atsitiko taip, kad mūsų gerbiamas draugas iš Juodosios saulės, matyt, pasikvietė nežinomą alchemiką į savo namus pelningam sandoriui."
    
  Perdue veidas nušvito ir jame pasirodė lyg šypsena.
    
  "Dabar tereikia iki trečiadienio pristatyti reklamuojamą deimantą į Karsteno dvarą, o tada stebėsime, kaip gyvatę sugels skorpionas, kol mūsų venose nebeliks nuodų", - nusišypsojo Semas.
    
  "Pone Kleve, jūs genijus", - pastebėjo Purdue, giliai pabučiuodamas Semą į skruostą. Įėjusi Nina sustojo vietoje ir sukryžiavo rankas. Pakėlusi antakį, ji galėjo tik spėlioti. "Škotai. Tarsi sijonų dėvėjimas nebūtų pakankamas jų vyriškumo išbandymas."
    
    
  27
  Drėgna dykuma
    
    
  Semui ir Ninai pakavus džipą kelionei į Tana Kirkosą, Perdue kalbėjosi su Ajo apie vietos etiopus, kurie juos lydės į archeologinę vietovę už Yehos kalno. Netrukus prie jų prisijungė Patrickas, kad kuo paprasčiau aptartų jų kelionės detales.
    
  "Paskambinsiu pulkininkui Yemanui ir pranešiu, kai atvyksime. Jam teks tuo pasitenkinti", - tarė Patrickas. "Jei jis bus ten, kai bus grąžintas Šventasis Skrynia, nematau priežasties, kodėl turėtume jam sakyti, kurioje pusėje esame."
    
  "Per daug tiesa, Paddy", - sutiko Samas. "Tik atmink, kad ir kokia būtų Perdue ir Ajo reputacija, tu atstovauji Jungtinei Karalystei, vadovaujant tribunolui. Niekam neleidžiama priekabiauti ar pulti nieko, kad atgautų relikviją."
    
  "Teisingai", - sutiko Patrickas. "Šį kartą turime tarptautinę išimtį, jei tik laikomės susitarimo, ir net Yimenu privalo jo laikytis."
    
  "Man labai patinka šio obuolio skonis", - atsiduso Perdue, padėdamas Ajo ir trims Patriko vyrams įkelti netikrą Arką į karinį sunkvežimį, kurį jie buvo paruošę jos gabenimui. "Tas patyręs vyras mane varo iš proto kaskart, kai į jį pažiūriu."
    
  "A!" - sušuko Nina, suraukdama nosį į Perdue. "Dabar suprantu. Siunčiate mane iš Aksumo, kad mudu su Yimenu netrukdytume vienas kitam, ar ne? Ir siunčiate Samą, kad įsitikintų, jog nepasiduosiu."
    
  Semas ir Perdue stovėjo greta, pasirinkdami tylėti, bet Ajo sukikeno, o Patrikas įžengė tarp jos ir vyrų, kad išgelbėtų akimirką. "Tai tikrai geriausia, Nina, ar nemanai? Turiu omenyje, mums tikrai reikia pristatyti likusius deimantus Egipto Drakonų Tautai..."
    
  Semas susiraukė, stengdamasis nesijuokti iš Patriko klaidingo Žvaigždžių stebėtojų ordino pavadinimo "vargšu", bet Perdue atvirai nusišypsojo. Patrikas priekaištingai žvilgtelėjo į vyrus, o tada atsisuko į bauginantį mažąjį istoriką. "Jiems skubiai reikia akmenų, o artefaktas jau pristatytas..." - tęsė jis, bandydamas ją nuraminti. Tačiau Nina tiesiog pakėlė ranką ir papurtė galvą. "Palik, Patrikai. Nesvarbu. Einu ir pavogsiu ką nors kita iš tos vargšės šalies Britanijos vardu, kad išvengčiau diplomatinio košmaro, kurį, be abejo, sugalvosiu, jei dar kartą pamatysiu tą mizoginišką idiotą."
    
  "Turime eiti, Effendi", - tarė Ajo Perdue, laimei, savo rimtais žodžiais nutraukdamas kylančią įtampą. "Jei delsime, nespėsime."
    
  "Taip! Geriau visi paskubėkite", - pasiūlė Purdue. "Nina, jūs su Semu susitiksite čia lygiai po dvidešimt keturių valandų su deimantais iš salos vienuolyno. Tada turėsime grįžti į Kairą rekordiniu laiku."
    
  "Gal galite mane vadinti smulkmenų ieškotoju", - suraukė antakius Nina, - "bet ar aš kažko nesuprantu? Maniau, kad šie deimantai turėjo būti profesoriaus nuosavybė. Imru Egipto archeologijos draugijos."
    
  "Taip, toks buvo susitarimas, bet mano brokeriai gavo akmenų sąrašą iš profesoriaus. Imru žmonės yra bendruomenėje, o mudu su Semu tiesiogiai bendravome su meistru Penekalu", - paaiškino Perdue.
    
  "O Dieve, užuodžiu apgaulę", - tarė ji, bet Semas švelniai sugriebė ją už rankos ir atitraukė nuo Purdue universiteto, nuoširdžiai tariamai: "Labas, seni! Nagi, daktare Gouldai. Turime įvykdyti nusikaltimą ir turime labai mažai laiko."
    
  "O Dieve, tie supuvę mano gyvenimo obuoliai", - sudejavo ji, kai Purdue jai pamojo.
    
  "Nepamiršk pažiūrėti į dangų!" - pajuokavo Perdue prieš atidarydamas neveikiančio seno sunkvežimio keleivio dureles. Patrikas ir jo vyrai stebėjo relikviją iš galinės sėdynės, o Perdue važiavo šautuvais su Ajo prie vairo. Egipto inžinierius vis dar buvo geriausias gidas regione, ir Perdue manė, kad jei jis pats vairuos, jam nereikės duoti nurodymų.
    
  Prisidengę naktimi, grupė vyrų pergabeno Šventąją skrynią į kasinėjimų vietą ant Jehos kalno, pasiryžę ją kuo greičiau grąžinti, kad įniršę etiopai nesutrikdytų nieko. Didelis, purvinos spalvos sunkvežimis girgždėjo ir riaumojo duobėtu keliu, važiuodamas į rytus link garsiojo Aksumo miesto, kuris, kaip manoma, yra biblinės Sandoros Skrynios poilsio vieta.
    
  Į pietvakarius Semas ir Nina skubėjo Tanos ežero link - kelionė jiems duotu džipu turėjo užtrukti mažiausiai septynias valandas.
    
  "Ar mes elgiamės teisingai, Sam?" - paklausė ji, išvyniodama šokolado batonėlį. "Ar mes tik vejamės Purdue šešėlį?"
    
  "Girdėjau, ką jam sakei "Heraklyje", mano meile", - atsakė Semas. "Mes tai darome, nes tai būtina." Jis pažvelgė į ją. "Tu tikrai rimtai jam sakei, ar ne? O gal tiesiog norėjai, kad jis nesijaustų blogiau?"
    
  Nina nenoriai atsakė, kramtydama kaip būdą gaišti laiką.
    
  "Žinau tik viena, - pasidalijo Semas, - kad Perdue buvo kankinamas Juodosios Saulės ir paliktas mirti... ir vien tai padega visas sistemas."
    
  Nurijusi saldainį, Ninai teko žvilgtelėti į žvaigždes, viena po kitos išnyrančias virš nežinomo horizonto, kurio link jos artėjo, ir svarstyti, kiek iš jų gali būti piktos. "Dabar lopšinė turi daugiau prasmės, žinai? Mirksėk, mirksėk, maža žvaigždele. Kaip įdomu, kas tu esi."
    
  "Niekada apie tai taip negalvojau, bet tame slypi šiokia tokia paslaptis. Tu teisi. Ir norėti krintančios žvaigždės", - pridūrė jis, žiūrėdamas į gražuolę Niną, kuri čiulpė pirštų galiukus, kad pasimėgautų šokoladu. "Verčia susimąstyti, kodėl krintanti žvaigždė, tarsi džinas, gali išpildyti tavo norus."
    
  "Ir žinai, kokie iš tikrųjų blogi tie niekšai, tiesa? Jei savo troškimus grįsi antgamtinėmis jėgomis, manau, tikrai gausi įspyrį į užpakalį. Neturėtum naudoti puolusių angelų, demonų ar kaip jie ten bevadintųsi, kad kurstytum savo godumą. Štai kodėl kiekvienas, kuris naudoja..." Ji nutilo. "Sam, ar tokią taisyklę jūs su Purdue taikote profesoriui? Imr ar Karsten?"
    
  "Kokia taisyklė? Jokios taisyklės nėra", - mandagiai gynėsi jis, įsmeigęs akis į sunkų kelią priešakyje vis stiprėjančioje tamsoje.
    
  "Galbūt Karsteno godumas nuves jį į pražūtį, pasinaudojus Burtininku ir Karaliaus Saliamono Deimantais, kad atsikratytų pasaulio?" - pasiūlė ji, skambėdama siaubingai užtikrintai. Atėjo laikas Semui prisipažinti. Įžūli istorikė nebuvo kvailė, be to, ji buvo jų komandos narė, todėl nusipelnė žinoti, kas vyksta tarp Purdue ir Semo ir ko jie tikisi pasiekti.
    
  Nina miegojo apie tris valandas iš eilės. Semas nesiskundė, nors buvo visiškai išsekęs ir sunkiai išliko budrus monotoniškame kelyje, kuris geriausiu atveju priminė kraterį su stipriais spuogais. Vienuoliktą valandą žvaigždės jau spindėjo nesuteptame danguje, bet Semas buvo per daug užsiėmęs grožėjimusi pelkėtomis vietovėmis, besiribojančiomis su žvyrkeliu, kuriuo jie ėjo prie ežero.
    
  "Nina?" - paklausė jis, kuo švelniau ją jaudindamas.
    
  "Ar mes jau čia?" - sumurmėjo ji apstulbusi.
    
  "Beveik", - atsakė jis, - "bet man reikia, kad kai ką pamatytum."
    
  "Sam, šiuo metu nesu nusiteikusi klausytis tavo jaunatviškų seksualinių priekabiavimų", - suraukė ji, vis dar kvaksėdama lyg gyva mumija.
    
  "Ne, aš rimtai kalbu", - tvirtino jis. "Žiūrėk. Tiesiog pažiūrėk pro langą ir pasakyk, ar matai tai, ką matau aš."
    
  Ji sunkiai išpildė prašymą. "Matau tamsą. Jau vidurnaktis."
    
  "Mėnulis pilnas, tad dar ne visai tamsu. Papasakok, ką pastebėjai šiame kraštovaizdyje", - primygtinai reikalavo jis. Semas atrodė ir sumišęs, ir nusiminęs - kažkas jam visiškai nebūdingo, tad Nina žinojo, kad tai turi būti svarbu. Ji atidžiau įsižiūrėjo, bandydama suprasti, ką jis turi omenyje. Tik prisiminusi, kad Etiopija - tai daugiausia sausringas ir dykumą primenantis kraštovaizdis, suprato, ką jis turi omenyje.
    
  "Ar mes važiuojame vandeniu?" - atsargiai paklausė ji. Tada ją apėmė visa keistenybės jėga, ir ji sušuko: "Sam, kodėl mes važiuojame vandeniu?"
    
  Džipo padangos buvo šlapios, nors kelias nebuvo užtvindytas. Abiejose žvyrkelio pusėse mėnulis apšvietė banguojančias smėlio seklumas, siūbuojančias švelniame vėjyje. Kadangi kelias buvo šiek tiek pakilęs virš atšiaurios aplinkinės žemės, jis dar nebuvo taip giliai apsemtas kaip likusi apylinkė.
    
  "Neturėtume tokie būti", - gūžtelėdamas pečiais atsakė Samas. - "Kiek žinau, ši šalis garsėja sausromis, o kraštovaizdis turėtų būti kaip kaulai išdžiūvęs."
    
  "Palaukit", - tarė ji, įjungdama stogo šviesą, kad patikrintų Ajo duotą žemėlapį. "Leiskite pažiūrėti, kur mes dabar?"
    
  "Mes ką tik praplaukėme pro Gondarą maždaug prieš penkiolika minučių", - atsakė jis. "Dabar turėtume būti netoli Adis Zemeno, kuris yra maždaug už penkiolikos minučių kelio automobiliu nuo Veretos, mūsų tikslo, prieš mums laivu perplaukiant ežerą."
    
  "Sam, šis kelias yra maždaug už septyniolikos kilometrų nuo ežero!" - sunkiai alsuodama sušuko ji, matuodama atstumą tarp kelio ir artimiausio vandens telkinio. "Tai negali būti ežero vanduo. Ar gali būti?"
    
  "Ne", - sutiko Semas. "Tačiau mane stebina tai, kad, remiantis preliminariais Ajo ir Perdue tyrimais per šį dviejų dienų šiukšlių rinkimą, šiame regione nebuvo lietaus jau daugiau nei du mėnesius! Tad norėčiau sužinoti, iš kur, po galais, ežeras gavo papildomo vandens šiam prakeiktam keliui nutiesti."
    
  "Tai", - ji papurtė galvą, negalėdama suprasti, - "nėra... natūralu".
    
  "Supranti, ką tai reiškia, tiesa?" - atsiduso Semas. "Į vienuolyną turėsime patekti tik vandeniu."
    
  Nina neatrodė labai nepatenkinta naujovėmis: "Manau, kad tai gerai. Vien judėti vandenyje yra privalumų - tai bus mažiau pastebima nei užsiimant turistine veikla."
    
  "Ką turi omenyje?"
    
  "Siūlau Verete išsinuomoti kanoją ir iš ten nuplaukti visą kelionę", - pasiūlė ji. "Nereikės keisti transporto. Ir tam mums nereikia susitikti su vietiniais gyventojais, supranti? Paplaukiosime kanoją, apsirengsime ir pranešime apie tai savo broliams, deimantų sergėtojams."
    
  Semas nusišypsojo blyškioje šviesoje, krintančioje nuo stogo.
    
  "Ką?" - paklausė ji, ne mažiau nustebusi.
    
  "O, nieko. Aš tiesiog vertinu jūsų naujai atrastą nusikalstamą sąžiningumą, daktare Gouldai. Turime būti atsargūs, kad visiškai jūsų nepasiduotume Tamsos pusei." Jis nusijuokė.
    
  "O, bėk šikt", - tarė ji šypsodamasi. "Aš čia dirbu. Be to, žinai, kaip aš nekenčiu religijos. Šiaip ar taip, kodėl, po galais, tie vienuoliai slepia deimantus?"
    
  "Gera pastaba", - pripažino Semas. "Nekantrauju apiplėšti paskutinius pasaulio turtus iš grupės nuolankių, mandagių žmonių." Kaip jis ir bijojo, Nina neįvertino jo sarkazmo ir ramiai atsakė: "Taip."
    
  "Beje, kas mums duos kanoją pirmą valandą nakties, daktare Gouldai?" - paklausė Semas.
    
  "Niekas, manau. Teks tik pasiskolinti. Praeis geros penkios valandos, kol jie pabus ir pastebės, kad dingo. Iki to laiko mes jau būsime išaiškinę vienuolius, ar ne?" - išdrįso paklausti ji.
    
  "Bedievis", - nusišypsojo jis, perjungdamas džipą į žemesnę pavarą, kad įveiktų keistas duobes, paslėptas keisto vandens potvynio. "Tu visiškai bedievis."
    
    
  28
  Kapų apiplėšimas 101
    
    
  Kol jie pasiekė Veretą, džipas grasino nugrimzti į vandenį metro gylyje. Kelias dingo už kelių mylių, bet jie tęsė kelionę ežero pakraščio link. Kad sėkmingai prasiskverbtų į Tana Kirkosą, jiems reikėjo naktinio prieglobsčio, kol jų kelyje neatsirado per daug žmonių.
    
  "Turėsime sustoti, Nina", - beviltiškai atsiduso Semas. - "Mane labiausiai neramina tai, kaip grįšime į susitikimo vietą, jei džipas nuskęs."
    
  "Rūpesius aptarsime kitu metu", - atsakė ji, uždėdama ranką ant Semo skruosto. "Dabar turime užbaigti darbą. Tiesiog imkitės po vieną žygdarbį, antraip, atleiskite už žodžių žaismą, paskęsime nerime ir neįvykdysime misijos."
    
  Semas negalėjo su tuo ginčytis. Ji buvo teisi, ir jos pasiūlymas neperkrauti savęs, kol nerasta sprendimo, atrodė logiškas. Jis anksti ryte sustabdė automobilį prie miesto įvažiavimo. Iš ten jiems reikės susirasti kokią nors valtį, kad kuo greičiau pasiektų salą. Net iki ežero krantų būtų ilgas kelias, jau nekalbant apie irklavimą.
    
  Miestas buvo apimtas chaoso. Namai griuvo potvynio bangų, o dauguma žmonių šaukė "raganystė", nes nebuvo lietaus, kuris sukeltų potvynį. Samas paklausė vietinio gyventojo, sėdinčio ant rotušės laiptų, kur galėtų rasti kanoją. Vyras atsisakė kalbėtis su turistais, kol Samas neištraukė pluošto Etiopijos birų, kad sumokėtų.
    
  "Jis man sakė, kad dienomis prieš potvynius dingo elektra", - Samas pasakojo Ninai. "Be to, visos elektros linijos nutrūko prieš valandą. Šie žmonės pradėjo evakuotis jau prieš kelias valandas, todėl žinojo, kad viskas bus blogai."
    
  "Vargšeliai. Semai, turime tai sustabdyti. Ar visa tai tikrai daro alchemikas su ypatingais įgūdžiais, dar šiek tiek neaišku, bet turime padaryti viską, ką galime, kad sustabdytume tą niekšą, kol nesunaikintas visas pasaulis", - tarė Nina. "Jei jis kažkaip galėtų panaudoti transmutaciją stichinėms nelaimėms sukelti."
    
  Užsimetę ant nugarų kompaktiškus krepšius, jie kelis kvartalus sekė paskui vienišą savanorį iki Žemės ūkio kolegijos, visi trys braidė per iki kelių siekiantį vandenį. Aplink juos gyventojai vis dar sunkiai dirbo, šaukdami vieni kitiems įspėjimus ir pasiūlymus, vieni bandė išgelbėti savo namus, o kiti ieškojo aukštesnės vietos. Jaunuolis, vedęs Semą ir Niną, pagaliau sustojo priešais didelį sandėlį universiteto miestelyje ir parodė į dirbtuves.
    
  "Čia yra metalo apdirbimo dirbtuvės, kuriose mes vedame pamokas apie žemės ūkio įrangos gamybą ir surinkimą. Galbūt galite rasti vieną iš rezervuarų, kuriuos biologai laiko pašiūrėje, pone. Jie jį naudoja mėginiams iš ežero imti."
    
  "Įdegis...?" - bandė pakartoti Semas.
    
  "Tankwa", - nusišypsojo jaunuolis. "Valtis, kurią gaminame iš, hm, papiruso? Jie auga ežere, ir mes iš jų gaminame valtis nuo pat savo protėvių laikų", - paaiškino jis.
    
  "O tu? Kodėl tu visa tai darai?" - paklausė jo Nina.
    
  "Laukiu sesers ir jos vyro, ponia", - atsakė jis. "Mes visi einame į rytus, link šeimos ūkio, tikėdamiesi pabėgti nuo vandens."
    
  "Na, būk atsargi, gerai?" - tarė Nina.
    
  "Tau taip pat", - tarė jaunuolis, skubėdamas atgal prie rotušės laiptų, kur jį rado. "Sėkmės!"
    
  Po kelių nepatogių minučių, praleistų infiltruojantis į mažą sandėlį, jie pagaliau aptiko kažką verto pastangų. Semas ilgai tempė Niną per vandenį, apšviesdamas kelią žibintuvėliu.
    
  "Žinai, tai Dievo dovana, kad nelyja", - sušnibždėjo ji.
    
  "Aš irgi tą patį galvojau. Ar galite įsivaizduoti šią kelionę per vandenį, kai žaibas ir pliaupiantis lietus trikdo mūsų regėjimą?" - sutiko jis. "Ten! Ten viršuje. Atrodo kaip kanoja."
    
  "Taip, bet jie siaubingai maži", - apgailestavo ji pamačiusi šį vaizdą. Rankų darbo indas buvo vos pakankamas vienam Samui, jau nekalbant apie juos abu. Neradę nieko kito, kas bent kiek būtų naudinga, jiedu susidūrė su neišvengiamu sprendimu.
    
  "Turėsi keliauti viena, Nina. Mes tiesiog neturime laiko nesąmonėms. Aušra išauš mažiau nei po keturių valandų, o tu esi lengva ir maža. Viena keliausi daug greičiau", - paaiškino Semas, bijodamas išsiųsti ją vieną į nežinomą vietą.
    
  Lauke kelios moterys prabilo klyksmais, kai įgriuvo namo stogas. Nina pasiėmė deimantus ir nutraukė nekaltų žmonių kančias. "Aš tikrai nenoriu", - prisipažino ji. "Mintis mane gąsdina, bet aš išeisiu. Ką gi galėtų norėti būrys taikių, celibato besilaikančių vienuolių iš tokios išblyškusios eretiko kaip aš?"
    
  "Išskyrus tai, kad tave sudeginsiu ant laužo?" - negalvodamas paklausė Semas, bandydamas būti juokingas.
    
  Ninos pliaukštelėjimas per ranką išreiškė jos sumišimą dėl jo neapgalvotos prielaidos, prieš tai, kai ji mostelėjo jam paleisti kanoją. Kitas keturiasdešimt penkias minutes jie tempė ją per vandenį, kol rado atvirą vietą be pastatų ar tvorų, kurios užstotų jai kelią.
    
  "Mėnulis apšvies tavo kelią, o vienuolyno sienų šviesos rodys tavo tikslą, mano meile. Būk atsargi, gerai?" Jis įbruko jai į ranką savo "Beretą", naują dėtuvę. "Saugokis krokodilų", - tarė Semas, pakeldamas ją į glėbį ir tvirtai apkabindamas. Tiesą sakant, jis labai nerimavo dėl jos vienišos kelionės, bet nedrįso tiesą pasakyti dar labiau padidinti jos baimių.
    
  Ninai apsigaubus džiutinės medžiagos apsiaustu ant savo smulkaus kūno, Semas pajuto gumulą gerklėje, pagalvojęs apie pavojus, su kuriais jai teks susidurti vienai. "Aš tuoj pat būsiu čia, lauksiu tavęs rotušėje."
    
  Pradėjusi irkluoti, ji neatsigręžė ir nepratarė nė žodžio. Semas tai suprato kaip ženklą, kad ji susikaupusi ties savo užduotimi, nors iš tikrųjų ji verkė. Jis niekada negalėjo įsivaizduoti, kaip ji išsigandusi, keliaudama viena į senovinį vienuolyną, nežinodama, kas jos ten laukia, o jis pats buvo per toli, kad ją išgelbėtų, jei kas nors nutiktų. Niną gąsdino ne tik nežinoma vieta. Mintis apie tai, kas slypi patvinusiuose ežero vandenyse - ežere, iš kurio kyla Mėlynasis Nilas - ją neįtikėtinai išgąsdino. Laimei, daugelis miestelėnų turėjo tą pačią mintį, ir ji nebuvo viena ant didžiulės vandens juostos, kuri dabar slėpė tikrąjį ežerą. Ji neturėjo supratimo, kur prasideda tikrasis Tanos ežeras, bet, kaip Semas buvo nurodęs, ji galėjo tik ieškoti laužaviečių liepsnų palei vienuolyno sienas Tanos Kirkose.
    
  Buvo nejauku plaukioti tarp tiek daug kanojas primenančių valčių ir girdėti aplinkinius žmones kalbant kalbomis, kurių ji nesuprato. "Manau, kad taip ir yra kirsti Stikso upę", - patenkinta tarė ji sau, sparčiai irkluojanti link savo tikslo. "Visi tie balsai; visi daugelio šnabždesiai. Vyrai ir moterys, ir skirtingos tarmės, visa tai plūduriuoja tamsoje juoduose vandenyse dievų malone."
    
  Istorikė pažvelgė į giedrą, žvaigždėtą dangų. Jos tamsūs plaukai plazdėjo švelniame vėjyje virš vandens, kyšojo iš po gobtuvo. "Žibėk, žibėk, Mažoji Žvaigžde", - sušnibždėjo ji, įsikibus į šaunamojo ginklo buožę, o ašaros tyliai riedėjo jos skruostais. "Velniškai bloga - štai kas tu esi."
    
  Tik aidintys šūksniai, aidintys per vandenį, jai priminė, kad ji nebuvo viena, ir tolumoje ji pastebėjo silpną laužų, apie kuriuos kalbėjo Semas, švytėjimą. Kažkur tolumoje suskambo bažnyčios varpas, ir iš pradžių atrodė, kad tai sutrikdė žmones valtyse. Bet tada jie pradėjo dainuoti. Iš pradžių tai buvo daugybė skirtingų melodijų ir tonacijų, bet pamažu Amharos regiono žmonės pradėjo dainuoti vieningai.
    
  "Ar tai jų nacionalinis himnas?" - garsiai paklausė Nina, bet nedrįso paklausti, bijodama išduoti savo tapatybę. "Ne, palaukite. Tai... himnas."
    
  Tolumoje per vandenį aidėjo niūrus varpo skambėjimas, tarsi iš niekur nieko kylant naujoms bangoms. Ji girdėjo, kaip kai kurie žmonės nutraukė savo dainą ir išsigandę sušuko, o kiti dainavo garsiau. Nina užmerkė akis, kai vanduo smarkiai raibuliavo, nepalikdamas jai jokių abejonių, kad tai turėjo būti krokodilas arba hipopotamas.
    
  "O Dieve!" - sušuko ji, kai jos tankva pasviro. Iš visų jėgų suspaudusi irklą, Nina irklavo vis greičiau, tikėdamasi, kad koks nors pabaisa ten apačioje pasirinks kitą kanoją ir leis jai gyventi dar kelias dienas. Jos širdis daužėsi, kai kažkur už nugaros išgirdo žmonių klyksmus ir garsų vandens taškymosi triukšmą, kuris baigėsi gedulingu kauksmu.
    
  Kažkoks padaras užvaldė valtį, pilną žmonių, ir Nina pasibaisėjo pagalvojusi, kad tokiame dideliame ežere kiekvienas gyvas padaras turi brolių ir seserų. Po abejingu mėnuliu, kur šiąnakt pasirodė šviežia mėsa, išpuolių tikrai bus dar daug. "O aš maniau, kad tu juokauji apie krokodilus, Semai", - tarė ji, gaudydama kvapą iš baimės. Nesąmoningai ji įsivaizdavo kaltininką žvėrį tokį, koks jis buvo. "Vandens demonai, visi jie", - sukriokė ji, jos krūtinė ir rankos degė nuo pastangų irkluoti per klastingus Tanos ežero vandenis.
    
  Iki ketvirtos valandos ryto Ninos tankva ją nugabeno į Tana Kirkos salos krantus, kur kapinėse buvo paslėpti likę karaliaus Saliamono deimantai. Ji žinojo vietą, bet vis dar neturėjo supratimo, kur bus laikomi akmenys. Dėkle? Maiše? Karste, neduok Dieve? Artėjant prie senovėje statytos tvirtovės, istorikė pajuto palengvėjimą dėl vieno nemalonaus fakto: paaiškėjo, kad kylantis vanduo ją nuvedė tiesiai prie vienuolyno sienos, ir jai nereikės keliauti pavojinga vietove, kurioje knibždėte knibžda nežinomų sargybinių ar gyvūnų.
    
  Naudodamasi kompasu, Nina tiksliai nustatė sienos, kurią jai reikėjo pralaužti, vietą ir, naudodama alpinistinę virvę, pritvirtino savo kanoją prie išsikišusio atramos. Vienuoliai karštligiškai užsiėmę priiminėjo žmones prie pagrindinio įėjimo ir perkėlė jų maisto atsargas į aukštesnius bokštus. Visas šis chaosas buvo naudingas Ninos misijai. Vienuoliai ne tik buvo per daug užsiėmę, kad atkreiptų dėmesį į įsibrovėlius, bet ir bažnyčios varpo skambėjimas užtikrino, kad jos buvimas niekada nebus aptiktas garsu. Iš esmės jai nereikėjo slapčia ar tyliai eiti į kapines.
    
  Apėjusi antrąją sieną, ji apsidžiaugė radusi kapines būtent tokias, kokias aprašė Purdue. Kitaip nei apytikslis žemėlapis, kuriame jai buvo nurodyta, kurią dalį ji turėjo rasti, pačios kapinės buvo gerokai mažesnio mastelio. Tiesą sakant, ji jas lengvai rado iš pirmo žvilgsnio.
    
  "Per lengva", - pagalvojo ji, jausdamasi šiek tiek neramiai. "Galbūt tu tiesiog taip įpratęs kapstytis po nesąmones, kad nesugebi įvertinti to, kas vadinama laimingu atsitiktinumu."
    
  Galbūt jai pasiseks pakankamai ilgai, kad abatas, matęs jos prasižengimą, ją sugautų.
    
    
  29
  Bruichladdicho karma
    
    
  Kadangi pastaruoju metu Nina buvo apsėsta fizinio pasirengimo ir jėgos lavinimo, ji negalėjo ginčytis su treniruočių teikiama nauda, nes dabar, kai jai teko pasitelkti savo fizinį pasirengimą, kad išvengtų aptikimo. Didžiąją dalį fizinio krūvio ji atliko gana patogiai, lipdama vidinės sienos užtvaru ir pasiekdama apatinę dalį, esančią greta salės. Slapčia Nina pasiekė kapų eilę, primenančią siaurus griovius. Ji jai priminė šiurpius geležinkelio vagonus, išrikiuotus eilėje, žemiau nei likusi kapinių dalis.
    
  Neįprasta buvo tai, kad trečiasis nuo jos kapas, pažymėtas žemėlapyje, turėjo nepaprastai naują marmurinę plokštę, ypač palyginti su akivaizdžiai susidėvėjusiais ir nešvariais visų kitų eilėje esančių kapų uždengimais. Ji įtarė, kad tai įėjimo ženklas. Artėdama prie jo, Nina pastebėjo, kad pagrindiniame akmenyje buvo užrašyta "Ephippas Abizitibod".
    
  "Eureka!" - tarė ji sau, patenkinta, kad radinys yra būtent ten, kur ir turėjo būti. Nina buvo viena žymiausių pasaulio istorikių. Nors ji buvo pagrindinė Antrojo pasaulinio karo ekspertė, ji taip pat jautė aistrą senovės istorijai, apokrifams ir mitologijai. Du žodžiai, iškalti senoviniame granite, nereiškė kokio nors vienuolio ar kanonizuoto geradario vardo.
    
  Nina atsiklaupė ant marmuro ir pirštais perbraukė per vardus. "Žinau, kas jūs esate", - linksmai dainavo ji, vienuolynui pradedant smogti vandenį iš išorinių sienų plyšių. "Efipai, tu esi demonas, kurį karalius Saliamonas pasamdė pakelti sunkų savo šventyklos kertinį akmenį, didžiulę plokštę, labai panašią į šią", - sušnibždėjo ji, tyrinėdama antkapį, ieškodama kokio nors įtaiso ar svirties, kuria jį atidarytų. "O Abizifibodai", - išdidžiai pareiškė ji, delnu nušluostydama dulkes nuo vardo, - "tu buvai tas išdykėlis niekšas, padėjęs Egipto magus prieš Mozę..."
    
  Staiga plokštė ėmė judėti jai po keliais. "Šventas šūdas!" - sušuko Nina, atsitraukdama ir pažvelgdama tiesiai į milžinišką akmeninį kryžių, pritvirtintą prie pagrindinės koplyčios stogo. "Atsiprašau."
    
  Pastaba sau, pagalvojo ji, paskambink tėvui Harperiui, kai visa tai baigsis.
    
  Nors danguje nebuvo nė debesėlio, vanduo toliau kilo. Ninai atsiprašinėjant kryžiaus, jos akį patraukė kita krintanti žvaigždė. "O, po velnių!" - sudejavo ji, šliauždama per purvą, kad pasitrauktų nuo pamažu atgyjančio marmuro. Jie buvo tokio storio, kad akimirksniu būtų sutraiškę jai kojas.
    
  Kitaip nei kiti antkapiai, ant šio buvo iškalti karaliaus Saliamono surištų demonų vardai, neginčijamai teigiantys, kad čia vienuoliai paslėpė savo pamestus deimantus. Plokštei bruzdant į granito apvadą, Nina susiraukė, svarstydama, ką išvys. Kaip ir bijojo, ji aptiko skeletą, gulintį ant purpurinio lovos, pagamintos iš kažkada šilko. Ant kaukolės žėrėjo auksinė karūna, inkrustuota rubinais ir safyrais. Ji buvo šviesiai geltonos spalvos, iš tikro neapdoroto aukso, bet dr. Ninai Gould karūna nerūpėjo.
    
  "Kur deimantai?" - suraukė antakius ji. "O Dieve, nesakyk man, kad deimantai buvo pavogti. Ne, ne." Su visa pagarba, kurią ji galėjo sau leisti tuo metu ir tokiomis aplinkybėmis, ji pradėjo apžiūrinėti kapą. Rinkdama kaulus po vieną ir nerimastingai murmėdama, ji nepastebėjo, kaip vanduo užliejo siaurą kapų kanalą, kuriame ji buvo užsiėmusi paieškomis. Pirmasis kapas užsipildė, kai tvoros siena sugriuvo nuo kylančio ežero svorio. Iš žmonių, gyvenančių aukštesnėje tvirtovės pusėje, sklido maldos ir raudos, bet Nina buvo tvirtai nusiteikusi gauti deimantus, kol dar viskas neprarasta.
    
  Vos tik pirmasis kapas buvo užpildytas, puri žemė, kuria jis buvo uždengtas, virto purvu. Karstas ir antkapis nugrimzdo, leisdami srovei netrukdomai tekėti į antrąjį kapą, esantį iškart už Ninos.
    
  "Kur, po galais, tu laikai savo deimantus?" - sušuko ji, kai beprotiškai suskambo bažnyčios varpas.
    
  "Dėl Dievo meilės?" - kažkas paklausė virš jos. "Ar dėl Mamonos meilės?"
    
  Nina nenorėjo pakelti akių, bet šaltas pistoleto vamzdžio galiukas privertė ją paklusti. Aukštas jaunas vienuolis stovėjo virš jos, atrodydamas neabejotinai įniršęs. "Iš visų naktų, skirtų išniekinti kapą ieškant lobio, pasirinkai šią? Tegul Dievas pasigaili tavęs už tavo velnišką godumą, moterie!"
    
  Jį išsiuntė abatas, o vyriausiasis vienuolis sutelkė pastangas sielų gelbėjimui ir evakuacijos delegavimui.
    
  "Ne, prašau! Aš galiu viską paaiškinti! Mano vardas dr. Nina Gould!" - sušuko Nina, pakeldama rankas pasidavimo ženklu, nepastebėdama, kad Semo bereta, užsegta už diržo, matoma. Jis papurtė galvą. Vienuolio pirštas sukiojo rankoje laikomo M16 gaiduką, bet jo akys išsiplėtė ir sustingo ties jos kūnu. Tada ji prisiminė ginklą. "Klausyk, klausyk!" - maldavo ji. "Aš galiu paaiškinti."
    
  Antrasis kapas nugrimzdo į purų, slenkantį smėlį, susidariusį dėl drumsto ežero vandens srovės, artėjančios prie trečiojo kapo, bet nei Nina, nei vienuolis to nesuvokė.
    
  "Tu nieko neaiškinsi", - sušuko jis, atrodydamas akivaizdžiai sutrikęs. "Užsičiaupk! Leisk man pagalvoti!" Ji nė nenutuokė, kad jis spokso į jos krūtinę, kur jos sagstomi marškiniai buvo prasiskyrę, atidengdami tatuiruotę, kuri taip pat žavėjo Semą.
    
  Nina nedrįso liesti pistoleto, kurį nešiojosi, bet beviltiškai norėjo rasti deimantus. Jai reikėjo atitraukti dėmesį. "Atsargiai, vanduo!" - sušuko ji, apsimesdama panika ir žvelgdama pro vienuolį, kad jį apgautų. Kai šis atsisuko pažiūrėti, Nina pašoko ir ramiai užtaisė plaktuką savo berettos buože, pataikydama jam į kaukolės pagrindą. Vienuolis su dusliu dunktelėjimu krito ant žemės, o ji įnirtingai rausėsi po skeleto kaulus, net suplėšydama atlasinį audinį, bet nesėkmingai.
    
  Ji įnirtingai raudojo iš pralaimėjimo, įniršusi mojuoja purpuriniu audiniu. Judesys groteskišku traškesiu perplėšė jos kaukolę nuo stuburo, o kaukolė persikreipė. Iš akiduobės ant audinio nukrito du maži, neliesti akmenėliai.
    
  "Jokiu būdu, po velnių!" - laimingai sudejavo Nina. "Tu leidai viskam lipti ant galvos, ar ne?"
    
  Vanduo nuplovė jauno vienuolio suglebusį kūną, paėmė ir jo automatinį šautuvą, nutempdamas jį į apačioje esantį purviną kapą, o Nina surinko deimantus, įgrūdo juos atgal į kaukolę ir apvyniojo galvą purpuriniu audiniu. Kai vanduo užliejo trečiąjį kapą, ji susigrūdo lobį į krepšį ir užsimetė jį atgal ant nugaros.
    
  Už kelių metrų skęstantis vienuolis gedulingai sudejavo. Jis gulėjo aukštyn kojomis piltuvėlio formos drumsto vandens viesule, tekančiame į rūsį, tačiau drenažo grotelės neleido jam praeiti. Taigi jis liko nuskęsti, įstrigęs žemyn besileidžiančioje siurbimo spiralėje. Nina buvo priversta palikti salą. Jau beveik aušra, o vanduo užliejo visą šventąją salą kartu su nelaimingomis sielomis, kurios ten ieškojo prieglobsčio.
    
  Jos kanoja smarkiai daužėsi į antrojo bokšto sieną. Jei ji nebūtų paskubėjusi, būtų nuskendusi kartu su sausuma ir gulėjusi negyva po drumstu ežero šurmuliu, kaip ir kiti prie kapinių pririšti kūnai. Tačiau gurguliuojantys riksmai, retkarčiais pasigirdantys iš kunkuliuojančio vandens virš rūsio, žavėjo Ninos užuojautą.
    
  Jis ketino tave nušauti. Eik tu na**ui, - ragino jos vidinė kalė. - Jei tik varginsies jam padėti, tau nutiks tas pats. Be to, jis tikriausiai tiesiog nori tave sugriebti ir laikyti už tai, kad tuo metu jam smogei lazda. Žinau, ką būčiau padariusi. Karma.
    
  "Karma", - sumurmėjo Nina, po nakties sūkurinėje vonioje su Semu suvokusi kažką naujo. "Bruičai, juk sakiau, kad Karma mane užgrius vandeniu. Turiu tai ištaisyti."
    
  Keikdama save už savo prietarą, ji nuskubėjo per galingą srovę, kad pasiektų skęstantįjį. Jo rankos beprotiškai mojavo, veidas paniręs, kai istorikas puolė jo link. Pagrindinė problema, su kuria susidūrė Nina, buvo jos mažas sudėjimas. Ji tiesiog nebuvo pakankamai sunki, kad išgelbėtų suaugusį vyrą, o vanduo ją pargriovė vos įžengusi į sūkurį, į kurį tekėjo dar daugiau ežero vandens.
    
  "Laikykis!" - sušuko ji, bandydama griebtis už vieno iš geležinių strypų, kurie užtvėrė siaurus langus, vedančius į rūsį. Vanduo buvo smarkus, panardino ją po vandeniu ir be pasipriešinimo draskė stemplę bei plaučius, bet ji stengėsi neatlaisvinti rankų, siekdama vienuolio peties. "Sugriau mane už rankos! Pabandysiu tave ištraukti!" - sušuko ji, kai vanduo įbruko į burną. "Esu skolinga tam prakeiktam katinui atkeršyti", - tarė ji niekam konkrečiai, pajutusi, kaip jo ranka arti jos dilbio suspaudžia blauzdą.
    
  Ji iš visų jėgų jį ištraukė, net norėdama padėti atgauti kvapą, bet Ninos pavargęs kūnas ėmė ją nuvilti. Vėl ji veltui bandė, stebėdama, kaip rūsio sienos trūkinėja nuo vandens svorio ir netrukus sugriūva ant jų abiejų, neišvengiamai žūdamos.
    
  "Nagi!" - sušuko ji, šįkart nusprendusi atsiremti į sieną batu ir panaudoti kūną kaip svertą. Pastangos buvo per didelės Ninos fizinėms galimybėms, ir ji pajuto, kaip petys išniro, kai vienuolio svoris kartu su smūgiu jį išplėšė iš rotatorių manžetės. "Jėzau Kristau!" - sušuko ji iš skausmo prieš pat ją užliejant purvo ir vandens srautui.
    
  Tarsi besiverkianti, skysta beprotybė, lydoma atsimušančios vandenyno bangos, Ninos kūnas smarkiai trūktelėjo ir buvo numestas link griūvančios sienos apačios, tačiau ji vis dar jautė tvirtai ją laikančią vienuolio ranką. Kai jos kūnas antrą kartą trenkėsi į sieną, Nina sveikąja ranka sugriebė prekystalį. "Tik laikyk smakrą pakeltą", - ragino ją vidinis balsas. "Tiesiog apsimesk, kad tai tikrai stiprus smūgis, nes jei to nepadarysi, daugiau niekada nebepamatysi Škotijos."
    
  Su paskutiniu riaumojimu Nina pakilo nuo vandens paviršiaus, išsivaduodama iš vienuolį laikančios jėgos, ir šis šovė aukštyn lyg plūduras. Jis akimirkai prarado sąmonę, bet išgirdęs Ninos balsą, atsimerkė. "Ar tu su manimi?" - sušuko ji. "Prašau, griebkis už kažko, nes aš nebegaliu išlaikyti tavo svorio! Mano ranka smarkiai sužeista!"
    
  Jis pakluso jai, laikydamasis už gretimo lango grotelių. Nina buvo išsekusi iki sąmonės netekimo ribos, bet turėjo deimantus ir norėjo surasti Semą. Ji norėjo būti su Semu. Jis suteikė jai saugumo jausmą, o dabar jai to reikėjo labiau už viską.
    
  Veddama sužeistą vienuolį, ji užlipo ant aptvaros sienos viršaus, kad sektų paskui jį iki atramos, kur jos laukė kanoja. Vienuolis jos nepersekiojo, bet ji įšoko į mažą valtį ir įnirtingai irklavo per Tanos ežerą. Kas kelis žingsnius desperatiškai atsigręždama, Nina puolė atgal pas Samą, tikėdamasi, kad jis nenuskendo kartu su likusia "Vereta" dalimi. Blyškioje ryto šviesoje, lūpose melsdamasi prieš plėšrūnus, Nina nuplaukė tolyn nuo sumažėjusios salos, kuri dabar buvo tėra vienišas švyturys tolumoje.
    
    
  30
  Judas, Brutas ir Kasijus
    
    
  Tuo tarpu, kol Nina ir Semas kovojo su savais sunkumais, Patrickui Smithui buvo pavesta organizuoti Šventosios Skrynios pristatymą į jos poilsio vietą ant Yehos kalno, netoli Axumo. Jis parengė dokumentus, kuriuos turėjo pasirašyti pulkininkas Yeman ir ponas Carteris, kad šie pristatytų juos į MI6 būstinę. Tada pono Carterio administracija, kaip MI6 vadovas, pateikė dokumentus Purdue teismui, kad byla būtų baigta.
    
  Džo Karteris keliomis valandomis anksčiau atvyko į Aksumo oro uostą susitikti su pulkininku Dž. Jimenu ir Etiopijos vyriausybės teisiniais atstovais. Jie turėjo prižiūrėti pristatymą, tačiau Karteris nedrįso vėl būti Davido Perdue kompanijoje, bijodamas, kad škotų milijardierius bandys atskleisti tikrąją Karterio tapatybę - tai Josephas Karstenas, pirmojo lygio grėsmingojo Juodosios saulės ordino narys.
    
  Važiuodama į palapinių stovyklą kalno papėdėje, Karsteno mintys sukosi neramiai. Perdue tapo rimta problema ne tik jam pačiam, bet ir visai Juodajai Saulei. Jų burtininko gelbėjimas, siekiant įstumti planetą į siaubingą katastrofos duobę, vyko kaip laikrodis. Jų planas galėjo žlugti tik tuo atveju, jei Karsteno dvigubas gyvenimas ir organizacija būtų demaskuoti, o šias problemas sukėlė tik vienas veiksnys: Davidas Perdue.
    
  "Ar girdėjote apie potvynius Šiaurės Europoje, kurie dabar siaučia Skandinavijoje?" - paklausė pulkininkas Yimena Karsteno. - "Pone Carteri, atsiprašau už nepatogumus, kuriuos sukelia elektros energijos tiekimo sutrikimai, bet didžioji dalis Šiaurės Afrikos, taip pat Saudo Arabija, Jemenas ir net Sirija kenčia nuo tamsos."
    
  "Taip, girdėjau. Visų pirma, tai turbūt siaubinga našta ekonomikai", - sakė Karstenas, meistriškai vaidindamas neišmanėlį, būdamas dabartinės pasaulinės dilemos architektu. "Esu tikras, kad jei visi sutelktume savo protą ir finansinius rezervus, galėtume išgelbėti tai, kas liko iš mūsų šalių."
    
  Juk tai ir buvo Juodosios Saulės tikslas. Kai pasaulį nuniokos stichinės nelaimės, pramonės gedimai ir saugumo grėsmės, dėl kurių kils didelio masto plėšikavimas ir sunaikinimas, organizacija bus pakankamai paralyžiuota, kad nuvers visas supervalstybes. Turėdamas neribotus išteklius, kvalifikuotus specialistus ir kolektyvinį turtą, Ordinas galės užvaldyti pasaulį valdant naujam fašistiniam režimui.
    
  "Nežinau, ką darys vyriausybė, jei ši tamsa, o dabar ir potvyniai, padarys dar daugiau žalos, pone Carteri. Tiesiog nežinau", - apgailestavo Yeemanas dėl atrakciono barškėjimo. "Manau, kad JK yra ėmusis kokių nors nepaprastosios padėties priemonių?"
    
  "Jie privalo", - atsakė Karstenas, viltingai žvelgdamas į Yimeną, jo akyse nebuvo jokios paniekos tiems, kuriuos laikė žemesniais. "Kalbant apie kariuomenę, manau, mes panaudosime savo išteklius kiek įmanoma geriau prieš Dievo valią." Jis gūžtelėjo pečiais, atrodydamas užjaučiantis.
    
  "Tai tiesa", - atsakė Yimenu. "Tai Dievo veiksmai; žiauraus ir pikto Dievo. Kas žino, galbūt mes esame ant išnykimo ribos."
    
  Karstenui teko nuslopinti šypseną, jausdamasis kaip Nojus, stebintis, kaip nuskriaustieji susiduria su savo likimu dievo, kurio jie nepakankamai garbino, rankose. Stengdamasis nepasiduoti akimirkai, jis tarė: "Esu įsitikinęs, kad geriausi iš mūsų išgyvens šią apokalipsę."
    
  "Pone, atvykome", - vairuotojas tarė pulkininkui Yeamanui. - "Atrodo, kad Purdue komanda jau atvyko ir išsinešė Šventąją skrynią vidun."
    
  "Ar čia nieko nėra?" - sucypė pulkininkas Yimenu.
    
  "Taip, pone. Matau, kad specialusis agentas Smitas mūsų laukia prie sunkvežimio", - patvirtino vairuotojas.
    
  "O, gerai", - atsiduso pulkininkas Yimenu. "Šis vyras pakyla į padėtį. Privalau jus pasveikinti, specialusis agentas Smithas, pone Carteri. Jis visada žingsniu priekyje ir užtikrina, kad būtų vykdomi visi įsakymai."
    
  Karstenas susiraukė išgirdęs Yimenu Smitho pagyrimą ir apsimetė šypsodamasis. "O taip. Todėl ir reikalavau, kad specialusis agentas Smithas lydėtų poną Perdue šioje kelionėje. Žinojau, kad jis bus vienintelis žmogus šiam darbui."
    
  Jie išlipo iš automobilio ir sutiko Patriką, kuris pranešė, kad Purdue grupės ankstyvas atvykimas įvyko dėl pasikeitusio oro, todėl jiems teko rinktis kitą maršrutą.
    
  "Man pasirodė keista, kad tavo Heraklio nebuvo Aksumo oro uoste", - pastebėjo Karstenas, slėpdamas savo įniršį, kad jo paskirtas žudikas liko be taikinio jo paskirtame oro uoste. "Kur nusileidote?"
    
  Patrikui nepatiko viršininko tonas, bet kadangi jis nežinojo tikrosios viršininko tapatybės, jis neturėjo supratimo, kodėl gerbiamasis Džo Karteris taip atkakliai siekia smulkmenų. "Na, pone, pilotas mus išleido Dunšos oro uoste ir nuskrido į kitą taką prižiūrėti nusileidimo metu padarytos žalos remonto."
    
  Karstenas tam neprieštaravo. Tai skambėjo visiškai logiškai, ypač turint omenyje, kad dauguma Etiopijos kelių buvo nepatikimi, jau nekalbant apie tai, kad juos buvo sunku prižiūrėti per sausringus potvynius, kurie neseniai siautėjo Viduržemio jūros žemynų šalyse. Jis nuoširdžiai priėmė Patriko gudrų melą pulkininkui Yimenu ir pasiūlė jiems vykti į kalnus, kad įsitikintų, jog Purdue neplanuoja kokios nors aferos.
    
  Pulkininkas Yimenu sulaukė skambučio į savo palydovinį telefoną ir, atsiprašydamas, išėjo, gestu parodydamas MI6 delegatams, kad šie tęstų objekto apžiūrą. Patekę į vidų, Patrickas ir Karstenas kartu su dviem Patricko paskirtais vyrais sekė Perdue balsu, kad surastų kelią.
    
  "Šiuo keliu, pone. Pono Ajo Kiros gerumo dėka jiems pavyko apsaugoti teritoriją ir užtikrinti, kad Šventoji skrynia būtų grąžinta į pradinę vietą be baimės, kad ji sugrius", - pranešė savo viršininkui Patrikas.
    
  "Ar ponas Kira žino, kaip išvengti lavinų?" - paklausė Karstenas. Su dideliu nuolaidžiavimu pridūrė: "Maniau, kad jis tik gidas."
    
  "Teisingai, pone", - paaiškino Patrikas. "Bet jis taip pat yra kvalifikuotas statybos inžinierius."
    
  Vingiuotas, siauras koridorius nuvedė juos į salę, kurioje Perdue pirmą kartą sutiko vietinius gyventojus, prieš pavogdamas Šventąją skrynią, supainiotą su Sandoros Skrynia.
    
  "Labas vakaras, ponai", - pasisveikino Karstenas, jo balsas Perdue ausyse skambėjo lyg siaubo daina, draskydama jo sielą neapykanta ir siaubu. Jis vis sau priminė, kad nebėra kalinys, kad yra saugioje Patriko Smito ir jo vyrų kompanijoje.
    
  "O, labas", - linksmai pasisveikino Perdue, įsmeigęs į Karsteną ledinį mėlyną žvilgsnį. Jis pašaipiai pabrėžė šarlatano vardą. "Taip malonu jus matyti... pone Karteri, ar ne?"
    
  Patrikas suraukė antakius. Jis manė, kad Perdue žino savo viršininko vardą, bet būdamas įžvalgus žmogus, Patrikas greitai suprato, kad tarp Perdue ir Carterio yra kažkas daugiau.
    
  "Matau, kad pradėjote be mūsų", - pastebėjo Karstenas.
    
  "Paaiškinau ponui Karteriui, kodėl atvykome anksčiau", - tarė Patrickas Perdue. "Bet dabar mums tereikia susigrąžinti šią relikviją, kad visi galėtume grįžti namo, gerai?"
    
  Nors ir palaikė draugišką toną, Patrikas jautė, kaip įtampa aplink juos didėja tarsi kilpa aplink kaklą. Jis tvirtino, kad tai tebuvo nepagrįstas emocinis protrūkis, kurį sukėlė blogas skonis, kurį visų burnose paliko relikvijos vagystė. Karstenas pastebėjo, kad Šventoji skrynia tinkamai padėta atgal, ir atsisukęs pažvelgė atgal, suprato, kad pulkininkas J. Yimenu, laimei, dar negrįžo.
    
  "Specialusis agentas Smitai, gal galėtumėte prisijungti prie pono Purdue prie Šventosios skrynios?" - nurodė jis Patrikui.
    
  "Kodėl?" - suraukė antakius Patrikas.
    
  Patrikas iš karto suprato tiesą apie savo viršininko ketinimus. "Nes aš tau velniškai sakiau, Smitai!" - įnirtingai suriaumojo jis, išsitraukdamas pistoletą. "Duok man savo ginklą, Smitai!"
    
  Perdue sustingo vietoje, pakeldamas rankas pasiduodamas. Patrikas buvo apstulbęs, bet vis tiek pakluso savo viršininkui. Du jo pavaldiniai neaiškiai sujudo, bet netrukus nusiramino, nusprendę laikyti ginklus dėkluose ir nejudėti.
    
  "Pagaliau parodai tikrąjį savo veidą, Karstenai?" - pašiepė Perdue. Patrikas sutrikęs suraukė antakius. "Matai, Paddy, šis vyras, kurį pažįsti kaip Džo Karterį, iš tikrųjų yra Džozefas Karstenas, Juodosios saulės ordino Austrijos skyriaus vadovas."
    
  "O Dieve", - sumurmėjo Patrikas. - "Kodėl man nepasakei?"
    
  "Nenorėjome, kad tu įsikištum, Patrikai, todėl laikėme tave nežinioje", - paaiškino Perdue.
    
  "Gerai padirbėjai, Deividai", - sudejavo Patrikas. "Būčiau galėjęs to išvengti."
    
  "Ne, tu to negalėjai padaryti!" - sušuko Karstenas, jo storas, raudonas veidas drebėjo iš pašaipų. "Yra priežastis, kodėl aš esu Britanijos karinės žvalgybos vadovas, o tu ne, vaikine. Aš planuoju iš anksto ir atlieku namų darbus."
    
  "Berniuk?" - nusijuokė Perdue. - "Liaukis apsimetinėjęs, kad esi vertas škotų, Karstenai."
    
  "Karsten?" - paklausė Patrikas, susiraukęs žiūrėdamas į Purdue.
    
  "Džozefas Karstenas, Patrikas. Juodosios saulės ordino pirmojo laipsnio kavalierius ir išdavikas, su kuriuo negalėjo lygintis net pats Iskarijotas."
    
  Karstenas nukreipė tarnybinį ginklą tiesiai į Purdue, jo ranka smarkiai drebėjo. "Turėjau tave pribaigti tavo motinos namuose, tu pernelyg privilegijuotas termite!" - sušnypštė jis per savo storus, kaštoninius skruostus.
    
  "Bet tu buvai per daug užsiėmęs bėgdamas, kad išgelbėtum savo motiną, ar ne, tu niekšiškas bailys", - ramiai tarė Perdue.
    
  "Užsičiaupk, išdavike! Tu buvai Renatus, Juodosios Saulės vadas...!" - sušuko jis.
    
  "Pagal nutylėjimą, o ne pagal pasirinkimą", - pataisė Perdue Patrickui.
    
  "...ir tu pasirinkai atsisakyti visos šios galios, kad vietoj to savo gyvenimo tikslu taptų mūsų sunaikinimas. Mes! Didžioji arijų giminė, puoselėjama dievų, pasirinkta valdyti pasaulį! Tu esi išdavikas!" - suriaumojo Karstenas.
    
  "Tai ką ketini daryti, Karstenai?" - paklausė Perdue, kai austrų beprotis stuktelėjo Patrickui į šoną. "Ar ketini mane nušauti savo agentų akivaizdoje?"
    
  "Ne, žinoma, ne", - nusijuokė Karstenas. Jis greitai apsisuko ir paleido po dvi kulkas į kiekvieną Patricko MI6 pagalbinio personalo narį. "Liudininkų nebus. Ši piktavališka veikla baigiasi čia pat, visiems laikams."
    
  Patrikui pasidarė bloga. Jį įsiutino vaizdas, kaip jo vyrai guli negyvi olos dugne svetimoje žemėje. Jis buvo atsakingas už juos visus! Jis turėjo žinoti, kas yra priešas. Tačiau Patrikas netrukus suprato, kad tokioje padėtyje esantys žmonės niekada negali tiksliai žinoti, kaip viskas baigsis. Vienintelis dalykas, kurį jis žinojo tikrai, buvo tai, kad dabar jis beveik miręs.
    
  "Yimenu greitai grįš", - paskelbė Karstenas. "O aš grįšiu į JK atsiimti tavo turto. Juk šį kartą nebūsi laikomas mirusiu."
    
  "Tik prisimink vieną dalyką, Karstenai, - atkirto Perdue, - tu turi daug ką prarasti. Nežinau. Tu irgi turi dvarų."
    
  Karstenas atleido pistoleto gaiduką. "Ką tu čia žaidi?"
    
  Perdue gūžtelėjo pečiais. Šį kartą jis išsivadavo iš bet kokios baimės dėl to, ką ruošėsi pasakyti, pasekmių, nes susitaikė su bet kokiu likimu, kuris jo laukė. "Tu", - nusišypsojo Perdue, - "turi žmoną ir dukteris. Ar jos nebus namuose Zalckamergute, oi", - dainavo Perdue, žvilgtelėdamas į laikrodį, - "apie ketvirtą valandą?"
    
  Karsteno akys išplėtė, šnervės išsiplėtė, ir jis išleido duslų, beviltišką nusivylimo šūksnį. Deja, jis negalėjo nušauti Perdue, nes tai turėjo atrodyti kaip nelaimingas atsitikimas, kad Karstenas būtų išteisintas, kad Yimena ir vietiniai juo patikėtų. Tik tada Karstenas galėjo apsimesti aplinkybių auka, kad nukreiptų dėmesį nuo savęs.
    
  Perdue'ui gana patiko Karsteno apstulbęs, siaubo apimti žvilgsnis, tačiau jis girdėjo, kaip Patrickas sunkiai kvėpuoja šalia. Jam buvo gaila savo geriausio draugo Samo, kuris vėl buvo ant mirties slenksčio dėl savo ryšio su Perdue'u.
    
  "Jei mano šeimai kas nors nutiks, atsiųsiu Clive'ą, kad tavo merginai, tai kalei Gould, suteiktų geriausią laiką... kol jis jo neatėmė!" - perspėjo Karstenas, spjaudamas pro storas lūpas, jo akys degė neapykanta ir pralaimėjimu. "Nagi, Ajo."
    
    
  31
  Skrydis iš Veretos
    
    
  Karstenas pasuko link kalno išėjimo, palikdamas Perdue ir Patricką visiškai priblokštus. Adjo sekė Karsteną, bet šis sustojo prie tunelio įėjimo, kad nuspręstų Perdue likimą.
    
  "Kas per velnias!" - suurzgė Patrikas, nutrūkus jo ryšiui su visais išdavikais. "Tu? Kodėl tu, Ajo? Kaip? Mes išgelbėjome tave nuo prakeiktos Juodosios saulės, o dabar tu esi jų numylėtinis?"
    
  "Nepriimk to asmeniškai, Smitai-Efendi", - perspėjo Ajo, plona, tamsia ranka padėjęs delno dydžio akmeninį raktą. "Tu, Perdue Efendi, galėjai tai priimti labai asmeniškai. Dėl tavęs buvo nužudytas mano brolis Donkoras. Aš vos nebuvau nužudytas, kad padėčiau tau pavogti šią relikviją, o paskui?" - piktai sušuko jis, jo krūtinė kilnojosi iš pykčio. "Tada palikai mane mirti, kol tavo bendrininkai mane pagrobė ir kankino, kad sužinotų, kur tu esi! Aš visa tai ištvėriau dėl tavęs, Efendi, o tu džiaugsmingai ieškojai to, ką radai tame Šventajame Skrynioje! Turi visas priežastis priimti mano išdavystę asmeniškai, ir tikiuosi, kad šiąnakt tu lėtai pražūsi po sunkiu akmeniu." Jis apsidairė kameroje. "Tai vieta, kur buvau prakeiktas susitikti su tavimi, ir tai vieta, kur aš prakeikiu tave palaidoti."
    
  "Dieve, tu tikrai moki susirasti draugų, Deividai", - sumurmėjo Patrikas šalia.
    
  "Tu jam pastatei šiuos spąstus, ar ne?" - spėjo Perdue, o Ajo linktelėjo, patvirtindamas jo baimes.
    
  Lauke jie girdėjo Karsteną šaukiantį pulkininkui. Yimeno vyrai privalo bėgti. Tai buvo Ajo signalas, ir jis paspaudė po ranka esantį ciferblatą, sukeldamas siaubingą dundesį uoloje virš jų. Ajo kruopščiai pastatyti atraminiai akmenys prieš susitikimą Edinburge sugriuvo. Jis dingo tunelyje, bėgdamas pro plyštančias koridoriaus sienas. Jis klupdamas naktiniame ore, jau aplipęs nuolaužomis ir dulkėmis po griūties.
    
  "Jie vis dar viduje!" - sušuko jis. "Kiti žmonės bus sutraiškyti! Jūs turite jiems padėti!" Ajo sugriebė pulkininką už marškinių, apsimesdamas, kad desperatiškai jį įtikinėja. Tačiau pulkininkas... Yimenu jį atstūmė ir pargriovė ant žemės. "Mano šalis yra po vandeniu, kelia grėsmę mano vaikų gyvybėms ir tampa vis destruktyvesnė, o jūs mane čia laikote dėl įgriuvimo?" - Yimenu papeikė Ajo ir Karsteną, staiga praradęs diplomatijos jausmą.
    
  "Suprantu, pone", - sausai tarė Karstenas. "Kol kas laikykime šį nelaimingą įvykį Reliko fiasko pabaiga. Juk, kaip ir sakote, jums reikia rūpintis vaikais. Visiškai suprantu, kodėl reikia gelbėti jūsų šeimą."
    
  Su šiais žodžiais Karstenas ir Adžo stebėjo pulkininką. Jimenu ir jo vairuotojas išvažiavo rausvai blyksinčioje aušros gelmėje horizonte. Jau beveik laikas grąžinti Šventąją Skrynią. Netrukus vietos statybininkai bus pakilios nuotaikos, manydami, kad jie nekantraus Perdue atvykimo ir planuos gerai sumušti žilaplaukį piktadarį, kuris apiplėšė jų šalies lobius.
    
  "Eik ir pažiūrėk, ar jie teisingai sugriuvo, Ajo", - įsakė Karstenas. "Paskubėk, turime eiti."
    
  Ajo Kira nuskubėjo prie to, kas anksčiau buvo įėjimas į Jehos kalną, norėdamas įsitikinti, kad jis visiškai sugrius. Jis nematė Karsteno sekančio jo pėdomis, ir, deja, pasilenkimas įvertinti darbo sėkmę kainavo jam gyvybę. Karstenas pakėlė vieną iš sunkių akmenų virš galvos ir trenkė juo Ajo pakaušiu, akimirksniu jį sutraiškydamas.
    
  "Nėra jokių liudininkų", - sušnibždėjo Karstenas, nusivalydamas rankas ir eidamas link Purdue sunkvežimio. Už jo Adjo Kiros kūnas dengė palaidas uolas ir nuolaužas priešais įgriuvusią įėjimą. Jo sutraiškyta kaukolė paliko groteskišką žymę dykumos smėlyje, tad nebuvo jokių abejonių, kad jis atrodys kaip dar viena uolų griūties auka. Karstenas apsisuko Purdue kariniame sunkvežimyje "Du su puse" ir lėkė atgal į savo namus Austrijoje, kol jo neįkalino kylantys Etiopijos vandenys.
    
  Toliau į pietus Ninai ir Samui pasisekė mažiau. Visas Tanos ežero regionas buvo apsemtas. Žmonės buvo įniršę, panikuodami ne tik dėl potvynio, bet ir dėl nepaaiškinamo vandens pobūdžio. Upės ir šuliniai tekėjo be jokio energijos šaltinio. Lietaus nebuvo, bet iš niekur iš išdžiūvusių upių vagų tryško fontanai.
    
  Miestai visame pasaulyje kentėjo nuo elektros energijos tiekimo sutrikimų, žemės drebėjimų ir potvynių, sugriovę svarbius pastatus. JT būstinė, Pentagonas, Hagoje įsikūręs Pasaulinis teismas ir daugybė kitų už tvarką ir pažangą atsakingų institucijų buvo sugriauti. Tuo metu jie baiminosi, kad gali būti pažeistas Danšos oro uostas, tačiau Semas buvo viltingas, nes bendruomenė buvo pakankamai toli, kad Tanos ežeras nebūtų tiesiogiai paveiktas. Jis taip pat buvo pakankamai toli sausumoje, kad vandenynas jį pasiektų tik po kurio laiko.
    
  Ankstyvos aušros vaiduokliškoje migloje Semas išvydo nakties niokojimą visu jo siaubingu realybe. Jis kuo dažniau filmavo tragedijos liekanas, atsargiai taupydamas savo kompaktiškos vaizdo kameros bateriją, nerimastingai laukdamas, kol pas jį grįš Nina. Kažkur tolumoje jis nuolat girdėjo keistą zvimbimą, kurio negalėjo atpažinti, bet priskyrė jį kažkokiai klausos haliucinacijai. Jis nemiegojo daugiau nei dvidešimt keturias valandas ir jautė nuovargio pasekmes, bet turėjo nemiegoti, kad Nina jį surastų. Be to, ji sunkiai dirbo, ir jis buvo jai skolingas būti šalia, kai ji grįš, o ne jei grįš. Jis atsisakė neigiamų minčių apie jos saugumą ežere, pilname klastingų padarų, kurios jį kamavo.
    
  Per savo objektyvą jis užjautė Etiopijos piliečius, kurie dabar buvo priversti palikti savo namus ir gyvenimus, kad išgyventų. Vieni graudžiai verkė nuo savo namų stogų, kiti tvarstė žaizdas. Kartkartėmis Semas susidurdavo su plūduriuojančiais kūnais.
    
  "Jėzau Kristau, - sumurmėjo jis, - tai tikrai pasaulio pabaiga."
    
  Jis fotografavo didžiulį vandens plotą, kuris, regis, be galo driekėsi prieš jo akis. Rytiniam dangui nudažant horizontą rausva ir geltona spalvomis, jis negalėjo nepastebėti fono, kuriame buvo vaidinamas šis siaubingas spektaklis, grožio. Ramus vanduo akimirkai nustojo kunkuliuoti ir pildyti ežerą, gražindamas kraštovaizdį; skystame veidrodyje gyveno paukščiai. Daugelis vis dar buvo savo akvariumuose, žvejojo maisto ar tiesiog maudėsi. Tačiau tarp jų judėjo tik viena maža valtelė - tikrai judėjo. Atrodė, kad tai vienintelis laivas, kažkur plaukiantis žiūrovų kituose laivuose pramogai.
    
  "Nina", - nusišypsojo Semas. - "Žinau tik tiek, kad tai tu, mažute!"
    
  Jis priartėjo prie greitai judančios valties, girdėdamas erzinantį nežinomo garso kaukimą, bet kai lęšis prisitaikė, kad geriau matytų, Semo šypsena išnyko. "O Dieve, Nina, ką tu padarei?"
    
  Penkios vienodai skubančios valtys sekė paskui, jas sulėtino tik Ninos persvara. Jos veidas kalbėjo pats už save. Panika ir skausmingos pastangos iškreipė jos gražius bruožus, kai ji irklavo tolyn nuo persekiojančių vienuolių. Semas nušoko nuo savo vietos rotušėje ir atrado keisto garso, kuris jį glumino, šaltinį.
    
  Kariniai sraigtasparniai atskrido iš šiaurės paimti civilių ir nugabenti juos į sausumą toliau į pietryčius. Semas suskaičiavo apie septynis sraigtasparnius, kurie periodiškai leisdavosi paimti žmonių iš jų laikinų triumų. Vienas, CH-47F "Chinook", stovėjo už kelių kvartalų, kol pilotas surinko kelis žmones oro transportui.
    
  Nina jau beveik pasiekė miesto pakraštį, jos veidas buvo išblyškęs ir šlapias nuo nuovargio bei žaizdų. Semas brido per sunkiai praeinamus vandenis, kad pasiektų ją anksčiau nei vienuoliai, sekę jos pėdomis. Ji gerokai sulėtino greitį, nes ranka pradėjo ją nuvilti. Semas iš visų jėgų naudojo rankas, kad judėtų aukštyn, įveikdamas duobes, aštrius daiktus ir kitas povandenines kliūtis, kurių nematė.
    
  "Nina!" - sušuko jis.
    
  "Padėk man, Sem! Išsinariau petį!" - sudejavo ji. "Manyje nieko neliko. P-prašau, tai tik..." - sumikčiojo ji. Kai ji pasiekė Semą, jis paėmė ją ant rankų ir, apsisukęs, įsmuko į pastatų grupę į pietus nuo rotušės, ieškodamas kur pasislėpti. Už jų vienuoliai šaukė žmones, kad padėtų sugauti vagis.
    
  "O velnias, mes dabar labai blogai", - sušvokštė jis. "Ar tu dar gali bėgti, Nina?"
    
  Jos tamsios akys mirgėjo, ir ji sudejavo, įsikibus į ranką. "Jei tik galėtum jį vėl prijungti, tikrai galėčiau pasistengti."
    
  Per visus savo darbo, filmavimo ir reportažų rengimo karo zonose metus Semas įgijo vertingų įgūdžių iš greitosios medicinos pagalbos medikų, su kuriais dirbo. "Nemeluosiu, mieloji", - perspėjo jis. "Tai bus velniškai skaudu."
    
  Nors norintys piliečiai sunkiai žingsniavo siauromis gatvelėmis ieškodami Ninos ir Semo, jie buvo priversti tylėti, kol atliko Ninos peties endoprotezavimo operaciją. Semas padavė jai savo krepšį, kad ji galėtų įkąsti diržą, ir kol jų persekiotojai rėkė apačioje esančiame vandenyje, Semas viena koja užlipo jai ant krūtinės, abiem rankomis laikydamas jos drebančią ranką.
    
  "Pasiruošusi?" - sušnibždėjo jis, bet Nina tik užmerkė akis ir linktelėjo. Semas stipriai timptelėjo jai už rankos, lėtai atitraukdamas ją nuo savo kūno. Nina klykė iš skausmo po brezentu, ašaros riedėjo iš po vokų.
    
  "Girdžiu juos!" - kažkas sušuko gimtąja kalba. Semui ir Ninai nereikėjo mokėti kalbos, kad suprastų pasakymą, ir jis švelniai pasuko jos ranką, kol ši sutapo su rotatorių manžete, prieš suminkštėdama. Ninos duslus riksmas nebuvo pakankamai garsus, kad jį išgirstų jų ieškantys vienuoliai, bet du vyrai jau lipo iš vandens kyšančiomis kopėčiomis jų ieškoti.
    
  Vienas jų buvo ginkluotas trumpa ietimi ir puolė tiesiai link silpno Ninos kūno, nukreipdamas ginklą į jos krūtinę, bet Semas perėmė lazdą. Jis trenkė jam tiesiai į veidą, laikinai jį parbloškdamas, o kitas užpuolikas nušoko nuo palangės. Semas mostelėjo ietimi kaip beisbolo herojus, smūgio metu sutraiškydamas vyrui skruostikaulį. Vyras, kuriam jis buvo smogęs, atgavo sąmonę. Jis atplėšė Semui iš rankų ietį ir smogė jam į šoną.
    
  "Sam!" - sušuko Nina. "Smakrą aukštyn!" Ji bandė atsistoti, bet buvo per silpna, todėl sviedė į jį jo "Beretą". Žurnalistas griebė šaunamąjį ginklą ir vienu judesiu panardino užpuoliko galvą, įsmeigdamas kulką į sprandą.
    
  "Jie turbūt girdėjo šūvį", - pasakė jis jai, spausdamas durtinę žaizdą. Užtvindytose gatvėse kilo sujudimas, aidėjo kurtinantys karinių sraigtasparnių skrydžiai. Semas žvilgtelėjo iš savo vietos ant pakylos ir pamatė, kad sraigtasparnis vis dar stovi.
    
  "Nina, ar gali vaikščioti?" - jis vėl paklausė.
    
  Ji sunkiai atsisėdo. "Galiu vaikščioti. Koks planas?"
    
  "Sprendžiant iš jūsų gėdos, manau, kad jums pavyko gauti karaliaus Saliamono deimantus?"
    
  "Taip, kaukolėje mano kuprinėje", - atsakė ji.
    
  Semas neturėjo laiko paklausti apie kaukolės paminėjimą, bet džiaugėsi, kad ji laimėjo prizą. Jie nuėjo į gretimą pastatą ir palaukė, kol pilotas grįš į "Chinook", tada tyliai šlubčiodami nužingsniavo link jo, kol išgelbėti vyrai sėdėjo ant kojų. Jų pėdsakais ne mažiau kaip penkiolika vienuolių iš salos ir šeši vyrai iš Veteros sekė juos per neramius vandenis. Antrajam pilotui ruošiantis uždaryti duris, Semas prispaudė pistoleto vamzdį prie smilkinio.
    
  "Aš tikrai nenoriu to daryti, mano drauge, bet mes turime vykti į šiaurę ir turime tai padaryti dabar pat!" - nusijuokė Semas, laikydamas Ninos ranką ir prilaikydamas ją už savęs.
    
  "Ne! Jūs negalite to daryti!" - aštriai protestavo antrasis pilotas. Įsiutusių vienuolių šūksniai artėjo. "Jus palieka!"
    
  Semas negalėjo leisti, kad kas nors sutrukdytų jiems įlipti į sraigtasparnį, ir jis turėjo įrodyti, kad kalba rimtai. Nina žvilgtelėjo į įpykusią minią, svaidančią į juos akmenis, jiems artėjant. Akmuo pataikė į Niną į šventyklą, bet ji nenukrito.
    
  "Jėzau!" - sušuko ji, ant pirštų, kur prisilietė prie galvos, pajutusi kraują. "Jūs akmenuojate moteris kiekviena proga, jūs, prakeikti primityvūs..."
    
  Šūvis ją nutildė. Semas šovė į koją antrajam pilotui, keleiviams išgąsdindamas. Jis nusitaikė į vienuolius, juos sustabdydamas vietoje. Nina nematė tarp jų išgelbėto vienuolio, bet jai ieškant jo veido, Semas ją sugriebė ir įtraukė į sraigtasparnį, pilną išsigandusių keleivių. Antrasis pilotas dejavo ant grindų šalia jos, o ji atsegė jo saugos diržą, kad sutvarstytų jam koją. Kabinoje Semas, laikydamas pistoletą, rėkė pilotui įsakymus, liepdamas jam skristi į šiaurę, link Danšos, į susitikimo vietą.
    
    
  32
  Skrydis iš Aksumo
    
    
  Jehos kalno papėdėje susirinko keli vietiniai gyventojai, pasibaisėję pamatę mirusį Egipto gidą, kurį visi pažinojo iš kasinėjimų vietų. Kitas jiems šokiruojantis įvykis buvo milžiniška uolienų griūtis, užantspaudavusi kalno vidų. Nežinodami, ką daryti, kasėjikų, archeologų asistentų ir kerštingų vietinių gyventojų grupė tyrinėjo netikėtą įvykį, murmėdami tarpusavyje, bandydami išsiaiškinti, kas tiksliai nutiko.
    
  "Čia yra gilių padangų vėžių, taigi čia buvo sunkvežimis", - rodydamas į žymes žemėje, pasiūlė vienas darbininkas. "Čia buvo dvi, gal trys transporto priemonės."
    
  "Galbūt tai tiesiog "Land Rover", kurį dr. Hessianas važiuoja kas kelias dienas", - spėjo kitas.
    
  "Ne, jis štai čia pat, kur jį paliko prieš vakar nuvykdamas į Mekelę pasiimti naujų įrankių", - atkirto pirmasis darbininkas, rodydamas į atvykusio archeologo "Land Rover", pastatytą po brezentiniu palapinės stogu už kelių metrų.
    
  "Tai kaip mes žinosime, ar dėžė buvo grąžinta? Tai Ajo Kira. Miręs. Perdue jį nužudė ir paėmė dėžę!" - sušuko vienas vyras. "Štai kodėl jie sunaikino kamerą!"
    
  Jo agresyvus dedukcija sukėlė nemažą sąmyšį tarp vietinių gyventojų gretimuose kaimuose ir palapinėse netoli kasinėjimų vietos. Kai kurie vyrai bandė samprotauti, bet dauguma troško tik gryno keršto.
    
  "Girdi?" - Perdue paklausė Patriko, kur jie išlindo iš rytinio kalno šlaito. "Jie bando mus gyvus nulupti, seni. Ar gali bėgti ta koja?"
    
  "Šventas šūdas", - susiraukė Patrikas. - "Man lūžo kulkšnis. Žiūrėk."
    
  Ajo sukeltas griūtis nenužudė dviejų vyrų, nes Perdue prisiminė pagrindinį visų Ajo sumanymų bruožą - pašto dėžutės išėjimą, paslėptą po netikra siena. Laimei, egiptietis papasakojo Perdue apie senovės spąstų statymo metodus Egipte, ypač senovės kapuose ir piramidėse. Taip Perdue, Ajo ir Ajo brolis Donkoras iš pradžių pabėgo su Šventąja Skrynia.
    
  Apsikrėtę, nubrozdinti ir apdulkėję Perdue ir Patrikas atsargiai slėpėsi už kelių didelių riedulių kalno papėdėje, kad nebūtų aptikti. Patrikas susiraukė, kai su kiekvienu tempimo judesiu jį pervėrė aštrus skausmas dešinėje kulkšnyje.
    
  "Gal... e-gal galėtume tiesiog padaryti trumpą pertrauką?" - paklausė jis Purdue. Žilaplaukis tyrėjas pažvelgė į jį.
    
  "Žiūrėk, bičiuli, žinau, kad skauda velniškai, bet jei neskubėsime, jie mus suras. Man nereikia tau sakyti, kokius ginklus tie vaikinai laiko, ar ne? Kastuvais, vinimis, plaktukais..." - priminė Perdue savo kompanionui.
    
  "Žinau. Šis Landy man per toli. Jie mane pagaus dar nespėjus žengti antro žingsnio", - prisipažino jis. "Mano koja - siaubinga. Pirmyn, atkreipk jų dėmesį arba išeik ir kviesk pagalbos."
    
  "Nesąmonė", - atsakė Perdue. - "Surinksime tą Landy ir dingsime iš čia velniop."
    
  "Kaip siūlote mums tai padaryti?" - sunkiai alsuodamas paklausė Patrikas.
    
  Perdue parodė į netoliese esančius kasimo įrankius ir nusišypsojo. Patrikas pasekė jo žvilgsnį. Jis būtų juokęsis kartu su Perdue, jei nuo to nebūtų priklausęs jo gyvybė.
    
  "Jokiu būdu, Deividai. Ne! Ar tu išprotėjai?" - garsiai sušnibždėjo jis, pliaukštelėdamas Perdue per ranką.
    
  "Ar galite įsivaizduoti geresnį neįgaliojo vežimėlį čia, ant žvyrkelio?" - nusišypsojo Perdue. "Būkite pasiruošę. Kai grįšiu, važiuosime į Landy."
    
  "Ir, manau, tada turėsite laiko jį prijungti?" - paklausė Patrikas.
    
  Purdue išsitraukė savo patikimą mažą planšetinį kompiuterį, kuris tarnavo kaip keli įtaisai viename.
    
  "O, jūs mažatikiai", - nusišypsojo jis Patrikui.
    
  "Purdue" paprastai naudodavo infraraudonųjų spindulių ir radaro funkcijas arba naudodavo jį kaip ryšio įrenginį. Tačiau jis nuolat tobulino įrenginį, pridėjo naujų išradimų ir tobulino jo technologijas. Jis parodė Patrickui mažą mygtuką įrenginio šone. "Elektros viršįtampis. Turime aiškiaregį, Paddy."
    
  "Ką jis daro?" Patrikas suraukė antakius, retkarčiais žvilgtelėdamas pro Purdue, kad išliktų budrus.
    
  "Tai paleidžia mašinas", - tarė Perdue. Patrickui nespėjus pagalvoti apie savo atsakymą, Perdue pašoko ir puolė link įrankių sandėliuko. Jis slapčia judėjo, pasilenkdamas į priekį savo liesu kūnu, kad nebūtų pastebėtas.
    
  "Kol kas viskas gerai, tu pamišęs niekše", - sušnibždėjo Patrikas, stebėdamas, kaip Perdue pasiima automobilį. "Bet juk žinai, kad šis daiktas sukels sąmyšį, tiesa?"
    
  Pasiruošęs artėjančioms gaudynėms, Perdue giliai įkvėpė ir įvertino, kiek toli nuo jo ir Patricko yra minia. "Pirmyn", - tarė jis ir paspaudė mygtuką, kad užvestų "Land Rover". Jame nebuvo jokių indikatorių, išskyrus tuos, kurie buvo prietaisų skydelyje, bet kai kurie žmonės netoli kalno žiočių girdėjo variklio darbą tuščiąja eiga. Perdue nusprendė, kad turėtų pasinaudoti jų trumpalaikiu sumišimu savo naudai, ir su cypimo automobiliu puolė link Patricko.
    
  "Šok! Greičiau!" - sušuko jis Patrikui, jau ruošdamasis jį pasiekti. MI6 agentas puolė prie automobilio, vos jo neapversdamas, bet Purdue adrenalinas jį sulaikė.
    
  "Štai jie! Nužudyk tuos niekšus!" - suriaumojo vyras, rodydamas į du vyrus, kurie su automobiliu lekė link "Land Rover".
    
  "Dieve, tikiuosi, kad jis turi pilną baką!" - sušuko Patrikas, trenkdamas girgždančiu metaliniu kibiru tiesiai į visureigio keleivio dureles. "Mano stuburas! Mano kaulai užpakalyje, Purdue. Jėzau, tu mane čia žudai!" - tai buvo viskas, ką girdėjo minia, puolusi link bėgančių vyrų.
    
  Kai jie pasiekė keleivio dureles, Perdue akmeniu išdaužė langą ir atidarė dureles. Patrikas stengėsi išlipti iš automobilio, bet artėjantys bepročiai įtikino jį panaudoti savo jėgas, ir jis metėsi į automobilį. Jie pajudėjo, sukdami ratus ir mėtydami akmenis į visus minioje, kurie priartėdavo per arti. Tada Perdue pagaliau nuspaudė pedalą ir sumažino atstumą tarp jų ir kraujo ištroškusių vietinių gyventojų gaujos.
    
  "Kiek laiko turime nuvykti į Dunšą?" - Perdue paklausė Patriko.
    
  "Maždaug trys valandos iki Semo ir Ninos, kuri turėtų mus ten sutikti", - pranešė jam Patrikas. Jis žvilgtelėjo į degalų matuoklį. "O Dieve! Šituo nenuvažiuosime toliau nei 200 kilometrų."
    
  "Viskas gerai, jei tik tolstame nuo šėtono bičių avilio, kuris seka mūsų pėdsakais", - tarė Perdue, vis dar žvilgčiodamas į galinio vaizdo veidrodėlį. "Turėsime susisiekti su Semu ir sužinoti, kur jie yra. Galbūt jie gali atgabenti "Herkulį" arčiau, kad mus paimtų. Dieve, tikiuosi, kad jie dar gyvi."
    
  Patrikas sudejuodavo kaskart, kai "Land Rover" įvažiuodavo į duobę arba staigiai trūktelėdavo perjungiant pavarą. Jam siaubingai skaudėjo kulkšnį, bet jis buvo gyvas, ir tik tai buvo svarbu.
    
  "Tu visą laiką žinojai apie Karterį. Kodėl man nepasakei?" - paklausė Patrikas.
    
  "Sakiau tau, nenorėjome, kad būtum bendrininkas. Jei nežinojai, nebūtum galėjęs būti įsivėlęs."
    
  "O kaip dėl šių reikalų su jo šeima? Ar irgi atsiuntei ką nors jais pasirūpinti?" - paklausė Patrikas.
    
  "O Dieve, Patrikai! Aš ne teroristas. Aš tik blefavau", - patikino jį Perdue. "Man reikėjo sudrebinti jo narvą, o Semo tyrimų ir kurmio Carsteno... Carterio biure dėka gavome informacijos, kad jo žmona ir dukros keliauja į jo namus Austrijoje."
    
  "Negaliu tuo patikėti", - atsakė Patrikas. "Jūs su Semu turėtumėte užsiregistruoti Jos Didenybės agentais, suprantate? Jūs abu esate pamišę, neapgalvoti ir iki isterijos lygio slapti. Ir daktaras Gouldas netoliese."
    
  "Na, ačiū, Patrikai", - nusišypsojo Perdue. - "Bet mums patinka mūsų laisvė, žinai, tyliai atlikti savo purvinus darbus."
    
  "Jokiu būdu", - atsiduso Patrikas. "Ką Semas panaudojo kaip kurmį?"
    
  "Nežinau", - atsakė Perdue.
    
  "Deividai, kas, po velnių, yra šitas kurmis? Aš jam neduosiu antausio, patikėk manimi", - atkirto Patrikas.
    
  "Ne, tikrai nežinau", - tvirtino Perdue. "Jis kreipėsi į Samą, kai tik sužinojo, kad šis nerangiai įsilaužė į Karsteno asmeninius failus. Užuot jį apkaltinęs, jis pasiūlė mums gauti reikiamą informaciją su sąlyga, kad Sam atskleis Karsteną tokį, koks jis yra."
    
  Patrikas mintyse apmąstė informaciją. Ji atrodė logiška, bet po šios misijos jis nebebuvo tikras, kuo gali pasitikėti. "Ar "Kurmis" jums perdavė asmeninę Karsteno informaciją, įskaitant jo nuosavybės vietą ir panašiai?"
    
  "Visiškai iki jo kraujo grupės", - šypsodamasis tarė Perdue.
    
  "Bet kaip Semas planuoja demaskuoti Karsteną? Jis galėtų teisėtai valdyti turtą, ir esu tikras, kad karinės žvalgybos vadovas žino, kaip nuslėpti biurokratines kliūtis", - pasiūlė Patrikas.
    
  "O, tai tiesa", - sutiko Perdue. "Bet jis pasirinko netinkamas gyvates žaisti su Semu, Nina ir manimi. Semas ir jo kurmis nulaužė serverio ryšio sistemas, kurias Karstenas naudoja savo asmeninei naudai. Šiuo metu alchemikas, atsakingas už deimantų žmogžudystes ir pasaulines katastrofas, vyksta į Karsteno dvarą Zalckamergute."
    
  "Dėl ko?" - paklausė Patrikas.
    
  "Karstenas paskelbė, kad parduoda deimantą", - gūžtelėjo pečiais Perdue. "Labai retas pirminis akmuo, vadinamas Sudano akimi. Kaip ir Celestės bei faraono pirminiai akmenys, Sudano akis gali sąveikauti su bet kuriuo iš mažesnių deimantų, kuriuos karalius Saliamonas sukūrė baigęs statyti savo šventyklą. Norint paleisti kiekvieną marą, kurį surišo karaliaus Saliamono septyniasdešimt antroji eilė."
    
  "Žavinga. O dabar tai, ką čia patiriame, verčia mus persvarstyti savo cinizmą", - pastebėjo Patrikas. "Be pirminių skaičių Magas negali atlikti savo velniškos alchemijos?"
    
  Perdue linktelėjo. "Mūsų egiptiečių draugai Drakonų Stebėtojų bažnyčioje pranešė, kad, remiantis jų ritiniais, karaliaus Saliamono magai kiekvieną akmenį priskyrė konkrečiam dangaus kūnui", - perdavė jis. "Žinoma, tekste, kuris yra ankstesnis už žinomus šventraščius, teigiama, kad buvo du šimtai puolusių angelų ir kad septyniasdešimt du iš jų iškvietė Saliamonas. Čia praverčia su kiekvienu deimantu susiję žvaigždžių žemėlapiai."
    
  "Ar Karstenas turi sudaniečio akį?" - paklausė Patrikas.
    
  "Ne, aš jį turiu. Tai vienas iš dviejų deimantų, kuriuos mano brokeriams pavyko įsigyti atitinkamai iš vengrų baronienės, atsidūrusios ant bankroto ribos, ir iš italų našlio, norinčio pradėti naują gyvenimą atskirai nuo mafijos giminaičių. Ar galite patikėti? Aš turiu du iš trijų pirminių skaičių. Kitą, Celestę, turi Burtininkas."
    
  "Ir Karstenas juos pardavė?" Patrikas susiraukė, bandydamas visa tai suvokti.
    
  "Samas tai padarė naudodamasis Karsteno asmeniniu el. pašto adresu", - paaiškino Perdue. "Karstenas nė nenutuokia, kad burtininkas, ponas Raya, atvyksta iš jo nupirkti kito aukščiausios kokybės deimanto."
    
  "O, gerai!" - nusišypsojo Patrikas, suplodamas rankomis. "Jei tik galėsime pristatyti likusius deimantus meistrui Penekalui ir Ofarui, Raya negalės pateikti jokių kitų staigmenų. Meldžiu Dievo, kad Ninai ir Semui pavyktų juos gauti."
    
  "Kaip susisiekti su Semu ir Nina? Mano įrenginiai pasimetė ten, cirke", - paklausė Patrikas.
    
  "Štai", - tarė Perdue. "Tiesiog slinkite žemyn iki Samo vardo ir pažiūrėkite, ar palydovai gali mus sujungti."
    
  Patrikas padarė, kaip prašė Perdue. Mažas garsiakalbis chaotiškai spragtelėjo. Staiga per garsiakalbį silpnai sutraškėjo Semo balsas: "Kur, po velnių, buvai? Jau kelias valandas bandome susisiekti!"
    
  "Sam, - tarė Patrikas, - mes važiuojame iš Aksumo, tuščios vietos. Kai ten nuvyksi, gal galėtum mus paimti, jei atsiųsime tau koordinates?"
    
  "Žiūrėk, mes čia labai blogai", - tarė Semas. "Aš", - atsiduso jis, - "aš kažkaip... apgavau pilotą ir užgrobiau karinį gelbėjimo sraigtasparnį. Ilga istorija."
    
  "O Dieve!" - sucypė Patrikas, iškeldamas rankas į orą.
    
  "Jie ką tik nusileido čia, Danšos oro uoste, lyg aš juos priverčiau, bet jie mus suims. Visur pilna kareivių, tad nemanau, kad galime jums padėti", - apgailestavo Samas.
    
  Fone Perdue girdėjo sraigtasparnio ūžimą ir žmonių klyksmus. Jam tai skambėjo kaip karo zona. "Sam, ar gavai deimantus?"
    
  "Nina juos paėmė, bet dabar jie tikriausiai bus konfiskuoti", - tarė Semas, balsu skambėdamas be galo apgailestingai ir įsiutęs. "Bet kokiu atveju, patvirtink savo koordinates."
    
  Perdue veidas susiraukė, kaip visada, kai jis bandydavo sugalvoti planą, kaip išsisukti iš keblios padėties. Patrikas giliai įkvėpė. "Ką tik iš keptuvės."
    
    
  33
  Apokalipsė virš Zalckamerguto
    
    
  Pliaupiant lietui, Karsteno didžiuliai, žali sodai atrodė nepriekaištingai gražūs. Pilkoje lietaus drobulėje gėlių spalvos atrodė kone švytinčios, o medžiai didingai stūksojo vešliai. Vis dėlto dėl kažkokios priežasties visas šis gamtos grožis negalėjo nuslopinti ore tvyrančio sunkaus netekties ir pražūties jausmo.
    
  "Dieve mano, kokiame apgailėtiname rojuje tu gyveni, Džozefai", - pastebėjo Liamas Džonsonas, pastatydamas automobilį po šešėliu sidabrinių beržų ir vešlių eglių kuokštu ant kalvos virš sklypo. "Kaip tavo tėvas, šėtonas."
    
  Rankoje jis laikė nedidelį maišelį su keliais kubiniais cirkoniais ir vienu gana dideliu akmeniu, kuriuos Purdue asistentė parūpino savo viršininko prašymu. Sam nurodymu Liam prieš dvi dienas apsilankė Raichtischusis, kad atsiimtų akmenis iš Purdue privačios kolekcijos. Patraukli keturiasdešimtmetė moteris, tvarkiusi Purdue finansus, buvo tokia maloni, kad perspėjo Liam apie sertifikuotų deimantų dingimą.
    
  "Pavogk šitą, ir aš nukirpsiu tau kiaušinius bukomis nagų kirpimo žirklėmis, gerai?" - žavi škotė tarė Liamui, įteikdama jam krepšį, kurį jis turėjo padėti Karsteno dvare. Tai buvo tikrai malonus prisiminimas, nes ji irgi atrodė kaip tokia - panaši į... Mis Moneypenny sutinka amerikietę Mary.
    
  Atsidūręs lengvai pasiekiamoje užmiesčio sodyboje, Liamas prisiminė, kaip atidžiai išstudijavo namo planus, kad rastų kelią į kabinetą, kuriame Karstenas tvarkė visus savo slaptus reikalus. Lauke girdėjosi vidutinio lygio apsaugos darbuotojai, kalbantysis su namų tvarkytoja. Karsteno žmona ir dukros atvyko prieš dvi valandas, ir visos trys nuėjo į savo miegamuosius pamiegoti.
    
  Liamas įėjo į mažą prieangį pirmo aukšto rytinio sparno gale. Jis lengvai atrakino kabineto spyną ir prieš įeidamas dar kartą davė savo palydai šnipą.
    
  "Šventas šūdas!" - sušnibždėjo jis, įsiskverbdamas vidun, beveik pamiršdamas stebėti kameras. Liamas pajuto, kaip jam susisuko skrandis, uždarydamas duris. "Nacistinis Disneilendas!" - sušnibždėjo jis po nosimi. "O Dieve, žinojau, kad kažką rezgi, Karteri, bet ar ne? Tai jau visai kas kita!"
    
  Visas kabinetas buvo papuoštas nacių simbolika, Himlerio ir Geringo paveikslais bei keliais kitų aukšto rango SS vadų biustais. Ant sienos už jo kėdės kabojo transparantas. "Jokiu būdu! Juodosios saulės ordinas", - patvirtino Liamas, prisėlindamas arčiau šiurpaus simbolio, išsiuvinėto juodais šilko siūlais ant raudono atlasinio audinio. Labiausiai Liamą trikdė pasikartojantys vaizdo įrašai iš nacių partijos 1944 m. surengtų apdovanojimų ceremonijų, kurie nuolat buvo rodomi plokščiaekranyje. Netyčia jis virto kitu paveikslu, šįkart vaizduojančiu bjaurų Yvette Wolff, SS obergrupenfiurerio Karlo Wolffo dukters, veidą. "Tai ji", - tyliai sumurmėjo Liamas, - "Motina".
    
  Susiimk, vaikeli, - ragino Liamo vidinis balsas. - Nenori praleisti paskutinės akimirkos toje duobėje, ar ne?
    
  Tokiam patyrusiam slaptų operacijų specialistui ir technologinio šnipinėjimo ekspertui kaip Liamas Johnsonas, Karsteno seifo atidarymas buvo vienas juokas. Viduje Liamas rado dar vieną dokumentą su Juodosios saulės simboliu - oficialų memorandumą visiems nariams, kuriame teigiama, kad Ordinas susekė ištremtą Egipto masoną Abdulą Rayą. Karstenas ir jo aukšto rango kolegos pasirūpino Rayos paleidimu iš Turkijos sanatorijos, kai tyrimai atskleidė jo darbą Antrojo pasaulinio karo metu.
    
  Vien jo amžius, faktas, kad jis vis dar gyvas ir sveikas, buvo nesuvokiamos savybės, kurios žavėjo "Juodąją saulę". Priešingame kambario kampe Liamas taip pat įrengė vaizdo stebėjimo monitorių su garsu, panašų į Karsteno asmenines kameras. Skirtumas tik tas, kad šis siuntė žinutes pono Džo Karterio saugumo tarnybai, kur jas galėjo lengvai perimti Interpolas ir kitos vyriausybinės agentūros.
    
  Liamo misija buvo kruopščiai surežisuota operacija, kuria siekta demaskuoti nugarą dūrusį MI6 lyderį ir atskleisti jo griežtai saugomą paslaptį tiesioginiame eteryje, kaip tik tuo metu, kai Purdue ją aktyvavo. Kartu su informacija, kurią Sam Cleave gavo savo išskirtinei ataskaitai, Joe Carterio reputacijai iškilo didelis pavojus.
    
  "Kur jie?" - Karsteno šaižus balsas nuaidėjo per namus, išgąsdindamas sėlinantį MI6 įsibrovėlį. Liamas greitai įdėjo deimantų maišelį į seifą ir kuo greičiau jį uždarė.
    
  "Kas, pone?" - paklausė apsaugos darbuotojas.
    
  "Mano žmona! M-m-mano dukros, jūs esate idiotės!" - suurzgė jis, jo balsas nuskambėjo už biuro durų ir visą kelią laiptais aukštyn. Liamas girdėjo domofono garsą šalia pasikartojančio įrašo biuro monitoriuje.
    
  "Pone Karstenai, čia atvyko vyras, kuris nori jus matyti. Ar jo vardas Abdul Raya?" - pasigirdo balsas per pastato domofonus.
    
  "Ką?" - iš viršaus pasigirdo Karsteno klyksmas. Liamas galėjo tik nusijuokti iš sėkmingo įrėminimo. "Neturiu su juo susitikimo! Jis turėtų būti Briugėje ir kelti chaosą!"
    
  Liamas sėlino link biuro durų, klausydamasis Karsteno prieštaravimų. Taip jis galėtų susekti išdaviko buvimo vietą. MI6 agentas išslydo pro antro aukšto tualeto langą, kad išvengtų pagrindinių zonų, kuriose dabar lankydavosi paranojiški apsaugos darbuotojai. Juokdamasis jis nubėgo tolyn nuo grėsmingų siaubingo rojaus sienų, kur tuoj įvyks siaubinga akistata.
    
  "Ar tu išprotėjai, Raya? Nuo kada aš turiu deimantų, kuriuos galėčiau parduoti?" - suurzgė Karstenas, stovėdamas savo kabineto tarpduryje.
    
  "Pone Karstenai, jūs susisiekėte su manimi siūlydamas parduoti Sudano akies akmenį", - ramiai atsakė Raya, jo juodos akys žibėjo.
    
  "Sudano akis? Apie ką, po galais, visa, kas šventa, tu kalbi?" - sušnypštė Karstenas. "Mes tavęs už tai neišlaisvinome, Raya! Mes tave išlaisvinome, kad vykdytum mūsų valią, parklupdytum pasaulį ant kelių! O dabar tu ateini ir mane vargini šitais absurdiškais šūdais?"
    
  Rajos lūpos susiraukšlėjo, atidengdamos bjaurius dantis, jam artėjant prie storos kiaulės, kuri jam iš aukšto kalbėjo. "Būkite labai atsargūs, su kuo elgiatės kaip su šunimi, pone Karstenai. Manau, kad jūs ir jūsų organizacija pamiršote, kas aš esu!" - kunkuliavo Rėja. "Aš esu didysis išminčius, burtininkas, atsakingas už skėrių marą Šiaurės Afrikoje 1943 m. - paslaugą, kurią padariau nacių pajėgoms sąjungininkų pajėgų, dislokuotų Dievo užmirštoje, nederlingoje žemėje, kur jie lieja kraują!"
    
  Karstenas atsilošė kėdėje, gausiai prakaituodamas. "Aš... aš neturiu jokių deimantų, pone Raya, prisiekiu!"
    
  "Įrodyk!" - sušnypštė Raya. "Parodyk man savo seifus ir skrynias. Jei nieko nerasiu, o tu sugaišai mano brangų laiką, apversiu tave išvirkščia puse, kol dar gyvas būsi."
    
  "O Dieve!" - sušuko Karstenas, svirduliuodamas link seifo. Jo žvilgsnis nukrypo į motinos portretą, įdėmiai jį žvelgiantį. Jis prisiminė Perdue žodžius apie savo bestuburį pabėgimą, kai jis paliko seną moterį, kai jos namai buvo užpulti, kad išgelbėtų Perdue. Juk kai žinia apie jos mirtį pasiekė Ordiną, jau kilo klausimų apie aplinkybes, nes Karstenas tą naktį buvo su ja. Kaip jis pabėgo, o ji ne? Juodoji Saulė buvo pikta organizacija, bet visi jos nariai buvo galingo intelekto ir galingų išteklių vyrai ir moterys.
    
  Kai Karstenas gana saugiai atidarė savo seifą, jį išvydo siaubingas vaizdas. Sieninio seifo tamsoje išmesto maišelio sužibo keli deimantai. "Tai neįmanoma", - tarė jis. "Neįmanoma! Tai ne mano!"
    
  Rėja nustūmė drebantį kvailį į šalį ir surinko deimantus jam į delną. Tada jis atsisuko į Karsteną su šiurpiu susiraukimu. Jo išsekęs veidas ir juodi plaukai aiškiai priminė mirties pranašą, galbūt patį Pjovėją. Karstenas pašaukė savo apsaugos būrį, bet niekas neatsiliepė.
    
    
  34
  Geriausias šimtas svarų
    
    
  "Chinook" lėktuvui nusileidus apleistame aerodrome už Danšos oro uosto, priešais "Hercules" lėktuvą, kurį "Purdue" išsinuomojo turui po Etiopiją, buvo pastatyti trys kariniai džipai.
    
  "Mes įkliuvome", - sumurmėjo Nina, kruvinomis rankomis vis dar laikydama sužeisto piloto koją. Jo sveikatai pavojus negrėsė, nes Semas nusitaikė į išorinę šlaunies pusę, palikdamas jam tik nedidelę žaizdą. Šoninės durys atsidarė, ir civiliai buvo paleisti prieš atvykstant kareiviams pasiimti Ninos. Semas jau buvo nuginkluotas ir įsviestas į vieno iš džipų galinę sėdynę.
    
  Jie konfiskavo du krepšius, kuriuos turėjo Sam ir Nina, ir uždėjo jiems antrankius.
    
  "Manote, kad galite atvykti į mano šalį ir vogti?" - sušuko jiems kapitonas. - "Manote, kad galite naudoti mūsų oro patrulį kaip savo asmeninį taksi? Ei?"
    
  "Žiūrėk, bus tragedija, jei greitai nenuvyksime į Egiptą!" - bandė paaiškinti Semas, bet už tai gavo smūgį į pilvą.
    
  "Prašau, paklausyk!" - maldavo Nina. "Turime pasiekti Kairą, kad sustabdytume potvynius ir elektros energijos tiekimo sutrikimus, kol nesugriuvo visas pasaulis!"
    
  "Kodėl tuo pačiu nesustabdžius ir žemės drebėjimų, a?" - pašiepė ją kapitonas, šiurkščia ranka suspausdamas grakštų Ninos žandikaulį.
    
  "Kapitone Ifili, nuimkite rankas nuo moters!" - įsakė vyriškas balsas, ragindamas kapitoną nedelsiant paklusti. "Paleiskite ją. Ir vyrą taip pat."
    
  "Su visa derama pagarba, pone", - tarė kapitonas, neatsitraukdamas nuo Ninos, - "ji apiplėšė vienuolyną, o paskui ta nedėkinga mergina", - suurzgė jis, spardydamas Samui, - "turėjo įžūlumo pagrobti mūsų gelbėjimo sraigtasparnį".
    
  "Puikiai žinau, ką jis padarė, kapitone, bet jei jų tuojau pat neperduosite, jus paduosiu į karo teismą už nepaklusnumą. Nors ir esu išėjęs į pensiją, vis tiek esu pagrindinis Etiopijos armijos finansininkas", - suriaumojo vyras.
    
  "Taip, pone", - atsakė kapitonas, mostelėdamas vyrams paleisti Semą ir Niną. Jam pasitraukus į šalį, Nina negalėjo patikėti, kas ją išgelbėjo. "Pulkininkas Jimenu?"
    
  Šalia jo laukė keturių asmenų asmeninė palyda. "Jūsų pilotas informavo mane apie jūsų vizito pas Taną Kirkosą tikslą, daktare Gouldai", - Ninai pasakė Yimenu. "Kadangi esu jums skolingas, neturiu kito pasirinkimo, kaip tik atverti jums kelią į Kairą. Paliksiu jūsų žinioje du savo vyrus ir suteiksiu jums leidimą vykdyti operacijas iš Etiopijos per Eritrėją ir Sudaną į Egiptą."
    
  Nina ir Semas sutrikę ir netikėdami susižvalgė. "A, ačiū, pulkininke", - atsargiai tarė ji. "Bet ar galiu paklausti, kodėl jūs mums padedate? Ne paslaptis, kad abu esame ne toje lovos pusėje."
    
  "Nepaisant jūsų siaubingo mano kultūros vertinimo, daktare Gouldai, ir jūsų žiaurių išpuolių prieš mano privatumą, jūs išgelbėjote mano sūnaus gyvybę. Dėl to negaliu neatleisti jūsų nuo bet kokio keršto, kurį galbūt buvau jums surengęs", - pripažino pulkininkas Yimenu.
    
  "O Dieve, kaip aš dabar jaučiuosi siaubingai", - sumurmėjo ji.
    
  "Atsiprašau?" - paklausė jis.
    
  Nina nusišypsojo ir ištiesė jam ranką. "Sakiau, norėčiau atsiprašyti už savo prielaidas ir šiurkščius pareiškimus."
    
  "Ar išgelbėjai ką nors?" - paklausė Semas, vis dar svaigdamas nuo smūgio į pilvą.
    
  Pulkininkas Yimenu pažvelgė į žurnalistą, leisdamas jam atšaukti savo pareiškimą. "Ji išgelbėjo mano sūnų nuo neišvengiamo nuskendimo, kai vienuolynas buvo užtvindytas. Daugelis mirė praėjusią naktį, ir mano Kantu būtų buvęs tarp jų, jei dr. Gouldas nebūtų jo ištraukęs iš vandens. Jis mane paskambino kaip tik tada, kai ruošiausi prisijungti prie pono Perdue ir kitų kalno viduje, kad prižiūrėtų Šventosios skrynios iškėlimą, pavadindamas ją Saliamono angelu. Jis pasakė man jos vardą ir kad ji pavogė kaukolę. Sakyčiau, kad tai vargu ar nusikaltimas, vertas mirties bausmės."
    
  Semas žvilgtelėjo į Niną pro savo kompaktiškos vaizdo kameros vaizdo ieškiklį ir mirktelėjo. Būtų geriau, jei niekas nežinotų, kas yra kaukolėje. Netrukus po to Semas su vienu iš Yimenu vyrų išsiruošė pasiimti Perdue ir Patricko, nes jų pavogtam "Land Rover" baigėsi dyzelinas. Jiems pavyko nuvažiuoti daugiau nei pusę kelio, kol jie sustojo, tad Semo automobilis netrukus juos rado.
    
    
  Po trijų dienų
    
    
  Gavusi Jimeno leidimą, grupė netrukus pasiekė Kairą, kur "Hercules" pagaliau nusileido netoli universiteto. "Saliamono angelas, ar ne?" - paerzino Semas. "Kodėl, prašau, pasakyk?"
    
  "Net neįsivaizduoju", - nusišypsojo Nina, joms įžengus pro senovines Drakonų Stebėtojų šventovės sienas.
    
  "Ar matei žinias?" - paklausė Perdue. "Jie rado Karsteno dvarą visiškai apleistą, išskyrus suodžiais apdegusią gaisro liūtį, kuri išdegė sienas. Jis oficialiai dingęs kartu su šeima."
    
  "O šiuos deimantus mes... jis... padėjome į seifą?" - paklausė Semas.
    
  "Dingę", - atsakė Perdue. "Arba juos paėmė Burtininkas, iš karto nesuprasdamas, kad jie netikri, arba Juodoji Saulė, kai jie atėjo pasiimti išdaviko, kad atsakytų už jo motinos palikimą."
    
  "Kad ir kokią formą burtininkas jį paliko", - susiraukė Nina. "Girdėjai, ką jis tą naktį padarė poniai Šantal, jos asistentei ir namų tvarkytojai. Dievas težino, ką jis suplanavo Karstenui."
    
  "Kad ir kas nutiktų tai nacistinei kiaulei, aš dėl to labai džiaugiuosi ir visai nesijaučiu blogai", - sakė Perdue. Jie įlipo į paskutinį aukštą, vis dar jausdami skausmingos kelionės padarinius.
    
  Po varginančios kelionės atgal į Kairą Patrikas buvo paguldytas į vietinę kliniką, kad atliktų čiurnos sąnario atstatymą, ir liko viešbutyje, kol Perdue, Samas ir Nina lipo laiptais į observatoriją, kur jo laukė meistrai Penekalas ir Ofaras.
    
  "Sveiki atvykę!" - sušuko Ofaras, sukryžiavęs rankas. "Girdėjau, kad galbūt turite mums gerų naujienų?"
    
  "Tikiuosi, antraip rytoj būsime po dykuma, o virš mūsų plytės vandenynas", - ciniškas Penekal niurzgėjimas pasigirdo iš aukštybių, kur jis žiūrėjo pro teleskopą.
    
  "Atrodo, kad jūs, vaikinai, išgyvenote dar vieną pasaulinį karą", - pastebėjo Ofaras. "Tikiuosi, nepatyrėte jokių rimtų sužalojimų."
    
  "Jie paliks randus, meistre Ofarai", - tarė Nina, - "bet mes vis dar gyvi ir sveiki."
    
  Visa observatorija buvo papuošta senoviniais žemėlapiais, audimo staklėmis austais gobelenais ir senais astronominiais instrumentais. Nina atsisėdo ant sofos šalia Ofaro, atidarinėjo savo krepšį, ir natūrali geltono popietės dangaus šviesa apšvietė visą kambarį, sukurdama magišką atmosferą. Kai ji parodė akmenis, abu astronomai iškart pritarė.
    
  "Tai tikri. Karaliaus Saliamono deimantai", - nusišypsojo Penekalas. - "Labai ačiū jums visiems už pagalbą."
    
  Ofaras pažvelgė į Perdue. "Bet argi jie nebuvo pažadėti profesoriui Imru?"
    
  "Gal galėtumėte rizikuoti ir palikti juos jo žinioje kartu su jam žinomais alcheminiais ritualais?" - paklausė Perdue Ofaro.
    
  "Jokiu būdu ne, bet maniau, kad toks buvo jūsų susitarimas", - tarė Ofaras.
    
  "Profesorius Imru išsiaiškins, kad Josephas Karstenas juos iš mūsų pavogė, kai bandė mus nužudyti ant Yehos kalno, todėl mes jų nebegalėsime atgauti, supranti?" - labai linksmai paaiškino Perdue.
    
  "Taigi, galime juos laikyti čia, savo saugyklose, ir užkirsti kelią bet kokiai kitai grėsmingai alchemijai?" - paklausė Ofaras.
    
  "Taip, pone", - patvirtino Perdue. "Du iš trijų paprastų deimantų įsigijau per privačius pardavimus Europoje ir, kaip žinote, pagal sandorio sąlygas tai, ką įsigijau, lieka mano."
    
  "Suprantu", - tarė Penekalis. "Norėčiau, kad juos pasiliktumėte sau. Taip pirminiai skaičiai bus atskirti nuo..." - jis greitai įvertino deimantus, - "...kitų šešiasdešimt dviejų karaliaus Saliamono deimantų".
    
  "Taigi, iki šiol burtininkas panaudojo dešimt jų marui sukelti?" - paklausė Semas.
    
  "Taip", - patvirtino Ofaras. "Naudodamas vieną pirminį skaičių - "Celeste". Bet jie jau išleisti, tad jis negali padaryti daugiau žalos, kol negaus jų ir dviejų pono Perdue pirminių skaičių."
    
  "Geras pasirodymas", - tarė Semas. "Ir dabar tavo alchemikas sunaikins marus?"
    
  "Ne tam, kad atitaisytume, o tam, kad sustabdytume daromą žalą, nebent burtininkas juos užkabintų prieš tai, kai mūsų alchemikas pakeis jų sudėtį taip, kad jie taptų bejėgiai", - atsakė Penekalas.
    
  Ofaras norėjo pakeisti jautrią temą. "Girdėjau, kad parašėte išsamų straipsnį apie korupcijos nesėkmes MI6, pone Cleave."
    
  "Taip, jis rodomas pirmadienį", - išdidžiai tarė Samas. "Man teko viską sumontuoti ir perpasakoti per dvi dienas, kol kentėjau nuo peilio žaizdos."
    
  "Puikus darbas", - nusišypsojo Penecalis. "Ypač kalbant apie karinius reikalus, šalis neturėtų likti nežinioje... taip sakant." Jis pažvelgė į Kairą, vis dar bejėgį. "Bet dabar, kai dingęs MI6 vadovas bus rodomas per tarptautinę televiziją, kas užims jo vietą?"
    
  Semas nusišypsojo: "Panašu, kad specialusis agentas Patrickas Smithas gaus paaukštinimą už puikų pasirodymą patraukiant Džo Karterį atsakomybėn. Pulkininkas Yimena taip pat palaikė jį už nepriekaištingą pasirodymą prieš kameras."
    
  "Nuostabu", - apsidžiaugė Ofaras. "Tikiuosi, mūsų alchemikas paskubės", - atsiduso jis, pagalvojęs. "Jaučiu blogą nuojautą, kai jis vėluoja."
    
  "Visada jauti blogą nuojautą, kai žmonės vėluoja, mano senas drauge", - tarė Penekalis. "Tu per daug nerimauji. Atminkite, gyvenimas nenuspėjamas."
    
  "Tai tikrai skirta nepasiruošusiems", - pasigirdo piktas balsas nuo laiptų viršaus. Visi atsisuko, jausdami, kaip ore tvyro piktdžiuga.
    
  "O Dieve!" - sušuko Perdue.
    
  "Kas ten?" - paklausė Semas.
    
  "Šitas... šis... yra išminčius!" - atsakė Ofaras, drebėdamas ir sugniauždamas už krūtinės. Penekalas stovėjo prieš savo draugą, kaip Semas stovėjo prieš Niną. Perdue stovėjo prieš visus.
    
  "Ar būsi mano priešininkas, aukštaūgis?" - mandagiai paklausė Magas.
    
  "Taip", - atsakė Perdue.
    
  "Purdue, ką tu čia manai darąs?" - siaubo apimti sušnypštė Nina.
    
  "Nedaryk to", - tarė Samas Perdue, tvirtai uždėdamas ranką jam ant peties. "Tu negali būti kankinys dėl kaltės. Žmonės pasirenka, ką tau daryti, atmink. Mes renkamės!"
    
  "Man pritrūko kantrybės, o mano kelią pakankamai sustabdė dvigubas tos kiaulės pralaimėjimas Austrijoje", - suurzgė Raya. "O dabar atiduokite Saliamono akmenis, arba aš jus visus gyvus nulupsiu."
    
  Nina laikė deimantus už nugaros, nežinodama, kad nenatūralus padaras turi jiems pojūtį. Su neįtikėtina jėga jis nustūmė Perdue ir Samą į šalį ir pasiekė Niną.
    
  "Sulaužysiu kiekvieną tavo mažo kūno kaulą, Jezabele", - suurzgė jis, iššiepdamas Ninai prieš veidą tuos siaubingus dantis. Ji negalėjo apsiginti, jos rankos tvirtai suspaudė deimantus.
    
  Su siaubinga jėga jis sugriebė Niną ir apsuko ją. Ji prispaudė nugarą prie jo pilvo, o jis prisitraukė ją arčiau, kad išlaisvintų rankas.
    
  "Nina! Neduok jų jam!" - suurzgė Semas, atsistodamas ant kojų. Perdue sėlino prie jų iš kitos pusės. Nina verkė iš siaubo, jos kūnas drebėjo bauginančiame Mago glėbyje, kai jo nagas skausmingai suspaudė jos kairę krūtį.
    
  Iš jo išsiveržė keistas riksmas, virto siaubingos agonijos šauksmu. Ofaras ir Penekalas atsitraukė, o Perdue nustojo ropoti, kad ištirtų situaciją. Nina negalėjo nuo jo pabėgti, bet jo gniaužtai greitai susilpnėjo, o riksmas sustiprėjo.
    
  Semas suraukė antakius sutrikęs, nesuprasdamas, kas vyksta. "Nina! Nina, kas vyksta?"
    
  Ji tik papurtė galvą ir sumurmėjo: "Nežinau."
    
  Tada Penekalas sukaupė drąsos apsisukti ir išsiaiškinti, kas vyksta su klykiantį burtininką. Jo akys išsiplėtė, kai pamatė, kaip aukšto, lieso išminčiaus lūpos prasiskyrė kartu su vokais. Jo ranka uždėjo ranką ant Ninos krūtinės, nusilupusią odą, tarsi būtų nutrenkta elektros. Kambaryje tvyrojo degančios mėsos kvapas.
    
  Ofaras sušuko ir parodė į Ninos krūtinę: "Tai žymė ant jos odos!"
    
  "Ką?" - paklausė Penekalis, atidžiau įsižiūrėjęs. Jis pastebėjo, apie ką kalba jo draugas, ir jo veidas nušvito. "Daktaro Gouldo ženklas naikina Išminčių! Žiūrėk! Žiūrėk", - nusišypsojo jis, - "tai Saliamono antspaudas!"
    
  "Ką?" - paklausiau. - paklausė Perdue, ištiesdamas rankas į Ninos pusę.
    
  "Saliamono antspaudas!" - pakartojo Penekalis. "Demonų spąstai, ginklas prieš demonus, kurį, kaip sakoma, Saliamonui davė Dievas."
    
  Galiausiai nelaimingasis alchemikas krito ant kelių negyvas ir sudžiūvęs. Jo lavonas susmuko ant grindų, palikdamas Niną nenukentėjusią. Visi vyrai akimirką sustingo ir tylėjo apstulbę.
    
  "Geriausia šimto svarų sterlingų suma, kokią tik esu išleidusi", - dalykiškai tarė Nina, glostydama tatuiruotę, likus kelioms sekundėms iki alpimo.
    
  "Geriausia akimirka, kurios niekada nenufilmavau", - apgailestavo Samas.
    
  Vos tik visi pradėjo atsigauti po neįtikėtinos beprotybės, kurią ką tik išvydo, Penecalo paskirtas alchemikas užlipo laiptais. Visiškai abejingu tonu jis pareiškė: "Atsiprašau, vėluoju. Renovacija "Talinki's Fish & Chips" restorane uždelsė mano vakarienę. Bet dabar mano pilvas pilnas ir aš pasiruošęs išgelbėti pasaulį."
    
    
  ***PABAIGA***
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Prestonas W. Childas
  Atlantidos ritiniai
    
    
  Prologas
    
    
    
  Serapeumo šventykla - 391 m.
    
    
  Nuo Viduržemio jūros pakilo grėsmingas vėjo gūsis, sugriaudamas tylą, apgaubusią ramų Aleksandrijos miestą. Vidurnaktį gatvėse matėsi tik aliejinės lempos ir laužų šviesa, o penkios figūros, persirengusios vienuoliais, sparčiai judėjo per miestą. Pro aukštą akmeninį langą vos paauglystės sulaukęs berniukas stebėjo juos einančius, tylius, kaip įprasta būti vienuoliais. Jis prisitraukė motiną arčiau ir parodė į juos.
    
  Ji nusišypsojo ir patikino jį, kad jie vyksta į vidurnakčio mišias vienoje iš miesto bažnyčių. Berniukas didelėmis rudomis akimis sužavėtas sekė mažyčius taškelius po juo, atsekdamas jų šešėlius, kurių juodos, pailgos figūros ilgėjo kaskart, kai jos praeidavo pro ugnį. Jis aiškiai matė vieną konkretų žmogų, slepiantį kažką po drabužiais, kažką tvirto, kurio formos jis negalėjo įžiūrėti.
    
  Tai buvo švelni vėlyvos vasaros naktis, gatvės buvo pilnos žmonių, šiltos šviesos atspindėjo linksmybes. Virš jų skaidriame danguje mirgėjo žvaigždės, o apačioje, kylančiose ir besileidžiančiose neramios jūros bangose, tarsi kvėpuojantys milžinai kilo didžiuliai prekybiniai laivai. Kartkartėmis nerimo atmosferą pertraukdavo juoko pliūpsnis ar sudaužyto vyno ąsočio skambtelėjimas, bet berniukas prie to jau buvo pripratęs. Vėjas žaižaravo per jo tamsius plaukus, kai jis pasilenkė virš palangės, kad geriau apžiūrėtų paslaptingą šventųjų grupę, kuri jį taip sužavėjo.
    
  Kai jie pasiekė kitą sankryžą, jis pamatė juos staiga išsibarsčiusius, nors ir tuo pačiu greičiu, skirtingomis kryptimis. Berniukas suraukė antakius, svarstydamas, ar jie kiekvienas dalyvauja skirtingose ceremonijose skirtingose miesto vietose. Jo motina kalbėjosi su savo svečiais ir liepė jam eiti miegoti. Sužavėtas keistų šventųjų vyrų judesių, berniukas apsivilko savo apsiaustą ir praslinko pro savo šeimą bei svečius į pagrindinę salę. Basomis jis nusileido plačiais akmeniniais laiptais ant sienos į apačioje esančią gatvę.
    
  Jis buvo pasiryžęs sekti vienu iš šių vyrų ir pamatyti, kas yra šis keistas darinys. Vienuoliai buvo žinomi kaip keliaujantys grupėmis ir kartu dalyvaujantys mišiose. Su širdimi, kupina dviprasmiško smalsumo ir nepagrįsto nuotykių troškulio, berniukas nusekė paskui vieną iš vienuolių. Apsiaustais apsirengusi figūra praėjo pro bažnyčią, kurioje berniukas su šeima dažnai laikydavosi krikščioniškų pamaldų. Berniukas nustebo, pastebėjęs, kad vienuolio pasirinktas kelias veda į pagonišką šventyklą - Serapio šventyklą. Vien pagalvojus apie galimybę žengti koją ant tos pačios žemės kaip pagoniška garbinimo vieta, širdį pervėrė baimė, tačiau smalsumas tik stiprėjo. Jis turėjo sužinoti, kodėl.
    
  Kitoje ramios alejos pusėje priešais stūksojo didinga šventykla. Vis dar sekdamas vagišiui vienuoliui iš paskos, berniukas nekantriai sekė jo šešėliu, tikėdamasis tokiu metu išlikti arti Dievo vyro. Jo širdis daužėsi iš baimės prieš šventyklą, kur jis buvo girdėjęs savo tėvus kalbant apie krikščionių kankinius, kuriuos pagonys ten laikė, norėdami sukelti konkurenciją popiežiaus ir karaliaus galvose. Berniukas gyveno didelių sukrėtimų metu, kai pagonybės atsivertimas į krikščionybę buvo akivaizdus visame žemyne. Aleksandrijoje atsivertimas tapo kruvinas, ir jis bijojo būti net taip arti tokio galingo simbolio - pačių pagonių dievo Serapio namų.
    
  Šalutinėse gatvelėse jis matė dar du vienuolius, bet jie tiesiog stebėjo. Jis sekė apsiaustu vilkinčią figūrą link plokščio, kvadratinio galingo statinio fasado, vos jo nepamesdamas iš akių. Berniukas nebuvo toks greitas kaip vienuolis, bet tamsoje galėjo sekti jo žingsnius. Priešais jį plytėjo didelis kiemas, o priešais jį - didingas statinys ant didingų kolonų, simbolizuojantis visą šventyklos didybę. Kai berniuko nuostaba atslūgo, jis suprato esąs vienas ir pametęs šventojo žmogaus, kuris jį čia atvedė, pėdsakus.
    
  Vis dėlto, vedamas fantastiško draudimo, kurį patyrė, jaudulio, kurį galėjo suteikti tik uždraustasis, jis liko. Netoliese girdėjosi balsai, du pagonys, vienas iš kurių buvo Serapio žynys, artėjo prie didžiųjų kolonų statybos. Berniukas priėjo arčiau ir ėmė klausytis.
    
  "Nepasiduosiu šiai iliuzijai, Salodijau! Neleisiu, kad ši nauja religija atimtų iš mūsų mūsų protėvių, mūsų dievų, šlovę!" - užkimusiu balsu sušnibždėjo į kunigą panašus vyras. Jis nešėsi ritinių kolekciją, o jo palydovas po pažastimi laikė auksinę pusiau žmogaus, mišraus padaro statulą. Jis spaudė papiruso krūvą, jiems einant link įėjimo dešiniajame kiemo kampe. Kiek jis girdėjo, tai buvo vyro, vardu Salodijus, kambariai.
    
  "Žinai, kad padarysiu viską, kas mano galioje, kad apsaugočiau mūsų paslaptis, Jūsų Malonybe. Žinai, kad atiduosiu savo gyvybę", - tarė Salodijus.
    
  "Bijau, kad šią priesaiką netrukus išbandys krikščionių orda, mano drauge. Jie bandys sunaikinti kiekvieną mūsų egzistencijos likutį savo eretišku apsivalymu, prisidengdami pamaldumu", - karčiai nusijuokė kunigas. "Dėl šios priežasties aš niekada neatsiversiu į jų tikėjimą. Kokia veidmainystė gali būti didesnė už išdavystę, kai pats save laikai dievu virš žmonių, kai tvirtini, kad tarnauji žmonių dievui?"
    
  Visos šios kalbos apie krikščionis, skelbiančius valdžią po Visagalio vėliava, labai suneramino berniuką, bet jis turėjo prilaikyti liežuvį, bijodamas, kad jį aptiktų tokie niekšai, kurie išdrįso piktžodžiauti jo didžiojo miesto žemėje. Už Salodijaus kvartalo stovėjo du platanai, prie kurių berniukas pasirinko sėdėti, kol vyrai įėjo vidun. Iš vidaus duris apšvietė blanki lempa, bet uždarytoms durims jis nematė, ką jie daro.
    
  Vedamas vis didėjančio susidomėjimo jų reikalais, jis nusprendė užeiti ir pats įsitikinti, kodėl tie du vyrai nutilo, tarsi būtų tik praeities įvykių šmėklos. Tačiau iš ten, kur jis slėpėsi, berniukas išgirdo trumpą šurmulį ir sustingo vietoje, kad nebūtų aptiktas. Savo nuostabai, jis pamatė, kaip vienuolis ir dar du apsiaustais vilkintys vyrai greitai praėjo pro jį ir netrukus įėjo į kambarį. Po kelių minučių nustebęs berniukas stebėjo juos išeinančius, kruvinus ant rudo audinio, kurį jie vilkėjo, kad paslėptų savo uniformas.
    
  "Jie ne vienuoliai! Jie koptų popiežiaus Teofiliaus sargybiniai!" - tyliai sušuko jis, priversdamas jo širdį plakti greičiau iš siaubo ir baimės. Per daug išsigandęs, kad pajudėtų, jis laukė, kol jie išeis, kad surastų daugiau pagonių. Jis nubėgo link tylaus kambario, sulenkęs kojas, pritūpęs, kad užsitikrintų savo buvimą šioje siaubingoje, pagonių šventoje vietoje. Jis nepastebėtas įslinko į kambarį ir uždarė duris, norėdamas išgirsti, ar kas nors įeis.
    
  Berniukas nevalingai sušuko, pamatęs du mirusius vyrus - tie patys balsai, iš kurių jis prieš kelias minutes sėmėsi išminties, nutilo.
    
  Taigi tai buvo tiesa. Krikščionių sargybiniai buvo tokie pat kraujo ištroškę, kaip ir eretikai, kuriuos smerkė jų tikėjimas, pagalvojo berniukas. Šis rimtas apreiškimas sudaužė jam širdį. Kunigas buvo teisus. Popiežius Teofilius ir jo Dievo tarnai tai darė tik dėl valdžios žmonėms, o ne dėl savo tėvo išaukštinimo. Ar tai nepadaro jų tokiais pat blogais kaip pagonys?
    
  Savo amžiuje berniukas negalėjo susitaikyti su barbariškumu, kurį darė žmonės, teigę, kad tarnauja meilės doktrinai. Pamatęs jų perrėžtas gerkles, jis sudrebėjo iš siaubo ir užspringo kvapu, kuris jam priminė tėvo paskerstas avis - šiltą, varinį dvoką, kurį protas privertė atpažinti kaip žmogaus.
    
  Meilės ir atleidimo Dievas? Ar taip popiežius ir jo bažnyčia myli savo artimą ir atleidžia nusidėjėliams? Jam buvo sunku su tuo susitaikyti, bet kuo daugiau apie tai galvojo, tuo labiau užjautė ant grindų gulinčius nužudytus vyrus. Tada jis prisiminė papirusą, kurį jie nešiojosi su savimi, ir ėmė jį kuo tyliau naršyti.
    
  Lauke, kieme, berniukas girdėjo vis daugiau triukšmo, tarsi persekiotojai būtų atsisakę savo paslapties. Kartkartėmis jis išgirsdavo kažkieno skausmo klyksmą, o po jo dažnai pasigirsdavo plieno dūžis į plieną. Tą naktį jo mieste kažkas dedasi. Jis tai žinojo. Jis tai jautė jūros vėjo šnabždesyje, užgožiančioje prekybinių laivų girgždėjimą, tą grėsmingą nuojautą, kad ši naktis nepanaši į jokią kitą.
    
  Įnirtingai plėšydamas skrynių dangčius ir spintelių dureles, jis nerado dokumentų, kuriuos matė Salodijų atnešantį į namus. Galiausiai, šventykloje kylant įnirtingo religinio karo triukšmui, berniukas išsekęs puolė ant kelių. Šalia mirusių pagonių jis graudžiai verkė, sukrėstas tiesos ir savo tikėjimo išdavystės.
    
  "Aš nebenoriu būti krikščioniu!" - sušuko jis, nebijodamas būti surastas. "Būsiu pagonis ir ginsiu senuosius papročius! Aš atsižadu savo tikėjimo ir pastatau jį pirmųjų šio pasaulio tautų keliu!" - apgailestavo jis. "Tegul aš esu tavo gynėjas, Serapiai!"
    
  Ginklų žvangėjimas ir žuvusiųjų riksmai buvo tokie garsūs, kad jo riksmai būtų buvę klaidingai palaikyti tiesiog dar vienu skerdynių garsu. Įnirtingi riksmai įspėjo jį, kad įvyko kažkas daug niokojančio, ir jis nubėgo prie lango, kad pamatytų, kaip viršutinėje didžiosios šventyklos dalyje esančios kolonos griūva viena po kitos. Tačiau tikroji grėsmė kilo iš paties pastato, kuriame jis buvo. Žvilgtelėjus pro langą, jo veidą palietė deginantis karštis. Aukštos, kaip medžiai, liepsnos laižė pastatus, o statulos krito su galingais dunksniais, kurie skambėjo tarsi milžinų žingsniai.
    
  Suakmenėjęs ir raudodamas, išsigandęs berniukas ieškojo pabėgimo kelio, tačiau peršokęs per negyvą Salodijaus lavoną, jo koja užkliuvo vyro ranka ir jis sunkiai krito ant grindų. Atsigavęs po smūgiu, berniukas pamatė plokštę po spintele, kurios ieškojo. Tai buvo medinė plokštė, paslėpta betoninėse grindyse. Sunkiai jis nustūmė medinę spintelę ir pakėlė dangtį. Viduje jis rado krūvą senovinių ritinių ir žemėlapių, kurių ieškojo.
    
  Jis pažvelgė į mirusįjį, kuris, jo manymu, nukreipė jį teisinga linkme - tiek tiesiogine, tiek dvasine prasme. "Esu tau dėkingas, Salodijau. Tavo mirtis nebus veltui", - nusišypsojo jis, priglaudęs ritinius prie krūtinės. Pasinaudodamas savo mažu kūnu kaip privalumu, jis prasmuko pro vieną iš vandens kanalų, einančių po šventykla kaip lietaus kanalizaciją, ir dingo nepastebėtas.
    
    
  1 skyrius
    
    
  Bernas spoksojo į virš jo plytinčią didžiulę mėlyną platybę, kuri, regis, besidriekė amžinybę, ją pertraukė tik šviesiai ruda linija ten, kur plokščia lyguma žymėjo horizontą. Jo cigaretė buvo vienintelis vėjo puvimo ženklas, nešiojantis miglotus baltus dūmus į rytus, o jo plieninės mėlynos akys žvalgėsi po apylinkes. Jis buvo išsekęs, bet nedrįso to parodyti. Tokie absurdai pakenktų jo autoritetui. Būdamas vienu iš trijų stovyklos kapitonų, jis turėjo išlaikyti savo šaltumą, neišsenkantį žiaurumą ir nežmogišką gebėjimą niekada nemiegoti.
    
  Tik tokie vyrai kaip Bernas galėjo priversti priešą sudrebėti ir išsaugoti savo dalinio vardą vietinių gyventojų šnabždesyje ir tyliame balse, kalbančiame toli už vandenynų. Jo plaukai buvo trumpai nuskusti, galvos oda matėsi po juodai pilka šerelių sruoga, kurios netrikdė gūsingas vėjas. Sučiauptas tarp sučiauptų lūpų, jo cigaretė akimirksniu suliepsnojo oranžine liepsna, kol jis nurijo beformius nuodus ir numetė nuorūką per balkono turėklus. Po barikada, kur jis stovėjo, kalno papėdėje driekėsi kelių šimtų pėdų aukščio stačiakampis šlaitas.
    
  Tai buvo puiki apžvalgos aikštelė atvykstantiems svečiams, tiek laukiamiems, tiek ne. Bernas perbraukė pirštais per savo juodus, pilkais dryžiais nusėtus ūsus ir barzdą, glostydamas juos, kol jie tapo tvarkingi ir be jokių pelenų pėdsakų. Jam nereikėjo uniformos - niekam nereikėjo - bet griežta drausmė išdavė jų praeitį ir mokymą. Jo vyrai buvo griežtai reglamentuoti, kiekvienas buvo apmokytas iki tobulumo įvairiose srityse; jų narystė priklausė nuo žinių apie viską po truputį ir specializacijos daugumoje sričių. Tai, kad jie gyveno atsiskyrėliškai ir laikėsi griežto pasninko, jokiu būdu nereiškė, kad jie turėjo vienuolių moralę ar skaistybę.
    
  Iš tiesų Berno vyrai buvo krūva kietų, daugiataučių niekšų, kuriems patiko viskas, ką darė dauguma laukinių, bet jie išmoko džiaugtis ir savo malonumais. Nors kiekvienas vyras stropiai atliko savo užduotį ir kiekvieną misiją, Bernas ir jo du bendražygiai leido savo gaujai būti tokiais šunimis, kokiais jie ir buvo.
    
  Tai suteikė jiems puikią priedangą, paprastų žiaurumų išvaizdą, vykdančius karinių ženklų įsakymus ir išniekinančius viską, kas išdrįso be rimtos priežasties peržengti jų tvorą arba neštis bet kokią valiutą ar mėsą. Tačiau kiekvienas Berno vadovaujamas vyras buvo labai įgudęs ir išsilavinęs. Istorikai, ginklanešiai, medicinos specialistai, archeologai ir lingvistai stovėjo petys į petį su žudikais, matematikais ir teisininkais.
    
  Bernui buvo 44 metai, o jo praeities pavydėjo plėšikai visame pasaulyje.
    
  Buvęs vadinamojo "Naujojo specnazo" (Slaptojo GRU) Berlyno dalinio narys, tarnybos Rusijos specialiosiose pajėgose metais Bernas iškentė keletą varginančių proto žaidimų, tokių pat beširdžių kaip ir jo fizinio rengimo režimas. Po jo sparnu tiesioginis vadas jį palaipsniui orientavo į slaptas misijas, skirtas slaptam Vokietijos ordinui. Tapęs labai veiksmingu šios slaptos Vokietijos aristokratų ir pasaulinio masto magnatų grupės, turinčios klastingus planus, agentu, Bernui galiausiai buvo pasiūlyta pradinio lygio misija, kuri, jei pasiseks, suteiks jam penkto lygio narystę.
    
  Kai paaiškėjo, kad jis pagrobs Britų tarybos nario mažą vaiką ir jį nužudys, nebent tėvai sutiks su organizacijos sąlygomis, Berne suprato, kad tarnauja galingai ir niekšiškai grupuotei, ir atsisakė. Tačiau grįžęs namo ir radęs išprievartautą ir nužudytą žmoną, o dingusį vaiką, jis prisiekė bet kokiomis priemonėmis nuversti Juodosios saulės ordiną. Jis turėjo patikimų šaltinių, kurie žinojo, kad jo nariai veikia įvairiose vyriausybinėse agentūrose, o jų čiuptuvai siekia toli už Rytų Europos kalėjimų ir Holivudo studijų ribų, net iki imperatoriškųjų bankų ir nekilnojamojo turto Jungtiniuose Arabų Emyratuose ir Singapūre.
    
  Tiesą sakant, Bernas netrukus juos atpažino kaip velnią, šešėlius; visus nematomus, bet visur esančius dalykus.
    
  Bernas ir jo kolegos, vadovaudami bendraminčių agentų ir didžiulę asmeninę galią turinčių antraeilių narių maištui, perėjo nuo ordino ir nusprendė savo vieninteliu tikslu - sunaikinti kiekvieną Juodosios Saulės pavaldinį ir aukščiausiosios tarybos narį.
    
  Taip gimė maištininkų brigada - maištininkai, atsakingi už sėkmingiausią Juodosios Saulės ordino kada nors surengtą opoziciją - vienintelis pakankamai baisus priešas, kad nusipelnytų įspėjimo ordino gretose.
    
  Dabar Renegatų brigada kiekviena proga rodė savo buvimą, primindama Juodajai Saulei, kad jie turi siaubingai pajėgų priešą, kuris, nors ir nėra toks galingas informacinių technologijų ir finansų pasaulyje kaip Ordinas, buvo pranašesnis taktiniu požiūriu ir žvalgybos žiniomis. Pastarieji įgūdžiai galėjo išardyti ir sunaikinti vyriausybes net ir be beribių turtų bei išteklių pagalbos.
    
  Bernas praėjo pro arką bunkerio tipo grindyse, dviem aukštais žemiau pagrindinių gyvenamųjų patalpų, pro du aukštus juodus geležinius vartus, kurie pasitiko tuos, kurie buvo pasmerkti žvėries pilvui, kur Juodosios Saulės vaikai buvo žudomi su išankstiniu nusistatymu. Ir vis dėlto jis dirbo prie šimtojo gabalo, tas, kuris tvirtino nieko nežinantis. Bernas visada žavėjosi tuo, kad jų ištikimybės demonstravimas niekada nieko nedavė, tačiau jie, regis, buvo įpareigoti paaukoti save organizacijai, kuri laikė juos už pavadžio ir nuolat įrodinėjo, kad jų pastangas atmeta kaip nieką. Už ką?
    
  Šiaip ar taip, šių vergų psichologija parodė, kaip kažkokia nematoma piktavališka jėga sugebėjo šimtus tūkstančių normalių, gerų žmonių paversti uniformuotų alavinių kareivėlių masėmis, žygiuojančiomis nacių pusėje. Kažkas Juodojoje Saulėje veikė su tuo pačiu baimės sukeltu genialumu, kuris vertė Hitlerio vadovaujamus padorius vyrus deginti gyvus kūdikius ir stebėti, kaip vaikai dūsta dujų garuose, šaukdamiesi savo motinų. Kiekvieną kartą sunaikindamas vieną iš jų, jis pajusdavo palengvėjimą; ne tiek dėl to, kad atsikratė dar vieno priešo, kiek dėl to, kad jis nebuvo panašus į juos.
    
    
  2 skyrius
    
    
  Nina užspringo savo solianka. Semas negalėjo liautis šypsodamasis iš jos staigaus krūptelėjimo ir keistos veido išraiškos, o ji susiaurėjusiu, smerkiančiu žvilgsniu jį greitai sugrąžino į protą.
    
  "Atsiprašau, Nina", - tarė jis, veltui bandydamas nuslėpti savo linksmumą, - "bet ji ką tik tau pasakė, kad sriuba karšta, o tu tiesiog nueini ir įmeti į ją šaukštą. Kaip manai, kas būtų nutikę?"
    
  Ninos liežuvis buvo nutirpęs nuo per anksti paragautos karštos sriubos, bet ji vis dar galėjo keiktis.
    
  "Ar reikia tau priminti, kokia aš velniškai alkana?" - nusijuokė ji.
    
  "Taip, bent dar keturiolika kartų", - erzinančiai berniukišku tonu tarė jis, priversdamas ją tvirtai sugniaužti šaukštą akinančioje Katjos Strenkovos virtuvės šviesoje. Virtuvėje tvyrojo pelėsio ir senų audinių kvapas, bet dėl kažkokios priežasties Ninai čia buvo labai jauku, tarsi jos namai iš kito gyvenimo. Komforto zonoje ją erzino tik vabzdžiai, kuriuos išprovokavo rusiška vasara, bet šiaip jai patiko šiltas svetingumas ir šiurkštus rusų šeimų darbštumas.
    
  Praėjo dvi dienos nuo tada, kai Nina, Semas ir Aleksandras traukiniu kirto žemyną ir pagaliau pasiekė Novosibirską, kur Aleksandras juos visus pavežėjo išsinuomotu, bet netinkamu važiuoti automobiliu, kuris nuvežė į Strenkovo ūkį prie Arguto upės, į šiaurę nuo Mongolijos ir Rusijos sienos.
    
  Perdue palikus jų kompaniją Belgijoje, Semas ir Ninos rankose atsidūrė Aleksandro patirties ir lojalumo malonė - jis buvo pats patikimiausias iš visų nepatikimų vyrų, su kuriais jiems pastaruoju metu teko susidurti. Tą naktį, kai Perdue dingo su belaisve Renata iš Juodosios saulės ordino, Nina davė Semui savo nanito kokteilį - tą patį, kurį Perdue jai davė, kad atsikratytų visko matančios Juodosios saulės akies. Ji tikėjosi, kad jis bus kuo atviresnis, turint omenyje, kad ji pasirinko Semo Klevo meilę, o ne Deivo Perdue turtus. Išeidamas jis patikino ją, kad toli gražu neatsisako savo teisių į jos širdį, nors ji ir nėra jo. Tačiau tokie buvo milijonieriaus pleibojaus papročiai, ir ji turėjo jį pripažinti - jis buvo toks pat negailestingas meilėje, kaip ir savo nuotykiuose.
    
  Dabar jie slėpėsi Rusijoje, planuodami kitą žingsnį - patekti į atskalūnų gyvenvietę, kurioje Juodosios Saulės konkurentai laikė savo tvirtovę. Tai būtų labai pavojinga ir varginanti misija, nes jie nebeturėjo savo kozirio - netrukus nušalintos Juodosios Saulės narės Renatos. Tačiau Aleksandras, Samas ir Nina žinojo, kad perbėgėlių klanas yra vienintelė jų priebėga nuo ordino atkaklaus persekiojimo, pasiryžusio juos surasti ir nužudyti.
    
  Net jei jiems pavyktų įtikinti sukilėlių vadą, kad jie nėra Renatos iš Ordino šnipai, jie neturėjo supratimo, ką Renegatų brigada turėjo omenyje, kad tai įrodytų. Pati savaime tai buvo, geriausiu atveju, bauginanti mintis.
    
  Su vyrais, kurie saugojo savo tvirtovę Mönkh Saridage, aukščiausioje Sajanų kalnų viršūnėje, nebuvo galima juokauti. Jų reputacija buvo gerai žinoma Samui ir Ninai, kaip jie sužinojo mažiau nei prieš dvi savaites įkalindami Juodosios saulės būstinėje Briugėje. Jų atmintyje vis dar buvo Renatos planas išsiųsti Semą arba Niną į lemtingą misiją infiltruotis į Renegatų brigadą ir pavogti geidžiamą Longinusą - ginklą, apie kurį buvo mažai atskleista. Iki šios dienos jie niekada nebuvo nusprendę, ar vadinamoji Longinuso misija buvo teisėta, ar tiesiog gudrybė, skirta patenkinti Renatos piktą apetitą siųsti savo aukas į katės ir pelės žaidimus, kad jų mirtys būtų įdomesnės ir rafinuotesnės jos pačios pramogai.
    
  Aleksandras vienas išsiruošė į žvalgybinę misiją, norėdamas išsiaiškinti, kokį saugumą jų teritorijoje užtikrina Renegatų brigada. Turėdamas techninių žinių ir išgyvenimo įgūdžių, jis vargu ar galėjo prilygti tokiems renegatams, tačiau jis ir du jo bendražygiai negalėjo amžinai užsidaryti Katios ūkyje. Galiausiai jiems teko susisiekti su sukilėlių grupe, antraip jie niekada negalės grįžti į normalų gyvenimą.
    
  Jis patikino Niną ir Semą, kad geriausia būtų, jei jis eitų vienas. Jei Ordinas kažkaip vis dar sektų juos tris, jie tikrai neieškotų vienišo ūkininko apdaužytame lengvajame automobilyje Mongolijos lygumose ar prie Rusijos upės. Be to, jis pažinojo savo tėvynę kaip penkis pirštus, o tai palengvintų greitesnę kelionę ir geresnį kalbos mokėjimą. Jei pareigūnai apklaustų kurį nors iš jo kolegų, jų kalbos nemokėjimas galėtų rimtai sutrukdyti planui, nebent jie būtų sugauti ar sušaudyti.
    
  Jis važiavo apleistu, mažu žvyrkeliu, vingiuojančiu link kalnų keteros, žyminčios sieną ir tyliai skelbiančios Mongolijos grožį. Maža transporto priemonė buvo apdaužytas, senas, šviesiai mėlynas įrenginys, girgždantis su kiekvienu ratų apsisukimu, todėl rožinio karoliukai ant galinio vaizdo veidrodėlio siūbavo tarsi šventa švytuoklė. Tik todėl, kad tai buvo Katjos automobilis, Aleksandras toleravo erzinantį karoliukų barškėjimą į prietaisų skydelį tylioje salone; kitaip jis būtų nuplėšęs relikviją nuo veidrodėlio ir išmetęs ją pro langą. Be to, vietovė buvo gana apleista. Rožinio karoliukai nebūtų išgelbėję.
    
  Jo plaukai plaikstėsi šaltame vėjyje, pučiančiame pro atvirą langą, o oda ant dilbio ėmė degti nuo šalčio. Jis keikė apdaužytą rankeną, kuri negalėjo pakelti lango, kad paguostų jį nuo žvarbaus plokščios dykvietės, per kurią jis kirto, kvapo. Tylus balsas jo viduje barė jį už nedėkingumą, kad jis vis dar gyvas po širdį veriančių įvykių Belgijoje, kur jo mylimoji Axelle buvo nužudyta, o jam pačiam vos pavyko išvengti tokio paties likimo.
    
  Priekyje jis matė pasienio postą, kuriame, laimei, dirbo Katios vyras. Aleksandras greitai žvilgtelėjo į rožinio karoliukus, išraižytus ant drebančio automobilio prietaisų skydelio, ir suprato, kad jie taip pat jam primena šią laimingą palaiminimą.
    
  "Taip! Taip! Žinau. Velniai griebtų, žinau", - sukriokė jis, žiūrėdamas į tą siūbuojantį daiktą.
    
  Pasienio postas tebuvo dar vienas apgriuvęs pastatas, apsuptas nepaprastai ilgos, senos spygliuotos vielos ir patruliuojančių vyrų su ilgais šautuvais, tiesiog laukiančių veiksmų. Jie tingiai vaikštinėjo pirmyn ir atgal, vieni uždegdavo cigaretes savo draugams, kiti klausinėjo atsitiktinių turistų, bandančių prasibrauti.
    
  Aleksandras pastebėjo tarp jų Sergejų Strenkovą, besifotografuojantį su garsiai kalbančia australe, kuri primygtinai reikalavo išmokti rusiškai pasakyti "eik tu velniop". Sergejus buvo labai religingas vyras, kaip ir jo laukinė katė Katja, bet jis pataikavo moteriai ir vietoj to išmokė ją sakyti "Sveika, Marija", įtikindamas ją, kad tai buvo frazė, kurios ji prašė. Aleksandrui teko juoktis ir purtyti galvą, klausantis pokalbio, kol laukė, kol galės pasikalbėti su apsaugos darbuotoju.
    
  "O, palauk, Dima! Aš paimsiu šį!" - sušuko Sergejus kolegai.
    
  "Aleksandrai, turėjai ateiti vakar vakare", - sumurmėjo jis sau po nosimi, apsimesdamas, kad prašo draugo dokumentų. Aleksandras padavė jam savuosius ir atsakė: "Būčiau atėjęs, bet tu baigsi anksčiau, ir aš nepasitikiu niekuo kitu, išskyrus tave, kad žinočiau, ką planuoju veikti kitoje šios tvoros pusėje, supranti?"
    
  Sergejus linktelėjo. Jis turėjo tankius ūsus ir vešlius juodus antakius, dėl kurių su uniforma atrodė dar baugiau. Sibirjakas, Sergejus ir Katja - visi jie buvo pamišėlio Aleksandro vaikystės draugai ir dėl jo neapgalvotų idėjų daug naktų praleido kalėjime. Net ir tada liesas, stiprus berniukas kėlė grėsmę visiems, kurie siekė organizuoto ir saugaus gyvenimo, ir abu paaugliai greitai suprato, kad Aleksandras netrukus įvels juos į rimtas bėdas, jei ir toliau sutiks prisijungti prie jo neteisėtų, džiaugsmingų nuotykių.
    
  Tačiau jie trys liko draugais net ir po to, kai Aleksandras išvyko tarnauti Persijos įlankos kare kaip britų dalinio navigatorius. Metai, praleisti žvalgybos karininko ir išgyvenimo eksperto pareigose, padėjo jam greitai kilti karjeros laiptais, kol jis tapo nepriklausomu rangovu, greitai pelnydamas visų jį įdarbinusių organizacijų pagarbą. Tuo tarpu Katja ir Sergejus užtikrintai siekė akademinės karjeros, tačiau finansavimo trūkumas ir politiniai neramumai atitinkamai Maskvoje ir Minske privertė juos abu grįžti į Sibirą, kur jie vėl susitiko praėjus beveik dešimčiai metų po išvykimo, kad išspręstų svarbesnius klausimus, kurie niekada nebuvo išspręsti.
    
  Katja paveldėjo senelių ūkį, kai jos tėvai žuvo sprogime amunicijos gamykloje, kurioje jie dirbo, kai ji buvo antrakursė IT studentė Maskvos universitete. Jai teko grįžti ir atsiimti ūkį, kol jis nebuvo parduotas valstybei. Prie jos prisijungė Sergejus, ir jiedu ten apsigyveno. Po dvejų metų, kai į jų vestuves buvo pakviestas nestabilus Aleksandras, jie trys vėl susipažino ir pasakojo savo nuotykius prie kelių butelių naminukės, kol prisiminė tas pašėlusias dienas taip, lyg būtų jas išgyvenę.
    
  Katjai ir Sergejui kaimo gyvenimas patiko ir jie galiausiai tapo bažnyčią lankančiais piliečiais, o jų laukinis draugas pasirinko pavojų ir nuolatinių pokyčių kupiną gyvenimą. Dabar jis paprašė jų priglausti jį ir du draugus škotus, kol susitvarkys reikalus, žinoma, pamiršdamas, kokio masto pavojuje atsidūrė jis, Semas ir Nina. Geraširdžiai ir visada džiaugdamiesi gera kompanija, Strenkovai pakvietė tris draugus kurį laiką apsistoti pas juos.
    
  Atėjo laikas įvykdyti tai, ko jis atvyko, ir Aleksandras pažadėjo savo vaikystės draugams, kad jam ir jo bendražygiams netrukus nebegresia pavojus.
    
  "Eik pro kairiuosius vartus; tie griūva. Spyna netikra, Aleksai. Tik patrauk grandinėlę ir pamatysi. Tada eik prie namo prie upės, ten..." - jis parodė į nieką konkretaus, - "maždaug už penkių kilometrų. Ten yra keltininkas, Kosta. Duokite jam alkoholio ar ko tik turite tame buteliuke. Jį nuodėmingai lengva papirkti", - nusijuokė Sergejus, - "ir jis nuves tave ten, kur reikia".
    
  Sergejus įkišo ranką giliai į kišenę.
    
  "O, mačiau", - pajuokavo Aleksandras, sugėdindamas draugą sveiku raudoniu ir kvailu juoku.
    
  "Ne, tu idiotas. Štai", - Sergejus padavė Aleksandrui sulaužytą rožinį.
    
  "O, Jėzau, tik ne dar vienas", - sudejavo Aleksandras. Pamatęs griežtą Sergejaus žvilgsnį į jį dėl šventvagystės, jis atsiprašinėdamas pakėlė ranką.
    
  "Šitas kitoks nei tas ant veidrodžio. Klausyk, atiduok jį vienam iš stovyklos sargybinių, ir jis nuves tave pas vieną iš kapitonų, gerai?" - paaiškino Sergejus.
    
  "Kodėl karoliukai sulūžę?" - paklausė Aleksandras, atrodydamas visiškai sumišęs.
    
  "Tai atskalūno simbolis. Atskalūnų brigada jį naudoja vieni kitiems identifikuoti", - abejingai atsakė draugas.
    
  "Palauk, kaip laikaisi..."
    
  "Nesijaudink dėl to, mano drauge. Aš irgi buvau kareivis, žinai? Nesu idiotas", - sušnibždėjo Sergejus.
    
  "Niekada to nenorėjau pasakyti, bet kaip, po galais, žinojai, ką norime pamatyti?" - paklausė Aleksandras. Jis svarstė, ar Sergejus tėra dar viena Juodosios saulės voro koja ir ar juo apskritai galima pasitikėti. Tada jis pagalvojo apie nieko neįtariančius Semą ir Niną dvare.
    
  "Klausyk, tu pasirodei mano namuose su dviem nepažįstamaisiais, kurie praktiškai nieko neturi: nei pinigų, nei drabužių, nei padirbtų dokumentų... Ir manai, kad aš neatpažįstu pabėgėlio, kai jį pamatau? Be to, jie su tavimi. O tu nebendrauji su saugiais žmonėmis. O dabar pirmyn. Ir pabandyk grįžti į ūkį iki vidurnakčio", - pasakė Sergejus. Jis pabeldė į ratinės šiukšlių krūvos stogą ir švilptelėjo vartų sargui.
    
  Aleksandras dėkingai linktelėjo galva ir, automobiliui įvažiavus pro vartus, pasidėjo rožinį ant kelių.
    
    
  3 skyrius
    
    
  Purdue akiniai atspindėjo priešais jį esančią elektros grandinę, apšviesdami tamsą, kurioje jis sėdėjo. Jo pasaulio dalyje buvo tylu, tvyrojo mirtis. Jis ilgėjosi Reichtischuso, Edinburgo ir nerūpestingų dienų, kurias leisdavo savo dvare, akindamas svečius ir klientus savo išradimais ir neprilygstamu genialumu. Dėmesys buvo toks nekaltas, toks bereikalingas, atsižvelgiant į jo jau garsų ir nepadoriai įspūdingą turtą, bet jis jo ilgėjosi. Anuomet, prieš jam įsiveliant į dideles bėdas dėl "Deep Sea One" demaskavimo ir prasto verslo partnerių pasirinkimo Parashanto dykumoje, gyvenimas buvo vienas ilgas, įdomus nuotykis ir romantiška afera.
    
  Dabar turtas vos palaikė jo išlikimą, o kitų saugumas krito ant jo pečių. Kad ir kaip stengtųsi, jam buvo beveik neįmanoma viską išlaikyti vietoje. Nina, jo mylimoji, neseniai prarasta buvusi meilužė, kurią jis ketino visiškai susigrąžinti, buvo kažkur Azijoje su vyru, kurį ji manė mylinti. Samas, jo konkurentas dėl Ninos meilės ir (būkime atviri) neseniai panašių konkursų nugalėtojas, visada buvo šalia, kad padėtų Purdue jo pastangose - net kai tai buvo nepagrįsta.
    
  Jo paties saugumui grėsė pavojus, nepaisant jo paties saugumo, ypač dabar, kai jis laikinai sustabdė Juodosios Saulės vadovybę. Taryba, prižiūrinti ordino vadovybę, greičiausiai jį stebėjo ir dėl kažkokios priežasties šiuo metu palaikė savo gretas, ir tai Perdue'ą labai nervino - o jis jokiu būdu nebuvo nervingas žmogus. Jis galėjo tik nuleisti galvą, kol sugalvos planą prisijungti prie Ninos ir nugabenti ją į saugią vietą, kol išsiaiškins, ką daryti, jei Taryba imsis veiksmų.
    
  Jam smarkiai plyšo galva nuo stipraus kraujavimo iš nosies, kurį jis patyrė vos prieš kelias minutes, bet dabar jis negalėjo sustoti. Buvo per daug pastatyta ant kortos.
    
  Deivas Purdue vėl ir vėl žingsniavo su holografinio ekrano įrenginiu, bet kažkas negerai, ko jis tiesiog nematė. Jo susikaupimas nebuvo toks aštrus kaip įprastai, nors jis neseniai pabudo po devynių valandų nepertraukiamo miego. Pabudęs jis jau sirgo galvos skausmu, bet tai nenuostabu, nes sėdėdamas priešais židinį jis vienas buvo išgėręs beveik visą butelį raudonojo "Johnnie Walker" viskio.
    
  "Dėl Dievo meilės!" - tyliai sušuko Purdue, kad nepažadintų kaimynų, ir trenkė kumščiais į stalą. Jam buvo visiškai nebūdinga prarasti savitvardą, ypač dėl tokios nereikšmingos užduoties kaip paprasta elektroninė grandinė, kurią jis jau buvo įvaldęs būdamas keturiolikos. Jo paniuręs elgesys ir nekantrumas buvo pastarųjų dienų rezultatas, ir jis žinojo, kad turi pripažinti, jog palikimas Niną su Semu jį pagaliau paveikė.
    
  Paprastai jo pinigai ir žavesys lengvai pagriebdavo bet kokį grobį, ir, svarbiausia, jis turėjo Niną jau daugiau nei dvejus metus, tačiau jis tai laikė savaime suprantamu dalyku ir dingo iš radarų nė nesivarginęs jai pranešti, kad yra gyvas. Jis buvo įpratęs prie tokio elgesio, ir dauguma žmonių tai laikė jo ekscentriškumu, bet dabar jis žinojo, kad tai pirmas rimtas smūgis jų santykiams. Jo pasirodymas ją tik dar labiau nuliūdino, daugiausia todėl, kad ji tada suprato, jog jis tyčia laikė ją nežinioje, o paskui, lemtingu smūgiu, įtraukė ją į grėsmingiausią iki šiol jos akistatą su galinga "Juodąja saule".
    
  Perdue nusiėmė akinius ir padėjo juos ant mažo baro taburetės šalia savęs. Akimirką užmerkęs akis, nykščiu ir smiliumi suspaudė nosies tiltelį, bandydamas išvalyti mintis nuo susimaišiusių minčių ir grąžinti smegenis į techninį režimą. Naktis buvo švelni, bet vėjas vertė negyvus medžius linkti prie lango ir draskytis lyg katė, bandanti patekti vidun. Kažkas slypi už mažo namelio, kuriame Perdue neapibrėžtą laiką apsistojo, kol galės suplanuoti kitą žingsnį.
    
  Buvo sunku atskirti, ar audros gairinamų medžių šakų barbenimas skamba nerangiai, ar spynos atraižytuvo barškėjimas, ar žvakės spragtelėjimas į lango stiklą. Purdue nutilo įsiklausyti. Paprastai jis nebuvo intuicijos žmogus, bet dabar, paklusdamas savo paties besiformuojančiam instinktui, susidūrė su rimta sarkazmu.
    
  Jis žinojo, kad geriau nežvalgytis, todėl panaudojo vieną iš savo neišbandytų prietaisų ir pabėgo iš savo Edinburgo dvaro prisidengęs naktimi. Tai buvo savotiškas žiūronas, modifikuotas įvairesniems tikslams nei vien tik atstumų įveikimui, kad būtų galima stebėti tų, kurie nieko nežino, veiksmus. Jis turėjo infraraudonųjų spindulių funkciją su raudonu lazerio spinduliu, primenančiu specialiosios paskirties šautuvą, tačiau šis lazeris galėjo prasiskverbti pro daugumą paviršių šimto jardų atstumu. Nykščio apačioje esančiu jungikliu Purdue galėjo sukonfigūruoti žiūroną taip, kad jis aptiktų šilumos signalus, taigi, nors jis negalėjo matyti kiaurai sienų, jis galėjo aptikti bet kokią žmogaus kūno temperatūrą, judančią už medinių sienų.
    
  Jis greitai užlipo devyniais plačiais, savarankiškai pagamintais laiptais, vedančiais į antrą trobelės aukštą, ir ant pirštų galų priėjo prie paties grindų krašto, kur galėjo žvilgtelėti pro siaurą plyšį, kur laiptai jungiasi su šiaudiniu stogu. Pridėjęs dešinę akį prie objektyvo, jis apžvelgė erdvę tiesiai už pastato, lėtai judėdamas nuo kampo prie kampo.
    
  Vienintelis šilumos šaltinis, kurį jis galėjo užuosti, buvo jo džipo variklis. Be jo, nebuvo jokių tiesioginės grėsmės ženklų. Sutrikęs, jis akimirką pasėdėjo, apmąstydamas savo naujai atrastą šeštąjį pojūtį. Jis niekada neklydo dėl šių dalykų. Ypač po neseniai įvykusių susidūrimų su mirtinais priešais, jis išmoko atpažinti artėjančią grėsmę.
    
  Kai Perdue pasiekė pirmąjį namelio aukštą, jis uždarė liuką, vedantį į kambarį virš jo, ir peršoko paskutinius tris laiptelius. Jis smarkiai nusileido ant kojų. Kai jis pakėlė akis, jo kėdėje sėdėjo figūra. Jis iš karto ją atpažino, ir jo širdis sustojo. Iš kur ji atsirado?
    
  Jos didelės mėlynos akys ryškioje spalvingos hologramos šviesoje atrodė nežemiškos, bet ji žiūrėjo tiesiai į jį pro diagramą. Likusi jos kūno dalis išnyko šešėlyje.
    
  "Niekada nemaniau, kad dar kada nors tave pamatysiu", - tarė jis, negalėdamas nuslėpti nuoširdaus nustebimo.
    
  "Žinoma, ne, Deividai. Lažinuosi, kad labiau norėjai to palinkėti, nei apsvarstyti tikrąjį jo sunkumą", - tarė ji. Tas pažįstamas balsas po viso šio laiko Purdue ausims skambėjo taip keistai.
    
  Jis priėjo arčiau jos, bet šešėliai nugalėjo, paslėpdami ją nuo jo. Jos žvilgsnis nuslydo žemyn ir perbėgo per jo piešinio linijas.
    
  "Ar žinojai, kad tavo ciklinis keturkampis yra neteisingas?" - dalykiškai paklausė ji. Jos akys buvo įsmeigtos į Purdue klaidą ir ji privertė save tylėti, nepaisydama jo klausimų lavinos kitomis temomis, pavyzdžiui, apie jos buvimą ten, kol jis atėjo ištaisyti jos pastebėtos klaidos.
    
  Tai buvo tiesiog tipiška Agatai Purdue.
    
  Agatos asmenybė - genijus su obsesyviais keistenybėmis, dėl kurių jos brolis dvynys atrodė visiškai paprastas - buvo įgytas polinkis. Jei kas nors nebūtų žinojęs, kad jos intelekto koeficientas stulbinantis, ją būtų galima palaikyti kažkokia beprote. Kitaip nei mandagiai jos brolio intelekto panaudojimas, Agata buvo ties riba, kai susitelkdavo į problemą, kurią reikėjo išspręsti.
    
  Ir šiuo atžvilgiu dvyniai labai skyrėsi. Purdue sėkmingai panaudojo savo mokslo ir inžinerijos talentą, kad praturtėtų ir pelnytų karaliaus reputaciją tarp akademinių bendraamžių. Tačiau Agatha, palyginti su savo broliu, buvo ne kas kita, kaip vargšė. Jos nepatraukli intravertiškumas, kuris kartais pasiekdavo ribą, kai ji tapdavo monstriška figūra su įsmeigtu žvilgsniu, vertė vyrus ją tiesiog laikyti keista ir bauginančia. Jos savigarba daugiausia rėmėsi tuo, kad ji be vargo taisydavo klaidas, kurias rasdavo kitų darbuose, ir būtent tai sukeldavo rimtą smūgį jos potencialui, kai tik ji bandydavo dirbti konkurencingose fizikos ar gamtos mokslų srityse.
    
  Galiausiai Agata tapo bibliotekininke, bet ne šiaip bibliotekininke, pamiršta literatūros bokštuose ir blankioje archyvų kamerų šviesoje. Ji iš tiesų demonstravo tam tikrų ambicijų, siekdama tapti kažkuo didesniu, nei diktavo jos antisocialinė psichologija. Agata turėjo papildomą karjerą - konsultante įvairiems turtingiems klientams, daugiausia tiems, kurie investavo į slaptas knygas ir neišvengiamus okultinius užsiėmimus, lydėjusius šiurpius klasikinės literatūros atributus.
    
  Tokiems žmonėms pastarasis buvo naujovė, ne kas kita, kaip prizas ezoteriniame rašytojų konkurse. Nė vienas jos klientas niekada nebuvo parodęs nuoširdaus susižavėjimo Senuoju pasauliu ar raštininkais, kurie užrašinėjo įvykius, kurių naujos akys niekada nematys. Tai ją įsiutino, bet ji negalėjo atsisakyti atsitiktinio šešiaženklio atlygio. Tai būtų buvę tiesiog idiotiška, kad ir kaip ji stengtųsi išlikti ištikima istorinei knygų reikšmei ir vietoms, į kurias ji taip laisvai jas nuvedė.
    
  Deivas Perdue pažvelgė į problemą, į kurią nurodė jo erzinanti sesuo.
    
  Kaip, po velnių, aš to nepastebėjau? Ir kodėl, po velnių, ji turėjo čia būti, kad man tai parodytų? - pagalvojo jis, kurdamas paradigmą, slapta tikrindamas jos reakciją su kiekvienu hologramos peradresavimu. Jos veidas buvo tuščias, o akys vos judėjo, jam baigiant savo raundą. Tai buvo geras ženklas. Jei ji atsidustų, gūžtelėtų pečiais ar net sumirksėtų, jis žinotų, kad ji paneigia tai, ką daro - kitaip tariant, tai reikštų, kad ji savaip veidmainiškai jį globotų.
    
  "Laiminga?" - išdrįso paklausti jis, tik laukdamas, kol ji ras dar vieną klaidą, bet ji tik linktelėjo. Jos akys pagaliau atsimerkė kaip normalių žmonių, ir Purdue pajuto, kaip įtampa atslūgo.
    
  "Taigi, kam aš skolingas šį įsiveržimą?" - paklausė jis, eidamas iš kelioninio krepšio pasiimti dar vieno butelio alkoholio.
    
  "Ak, kaip visada mandagi", - atsiduso ji. - "Užtikrinu tave, Deividai, kad mano įsibrovimas yra labai pagrįstas."
    
  Jis įsipylė sau taurę viskio ir padavė butelį jai.
    
  "Taip, ačiū. Paimsiu", - atsakė ji, pasilenkdama į priekį, sunėrusi delnus ir įkišdama juos tarp šlaunų. "Man reikia tavo pagalbos su kai kuo."
    
  Jos žodžiai jo ausyse skambėjo lyg stiklo šukės. Traškant ugniai, Perdue atsisuko į seserį, pilkšvą kaip pelenai iš netikėjimo.
    
  "Na, būk melodramatiška", - nekantriai tarė ji. - "Ar tikrai taip nesuvokiama, kad man gali prireikti tavo pagalbos?"
    
  "Ne, visai ne", - atsakė Purdue, įpildamas jai taurę bėdos. "Neįsivaizduojama, kad apskritai pasivarginai paklausti."
    
    
  4 skyrius
    
    
  Semas slėpė nuo Ninos savo memuarus. Jis nenorėjo, kad ji sužinotų apie jį tokių asmeninių dalykų, nors ir nežinojo kodėl. Buvo akivaizdu, kad ji žino beveik viską apie siaubingą jo sužadėtinės mirtį nuo tarptautinės ginklų organizacijos, vadovaujamos Ninos buvusio vyro geriausio draugo, rankos. Nina daug kartų anksčiau buvo apraudojusi savo ryšį su beširdžiu vyru, kuris sustabdė Semo svajones, žiauriai nužudydamas jo gyvenimo meilę. Tačiau jo užrašuose slypėjo tam tikras pasąmoningas apmaudas; jis nenorėjo, kad Nina pamatytų, ar ji juos perskaitė, todėl nusprendė juos nuo jos nuslėpti.
    
  Tačiau dabar, laukiant Aleksandro grįžtant su žinia, kaip prisijungti prie renegatų gretų, Semas suprato, kad šis nuobodulio laikotarpis Rusijos kaime į šiaurę nuo sienos bus tinkamas metas tęsti jo memuarus.
    
  Aleksandras drąsiai, galbūt ir kvailai, nuėjo su jais pasikalbėti. Jis kartu su Semu Klivu ir daktare Nina Gould pasiūlė savo pagalbą, kad pasipriešintų Juodosios Saulės ordinui ir galiausiai rastų būdą, kaip kartą ir visiems laikams sutriuškinti organizaciją. Jei sukilėliai dar nebuvo gavę žinios apie oficialaus Juodosios Saulės lyderio išsiuntimo atidėjimą, Aleksandras planavo pasinaudoti šiuo trumpalaikiu ordino operacijų silpnumu, kad suduotų veiksmingą smūgį.
    
  Nina padėjo Katjai virtuvėje ir išmoko virti koldūnus.
    
  Kartkartėmis, Semui užsirašinėjant mintis ir skausmingus prisiminimus apdriskusiame užrašų knygelėje, jis išgirsdavo, kaip abi moterys pratrūksta skardžiu juoku. Po to Ninos neigimas būdavo nekompetentingas, o Katja neigdavo savo gėdingas klaidas.
    
  "Tu labai šauni..." - sušuko Katja, krisdama į kėdę su garsiu juoku: "Kaip škotui! Bet mes vis tiek iš tavęs padarysime rusą!"
    
  "Abejoju, Katja. Pasiūlyčiau tave išmokyti gaminti kalniečių hagį, bet, tiesą sakant, aš irgi nelabai moku!" - pratrūko juoktis Nina.
    
  Visa tai skambėjo kiek per daug šventiškai, pagalvojo Semas, užversdamas užrašų knygelę ir saugiai įsidėdamas ją į krepšį kartu su rašikliu. Jis atsikėlė iš medinės viengulės lovos svečių kambaryje, kurį dalijosi su Aleksandru, ir nuėjo plačiu koridoriumi bei trumpais laiptais žemyn link virtuvės, kur moterys kėlė pragarišką triukšmą.
    
  "Žiūrėk! Semai! Aš sukūriau... o... Aš padariau visą partiją... iš daugelio? Daug dalykų...?" Ji susiraukė ir mostelėjo Katjai, kad ši jai padėtų.
    
  "Koldūnai!" - džiaugsmingai sušuko Katja, rankomis rodydama į tešlos ir išmėtytos mėsos krūvą ant medinio virtuvės stalo.
    
  "Tiek daug!" - kikeno Nina.
    
  "Ar jūs, merginos, netyčia esate girtos?" - paklausė jis, pralinksmėjęs dėl dviejų gražių moterų, su kuriomis jam pasisekė įstrigti vidury niekur. Jei jis būtų buvęs necenzoriškesnis ir gašliai nusiteikęs vyras, jo galvoje galėjo būti kokia nors nešvari mintis, bet būdamas Semas, jis tiesiog pliumptelėjo ant kėdės ir stebėjo, kaip Nina bando tinkamai supjaustyti tešlą.
    
  "Mes ne girti, pone Kleve. Mes tik apsvaigę", - paaiškino Katja, artėdama prie Semo su paprastu stikliniu uogienės indeliu, pusiau pripildytu grėsmingo, skaidraus skysčio.
    
  "A!" - sušuko jis, perbraukdamas rankomis per storus tamsius plaukus. "Esu tai matęs anksčiau, ir tai yra tai, ką mes, Klivo gyventojai, vadintume trumpiausiu keliu į Slochervilį. Man šiek tiek per anksti, ačiū."
    
  "Anksti?" - paklausė Katja, nuoširdžiai sutrikusi. "Sam, iki vidurnakčio dar valanda!"
    
  "Taip! Pradėjome gerti jau 19 val.", - įsiterpė Nina, jos rankos buvo aptaškytos kiauliena, svogūnais, česnakais ir petražolėmis, kuriomis ji buvo susmulkinusi tešlos kišenes.
    
  "Nebūk kvailas!" - nustebo Semas, pribėgęs prie mažo langelio ir pamatęs, kad dangus per šviesus, palyginti su tuo, ką rodo jo laikrodis. "Maniau, kad jau daug anksčiau, ir aš tik elgiausi kaip tinginys, norėdamas įkristi į lovą."
    
  Jis žvelgė į dvi moteris, skirtingas kaip diena ir naktis, bet tokias pat gražias kaip viena kita.
    
  Katja atrodė lygiai taip, kaip Semas ją įsivaizdavo išgirdęs jos vardą, prieš pat jiems atvykstant į ūkį. Didelėmis mėlynomis akimis, įdubusiomis kaulėtuose akių obuoliuose, ir plačiomis, putliomis lūpomis ji atrodė kaip stereotipinė rusė. Jos skruostikauliai buvo tokie ryškūs, kad atšiaurioje viršutinėje šviesoje metė šešėlius ant veido, o tiesūs šviesūs plaukai krito ant pečių ir kaktos.
    
  Liekna ir aukšta, ji iškilo virš smulkios tamsiaakės škotės figūros šalia jos. Nina pagaliau atgavo natūralią plaukų spalvą - sodrią, tamsiai kaštoninę, kurioje jis taip mėgo skęsti veide, kai ji jį sužavėjo Belgijoje. Semas palengvėjo pamatęs, kad jos blyški, išsekusi išvaizda išnyko ir ji vėl galėjo pademonstruoti savo grakščius kūno linkius ir rausvą odą. Laikas, praleistas toli nuo Juodosios saulės nagų, ją šiek tiek išgydė.
    
  Galbūt abu nuramino kaimo oras, toli nuo Briugės, bet drėgnoje rusiškoje aplinkoje jie jautėsi žvalesni ir pailsėję. Čia viskas buvo daug paprasčiau, o žmonės - mandagūs, bet griežti. Šis kraštas nebuvo skirtas apdairumui ar jautrumui, ir Semui tai patiko.
    
  Žvelgdamas į lygias lygumas, kurios blėstančioje šviesoje nusidažo violetinėmis spalvomis, ir klausydamasis namuose tvyrančios linksmybės, Semas negalėjo nustoti galvojęs, kaip laikosi Aleksandras.
    
  Semas ir Nina tesugebėjo tikėtis, kad kalne esantys maištininkai pasitikės Aleksandru ir nesupainios jo su šnipu.
    
    
  * * *
    
    
  "Tu šnipas!" - sušuko liesas italų maištininkas, kantriai vaikščiodamas aplink gulintį Aleksandro kūną. Tai sukėlė rusui baisų galvos skausmą, kurį tik sustiprino jo gulėjimas aukštyn kojomis virš vonios.
    
  "Klausyk manęs!" - šimtąjį kartą maldavo Aleksandras. Jo kaukolė plyšo nuo kraujo pliūpsnio, plūstančio į akių obuolius, o kulkšnys grasino išnirti nuo kūno svorio, kuris kabojo nuo grubaus virvės ir grandinių, pritvirtintų prie kameros akmeninių lubų. "Jei būčiau šnipas, kodėl, po velnių, turėčiau čia ateiti? Kodėl turėčiau čia ateiti su informacija, kuri padėtų tavo bylai, tu kvailas, sušiktas spageti?"
    
  Italas nesutiko su Aleksandro rasistiniais įžeidimais ir be jokio protesto tiesiog įbruko ruso galvą atgal į ledinę vonią, palikdamas atidengtą tik žandikaulį. Jo kolegos, sėdėdami ir gerdami prie užrakintų vartų, kikeno iš ruso reakcijos.
    
  "Geriau žinok, ką pasakysi grįžęs, stronzo! Tavo gyvybė priklauso nuo šito niekšo, o ši tardymas jau atima mano gėrimo laiką. Leisiu tau nuskęsti, leisiu!" - sušuko jis, klūpėdamas šalia vonios, kad paniręs rusas jį girdėtų.
    
  "Karlai, kas nutiko?" - pašaukė Bernas iš koridoriaus, iš kurio artėjo. "Atrodai nenatūraliai įsitempęs", - tiesiai šviesiai tarė kapitonas. Artėjant prie arkinio įėjimo, jo balsas sustiprėjo. Kiti du vyrai, pamatę savo vadą, staiga sustingo, bet šis pamojo jiems, kad nusiramintų.
    
  "Kapitone, šis idiotas teigia turintis informacijos, kuri gali mums padėti, bet jis turi tik rusiškus dokumentus, kurie atrodo padirbti", - tarė italas, Bernui atrakinus tvirtus juodus vartus, kad patektų į tardymo zoną, tiksliau sakant, į kankinimų kamerą.
    
  "Kur jo dokumentai?" - paklausė kapitonas, o Karlas parodė į kėdę, prie kurios pirmiausia pririšo rusą. Bernas žvilgtelėjo į gerai padirbtą pasienio leidimą ir asmens tapatybės kortelę. Neatitraukdamas akių nuo rusiško užrašo, jis ramiai tarė: "Karlo".
    
  "Taip, kapitone?"
    
  "Rusas skęsta, Karlai. Leisk jam atsikelti."
    
  "O, Dieve!" Karlas pašoko ir pakėlė dusiantį Aleksandrą. Permirkęs rusas desperatiškai gaudė orą, smarkiai kosėjo ir tada išvėmė vandens perteklių.
    
  "Aleksandrai Arichenkovai. Ar tai tavo tikrasis vardas?" - paklausė Bernas savo svečio, bet tada suprato, kad vyro vardas nesusijęs su jų motyvais. "Manau, nesvarbu. Būsi miręs iki vidurnakčio."
    
  Aleksandras žinojo, kad privalo apsiginti nuo savo viršininkų, prieš pasiduodamas dėmesio deficito kamuojamo kankintojo malonei. Vanduo vis dar telkšojo šnervėse ir degino nosies takus, todėl kalbėti buvo beveik neįmanoma, bet nuo to priklausė jo gyvybė.
    
  "Kapitone, aš ne šnipas. Noriu prisijungti prie jūsų kuopos, štai ir viskas", - nerišliai tarė liesas rusas.
    
  Bernas apsisuko ant kulno. "O kodėl tu nori tai daryti?" Jis mostelėjo Karlui, kad šis pradėtų kalbėti apie vonios dugną.
    
  "Renata nuversta!" - sušuko Aleksandras. "Dalyvavau sąmoksle, kuriuo buvo siekiama nuversti Juodosios Saulės ordino vadovybę, ir mums pavyko... kažkaip."
    
  Bernas pakėlė ranką, kad sustabdytų italą nuo paskutinio įsakymo vykdymo.
    
  "Jums nereikia manęs kankinti, kapitone. Aš čia tam, kad mielai suteikčiau jums informacijos!" - paaiškino rusas. Karlas piktai į jį pažvelgė, jo ranka trūkčiojo ant skriemulio, kuris kontroliavo Aleksandro likimą.
    
  "Mainais už šią informaciją norite...?" - paklausė Bernas. "Ar norite prisijungti prie mūsų?"
    
  "Taip! Taip! Du draugai ir aš, taip pat bėgame nuo Juodosios saulės. Mes žinome, kaip surasti Aukštesniojo ordino narius, todėl jie bando mus nužudyti, kapitone", - mikčiojo jis, sunkiai rasdamas tinkamus žodžius, vanduo gerklėje vis dar trukdė kvėpuoti.
    
  "O kur tie du jūsų draugai? Ar jie slepiasi, pone Arichenkovai?" - sarkastiškai paklausė Bernas.
    
  "Atvykau vienas, kapitone, išsiaiškinti, ar gandai apie jūsų organizaciją yra tiesa; ar jūs vis dar aktyvus", - greitai sumurmėjo Aleksandras. Bernas atsiklaupė šalia ir nužvelgė jį nuo galvos iki kojų. Rusas buvo vidutinio amžiaus, žemo ūgio ir liesas. Randas kairėje veido pusėje suteikė jam kovotojo išvaizdą. Griežtas kapitonas perbraukė smiliumi per randą, dabar violetinį ant blyškios, drėgnos, šaltos ruso odos.
    
  "Tikiuosi, tai nebuvo automobilio avarijos ar kažko panašaus pasekmė?" - paklausė jis Aleksandro. Permirkusio vyro šviesiai mėlynos akys buvo paraudusios nuo spaudimo ir beveik skęstančios, kai jis pažvelgė į kapitoną ir papurtė galvą.
    
  "Turiu daug randų, kapitone. Ir nė vienas iš jų nebuvo paliktas avarijos, tuo patikinu. Dažniausiai nuo kulkų, skeveldrų ir karštakraujų moterų", - atsakė Aleksandras, jo mėlynos lūpos virpėjo.
    
  "Moterys. O taip, man tai patinka. Skamba kaip mano tipo žmogus, drauge", - Bernas nusišypsojo ir tyliai, bet sunkiai žvilgtelėjo į Karlą, kas šiek tiek suneramino Aleksandrą. "Gerai, pone Arichenkovai, patikėkite manimi. Juk mes ne gyvuliai!" - suurzgė jis, labai pralinksmindamas esančius vyrus, ir jie pritardami įnirtingai suurzgė.
    
  Ir tave sveikina Motina Rusija, Aleksandrai, - galvoje aidėjo vidinis balsas. - Tikiuosi, nepabusiu miręs.
    
  Aleksandrą apėmė palengvėjimas, kad nenumirė, lydimas žvėrių gaujos staugimo ir džiūgavimo, o jo kūnas suglebo ir jis nugrimzdo į užmarštį.
    
    
  5 skyrius
    
    
  Prieš pat antrą valandą nakties Katja padėjo paskutinę kortą ant stalo.
    
  "Aš lankstausi."
    
  Nina žaismingai sukikeno, suspausdama jos ranką, kad Semas negalėtų įskaityti jos išraiškos neįskaitomame veide.
    
  "Nagi. Imk, Semai!" - nusijuokė Nina, kai Katja pabučiavo jai skruostą. Tada rusų gražuolė pabučiavo Semo viršugalvį ir negirdimai sumurmėjo: "Einu miegoti. Sergejus greitai grįš iš pamainos."
    
  "Labos nakties, Katja", - nusišypsojo Semas, padėdamas ranką ant stalo. "Dvi poros".
    
  "Cha!" - sušuko Nina. - "Namas pilnas. Sumokėk, partnere."
    
  "Po velnių", - sumurmėjo Semas ir nusimovė kairę kojinę. Pokeris striptize skambėjo geriau, kol galiausiai suprato, kad moterys jį žaidžia geriau, nei iš pradžių manė, kai sutiko žaisti. Su šortais ir viena kojine jis drebėjo prie stalo.
    
  "Žinai, kad tai sukčiavimas, ir mes leidome tam įvykti tik todėl, kad buvai girtas. Būtų baisu iš mūsų pusės tavimi pasinaudoti, tiesa?" - vos susilaikydama, ji jį pamokslavo. Semas norėjo nusijuokti, bet nenorėjo sugadinti akimirkos apsirengdamas pačią apgailėtiniausią pozą.
    
  "Ačiū, kad esate tokia maloni. Šiais laikais šioje planetoje liko tiek mažai padorių moterų", - akivaizdžiai linksmai tarė jis.
    
  "Tiesa", - sutiko Nina, įsipildama į stiklinę antrą indelį naminukės. Tačiau vos keli lašai be ceremonijų nutekėjo į stiklinės dugną, jos siaubui įrodydami, kad nakties linksmybės ir žaidimai baigėsi beprasmiškai. "Ir aš leidžiu tau apgaudinėti tik todėl, kad tave myliu."
    
  Dieve, kaip norėčiau, kad ji būtų buvusi blaivi, kai tai pasakė, - linkėjo Semas, Ninai apglėbiant jo veidą rankomis, švelniam jos kvepalų aromatui susimaišant su kenksmingu distiliuotų gėrimų antplūdžiu, jai švelniai pabučiuojant jo lūpas.
    
  "Eikš miegoti su manimi", - tarė ji, vesdama iš virtuvės svirduliuojantį, Y formos škotą, kuris prieš išeidamas atsargiai rinkosi drabužius. Semas nieko nesakė. Jis manė palydės Niną į jos kambarį, kad įsitikintų, jog ji smarkiai nenukris nuo laiptų, bet kai jie įėjo į jos mažytį kambarį už kampo nuo kitų, ji uždarė duris už jų.
    
  "Ką tu darai?" - paklausė ji, pamačiusi Semą bandantį pasitraukti džinsus, marškinius permetus per petį.
    
  "Man velniškai šalta, Nina. Tik palauk sekundėlę", - atsakė jis, desperatiškai grumdamasis su užtrauktuku.
    
  Ninos ploni pirštai apglėbė jo drebančias rankas. Ji įkišo ranką į jo džinsus, vėl praplėsdama užtrauktuko žalvarinius dantukus. Semas sustingo, pakerėtas jos prisilietimo. Jis nevalingai užmerkė akis ir pajuto, kaip jos šiltos, minkštos lūpos prisispaudžia prie savųjų.
    
  Ji nustūmė jį atgal į lovą ir išjungė šviesą.
    
  "Nina, tu girta, mergaite. Nedaryk nieko, dėl ko ryte gailėtumeisi", - perspėjo jis, tiesiog kaip draudimą. Iš tikrųjų jis jos taip stipriai geidė, kad galėjo sprogti.
    
  "Vienintelis dalykas, kurio gailėsiuosi, tai kad turėsiu tai daryti tyliai", - pasakė ji stebėtinai blaiviu balsu tamsoje.
    
  Jis girdėjo, kaip jos batai buvo spiriami į šalį, o tada kėdė buvo nustumta į kairę nuo lovos. Semas pajuto, kaip ji puolė jį, jos svoris nerangiai traiško jo lytinius organus.
    
  "Atsargiai!" - sudejavo jis. "Man jų reikia!"
    
  "Aš irgi", - tarė ji, aistringai jį pabučiuodama, kol jis nespėjo atsakyti. Semas stengėsi neprarasti savitvardos, kai Nina glaudė savo mažą kūnelį prie jo, kvėpuodama jam į kaklą. Jis aiktelėjo, kai jos šilta, nuoga oda palietė jo, vis dar šaltą po dviejų valandų pokerio žaidimo be marškinių.
    
  "Žinai, kad tave myliu, tiesa?" - sušnibždėjo ji. Išgirdęs šiuos žodžius, Semo akys nukrypo atgal su nenoromis ir ekstaze, bet kiekvieną skiemenį lydėjęs alkoholis sugadino jo palaimą.
    
  "Taip, žinau", - nuramino jis ją.
    
  Semas savanaudiškai leido jai laisvai valdyti savo kūną. Jis žinojo, kad vėliau jausis dėl to kaltas, bet kol kas sau kartojo, kad duoda jai tai, ko ji nori; kad jis tėra laimingas jos aistros gavėjas.
    
  Katja nemiegojo. Jos durys tyliai girgždėjo, kai Nina pradėjo dejuoti, ir Semas bandė ją nutildyti giliais bučiniais, tikėdamasis, kad jie jos netrikdys. Tačiau visame tame jam nebūtų rūpėję, jei Katja būtų įėjusi į kambarį, įjungusi šviesą ir pakvietusi jį prisijungti - svarbu, kad Nina atliktų savo darbą. Jo rankos glostė jai nugarą, ir jis apibrėžė vieną ar du randus, kurių kiekvieno priežastį jis prisiminė.
    
  Jis buvo čia. Nuo pat jų susitikimo jų gyvenimai nenumaldomai vingiavo į tamsų, begalinį pavojų šulinį, ir Semas svarstė, kada jie pasieks tvirtą, bevandenę žemę. Bet jam nerūpėjo, svarbu, kad jie kristų kartu. Kažkaip, būdamas Nina šalia, Semas jautėsi saugus, net mirties gniaužtuose. O dabar, kai ji buvo jo glėbyje, jos dėmesys akimirkai buvo sutelktas į jį ir tik į jį; jis jautėsi nenugalimas, neliečiamas.
    
  Katjos žingsniai pasigirdo iš virtuvės, kur ji atrakino duris Sergejui. Po trumpos pauzės Semas išgirdo jų duslų pokalbį, kurio jis vis tiek nebūtų galėjęs išgirsti. Jis buvo dėkingas už jų pokalbį virtuvėje, todėl galėjo mėgautis dusliais Ninos malonumo šūksniais, prispaudęs ją prie sienos po langu.
    
  Po penkių minučių virtuvės durys užsidarė. Semas įsiklausė, iš kur sklinda garsai. Sunkūs batai sekė grakščius Katjos žingsnius į miegamąjį, bet durys nebegirgždėjo. Sergejus tylėjo, bet Katja kažką pasakė ir tada atsargiai pasibeldė į Ninos duris, nežinodama, kad Semas buvo su ja.
    
  "Nina, ar galiu užeiti?" - aiškiai paklausė ji iš kitos durų pusės.
    
  Semas atsisėdo, pasiruošęs griebti džinsus, bet tamsoje neturėjo supratimo, kur Nina juos numetė. Nina buvo be sąmonės. Jos orgazmas panaikino visą naktį alkoholio sukeltą nuovargį, o šlapias, suglebęs kūnas palaimingai prisispaudė prie jo, nejudėdamas kaip lavonas. Katja vėl pasibeldė: "Nina, man reikia su tavimi pasikalbėti, prašau? Prašau!"
    
  Semas suraukė antakius.
    
  Prašymas iš kitos durų pusės skambėjo pernelyg atkakliai, beveik sunerimęs.
    
  "O, po velnių!" - pagalvojo jis. "Taigi, aš sumušiau Niną. Kokia iš to reikšmė?" - pagalvojo jis, rankomis įsirėmęs į grindis, apgraibomis tamsoje ieškodamas kažko panašaus į drabužį. Jis vos spėjo apsivilkti džinsus, kai durų rankena pasisuko.
    
  "Ei, kas vyksta?" - nekaltumo kupinu balsu paklausė Semas, pasirodęs tamsiame plyšyje tarp atsidarančių durų. Katjos ranka su cypiančiu garsu sustabdė duris, kai Semas atsirėmė į jas koja iš kitos pusės.
    
  "O!" - krūptelėjo ji, nustebusi pamačiusi ne tą veidą. "Maniau, kad čia Nina."
    
  "Ji tokia. Apsvaigusi. Visi tie vietiniai vyrukai jai spardė užpakalį", - droviai sukikeno jis, bet Katja neatrodė nustebusi. Tiesą sakant, ji atrodė tiesiog išsigandusi.
    
  "Sam, tiesiog apsirenk. Pažadink daktarą Gouldą ir eik su mumis", - grėsmingai tarė Sergejus.
    
  "Kas nutiko? Nina velniškai girta ir panašu, kad neatsibus iki pat teismo dienos", - rimčiau pasakė Semas Sergejui, bet vis dar bandė atkeršyti.
    
  "O Dieve, mes neturime laiko šitiems nesąmonėms!" - sušuko vyras iš už poros nugaros. Makarovas pasirodė prie Katjos galvos, ir pirštas paspaudė gaiduką.
    
  Spustelėkite!
    
  "Kitas spragtelėjimas bus iš švino, drauge", - perspėjo šaulys.
    
  Sergejus ėmė raudoti, beprotiškai murmėdamas už jo stovintiems vyrams, maldamas žmonos gyvybės. Katja užsidengė veidą rankomis ir iš šoko atsiklaupė ant kelių. Iš to, ką Semas suprato, jie nebuvo Sergejaus kolegos, kaip jis iš pradžių manė. Nors jis nesuprato rusiškai, iš jų tono suprato, kad jie labai rimtai ketina juos visus nužudyti, nebent jis pažadintų Niną ir eitų kartu su jais. Matydamas, kad ginčas pavojingai įsibėgėja, Semas pakėlė rankas ir išėjo iš kambario.
    
  "Gerai, gerai. Eisime su jumis. Tik papasakokite, kas vyksta, ir aš pažadinsiu daktarą Gouldą", - nuramino jis keturis piktai atrodančius banditus.
    
  Sergejus apkabino verkiančią žmoną ir ją pridengė.
    
  "Mano vardas Bodo. Turiu patikėti, kad jūs ir daktaras Gouldas lydėjote vyrą, vardu Aleksandras Arichenkovas, į mūsų gražų žemės sklypą", - paklausė šaulys Semo.
    
  "Kas nori žinoti?" - atkirto Semas.
    
  Bodo užtaisė pistoletą ir nusitaikė į susigūžusią porelę.
    
  "Taip!" - sušuko Semas, tiesdamas ranką Bodo. "Jėzau, ar gali atsipalaiduoti? Aš nebėgsiu. Nukreipk tą prakeiktą daiktą į mane, jei tau reikės šaudyti vidurnaktį!"
    
  Prancūzų banditas nuleido ginklą, o jo bendražygiai laikė savuosius paruoštus. Semas sunkiai nurijo seiles ir pagalvojo apie Niną, kuri nė nenutuokė, kas vyksta. Jis gailėjosi patvirtinęs jos buvimą, bet jei šie įsibrovėliai būtų jį atradę, jie tikrai būtų nužudę Niną ir Strenkovus ir pakabinę jį lauke už kiaušinių, kad jį prarytų laukiniai žvėrys.
    
  "Pažadinkite moterį, pone Kleve", - įsakė Bodo.
    
  "Gerai. Tiesiog... tiesiog nusiramink, gerai?" Semas linktelėjo pasiduodamas, lėtai grįždamas į tamsų kambarį.
    
  "Šviesa įjungta, durys atidarytos", - tvirtai tarė Bodo. Semas neketino savo sąmoju sukelti pavojaus Ninai, todėl jis tiesiog sutiko ir įjungė šviesą, dėkingas už priedangą, kurią suteikė prieš atidarydamas duris Katjai. Jis nenorėjo įsivaizduoti, ką tie žvėrys būtų padarę nuogai, be sąmonės moteriai, jei ši jau būtų gulėjusi lovoje.
    
  Jos maža figūra vos pakėlė antklodę, ant kurios ji miegojo ant nugaros, išsižiojusi po girtos siestos. Semas nekentė gadinti tokio nuostabaus poilsio, bet jų gyvybės priklausė nuo jos pabudimo.
    
  "Nina", - gana garsiai tarė jis, pasilenkdamas virš jos ir bandydamas apsaugoti nuo piktų padarų, kurie slampinėjo tarpduryje, kol vienas iš jų sulaikė namo savininkus. "Nina, kelkis".
    
  "Dėl Dievo meilės, išjunk tą prakeiktą šviesą. Man svaigsta galva, Semai!" - suinkštė ji ir apsivertė. Jis greitai atsiprašinėdamas metė žvilgsnį į vyrus tarpduryje, kurie tiesiog nustebę spoksojo, bandydami bent akies krašteliu pamatyti miegančią moterį, kuri galėtų sugėdinti jūreivį.
    
  "Nina! Nina, turime tuojau pat keltis ir rengtis! Ar supranti?" - ragino Semas, sūpuodamas ją sunkia ranka, bet ji tik susiraukė ir jį atstūmė. Staiga įsikišo Bodo ir trenkė Ninai per veidą taip stipriai, kad jos mazgas tuoj pat pradėjo kraujuoti.
    
  "Kelkis!" - suriaumojo jis. Kurtinantis jo šalto balso lojimas ir nepakeliamas skausmas po antausio sukrėtė Niną, išblaivindami ją lyg stiklo šukė. Ji atsisėdo, sutrikusi ir įniršusi. Numojusi ranka į prancūzą, ji sušuko: "Kas, po velnių, tu save laikai?"
    
  "Nina! Ne!" - sušuko Semas, išsigandęs, kad ką tik buvo pašautas.
    
  Bodo sugriebė ją už rankos ir smogė atgal. Semas puolė į priekį ir prispaudė aukštą prancūzą prie spintelės prie sienos. Jis trimis dešiniais kabliais smogė Bodo į skruostikaulį, jausdamas, kaip su kiekvienu smūgiu jo paties pirštų kauliukai slenka atgal.
    
  "Niekada nedrįsk mušti moters priešais mane, šūdo gabale!" - sušuko jis, kunkuliuodamas iš pykčio.
    
  Jis sugriebė Bodo už ausų ir stipriai trenkė jo pakaušį į grindis, bet nespėjęs suduoti antro smūgio, Bodo tuo pačiu būdu sugriebė ir Semą.
    
  "Ar pasiilgsti Škotijos?" - Bodo nusijuokė pro kruvinus dantis ir pritraukė Semo galvą prie savosios, smogdamas taip stipriai, kad Semas akimirksniu neteko sąmonės. "Tai vadinama Glazgo bučiniu... berniuk!"
    
  Vyrai kvatojosi iš juoko, kai Katja prasibrovė pro juos, kad atbėgtų Ninai į pagalbą. Ninos nosis kraujavo, o veidas buvo smarkiai sumuštas, bet ji buvo taip įniršusi ir dezorientuota, kad Katja turėjo sutramdyti smulkų istoriką. Paleidusi Bodėje keiksmų ir neišvengiamos mirties grasinimų srautą, Nina sukando dantis, kai Katja apklojo ją chalatu ir stipriai apkabino, bandydama nuraminti visų labui.
    
  "Palik, Nina. Paleisk", - sušnibždėjo Katja Ninai į ausį, prispausdama ją taip arti, kad vyrai negirdėjo jų žodžių.
    
  "Aš jį, po velnių, užmušiu. Prisiekiu Dievu, jis mirs, kai tik turėsiu progą", - Nina šyptelėjo į Katjos kaklą, kai rusė ją apkabino.
    
  "Turėsi šansą, bet pirmiausia turi tai išgyventi, gerai? Žinau, kad jį nužudysi, mieloji. Tiesiog lik gyva, nes..." - ramino ją Katja. Jos ašarotos akys pro Ninos plaukų sruogą žvilgtelėjo į Bodo. "Mirusios moterys negali žudyti."
    
    
  6 skyrius
    
    
  Agata turėjo nedidelį standųjį diską, kurį pasilikdavo nenumatytiems atvejams keliaujant. Ji prijungė jį prie "Purdue" modemo ir su neprilygstamu lengvumu vos per šešias valandas sukūrė programinės įrangos platformą, kuria ji nulaužė anksčiau nepasiekiamą "Black Sun" finansinę duomenų bazę. Jos brolis tyliai sėdėjo šalia jos šaltą ankstyvą rytą, tvirtai laikydamas karštos kavos puodelį. Nedaug žmonių vis dar galėjo sužavėti "Purdue" savo techniniais išprusimais, tačiau jis turėjo pripažinti, kad jo sesuo vis dar gebėjo žavėtis.
    
  Ne todėl, kad ji žinojo daugiau nei jis, bet kažkodėl ji buvo labiau linkusi panaudoti jų abiejų turimas žinias, o jis nuolat ignoruodavo kai kurias įsiminintas formules, todėl buvo priverstas dažnai knaisiotis po savo smegenis lyg pasiklydusi siela. Tai buvo viena iš tų akimirkų, kai jis suabejojo vakarykštėmis schemomis, ir štai kodėl Agata taip lengvai rado trūkstamas schemas.
    
  Dabar ji rinko žaibišku greičiu. Purdue vos spėjo suspėti su kodais, kuriuos ji įvedė į sistemą.
    
  "Ką, po galais, tu čia darai?" - paklausė jis.
    
  "Dar kartą papasakok man detales apie tuos du savo draugus. Man tuoj pat reikės jų asmens kodų ir pavardžių. Nagi! Ten. Padėk ten", - sumurmėjo ji, mostelėdama rodomuoju pirštu, tarsi rašydama savo vardą ore. Koks ji stebuklas. Purdue buvo pamiršęs, kokios juokingos gali būti jos manieros. Jis priėjo prie komodos, į kurią ji parodė, ir ištraukė du aplankus, kuriuose laikė Semo ir Ninos užrašus nuo tada, kai pirmą kartą juos panaudojo kelionėje į Antarktidą, kur ieškojo legendinės ledo stoties "Wolfenstein".
    
  "Ar galėčiau gauti dar šios medžiagos?" - paklausė ji, paimdama iš jo dokumentus.
    
  "Kas čia per medžiaga?" - paklausė jis.
    
  "Tai... bičiuli, tas daiktas, kurį gamini su cukrumi ir pienu..."
    
  "Kavos?" - paklausiau. Jis apstulbęs paklausė. "Agata, ar žinai, kas yra kava?"
    
  "Žinau, po velnių. Šis žodis ką tik išsprūdo iš galvos, kol visas tas kodas sukosi mano galvoje. Tarsi kartkartėmis nebūtų trikdžių", - atkirto ji.
    
  "Gerai, gerai. Paruošiu tau šio to. Kam darai su Ninos ir Semo duomenimis, ar galiu paklausti?" - iš kapučino aparato už prekystalio pašaukė Purdue.
    
  "Aš atšaldau jų banko sąskaitas, Deividai. Įsilaužiu į Juodosios Saulės banko sąskaitą", - nusišypsojo ji, kramtydama saldymedžio lazdelę.
    
  Purdue vos neištiko priepuolis. Jis puolė prie savo sesers dvynės pažiūrėti, ką ji veikia ekrane.
    
  "Ar tu išprotėjai, Agata? Ar įsivaizduoji, kokias plačias apsaugos ir technines signalizacijos sistemas šie žmonės turi visame pasaulyje?" - sušuko jis apimtas panikos - tai buvo kita reakcija, kurios Deivas Perdue niekada anksčiau nebūtų parodęs.
    
  Agata susirūpinusi pažvelgė į jį. "Kaip turėčiau reaguoti į tavo piktą protrūkį... hm", - ramiai tarė ji pro juodą saldainį tarp dantų. "Visų pirma, jų serveriai, jei neklystu, buvo užprogramuoti ir apsaugoti naudojant... tave... a?"
    
  Perdue susimąstęs linktelėjo: "Taip?"
    
  "Ir tik vienas žmogus šiame pasaulyje žino, kaip nulaužti jūsų sistemas, nes tik vienas žmogus žino, kaip jūs koduojate, kokias schemas ir serverius naudojate", - sakė ji.
    
  "Tu", - su palengvėjimu atsiduso jis, dėmesingai sėdėdamas galinėje sėdynėje lyg nervingas vairuotojas.
    
  "Teisingai. Dešimt taškų Grifams", - sarkastiškai tarė ji.
    
  "Nereikia melodramos", - papeikė ją Purdue, bet jos lūpos susiraukšlėjo į šypseną, kai jis nuėjo baigti gerti kavos.
    
  "Galbūt tau būtų gerai pačiam paklausyti savo patarimo, seni", - paerzino Agata.
    
  "Taip jie tavęs neaptiks pagrindiniuose serveriuose. Turėtum paleisti kirminą", - pasiūlė jis, šelmiškai šypsodamasis, kaip senasis Purdue.
    
  "Privalau!" - nusijuokė ji. "Bet pirmiausia atkurkime tavo draugų senus statusus. Tai vienas iš atkūrimo etapų. Tada, grįžę iš Rusijos, vėl juos nulaužsime ir nulaužsime jų finansines sąskaitas. Kol jų valdymas klostosi sunkiai, smūgis jų finansams turėtų užtraukti pelnytą kalėjimo pasiką. Pasilenk, Juodoji Saule! Teta Agata pasidarė kieta!" - žaismingai dainavo ji, sukandusi saldymedį tarp dantų, tarsi žaistų "Metal Gear Solid".
    
  Perdue kvatojosi kartu su savo išdykusia seserimi. Ji tikrai buvo bjauri maža išdykėlė.
    
  Ji baigė įsiveržti. "Palikau bandančią išjungti jų šiluminius jutiklius."
    
  "Gerai".
    
  Dave'as Perdue'as paskutinį kartą savo seserį matė 1996 m. vasarą pietiniame Kongo ežerų regione. Anuomet jis buvo kiek drovesnis ir neturėjo nė dešimtadalio to turto, kurį turėtų šiandien.
    
  Agata ir Deividas Perdue lydėjo tolimą giminaitį, kad šiek tiek sužinotų apie tai, ką šeima vadino "kultūra". Deja, nė vienas iš jų neturėjo tokio paties polinkio medžioti kaip jo tėvo dėdė, bet, kad ir kaip jiems nepatiko stebėti, kaip senukas žudo dramblius nelegaliai prekybai dramblio kaulu, jie neturėjo jokių galimybių išvykti iš pavojingos šalies be jo patarimų.
    
  Deivas mėgavosi nuotykiais, kurie pranašavo jo išdaigas trisdešimtmečiais ir keturiasdešimtmečiais. Kaip ir dėdės, sesers nuolatiniai prašymai liautis žudyti darėsi varginantys, ir netrukus jie nutilo. Kad ir kaip ji norėjo išvykti, ji svarstė apkaltinti dėdę ir brolį beprasmiu brakonieriavimu dėl pinigų - pats nemaloniausias pasiteisinimas bet kuriam Purdue gyventojui. Pamačiusi, kad dėdei Viginsui ir jos broliui jos atkaklumas nerūpi, ji jiems pasakė, kad grįžusi namo padarys viską, kas įmanoma, kad perduotų dėdės smulkųjį verslą valdžios institucijoms.
    
  Senis tik nusijuokė ir pasakė Deividui, kad šis nebaugintų moters ir kad ji tiesiog nusiminusi.
    
  Kažkaip Agatos prašymai jai išeiti baigėsi barniu, ir dėdė Viginsas atvirai pažadėjo Agatai, kad paliks ją džiunglėse, jei dar kartą išgirs ją besiskundžiančią. Tuo metu jis neketino įvykdyti šio grasinimo, bet laikui bėgant jauna moteris darėsi vis priešiškesnė jo metodams. Vieną ankstų rytą dėdė Viginsas išsivedė Deividą ir jo medžiotojų grupę, palikdamas Agatą stovykloje su vietos moterimis.
    
  Po dar vienos medžioklės dienos ir netikėtos nakties, praleistos džiunglių stovykloje, Perdue grupė kitą rytą įlipo į keltą. "Kas nutiko?" - nekantriai paklausė Deivas Perdue, jiems irkluojant per Tanganikos ežerą. Tačiau jo dėdė tik patikino jį, kad Agata "gerai rūpinamasi" ir netrukus ji bus parskraidinta užsakytu lėktuvu, kurį jis pasamdė, kad ją paimtų artimiausiame aerodrome, iš kur ji prisijungtų prie jų Zanzibaro uoste.
    
  Kai jie važiavo iš Dodomos į Dar es Salamą, Deivas Perdue žinojo, kad jo sesuo pasiklydo Afrikoje. Tiesą sakant, jis manė, kad ji pakankamai darbšti, kad pati rastų kelią namo, ir stengėsi išmesti šią mintį iš galvos. Praėjo mėnesiai, ir Perdue bandė surasti Agatą, bet jo pėdsakai dingo. Jo šaltiniai pranešdavo apie pastebėjimus, kad ji gyva ir sveika, ir kad ji buvo aktyvistė Šiaurės Afrikoje, Mauricijuje ir Egipte, kai paskutinį kartą apie ją girdėjo. Taigi galiausiai jis atsisakė šio klausimo, nusprendęs, kad jo sesuo dvynė pasekė savo aistra reformoms ir gamtosaugai ir todėl jai nebereikia gelbėjimo, jei ji kada nors tokio turės.
    
  Buvo nemenkas šokas vėl ją pamatyti po dešimtmečių išsiskyrimo, bet jam labai patiko jos draugija. Jis buvo tikras, kad šiek tiek paraginta ji galiausiai atskleis, kodėl dabar vėl pasirodė.
    
  "Taigi, pasakyk, kodėl norėjai, kad išgabenčiau Semą ir Niną iš Rusijos", - primygtinai reikalavo Perdue. Jis bandė išsiaiškinti jos daugiausia paslėptas priežastis, kodėl ji kreipėsi į jį pagalbos, bet Agata vos jam papasakojo visą vaizdą, ir tai, kaip jis ją pažinojo, buvo viskas, ką jis galėjo sužinoti, kol ji nenusprendė kitaip.
    
  "Deividai, tave visada domino pinigai. Abejoju, ar tave domins kažkas, iš ko negali pasipelnyti", - šaltai atsakė ji, gurkšnodama kavą. "Man reikia, kad daktaras Gouldas padėtų man rasti tai, kam buvau pasamdyta. Kaip žinai, mano verslas yra knygos. O jos istorija yra istorija. Man iš tavęs daug nereikia, tik išsikviesti tą moterį, kad galėčiau pasinaudoti jos patirtimi."
    
  "Ar tik tiek ir nori iš manęs?" - paklausė jis, jo veide žaismingai šypsodamasis.
    
  "Taip, Deividai", - atsiduso ji.
    
  "Pastaruosius kelis mėnesius dr. Gouldas ir kiti dalyviai, tokie kaip aš, slapstėsi inkognito režimu, kad išvengtų "Juodosios saulės" organizacijos ir jos filialų persekiojimo. Su šiais žmonėmis negalima juokauti."
    
  "Be jokios abejonės, kažkas, ką padarei, juos išprovokavo", - tiesiai šviesiai pasakė ji.
    
  Jis negalėjo to paneigti.
    
  "Šiaip ar taip, man reikia, kad ją man surastumėte. Ji būtų neįkainojama mano tyrimui ir mano klientas ją dosniai apdovanotų", - tarė Agata, nekantriai judėdama nuo kojos ant kojos. "Ir aš neturiu amžinybės ten nuvykti, supranti?"
    
  "Taigi, tai ne skambutis į pasimatymą, kad papasakotume, ką mes veikėme?" - sarkastiškai nusišypsojo jis, žaisdamas su gerai žinomu sesers nepakantumu vėlavimui.
    
  "O, aš žinau apie tavo veiklą, Deividai, ir esu gerai informuota. Tu ne itin kukliai apibūdini savo pasiekimus ir šlovę. Nereikia būti krauju, kad atskleistum, kuo buvai užsiėmusi. Kaip manai, iš kur aš girdėjau apie Niną Gould?" - paklausė ji, jos tonas labai priminė pagyrūno vaiko perpildytoje žaidimų aikštelėje.
    
  "Na, bijau, kad turėsime vykti į Rusiją jos pasiimti. Kol ji slapstosi, esu tikras, kad ji neturi telefono ir negali tiesiog kirsti sienos neįsigijusi kokios nors netikros tapatybės", - aiškino jis.
    
  "Gerai. Eik ir pasiimk ją. Lauksiu Edinburge, tavo mieluose namuose", - pašaipiai linktelėjo ji.
    
  "Ne, jie tave ten suras. Esu tikras, kad tarybos šnipai seka visus mano valdas visoje Europoje", - perspėjo jis. "Kodėl neini su manimi? Taip galėsiu tave stebėti ir užtikrinti, kad esi saugus."
    
  "Cha!" - pamėgdžiojo ji sarkastišku juoku. "Tu? Tu net negali apsiginti! Pažiūrėk į save, slepiesi kaip susiraukšlėjęs kirminas Elčės užkampiuose ir plyšiuose. Mano draugai Alikantėje tave taip lengvai susekė, kad vos nenusivyliau."
    
  Perdue nepatiko šis žemas smūgis, bet jis žinojo, kad ji teisi. Nina jam buvo pasakiusi kažką panašaus paskutinį kartą, kai puolė jį į gerklę. Jis turėjo sau pripažinti, kad visų jo išteklių ir turtų nepakanka apsaugoti tuos, kuriais jis rūpinasi, įskaitant ir jo paties nestabilų saugumą, kuris dabar buvo akivaizdus, jei jį taip lengvai būtų galima aptikti Ispanijoje.
    
  "Ir nepamirškime, mano brangus broli", - tęsė ji, pagaliau pademonstruodama kerštingą elgesį, kurio jis iš pradžių iš jos tikėjosi pirmą kartą ją ten pamatęs, - "kad paskutinį kartą, kai patikėjau tau savo saugumą safaryje, atsidūriau, švelniai tariant, prastos būklės."
    
  "Agata. Prašau?" - paklausė Perdue. "Džiaugiuosi, kad esi čia, ir prisiekiu Dievu, dabar, kai žinau, kad esi gyva ir sveika, ketinu tave tokią ir išlaikyti."
    
  "Fu!" - ji atsilošė kėdėje ir užsidėjo rankos nugarėle ant kaktos, pabrėždama jo pasakymo dramatiškumą. "Prašau, Deividai, nebūk toks dramos karalienė."
    
  Ji pašaipiai sukikeno iš jo nuoširdumo ir pasilenkė į priekį, kad sutiktų jo žvilgsnį, jos akyse žibėjo neapykanta. "Aš einu su tavimi, brangusis Deividai, kad tau netektų toks pat likimas, kokį man skyrė dėdė Viginsas, seni. Juk nenorėtume, kad tavo piktoji nacių šeima tave dabar rastų, ar ne?"
    
    
  7 skyrius
    
    
  Bernas stebėjo, kaip mažoji istorikė iš savo vietos spokso į jį. Ji jį suviliojo ne tik smulkmenišku seksualiniu būdu. Nors jam labiau patiko moterys su stereotipiniais šiaurietiškais bruožais - aukštos, lieknos, mėlynakės, šviesiais plaukais - ji jį traukė taip, kaip jis negalėjo suprasti.
    
  "Daktare Gould, negaliu apsakyti, kaip mane šokiravo mano kolegos elgesys su jumis, ir pažadu, kad pasirūpinsiu, jog jis gautų teisingą bausmę", - švelniai ir autoritetingai tarė jis. "Esame šiurkščių vyrų gauja, bet mes nemušame moterų. Ir mes netoleruojame žiauraus elgesio su kalinėmis moterimis! Ar aišku, pone Bodo?" - paklausė jis aukšto prancūzo su sumuštu skruostu. Bodo pasyviai linktelėjo, Ninos nuostabai.
    
  Ji buvo apgyvendinta tinkamame kambaryje su visais reikalingais patogumais. Tačiau apie Semą ji nieko negirdėjo, kiek suprato klausydamasi virėjų, kurie dieną prieš tai atnešė jai maisto, pokalbio, kol ji laukė susitikimo su vadu, kuris įsakė juos abu čia atvesti.
    
  "Suprantu, kad mūsų metodai jus turi šokiruoti..." - droviai pradėjo jis, bet Ninai atsibodo klausytis visų šių pasipūtusių tipų mandagių atsiprašinėjimų. Jai jie visi buvo tik gerai išauklėti teroristai, banditai su didelėmis banko sąskaitomis ir, sprendžiant iš visko, tiesiog politiniai chuliganai, kaip ir visa kita korumpuota hierarchija.
    
  "Ne visai. Esu įpratusi, kad mane kaip šūdą elgtų žmonės su galingesniais ginklais", - griežtai atkirto ji. Jos veidas buvo išblyškęs, bet Bernas matė, kad ji labai graži. Jis pastebėjo jos žvilgsnį į prancūzą, bet nekreipė į tai dėmesio. Juk ji turėjo svarių priežasčių nekęsti Bodo.
    
  "Tavo vaikinas ligoninėje. Jam buvo lengvas smegenų sukrėtimas, bet viskas bus gerai", - pasakė Bernas, tikėdamasis, kad geros naujienos ją pradžiugins. Tačiau jis nepažinojo daktarės Ninos Gould.
    
  "Jis ne mano vaikinas. Aš jį tik myliuosi", - šaltai tarė ji. "Dieve, už cigaretę žudyčiau."
    
  Kapitoną akivaizdžiai šokiravo jos reakcija, tačiau jis pabandė silpnai nusišypsoti ir tuoj pat pasiūlė jai vieną iš savo cigarečių. Savo klastingu atsakymu Nina tikėjosi atsiriboti nuo Semo, neleisdama jiems panaudoti cigarečių vienas prieš kitą. Jei jai pavyktų juos įtikinti, kad ji jokiu būdu nėra emociškai prisirišusi prie Semo, jie negalėtų jo įskaudinti ir paveikti jos, jei toks būtų jų tikslas.
    
  "Na, gerai", - tarė Bernas, uždegdamas Ninos cigaretę. "Bodo, nužudyk žurnalistą."
    
  "Taip", - suurzgė Bodo ir greitai išėjo iš kabineto.
    
  Ninos širdis sustojo. Ar jie ją tikrino? O gal ji tiesiog sukūrė raudą Semui? Ji liko rami, giliai įtraukė cigaretę.
    
  "Dabar, jei neprieštaraujate, daktare, norėčiau sužinoti, kodėl jūs ir jūsų kolegos atvykote taip toli pas mus, jei nebuvote siųsti?" - paklausė jis jos. Jis pats užsidegė cigaretę ir ramiai laukė jos atsakymo. Nina negalėjo nustoti galvojusi apie Semo likimą, bet ji jokia kaina negalėjo leisti jiems būti arti.
    
  "Žiūrėk, kapitone Bernai, mes esame bėgliai. Kaip ir tu, turėjome nemalonų konfliktą su Juodosios Saulės ordinu, ir tai paliko mums nemalonų skonį burnoje. Jie nelabai palankiai įvertino mūsų pasirinkimą neprisijungti prie jų ir netapti augintiniais. Tiesą sakant, visai neseniai mes buvome labai arti to ir buvome priversti tavęs ieškoti, nes tu buvai vienintelė alternatyva lėtai mirčiai", - sušnypštė ji. Jos veidas vis dar buvo patinęs, o baisus randas ant dešiniojo skruosto pageltęs kraštuose. Ninos akių baltymai buvo tarsi raudonų venų žemėlapis, o maišeliai po akimis liudijo apie miego trūkumą.
    
  Bernas susimąstęs linktelėjo, įtraukė cigaretę ir vėl prabilo.
    
  "Ponas Arichenkovas mums sakė, kad jūs ketinote mums atvežti Renatą, bet... jūs... ją pametėte?"
    
  "Taip sakant", - Nina negalėjo nesusijuokti, pagalvojusi apie tai, kaip Perdue išdavė jų pasitikėjimą ir susiejo savo likimą su taryba, paskutinę minutę pagrobdamas Renatą.
    
  "Ką turite omenyje sakydamas "taip sakant", daktare Gouldai?" - paklausė griežtas vadovas ramiu, bet piktdžiugišku tonu. Ji žinojo, kad turės jiems ką nors duoti, neatskleisdama savo artumo Samui ar Purdue - tai būtų labai sunkus žygdarbis net tokiai protingai merginai kaip ji.
    
  "Na, mes jau keliavome - ponas Arichenkovas, ponas Klevas ir aš..." - tarė ji, tyčia nepaminėdama Perdue, - "kad perduotume jums Renatą mainais už tai, kad prisijungtumėte prie mūsų kovos, kuria siekiama kartą ir visiems laikams nuversti Juodąją Saulę".
    
  "Dabar grįžk ten, kur pametei Renatą. Prašau", - įkalbinėjo Bern, bet jo švelniame balse įžvelgė melancholišką nekantrumą, kurio ramybė negalėjo ilgai tęstis.
    
  "Per beprotiškas gaudynes, kurias vykdė jos bendraamžiai, mes, žinoma, patyrėme automobilio avariją, kapitone Bernai", - susimąsčiusi pasakojo ji, tikėdamasi, kad incidento paprastumas bus pakankama priežastis jiems prarasti Renatą.
    
  Jis pakėlė vieną antakį, atrodydamas beveik nustebęs.
    
  "Ir kai atgavome sąmonę, jos jau nebebuvo. Manėme, kad ją pargabeno jos žmonės - tie, kurie mus vijosi", - pridūrė ji, galvodama apie Semą ir ar jis tą akimirką buvo nužudytas.
    
  "Ir jie ne šiaip sau įsviedė po kulką kiekvienam iš jūsų į galvą, kad įsitikintų? Jie nesugrąžino tų, kurie dar buvote gyvi?" - paklausė jis su tam tikru kariškių išugdyto cinizmo gaidele. Jis pasilenkė virš stalo ir piktai papurtė galvą. "Būtent taip būčiau padaręs. O aš kažkada buvau Juodosios saulės dalis. Puikiai žinau, kaip jie veikia, daktare Gouldai, ir žinau, kad jie nebūtų puolę Renatos ir palikę jūsų kvėpuoti."
    
  Šį kartą Nina neteko žado. Net ir gudrumas, pasiūlęs įtikinamą šios istorijos alternatyvą, negalėjo jos išgelbėti.
    
  Semas vis dar gyvas? - pagalvojo ji, desperatiškai gailėdama, kad neišdavė netinkamo vyro apgaulės.
    
  "Daktare Gouldai, prašau, nebandykite mano mandagumo. Aš turiu talentą pastebėti nesąmones, o jūs man jas prišnekate", - tarė jis šaltu mandagumu, nuo kurio Ninai šiurpas pakišo per didelį megztinį. "Taigi, paskutinį kartą paklausiu, kaip jūs ir jūsų draugai vis dar gyvi?"
    
  "Mums padėjo mūsų vyras", - greitai tarė ji, turėdama omenyje Purdue, bet nesustojo jo vardo paminėti. Šis Bernas, kiek ji galėjo spręsti apie žmones, nebuvo neapgalvotas vyras, bet iš jo akių ji suprato, kad jis priklauso "nesimylėk" rūšiai; "blogos mirties" rūšiai, ir tik kvailys pakeltų tokį spyglį. Ji stebėtinai greitai atsakė ir tikėjosi, kad iš karto galės pateikti kitų naudingų patarimų, nesusiklysdama ir nenusižudydama. Kiek ji žinojo, Aleksandras, o dabar ir Semas, jau galėjo būti mirę, todėl jai būtų naudinga būti atvirai su vieninteliais sąjungininkais, kuriuos jie dar turėjo.
    
  "Vidinis žmogus?" - paklausė Bernas. "Kažkas, ką pažįstu?"
    
  "Mes net nežinojome", - atsakė ji. Techniškai nemeluoju, kūdikėli Jėzau. Iki tol nežinojome, kad jis bendrininkauja su taryba, - tyliai meldėsi ji, tikėdamasi, kad dievas, galintis girdėti jos mintis, parodys jai palankumą. Nina negalvojo apie sekmadieninę mokyklą nuo tada, kai paauglystėje pabėgo nuo bažnyčios minios, bet jai niekada nereikėjo melstis už savo gyvybę iki šiol. Ji beveik girdėjo, kaip Semas kikena iš jos apgailėtinų bandymų įtikti kokiai nors dievybei ir visą kelią namo iš jos tyčiojasi.
    
  "Hm", - svarstė stambus lyderis, tikrindamas jos istoriją faktų tikrinimo sistemoje. - "Ir šis... nežinomas... vyras nutempė Renatą, užtikrindamas, kad persekiotojai nepriartėtų prie tavo automobilio patikrinti, ar esi miręs?"
    
  "Taip", - tarė ji, vis dar galvodama apie visas priežastis.
    
  Jis linksmai nusišypsojo ir pamalonino ją: "Per daug, daktare Gould. Šitie labai ploni. Bet aš šitais tikėsiuosi... kol kas."
    
  Nina akivaizdžiai atsiduso su palengvėjimu. Staiga stambus komendantas pasilenkė per stalą ir stipriai suspaudė Ninos plaukus, stipriai juos suspaudė ir smarkiai patraukė prie savęs. Ji sukliko iš panikos, o jis skausmingai prispaudė veidą prie jos skaudamo skruosto.
    
  "Bet jei sužinosiu, kad tu man melavai, atiduosiu tavo trupinius savo vyrams, prieš tai, kai pats tave gyvai permiegu. Ar aišku, daktare Gould?" - sušnypštė Bernas jai į veidą. Nina pajuto, kaip sustojo širdis, ir ji vos nenualpo iš baimės. Ji tegalėjo linktelėti.
    
  Ji niekada nesitikėjo, kad taip nutiks. Dabar ji buvo tikra, kad Semas miręs. Jei Atskalūnų brigada būtų buvusi tokia psichopatiška, jie tikrai nebūtų patyrę gailesčio ar suvaržymų. Ji akimirką pasėdėjo apstulbusi. Štai ir žiaurus elgesys su belaisviais, pagalvojo ji, melsdamasi Dievo, kad netyčia to nebūtų pasakiusi garsiai.
    
  "Liepk Bodui, kad atvestų kitus du!" - sušuko jis vartų sargui. Jis stovėjo tolimajame kambario gale, vėl žvelgdamas į horizontą. Ninos galva buvo nuleista, bet jos akys pakeltos ir pažvelgė į jį. Berno veidas apgailestavo, kai jis atsisuko. "Aš... atsiprašymas, manau, būtų nereikalingas. Jau per vėlu bandyti būti malonus, bet... man tikrai dėl to gaila, todėl... atsiprašau."
    
  "Viskas gerai", - ištarė ji beveik negirdimais žodžiais.
    
  "Ne, tikrai. Aš..." - jam buvo sunku kalbėti, pažemintas savo paties elgesio, - "turiu pykčio valdymo problemą. Mane suerzina, kai žmonės man meluoja. Tikrai, daktare Gould, aš paprastai neskaudinu moterų. Tai ypatinga nuodėmė, kurią pasilieku ypatingam žmogui."
    
  Nina norėjo jo nekęsti tiek pat, kiek ir Bodo, bet tiesiog negalėjo. Keista, bet ji žinojo, kad jis nuoširdus, ir vietoj to puikiai suprato jo nusivylimą. Tiesą sakant, būtent tokia buvo jos kebli padėtis su Perdue. Kad ir kaip ji norėjo jį mylėti, kad ir kaip suprato, jog jis ekstravagantiškas ir mėgsta pavojų, dažniausiai ji tiesiog norėjo jam įspirti į sėklides. Jos aštrus būdas, kaip žinoma, beprasmiškai pasireikšdavo, kai jai meluodavo, o Perdue buvo tas vyras, kuris neklystamai susprogdino tą bombą.
    
  "Suprantu. Tiesą sakant, noriu", - paprastai tarė ji, sustingusi iš šoko. Bernas pastebėjo jos balso pasikeitimą. Šį kartą jis buvo šiurkštus ir tikras. Kai ji pasakė, kad supranta jo pyktį, ji buvo žiauriai atvira.
    
  "Tuo ir tikiu, daktare Gouldai. Stengsiuosi būti kuo teisingesnis priimdamas sprendimus", - patikino jis ją. Kaip šešėliai, tolstantys nuo tekančios saulės, jo elgesys grįžo į nešališką vadą, su kuriuo ji buvo supažindinta. Ninai dar nespėjus suvokti, ką jis turi omenyje sakydamas "teismas", vartai atsidarė, atskleisdami Semą ir Aleksandrą.
    
  Jie buvo šiek tiek apdaužyti, bet kitaip atrodė sveiki. Aleksandras atrodė pavargęs ir abejingas. Semas vis dar buvo sužeistas nuo smūgio į kaktą, o dešinė ranka buvo sutvarstyta. Abu vyrai, pamatę Ninos sužalojimus, atrodė rimti. Jų susitaikymas slėpė pyktį, bet ji žinojo, kad tik dėl bendro gėrio jie nepuolė bandito, kuris ją sužalojo.
    
  Bernas mostelėjo abiem vyrams atsisėsti. Jie abu buvo surakinti antrankiais už nugarų, kitaip nei Ninai, kuri buvo laisva.
    
  "Dabar, kai pasikalbėjau su jumis visais trimis, nusprendžiau jūsų nežudyti. Bet..."
    
  "Tik viena problema", - atsiduso Aleksandras, nežiūrėdamas į Berną. Jo galva beviltiškai nusviro, gelsvai žili plaukai išsidraikę.
    
  "Žinoma, yra vienas keblumas, pone Arichenkovai", - atsakė Bernas, beveik nustebęs dėl akivaizdžios Aleksandro pastabos. "Jūs norite prieglobsčio. Aš noriu Renatos."
    
  Visi trys netikėdami į jį pažvelgė.
    
  "Kapitone, mes negalime jos dar kartą suimti", - pradėjo Aleksandras.
    
  "Taip, žinau, be tavo vidinio žmogaus", - tarė Bernas.
    
  Semas ir Aleksandras spoksojo į Niną, bet ši gūžtelėjo pečiais ir papurtė galvą.
    
  "Taigi, palieku čia ką nors kaip garantą", - pridūrė Bernas. "Kiti, norėdami įrodyti savo ištikimybę, turės perduoti Renatą man gyvą. Kad parodyčiau, koks esu maloningas šeimininkas, leisiu jums patiems pasirinkti, kas apsistos pas Strenkovus."
    
  Semas, Aleksandras ir Nina aiktelėjo.
    
  "O, atsipalaiduok!" Bernas dramatiškai atmetė galvą, vaikščiodamas pirmyn ir atgal. "Jie nežino, kad yra taikiniai. Saugūs savo namelyje! Mano vyrai yra savo vietose, pasiruošę smogti pagal mano įsakymus. Turite lygiai mėnesį grįžti čia su tuo, ko man reikia."
    
  Semas pažvelgė į Niną. Ji nutilo: "Mes įkliuvome".
    
  Aleksandras pritariamai linktelėjo.
    
    
  8 skyrius
    
    
  Kitaip nei nelaimingi kaliniai, kuriems nepavyko nuraminti brigados vadų, Semas, Nina ir Aleksandras turėjo privilegiją tą vakarą pietauti su nariais. Visi sėdėjo ir šnekučiavosi prie didžiulės ugnies tvirtovės raižyto akmeninio stogo centre. Sienose buvo įmontuotos kelios sargybos būdelės, leidžiančios jiems nuolat stebėti perimetrą, o akivaizdūs sargybos bokštai, stovėję kiekviename kampe, atsukti į pagrindines kryptis, stovėjo tušti.
    
  "Gudri", - tarė Aleksandras, pastebėjęs taktinę apgaulę.
    
  "Taip", - sutiko Semas, giliai įkąsdamas į didelį šonkaulį, kurį suspaudė rankose lyg urvinis žmogus.
    
  "Supratau, kad norint bendrauti su šiais žmonėmis - kaip ir su tais kitais žmonėmis - reikia nuolat galvoti apie tai, ką matai, antraip jie kaskart užklups netikėtai", - reikšmingai pastebėjo Nina. Ji atsisėdo šalia Samo, pirštais laikydama ką tik iškeptos duonos gabalėlį ir laužydama jį, kad mirkytų sriuboje.
    
  "Taigi, apsistosi čia - ar tikrai, Aleksandrai?" - labai susirūpinusi paklausė Nina, nors nebūtų norėjusi, kad kas nors kitas, išskyrus Semą, vyktų su ja į Edinburgą. Jei jiems reikėtų surasti Renatą, geriausia vieta pradėti būtų Purdue. Ji žinojo, kad jis būtų demaskuotas, jei ji nuvyktų į Raichtisusį ir pažeistų protokolą.
    
  "Privalau. Privalau būti šalia savo vaikystės draugų. Jei jie bus sušaudyti, būtinai pasiimsiu bent pusę tų niekšų su savimi", - pasakė jis, pakeldamas neseniai pavogtą gertuvę ir iškėlęs tostą.
    
  "Tu pamišęs rusas!" - nusijuokė Nina. "Ar pirkai pilną?"
    
  "Buvo", - gyrėsi rusas alkoholikas, - "bet dabar beveik tuščia!"
    
  "Ar tai tas pats, kuo mus maitino Katja?" - paklausė Semas, pasibjaurėjęs susiraukdamas prisiminęs bjaurų naminukę, kuria buvo pavaišintas per pokerio žaidimą.
    
  "Taip! Pagaminta būtent šiame regione. Tik Sibire viskas auga geriau nei čia, draugai. Kodėl, jūsų manymu, Rusijoje niekas neauga? Visos žolelės žūsta, kai išpili naminukę!" Jis nusijuokė kaip išdidus maniakas.
    
  Priešais kylančias liepsnas Nina matė Berną. Jis tiesiog spoksojo į ugnį, tarsi stebėtų joje besiskleidžiančią istoriją. Jo ledinės mėlynos akys kone užgesino priešais jį siaučiančias liepsnas, ir ji pajuto užuojautos dvelksmą gražuoliui komendantui. Jis jau buvo baigęs savo tarnybą; vienas iš kitų vadų perėmė kontrolę nakčiai. Niekas su juo nekalbėjo, ir tai jam puikiai tiko. Tuščia lėkštė gulėjo prie batų, ir jis ją pagriebė prieš pat vienam iš ridžbekų pasiekiant jo kąsnelius. Tada jo žvilgsnis susitiko su Ninos žvilgsniu.
    
  Ji norėjo nusisukti, bet negalėjo. Jis norėjo ištrinti jos prisiminimą apie grasinimus, kuriuos jai metė, kai prarado savitvardą, bet žinojo, kad niekada to nepadarys. Bernas nežinojo, kad Ninai grėsmė būti "grubiai išdulkintai" iš tokio stipraus ir gražaus vokiečio neatrodė visiškai atstumianti, bet ji niekada negalėjo jam to leisti.
    
  Muzika nutilo dėl nesibaigiančio šūksnių ir murmėjimo. Kaip Nina ir tikėjosi, muzika buvo tipiškai rusiška melodija, energingu tempu, kuris privertė ją įsivaizduoti kazokų grupę, iš niekur iššokančią į eilę ir sudarančią ratą. Ji negalėjo paneigti, kad atmosfera čia buvo nuostabi, saugi ir linksma, nors vos prieš kelias valandas ji tikrai negalėjo to įsivaizduoti. Bernui pasikalbėjus su jais pagrindiniame biure, visi trys buvo nusiųsti nusiprausti po karštu dušu, aprengti švariais drabužiais (labiau atitinkančiais vietinį skonį) ir leista pavalgyti bei pailsėti vieną naktį prieš išvykstant.
    
  Tuo tarpu Aleksandras bus laikomas vienu iš atskalūnų brigados pagrindinių narių, kol jo draugai įtikins vadovybę, kad jų prašymas tėra farsas. Tada jis ir Strenkovų pora bus nedelsiant sušaudyti.
    
  Bernas spoksojo į Niną su keistu ilgesiu, kuris jai sukėlė nerimą. Šalia jos Semas kalbėjosi su Aleksandru apie teritorijos iki Novosibirsko išdėstymą, tikrindamas, ar jie žino, kur juda. Ji girdėjo Semo balsą, bet vado kerintis žvilgsnis privertė jos kūną užsidegti galingu troškimu, kurio ji negalėjo paaiškinti. Galiausiai jis pakilo nuo savo vietos, rankoje laikydamas lėkštę, ir patraukė link to, ką vyrai meiliai vadino virtuve.
    
  Jausdama pareigą pasikalbėti su juo keturiese, Nina atsiprašė ir nusekė paskui Berną. Ji nusileido laiptais į trumpą koridorių, vedantį į virtuvę, ir jai įėjus, jis jau ruošėsi išeiti. Jos lėkštė trenkėsi į jį ir sudužo ant žemės.
    
  "O Dieve, kaip atsiprašau!" - tarė ji, rinkdama šukes.
    
  "Jokių problemų, daktare Gould." Jis atsiklaupė šalia mažosios gražuolės, padėdamas jai, bet jo akys nenukrypo nuo jos veido. Ji jautė jo žvilgsnį ir pažįstamą šilumą, užliejančią ją. Surinkę visas didesnes šukes, jie patraukė į virtuvę atsikratyti sudaužytos lėkštės.
    
  "Turiu paklausti", - neįprastai droviai tarė ji.
    
  "Taip?" - jis palaukė, nusibraukdamas nuo marškinių likusius keptos duonos gabalėlius.
    
  Ninai pasidarė nejauku dėl netvarkos, bet jis tik nusišypsojo.
    
  "Man reikia sužinoti kai ką... asmeninio", - sudvejojo ji.
    
  "Žinoma. Kaip pageidaujate", - mandagiai atsakė jis.
    
  "Tikrai?" - ji vėl netyčia išsprūdo mintis. "Hm, gerai. Galbūt klystu, kapitone, bet jūs į mane žiūrėjote šiek tiek pernelyg kreivai. Ar tik man taip atrodo?"
    
  Nina negalėjo patikėti savo akimis. Vyras paraudo. Ji dar labiau pasijuto kvaila, pastatydama jį į tokią keblią padėtį.
    
  Bet vėlgi, jis tau tiesiai šviesiai pasakė, kad mylėsis su tavimi kaip bausmę, tad per daug dėl jo nesijaudink, - sakė jai vidinis balsas.
    
  "Tai tiesiog... tu..." Jam buvo sunku atskleisti bet kokį pažeidžiamumą, todėl kalbėti apie tai, ko prašė istorikas, buvo beveik neįmanoma. "Tu man primeni mano velionę žmoną daktarę Gould."
    
  Gerai, dabar gali pasijusti tikru kvailiu.
    
  Jai nespėjus nieko daugiau pasakyti, jis tęsė: "Ji atrodė beveik lygiai taip pat kaip tu. Tik jos plaukai siekė iki juosmens, o antakiai nebuvo tokie... tokie... tvarkingi kaip tavo", - paaiškino jis. "Ji netgi elgėsi kaip tu."
    
  "Labai atsiprašau, kapitone. Jaučiuosi nejaukiai, kad klausiu."
    
  "Nina, prašau, vadink mane Liudviku. Nenoriu geriau tavęs pažinti, bet mes peržengėme formalumus ir manau, kad į tuos, kurie apsikeitė grasinimais, bent jau reikėtų kreiptis vardais, tiesa?" Jis kukliai nusišypsojo.
    
  "Visiškai sutinku, Liudvikai", - nusijuokė Nina. "Liudvikas. Tai pavardė, kurią aš tau siečiau."
    
  "Ką galiu pasakyti? Mano mama labai mėgo Bethoveną. Ačiū Dievui, kad jai nepatiko Engelbertas Humperdinckas!" - gūžtelėjo pečiais jis, pildamas jiems gėrimus.
    
  Nina sukliko iš juoko, įsivaizduodama griežtą bjauriausių padarų vadą šiapus Kaspijos jūros tokiu vardu kaip Engelbertas.
    
  "Turiu nusileisti! Bent jau Ludwigas yra klasikinis ir legendinis", - kikendama tarė ji.
    
  "Eime, grįžkime. Nenoriu, kad ponas Klevas manytų, jog braunuosi į jo teritoriją", - tarė jis Ninai, švelniai uždėdamas ranką jai ant nugaros, kad išvestų iš virtuvės.
    
    
  9 skyrius
    
    
  Virš Altajaus kalnų tvyrojo stingdantis šaltis. Tik sargybiniai vis dar murmėjo sau po nosimi, keitėsi žiebtuvėliais ir šnabždėjosi apie visokias vietines legendas, naujus lankytojus ir jų planus, o kai kurie netgi lažinosi dėl Aleksandro teiginio apie Renatą teisingumo.
    
  Tačiau nė vienas iš jų neaptarė Berno meilės istorikui.
    
  Kai kurie jo seni draugai, vyrai, kurie prieš daugelį metų dezertyravo kartu su juo, žinojo, kaip atrodo jo žmona, ir jiems atrodė beveik nejauku, kad ši škotė mergina panaši į Verą Byrne. Jie manė, kad jų komendantui nepasisekė susidurti su panašumu į savo velionę žmoną, nes tai jį dar labiau melancholizuotų. Net kai nepažįstami žmonės ir naujokai negalėdavo to pastebėti, kai kurie aiškiai įžvelgdavo skirtumą.
    
  Vos septyniomis valandomis anksčiau Samas Cleave'as ir stulbinanti Nina Gould buvo palydėti į artimiausią miestą pradėti paieškų, o smėlio laikrodis buvo apverstas, kad būtų nustatytas Aleksandro Arichenkovo, Katjos ir Sergejaus Strenkovų likimas.
    
  Jiems dingus, Renegatų brigada nekantriai laukė kito mėnesio. Renatos pagrobimas neabejotinai būtų buvęs įspūdingas žygdarbis, tačiau jam įvykus, brigada turėtų daug ko tikėtis. Juodosios saulės lyderės išlaisvinimas neabejotinai būtų buvusi istorinė akimirka jiems. Tiesą sakant, tai būtų didžiausia jų organizacijos pažanga nuo pat įkūrimo. O jai esant savo žinioje, jie turėjo visas galias pagaliau sutriuškinti nacių padugnes visame pasaulyje.
    
  Prieš pat pirmą valandą nakties vėjas tapo nepasotinamas, ir dauguma vyrų nuėjo miegoti. Prisidengus pliaupiančiam lietui, brigados citadelės laukė dar viena grėsmė, tačiau vyrai visiškai nepastebėjo artėjančio smūgio. Iš Ulangomo pusės artėjo transporto priemonių flotilė, tolygiai skinantis kelią per tirštą rūką, kurį sukėlė aukštas šlaitas. Čia susikaupę debesys nusėdo, o paskui nukrito nuo jo krašto ir tarsi ašaros pasipylė ant žemės.
    
  Kelias buvo blogas, o oras dar blogesnis, tačiau laivynas atkakliai veržėsi kalnų keteros link, pasiryžęs įveikti sunkų kelią ir pasilikti jame, kol bus įvykdyta jo misija. Pirmiausia kelionė turėjo vesti į Mengu-Timuro vienuolyną, iš kur pasiuntinys turėjo tęsti kelionę į Münkh Saridagą, kur dėl likusiai kuopos daliai nežinomų priežasčių surado Brigados Renegato lizdą.
    
  Danguje griaustiniui pradėjus drebinti, Liudvikas Bernas įsitaisė lovoje. Jis peržvelgė savo pareigų sąrašą; kitos dvi dienos bus laisvos nuo pirmojo pirmininko pareigų. Užgesinęs šviesą, jis klausėsi lietaus ir pajuto, kaip jį užlieja neįtikėtina vienatvė. Jis žinojo, kad Nina Gould - bloga žinia, bet tai nebuvo jos kaltė. Mylimosios netektis neturėjo su ja nieko bendra, ir jis turėjo rasti būdą, kaip tai paleisti. Vietoj to jis galvojo apie savo sūnų, kurį prarado prieš daugelį metų, bet kuris niekada nebuvo toli nuo jo kasdienių minčių. Bernas manė, kad geriau būtų galvoti apie savo sūnų nei apie žmoną. Tai buvo kitokia meilė, su viena lengviau susidorojama nei su kita. Jis turėjo palikti moteris, nes abiejų prisiminimas jam kėlė tik dar daugiau sielvarto, jau nekalbant apie tai, kaip suminkštėjo jos jį. Praradęs aštrumą, jis prarastų gebėjimą priimti sunkius sprendimus ir retkarčiais pakęsti smūgius, o būtent tai jam padėjo išgyventi ir vadovauti.
    
  Tamsoje jis akimirką leido saldžiam miego palengvėjimui užlieti save, kol buvo žiauriai išplėštas. Už durų pasigirdo garsus šūksnis: "Breši!"
    
  "Ką?" - garsiai sušuko jis, bet sirenos ir poste šaukiančių įsakymus vyrų keliamame chaose nesulaukė jokio atsakymo. Bernas pašoko, apsimovė kelnes ir batus, net nesivargindamas apsiauti kojinių.
    
  Jis tikėjosi šūvių, net sprogimų, bet girdėjosi tik sumaišties ir taisomųjų veiksmų garsai. Jis išskubėjo iš savo buto, rankoje laikydamas pistoletą, pasiruošęs mūšiui. Jis greitai persikėlė iš pietinio pastato į apatinę rytinę pusę, kur buvo įsikūrusios parduotuvės. Ar šis staigus sutrikdymas turėjo kaip nors bendro su trimis lankytojais? Niekas nebuvo prasiskverbęs pro brigados sistemas ar vartus, kol Nina ir jos draugai nepasirodė šioje šalies dalyje. Ar ji galėjo tai išprovokuoti ir panaudoti savo sugavimą kaip masalą? Tūkstantis klausimų sukosi jo galvoje, kai jis ėjo į Aleksandro kambarį, norėdamas išsiaiškinti.
    
  "Keltininkas! Kas vyksta?" - paklausė jis vieno pro šalį einančio klubo nario.
    
  "Kažkas įsilaužė į apsaugos sistemą ir pateko į objektą, kapitone! Jie vis dar komplekse."
    
  "Karantinas! Skelbiu karantiną!" - suriaumojo Bernas lyg piktas dievas.
    
  Sargyboje buvę technikai po vieną įvedė savo kodus ir per kelias sekundes visa tvirtovė buvo užrakinta.
    
  "Dabar 3 ir 8 būriai gali eiti medžioti tų triušių", - įsakė jis, visiškai atsigavęs po konfrontacinio noro, kuris jį visada taip jaudindavo. Bernas įsiveržė į Aleksandro miegamąjį ir rado rusą, spoksantį pro jo langą. Jis sugriebė Aleksandrą ir taip stipriai trenkė jį į sieną, kad iš nosies tekėjo kraujas, o šviesiai mėlynos akys buvo išplėstos ir sutrikusios.
    
  "Ar tai tavo darbas, Arichenkovai?" - kunkuliavo Bernas.
    
  "Ne! Ne! Net neįsivaizduoju, kas vyksta, kapitone! Prisiekiu!" - sušuko Aleksandras. "Ir galiu jums pažadėti, kad tai neturi nieko bendra su mano draugais! Kodėl turėčiau taip pasielgti, būdamas čia, jūsų malonėje? Pagalvokite apie tai."
    
  "Protingesni žmonės yra padarę keistesnių dalykų, Aleksandrai. Aš nepasitikiu niekuo panašiu į juos!" - tvirtino Bernas, vis dar spausdamas rusą prie sienos. Jo žvilgsnis užfiksavo judesį lauke. Paleidęs Aleksandrą, jis puolė pažiūrėti. Aleksandras prisijungė prie jo prie lango.
    
  Jie abu pamatė dvi raitas figūras, išnyrančias iš netoliese esančios medžių grupės priedangos.
    
  "O Dieve!" - sušuko Bernas, susierzinęs ir kunkuliuojantis. "Aleksandrai, eik su manimi."
    
  Jie patraukė į valdymo kambarį, kur technikai dar kartą tikrino grandines, perjungdami kiekvieną vaizdo stebėjimo kamerą peržiūrai. Vadas ir jo kompanionas rusas su trenksmu įsiveržė į kambarį, prasibrovė pro du technikus, kad pasiektų domofoną.
    
  "Achtung! Danielsai ir Mackey, prie savo arklių! Įsibrovėliai raiti traukia į pietryčius! Pakartokite, Danielsai ir Mackey, vykitės juos raiti! Visi snaiperiai prie pietinės sienos, DABAR!" - sušuko jis per sistemą, kuri buvo įrengta visoje tvirtovėje.
    
  "Aleksandrai, ar tu jodini?" - paklausė jis.
    
  "Aš jumis tikiu! Esu pėdsekys ir žvalgas, kapitone. Kur arklidės?" - entuziastingai pasigyrė Aleksandras. Tokiems veiksmams jis ir buvo sukurtas. Jo žinios apie išgyvenimą ir sekimą šįvakar visiems pravers, ir, kaip bebūtų keista, šį kartą jam nerūpėjo, kad už jo paslaugas nemokama.
    
  Apačioje, rūsyje, kuris Aleksandrui priminė didelį garažą, jie pasuko už kampo į arklides. Ten nuolat buvo laikomi dešimt arklių, jei per potvynius ar sningant būtų neįmanoma pravažiuoti vietovių, kai transporto priemonės negalėtų važiuoti keliais. Ramioje kalnų slėnių aplinkoje gyvūnai kasdien buvo vedami į ganyklas į pietus nuo uolos, kur buvo brigados guolis. Lietus buvo ledinis, jo purslai taškė atvirą erdvę. Net Aleksandras mieliau laikydavosi atokiau ir tyliai norėjo vis dar būti šiltoje dviaukštėje lovoje, bet tada medžioklės karštis būtų paskatinęs jį sušilti.
    
  Bernas mostelėjo į du ten sutiktus vyrus. Tai buvo tie du, kuriuos jis buvo išsikvietęs per domofoną jodinėjimui, o jų arkliai jau buvo pabalnoti.
    
  "Kapitone!" - pasisveikino jie abu.
    
  "Čia Aleksandras. Jis lydės mus ieškoti nusikaltėlių pėdsakų", - pranešė jiems Bernas, ruošdami arklius su Aleksandru.
    
  "Tokiu oru? Tu turbūt puikus vyrukas!" - mirktelėjo Makis rusui.
    
  "Greitai sužinosime", - tarė Bernas, prisisegdamas kilpeles.
    
  Keturi vyrai iškeliavo į siaučiančią, šaltą audrą. Bernas ėjo priekyje kitų trijų, veddamas juos taku, kuriuo matė bėgančius užpuolikus. Iš aplinkinių pievų kalnas pradėjo leistis į pietryčius, ir visiškoje tamsoje kirsti uolėtą reljefą jų gyvuliams buvo itin pavojinga. Lėtas persekiojimo tempas buvo būtinas norint išlaikyti arklių pusiausvyrą. Įsitikinęs, kad bėgantys raiteliai taip pat atsargiai keliavo, Bernas vis tiek turėjo atsigriebti už laiką, prarastą dėl savo pranašumo.
    
  Jie perėjo nedidelį upelį slėnio papėdėje, eidami per jį, kad vestų arklius per nemažus riedulius, bet dabar šaltas upelis jų visiškai netrikdė. Permirkę nuo dangaus lietų vandens, keturi vyrai pagaliau vėl užsėdo ant arklių ir tęsė žygį į pietus, praėję per tarpeklį, kuris leido jiems pasiekti kitą kalno papėdės pusę. Čia Bernas sulėtino žingsnį.
    
  Tai buvo vienintelis pravažiuojamas takas, kuriuo kiti raiteliai galėjo palikti šią vietovę, ir Bernas mostelėjo savo vyrams vesti arklius pasivaikščioti. Aleksandras nulipo nuo arklio ir prišliaužė šalia savo arklio, šiek tiek priekyje Berno, kad patikrintų kanopų pėdsakų gylį. Jo gestai rodė judėjimą kitoje dantytų uolų pusėje, kur jie tykojo savo grobio. Jie visi nulipo nuo arklių, palikdami Makį vesti arklius tolyn nuo kasinėjimų vietos, atsitraukdami, kad neparodytų grupės buvimo ten.
    
  Aleksandras, Bernas ir Danielis prisėlino prie krašto ir žvilgtelėjo žemyn. Girdėti lietaus garsų ir retkarčiais pasigirstančio griaustinio, jie galėjo judėti patogiai, prireikus ir ne per tyliai.
    
  Kelyje į Kobdo dvi figūros sustojo pailsėti, o kaip tik kitoje masyvios uolų formacijos pusėje, kur jos rinko savo balnakrepšius, brigados medžiotojų grupė pastebėjo būrį žmonių, grįžtančių iš Mengu-Timūro vienuolyno. Abi figūros praslydo šešėliuose ir perėjo uolas.
    
  "Eime!" - Bernas tarė savo kompanionams. - "Jie prisijungia prie savaitinio vilkstinės. Jei pamesime juos iš akių, mes juos prarasime ir susimaišysime su kitais."
    
  Bernas žinojo apie konvojus. Jie buvo siunčiami į vienuolyną su atsargomis ir vaistais kas savaitę, kartais kas dvi savaites.
    
  "Genijus", - šyptelėjo jis, atsisakydamas pripažinti pralaimėjimą, bet priverstas pripažinti, kad jų gudri apgaulė jį pavertė bejėgiu. Nebūtų jokio būdo juos atskirti nuo grupės, nebent Bernas kažkaip galėtų juos visus sulaikyti ir priversti ištuštinti kišenes, kad pamatytų, ar jie nepavogė ko nors pažįstamo iš gaujos. Todėl jis svarstė, ko jie norėjo tikėtis greitai įeidami ir išeidami iš jo namų.
    
  "Ar turėtume tapti priešiški, kapitone?" - paklausė Danielsas.
    
  "Tikiu, Danieli. Jei leisime jiems pabėgti be tinkamo ir kruopštaus bandymo juos sugauti, jie nusipelnys pergalės, kurią jiems suteikiame", - savo kompanionams pasakė Byrne'as. "Ir mes negalime leisti, kad tai įvyktų!"
    
  Trys vyrai šturmavo atbrailą ir, pasiruošę šaudyti, apsupo keliautojus. Penkių automobilių kolonoje buvo tik apie vienuolika žmonių, iš kurių daugelis buvo misionieriai ir slaugytojos. Bernas, Danielsas ir Aleksandras vienas po kito tikrino Mongolijos ir Rusijos piliečius, ar nėra kokių nors išdavystės požymių, reikalaudami parodyti jų asmens dokumentus.
    
  "Jūs neturite teisės to daryti!" - protestavo vyras. "Jūs nesate nei pasienio patrulis, nei policija!"
    
  "Ar turite ką slėpti?" - taip piktai paklausė Bernas, kad vyras atsitraukė atgal į eilę.
    
  "Tarp jūsų yra du žmonės, kurie nėra tokie, kokie atrodo. Ir mes norime, kad jie būtų perduoti. Kai tik juos gausime, paleisime jus tęsti savo reikalus, tad kuo greičiau juos perduosite, tuo greičiau visi galėsime sušilti ir išdžiūti!" - paskelbė Bernas, šokinėdamas pro kiekvieną iš jų lyg nacių vadas, nustatantis koncentracijos stovyklos taisykles. "Mano vyrai ir aš liksime čia su jumis šaltyje ir lietuje be jokių problemų, kol paklusite! Kol slėpsite šiuos nusikaltėlius, liksite čia!"
    
    
  10 skyrius
    
    
  "Nerekomenduoju tau to naudoti, brangioji", - pajuokavo Semas, bet tuo pačiu metu buvo visiškai nuoširdus.
    
  "Sam, man reikia naujų džinsų. Pažiūrėk į šiuos!" - ginčijosi Nina, praskleidusi savo per didelį paltą ir atidengdama suplyšusius, purvinus džinsus. Paltą ji buvo įsigijusi iš naujausio šaltakraujiško gerbėjo Ludwigo Berno. Tai buvo vienas iš jo, grubiai austo drabužio, iš vidaus pamušto tikru kailiu, kuris prigludo prie mažo Ninos kūno tarsi kokonas.
    
  "Mes dar neturėtume leisti pinigų. Sakau jums. Kažkas negerai. Staiga mūsų sąskaitos vėl atblokuotos ir mes turime visišką prieigą prie jų? Lažinuosi, tai spąstai, kad jie mus rastų. Juodoji saulė įšaldė mūsų banko sąskaitas; kaip, po galais, ji staiga galėtų būti tokia maloni, kad grąžintų mums gyvybes?" - paklausė jis.
    
  "Gal Purdue ką nors tvarkė?" - tikėjosi ji atsakymo, bet Semas nusišypsojo ir pažvelgė į aukštas oro uosto pastato lubas, į kurį jie turėjo skristi mažiau nei po valandos.
    
  "Dieve mano, kaip stipriai juo pasitiki, ar ne?" - nusijuokė jis. "Kiek kartų jis įtraukė mus į gyvybei pavojingas situacijas? Ar nemanote, kad jis galėtų panaudoti tą "vilko šauksmo" triuką, priprasti mus prie savo gailestingumo ir geros valios, kad pelnytų mūsų pasitikėjimą, o tada... tada staiga suprantame, kad visą šį laiką jis norėjo mus panaudoti kaip masalą? Arba atpirkimo ožius?"
    
  "Ar paklausytum savęs?" - paklausė ji, jos veide žaismingai matant nuoširdų nustebimą. "Jis visada mus ištraukdavo iš visko, į ką įveldavo, ar ne?"
    
  Semas nebuvo nusiteikęs ginčytis dėl Purdue - beprotiškai nepastovaus padaro, kokį tik buvo sutikęs. Jis buvo sušalęs, išsekęs ir pavargęs būti toli nuo namų. Jis ilgėjosi savo katės Bruichladdich. Jis ilgėjosi, kaip dalijosi bokalu alaus su geriausiu draugu Patriku, ir dabar jiedu jam buvo praktiškai nepažįstami. Jis norėjo tik grįžti į savo butą Edinburge, gulėti ant sofos, Bruichui murkiant ant pilvo, ir išgerti gero vieno salyklo viskio, klausantis gerosios senosios Škotijos gatvių ošimo po langu.
    
  Dar vienas dalykas, kurį reikėjo patobulinti, buvo jo memuarai apie visą incidentą su ginklų žiedu, kurį jis padėjo sunaikinti, kai Trish buvo nužudyta. Jam būtų naudinga užbaigti memuarus, kaip ir išleisti knygą, kurią siūlė išleisti du skirtingi leidėjai Londone ir Berlyne. Jis to nenorėjo daryti dėl pardavimų, kurie neabejotinai išaugtų po to, kai jis vėliau pelnė Pulitzerio premiją ir tapo įtraukiančia visos operacijos istorija. Jam reikėjo papasakoti pasauliui apie savo velionę sužadėtinę ir jos neįkainojamą vaidmenį ginklų žiedo sėkmei. Ji sumokėjo aukščiausią kainą už savo drąsą ir ambicijas, ir ji nusipelnė būti žinoma už tai, ką pasiekė išvaduodama pasaulį nuo šios klastingos organizacijos ir jos pakalikų. Kai visa tai bus padaryta, jis galės visiškai užbaigti šį savo gyvenimo skyrių ir kurį laiką atsipalaiduoti maloniame, pasaulietiniame gyvenime - nebent, žinoma, Purdue turėjo jam kitų planų. Jis turėjo žavėtis genialumu dėl jo nepasotinamo nuotykių troškimo, bet Semui tai buvo beveik įgrisę.
    
  Dabar jis stovėjo prie parduotuvės dideliuose Maskvos Domodedovo tarptautinio oro uosto terminaluose ir bandė įtikinti užsispyrusią Niną Gould. Ji primygtinai reikalavo, kad jie rizikuotų ir išleistų dalį pinigų naujiems drabužiams.
    
  "Sam, aš dvokiau kaip jakas. Jaučiuosi kaip ledo statula su plaukais! Atrodau kaip be pinigų narkomanė, kuriai iki soties išmušė sutenerę!" - sudejavo ji, priėjusi arčiau Samo ir griebdama jį už apykaklės. "Man reikia naujų džinsų ir gražios prie jų derančios ausinės, Sam. Man reikia vėl jaustis žmogumi."
    
  "Taip, aš irgi. Bet gal galime palaukti, kol grįšime į Edinburgą, kad vėl pasijustume žmonėmis? Prašau? Netikiu šiuo staigiu mūsų finansinės padėties pasikeitimu, Nina. Bent jau grįžkime į savo žemę, kol nepradėjome dar labiau rizikuoti savo saugumu", - kuo švelniau, be pamokslo, išdėstė savo argumentus Semas. Jis puikiai žinojo, kad Nina natūraliai reaguoja prieštarauti bet kam, kas skamba kaip papeikimas ar pamokslas.
    
  Surišusi plaukus į žemą, netvarkingą kuodą, ji apžiūrinėjo tamsiai mėlynus džinsus ir kareiviškas kepures mažoje antikvariato parduotuvėje, kurioje taip pat buvo parduodami rusiški drabužiai turistams, norintiems įsilieti į Maskvos kultūrines madas. Jos akys žibėjo viltimi, bet pažvelgusi į Semą suprato, kad jis teisus. Jie rizikuos labai daug - naudosis debeto kortelėmis arba vietiniu bankomatu. Sveikas protas akimirksniu ją paliko, bet ji greitai jį atgavo prieš savo valią ir pasidavė jo argumentui.
    
  "Nagi, Ninanovič, - guodė ją Samas, apkabindamas ją per pečius, - neatskleiskime savo padėties bendražygiams Juodojoje Saulėje, gerai?"
    
  "Taip, Klivenikovas."
    
  Jis nusijuokė, timptelėdamas ją už rankos, kai išgirdo pranešimą, kad jie turi prisistatyti prie vartų. Iš įpročio Nina atidžiai stebėjo visus aplink juos susirinkusius, tikrino kiekvieną veidą, kiekvieną ranką, kiekvieną bagažą. Nors ji nežinojo, ko ieško, bet greitai atpažindavo bet kokią įtartiną kūno kalbą. Dabar ji jau buvo gerai įgudusi skaityti žmones.
    
  Vario skonis varvėjo gerkle, jį lydėjo silpnas galvos skausmas tiesiai tarp akių, blankiai pulsuojantis akių obuoliuose. Nuo didėjančios kančios kaktoje atsirado gilios raukšlės.
    
  - Kas nutiko? - paklausė Semas.
    
  "Velnias galvos skausmas", - sumurmėjo ji, prispausdama delną prie kaktos. Staiga iš kairės šnervės tryško karštas kraujo srovelė, ir Sema pašoko atlošti galvos, jai to net nepastebėjus.
    
  "Viskas gerai. Viskas gerai. Leisk man tik sugnybti ir eiti į tualetą", - ji nurijo seiles, greitai mirksėdama nuo skausmo priekinėje kaukolės dalyje.
    
  "Taip, eime", - tarė Semas, vesdamas ją prie plačių moterų tualeto durų. "Tik padaryk tai greitai. Prijunk, nes nenoriu praleisti šio skrydžio."
    
  "Žinau, Semai", - atkirto ji ir įėjo į šaltą tualetą su granito kriauklėmis ir sidabriniais šviestuvais. Tai buvo labai šalta aplinka, beasmenė ir itin higieniška. Nina įsivaizdavo, kad tai būtų tobula operacinė prabangioje medicinos įstaigoje, bet vargu ar tinkama šlapintis ar teptis skaistalais.
    
  Dvi moterys šnekučiavosi prie rankų džiovintuvo, o kita kaip tik išėjo iš prekystalio. Nina įbėgo į prekystalį, griebė saują tualetinio popieriaus ir, prikišusi jį prie nosies, nuplėšė gabalėlį, kad pasidarytų kamštį. Ji įkišo jį į šnervę, tada pagriebė dar ir atsargiai sulankstė, kad įsidėtų į savo jako striukės kišenę. Abi moterys šnekučiavosi traškia, gražia dialektu, kai Nina išėjo nusiplauti džiūstančios kraujo dėmės nuo veido ir smakro, kur varvantys lašeliai nesugebėjo išgirsti greito Semo atsakymo.
    
  Kairėje ji pastebėjo iš gretimo prekystalio išeinančią vienišą moterį. Nina vengė į ją žiūrėti. Rusės, kaip ji pastebėjo netrukus atvykusi su Semu ir Aleksandru, buvo gana šnekios. Kadangi ji nemokėjo kalbos, norėjo vengti nejaukų šypsenų, akių kontakto ir bandymų užmegzti pokalbį. Akies krašteliu Nina pamatė, kad moteris į ją spokso.
    
  O Dieve, ne. Neleisk jiems irgi čia būti.
    
  Nušluosčiusi veidą drėgnu tualetiniu popieriumi, Nina paskutinį kartą žvilgtelėjo į save veidrodyje, kai tik išėjo kitos dvi damos. Ji žinojo, kad nenori likti čia viena su nepažįstamuoju, todėl nuskubėjo prie šiukšliadėžės išmesti servetėlių ir patraukė link durų, kurios lėtai užsidarė už kitų dviejų.
    
  "Ar tau viskas gerai?" - staiga prabilo nepažįstamasis.
    
  Šūdas.
    
  Nina negalėjo būti nemandagi, net jei ją kas nors sekė. Ji toliau ėjo link durų, šaukdama moteriai: "Taip, ačiū. Viskas bus gerai." Kukliai šypsodamasi Nina išslydo iš durų ir rado Semą, laukiantį jos čia pat.
    
  "Ei, einam", - tarė ji, kone stumdama Semą į priekį. Jos greitai perėjo terminalą, apsuptos bauginančių sidabrinių kolonų, kurios driekėsi per visą aukštą pastatą. Praėjusi po įvairiais plokščiais ekranais su mirksinčiais raudonais, baltais ir žaliais skaitmeniniais pranešimais bei skrydžių numeriais, ji nedrįso atsigręžti. Sema vos pastebėjo, kad šiek tiek išsigando.
    
  "Gerai, kad tavo vyrukas mums parūpino geriausius padirbtus dokumentus šioje CŽV pusėje", - pastebėjo Semas, peržiūrėdamas aukščiausios klasės klastotes, kurias notaras Bernas privertė juos pateikti, kad užtikrintų saugų grįžimą į JK.
    
  "Jis ne mano vaikinas", - atkirto ji, bet mintis nebuvo visiškai nemaloni. "Be to, jis tiesiog nori, kad kuo greičiau grįžtume namo ir galėtume jam duoti tai, ko jis nori. Užtikrinu jus, jo veiksmuose nėra nė kruopelės mandagumo."
    
  Ji vylėsi, kad savo ciniškoje prielaidoje klydo, ir daugiau kartų stengėsi nutildyti Semą dėl draugiškų santykių su Bernu.
    
  "Kažkas panašaus", - atsiduso Semas, jiems einant pro apsaugos patikros punktą ir atsiimant lengvą rankinį bagažą.
    
  "Turime surasti Purdue. Jei jis mums nepasakys, kur yra Renata..."
    
  "Ko jis nedarys", - įsiterpė Semas.
    
  "Tuomet jis tikrai padės mums pasiūlyti brigadai alternatyvą", - suirzusi užbaigė ji.
    
  "Kaip mes rasime Perdue? Eiti į jo dvarą būtų kvaila", - tarė Semas, pažvelgdamas į didelį "Boeing" priešais juos.
    
  "Žinau, bet nežinau, ką daugiau daryti. Visi, kuriuos pažinojome, arba mirę, arba įrodyta, kad jie yra priešai", - apgailestavo Nina. "Tikiuosi, kad grįždami namo sugalvosime kitą žingsnį."
    
  "Žinau, kad vien pagalvoti apie tai baisu, Nina", - netikėtai tarė Semas, kai jie abu įsitaisė savo vietose. "Bet galbūt galėtume tiesiog dingti. Aleksandras labai įgudęs savo darbe."
    
  "Kaip tu galėjai?" - užkimusiu balsu sušnibždėjo ji. "Jis išvedė mus iš Briugės. Jo draugai mus priglaudė ir be jokių klausimų suteikė prieglobstį, ir galiausiai jie už tai buvo pagerbti - už mus, Semai. Prašau, nesakyk, kad praradai savo sąžiningumą kartu su saugumu, nes tada, mieloji, aš tikrai liksiu viena šiame pasaulyje." Jos tonas buvo šiurkštus ir piktas dėl jo idėjos, ir Semas pamanė, kad geriausia palikti viską taip, kaip yra, bent jau tol, kol jie galės pasinaudoti šiuo laiku, kad apsižvalgytų ir rastų sprendimą.
    
  Skrydis nebuvo toks jau blogas, išskyrus tai, kad viena Australijos įžymybė juokavo su milžinišku gėjumi, kuris pavogė jo porankį, ir triukšminga pora, kuri, regis, susitaikė su savo nesutarimais ir nekantravo atvykti į Hitrou oro uostą, kad galėtų tęsti vedybinius sunkumus, kuriuos abu kentėjo. Semas kietai miegojo savo vietoje prie lango, o Nina kovojo su artėjančiu pykinimu - negalavimu, kuris ją kamavo nuo tada, kai išėjo iš moterų tualeto oro uoste. Kartkartėmis ji puldavo į tualetą vemti, tik tam, kad suprastų, jog nėra kuo nuleisti. Tai darėsi gana varginanti, ir ji ėmė nerimauti dėl stiprėjančio spaudimo skrandyje.
    
  Tai negalėjo būti apsinuodijimas maistu. Pirma, jos skrandis buvo geležinis, antra, Semas valgė visus tuos pačius patiekalus kaip ir ji, ir jam nieko nenutiko. Po dar vieno nesėkmingo bandymo sumažinti diskomfortą ji pažvelgė į veidrodį. Ji atrodė keistai sveika, visai ne blyški ar silpna. Galiausiai Nina savo negalavimus priskyrė aukščiui arba slėgiui salone ir nusprendė irgi pamiegoti. Kas žino, kas jų laukia Hitrou oro uoste? Jai reikėjo poilsio.
    
    
  11 skyrius
    
    
  Bernas buvo įsiutęs.
    
  Persekiodamas įsibrovėlius, jis nesugebėjo jų rasti tarp keliautojų, kuriuos jis ir jo vyrai sulaikė netoli vingiuoto kelio, vedančio iš Mengu-Timuro vienuolyno. Jie vieną po kito apieškojo žmones - vienuolius, misionierius, slaugytojus ir tris turistus iš Naujosios Zelandijos, - bet nerado nieko reikšmingo komandai.
    
  Jis negalėjo suprasti, ko ieškojo du plėšikai komplekse, į kurį anksčiau nebuvo įsilaužę. Bijodamas dėl savo gyvybės, vienas iš misionierių užsiminė Danielsui, kad koloną iš pradžių sudarė šešios transporto priemonės, bet antrame sustojime jiems trūko vienos. Niekas iš jų apie tai negalvojo, nes jiems buvo pasakyta, kad viena iš transporto priemonių važiuos aplinkkeliu, kad aptarnautų netoliese esančius "Janste Khan" nakvynės namus. Tačiau Bernui primygtinai reikalaujant peržiūrėti pagrindinio vairuotojo nurodytą maršrutą, apie šešias transporto priemones nebuvo užsiminta.
    
  Nebuvo prasmės kankinti nekaltų civilių už jų nežinojimą; nieko daugiau iš to negalėjo išeiti. Jis turėjo pripažinti, kad įsilaužėliai iš esmės jų išvengė ir kad jie galėjo tik grįžti ir įvertinti įsilaužimo padarytą žalą.
    
  Aleksandras matė įtarimą savo naujojo vado akyse, kai jie įėjo į arklides ir pavargę vilko kojas, vesdami arklius personalui apžiūrėti. Nė vienas iš keturių vyrų nepratarė nė žodžio, bet visi žinojo, ką Bernas galvoja. Danielsas ir Makis apsikeitė žvilgsniais, leisdami manyti, kad Aleksandro dalyvavimas daugiausia buvo bendru sutarimu.
    
  "Aleksandrai, eik su manimi", - ramiai tarė Bernas ir tiesiog išėjo.
    
  "Geriau žiūrėk, ką kalbi, seni", - patarė Mackey su britišku akcentu. "Šis vyras nepastovus."
    
  "Aš su tuo neturiu nieko bendra", - atsakė Aleksandras, bet kiti du vyrai tik žvilgtelėjo vienas į kitą, o tada gailestingai pažvelgė į rusą.
    
  "Tik nespausk jo, kai pradedi teisintis. Žemindamasis tik įtikinsi jį, kad esi kaltas", - patarė jam Danielsas.
    
  "Ačiū. Dabar užmuščiau už vieną gėrimą", - gūžtelėjo pečiais Aleksandras.
    
  "Nesijaudink, vieną iš jų gali turėti kaip paskutinį norą", - nusišypsojo Danielis, bet, žvelgdamas į rimtas kolegų veidų išraiškas, suprato, kad jo pareiškimas visiškai nepadėjo, ir ėmėsi savo reikalų - nupirko dvi antklodes savo arkliui.
    
  Aleksandras sekė savo vadą per siaurus bunkerius, apšviestus sieninių lempų, į antrą aukštą. Bernas nubėgo laiptais žemyn, ignoruodamas rusą, ir, pasiekęs antro aukšto vestibiulį, paprašė vieno iš savo vyrų puodelio stiprios juodos kavos.
    
  "Kapitone", - tarė Aleksandras jam už nugaros, - "užtikrinu jus, mano bendražygiai su tuo neturi nieko bendra".
    
  "Žinau, Arichenkovai", - atsiduso Bernas.
    
  Aleksandrą suglumino Berno reakcija, nors vado atsakymas jam palengvėjo.
    
  "Tai kodėl prašei manęs tave lydėti?" - paklausė jis.
    
  "Greitai, Arichenkovai. Tik pirmiausia leisk man išgerti kavos ir parūkyti, kad galėčiau įvertinti incidentą", - atsakė vadas. Jo balsas skambėjo nerimą keliančiai ramiai, kai jis užsidegė cigaretę.
    
  "Kodėl nenusiprausus po karštu dušu? Galime vėl susitikti čia, tarkime, po dvidešimties minučių. Tuo tarpu man reikia žinoti, kas, jei iš viso buvo pavogta. Žinai, nemanau, kad jie taip stengtųsi pavogti mano piniginę", - pasakė jis, pūsdamas ilgą melsvai baltų dūmų debesį tiesia linija priešais save.
    
  "Taip, pone", - tarė Aleksandras ir pasuko į savo kambarį.
    
  Kažkas jautėsi ne taip. Jis užlipo plieniniais laiptais į ilgą koridorių, kuriame buvo dauguma vyrų. Koridoriuje buvo per tylu, ir Aleksandras nekentė vienišo jo batų kaukšėjimo į cementines grindis, tarsi atgalinio skaičiavimo iki kažko baisaus, kas tuoj nutiks. Tolumoje jis girdėjo vyrų balsus ir kažką panašaus į AM radijo signalą arba galbūt kokį nors baltojo triukšmo aparatą. Girgždantis garsas jam priminė ekskursiją į ledo stotį "Wolfenstein", esančią giliai stoties gelmėse, kur kareiviai žudė vienas kitą nuo naminės karštinės ir sumaišties.
    
  Užsukęs už kampo, jis rado savo kambario duris praviras. Jis stabtelėjo. Viduje tylu, atrodė, kad niekas nieko nevertina, bet treniruotės jį išmokė nieko nepriimti už gryną pinigą. Jis lėtai pravėrė duris iki galo, įsitikindamas, kad niekas nesislepia už jų. Priešais jį buvo aiškus ženklas, kaip mažai komanda juo pasitiki. Visas jo kambarys buvo apverstas aukštyn kojomis, patalynė išplėšta kratai. Visa vieta buvo netvarkoje.
    
  Žinoma, Aleksandras turėjo nedaug daiktų, bet viskas, kas buvo jo kambaryje, buvo kruopščiai išplėšta.
    
  "Po velnių šunys", - sušnibždėjo jis, šviesiai mėlynomis akimis žvalgydamasis po sieną, ieškodamas įtartinų užuominų, kurios galėtų padėti jam nustatyti, ką jie manė radę. Prieš eidamas link bendrų dušų, jis žvilgtelėjo į vyrus užpakaliniame kambaryje, kur baltas triukšmas dabar buvo kiek prislopintas. Jie sėdėjo ten, tik keturiese, ir tiesiog spoksojo į jį. Susigundęs juos prakeikti, jis nusprendė į juos nekreipti dėmesio ir tiesiog nuėjo priešinga kryptimi link tualetų.
    
  Šiltai, švelniai vandens srovei jį panardinus, jis meldėsi, kad Katjai ir Sergejui nieko nenutiktų, kol jo nebuvo. Jei komanda juo taip pasitikėjo, galima drąsiai teigti, kad jų ūkis taip pat buvo šiek tiek apiplėštas siekiant išsiaiškinti tiesą. Kaip nelaisvėje laikomas gyvūnas, bijantis keršto, mąstantis rusas planavo savo kitą žingsnį. Būtų kvaila ginčytis su Bernu, Bodo ar bet kuriuo kitu vietos bambekliu dėl jų įtarimų. Toks žingsnis greitai pablogintų situaciją jam ir abiem jo draugams. O jei jis pabėgtų ir bandytų išsivežti Sergejų ir jo žmoną, tai tik patvirtintų jų abejones dėl jo dalyvavimo.
    
  Nusišluostęs ir apsirengęs, jis grįžo į Berno kabinetą, kur rado aukštą vadą stovintį prie lango ir žiūrintį į horizontą, kaip visada darydavo, kai ką nors apmąstydavo.
    
  "Kapitone?" - Aleksandras paklausė nuo savo durų.
    
  "Užeikite. Užeikite", - tarė Bernas. "Tikiuosi, supranti, kodėl mums teko apieškoti tavo kambarius, Aleksandrai. Mums buvo labai svarbu sužinoti tavo poziciją šiuo klausimu, nes kreipeisi į mus labai įtartinomis aplinkybėmis su labai įtikinamu ieškiniu."
    
  "Suprantu", - sutiko rusas. Jam taip trūko degtinės, kad norėjosi kelių šotų, o naminio alaus butelis, kurį Bernas laikė ant stalo, jam nežadėjo jokios naudos.
    
  "Išgerk", - pakvietė Bernas, rodydamas į butelį, į kurį pastebėjo spoksantį rusą.
    
  "Ačiū", - nusišypsojo Aleksandras ir įsipylė sau taurę. Pakeldamas ugninį vandenį prie lūpų, jis svarstė, ar jame nėra nuodų, bet nebuvo iš tų, kurie elgiasi atsargiai. Aleksandras Arichenkovas, pamišęs rusas, būtų verčiau miręs skausminga mirtimi paragavęs geros degtinės, nei praleidęs progą susilaikyti. Laimei, gėrimas pasirodė esąs nuodingas tik ta prasme, kurią numatė jo kūrėjai, ir jis negalėjo nustoti laimingai dejuoti iš deginimo pojūčio krūtinėje, kai jį nurijo.
    
  "Ar galiu paklausti, kapitone", - tarė jis atgavęs kvapą, - "kas buvo apgadinta įsilaužimo metu?"
    
  "Nieko", - tik tiek pasakė Bernas. Jis akimirką patylėjo, o tada atskleidė tiesą. "Niekas nebuvo sugadinta, bet kažkas iš mūsų buvo pavogta. Kažkas neįkainojamo ir nepaprastai pavojingo pasauliui. Labiausiai mane neramina tai, kad tik Juodosios Saulės ordinas žinojo, kad juos turime."
    
  "Kas tai yra, ar galiu paklausti?" - paklausė Aleksandras.
    
  Bernas atsisuko į jį skvarbiu žvilgsniu. Tai nebuvo pykčio ar nusivylimo dėl jo nežinojimo žvilgsnis, o nuoširdaus susirūpinimo ir ryžtingos baimės žvilgsnis.
    
  "Ginklai. Jie pavogė ginklus, kurie galėjo niokoti ir naikinti, vadovaujami įstatymų, kurių mes dar net neįveikėme", - paskelbė jis, tiesdamas ranką prie degtinės ir įpildamas kiekvienam iš jų po taurę. "Įsilaužėliai mums to neleido. Jie pavogė Longinusą."
    
    
  12 skyrius
    
    
  Hitrou oro uoste virė gyvenimas net trečią valandą nakties.
    
  Praeis nemažai laiko, kol Nina ir Semas spės į kitą skrydį namo, todėl jie svarstė užsisakyti viešbučio kambarį, kad nereikėtų gaišti laiko laukiant akinančiai baltoje terminalo šviesoje.
    
  "Eisiu sužinoti, kada mums vėl reikės čia grįžti. Mums reikia ko nors užkąsti vienam asmeniui. Aš velniškai alkana", - Ninai pasakė Semas.
    
  "Valgei lėktuve", - priminė ji jam.
    
  Semas pažvelgė į ją erzinančiai kaip senas moksleivis: "Tu tai vadini maistu? Nenuostabu, kad tu beveik nieko nesveri."
    
  Su šiais žodžiais jis nuėjo prie bilietų kasos, palikdamas ją su masyviu jako paltu, permestu ant rankos, ir abiem jų sportiniais krepšiais, permestais ant pečių. Ninos akys buvo sunkios, o burna išsausėjusi, bet ji jautėsi geriau nei per kelias savaites.
    
  Beveik namie, pagalvojo ji sau, jos lūpas ištiesė drovi šypsena. Ji nenoriai leido jai išsiskleisti, nepaisydama, ką galvotų praeiviai ir aplinkiniai, nes jautėsi užsitarnavusi tą šypseną, dėl jos kentėjusi. Ir ji ką tik buvo išgyvenusi dvylika raundų su Mirtimi, o vis dar stovėjo. Jos didelės rudos akys peržvelgė dailų Semo kūną; tie platūs pečiai suteikė jo eisenai dar daugiau laikysenos, nei jis jau demonstravo. Jos šypsena taip pat užgeso ant jo lūpų.
    
  Ji ilgai nebuvo tikra dėl Semo vaidmens jos gyvenime, bet po naujausio Purdue triuko buvo tikra, kad jai gana būti įstrigusiai tarp dviejų besimušančių vyrų. Purdue meilės prisipažinimas jai padėjo labiau, nei ji norėjo pripažinti. Kaip ir jos naujasis gerbėjas Rusijos ir Mongolijos pasienyje, Purdue galia ir ištekliai jai pasitarnavo gerai. Kiek kartų ji būtų buvusi nužudyta, jei ne Purdue ištekliai ir pinigai ar Berne'o gailestingumas dėl jos panašumo į jo velionę žmoną?
    
  Jos šypsena iš karto dingo.
    
  Iš tarptautinių skrydžių atvykimo salės išėjo moteris, atrodydama vaiduokliškai pažįstama. Nina atsigavo ir pasitraukė į kampą, kurį sudarė išsikišusi kavinės, kurioje ji laukė, atbraila, slėpdama veidą nuo artėjančios moters. Beveik sulaikiusi kvėpavimą, Nina žvilgtelėjo per kraštą, norėdama pamatyti, kur yra Semas. Jis buvo dingęs iš jos akių, ir ji negalėjo jo įspėti apie moterį, einančią tiesiai link jo.
    
  Tačiau, jai palengvėjus, moteris įžengė į kepyklėlę, esančią netoli kasos, kur Semas demonstravo savo žavesį, džiugindamas jaunas damas tobulomis uniformomis.
    
  "O Dieve! Tipiška", - Nina susiraukė ir susierzinusi prikando lūpą. Ji greitai priėjo prie jo griežtu veidu, žingsniu kiek per ilgu, stengdamasi judėti kuo greičiau, neatkreipdama į save dėmesio.
    
  Ji įėjo pro dvigubas stiklines duris į biurą ir susidūrė su Semu.
    
  "Ar baigei?" - paklausė ji su nedvejodama piktavališku noru.
    
  "Na, žiūrėk", - susižavėjęs tarė jis, - "dar viena graži dama. Ir šiandien net ne mano gimtadienis!"
    
  Administracijos darbuotojai kikeno, bet Nina buvo mirtinai rimta.
    
  "Mus seka moteris, Semai."
    
  "Ar tikrai?" - nuoširdžiai paklausė jis, akimis žvalgydamasis aplinkinių žmonių.
    
  "Tikrai taip", - tyliai atsakė ji, stipriai suspausdama jo ranką. - "Mačiau ją Rusijoje, kai man kraujavo nosis. Dabar ji čia."
    
  "Gerai, bet daug žmonių skraido tarp Maskvos ir Londono, Nina. Tai gali būti sutapimas", - paaiškino jis.
    
  Ji turėjo pripažinti, kad jis teisus. Bet kaip ji galėtų jį įtikinti, kad kažkas šioje keistai atrodančioje moteryje su baltais plaukais ir blyškia oda ją trikdė? Atrodė absurdiška naudoti neįprastą kažkieno išvaizdą kaip kaltinimo pagrindą, ypač teigti, kad jie priklauso slaptai organizacijai ir planuoja tave nužudyti dėl senos priežasties - "per daug žinoti".
    
  Semas nieko nematė ir pasodino Niną ant sofos laukiamajame.
    
  "Ar tau viskas gerai?" - paklausė jis, išlaisvindamas ją iš krepšių ir, ramindamas, uždėdamas rankas jai ant pečių.
    
  "Taip, taip, man viskas gerai. Tikriausiai tik truputį jaudinuosi", - samprotavo ji, bet giliai širdyje vis tiek nepasitikėjo šia moterimi. Tačiau, nors ir neturėjo jokios priežasties jos bijoti, Nina nusprendė išlikti rami.
    
  "Nesijaudink, mergaite", - mirktelėjo jis. "Greitai grįšime namo ir galėsime dieną ar dvi tiesiog atsigauti, prieš pradėdami ieškoti Purdue."
    
  "Purdue!" - sušvokštė Nina.
    
  "Taip, mes turime jį surasti, prisimeni?" Semas linktelėjo.
    
  "Ne, Perdue stovi tau už nugaros", - atsainiai pastebėjo Nina, jos tonas staiga tapo ramus ir apstulbęs. Semas atsisuko. Deivas Perdue stovėjo už jo, vilkėdamas elegantišką vėjastriukę ir nešdamasis didelį sportinį krepšį. Jis nusišypsojo. "Keista jus abu čia matyti."
    
  Semas ir Nina buvo apstulbę.
    
  Ką jie turėtų manyti apie jo buvimą čia? Ar jis buvo susivienijęs su Juodąja saule? Ar jis buvo jų pusėje, ar abiejų? Kaip visada su Deivu Perdue, jo pozicija nebuvo aiški.
    
  Iš už jo išniro moteris, nuo kurios slėpėsi Nina. Aukšta, liekna, pelenų šviesiaplaukė moteris su tokiomis pat įžūliomis akimis ir krano polėkiu kaip Perdue, ji ramiai stovėjo ir vertino situaciją. Nina buvo sutrikusi, nežinodama, ar ruoštis bėgti, ar kovoti.
    
  "Purdue!" - sušuko Semas. "Matau, kad esi gyvas ir sveikas."
    
  "Taip, tu mane pažįsti, aš visada susitvarkau", - mirktelėjo Perdue, pastebėjęs Ninos pašėlusį žvilgsnį tiesiai pro jį. "O!" - tarė jis, patraukdamas moterį arčiau. "Čia Agata, mano sesuo dvynė."
    
  "Ačiū Dievui, kad iš tėvo pusės esame dvynės", - nusijuokė ji. Jos sausas humoras Niną užklupo tik po akimirkos, kai jos protas suprato, kad moteris nekenksminga. Ir tik tada man nušvito moters požiūris į Purdue.
    
  "Oi, atsiprašau. Esu pavargusi", - Nina pateikė savo apgailėtiną pasiteisinimą, kodėl per ilgai spoksojau.
    
  "Esi tuo tikra. Tas kraujavimas iš nosies buvo bjaurus dalykas, ar ne?" - sutiko Agata.
    
  "Malonu susipažinti, Agata. Aš Semas", - nusišypsojo Semas ir paėmė jos ranką, o ši vos vos ją pakėlė, norėdama paspausti. Jos keistos manieros buvo akivaizdžios, bet Semas suprato, kad jos nekenksmingos.
    
  "Sam Cleve", - paprastai tarė Agata, pakreipdama galvą į šoną. Arba ji buvo sužavėta, arba, regis, įsiminė Semo veidą vėlesniam naudojimui. Ji pažvelgė į mažytį istoriką su piktdžiugišku uolumu ir atkirto: "O jūs, daktare Gould, esate tas, kurio aš ieškau!"
    
  Nina pažvelgė į Semą: "Matai? Aš tau sakiau."
    
  Semas suprato, kad tai buvo moteris, apie kurią kalbėjo Nina.
    
  "Taigi, jūs irgi buvote Rusijoje?" - Semas apsimetė kvailiu, bet Perdue puikiai žinojo, kad žurnalistas domisi jų ne itin atsitiktiniu susitikimu.
    
  "Taip, iš tikrųjų, tavęs ieškojau", - tarė Agata. "Bet prie to grįšime, kai tik aprengsime tave tinkamai. Dieve mano, koks dvokas tas paltas."
    
  Nina buvo apstulbusi. Abi moterys tiesiog žiūrėjo viena į kitą tuščiais veidais.
    
  "Manau, panelė Purdue?" - paklausė Semas, bandydamas sumažinti įtampą.
    
  "Taip, Agata Purdue. Niekada nebuvau ištekėjusi", - atsakė ji.
    
  "Nenuostabu", - sumurmėjo Nina, nuleisdama galvą, bet Perdue ją išgirdo ir nusijuokė sau po nosimi. Jis žinojo, kad seseriai prireikė laiko prisitaikyti, o Nina tikriausiai buvo mažiausiai pasiruošusi taikstytis su jos keistenybėmis.
    
  "Atsiprašau, daktare Gould. Tai nebuvo tyčinis įžeidimas. Turite pripažinti, kad tas prakeiktas daiktas dvokia kaip negyvas gyvūnas, - lengvabūdiškai pastebėjo Agata. - Bet mano atsisakymas tekėti buvo mano pasirinkimas, jei galite tuo patikėti."
    
  Dabar Semas kartu su Purdue juokėsi iš nuolatinių Ninos bėdų, kurias sukėlė jos kaprizinga prigimtis.
    
  "Aš nenorėjau..." - ji bandė pasitaisyti, bet Agata nekreipė į ją dėmesio ir pasiėmė savo krepšį.
    
  "Eime, brangioji. Pakeliui nupirksiu tau naujų temų. Grįšime prieš mūsų skrydžio laiką", - tarė Agata, užmesdama paltą Semui ant rankos.
    
  "Jūs nekeliaujate privačiu lėktuvu?" - paklausė Nina.
    
  "Ne, mes skridome atskirais skrydžiais, kad nebūtume pernelyg lengvai susekami. Pavadinkime tai gerai išugdyta paranoja", - šyptelėjo Perdue.
    
  "Arba žinojimas apie artėjantį atradimą?" Agata vėl tiesiai šviesiai atkirto brolio išsisukinėjimui. "Eime, daktare Gouldai. Mes einame!"
    
  Ninai nespėjus paprieštarauti, nepažįstamoji moteris išlydėjo ją iš biuro, o vyrai tuo tarpu surinko savo krepšius ir Ninos bjaurią neapdorotos odos dovaną.
    
  "Dabar, kai mūsų pokalbiui netrukdo estrogenų nestabilumas, kodėl nepasakysi, kodėl jūs su Nina nesate su Aleksandru?" - paklausė Perdue, jiems įėjus į netoliese esančią kavinę ir atsisėdus prie karštų gėrimų. "Dieve, prašau, pasakyk, kad nieko nenutiko tam pamišėliui rusui!" - maldavo Perdue, uždėdamas vieną ranką Samui ant peties.
    
  "Ne, jis vis dar gyvas", - pradėjo Semas, bet iš jo tono Perdue suprato, kad naujienose yra daugiau. "Jis iš Atskalūnų brigados."
    
  "Taigi, tau pavyko juos įtikinti, kad esi jų pusėje?" - paklausė Perdue. "Šaunuolis. Bet dabar jūs abu čia, o Aleksandras... vis dar su jais. Sam, nesakyk, kad pabėgai. Nenori, kad šie žmonės manytų, jog tavimi negalima pasitikėti."
    
  "Kodėl gi ne? Atrodo, kad nesi blogesnis, nes akimirksniu pakeičiai ištikimybę", - tiesiai šviesiai paprieštaravo Samas Perdue.
    
  "Klausyk, Semai. Privalau išlaikyti savo poziciją, kad Ninai nenutiktų nieko blogo. Tu tai žinai", - paaiškino Perdue.
    
  "O kaip aš, Deivai? Kur aš priklausau? Tu visada mane tempi kartu su savimi."
    
  "Ne, kiek manai, aš tave du kartus nutempiau žemyn. Visa kita - tik tavo paties, kaip vieno iš mano grupės, reputacija, kuri įvėlė tave į šūdo duobę", - gūžtelėjo pečiais Purdue. Jis buvo teisus.
    
  Dažniausiai jo bėdos buvo tiesiog Semo dalyvavimo Trish bandyme nuversti "Ginklų žiedą" ir vėlesnio jo dalyvavimo Purdue Antarktidos ekskursijoje rezultatas. Tik kartą po to Purdue pasitelkė Semo paslaugas "Deep Sea One". Be to, buvo paprastas faktas, kad Semas Klevas dabar buvo tvirtai nusikaltėlės organizacijos, kuri toliau jį persekiojo, taikiklyje.
    
  "Aš tiesiog noriu susigrąžinti savo gyvenimą", - apgailestavo Semas, spoksodamas į savo garuojančio Earlo Grey vyno puodelį.
    
  "Kaip ir mes visi, bet jūs turite suprasti, kad pirmiausia turime susitvarkyti su tuo, į ką įsivėlėme", - priminė jam Perdue.
    
  "Beje, kokia mūsų vieta tavo draugų nykstančių rūšių sąraše?" - nuoširdžiai susidomėjęs paklausė Semas. Jis nė kiek nepasitikėjo Perdue labiau nei anksčiau, bet jei jis ir Nina būtų patekę į bėdą, Perdue būtų juos nugabenęs į kokią nors jam priklausančią atokią vietą ir su jais susidorojęs. Na, galbūt ne Nina, bet Semas tikrai. Jis norėjo tik sužinoti, ką Perdue padarė Renatai, bet žinojo, kad sunkiai dirbantis magnatas jam niekada to nepasakys ir nelaikys Semo pakankamai svarbiu, kad atskleistų savo planus.
    
  "Kol kas esate saugus, bet įtariu, kad tai dar toli gražu ne pabaiga", - sakė Perdue. Šią informaciją pateikė Dave'as Perdue'as dosniai.
    
  Bent jau Semas iš tiesioginio šaltinio žinojo, kad jam nereikia per dažnai žvilgčioti per petį, matyt, iki tol, kol nuskambės kitas lapės ragas ir jis grįš iš ne tos medžioklės pusės.
    
    
  13 skyrius
    
    
  Praėjo kelios dienos nuo tada, kai Semas ir Nina Hitrou oro uoste sutiko Perdue ir jo seserį. Nesileisdami į detales apie jų aplinkybes ar ką nors kita, Perdue ir Agata nusprendė negrįžti į Reichtisusis, Perdue dvarą Edinburge. Tai buvo per daug rizikinga, nes namas buvo gerai žinomas istorinis paminklas ir, kaip žinoma, Perdue rezidencija.
    
  Ninai ir Samui buvo patarta daryti tą patį, tačiau jie nusprendė kitaip. Tačiau Agata Purdue paprašė susitikimo su Nina, kad užsitikrintų jos paslaugas ieškant to, ko Agatos klientas ieškojo Vokietijoje. Dr. Ninos Gould, kaip Vokietijos istorijos ekspertės, reputacija būtų neįkainojama, kaip ir Samo Cleave'o, kaip fotografo bei žurnalisto, įgūdžiai užfiksuoti visus ponios Purdue atradimus.
    
  "Žinoma, Deividas taip pat įveikė nuolatinį priminimą, kad jis atliko svarbų vaidmenį tave surandant ir palengvinant šį vėlesnį susitikimą. Leisiu jam glostyti savo ego, kad tik išvengtų nesibaigiančių metaforų ir užuominų apie savo svarbą. Juk keliaujame jo lėšomis, tai kam atmesti kvailį?" - Agata paaiškino Ninai, jiems sėdint prie didelio apvalaus stalo bendro draugo tuščiuose atostogų namuose Terso mieste, šiauriausiame Škotijos taške.
    
  Vieta buvo apleista, išskyrus vasarą, kai ten gyveno Agatos ir Deivo draugas profesorius Kaip Jo Vardas. Miesto pakraštyje, netoli Daneto kyšulio, stovėjo kuklus dviejų aukštų namas, prie kurio apačioje buvo dviejų automobilių garažas. Miglotais rytais pro pakeltą svetainės langą pro šalį važiuojantys automobiliai atrodė kaip šliaužiantys vaiduokliai, tačiau viduje deganti ugnis kambarį padarė labai jaukų. Niną žavėjo milžiniško židinio dizainas, į kurį ji galėjo lengvai įeiti, tarsi pasmerkta siela, nusileidžianti į pragarą. Iš tiesų, tai buvo būtent tai, ką ji įsivaizdavo pamačiusi įmantrius raižinius ant juodų grotelių ir nerimą keliančius reljefinius vaizdus, įrėminančius aukštą nišą senoje namo akmeninėje sienoje.
    
  Sprendžiant iš nuogų kūnų, susipynusių su velniais ir gyvūnais reljefe, buvo akivaizdu, kad namo savininką giliai sužavėjo viduramžių ugnies ir sieros vaizdavimas, vaizduojantis ereziją, skaistyklą, dieviškąją bausmę už lytinius santykius su gyvūnais ir panašiai. Nuo to Ninai šiurpuliukai nuėjo, bet Semas linksminosi braukdamas rankomis per nuodėmingų moterų figūrų linkius, tyčia bandydamas suerzinti Niną.
    
  "Manau, galėtume tai ištirti kartu", - maloniai nusišypsojo Nina, stengdamasi nesusižavėti Semo jaunystės nuotykiais, jam laukiant, kol Purdue grįš iš Dievo užmiršto namo vyno rūsio su kuo nors stipresniu. Matyt, namo savininkas turėjo polinkį pirkti degtinę iš kiekvienos šalies, į kurią dažnai užsukdavo kelionių metu, ir kaupti atsargas, kurių lengvai nevartodavo.
    
  Semas užėmė savo vietą šalia Ninos, o Purdue triumfuodamas įžengė į kambarį nešinas dviem nepaženklintais buteliais, po vieną kiekvienoje rankoje.
    
  "Manau, prašyti kavos net neįmanoma", - atsiduso Agata.
    
  "Tai netiesa", - nusišypsojo Deivas Perdue'as, kai su Semu iš didelės spintelės šalia durų ėmė tinkamus stiklinius. "Ten, kaip bebūtų, yra kavos aparatas, bet bijau, kad per daug skubėjau jį išbandyti."
    
  "Nesijaudink. Vėliau pagrobsiu", - abejingai atsakė Agata. "Ačiū dievams, kad turime trapių tešlos sausainių ir pikantiškų sausainių."
    
  Agata išpylė dvi dėžutes sausainių ant dviejų lėkščių, nesijaudindama dėl jų sudaužymo. Ninai ji atrodė tokia pat sena kaip ir židinys. Agatos Purdue atmosfera priminė išdidų reginį, kuriame begėdiškai demonstruojamos tam tikros slaptos ir grėsmingos ideologijos. Kaip šios grėsmingos būtybės laisvai gyveno ant sienų ir baldų raižiniuose, taip ir Agatos asmenybė - be jokio pateisinimo ar pasąmoninės prasmės. Ką ji sakė, tą ir galvojo, ir tame buvo tam tikros laisvės, pagalvojo Nina.
    
  Ji norėjo turėti galimybę reikšti savo mintis negalvodama apie pasekmes, kurios kiltų vien dėl to, kad suvokia savo intelektualinį pranašumą ir moralinį atstumą nuo visuomenės reikalavimų, reikalaujančių išlaikyti sąžiningumą, kartu išsakant pusiau tiesą dėl padorumo. Tai buvo gana gaivu, nors ir labai globėjiška, bet prieš kelias dienas Purdue jai pasakė, kad jo sesuo elgiasi taip su visais ir kad jis abejoja, ar ji net suprato, jog yra netyčia nemandagi.
    
  Agata atsisakė nežinomo gėrimo, kurį mėgavosi kiti trys, tuo tarpu išpakavo dokumentus iš kažkokio mokyklinio krepšio, kurį Semas turėjo ankstyvoje vidurinės mokyklos laike - rudo odinio krepšio, tokio nudėvėto, kad tikriausiai antikvarinio. Dėklo viršuje kai kurios siūlės buvo atsilaisvinusios, o dangtelis dėl nusidėvėjimo ir amžiaus lėtai atsidarinėjo. Gėrimo kvapas sužavėjo Niną, ir ji atsargiai ištiesė ranką, norėdama pajusti tekstūrą tarp nykščio ir smiliaus.
    
  "Apie 1874-uosius", - išdidžiai pasigyrė Agata. "Man padovanojo Geteborgo universiteto rektorius, kuris vėliau vadovavo Pasaulio kultūros muziejui. Priklausė jo proseneliui, kol 1923 m. tą senuką nužudė žmona už tai, kad jis, regis, turėjo lytinių santykių su berniuku mokykloje, kurioje jis dėstė biologiją."
    
  "Agata", - susiraukė Purdue, bet Semas sulaikė juoko pliūpsnį, privertusį nusišypsoti net Niną.
    
  "Oho", - Nina susižavėjo, paleisdama dėklą, kad Agata galėtų jį padėti atgal.
    
  "Dabar mano klientas paprašė manęs surasti šią knygą - dienoraštį, kurį į Vokietiją neva atvežė Prancūzijos užsienio legiono kareivis, praėjus trims dešimtmečiams po Prancūzijos-Prūsijos karo pabaigos 1871 m.", - tarė Agata, rodydama į vieno iš knygos puslapių nuotrauką.
    
  "Tai buvo Otto fon Bismarcko era", - pastebėjo Nina, atidžiai tyrinėdama dokumentą. Ji prisimerkė, bet vis tiek negalėjo įžiūrėti, kas buvo parašyta puslapyje purvinu rašalu.
    
  "Jį labai sunku skaityti, bet mano klientas tvirtina, kad jis yra iš dienoraščio, kurį iš pradžių per Antrąjį Franko-Dahomėjos karą gavo legionierius, buvęs Abomejuje prieš pat karaliaus Béarno pavergimą 1894 m.", - lyg profesionali pasakotoja atpasakojo Agatė.
    
  Jos pasakojimo gebėjimai buvo stulbinantys, o tobulai taikliu tarimu ir keičiančiu tonu ji iš karto pritraukė trijų žmonių auditoriją, kad atidžiai išklausytų įtraukiantį knygos, kurios ji ieškojo, santraukos. "Remiantis pasakojimais, senolis, kuris parašė šią knygą, mirė nuo kvėpavimo nepakankamumo lauko ligoninėje Alžyre kažkada XX a. pradžioje", - rašė ji. Pranešime teigiama, kad "ji įteikė jiems dar vieną seną lauko medicinos pareigūno pažymėjimą - jam buvo gerokai daugiau nei aštuoneri ir jis iš esmės gyveno iki gyvos galvos".
    
  "Taigi, jis buvo senas kareivis, kuris niekada negrįžo į Europą?" - paklausė Perdue.
    
  "Teisingai. Paskutinėmis savo dienomis jis susidraugavo su Abomejuje dislokuotu vokiečių Užsieniečių legiono karininku, kuriam prieš pat mirtį atidavė dienoraštį", - patvirtino Agata. Tęsdama kalbą, ji perbraukė pirštu per pažymėjimą.
    
  "Dienomis, kurias jie leisdavo kartu, jis linksmindavo vokiečių pilietį savo karo istorijomis, kurios visos užrašytos šiame dienoraštyje. Tačiau vieną istoriją ypač išplatino pagyvenusio kareivio plepalai. 1845 m., tarnybos Afrikoje metu, jo kuopa buvo dislokuota nedideliame Egipto žemvaldžio, kuris iš senelio paveldėjo dvi dirbamas žemes ir, būdamas jaunas, persikėlė iš Egipto į Alžyrą, valdoje. Matyt, šis egiptietis turėjo tai, ką senasis kareivis pavadino "pasaulio pamirštu lobiu", o minėto lobio buvimo vieta buvo užfiksuota jo vėliau parašytame eilėraštyje."
    
  "Šito eilėraščio negalime perskaityti", - atsiduso Semas. Jis atsilošė kėdėje ir paėmė stiklinę degtinės. Papurtęs galvą, jis viską nurijo.
    
  "Keista, Sem. Lyg šios istorijos nebūtų gana painiavos, tau reikėtų dar labiau aptemdyti smegenis", - tarė Nina, savo ruožtu purtydama galvą. Purdue nieko nesakė. Bet jis pasekė jo pavyzdžiu ir nurijo kąsnį. Abu vyrai sudejavo, stengdamiesi netrenkti elegantiškomis stiklinėmis į gerai austą staltiesę.
    
  Nina garsiai pagalvojo: "Taigi, vokiečių legionierius parsivežė jį namo į Vokietiją, bet iš ten dienoraštis dingo užmarštyje."
    
  "Taip", - sutiko Agata.
    
  "Tai kaip jūsų klientas žino apie šią knygą? Iš kur jis gavo puslapio nuotrauką?" - paklausė Semas, balsu skambėdamas kaip senas žurnalistinis cinikas, koks jis kadaise buvo. Nina nusišypsojo. Buvo malonu vėl išgirsti jo įžvalgas.
    
  Agata pavartė akis.
    
  "Žiūrėk, akivaizdu, kad žmogus, turintis dienoraštį, kuriame atskleidžiama pasaulinio lobio buvimo vieta, užfiksuotų jį kažkur kitur ateities kartoms, jei jis būtų pamestas ar pavogtas, arba, neduok Dieve, jei mirtų nespėjęs jo rasti", - paaiškino ji, apimta nusivylimo, įnirtingai gestikuliuodamas. Agata negalėjo suprasti, kaip tai galėjo suklaidinti Semą. "Mano klientas dokumentus ir laiškus, kuriuose pasakojama ši istorija, aptiko tarp savo močiutės daiktų, kai ji mirė. Jo buvimo vieta tiesiog nebuvo žinoma. Žinote, jie visiškai nenustojo egzistuoti."
    
  Semas buvo per daug girtas, kad galėtų jai raukytis, nors ir norėjo.
    
  "Žiūrėk, tai skamba sudėtingiau nei yra", - paaiškino Perdue.
    
  "Taip!" - sutiko Semas, nesėkmingai nuslėpdamas, kad nieko nežino.
    
  Purdue įsipylė dar vieną taurę ir Agatos pritarimui apibendrino: "Taigi, turime rasti dienoraštį, kuris būtų rašytas Alžyre XX a. pradžioje."
    
  "Iš esmės taip. Žingsnis po žingsnio", - patvirtino jo sesuo. "Kai turėsime dienoraštį, galėsime iššifruoti eilėraštį ir išsiaiškinti, kas yra tas lobis, apie kurį jis kalbėjo."
    
  "Ar neturėtų to daryti jūsų klientas?" - paklausė Nina. "Juk jums reikia gauti savo kliento dienoraštį. Iškirptą ir išdžiovintą."
    
  Kiti trys spoksojo į Niną.
    
  "Ką?" - paklausė ji, gūžtelėdama pečiais.
    
  "Ar nenori žinoti, kas tai yra, Nina?" - nustebusi paklausė Perdue.
    
  "Žinai, pastaruoju metu šiek tiek atsiribojau nuo nuotykių, jei nepastebėjai. Būtų malonu, jei tiesiog pasitarčiau šiuo klausimu ir laikyčiausi nuošalyje nuo viso kito. Galite visi toliau ieškoti to, kas galėtų būti niekis, bet man atsibodo sudėtingi užsiėmimai", - ji tyliai sumurmėjo.
    
  "Kaip tai gali būti nesąmonė?" - paklausė Samas. "Tas eilėraštis yra čia pat."
    
  "Taip, Semai. Kiek žinome, tai vienintelė egzistuojanti kopija ir ji velniškai neiššifruojama!" - suurzgė ji, jos balsas suirzęs pakilo.
    
  "Jėzau, negaliu tavimi patikėti", - atkirto Semas. "Tu esi prakeikta istorikė, Nina. Istorija. Prisimeni tai? Argi ne dėl to tu gyveni?"
    
  Nina įsmeigė į Semą savo ugningu žvilgsniu. Po akimirkos ji nusiramino ir tiesiog atsakė: "Aš nieko daugiau nežinau."
    
  Perdue sulaikė kvėpavimą. Semui atvipo žandikaulis. Agata suvalgė sausainį.
    
  "Agata, aš tau padėsiu surasti tą knygą, nes tame aš gerai moku... O tu atšaldei mano finansus prieš man už ją sumokėdama, ir už tai aš tau amžinai dėkinga. Tikrai", - tarė Nina.
    
  "Tu tai padarei? Tu grąžinai mums sąskaitas. Agata, tu tikra čempionė!" - sušuko Semas, dėl sparčiai augančio girtumo nesuvokdamas, kad pertraukė Niną.
    
  Ji pažvelgė į jį priekaištingai ir tęsė, kreipdamasi į Agatą: "Bet šį kartą tik tiek ir padarysiu." Ji pažvelgė į Perdue su neabejotinai nemalonia išraiška. "Man atsibodo gelbėti savo gyvybę, nes žmonės mėto į mane pinigus."
    
  Nei vienas iš jų neturėjo jokių prieštaravimų ar priimtinų argumentų, kodėl ji turėtų persvarstyti savo sprendimą. Nina negalėjo patikėti, kad Semas taip uoliai siekia vėl siekti Purdue.
    
  "Ar pamiršai, kodėl mes čia, Semai?" - tiesiai šviesiai paklausė ji. "Ar pamiršai, kad gurkšnojame velnio šlapimą prabangiame name priešais šiltą židinį tik todėl, kad Aleksandras pasisiūlė būti mūsų draudimu?" - Ninos balsas buvo kupinas tylaus įniršio.
    
  Perdue ir Agata greitai žvilgtelėjo vienas į kitą, svarstydami, ką Nina bando pasakyti Semui. Žurnalistas tiesiog užsičiaupė, gurkštelėdamas gėrimą, o jo žvilgsniui trūko orumo susitikti su Ninos akimis.
    
  "Ieškai lobio Dievas težino kur, bet aš tesėsiu žodį. Liko trys savaitės, seni", - niūriai tarė ji. "Bent jau kažką dėl to darysiu."
    
    
  14 skyrius
    
    
  Agata pasibeldė į Ninos duris tuoj po vidurnakčio.
    
  Perdue ir jo sesuo įtikino Niną ir Samą pasilikti Thurso namuose, kol jie išsiaiškins, kur pradėti paieškas. Sam ir Perdue vis dar gėrė biliardo kambaryje, jų alkoholio kurstomos diskusijos darėsi garsesnės su kiekvienomis rungtynėmis ir kiekviena taure. Dviejų išsilavinusių žmonių aptarinėjamos temos apėmė viską - nuo futbolo rungtynių rezultatų iki vokiškų receptų; nuo geriausio kampo užmesti museline meškere iki Lochneso pabaisos ir jos ryšio su burių ieškojimu. Tačiau kai pasirodė istorijų apie nuogus Glazgo chuliganus, Agata daugiau nebegalėjo to pakęsti ir tyliai nuėjo ten, kur Nina pabėgo nuo likusios vakarėlio dalies po nepilnamečio ginčo su Samu.
    
  "Užeik, Agata", - išgirdo ji istoriko balsą, sklindantį iš kitos storų ąžuolinių durų pusės. Agata Purdue atidarė duris ir, savo nuostabai, nerado Ninos Gould gulinčios lovoje paraudusiomis nuo verksmo akimis, niurzgančios dėl to, kokie idiotai yra vyrai. Kaip ji būtų dariusi, Agata pamatė, kaip Nina naršo internete, ieškodama istorijos konteksto ir bandydama nustatyti paraleles tarp gandų ir tikrosios panašių istorijų chronologijos tuo tariamu laikotarpiu.
    
  Labai patenkinta Ninos kruopštumu šiuo klausimu, Agata praslydo pro užuolaidą nuo durų angos ir uždarė duris už savęs. Pakėlusi akis Nina pastebėjo, kad Agata slapta atsinešė raudonojo vyno ir cigarečių. Po pažastimi ji, žinoma, turėjo pakelį "Walkers" imbierinių sausainių. Nina turėjo nusišypsoti. Ekscentriška bibliotekininkė tikrai turėjo akimirkų, kai nieko neįžeidinėdavo, netaisydavo ir neerzindavo.
    
  Dabar, labiau nei bet kada anksčiau, Nina įžvelgė panašumų tarp savęs ir savo brolio dvynio. Jis niekada nebuvo apie ją kalbėjęs per visą jųdviejų laiką, bet skaitydama tarp eilučių, ji suprato, kad paskutinis jų išsiskyrimas nebuvo draugiškas - o gal tiesiog vienas iš tų atvejų, kai ginčas tapdavo rimtesnis, nei turėtų būti dėl susiklosčiusių aplinkybių.
    
  "Ar kas nors patinka dėl pradžios taško, brangioji?" - paklausė įžvalgi blondinė, atsisėsdama ant lovos šalia Ninos.
    
  "Dar ne. Ar jūsų klientas žino mūsų vokiečių kareivio vardą? Tai labai palengvintų reikalus, nes tada galėtume atsekti jo karinę praeitį ir pamatyti, kur jis apsigyveno, patikrinti surašymo įrašus ir panašiai", - ryžtingai linktelėdama tarė Nina, jos tamsiose akyse atsispindėjo nešiojamojo kompiuterio ekranas.
    
  "Ne, kiek žinau, ne. Tikėjausi, kad galėsime nunešti dokumentą grafologui ir išanalizuoti jo rašyseną. Galbūt jei pavyktų patikslinti žodžius, tai duotų mums užuominą, kas parašė dienoraštį", - pasiūlė Agata.
    
  "Taip, bet tai nepasakys, kam jis juos atidavė. Turime nustatyti vokietį, kuris juos čia atvežė grįžęs iš Afrikos. Žinojimas, kas juos parašė, visiškai nepadės", - atsiduso Nina, baksnodama rašikliu jausmingą apatinės lūpos linkį, mintimis ieškodama alternatyvų.
    
  "Gali būti. Autoriaus tapatybė galėtų mums suteikti užuominų apie vyrų, dirbusių lauko dalinyje, kur jis žuvo, vardus, mano brangioji Nina", - keistai traškėdama sausainį paaiškino Agata. "Dieve mano, tai gana akivaizdi išvada, būčiau pagalvojęs, kad kas nors tokio protingo kaip tu, būtų apie tai pagalvojęs."
    
  Ninos žvilgsnis pervėrė ją aštriu perspėjimu. "Tai menka tikimybė, Agata. Stebėti esamus dokumentus realiame pasaulyje yra šiek tiek kitaip nei sugalvoti kokią nors fantastišką bibliotekos saugumo procedūrą."
    
  Agata nustojo kramtyti. Ji pažvelgė į piktą istoriką taip, kad Nina greitai pasigailėjo savo atsakymo. Beveik pusę minutės Agata Purdue nejudėjo savo vietoje, tarsi negyva. Ninai buvo siaubingai gėda matyti šią moterį, jau panašią į žmogaus pavidalo porcelianinę lėlę, tiesiog sėdinčią ir besielgiančią kaip tokia. Staiga Agata pradėjo kramtyti ir judėti, taip išgąsdindama Niną vos ne iki širdies smūgio.
    
  "Gerai pasakyta, daktare Gould. Palieskite", - entuziastingai sumurmėjo Agata, baigdama valgyti sausainį. "Ką siūlote?"
    
  "Vienintelė mintis, kuri man kyla, yra... kažkaip... nelegalu", - Nina susiraukė, gurkštelėdama vyno iš butelio.
    
  "Na, pirmyn", - nusijuokė Agata, jos reakcija užklupo Niną netikėtai. Juk atrodė, kad ji taip pat linkusi į bėdą kaip ir jos brolis.
    
  "Mums reikėtų prieiti prie Vidaus reikalų ministerijos įrašų, kad ištirtume to meto užsienio piliečių imigraciją, taip pat prie įrašų apie vyrus, kurie stojo į Užsieniečių legioną, bet aš neįsivaizduoju, kaip tai padaryti", - rimtai tarė Nina, išimdama iš pakelio sausainį.
    
  "Tiesiog nulaužsiu, kvailyte", - nusišypsojo Agata.
    
  "Tiesiog įsilaužti? Vokietijos konsulato archyvus? Federalinę vidaus reikalų ministeriją ir visus jos archyvinius įrašus?" - paklausė Nina, tyčia kartodama savo žodžius, kad iki galo suprastų ponios Purdue beprotybės lygį. O Dieve, jau jaučiu kalėjimo maisto skonį skrandyje, kai mano lesbietė kameros draugė nusprendė per daug glaustytis, pagalvojo Nina. Kad ir kaip ji stengėsi vengti nelegalios veiklos, atrodė, kad ji tiesiog pasirinko kitą kelią, kad pasivytų.
    
  "Taip, atiduok man savo automobilį", - staiga tarė Agata, jos ilgos, lieknos rankos ištiesė ranką, norėdamos griebti Ninos nešiojamąjį kompiuterį. Nina greitai sureagavo ir išplėšė kompiuterį iš patenkinto kliento rankų.
    
  "Ne!" - sušuko ji. "Ne mano nešiojamajame kompiuteryje. Ar išprotėjai?"
    
  Bausmė vėl sukėlė keistą, staigią, akivaizdžiai šiek tiek pamišusios Agatos reakciją, tačiau šį kartą ji beveik iš karto atsipeikėjo. Suerzinta pernelyg jautraus Ninos požiūrio į dalykus, kuriuos galima sutrukdyti savo nuožiūra, Agata atpalaidavo rankas ir atsiduso.
    
  "Darykite tai savo kompiuteryje", - pridūrė istorikas.
    
  "O, tai tu tik nerimauji dėl to, kad tave seks, o ne dėl to, kad neturėtum to daryti", - garsiai sau tarė Agata. "Na, dabar geriau. Maniau, kad manai, jog tai bloga mintis."
    
  Ninos akys išsiplėtė iš nuostabos, pamačiusi moters abejingumą, jai laukiant kitos blogos idėjos.
    
  "Tuoj grįšiu, daktare Gould. Palaukite", - tarė ji ir pašoko. Atidariusi duris, ji trumpai žvilgtelėjo atgal, kad praneštų Ninai: "Ir aš vis tiek parodysiu tai grafologui, kad įsitikinčiau." Ji apsisuko ir išlėkė pro duris lyg susijaudinusi vaikas Kalėdų rytą.
    
  "Jokiu būdu", - tyliai tarė Nina, tarsi saugodama krūtinę glausdama nešiojamąjį kompiuterį. "Negaliu patikėti, kad jau esu aplipusi šūdu ir tik laukiu, kol nukris plunksnos."
    
  Po kelių akimirkų Agata grįžo su ženklu, kuris atrodė kaip iš seno Bako Rodžerso epizodo. Jis buvo beveik permatomas, pagamintas iš kažkokio stiklo pluošto, maždaug rašomojo popieriaus lapo dydžio ir neturėjo jutiklinio ekrano navigacijai. Agata iš kišenės išsitraukė mažą juodą dėžutę ir smiliaus galiuku palietė mažą sidabrinį mygtuką. Mažas daiktelis gulėjo ant jos piršto galiuko kaip plokščias antpirštis, kol ji prispaudė jį prie viršutinio kairiojo keisto ženklo kampo.
    
  "Pažiūrėk. Deividas tai padarė mažiau nei prieš dvi savaites", - pasigyrė Agata.
    
  "Žinoma", - nusijuokė Nina, purtydama galvą dėl jai žinomos neįtikėtinos technologijos efektyvumo. - "Ką ji daro?"
    
  Agata metė į ją vieną iš tų globėjiškų žvilgsnių, o Nina pasiruošė neišvengiamam "tu nieko nežinai" tonui.
    
  Galiausiai blondinė tiesiai šviesiai atsakė: "Tai kompiuteris, Nina."
    
  Taip, viskas! - suirzęs pareiškė jos vidinis balsas. - Tiesiog paleisk tai. Palik tai, Nina.
    
  Lėtai pasiduodama savo apsvaigimui, Nina nusprendė nusiraminti ir tiesiog atsipalaiduoti. "Ne, aš turiu omenyje šitą daiktą", - tarė ji Agatai, rodydama į plokščią, apvalų, sidabrinį daiktą.
    
  "O, tai modemas. Neįmanoma atsekti. Beveik nematomas, taip sakant. Jis tiesiogine prasme uosto palydovų pralaidumą ir prisijungia prie pirmųjų šešių, kuriuos gali rasti. Tada, kas tris sekundes, jis perjungia pasirinktus kanalus taip, kad šokinėja iš vienos vietos į kitą, rinkdamas duomenis iš skirtingų paslaugų teikėjų. Taigi, vietoj aktyvaus žurnalo atrodo, kad sumažėja ryšio greitis. Turiu pripažinti, kad tai idiotas. Jis gana gerai moka žaisti su sistema", - svajingai šyptelėjo Agata, girdamasi Purdue.
    
  Nina garsiai nusijuokė. Ją tai padaryti paskatino ne vynas, o tobulai suformuotas Agatos liežuvis, taip be reikalo ištariantis žodį "fuck". Jos mažas kūnelis atsiremė į lovos galvūgalį su buteliu vyno, stebėdama priešais ją vykstantį mokslinės fantastikos serialą.
    
  "Ką?" - nekaltumo kupinu balsu paklausė Agata, pirštu braukdama per viršutinį ženklo kraštą.
    
  "Viskas gerai, ponia. Pirmyn", - nusijuokė Nina.
    
  "Gerai, eime", - tarė Agata.
    
  Visa šviesolaidinė sistema įrangą nudažė pasteline violetine spalva, Ninai primenančia šviesos kardą, tik ne tokią ryškią. Jos akys užkliuvo už dvejetainio failo, kuris atsirado po to, kai Agatos apmokyti pirštai įvedė kodą stačiakampio ekrano centre.
    
  "Rašiklio ir popieriaus", - įsakė Ninai Agata, neatitraukdama akių nuo ekrano. Nina paėmė rašiklį ir kelis suplėšytus sąsiuvinio lapus ir palaukė.
    
  Agata kalbėdama garsiai perskaitė nuorodą į neįskaitomus kodus, kuriuos Ninos buvo užrašiusi. Jie girdėjo, kaip vyrai lipa laiptais ir vis dar juokauja apie šią visišką nesąmonę, kai jie jau beveik baigė.
    
  "Ką, po velnių, tu darai su mano įtaisais?" - paklausė Perdue. Nina manė, kad dėl sesers įžūlumo jo tonas turėjo būti griežčiau gynybiškas, bet jo balsas skambėjo labiau susidomėjus tuo, ką ji daro, nei tuo, su kuo ji tai daro.
    
  "Ninai reikia žinoti užsienio legionierių, atvykusių į Vokietiją XX a. pradžioje, vardus. Aš tiesiog renku jai šią informaciją", - paaiškino Agata, jos akys vis dar skenavo kelias kodo eilutes, iš kurių ji pasirinktinai padiktavo Ninai teisingas.
    
  "Po velnių", - buvo viskas, ką Semas galėjo ištarti, nes didžiąją dalį savo fizinės energijos jis skyrė tam, kad išsilaikytų ant kojų. Niekas nežinojo, ar tai buvo aukštųjų technologijų ženklo sukelta baimė, ar vardų, kuriuos jie ištrauks, skaičius, ar tai, kad jie iš esmės įvykdė federalinį nusikaltimą tiesiog jo akyse.
    
  "Ką šiuo metu turite?" - taip pat nelabai rišliai paklausė Perdue.
    
  "Atsisiųsime visus vardus ir asmeninius numerius, galbūt kai kuriuos adresus. Ir pristatysime per pusryčius", - Nina pasakė vyrams, stengdamasi atrodyti blaiviai ir užtikrintai. Bet jie patikėjo ir sutiko toliau miegoti.
    
  Kitos trisdešimt minučių buvo praleistos nuobodžiai peržiūrint, regis, nesuskaičiuojamą skaičių visų Užsieniečių legiono vyrų vardų, laipsnių ir pareigų, tačiau abi moterys išliko susikaupusios, kiek leido alkoholis. Vienintelis nusivylimas atliekant tyrimą buvo vaikštynių trūkumas.
    
    
  15 skyrius
    
    
  Kenčiant pagirias, Semas, Nina ir Perdue kalbėjo tyliai, kad numalšintų dar stipresnį, pulsuojantį galvos skausmą. Net namų tvarkytojos Maisie McFadden paruošti pusryčiai negalėjo sumažinti jų diskomforto, nors jie negalėjo prilygti jos keptų tramezzini su grybais ir kiaušiniu prieskoniams.
    
  Po valgio jie vėl susirinko šiurpioje svetainėje, kur iš kiekvienos pakopos ir akmens mūro kyšojo raižiniai. Nina atsivertė užrašų knygelę, jos neįskaitomi rašiniai metė iššūkį jos rytiniam protui. Ji patikrino visų išvardytų vyrų - gyvų ir mirusių - vardų sąrašą. Po vieną Purdue įvedė jų vardus į duomenų bazę, kurią laikinai jiems paliko jo sesuo, kad jie galėtų ją peržiūrėti nerasdami jokių neatitikimų serveryje.
    
  "Ne", - tarė jis po kelių sekundžių peržiūrėjęs įrašus apie kiekvieną vardą, - "ne Alžyras".
    
  Semas sėdėjo prie kavos staliuko, iš kavos aparato gėrė tikrą kavą - tą, kurios Agata taip troško vakar. Jis atsidarė nešiojamąjį kompiuterį ir el. paštu išsiuntė keliems šaltiniams, kurie padėjo jam atsekti seno kareivio pasakų ištakas - kareivio, parašiusio eilėraštį apie prarastą pasaulio lobį, kurį, jo teigimu, jis atrado viešėdamas pas egiptiečių šeimą.
    
  Vienas iš jo šaltinių, senas geras marokietis redaktorius iš Tanžero, atsakė per valandą.
    
  Jis atrodė apstulbęs, kad istorija pasiekė tokį šiuolaikinį Europos žurnalistą kaip Semas.
    
  Redaktorius atsakė: "Kiek žinau, ši istorija tėra mitas, kurį per du pasaulinius karus papasakojo legionieriai čia, Šiaurės Afrikoje, norėdami išlaikyti viltį, kad šioje laukinėje pasaulio dalyje egzistuoja kažkokia magija. Tiesą sakant, niekada nebuvo jokių įrodymų, kad šiuose kauluose būtų mėsos. Bet atsiųskite man tai, ką turite, ir pažiūrėsiu, kaip galiu padėti."
    
  "Ar juo galima pasitikėti?" - paklausė Nina. "Kiek gerai jį pažįsti?"
    
  "Su juo susitikau du kartus - 2007 m., kai nušvietžiau susirėmimus Abidžane, ir dar kartą po trejų metų Paryžiuje vykusioje Pasaulinėje ligų pagalbos konferencijoje. Jis buvo tvirtas, nors ir labai skeptiškas", - prisiminė Samas.
    
  "Gerai, Sem, - tarė Perdue, paplekšnodamas jam per nugarą. - Tada jis nelaikys šios užduoties kuo nors daugiau nei gudrybe. Tai bus geriau mums. Jis nenorėtų kažko, kuo netiki, kad egzistuoja, gabalėlio, ar ne?" - nusijuokė Perdue. - "Nusiųskite jam puslapio kopiją. Pažiūrėsime, ką jis iš jos padarys."
    
  "Perdue, šio puslapio kopijų niekam nesiųsčiau", - perspėjo Nina. "Nenorite, kad nutekėtų informacija apie šią legendinę istoriją, turinčią istorinę reikšmę."
    
  "Gerai atsižvelgta į tavo susirūpinimą, brangioji Nina", - patikino ją Purdue, jo šypsenoje neabejotinai matėsi liūdesys dėl jos meilės netekties. "Bet mums irgi reikia žinoti. Agatha beveik nieko nežino apie savo klientą, kuris gali būti tiesiog koks nors turtingas vaikas, paveldėjęs šeimos relikvijų ir norintis pamatyti, ar gali ką nors gauti už dienoraštį juodojoje rinkoje."
    
  "O gal jis iš mūsų tyčiojasi, supranti?" - pabrėžė ji savo žodžius, norėdama įsitikinti, kad ir Semas, ir Perdue supranta, jog už viso to galėjo slypėti Juodosios Saulės taryba.
    
  "Abejoju", - tuoj pat atsakė Perdue. Ji manė, kad jis žino kažką, ko ji nežinojo, todėl buvo įsitikinusi, kad pati išspręs problemą. Kita vertus, kada jis yra nežinojęs kažko, ko nežino kiti? Visada žingsniu priekyje ir itin slaptai kalbėdamas apie savo reikalus, Perdue nerodė jokio susidomėjimo Ninos idėja. Tačiau Samas nebuvo toks atmestinas kaip Nina. Jis ilgai ir viltingai pažvelgė į Perdue. Tada, prieš išsiųsdamas el. laišką, sudvejojo ir tarė: "Atrodai velniškai tikra, kad mes... tau to neperkalbėjome."
    
  "Man patinka, kaip jūs trys bandote užmegzti pokalbį, ir nesuprantu, kad jūsų mintyse yra kažkas daugiau. Bet aš viską žinau apie šią organizaciją ir kaip ji tapo jūsų egzistencijos prakeiksmu nuo tada, kai netyčia apgavai kelis jos narius. Dieve mano, vaikai, štai kodėl jus pasamdžiau!" Ji nusijuokė. Šį kartą Agatos balsas skambėjo kaip atsidavusios klientės, o ne kaip kokio nors pamišėlio valkatos, per daug laiko praleidusios saulėje.
    
  "Juk ji įsilaužė į "Juodosios saulės" serverius, kad aktyvuotų jūsų finansinę padėtį... vaikai", - mirktelėdamas priminė jiems Perdue.
    
  "Na, jūs viso to nežinote, panele Purdue", - atsakė Semas.
    
  "Bet aš žinau. Galbūt mudu su broliu nuolat konkuruojame savo atitinkamose kompetencijos srityse, bet turime kai ką bendro. Informacija apie sudėtingą Semo Klivo ir Ninos Gould misiją liūdnai pagarsėjusiai Renegatų brigadai nėra visiškai slapta, ypač kai kalbama rusiškai", - užsiminė ji.
    
  Semas ir Nina buvo šokiruoti. Ar Purdue tada žinojo, kad jie turėtų surasti Renatą, didžiausią jo paslaptį? Kaip jie ją dabar gaus? Jie pažvelgė vienas į kitą su šiek tiek didesniu nerimu, nei ketino.
    
  "Nesijaudink", - tylą nutraukė Perdue. "Padėkime Agatai susigrąžinti jos kliento artefaktą, ir kuo greičiau tai padarysime... kas žino... Galbūt galėtume susitarti, kad užtikrintume tavo lojalumą komandai", - tarė jis, pažvelgdamas į Niną.
    
  Ji negalėjo neprisiminti paskutinio karto, kai jie kalbėjosi prieš Perdue dingstant be jokio paaiškinimo. Jo "susitarimas" akivaizdžiai signalizavo apie atnaujintą, neabejotiną ištikimybę jam. Juk paskutiniame jų pokalbyje jis patikino ją, kad nenuleido rankų bandydamas susigrąžinti ją iš Sam glėbio, iš Sam lovos. Dabar ji žinojo, kodėl jis taip pat turėjo laimėti Renatos/Renegatų brigados byloje.
    
  "Geriau tesėk savo žodį, Purdue. Mes... man... baigiasi šūdą ėdantys šaukštai, jei supranti, ką turiu omenyje", - perspėjo Samas. "Jei viskas klostysis blogai, aš dingsiu visam laikui. Dingsiu. Daugiau niekada nebūsiu pamatytas Škotijoje. Vienintelė priežastis, kodėl nuvykau taip toli, buvo Ninos reikalas."
    
  Įtempta akimirka privertė visus akimirkai nutylėti.
    
  "Gerai, dabar, kai visi žinome, kur esame ir kiek mums reikia nukeliauti iki savo stočių, galime išsiųsti el. laišką tam marokiečiui ir pradėti ieškoti likusių šių vardų, tiesa, Deividai?" Agata vedė nerangių kolegų grupę.
    
  "Nina, ar norėtum su manimi nueiti į susitikimą mieste? O gal norėtum dar vieno trise su šiomis dviem?" - retoriškai paklausė sesuo Perdue ir, nelaukdama atsakymo, paėmė savo senovinį krepšį ir įdėjo į jį svarbų dokumentą. Nina pažvelgė į Semą ir Perdue.
    
  "Ar jūs abi gerai elgsitės, kol mamos nebus?" - pajuokavo ji, bet jos balse skambėjo sarkazmas. Niną įsiutino tai, kad vyrai leido suprasti, jog ji kažkaip jiems priklauso. Jie tiesiog stovėjo, o įprastas Agatos žiaurus sąžiningumas privertė juos atsigauti ir pasiruošti atlikti savo užduotį.
    
    
  16 skyrius
    
    
  "Kur važiuojame?" - paklausė Nina, kai Agata gavo išsinuomotą automobilį.
    
  "Halkirkas", - tarė ji Ninai, joms išvykstant. Automobilis nulėkė į pietus, ir Agata pažvelgė į Niną keista šypsena. "Aš jūsų negrobiu, daktare Gouldai. Mes susitiksime su grafologu, pas kurį mane rekomendavo mano klientas. Tai nuostabi vieta, Halkirkas", - pridūrė ji, - "tiesiai prie Terso upės ir ne toliau kaip penkiolika minučių kelio automobiliu nuo čia. Mūsų susitikimas yra vienuoliktą valandą, bet mes ten nuvyksime anksčiau".
    
  Nina negalėjo ginčytis. Peizažai buvo kvapą gniaužiantys, ir ji gailėjosi, kad dažniau neišvyksta iš miesto aplankyti gimtosios Škotijos kaimo vietovių. Edinburgas pats savaime buvo gražus, kupinas istorijos ir gyvybės, tačiau po pastarųjų metų išbandymų ji svarstė apsigyventi mažame kaimelyje Škotijos aukštumose. Štai. Būtų puiku. Nuo A9 kelio jie pasuko į B874 kelią ir patraukė į vakarus, mažo miestelio link.
    
  "Džordžo gatvė. Nina, ieškok Džordžo gatvės", - Agata kreipėsi į savo keleivę. Nina išsitraukė naują telefoną ir įjungė GPS su vaikiška šypsena, kuri Agatą pralinksmino ir pavertė ją nuoširdžiu kikenimu. Kai abi moterys surado adresą, jos akimirką stabtelėjo atgauti kvapą. Agata vylėsi, kad rašysenos analizė kažkaip galėtų padėti išsiaiškinti autorių arba, dar geriau, kas buvo parašyta tame neaiškiame puslapyje. Kas žino, pagalvojo Agata, profesionalas, visą dieną tyrinėjęs rašyseną, tikrai sugebėtų iššifruoti, kas ten parašyta. Ji žinojo, kad tai sudėtinga, bet verta ištirti.
    
  Išlipus iš automobilio, pilkas dangus Halkirką apipylė malonia, lengva dulksna. Buvo šalta, bet ne nemaloniai, ir Agata, lipdama ilgais cementiniais laiptais prie mažo namelio Džordžo gatvės gale, glaustė prie krūtinės seną lagaminą, kurį dengė paltas. Tai buvo keistas mažas lėlių namelis, pagalvojo Nina, tarsi iš škotų žurnalo "House & Home". Nepriekaištingai prižiūrėta veja atrodė kaip ką tik priešais namą nutiestas aksomo lopinėlis.
    
  "O, paskubėkite! Neškitės iš lietaus, damos!" - iš plyšio lauko duryse pasigirdo moteriškas balsas. Iš tamsos už jos žvilgtelėjo tvirta vidutinio amžiaus moteris su miela šypsena. Ji atidarė joms duris ir mostelėjo, kad paskubėtų.
    
  "Agata Purdue?" - paklausė ji.
    
  "Taip, o čia mano draugė Nina", - atsakė Agata. Ji praleido Ninos titulą, kad neatkreiptų šeimininko dėmesio į dokumento, kurį jai reikėjo išanalizuoti, svarbą. Agata ketino apsimesti, kad tai tik senas tolimo giminaičio lapas, patekęs į jos rankas. Jei jis nusipelnė sumos, kurią jai sumokėjo už jo radimą, tai neverta jo reklamuoti.
    
  "Sveika, Nina. Reičel Klar. Malonu susipažinti, ponios. O dabar eime į mano kabinetą?" - šyptelėjo linksma grafologė.
    
  Jie išėjo iš tamsios, jaukios namo dalies ir įėjo į nedidelį kambarį, ryškiai apšviestą dienos šviesos, sklindančios pro stumdomas duris, vedančias į nedidelį baseiną. Nina žvelgė į gražius raibulius, kylančius nuo lietaus lašų, krintančių į baseino paviršių, ir grožėjosi aplink baseiną apsodintais paparčiais bei lapija, leidžiančia panirti į vandenį. Jis buvo estetiškai stulbinantis - ryškiai žalias pilkame, drėgname ore.
    
  "Ar tau tai patinka, Nina?" - paklausė Rachel, kai Agata padavė jai dokumentus.
    
  "Taip, tiesiog nuostabu, kaip tai atrodo laukiškai ir natūraliai", - mandagiai atsakė Nina.
    
  "Mano vyras - kraštovaizdžio dizaineris. Jis užsikrėtė virusu, kai užsidirbdavo pragyvenimui kapstydamasis visokiuose džiunglėse ir miškuose, ir ėmėsi sodininkystės, kad palengvintų tą seną, baisų nervų priepuolį. Žinote, stresas - tas baisus dalykas, kurio šiais laikais, regis, niekas nepastebi, tarsi turėtume drebėti nuo per didelio streso, ar ne?" - plepėjo Rachel, atversdama dokumentą po didinamąja lempa.
    
  "Tikrai taip", - sutiko Nina. - "Stresas pražudo daugiau žmonių, nei kas nors suvokia."
    
  "Taip, todėl mano vyras ėmėsi tvarkyti kitų žmonių sodus. Tai greičiau hobis. Labai panašus į mano darbą. Gerai, panele Purdue, pažiūrėkime į tuos tavo piešinėlius", - pasakė Rachel, veido išraiška priminė darbininko veidą.
    
  Nina skeptiškai vertino visą idėją, bet jai labai patiko išeiti iš namų, toliau nuo Purdue ir Samo. Ji atsisėdo ant mažos sofos prie stumdomų durų, tyrinėdama ryškius raštus tarp lapų ir šakų. Šį kartą Rachel tylėjo. Agata įdėmiai ją stebėjo, ir tyla tapo tokia tyli, kad Nina ir Agata apsikeitė keliais žodžiais, abi smalsaudamos, kodėl Rachel taip ilgai spoksojo į vieną puslapį.
    
  Galiausiai Rachel pakėlė akis: "Iš kur tai gavai, brangioji?" Jos tonas buvo rimtas ir šiek tiek neaiškus.
    
  "O, mano mama turėjo senų daiktų iš prosenelės ir viską man išpylė", - meistriškai pamelavo Agata. "Radau juos tarp nepageidaujamų sąskaitų ir man pasirodė įdomu."
    
  Nina sušuko: "Kodėl? Ar matai, kas ten parašyta?"
    
  "Ponios, aš ne buvusi... na, aš ekspertė", - sausai nusijuokė ji, nusiimdama akinius, - "bet jei neklystu, sprendžiant iš šios nuotraukos..."
    
  "Taip?" - vienu metu sušuko Nina ir Agata.
    
  "Atrodo, lyg būtų parašyta ant..." - ji pakėlė akis visiškai sutrikusi, - "papiruso?"
    
  Agatos veide pasirodė pati neišmanėlėiausia išraiška, o Nina tiesiog aiktelėjo.
    
  "Ar tai gerai?" - paklausė Nina, apsimesdama kvaile dėl informacijos.
    
  "Taip, mieloji. Tai reiškia, kad šis popierius labai vertingas. Panele Purdue, ar netyčia turite originalą?" - paklausė Rachel. Ji uždėjo ranką ant Agatos rankos su pakylėtu smalsumu.
    
  "Bijau, kad nežinau, ne. Bet man tiesiog buvo smalsu pamatyti nuotrauką. Dabar žinome, kad ji turėjo būti iš įdomios knygos. Turbūt aš tai žinojau visą laiką", - naiviai elgėsi Agata, - "nes todėl taip norėjau sužinoti, kas ten parašyta. Galbūt galėtumėte padėti mums išsiaiškinti, kas ten parašyta?"
    
  "Galiu pabandyti. Turiu omenyje, matau daug rašysenos pavyzdžių ir turiu pasigirti, kad turiu gerą akį", - nusišypsojo Rachel.
    
  Agata žvilgtelėjo į Niną, tarsi norėdama pasakyti: "Aš tau sakiau", ir Nina turėjo nusišypsoti, pasukdama galvą į sodą ir baseiną, kur dabar pradėjo lynoti.
    
  "Duokite man kelias minutes, pažiūrėsiu, ar... aš... galiu..." - Reičel žodžiai išblėso, jai reguliuojant didinamąją lempą, kad geriau matytų. - Matau, kad tas, kas padarė šią nuotrauką, pasižymėjo savo mažą pastabėlę. Šioje dalyje rašalas naujesnis, o autoriaus rašysena gerokai kitokia. Nepasiduokite."
    
  Atrodė, kad tai amžinybė, laukti, kol Reičelė rašys žodis žodin, po truputį iššifruodama raštą, čia ir ten palikdama punktyrinę liniją, kur negalėjo įžiūrėti. Agata apsidairė po kambarį. Visur ji matė nuotraukų pavyzdžius, plakatus su įvairiais kampais ir spaudimu, rodančius psichologinius polinkius ir charakterio bruožus. Tai žavus pašaukimas, pagalvojo ji. Galbūt Agata, kaip bibliotekininkė, mėgavosi žodžių meile ir struktūros prasmėmis bei panašiais dalykais.
    
  "Atrodo, kad tai kažkoks eilėraštis", - sumurmėjo Rachel, - "padalintas dviem rankomis. Lažinuosi, kad jį parašė du skirtingi žmonės - vienas pirmąją dalį, o kitas - paskutinę. Pirmosios eilutės yra prancūzų kalba, likusios - vokiškai, jei teisingai atsimenu. O apačioje, pasirašyta kažkuo, kas atrodo kaip... pirmoji parašo dalis sudėtinga, bet paskutinė dalis aiškiai atrodo kaip "Venen" arba "Vener". Ar pažįstate ką nors savo šeimoje tokiu vardu, panele Purdue?"
    
  "Ne, deja, ne", - su lengvu apgailestavimu atsakė Agata, taip gerai atlikdama savo vaidmenį, kad Nina nusišypsojo ir slapta papurtė galvą.
    
  "Agata, privalai tęsti, mieloji. Netgi drįsčiau teigti, kad papirusas, ant kurio visa tai parašyta, yra gana... senovinis", - suraukė antakius Rachel.
    
  "Kaip senovinis XIX a.?" - paklausė Nina.
    
  "Ne, mieloji. Maždaug tūkstantį metų iki XIX a. - labai seniai", - paaiškino Reičel, jos akys išsiplėtė iš nuostabos ir nuoširdumo. "Tokį papirusą rastum pasaulio istorijos muziejuose, tokiuose kaip Kairo muziejus!"
    
  Sutrikdyta dėl Rachelės susidomėjimo dokumentu, Agata atitraukė jos dėmesį.
    
  "O ar eilėraštis ant jo toks pat senas?" - paklausė ji.
    
  "Ne, visai ne. Rašalas nė perpus ne toks išblukęs, koks būtų buvęs, jei būtų rašyta taip seniai. Kažkas nuėjo ir parašė ant popieriaus, apie kurio vertę nė nenutuokė, mieloji. Iš kur jie jį gavo, lieka paslaptis, nes tokio tipo papirusai būtų laikomi muziejuose arba..." - ji nusijuokė iš savo žodžių absurdiškumo, - "jie būtų kažkur saugomi nuo Aleksandrijos bibliotekos laikų." Atsispirdama pagundai garsiai nusijuokti iš šio absurdiško teiginio, Rachel tiesiog gūžtelėjo pečiais.
    
  "Kokius žodžius iš to išgavai?" - paklausė Nina.
    
  "Manau, kad tai prancūziškai. Juk aš nekalbu prancūziškai..."
    
  "Viskas gerai, tikiu tavimi", - greitai tarė Agata. Ji žvilgtelėjo į laikrodį. "O Dieve, pažiūrėk į laikrodį. Nina, mes vėluojame į tetos Milės įkurtuvių vakarienę!"
    
  Nina neturėjo supratimo, apie ką Agata kalba, bet atmetė tai kaip nesąmones, su kuriomis turėjo sutikti, kad sumažintų diskusijoje kylančią įtampą. Ji buvo teisi.
    
  "O, velnias, tu teisi! Ir mums vis tiek reikia nupirkti tortą! Reičel, ar žinai kokių nors gerų kepyklėlių netoliese?" - paklausė Nina.
    
  "Vos buvo neišvengta nesėkmės", - pasakė Agata, joms važiuojant pagrindiniu keliu atgal į Tersą.
    
  "Šventas šūdas! Turiu pripažinti, kad klydau. Grafologo pasamdymas buvo tikrai gera mintis", - pasakė Nina. "Ar galite išversti, ką ji parašė iš teksto?"
    
  "Aha", - tarė Agata. - "Tu nekalbi prancūziškai?"
    
  "Labai mažai. Visada buvau didelis vokiečių kalbos gerbėjas", - nusijuokė istorikas. - "Man labiau patiko vyrai."
    
  "O, rimtai? Tau labiau patinka vokiečiai vyrai? Ir tau trukdo škotų ritiniai?" - pastebėjo Agata. Nina negalėjo pasakyti, ar Agatos žodžiuose buvo bent menkiausia grasinimo užuomina, bet su ja tai galėjo būti bet kas.
    
  "Samas yra labai mielas egzempliorius", - pajuokavo ji.
    
  "Žinau. Drįstu teigti, kad mielai gausiu jo recenziją. Bet ką, po galais, tu matai Deividyje? Jis sukasi apie pinigus, tiesa? Juk turi būti apie pinigus", - paklausė Agata.
    
  "Ne, ne tiek pinigai, kiek pasitikėjimas savimi. Ir, matyt, jo aistra gyvenimui", - tarė Nina. Jai nepatiko, kad buvo priversta taip nuodugniai išanalizuoti savo potraukį Purdue. Tiesą sakant, ji verčiau pamirštų, kas jai jame atrodė patrauklu. Ji toli gražu nebuvo saugi, kai reikėjo nurašyti savo meilę jam, kad ir kaip įnirtingai ji tai neigtų.
    
  Ir Semas nebuvo išimtis. Jis jai nepasakė, ar nori būti su ja, ar ne. Tai patvirtino jo užrašų apie Triš ir gyvenimą su ja atradimas, ir, rizikuodama patirti širdgėlą, jei ji jam apie tai pasakytų, ji nutylėjo. Tačiau giliai širdyje Nina negalėjo paneigti, kad buvo įsimylėjusi Semą - sunkiai pagaunamą meilužį, su kuriuo niekada negalėdavo pabūti ilgiau nei kelias minutes.
    
  Jai skaudėjo širdį kaskart pagalvojus apie jo gyvenimo su Trish prisiminimus, kaip stipriai jis ją mylėjo, apie jos mažus keistenybes ir kaip artimi jie buvo - kaip jis jos ilgėjosi. Kodėl jis tiek daug rašytų apie jų bendrą gyvenimą, jei būtų nuėjęs toliau? Kodėl jis meluotų jai apie tai, kokia ji jam brangi, jei slapta rašytų odes jos pirmtakei? Suvokimas, kad ji niekada neprilygs Trish, buvo smūgis, kurio ji negalėjo pakęsti.
    
    
  17 skyrius
    
    
  Perdue kūrė ugnį, o Semas, griežtai prižiūrimas panelės Maisie, ruošė vakarienę. Iš tikrųjų jis tik padėjo, bet ji apgavo jį, įtikindama jį esant virėju. Perdue įėjo į virtuvę su berniukiška šypsena, stebėdamas chaosą, kurį Semas sukėlė ruošdamas tai, kas galėjo būti puota.
    
  "Jis tau kelia problemų, ar ne?" - paklausė Perdue Maisie.
    
  "Ne daugiau nei mano vyras, pone", - mirktelėjo ji ir nuvalė vietą, kur Semas išpylė miltus bandydamas kepti koldūnus.
    
  "Sam", - tarė Purdue, linktelėdamas galva ir pakviesdamas Semą prisijungti prie jo prie laužo.
    
  "Panelė Maisie, bijau, kad turiu atsikratyti virtuvės darbų", - pareiškė Semas.
    
  "Nesijaudinkite, pone Kleve", - nusišypsojo ji. "Ačiū Dievui", - jie išgirdo ją sakant, jam išeinant iš virtuvės.
    
  "Ar jau gavote žinių apie šį dokumentą?" - paklausė Perdue.
    
  "Nieko. Turbūt visi mano, kad išprotėjau, jog tyrinėju mitą, bet, viena vertus, tai gerai. Kuo mažiau žmonių apie tai žinos, tuo geriau. Jei dienoraštis vis dar kažkur būtų", - tarė Semas.
    
  "Taip, man labai smalsu, kas turėtų būti šis lobis", - tarė Perdue, įpildamas jiems škotiško viskio.
    
  "Žinoma, kad taip", - kiek pralinksmėjęs atsakė Semas.
    
  "Tai ne apie pinigus, Semai. Dievas mato, kad jų turiu pakankamai. Man nereikia vaikytis vidinių relikvijų dėl pinigų", - pasakė jam Perdue. "Aš tikrai esu pasinėręs į praeitį, į tai, ką pasaulis saugo paslėptose vietose, apie kurias žmonės yra per daug neišmanėliai, kad jas vertintų. Turiu omenyje, mes gyvename žemėje, kuri matė nuostabiausių dalykų, išgyveno fantastiškiausias epochas. Išties ypatinga rasti Senojo Pasaulio liekanų ir paliesti dalykus, kurie žino dalykus, kurių mes niekada nesužinosime."
    
  "Šiam paros metui čia per gilu, bičiuli", - prisipažino Semas. Jis vienu mauku išgėrė pusę taurės škotiško viskio.
    
  "Neskubėk", - ragino Perdue. "Turėtum būti budrus ir žinoti, kada grįžta tos dvi damos."
    
  "Tiesą sakant, nesu tuo visiškai tikras", - prisipažino Semas. Perdue tik nusijuokė, jausdamas tą patį. Nepaisant to, vyrai nusprendė nediskutuoti apie Niną ar tai, ką ji turėjo su juo. Keista, bet tarp Perdue ir Semo, dviejų varžovų dėl Ninos širdies, niekada nebuvo jokio priešiškumo, nes abu turėjo jos kūną.
    
  Priekinės durys atsidarė ir vidun įbėgo dvi pusiau permirkusios moterys. Jas pastūmėjo ne lietus, o naujienos. Trumpai apžvelgusios grafologės kabinete įvykusius įvykius, jos atsispyrė didžiuliam norui analizuoti eilėraštį ir pamalonino panelę Maisie, paragaudamos jos pirmojo gardaus puikios virtuvės patiekalo. Būtų neprotinga aptarinėti šias naujas detales jai ar kam nors kitam matant, vien dėl saugumo.
    
  Po vakarienės jie keturiese susėdo prie stalo ir padėjo išsiaiškinti, ar rašteliuose yra kas nors svarbaus.
    
  "Deividai, ar tai žodis? Įtariu, kad man trūksta aukštos prancūzų kalbos", - nekantriai tarė Agata.
    
  Jis žvilgtelėjo į siaubingą Rachelės rašyseną, kuria ji buvo perrašiusi prancūzišką eilėraščio dalį. "O, am, tai reiškia "pagonis", o kad..."
    
  "Nebūk kvailas, aš tai žinau", - ji nusišypsojo ir išplėšė iš jo rankų puslapį. Nina sukikeno iš Purdue bausmės. Jis šiek tiek droviai jai nusišypsojo.
    
  Paaiškėjo, kad Agata darbe buvo šimtą kartų irzlesnė, nei Nina ir Semas galėjo įsivaizduoti.
    
  "Na, Agata, jei reikės pagalbos, paskambink man į vokiečių kalbos skyrių. Einu arbatos", - atsainiai tarė Nina, tikėdamasi, kad ekscentriškas bibliotekininkas nepalaikys to kaip pašaipios pastabos. Tačiau Agata, baigdama versti prancūzų kalbos skyrių, į visus nekreipė dėmesio. Kiti kantriai laukė, šnekučiavosi, jų smalsumas tryško. Staiga Agata atsikrenkštė. "Gerai", - pareiškė ji, - "taigi ten sakoma: "Nuo pagoniškų uostų iki kryžių keitimo senovės raštininkai atėjo saugoti paslapties nuo Dievo gyvačių". Serapis stebėjo, kaip jo viduriai buvo nunešti į dykumą, o hieroglifai nuskendo po Ahmedo kojomis."
    
  Ji sustojo. Jie laukė. Agata nepatikliai į juos pažvelgė: "Ir kas?"
    
  "Ar tai viskas?" - paklausė Semas, rizikuodamas užsitraukti baisaus genijaus nemalonę.
    
  "Taip, Sem, štai ir viskas", - atkirto ji, kaip ir tikėtasi. "Kodėl? Ar tikėjaisi operos?"
    
  "Ne, tai tiesiog... žinai... tikėjausi kažko ilgesnio, kadangi taip ilgai užtrukai..." - pradėjo jis, bet Perdue atsuko nugarą į seserį, kad slapta atkalbėtų Samą nuo pasiūlymo tęsimo.
    
  "Ar kalbate prancūziškai, pone Cleve?" - pajuokavo ji. Perdue užmerkė akis, ir Sam suprato, kad ji įsižeidė.
    
  "Ne. Ne, nežinau. Man prireiktų amžinybės, kad ką nors suprasčiau", - bandė save pataisyti Semas.
    
  "Kas, po galais, yra "Serapis"?" - jam į pagalbą atskubėjo Nina. Jos suraukta kakta rodė rimtą klausimą, o ne tuščią klausimą, kuriuo buvo siekiama išgelbėti Semo kiaušinius nuo ydų nagų.
    
  Jie visi papurtė galvas.
    
  "Paieškok internete", - pasiūlė Semas, ir dar nespėjus jam ištarti žodžių, Nina atsidarė nešiojamąjį kompiuterį.
    
  "Suprantu", - tarė ji, peržvelgdama informaciją, kad galėtų trumpai paskaityt. - "Serapis buvo pagonių dievas, garbinamas daugiausia Egipte."
    
  "Žinoma. Turime papiruso, tad natūralu, kad kažkur turime Egiptą", - pajuokavo Perdue.
    
  "Šiaip ar taip, - tęsė Nina, - trumpai tariant... Kažkada IV amžiuje Aleksandrijoje vyskupas Teofilius uždraudė bet kokį pagoniškų dievybių garbinimą, o po apleista Dioniso šventykla, matyt, buvo išniekintas katakombų saugyklų turinys... tikriausiai pagoniškos relikvijos, - spėjo ji, - ir tai siaubingai supykdė Aleksandrijos pagonis."
    
  "Tai jie nužudė tą niekšą?" - pasibeldė Semas, linksmindamas visus, išskyrus Niną, kuri metė jam plieninį žvilgsnį, kuris privertė jį grįžti į savo kampą.
    
  "Ne, jie nenužudė to niekšo, Semai", - atsiduso ji, - "bet jie kurstė neramumus, kad galėtų atkeršyti gatvėse. Tačiau krikščionys priešinosi ir privertė pagonis maldininkus pasislėpti Serapio šventykloje, Serapio šventykloje, kuri, regis, buvo įspūdingas statinys. Taigi jie ten užsibarikadavo, paimdami įkaitais keletą krikščionių."
    
  "Gerai, tai paaiškina pagoniškus uostus. Aleksandrija buvo labai svarbus uostas senovės pasaulyje. Pagoniški uostai tapo krikščioniškais, tiesa?" - patvirtino Perdue.
    
  "Pagal tai tiesa", - atsakė Nina. "Bet senovės raštininkai, kurie saugojo paslaptį..."
    
  "Seni raštininkai, - pastebėjo Agata, - turbūt kunigai, kurie saugojo įrašus Aleksandrijoje. Aleksandrijos biblioteka!"
    
  "Bet Aleksandrijos biblioteka jau buvo sudeginta iki pamatų Bumfucke, Britų Kolumbijoje, ar ne?" - paklausė Samas. Perdue turėjo nusijuokti iš žurnalisto žodžių pasirinkimo.
    
  "Kiek žinau, sklandė gandai, kad jį sudegino Cezaris, kai padegė savo laivų flotilę", - sutiko Perdue.
    
  "Gerai, bet net ir tokiu atveju šis dokumentas, matyt, buvo parašytas ant papiruso, kurį grafologas mums pasakė esant senovinį. Galbūt ne viskas buvo sunaikinta. Galbūt tai reiškia, kad jie jį paslėpė nuo Dievo gyvačių - krikščionių valdžios!" - sušuko Nina.
    
  "Visa tai tiesa, Nina, bet ką tai turi bendro su XIX amžiaus legionieriumi? Kaip jis čia pritampa?" - pagalvojo Agata. "Jis tai parašė, kokiu tikslu?"
    
  "Legenda byloja, kad senas kareivis papasakojo apie dieną, kai savo akimis išvydo neįkainojamus Senojo pasaulio lobius, tiesa?" - pertraukė Semas. "Mes galvojame apie auksą ir sidabrą, kai turėtume galvoti apie knygas, informaciją ir hieroglifus eilėraštyje. Serapio vidus turėtų būti šventyklos vidus, tiesa?"
    
  "Sam, tu esi prakeiktas genijus!" - suriko Nina. "Štai ir viskas! Žinoma, stebėti, kaip jo viduriai tempiami per dykumą ir nuskenda... palaidoti... po Ahmedo kojomis. Senas kareivis papasakojo apie egiptiečio ūkį, kuriame jis matė lobį. Šis šūdas buvo palaidotas po egiptiečio kojomis Alžyre!"
    
  "Puiku! Taigi senas prancūzų kareivis mums papasakojo, kas tai buvo ir kur jį matė. Tai nepasako, kur yra jo dienoraštis", - visiems priminė Purdue. Jie taip įsitraukė į paslaptį, kad pametė ieškomo dokumento pėdsaką.
    
  "Nesijaudink. Tai Ninos dalis. Vokiškai parašyta jauno kareivio, kuriam jis atidavė dienoraštį", - tarė Agata, atnaujindama jų viltį. "Mums reikėjo sužinoti, kas tai per lobis - įrašai iš Aleksandrijos bibliotekos. Dabar turime žinoti, kaip juos rasti, žinoma, suradus mano kliento dienoraštį."
    
  Nina neskubėjo skaityti ilgesnės prancūzų-vokiečių poemos dalies.
    
  "Tai labai sudėtinga. Yra daug kodinių žodžių. Įtariu, kad šis bus problemiškesnis nei pirmasis", - pažymėjo ji, pabrėždama kelis žodžius. "Čia trūksta daug žodžių."
    
  "Taip, mačiau. Panašu, kad ši nuotrauka per daugelį metų sušlapo arba buvo pažeista, nes didžioji paviršiaus dalis nusitrynusi. Tikiuosi, kad originalus puslapis nebuvo taip pažeistas. Bet tiesiog duok mums žodžius, kurie vis dar ten yra, brangioji", - paragino Agata.
    
  "Tik atmink, kad šis buvo parašytas daug vėliau nei ankstesnis", - pasakė Nina sau, primindama kontekstą, kuriame turėjo jį versti. "Maždaug amžiaus pradžioje, taigi... apie devyniolika ar daugiau metų. Agata, turime prisiminti šių užverbuotų vyrų vardus."
    
  Kai pagaliau išvertė vokiškus žodžius, ji atsilošė kėdėje ir susiraukė.
    
  "Paklausykime", - tarė Perdue.
    
  Nina lėtai skaitė: "Tai labai painu. Jis akivaizdžiai nenorėjo, kad kas nors tai sužinotų, kol jis buvo gyvas. Manau, kad jaunesnysis legionierius iki XX a. pradžios turėjo būti vyresnis nei vidutinis amžius. Aš tik užpildžiau tuščius langelius."
    
    
  Nauja žmonėms
    
  Ne žemėje ties 680 dvylika
    
  Vis dar augantis Dievo ženklas turi dvi trejybes
    
  Ir plojantys Angelai uždengia... Erno
    
  ...iki pat...laikyk tai
    
  ...... nematomas... Heinrichas I
    
    
  "Likusioje dalyje trūksta visos eilutės", - atsiduso Nina, pralaimėjusi numesdama rašiklį. - "Paskutinėje dalyje, pasak Rachel Clarke, yra vaikino, vardu "Vener", parašas."
    
  Semas graužė saldžią bandelę. Jis pasilenkė per Ninos petį ir pilna burna tarė: "Ne "Vener". Tai "Werner", aišku kaip diena."
    
  Nina pakėlė akis ir prisimerkė, išgirdusi jo globėjišką toną, bet Semas tik nusišypsojo - taip, kaip nusišypsodavo, kai žinodavo esąs nepriekaištingai protingas. "O čia "Klausas". Klausas Werneris, 1935-ieji."
    
  Nina ir Agata apstulbusios spoksojo į Semą.
    
  "Matote?" - paklausė jis, rodydamas į pačią nuotraukos apačią. "Metai yra 1935-ieji. Ar jūs, ponios, manėte, kad tai puslapio numeris? Nes likusi šio vyro dienoraščio dalis yra storesnė už Bibliją, o jis turėjo gyventi labai ilgą ir įvykių kupiną gyvenimą."
    
  Purdue nebegalėjo savęs suvaldyti. Iš savo vietos prie židinio, kur jis buvo atsirėmęs į rėmą su taure vyno, jis prapliupo juoku. Semas garsiai nusijuokė kartu su juo, bet greitai atsitraukė nuo Ninos, dėl viso pikto. Net Agata nusišypsojo. "Aš irgi būčiau pasipiktinusi jo arogancija, jei jis nebūtų sutaupęs mums daugybės papildomo darbo, ar nesutiktumėte, daktare Gouldai?"
    
  "Taip, šį kartą jis nieko nesuklydo", - paerzino Nina, šyptelėdama Samui.
    
    
  18 skyrius
    
    
  "Nauja žmonėms, ne žemei. Taigi, tai buvo nauja vieta, kai Klausas Werneris 1935 m. grįžo į Vokietiją, arba kada begrįždavo. Semas tikrina legionierių vardus nuo 1900 iki 1935 m.", - Agatai pasakė Nina.
    
  "Bet ar yra koks nors būdas sužinoti, kur jis gyveno?" - paklausė Agata, atsiremdama į alkūnes ir užsidengdama veidą rankomis, lyg devynmetė mergaitė.
    
  "Turiu vieną Wernerį, kuris į šalį atvyko 1914 m.!" - sušuko Samas. "Jis yra artimiausias Werneris, kurį turime toms datoms. Kiti yra iš 1901, 1905 ir 1948 m."
    
  "Tai vis dar gali būti vienas iš ankstesnių, Semai. Patikrink juos visus. Ką sako šis 1914 metų ritinys?" - paklausė Perdue, atsiremdamas į Semo kėdę, kad išstudijuotų informaciją savo nešiojamajame kompiuteryje.
    
  "Daugelis vietų anuomet buvo naujos. Dieve mano, Eifelio bokštas anuomet buvo naujas. Tai buvo pramonės revoliucija. Viskas buvo naujai pastatyta. Kiek yra 680 dvylika?" - nusijuokė Nina. "Man skauda galvą."
    
  "Atrodo, dvylika metų", - įsiterpė Perdue. "Turiu omenyje, tai reiškia naują ir seną, taigi ir egzistencijos erą. Bet kas yra 680 metų?"
    
  "Žinoma, tos vietos, apie kurią jis kalba, amžius", - sukandusi dantis sumurmėjo Agata, atsisakydama atitraukti žandikaulį nuo patogiai rankų palaikomos vietos.
    
  "Gerai, tai šiai vietai 680 metų. Ar ji vis dar auga? Esu sutrikusi. Ji jokiu būdu negyva", - sunkiai atsiduso Nina.
    
  "Galbūt gyventojų skaičius auga?" - spėjo Samas. "Žiūrėk, čia parašyta "Dievo ženklas", laikantis "dvi trejybes", ir tai akivaizdžiai yra bažnyčia. Tai nesunku."
    
  "Ar žinai, kiek bažnyčių yra Vokietijoje, Semai?" - nusijuokė Nina. Buvo akivaizdu, kad ji labai pavargusi ir nekantrus dėl viso to. Pamažu ją ėmė slėgti ir kažkas kita - artėjanti jos rusų draugų mirtis.
    
  "Tu teisus, Semai. Lengva atspėti, kad ieškome bažnyčios, bet atsakymas, kurios, esu tikra, slypi "dviejose trejybėse". Kiekviena bažnyčia turi trejybę, bet retai kada kitą trijų asmenų rinkinį", - atsakė Agata. Ji turėjo pripažinti, kad ir pati iki galo apmąstė poemos paslaptingus aspektus.
    
  Pardue staiga pasilenkė prie Samo ir parodė į ekraną, kažką po Wernerio numeriu 1914. "Pagavau!"
    
  "Kur?" - vieningai sušuko Nina, Agata ir Semas, dėkingi už proveržį.
    
  "Kelnas, ponios ir ponai. Mūsų vyras gyveno Kelne. Štai, Semai, - pabraukė jis sakinį nykščio nageliu, - čia parašyta: "Klausas Werneris, miesto planuotojas, vadovaujamas Konrado Adenauerio, Kelno mero (1917-1933)."
    
  "Tai reiškia, kad jis parašė šį eilėraštį po Adenauerio atleidimo", - pagyvėjo Nina. Buvo malonu išgirsti kažką pažįstamo, kažką, ką ji žinojo iš Vokietijos istorijos. "1933 m. nacių partija laimėjo vietos rinkimus Kelne. Žinoma! Netrukus po to gotikinė bažnyčia ten buvo paversta paminklu naujajai Vokietijos imperijai. Bet manau, kad ponas Werneris šiek tiek suklydo skaičiuodamas bažnyčios amžių, plius minus keleri metai."
    
  "Kam rūpi? Jei tai tinkama bažnyčia, vadinasi, mes žinome savo vietą!" - tvirtino Samas.
    
  "Palauk, leiskite man dar kartą patikrinti, prieš mums ten vykstant nepasiruošus", - tarė Nina. Ji paieškos sistemoje įvedė "Kelno lankytinos vietos". Jos veidas nušvito, kai ji perskaitė atsiliepimus apie Kelno katedrą - reikšmingiausią miesto paminklą.
    
  Ji linktelėjo ir nepaneigiamai pareiškė: "Taip, klausyk, Kelno katedroje yra Trijų Karalių šventovė. Lažinuosi, kad tai antroji trejybė, apie kurią kalbėjo Verneris!"
    
  Perdue atsistojo su palengvėjimu. "Dabar žinome, nuo ko pradėti, ačiū Dievui. Agata, pasiruošk. Surinksiu viską, ko reikia, kad parsivežtume šį dienoraštį iš katedros."
    
  Kitą popietę grupė buvo pasiruošusi vykti į Kelną, kad pamatytų, ar senovės paslapties išaiškinimas padėtų rasti Agatos klientės geidžiamą relikviją. Nina ir Samas pasirūpino nuomotu automobiliu, o Purdue šeima apsirūpino geriausiais nelegaliais prietaisais, jei jų paieškai sutrukdytų erzinančios saugumo priemonės, kurias miestai ėmėsi savo paminklams apsaugoti.
    
  Skrydis į Kelną buvo sklandus ir greitas Perdue'o įgulos dėka. Jų naudotas privatus lėktuvas nebuvo pats geriausias, bet tai nebuvo prabangi kelionė. Šį kartą Perdue'as savo lėktuvu naudojosi dėl praktinių priežasčių, o ne dėl įvaizdžio. Mažame take į pietryčius nuo Kelno-Bonos oro uosto lengvasis "Challenger 350" grakščiai sustojo. Oras buvo siaubingas ne tik skrydžiams, bet ir įprastoms kelionėms. Keliai buvo pažliugusiai nuo netikėtos audros. Perdue'ui, Ninai, Semui ir Agatai skinantis per minią, jie pastebėjo liūdną keleivių elgesį, dejuojančius dėl to, ką jie laikė eiline lietinga diena. Matyt, vietinėje orų prognozėje nebuvo paminėtas protrūkio intensyvumas.
    
  "Ačiū Dievui, kad pasiėmiau guminius batus", - pastebėjo Nina, kirsdama oro uostą ir išeidama iš atvykimo salės. "Tai būtų sugadinę mano batus."
    
  "Bet tas bjaurus jako švarkas dabar puikiai tiktų, ar nemanai?" Agata nusišypsojo, joms leidžiantis laiptais žemyn į apatinį aukštą, prie bilietų kasos, iš kurios išskrido S-13 traukinys, važiuojantis į miesto centrą.
    
  "Kas tau tai padovanojo? Sakei, kad tai dovana", - paklausė Agata. Nina matė, kaip Semas susiraukė išgirdęs klausimą, bet negalėjo suprasti kodėl, nes jis buvo taip įsitraukęs į prisiminimus apie Trišą.
    
  "Renegatų brigados vadas Liudvikas Bernas. Tai buvo vienas iš jo", - su akivaizdžia palaima tarė Nina. Ji priminė Semui moksleivę, alpstančią dėl savo naujojo vaikino. Jis tiesiog paėjo kelis jardus, norėdamas tuoj pat užsidegti cigaretę. Jis prisijungė prie Purdue prie bilietų automato.
    
  "Jis skamba žavingai. Žinote, šie žmonės žinomi kaip labai žiaurūs, labai drausmingi ir labai, labai darbštūs", - dalykiškai tarė Agata. "Pastaruoju metu juos nuodugniai tyrinėjau. Sakykite, ar toje kalnų tvirtovėje yra kankinimo kamerų?"
    
  "Taip, bet man pasisekė, kad nebuvau ten įkalinta. Pasirodo, aš panaši į velionę Berno žmoną. Turbūt tokios mažos paslaugos mane išgelbėjo, kai jie mus sugavo, nes aš pati iš pirmų lūpų sužinojau apie jų reputaciją dėl žiaurumo mano sulaikymo metu", - Nina pasakė Agatai. Jos žvilgsnis buvo įsmeigtas į grindis, kai ji pasakojo apie smurtinį epizodą.
    
  Agata pamatė Semo reakciją, kad ir kokia prislopinta ji buvo, ir sušnibždėjo: "Ar tada jie taip smarkiai įskaudino Semą?"
    
  "Taip".
    
  "Ir tu gavai šią bjaurią mėlynę?"
    
  "Taip, Agata."
    
  "Mosės".
    
  "Taip, Agata. Tu teisingai supratai. Taigi, buvo nemaža staigmena, kad pamainos viršininkas su manimi elgėsi žmogiškiau, kai mane apklausė... žinoma... po to, kai pagrasino išprievartavimu... ir mirtimi", - tarė Nina, beveik pralinksminama viso to.
    
  "Nagi, eime. Turime sutvarkyti savo nakvynės namus, kad galėtume pailsėti", - pasakė Perdue.
    
  Nakvynės namai, apie kuriuos kalbėjo Perdue, nebuvo tie, kurie paprastai ateidavo į galvą. Jie išlipo iš tramvajaus Trimbornstrasse gatvėje ir nuėjo pusantro kvartalo iki kuklaus seno pastato. Nina pažvelgė į aukštą, keturių aukštų plytų pastatą, kuris atrodė kaip Antrojo pasaulinio karo gamyklos ir gerai restauruoto seno bokšto mišinys. Vieta turėjo Senojo pasaulio žavesio ir svetingą atmosferą, nors akivaizdžiai matė geresnių dienų.
    
  Langai buvo papuošti dekoratyviniais rėmais ir palangėmis, o kitoje stiklo pusėje Nina matė kažką žvilgčiojantį iš už nepriekaištingų užuolaidų. Svečiams įėjus, mažoje, tamsioje, pelėsiais aptvindytoje prieškambaryje juos užplūdo ką tik iškeptos duonos ir kavos kvapas.
    
  "Jūsų kambariai yra viršuje, pone Perdue", - pranešė Perdue skausmingai tvarkingas vyras, apie trisdešimtmetis.
    
  "Sveikas atvykęs į dantį, Piteri", - nusišypsojo Perdue ir pasitraukė į šalį, kad damos galėtų lipti laiptais į savo kambarius. "Mudu su Semu esame viename kambaryje; Nina ir Agata - kitame."
    
  "Ačiū Dievui, kad man nereikia likti su Deividu. Net ir dabar jis nenustojo erzinančiai plepėti miegodamas", - Agata stuktelėjo Niną.
    
  "Cha! Ar jis visada taip darydavo?" - nusijuokė Nina, joms padedant krepšius.
    
  "Manau, nuo pat gimimo. Jis visada buvo kalbus, o aš tylėjau ir mokiausi įvairių dalykų", - juokavo Agata.
    
  "Gerai, pailsėkime. Rytoj po pietų galėsime nueiti apžiūrėti katedros," - paskelbė Perdue, pasitempdamas ir plačiai žiovaudamas.
    
  "Girdžiu!" - sutiko Semas.
    
  Paskutinį kartą žvilgtelėjęs į Niną, Semas įėjo į kambarį su Purdue ir uždarė už jų duris.
    
    
  19 skyrius
    
    
  Agata liko, kol kiti trys patraukė Kelno katedros link. Ji turėjo stebėti juos naudodama sekimo įrenginius, susietus su brolio planšetiniu kompiuteriu, ir nustatyti jų tapatybes - trimis riešiniais laikrodžiais. Savo nešiojamuoju kompiuteriu, gulėdama lovoje, ji prisijungė prie vietos policijos ryšių sistemos, kad stebėtų visus įspėjimus apie brolio plėšikų gaują. Laikydama sausainį ir stiprios juodos kavos buteliuką šalia, Agata stebėjo ekranus už užrakintų miegamojo durų.
    
  Apimti nuostabos, Nina ir Semas negalėjo atitraukti akių nuo priešais juos stūksančio gotikinio statinio galios. Jis buvo didingas ir senovinis, jo bokštai siekė vidutiniškai 500 pėdų nuo pagrindo. Architektūra ne tik priminė viduramžių stiliaus bokštus ir smailias iškyšas, bet ir iš tolo nuostabaus pastato kontūrai atrodė dantyti ir tvirti. Sudėtingumas pranoko vaizduotę, tai reikėjo pamatyti gyvai, pagalvojo Nina, nes garsiąją katedrą ji jau buvo mačiusi knygose. Tačiau niekas negalėjo jos paruošti kvapą gniaužiančiam vaizdui, kuris privertė ją drebėti iš pagarbos.
    
  "Jis milžiniškas, ar ne?" - užtikrintai nusišypsojo Perdue. "Jis atrodo dar didesnis nei tada, kai čia lankiausi paskutinį kartą!"
    
  Ši istorija buvo įspūdinga net pagal senovinius graikų šventyklų ir italų paminklų standartus. Du masyvūs ir tylūs bokštai stovėjo, nukreipti į viršų, tarsi kreipdamiesi į Dievą; o centre bauginantis įėjimas viliojo tūkstančius žmonių įeiti ir pasigrožėti interjeru.
    
  "Jis daugiau nei 400 pėdų ilgio, ar galite patikėti? Pažiūrėkite! Žinau, kad mes čia esame dėl kitų priežasčių, bet niekada nepakenks įvertinti tikrąjį vokiškos architektūros didybę", - sakė Perdue, žavėdamasis atramomis ir bokštais.
    
  "Nekantrauju pamatyti, kas viduje", - sušuko Nina.
    
  "Nebūk per daug nekantrus, Nina. Praleisi ten daug valandų", - priminė jai Semas, sukryžiavęs rankas ant krūtinės ir pernelyg pašaipiai šypsodamasis. Ji pakėlė nosį ir, šypsodamiesi, jie trys įžengė į milžinišką paminklą.
    
  Kadangi jie neturėjo supratimo, kur galėtų būti dienoraštis, Purdue pasiūlė jam, Semui ir Ninai išsiskirstyti, kad galėtų vienu metu apžiūrėti skirtingas katedros dalis. Jis nešiojosi rašiklio dydžio lazerinį stebėjimo teleskopą, kad aptiktų bet kokius šilumos signalus už bažnyčios sienų, į kuriuos jam galbūt reikėtų slapta infiltruotis.
    
  "Šventas šūdas, mums tai užtruks kelias dienas", - kiek per garsiai sušuko Semas, nustebęs apžvelgdamas didingą, milžinišką pastatą. Žmonės, be to, bažnyčios viduje, murmėjo su pasibjaurėjimu išgirdę jo šūksnį!
    
  "Tada geriau imkimės darbo. Turėtume apsvarstyti bet ką, kas galėtų mums padėti suprasti, kur jie galėtų būti saugomi. Kiekvienas savo laikrodžiuose turime vienas kito atvaizdus, tad nedingkite. Neturiu energijos ieškoti dienoraščio ir dviejų pasiklydusių sielų", - nusišypsojo Perdue.
    
  "O, tiesiog reikėjo taip pasukti", - nusijuokė Nina. "Vėliau, vaikinai."
    
  Jie pasidalijo į tris puses, apsimesdami, kad tiesiog apžiūrinėja lankytinas vietas, kruopščiai tyrinėdami bet kokias užuominas, galinčias nurodyti prancūzų kareivio dienoraščio vietą. Laikrodžiai, kuriuos jie nešiojo, tarnavo kaip ryšio priemonės, leidžiančios jiems keistis informacija nereikėjant kaskart persigrupuoti.
    
  Semas įžengė į komunijos koplyčią, kartodamas sau, kad iš tikrųjų ieško kažko panašaus į seną, mažą knygelę. Jis turėjo nuolat sau kartoti, ko ieško, kad neblaškytų religiniai lobiai už kiekvieno kampo. Jis niekada nebuvo religingas ir pastaruoju metu tikrai nejautė nieko švento, bet turėjo nusileisti skulptorių ir akmenkalių, kurie kūrė aplink jį esančius nuostabius daiktus, meistriškumu. Pasididžiavimas ir pagarba, su kuriais jie buvo sukurti, sužadino jo emocijas, ir beveik kiekviena statula bei statinys nusipelnė jo nuotraukos. Jau seniai Semas nebuvo tokioje vietoje, kur galėjo iš tikrųjų panaudoti savo fotografijos įgūdžius.
    
  Ninos balsas pasigirdo per ausinę, prijungtą prie jų riešinių įrenginių.
    
  "Ar turėčiau sakyti "naikintojas, naikintojas" ar kažką panašaus?" - paklausė ji per cypiantį signalą.
    
  Semas negalėjo nesišypsoti ir netrukus išgirdo Perdue sakant: "Ne, Nina. Biju pagalvoti, ką Semas padarytų, todėl tiesiog kalbėk."
    
  "Manau, kad mane aplankė apreiškimas", - sakė ji.
    
  "Laisvalaikiu gelbėkite savo sielą, daktare Gouldai", - pajuokavo Semas ir išgirdo ją atsidūstant kitame laido gale.
    
  "Kas nutiko, Nina?" - paklausė Perdue.
    
  "Tikrinu varpus pietiniame bokšte ir aptikau šią brošiūrą apie visus tuos skirtingus varpus. Kraigo bokšte yra varpas, vadinamas Angelo varpu", - atsakė ji. "Galvojau, ar jis kaip nors susijęs su poema."
    
  "Kur? Plojantys angelai?" - paklausė Perdue.
    
  "Na, žodis "angelai" rašomas iš didžiosios raidės "A", ir manau, kad tai galėtų būti vardas, o ne tik nuoroda į angelus, supranti?" - sušnibždėjo Nina.
    
  "Manau, tu teisi, Nina", - įsiterpė Semas. "Žiūrėk, ten parašyta "plojantys angelai". Plokščiadugnė, kabanti per varpo vidurį, vadinama plokščiadugne, ar ne? Ar tai galėtų reikšti, kad dienoraštį saugo Angelo varpas?"
    
  "O Dieve, tu tai išsiaiškinai", - susijaudinęs sušnibždėjo Perdue. Jo balso nebuvo girdėti tarp turistų, susibūrusių Marienkapelle koplyčioje, kur Perdue grožėjosi Stefano Lochnerio paveikslu, vaizduojančiu Kelno globėjus gotikiniu stiliumi. "Dabar esu Šv. Marijos koplyčioje, bet susitikime su manimi Ridge Turret bazėje, tarkime, po 10 minučių?"
    
  "Gerai, pasimatysime ten", - atsakė Nina. "Sam?"
    
  "Taip, būsiu ten, kai tik galėsiu nufotografuoti tas lubas. Po velnių!" - pareiškė jis, o Nina ir Perdue girdėjo, kaip aplinkiniai Samą vėl aiktelėjo išgirdę jo žodžius.
    
  Kai jie susitiko apžvalgos aikštelėje, viskas stojo į savo vietas. Iš platformos virš bokšto kraigo buvo aišku, kad mažesnis varpas gali slėpti dienoraštį.
    
  "Kaip, po galais, jis tai ten įnešė?" - paklausė Semas.
    
  "Atminkite, šis vaikinas, Werneris, buvo miesto planuotojas. Jis tikriausiai turėjo prieigą prie visų miesto pastatų ir infrastruktūros kampelių. Lažinuosi, todėl jis ir pasirinko Angelus varpą. Jis mažesnis, diskretiškesnis nei pagrindiniai varpai, ir niekam neateitų į galvą čia žvilgtelėti", - pastebėjo Perdue. "Gerai, taigi šįvakar mudu su seserimi užlipsime čia, ir jūs abu galėsite stebėti aplink mus vykstantį veiksmą."
    
  "Agata? Lipti čia?" - sunkiai alsavo Nina.
    
  "Taip, ji buvo nacionaliniu mastu įvertinta gimnastė vidurinėje mokykloje. Argi ji tau nesakė?" Perdue linktelėjo.
    
  "Ne", - atsakė Nina, visiškai nustebusi dėl šios informacijos.
    
  "Tai paaiškintų jos liesą kūną", - pastebėjo Semas.
    
  "Teisingai. Tėtis anksti pastebėjo, kad ji per liesa būti sportininke ar tenisininke, todėl supažindino ją su gimnastika ir kovos menais, kad padėtų jai lavinti įgūdžius", - sakė Perdue. "Ji taip pat aistringa alpinistė, jei tik pavyks ją ištraukti iš archyvų, saugyklų ir knygų lentynų." Deivas Perdue nusijuokė iš dviejų kolegų reakcijų. Abu aiškiai prisiminė Agatą su jos batais ir petnešomis.
    
  "Jei kas nors galėtų užlipti ant to milžiniško pastato, tai būtų alpinistas", - sutiko Samas. "Labai džiaugiuosi, kad nebuvau pasirinktas šiai beprotybei."
    
  "Aš irgi, Semai, aš irgi!" - sudrebėjo Nina, vėl pažvelgusi žemyn į mažą bokštelį, stūksantį ant stataus didžiulės katedros stogo. "Dieve, vien mintis stovėti čia mane apėmė baisi baimė. Nekenciu uždarų erdvių, bet šiuo metu man pradeda nepatikti aukštis."
    
  Semas padarė keletą apylinkių nuotraukų, daugiau ar mažiau įtraukdamas ir aplinkinį kraštovaizdį, kad jie galėtų suplanuoti žvalgybos ir gelbėjimo misiją. Purdue išsitraukė teleskopą ir apžiūrėjo bokštą.
    
  "Gražu", - tarė Nina, apžiūrėdama prietaisą savo akimis. - "Ką jis, po galais, daro?"
    
  "Žiūrėk", - tarė Perdue, paduodamas jai kortelę. "NESPAUSK raudono mygtuko. Spausk sidabrinį."
    
  Semas pasilenkė pažiūrėti, ką ji daro. Ninos burna atsivėrė, o tada jos lūpos lėtai iškreipė šypseną.
    
  "Ką? Ką matai?" - spaudė Semas. Perdue išdidžiai nusišypsojo ir pakėlė antakį, žiūrėdamas į susidomėjusį reporterį.
    
  "Ji žiūri kiaurai sieną, Sem. Nina, ar matai ten ką nors neįprasto? Kažką panašaus į knygą?" - paklausė jis.
    
  "Mygtuko nėra, bet matau stačiakampį objektą, esantį pačiame viršuje, varpo kupolo vidinėje pusėje", - apibūdino ji, judindama objektą aukštyn ir žemyn ant bokštelio ir varpo, kad įsitikintų, jog nieko nepraleido. "Ten."
    
  Ji padavė juos Samui, kuris buvo apstulbęs.
    
  "Purdue, ar manai, kad galėtum įstatyti tą įtaisą į mano fotoaparatą? Galėčiau matyti kiaurai to, ką fotografuoju, paviršių", - paerzino Semas.
    
  Perdue nusijuokė: "Jei būsi geras, aš tau vieną pagaminsiu, kai turėsiu laiko."
    
  Nina papurtė galvą, atsakydama į jų juokelius.
    
  Kažkas praėjo pro šalį, netyčia sujaudamas jai plaukus. Ji atsisuko ir pamatė per arti stovintį ir besišypsantį vyrą. Jo dantys buvo dėmėti, veido išraiška - šiurpi. Ji pasisuko, kad sugriebtų Semo ranką ir praneštų vyrui, jog ją lydi. Kai ji vėl atsisuko, jis kažkaip išnyko ore.
    
  "Agata, žymiu objekto vietą", - per savo ryšio įrenginį pranešė Perdue. Po akimirkos jis nukreipė teleskopą Angelo varpo kryptimi, ir pasigirdo trumpas pyptelėjimas, kai lazeris Agatos ekrane pažymėjo bokšto pasaulinę padėtį įrašymui.
    
  Niną apėmė šlykštus jausmas dėl atstumiančio vyro, kuris prieš akimirką ją užklupo. Ji vis dar užuodė jo supelijusį paltą ir kramtomojo tabako dvoką iš burnos. Mažoje turistų grupelėje aplink ją nebuvo tokio žmogaus. Manydama, kad tai buvo nelaimingas susidūrimas ir nieko daugiau, Nina nusprendė tai priskirti niekam svarbiam.
    
    
  20 skyrius
    
    
  Jau vėlai po vidurnakčio Purdue ir Agatha buvo apsirengę progai. Naktis buvo niūri, siautėjo gūsingas vėjas ir dangus buvo niūrus, bet, laimei, dar nelijo. Lietus būtų rimtai pakenkęs jų gebėjimui užlipti ant masyvios konstrukcijos, ypač ten, kur buvo bokštas, nes jis būtų užliejęs keturių stogų, kurie susijungė ir sudarė kryžių, viršūnes. Kruopščiai suplanavę, atsižvelgdami į saugumo riziką ir laiko ribojimą, jie nusprendė užlipti ant pastato iš išorės, tiesiai prie bokšto. Jie lipo per nišą, kur susikerta pietinė ir rytinė sienos, naudodamiesi išsikišusiomis atramomis ir arkomis, kad palengvintų kojoms darbą kylant.
    
  Nina buvo ant nervinio išsekimo slenksčio.
    
  "O jeigu vėjas dar labiau sustiprės?" - paklausė ji Agatos, žingsniuodama aplink šviesiaplaukę bibliotekininkę ir tuo metu įsitraukdama saugos diržą po paltu.
    
  "Brangusis, tam turime apsaugines virves", - sumurmėjo ji, pririšdama kombinezono siūlę prie batų, kad šis neužkliūtų. Semas su Purdue buvo kitoje svetainės pusėje ir tikrino savo ryšio įrenginius.
    
  "Ar tikrai žinai, kaip stebėti žinutes?" - paklausė Agata Ninos, kuriai buvo tekusi bazės valdymo užduotis, o Semas turėjo užimti stebėjimo poziciją iš gatvės priešais pagrindinį katedros fasadą.
    
  "Taip, Agata. Nesu labai gerai išmananti technologijas", - atsiduso Nina. Ji jau žinojo, kad nėra prasmės net bandyti gintis nuo netyčinių Agatos įžeidimų.
    
  "Teisingai", - nusijuokė Agata savo pranašišku tonu.
    
  Tiesa, Purdue dvyniai buvo pasaulinio lygio įsilaužėliai ir kūrėjai, gebantys manipuliuoti elektronika ir mokslu taip, kaip kiti riša batų raištelius, tačiau pačiai Ninai intelekto netrūko. Pirma, ji išmoko šiek tiek suvaldyti savo pašėlusį būdą - tiek, kad prisitaikytų prie Agatos keistenybių. 2:30 val. nakties komanda tikėjosi, kad apsauga arba nedirbs, arba visai nepatruliuos, nes buvo antradienio vakaras, kai siautė bauginantys vėjo gūsiai.
    
  Prieš pat trečią valandą ryto Semas, Perdue ir Agata patraukė link durų, o Nina sekė paskui juos, kad užrakintų duris.
    
  "Prašau, būkite atsargūs, vaikinai", - vėl paragino Nina.
    
  "Ei, nesijaudink", - mirktelėjo Perdue, - "mes esame profesionalūs triukšmadariai. Viskas bus gerai".
    
  "Sam", - tyliai tarė ji, vogčiomis paimdama jo pirštinėtą ranką į savąją, - "greitai sugrįžk".
    
  "Prižiūrėk mus, gerai?" - sušnibždėjo jis, priglausdamas kaktą prie jos kaktos ir šypsodamasis.
    
  Gatvėse aplink katedrą tvyrojo mirtina tyla. Tik siautėjantis vėjas švilpė už pastatų kampų ir drebino gatvių ženklus, o keli laikraščiai ir lapai šoko jo kryptimi. Iš už medžių rytinėje didžiosios bažnyčios pusėje artėjo trys juodai apsirengusios figūros. Tyliai sinchroniškai jie pastatė savo ryšio priemones ir sekiklius, o tada du alpinistai nutraukė budėjimą ir pradėjo kilti pietrytine paminklo puse.
    
  Viskas vyko pagal planą, Purdue ir Agatha atsargiai artėjo prie bokšto kraigo. Semas stebėjo, kaip jie pamažu kyla smailiomis arkomis, vėjui plaikstant jų virves. Jis stovėjo medžių pavėsyje, kur gatvės žibintas jo nematė. Kairėje jis išgirdo triukšmą. Maža mergaitė, maždaug dvylikos metų, bėgo gatve link traukinių stoties, raudodama iš siaubo. Jai iš paskos sekė keturi nepilnamečiai banditai neonacistiniais drabužiais, šaukdami jai visokius nešvankybes. Semas nelabai gerai kalbėjo vokiškai, bet žinojo, kad jie neturi gerų ketinimų.
    
  "Ką, po galais, tokia jauna mergina čia veikia tokiu nakties metu?" - pagalvojo jis sau.
    
  Smalsumas jį nugalėjo, bet jis turėjo likti vietoje, kad užtikrintų saugumą.
    
  Kas svarbiau? Vaiko, kuriam gresia realus pavojus, gerovė ar dviejų tavo kolegų, kuriems viskas gerai? Jis grūmėsi su savo sąžine. Po velnių, patikrinsiu ir grįšiu, kol Purdue dar net nepažvelgė į šalį.
    
  Semas slapčia stebėjo chuliganus, vengdamas šviesos. Jis vos girdėjo juos per beprotišką audros triukšmą, bet matė jų šešėlius, įslenkančius į traukinių stotį už katedros. Jis pajudėjo į rytus, taip pamiršdamas šešėlius primenančius Purdue ir Agatos judesius tarp atramų ir gotikinių akmeninių adatų.
    
  Dabar jis jų visai negirdėjo, bet nors jį slėpė stoties pastatas, viduje vis dar buvo mirtina tyla. Semas ėjo kiek įmanydamas tyliau, bet nebegirdėjo jaunos moters. Įsivaizduojant, kaip jie ją pasiveja ir nutildo, jį apėmė šleikštulys. O galbūt jie ją jau nužudė. Semas išstūmė šį absurdišką padidėjusį jautrumą iš savo minčių ir tęsė žygį peronu.
    
  Už jo pasigirdo šmirinantys žingsniai, per greiti, kad jis spėtų apsiginti, ir jis pajuto, kaip kelios rankos tempė jį ant grindų, čiupinėdamos ir ieškodamos piniginės.
    
  Tarsi skinhedų demonai, jie draskė jį bauginančiomis šypsenomis ir naujais vokiškais smurto šūksniais. Tarp jų stovėjo mergina, už kurios švietė balta policijos nuovados šviesa. Semas suraukė antakius. Juk ji nebuvo maža mergaitė. Jauna moteris buvo viena iš jų, įpratusi vilioti nieko neįtariančius samariečius į nuošalias vietas, kur jos gauja juos apiplėšdavo. Dabar, kai jis galėjo pamatyti jos veidą, Semas suprato, kad jai mažiausiai aštuoniolika metų. Jos mažas, jaunatviškas kūnas jį išdavė. Keli smūgiai į šonkaulius paliko jį beginklį, ir Semas pajuto, kaip iš galvos išnyra pažįstamas Bodo prisiminimas.
    
  "Sam! Sam? Ar tau viskas gerai? Pakalbėk su manimi!" - sušuko Nina į jo ausinę, bet jis išspjovė pilną burną kraujo.
    
  Jis pajuto, kaip jie timptelėjo jo laikrodį.
    
  "Ne, ne! Tai ne laikrodis! Jūs negalite to turėti!" - sušuko jis, nesirūpindamas, ar jo protestai įtikins juos, kad laikrodis jam per daug vertas.
    
  "Užsičiaupk, Šaiskopfai!" - šyptelėjo mergina ir spyrė Semui į sėklides batu, atimdama jam žadą.
    
  Jis girdėjo, kaip gauja juokiasi, jiems išeinant, skundžiantis dėl piniginės neturinčio turisto. Semas buvo taip įniršęs, kad vos nerėkė iš susierzinimo. Šiaip ar taip, niekas nieko negirdėjo per lauke siaučiančią audrą.
    
  "Jėzau! Koks tu kvailas, Klaivai?" - sukikeno jis, sukandęs žandikaulį. Jis daužė kumščiu į betoną po savimi, bet dar negalėjo atsikelti. Deginantis skausmo ietis, įsminganti į apatinę pilvo dalį, jį paralyžiavo, ir jis tik vylėsi, kad gauja negrįš, kol jis nespės atsistoti. Jie tikrai grįš, kai tik sužinos, kad pavogtas laikrodis negali parodyti laiko.
    
  Tuo tarpu Perdue ir Agatha jau buvo įveikę pusę konstrukcijos. Jie negalėjo kalbėtis per vėjo šniokštimą, bijodami būti aptikti, bet Perdue matė, kad jo sesers kelnės užkliuvo už žemyn nukreiptos uolos atbrailos. Ji negalėjo tęsti, ir neturėjo kaip panaudoti virvės, kad pataisytų savo padėtį ir išlaisvintų koją iš nepastebimų spąstų. Ji pažvelgė į Perdue ir gestu parodė jam nukirpti virvę, o ji pati tvirtai įsikibus į atbrailas, stovėdama ant nedidelės iškyšos. Jis nesutikdamas karštai papurtė galvą ir pakėlė kumštį, mostelėdamas jai palaukti.
    
  Lėtai, labai saugodamasis gūsingo vėjo, grasinančio nušluoti juos nuo akmeninių sienų, jis atsargiai įkišo kojas į pastato plyšius. Po vieną jis leidosi žemyn, link didesnės atbrailos apačioje, kad naujoji jo padėtis suteiktų Agatai laisvę manevruoti virve, kurios jai reikėjo kelnėms atsegėti nuo plytinio kampo, kur jos buvo pritvirtintos.
    
  Kai ji išsilaisvino, jos svoris viršijo leistiną ribą ir ji buvo numesta nuo sėdynės. Iš siaubo išsprūdo riksmas, bet audra jį greitai prarijo.
    
  "Kas vyksta?" - Ninos panika pasigirdo per ausines. "Agata?"
    
  Perdue stipriai suspaudė šukas ten, kur jo pirštai grasino sulūžti, bet jis sukaupė jėgų, kad apsaugotų seserį nuo mirties. Jis pažvelgė į ją. Jos veidas buvo išblyškęs, akys išplėstos, kai ji pakėlė akis ir linktelėjo padėkodama. Tačiau Perdue žiūrėjo pro ją. Sustingęs vietoje, jo akys atsargiai slinko per kažką po ja. Jos pašaipi, niūri veido išraiška maldavo informacijos, bet jis lėtai papurtė galvą ir tyliai ištarė prašymą tylėti. Per ryšį Nina girdėjo Perdue šnabždant: "Nejudėk, Agata. Nesukelk nė garso."
    
  "O Dieve!" - sušuko Nina iš namų bazės. "Kas ten vyksta?"
    
  "Nina, nusiramink. Prašau", - tik tiek išgirdo ji Perdue sakant per garsiakalbio triukšmą.
    
  Agatos nervai buvo įsitempę ne dėl atstumo nuo Kelno katedros pietinės pusės, o dėl to, kad ji nežinojo, į ką spokso jos brolis už nugaros.
    
  Kur dingo Semas? Ar jie ir jį pagavo? Pardue stabtelėjo, apžvelgdamas apačioje esančią teritoriją, ieškodamas Semo šešėlio, bet žurnalisto pėdsakų nerado.
    
  Gatvėje, po Agata, Perdue stebėjo tris patruliuojančius policijos pareigūnus. Dėl stipraus vėjo jis negalėjo girdėti, ką jie kalba. Kiek jam žinoma, jie lygiai taip pat galėjo aptarinėti picos priedus, bet jis manė, kad jų atvykimą išprovokavo Semas, antraip jie jau būtų pažvelgę į viršų. Jam teko palikti seserį pavojingai siūbuojančią vėjo gūsyje, kol jis laukė, kol jie pasuks už kampo, bet jie liko matomoje vietoje.
    
  Perdue atidžiai stebėjo jų diskusiją.
    
  Staiga Semas išsvirduliavo iš nuovados, atrodydamas akivaizdžiai girtas. Pareigūnai patraukė tiesiai link jo, bet nespėję jo sučiupti, iš medžių šešėlių greitai išniro du juodi šešėliai. Purdue užgniaužė kvapą, kai pamatė du rotveilerius puolančius policininkus, nustumdami į šalį savo grupės vyrus.
    
  "Kas per...?" - sušnibždėjo jis sau. Ir Nina, ir Agata, viena rėkdama, kita judindama lūpas, atsakė: "KĄ?"
    
  Semas dingo šešėliuose už gatvės posūkio ir ten laukė. Jį anksčiau buvo persekioję šunys, ir tai nebuvo vienas gražiausių jo prisiminimų. Ir Perdue, ir Semas iš savo postų stebėjo, kaip policininkai išsitraukė šaunamuosius ginklus ir šaudė į orą, norėdami išgąsdinti žiaurius juodus gyvūnus.
    
  Ir Perdue, ir Agatha krūptelėjo, stipriai užmerkdami akis, kai paklydusios kulkos pervėrė jų kūnus. Laimei, nei vienas šūvis nepataikė į uolą, nei į jų gležną odą. Abu šunys lojo, bet nejudėjo. Tarsi juos kas nors kontroliuotų, pagalvojo Perdue. Pareigūnai lėtai pasitraukė į savo automobilį, kad perduotų laidą Gyvūnų kontrolei.
    
  Purdue greitai patraukė seserį prie sienos, kad ši galėtų stabiliai atsistoti, ir, pridėjęs smilių prie jos lūpų, gestu paragino ją tylėti. Kai ji atsistojo ant kojų, išdrįso pažvelgti žemyn. Jos širdis daužėsi pamačiusi aukštį ir gatvę kertantys policijos pareigūnus.
    
  "Pirmyn!" - sušnibždėjo Perdue.
    
  Nina buvo įsiutusi.
    
  "Girdėjau šūvius! Gal kas nors galėtų man pasakyti, kas, po galais, čia vyksta?" - sušuko ji.
    
  "Nina, viskas gerai. Tik nedidelė kliūtis. O dabar, prašau, padarykime tai", - paaiškino Perdue.
    
  Semas iš karto suprato, kad gyvūnai dingo be pėdsakų.
    
  Jis negalėjo jiems pasakyti, kad nekalbėtų per ryšį, nes juos išgirstų nepilnamečių nusikaltėlių gauja, taip pat negalėjo kalbėtis su Nina. Nė vienas iš trijų neturėjo su savimi mobiliųjų telefonų, kad išvengtų signalo trukdžių, todėl jis negalėjo pasakyti Ninai, kad jam viskas gerai.
    
  "O, dabar aš labai įklimpau", - atsiduso jis, stebėdamas, kaip du alpinistai pasiekė kaimyninių stogų keterą.
    
    
  21 skyrius
    
    
  "Ar dar ko nors turite prieš man išeinant, daktare Gouldai?" - paklausė naktinė padavėja iš kitos durų pusės. Jos ramus tonas smarkiai kontrastavo su įtraukiančia radijo laida, kurios klausėsi Nina, ir tai pakeitė jos nuotaiką.
    
  "Ne, ačiū, tiek", - sušuko ji, stengdamasi kalbėti kuo mažiau isteriškai.
    
  "Kai ponas Purdue grįš, prašau, pasakykite jam, kad panelė Maisie paliko telefono žinutę. Ji prašė manęs pasakyti, kad ji pašėrė šunį", - paprašė apkūnus tarnas.
    
  "Eee... Taip, gerai. Labos nakties!" Nina apsimetė linksma ir kramtė nagus.
    
  Lyg jam būtų nusispjauti, kad kas nors šeria šunį po to, kas ką tik nutiko mieste. Idiote, - suurzgė Nina mintyse.
    
  Nuo tada, kai Semas sušuko apie budėjimą, ji nieko negirdėjo iš jo, bet nedrįso pertraukti kitų dviejų, kai šie jau pasitelkė visas įmanomas jusles, kad nenukristų. Nina pyko, kad nespėjo jų įspėti apie policiją, bet tai nebuvo jos kaltė. Nebuvo jokio radijo pranešimo, nukreipiančio juos į bažnyčią, ir jų atsitiktinis pasirodymas ten nebuvo jos kaltė. Bet Agata, žinoma, ketino jai pasakyti savo gyvenimo pamokslą apie tai.
    
  "Eik šitą velniop", - nusprendė Nina, nuėjusi prie kėdės pasiimti vėjastriukės. Iš sausainių stiklainio vestibiulyje ji pagriebė E tipo "Jaguar" automobilio, stovinčio garaže, priklausančiame Peteriui, Purdue vakarėlį rengusiam šeimininkui. Palikusi savo postą, užrakino namą ir nuvažiavo į katedrą suteikti daugiau pagalbos.
    
    
  * * *
    
    
  Ant kraigo Agata, įsikibus į nuožulnius stogo kraštus, ėjo keturpėsčia per jį. Perdue buvo šiek tiek priekyje jos, eidamas link bokšto, kuriame tyliai kybojo Angelus varpas ir jo palydovai. Beveik toną sveriantis varpas vargu ar pajudėjo dėl audringų vėjų, kurie greitai ir chaotiškai keitė kryptį, nes juos stabdė sudėtinga monumentalios bažnyčios architektūra. Abu jie buvo visiškai išsekę, nors ir geros formos, dėl nesėkmingo kopimo ir adrenalino antplūdžio, kai vos nebuvo aptikti... arba nušauti.
    
  Tarsi slystantys šešėliai, jie abu įslydo į bokštą, dėkingi už stabilias grindis po savimi ir trumpą saugų mažo bokšto kupolo bei kolonų saugą.
    
  Purdue atsegė kelnes ir išsitraukė teleskopą. Jame buvo mygtukas, kuris susiejo anksčiau užfiksuotas koordinates su Ninos ekrane rodomu GPS. Tačiau jai pačiai teko įjungti GPS, kad patvirtintų, jog varpas žymi tikslią vietą, kur paslėpta knyga.
    
  "Nina, siunčiu GPS koordinates, kad susisiekčiau su tavosiomis", - į savo komunikatorių pasakė Perdue. Niekas neatsakė. Jis bandė susisiekti su Nina dar kartą, bet niekas neatsakė.
    
  "Tai kas dabar? Sakiau tau, kad ji nepakankamai protinga tokiai ekskursijai, Deividai", - laukdama sumurmėjo Agata.
    
  "Ji to nedaro. Ji ne idiotė, Agata. Kažkas negerai, antraip ji būtų sureagavusi, ir tu tai žinai", - tvirtino Perdue, viduje baimindamasis, kad kažkas nutiko jo gražiajai Ninai. Jis bandė pasitelkti teleskopo aštrų stebėjimą, kad rankiniu būdu nustatytų objekto vietą.
    
  "Neturime laiko gedėti problemų, su kuriomis susiduriame, tad tiesiog imkimės jų, gerai?" - pasakė jis Agatai.
    
  "Sena mokykla?" - paklausė Agata.
    
  "Sena mokykla", - nusišypsojo jis, įjungdamas lazerį, kad šis nupjautų taikiklyje matomą tekstūrų diferenciacijos anomaliją. "Pasiimkime šitą vaikiną ir nešdinkimės iš čia."
    
  Prieš Perdue ir jo seseriai išvykstant, gyvūnų kontrolės tarnyba atvyko žemyn, kad padėtų policijai ieškoti benamių šunų. Nežinodamas apie šią naują situaciją, Perdue sėkmingai ištraukė stačiakampį geležinį seifą nuo dangčio, kur jis buvo padėtas prieš metalo liejinį.
    
  "Gana sumanu, ar ne?" - pastebėjo Agata, pakreipdama galvą į šoną ir apdorodama inžinerinius duomenis, kurie tikriausiai buvo naudojami originaliame liejinyje. "Kas prižiūrėjo šio fejerverko kūrimą, turėjo ryšių su Klausu Werneriu."
    
  "Arba tai buvo Klausas Werneris", - pridūrė Perdue, dėdamas suvirintą dėžę į kuprinę.
    
  "Varpui keli šimtmečiai, bet per pastaruosius kelis dešimtmečius jis buvo kelis kartus pakeistas", - pasakė jis, perbraukdamas ranka per naująją liejinį. "Jis lengvai galėjo būti pagamintas iškart po Pirmojo pasaulinio karo, kai meru buvo Adenaueris."
    
  "Deividai, kai baigsi gūgiuoti prie varpo..." - atsainiai tarė jo sesuo, rodydama pirštu į gatvę. Apačioje keli pareigūnai zujo aplinkui, ieškodami šunų.
    
  "O ne", - atsiduso Purdue. "Praradau ryšį su Nina, o Semo įrenginys išsijungė netrukus po to, kai pradėjome kopti. Tikiuosi, jis neturi nieko bendra su tuo reikalu ten apačioje."
    
  Perdue ir Agata turėjo pasėdėti lauke tvyrant chaosui, kol jis nurims. Jie tikėjosi, kad tai įvyks iki aušros, bet kol kas jie ramiai sėdėjo ir laukė.
    
  Nina pasuko katedros link. Ji važiavo kiek įmanydama greičiau, kad neatkreiptų dėmesio, tačiau jos savitvardos vis mažėjo, matyt, dėl rūpesčio kitais. Pasukusi į kairę nuo Tuniso gatvės, ji nenuleido akių nuo aukštų bokštų, žyminčių gotikinę bažnyčią, tikėdamasi ten rasti Semą, Purdue ir Agatą. Prie Domklosterio, kur stovėjo katedra, ji gerokai sulėtino greitį, leisdama varikliui ūžti iki vos judesio. Judėjimas katedros papėdėje ją išgąsdino, todėl ji greitai staigiai staigiai nuspaudė stabdžius ir išjungė priekinius žibintus. Agatos nuomoto automobilio niekur nebuvo matyti, žinoma, todėl, kad jie negalėjo atspėti, jog jie ten yra. Bibliotekininkė jį pastatė už kelių kvartalų nuo tos vietos, kur jie pėsčiomis patraukė katedros link.
    
  Nina stebėjo, kaip uniformuoti nepažįstamieji šukuoja apylinkes, ieškodami kažko ar ko nors.
    
  "Eime, Sem. Kur tu?" - tyliai paklausė ji tylioje automobilio tyloje. Automobilį užpildė tikros odos kvapas, ir ji svarstė, ar savininkas grįžęs patikrins ridą. Po kantrių penkiolikos minučių grupė pareigūnų ir šunų gaudytojų paskelbė nakties pabaigą, o ji stebėjo, kaip keturi automobiliai ir mikroautobusas vienas po kito pajudėjo skirtingomis kryptimis, kur tik tą naktį juos buvo pasiuntusi pamaina.
    
  Jau buvo beveik 5 val. ryto, ir Nina buvo išsekusi. Ji galėjo tik įsivaizduoti, kaip dabar jaučiasi jos draugai. Vien mintis apie tai, kas jiems galėjo nutikti, ją gąsdino. Ką čia veikia policija? Ko jie ieško? Ji baiminosi niūrių vaizdinių, kurie iškildavo jos galvoje - kaip Agata ar Purdue miršta jai būnant vonios kambaryje, iškart po to, kai jai liepiama užsičiaupti; kaip policija atkuria tvarką ir suima Semą ir taip toliau. Kiekviena alternatyva buvo blogesnė už ankstesnę.
    
  Kažkieno ranka trenkėsi į langą, ir Ninos širdis sustojo.
    
  "Jėzau Kristau! Semai! Aš tave užmuščiau, jei nebūčiau tokia palengvėjusi pamačiusi tave gyvą!" - sušuko ji, susikibus už krūtinės.
    
  "Ar jie visi dingo?" - paklausė jis, smarkiai drebėdamas nuo šalčio.
    
  "Taip, atsisėsk", - tarė ji.
    
  "Perdue ir Agatha vis dar ten viršuje, vis dar įkalinti tų idiotų. Dieve, tikiuosi, jie dar nesušalo iki mirties. Jau praėjo nemažai laiko", - pasakė jis.
    
  "Kur tavo ryšio įrenginys?" - paklausė ji. "Girdėjau, kaip tu apie jį šaukei."
    
  "Mane užpuolė", - tiesiai šviesiai pasakė jis.
    
  "Vėl? Ar tu koks nors smūgių magnetas ar kažkas panašaus?" - paklausė ji.
    
  "Tai ilga istorija. Tu irgi būtum tai padaręs, tad užsičiaupk", - atsiduso jis, trindamas rankas, kad jos sušiltų.
    
  "Kaip jie sužinos, kad mes čia?" - garsiai pagalvojo Nina, lėtai pasukdama automobilį į kairę ir atsargiai važiuodama tuščiąja eiga link siūbuojančios juodos katedros.
    
  "Jie nepakils. Mums tereikia palaukti, kol juos pamatysime", - pasiūlė Semas. Jis pasilenkė žvilgtelėti pro priekinį stiklą. "Eik į pietrytinę pusę, Nina. Ten jie pakilo. Jie tikriausiai..."
    
  "Jie leidžiasi žemyn", - įsiterpė Nina, pakeldama akis ir rodydama į vietą, kur dvi figūros kabojo ant nematomų siūlų ir pamažu slinko žemyn.
    
  "O, ačiū Dievui, jiems viskas gerai", - atsiduso ji, atlošdama galvą ir užmerkdama akis. Semas išėjo ir mostelėjo jiems atsisėsti.
    
  Perdue ir Agatha įšoko į galinę sėdynę.
    
  "Nors nesu linkusi į keiksmažodžius, norėčiau paklausti, kas, po galais, ten nutiko?" - sušuko Agata.
    
  "Žiūrėk, ne mūsų kaltė, kad atvyko policija!" - sušuko Semas, susiraukęs žiūrėdamas į ją galinio vaizdo veidrodėlyje.
    
  "Purdue, kur pastatytas nuomojamas automobilis?" - paklausė Nina, Semui ir Agatai kibus į darbą.
    
  Perdue davė jai nurodymus, ir ji lėtai važiavo per kvartalus, o ginčas tęsėsi automobilyje.
    
  "Gerai, Sem, tu mus ten palikai nepasakęs, kad tikrini merginą. Tu ką tik išėjai", - atkirto Perdue.
    
  "Mane nuo bendravimo sustabdė penki ar šeši prakeikti iškrypėliai vokiečiai, jei neprieštaraujate!" - suriaumojo Semas.
    
  "Sam, - primygtinai reikalavo Nina, - palik. Niekada neišgirsi, kaip tai baigsis."
    
  "Žinoma, ne, daktare Gould!" - suurzgė Agata, dabar nukreipdama savo pyktį į netinkamą taikinį. "Jūs tiesiog palikote bazę ir nutraukėte su mumis ryšį."
    
  "O, Agata, maniau, kad man neleidžiama nė žvilgtelėti į tą gumulą. Ką, norėjai, kad pasiųsčiau dūmų signalus? Be to, policijos kanaluose apie tą vietovę nieko nebuvo, tad savo kaltinimus pasilik kam nors kitam!" - atkirto karštakraujis istorikas. "Vienintelis jūsų abiejų atsakymas buvo, kad turėčiau tylėti. O tu turėtum būti genijus, bet tai banali logika, mieloji!"
    
  Nina taip supyko, kad vos nepravažiavo pro nuomotą automobilį, kuriuo Perdue ir Agatha turėjo važiuoti atgal.
    
  "Aš parvairuosiu "Jaguarą", Nina, - pasiūlė Semas, ir jie išlipo iš automobilio apsikeisti vietomis.
    
  "Primink man niekada daugiau nepasitikėti tau savo gyvenimo", - Samui tarė Agata.
    
  "Turėjau tik stebėti, kaip gauja banditų nužudo jauną merginą? Gal ir esi šalta, abejinga kalė, bet aš įsikišu, kai kam nors gresia pavojus, Agata!" - sušnypštė Semas.
    
  "Ne, jūs neapgalvotas, pone Kleve! Jūsų savanaudiškas negailestingumas neabejotinai pražudė jūsų sužadėtinę!" - sušuko ji.
    
  Visus keturis akimirksniu apgaubė tyla. Agatos skaudūs žodžiai pervėrė Semą lyg ietis į širdį, ir Perdue pajuto, kaip jo širdis sustingsta. Semas buvo apstulbęs. Šiuo metu jame buvo tik tirpimas, išskyrus krūtinę, kurią labai skaudėjo. Agata žinojo, ką padarė, bet žinojo, kad jau per vėlu atitaisyti. Nespėjusi pabandyti, Nina smogė jai į žandikaulį, taip stipriai nusviesdama jos aukštą kūną į šoną, kad ji nusileido ant kelių.
    
  "Nina!" - sušuko Semas ir priėjo ją apkabinti.
    
  Perdue padėjo seseriai atsistoti, bet šalia jos nestovėjo.
    
  "Eime, grįžkime namo. Rytoj dar daug ką reikia nuveikti. Atsivėsinkime visi ir pailsėkime", - ramiai tarė jis.
    
  Nina smarkiai drebėjo, jos lūpų kampučiai drėkėjo seilėmis, o Semas laikė jos sužeistą ranką savojoje. Eidamas pro šalį, Perdue raminamai paglostė Semo ranką. Jis nuoširdžiai gailėjosi žurnalisto, kuris prieš keletą metų matė savo gyvenimo meilę, šovėnčią į veidą tiesiai prieš jo akis.
    
  "Samas..."
    
  "Ne, prašau, Nina. Nedaryk", - tarė jis. Jo stiklinės akys vangiai žvelgė į priekį, bet jis nežiūrėjo į kelią. Pagaliau kažkas tai pasakė. Tai, ką jis galvojo visus šiuos metus, kaltės jausmas, nuo kurio visi jį iš gailesčio atleido, buvo melas. Juk jis buvo Trish mirties priežastis. Jam tereikėjo, kad kas nors tai pasakytų.
    
    
  22 skyrius
    
    
  Po kelių nepatogių minučių tarp jų grįžimo namo ir 6:30 ryto miegojimo, miego režimas buvo šiek tiek pakeistas. Nina miegojo ant sofos, kad išvengtų Agatos. Perdue ir Sam vos persimetė žodžiu, kol užgeso šviesos.
    
  Tai buvo labai sunki naktis jiems visiems, bet jie žinojo, kad turės pasibučiuoti ir susitaikyti, jei kada nors norės surasti tariamą lobį.
    
  Tiesą sakant, grįždama namo išsinuomotu automobiliu Agata pasiūlė paimti seifą su dienoraščiu ir pristatyti jį savo klientui. Juk būtent tam ji ir pasamdė Niną ir Semą, kad jai padėtų, o dabar, kai turėjo tai, ko ieškojo, norėjo viską mesti ir pabėgti. Tačiau brolis galiausiai įtikino ją kitaip ir savo ruožtu pasiūlė pasilikti iki ryto ir pažiūrėti, kaip viskas klostysis. Purdue nebuvo iš tų, kurie pasiduoda dėl paslapties, o nebaigtas eilėraštis tiesiog sužadino jo nenumaldomą smalsumą.
    
  Dėl viso pikto Purdue pasiliko dėžę su savimi, užrakinęs ją plieniniame krepšyje - iš esmės nešiojamame seife - iki ryto. Taip jis galėtų laikyti Agatą čia ir neleisti Ninai ar Semui jos pagrobti. Jis abejojo, ar Semui tai rūpėtų. Nuo tada, kai Agata ištarė tą skaudų įžeidimą Trish, Semas vėl buvo niūrios, melancholiškos nuotaikos, atsisakydamas su niekuo kalbėtis. Grįžęs namo, jis nusiprausė po dušu ir iškart nuėjo miegoti nepasakęs labanakt, net nepažvelgęs į Purdue, kai šis įėjo į kambarį.
    
  Net ir lengvabūdiškos patyčios, kurioms Semas paprastai negalėdavo atsispirti, negalėjo paskatinti jo imtis veiksmų.
    
  Nina norėjo pasikalbėti su Semu. Ji žinojo, kad seksas šį kartą neištaisys Trish naujausio išsekimo. Tiesą sakant, vien mintis apie tai, kad jis vis dar taip kabinasi prie Trish, tik dar labiau įtikino ją, kad ji jam nieko nereiškia, palyginti su jo velione sužadėtine. Tačiau tai buvo keista, nes pastaraisiais metais jis visą siaubingą dalyką priėmė ramiai. Jo terapeutas buvo patenkintas jo pažanga, pats Semas prisipažino, kad nebejaučia skausmo galvodamas apie Trish, ir buvo akivaizdu, kad jis pagaliau rado kažkokį išsivadavimą. Nina buvo tikra, kad jie turi bendrą ateitį, jei tik to nori, net ir po viso pragaro, kurį kartu patyrė.
    
  Tačiau dabar, visiškai netikėtai, Semas rašė išsamius straipsnius apie Triš ir savo gyvenimą su ja. Puslapis po puslapio aprašė aplinkybes ir įvykius, lėmusius jų bendrą lemtingą ginklų kontrabandos incidentą, amžiams pakeitusį jo gyvenimą. Nina negalėjo įsivaizduoti, iš kur visa tai atsirado, ir svarstė, kas lėmė, kad ant Semo atsirado ši žaizda.
    
  Apimta emocinės sumaišties, šiokios tokios graužaties dėl apgavystės Agatha ir dar didesnės painiavos dėl Purdue proto žaidimų dėl jos meilės Samui, Nina galiausiai pasidavė savo mįslei ir leido miego gausmui ją apimti.
    
  Agata nemiegojo ilgiau nei visi kiti, trynė tvinkčiojantį žandikaulį ir skaudamą skruostą. Ji niekada nebūtų pagalvojusi, kad toks mažas žmogus kaip daktaras Gouldas gali suduoti tokį smūgį, bet turėjo pripažinti, kad mažasis istorikas nebuvo iš tų, kurie būtų verčiami imtis fizinių veiksmų. Agata mėgo pramogai išbandyti artimos kovos menus, bet ji niekada nesitikėjo tokio smūgio. Tai tik įrodė, kiek daug Ninai reiškė Samas Cleve'as, kad ir kaip ji stengtųsi tai sumenkinti. Aukšta blondinė nuėjo į virtuvę atnešti daugiau ledo savo ištinusiam veidui.
    
  Jai įėjus į tamsią virtuvę, aukštesnė vyro figūra stovėjo prieblandoje, sklindančioje nuo šaldytuvo lempos, kuri pro praviras dureles vertikaliai krito ant jo išraižyto pilvo ir krūtinės.
    
  Semas pažvelgė į šešėlį, įžengusį pro duris.
    
  Abu tuoj pat sustingo nejaukioje tyloje, tiesiog nustebę spoksojo vienas į kitą, bet nė vienas negalėjo atitraukti žvilgsnio. Jie abu žinojo, kad yra priežastis, kodėl jie atvyko į tą pačią vietą tuo pačiu metu, kai kitų nebuvo. Reikėjo pataisyti.
    
  "Klausykite, pone Kleve, - pradėjo Agata vos girdimu šnabždesiu, - labai gailiuosi, kad smogiau žemiau juostos. Ir ne dėl fizinės bausmės, kurią už tai gavau."
    
  "Agata", - atsiduso jis, pakeldamas ranką, kad ją sustabdytų.
    
  "Ne, tikrai. Net neįsivaizduoju, kodėl tai pasakiau! Visiškai netikiu, kad tai tiesa!" - maldavo ji.
    
  "Žiūrėk, žinau, kad abu buvome įsiutę. Tu vos nenumirei, krūva vokiečių idiotų mane sumušė, mus visus vos nesuėmė... Suprantu. Mes visi tiesiog buvome įsiutę", - paaiškino jis. "Mes neišduosime šios paslapties, jei būsime išsiskyrę, gerai?"
    
  "Tu teisi. Vis dėlto jaučiuosi kaip niekšas, kad tau tai pasakiau, vien todėl, kad žinau, jog tai tau skaudi vieta. Norėjau tave įskaudinti, Sem. Taip ir padariau. Tai neatleistina", - apgailestavo ji. Agatai Purdue buvo nebūdinga rodyti gailestį ar net aiškinti savo nenuspėjamus veiksmus. Sem tai buvo ženklas, kad ji nuoširdi, tačiau jis vis tiek negalėjo sau atleisti už Trish mirtį. Keista, bet pastaruosius trejus metus jis buvo laimingas - tikrai laimingas. Giliai širdyje jis manė, kad uždarė tas duris amžiams, bet galbūt būtent todėl, kad buvo užsiėmęs memuarų rašymu Londono leidyklai, senos žaizdos vis dar galėjo jį slėgti.
    
  Agata priėjo prie Semo. Jis pastebėjo, kokia ji iš tikrųjų patraukli, nors ir nebuvo taip neįtikėtinai panaši į Purdue - jam tai buvo kaip tik tinkamas kiekis penio blokavimo. Ji prasmuko pro jį, ir jis pasiruošė nepageidaujamam intymumui, kai ji pasilenkė pro jį, kad paimtų romo ir razinų ledų indelį.
    
  Gerai, kad nepadariau nieko kvailo, droviai pagalvojo jis.
    
  Agata pažvelgė jam tiesiai į akis, tarsi žinodama, ką jis galvoja, ir atsitraukė, kad prispaustų šaldytą indelį prie sumuštų žaizdų. Semas nusijuokė ir pasiekė šaldytuvo durelėse esantį alaus butelį. Kai jis uždarė dureles ir išjungė šviesą, kad virtuvė paskęstų tamsoje, tarpduryje pasirodė figūra - siluetas, matomas tik valgomojo šviesoje. Agata ir Semas nustebo pamatę stovinčią Niną ir bandančią įžvelgti, kas buvo virtuvėje.
    
  "Sam?" - paklausė ji į tamsą priešakyje.
    
  "Taip, mergaite", - atsakė Semas, vėl atidarydamas šaldytuvą, kad pamatytų jį sėdintį prie stalo su Agata. Jis buvo pasiruošęs įsikišti į artėjančias merginų muštynes, bet nieko neįvyko. Nina tiesiog priėjo prie Agatos, rodydama į ledų indelį, nepratardama nė žodžio. Agata padavė Ninai indelį šalto vandens, ir Nina atsisėdo, prispausdama nuluptus pirštų galus prie maloniai raminančio ledo indelio.
    
  "Aa", - sudejavo ji, jos akys vėl įsmuko į akiduobes. Nina Gould neketino atsiprašyti, Agata tai žinojo, ir tai buvo gerai. Ji užsitarnavo šią Ninos įtaką, ir kažkaip tai atrodė daug labiau atitaisanti jos kaltę nei grakštus Semo atleidimas.
    
  "Taigi", - paklausė Nina, - "ar kas nors turi cigaretę?"
    
    
  23 skyrius
    
    
  "Perdue, pamiršau tau pasakyti. Namų tvarkytoja Maisie vakar paskambino ir paprašė pranešti, kad ji pašėrė šunį", - Nina pasakė Perdue, kai jie padėjo seifą ant plieninio stalo garaže. "Ar tai kažkoks kodas? Nes nematau prasmės skambinti tarptautiniu numeriu, kad praneštum apie tokį nereikšmingą dalyką."
    
  Perdue tik nusišypsojo ir linktelėjo.
    
  "Jis turi kodus viskam. Dieve mano, turėtum išgirsti jo mėgstamus palyginimus su relikvijų paieška iš Dublino archeologijos muziejaus arba aktyviųjų toksinų sudėties keitimu..." Agata garsiai plepėjo, kol ją pertraukė brolis.
    
  "Agata, gal galėtum tai pasilaikyti sau? Bent jau tol, kol galėsiu įsilaužti į šią neįveikiamą bylą nepažeisdamas jos vidaus."
    
  "Kodėl nenaudoji degiklio?" - paklausė Semas, įeidamas į garažą pro duris.
    
  "Peteris teturi pačius paprasčiausius įrankius", - tarė Perdue, atidžiai apžiūrėdamas plieninę dėžę iš visų pusių, norėdamas išsiaiškinti, ar joje nėra kokio nors triuko, galbūt paslėpto skyriaus ar tikslaus seifo atidarymo būdo. Maždaug storo sąskaitų sąskaitų sąskaitoje, dėžė neturėjo siūlių, matomo dangčio ar spynos; iš tikrųjų buvo paslaptis, kaip žurnalas apskritai pateko į tokį išmanų įrenginį. Net Perdue, susipažinęs su pažangiomis saugojimo ir transportavimo sistemomis, buvo suglumęs dėl konstrukcijos. Vis dėlto tai buvo tik plienas, o ne koks nors kitas mokslininkų išrastas neįveikiamas metalas.
    
  "Sam, mano sportinis krepšys ten... Atnešk man teleskopą, prašau", - paprašė Perdue.
    
  Įjungęs IR funkciją, jis galėjo apžiūrėti skyriaus vidų. Mažesnis stačiakampis viduje patvirtino dėtuvės dydį, o Perdue panaudojo prietaisą kiekvienam matavimo taškui pažymėti taikiklyje, kad lazerio funkcija išliktų tų parametrų ribose, kai jis juo pjaus dėžutės šoną.
    
  Raudonu režimu lazeris, nematomas, išskyrus raudoną tašką ant fizinės žymės, nepriekaištingu tikslumu pjauna pagal pažymėtus matmenis.
    
  "Negadink knygos, Deividai", - perspėjo Agata iš už nugaros. Purdue suirzęs caktelėjo liežuviu dėl jos nereikalingo patarimo.
    
  Plona dūmų srovelė judėjo iš vienos pusės į kitą, tada žemyn, kartodama savo kelią išsilydžiusiame pliene, kol plokščioje dėžės pusėje buvo išpjautas tobulas keturkampis stačiakampis.
    
  "Dabar tik palaukite, kol šiek tiek atvės, kad galėtume pakelti kitą pusę", - pastebėjo Perdue, kai kiti susirinko ir pasilenkė virš stalo, kad geriau matytų, kas tuoj bus atskleista.
    
  "Turiu pripažinti, kad knyga didesnė, nei tikėjausi. Įsivaizdavau, kad tai tiesiog užrašų knygelė", - sakė Agata. "Bet manau, kad tai tikra apskaitos knyga."
    
  "Noriu tik pamatyti papirusą, ant kurio, matyt, jis yra", - pakomentavo Nina. Kaip istorikė, ji tokias senienas laikė beveik šventomis.
    
  Semas laikė fotoaparatą pasiruošęs užfiksuoti knygos dydį ir būklę, taip pat ir viduje esantį scenarijų. Purdue atidarė perplėštą viršelį ir vietoj knygos rado raugintos odos krepšį.
    
  "Kas čia per velnias?" - paklausė Semas.
    
  "Tai kodas", - sušuko Nina.
    
  "Kodeksas?" - sužavėta pakartojo Agata. "Bibliotekos archyvuose, kuriuose dirbau vienuolika metų, nuolat ieškodavau informacijos iš senųjų raštininkų. Kas būtų pagalvojęs, kad vokiečių kareivis kodeksą naudos savo kasdienei veiklai užfiksuoti?"
    
  "Tai gana nepaprasta", - pagarbiai tarė Nina, o Agata pirštinėtomis rankomis švelniai ištraukė jį iš kapo. Ji puikiai mokėjo elgtis su senoviniais dokumentais ir knygomis ir žinojo kiekvieno tipo trapumą. Semas nufotografavo dienoraštį. Jis buvo toks nepaprastas, kaip ir buvo išpranašauta legendoje.
    
  Priekinis ir galinis viršeliai buvo pagaminti iš kamštinio ąžuolo, plokščios plokštės nugludintos ir apdorotos vašku. Naudojant įkaitintą geležinę strypą ar panašų įrankį, mediena buvo deginama, kad būtų įrašytas vardas Claude'as Ernaux. Šis perrašinėtojas, galbūt pats Ernaux, visiškai nebuvo pirografijos įgudęs, nes keliose vietose matėsi apanglėjusių dėmių, kur buvo taikomas per didelis spaudimas ar karštis.
    
  Tarp jų gulėjo papiruso lapų krūva, sudaranti kodekso turinį. Kairėje pusėje, skirtingai nei šiuolaikinėse knygose, nebuvo nugarėlės, vietoj jos buvo virvelių eilė. Kiekviena virvelė buvo perverta per išgręžtas skylutes medinio skydelio šone ir perverta per papirusą, kurio didelė dalis buvo suplyšusi dėl nusidėvėjimo ir amžiaus. Nepaisant to, knyga daugumoje vietų išlaikė savo puslapius, ir labai mažai lapų buvo visiškai išplėšti.
    
  "Tai tokia akimirka", - stebėjosi Nina, kai Agata leido jai paliesti medžiagą plikomis pirštais, kad iki galo įvertintų jos tekstūrą ir amžių. "Pagalvok, kad šiuos puslapius sukūrė to paties laikmečio kaip ir Aleksandras Didysis rankos. Lažinuosi, kad jie išgyveno ir Cezario apgultį Aleksandrijoje, jau nekalbant apie virtimą iš ritinio į knygą."
    
  "Istorijos moksliukas", - sausai paerzino Semas.
    
  "Gerai, dabar, kai pasigrožėjome tuo ir pasimėgavome jo senoviniu žavesiu, tikriausiai galėtume pereiti prie eilėraščio ir likusių laimėjimo užuominų", - tarė Perdue. "Ši knyga galbūt atlaikys laiko išbandymą, bet abejoju, ar tai įvyks, tad... nėra geresnio laiko nei dabartis."
    
  Semo ir Perdue kambariuose ketveriukė susirinko ieškoti puslapio, kurį Agata nufotografavo, kad Nina galėtų išversti trūkstamus žodžius iš eilėraščio eilučių. Kiekvienas puslapis buvo prancūziškai užrašytas žmogaus siaubinga rašysena, bet Semas vis tiek užfiksavo kiekvieną puslapį ir viską išsaugojo savo atminties kortelėje. Kai jie pagaliau rado puslapį, po daugiau nei dviejų valandų, keturi tyrėjai apsidžiaugė pamatę, kad visas eilėraštis vis dar yra ten. Norėdamos užpildyti spragas, Agata ir Nina ėmėsi jį užrašyti, prieš bandydamos interpretuoti jo reikšmę.
    
  "Taigi," Nina patenkinta šyptelėjo, sunėrusi rankas ant stalo, "išverčiau trūkstamus žodžius ir dabar turime visą tekstą."
    
    
  "Naujiena žmonėms"
    
  Ne žemėje ties 680 dvylika
    
  Vis dar augantis Dievo ženklas turi dvi trejybes
    
  Ir plojantys angelai slepia Erno paslaptį
    
  Ir į tas pačias rankas, kurios tai laiko
    
  Tai lieka nematoma net tam, kuris savo atgimimą skiria Henrikui I.
    
  Kur dievai siunčia ugnį, kur buvo meldžiamasi
    
    
  "Erno paslaptis... hm, Ernas yra dienoraštininkas, prancūzų rašytojas", - pasakė Semas.
    
  "Taip, pats senasis kareivis. Dabar, kai jis turi vardą, jis mažiau mitas, ar ne?" - pridūrė Perdue, atrodydamas ne mažiau susidomėjęs tuo, kuo baigsis tai, kas anksčiau buvo neapčiuopiama ir rizikinga.
    
  "Akivaizdu, kad jo paslaptis yra lobis, apie kurį jis mums taip seniai pasakojo", - nusišypsojo Nina.
    
  "Taigi, kad ir kur būtų lobis, ten esantys žmonės apie jį nežino?" - paklausė Semas, greitai mirksėdamas, kaip visada darydavo bandydamas išnarplioti galimybių raizginį.
    
  "Teisingai. Ir tai taikoma Henrikui I. Kuo garsėjo Henrikas I?" - garsiai susimąstė Agata, baksnodama rašikliu į smakrą.
    
  "Henrikas I buvo pirmasis Vokietijos karalius viduramžiais", - paaiškino Nina, - "tad galbūt ieškome jo gimtinės? O galbūt jo valdžios vietos?"
    
  "Ne, palaukite. Tai dar ne viskas", - įsiterpė Perdue.
    
  "Pavyzdžiui, ką?" - paklausė Nina.
    
  "Semantika", - tuoj pat atsakė jis, palietęs odą po apatiniais akinių rėmeliais. - "Toje eilutėje kalbama apie "tą, kuris savo atgimimą skiria Henrikui", taigi tai neturi nieko bendra su tikruoju karaliumi, o su asmeniu, kuris buvo jo palikuonis arba kažkaip save lygino su Henriku I."
    
  "O Dieve, Perdue! Tu teisi!" - sušuko Nina, pritariamai trindama jam petį. "Žinoma! Jo palikuonys jau seniai išnykę, išskyrus galbūt tolimą liniją, kuri buvo visiškai nesvarbi Vernerio laikais, per Pirmąjį ir Antrąjį pasaulinius karus. Atminkite, jis buvo Kelno miesto planuotojas Antrojo pasaulinio karo metu. Tai svarbu."
    
  "Gerai. Užburianti. Kodėl?" Agata pasilenkė, kaip įprastai rimtai tikrindama realybę.
    
  "Nes vienintelis dalykas, kurį Heinrichas man priminė Antrajam pasauliniam karui, buvo žmogus, kuris save laikė pirmojo karaliaus - Heinricho Himlerio - reinkarnacija!" - vos nerėkė Nina iš nežaboto jaudulio.
    
  "Dar vienas nacistinis idiotas išdykavo. Kodėl aš nenustebau?" - atsiduso Semas. "Himleris buvo didelis šuo. Su tuo turėtų būti lengva susidoroti. Jis nežinojo, kad turi šį lobį, nors jį laikė rankose ar kažką panašaus."
    
  "Taip, iš esmės tą patį suprantu ir aš iš šios interpretacijos", - sutiko Perdue.
    
  "Tai kur jis galėjo laikyti tai, ko nežinojo turįs?" Agata susiraukė. "Savo namuose?"
    
  "Taip", - nusijuokė Nina. Jos jaudulio buvo sunku nepastebėti. "O kur Himleris gyveno Klauso Wernerio, Kelno miesto planuotojo, laikais?"
    
  Semas ir Agata gūžtelėjo pečiais.
    
  "Sere Herte Herren ir ponia", - dramatiškai pareiškė Nina, tikėdamasi, kad šį kartą jos vokiečių kalba buvo taikli, - "Vevelsburgo pilis!"
    
  Semas nusišypsojo išgirdęs jos linksmą pareiškimą. Agata tiesiog linktelėjo ir paėmė dar vieną sausainį, o Perdue nekantriai suplojo rankomis ir jas trynė.
    
  "Manau, vis dar neatsisakote, daktare Gouldai?" - netikėtai paklausė Agata. Purdue ir Semas taip pat smalsiai į ją pažvelgė ir laukė.
    
  Nina negalėjo paneigti, kad ją žavėjo kodeksas ir jame pateikta informacija, įkvėpusi toliau ieškoti kažko, kas galėtų būti gilu. Anksčiau ji manė, kad šį kartą pasielgs protingai ir nebesivaikys laukinių žąsų, bet dabar, kai išvydo dar vieną istorinį stebuklą, kaip ji galėjo juo nepasiekti? Argi neverta rizikuoti būti kažko didingo dalimi?
    
  Nina nusišypsojo, atmesdama visas abejones dėl kodo. "Aš prisijungusi. Dieve, padėk man. Aš prisijungusi."
    
    
  24 skyrius
    
    
  Po dviejų dienų Agata susitarė su savo klientu dėl kodekso pristatymo, ir būtent tam ji buvo pasamdyta. Ninai buvo liūdna išsiskirti su tokiu vertingu senovės istorijos fragmentu. Nors ji specializavosi Vokietijos istorijoje, daugiausia Antrojo pasaulinio karo srityje, ji jautė didelę aistrą visai istorijai, ypač toms tamsioms ir nuo Senojo pasaulio nutolusioms epochoms, kad beveik neliko jokių autentiškų relikvijų ar pasakojimų apie jas.
    
  Didelė dalis to, kas buvo parašyta apie tikrai senovės istoriją, laikui bėgant buvo sunaikinta, išniekinta ir ištrinta dėl žmonijos siekio valdyti ištisus žemynus ir civilizacijas. Karas ir gyventojų perkėlimas lėmė, kad brangios istorijos ir relikvijos iš užmirštų laikų tapo mitais ir ginčų objektu. Tai buvo objektas, kuris iš tikrųjų egzistavo laikais, kai sklandė gandai, kad žemėje vaikšto dievai ir pabaisos, kai karaliai alsavo ugnimi, o didvyrės valdė ištisas tautas vien Dievo žodžiu.
    
  Jos grakšti ranka švelniai glostė brangų artefaktą. Žymės ant jos pirštų pradėjo gyti, ir jos elgesyje slypėjo keista nostalgija, tarsi praėjusi savaitė būtų buvusi tik miglotas sapnas, kuriame jai teko garbė patirti kažką labai paslaptingo ir magiško. Ant jos rankos esanti Tivazo runos tatuiruotė šiek tiek kyšojo iš po rankovės, ir ji prisiminė kitą tokį atvejį, kai stačia galva pasinėrė į skandinavų mitologijos pasaulį ir jo viliojančią šių dienų realybę. Nuo tada ji nebuvo patyrusi tokio stulbinančio nuostabos jausmo dėl užmirštų pasaulio tiesų, dabar virtusių juokinga teorija.
    
  Ir vis dėlto tai buvo matoma, apčiuopiama ir labai tikra. Kas galėtų pasakyti, kad kiti, mituose paskendę žodžiai nėra patikimi? Nors Sam nufotografavo kiekvieną puslapį ir profesionaliai užfiksavo senosios knygos grožį, ji gedėjo dėl neišvengiamo jos dingimo. Nors Purdue pasiūlė išversti visą dienoraštį puslapis po puslapio, kad ji galėtų jį perskaityti, tai nebuvo tas pats. Žodžių nepakako. Ji negalėjo žodžiais perteikti senovės civilizacijų pėdsakų.
    
  "Dieve mano, Nina, ar tu apsėsta šito dalyko?" - pajuokavo Semas, įeidamas į kambarį su Agata ant nugaros. "Gal turėčiau paskambinti senajam ir jaunajam kunigams?"
    
  "O, palikite ją ramybėje, pone Cleve. Šiame pasaulyje liko nedaug žmonių, kurie vertina tikrąją praeities galią. Daktare Gould, aš pervedžiau jūsų mokestį", - pranešė jai Agatha Purdue. Ji laikė specialų odinį knygos nešiojimo dėklą; jis viršuje užsisegdavo spyna, panašia į senąją Ninos mokyklinę kuprinę, kai jai buvo keturiolika.
    
  "Ačiū, Agata", - maloniai tarė Nina. "Tikiuosi, kad tavo klientas tai įvertins taip pat."
    
  "O, esu tikra, kad jis vertina visas pastangas, kurias įdėjome, kad atgautume knygą. Tačiau prašau susilaikyti nuo nuotraukų ar informacijos publikavimo", - Agata paprašė Semo ir Ninos, - "ir niekam nesakyti, kad aš jus įgaliojau susipažinti su jos turiniu." Jie pritariamai linktelėjo. Juk jei jie turėjo atskleisti, prie ko veda jų knyga, nebuvo reikalo atskleisti jos egzistavimo.
    
  "Kur Deividas?" - paklausė ji, kraudamasi lagaminus.
    
  "Su Piteriu jo kabinete kitame pastate", - atsakė Semas, padėdamas Agatai nešti alpinizmo įrangos krepšį.
    
  "Gerai, pasakyk jam, kad atsisveikinau, gerai?" - ji kreipėsi į nieką konkretų.
    
  Kokia keista šeima, pagalvojo Nina, stebėdama, kaip Agata ir Semas dingsta laiptais žemyn prie lauko durų. Dvyniai nematė vienas kito amžinybę, ir štai kaip jie išsiskiria. Po velnių, maniau, kad esu šalta sesuo, bet šie du tiesiog... turbūt susiję su pinigais. Pinigai žmones daro kvailais ir piktais.
    
  "Maniau, kad Agata eis su mumis", - nuo baliustrados virš Purdžio namo šūktelėjo Nina, jai ir Piteriui einant į vestibiulį.
    
  Perdue pakėlė akis. Piteris paplekšnojo jam ranką ir pamojo atsisveikindamas Ninai.
    
  - Wiedershenai, Piteri, - nusišypsojo ji.
    
  "Manau, mano sesuo išėjo?" - paklausė Perdue, peršokdamas pirmuosius kelis žingsnius ir prisijungdamas prie jos.
    
  "Tiesą sakant, tik dabar. Matyt, jūs nesate artimi", - pastebėjo ji. "Ji nekantravo, kol ateisite atsisveikinti?"
    
  "Tu ją pažįsti", - tarė jis kiek užkimusiu, kartėlio užuomina. "Nelabai meili, net ir gerą dieną." Jis įdėmiai pažvelgė į Niną, ir jo žvilgsnis sušvelnėjo. "Kita vertus, aš labai prie jos prisirišęs, turint omenyje, iš kokios giminės esu kilęs."
    
  "Žinoma, jei nebūtum toks manipuliuojantis niekšas", - pertraukė jį ji. Jos žodžiai nebuvo pernelyg griežti, bet išreiškė nuoširdžią nuomonę apie buvusį mylimąjį. "Atrodo, kad puikiai pritampi prie savo klano, seni."
    
  "Ar mes pasiruošę eiti?" - įtampą nutraukė Semo balsas pro lauko duris.
    
  "Taip. Taip, mes pasiruošę pradėti. Paprašiau Petro suorganizuoti transportą į Bureną, o iš ten apžiūrėsime pilį, kad pažiūrėtume, ar galime rasti kokią nors prasmę žurnalo tekste", - tarė Purdue. "Turime paskubėti, vaikai. Dar daug blogo galima padaryti!"
    
  Semas ir Nina stebėjo, kaip jis dingsta šoniniu koridoriumi, vedančiu į kabinetą, kuriame buvo palikęs savo bagažą.
    
  "Ar gali patikėti, kad jis vis dar nepavargo ieškoti po pasaulį to sunkiai pasiekiamo prizo?" - paklausė Nina. "Įdomu, ar jis žino, ko ieško gyvenime, nes yra apsėstas lobių paieškos, bet to niekada nepakanka."
    
  Semas, vos už kelių centimetrų nuo jos, švelniai paglostė jai plaukus. "Žinau, ko jis ieško. Bet bijau, kad tas sunkiai pasiekiamas atlygis vis tiek bus jo mirtis."
    
  Nina atsisuko pažiūrėti į Semą. Jo veide buvo matyti saldus liūdesys, kai jis atitraukė ranką nuo jos, bet Nina greitai ją pagavo ir stipriai suspaudė jo riešą. Ji paėmė jo ranką į savąją ir atsiduso.
    
  "O, Semai."
    
  "Taip?" - paklausė jis, jai žaidžiant su jo pirštais.
    
  "Norėčiau, kad ir tu išsivaduotum iš savo obsesijos. Ten nėra ateities. Kartais, kad ir kaip skaudu būtų pripažinti pralaimėjimą, privalai judėti toliau", - švelniai patarė jam Nina, tikėdamasi, kad jis paklausys jos patarimo dėl savo paties Trish primestų pančių.
    
  Ji atrodė nuoširdžiai sielvartaujanti, ir jam suskaudo širdį, kai jis išgirdo ją kalbant apie tai, ką, jo manymu, ji jautė visą laiką. Nuo pat akivaizdaus potraukio Bernui ji buvo atitolusi, o Perdue sugrįžus į sceną, jos atitolimas nuo Samo buvo neišvengiamas. Jis norėjo apkursti, kad išvengtų jos prisipažinimo skausmo. Bet tai jis žinojo. Jis kartą ir visiems laikams prarado Niną.
    
  Ji grakščiai paglostė Semo skruostą ranka - prisilietimą, kurį jis taip mylėjo. Tačiau jos žodžiai pervėrė jį iki sielos gelmių.
    
  "Privalai ją paleisti, antraip ši tavo sunkiai suvokiama svajonė nuves tave į mirtį."
    
  Ne! Tu negali to padaryti! - sušuko jo protas, bet balsas tylėjo. Semas jautėsi pasimetęs šio reikalo baigtinume, paniręs į siaubingą jausmą, kurį tai sukėlė. Jis turėjo kažką pasakyti.
    
  "Gerai! Viskas paruošta!" - Perdue nutraukė akimirką trukdžiusias emocijas. "Turime mažai laiko nuvykti į pilį, kol ji užsidaro visai dienai."
    
  Nina ir Semas su savo bagažu nusekė paskui jį nepratardami nė žodžio. Atrodė, kad kelionė į Vevelsburgą tęsiasi amžinybę. Semas atsiprašė ir įsitaisė galinėje sėdynėje, įsidėjo ausines, klausėsi muzikos ir apsimetė snaudžiantis. Tačiau jo mintyse visi įvykiai buvo painūs. Jis svarstė, kaip Nina nusprendė nebūti su juo, nes, kiek jam žinoma, jis niekuo jos neatstūmė. Galiausiai jis užmigo su muzika ir palaimingai nustojo nerimauti dėl dalykų, kurių negalėjo kontroliuoti.
    
  Didžiąją kelio dalį E331 jie nuvažiavo patogiu greičiu, ketindami pilį aplankyti dieną. Nina skyrė laiko išstudijuoti likusią eilėraščio dalį. Jie pasiekė paskutinę eilutę: "Kur dievai siunčia ugnį, kur meldžiamasi".
    
  Nina suraukė antakius. "Manau, vieta Vevelsburge, paskutinė eilutė turėtų nurodyti, kur pilyje ieškoti."
    
  "Galbūt. Turiu pripažinti, net neįsivaizduoju, nuo ko pradėti. Tai nuostabi vieta... ir milžiniška", - atsakė Perdue. "O turėdami nacių laikų dokumentus, abu žinome, kokį apgaulės lygį jie galėjo pasiekti, ir manau, kad tai šiek tiek baugina. Kita vertus, mes galime būti įbauginti arba galime tai laikyti dar vienu iššūkiu. Juk anksčiau esame nugalėję kai kuriuos slapčiausius jų tinklus; kas gali pasakyti, kad šį kartą mums nepavyks?"
    
  "Norėčiau tikėti mumis tiek, kiek tu tiki, Perdue", - atsiduso Nina, perbraukdama rankomis per plaukus.
    
  Pastaruoju metu ji pajuto norą tiesiog prieiti prie jo ir paklausti, kur buvo Renata ir ką jis su ja padarė po to, kai jie pabėgo iš automobilio avarijos Belgijoje. Jai reikėjo sužinoti - ir greitai. Nina turėjo išgelbėti Aleksandrą ir jo draugus bet kokia kaina, net jei tai reikštų vėl šokti į lovą su Purdue - bet kokiomis priemonėmis - kad gautų informaciją.
    
  Jiems kalbantis Perdue akys vis krypo į galinio vaizdo veidrodėlį, bet jis nesulėtino tempo. Po kelių minučių jie nusprendė sustoti papietauti Soest miestelyje. Vaizdingas miestelis juos viliojo nuo pagrindinio kelio virš stogų kylančiomis bažnyčių bokštais ir medžių kuokštais, kurių sunkios šakos nusviro į apačioje esantį tvenkinį ir upes. Ramybė jiems visada buvo laukiamas svečias, ir Semas būtų labai apsidžiaugęs sužinojęs, kad jie ten gali pavalgyti.
    
  Vakarienės metu prie žavių kavinių miesto aikštėje Perdue atrodė atšiaurus, netgi šiek tiek netolygus savo elgesiu, bet Nina tai priskyrė sesers staigiam išėjimui.
    
  Semas primygtinai norėjo paragauti kažko vietinio, pasirinkdamas pumpernikelį ir "Zwiebelbier", kaip pasiūlė labai linksma graikų turistų grupė, kuriems buvo sunku eiti tiesiai tokiu ankstyvu paros metu.
    
  Ir būtent tai įtikino Semą, kad tai jo gėrimas. Apskritai pokalbis buvo nerūpestingas, daugiausia apie miesto grožį, su trupučiu sveikos kritikos, nukreiptos į praeivius, kurie dėvėjo per ankštus džinsus, arba tuos, kurie nelaikė asmeninės higienos svarbia.
    
  "Manau, mums reikėtų eiti, žmonės", - sudejavo Purdue, atsistodamas nuo stalo, kuris dabar buvo nukrautas naudotomis servetėlėmis ir tuščiomis lėkštėmis, nukrautomis nuostabios puotos likučiais. "Sam, tu tikriausiai neturi to fotoaparato savo krepšyje, ar ne?"
    
  "Taip".
    
  "Norėčiau nufotografuoti tą romaninio stiliaus bažnyčią", - paklausė Perdue, rodydamas į seną, kreminės spalvos pastatą su gotikiniu stiliumi, kuris nebuvo nė perpus toks įspūdingas kaip Kelno katedra, bet vis tiek vertas didelės raiškos nuotraukos.
    
  "Žinoma, pone", - nusišypsojo Semas. Jis priartino vaizdą, kad apimtų visą bažnyčios aukštį, užtikrindamas, kad apšvietimas ir filtravimas būtų tinkami kiekvienai smulkiai architektūrinei detalei atskleisti.
    
  "Ačiū", - tarė Perdue, trindamas rankas. "O dabar eime."
    
  Nina atidžiai jį stebėjo. Jis buvo kaip įprasta pasipūtęs, bet jame buvo ir kažkas neramu. Atrodė šiek tiek nervingas arba galbūt neramus dėl kažko, kuo nenorėjo dalytis.
    
  Purdue ir jo paslaptys. Juk visada turi kokią nors kortą rankovėje, ar ne? - pagalvojo Nina, jiems artėjant prie jų automobilio.
    
  Ko ji nepastebėjo, tai du jauni pankai, kurie saugiu atstumu sekė jų pėdomis ir apsimetė, kad stebi aplinką. Jie stebėjo Purdue, Samą ir Niną nuo tada, kai šie išvyko iš Kelno beveik prieš dvi su puse valandos.
    
    
  25 skyrius
    
    
  Agatos vairuotojui kertant tiltą, Erasmuso tiltas ištiesė savo gulbės kaklą į giedrą dangų. Ji vos spėjo laiku pasiekti Roterdamą dėl skrydžio vėlavimo Bonoje, bet dabar kirto Erasmuso tiltą, meiliai vadinamą De Zwaan dėl jį laikančio išlenkto balto pilono, sutvirtinto lynais.
    
  Ji negalėjo vėluoti, antraip būtų pasibaigusi jos, kaip konsultantės, karjera. Pokalbiuose su broliu ji nutylėjo, kad jos klientas buvo kažkoks Joostas Bloemas, visame pasaulyje žinomas nepažįstamų artefaktų kolekcionierius. Neatsitiktinai šis palikuonis juos aptiko savo močiutės palėpėje. Nuotrauka buvo tarp neseniai mirusio antikvarinių daiktų prekeivio užrašų, kuris, deja, buvo ne toje Agatos kliento, Nyderlandų tarybos atstovo, pusėje.
    
  Ji puikiai žinojo, kad netiesiogiai dirbo tai pačiai aukštai pareigas užimančiai Juodosios saulės tarybai, kuri įsikišo, kai ordinas susidūrė su sunkumais. Jie taip pat žinojo, su kuo ji buvo sąjungininkė, tačiau dėl kažkokios priežasties abi pusės laikėsi neutralaus požiūrio. Agatha Perdue atsiribojo nuo brolio ir savo karjeros, ir patikino tarybą, kad jie niekaip nesusiję, išskyrus pavadinimą, o tai yra labiausiai apgailėtina jos gyvenimo aprašymo savybė.
    
  Tačiau jie nežinojo, kad Agata pasamdė tuos pačius vyrus, kuriuos jie persekiojo Briugėje, kad šie gautų ieškomą daiktą. Tam tikra prasme tai buvo jos dovana broliui, suteikianti jam ir jo kolegoms pranašumą prieš tai, kai Bloomo vyrai iššifruos fragmentą ir pasekė jų pėdsakais, kad surastų tai, kas paslėpta Vevelsburgo gelmėse. Kitais atžvilgiais ji rūpinosi tik savimi ir tai darė labai gerai.
    
  Jos vairuotojas nukreipė "Audi RS5" į Piet Zwart instituto automobilių stovėjimo aikštelę, kur ji turėjo susitikti su ponu Bloomu ir jo padėjėjais.
    
  "Ačiū", - paniurusi tarė ji, įteikdama vairuotojui kelis eurus už jo triūsą. Jo keleivė atrodė paniurusi, nors buvo nepriekaištingai apsirengusi kaip profesionali archyvarė ir retų knygų, kuriose yra slaptos informacijos, bei istorinių knygų ekspertė konsultantė. Jis išėjo kaip tik tuo metu, kai Agata įėjo į Willemo de Kooningo akademiją, geriausią miesto meno mokyklą, susitikti su savo klientu administraciniame pastate, kuriame jo klientė turėjo kabinetą. Aukšta bibliotekininkė susirišo plaukus į stilingą kuodą ir nužingsniavo plačiu koridoriumi, vilkėdama pieštuko formos kostiumėlį ir avėdama aukštakulnius - visišką priešingybę tam beskoniam atsiskyrėliui, kokia ji iš tikrųjų buvo.
    
  Iš paskutinio kabineto kairėje, kur langų užuolaidos buvo užtrauktos taip, kad vidun beveik nepateko šviesa, ji išgirdo Blumo balsą.
    
  "Panelė Purdue. Kaip visada, laiku", - nuoširdžiai tarė jis, ištiesdamas abi rankas ir paspausdamas jai rankas. Ponas Blumas buvo nepaprastai patrauklus, vos perkopęs penkiasdešimt, šviesiai šviesiais, šiek tiek rausvai nusėtais plaukais, kurie ilgomis sruogomis krito iki apykaklės. Agata buvo įpratusi prie pinigų, kilusi iš juokingai turtingos šeimos, tačiau turėjo pripažinti, kad pono Blumo drabužiai buvo mados viršūnė. Jei ji nebūtų buvusi lesbietė, jis galbūt būtų ją suviliojęs. Matyt, jis manė tą patį, nes sveikindamasis jis atvirai tyrinėjo jos kūno linkius geidulingai žydromis akimis.
    
  Vienas dalykas, kurį ji žinojo apie olandus, buvo tai, kad jie niekada nebuvo uždari.
    
  "Tikiuosi, gavote mūsų žurnalą?" - paklausė jis, jiems susėdus priešingose jo stalo pusėse.
    
  "Taip, pone Blumai. Čia pat", - atsakė ji. Ji atsargiai padėjo odinį dėklą ant nupoliruoto paviršiaus ir jį atidarė. Blumo asistentas Veslis įėjo į kabinetą su portfeliu. Jis buvo daug jaunesnis už savo viršininką, bet taip pat elegantiškai rengėsi. Tai buvo malonus vaizdas po tiek metų, praleistų neišsivysčiusiose šalyse, kur vyras su kojinėmis buvo laikomas prašmatniu, pagalvojo Agata.
    
  "Vesli, prašau, atiduok panelei pinigus", - sušuko Blumas. Agata manė, kad jis keistas pasirinkimas į tarybą, nes tai buvo didingi, pagyvenę vyrai, beveik neturintys Blumo asmenybės ar dramatiško talento. Tačiau šis vyras turėjo vietą garsios meno mokyklos taryboje, tad turėjo būti kiek spalvingesnis. Ji paėmė iš jaunojo Veslio portfelį ir palaukė, kol ponas Blumas apžiūrės savo pirkinį.
    
  "Nuostabu", - su pagarbia pagarba atsiduso jis, traukdamas iš kišenės pirštines, kad paliestų daiktą. "Panelė Purdue, ar neketinate patikrinti savo pinigų?"
    
  "Aš tavimi pasitikiu", - nusišypsojo ji, tačiau jos kūno kalba išdavė nerimą. Ji žinojo, kad bet kuris Juodosios saulės narys, kad ir koks prieinamas jis būtų, yra pavojingas individas. Kažkas, turintis Blumo reputaciją, kažkas, vadovaujantis tarybai, kažkas, pranokstantis kitus ordino narius, iš prigimties turėjo būti bauginančiai piktas ir apatiškas. Agata nė karto neleido šiam faktui išsprūsti iš galvos mainais į visus mandagius žodžius.
    
  "Tu manimi pasitiki!" - sušuko jis storu olandišku akcentu, atrodydamas akivaizdžiai nustebęs. "Mano brangioji mergaite, aš esu paskutinis žmogus, kuriuo turėtum pasitikėti, ypač kai kalbama apie pinigus."
    
  Veslis kartu su Blumu juokėsi, jiems apsikeičiant išdykusiais žvilgsniais. Jie privertė Agatą pasijusti visiška idiote ir dar naiviai, bet ji nedrįso elgtis taip nuolaidžiai. Ji ir taip buvo labai šiurkšti, o dabar susidūrė su naujo lygio niekšu, dėl kurio jos įžeidinėjimai kitiems atrodė silpni ir vaikiški.
    
  "Taigi, tai viskas, pone Blumai?" - paklausė ji nuolankiu tonu.
    
  "Patikrink savo pinigus, Agata", - staiga tarė jis giliu, rimtu balsu, įsmeigęs akis į jos akis. Ji pakluso.
    
  Blumas vartė kodeksą, ieškodamas puslapio su Agatai duota nuotrauka. Veslis stovėjo jam už nugaros, žvelgdamas per petį, atrodydamas taip pat įnikęs į rašymą, kaip ir jo mokytojas. Agata patikrino, ar sutartas mokėjimas vis dar galioja. Blumas tyliai į ją spoksojo, ir ji jautėsi siaubingai neramiai.
    
  "Ar tai viskas?" - paklausė jis.
    
  "Taip, pone Blumai", - linktelėjo ji, spoksodama į jį lyg nuolankus idiotas. Būtent tas žvilgsnis visada vyrus sukaustydavo abejingus, bet ji negalėjo susilaikyti. Jos smegenys ėmė dirbti visu pajėgumu, skaičiuodamos laiką, kūno kalbą ir kvėpavimą. Agata buvo siaubingai išsigandusi.
    
  "Visada patikrink bylą, mieloji. Niekada nežinai, kas bando tave apgauti, tiesa?" - perspėjo jis, vėl atkreipdamas dėmesį į kodeksą. "O dabar papasakok man, prieš pabėgdama į džiungles..." - tarė jis, nežiūrėdamas į ją, - "kaip gavai šią relikviją?" Turiu omenyje, kaip tau pavyko ją rasti?
    
  Jo žodžiai jai sukaustė kraują.
    
  Nesusikrik, Agata. Apsimesk kvaila. Apsimesk kvaila ir viskas bus gerai, - primygtinai tvirtino ji savo suakmenėjusioje, pulsuojančioje galvoje. Ji pasilenkė į priekį, tvarkingai sunėrusi rankas ant kelių.
    
  "Žinoma, vadovavausi eilėraščio mintimis", - nusišypsojo ji, stengdamasi kalbėti tik tiek, kiek būtina. Jis palaukė, tada gūžtelėjo pečiais. "Šiaip ar taip?"
    
  "Taip, pone", - tarė ji su apsimestinai įtikinamu pasitikėjimu. "Ką tik išsiaiškinau, kad tai yra Angelo varpe Kelno katedroje. Žinoma, man prireikė nemažai laiko, kol ieškojau ir spėliojau, kol supratau."
    
  "Tikrai?" - nusišypsojo jis. - "Turiu patikimų šaltinių, kad tavo intelektas pranoksta daugumos didžiųjų protų intelektą ir kad tu turi nepaprastą gebėjimą spręsti galvosūkius, tokius kaip kodai ir panašiai."
    
  "Aš tik juokauju", - tiesiai šviesiai pasakė ji. Nesupratusi, ką jis turi omenyje, ji elgėsi tiesiai ir neutraliai.
    
  "Tu čia juokauji. Ar tu užsiimi tais pačiais dalykais, kaip ir tavo brolis?" - paklausė jis, žiūrėdamas į tą patį eilėraštį, kurį Nina jai išvertė į Turso kalbą.
    
  "Nesu tikra, ar suprantu", - atsakė ji, jos širdis daužėsi smarkiai.
    
  "Tavo brolis Deividas. Jam labai patiktų kažkas panašaus. Tiesą sakant, jis žinomas dėl to, kad vaikydavosi dalykų, kurie jam nepriklauso", - sarkastiškai nusijuokė Blumas, pirštinės galiuku perbraukdamas eilėraštį.
    
  "Girdėjau, kad jis labiau tyrinėtojas. Kita vertus, aš daug labiau mėgstu gyvenimą uždarose patalpose. Nepritariu jo įgimtam polinkiui rizikuoti pavojumi", - atsakė ji. Brolio paminėjimas jau buvo privertęs ją įtarti, kad Blumas piktnaudžiauja savo ištekliais, bet jis galėjo ir blefuoti.
    
  "Tuomet jūs esate išmintingesnis brolis ar sesuo", - pareiškė jis. "Bet pasakykite man, panele Purdue, kas jus sulaikė nuo tolesnio eilėraščio, kuris aiškiai pasako daugiau nei tai, ką senasis Werneris nufotografavo savo senajame "Leica III" fotoaparate prieš paslėpdamas Erno dienoraštį, tyrinėjimo?"
    
  Jis pažinojo Vernerį ir Erną. Jis netgi žinojo, kokią kamerą vokietis greičiausiai naudojo prieš pat paslėpdamas kodeksą Adenauerio-Himlerio eroje. Jos intelektas gerokai pranoko jo, bet čia tai jai nepadėjo, nes jo žinios buvo didesnės. Pirmą kartą gyvenime Agatė atsidūrė protų mūšyje, nepasiruošusi savo pačios įsitikinimui, kad yra protingesnė už daugumą. Galbūt apsimetinėjimas kvaile būtų buvęs tikras ženklas, kad ji kažką slepia.
    
  "Turiu omenyje, kas jus sustabdytų nuo to paties?" - paklausė jis.
    
  "Atėjo laikas", - ryžtingu tonu, primenančiu jos įprastą pasitikėjimą savimi, tarė ji. Jei jis įtarė ją išdavyste, ji jautė, kad turėtų prisipažinti apie sąmokslą. Tai suteiktų jam pagrindo manyti, kad ji sąžininga ir didžiuojasi savo sugebėjimais, net nebijodama tokio žmogaus akivaizdoje.
    
  Blumas ir Veslis spoksojo į pasipūtusį sukčių ir pratrūko triukšmingu juoku. Agata nebuvo pratusi prie žmonių ir jų keistenybių. Ji neturėjo supratimo, ar jie ją vertino rimtai, ar juokėsi iš jos už bandymą atrodyti bebaime. Blumas pasilenkė virš kodekso, jo velniškas žavesys pavertė ją bejėge prieš jo kerus.
    
  "Panelė Perdue, jūs man patinkate. Rimtai, jei nebūtumėte Perdue, svarstyčiau jus įdarbinti visam laikui", - nusijuokė jis. "Jūs velniškai šaunuolė, ar ne? Kokios smegenys ir toks amoralumas... Negaliu nesižavėti jumis už tai."
    
  Agata nusprendė nieko neatsakyti, tik dėkingai linktelėjo galva, kai Veslis atsargiai įdėjo kodeksą atgal į dėklą Blumui.
    
  Blumas atsistojo ir pasitaisė kostiumą. "Panelė Perdue, dėkoju už jūsų paslaugas. Jūs buvote verta kiekvieno cento."
    
  Jie paspaudė vienas kitam rankas, ir Agata su portfeliu rankoje nuėjo prie durų, kurias Veslis jai paruošė.
    
  "Turiu pasakyti, kad darbas buvo atliktas gerai... ir per rekordiškai trumpą laiką", - geros nuotaikos svaidėsi Bloomas.
    
  Nors ji buvo baigusi savo reikalus su Blumu, ji vylėsi, kad gerai atliko savo vaidmenį.
    
  "Bet bijau, kad tavimi nepasitikiu", - griežtai tarė jis iš už jos, ir Veslis uždarė duris.
    
    
  26 skyrius
    
    
  Purdue nieko nesakė apie juos sekantį automobilį. Pirmiausia jam reikėjo išsiaiškinti, ar jis paranojiškas, ar šie du tiesiog civiliai, lankantys Vevelsburgo pilį. Dabar nebuvo tinkamas metas atkreipti į juos tris dėmesį, ypač turint omenyje, kad jie specialiai vykdė žvalgybą, ketindami užsiimti nelegalia veikla ir rasti pilyje tai, ką minėjo Verneris. Pastatas, kuriame visi trys anksčiau buvo lankęsi atskirai, buvo per didelis, kad jie galėtų žaisti sėkmės ar spėjimo žaidimą.
    
  Nina sėdėjo spoksodama į eilėraštį ir staiga atsisuko į mobiliojo telefono internetą, ieškodama kažko, kas, jos manymu, galėtų būti aktualu. Tačiau po kelių akimirkų ji nusivylusi papurtė galvą.
    
  "Nieko?" - paklausė Perdue.
    
  "Ne. "Kur dievai siunčia ugnį, kur meldžiamasi" man primena bažnyčią. Ar Vevelsburge yra koplyčia?" - suraukė ji antakius.
    
  "Ne, kiek žinau, bet tuo metu buvau tik SS generolų salėje. Tokiomis aplinkybėmis nieko kito iš tikrųjų nepastebėjau", - Samas pasakojo apie vieną pavojingiausių savo priedangų likus keleriems metams iki paskutinio vizito.
    
  "Nėra koplyčios, ne. Nebent jie neseniai ką nors pakeitė, tai kur dievai pasiųstų ugnį?" - paklausė Perdue, vis dar stebėdamas artėjantį automobilį. Paskutinį kartą, kai jis važiavo automobilyje su Nina ir Samu, jie vos nežuvo per gaudynes, ko jis nenorėjo kartoti.
    
  "Kas yra dievų ugnis?" - akimirką pagalvojo Semas. Tada pakėlė akis ir paklausė: "Žaibas! Gal tai žaibas? Ką Vevelsburgas turi bendro su žaibais?"
    
  "Jokiu būdu, tai visiškai galėtų būti dievų atsiųsta ugnis, Sem. Kartais tu esi Dievo dovana...", - ji jam nusišypsojo. Semą nustebino jos švelnumas, bet jis jį palankiai įvertino. Nina buvo ištyrinėjusi visus ankstesnius žaibų incidentus netoli Vevelsburgo kaimo. Smėlio spalvos 1978 metų BMW privažiavo nepatogiai arti jų, taip arti, kad Purdue galėjo matyti keleivių veidus. Jis manė, kad tai keisti asmenys, kuriuos, tikėtina, kaip šnipus ar žudikus panaudos kiekvienas, samdantis profesionalus, bet galbūt jų neįtikėtinas įvaizdis būtent tam ir pasitarnavo.
    
  Vairuotojas buvo trumpai mohikaniškais plaukais ir ryškiai surauktomis raukšlėmis akyse, o jo partneris - hitlerinio stiliaus šukuosena ir juodomis petnešomis ant pečių. Purdue neatpažino nė vieno iš jų, bet jiems akivaizdžiai buvo kiek daugiau nei dvidešimt.
    
  "Nina. Semai. Prisisekite saugos diržus", - įsakė Purdue.
    
  "Kodėl?" - paklausė Semas, instinktyviai žvilgtelėdamas pro galinį langą. Jis žiūrėjo tiesiai į "Mauser" vamzdį, iš kurio juokėsi psichopatiškas fiurerio antrinis asmuo.
    
  "Jėzau Kristau, į mus šaudo "Rammstein"! Nina, atsiklaupk ant grindų. Tuoj pat!" - sušuko Semas, kai duslus kulkų dundesys pataikė į jų automobilio kėbulą. Nina susisuko po pirštinių skyriumi po kojomis, nuleidusi galvą, o kulkos pasipylė ant jų.
    
  "Sam! Tavo draugai?" - sušuko Perdue, dar giliau įsmukdamas į sėdynę ir įjungdamas aukštesnę pavarą.
    
  "Ne! Jie labiau panašūs į tavo draugus, nacių relikvijų ieškotojau! Dėl Dievo meilės, ar jie niekada nepaliks mūsų ramybėje?" - suurzgė Semas.
    
  Nina tiesiog užmerkė akis ir, įsikibus į telefoną, tikėjosi, kad nenumirs.
    
  "Sam, griebk žiūroną! Du kartus paspausk raudoną mygtuką ir nukreipk jį į Irokėzą prie vairo", - suriaumojo Perdue, ištiesdamas ilgą, į rašiklį panašų daiktą tarp sėdynių.
    
  "Ei, atsargiai, kur nukreipi tą prakeiktą daiktą!" - sušuko Semas. Jis greitai uždėjo nykštį ant raudono mygtuko ir palaukė pauzės tarp kulkų spragtelėjimų. Atsigulęs žemai, jis priėjo tiesiai prie sėdynės krašto, priešais duris, kad jie negalėtų numatyti jo padėties. Akimirksniu Semas ir teleskopas pasirodė galinio lango kampe. Jis du kartus paspaudė raudoną mygtuką ir stebėjo, kaip raudonas spindulys krinta tiksliai ten, kur jis rodė - ant vairuotojo kaktos.
    
  Hitleris vėl iššovė, ir taikli kulka sudaužė stiklą priešais Semo veidą, apipildama jį šukėmis. Tačiau jo lazeris jau buvo pakankamai ilgai nukreipęs mohikaną į jį, kad perverstų jo kaukolę. Intensyvus spindulio karštis nudegino vairuotojo smegenis kaukolėje, ir galinio vaizdo veidrodėlyje Purdue akimirką pamatė, kaip jo veidas ant priekinio stiklo virto koše tiršto kraujo ir kaulų fragmentų.
    
  "Puikiai padirbėta, Semai!" - sušuko Perdue, kai BMW staiga nuvažiavo nuo kelio ir dingo už kalvos viršūnės, kuri virto stačiu skardžiu. Nina atsisuko, išgirdusi, kaip Semo aiktelėjimai iš šoko virto dejonėmis ir riksmais.
    
  "O Dieve, Semai!" - sušuko ji.
    
  "Kas nutiko?" - paklausė Purdue. Jis pagyvėjo, kai veidrodyje pamatė Semą, kruvinomis rankomis laikantį veidą. "O Dieve!"
    
  "Nieko nematau! Mano veidas dega!" - sušuko Semas, kai Nina praslydo tarp sėdynių, kad pažiūrėtų į jį.
    
  "Leisk man pamatyti. Leisk man pamatyti!" - primygtinai tarė ji, atstumdama jo rankas. Nina stengėsi nepanikuodamas neklykti dėl Semo. Jo veidas buvo sudraskytas mažomis stiklo šukėmis, kai kurios iš jų vis dar kyšojo iš odos. Jo akyse ji matė tik kraują.
    
  "Ar gali atmerkti akis?"
    
  "Ar jūs išprotėjote? O Dieve, mano akyse stiklo šukės!" - sušuko jis. Semas toli gražu nebuvo išdykęs, o jo skausmo slenkstis buvo gana aukštas. Išgirdę jį klykiantį ir dejuojantį kaip vaikas, Nina ir Perdue labai sunerimo.
    
  "Nuvežk jį į ligoninę, Purdue!" - pasakė ji.
    
  "Nina, jie norės sužinoti, kas nutiko, o mes negalime sau leisti būti demaskuoti. Turiu omenyje, Semas ką tik nužudė žmogų", - paaiškino Purdue, bet Nina nenorėjo nieko apie tai girdėti.
    
  "Deividai Perdue, vos tik atvyksime į Vevelsburgą, kuo greičiau nuveš mus į kliniką, arba, prisiekiu Dievu...!" - sušnypštė ji.
    
  "Tai rimtai pakenktų mūsų tikslui švaistyti laiką. Matote, mus jau persekioja. Dievas težino kiek dar prenumeratorių, be abejo, dėl Samo el. laiško savo marokiečiui draugui", - protestavo Perdue.
    
  "Ei, eik tu velniop!" - suriaumojo Semas į tuštumą priešais save. "Aš jam niekada nesiunčiau nuotraukos. Niekada neatsakiau į tą el. laišką! Tas laiškas nebuvo iš mano kontaktų, bičiuli!"
    
  Perdue buvo sumišęs. Jis buvo įsitikinęs, kad būtent taip viskas ir nutekėjo.
    
  "Tai kas tada, Semai? Kas dar galėjo apie tai žinoti?" - paklausė Perdue, kai už mylios ar dviejų pasirodė Vevelsburgo kaimas.
    
  "Agatos klientė", - tarė Nina. "Turbūt. Vienintelis žmogus, kuris žino..."
    
  "Ne, jos klientė nė nenutuokia, kad kas nors kitas, o ne mano sesuo, šią užduotį atliko vienas", - greitai šią teoriją paneigė Nina Perdue.
    
  Nina atsargiai nubraukė mažyčius stiklo šukes nuo Semo veido, kita ranka apglėbdama jo veidą. Jos delno šiluma buvo vienintelė paguoda, kurią Semas galėjo jausti po didžiulių nudegimų nuo daugybės įpjovimų, jo kruvinoms rankoms gulint ant kelių.
    
  "O, nesąmonės!" - staiga aiktelėjo Nina. "Grafologė! Moteris, kuri iššifravo Agatos rašyseną! Šventas šūdas! Ji mums pasakė, kad jos vyras yra kraštovaizdžio dizaineris, nes anksčiau užsidirbdavo pragyvenimui kasinėdamas."
    
  "Tai ir kas?" - paklausė Perdue.
    
  "Kas gi pragyvena iš kasinėjimų, Purdue? Archeologai. Žinia, kad legenda iš tikrųjų buvo atrasta, tikrai sudomintų tokį žmogų, ar ne?" - iškėlė hipotezę ji.
    
  "Puiku. Žaidėjas, kurio nepažįstame. Kaip tik to, ko mums reikia", - atsiduso Perdue, vertindamas Semo sužalojimų mastą. Jis žinojo, kad nėra jokio būdo suteikti medicininės pagalbos sužeistam žurnalistui, bet turėjo atkakliai siekti tikslo arba praleisti progą sužinoti, ką slepia Wevelsbergas, jau nekalbant apie kitus, kurie pasivys juos tris. Kai sveikas protas nugalėjo medžioklės jaudulį, Perdue ieškojo artimiausios medicinos įstaigos.
    
  Jis įvažiavo į namo, esančio visai šalia pilies, kiemą, kur dirbo kažkoks daktaras Johannas Kurzas. Šį pavadinimą jie pasirinko atsitiktinai, tačiau laimingas atsitiktinumas, greitai sumelavęs, atvedė juos pas vienintelį gydytoją, kuris neturėjo vizitų iki 15 val. Nina pasakė gydytojui, kad Semo traumą sukėlė uolų griūtis, kai jie važiavo per vieną iš kalnų perėjų pakeliui į Vevelsburgą apžiūrėti miesto. Jis tuo patikėjo. Kaip jis galėjo nepatikėti? Ninos grožis akivaizdžiai pribloškė nerangų, vidutinio amžiaus trijų vaikų tėvą, kuris savo praktiką vedė iš namų.
    
  Laukdami Semo, Perdue ir Nina sėdėjo laikinajame laukiamajame - pertvarkytoje verandoje, kurią uždarė dideli atviri langai su širmomis ir vėjo varpeliais. Po kambarį dvelkė malonus vėjelis - taip reikalinga ramybės akimirka. Nina toliau tikrino tai, ką įtarė apie žaibų palyginimą.
    
  Purdue paėmė nedidelę lentelę, kurią dažnai naudodavo atstumams ir plotams matuoti, ir pirštų mostelėjimu ją išlankstė, kol ant jos išryškėjo Vevelsburgo pilies kontūrai. Jis stovėjo žiūrėdamas pro langą į pilį, matyt, savo prietaisu tyrinėjo trišalę struktūrą, braižė bokštų linijas ir matematiškai lygino jų aukščius, jei jiems reikėtų žinoti.
    
  "Purdue", - sušnibždėjo Nina.
    
  Jis vis dar atitolęs žiūrėjo į ją. Ji mostelėjo jam atsisėsti šalia.
    
  "Žiūrėkite, 1815 m. pilies šiaurinis bokštas buvo padegtas, kai į jį trenkė žaibas, o iki 1934 m. čia, pietiniame sparne, buvo klebonija. Kadangi ten kalbama apie šiaurinį bokštą ir maldas, matyt, vykstančias pietiniame sparne, vienas nurodo vietą, kitas - kur eiti. Šiaurinis bokštas, aukštyn."
    
  "Kas yra Šiaurinio bokšto viršuje?" - paklausė Perdue.
    
  "Žinau, kad SS planavo virš jos pastatyti dar vieną salę, panašią į SS generolų salę, bet, matyt, ji niekada nebuvo pastatyta", - prisiminė Nina iš kadaise parašytos disertacijos apie SS praktikuojamą mistiką ir nepatvirtintus planus bokštą naudoti ritualams.
    
  Perdue akimirką pagalvojo. Kai Semas išėjo iš gydytojo kabineto, Perdue linktelėjo. "Gerai, užkąsiu. Tai arčiausiai paslapties išaiškinimo. Šiaurinis bokštas tikrai yra ta vieta."
    
  Semas atrodė kaip ką tik iš Beiruto grįžęs sužeistas kareivis. Jo galva buvo sutvarstyta, kad antiseptinis tepalas išliktų ant veido dar valandą. Dėl akių pažeidimo gydytojas davė jam lašų, bet jis normaliai nematys dar dieną ar dvi.
    
  "Taigi, mano eilė būti šeimininku", - pajuokavo jis. "Wielen dank, Herr Doktor", - pavargusiai tarė jis blogiausiu vokišku akcentu, kokį tik gali sugalvoti gimtoji vokietė. Nina sukikeno sau po nosimi, matydama Semą nepaprastai žavų; tokį apgailėtiną ir susikūprinusį tvarsčiais. Ji norėjo jį pabučiuoti, bet ne tada, kai jis bus apsėstas Trish, pažadėjo ji sau. Ji paliko sukrėstą šeimos gydytoją maloniai atsisveikindama ir paspausdama ranką, ir trijulė patraukė link automobilio. Netoliese jų laukė senas pastatas, gerai išsilaikęs ir kupinas baisių paslapčių.
    
    
  27 skyrius
    
    
  Perdue kiekvienam iš jų sutvarkė viešbučio kambarius.
    
  Buvo keista, kad jis, kaip įprasta, nesidalijo kambariu su Semu, nes Nina buvo atėmusi iš jo visas privilegijas jų santykiuose. Semas suprato, kad nori pabūti vienas, bet klausimas buvo kodėl. Nuo tada, kai jie išsikraustė iš namų Kelne, Purdue tapo rimtesnis, ir Semas nemanė, kad staigus Agatos išvykimas su tuo susijęs. Dabar jis negalėjo lengvai apie tai kalbėtis su Nina, nes nenorėjo, kad ji jaudintųsi dėl kažko, kas gali būti niekis.
    
  Iškart po vėlyvų pietų Semas nuėmė tvarsčius. Jis atsisakė klaidžioti po pilį, apsivyniojęs lyg mumija, ir tapti pajuokos objektu visiems užsieniečiams, einantiems pro muziejų ir aplinkinius pastatus. Dėkingas už akinius nuo saulės, jis bent jau galėjo paslėpti siaubingą savo akių būklę. Jo rainelės baltymai buvo tamsiai rausvi, o uždegimas vokus pavertė tamsiai kaštonine spalva. Mažyčiai įbrėžimai visame veide ryškiai raudonavo, bet Nina įtikino jį leisti jai šiek tiek patepti įbrėžimus, kad jie būtų mažiau pastebimi.
    
  Laiko buvo kaip tik tiek, kad aplankytų pilį ir pažiūrėtų, ar pavyks rasti tai, ką minėjo Verneris. Purdue nemėgo spėlioti, bet šį kartą neturėjo kito pasirinkimo. Jie vyko į SS generolų salę ir iš ten turėjo nustatyti, kas įdomaus, ar kas nors neįprasto juos nustebino. Tai buvo mažiausia, ką jie galėjo padaryti, kol juos pasivys persekiotojai, kurie, tikėkimės, susiaurino paiešką iki dviejų sunaikintų Rammstein klonų. Tačiau juos kažkas atsiuntė, ir tas kažkas atsiųs daugiau pakalikų užimti jų vietą.
    
  Įžengusios į gražią trikampę tvirtovę, Nina prisiminė daugybę kartų papildytas akmenų sienas - nuo IX amžiaus iki dabar pastatai buvo griaunami, perstatomi, papildomi ir puošiami bokštais. Ji išliko viena garsiausių Vokietijos pilių, ir ji ypač žavėjosi jos istorija. Trijulė patraukė tiesiai į Šiaurinį bokštą, tikėdamosi, kad Ninos teorija bent kiek pagrįsta.
    
  Semas vos galėjo gerai matyti. Jo regėjimas buvo pakitęs taip, kad jis galėjo matyti daugiausia objektų kontūrus, bet šiaip viskas vis dar buvo neryšku. Nina paėmė jį už rankos ir vedė, stengdamasi, kad jis neužkliūtų ant nesuskaičiuojamų pastato laiptelių.
    
  "Ar galiu pasiskolinti tavo fotoaparatą, Semai?" - paklausė Perdue, pralinksmėjęs, kad žurnalistas, kurio regėjimas beveik buvo praradęs, nusprendė apsimesti, kad vis dar gali nufotografuoti interjerą.
    
  "Jei tik nori. Nieko nematau. Nėra prasmės net bandyti", - apgailestavo Semas.
    
  Įžengusi į SS obergruppenfiurerio salę, SS generolų salę, Nina susiraukė pamačiusi ant pilkų marmurinių grindų nupieštą piešinį.
    
  "Norėčiau tiesiog ant jo spjauti neatkreipdama dėmesio", - nusijuokė Nina.
    
  "Ant ko?" - paklausė Semas.
    
  "To prakeikto ženklo aš taip nekenčiu", - atsakė ji, joms kirtus tamsiai žalią saulės ratą, simbolizuojantį Juodosios Saulės ordino simbolį.
    
  "Nesispjauti, Nina", - sausai patarė Semas. Purdue ėjo priekyje, vėl paskendęs svajose. Jis paėmė Semo fotoaparatą ir įkišo teleskopą tarp rankos. Teleskopą nustatęs į infraraudonųjų spindulių režimą, jis nuskenavo sienas, ieškodamas paslėptų objektų. Terminio vaizdavimo režimu jis aptiko tik temperatūros svyravimus tvirtame mūre, ieškodamas šilumos pėdsakų.
    
  Nors dauguma lankytojų domėjosi 1933-1945 m. Vevelsburgo memorialu, esančiu buvusioje SS sargybos troboje pilies kieme, trys kolegos uoliai ieškojo kažko ypatingo. Jie nežinojo, kas tai, bet Ninos žinių, ypač apie nacistinės Vokietijos istorijos erą, dėka ji galėjo pasakyti, kada kažkas negerai buvo ten, kas turėjo būti dvasinis SS centras.
    
  Po jais glūdėjo liūdnai pagarsėjęs skliautas, arba gruftas - į bokšto pamatus įleistas kapą primenantis statinys, primenantis Mikėnų kapus su jų kupoliniais skliautais. Iš pradžių Nina manė, kad paslaptį galbūt išspręs keistos drenažo skylės įdubusiame apskritime po zenitu su svastika ant jo kupolo, tačiau, remiantis Wernerio užrašais, jai reikėjo lipti aukštyn.
    
  "Negaliu atsikratyti minties, kad tamsoje kažkas slypi", - pasakė ji Samei.
    
  "Žiūrėk, užlipkime į aukščiausią Šiaurinio bokšto tašką ir pasižvalgykime iš ten. Mes ieškome ne pilies viduje, o išorėje", - pasiūlė Semas.
    
  "Kodėl taip sakai?" - paklausė ji.
    
  "Kaip sakė Perdue... Semantika..." - gūžtelėjo pečiais jis.
    
  Perdue atrodė susidomėjęs: "Pasakyk man, gerasis vyruti."
    
  Semo akys degė lyg pragaro ugnis tarp vokų, bet jis negalėjo pažvelgti į Purdue, kai šis į jį kreipėsi. Nuleidęs smakrą prie krūtinės, įveikdamas skausmą, jis tęsė: "Viskas toje paskutinėje dalyje nurodo išorinius dalykus, tokius kaip žaibas ir kalbamos maldos. Daugumoje teologinių vaizdų ar senų graviūrų maldos vaizduojamos kaip dūmai, kylantys nuo sienų. Aš tikrai manau, kad ieškome ūkinio pastato ar žemės ūkio dalies, kažko už tos vietos, kur dievai lieja ugnį", - paaiškino jis.
    
  "Na, mano prietaisai negalėjo aptikti jokių nežemiškų objektų ar anomalijų bokšto viduje. Siūlau laikytis Semo teorijos. Ir geriau tai padarykime greitai, nes artėja tamsa", - patvirtino Perdue, įteikdamas Ninai kamerą.
    
  "Gerai, eime", - sutiko Nina, lėtai truktelėdama Semo ranką, kad šis galėtų judėti kartu su ja.
    
  "Aš ne aklas, žinai?" - paerzino jis.
    
  "Žinau, bet tai gera proga tave nukreipti prieš mane", - nusišypsojo Nina.
    
  Ir vėl! - Semas nutilo. Šypsenos, flirtas, švelni pagalba. Kokie jos planai? Tada jis ėmė svarstyti, kodėl ji liepė jam paleisti ir kodėl pasakė, kad ateities nėra. Tačiau dabar vargu ar buvo tinkamas metas interviu apie nereikšmingus dalykus gyvenime, kur kiekviena sekundė galėjo būti paskutinė.
    
  Nuo platformos Šiaurinio bokšto viršuje Nina žvelgė į Vevelsburgą supančią nepaliesto grožio platybes. Išskyrus keistas, tvarkingas namų eiles, išsirikiavusias gatvėse, ir įvairius žalumos atspalvius, supančius kaimą, nieko daugiau reikšmingo nebuvo. Semas sėdėjo atsirėmęs nugara į išorinės sienos viršų, prisidengdamas akis nuo žvarbaus vėjo, pučiančio nuo bastiono viršaus.
    
  Kaip ir Nina, Perdue nematė nieko neįprasto.
    
  "Manau, kad pasiekėme kelio galą, vaikinai", - galiausiai prisipažino jis. "Mes tikrai stengėmės, bet tai galėtų būti kažkokia farsas, skirtas suklaidinti tuos, kurie nežino to, ką žinojo Verneris."
    
  "Taip, turiu sutikti", - tarė Nina, su nemenku nusivylimu žvelgdama į apačioje esantį slėnį. "Ir aš net nenorėjau to daryti. Bet dabar jaučiuosi taip, lyg būčiau patyrusi nesėkmę."
    
  "Na, baikite", - pritarė Semas, - "mes visi žinome, kad jums nelabai sekasi savęs gailėtis, ar ne?"
    
  "Užsičiaupk, Semai", - atkirto ji, sukryžiavusi rankas, kad jis negalėtų pasikliauti jos nurodymais. Užtikrintai nusijuokęs, Semas atsistojo ir privertė save mėgautis vaizdu, bent jau iki išvykimo. Jis neužlipo čia tik tam, kad išvyktų be panoraminio vaizdo, nes jam skaudėjo akis.
    
  "Vis dar turime išsiaiškinti, kas buvo tie idiotai, kurie į mus šaudė, Purdue. Lažinuosi, kad jie kažkaip susiję su ta Reičel iš Halkirko", - tvirtino Nina.
    
  "Nina?" - pašaukė Semas iš už jų.
    
  "Nagi, Nina. Padėk vargšui vaikinui, kol jis nenukrito į mirtį", - Pardew nusijuokė iš jos akivaizdaus abejingumo.
    
  "Nina!" - sušuko Semas.
    
  "O, Jėzau, stebėk savo kraujospūdį, Semai. Aš jau einu", - suurzgė ji, pavartydama akis į Purdue.
    
  "Nina! Žiūrėk!" - tęsė Semas. Jis nusiėmė akinius nuo saulės, ignoruodamas gūsingo vėjo agoniją ir atšiaurią popietės šviesą, žvelgiančią į jo paraudusias akis. Ji ir Perdue stovėjo šalia, o jis žvelgė į tolimus kraštus ir vis klausinėjo: "Ar nematai? Ar ne?"
    
  "Ne", - atsakė abu.
    
  Semas maniakiškai nusijuokė ir tvirta ranka parodė iš dešinės į kairę, arčiau pilies sienų, sustodamas tolimame kairiajame krašte. "Kaip tu gali to nematyti?"
    
  "Ką matai?" - paklausė Nina, šiek tiek suerzinta jo atkaklumo, vis dar negalėdama suprasti, į ką jis rodo. Perdue suraukė antakius ir gūžtelėjo pečiais, žiūrėdamas į ją.
    
  "Visur čia driekiasi eilė linijų", - iš nuostabos uždusęs tarė Semas. "Tai galėtų būti apaugę šlaitai arba seni betoniniai kriokliai, sukurti kaip pakelta platforma statyboms, tačiau jie aiškiai nubrėžia didžiulį plačių, apskritų ribų tinklą. Kai kurios baigiasi netrukus už pilies perimetro, o kitos išnyksta, tarsi būtų giliau įkastos į žolę."
    
  "Palauk", - tarė Perdue. Jis pakoregavo teleskopą, kad galėtų nuskaityti reljefą.
    
  "Tavo rentgeno regėjimas?" - paklausė Samas, žvilgtelėdamas į Purdue figūrą su pažeistu regėjimu, dėl kurio viskas atrodė iškreipta ir geltona. "Ei, nukreipk tai į Ninos krūtinę, greitai!"
    
  Purdue garsiai nusijuokė, ir jie abu pažvelgė į gana paniurusį nepatenkinto istoriko veidą.
    
  "Nieko tokio, ko jūs abu nebūtumėte matę anksčiau, tad liaukitės kvailioję", - užtikrintai paerzino ji, išprovokuodama abiejų vyrų kiek berniukišką šypseną. Jie nenustebo, kad Nina tiesiog išėjo ir pasakė tokias įprastai nejaukias pastabas. Ji buvo miegojusi su abiem kelis kartus, todėl nesuprato, kodėl tai galėtų būti netinkama.
    
  Purdue pakėlė teleskopą ir pradėjo skenuoti vietą, kurioje Samas pradėjo brėžti įsivaizduojamą ribą. Iš pradžių atrodė, kad niekas nepasikeitė, išskyrus kelis požeminius kanalizacijos vamzdžius, esančius greta pirmosios gatvės už ribos. Tada jis ją pamatė.
    
  "O Dieve!" - atsiduso jis. Tada ėmė juoktis kaip ką tik aukso ieškotojas.
    
  "Ką! Ką!" - susijaudinusi sucypė Nina. Ji nubėgo prie Purdue ir atsistojo priešais jį, norėdama užblokuoti įtaisą, bet jis žinojo geriau ir laikė ją per ištiestą ranką, apžiūrėdamas likusias vietas, kur požeminių konstrukcijų grupė susijungė ir susisuko.
    
  "Klausyk, Nina", - galiausiai tarė jis, - "galiu klysti, bet atrodo, kad tiesiai po mumis yra požeminių statinių".
    
  Ji suėmė teleskopą, nors ir švelniai, ir priglaudė jį prie akies. Tarsi silpna holograma, viskas po žeme vos žėrėjo, lazerio taško sklindantis ultragarsas sukūrė nematomos materijos sonogramą. Ninos akys išsiplėtė iš pagarbios baimės.
    
  "Puikiai padirbėta, pone Cleve", - Pardew pasveikino Semą atradus šį nuostabų tinklą. "Ir plika akimi, tikrai!"
    
  "Taip, gerai, kad gavau šūvį ir vos neapakau, ar ne?" - nusijuokė Semas, pliaukštelėdamas Perdue per ranką.
    
  "Sam, tai nejuokinga", - iš savo pozicijos tarė Nina, vis dar žvalgydamasi po Vevelsburgu snaudžiantį, regis, leviataninį nekropolį.
    
  "Mano trūkumas. Juokinga, jei taip manau", - atkirto Semas, dabar patenkintas savimi, kad išgelbėjo padėtį.
    
  "Nina, matai, kur jie prasideda, žinoma, toliausiai nuo pilies. Turėtume slapta patekti iš vietos, kurios neužfiksuoja apsaugos kameros", - paklausė Perdue.
    
  "Palauk", - sumurmėjo ji, sekdama vienintele linija, einančia per visą tinklą. "Ji baigiasi po vandens talpykla, kaip tik pirmajame kieme. Turėtų būti liukas, pro kurį galėtume nusileisti."
    
  "Gerai!" - sušuko Perdue. "Čia pradėsime savo speleologinius tyrinėjimus. Pamiegokime, kad spėtume atvykti iki aušros. Man reikia sužinoti, kokią paslaptį Vevelsburgas slepia nuo šiuolaikinio pasaulio."
    
  Nina pritariamai linktelėjo. "O dėl ko verta žudyti?"
    
    
  28 skyrius
    
    
  Panelė Maisie baigė ruošti įmantrią vakarienę, kurią ruošė pastarąsias dvi valandas. Viena iš jos pareigų dvare buvo panaudoti savo, kaip sertifikuotos virėjos, kvalifikaciją kiekvieno valgio metu. Kadangi šeimininkės nebuvo, name dirbo nedaug tarnų, tačiau ji vis tiek turėjo iki galo atlikti savo, kaip vyriausiosios namų tvarkytojos, pareigas. Dabartinės apatinio namo, greta pagrindinių rezidencijų, gyventojos elgesys Maisie be galo erzino, tačiau ji turėjo išlikti kuo profesionalesnė. Ji nekentė to, kad turėjo tarnauti nedėkingai raganai, laikinai gyvenančiai ten, nors darbdavys aiškiai pasakė, kad jo svečias pasiliks neribotą laiką.
    
  Viešnia buvo šiurkšti moteris, kurios pasitikėjimo savimi pakaktų pripildyti karaliaus valtį, o jos mitybos įpročiai buvo tokie neįprasti ir išrankūs, kaip ir tikėtasi. Iš pradžių veganė, ji atsisakydavo Maisie kruopščiai ruoštų veršienos patiekalų ar pyragų, vietoj to teikdama pirmenybę žalioms salotoms ir tofu. Per visus savo metus penkiasdešimtmetė virėja niekada nebuvo susidūrusi su tokiu banaliu ir tiesiog kvailu ingredientu, ir ji neslėpė savo nepritarimo. Jos siaubui, svečias, kurį ji aptarnavo, pranešė savo darbdaviui apie jos vadinamąjį nepaklusnumą, ir Maisie greitai sulaukė papeikimo, nors ir draugiško, iš šeimininko.
    
  Kai ji pagaliau perprato veganiškos virtuvės principus, nerangi karvė, kuriai ji gamino, išdrįso pasakyti jai, kad veganizmas jos nebetrokšta ir kad ji nori kepsnio, neapdoroto, su basmati ryžiais. Maisie niršo dėl nereikalingų nepatogumų, susijusių su tuo, kad namų ūkio biudžetą teko leisti brangiems veganiškiems produktams, kurie dabar švaistomi sandėliuose, nes išrankus vartotojas tapo mėsėdžiu. Net desertai buvo griežtai vertinami, kad ir kokie skanūs jie būtų. Maisie buvo viena iš pirmaujančių Škotijos kepėjų ir būdama keturiasdešimties netgi išleido tris savo receptų knygas apie desertus ir uogienes, todėl svečio atsisakymas atmetė geriausius jos darbus privertė ją mintyse griebtis prieskonių buteliukų, kuriuose buvo dar daugiau nuodingų medžiagų.
    
  Jos viešnia buvo impozantiška moteris, šeimininko draugė, kaip jai buvo pasakyta, tačiau jai buvo duoti konkretūs nurodymai jokia kaina neleisti panelei Mirelai palikti jai suteiktų rezidencijų. Maisie žinojo, kad nuolaidi jauna moteris ten atvyko ne savo noru ir kad ji buvo įsivėlusi į pasaulinę politinę paslaptį, kurios dviprasmybė buvo būtina, kad pasaulis nenugrimztų į kažkokią katastrofą, kurią neseniai sukėlė Antrasis pasaulinis karas. Namų tvarkytoja toleravo viešnios žodinį įžeidinėjimą ir jaunatvišką žiaurumą tik tam, kad įtiktų darbdaviui, tačiau kitaip ji būtų greitai susitvarkiusi su jai patikėta nepaklusnia moterimi.
    
  Buvo praėję beveik trys mėnesiai nuo tada, kai ji buvo atvežta į Tersą.
    
  Maisie buvo įpratusi neklausinėti savo darbdavio, nes jį dievino, o jis visada turėdavo svarią priežastį bet kokiems keistam prašymui. Ji dirbo Dave'ui Perdue'ui beveik pastaruosius du dešimtmečius, eidama įvairias pareigas trijuose jo dvaruose, kol jai buvo pavesta ši atsakomybė. Kiekvieną vakarą, kai panelė Mirela surinkdavo vakarienės indus ir įrengdavo apsaugos perimetrus, Maisie buvo nurodyta paskambinti savo darbdaviui ir palikti žinutę, informuojančią jį, kad šuo pamaitintas.
    
  Ji nė karto nepaklausė kodėl, ir jos susidomėjimas nebuvo pakankamai sužadintas, kad tai paklaustų. Beveik robotiškai atsidavusi panelė Maisie darė tik tai, kas jai buvo liepta, už teisingą kainą, o ponas Perdue sumokėjo labai gerai.
    
  Jos akys nukrypo į virtuvės laikrodį, pritvirtintą tiesiai virš galinių durų, vedančių į svečių namus. Ši vieta svečių namais buvo vadinama tik draugiškai, dėl padorumo. Tiesą sakant, tai buvo ne kas kita, kaip penkių žvaigždučių sulaikymo kamera, turinti beveik visus patogumus, kuriais jos gyventoja galėtų naudotis, jei būtų laisva. Žinoma, nebuvo leidžiama naudoti jokių ryšio priemonių, o pastate buvo gudriai sumontuoti palydovų ir signalų kodavimo įrenginiai, kuriems prasiskverbti prireiktų savaičių net ir naudojant pačią moderniausią įrangą bei neprilygstamus įsilaužimo metodus.
    
  Kita kliūtis, su kuria susidūrė svečias, buvo fiziniai svečių namų apribojimai.
    
  Nematomos garsui nepralaidžios sienos buvo nusagstytos terminio vaizdo jutikliais, kurie nuolat stebėjo žmogaus kūno temperatūrą viduje, kad nedelsdami įspėtų apie bet kokius trikdžius.
    
  Pagrindinis veidrodinis įrenginys, stovintis prie svečių namų, naudojo šimtmečių senumo rankų triuką, kurį naudojo praeities iliuzionistai - stebėtinai paprastą ir efektyvią apgaulę. Tai padarė vietą nematomą be atidžios apžiūros ar įgudusios akies, jau nekalbant apie chaosą, kurį sukeldavo perkūnijų metu. Didžioji dalis teritorijos buvo skirta nukreipti nepageidaujamą dėmesį ir sulaikyti tai, kas turėjo likti įkalinta.
    
  Prieš pat 20 val. Maisie svečiams supakavo vakarienę pristatymui.
    
  Naktis buvo vėsi, o vėjas kaprizingas, jai slenkant po aukštomis pušimis ir didžiuliais alpinariumo paparčiais, kurie driekėsi virš tako tarsi milžiniški pirštai. Vakaro šviesos apšvietė takus ir augalus tarsi žvaigždžių šviesa, ir Maisie aiškiai matė, kur eina. Ji surinko pirmąjį išorinių durų kodą, įėjo ir uždarė jas už savęs. Svečių namai, panašiai kaip povandeninio laivo liukas, turėjo du įėjimus: išorines duris ir antrinį, vedantį į pastatą.
    
  Įžengusi į antrą kambarį, Maisie rado mirtiną tylą.
    
  Paprastai televizorius būdavo įjungtas, prijungtas prie pagrindinio namo elektros tinklo, o visos šviesos, kurios būdavo įjungiamos ir išjungiamos iš pagrindinio namo maitinimo šaltinio, būdavo išjungtos. Ant baldų nusileido šiurpi prieblanda, o kambariuose tvyrojo tyla; net ventiliatorių pučiamo oro nebuvo girdėti.
    
  "Jūsų vakarienė, ponia", - griežtai tarė Maisie, tarsi nieko nebūtų nutikę. Ji įtarė keistas aplinkybes, bet vargu ar nustebo.
    
  Svečias jai jau ne kartą buvo grasinęs, žadėdamas neišvengiamą, skausmingą mirtį, tačiau namų tvarkytojai būdinga buvo leisti viskam tekėti savaime ir ignoruoti tuščius grasinimus iš tokių nepatenkintų išdykėlių kaip panelė Mirela.
    
  Žinoma, Maisie nė nenutuokė, kad Mirela, jos nemandagi viešnia, pastaruosius du dešimtmečius vadovavo vienai iš labiausiai baisių organizacijų pasaulyje ir kad ji padarys viską, ką pažadės savo priešams. Maisie nežinojo, kad Mirela yra Juodosios saulės ordino Renata, kurią šiuo metu įkaite laiko Deivas Perdue'as, kad atėjus laikui galėtų panaudoti kaip derybų priemonę prieš tarybą. Perdue'as žinojo, kad paslėpęs Renatą nuo tarybos, jis laimės brangaus laiko sudaryti galingą sąjungą su Renegatų brigada - Juodosios saulės priešais. Taryba bandė ją nuversti, bet kol jos nebuvo, Juodoji saulė negalėjo jos pakeisti, taip signalizuodama apie savo ketinimus.
    
  "Ponia, tada paliksiu jūsų vakarienę ant valgomojo stalo", - pareiškė Maisie, nenorėdama, kad ją trikdytų svetima aplinka.
    
  Jai apsisukus išeiti, nuo durų ją pasveikino bauginančiai aukštas keleivis.
    
  "Manau, kad šįvakar turėtume kartu pavakarieniauti, ar nesutinki?" - tvirtai pasigirdo Mirelos plieninis balsas.
    
  Maisie akimirką pagalvojo apie pavojų, kurį kelia Mirela, ir, nenorėdama nuvertinti iš prigimties beširdžių, tiesiog sutiko: "Žinoma, ponia. Bet aš uždirbau tik tiek, kad galėčiau paaukoti vieną."
    
  "O, nėra ko nerimauti", - Mirela šyptelėjo, nerūpestingai mostelėdama ranka, jos akys žibėjo lyg kobros. "Gali valgyti. Aš tau palaikysiu kompaniją. Ar atsinešei vyno?"
    
  "Žinoma, ponia. Kuklus saldus vynas prie Kornvalio pyragaičio, kurį specialiai jums iškepiau", - klusniai atsakė Maisie.
    
  Tačiau Mirela suprato, kad akivaizdus namų tvarkytojos abejingumas ribojosi su globėjiškumu; tai buvo labiausiai erzinantis veiksnys, išprovokavęs nepagrįstą Mirelos priešiškumą. Po tiek metų, praleistų baisiausiam nacių maniakų kultui vadovaujant, ji niekada netoleruotų nepaklusnumo.
    
  "Kokie durų kodai?" - atvirai paklausė ji, iš už nugaros išsitraukdama ilgą užuolaidų karnizą, kažkokios ieties formos.
    
  "O, čia tik personalui ir tarnams, ponia. Esu tikra, kad supratote", - paaiškino Maisie. Tačiau jos balse nebuvo jokio nerimo, ir jos žvilgsnis susitiko su Mirelos žvilgsniu. Mirela priglaudė smaigalį prie Maisie gerklės, slapta tikėdamasi, kad namų tvarkytoja duos jai pretekstą jį stumti į priekį. Aštrus ašmenys įlenkė namų tvarkytojos odą, pervėrę ją tiek, kad paviršiuje susidarė gražus kraujo lašas.
    
  "Būtų protinga padėti tą ginklą į šalį, ponia", - staiga patarė Maisie beveik nenatūraliu balsu. Jos žodžiai nuskambėjo aštriai, daug giliau nei įprastai linksmai. Mirela negalėjo patikėti savo įžūlumu ir nusijuokė, atmetusi galvą. Akivaizdu, kad eilinė tarnaitė nė nenutuokė, su kuo turi reikalų, ir norėdama tai įrodyti, Mirela trenkė Maisie per veidą lanksčiu aliuminio strypu. Namų tvarkytojai atsigavus po smūgio, ant veido liko deginimo žymė.
    
  "Būtų išmintinga, jei pasakytumėte, ko man reikia, prieš man atsikratant tavęs", - pašaipiai tarė Mirela, dar kartą kirsdama Maisie per kelius, išprovokuodama tarnaitę skausmo kupinu riksmu. "Dabar!"
    
  Namų tvarkytoja raudojo, veidas buvo uždengtas keliais.
    
  "Ir gali verkšlenti kiek nori!" - suurzgė Mirela, laikydama ginklą pasiruošusią perverti moters kaukolę. "Kaip žinai, šis jaukus lizdas yra nepralaidus garsui."
    
  Maisie pakėlė akis, jos didelėse mėlynose akyse nebuvo nei tolerancijos, nei nuolankumo. Jos lūpos vėl susiraukšlėjo, atidengdamos dantis, ir su nešventu gurgėjimu, išsiveržusiu iš pilvo gelmių, ji puolė.
    
  Mirela nespėjo nė mostelėti ginklu, kai Maisie vienu stipriu smūgiu į blauzdą susilaužė jai kulkšnį. Krisdama ji numetė ginklą, koja tvinkčiojo iš nepakeliamo skausmo. Mirela išleido neapykantos grasinimų srautą per užkimusius riksmus, skausmas ir pyktis kovojo jos viduje.
    
  Savo ruožtu Mirela nežinojo, kad Maisie buvo užverbuota į Tersą ne dėl savo kulinarinių įgūdžių, o dėl įgudusio kovinio efektyvumo. Pralaužus pajėgas, jai buvo pavesta smogti su didžiausiu išankstiniu nusistatymu ir visapusiškai išnaudoti savo, kaip Airijos armijos reindžerių sparno, arba Fian óglach, operatyvinės darbuotojos, mokymus. Nuo tada, kai pradėjo dirbti civiliame gyvenime, Maisie McFadden tapo prieinama pirmiausia kaip asmeninė apsaugos darbuotoja, ir būtent čia Deivas Purdue kreipėsi į ją pagalbos.
    
  "Rėkkite, kiek norite, panele Mirela", - žemas Maisie balsas nuskambėjo per besiraitantį priešą. - "Man tai labai ramina. Ir šiąnakt to beveik nedarysite, patikinu jus."
    
    
  29 skyrius
    
    
  Likus dviem valandoms iki aušros, Nina, Semas ir Perdue nuėjo paskutinius tris kvartalus gyvenamąja gatve, stengdamiesi nieko neperspėti. Jie pastatė automobilį gerokai toliau, tarp per naktį pastatytų automobilių eilės, kad jis būtų beveik nepastebimas. Apsivilkę kombinezonus ir pasikabinę virvę, trys kolegos užlipo ant paskutinio namo gatvėje tvoros. Nina pakėlė akis nuo vietos, kur nusileido, ir spoksojo į bauginantį masyvios senovės tvirtovės siluetą ant kalvos.
    
  Vevelsburgas.
    
  Jis tyliai vedė kaimą, šimtmečių išmintimi saugodamas jo gyventojų sielas. Ji svarstė, ar pilis žino apie jų buvimą, ir, pasitelkusi šiek tiek vaizduotės, svarstė, ar pilis leistų jiems išniekinti savo požemines paslaptis.
    
  "Eime, Nina", - išgirdo ji Purdue šnabždant. Semo padedamas jis atidarė didelį, kvadratinį geležinį dangtį, esantį tolimajame kiemo kampe. Jie buvo labai arti tylaus, tamsaus namo ir bandė judėti tyliai. Laimei, dangtis buvo beveik apaugęs piktžolėmis ir aukšta žole, todėl jį atidarę jie galėjo tyliai slysti aplinkine žeme.
    
  Trise stovėjo aplink juodą, žiojinčią burną žolėje, dar labiau užtemdytą tamsos. Net gatvės žibintas neapšvietė jų kojų, todėl buvo rizikinga prasiskverbti pro duobę nenukritus ir nesusižeidus apačioje. Patekęs po kraštu, Perdue įjungė žibintuvėlį, kad apžiūrėtų drenažo angą ir apačioje esančio vamzdžio būklę.
    
  "O. Dieve, negaliu patikėti, kad vėl tai darau", - sudejavo Nina, jos kūnas įsitempė iš klaustrofobijos. Po alinančių susidūrimų su povandeninių laivų liukais ir daugybe kitų sunkiai pasiekiamų vietų ji buvo prisiekusi niekada daugiau to nepatirti - bet štai ji čia.
    
  "Nesijaudink", - nuramino ją Semas, glostydamas jai ranką, - "aš esu tiesiai už tavęs. Be to, kiek matau, tai labai platus tunelis."
    
  "Ačiū, Sem", - beviltiškai tarė ji. "Man nesvarbu, koks jis platus. Tai vis tiek tunelis."
    
  Iš juodosios skylės išniro Purdue veidas: "Nina".
    
  "Gerai, gerai", - atsiduso ji ir, paskutinį kartą žvilgtelėjusi į milžinišką pilį, nusileido į žiojintį pragarą, kuris jos laukė. Tamsa buvo tarsi apčiuopiama švelnios pražūties siena aplink Niną, ir jai prireikė visų drąsos lašų, kad vėl neišsilaisvintų. Vienintelė jos paguoda buvo ta, kad ją lydėjo du labai gabūs ir be galo rūpestingi vyrai, kurie padarytų bet ką, kad ją apsaugotų.
    
  Iš kitos gatvės pusės, pasislėpusios už tankių nerūpestingo kalnagūbrio krūmų ir laukinės lapijos, pora ašarotų akių spoksojo į trijulę, kai ši leidosi po šulinio anga už namo išorinio bakelio.
    
  Įklimpę iki kulkšnių purviname drenažo vamzdyje, jie atsargiai šliaužė link surūdijusių geležinių grotelių, skiriančių vamzdį nuo platesnio kanalizacijos tinklo. Nina nepatenkinta suurzgė, pirmoji praeidama pro slidų portalą, o ir Semas, ir Perdue išsigando savo eilės. Kai visi trys praėjo, jie vėl uždėjo groteles. Perdue atidarė savo mažytę išlankstomą planšetę ir vienu pailgų pirštų mostelėjimu įtaisas išsiplėtė iki katalogo dydžio. Jis prikišo jį prie trijų atskirų tunelio įėjimų, sinchronizuodamas su anksčiau įvestais požeminio statinio duomenimis, kad rastų tinkamą angą - vamzdį, kuris suteiktų jiems prieigą prie paslėpto statinio krašto.
    
  Lauke vėjas siautėjo lyg grėsmingas įspėjimas, mėgdžiodamas pražuvusių sielų dejones, sklindančias pro siaurus liuko dangčio plyšius, o oras, tekantis įvairiais aplink juos esančiais kanalais, pūtė ant jų dvoką. Tunelio viduje buvo daug šalčiau nei paviršiuje, o ėjimas per purviną, ledinį vandenį tik pablogino situaciją.
    
  "Toliausias dešinysis tunelis", - paskelbė Purdue, kai ryškios linijos jo planšetiniame kompiuteryje sutapo su užfiksuotais matavimais.
    
  "Tuomet mes keliaujame į nežinomybę", - pridūrė Semas, sulaukęs nedėkingo Ninos linktelėjimo. Tačiau jis nenorėjo, kad jo žodžiai skambėtų taip niūriai, ir tiesiog gūžtelėjo pečiais dėl jos reakcijos.
    
  Paėjęs kelis jardus, Semas iš kišenės išsitraukė kreidos gabalėlį ir pažymėjo sieną, pro kurią jie įėjo. Braškėjimo garsas išgąsdino Perdue ir Niną, ir jie atsisuko.
    
  "Jei tik kas..." - pradėjo aiškinti Semas.
    
  "Apie ką?" - sušnibždėjo Nina.
    
  "Jei "Purdue" prarastų savo technologijas... Niekada nežinai. Aš visada esu šališkas senosios mokyklos tradicijoms. Jos paprastai atlaiko elektromagnetinę spinduliuotę ar išsikrovusias baterijas", - sakė Samas.
    
  "Mano planšetinis kompiuteris neveikia su baterijomis, Semai", - priminė jam Purdue ir toliau ėjo siaurėjančiu koridoriumi.
    
  "Nežinau, ar man pavyks", - tarė Nina, sustojusi vietoje, atsargiai žiūrėdama į priekyje esantį mažesnį tunelį.
    
  "Žinoma, gali", - sušnibždėjo Semas. "Ateik čia, paimk mane už rankos."
    
  "Nenorėčiau čia uždegti signalinės raketos, kol nebūsime tikri, kad esame už to namo veikimo zonos ribų", - pasakė jiems Perdue.
    
  "Viskas gerai", - atsakė Samas, - "Aš turiu Niną".
    
  Po rankomis, prispaustas prie kūno, kur laikė Niną, jis jautė jos drebantį kūną. Jis žinojo, kad ją ne gąsdina šaltis. Viskas, ką jis galėjo padaryti, tai tvirtai ją priglausti prie savęs ir nykščiu glostyti jos ranką, kad ją nuramintų, jiems einant pro apatinę lubų dalį. Purdue buvo pasinėręs į kiekvieno savo žingsnio stebėjimą ir kartografavimą, o Semas turėjo manevruoti nenoriai Ninos kūną kartu su savuoju į nežinomo tinklo, kuris dabar juos apgaubė, gerklę. Nina pajuto ledinį požeminio oro judėjimo prisilietimą ant kaklo, ir iš tolo galėjo įžiūrėti drenažo vandens lašėjimą virš krintančių nuotekų vandens srovių.
    
  "Eime", - staiga tarė Purdue. Virš jų jis aptiko kažką panašaus į liuką - kaltinius geležinius vartus, įtvirtintus cemente, išraižytus įmantrių kreivių ir sūkurių raštu. Tai tikrai nebuvo tarnybinis įėjimas, kaip liukas ir kanalizacija. Matyt, dėl kažkokios priežasties jis buvo dekoratyvus, galbūt reiškiantis, kad tai įėjimas į kitą požeminį statinį, o ne į kitas groteles. Tai buvo apvalus, plokščias diskas, panašus į įmantrią svastiką, nukaltas iš juodos geležies ir bronzos. Susuktos simbolio šakos ir vartų kraštai buvo kruopščiai paslėpti per šimtmečius trukusį nusidėvėjimą. Sustingę žali dumbliai ir erozinės rūdys tvirtai pritvirtino diską prie aplinkinių lubų, todėl jo atidaryti buvo praktiškai neįmanoma. Tiesą sakant, jis buvo tvirtai, nejudančiai pritvirtintas rankomis.
    
  "Žinojau, kad tai bloga mintis", - už Perdue nugaros dainavo Nina. - "Žinojau, kad turėjau pabėgti, kai radome dienoraštį."
    
  Ji kalbėjosi pati su savimi, bet Semas žinojo, kad ją apėmė pusiau panikos būsena dėl stiprios baimės dėl aplinkos, kurioje ji buvo. Jis sušnibždėjo: "Įsivaizduok, ką mes rasime, Nina. Tik įsivaizduok, ką Verneris patyrė, kad tai paslėptų nuo Himlerio ir jo gyvūnų. Tai turi būti kažkas ypatingo, prisimeni?" Semas jautėsi taip, lyg bandytų įkalbėti mažylį valgyti jos daržoves, bet jo žodžiai turėjo tam tikrą motyvaciją smulkiam istorikui, kuris sustingo iki ašarų jo glėbyje. Galiausiai ji nusprendė eiti su juo.
    
  Po kelių Perdue bandymų išlaužti strėlę nuo smūgio vietos, jis pažvelgė į Semą ir paprašė patikrinti krepšį, ar jame nėra rankinio degiklio, kurį jis buvo įdėjęs į užtrauktuku užsegamą maišelį. Nina įsikabino į Semą, bijodama, kad tamsa jį praris, jei paleis. Vienintelė šviesa, kurią jie turėjo, buvo blankus LED žibintuvėlis, ir didžiulėje tamsoje jis buvo toks pat blankus kaip žvakė oloje.
    
  "Perdue, manau, tau irgi reikėtų sudeginti kilpą. Abejoju, ar ji vis dar suksis po tiek metų", - Perdue patarė Samas, kuris pritariamai linktelėjo galva ir uždegė nedidelį geležies pjovimo įrankį. Nina toliau dairėsi aplinkui, kibirkštims apšviečiant purvinas, senas didžiulių kanalų betonines sienas ir oranžinį švytėjimą, kuris kartkartėmis vis ryškėdavo. Mintis apie tai, ką ji galėtų pamatyti per vieną iš tų šviesių akimirkų, Ninai kėlė siaubą. Kas žino, kas gali slypėti toje drėgnoje, tamsioje vietoje, kuri driekėsi hektarus po žeme?
    
  Netrukus vartai nutrūko nuo įkaitusių vyrių ir subyrėjo į šonus, priversdami abu vyrus perkelti svorį ant žemės. Garsiai šnopuodami ir pūškuodami, jie atsargiai nuleido vartus, kad išlaikytų tylą, jei triukšmas galėtų patraukti kieno nors dėmesį.
    
  Vienas po kito jie kilo į tamsią erdvę viršuje - vietą, kuri iš karto įgavo kitokį pojūtį ir kvapą. Semas vėl pažymėjo sieną, kol jie laukė, kol Perdue savo mažoje planšetėje ras maršrutą. Ekrane pasirodė sudėtingas linijų rinkinys, todėl buvo sunku atskirti aukštesnius tunelius nuo šiek tiek žemesnių. Perdue atsiduso. Jis nebuvo iš tų, kurie pasiklysta ar daro klaidas, dažniausiai ne, bet turėjo pripažinti, kad yra šiek tiek neaiškus dėl savo tolesnių žingsnių.
    
  "Uždek signalinę raketą, Purdue. Prašau. Prašau", - sušnibždėjo Nina į mirtiną tamsą. Čia nebuvo girdėti jokio garso - nei lašėjimo, nei vandens, nei vėjo judesių, kurie suteiktų šiai vietai bent kiek gyvybės. Nina pajuto, kaip širdis suslūgsta krūtinėje. Ten, kur jos dabar stovėjo, su kiekvienu jos ištartu žodžiu, lakoniškai murmėdamas, tvyrojo baisus sudegusių laidų ir dulkių kvapas. Tai Ninai priminė karstą; labai mažą, ankštą karstą, kuriame nėra vietos pajudėti ar kvėpuoti. Pamažu ją užliejo panikos banga.
    
  "Purdue!" - primygtinai tarė Semas. "Blyksnis. Nina prastai susitvarko su šia aplinka. Be to, turime pamatyti, kur einame."
    
  "O Dieve, Nina. Žinoma. Labai atsiprašau", - atsiprašė Perdue, siekdamas signalinės lempos.
    
  "Ši vieta tokia maža!" - sušvokštė Nina, parklupdydama ant kelių. "Jaučiu sienas ant savo kūno! O, mielasis Jėzau, aš mirsiu čia apačioje. Semai, prašau, padėk!" Jos aiktelėjimas virto dažnu kvėpavimu aklinoje tamsoje.
    
  Jai didžiuliam palengvėjimui, blyksnio traškesys sukėlė akinantį švytėjimą, ir ji pajuto, kaip jos plaučiai išsiplėtė nuo gilaus įkvėpimo. Visos trys prisimerkė nuo staigaus ryškumo, laukdamos, kol jų regėjimas prisitaikys. Prieš Ninai spėjant pasimėgauti vietos didybės ironija, ji išgirdo Perdue sakant: "Šventoji Dievo Motina!"
    
  "Atrodo kaip erdvėlaivis!" - įsiterpė Semas, jam atvipus žandikaulį iš nuostabos.
    
  Jei Ninai uždaros erdvės aplink ją mintis atrodė nerami, dabar ji turėjo pagrindo persigalvoti. Leviatano statinys, kuriame jie atsidūrė, kėlė šiurpą - buvo tarsi tarp požeminio tylaus bauginimo pasaulio ir groteskiško paprastumo. Iš lygių pilkų sienų, kurios, užuot statmenai su jomis susijungusios, stūksojo plačios arkos.
    
  "Klausyk", - susijaudinęs tarė Perdue, pakeldamas smilių ir akimis žvalgydamasis po stogą.
    
  "Nieko", - pastebėjo Nina.
    
  "Ne. Galbūt nieko konkretaus triukšmo prasme, bet klausykite... šioje vietoje nuolat girdisi dūzgimas", - pastebėjo Perdue.
    
  Semas linktelėjo. Jis irgi girdėjo. Tarsi tunelis būtų gyvas, vos juntamas virpesys. Abiejose pusėse didžioji salė ištirpo tamsoje, kurios jie dar nebuvo apšvietę.
    
  "Man šiurpuliukai perbėga", - tarė Nina, tvirtai prispaudusi rankas prie krūtinės.
    
  "Be jokios abejonės, mūsų yra du", - nusišypsojo Perdue, - "ir vis dėlto tuo negalima nesižavėti".
    
  "Taip", - sutiko Semas, išsitraukdamas fotoaparatą. Nuotraukoje nebuvo jokių pastebimų detalių, kurias būtų galima užfiksuoti, bet pats vamzdžio dydis ir lygumas buvo stebuklas.
    
  "Kaip jie pastatė šią vietą?" - garsiai svarstė Nina.
    
  Akivaizdu, kad ji turėjo būti pastatyta Himleriui valdant Vevelsburge, tačiau apie tai niekada nebuvo užsiminta, ir tikrai jokiuose pilies brėžiniuose nebuvo paminėtas tokių statinių egzistavimas. Pasirodo, kad dėl didelio dydžio statytojai turėjo turėti didelių inžinerinių įgūdžių, o pasaulis viršuje, matyt, niekada nepastebėjo apačioje esančių kasinėjimų.
    
  "Lažinuosi, kad šiai vietai statyti buvo panaudoti koncentracijos stovyklos kaliniai", - pastebėjo Semas, dar kartą nufotografuodamas tunelį ir į kadrą įtraukdamas Niną, kad iki galo perteiktų jo dydį jos atžvilgiu. "Tiesą sakant, atrodo, lyg vis dar juos čia jaučiu."
    
    
  30 skyrius
    
    
  Purdue nusprendė, kad jie turėtų sekti jo planšetinio kompiuterio linijas, kurios dabar rodė į rytus, per tunelį, kuriame jie buvo. Mažame ekrane pilis buvo pažymėta raudonu tašku, o iš ten, tarsi milžiniškas voras, į išorę driekėsi didžiulė tunelių sistema, daugiausia trimis pagrindinėmis kryptimis.
    
  "Man nuostabu, kad po viso šio laiko šie kanalai beveik nebeturi nuolaužų ar erozijos", - pastebėjo Semas, sekdamas Perdue į tamsą.
    
  "Sutinku. Labai nejauku pagalvoti, kad ši vieta stovi tuščia, tačiau nebėra jokių pėdsakų to, kas čia nutiko karo metu", - sutiko Nina, jos didelės rudos akys apžvelgė kiekvieną sienų detalę ir jų apvalų susiliejimą su grindimis.
    
  "Kas tas garsas?" - vėl paklausė Semas, suerzintas nuolatinio dūzgimo, tokio duslaus, kad kone tapo tamsiame tunelyje tvyrančios tylos dalimi.
    
  "Man tai primena kažkokią turbiną", - tarė Perdue, suraukęs antakius žiūrėdamas į keistą objektą, kuris jo diagramoje pasirodė už kelių jardų. Jis sustojo.
    
  "Kas tai?" - paklausė Nina su nežymiu panikos garsu balse.
    
  Purdue tęsė žingsnį lėčiau, atsargiai vertindamas kvadratinį objektą, kurio schemiškai negalėjo atpažinti.
    
  "Lik čia", - sušnibždėjo jis.
    
  "Jokiu būdu", - tarė Nina, vėl paimdama Semą už parankės. "Tu nepaliksi manęs nežinioje."
    
  Semas nusišypsojo. Buvo malonu vėl jaustis tokiu naudingu Ninai, ir jam patiko nuolatinis jos prisilietimas.
    
  "Turbinos?" - pakartojo Semas, susimąstęs linktelėdamas. Tai būtų logiška, jei šį tunelių tinklą iš tiesų būtų naudoję naciai. Tai būtų buvęs slaptesnis būdas gaminti elektrą, o minėtas pasaulis liktų nepastebėtas apie jo egzistavimą.
    
  Iš šešėlių priekyje Samas ir Nina išgirdo susijaudinusį Purdue pranešimą: "A! Atrodo kaip generatorius!"
    
  "Ačiū Dievui", - atsiduso Nina, - "nežinau, kiek ilgai galėčiau vaikščioti šioje visiškoje tamsoje".
    
  "Nuo kada tu bijai tamsos?" - paklausė jos Semas.
    
  "Aš ne tokia. Bet būti neatidarytame, šiurpiame požeminiame angare be šviesos, kad matytume aplinką, yra šiek tiek neramu, ar nemanote?" - paaiškino ji.
    
  "Taip, aš galiu tai suprasti."
    
  Blyksnis užgeso per greitai, ir pamažu auganti tamsa apgaubė juos tarsi apsiaustas.
    
  "Sam", - tarė Perdue.
    
  "Ant jo", - atsakė Semas, pritūpdamas ir iš krepšio išsitraukdamas dar vieną signalinę raketą.
    
  Tamsoje pasigirdo žvangėjimas, Perdue'ui žaidžiant su dulkėta mašina.
    
  "Tai ne eilinis generatorius. Esu tikras, kad tai kažkoks sudėtingas įrenginys, skirtas įvairioms funkcijoms atlikti, bet aš neįsivaizduoju, kokios tos funkcijos", - sakė Perdue.
    
  Semas uždegė dar vieną signalinę raketą, bet nematė judančių figūrų, artėjančių tunelyje už jų. Nina pritūpė šalia Purdue, kad apžiūrėtų voratinkliais apraizgytą mašiną. Įtaisyta tvirtame metaliniame rėme, ji Ninai priminė seną skalbimo mašiną. Priekyje buvo storos rankenėlės, kiekviena su keturiais nustatymais, tačiau žymės buvo išblukusios, todėl nebuvo įmanoma pasakyti, kokios jos turėtų būti.
    
  Ilgi, ištreniruoti Purdue pirštai žaismingai žaidė su kažkokiomis vielomis gale.
    
  "Būk atsargi, Perdue", - paragino Nina.
    
  "Nesijaudink, brangioji", - nusišypsojo jis. "Vis dėlto mane sujaudino tavo rūpestis. Ačiū."
    
  "Nebūk pasipūtęs. Man čia dabar daugiau nei pakankamai reikalų", - atkirto ji, pliaukštelėdama jam per ranką, priversdama jį nusijuokti.
    
  Semas negalėjo atsikratyti nerimo. Būdamas pasaulinio garso žurnalistu, jis jau buvo aplankęs kai kurias pavojingiausias vietas ir susidūręs su žiauriausiais pasaulio žmonėmis bei vietovėmis, tačiau turėjo pripažinti, kad jau seniai nebuvo taip sutrikęs dėl ten tvyrančios atmosferos. Jei Semas būtų prietaringas žmogus, jis tikriausiai įsivaizduotų, kad tuneliuose vaidenasi.
    
  Iš automobilio sklido garsus traškėjimas ir kibirkščių lietus, o po to - sunkus, nepastovus ritmas. Nina ir Perdue atsitraukė nuo staiga atgijusio daikto ir išgirdo, kaip variklis pamažu didino greitį, nusistodamas ties pastoviomis apsukomis.
    
  "Jis dirba tuščiąja eiga kaip traktorius", - niekam konkrečiai nekreipdama dėmesio pastebėjo Nina. Garsas jai priminė vaikystę, kai prieš aušrą pabusdavo išgirdęs senelio traktoriaus užvedimo garsą. Tai buvo gana malonus prisiminimas čia, šioje apleistoje, svetimoje vaiduoklių ir nacių istorijos buveinėje.
    
  Vienas po kito įsižiebė menkos sieninės lempos. Jų kieti plastikiniai gaubtai buvo aplipę metų metus kauptais negyvais vabzdžiais ir dulkėmis, todėl viduje esančių lempučių apšvietimas buvo gerokai silpnesnis. Keista, bet plona laidai vis dar veikė, bet, kaip ir tikėtasi, šviesa buvo, geriausiu atveju, blanki.
    
  "Na, bent jau matome, kur einame", - tarė Nina, žvelgdama atgal į, regis, begalinį tunelio ruožą, kuris už kelių jardų šiek tiek pasuko į kairę. Dėl kažkokios keistos priežasties šis posūkis Semui sukėlė blogą nuojautą, bet jis ją nuslėpė. Atrodė, kad jis negalėjo jos atsikratyti - ir ne be reikalo.
    
  Už jų, blausiai apšviestame požemio pasaulio koridoriuje, kuriame jie atsidūrė, tamsoje judėjo penki maži šešėliai, kaip ir anksčiau, kai Nina to nepastebėjo.
    
  "Eikime pažiūrėkime, kas yra kitoje pusėje", - pasiūlė Perdue, nueidamas per petį su užtrauktuku užsegamu krepšiu. Nina patempė Semą, ir jie ėjo tylėdami ir smalsiai, girdėdamiesi tik tylų turbinos dūzgimą ir jų žingsnių aidą didžiulėje erdvėje.
    
  "Perdue, mums reikia tai padaryti greitai. Kaip jau vakar tau priminiau, mudu su Semu turime greitai grįžti į Mongoliją", - tvirtino Nina. Ji buvo nustojusi bandyti sužinoti, kur yra Renata, bet tikėjosi grįžti į Berną su bent kokia paguoda, kad ir kaip jį patikintų savo ištikimybe. Semas buvo pavedęs Ninai sužinoti Perdue buvimo vietą, nes ji buvo jo labiau palankesnė nei Semas.
    
  "Žinau, mano brangioji Nina. Ir mes visa tai išsiaiškinsime, kai išsiaiškinsime, ką žinojo Ernas ir kodėl jis mus išsiuntė būtent į Vevelsburgą. Pažadu, kad susitvarkysiu, bet kol kas tiesiog padėk man surasti šią sunkiai apčiuopiamą paslaptį", - patikino ją Purdue. Jis net nepažvelgė į Samą, kai pažadėjo savo pagalbą. "Žinau, ko jie nori. Žinau, kodėl jie tave čia atsiuntė."
    
  Nina suprato, kad kol kas to pakako, ir nusprendė jo daugiau nebespausti.
    
  "Ar girdi?" - staiga paklausė Semas, jo ausyse sustingo ausys.
    
  "Ne, ką?" - suraukė antakius Nina.
    
  "Klausyk!" - rimtu veidu įspėjo Semas. Jis staiga sustojo, kad geriau išgirstų bildesį ir tiksėjimą už jų tamsoje. Dabar tai girdėjo ir Perdue, ir Nina.
    
  "Kas tai?" - paklausė Nina, jos balse aiškiai girdėjosi virpėjimas.
    
  "Nežinau", - sušnibždėjo Purdue, iškeldamas išskėstomis rankomis ją ir Semą nuraminti.
    
  Šviesa nuo sienų tai ryškėjo, tai blėso, srovė per senus varinius laidus kilo ir leidosi. Nina apsidairė ir taip garsiai aiktelėjo, kad jos siaubas nuaidėjo visame didžiuliame labirinte.
    
  "O, Jėzau!" - sušuko ji, suspaudusi abiejų kompanionų rankas, o jos veide matėsi neapsakomas siaubas.
    
  Už jų, iš tolumoje esančios tamsios olos, išniro penki juodi šunys.
    
  "Gerai, argi tai siurrealu? Ar aš matau tai, ką manau matau?" - paklausė Semas, ruošdamasis pabėgti.
    
  Purdue prisiminė gyvūnus iš Kelno katedros, kur jis ir jo sesuo buvo įkalinti. Jie buvo tos pačios veislės, turintys tą patį polinkį į absoliučią drausmę, todėl tai turėjo būti tie patys šunys. Tačiau dabar jis neturėjo laiko apmąstyti jų buvimo ar kilmės. Jie neturėjo kito pasirinkimo, kaip tik...
    
  "Bėk!" - sušuko Semas, vos nenumušdamas Ninos nuo kojų savo puolimo greičiu. Perdue pasekė paskui, o gyvūnai visu greičiu lėkė paskui juos. Trys tyrinėtojai užsuko už nežinomo statinio posūkio, tikėdamiesi rasti kur pasislėpti ar pabėgti, tačiau tunelis nepasikeitė, kai juos pasivijo šunys.
    
  Semas atsisuko ir uždegė signalinę raketą. "Pirmyn! Pirmyn!" - sušuko jis kitiems dviem, o pats tarnavo kaip užtvara tarp gyvūnų ir Perdue bei Ninos.
    
  "Sam!" - sušuko Nina, bet Perdue patraukė ją pirmyn į mirgančią blyškią tunelio šviesą.
    
  Semas ištiesė priešais save laužo pagalį, mojuodamas juo rotveileriams. Jie sustojo pamatę ryškias liepsnas, ir Semas suprato, kad turi tik kelias sekundes rasti išeitį.
    
  Jis girdėjo, kaip Perdue ir Ninos žingsniai pamažu tilsta, atstumui tarp jų didėjant. Jo akys greitai lakstė iš vienos pusės į kitą, bet jis nė nenuleido žvilgsnio nuo gyvūnų. Urzgdami ir seilėdami, jų lūpos įnirtingai susiraukšlėjo, grasindamos vyrui su pagaliuku. Iš pageltusio vamzdžio pasigirdo aštrus švilpimas, tuoj pat šaukdamas iš tolimiausio tunelio galo, spėjo Semas.
    
  Trys šunys tuoj pat apsisuko ir nubėgo atgal, o kiti du liko savo vietose, tarsi nieko nebūtų girdėję. Semas manė, kad jų šeimininkas jais manipuliuoja, panašiai kaip piemens švilpukas gali valdyti savo šunį skirtingų garsų serija. Taip jis kontroliavo jų judesius.
    
  Puiku, pagalvojo Semas.
    
  Du liko jį stebėti. Jis pastebėjo, kad jo protrūkis darosi vis silpnesnis.
    
  "Nina?" - pašaukė jis. Nieko nesulaukė. "Štai ir viskas, Semai", - tarė jis sau, - "tu vienas, vaikeli".
    
  Kai blyksniai nustojo šviesti, Semas paėmė fotoaparatą ir įjungė blykstę. Blykstė bent laikinai būtų juos apakinę, bet jis klydo. Dvi krūtingos moterys ignoravo ryškią fotoaparato šviesą, bet nejudėjo pirmyn. Vėl nuskambėjo švilpukas, ir jos ėmė urzgėti ant Semo.
    
  Kur kiti šunys? - pagalvojo jis, stovėdamas sustingęs vietoje.
    
  Netrukus po to, išgirdęs Ninos riksmą, jis gavo atsakymą į savo klausimą. Semui nerūpėjo, ar gyvūnai jį pasivys. Jis turėjo Ninai padėti. Rodydamas daugiau drąsos nei sveiko proto, žurnalistas nubėgo Ninos balso kryptimi. Atidžiai sekdamas, jis girdėjo, kaip šunys, jį vydamiesi, daužo cementą nagais. Bet kurią akimirką jis tikėjosi, kad sunkus šokančio gyvūno kūnas tuoj užgrius jį, nagais įsmigdamas į odą, o iltimis įsmigdamas į gerklę. Bėgdamas jis atsigręžė ir pamatė, kad jie jo nepasivijo. Kiek Semas suprato, šunys buvo naudojami jam užspeisti į kampą, o ne nužudyti. Vis dėlto tai nebuvo pati idealiausia padėtis.
    
  Užsukęs už posūkio, jis pastebėjo dar du tunelius, atsišakojančius nuo šio, ir pasiruošė pulti į viršutinį. Vienas virš kito esantis tunelis pranoktų rotveilerių greitį, jam šokant link aukštesnio įėjimo.
    
  "Nina!" - jis vėl pašaukė, ir šį kartą išgirdo ją toli, per toli, kad suprastų, kur ji yra.
    
  "Sam! Sam, slėpkis!" - jis išgirdo jos riksmą.
    
  Dar didesniu greičiu jis nušoko link aukštesnio įėjimo, esančio vos už kelių jardų nuo kito tunelio įėjimo į žemę. Jis trenkėsi į šaltą, kietą betoną su tokiu galingu smūgiu, kad vos nesulaužė jam šonkaulių, bet Semas greitai prasmuko pro žiojinčią maždaug šešių metrų aukščio skylę. Jo siaubui, vienas šuo sekė paskui jį, o kitas suklykė nuo nesėkmingo bandymo smūgio.
    
  Ninai ir Perdue teko susidoroti su kitais. Rotveileriai kažkaip grįžo ir surengė jiems pasalą iš kitos tunelio pusės.
    
  "Žinai, kad tai reiškia, jog visi šie kanalai yra sujungti, tiesa?" - paklausė Perdue, įvesdamas informaciją į savo planšetinį kompiuterį.
    
  "Dabar vargu ar tinkamas metas braižytis po galais to labirinto žemėlapius, Purdue!" - suraukė ji antakius.
    
  "O, bet tai būtų pats laikas, Nina", - atkirto jis. "Kuo daugiau informacijos gausime apie prieigos taškus, tuo lengviau mums bus pabėgti."
    
  "Tai ką mes turėtume su jais daryti?" - ji parodė į aplink juos zujančius šunis.
    
  "Tiesiog nejudėk ir nekalbėk tyliau", - patarė jis. "Jei jų šeimininkas norėtų mūsų mirties, mes jau būtume šunų ėdalas."
    
  "O, nuostabu. Dabar jaučiuosi daug geriau", - tarė Nina, jos akims užkliuvus už aukšto žmogaus šešėlio, nusidriekusio ant lygios sienos.
    
    
  31 skyrius
    
    
  Semas neturėjo kur eiti, kaip tik be tikslo bėgti į mažesnio tunelio, kuriame atsidūrė, tamsą. Tačiau keista buvo tai, kad dabar, kai buvo atokiau nuo pagrindinio tunelio, turbinos dūzgimą girdėjo daug garsiau. Nepaisant beprotiško skubėjimo ir nevaldomo širdies daužymosi, jis negalėjo nesižavėti jį užspeisto gerai prižiūrimo šuns grožiu. Jos juodas kailis sveikai žvilgėjo net prieblandoje, o lūpos iš pašaipiai iškreiptos šypsenos pasikeitė į silpną, kai ji pradėjo atsipalaiduoti, tiesiog stovėdama jam kelyje ir sunkiai kvėpuodama.
    
  "O ne, aš pakankamai gerai pažįstu tavo veislės šunį, kad nepasiduočiau tokiam draugiškumui, mergaite", - atkirto Semas, į jos paslaugų elgesį. Jis žinojo geriau. Semas nusprendė eiti gilyn į tunelį, bet ramiai. Šuo negalės vytis, jei Semas neduos jam ko vytis. Lėtai, ignoruodamas jos bauginimus, Semas bandė apsimesti normaliu ir nuėjo tamsiu betoniniu koridoriumi. Tačiau jo pastangas pertraukė jos nepritariantis urzgimas, grėsmingas įspėjamasis riaumojimas, į kurį Semas negalėjo nekreipti dėmesio.
    
  "Sveika, gali eiti su manimi", - mandagiai tarė jis, adrenalinui pildantis jo venas.
    
  Juoda kalė nekentė. Ji piktdžiugiškai šyptelėjo, pakartodama savo poziciją ir žengdama kelis žingsnius arčiau taikinio, kad pabrėžtų savo poziciją. Būtų kvaila iš Semo pusės bandyti aplenkti net vieną gyvūną. Jie buvo tiesiog greitesni ir mirtingesni, todėl nevertas priešininko iššūkio. Semas atsisėdo ant grindų ir laukė, ką ji darys. Tačiau vienintelė jo gyvūnų gaudytojo reakcija buvo atsisėdimas priešais jį kaip sargybinė. Ir būtent tokia ji ir buvo.
    
  Semas nenorėjo sužaloti šuns. Jis buvo uolus gyvūnų mylėtojas, net ir tie, kurie buvo pasirengę jį sudraskyti į skutelius. Tačiau jis turėjo nuo jos pabėgti, nes Perdue ir Ninai grėsė pavojus. Kaskart jam pajudėjus, ji ant jo suurzgė.
    
  "Atsiprašau, pone Kleve", - iš tamsaus urvo už įėjimo pasigirdo balsas, išgąsdindamas Semą. "Bet aš negaliu jūsų išleisti, supranti?" Balsas buvo vyriškas ir kalbėjo su stipriu olandišku akcentu.
    
  "Ne, nesijaudink. Esu gana žavus. Daugelis žmonių tvirtina, kad jiems patinka mano draugija", - atsakė Semas savo gerai žinomu sarkastišku atmetimo tonu.
    
  "Džiaugiuosi, kad turi humoro jausmą, Semai", - tarė vyras. "Dieve mano, kad pasaulyje yra per daug susirūpinusių žmonių."
    
  Pasirodė vyras. Jis vilkėjo kombinezoną, kaip ir Semas su savo grupe. Jis buvo labai patrauklus vyras, ir jo manieros, regis, atitiko jį, bet Semas buvo išmokęs, kad labiausiai civilizuoti ir išsilavinę vyrai dažniausiai būna ir labiausiai iškrypę. Juk visi Renegatų brigados kovotojai buvo labai išsilavinę ir mandagūs, tačiau jie galėjo akimirksniu griebtis smurto ir žiaurumo. Kažkas su juo susiduriančiame vyre skatino Semą elgtis atsargiai.
    
  "Ar žinai, ko čia ieškai?" - paklausė vyras.
    
  Semas tylėjo. Tiesą sakant, jis neturėjo supratimo, ko jis, Nina ir Perdue ieško, bet jis taip pat neketino atsakyti į nepažįstamojo klausimus.
    
  "Pone Kleve, aš jums uždaviau klausimą."
    
  Rotveileris suurzgė, artėdamas prie Semo. Buvo ir žavu, ir baugu, kad ji galėjo tinkamai reaguoti be jokių įsakymų.
    
  "Nežinau. Mes tik sekėme kažkokiais brėžiniais, kuriuos radome netoli Vevelsburgo", - atsakė Semas, stengdamasis kalbėti kuo paprasčiau. "Kas jūs esate?"
    
  "Bluem. Jost Bloom, pone", - tarė vyras. Semas linktelėjo. Dabar jis galėjo atpažinti akcentą, nors nežinojo pavardės. "Manau, kad turėtume prisijungti prie pono Purdue ir daktaro Gouldo."
    
  Semas buvo sumišęs. Iš kur šis vyras žino jų vardus? Ir iš kur jis žinojo, kur juos rasti? "Be to", - užsiminė Blumas, - "per tą tunelį niekur nepatektum. Jis skirtas tik ventiliacijai."
    
  Semui atėjo į galvą, kad rotveileriai negalėjo patekti į tunelių tinklą taip pat, kaip jis ir jo kolegos, todėl olandas turėjo žinoti apie kitą įėjimo tašką.
    
  Jie išėjo iš antrinio tunelio atgal į pagrindinę salę, kur vis dar degė šviesa, apšviečianti kambarį. Semas pagalvojo apie Bloomo ir Face'o ramų elgesį su savo augintiniu, bet nespėjus jam sugalvoti kokių nors planų, tolumoje pasirodė trys figūros. Kiti šunys sekė paskui. Tai buvo Nina ir Perdue, vedžiojantys kitą jaunuolį. Ninos veidas nušvito, kai ji pamačiusi, kad Semas saugus ir sveikas.
    
  "Na, ponios ir ponai, gal tęsime?" - pasiūlė Jostas Blumas.
    
  "Kur?" - paklausiau. - paklausė Perdue.
    
  "Na, baikite, pone Purdue. Nežaiskite su manimi, seni. Aš žinau, kas jūs esate, kas jūs visi esate, nors jūs neįsivaizduojate, kas aš esu, ir tai, mano draugai, turėtų priversti jus labai atsargiai žaisti su manimi", - paaiškino Blumas, švelniai paimdamas Ninos ranką ir vesdamas ją tolyn nuo Purdue ir Samo. "Ypač kai jūsų gyvenime yra moterų, kurioms gali būti pakenkta."
    
  "Nedrįsk jai grasinti!" - nusijuokė Semas.
    
  "Sam, nusiramink", - maldavo Nina. Kažkas Bloome jai sakė, kad jis nedvejodamas atsikratys Samo, ir ji buvo teisi.
    
  "Klausyk daktaro Gouldo... Semo", - pamėgdžiojo Blumas.
    
  "Atsiprašau, bet ar mes turėtume vienas kitą pažinoti?" - paklausė Perdue, jiems pradedant eiti didžiuliu praėjimu.
    
  "Jūs iš visų žmonių turėtumėte būti, pone Purdue, bet, deja, nesate", - draugiškai atsakė Blumas.
    
  Purdue pagrįstai susirūpino nepažįstamojo pastaba, tačiau neprisiminė, kad kada nors būtų su juo susitikęs. Vyras tvirtai laikė Ninos ranką, tarsi mylimasis, kuris saugotų jos gyvenimą, nerodydamas jokio priešiškumo, nors ji žinojo, kad jis neleis jai pabėgti be didelio gailesčio.
    
  "Dar vienas tavo draugas, Perdue?" - kandžiu tonu paklausė Semas.
    
  "Ne, Semai", - atkirto Perdue, bet nespėjęs paneigti Semo prielaidos, Blumas kreipėsi tiesiai į reporterį.
    
  "Nesu jo draugas, pone Kleve. Bet jo sesuo yra artima... pažįstama", - šyptelėjo Blumas.
    
  Perdue veidas išblyško iš šoko. Nina sulaikė kvėpavimą.
    
  "Taigi, prašau, stenkis palaikyti draugiškus santykius tarp mūsų, gerai?" Blumas nusišypsojo Semui.
    
  "Taigi, taip mus radai?" - paklausė Nina.
    
  "Žinoma, ne. Agata neturėjo supratimo, kur esate. Radome jus pono Klevo dėka", - prisipažino Blumas, mėgaudamasis augančiu nepasitikėjimu, kurį matė kylantį Perdue ir Ninos akyse jų drauge žurnaliste.
    
  "Nesąmonė!" - sušuko Semas, įniršęs dėl kolegų reakcijos. "Aš su tuo nieko bendro neturiu!"
    
  "Tikrai?" - paklausė Blumas, velniškai šypsodamasis. "Vesli, parodyk jiems."
    
  Jaunuolis, ėjęs iš paskos šunims, pakluso. Jis iš kišenės išsitraukė prietaisą, panašų į mobilųjį telefoną be mygtukų. Jame buvo pavaizduotas kompaktiškas reljefo ir aplinkinių šlaitų vaizdas, žymintis reljefą ir, galiausiai, struktūrų, kuriomis jie kirto, labirintą. Tik vienas pulsuojantis raudonas taškas lėtai judėjo vienos iš linijų koordinatėmis.
    
  "Žiūrėk", - tarė Blumas, ir Veslis sustabdė Semą pusiaukelėje. Ekrane sustojo raudonas taškas.
    
  "Tu, kalės vaike!" - sušnypštė Nina Samui, o šis netikėdamas papurtė galvą.
    
  "Aš su tuo neturėjau nieko bendro", - pasakė jis.
    
  "Keista, juk esi jų sekimo sistemoje", - Purdue tarė su tokiu nuolaidžiavimu, kuris įsiutino Semą.
    
  "Tu ir tavo prakeikta sesuo turbūt man tai uždėjote!" - sušuko Semas.
    
  "Tai kaip šie vaikinai galėjo gauti signalą? Kad jis pasirodytų jų ekranuose, turėtų būti vienas iš jų sekiklių, Semas. Kur dar būtum buvęs pažymėtas, jei anksčiau nebuvai su jais?" - atkakliai klausė Perdue.
    
  "Nežinau!" - atkirto Semas.
    
  Nina negalėjo patikėti savo ausimis. Sutrikusi, ji tyliai spoksojo į Semą, vyrą, kuriam patikėjo savo gyvenimą. Jis tegalėjo griežtai neigti bet kokį dalyvavimą, bet žinojo, kad žala jau padaryta.
    
  "Be to, mes visi dabar esame čia. Geriau bendradarbiauti, kad niekas nenukentėtų ir nežūtų", - nusijuokė Blumas.
    
  Jis buvo patenkintas, kaip lengvai jam pavyko įveikti prarają tarp savo bendražygių, išlaikant šiokį tokį nepasitikėjimą. Būtų pakenkę jo tikslams, jei jis būtų atskleidęs, kad taryba sekė Semą naudodama jo organizme nanitus, panašius į tuos, kurie buvo Ninos kūne Belgijoje prieš tai, kai Purdue davė jai ir Semui buteliukus su priešnuodžiu.
    
  Semas nepasitikėjo Purdue ketinimais ir įtikino Niną, kad jis taip pat išgėrė priešnuodį. Tačiau nesuvartodamas skysčio, kuris galėjo neutralizuoti jo kūne esančius nanitus, Semas netyčia leido Tarybai jį patogiai surasti ir sekti paskui jį iki Erno paslapties vietos.
    
  Dabar jis buvo faktiškai apšauktas išdaviku, ir neturėjo jokių priešingų įrodymų.
    
  Jie tunelyje priėjo staigų posūkį ir atsidūrė priešais masyvias rūsio duris, įmontuotas sienoje, kur baigėsi tunelis. Tai buvo išblukusios pilkos durys su surūdijusiais skląsčiais, pritvirtintais šonuose ir centre. Grupė stabtelėjo apžiūrėti priešais esančių masyvių durų. Jų spalva buvo blyškiai pilkai kreminė, tik šiek tiek skyrėsi nuo vamzdžių sienų ir dugno spalvos. Atidžiau apžiūrėję, jie galėjo pamatyti plieninius cilindrus, tvirtinančius sunkias duris prie jas supančio durų staktos, įstatytos į storą betoną.
    
  "Pone Perdue, esu tikras, kad galite mums tai atidaryti", - tarė Blumas.
    
  "Abejoju", - atsakė Perdue. - "Neturėjau su savimi nitroglicerino."
    
  "Bet tu tikriausiai, kaip įprastai, savo krepšyje turi kokią nors genialią technologiją, kuri pagreitintų tavo kelionę pro visas vietas, į kurias visada įkiši nosį?" - tvirtino Blumas, jo tonas akivaizdžiai darėsi vis priešiškesnis, kantrybei senkant. "Padaryk tai ribotą laiką..." - pasakė jis Perdue ir tada aiškiai pagrasino: "Padaryk tai dėl savo sesers."
    
  Agata jau galėjo būti mirusi, pagalvojo Purdue, bet jo veidas išliko abejingas.
    
  Tuoj pat visi penki šunys ėmė atrodyti neramūs, lūškinti ir dejuoti, kraipydami kojas nuo kojos ant kojos.
    
  "Kas nutiko, mergaitės?" - paklausė Veslis gyvūnų, puoldamas juos nuraminti.
    
  Grupė apsidairė, bet jokio pavojaus nematė. Sutrikusi jie stebėjo, kaip šunys tapo labai triukšmingi, lojo iš visų jėgų, o tada pratrūko nenutrūkstamu staugimu.
    
  "Kodėl jie tai daro?" - paklausė Nina.
    
  Veslis papurtė galvą: "Jie girdi tai, ko mes negirdime. Ir kad ir kas tai būtų, tai turi būti labai intensyvu!"
    
  Matyt, gyvūnus labai suerzino žmonių negirdimas ikigarsinis tonas, nes jie ėmė desperatiškai staugti, maniškai sukdamiesi vietoje. Šunys vienas po kito ėmė trauktis nuo saugyklos durų. Veslis švilpė begale variacijų, bet šunys atsisakė paklusti. Jie apsisuko ir bėgo, tarsi juos vytųsi velnias, ir greitai dingo už posūkio tolumoje.
    
  "Vadinkite mane paranojiška, bet tai tikras ženklas, kad turime problemų", - pastebėjo Nina, kitiems nerimastingai dairydamiesi aplinkui.
    
  Jostas Blumas ir ištikimasis Veslis abu išsitraukė pistoletus iš po striukių.
    
  "Atsinešei ginklą?" - nustebusi suraukė antakius Nina. - "Tai kam nerimauti dėl šunų?"
    
  "Nes būti sudraskytam laukinių gyvūnų, jūsų mirtis būtų atsitiktinė ir nelaiminga, mielas daktare Gouldai. Jūsų neįmanoma atsekti. O šaudyti į tokį akustinį įrenginį būtų tiesiog kvaila", - dalykiškai paaiškino Blumas, atleisdamas gaiduką.
    
    
  32 skyrius
    
    
    
  Dvi dienos prieš tai - Mönkh Saridag
    
    
  "Vieta užblokuota", - įsilaužėlis sakė Ludwigui Bernui.
    
  Jie dirbo dieną naktį, kad surastų būdą susigrąžinti pavogtą ginklą, kuris buvo pavogtas iš maištininkų brigados daugiau nei prieš savaitę. Kadangi tai buvo buvę Juodosios saulės nariai, nebuvo nė vieno su brigada susijusio asmens, kuris nebūtų savo amato meistras, todėl buvo logiška, kad keli IT ekspertai turėjo padėti susekti pavojingąjį Longinus.
    
  "Puiku!" - sušuko Bernas, prašydamas pritarimo dviem savo kolegoms vadams.
    
  Vienas iš jų buvo Kentas Bridgesas, buvęs SAS agentas ir buvęs "Juodosios saulės" 3 lygio narys, atsakingas už amuniciją. Kitas buvo Otto Schmidtas, taip pat "Juodosios saulės" 3 lygio narys, prieš perbėgdamas į Renegatų brigadą, taikomosios lingvistikos profesorius ir buvęs naikintuvo pilotas iš Vienos, Austrijos.
    
  "Kur jie dabar?" - paklausė Bridgesas.
    
  Hakeris pakėlė antakį. "Tiesą sakant, keisčiausia vieta. Remiantis šviesolaidiniais indikatoriais, kuriuos sinchronizavome su "Longinus" įranga, šiuo metu esame... Vevelsburgo pilyje."
    
  Trys vadai apsikeitė sutrikusiais žvilgsniais.
    
  "Tokiu metu nakties? Dar net rytas neaušęs, ar ne, Otai?" - paklausė Bernas.
    
  "Ne, manau, dabar apie 5 val. ryto", - atsakė Otas.
    
  "Vevelsburgo pilis dar net neatidaryta, ir, žinoma, laikini lankytojai ar turistai naktį neįleidžiami", - pajuokavo Bridgesas. "Kaip, po galais, tai galėjo ten atsirasti? Nebent... į Vevelsburgą tuo metu laužtųsi vagis?"
    
  Kambaryje įsivyravo tyla, o visi viduje svarstė pagrįstą paaiškinimą.
    
  "Nesvarbu", - staiga prabilo Bernas. "Svarbu, kad žinotume, kur jis yra. Aš savanoriškai važiuoju į Vokietiją jo pasiimti. Su savimi pasiimsiu Aleksandrą Arichenkovą. Jis - išskirtinis seklys ir navigatorius."
    
  "Daryk tai, Bernai. Kaip visada, susisiek su mumis kas 11 valandų. O jei kiltų kokių nors problemų, tiesiog pranešk mums. Jei tau prireiktų pastiprinimo, jau turime sąjungininkų kiekvienoje Vakarų Europos šalyje", - patvirtino Bridgesas.
    
  "Tai bus padaryta."
    
  "Ar tikrai galite pasitikėti rusu?" - tyliai paklausė Otas Šmidtas.
    
  "Tikiu, kad galiu, Otai. Šis vyras man nedavė jokios priežasties manyti kitaip. Be to, žmonės vis dar stebi jo draugų namus, bet abejoju, ar kada nors prie to prieis. Tačiau istorikui ir žurnalistui laikas mums atvesti Renatą baigiasi. Tai mane neramina labiau, nei norėčiau pripažinti, bet po vieną dalyką", - patikino Bernas austrų pilotą.
    
  "Sutinku. Geros kelionės, Bernai", - sutiko Bridžesas.
    
  "Ačiū, Kentai. Išvykstame po valandos, Otai. Ar būsi pasiruošęs?" - paklausė Bernas.
    
  "Žinoma. Atkeršykime šiam grasinimui nuo to, kas buvo pakankamai kvailas, kad jį pagriebtų. Dieve mano, jei tik jie žinotų, ką tas daiktas sugeba!" - piktinosi Otas.
    
  "Būtent to ir bijau. Jaučiu, kad jie tiksliai žino, ką tai sugeba."
    
    
  * * *
    
    
  Nina, Semas ir Perdue nė nenutuokė, kiek laiko jie praleido tuneliuose. Net jei ir auštų, čia, apačioje, jie negalėjo pamatyti dienos šviesos. Dabar jiems buvo grasinta ginklais, ir jie neturėjo nė menkiausio supratimo, į ką įsivėlė, stovėdami priešais milžiniškas, sunkias saugyklos duris.
    
  "Pone Perdue, jei norite", - Jostas Blumas stumtelėjo Perdue pistoletu, kad šis galėtų atidaryti saugyklą nešiojamuoju degikliu, kuriuo prapjovė kanalizacijos langinę.
    
  "Pone Blumai, aš jūsų nepažįstu, bet esu tikras, kad tokio protingo žmogaus kaip jūs suprastų, jog tokių durų negalima atidaryti tokiu menku įrankiu", - atkirto Purdue, nors ir išlaikė protingą toną.
    
  "Prašau, nebūk man per švelnus, Deivai", - šaltai tarė Blumas, - "nes aš neturiu omenyje tavo mažyčio instrumento".
    
  Semas priešinosi pagundai pašiepti keistą žodžių pasirinkimą, kuris paprastai paskatindavo jį ištarti kokią nors pašaipią pastabą. Ninos didelės, tamsios akys stebėjo Semą. Jis matė, kad ji buvo labai nusiminusi dėl jo tariamos išdavystės - neišgėrus jos duoto priešnuodžio buteliuko, tačiau jis turėjo savų priežasčių nepasitikėti Purdue po to, ką jiems teko išgyventi Briugėje.
    
  Purdue suprato, apie ką kalba Blumas. Rimtu veidu jis išsitraukė į rašiklį panašų teleskopą ir jį įjungė, naudodamas infraraudonuosius spindulius durų storiui nustatyti. Tada jis priglaudė akį prie mažos stiklinės akutės, o likusi grupės dalis nekantriai laukė, vis dar persekiojama šiurpių aplinkybių, dėl kurių šunys beprotiškai lojo tolumoje.
    
  Purdue pirštu paspaudė antrąjį mygtuką, neatitraukdamas akių nuo teleskopo, ir ant durų skląsčio pasirodė blyškus raudonas taškelis.
    
  "Lazerinis pjaustytuvas", - nusišypsojo Veslis. - "Labai šaunu."
    
  "Prašau paskubėti, pone Perdue. Kai baigsite, aš jus atleisiu nuo šio nuostabaus instrumento", - pasakė Bloomas. "Tokį prototipą kolegos galėtų klonuoti."
    
  "O kas galėtų būti jūsų kolega, pone Blumai?" - paklausė Purdue, kai spindulys geltonai švytėdamas krito į kietą plieną ir smūgio metu jį silpnino.
    
  "Tie patys žmonės, nuo kurių jūs ir jūsų draugai bandėte pabėgti Belgijoje tą naktį, kai turėjote pristatyti Renatą", - tarė Blumas, jo akyse mirgėjo išsilydžiusio plieno kibirkštys lyg pragaro ugnis.
    
  Nina sulaikė kvėpavimą ir pažvelgė į Semą. Štai jie vėl buvo tarybos, mažai žinomų Juodosios Saulės vadovybės teisėjų, kompanijoje, po to, kai Aleksandras sužlugdė jų planą atmesti išniekintą lyderę Renatą, kurią jie turėjo nuversti.
    
  Jei dabar būtume šachmatų lentoje, būtume įkliuvę, pagalvojo Nina, tikėdamasi, kad Perdue žinos, kur yra Renata. Dabar jam tektų ją perduoti tarybai, užuot padėjęs Ninai ir Semui perduoti ją Atskalūnų brigadai. Bet kuriuo atveju, Semas ir Nina buvo kompromituojančioje padėtyje, dėl kurios rezultatas buvo pralaimėtas.
    
  "Tu pasamdei Agatą, kad surastų dienoraštį", - pasakė Semas.
    
  "Taip, bet tai vargu ar mus domino. Tai, kaip ir sakai, buvo senas masalas. Žinojau, kad jei pasamdytume ją tokiam sumanymui, jai neabejotinai prireiktų brolio pagalbos ieškant dienoraščio, nors iš tikrųjų ponas Purdue buvo ta relikvija, kurios ieškojome", - paaiškino Blumas Samui.
    
  "O dabar, kai visi esame čia, prieš baigdami savo reikalus, galėtume pažiūrėti, ko ieškojote Vevelsburge", - pridūrė Veslis, stodamas už Semo.
    
  Tolumoje lojo ir inkštė šunys, o turbina toliau dūzgė. Tai sukėlė Ninoje neapsakomą baimės ir beviltiškumo jausmą, idealiai tinkantį niūriai aplinkai. Ji pažvelgė į Jostą Bloomą ir, neįprastai, suvaldė pyktį. "Ar Agata sveika, pone Bloomai? Ar ji vis dar jūsų globoje?"
    
  "Taip, ji mūsų globoje", - atsakė jis greitu žvilgsniu, bandydamas ją nuraminti, tačiau jo tylėjimas apie Agatos gerovę buvo blogas ženklas. Nina pažvelgė į Perdue. Jo lūpos buvo suspaustos akivaizdžiai susikaupus, bet kaip buvusi mergina, ji žinojo jo kūno kalbą - Perdue buvo nusiminęs.
    
  Durys kurtinantis trenksmas nuaidėjo labirinto gilumoje, pirmą kartą nutraukdamos dešimtmečius trukusią tylą, tvyrojusią šioje niūrioje atmosferoje. Jie atsitraukė, kai Purdue, Wesley ir Sam trumpai truktelėjo sunkias, neužrakintas duris. Galiausiai jos įgriuvo ir su trenksmu nuvirto, pakeldamos metų metus kauptą dulkių sluoksnį ir išbarstytą pageltusį popierių. Nė vienas iš jų nedrįso įeiti pirmas, nors pelėsio apšviestą patalpą apšvietė tos pačios elektrinės sieninės lempos, kurios apšvietė tunelį.
    
  "Pažiūrėkime, kas viduje", - primygtinai reikalavo Semas, paruošęs fotoaparatą. Blumas paleido Niną ir žengė į priekį su Perdue iš neteisingo savo vamzdžio galo. Nina palaukė, kol Semas praėjo pro ją, ir tada lengvai suspaudė jo ranką. "Ką tu darai?" Jis matė, kad ji ant jo įniršusi, bet kažkas jos akyse leido suprasti, kad ji netiki, jog Semas tyčia atves pas juos tarybą.
    
  "Atėjau užfiksuoti mūsų radinių, prisimeni?" - griežtai paklausė jis. Jis mostelėjo jai kamera, bet jo žvilgsnis nukrypo į skaitmeninį ekraną, kuriame ji matė, kaip jis filmuoja jų pagrobėjus. Jei jiems prireiktų šantažuoti tarybą arba, kitomis aplinkybėmis, prireiktų fotografinių įrodymų, Semas padarė kuo daugiau vyrų ir jų veiksmų nuotraukų, kol tik galėjo apsimesti, kad šį susitikimą laiko įprastu darbu.
    
  Nina linktelėjo ir nusekė paskui jį į tvankų kambarį.
    
  Grindys ir sienos buvo išklijuotos plytelėmis, o nuo lubų kabojo dešimtys porų fluorescencinių lempų, skleidusių akinančiai baltą šviesą, kuri dabar mirgėjo po pažeistais plastikiniais gaubtais. Tyrėjai akimirksniu pamiršo, kas jie tokie, ir visi stebėjosi šiuo reginiu su vienodu susižavėjimu ir pagarbia baime.
    
  "Kas čia per vieta?" - paklausė Veslis, iš seno inkstų konteinerio rinkdamas šaltus, apteptus chirurginius instrumentus. Virš jo tyliai ir be gyvybės ženklų stovėjo apgriuvusi operacinė lempa, kurios kraštus apraizgė epochų raizginys. Plytelėmis išklotos grindys buvo nuklotos kraupiomis dėmėmis, kai kurios iš jų atrodė kaip išdžiūvęs kraujas, o kitos - lyg į į grindis šiek tiek įgriuvusių cheminių medžiagų konteinerių liekanas.
    
  "Atrodo kaip kažkoks tyrimų centras", - atsakė Perdue, kuris pats yra matęs ir vadovavęs tokioms operacijoms.
    
  "Ką? Superkareiviai? Čia daug įrodymų apie eksperimentus su žmonėmis", - pastebėjo Nina, susiraukdama pamačiusi šiek tiek praviras šaldytuvo dureles ant tolimosios sienos. "Tai morgo šaldytuvai, kuriuose sukrauta keletas kūno maišų..."
    
  "Ir tie suplyšę drabužiai", - pastebėjo Jostas, žvelgdamas pro už kažkokių skalbinių krepšių. "O Dieve, audinys dvokia šūdu. O ten, kur buvo apykaklės, telkšo didelės kraujo balos. Manau, dr. Gouldas teisus - tai buvo eksperimentai su žmonėmis, bet abejoju, ar jie buvo atlikti su nacių kariais. Drabužiai čia atrodo taip, lyg juos dažniausiai dėvėtų koncentracijos stovyklos kaliniai."
    
  Ninos akys išsiplėtė susimąsčiusi, ji bandė prisiminti, ką žinojo apie koncentracijos stovyklas netoli Vevelsburgo. Švelniai, emocingai ir užjaučiančiai, ji pasidalijo tuo, ką žinojo apie tuos, kurie greičiausiai dėvėjo suplyšusius, kruvinus drabužius.
    
  "Žinau, kad kaliniai buvo naudojami kaip darbininkai Vevelsburgo statybvietėje. Tai labai gerai galėjo būti žmonės, kuriuos, anot Semo, jis jautė čia apačioje. Jie buvo atvežti iš Nyderhageno, kiti - iš Sachsenhauseno, bet visi jie sudarė darbo jėgą statant tai, kas turėjo būti daugiau nei tiesiog pilis. Dabar, kai visa tai ir tunelius radome, panašu, kad gandai buvo tiesa", - pasakė ji savo kompanionams vyrams.
    
  Veslis ir Semas abu atrodė labai nejaukiai aplinkoje. Veslis sukryžiavo rankas ir pasitrynė sušalusius dilbius. Semas ką tik fotoaparatu padarė dar kelias nuotraukas, kuriose matyti pelėsis ir rūdys morgo šaldytuvuose.
    
  "Atrodo, kad jie nebuvo naudojami tik sunkiems darbams", - pasakė Perdue. Jis atitraukė ant sienos kabantį laboratorinį chalatą ir aptiko už jo sienoje giliai išpjautą storą įtrūkimą.
    
  "Uždekite", - įsakė jis, nesikreipdamas į nieką konkretų.
    
  Wesley padavė jam žibintuvėlį, ir kai Purdue pašvietė juo į skylę, šis užspringo stovinčio vandens ir viduje pūvančių senų kaulų dvoku.
    
  "O Dieve! Pažiūrėkite!" - kostelėjo jis, ir jie susirinko aplink duobę ieškoti maždaug dvidešimties žmonių palaikų. Jis suskaičiavo dvidešimt kaukolių, bet jų galėjo būti ir daugiau.
    
  "Buvo atvejis, kai keli žydai iš Zalckoteno, kaip teigiama, XX a. 4-ojo dešimtmečio pabaigoje buvo uždaryti Vevelsburgo požemyje", - pamačiusi tai, užsiminė Nina. "Tačiau vėliau, kaip pranešama, jie buvo išsiųsti į Buchenvaldo stovyklą. Pranešama. Mes visada manėme, kad minėtas požemis buvo obergrupenfiurerio Hersalo sandėlis, bet tai galėjo būti ši vieta!"
    
  Iš nuostabos dėl to, ką atrado, grupė nepastebėjo, kad nepaliaujamas šunų lojimas akimirksniu liovėsi.
    
    
  33 skyrius
    
    
  Kol Semas fotografavo siaubingą vaizdą, Ninos smalsumą sužadino kitos durys - paprastos medinės su mažu langeliu viršuje, dabar per daug nešvarios, kad pro jas būtų galima matyti. Po durimis ji pamatė šviesos juostelę nuo tos pačios lempų eilės, kuri apšvietė kambarį, kuriame jie buvo.
    
  "Net nepagalvok ten eiti", - netikėti Justo žodžiai, ištarti už nugaros, sukrėtė ją iki širdies smūgio ribos. Nina, prispaudusi ranką prie krūtinės, pažvelgė į Justą Blumą tokiu žvilgsniu, kokį jis dažnai matydavo iš moterų - suirzusiu ir atstumiančiu. "Ne be manęs, kaip tavo asmens sargybinio", - nusišypsojo jis. Nina matė, kad olandų tarybos narys žinojo, jog jis patrauklus, todėl jam teko atmesti lengvus jo žingsnius.
    
  "Aš visiškai sugebu, ačiū, pone", - griežtai paerzino ji ir patraukė durų rankeną. Prireikė šiek tiek padrąsinimo, bet jos atsidarė be didelių pastangų, nepaisant surūdijimo ir nenaudojimo.
    
  Tačiau šis kambarys atrodė visiškai kitaip nei ankstesnis. Jis buvo kiek jaukesnis nei medicininė mirties kamera, tačiau vis dar išlaikė nacistinę niūrią atmosferą.
    
  Kambarys, prikimštas senovinių knygų apie viską - nuo archeologijos iki okultizmo, nuo pomirtinių vadovėlių iki marksizmo ir mitologijos, - priminė seną biblioteką ar biurą, atsižvelgiant į didelį stalą ir aukštą kėdę kampe, kur jungėsi dvi knygų lentynos. Knygos ir aplankai, net visur išmėtyti popieriai, dėl storo dulkių sluoksnio buvo vienodos spalvos.
    
  "Sam!" - sušuko ji. "Sam! Tu privalai tai nufotografuoti!"
    
  "Ir ką, prašau, pasakykite, ketinate daryti su šiomis nuotraukomis, pone Kleve?" - paklausė Semo Jostas Blumas, nuimdamas vieną nuo durų.
    
  "Daryk tai, ką daro žurnalistai", - lengvabūdiškai tarė Semas, - "parduok juos tam, kuris pasiūlo didžiausią kainą".
    
  Blumas neramiai nusijuokė, aiškiai parodydamas nesutikimą su Semu. Jis paplekšnojo Semui per petį. "Kas sakė, kad tau viskas išsisuks, vaikeli?"
    
  "Na, aš gyvenu dabartimi, pone Blumai, ir stengiuosi neleisti tokiems valdžios ištroškusiems idiotams kaip jūs nulemti mano likimo", - šyptelėjo Semas. "Galbūt net uždirbčiau dolerį iš jūsų lavono nuotraukos."
    
  Be jokio perspėjimo Blumas smarkiai trenkė Samui į veidą, šis nuskriejo atgal ir pargriovė nuo kojų. Samui krintant į plieninę spintelę, jo kamera nukrito ant grindų ir subyrėjo į šipulius.
    
  "Kalbi su kažkuo galingu ir pavojingu, kuris tiesiog tvirtai laiko tuos škotiško viskio kiaušinius, vaike. Tik nedrįsk to pamiršti!" - sugriaudėjo Jostas, kai Nina puolė Samui į pagalbą.
    
  "Net nežinau, kodėl tau padedu", - tyliai tarė ji, šluostydama jo kruviną nosį. "Įvėlėte mus į šią bėdą, nes nepasitikėjote manimi. Būtumėte pasitikėjusi Trish, bet aš juk ne Trish, ar ne?"
    
  Ninos žodžiai užklupo Semą netikėtai. "Palauk, ką? Aš nepasitikėjau tavo vaikinu, Nina. Po visko, ką jis mums privertė išgyventi, tu vis dar tiki tuo, ką jis tau sako, o aš - ne. Ir apie ką visa ši Trish istorija?"
    
  "Radau memuarus, Semai", - į ausį sušnibždėjo Nina, atlošdama galvą, kad sustabdytų kraujavimą. "Žinau, kad niekada nebūsiu ja, bet tu turi mane paleisti."
    
  Semai tiesiogine to žodžio prasme atvipo žandikaulis. Taigi ji tai ir turėjo omenyje ten, namuose! Paleisti Triš, o ne save!
    
  Purdue įėjo visą laiką laikydamas Wesley ginklą nukreiptą į nugarą, ir akimirka tiesiog išnyko.
    
  "Nina, ką žinai apie šį biurą? Ar tai įrašyta įrašuose?" - paklausė Perdue.
    
  "Purdue, niekas net nežino apie šią vietą. Kaip ji galėtų būti įrašyta?" - atkirto ji.
    
  Jostas perkratė ant stalo gulinčius popierius. "Čia yra apokrifinių tekstų!" - pareiškė jis susižavėjęs. "Tikri, senoviniai raštai!"
    
  Nina pašoko ir priėjo prie jo.
    
  "Žinote, Vevelsburgo vakarinio bokšto rūsyje buvo Himleris įrengtas privatus seifas. Apie jį žinojo tik jis ir pilies komendantas, bet po karo jo turinys buvo išneštas ir niekada nerastas", - paskaitą dėstė Nina, naršydama slaptus dokumentus, apie kuriuos buvo girdėjusi tik legendose ir senoviniuose istoriniuose kodeksuose. "Lažinuosi, kad jie jį perkėlė čia. Netgi sakyčiau..." Ji atsisuko, kad atidžiai ištirtų literatūros amžių, "kad tai galėjo būti ir sandėliavimo patalpa. Juk matėte duris, pro kurias įėjome."
    
  Pažvelgusi žemyn į atvirą stalčių, ji rado saują nepaprastai senų ritinių. Nina pamatė, kad Jostas nieko nežino, ir atidžiau įsižiūrėjusi suprato, kad tai tas pats papirusas, ant kurio buvo parašytas dienoraštis. Grakščiais pirštais nuplėšusi galą, ji švelniai jį išlankstė ir perskaitė kažką lotynų kalba, kas jai atėmė žadą: "Alexandrina Bibliotes - Scenarijus iš Atlantidos".
    
  Ar tai gali būti? Ji įsitikino, kad niekas jos nematė, atsargiai sulankstydama ritinius į krepšį.
    
  "Pone Blumai, - tarė ji, atgavusi ritinius, - ar galėtumėte papasakoti, kas dar dienoraštyje rašoma apie šią vietą?" Ji išlaikė jo pokalbio toną, bet norėjo jį užimti ir užmegzti nuoširdesnį ryšį tarp jų, kad neišduotų savo ketinimų.
    
  "Tiesą sakant, manęs kodas ypatingai nedomino, daktare Gouldai. Mane rūpėjo tik pasitelkti Agatą Purdue, kad surasčiau šį vyrą", - atsakė jis, linktelėdamas Purdue link, o kiti vyrai aptarinėjo kambario su paslėptais užrašais amžių ir jo turinį. "Tačiau įdomu buvo tai, ką jis parašė kažkur po eilėraščio, kuris jus čia atvedė, prieš mums pradedant jį iššifruoti."
    
  "Ką jis pasakė?" - paklausė ji apsimestinai susidomėjusi. Tačiau tai, ką jis netyčia perdavė Ninai, ją domino vien istoriniu požiūriu.
    
  "Ar žinojote, kad Klausas Werneris buvo Kelno miesto planuotojas?" - paklausė jis. Nina linktelėjo. Jis tęsė: "Savo dienoraštyje jis rašo, kad grįžo į savo dislokacijos vietą Afrikoje ir grįžo pas Egipto šeimą, kuriai priklausė žemė, kurioje, jo teigimu, jis matė šį nuostabų pasaulio lobį, ar ne?"
    
  "Taip", - atsakė ji, žvilgtelėdama į Semą, kuris gydėsi mėlynes.
    
  "Jis norėjo jį pasilikti sau, kaip ir tu", - nusijuokė Jostas. "Tačiau jam reikėjo kolegos, archeologo, dirbusio čia, Vevelsburge, pagalbos, vyro, vardu Vilhelmas Jordanas. Jis lydėjo Vernerį kaip istorikas, kad ištrauktų lobį iš nedidelio egiptiečio ūkio Alžyre, kaip ir tu", - linksmai pakartojo jis savo įžeidimą. "Tačiau jiems grįžus į Vokietiją, jo draugas, kuris tuo metu Himlerio ir SS vyriausiojo komisaro vardu vadovavo kasinėjimams netoli Vevelsburgo, jį nugirdė ir nušovė, pasiimdamas jau minėtą grobį, kurio Verneris vis dar nebuvo tiesiogiai paminėjęs savo raštuose. Manau, niekada nesužinosime, kas tai buvo."
    
  "Gaila", - apsimetė užjaučianti Nina, jos širdis daužėsi krūtinėje.
    
  Ji vylėsi, kad jiems pavyks kažkaip kuo greičiau atsikratyti šių ne itin malonių džentelmenų. Pastaraisiais metais Nina didžiavosi tuo, kad iš įžūlios, nors ir pacifistinės, mokslininkės virto gabia, darbščia asmenybe, kuria ją suformavo sutikti žmonės. Kadaise tokioje situacijoje ji būtų palaikiusi savo žąsį iškepta; dabar ji galvojo apie būdus, kaip išvengti pagrobimo, tarsi tai būtų savaime suprantama - ir taip buvo. Dabartiniame gyvenime mirties grėsmė nuolat kamavo ją ir jos kolegas, ir ji tapo netyčia maniakiškų valdžios žaidimų ir jų šešėlinių veikėjų beprotybės dalyve.
    
  Koridoriuje aidėjo turbinos dūzgimas - staigi, kurtinanti tyla, kurią pakeitė tik švelnus, kaukiantis vėjo švilpimas, persekiojantis sudėtingus tunelius. Šį kartą tai pastebėjo visi, sutrikę žvelgdami vienas į kitą.
    
  "Kas ką tik nutiko?" - paklausė Veslis, pirmasis prabilęs mirtinoje tyloje.
    
  "Keista, kad triukšmą pastebi tik jį nutildęs, ar ne?" - pasigirdo balsas iš kito kambario.
    
  "Taip! Bet dabar girdžiu savo mintis", - tarė kitas.
    
  Nina ir Semas iš karto atpažino balsą ir apsikeitė itin susirūpinusiais žvilgsniais.
    
  "Mūsų laikas dar nesibaigė, ar ne?" - garsiai sušnibždėdamas paklausė Ninos Semas. Kitų sumišusiems veidams matant, Nina linktelėjo galva Semui, neigdama tai. Jie abu atpažino Ludwigo Berno ir savo draugo Aleksandro Arichenkovo balsus. Purdue taip pat atpažino ruso balsą.
    
  "Ką Aleksandras čia veikia?" - paklausė jis Semo, bet nespėjus jam atsakyti, pro duris įėjo du vyrai. Veslis nukreipė į Aleksandrą pistoletą, o Džostas Blumas grubiai sugriebė smulkiąją Niną už plaukų ir prispaudė Makarovo pistoleto vamzdį prie jos smilkinio.
    
  "Prašau, nedaryk", - išsprūdo ji negalvodama. Berno žvilgsnis nukrypo į olandą.
    
  "Jei pakenksi daktarui Gouldui, sunaikinsiu visą tavo šeimą, Jostai", - nedvejodamas perspėjo Bernas. "Ir aš žinau, kur jie yra."
    
  "Ar jūs vienas kitą pažįstate?" - paklausė Perdue.
    
  "Čia vienas iš Mönkh Saridago lyderių, pone Perdue", - atsakė Aleksandras. Perdue atrodė išblyškęs ir labai nejaukiai jautėsi. Jis žinojo, kodėl komanda ten buvo, bet nežinojo, kaip jie jį rado. Tiesą sakant, pirmą kartą gyvenime ekstravagantiškas ir nerūpestingas milijardierius jautėsi kaip kirminas ant kabliuko; teisingas grobis už pernelyg gilias keliones į vietas, kurias turėjo ten palikti.
    
  "Taip, mudu su Jostu tarnavome tam pačiam šeimininkui, kol nesusivokiau ir nustojau būti pėstininku tokių idiotų kaip Renata rankose", - nusijuokė Bernas.
    
  "Prisiekiu Dievu, ją užmušiu", - pakartojo Jostas, sužeisdamas Niną tiek, kad ši sukliko. Semas užėmė puolamąją poziciją, ir Jostas tuoj pat susiraukė su žurnalistu. "Ar vėl slėpsiesi, kalnieti?"
    
  "Eik tu velniop, sūrio idiote! Sužeidei jai bent plauką, o aš tau nuplėšiu odą su tuo surūdijusiu skalpeliu kitame kambaryje. Išbandyk mane!" - suurzgė Semas ir tai buvo nuoširdu.
    
  "Sakyčiau, kad tave pranoksta ne tik vyrai, bet ir nesėkmė, drauge", - nusijuokė Aleksandras, išsitraukdamas iš kišenės suktinę ir uždegdamas ją degtuku. "O dabar, berniuk, padėk ginklą, arba teks ir tau uždėti pavadėlį."
    
  Šiais žodžiais Aleksandras numetė penkis šunų antkaklius Wesley kojoms.
    
  "Ką padarei mano šunims?" - karštai sušuko jis, išsipūtusiomis kaklo venomis, bet Bernas ir Aleksandras į jį nekreipė dėmesio. Wesley atleido pistoleto saugiklį. Jo akys prisipildė ašarų, o lūpos nevaldomai drebėjo. Visiems, kurie jį matė, buvo aišku, kad jis nepastovus. Bernas nuleido žvilgsnį į Niną, subtiliu linktelėjimu pasąmoningai prašydamas jos žengti pirmąją žingsnį. Ji buvo vienintelė, kuriai grėsė tiesioginis pavojus, todėl jai teko sukaupti drąsą ir pabandyti užklupti Bloomą netikėtai.
    
  Patraukli istorikė akimirką prisiminė tai, ko ją per trumpą dvikovą išmokė velionis draugas Valas. Adrenalino antplūdis pajudino jos kūną, ir ji iš visų jėgų truktelėjo Blumo ranką už alkūnės, priversdama jį nuleisti ginklą. Purdue ir Semas vienu metu puolė Blumą ir pargriovė jį, Ninai tebelaikant jo rankose.
    
  Tuneliuose po Vevelsburgo pilimi nuaidėjo kurtinantis šūvis.
    
    
  34 skyrius
    
    
  Agatha Purdue šliaužė per purvinas cementines rūsio, kuriame pabudo, grindis. Nepakeliamas skausmas krūtinėje liudijo apie paskutinę traumą, kurią ji patyrė nuo Wesley Bernardo ir Josto Bloomo rankų. Prieš jiems paleidžiant dvi kulkas į jos liemenį, Bloomas ją valandų valandas žiauriai užpuolė, kol ji prarado sąmonę dėl skausmo ir kraujo netekimo. Vos gyva, Agatha privertė save judėti ant nubrozdintų kelių link mažo medžio ir plastiko kvadratėlio, kurį ji matė pro kraują ir ašaras akyse.
    
  Stengdamasi išplėsti plaučius, ji švokšdavo su kiekvienu girgždančiu judesiu į priekį. Jungiklių ir srovių kvadratas ant purvinos sienos viliojo, bet ji nemanė, kad galėtų tiek toli nueiti, kol ją nepasiglemš užmarštis. Degančios, pulsuojančios, negyjančios skylės, kurias paliko metalinės kulkos, įsmigusios į jos diafragmą ir viršutinę krūtinės dalį, smarkiai kraujavo, ir jos plaučiai atrodė tarsi geležinkelio smaigalių pagalvėlės.
    
  Už kambario ribų pasaulis nežinojo apie jos sunkią padėtį ir žinojo, kad daugiau niekada nebepamatys saulės. Tačiau vienas dalykas, kurį žinojo talentingoji bibliotekininkė, buvo tai, kad užpuolikai jos ilgai nepergyvens. Kai ji lydėjo savo brolį į kalnų tvirtovę, kur susitinka Mongolija ir Rusija, jie prisiekė bet kokia kaina panaudoti pavogtus ginklus prieš tarybą. Užuot rizikavę, kad tarybos reikalavimu iškils dar viena Renata iš Juodosios saulės, jei jie praras kantrybę ieškodami Mirelos, Deividas ir Agata nusprendė sunaikinti ir tarybą.
    
  Jei jie būtų nužudę žmones, kurie pasirinko vadovauti Juodosios Saulės ordinui, nebūtų buvę kam išrinkti naujo lyderio, kai jie būtų perdavę Renatą Atskalūnų brigadai. O geriausias būdas tai padaryti būtų buvęs panaudoti Longinusą, kad sunaikintų juos visus vienu metu. Tačiau dabar ji susidūrė su savo pačios mirtimi, nežinodama, kur yra jos brolis, ar jis dar gyvas po to, kai Bloomas ir jo žvėrys jį rado. Tačiau, pasiryžusi prisidėti prie bendro gėrio, Agatha rizikavo nužudyti nekaltus žmones, bent jau tam, kad atkeršytų. Be to, ji niekada nebuvo iš tų, kurios leidžia savo moralei ar emocijoms viršenybę teikti tam, ką reikia daryti, ir ji ketino tai įrodyti šiandien prieš atodūsį.
    
  Manydami, kad ji mirusi, jie užmetė ant jos kūno paltą, kad galėtų jį numesti vos grįžę. Ji žinojo, kad jie planuoja surasti jos brolį ir priversti jį palikti Renatą, o tada jį nužudyti, o tada pašalinti Renatą, kad paspartintų naujo lyderio įkūrimą.
    
  Elektros dėžutė ją kvietė vis arčiau ir arčiau.
    
  Naudodama jame esančius laidus, ji galėjo nukreipti srovę į mažą sidabrinį siųstuvą, kurį Deivas pagamino savo planšetiniam kompiuteriui, kad šis galėtų naudoti ją kaip palydovinį modemą Terso mieste. Su dviem sulaužytais pirštais ir didžiąja dalimi nusilupusia oda nuo krumplių, Agata rausėsi po prisiūtą palto kišenę, kad ištrauktų mažą lokatorių, kurį ji ir jos brolis pagamino grįžę iš Rusijos. Jis buvo suprojektuotas ir surinktas specialiai pagal Longinuso specifikacijas ir tarnavo kaip nuotolinis detonatorius. Deivas ir Agata planavo jį panaudoti tarybos būstinei Briugėje sunaikinti, tikėdamiesi sunaikinti daugumą, jei ne visus, narius.
    
  Pasiekusi elektros skydinę, ji atsiremė į senus, sulūžusius baldus, kurie taip pat buvo ten numesti ir pamiršti, kaip ir Agata Purdue. Sunkiai, lėtai ir atsargiai, ji naudojo savo magiją, melsdamasi, kad nenumirtų, kol nebaigs detonuoti, atrodytų, nereikšmingo superginklo, kurį ji sumaniai uždėjo ant Wesley Bernardo iškart po to, kai šis ją antrą kartą išprievartavo.
    
    
  35 skyrius
    
    
  Semas apipylė Bloomą smūgiais, o Nina laikė Perdue glėbyje. Kai Bloomo pistoletas iššovė, Aleksandras puolė Wesley, kulka pataikė į petį, o tada Bernas pargriovė jaunuolį ir parbloškė jį iki sąmonės netekimo. Perdue buvo sužeistas į šlaunį Bloomo žemyn nukreipto pistoleto, bet jis buvo sąmoningas. Nina apvyniojo jam aplink koją audinio gabalą, kurį suplėšė juostelėmis, kad laikinai sustabdytų kraujavimą.
    
  "Sam, gali liautis", - tarė Bernas, nutempdamas Semą nuo suglebusio Džosto Blumo kūno. Gera buvo atkeršyti, pagalvojo Semas ir smogė sau dar kartą, prieš leisdamas Bernui jį pakelti nuo žemės.
    
  "Greitai su jumis susitvarkysime. Kai tik visi galės nusiraminti", - tarė Nina Perdue, tačiau savo žodžius ji adresavo Samui ir Bernui. Aleksandras sėdėjo prie sienos prie durų, krauju tekėdamas petys, ieškodamas palto kišenėje eliksyro buteliuko.
    
  "Tai ką dabar su jais darysime?" - paklausė Semas, nusišluostydamas prakaitą nuo veido.
    
  "Pirmiausia norėčiau grąžinti daiktą, kurį jie iš mūsų pavogė. Tada mes juos parsivešime į Rusiją kaip įkaitus. Jie galėtų mums suteikti daug informacijos apie "Juodosios saulės" veiklą ir informuoti apie visas institucijas bei narius, apie kuriuos dar nežinome", - atsakė Bernas, surišdamas Bloomą diržais iš netoliese esančios medicinos palatos.
    
  "Kaip čia patekai?" - paklausė Nina.
    
  "Lėktuvas. Šiuo metu Hanoveryje manęs laukia pilotas. Kodėl?" - suraukė antakius jis.
    
  "Na, neradome daikto, kurį mums atsiuntėte grąžinti", - su šiokiu tokiu susirūpinimu tarė ji Bernui, - "ir man buvo įdomu, ką jūs čia veikiate; kaip mus radote".
    
  Bernas papurtė galvą, jo lūpose pasirodė švelni šypsena, matydamas apgalvotą taktą, su kuriuo patraukli moteris uždavė jai klausimus. "Manau, kad čia buvo kažkoks sinchroniškumas. Matote, mudu su Aleksandru sekėme kažko, kas buvo pavogta iš brigados, pėdsakais iškart po to, kai jūs su Semu išvykote į kelionę."
    
  Jis pritūpė šalia jos. Nina matė, kad jis kažką įtaria, bet meilė jai neleido jam prarasti ramybės.
    
  "Mane neramina tai, kad iš pradžių manėme, jog jūs su Semu turite ką nors bendro su tuo. Tačiau Aleksandras mus įtikino kitaip, ir mes juo patikėjome, sekdami Longino ženklu, kad turėtume surasti tuos pačius žmones, kurie, mūsų manymu, su jo vagyste neturėjo nieko bendra", - nusijuokė jis.
    
  Nina pajuto, kaip jos širdis pašoko iš baimės. Gerumas, kurį Liudvikas visada jai rodė, panieka jo balse ir akyse išnyko. "O dabar pasakykite man, daktare Gouldai, ką aš turėčiau galvoti?"
    
  "Liudvigau, mes neturime nieko bendra su jokia vagyste!" - protestavo ji, atidžiai stebėdama savo toną.
    
  "Kapitonas Byrne'as būtų geresnis pasirinkimas, daktare Gould", - atkirto jis. "Ir, prašau, nebandykite iš manęs antrą kartą kvailioti."
    
  Nina ieškojo paramos Aleksandre, bet šis buvo be sąmonės. Semas papurtė galvą: "Ji jums nemeluoja, kapitone. Mes tikrai su tuo nesusiję."
    
  "Tai kaip Longinas čia atsidūrė?" - suurzgė Bernas ant Semo. Jis atsistojo ir atsisuko į Semą - jo įspūdingas ūgis grėsmingai stovėjo, jo akys ledinės. "Tai mus atvedė tiesiai pas tave!"
    
  Perdue daugiau nebegalėjo to pakęsti. Jis žinojo tiesą, ir dabar, vėl dėl jo, Semas ir Nina buvo kepami, jų gyvybėms vėl grėsė pavojus. Mikčiodamas iš skausmo, jis pakėlė ranką, norėdamas atkreipti Berno dėmesį. "Tai nebuvo Semo ar Ninos darbas, kapitone. Nežinau, kaip Longinus jus čia atgabeno, nes jo čia nėra."
    
  "Iš kur tu tai žinai?" - griežtai paklausė Bernas.
    
  "Nes aš jį pavogiau", - prisipažino Perdue.
    
  "O, Jėzau!" - sušuko Nina, netikėdama atlošdama galvą. "Tu nekalbi rimtai."
    
  "Kur jis?" - sušuko Byrne'as, sutelkdamas dėmesį į Perdue lyg grifas, laukiantis mirties barškėjimo.
    
  "Jis pas mano seserį. Bet nežinau, kur ji dabar. Tiesą sakant, ji jį pavogė iš manęs tą dieną, kai išsiskyrė su mumis Kelne", - pridūrė jis, purtydamas galvą dėl viso to absurdiškumo.
    
  "Dieve mano, Perdue! Ką dar slepi?" - sušuko Nina.
    
  "Aš tau sakiau", - ramiai Ninai tarė Semas.
    
  "Nedaryk to, Semai! Tiesiog nedaryk to!" - perspėjo ji jį ir atsistojo iš po Purdue. "Tu pats gali iš to išsisukti, Purdue."
    
  Veslis atsirado iš niekur.
    
  Jis įsmeigė surūdijusį durtuvą giliai Bernui į pilvą. Nina suklykė. Semas ištraukė ją iš pavojaus, o Veslis, maniakiškai raukydamasis, pažvelgė Bernui tiesiai į akis. Jis ištraukė kruviną plieną iš ankšto Berno kūno vakuumo ir antrą kartą smogė atgal. Perdue kuo greičiau atsitraukė ant vienos kojos, o Semas laikė Niną arti savęs, jos veidas įsmigo į jo krūtinę.
    
  Tačiau Bernas pasirodė esąs stipresnis, nei Veslis įsivaizdavo. Jis griebė jaunuolį už gerklės ir trenkė juos abu į knygų lentynas galingu smūgiu. Įnirtingai suurzgęs, jis nulaužė Veslio ranką lyg šakelę, ir jiedu ant žemės stojo įnirtingą kovą. Triukšmas pažadino Blumą iš apatijos. Jo juokas užgožė skausmą ir karą tarp dviejų vyrų ant grindų. Nina, Semas ir Perdue susiraukė dėl jo reakcijos, bet jis į juos nekreipė dėmesio. Jis tiesiog toliau juokėsi, abejingas savo likimui.
    
  Bernas prarado kvapą, žaizdos permerkė kelnes ir batus. Jis girdėjo Ninos verksmą, bet neturėjo laiko paskutinį kartą pasigrožėti jos grožiu - jis turėjo įvykdyti žmogžudystę.
    
  Gniuždančiu smūgiu Vesliui į kaklą jis paralyžiavo jaunuolio nervus, akimirksniu jį apstulbino, vos tiek, kad susilaužytų kaklą. Bernas parklupo ant kelių, jausdamas, kaip jo gyvybė slysta iš rankų. Jo dėmesį patraukė erzinantis Blumo juokas.
    
  "Prašau, nužudyk ir jį", - tyliai tarė Perdue.
    
  "Tu ką tik nužudei mano asistentą Wesley Bernardą!" - nusišypsojo Bloomas. "Ar žinojai, Liudvikai, jį užaugino globėjai Juodojoje saulėje? Jie buvo tokie malonūs, kad leido jam pasilikti dalį savo pirminės pavardės - Bern."
    
  Blumas prapliupo skardžiu juoku, kuris įsiutino visus, esančius girdimi, o mirštančios Berno akys paskendo sumišusiose ašarose.
    
  "Tu ką tik nužudei savo sūnų, tėti", - nusijuokė Blumas. Ninai buvo per sunku pakelti siaubą.
    
  "Labai atsiprašau, Liudvikai!" - sudejavo ji, laikydama jį už rankos, bet Berne nieko nebebuvo. Jo galingas kūnas neatlaikė mirties troškimo, ir jis palaimino save Ninos veidu, kol šviesa pagaliau neužgeso jo akių.
    
  "Argi nesidžiaugiate, kad Wesley mirė, pone Purdue?" Blumas nukreipė savo nuodus į Purdue. "Kaip ir turėtų būti po tų neapsakomų dalykų, kuriuos jis padarė jūsų seseriai, prieš pribaigdamas tą kalę!" Jis nusijuokė.
    
  Semas nuo lentynos už jų pačiupo švininį knygų atramėlį. Jis priėjo prie Blumo ir be jokių dvejonių ar gailesčio trenkė sunkiu daiktu jam ant kaukolės. Blumas nusijuokė ir kaulas traškėjo, o iš burnos išsprūdo nerimą keliantis šnypštimas, kai smegenų medžiaga nutekėjo ant peties.
    
  Ninos paraudusios akys dėkingai žvelgė į Semą. Semas savo ruožtu atrodė šokiruotas savo veiksmų, bet negalėjo niekuo to pateisinti. Perdue nepatogiai pasislinko, bandydamas suteikti Ninai laiko apraudoti Berną. Nurijęs savo netektį, jis galiausiai tarė: "Jei Longinas yra tarp mūsų, būtų gera mintis išvykti. Tuoj pat. Taryba netrukus pastebės, kad jų olandiški filialai neužsiregistravo, ir ateis jų ieškoti."
    
  "Teisingai", - tarė Semas, ir jie surinko visus senus dokumentus, kuriuos galėjo išgelbėti. "Ir nė sekundės greičiau, nes ta neveikianti turbina yra vienas iš dviejų trapių įrenginių, palaikančių elektros tiekimą. Šviesos greitai užges, ir mes įklimpę."
    
  Purdue greitai pagalvojo. Agata turėjo Longinusą. Wesley ją nužudė. Komanda susekė Longinusą čia, ir jis suformulavo savo išvadą. Taigi Wesley turėjo turėti ginklą, o idiotas net nenutuokė, kad jį turi?
    
  Pavogęs norimą ginklą ir jį palietęs, Purdue žinojo, kaip jis atrodo, be to, žinojo, kaip jį saugiai transportuoti.
    
  Jie atgaivino Aleksandrą ir čiupo plastikinius tvarsčius, kuriuos rado medicinos spintelėse. Deja, dauguma chirurginių instrumentų buvo nešvarūs ir negalėjo būti panaudoti Perdue ir Aleksandro žaizdoms gydyti, bet svarbiau buvo pirmiausia ištrūkti iš velniško Vevelsburgo labirinto.
    
  Nina pasirūpino surinkti kiekvieną ritinį, kurį tik galėjo rasti, jei būtų daugiau neįkainojamų senovės pasaulio relikvijų, kurias reikėtų išsaugoti. Nors ją kamavo pasibjaurėjimas ir liūdesys, ji nekantravo tyrinėti ezoterinius lobius, kuriuos atrado slaptame Heinricho Himlerio saugykloje.
    
    
  36 skyrius
    
    
  Vėlai tą naktį jie visi išėjo iš Vevelsburgo ir patraukė Hanoverio aerodromo link. Aleksandras nusprendė nukreipti žvilgsnį nuo savo kompanionų, nes jie buvo tokie malonūs, kad į pabėgimą iš požeminių tunelių įtraukė ir jo nesąmoningą "aš". Jis pabudo prieš pat jiems išeinant pro vartus, kuriuos Purdue buvo pašalinęs jiems atvykus, ir jausdamas, kaip Semo pečiai prilaiko jo suglebusį kūną blankiai apšviestose Antrojo pasaulinio karo olose.
    
  Žinoma, didelis Deivo Perdue'o siūlomas atlyginimas nesumenkino jo lojalumo jausmo, ir jis nusprendė, kad norint išlaikyti brigados gerą reputaciją, geriau viešai skelbti savo veiklą. Jie planavo susitikti su Otto Schmidtu aerodrome ir susisiekti su kitais brigados vadais dėl tolesnių nurodymų.
    
  Vis dėlto Perdue tylėjo apie savo belaisvį Terso mieste, net ir gavęs naują žinutę, kurioje buvo uždėtas šuns snukis. Tai buvo beprotybė. Dabar, kai jis neteko sesers ir Longino, jam baigėsi kortos, nes prieš jį ir jo draugus susibūrė priešiškos pajėgos.
    
  "Štai jis!" - Aleksandras parodė į Ottą, kai jie atvyko į Hanoverio oro uostą Langenhagene. Jis sėdėjo restorane, kai Aleksandras ir Nina jį rado.
    
  "Daktare Gouldai!" - džiaugsmingai sušuko jis, pamatęs Niną. - "Gera jus vėl matyti."
    
  Vokiečių pilotas buvo labai draugiškas vyras ir buvo vienas iš brigados narių, gynusių Niną ir Semą, kai Bernas apkaltino juos "Longinus" vagyste. Jie sunkiai perdavė liūdną žinią Otto ir trumpai papasakojo jam, kas nutiko tyrimų centre.
    
  "Ir jūs negalėjote sugrąžinti jo kūno?" - galiausiai paklausė jis.
    
  "Ne, pone Šmidtai, - įsiterpė Nina, - turėjome pasišalinti, kol ginklas nesprogo. Vis dar nežinome, ar taip iš tikrųjų buvo. Siūlau jums nesiųsti daugiau žmonių pasiimti Berno kūno. Tai per daug pavojinga."
    
  Jis paklausė Ninos perspėjimo, bet greitai susisiekė su savo kolega Bridžesu, kad informuotų jį apie jų padėtį ir Longinuso praradimą. Nina ir Aleksandras nerimastingai laukė, tikėdamiesi, kad Semas ir Perdue'as nepritrūks kantrybės ir prisijungs prie jų, kol jie su Otto Šmidto pagalba parengs veiksmų planą. Nina žinojo, kad Perdue'as pasiūlys sumokėti Šmidtui už jo triūsą, tačiau manė, kad tai būtų netinkama po to, kai Perdue'as prisipažino pavogęs Longinusą. Aleksandras ir Nina susitarė kol kas šį faktą nuslėpti.
    
  "Gerai, paprašiau ataskaitos apie padėtį. Kaip draugas vadas, esu įgaliotas imtis bet kokių veiksmų, kuriuos laikau reikalingais", - pasakė jiems Otas, grįždamas iš pastato, kuriame buvo atlikęs privatų pokalbį. "Noriu, kad žinotumėte, jog Longinuso netektis ir vis dar nebėra vilties suimti Renatą nei man, nei mums. Bet kadangi aš jumis pasitikiu ir kadangi jūs pranešėte, kai galėjote pabėgti, nusprendžiau jums padėti..."
    
  "O, ačiū!" - su palengvėjimu atsiduso Nina.
    
  "BET...", - tęsė jis, - "negrįšiu į Mönkh Saridagą tuščiomis rankomis, tad tai neatleidžia tavęs nuo atsakomybės. Tavo draugai, Aleksandrai, vis dar turi smėlio laikrodį, kuris sparčiai senka. Tai nepasikeitė. Ar galiu aiškiai pasakyti?"
    
  "Taip, pone", - atsakė Aleksandras, o Nina dėkingai linktelėjo.
    
  "Dabar papasakokite man apie savo ekskursiją, apie kurią kalbėjote, daktare Gouldai", - tarė jis Ninai, pasislinkdamas kėdėje, kad galėtų atidžiai klausytis.
    
  "Turiu pagrindo manyti, kad atradau senovinius raštus, tokius senus kaip Negyvosios jūros ritiniai", - pradėjo ji.
    
  "Ar galiu juos pamatyti?" - paklausė Otas.
    
  "Norėčiau juos tau parodyti kur nors... privačioje vietoje?" Nina nusišypsojo.
    
  "Atlikta. Kur mes einame?"
    
    
  * * *
    
    
  Po mažiau nei trisdešimties minučių Otto reaktyvinis lėktuvas su keturiais keleiviais - Perdue, Aleksandru, Nina ir Semu - išvyko į Tersą. Jie sustos Perdue dvare, toje pačioje vietoje, kur panelė Maisie slaugė savo košmarų svečią, niekam nežinant, išskyrus Perdue ir jo vadinamąją namų tvarkytoją. Perdue pasiūlė, kad tai būtų geriausia vieta, nes rūsyje yra laikina laboratorija, kurioje Nina galėtų anglies dioksido metodu datuoti rastus ritinius, moksliškai datuojant pergamento organinį pagrindą ir patikrinant jų autentiškumą.
    
  Otto tikėjosi kažką gauti iš "Discovery", nors Perdue planavo kuo greičiau atsikratyti šio labai brangaus ir erzinančio turto. Pirmiausia jis norėjo tik pamatyti, kaip baigsis Ninos atradimas.
    
  "Taigi, manai, kad tai Negyvosios jūros ritinių dalis?" - paklausė jos Samas, kai ji ruošė Purdue jai suteiktą įrangą, o Purdue, Aleksandras ir Otas kreipėsi pagalbos į vietinį gydytoją, kad šis gydytų jų šautines žaizdas neužduodamas per daug klausimų.
    
    
  37 skyrius
    
    
  Panelė Maisie įėjo į rūsį su padėklu.
    
  "Ar norėtumėte arbatos ir sausainių?" - ji nusišypsojo Ninai ir Semui.
    
  "Ačiū, panele Maisie. Ir prašau, jei jums reikės pagalbos virtuvėje, aš jūsų paslaugoms", - su jam būdingu berniukišku žavesiu tarė Semas. Nina nusišypsojo, įjungdama skaitytuvą.
    
  "O, ačiū, pone Kleve, bet aš pati susitvarkysiu", - patikino jį Maisie, metdama Ninos veide žaismingo siaubo išraišką, prisiminusi virtuvės nelaimes, kurias Semas sukėlė paskutinį kartą, kai padėjo jai gaminti pusryčius. Nina nuleido galvą, kad nusikvatotų.
    
  Pirštinėmis mūvėdama rankas, Nina Gould su dideliu švelnumu paėmė į rankas pirmąjį papiruso ritinį.
    
  "Taigi manai, kad tai tie ritiniai, apie kuriuos mes visada skaitome?" - paklausė Semas.
    
  "Taip", - nusišypsojo Nina, jos veidas spindėjo iš susijaudinimo, - "ir iš savo surūdijusios lotynų kalbos žinau, kad būtent šie trys yra tie sunkiai pagaunami Atlantidos ritiniai!"
    
  "Atlantida, kaip nuskendusiame žemyne?" - paklausė jis, žvilgtelėdamas iš už automobilio ir apžiūrėdamas senovinius tekstus nepažįstama kalba, parašytus išblukusiu juodu rašalu.
    
  "Teisingai", - atsakė ji, sutelkdama dėmesį į trapaus pergamento paruošimą tešlai.
    
  "Bet žinai, didžioji dalis viso to tėra spėlionės, net pats jos egzistavimas, jau nekalbant apie jos buvimo vietą", - užsiminė Semas, alkūnėmis atsiremdamas į stalą ir stebėdamas jos įgudusias rankas, dirbančias.
    
  "Per daug sutapimų, Semai. Kelios kultūros, besivadovaujančios tomis pačiomis doktrinomis, tomis pačiomis legendomis, jau nekalbant apie šalis, kurios, kaip manoma, supo Atlantidos žemyną ir turėjo tą pačią architektūrą bei zoologiją", - pasakė ji. "Prašau, išjunk tą šviesą."
    
  Jis priėjo prie pagrindinio lubų šviestuvo, rūsį apšvietusio blankia šviesa, sklindančia nuo dviejų priešingose kambario pusėse įrengtų lempų. Semas stebėjo jos darbą ir negalėjo atsikratyti begalinio susižavėjimo ja. Ji ne tik ištvėrė visus pavojus, kuriems Purdue ir jo rėmėjai juos pastatė ant kojų, bet ir išlaikė profesionalumą, saugodama visus istorinius lobius. Ji nė karto nepagalvojo pasisavinti saugomų relikvijų ar prisiimti nuopelnus už savo atradimus, rizikuodama savo gyvybe, kad atskleistų nežinomos praeities grožį.
    
  Jis svarstė, ką ji jaučia dabar, žiūrėdama į jį, vis dar blaškydamasi tarp meilės ir laikymo kažkokiu išdaviku. Pastarasis neliko nepastebėtas. Semas suprato, kad Nina laikė jį tokiu pat nepasitikinčiu kaip ir Perdue, tačiau ji buvo taip artima abiem vyrams, kad niekada negalėjo iš tikrųjų pasitraukti.
    
  "Sam, - jos balsas nutraukė jį iš tylių apmąstymų, - ar galėtum įdėti tai atgal į odinį ritinį, prašau? Tai yra, kai užsimūsi pirštines!" Jis perkratė jos krepšio turinį ir rado dėžutę chirurginių pirštinių. Jis paėmė porą ir iškilmingai jas užsimovė, jai nusišypsojęs. Ji padavė jam ritinį. "Tęsk paiešką žodžiu, kai grįši namo", - nusišypsojo ji. Semas nusijuokė, atsargiai įdėdamas ritinį į odinį ritinį ir tvarkingai jį surišdamas.
    
  "Ar manai, kada nors galėsime grįžti namo nesirūpindami savo nugara?" - rimčiau paklausė jis.
    
  "Tikiuosi. Žinote, atsigręžusi atgal, negaliu patikėti, kad didžiausia mano grėsmė kažkada buvo Matlockas ir jo seksistinis arogantiškumas universitete", - pasidalijo ji, prisimindama savo akademinę karjerą, kurią globojo pretenzinga, dėmesio siekianti paleistuvė, kuri visus jos pasiekimus pasisavino kaip savus viešumui, kai ji ir Sam pirmą kartą susitiko.
    
  "Ilgiuosi Bruicho", - tarė Semas, apgailestaudamas dėl mylimos katės nebuvimo, - "ir bokalo alaus su Paddy kiekvieną penktadienio vakarą. Dieve, atrodo, lyg tai būtų visas gyvenimas, ar ne?"
    
  "Taip. Tarsi gyventume du gyvenimus vienu metu, ar nemanai? Bet juk mes nežinotume nė pusės to, ką turime, nepatirtume nė lašo tų nuostabių dalykų, kuriuos turime, jei nebūtume įstumti į šį gyvenimą, ar ne?" - guodė ji jį, nors iš tikrųjų ji akimirksniu būtų sugrąžinusi savo nuobodų mokytojavimo gyvenimą į patogų ir saugų gyvenimą.
    
  Semas linktelėjo, šimtu procentų sutikdamas su tuo. Kitaip nei Nina, jis tikėjo, kad praeityje jau būtų buvęs pakartas ant virvės, kabančios nuo vonios kriauklės. Mintys apie beveik tobulą gyvenimą su velione sužadėtine, kuri dabar jau mirusi, jį kasdien persekiotų kaltės jausmas, jei jis vis dar dirbtų laisvai samdomu žurnalistu įvairiuose JK leidiniuose, kaip kadaise planavo daryti savo terapeuto pasiūlymu.
    
  Nebuvo jokių abejonių, kad butas, dažni išgertuvių nuotykiai ir praeitis jį jau būtų pasiviję, bet dabar jis neturėjo laiko galvoti apie praeitį. Dabar jis turėjo būti atsargus, išmoko greitai vertinti žmones ir išlikti gyvas bet kokia kaina. Jam buvo sunku to pripažinti, bet Semas verčiau norėjo būti pavojaus glėbyje, nei miegoti savigailos ugnyje.
    
  "Mums reikės lingvisto, vertėjo. O Dieve, vėl turime rinktis nepažįstamus žmones, kuriais galime pasitikėti", - atsiduso ji, perbraukdama ranka per plaukus. Tai staiga Semai priminė Triš; kaip ji dažnai sukinėdavo aplink pirštą pasimetusią plaukų sruogą ir, tvirtai ją suveržusi, leisdavo jai grįžti į vietą.
    
  "Ir tu tikras, kad šie ritiniai turėtų nurodyti Atlantidos buvimo vietą?" - suraukė jis. Ši koncepcija Semui buvo pernelyg neįtikėtina. Niekada tvirtai netikėjęs sąmokslo teorijomis, jis turėjo pripažinti daugybę neatitikimų, kuriais netikėjo, kol pats jų nepatyrė. Bet Atlantida? Semo požiūriu, tai buvo kažkoks nuskendęs istorinis miestas.
    
  "Sakoma, kad ne tik vieta, bet ir Atlantidos ritiniai užfiksavo išsivysčiusios civilizacijos paslaptis, kuri savo laiku buvo tokia išsivysčiusi, kad joje gyveno tie, kuriuos šiuolaikinė mitologija laiko dievais ir deivėmis. Sakoma, kad Atlantidos gyventojai turėjo tokį aukštesnį intelektą ir metodologiją, kad jiems priskiriama Gizos piramidžių statyba, Semai", - sumurmėjo ji. Jis matė, kad Nina daug laiko skyrė Atlantidos legendai.
    
  "Taigi, kur jis turėjo būti?" - paklausė jis. "Ir ką, po galais, naciai darytų su užlieta žeme? Argi jie dar nebuvo patenkinti visų virš vandens esančių kultūrų pajungimu?"
    
  Nina pakreipė galvą į šoną ir atsiduso išvydusi jo cinizmą, bet tai privertė ją nusišypsoti.
    
  "Ne, Semai. Manau, kad tai, ko jie ieškojo, buvo užrašyta kažkur tuose ritiniuose. Daugelis tyrinėtojų ir filosofų svarstė apie salos vietą ir dauguma sutinka, kad ji yra tarp Šiaurės Afrikos ir Amerikos santakos", - paskaitė ji.
    
  "Jis tikrai didelis", - pastebėjo jis, galvodamas apie didžiulę Atlanto vandenyno dalį, kurią užima viena sausumos masė.
    
  "Taip ir buvo. Remiantis Platono darbais ir vėliau kitomis modernesnėmis teorijomis, Atlantida yra priežastis, kodėl tiek daug skirtingų žemynų turi panašius statybos stilius ir fauną. Visa tai kilo iš Atlantidos civilizacijos, kuri, taip sakant, sujungė kitus žemynus", - aiškino ji.
    
  Semas akimirką pagalvojo. "Taigi, ko, tavo manymu, Himleris norėtų?"
    
  "Žinios. Pažangios žinios. Neužteko to, kad Hitleris ir jo šunys manė, jog aukštesnioji rasė kilo iš kokios nors nežemiškos veislės. Galbūt jie manė, kad būtent tokie ir buvo atlantai ir kad jie turėjo paslapčių, susijusių su pažangiomis technologijomis ir panašiais dalykais", - spėjo ji.
    
  "Tai būtų apčiuopiama teorija", - sutiko Semas.
    
  Stojo ilga tyla, kurią pertraukė tik automobilio garsas. Jie susitiko žvilgsniais. Tai buvo reta akimirka, praleista vienumoje, be jokios grėsmės ir mišrioje kompanijoje. Nina matė, kad Semą kažkas neramina. Kad ir kaip ji norėjo pamiršti jų neseniai įvykusį šokiruojantį įvykį, ji negalėjo suvaldyti smalsumo.
    
  "Kas nutiko, Sem?" - beveik nevalingai paklausė ji.
    
  "Manei, kad vėl buvau apsėstas Trish?" - paklausė jis.
    
  "Štai ką aš ir padariau", - tarė Nina, pažvelgusi į grindis ir sunėrusi rankas priešais save. "Mačiau šias krūvas raštelių ir malonių prisiminimų ir aš... aš pagalvojau..."
    
  Švelniai niūraus rūsio šviesoje priėjo Semas ir apkabino. Ji leido. Kol kas jai nerūpėjo, į ką jis įsivėlęs ar kiek ji turi tikėti, kad jis kažkaip tyčia nenuvedė tarybos pas juos Vevelsburge. Dabar, čia, jis buvo tiesiog Semas - jos Semas.
    
  "Užrašai apie mus - Triš ir mane - nėra tokie, kokius manai", - sušnibždėjo jis, pirštais žaisdamas su jos plaukais, glausdamas pakaušį, o kita ranka buvo tvirtai apglėbęs grakštų jos liemenį. Nina nenorėjo sugadinti akimirkos atsakymu. Ji norėjo, kad jis tęstų. Ji norėjo sužinoti, apie ką. Ir ji norėjo išgirsti tai tiesiai iš Semo. Nina tiesiog tylėjo ir leido jam kalbėti, mėgaudamasi kiekviena brangia akimirka, praleista vienumoje; įkvėpdama silpno jo odekolono ir megztinio minkštiklio kvapo, jo kūno šilumos šalia savosios ir tolimo jo širdies plakimo jos viduje.
    
  "Tai tik knyga", - pasakė jis jai, ir ji girdėjo jį šypsantis.
    
  "Ką turi omenyje?" - paklausė ji, susiraukdama.
    
  "Rašau knygą vienam Londono leidėjui apie viską, kas nutiko nuo tos akimirkos, kai sutikau Patriciją, iki... na, žinai", - paaiškino jis. Jo tamsiai rudos akys dabar atrodė juodos, vienintelė balta dėmė - silpnas šviesos blyksnis, dėl kurio jis jai atrodė gyvas - gyvas ir tikras.
    
  "O Dieve, jaučiuosi tokia kvaila", - sudejavo ji, stipriai prispausdama kaktą prie raumeningos jo krūtinės įdubos. "Buvau sugniuždyta. Galvojau... o, po velnių, Sem, atsiprašau", - sutrikusi sudejavo ji. Jis nusijuokė iš jos atsakymo ir, pakeldamas veidą prie savojo, giliai, jausmingai pabučiavo jai į lūpas. Nina pajuto, kaip padažnėjo jo širdies plakimas, ir ji ėmė švelniai sudejuoti.
    
  Purdue atsikrenkštė. Jis stovėjo laiptų viršuje, atsiremdamas į lazdą, kad didžiąją dalį svorio perkeltų ant sužeistos kojos.
    
  "Grįžome ir viską sutvarkėme", - paskelbė jis su lengva pralaimėjimo šypsena, pamatęs jų romantišką akimirką.
    
  "Purdue!" - sušuko Semas. "Ta lazda kažkaip suteikia tau rafinuotą, Džeimso Bondo piktadario įvaizdį."
    
  "Ačiū, Sem. Būtent dėl to jį ir pasirinkau. Viduje paslėptas durklas, kurį tau vėliau parodysiu", - be didelio humoro mirktelėjo Perdue.
    
  Aleksandras ir Otas artėjo prie jo iš užnugario.
    
  "Ir ar dokumentai tikri, daktare Gouldai?" - paklausė Otas Ninos.
    
  "Hm, dar nežinau. Testai užtruks kelias valandas, kol pagaliau sužinosime, ar tai tikri apokrifiniai ir Aleksandrijos tekstai", - paaiškino Nina. "Taigi, iš vieno ritinio turėtume galėti nustatyti apytikslį visų kitų, parašytų tuo pačiu rašalu ir rašysena, amžių."
    
  "Kol laukiame, galiu leisti kitiems perskaityti, gerai?" - nekantrus pasiūlė Otas.
    
  Nina pažvelgė į Aleksandrą. Ji nepakankamai gerai pažinojo Otto Šmidtą, kad patikėtų jam savo atradimą, bet, kita vertus, jis buvo vienas iš Atskalūnų brigados lyderių ir todėl galėjo akimirksniu nuspręsti jų likimą. Jei jie jam nepatiks, Nina bijojo, kad jis, žaisdamas su Purdue komanda, įsakys nužudyti Katją ir Sergejų, tarsi užsisakytų picą.
    
  Aleksandras pritariamai linktelėjo.
    
    
  38 skyrius
    
    
  Stambus šešiasdešimtmetis Otas Šmidtas sėdėjo prie senovinio stalo viršuje, svetainėje, studijuodamas užrašus ant ritinių. Semas ir Purdue žaidė smiginį, mesdami iššūkį Aleksandrui mesti dešine ranka, nes kairiarankis rusas buvo susižeidęs kairįjį petį. Visada pasiruošęs rizikuoti, pamišęs rusas pasirodė nepaprastai gerai, netgi bandydamas mesti raundą su skaudančia ranka.
    
  Po kelių minučių prie Otto prisijungė Nina. Ją žavėjo jo gebėjimas skaityti dvi iš trijų kalbų, kurias jie rado ritiniuose. Jis trumpai papasakojo jai apie savo studijas ir polinkį į kalbas bei kultūras, kurie taip pat intrigavo Niną prieš jai pasirenkant istoriją kaip savo specialybę. Nors austrė puikiai mokėjo lotynų kalbas, ji taip pat mokėjo hebrajų ir graikų kalbas, o tai buvo Dievo dovana. Paskutinis dalykas, ko Nina norėjo, tai vėl rizikuoti jų gyvybėmis, pasitelkdama nepažįstamąjį darbui su savo relikvijomis. Ji vis dar buvo įsitikinusi, kad neonacius, kurie bandė juos nužudyti pakeliui į Vevelsburgą, atsiuntė grafologė Rachel Clark, ir ji buvo dėkinga, kad jų įmonėje buvo žmogus, galintis padėti iššifruoti neaiškių kalbų dalis.
    
  Pagalvojus apie Reičel Klark, Nina nerimavo. Jei ji būtų buvusi tos kruvinos gaudynės, ji jau būtų žinojusi, kad jos pakalikai žuvo. Mintis, kad atsidurs kitame mieste, Niną dar labiau neramindavo. Jei jai reikėtų išsiaiškinti, kur jie yra, į šiaurę nuo Halkirko, jie būtų turėję daugiau bėdų nei reikėjo.
    
  "Remiantis čia pateiktais hebrajų kalbos skyriais", Otas parodė į Niną, "ir čia, ten rašoma, kad Atlantida... nebuvo... tai buvo didžiulė žemė, valdoma dešimties karalių." Jis užsidegė cigaretę ir įtraukė dūmų iš filtro, prieš tęsdamas. "Sprendžiant pagal parašymo laiką, tai labai gerai galėjo būti parašyta tuo metu, kai manoma, kad Atlantida egzistavo. Čia minima žemyno vieta, kuri šiuolaikiniuose žemėlapiuose jos pakrantę žymėtų, na, pažiūrėkime... nuo Meksikos ir Amazonės upės Pietų Amerikoje", - vėl iškvėpdamas sudejavo jis, jo akys sutelktos į hebrajų raštą, "visą vakarinę Europos pakrantę ir šiaurinę Afriką". Jis pakėlė antakį, atrodydamas sužavėtas.
    
  Ninos veidas buvo panašus. "Matyt, iš čia ir kilo Atlanto vandenyno pavadinimas. Dieve mano, kaip šaunu, kaip visi galėjo visą šį laiką to nepastebėti?" Ji juokavo, bet jos mintys buvo nuoširdžios.
    
  "Atrodo, kad taip", - sutiko Otas. "Bet, mielas daktare Gouldai, turite prisiminti, kad svarbu ne apimtis ar dydis, o gylis, kuriame ši žemė glūdi po paviršiumi."
    
  "Turbūt. Bet pagalvotum, kad su technologija, kurią jie turi skverbtis į kosmosą, jie galėtų išvystyti technologiją, leidžiančią nerti į didelius gylius", - nusijuokė ji.
    
  "Pamokslauju chorui, panele", - nusišypsojo Otas. - "Aš tai sakau jau daugelį metų."
    
  "Kas tai per raštai?" - paklausė ji, atsargiai išvyniodama dar vieną ritinį, kuriame buvo keli įrašai, kuriuose buvo minima Atlantida arba koks nors jos darinys.
    
  "Tai graikų kalba. Leisk pažiūrėti", - tarė jis, sutelkdamas dėmesį į kiekvieną žodį, kurį perbraukė rodomuoju pirštu. "Tipiška priežastis, kodėl tie prakeikti naciai norėjo rasti Atlantidą..."
    
  "Kodėl?"
    
  "Šiame tekste kalbama apie saulės garbinimą, kuris yra atlantų religija. Saulės garbinimas... ar tai jums skamba pažįstamai?"
    
  "O, Dieve, taip", - atsiduso ji.
    
  "Tai tikriausiai parašė atėnietis. Jie kariavo su atlantais, atsisakė užleisti savo žemę atlantams, o atėniečiai jiems spyrė į užpakalius. Šioje dalyje pažymima, kad žemynas yra "į vakarus nuo Heraklio stulpų", - pridūrė jis, užgesindamas cigaretės nuorūką peleninėje.
    
  "Ir tai galėtų būti?" - paklausė Nina. "Palauk, Heraklio stulpai buvo Gibraltaras. Gibraltaro sąsiauris!"
    
  "O, gerai. Maniau, kad jis turėtų būti kažkur Viduržemio jūroje. Uždaryk", - atsakė jis, glostydamas geltoną pergamentą ir susimąstęs linktelėdamas. Jis buvo sužavėtas senove, iš kurios turėjo garbės studijuoti. "Tai Egipto papirusas, kaip tu tikriausiai žinai", - svajingu balsu, tarsi senas senelis vaikui pasakotų istoriją, Ninai pasakė Otas. Ninai patiko jo išmintis ir pagarba istorijai. "Seniausia civilizacija, kilusi tiesiai iš itin išsivysčiusių atlantų, buvo įkurta Egipte. Jei būčiau lyriška ir romantiška siela", - mirktelėjo jis Ninai, - "norėčiau manyti, kad šį ritinį parašė tikras Atlantidos palikuonis".
    
  Jo putlus veidas buvo kupinas nuostabos, ir Nina buvo ne mažiau patenkinta šia mintimi. Jie abu akimirką tyliai pralinksmėjo šia mintimi, o tada pratrūko juoktis.
    
  "Dabar tereikia sudaryti geografinį žemėlapį ir pažiūrėti, ar galime sukurti istoriją", - nusišypsojo Perdue. Jis stovėjo ir stebėjo juos, rankoje laikydamas taurę vieno salyklo viskio, klausydamasis įtikinamos informacijos iš Atlantidos ritinių, kuri galiausiai paskatino Himmlerį 1946 m. įsakė nužudyti Vernerį.
    
  Svečių prašymu Maisie paruošė lengvą vakarienę. Kol visi įsitaisė prie sočių pietų, Perdue akimirkai dingo. Semas svarstė, ką Perdue šį kartą slepia, išeidamas beveik iš karto po to, kai namų tvarkytoja dingo pro galines duris.
    
  Niekas kitas, regis, to nepastebėjo. Aleksandras pasakojo Ninai ir Otui šiurpias istorijas apie savo laiką Sibire, kai jam buvo beveik dvidešimt, ir jie, regis, buvo visiškai sužavėti jo pasakojimais.
    
  Išgėręs likusį viskį, Semas išslydo iš biuro pasekti Purdue pėdomis ir pažiūrėti, ką šis rezga. Semui buvo įgrisę Purdue paslaptys, bet tai, ką jis pamatė sekdamas jį ir Maisie į svečių namus, užvirino jo kraują. Semui atėjo laikas padaryti galą Purdue neapgalvotiems lažyboms, kai šis visada naudodavo Niną ir Semą kaip pėstininkus. Semas išsitraukė iš kišenės mobilųjį telefoną ir ėmėsi daryti tai, ką mokėjo geriausiai - fotografuoti sandorius.
    
  Surinkęs pakankamai įrodymų, jis nubėgo atgal į namus. Dabar Semas turėjo keletą savo paslapčių ir, pavargęs būti įtrauktas į konfliktus su tomis pačiomis piktomis grupuotėmis, nusprendė, kad laikas apsikeisti vaidmenimis.
    
    
  39 skyrius
    
    
  Otas Šmidtas didžiąją nakties dalį kruopščiai skaičiavo geriausią pradinį tašką, nuo kurio ieškoti dingusio žemyno. Apsvarstęs daugybę galimų įėjimo taškų, nuo kurių būtų galima pradėti nardyti, jis galiausiai nustatė, kad tinkamiausia platuma ir ilguma būtų Madeiros salynas, esantis į pietvakarius nuo Portugalijos pakrantės.
    
  Nors Gibraltaro sąsiauris, arba Viduržemio jūros žiotys, visada buvo populiaresnis pasirinkimas daugumai ekskursijų, jis pasirinko Madeirą dėl artumo prie ankstesnio atradimo, paminėto viename iš senųjų "Juodosios saulės" registrų. Jis prisiminė atradimą, paminėtą "Arcane" ataskaitose, kai tyrinėjo nacių okultinių artefaktų buvimo vietą prieš išsiųsdamas atitinkamas tyrimų komandas visame pasaulyje ieškoti šių daiktų.
    
  Jis prisiminė, kad jie rado nemažai fragmentų, kurių ieškojo anuomet. Tačiau daugelis išties didžiųjų ritinių, legendų ir mitų audiniai, prieinami net ezoteriniams SS protams, jiems visiems liko nepasiekti. Galiausiai jie tapo tik kvailų reikalais tiems, kurie juos ieškojo, kaip ir prarastas Atlantidos žemynas bei jo neįkainojamas fragmentas, kurio taip ieškojo išmanantys.
    
  Dabar jis turėjo galimybę prisiimti bent dalį nuopelnų už vienos sunkiausiai pagaunamų radinių - Solono rezidencijos, kuri laikoma pirmųjų arijų gimtine, - atradimą. Remiantis nacių literatūra, tai buvo kiaušinio formos relikvija, kurioje buvo antžmogiškos rasės DNR. Gavęs tokį radinį, Otas net negalėjo įsivaizduoti, kokią galią brigada turės Juodajai saulei, jau nekalbant apie mokslo pasaulį.
    
  Žinoma, jei tai priklausytų nuo jo, jis niekada nebūtų leidęs pasauliui prieiti prie tokio neįkainojamo radinio. Visuotinai sutariama, kad Renegatų brigados nariai turėtų būti laikomi paslaptyje ir gerai saugomi, kad jų nepasinaudotų tie, kurie klesti godumu ir valdžia. Ir būtent tai jis būtų padaręs - pareikalavęs jų ir užrakinęs neįveikiamose Rusijos kalnų grandinėse.
    
  Tik jis vienas žinojo Solono buvimo vietą, todėl pasirinko Madeirą likusioms nuskendusios sausumos dalims užimti. Žinoma, buvo svarbu atrasti bent dalį Atlantidos, tačiau Otas ieškojo kažko daug galingesnio, kažko vertingesnio nei bet kokie įmanomi vertinimai - kažko, ko pasaulis niekada neturėjo žinoti.
    
  Kelionė į pietus nuo Škotijos iki Portugalijos pakrantės buvo gana ilga, tačiau pagrindinė Ninos, Semo ir Otas grupė neskubėjo, sustojo Porto Santo saloje pasipildyti sraigtasparnio degalų ir papietauti. Tuo tarpu Purdue jiems parūpino valtį ir aprūpino ją nardymo įranga bei sonaro skenavimo įranga, kuri būtų sugėdinusi bet kurį institutą, išskyrus Pasaulio jūrų archeologijos tyrimų institutą. Jis turėjo nedidelį jachtų ir žvejybos tralerių laivyną visame pasaulyje, tačiau pavedė savo filialams Prancūzijoje atlikti kelis greitus darbus, kad surastų jam naują jachtą, kuri galėtų gabenti viską, ko jam reikia, ir kartu būtų pakankamai kompaktiška, kad galėtų plaukti be pagalbos.
    
  Atlantidos atradimas būtų didžiausias Purdue atradimas istorijoje. Tai neabejotinai pranoktų jo, kaip nepaprasto išradėjo ir tyrinėtojo, reputaciją ir įrašytų jį tiesiai į istorijos knygas kaip žmogų, iš naujo atradusį prarastą žemyną. Be ego ar pinigų, tai pakeltų jo statusą į nepajudinamą poziciją, o pastaroji užtikrintų jam saugumą ir prestižą bet kurioje pasirinktoje organizacijoje, įskaitant Juodosios saulės ordiną, Renegatų brigadą ar bet kurią kitą galingą pasirinktą visuomenę.
    
  Žinoma, Aleksandras buvo su juo. Abu vyrai gerai atsigavo po patirtų sužalojimų ir, būdami tikri nuotykių ieškotojai, nė vienas iš jų neleido žaizdoms sutrukdyti jiems atlikti šio tyrinėjimo. Aleksandras buvo dėkingas, kad Otas pranešė brigadai apie Berno mirtį ir įspėjo Bridžesą, kad jis ir Aleksandras čia padės kelias dienas, o vėliau grįš į Rusiją. Tai būtų sulaikę juos nuo Sergejaus ir Katjos mirties bausmės, tačiau grėsmė vis dar buvo didelė, ir būtent tai labai paveikė paprastai linksmą ir nerūpestingą ruso elgesį.
    
  Jį erzino, kad Perdue žinojo Renatos buvimo vietą, bet liko abejingas šiam reikalui. Deja, atsižvelgiant į Perdue jam sumokėtą pinigų sumą, jis nepratarė nė žodžio šiuo klausimu ir tikėjosi, kad galės ką nors padaryti, kol nesibaigs jo laikas. Jis svarstė, ar Semas ir Nina vis tiek bus priimti į brigadą, bet Otto vardu kalbės teisėtas organizacijos atstovas.
    
  "Taigi, mano senas drauge, gal išplaukiame?" - sušuko Purdue iš mašinų skyriaus liuko, pro kurį buvo išlindęs.
    
  "Taip, taip, kapitone", - sušuko rusas nuo vairo.
    
  "Turėtume gerai praleisti laiką, Aleksandrai", - nusijuokė Perdue, paplekšnodamas rusui per nugarą, mėgaudamasis vėjeliu.
    
  "Taip, kai kuriems iš mūsų liko nedaug laiko", - neįprastai rimtu tonu užsiminė Aleksandras.
    
  Buvo ankstyva popietė, o vandenynas buvo visiškai švelnus, ramiai kvėpavo po korpusu, blyškiai saulei žibant ant sidabrinių dryžių ir vandens paviršiaus.
    
  Aleksandras, kaip ir Perdue, turintis licenciją laivo vadovams, įvedė jų koordinates į valdymo sistemą, ir abu vyrai išplaukė iš Lorjano Madeiros link, kur turėjo susitikti su kitais. Išplaukę į jūrą, grupė turėjo naviguoti pagal informaciją, pateiktą austrų piloto išverstuose ritiniuose.
    
    
  * * *
    
    
  Vėliau tą vakarą, susitikę su Otu išgerti ir laukdami Perdue ir Aleksandro atvykimo kitą dieną, jei viskas klostysis pagal planą, Nina ir Semas pasidalijo senomis karo istorijomis apie savo susidūrimus su Juodąja Saule. Sala buvo nuostabi, o oras švelnus. Ninai ir Semui dėl padorumo buvo skirti atskiri kambariai, bet Otas nepagalvojo apie tai tiesiogiai užsiminti.
    
  "Kodėl taip kruopščiai slepiate savo santykius?" - pertraukos tarp istorijų metu paklausė jų senasis pilotas.
    
  "Ką turi omenyje?" - nekaltumo kupinu balsu paklausė Semas, greitai žvilgtelėdamas į Niną.
    
  "Akivaizdu, kad jūs artimi. O Dieve, bičiuli, jūs akivaizdžiai įsimylėjėliai, tad liaukis vaidinęs kaip du paaugliai, besimylintys prie tavo tėvų kambario, ir apsižvalgyk kartu!" - sušuko jis kiek garsiau, nei ketino.
    
  "Otas!" - sušvokštė Nina.
    
  "Atleisk, kad buvau toks grubus, mano brangioji Nina, bet rimtai. Mes visi esame suaugę. O gal tai todėl, kad turi priežastį slėpti savo romaną?" Jo kimias balsas palietė kasymąsi, kurio jie abu vengė. Tačiau niekam nespėjus atsakyti, Otas suprato ir garsiai iškvėpė: "A! Supratau!" ir atsilošė kėdėje, rankoje laikydamas putojančio gintaro spalvos alaus bokalą. "Yra ir trečias žaidėjas. Manau, kad irgi žinau, kas jis. Žinoma, milijardierius! Kuri graži moteris nepasidalintų savo meile su tokiu turtingu žmogumi, net jei jos širdis trokšta mažiau... finansiškai užtikrinto vyro?"
    
  "Leisk man pasakyti, kad ši pastaba mane įžeidžia!" - tarė Nina, jos liūdnai pagarsėjusi pykčio banga užvirė.
    
  "Nina, nebūk gynybinė", - įkalbinėjo Semas, šypsodamasis Otui.
    
  "Jei neketini manęs apsaugoti, Sem, prašau, užsičiaupk", - pašaipiai tarė ji, sutikusi abejingą Otto žvilgsnį. "Pone Šmidtai, nemanau, kad galite apibendrinti ir daryti prielaidas apie mano jausmus žmonėms, kai absoliučiai nieko apie mane nežinote", - aštriu tonu papeikė ji pilotę, kurį jai pavyko išlaikyti kuo tyliau, atsižvelgiant į tai, kokia ji buvo įniršusi. "Moterys, kurias sutinki tokiame lygmenyje, galbūt yra beviltiškos ir paviršutiniškos, bet aš tokia nesu. Aš savimi pasirūpinu."
    
  Jis ilgai ir sunkiai į ją pažvelgė, jo akių gerumas virto kerštinga bausme. Semas pajuto, kaip jam suspausdavo skrandį nuo tylaus, besišypsančio Otas žvilgsnio. Štai kodėl jis stengėsi, kad Nina neprarastų savitvardos. Atrodė, kad ji pamiršo, jog ir Semo, ir jos likimas priklauso nuo Otas palankumo, antraip Atskalūnų brigada greitai susidoros su jais abiem, jau nekalbant apie jų draugus rusus.
    
  "Jei taip yra, daktare Gouldai, kad turite savimi pasirūpinti, man jūsų gaila. Jei į tokią bėdą save įveliate, bijau, kad jums geriau būtų būti kurčiojo sugulove nei šito turtingo idioto šuniuku", - atsakė Otas su šiurkščiu, grėsmingu nuolaidžiavimu, kuris būtų privertęs bet kurią mizoginę atsistoti ir paploti. Nepaisydamas jos atsakymo, jis lėtai pakilo nuo kėdės. "Man reikia nusigerti. Semai, įpilk mums dar vieną."
    
  "Ar tu išprotėjai?" - sušnypštė jai Semas.
    
  "Ką? Girdėjai, ką jis užsiminė? Buvai per daug bestuburis, kad gintų mano garbę, tai ko tikėjaisi?" - atkirto ji.
    
  "Žinai, jis vienas iš dviejų likusių vadų iš tų žmonių, kurie mus visus laikė už kiauras; tų, kurie iki šios dienos parklupdė Juodąją Saulę, tiesa? Suerzink jį, ir mes visi būsime jaukiai palaidoti jūroje!" - šaltakraujiškai priminė jai Semas.
    
  "Ar neturėtum pakviesti savo naujojo vaikino į barą?" - pajuokavo ji, įsiutusi dėl to, kad negalėjo taip lengvai sumenkinti vyrų savo kompanijoje, kaip įprastai. "Jis iš esmės pavadino mane paleistuve, kuri nori stoti į valdžioje esančiųjų pusę."
    
  Negalvodamas Semas išsprūdo: "Na, man, Perdue ir Bernui kalbant, sunku pasakyti, kur norėtum pasikloti lovą, Nina. Galbūt jis turi požiūrį, į kurį norėtum atsižvelgti."
    
  Ninos tamsios akys išsiplėtė, bet jos pyktį temdė skausmas. Ar ji ką tik išgirdo Semą sakant šiuos žodžius, ar juo manipuliavo koks nors alkoholiko demonas? Jos širdį ėmė skaudėti, o gerklėje atsirado gumulas, bet pyktis išliko, kurstomas jo išdavystės. Ji mintyse bandė suprasti, kodėl Otas pavadino Purdue silpnaprotiu. Ar norėdamas ją įskaudinti, ar išvilioti? O gal jis pažinojo Purdue geriau nei jie?
    
  Semas tiesiog stovėjo sustingęs, tikėdamasis, kad ji jį sudraskys, bet, jo siaubui, Ninos akyse pasirodė ašaros, todėl ji tiesiog atsistojo ir išėjo. Jis jautė mažiau gailesčio, nei tikėjosi, nes tikrai taip jautėsi.
    
  Kad ir kokia maloni būtų tiesa, jis vis tiek jautėsi kaip niekšas ją pasakęs.
    
  Jis atsisėdo praleisti likusio vakaro su senuoju pilotu, klausydamasis jo įdomių istorijų ir patarimų. Prie gretimo stalo du vyrai, regis, aptarinėjo visą ką tik matytą epizodą. Turistai kalbėjo olandiškai arba flamandiškai, bet jiems netrukdė, kad Semas stebėjo juos kalbant apie jį ir moterį.
    
  "Moterys", - nusišypsojo Semas ir pakėlė alaus bokalą. Vyrai pritariamai nusijuokė ir pakėlė taures.
    
  Nina buvo dėkinga, kad jie turėjo atskirus kambarius, antraip ji galėjo nužudyti Semą miegantį, apimta pykčio. Jos pyktis kilo ne tiek dėl to, kad jis palaikė Otto pusę dėl jos nerūpestingo elgesio su vyrais, kiek dėl to, kad ji turėjo pripažinti, jog jo teiginyje buvo daug tiesos. Bernas buvo jos artimas draugas, kai jie buvo kaliniai Mánh Saridago kalėjime, daugiausia dėl to, kad ji sąmoningai naudojo savo kerus, kad sušvelnintų jų likimą, sužinojusi, kad yra tobulas jo žmonos atspindys.
    
  Ji labiau mėgo Purdue'o žingsnius, kai pyko ant Semo, nei tiesiog reikalų su juo sutvarkymą. O ką ji būtų dariusi be Purdue'o finansinės paramos, kol jo nebuvo? Ji niekada nesivargino jo rimtai surasti, bet tęsė savo tyrimus, finansuojamus jo meilės jai.
    
  "O Dieve", - sušuko ji kiek įmanydama tyliau, užrakinusi duris ir susmukusi ant lovos. - "Jie teisūs! Aš tik teisėta mergaitė, naudojanti savo charizmą ir statusą, kad išsilaikytų. Aš esu bet kurio valdžioje esančio karaliaus rūmų kekšė!"
    
    
  40 skyrius
    
    
  Perdue ir Alexander jau buvo nuskenavę vandenyno dugną už kelių jūrmylių nuo savo kelionės tikslo. Jie norėjo nustatyti, ar po jais esančių šlaitų geografijoje yra kokių nors anomalijų ar nenatūralių variacijų, kurios galėtų rodyti žmonių statinius, arba vienodų viršūnių, kurios galėtų būti senovės architektūros liekanos. Bet kokie geomorfologiniai paviršiaus ypatybių neatitikimai gali rodyti, kad panirusi medžiaga skiriasi nuo lokalizuotų nuosėdų, ir tai verta ištirti.
    
  "Niekada nežinojau, kad Atlantida tokia didelė", - pastebėjo Aleksandras, žvelgdamas į giluminio sonaro skenerio perimetrą. Pasak Otto Schmidto, ji driekėsi toli per Atlantą, tarp Viduržemio jūros ir Šiaurės bei Pietų Amerikos. Vakarinėje ekrano pusėje ji pasiekė Bahamų salas ir Meksiką, o tai patvirtino teoriją, kad dėl šios priežasties Egipto ir Pietų Amerikos architektūroje bei religijose buvo piramidžių ir panašių statinių, dariusių bendrą įtaką.
    
  "O taip, buvo sakoma, kad jis didesnis nei Šiaurės Afrika ir Mažoji Azija kartu sudėjus", - paaiškino Perdue.
    
  "Bet tada jis tiesiogine prasme per didelis, kad būtų rastas, nes aplink tuos perimetrus yra sausumos masyvai", - labiau sau nei susirinkusiems pasakė Aleksandras.
    
  "O, bet esu tikras, kad tie sausumos masyvai yra pagrindinės plokštės dalis - tarsi kalnų grandinės viršūnės, slepiančios likusią kalno dalį", - tarė Perdue. "Dieve mano, Aleksandrai, pagalvok, kokią šlovę pasiektume, jei būtume atradę tą žemyną!"
    
  Aleksandrui nerūpėjo šlovė. Jam rūpėjo tik sužinoti, kur yra Renata, kad galėtų išvaduoti Katją ir Sergejų nuo baudžiamosios atsakomybės, kol dar nesibaigė jų laikas. Jis pastebėjo, kad Semas ir Nina jau labai draugiškai suartėjo su draugu Šmidtu, ir tai buvo jiems palanku, bet sandorio sąlygos nebuvo pakeistos, todėl jis nemiegojo visą naktį. Jis nuolat griebdavosi degtinės, kad nusiramintų, ypač kai portugališkas klimatas ėmė dirginti jo rusišką jautrumą. Šalis buvo kvapą gniaužiančiai graži, bet jis ilgėjosi namų. Jis ilgėjosi žvarbaus šalčio, sniego, deginančios mėnesienos ir karštų moterų.
    
  Kai jie pasiekė salas aplink Madeiros teritoriją, Perdue nekantravo susitikti su Semu ir Nina, nors ir atsargiai vertino Otto Schmidtą. Galbūt Perdue'o ryšys su "Juodąja saule" vis dar buvo šviežias, o galbūt Otto buvo nepatenkintas, kad Perdue'as akivaizdžiai nepasirinko pusės, bet austrų piloto Perdue'o vidinėje šventovėje nebuvo, tai buvo aišku.
    
  Tačiau senolis atliko vertingą vaidmenį ir iki šiol labai padėjo jiems versdamas pergamentus į neaiškias kalbas ir surasdamas tikėtiną ieškomą vietą, todėl Purdue turėjo su tuo susitaikyti ir priimti šio vyro buvimą tarp jų.
    
  Kai jie susitiko, Semas užsiminė, kaip jį sužavėjo "Purdue" įsigytas laivas. Otas ir Aleksandras pasitraukė į šalį ir išsiaiškino, kur ir kokiame gylyje turėtų būti sausumos masyvas. Nina stovėjo nuošalyje, įkvėpdama gryno vandenyno oro ir jausdamasi šiek tiek ne savo vietoje dėl daugybės butelių koralų ir nesuskaičiuojamų stiklinių pončos, kuriuos nusipirko grįžusi į barą. Jausdamasi prislėgta ir pikta po Otto įžeidimo, ji beveik valandą verkė lovoje, laukdama, kol Semas ir Otas išeis, kad ji galėtų grįžti į barą. Ir ji, kaip ir tikėtasi, grįžo.
    
  "Labas, brangusis", - iš šalia jos prabilo Perdue. Jo veidas buvo paraudęs nuo pastarosios dienos ar dviejų saulės ir druskos, bet jis atrodė gerai pailsėjęs, kitaip nei Nina. "Kas negerai? Ar berniukai iš tavęs tyčiojasi?"
    
  Nina atrodė visiškai nusiminusi, ir Purdue netrukus suprato, kad kažkas negerai. Jis švelniai apkabino ją per petį, mėgaudamasis jausmu, kai jos mažas kūnelis pirmą kartą per daugelį metų prisispaudė prie jo. Buvo neįprasta, kad Nina Gould visiškai nieko nesakytų, ir to pakako, kad ji jautėsi ne savo vietoje.
    
  "Taigi, kur mes pirmiausia einame?" - netikėtai paklausė ji.
    
  "Už kelių mylių į vakarus nuo čia mudu su Aleksandru aptikome netaisyklingų darinių kelių šimtų pėdų gylyje. Pradėsiu nuo šito. Jis tikrai nepanašus į povandeninę keterą ar kokį nors laivo nuolaužą. Jis tęsiasi apie 200 mylių. Jis milžiniškas!" - nerūpestingai tęsė jis, akivaizdžiai neapsakomai susijaudinęs.
    
  "Pone Perdue", - pašaukė Otas, priėjęs prie jųdviejų, - "ar galėčiau praskristi virš jūsų ir iš oro pamatyti jūsų šuolius?"
    
  "Taip, pone", - nusišypsojo Purdue, šiltai paplekšnodamas pilotui per petį. "Susisieksiu su jumis, kai tik pasieksime pirmąją nardymo vietą."
    
  "Gerai!" - sušuko Otas, rodydamas Samui nykštį į viršų. Nei Perdue, nei Nina negalėjo suprasti, kam tai skirta. "Tada aš palauksiu čia. Žinai, kad pilotai neturėtų gerti, tiesa?" Otas garsiai nusijuokė ir paspaudė Perdue ranką. "Sėkmės, pone Perdue. O daktare Gouldai, pagal bet kurio džentelmeno standartus jūs esate karaliaus išpirka, mieloji", - netikėtai pasakė jis Ninai.
    
  Nustebusi, ji pagalvojo apie savo atsakymą, bet, kaip įprasta, Otas į jį nekreipė dėmesio ir tiesiog apsisuko ant kulno, kad nueitų į kavinę, iš kurios atsiveria vaizdas į užtvankas ir uolas, esančias visai šalia žvejybos zonos.
    
  "Tai buvo keista. Keista, bet stebėtinai geidžiama", - sumurmėjo Nina.
    
  Semas buvo jos nereikalingų daiktų sąraše ir didžiąją kelionės dalį jo vengė, išskyrus būtinus užrašus apie nardymo įrangą ir guolius.
    
  "Matai? Lažinuosi, daugiau tyrinėtojų", - linksmai šyptelėdamas tarė Perdue Aleksandrui, rodydamas į labai apgriuvusį žvejybos laivą, siūbuojantį tolumoje. Jie girdėjo, kaip portugalai be paliovos ginčijasi dėl vėjo krypties, sprendžiant iš to, ką jie galėjo suprasti iš jų gestų. Aleksandras nusijuokė. Tai jam priminė naktį, kurią jis ir dar šeši kareiviai praleido Kaspijos jūroje, per daug girti, kad galėtų naviguoti, ir beviltiškai pasiklydę.
    
  Retos dvi valandos poilsio palaimino Atlantidos ekspedicijos įgulą, Aleksandrui vairuojant jachtą iki platumos, kurią užfiksavo sekstantas, su kuriuo jis konsultavosi. Nors jie buvo pasinėrę į plepalus ir liaudies pasakojimus apie senus portugalų tyrinėtojus, pabėgusius meilužius, nuskendusius jūreivius ir kitų dokumentų, rastų kartu su Atlantidos ritiniais, autentiškumą, visi slapta nekantravo pamatyti, ar žemynas tikrai glūdi po jais visu savo grožiu. Nė vienas iš jų negalėjo suvaldyti jaudulio dėl nardymo.
    
  "Laimei, prieš kiek mažiau nei metus pradėjau daugiau nardyti PADI pripažintoje nardymo mokykloje, tiesiog norėdamas atsipalaiduoti kitaip", - gyrėsi Samas, Aleksandrui užsegus kostiumo užtrauktuką prieš pirmąjį nėrimą.
    
  "Gerai, Sem. Tokiame gylyje reikia žinoti, ką darai. Nina, ar tau to trūksta?" - paklausė Perdue.
    
  "Taip", - gūžtelėjo pečiais ji. - "Mane kamuoja tokios didelės pagirios, kad galėčiau nušauti bizoną, ir tu žinai, kaip gerai ji atlaiko spaudimą."
    
  "O taip, tikriausiai ne", - linktelėjo Aleksandras, čiulpdamas dar vieną suktinę, vėjui šiaušiantis jo plaukus. "Nesijaudink, aš būsiu gera kompanija, kol tie du erzins ryklius ir gundys žmogėdrą ėdančias undines."
    
  Nina nusijuokė. Vaizdas apie Semą ir Perdue, priklausančius žuvų moterų malonei, buvo juokingas. Tačiau mintis apie ryklius ją iš tikrųjų trikdė.
    
  "Nesijaudink dėl ryklių, Nina", - pasakė jai Samas prieš įkandęs kandiklį, - "jiems nepatinka alkoholinis kraujas. Man viskas bus gerai".
    
  "Ne dėl tavęs aš nerimauju, Sem", - šyptelėjo ji pačiu pikčiausiu balsu ir priėmė iš Aleksandro gautą suktinę.
    
  Perdue apsimetė negirdintis, bet Sam puikiai žinojo, apie ką jis kalba. Jo vakarykštė pastaba, jo sąžiningas pastebėjimas, tiek susilpnino jų ryšį, kad ji tapo kerštinga. Tačiau jis neketino už tai atsiprašinėti. Jai reikėjo pažadinti savo elgesį ir priversti kartą ir visiems laikams apsispręsti, užuot žaidus Perdue, Sam ar bet kurio kito, kurį ji pasirinko linksminti, emocijomis, kol tai ją ramino.
    
  Nina susirūpinusiu žvilgsniu žvilgtelėjo į Perdue prieš jam pasineriant į gilią, tamsiai mėlyną Portugalijos Atlanto vandenyną. Ji svarstė griežtai, primerktomis akimis nusišypsoti Semui, bet kai atsisuko į jį pažiūrėti, iš jo tebuvo žydinti putų ir burbuliukų gėlė vandens paviršiuje.
    
  "Gaila", - pagalvojo ji, giliai perbraukdama pirštu per sulankstytą popierių. "Tikiuosi, undinė nuplėš tau kiaušinius, Sammo."
    
    
  41 skyrius
    
    
  Svetainės valymas panelei Maisie ir jos dviem valytojoms visada būdavo paskutinis uždavinys, tačiau dėl didelio židinio ir šiurpių drožinių tai buvo jų mėgstamiausias kambarys. Dvi jos pavaldinės buvo jaunos moterys iš vietinio koledžo, samdomos už nemažą mokestį su sąlyga, kad niekada neaptarinės dvaro ar jo saugumo priemonių. Laimei, tos dvi merginos buvo kuklios studentės, mėgstančios gamtos mokslų paskaitas ir "Skyrim" maratonus, o ne tipinės išlepintos ir nedrausmingos merginos, su kuriomis Maisie susidurdavo Airijoje, kai nuo 1999 iki 2005 metų dirbo privačioje apsaugos srityje.
    
  Jos mergaitės buvo puikios mokinės, didžiavosi savo namų ruošos darbais, ir ji reguliariai mokėjo joms arbatpinigius už atsidavimą ir efektyvumą. Tai buvo geri santykiai. Terso dvare buvo kelios patalpos, kurias panelė Maisie pati pasirinkdavo valyti, ir jos mergaitės stengdavosi ten neiti - svečių namo ir rūsio.
    
  Šiandien buvo ypač šalta dėl dieną prieš tai per radiją paskelbtos perkūnijos, kuri, kaip tikėtasi, niokos šiaurinę Škotiją mažiausiai ateinančias tris dienas. Dideliame židinyje spragsėjo ugnis, o liepsnos liežuviai laižė apanglėjusias plytų konstrukcijos, besitęsiančios virš aukšto kamino, sienas.
    
  "Beveik baigėte, mergaitės?" - paklausė Maisie nuo durų angos, kur stovėjo su padėklu.
    
  "Taip, baigiau", - pasisveikino lieknoji brunetė Linda, plunksniniu šluoste baksnodama putlius raudonplaukės draugės Lizės sėdmenis. "Nors su imbieru dar šiek tiek atsilieku", - pajuokavo ji.
    
  "Kas tai?" - paklausė Lizė, pamačiusi gražų gimtadienio tortą.
    
  "Truputį nemokamo diabeto", - paskelbė Maisie, nusilenkdama.
    
  "Kokia proga?" - paklausė Linda, nusitempdama draugę prie stalo.
    
  Maisie uždegė vieną žvakę viduryje: "Šiandien, damos, mano gimtadienis, ir jūs esate nelaimingos mano privalomos degustacijos aukos."
    
  "O, siaubas. Skamba siaubingai, ar ne, Džindžer?" - pajuokavo Linda, kai jos draugė pasilenkė piršto galiuku perbraukti per glajų, kad paragauti. Maisie žaismingai pliaukštelėjo jai per ranką ir grasindama pakėlė pjaustymo peilį, priversdama merginas cypti iš džiaugsmo.
    
  "Su gimtadieniu, panele Maisie!" - sušuko jos abi, nekantraudamos išgirsti, kad vyriausioji namų tvarkytoja pasipuošia Helovino humoru. Maisie susiraukė, užmerkė akis, tikėdamasi trupinių ir glajaus antplūdžio, ir nuleido peilį ant torto.
    
  Kaip ir tikėtasi, smūgis perplėšė tortą į dvi dalis, o merginos cyptelėjo iš džiaugsmo.
    
  "Nagi, nagi, - tarė Maisie, - pakasyk giliau. Visą dieną nieko nevalgiau."
    
  "Aš irgi", - sudejavo Lizzie, kai Linda sumaniai visiems gamino maistą.
    
  Suskambo durų skambutis.
    
  "Dar svečių?" - pilna burna paklausė Linda.
    
  "O ne, juk žinai, kad aš neturiu jokių draugų", - pašaipiai tarė Maisie, pavarčiusi akis. Ji ką tik buvo atsikandusi pirmą kąsnį ir dabar turėjo greitai jį nuryti, kad atrodytų padoriai - labai erzinantis žygdarbis, kaip tik tada, kai pamanė galinti atsipalaiduoti. Panelė Maisie atidarė duris ir ją pasitiko du ponai su džinsais ir striukėmis, kurios jai priminė medžiotojus ar medkirčius. Ant jų jau buvo pliaupęs lietus, o verandoje pūtė šaltas vėjas, bet nė vienas iš jų net nesudrebėjo ir nebandė pakelti apykaklių. Buvo akivaizdu, kad šaltis jų nevargino.
    
  "Ar galiu tau padėti?" - paklausė ji.
    
  "Laba diena, ponia. Tikimės, kad galėsite mums padėti", - su vokišku akcentu tarė aukštesnis iš dviejų draugiškų vyrų.
    
  "Su kuo?"
    
  "Nekeldamas scenos ir nesugadindamas mūsų misijos", - abejingai atsakė kitas. Jo tonas buvo ramus, labai civilizuotas, ir Maisie atpažino akcentą iš kažkur Ukrainoje. Jo žodžiai būtų sukrėtę daugumą moterų, bet Maisie puikiai mokėjo suvienyti žmones ir eliminuoti daugumą. Jos manymu, jie iš tiesų buvo medžiotojai, užsieniečiai, pasiųsti su įsakymu elgtis taip griežtai, kaip ir provokuojami, todėl jis buvo ramus ir atvirai prašė.
    
  "Kokia tavo misija? Negaliu pažadėti bendradarbiavimo, jei tai kelia pavojų maniškiui", - tvirtai pasakė ji, leisdama jiems atpažinti ją kaip žmogų, kuris pažinojo gyvenimą. "Su kuo tu?"
    
  "Negalime pasakyti, ponia. Gal galėtumėte pasitraukti į šalį?"
    
  "Ir paprašykite savo jaunų draugų nešaukti", - prašė aukštesnis vyras.
    
  "Jie nekalti civiliai, ponai. Neįtraukite jų į tai", - griežčiau tarė Maisie, žengdama į durų vidurį. "Jie neturi jokios priežasties rėkti."
    
  "Gerai, nes jei taip padarys, mes jiems duosime priežastį", - atsakė ukrainietis tokiu maloniu balsu, kad skambėjo piktai.
    
  "Panelė Maisie! Ar viskas gerai?" - iš svetainės pašaukė Lizzie.
    
  "Šaunuolis, lėli! Suvalgyk savo pyragą!" - sušuko atgal Maisie.
    
  "Ko buvote čia atsiųstas? Artimiausiomis keliomis savaitėmis būsiu vienintelis savo darbdavio valdos gyventojas, tad kad ir ko ieškotumėte, atėjote netinkamu laiku. Aš tik namų tvarkytoja", - oficialiai pranešė ji, mandagiai linktelėdama galva ir lėtai uždarydama duris.
    
  Jie nereagavo, ir, kaip bebūtų keista, būtent dėl to Maisie McFadden puolė į paniką. Ji užrakino lauko duris ir giliai įkvėpė, dėkinga, kad jie pritarė jos apgaulei.
    
  Svetainėje sulūžo lėkštė.
    
  Panelė Maisie puolė pažiūrėti, kas vyksta, ir rado savo dvi mergaites, glaudžiai apkabintas dviejų kitų vyrų, kurie akivaizdžiai buvo susiję su jos dviem svečiais. Ji sustojo lyg iš nuostabos.
    
  "Kur Renata?" - paklausė vienas iš vyrų.
    
  "Aš... aš... aš nežinau, kas tai", - sumikčiojo Maisie, trindama rankas priešais save.
    
  Vyras išsitraukė Makarovo pistoletą ir giliai įrėžė žaizdą Lizei į koją. Ji ėmė isteriškai raudoti, kaip ir jos draugė.
    
  "Liepk joms užsičiaupti, arba kita kulka jas nutildysime", - sušnypštė jis. Maisie pakluso ir paprašė mergaičių išlikti ramioms, kad nepažįstamieji jų nenužudytų. Linda nualpo, įsibrovimo sukeltas šokas buvo nepakeliamas. Ją laikięs vyras tiesiog pargriovė ją ant grindų ir tarė: "Juk ne filmuose, ar ne, mieloji?"
    
  "Renata! Kur ji?" - sušuko jis, griebdamas drebančią ir išsigandusią Lizę už plaukų ir nukreipdamas pistoletą į jos alkūnę. Dabar Maisie suprato, kad jie kalba apie nedėkingą merginą, kuria ji turėjo rūpintis, kol grįš ponas Purdue. Kad ir kaip Maisie nekentė tos tuščiagarbės kalės, jai buvo mokama už tai, kad ją saugotų ir maitintų. Ji negalėjo perduoti jiems turto darbdavio nurodymu.
    
  "Leisk man tave pas ją nuvesti", - nuoširdžiai pasiūlė ji, - "bet prašau, palik valytojas ramybėje".
    
  "Suriškite juos ir paslėpkite spintoje. Jei jie cyps, mes juos subadysime kaip Paryžiaus kekšes", - šyptelėjo agresyvus ginklanešys, įspėjamai sutikdamas Lizės žvilgsnį.
    
  "Leiskite man tik pakelti Lindą nuo žemės. Dėl Dievo meilės, negalima leisti vaikui gulėti ant grindų šaltyje", - be baimės balse vyrams pasakė Maisie.
    
  Jie leido jai nuvesti Lindą prie kėdės šalia stalo. Dėl greitų jos įgudusių rankų judesių jie nepastebėjo pjaustymo peilio, kurį panelė Maisie ištraukė iš po torto ir įsikišo į prijuostės kišenę. Atsidususi ji perbraukė rankomis per krūtinę, kad nuvalytų trupinius ir lipnų glajų, ir tarė: "Eime."
    
  Vyrai sekė paskui ją per didžiulį valgomąjį su visais antikvariniais daiktais, įeidami į virtuvę, kurioje vis dar tvyrojo ką tik iškeptų pyragų kvapas. Tačiau užuot nuvedusi juos į svečių namus, ji nusivedė į rūsį. Vyrai nežinojo apie apgaulę, nes rūsys paprastai buvo įkaitų ir paslapčių vieta. Kambaryje buvo siaubingai tamsu ir tvyrojo sieros kvapas.
    
  "Ar čia apačioje nėra šviesos?" - paklausė vienas iš vyrų.
    
  "Apačioje yra šviesos jungiklis. Netinka tokiam bailiui kaip aš, kuris niekina tamsius kambarius, žinai. Tie prakeikti siaubo filmai tave kaskart užklups", - abejingai sušuko ji.
    
  Nulipusi pusiaukelėje laiptais, Maisie staiga atsisėdo. Vyras, ėjęs iš paskos, užkliuvo už jos susmukusio kūno ir smarkiai nulėkė laiptais žemyn, o Maisie greitai atmetė kapoklę ir smogė antram vyrui už jos. Storas, sunkus ašmenys įsmigo jam į kelį, atkirsdami kelio girnelę nuo blauzdikaulio, o pirmojo vyro kaulai sutraškėjo tamsoje, kur jis nusileido, akimirksniu jį nutildydami.
    
  Jam riaumojant iš visiškos agonijos, Maisie pajuto gniuždantį smūgį į veidą, akimirksniu paralyžiuojantį ją ir netekusį sąmonės. Kai tamsus rūkas išsisklaidė, Maisie pamatė du vyrus, išeinančius pro lauko duris į aikštelę viršuje. Kaip ir buvo liepta jai mokytis, net ir apsvaigusi, ji atkreipė dėmesį į jų bendravimą.
    
  "Renos čia nėra, idiotai! Nuotraukose, kurias mums atsiuntė Clive'as, ji matoma svečių namuose! Ši - lauke. Atsiveskite namų tvarkytoją!"
    
  Maisie žinojo, kad būtų susidorojusi su trimis, jei jie nebūtų atimę iš jos kapoklės. Ji vis dar girdėjo fone rėkiantį užpuoliką su girlianda, jiems išeinant į kiemą, kur juos permerkė stingdantis lietus.
    
  "Kodai. Įveskite kodus. Mes žinome apsaugos sistemos specifikacijas, brangioji, tad net negalvok prie mūsų kištis", - suurzgė jai vyras su rusišku akcentu.
    
  "Ar atėjote jos išlaisvinti? Ar dirbate jai?" - paklausė Maisie, pirmoje klaviatūroje spausdama skaičių seką.
    
  "Ne tavo reikalas", - nuo lauko durų atsakė ukrainietis ne itin maloniu tonu. Maisie atsisuko, jos akys virpėjo, kai tekančio vandens čiurlenimas pertraukė garsą.
    
  "Tai daugiausia mano reikalas", - atkirto ji. "Aš už ją atsakinga."
    
  "Tu tikrai rimtai žiūri į savo darbą. Tai žavu", - globėjiškai tarė draugiškas vokietis prie lauko durų. Jis stipriai prispaudė medžioklinį peilį prie jos raktikaulio. "O dabar atidaryk tas prakeiktas duris."
    
  Maisie atidarė pirmąsias duris. Trys iš jų kartu su ja įėjo į tarpą tarp dviejų durų. Jei jai pavyktų juos pravesti su Renata ir uždaryti duris, ji galėtų juos užrakinti su grobiu ir susisiekti su ponu Purdue dėl pastiprinimo.
    
  "Atidarykite kitas duris", - įsakė vokietis. Jis žinojo, ką ji planuoja, ir pasirūpino, kad ji įsikištų pirmoji, kad negalėtų jų užblokuoti. Jis mostelėjo ukrainiečiui užimti savo vietą prie lauko durų. Maisie atidarė kitas duris, tikėdamasi, kad Mirela padės jai atsikratyti įsibrovėlių, tačiau ji nežinojo, kokio masto savanaudiški Mirelos galios žaidimai. Kodėl ji turėtų padėti savo pagrobėjams kovoti su įsibrovėliais, jei abi frakcijos neturi jai jokio geranoriškumo? Mirela atsistojo tiesiai, atsiremdama į sieną už durų, laikydama sunkų porcelianinį tualeto dangtį. Pamačiusi Maisie įeinančią pro duris, ji negalėjo nesišypsoti. Jos kerštas buvo menkas, bet kol kas to pakako. Iš visų jėgų Mirela apvertė dangtį ir trenkė juo Maisie į veidą, vienu smūgiu sulaužydama nosį ir žandikaulį. Namų tvarkytojos kūnas užgriuvo ant dviejų vyrų, bet kai Mirela bandė uždaryti duris, jie buvo per greiti ir per stiprūs.
    
  Kol Maisie buvo ant grindų, ji išsitraukė ryšio įrenginį, kuriuo siųsdavo ataskaitas Purdue, ir surinko savo žinutę. Tada ji įsidėjo jį į liemenėlę ir nejudėdama išgirdo, kaip du banditai sutriuškina ir žiauriai elgiasi su belaisviu. Maisie nematė, ką jie daro, bet girdėjo duslius Mirelos riksmus per užpuolikų urzgimą. Namų tvarkytoja pasisuko pažiūrėti po sofa, bet nieko tiesiai priešais save nematė. Visi nutilo, o tada ji išgirdo vokišką įsakymą: "Susprogdinkite svečių namus, kai tik išeisime iš jų zonos. Padėkite sprogmenis."
    
  Maisie buvo per silpna pajudėti, bet ji vis tiek bandė nušliaužti iki durų.
    
  "Žiūrėk, šitas dar gyvas", - tarė ukrainietis. Kiti vyrai, uždegdami detonatorius, kažką sumurmėjo rusiškai. Ukrainietis pažvelgė į Maisie ir papurtė galvą. "Nesijaudink, brangioji. Neleisime tau mirti siaubinga mirtimi ugnyje."
    
  Jis nusišypsojo už savo snukio blykstės, kai šūvis aidėjo nuo smarkaus lietaus.
    
    
  42 skyrius
    
    
  Giliai mėlynas Atlanto spindesys apgaubė du narus, jiems pamažu leidžiantis link rifais padengtų povandeninės geografinės anomalijos, kurią Purdue buvo aptikęs savo skeneriu, viršūnių. Jis nėrė kiek galėjo saugiai ir užfiksavo medžiagą, sudėdamas kai kurias įvairias nuosėdas į mažus mėginių mėgintuvėlius. Tokiu būdu Purdue galėjo nustatyti, kurie buvo vietiniai smėlio telkiniai, o kurie sudaryti iš svetimų medžiagų, tokių kaip marmuras ar bronza. Nuosėdos, sudarytos iš mineralų, kurie skiriasi nuo tų, kurie randami vietiniuose jūros junginiuose, galėtų būti interpretuojamos kaip galbūt svetimos, galbūt žmogaus sukurtos.
    
  Iš tolimo vandenyno dugno tamsos Purdue'ui pasirodė, kad jis mato grėsmingus ryklių šešėlius. Tai jį išgąsdino, bet jis negalėjo įspėti Semo, kuris stovėjo už kelių metrų nugara į jį. Purdue'as pasislėpė už rifo atbrailos ir laukė, nerimaudamas, kad jo burbulai išduos jį. Galiausiai jis išdrįso atidžiai apžiūrėti vietovę ir, savo palengvėjimui, atrado, kad šešėlis buvo tik vienišas naras, filmuojantis jūros gyvybę ant rifo. Iš naro kontūrų jis galėjo pasakyti, kad tai moteris, ir akimirką pamanė, kad tai gali būti Nina, bet jis nesiruošė prie jos plaukti ir apsijuokti.
    
  Perdue rado daugiau pakitusios spalvos medžiagos, kuri galėtų būti reikšminga, ir surinko tiek, kiek galėjo. Jis pastebėjo, kad Samas dabar juda visiškai kita kryptimi, nekreipdamas dėmesio į Perdue buvimo vietą. Samas turėjo fotografuoti ir filmuoti jų nėrimus, kad galėtų pranešti jachtai, bet jis greitai dingo rifo tamsoje. Baigęs rinkti pirmuosius mėginius, Perdue nusekė paskui Samą, norėdamas pamatyti, ką šis daro. Apėjęs gana didelę juodų uolienų sankaupą, Perdue pastebėjo Samą, įeinantį į olą po kita panašia sankaupa. Samas išėjo į vidų filmuoti užtvindytos olos sienų ir dugno. Perdue paspartino greitį, kad pasivytų, įsitikinęs, kad netrukus jiems pritrūks deguonies.
    
  Jis timptelėjo Semo peleką, vos ne mirtinai išgąsdindamas vyrą. Purdue mostelėjo jiems grįžti į paviršių ir parodė Semui buteliukus, kuriuos pripildė medžiagomis. Semas linktelėjo, ir jie pakilo į ryškią saulės šviesą, skverbėsinčiąsi pro sparčiai artėjantį paviršių virš jų.
    
    
  * * *
    
    
  Nustačius, kad cheminiu lygmeniu nieko neįprasto nėra, grupė buvo šiek tiek nusivylusi.
    
  "Klausykite, ši sausumos masė neapsiriboja vien Europos ir Afrikos vakarine pakrante", - priminė joms Nina. "Vien dėl to, kad tiesiai po mumis nėra nieko konkretaus, dar nereiškia, kad ji nėra už kelių mylių į vakarus ar pietvakarius net nuo Amerikos pakrantės. Į sveikatą!"
    
  "Buvau tiesiog tikras, kad čia kažkas yra", - atsiduso Perdue, išsekęs atmesdamas galvą.
    
  "Greitai vėl nusileisime", - patikino jį Semas, raminamai paplekšnodamas per petį. - "Esu tikras, kad kažką aptinkame, bet manau, kad tiesiog dar nesame pakankamai giliai."
    
  "Sutinku su Semu", - linktelėjo Aleksandras, gurkštelėdamas dar vieną gėrimo gurkšnį. "Skaneris rodo, kad šiek tiek žemiau yra kraterių ir keistų struktūrų."
    
  "Jei tik dabar turėčiau lengvai prieinamą povandeninį laivą", - tarė Perdue, trindamas smakrą.
    
  "Turime tą nuotolinį tyrinėtoją", - pasiūlė Nina. "Taip, bet jis negali nieko rinkti, Nina. Jis gali mums parodyti tik tas sritis, kurias jau žinome."
    
  "Na, galime pabandyti pažiūrėti, ką rasime kito nardymo metu", - tarė Semas, - "kuo greičiau, tuo geriau". Jis laikė rankoje povandeninę kamerą ir peržiūrėjo įvairius vaizdus, kad pasirinktų geriausius įkėlimo kampus.
    
  "Būtent", - sutiko Perdue. "Pabandykime dar kartą, kol dar nesibaigė diena. Tik šį kartą eisime labiau į vakarus. Sam, užsirašyk viską, ką rasime."
    
  "Taip, ir šį kartą einu su tavimi", - Nina mirktelėjo Perdue, ruošdamasi apsivilkti kostiumą.
    
  Antrojo nėrimo metu jie surinko keletą senovinių artefaktų. Akivaizdu, kad į vakarus nuo šios vietos buvo daugiau nuskendusios istorijos, o vandenyno dugne taip pat buvo gausu užkastos architektūros. Perdue atrodė susijaudinęs, tačiau Nina galėjo pasakyti, kad radiniai nėra pakankamai seni, kad priklausytų garsiajai Atlantidos erai, ir ji užjaučiamai papurtydavo galvą kaskart, kai Perdue pamanydavo, kad turi raktą į Atlantidą.
    
  Galiausiai jie iššukavo didžiąją dalį numatytos teritorijos, kurią ketino ištirti, tačiau vis tiek nerado jokių legendinio žemyno pėdsakų. Galbūt jie iš tiesų buvo palaidoti per giliai, kad būtų atrasti be tinkamų tyrimų laivų, ir Purdue neturėtų problemų juos surasti grįžęs į Škotiją.
    
    
  * * *
    
    
  Grįžęs į Funšalio barą, Otas Šmidtas apžvelgė savo kelionę. Mönkh Saridag ekspertai pastebėjo, kad "Longinus" buvo perkeltas. Jie informavo Ottą, kad jo nebėra Vevelsburge, nors jis vis dar aktyvus. Tiesą sakant, jie visiškai negalėjo atsekti jo dabartinės vietos, o tai reiškia, kad jis yra elektromagnetinėje aplinkoje.
    
  Jis taip pat gavo gerų žinių iš savo žmonių Terso mieste.
    
  Jis paskambino Atskalūnų brigadai prieš pat 17 val., kad praneštų.
    
  "Bridžei, čia Šmitas", - tyliai sušnibždėjo jis, sėdėdamas prie staliuko bare, laukdamas skambučio iš "Purdue" jachtos. "Pas mus atvyko Renata. Atšaukite Strenkovų šeimos budėjimą. Mudu su Arichenkovais grįšime po trijų dienų."
    
  Jis stebėjo lauke stovinčius flamandų turistus, laukiančius, kol po dienos jūroje žvejybos laive prisišvartuos jų draugai. Jo akys susiaurėjo.
    
  "Nesijaudink dėl Purdue. Semo Cleve'o sistemos sekimo moduliai nukreipė tarybą tiesiai pas jį. Jie mano, kad jis vis dar turi Renatą, todėl jie juo pasirūpins. Jie jį stebėjo nuo Vevelsburgo, o dabar matau, kad jie atvyko į Madeiros miestą jų pasiimti", - informavo jis Bridžesą.
    
  Jis nieko nesakė apie Solono vietą, kuri tapo jo paties tikslu, kai tik Renata buvo pristatyta ir Longinas surastas. Tačiau jo draugas Samas Cleave'as, paskutinis Renegatų brigados iniciatas, užsirakino oloje, esančioje tiksliai ten, kur susikirto ritiniai. Kaip ištikimybės brigadai ženklą, žurnalistas nusiuntė Otto koordinates vietos, kurią, jo manymu, buvo Solono vieta, kurias jis nustatė naudodamas savo fotoaparate įrengtą GPS įrenginį.
    
  Kai Perdue, Nina ir Sam išniro į paviršių, saulė jau pradėjo leistis, nors maloni, švelni dienos šviesa dar valandėlę ar dvi tęsėsi. Jie pavargę lipo į jachtą, padėdami vieni kitiems iškrauti nardymo ir tyrimų įrangą.
    
  Perdue pagyvėjo: "Kur, po velnių, Aleksandras?"
    
  Nina suraukė antakius ir visu kūnu pasisuko, kad gerai apžiūrėtų denį: "Galbūt požeminis aukštas?"
    
  Semas nuėjo į mašinų skyrių, o Purdue patikrino kajutę, laivapriekį ir virtuvę.
    
  "Nieko", - gūžtelėjo pečiais Perdue. Jis atrodė toks pat apstulbęs kaip ir Nina.
    
  Semas išėjo iš mašinų skyriaus.
    
  "Niekur jo nematau", - atsiduso jis, uždėdamas rankas ant klubų.
    
  "Įdomu, ar tas pamišėlis neiškrito už borto išgėręs per daug degtinės", - garsiai svarstė Purdue.
    
  Purdue ryšio įrenginys pyptelėjo. "Atsiprašau, palaukite sekundėlę", - tarė jis ir patikrino žinutę. Ji buvo nuo Maisie McFadden. Jie rašė
    
  "Šunų gaudytojai! Išsiskirstykite."
    
  Perdue veidas apniuko ir išblyško. Jam prireikė akimirkos, kad stabilizuotųsi širdies ritmas, ir jis nusprendė išlaikyti pusiausvyrą. Be jokių nerimo požymių, jis atsikrenkštė ir grįžo prie kitų dviejų.
    
  "Bet kokiu atveju, iki sutemų turime grįžti į Funšalį. Grįšime į Madeiros jūras, kai tik turėsiu tinkamą įrangą šiems nepadoriems gelmes", - paskelbė jis.
    
  "Taip, turiu gerą nuojautą dėl to, kas yra apačioje", - nusišypsojo Nina.
    
  Semas žinojo kitaip, bet jis kiekvienam atkimšo alaus ir nekantriai laukė, kas jų lauks grįžus į Madeirą. Šįvakar saulė leidosi ne tik virš Portugalijos.
    
    
  PABAIGA
    
    
    
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"