Рыбаченко Олег Павлович
It-TraĠedja Krudali Ta" Stalingrad

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Li kieku ma kienx seħħ il-punt ta' bidla f'Stalingrad fil-Gwerra Patrijottika l-Kbira, kollox kien ikun spiċċa kompletament differenti u kien jieħu żvolta negattiva.
  IT-TRAĠEDJA KRUDALI TA" STALINGRAD
  ANNOTAZZJONI
  Li kieku ma kienx seħħ il-punt ta' bidla f'Stalingrad fil-Gwerra Patrijottika l-Kbira, kollox kien ikun spiċċa kompletament differenti u kien jieħu żvolta negattiva.
  KAPITLU #1.
  Qisu ma kien hemm l-ebda punt ta' bidla f'Stalingrad. Dan huwa kompletament possibbli, peress li l-Ġermaniżi kellhom ħin biex jerġgħu jgħaqqdu l-forzi tagħhom u jsaħħu l-ġnub tagħhom. Matul l-Offensiva ta' Rzhev-Sychovsk, dan huwa preċiżament dak li ġara. U ma tantx intlaqa' tajjeb - in-Nazi rrepellaw l-attakki mill-ġnub. Zhukov ma rnexxilux jikseb suċċess, anke jekk kellu ħafna aktar truppi milli kellu f'Stalingrad. Għalhekk, fil-prinċipju, seta' ma kienx hemm punt ta' bidla. Huwa konċepibbli li l-Ġermaniżi kienu rnexxielhom ikopru l-ġnub tagħhom, u l-forzi Sovjetiċi qatt ma ħarbu. Barra minn hekk, il-kundizzjonijiet tat-temp ma kinux favorevoli, u ma kien hemm l-ebda mod kif tintuża l-qawwa tal-ajru b'mod effettiv.
  Għalhekk, in-Nazi żammew sod, u l-ġlied kompla sal-aħħar ta" Diċembru. F"Jannar, it-truppi Sovjetiċi nedew l-Operazzjoni Iskra ħdejn Leningrad, iżda lanqas din ma rnexxiet. U fi Frar, ippruvaw offensivi fin-nofsinhar u fiċ-ċentru. Għat-tielet darba, l-operazzjoni Rzhev-Sychovsk falliet. L-attakki mill-ġenb ħdejn Stalingrad ukoll ma rnexxewx.
  Iżda n-Nazi kisbu suċċess kbir fl-Afrika wara l-kontrattakk ta" Rommel fuq il-forzi Amerikani. Aktar minn 100,000 suldat Amerikan inqabdu, u l-Alġerija sofriet telfa sħiħa. Roosevelt, ixxukkjat, ippropona treġwa; Churchill, li ma riedx jiġġieled waħdu, appoġġja wkoll it-treġwa. U l-ġlied fil-Punent waqaf.
  Billi ddikjara gwerra totali, it-Tielet Reich ġabar aktar forzi, speċjalment fit-tankijiet. In-Nazi akkwistaw kanuni awtopropulsivi Panthers, Tigers, Lions, u Ferdinand. Din il-qawwa, flimkien mal-ajruplan tal-ġlied formidabbli Focke-Wulf, l-HE-129, u oħrajn, ġiet miżjuda wkoll mal-lineup. U l-ME-309, modifika ġdida u formidabbli tal-ġlied b'seba' punti ta' sparar, daħlet ukoll fil-produzzjoni.
  Fil-qosor, in-Nazi nedew offensiva min-nofsinhar ta" Stalingrad u avvanzaw tul il-Volga mill-bidu ta" Ġunju. Kif mistenni, it-truppi Sovjetiċi ċedew għall-attakk ta" tankijiet ġodda u infanterija Ġermaniża b"esperjenza. Il-Ġermaniżi kisru d-difiżi xahar wara u laħqu l-Baħar Kaspju u d-Delta tal-Volga. Il-Kawkasu nqata" mill-art. U mbagħad it-Turkija daħlet fil-gwerra kontra l-USSR. U l-Kawkasu, bir-riżervi taż-żejt tiegħu, ma setax jibqa" jinżamm.
  Il-ħarifa kienet immarkata minn ġlied qalil. Il-Ġermaniżi u t-Torok ħatfu kważi l-Kawkasu kollu u bdew l-attakk fuq Baku. F'Diċembru, waqgħu l-aħħar kwartieri tal-belt. In-Nazi ħatfu riżervi kbar taż-żejt, għalkemm il-bjar kienu nqerdu u kien għad iridu jerġgħu jibdew il-produzzjoni. Iżda l-USSR tilfet ukoll is-sors ewlieni tagħha taż-żejt u sabet ruħha f'sitwazzjoni diffiċli.
  Wasal ix-xitwa. It-truppi Sovjetiċi ppruvaw kontro-attakk, iżda mingħajr suċċess. In-Nazi bdew jipproduċu t-TA-152, evoluzzjoni tal-Focke-Wulf, u ajruplani bil-ġett. Introduċew ukoll it-tankijiet Panther-2 u Tiger-2, aktar avvanzati u armati bil-kanun 71EL ta" 88 millimetru, li ma kellux paragun fil-prestazzjoni ġenerali tiegħu. Iż-żewġ vetturi kienu pjuttost qawwija u veloċi. Il-Panther-2 kellu magna ta" 900 horsepower, li tiżen tlieta u ħamsin tunnellata, filwaqt li t-Tiger-2, li jiżen tmienja u sittin tunnellata, kellu magna ta" 1,000 horsepower. Għalhekk, minkejja l-piż kbir tagħhom, it-tankijiet Ġermaniżi kienu pjuttost ħfief. It-tankijiet Maus u Lion, li kienu saħansitra itqal, qatt ma laħqu l-popolarità, peress li kellhom wisq nuqqasijiet. Għalhekk, fl-1944, in-Nazi poġġew l-imħatri tagħhom fuq żewġ tankijiet ewlenin, il-Panther-2 u t-Tiger-2, filwaqt li l-USSR, min-naħa tagħha, aġġornat it-T-34-76 għat-T-34-85 u nediet ukoll l-IS-2 il-ġdid b"kanun ta" 122 millimetru.
  Sas-sajf, numru sinifikanti ta' ajruplani ġodda kienu ġew prodotti miż-żewġ naħat. Fil-forza tal-ajru Nazista, kien wasal il-bombardier Ju-288, għalkemm diġà kellhom wieħed fil-produzzjoni fl-1943. Iżda l-Arado, ajruplan bil-ġett li l-ġellieda Sovjetiċi lanqas biss setgħu jaqbdu, wera li kien aktar perikoluż u avvanzat. L-ME-262 daħal fil-produzzjoni, iżda kien għadu imperfett, kien jiġġarraf spiss, u kien jiswa ħames darbiet aktar minn ajruplan bil-propeller. Għalhekk għalissa, l-ME-309 u t-TA-152 saru l-ġellieda primarji, u dawn itturmentaw id-difiżi Sovjetiċi.
  Il-Ġermaniżi żviluppaw ukoll it-TA-400, bomber b'sitt magni b'armament difensiv-tlettax-il kanun enormi. Kien iġorr aktar minn għaxar tunnellati ta' bombi, b'firxa sa tmien elef kilometru. X'mostru-kif beda jterroriżża kemm miri militari kif ukoll ċivili Sovjetiċi fl-Urali u lil hinn.
  Fil-qosor, fis-sajf, fit-22 ta' Ġunju, bdiet offensiva kbira mill-Wehrmacht kemm fiċ-ċentru kif ukoll min-nofsinhar, fid-direzzjoni ta' Saratov.
  Fiċ-ċentru, il-Ġermaniżi inizjalment attakkaw mill-prominenza ta' Rzhev u mit-tramuntana, tul assi konverġenti. U hawn, mases kbar ta' tankijiet tqal iżda mobbli kisru d-difiżi Sovjetiċi. Fin-nofsinhar, il-Ġermaniżi malajr kisru l-pożizzjonijiet Sovjetiċi u waslu Saratov. Iżda l-ġlied kompla. Bis-saħħa tar-reżiljenza tat-truppi Sovjetiċi u bosta strutturi ffortifikati, in-Nazi ma setgħux jieħdu lil Saratov għalkollox, u l-ġlied kompla. U fiċ-ċentru, għalkemm it-truppi Sovjetiċi kienu mdawrin, in-Nazi avvanzaw bil-mod ħafna. Veru, Saratov waqgħet f'Settembru... Iżda l-ġlied kompla. Il-Ġermaniżi waslu Samara, iżda hemm tfixklu. U fl-aħħar tal-ħarifa, in-Nazi avviċinaw il-linja difensiva ta' Mozhaisk, iżda hemm waqfu. Madankollu, Moska saret belt fuq quddiem nett. In-Nazi akkwistaw aktar u aktar ajruplani bil-ġett, speċjalment bombi. Deher ukoll it-tank "Lion-2". Dan kien l-ewwel disinn ta' tank Ġermaniż li kellu magna u trasmissjoni mmuntati trasversalment, bit-turret spostat lejn wara. B'riżultat ta' dan, is-siluwett tal-buq kien aktar baxx, u t-turret kien idjaq. B'riżultat ta' dan, il-piż tal-vettura tnaqqas minn disgħin għal sittin tunnellata, filwaqt li nżammet l-istess ħxuna tal-armatura-mitt millimetru fuq il-ġnub, mija u ħamsin millimetru fuq quddiem tal-buq inklinat, u mitejn u erbgħin millimetru fuq quddiem tat-turret bil-mantlet tal-kanun.
  Dan it-tank, aktar manuvrabbli filwaqt li żamm armatura eċċellenti u żied aktar l-angolu effettiv tad-dipressjoni tiegħu, kien tal-biża'. L-USSR żviluppat il-Yak-3, iżda minħabba n-nuqqas ta' provvisti Lend-Lease, dan u l-LA-7, magna li kellha għall-inqas żieda żgħira fil-veloċità u l-altitudni, qatt ma ġew prodotti bil-massa. Anke l-Ju-288 imħaddem bil-propeller u l-Ju-488 li sar aktar tard ma setgħux ilaħħqu mal-Yak-3. Iżda l-LA-7 xorta ma kienx taqbila għall-ajruplani bil-ġett.
  Il-Ġermaniżi baqgħu kwieti matul ix-xitwa, jistennew ir-rebbiegħa. Kellhom is-serje E toqrob, u kienu ottimisti dwar it-tmiem tal-gwerra aktar kmieni s-sena d-dieħla. Iżda t-truppi Sovjetiċi nedew offensiva fl-20 ta' Jannar 1945, fiċ-ċentru. U l-ġlied kien ħarxa.
  KAPITLU Nru 2.
  Il-Ġermaniżi rrepellaw l-attakki u nedew kontro-attakk tagħhom stess. B'riżultat ta' dan, it-truppi tagħhom għaddew minn ġlied f'Tula. Is-sitwazzjoni eskalat. Iżda n-Nazi xorta ma ddeċidewx iniedu offensiva fuq skala kbira dak ix-xitwa. Segwiet perjodu ta' kalma. Madankollu, f'Marzu, faqqgħet il-ġlied fil-Każakstan. In-Nazi rnexxielhom jieħdu Uralsk u avviċinaw Orenburg. U f'nofs April, bdiet offensiva fuq il-ġnub ta' Moska.
  L-USSR akkwistat l-SU-100 bħala mezz biex tiġġieled kontra l-għadd dejjem jikber ta" tankijiet ta" Hitler. U f"Mejju, l-IS-3 kien skedat li jidħol fil-produzzjoni. L-ajruplani bil-ġett kienu skarsi.
  Fi żmien xahar, in-Nazi avvanzaw tul il-ġnub u ħadu lil Tula, u mbagħad qatgħu lil Moska mit-tramuntana. Iżda t-truppi Sovjetiċi ġġieldu b'mod erojku, u l-Ġermaniżi ġew xi ftit imrażżna.
  Imbagħad, fl-aħħar ta' Mejju, in-Nazi attakkaw aktar lejn it-tramuntana, qabdu lil Tikhvin u Volkhov, u dawru lil Leningrad. Fin-nofsinhar, in-Nazi finalment qabdu lil Kuibyshev, li qabel kienet Samara, u bdew javvanzaw 'il fuq mill-Volga, bil-għan li jdawru lil Moska minn wara. Orenburg ġie mdawwar ukoll. In-Nazi akkwistaw ukoll l-ewwel tankijiet tagħhom-il-Panther-3 u t-Tiger-3 mis-serje E. Il-Panther-3, E-50, ma kienx għadu vettura partikolarment avvanzata. Kien jiżen tlieta u sittin tunnellata, iżda kellu magna kapaċi tipproduċi sa 1,200 horsepower. Il-ħxuna tal-armatura tiegħu kienet bejn wieħed u ieħor l-istess bħal dik tat-Tiger-2, iżda t-turretta kienet iżgħar u idjaq, u l-kanun kien aktar qawwi: kanun ta' 88 millimetru, kalibru 100EL twil, li kien jeħtieġ mantell tal-kanun akbar biex jibbilanċja l-kanna. Għalhekk l-armatura frontali tat-turretta hija protetta sa fond ta' 285 millimetru. Hija wkoll protetta aħjar minħabba l-inklinazzjoni aktar wieqfa tagħha. Ix-chassis huwa eħfef, aktar faċli biex jissewwa, u ma jimblokkax bit-tajn.
  Għadu mhux vettura perfetta, peress li d-disinn ma nbidilx kompletament, iżda n-Nazi diġà qed jaħdmu fuqha. Għalhekk, bidu ħażin huwa bidu ħażin. It-Tiger-3 huwa E-75. Huwa wkoll daqsxejn tqil, bi tlieta u disgħin tunnellata. Madankollu, huwa protett sew: il-parti ta" quddiem tat-turretta hija ħoxna 252 mm, u l-ġnub huma 160 mm. U l-kanun 55EL ta" 128 mm huwa arma qawwija. Il-parti ta" quddiem hija ħoxna 200 mm, dik t"isfel hija 150 mm, u l-ġnub huma 120 mm-il-buq huwa inklinat. Barra minn hekk, tista" twaħħal pjanċi addizzjonali ta" 50 mm magħhom, u b"hekk it-total iwassal għal 170 mm. Fi kliem ieħor, dan it-tank, għall-kuntrarju tal-Panther-3, li l-armatura tal-ġenb tiegħu hija biss 82 mm, huwa protett sew mill-angoli kollha. Iżda l-magna hija l-istess-1,200 horsepower b"qawwa sħiħa-u l-vettura hija aktar bil-mod u tkisser aktar spiss. It-Tiger-3 huwa Tiger-2 sinifikament akbar, b'armament imtejjeb u speċjalment armatura tal-ġenb, iżda prestazzjoni kemxejn imnaqqsa.
  Iż-żewġ tankijiet Ġermaniżi għadhom kif daħlu fil-produzzjoni. L-aktar tank prodott fl-USSR, it-T-34-85, għadu fl-iżvilupp. L-IS-2, li jista" jagħti sfida lill-Ġermaniżi, ukoll jinsab fil-produzzjoni. L-IS-3 daħal fil-produzzjoni. Għandu protezzjoni ħafna aħjar fuq it-turret u fuq quddiem, kif ukoll fuq il-parti t"isfel tal-iskutella. Iżda t-tank huwa tliet tunnellati itqal, bl-istess magna u trasmissjoni, u jieqaf jaħdem aktar spiss, u l-prestazzjoni tas-sewqan tiegħu hija saħansitra agħar minn dik tal-IS-2 li diġà kien fqir. Barra minn hekk, it-tank il-ġdid huwa aktar kumpless biex jiġi manifatturat, għalhekk jiġi prodott fi kwantitajiet żgħar, u l-IS-2 għadu fil-produzzjoni.
  Għalhekk, il-Ġermaniżi huma minn ta" quddiem fit-tankijiet. Iżda fl-avjazzjoni, l-USSR ġeneralment tinsab lura. In-Nazi żviluppaw modifika ġdida tal-ME-262X b"ġwienaħ imżerżqa, veloċità ogħla sa 1,100 kilometru fis-siegħa, u ħames kanuni, u, naturalment, hija aktar affidabbli u suxxettibbli għall-ħabtiet. U l-ME-163, li jista" jtir għal għoxrin minuta minflok sitta. L-iżvilupp l-aktar ġdid, il-Ju-287, deher ukoll fit-tieni nofs tal-1945. U t-TA-400 b"magni bil-ġett. Huma verament ħadu lill-USSR bis-serjetà.
  F'Awwissu, l-offensiva reġgħet bdiet. Sa nofs Ottubru, Moska sabet ruħha kompletament imdawra. Il-kuritur lejn il-punent ma kienx twil aktar minn mitt kilometru u kien kważi kompletament espost għal nar tal-artillerija minn distanza twila. Faqqa' wkoll il-ġlied għal Ulyanovsk, li t-truppi Sovjetiċi ppruvaw jiddefendu akkost ta' kollox. Il-Ġermaniżi ħadu Orenburg u issa, wara li avvanzaw tul ix-Xmara Uralsk, waslu Ufa, u minn hemm, l-Urali ma kinux 'il bogħod.
  Fit-tramuntana, in-Nazi rnexxielhom ukoll jieħdu lil Murmansk u l-Karelia kollha, u l-Iżvezja wkoll daħlet fil-gwerra man-naħa tat-Tielet Reich. Dan aggrava ħafna s-sitwazzjoni. In-Nazi kienu diġà ċċirkondaw lil Arkhangelsk, fejn kien għaddej ġlied qalil. Leningrad irnexxielha tirreżisti għalissa, iżda taħt assedju sħiħ, kienet iddestinata għall-falliment.
  F'Novembru, it-truppi Sovjetiċi ppruvaw jikkontrobattu fuq il-ġnub u jespandu l-kuritur lejn Moska, iżda ma rnexxilhomx. Ulyanovsk waqgħet f'Diċembru.
  Wasal l-1946. Sa Mejju, kien hemm perjodu ta" kalma, hekk kif iż-żewġ naħat ġabru s-saħħa tagħhom. In-Nazi akkwistaw it-tank Panther-4, li kellu tqassim ġdid-il-magna u t-trażmissjoni kienu integrati f"unità waħda, bil-gearbox fuq il-magna u membru tal-ekwipaġġ inqas. Il-vettura l-ġdida issa kienet tiżen tmienja u erbgħin tunnellata, b"magna li tipproduċi sa 1,200 horsepower, u kienet iżgħar fid-daqs u aktar baxxa fil-profil.
  Il-veloċità tiegħu żdiedet għal sebgħin kilometru fis-siegħa, u prattikament waqaf jitkisser. U t-Tiger-4, b'disinn ġdid, naqqas il-piż tiegħu b'għoxrin tunnellata, u beda wkoll jiċċaqlaq aħjar.
  Ukoll, il-Ġermaniżi nedew offensiva ġdida f'Mejju. Żiedu ajruplani bil-ġett, kemm fil-kwalità kif ukoll fil-kwantità, u flotta akbar ta' ajruplani. U deher bomber bil-ġett ġdid, il-B-28, disinn ta' "ġwienaħ li jtiru" mingħajr fuselage, b'saħħtu ħafna. U bdew jattakkaw lit-truppi Sovjetiċi sew.
  Wara xahrejn ta" ġlied ħarxa, wara li impenjaw aktar minn mija u ħamsin diviżjoni fil-battalja, l-iċċirkondament ġie ssiġillat. Moska sabet ruħha mdawra kompletament. Battalji ħarxa faqqgħu għas-sigurtà tagħha. U f"Awwissu, in-Nazi ħadu lil Ryazan u ċċirkondaw lil Kazan. Ufa waqgħet ukoll, u l-Ġermaniżi ħatfu lil Tashkent. Fil-qosor, l-affarijiet saru diffiċli ħafna. U l-Armata l-Ħamra kienet taħt pressjoni kbira. Hitler talab tmiem immedjat tal-gwerra.
  Barra minn hekk, l-Istati Uniti issa għandha bomba atomika, u dan huwa serju. Il-Ġermaniżi finalment ħadu lil Leningrad f'Settembru. U l-belt ta' Lenin waqgħet.
  U f'Ottubru, Kazan waqgħet u l-belt ta' Gorky ġiet imdawra. Is-sitwazzjoni kienet estremament ħażina. Stalin ried jinnegozja mal-Ġermaniżi. Iżda Hitler ried ċediment bla kundizzjonijiet.
  F"Novembru, faqqgħet ġlied qalil f"Moska. U f"Diċembru, waqgħet il-belt kapitali tal-USSR, u magħha, il-belt ta" Gorky.
  Stalin kien f'Novosibirsk. Għalhekk, l-USSR tilfet kważi t-territorju Ewropew kollu tagħha. Iżda kompliet tiġġieled. Wasal l-1947. Ix-xitwa kienet kwieta sa Mejju. F'Mejju, l-USSR finalment akkwistat it-tank T-54, u l-Ġermaniżi akkwistaw il-Panther-5. It-tank Ġermaniż il-ġdid kien protett sew kemm minn quddiem kif ukoll fuq il-ġnub, b'armatura ta' 170 millimetru. Kien mgħammar b'magna tat-turbina tal-gass ta' 1,500 horsepower. U minkejja ż-żieda fil-piż tiegħu għal sebgħin tunnellata, it-tank baqa' pjuttost aġli.
  U l-armament tiegħu ġie aġġornat: kanun ta" 105 millimetru b"kanna ta" 100 litru. Vettura rivoluzzjonarja tassew ġdida. U t-Tiger-5, vettura saħansitra itqal b"100 tunnellata, kellha armatura frontali ta" 300 millimetru u armatura tal-ġenb ta" 200 millimetru. U l-kanun kien aktar qawwi: 150 millimetru b"kanna ta" 63 litru. Vettura tassew qawwija. U magna ġdida bit-turbini tal-gass b"1,800 horsepower.
  Dawn huma ż-żewġ tankijiet ewlenin. Imbagħad hemm ir-"Royal Lion," li d-differenza ewlenija tiegħu hija l-kanun tiegħu, li għandu kanna iqsar iżda kalibru akbar ta' 210 mm.
  Ukoll, deher ġellied ġdid, l-ME-362, magna qawwija ħafna b'armament saħansitra aktar qawwi - seba' kanuni tal-ajruplani u veloċità ta' elf tliet mija u ħamsin kilometru fis-siegħa.
  U hekk, f'Mejju tal-1947, bdiet l-offensiva Ġermaniża fl-Urali. In-Nazi ġġieldu u daħlu f'Sverdlovsk u Chelyabinsk, u fit-tramuntana, f'Vologda. U komplew javvanzaw. Matul is-sajf, il-Ġermaniżi okkupaw l-Urali kollha. Iżda l-Armata l-Ħamra kompliet tiġġieled. Huma saħansitra akkwistaw tank ġdid, l-IS-4, li kien aktar sempliċi fid-disinn mill-IS-3, protett aħjar fuq il-ġnub, u jiżen sittin tunnellata.
  Il-Ġermaniżi komplew javvanzaw lil hinn mill-Urali. Il-linji ta" komunikazzjoni ġew estiżi ħafna. In-Nazis avvanzaw ukoll fl-Asja Ċentrali. Huma ħadu Ashgabat, Dushanbe, u Bishkek, u f"Settembru laħqu Alma-Ata u bdew jattakkaw dik il-belt. L-Armata l-Ħamra ġġieldet b"mod iddisprat. U l-battalji kienu mdemmija ħafna.
  Wasal Ottubru. Ix-xita niżlet bil-qlugħ. Jew il-linja tal-front ikkalmat. In-negozjati kienu għaddejjin bil-kwiet. Hitler xorta ried jieħu f'idejh l-USSR kollha. U ċaħad in-negozjati. Iżda minn Novembru sa tmiem April, kien hemm perjodu ta' kalma. U mbagħad, fi tmiem April, 1948, in-Nazi reġgħu bdew l-offensiva tagħhom. U kienu diġà qed javvanzaw, u kisru l-ordni Sovjetika. Iżda, pereżempju, anke f'dawn il-kundizzjonijiet diffiċli, l-USSR irnexxielha tiġbor żewġ tankijiet IS-7 b'kanun ta' 130 millimetru, kanun twil 60 EL, li jiżen 68 tunnellata, u magna diesel li tipproduċi 1.80 horsepower. U dan it-tank seta' jiġġieled il-Panther-5 Ġermaniż, li hija ħaġa pjuttost serja. Iżda kien hemm biss tnejn minnhom; x'setgħu jagħmlu?
  In-Nazi avvanzaw, l-ewwel ħadu lil Tyumen, imbagħad lil Omsk, u lil Akmola. Sa Awwissu, kienu waslu Novosibirsk. It-truppi Sovjetiċi ma kinux għadhom numerużi, u l-moral tagħhom kien niżel drastikament. Novosibirsk irnexxielha żżomm għal ġimagħtejn. Imbagħad Barnaul u Stalysk waqgħu.
  L-USSR kienet xortik tajba li l-alleati tal-Punent temmew lill-Ġappun u ma kellhomx jiġġieldu fuq żewġ fronti. In-Nazi rnexxielhom jaħtfu lil Kemerovo, Krasnoyarsk, u Irkutsk sa tmiem Ottubru. Imbagħad laqtu l-ġlata Siberjana, u n-Nazi waqfu ħdejn il-Lag Baikal. Pawża oħra fl-operazzjonijiet segwiet sa Mejju.
  Matul dan iż-żmien, in-Nazi żviluppaw il-Panther-6. Dan il-vettura kienet kemxejn eħfef mill-mudell preċedenti, b'ħamsa u sittin tunnellata, grazzi għall-komponenti kumpattati, u kellha magna aktar qawwija, b'tmintax-il mitt horsepower, li ttejjeb l-immaniġġjar, u armatura b'inklinazzjoni kemxejn aktar razzjonali. It-Tiger-6, sadanittant, kienet tiżen seba' tunnellati inqas, kellha magna tat-turbini tal-gass b'żewġ elfejn horsepower, u kellha profil kemxejn aktar baxx.
  Dawn it-tankijiet huma pjuttost tajbin, u l-USSR m'għandha l-ebda kontromiżuri. It-T-54 qatt ma ħa post it-T-34-85, li kien għadu fil-produzzjoni fil-fabbriki f'Khabarovsk u Vladivostok. Madankollu, dan it-tank m'għandux saħħa kontra vetturi Ġermaniżi.
  Il-Ġermaniżi kellhom ukoll vetturi eħfef fis-serje E-l-E-10, l-E-25, u anke l-E-5. Madankollu, Hitler ma kienx kuntent b'dawn il-vetturi, speċjalment peress li kienu primarjament kanuni li jaħdmu waħedhom. Jekk ġew prodotti, kien bħala vetturi ta' rikonoxximent, u l-kanun li jaħdem waħdu E-5 ġie prodott ukoll f'verżjoni anfibja. Fir-realtà, sa tmiem il-gwerra, it-Tielet Reich ipproduċa aktar kanuni li jaħdmu waħedhom milli tankijiet, u s-serje E setgħet tiġi prodotta bil-massa biss f'verżjoni ħafifa u li taħdem waħedha.
  Iżda għal numru ta' raġunijiet, il-kanuni li jaħdmu waħedhom ġew sospiżi dak iż-żmien. Hitler qies li l-kanun li jaħdem waħdu E-10 kien armat wisq dgħajjef. U meta l-armatura ġiet imsaħħa, il-piż tal-vettura żdied minn għaxar tunnellati għal ħmistax u sittax.
  Hitler imbagħad ordna magna aktar qawwija, mhux 400, iżda 550 horsepower. Iżda dan dewwem l-iżvilupp sa tmiem l-1944. U taħt il-bumbardament u n-nuqqas ta" materja prima, kien tard wisq biex jiġi żviluppat vettura b"disinn fundamentalment ġdid. L-istess ħaġa ġrat bil-kanun awtopropulsiv E-25. Inizjalment, riedu jagħmluha aktar sempliċi-kanun stil Panther, disinn baxx, u magna ta" 400 horsepower. Iżda Hitler ordna li l-armament jiġi aġġornat għal kanun ta" 88 millimetru fis-71 EL, li wassal għal dewmien fl-iżvilupp. Imbagħad il-Führer ordna li t-turret tkun mgħammra b"kanun ta" 20 millimetru, u mbagħad kanun ta" 30 millimetru. Dan kollu ħa ħafna żmien, u ftit biss minn dawn il-vetturi ġew prodotti, li nqabdu fl-offensiva Sovjetika.
  Diversi E-5s armati b'mitralji kienu preżenti fil-battalji ta' Berlin. Fi storja alternattiva, dawn il-kanuni li jaħdmu waħedhom qatt ma saru mifruxa, minkejja l-ħin disponibbli.
  Il-Maus ma laħaqx popolarità minħabba l-piż tiegħu u l-ħsarat frekwenti. U l-E-100 ma kienx prodott b'mod wiesa', parzjalment minħabba d-diffikultajiet tat-trasport tiegħu bil-ferrovija. U fl-USSR, distanzi twal kienu jfissru li t-tankijiet kellhom jiġu ttrasportati b'ħila.
  Fi kwalunkwe każ, fl-1949, l-offensiva tat-truppi ta" Hitler bdiet f"Mejju fil-Lvant Imbiegħed, fl-Isteppa ta" Transbail.
  L-USSR ipproduċiet l-aħħar żewġ vetturi SPG-203 ġodda, li ħamsa minnhom biss kienu mgħammra b'kanun kontra t-tankijiet ta' 203 mm, kapaċi jippenetra anke Tiger-6 minn quddiem. It-tank IS-11, bil-kanun tiegħu ta' kalibru 152 u l-kanna twila 70 EL, kien kapaċi wkoll jegħleb lill-ġganti Nazisti.
  Iżda dik kienet l-aħħar qatra. In-Nazi l-ewwel ħadu lil Verkhneudinsk, u mbagħad lil Chita, fejn iltaqgħu ma" dawn il-kanuni Sovjetiċi ġodda li jaħdmu waħedhom. Yakutsk inqabdet ukoll.
  Ma kien hemm l-ebda belt ewlenija bejn Chita u Khabarovsk, u l-Ġermaniżi mxew prattikament f'marċi matul is-sajf. Id-distanza kienet vasta. Imbagħad ġiet il-battalja għal Khabarovsk, belt b'fabbrika tat-tankijiet taħt l-art. Sal-aħħar mument, komplew jipproduċu tankijiet, inklużi t-T-54 u l-IS-4, li ġġieldu sal-aħħar. Wara l-waqgħa ta' Khabarovsk, xi truppi Nazisti daru lejn Magadan, filwaqt li oħrajn daru lejn Vladivostok. Din il-belt fuq l-Oċean Paċifiku kellha fortizzi b'saħħithom u rreżistiet b'mod iddisprat sal-aħħar ta' Settembru. U f'nofs Ottubru, l-aħħar insedjament ewlieni fl-USSR, Petropavlovsk-Kamchatsk, inqabad. L-aħħar belt maqbuda min-Nazisti kienet Anadyr, li nqabdet fis-7 ta' Novembru, l-anniversarju tal-Putsch ta' Munich.
  Hitler iddikjara rebħa fit-Tieni Gwerra Dinjija. Iżda Stalin għadu ħaj u lanqas biss ikkunsidra li jċedi, lest li jirreżisti sal-aħħar, moħbi fil-foresti Siberjani. U hemm ħafna bunkers u kenn taħt l-art hemmhekk.
  Għalhekk Koba jipprova jmexxi gwerra tal-gwerillieri. Iżda n-Nazi qed ifittxuh u jagħmlu pressjoni fuq il-popolazzjoni lokali. U qed ifittxu lil oħrajn ukoll. F'Marzu 1950, Nikolai Voznesensky nqatel, u f'Novembru, Molotov. Stalin jinsab moħbi x'imkien.
  Il-partiġġjani l-aktar jiġġieldu fi gruppi żgħar, iwettqu sabotaġġ, u jwettqu attakki sigrieti. Hemm ukoll xogħol klandestin.
  In-Nazi kienu qed jiżviluppaw ukoll it-teknoloġija. Fl-aħħar tal-1951, żviluppaw l-ME-462, ajruplan tal-ġlied u attakk kapaċi ħafna b'magni bil-ġett u veloċità ta' 2,200 kilometru fis-siegħa. Magna qawwija.
  U fl-1952, deher il-Panther-7; kellu kanun speċjali ta" pressjoni għolja, armatura attiva, magna tat-turbina tal-gass b"żewġ elfejn horsepower, u piż tal-vettura ta" ħamsin tunnellata.
  Dan it-tank kien armat u protett aħjar mill-Panther-6. U t-Tiger-7, b'magna ta' 2,500 horsepower u kanun ta' pressjoni għolja ta' 120 millimetru, kien jiżen ħamsa u sittin tunnellata. Il-vetturi Ġermaniżi wrew li kienu pjuttost aġli u qawwija.
  Imma mbagħad Stalin miet f'Marzu 1953. U mbagħad Beria nqatel f'attakk immirat f'Awwissu.
  Is-suċċessur ta" Beria, Malenkov, meta ra d-disperazzjoni ta" aktar gwerra tal-gwerillieri, offra lill-Ġermaniżi trattat u l-ċediment onorabbli tiegħu stess bi skambju għal ħajtu u amnestija. Imbagħad, f"Mejju 1954, id-data għat-tmiem tal-gwerra tal-gwerillieri u l-Gwerra Patrijottika l-Kbira ġiet finalment iffirmata. B"hekk, inqalbet paġna oħra tal-istorja. Hitler ħakem sal-1964 u miet f"Awwissu fl-età ta" ħamsa u sebgħin sena. Qabel dan, l-astronawti tat-Tielet Reich kienu rnexxielhom itiru lejn il-qamar qabel l-Amerikani. U għalhekk, għalissa, l-istorja ntemmet.
  Preventiva ta' Stalin 13
  ANNOTAZZJONI
  Is-sitwazzjoni qed tiggrava. Diċembru 1942 - ġlata qawwija qed taqla". In-Nazi barra Moska qed iżommu difiża ħarxa, jippruvaw jaħarbu mill-kesħa. Leningrad tinsab taħt assedju totali, ikkundannata għall-ġuħ. Iżda tfajliet saqajn mikxufa bil-bikini ma jibżgħux min-Nazi u jagħmlu attakki kuraġġużi.
  KAPITLU 1
  Issa kien Diċembru tal-1942. Il-ġlata kienet saret ħafna aktar qawwija. Hitler u l-koalizzjoni kienu qed iżommu posthom ħdejn Moska. Leningrad kienet imblokkata kompletament u mdawra b'ċirku doppju. Il-belt kienet prattikament iddestinata għall-ġuħ. Kollox kien gravi ħafna hawn.
  Stalin ordna l-qbid ta" Tikhvin u r-ritorn tal-linja tas-salvataġġ lill-Armata l-Ħamra. Segwew ġlied qalil.
  It-tankijiet T-34, għalkemm kienu skarsi, daħlu fil-battalja. L-għadu uża Shermans u tipi oħra ta" armi. U, naturalment, Panthers u Tigers. Dan tal-aħħar saħansitra sar leġġendarju.
  Hekk żviluppat sitwazzjoni diffiċli.
  Il-ġlied inqala" bħall-ilma jagħli. Il-Ġermaniżi u l-alleati tagħhom inħbew fil-bunkers, bil-ġlata taħraqhom. U l-Armata l-Ħamra avvanzat.
  Iżda l-problema kienet is-superjorità tal-ajru tal-koalizzjoni. Hawn, pereżempju, hemm l-assi nisa Albina u Alvina mill-Istati Uniti. U marru tajjeb ħafna, billi waqqgħu ħamsin ajruplan kull waħda-l-aqwa riżultat fost l-Amerikani u rċevew premjijiet. Fost il-Ġermaniżi, l-aqwa bla dubju kien Johann Marseille. Huwa rnexxielu jaqbeż il-marka ta" tliet mitt ajruplan f"Diċembru. Għal dan, ingħata dekorazzjoni speċjali, il-ħames klassi tas-Salib tal-Kavallier-speċifikament, is-Salib tal-Kavallier tas-Salib tal-Ħadid b"weraq tal-ballut tad-deheb, xwabel, u djamanti. U għal mitejn ajruplan, ingħata t-Tazza Luftwaffe bid-djamanti.
  U dan huwa tassew pilota li ġġieled tajjeb ħafna.
  Huwa sar leġġenda tassew unika. Saħansitra bdew jinkitbu kanzunetti dwaru.
  Minħabba li Johann Marseille kellu xagħar iswed, kien magħruf fiċ-ċrieki Sovjetiċi bħala x-"xitan iswed." Huwa attakka l-forza tal-ajru Russa, mingħajr ma tahom ċans, u ntefa' fil-qalba tal-battalja. Fost l-aktar ġellieda ta' suċċess tal-USSR kien hemm Pokryshkin u Anastasia Vedmakova. Din tal-aħħar, b'xagħar aħmar, saħansitra rċeviet żewġ midalji ta' Eroj tal-USSR talli waqqgħet aktar minn ħamsin ajruplan Ġappuniż. Hija ġġieldet fil-lvant, filwaqt li Pokryshkin ġġieldet aktar fil-punent.
  Huwa ħolom li jiltaqa' ma' Marsilja, iżda s'issa dan ma kienx ġara. Hitler ordna li Kharkov tinżamm akkost ta' kollox. Iżda Stalin ordna wkoll li Stalingrad tittieħed u terġa' tinqabad akkost ta' kollox.
  Il-pijunier żagħżugħ Gulliver iġġieled b'mod iddisprat. Huwa mar jattakka flimkien mat-tfajliet gwerriera tal-Komsomol. It-tifel etern kien saqajh mikxufa u liebes xorts, minkejja l-ġlata tax-xitwa.
  Għalhekk, billi huwa tifel mingħajr żraben u kważi mingħajr ħwejjeġ, huwa ħafna aktar aġli. Jattakka lill-avversarji tiegħu b'entużjażmu kbir.
  Tifel jitfa" granati lejn it-truppi tal-koalizzjoni b"saqajh mikxufa u jkanta;
  Imwieled fis-seklu wieħed u għoxrin,
  L-era tat-teknoloġija u l-għoli...
  Raġel jeħtieġ nervi tal-azzar,
  U l-ħajja se ddum għal madwar seba" mitt sena!
  
  Imma hawn jien fis-seklu li għadda,
  Fejn kulħadd ikollu żmien diffiċli fil-ħajja...
  Mhumiex il-boskijiet tal-ġenna li jiffjorixxu hemmhekk,
  Hemm, erfa" l-qlugħ malajr!
  
  Bdejt niġġieled mal-orda ħażina,
  Oqtol il-faxxisti ħerqana...
  Huma f'kollaborazzjoni ma' Satana -
  L-armata tad-demonji hija bla għadd!
  
  Imma huwa diffiċli għat-tifel, taf,
  Meta x-xitwa xewka...
  Ma nistax noqgħod kwiet fuq l-iskrivanija tiegħi,
  Ejja rebbiegħa rebbieħa!
  
  Inħobbu meta jkun sħun u xemxi,
  Niġri saqajn mikxufa fuq il-ħaxix...
  Patrija, nemmen, se nkun salvat,
  Il-faxxista mhux se tinġarr bil-forza!
  
  Irreġistrajt biex inkun Pijunier,
  U dalwaqt l-aħwa se jingħaqdu mal-Komsomol...
  Fadal biss sena sa dakinhar,
  U l-Wehrmacht se tingħeleb!
  
  Id-dinja tagħna hija tant straordinarja,
  Hemm sensiela ta' battalji fiha...
  Għaliex Ilyich huwa mdejjaq?
  Taf li l-ħolma tiegħek se ssir realtà!
  
  Nemmen li se negħlbu lill-faxxisti,
  Moska tinsab biss ftit passi 'l bogħod...
  Il-bhima ma tistax taħkem l-univers,
  In-Naziżmu f'alleanza ma' Satana!
  
  Ġesù jgħinna fil-ġlieda tagħna,
  U l-pjaneta-ġenna se tiffjorixxi...
  M'hemmx bżonn li timtedd fuq is-sodda,
  Mejju qawwi u sħun se jasal!
  Hekk ikanta t-tifel b"sentiment u b"espressjoni passjonata ħafna f"għajnejh.
  U t-tfajliet tal-Komsomol imorru fil-battalja u jiġġieldu b'mod sabiħ ħafna. U saqajhom huma mikxufa ħafna u ħfief.
  U l-gwerriera sbieħ jitfgħu granati magħmula mill-faħam. U jxerrdu suldati ta" kull xorta fid-direzzjonijiet kollha.
  Ajruplani tal-attakk IL-2 iduru fis-sema. Jidhru tant mgħawġa. U goffi. U ġellieda Ġermaniżi, Amerikani u Brittaniċi jattakkawhom u jeqirduhom.
  Iżda xi wħud xorta jirnexxilhom jingħaqdu fil-ġlieda.
  Dawn huma bniet sbieħ ħafna. U kollox hawn huwa rispettabbli.
  Hemm perjodu ta' kalma fuq il-front Sovjetiku-Ġappuniż. Fis-Siberja jkun kiesaħ ħafna f'Diċembru. U l-Ġappuniżi bdew jinħbew f'ħofor u bunkers biex iżommu s-sħana. U rrid ngħid li t-tattiċi tagħhom huma uniċi u effettivi.
  Iżda l-ġlied fis-sema għadu għaddej.
  Akulina Orlova u Anastasia Vedmakova jaħdmu flimkien. Jiġġieldu, minkejja x-xitwa, lebsin biss bikinis. U jagħfsu saqajhom mikxufa kontra l-apparati tal-isparar.
  Akulina nnotat bid-daħka:
  - Stalin waqa' fin-nassa wara kollox!
  Anastasia qalet b"rabja:
  - Mhux Stalin biss, iżda r-Russja kollha!
  Akulina qablet:
  - Qegħdin f'nassa!
  U t-tfajliet infexxew jibku. U dehru tant aggressivi u kombattivi.
  Il-Ġappuniżi qabdu spija żagħżugħa. Ma kinitx biss tifla kwalunkwe, mill-mod, iżda pjuttost ta" nisel nobbli. Forsi saħansitra dixxendent ta" Genghis Khan. U għalhekk bdew jinterrogawha.
  L-ewwel, sempliċement neżżgħuha sal-ħwejjeġ ta" taħt tagħha u ħarġuha fil-kesħa. Ħaduha hekk, b"idejha marbuta wara daharha, tifla sabiħa ħafna u b"kurvi. Kellha wkoll pelvi lussuża ħafna, u pjuttost seduttiva.
  Minkejja din il-pressjoni, l-ispija baqgħet siekta. U għalhekk l-interrogazzjoni kompliet.
  Hemmhekk kienet, imwaħħla f"siġġu speċjali b"klampi għal idejha u saqajha. Il-qiegħ tas-saqajn mikxufa tagħha kienu llubrikati biż-żejt taż-żebbuġa. Kienu mnaddfin u mxarrbin sew.
  Imbagħad waħħalu elettrodi mal-ġisem muskolari u b'saħħtu tal-ispija mara. U mbagħad xegħlu l-kurrent.
  Kien ta" wġigħ kbir.
  Imma t-tfajla sabiħa mhux biss ma kinitx imbarazzata jew ma qatgħetx qalbha, iżda kantat ukoll b"sentiment u espressjoni;
  Jien twelidt prinċipessa f'palazz,
  Missier Re, il-qaddejja huma ubbidjenti...
  Jiena stess għal dejjem f"kuruna tad-djamanti,
  Imma xi kultant jidher li t-tifla tkun imdejqa!
  
  Imma mbagħad ġew il-faxxisti u dak kien it-tmiem,
  Wasal iż-żmien għal ħajja ta' abbundanza u sbuħija...
  Issa kuruna tax-xewk tistenna lit-tfajla,
  Anke jekk jidher inġust!
  
  Qatgħu l-libsa, neħħew l-istivali,
  Huma saqu lill-prinċipessa saqajha mikxufa fil-borra...
  Dawn huma l-pasti li ħarġu,
  Abel huwa megħlub, Kajjin jirbaħ!
  
  Il-Faxxiżmu wera t-tbissima ħarxa tiegħu,
  Snien tal-azzar, għadam tat-titanju...
  Il-Fuhrer innifsu huwa l-ideal tax-Xitan,
  Naturalment, l-art qatt ma tkun biżżejjed għalih!
  
  Kont tifla sabiħa,
  U libset ħarir u żibeġ prezzjużi...
  U issa nofsu għarwien, saqajn vojta,
  U sirt ifqar mill-ifqar!
  
  Il-faxxista għamel ir-rota ddur,
  Il-bojjà krudili jsuq bil-frosta...
  Hija kienet partikolarment nobbli, imma f'daqqa waħda xejn,
  Dak li darba kien ġenna issa nbidel f'infern!
  
  Il-krudeltà tirrenja fl-univers, kun af li,
  Il-qattus imdemmi fetaħ dwieferu b"rabja kbira...
  O fejn hu l-kavallier li se jerfa" t-tarka,
  Irrid li l-faxxisti jmutu malajr!
  
  Imma l-frosta terġa" timxi fuq wara,
  Taħt l-għarqub mikxuf tiegħi, il-ġebel jinfed sew...
  Fejn hi l-ġustizzja fid-Dinja?
  Għaliex in-Nazisti laħqu l-ogħla postijiet?
  
  Dalwaqt se jkun hemm dinja sħiħa taħthom,
  It-tankijiet tagħhom kienu saħansitra qrib New York...
  Luċiferu probabbilment huwa l-idolu tagħhom,
  U d-daħk idoqq, idoqq bil-kbir!
  
  Kemm kiesaħ timxi saqajn mikxufa fil-borra,
  U r-riġlejn inbidlu f"saqajn tal-wiżż...
  Oh, se nolqtok bil-ponn Hitlerjan tiegħi,
  Sabiex il-Fuhrer ma jisraqx flus bil-pala!
  
  Ukoll, fejn hu l-kavallier, għannaq lit-tfajla,
  Kważi għarwiena, bjonda b"saqajn mikxufa...
  Il-Wehrmacht bniet l-hena fuq id-demm,
  U dahri mgħotti bi strixxi tal-frosta!
  
  Imma mbagħad tifel ġera lejja,
  Bewsilha saqajha mikxufa malajr...
  U t-tifel lissen bil-kwiet ħafna,
  Ma rridx li l-għażiża tiegħi tkun imdejqa!
  
  Il-faxxiżmu hu qawwi u l-avversarju hu krudili,
  Is-snien tiegħu huma aktar b'saħħithom minn dawk ta' titan...
  Imma Ġesù, Alla l-Aktar Għoli, qiegħed magħna,
  U l-Fuhrer huwa biss xadina!
  
  Huwa se jiltaqgħu ma' tmiemhom fir-Russja,
  Se jqattgħuh bħal ħanżir żgħir fit-tankijiet...
  U l-Mulej se jippreżenta abbozz ta" liġi lill-faxxiżmu,
  Tkunu tafu li tagħna rebħu!
  
  U teptipja l-għarqbejn mikxufa tagħha,
  Tifel miġnun ħarab taħt il-frosta...
  Mhux se jiġri, naf id-dinja taħt Satana,
  Għalkemm il-faxxiżmu huwa qawwi, saħansitra qawwi wisq!
  
  Is-suldat se jiġi Berlin bil-libertà,
  Hu se jħammeġ lill-Fritzes u kull xorta ta' fanatiċi...
  U se jkun hemm, kun af ir-riżultat vittorjuż,
  Suċċessi tal-kimera ħażina u vili!
  
  U minnufih ħassejtni ħafna aktar sħun,
  Bħallikieku l-borra saret bħal kutri ratba...
  Se ssib ħbieb kullimkien, emminni,
  Għalkemm, sfortunatament, diġà hemm ħafna għedewwa!
  
  Ħalli r-riħ jonfoħ il-passi vojta tiegħek,
  Imma saħħant u dħaqt bil-qawwi...
  L-era tal-isfortuna ħażina se tintemm,
  Kull ma fadal hu li wieħed jieħu paċenzja għal ftit żmien!
  
  U wara l-mejtin il-Mulej iqum mill-imwiet,
  Għolli l-bandiera tal-glorja fuq il-Patrija!
  Imbagħad nirċievu l-ġisem taż-żgħożija eterna,
  U Alla Kristu se jkun magħna għal dejjem!
  Hekk kantat u ġabet ruħha b"tant kuraġġ u erojiżmu. Hija tassew tifla li wieħed għandu jkun kburi biha. U s-samurai qablu rashom b"rispett.
  Huma waqqfu t-tortura u saħansitra tawha libsa lussuża, u bagħtuha f'lukanda għal mistednin distinti. U mbagħad il-Ġeneral Ġappuniż Nogi nnifsu niżel għarkupptejh quddiem it-tfajla u bisilha qiegħ saqajha mikxuf u mimli folji.
  Dan huwa eżempju ta" kuraġġ kbir.
  U l-ġlied għaddej fuq il-front Ottoman. It-Torok qed jippruvaw jidħlu f"Tbilisi. U t-truppi Sovjetiċi qed jikkontrattakaw. Tankijiet KV-8, kull wieħed bi tliet kannijiet, qegħdin fl-azzjoni. U dik hija innovazzjoni interessanti. Allura għaliex ix-Shermans Amerikani qed jiġġieldu kontrihom? Huma wkoll avversarji formidabbli. U l-ġlied huwa brutali, aggressiv ħafna, u bla ħniena.
  Sadanittant, Gulliver ukoll iġġieled u wera l-livell għoli ta" ħila tiegħu bħala ġellied, mingħajr ma jibża" la mill-kesħa u lanqas mill-balal tal-għadu. U ġġieled bħal tifel mill-isbaħ li ma deherx akbar minn tnax-il sena.
  It-tfajliet jiġġieldu miegħu.
  Natasha tinnota:
  - Mhux faċli għalina b'għedewwa bħal dawn!
  Alice qablet:
  "L-għadu huwa makakk u krudili, u pjuttost kombattiv. U l-ġlieda miegħu hija diffiċli. Imma aħna membri tal-Komsomol, li aħna gwerriera ta' livell super."
  Augustine daħak u ssuġġerixxa:
  - Ejja nibdew, tfajliet, u kantaw!
  Zoya wkoll daħqet u qalet b"ħerqa:
  - Iva, jekk nibdew inkantaw, allura ħadd ma jħossu ħażin.
  U għalhekk it-tfajliet tal-Komsomol bdew ikantaw b"leħen għoli;
  GĦANJA TA' MEMBRU TAL-KOMSOMOL SAQAJN ĦARFIEN U QALBIENI!
  Ingħaqadt mal-Komsomol matul il-gwerra,
  Ridt insir partiġġjan tajjeb...
  Il-Faxxiżmu ssagrifikana lil Satana.
  Irid jagħmilni partiġġjan!
  
  Imma issa, wara Hitler,
  Hemmhekk bagħtet ferrovija fil-fossa...
  Ma nifhimx minn fejn ġejjin daqstant Fritzes,
  Meta jasal, il-Wehrmacht se tkun taf it-telfa!
  
  Ġrejt ħarqa fil-borra,
  U mxiet nofsha għarwiena fil-ġlata qarsa...
  Sakemm nirreżenjaw ruħna għall-poter tal-faxxiżmu,
  Se nkissru l-Wehrmacht agħar minn kukkudrill!
  
  Għandna l-Kamarat Stalin bħala l-kmandant tagħna,
  Raġel kbir, dejjem ferrieħi...
  Għalina hu bħal ġenju u idolu -
  Ejjew nibnu dinja - waħda ġdida u radjanti!
  
  Se niksbu kollox, nemmen bis-sħiħ,
  Se nirbħu l-univers bla limitu...
  Iva, jien nieħu saqajn mikxufa, imma ma jimpurtax,
  Nittama li nsir eroj mingħajr kumplessi!
  
  Ejjew naqsmu qoxra ħobż bejn tlieta,
  Bniet u subien mingħajr żraben...
  M'għandniex bżonn aġġornamenti għaljin,
  Nippreferu l-komunisti milli l-kotba!
  
  It-tfajla, bjonda u sabiħa,
  Imma fil-ġlata, saqajn mikxufa u biċ-ċraret...
  Imma jien nagħmel mirakli bħal dawn,
  Bil-laħam qawwi tiegħek, tal-Komsomol!
  
  Allura, b'ċajta, qtajt tank Fritz,
  U saħansitra tat in-nar lil kanun li jaħdem waħdu...
  U kont nagħti daqqa ta' ponn lill-Fuhrer f'imnieħru,
  Kun af, hi għerqet saħansitra sottomarin!
  
  Jiena pijunier żagħżugħ fi skwadra miegħi,
  Ma jibżgħux, anke jekk huma rqaq ħafna...
  Huma jġorru l-bandiera ħamra b'unur u kburija,
  Tal-anqas jistgħu jiġru saqajn mikxufa fil-borra!
  
  Il-Ġermaniżi verament għafsu fuqna ħafna,
  Imma naħlef li mhux se nċedi f'jasar tal-mistħija...
  Ħa jkun hemm battalja, għall-inqas għall-aħħar darba,
  Nemmen li mhux se nċedi għall-orda faxista!
  Hekk kantaw it-tfajliet... u Gulliver kompla jiġġieled b"mod iddisprat u furiż. U għamilha b"mod sabiħ ħafna, billi wera akrobaziji u saħħa eċċellenti.
  It-tifel kien fjamma u gejżer f"daqqa. Imbagħad, waqt li kien qed jgħaffeġ il-forzi tal-koalizzjoni, ħareġ salva ta" aforiżmi konċiżi bħal dawk ta" magna tal-gwerra li laqtu l-punt;
  Għadu qawwi huwa pont b"saħħtu fuq l-abbiss tal-kompjaċenza!
  Il-kodardija hija l-aktar katina b'saħħitha għal skjav, għax ħolqiha hu stess!
  L-indifferenza hija l-aktar vizzju terribbli - issir drawwa malajr wisq!
  Iktar ma jkun sofistikat il-"brim" tal-moħħ, iktar ikun hemm forza maġġuri li ddawwarh!
  Tallab mhuwiex min hu mikxuf f"ġismu, imma min mhux imgħallem fl-ispirtu!
  Min għandu moħħ magħmul mir-ramel, mingħajr ċenteżmu ta" inġenwità, mhux se jgħaġen il-pedamenti tas-suċċess!
  Ma tistax tibni pedament għall-benesseri jekk moħħok huwa magħmul mir-ramel!
  Il-ġisem huwa l-aktar traditur insidjuż, ma tistax teħles minnu, ma tistax tinnegozja miegħu, ma tistax taħrab minnu, ma tistax tinħeba minnu!
  It-taqbida hija bħad-dawl għall-għajnejn, tista" tegħja, imma ħażin għall-bniedem jekk tisparixxi għalkollox!
  Li taqla" l-flus f"każinò huwa differenti milli ġġorr l-ilma f"għarbiel, għax l-ilma f"għarbiel jixxarrab saqajk, filwaqt li f"każinò jaħsillek moħħok!
  Il-gwerra tagħti kesħa silġ, mhix daqshekk ħażina jekk tiffriżalek qalbek, imma hija diżastru jekk tiffriżalek moħħok!
  Biex it-talent tat-tmexxija militari jimmatura, id-demm tas-suldati jrid isaqqi b'abbundanza l-kampijiet tal-battalja!
  Karattru ratba hija ħamrija iebsa wisq biex jinbtu ż-żerriegħa tas-suċċess!
  L-aktar metall qawwi, aktar artab mill-plastilina - mingħajr it-tempra ta" qalb tan-nar u kalma silġ!
  It-toqba sewda hija aktar brillanti: meta tkun fl-etere silġ, par qlub passjonati jaħarqu!
  Will huwa s-saba' l-werrej li jżomm il-grillu ta' ray gun - id-dgħufija tiegħu hija suwiċidali!
  Reklamar: bħal miraġġ fid-deżert, ix-xemx biss qatt ma tidher, għalkemm tiddi b'mod brillanti!
  Il-gwerra hija boxing, biss wara knockout ma tħawwadx idejn!
  Dawk li jimlew żaqqhom bil-ħelu jimlew moħħhom iżżejjed bil-melħ!
  L-aqwa armatura fil-gwerra hija karattru b'saħħtu u moħħ b'saħħtu!
  Għaliex id-dawl isir aħmar? Għax il-foton jistħi mill-istilla li qed taħrab!
  Aħjar tmur il-Ġenna waħdek milli l-Infern ma' kumpanija ħażina!
  Ma jimpurtax kemm hu żgħir foton, ma tistax tara kwasar mingħajru!
  Qalb il-kmandant hija forn tan-nar, rasu hija silġ, ir-rieda tiegħu hija ħadid: kollha flimkien - l-azzar tgħaffiġ tar-rebħa!
  Ħalliel għaqli huwa bħal wieħed li jaqta" d-djamanti - biex tużah għandek bżonn manku artab ta" tfaħħir, b"qalba tal-azzar ta" rieda!
  Il-ħażen hu bħal fjamma f"berner: jekk ma tirregolahx, jaħraqek!
  Ir-reklamar mhuwiex bħal stupratur: ma jiġrix wara l-vittmi tiegħu, huma jiġru warajh huma stess!
  L-inbid huwa bħal-lubrikant ta' arma tan-nar, biss minflok balal joħroġ elokwenza!
  Jekk qassis jgħid: it-triqat tal-Mulej huma insondabbli, ifisser li jrid jibnik awtostrada għall-but tiegħek!
  Ministri reliġjużi: ħaxix ħażin li ma jħallix id-dawl ta" Kristu jilħaq ir-rimjiet timidi tal-moralità!
  L-ateiżmu joħloq vojt fis-sema li minnhom tgħaddi x-xita, u ssaqqi r-rimjiet tal-progress!
  L-inbid huwa differenti mill-grass tal-armi: ifixkel il-proċess kollu tal-ħsieb!
  Is-sbuħija ma tistax tinqatel - is-sbuħija nnifisha hija fatali!
  It-tleqqija tax-xorti mingħajr intelliġenza hija bħat-tleqqija tal-flus mingħajr valur!
  Il-ħajja hija bħal film: il-karattru prinċipali biss isir magħruf fl-aħħar mument!
  L-unika differenza bejn li temmen f'Alla u li temmen f'Santa Klaws hija li huwa iktar diffiċli għal Santa Klaws li jagħmel il-flus!
  Id-daħk huwa l-aktar arma terribbli - aċċessibbli għal tarbija, ma jafx limiti, u jista' jbiddel anke l-aktar strateġiku tas-sengħa f'xejn!
  Trid tkun ħabib mal-mexxej jekk trid tgħix bħal sultan!
  Is-simpatija personali hija sentiment żgħir, iżda jegħleb kollox meta tieħu deċiżjoni!
  L-arti li tieħu deċiżjonijiet diffiċli b'qalb ħafifa hija kwalità ta' naturi bilanċjati!
  Biex iżżomm żiemel żgħir, trid tħarriġh biex jissodisfa l-għatx tiegħu minn bir wieħed! (dwar l-irġiel!)
  Id-differenza bejn tiegħek u tal-familja tiegħek hija bħad-differenza bejn ħuta f"taġen u f"għadira!
  Li ttir monoplan huwa tant sexy, l-aċċelerazzjoni tneħħilu l-gost!
  Aħjar banalità ta" kwalità għolja milli oriġinalità banali!
  Mhux deheb kollu li jleqq, imma dak li jleqq dejjem jiswa!
  Il-Kristjaneżmu jgħallem il-moralità, imma l-qassis jipprofitta mill-vizzju! Il-lingwaġġ Nisrani jinstema" ħelu, imma l-azzjonijiet tal-Knisja jqanqlu biss imrar!
  Hemm żewġ affarijiet impossibbli biss: li taqbeż lil Alla u li tissodisfa l-vanità ta" mara! Madankollu, tal-aħħar waħda hija l-aktar diffiċli!
  Il-konsolidazzjoni madwar tirann hija l-għaqda tan-nagħaġ fl-istonku tal-lupu!
  Li tkun taf in-noti u li tkun taf iddoqq huma żewġ affarijiet differenti ħafna, imma jekk hemm vjolin, ikun hemm surmast!
  Is-sbuħija hija wkoll suġġetta għall-inflazzjoni jekk is-sors ewlieni ta' emissjoni huwa l-kirurġija plastika!
  Kartiera mimlija mhix kompatibbli ma' ras vojta, u rublu twil ma' moħħ qasir!
  Mhuwiex ħażin meta l-ikel jaħrab, huwa ħażin meta l-ikel jitkellem!
  Mingħajr theżżiż ma jkunx hemm moviment, mingħajr mewt ma jkunx hemm evoluzzjoni!
  Min jinbaħ ħafna se jgħajjat, illum jew għada!
  L-eħfef mod hu li tieħu t-triq imdawwra li twassal dritta għall-armar b'mannara tqila!
  Ir-rumanz tal-gwerra huwa differenti mid-duħħan tas-sigaretti għax dan tal-aħħar ikeċċi n-nemus, filwaqt li tal-ewwel jattira d-dubbien!
  Id-dgħufija mhux dejjem hija qalb tajba, imma t-tjubija hija dejjem dgħufija!
  Kollox f"din id-dinja huwa relattiv; u Alla mhuwiex anġlu u x-Xitan mhuwiex demonju!
  L-ilsien huwa muskolu żgħir, imma jagħmel ħwejjeġ kbar u jwassal għal inkwiet kbir!
  Il-mewt mhux dejjem sabiħa - iżda s-sbuħija hija dejjem fatali!
  Meta toħloq: aħjar vulgarità vulgari milli banalità banali!
  Il-bniedem huwa ugwali ma" Alla fil-qawwa kreattiva, iżda superjuri fl-egoiżmu u l-arroganza!
  Il-bniedem huwa inferjuri għal Alla fil-qawwa, imma superjuri fil-ħila li juża ftit!
  Suldat huwa strument tar-rieda t"Alla f"idejn ix-Xitan!
  Raġel huwa differenti minn kelb għax jitlob laħam mingħand mara, mhux għadma!
  Fil-gwerra, il-kunċett ta" mistrieħ huwa differenti mit-tradiment, biss fit-tentazzjoni akbar tiegħu!
  L-ogħla arti tad-diplomazija: tistenniex daqqa ta" ħarta, imma agħti daqqa qabel ma l-avversarju tiegħek jgħolli idu!
  Biex issir ix-Xemx, trid toqtol l-għedewwa tiegħek mingħajr ma tistenna s-sħab!
  Aħjar tlugħ vili milli waqgħa nobbli!
  Jekk trid pruwi, laqtitni fil-plexus solari!
  Għaliex il-kjaruni tal-qaddisin jiddu b'lewn isfar jgħajjat? Dan huwa simbolu ta' nixxiegħa tad-deheb fil-but tal-ministru!
  Ir-reliġjon hija virga tas-sajd biex taqbad l-istupidi, biss il-lixka dejjem ma tittiekilx u s-sunnara tkun saddada!
  L-unur huwa tajjeb, ovvjament, imma l-ħajja hija aħjar!
  Mewt nobbli twassal għall-immortalità - ħajja vili għall-kundanna u t-taħsir!
  L-imħabba għalik innifsek hija trab, l-imħabba għal martek hija t-triq, l-imħabba għal pajjiżek hija l-quċċata!
  Anke l-kejk se jimmardek jekk tibqa' mwaħħal fih sa imnifsejk!
  Clinch huwa għal boxer dak li kolla f'ħalqha hija għal politiku!
  Ħafna drabi, politiku jkollu kolla fuq idejh u l-ħmieġ ħiereġ minn ħalqu!
  L-agħar ħolma kerha ma tistax tegħleb l-aktar orrur banali tar-realtà!
  Is-sbuħija hija krudili: iż-żmien iħassarha, l-għerf iċaħħadha mill-valur!
  Il-kamuflaġġ fil-gwerra huwa bħas-sapun f'banju - jekk ma taħslux bid-demm, ma tnaddafx l-art mill-għadu!
  Naturalment, il-gwerra m"għandhiex wiċċ ta" mara, iżda l-ġuf tagħha huwa ħafna aktar mimli xewqa, jibilgħu l-iġsma tal-irġiel!
  L-aktar muskolu b'saħħtu ta' mara huwa lsienha, imma mingħajr ras intelliġenti: m'hemm l-ebda muskolu aktar dgħajjef!
  Għad hemm differenza bejn il-kunċett li wieħed jikkonċentra l-forzi u li kulħadd jinġabar flimkien!
  It-tmiem ta" ġlieda huwa differenti minn meta tħoll lazz taż-żarbun, tant li subgħajk jibqgħu mwaħħlin bid-demm!
  Li tibda gwerra huwa aktar faċli milli tħoll il-lazzijiet taż-żraben tiegħek: għalkemm il-motivazzjoni hija l-istess: li tikseb aktar libertà!
  Il-libertà tiġi għarwiena, b"saqajn mikxufa, u l-ugwaljanza tiġi mingħajr qalziet!
  Il-ħin huwa dak li gwerrier kbir ma jistax joqtol, imma persuna żgħira u għażżiena tista' teqred!
  Il-ferħ tal-imħabba: hija l-unika ħaġa li ta" min jissagrifikaw il-ħin għaliha! Il-ħin hu r-reġina, l-imħabba hi r-re!
  Agħtu l-libertà lill-bhejjem, u l-arja ssir prezz miżerabbli!
  Xutt li ma jolqotx il-lasta huwa bħal mgħarfa li ma tolqotx il-ħalq, u meta tagħmel hekk titħammeġ mhux bl-ikel, iżda bid-dijarea verbali tal-pubbliku!
  Id-dgħajfa huma dejjem stupidi, tant jibżgħu jużaw l-għerf!
  Dgħajjef għax stupidu, għax m"għandux is-saħħa biex jerfa" l-lanza tad-dehen!
  Ribelljoni ma tistax tintemm b'suċċess - inkella jkollha isem differenti!
  Ħanżir bit-tusks jissejjaħ ħanżir selvaġġ, is-sultan ikun imkisser, fil-fatt - marmalja!
  In-negozjati huma bħal artillerija vojta, biss ftit aktar kwieti, iżda ħafna aktar fatali!
  Xi ħadd li diġà qiegħed għarkupptejh biss jista' jinkiser fuq l-irkoppa!
  Nuqqas ta" edukatezza kbir huwa sinjal ta" ftit intelliġenza!
  Li tkun maledukat quddiem kulħadd ifisser li torqod waqt is-suċċess!
  Kulħadd jeħtieġ il-libertà - ħlief ilsien l-iblah!
  Il-biża" toħnoq bħal ħabel fuq forka, biss għall-kuntrarju ta" ħabel, ma jsostnekx, imma jwaqgħek minnufih!
  Tiġġudikax ktieb mill-qoxra tiegħu jekk ma tridx tmut!
  Jekk trid teqred pajjiż, imita l-aktar potenza għanja fid-dinja!
  Dak li l-aktar jibża" mid-dollaru huwa d-devalwazzjoni tal-istupidità umana!
  Mhux kull pikkiera hija ġentili, imma kull waħda ġentili hija pikkiera!
  Aħjar toqtol darba milli tisħet mitt darba!
  Il-qattiel huwa bħal mannara, qalbu biss hija magħmula mill-azzar, u l-bqija huwa mdgħajjef sal-estrem!
  Iktar ma jkun hemm għedewwa, iktar ikun hemm trofej, u dawk b'rashom mimlija ideat qatt ma se jkunu megħlubin meta jiġbru l-loot!
  Anke iffrankar żgħir fuq il-moħħ ma jistax jiġi kkumpensat minn żieda kbira fil-massa tal-muskoli!
  Żiemel huwa ħaġa tali li ma tistax tpoġġih f'maqjel!
  Is-siġra tal-poter u s-suċċess teħtieġ li tisqija bid-dmugħ tat-telliefa, bl-għaraq tal-boloh, bid-demm tan-nobbli!
  Ma tistax toħloq mingħajr ma teqred, ma tistax tagħmel lil kulħadd kuntent f'daqqa! Il-vjolenza hija t-titanju li jsaħħaħ ir-ruħ! Il-gwerra tgħolli l-ispirtu u l-moħħ!
  L-aktar quċċata diffiċli mhix dik 'il fuq mis-sħab, iżda dik lil hinn mill-immaġinazzjoni!
  Jekk trid tmexxi lin-nies bħal ragħaj, tibqax nagħġa int stess!
  Min jolqot l-ewwel, imut l-aħħar!
  Min iħoss ħasra għal ħaddieħor ma juri ħniena ma" tiegħu stess!
  Min imidd idu lil min ma jistħoqqlux, imidd saqajh mingħajr dinjità!
  Daqs kbir huwa tajjeb meta moħħok mhux Lilliputjan!
  Għal kull persuna li taf kollox hemm waħda li ma tafx.
  L-għerf dejjem għandu limitu, l-istupidità biss hija infinita!
  Min jiskolpixxi gobbu matul ħajtu se jiddritta figurah fil-ħabel tal-forka!
  L-indifferenza hija l-qoxra tal-ħallelin, li tegħreq lill-individwu fil-ħama tal-ħażen!
  Jekk gwerrier jixxejjen, inevitabbilment isir ħanżir!
  Kwasar aktar jiflaħ jiċkien għad-daqs ta' foton milli suldat Russu jitlef il-kuraġġ!
  
  Il-Gwerra Preventiva ta' Stalin
  ANNOTAZZJONI.
  Gulliver isib ruħu f"dinja fejn Stalin jibda l-gwerra kontra l-Ġermanja ta" Hitler. B"riżultat ta" dan, l-USSR issa hija l-aggressur, u t-Tielet Reich il-vittma. Hitler iħassar ukoll il-liġijiet antisemitiċi. U issa l-Istati Uniti, il-Gran Brittanja, u l-alleati tagħhom qed jgħinu lit-Tielet Reich biex jirripella l-aggressjoni tal-attakk qarrieq ta" Stalin.
  KAPITLU 1
  U Gulliver intefa" f"dinja parallela minn mera maġika. Il-viskontessa ċkejkna kellha sehem f"dan. Tabilħaqq, anke ħmar jista" jdawwar ġebla tat-tħin. Mela ħalli t-tifel etern jiġġieled, u hi u sħabha jaraw.
  Għal darb'oħra, din hija storja alternattiva tat-Tieni Gwerra Dinjija.
  Fit-12 ta' Ġunju 1941, Stalin nieda gwerra preventiva kontra t-Tielet Reich u s-satelliti tiegħu. Id-deċiżjoni ma kinitx waħda faċli għall-mexxej. Il-prestiġju militari tat-Tielet Reich kien għoli ħafna, filwaqt li dak tal-USSR ma kienx. Iżda Stalin iddeċieda li jantiċipa lil Hitler, peress li l-Armata l-Ħamra ma kinitx ippreparata għal gwerra difensiva.
  U t-truppi Sovjetiċi qasmu l-fruntiera. Din kienet il-mossa kuraġġuża. U battaljun ta" tfajliet tal-Komsomol b"saqajn mikxufa ġrew għall-attakk. It-tfajliet kienu lesti biex jiġġieldu għal għada isbaħ. U għall-komuniżmu fuq skala globali, b"dimensjoni internazzjonali.
  It-tfajliet jattakkaw u jkantaw;
  Aħna kburin bil-bniet tal-Komsomol,
  Imwieled f'dak il-pajjiż kbir...
  Imdorrijin dejjem niġru 'l hemm u 'l hawn b'machine gun,
  U r-raġel tagħna huwa daqshekk sabiħ!
  
  Inħobbu niġru saqajn mikxufa fil-kesħa,
  Borra kbira hija pjaċevoli b'għarqub mikxuf...
  It-tfajliet jiffjorixxu b"mod lussuż, bħal ward,
  Sewqan il-Fritzes dritti, dritti fil-qabar!
  
  M'hemmx tfajliet aktar sbieħ u meraviljużi,
  U ma ssibx membri tal-Komsomol aħjar...
  Se jkun hemm paċi u ferħ madwar il-pjaneta kollha,
  U ma nidhrux aktar minn għoxrin!
  
  Aħna l-bniet qed niġġieldu t-tigri,
  Immaġina tigra bi tbissima...
  Bil-mod tagħna stess, aħna sempliċement demonji,
  U d-destin se jolqot daqqa!
  
  Għar-Russja, l-Art Omm turbolenta tagħna,
  Se nagħtu b'kuraġġ ruħna u qalbna...
  U ejjew nagħmlu l-pajjiż tal-pajjiżi kollha aktar sabiħ,
  Ejjew nibqgħu sodi u nerġgħu nirbħu!
  
  Il-Patrija se ssir żagħżugħa u sabiħa,
  Il-Kamarad Stalin huwa sempliċiment ideali...
  U fl-univers se jkun hemm muntanji ta" ferħ,
  Wara kollox, il-fidi tagħna hija aktar b"saħħitha mill-metall!
  
  Għandna ħbiberija qawwija ħafna ma" Ġesù,
  Għalina, l-Alla l-kbir u l-idolu...
  U aħna, il-kodardi, ma ningħatawx l-opportunità li niċċelebraw,
  Għax id-dinja tħares lejn il-bniet!
  
  Artna qed tiffjorixxi,
  Fil-kulur wiesa" tal-ħaxix u l-mergħat...
  Ir-rebħa tiġi, nemmen fil-Mejju magnifika,
  Għalkemm xi kultant id-destin ikun aħrax!
  
  Se nagħmlu xi ħaġa sabiħa għall-Art t"Isfel,
  U se jkun hemm komuniżmu fl-univers...
  Iva, se nirbħu, nemmen fih sinċerament,
  Dak il-faxxiżmu furiż ġie meqrud!
  
  In-Nazi huma banditi qawwija ħafna,
  It-tankijiet tagħhom huma bħal monolit infernali...
  Imma l-għedewwa se jiġu megħluba sew,
  Patrija, din hija xabla u tarka li jaqtgħu!
  
  Ma ssib xejn aktar sabiħ għal art twelidek,
  Minflok ma niġġieldu għaliha, hija ċajta mal-għadu...
  Se jkun hemm maltempata ta" ferħ fl-univers,
  U t-tifel se jikber f'eroj!
  
  M'hemm l-ebda art twelidi, emmen fil-Patrija ta' fuq,
  Hija Missierna u ommna stess...
  Għalkemm il-gwerra tgħajjat u ttajjar il-bjut,
  Il-grazzja ssawwbet mingħand il-Mulej!
  
  Ir-Russja hija l-Art t"Isfel tal-Univers,
  Iġġieled għaliha u tibżax...
  Bis-saħħa tiegħek fil-battalji, bla tibdil,
  Se nippruvaw li r-Rus' hija t-torċa tal-univers!
  
  Għall-Patrija l-aktar radjanti tagħna,
  Se niddedikaw ruħna, qalbna, u l-innijiet tagħna...
  Ir-Russja se tgħix taħt il-komuniżmu,
  Wara kollox, ilkoll nafu dan - it-Tielet Roma!
  
  Din hija l-għanja tas-suldat,
  U t-tfajliet tal-Komsomol qed jiġru mikxufa...
  Kollox fl-univers se jsir aktar interessanti,
  L-armi tan-nar sparaw, salut - salut!
  
  U għalhekk aħna, membri tal-Komsomol, magħqudin,
  Ejjew ngħajtu evviva!
  U jekk teħtieġ li tkun kapaċi tieħu ħsieb l-art,
  Ejja nqumu, anke jekk għadu mhux filgħodu!
  It-tfajliet kantaw b"passjoni kbira. Ġieldu, neħħew l-istivali tagħhom sabiex saqajhom mikxufa jkunu jistgħu jiċċaqalqu aktar faċilment. U verament ħadem. U l-għarqbejn mikxufa tat-tfajliet dehru bħal xfafar ta" skrun.
  Natasha tiġġieled u titfa" granati b"subgħajha mikxufa,
  tħaxwix:
  Nurik dak kollu li hemm fija,
  It-tfajla hija ħamra, friska, u saqajha mikxufa!
  Zoya daħqet u nnotat bid-daħka:
  - Jien ukoll tifla sabiħa, u noqtol lil kulħadd.
  Fl-ewwel jiem stess, it-truppi Sovjetiċi rnexxielhom javvanzaw fil-fond fil-pożizzjonijiet Ġermaniżi. Iżda sofrew telf kbir. Il-Ġermaniżi nedew kontro-attakki u wrew il-kwalità superjuri tat-truppi tagħhom. Barra minn hekk, l-infanterija ferm inferjuri tal-Armata l-Ħamra għamlet differenza. U l-infanterija tal-Ġermaniżi kienet aktar mobbli.
  U rriżulta wkoll li l-aktar tankijiet Sovjetiċi ġodda-it-T-34, il-KV-1, u l-KV-2-ma kinux lesti għall-użu fil-ġlied. Lanqas biss kellhom dokumentazzjoni teknika. U t-truppi Sovjetiċi, irriżulta, ma setgħux jippenetraw kollox faċilment. L-arma ewlenija tagħhom kienet imblukkata u mhux lesta għall-battalja. Issa dan kien diżastru veru.
  Il-militar Sovjetiku ma tantx laħaq il-livell mistenni. U mbagħad hemm dan...
  Il-Ġappun iddeċieda li kien neċessarju li jikkonforma mad-dispożizzjonijiet tal-Patt Kontra l-Kummissarju u, mingħajr ma ddikjara gwerra, ta daqqa kbira lil Vladivostok.
  U hekk bdiet l-invażjoni. Il-ġenerali Ġappuniżi kienu ħerqana għal vendetta għal Khalkhin Gol. Barra minn hekk, il-Gran Brittanja immedjatament offriet trewka lill-Ġermanja. Churchill argumenta li l-Hitleriżmu ma kienx daqshekk tajjeb, iżda l-komuniżmu u l-Staliniżmu kienu ħżiena saħansitra akbar. U li, fi kwalunkwe każ, ma kienx jiswa li joqtlu lil xulxin sempliċement biex il-Bolxeviki jkunu jistgħu jieħdu f'idejhom l-Ewropa.
  Għalhekk il-Ġermanja u l-Gran Brittanja temmew il-gwerra ħesrem. B'riżultat ta' dan, forzi Ġermaniżi konsiderevoli ġew illiberati. Diviżjonijiet minn Franza, u anke l-leġjuni Franċiżi, ingħaqdu fil-battalja.
  Il-ġlied sar imdemmi. Waqt li kienu qed jaqsmu l-Vistula, it-truppi Ġermaniżi nedew kontro-attakk u mbuttaw lura r-reġimenti Sovjetiċi. Mhux kollox kien sejjer tajjeb għall-Armata l-Ħamra fir-Rumanija, għalkemm inizjalment irnexxielhom jgħaddu minnha. Is-satelliti kollha tal-Ġermanja daħlu fil-gwerra kontra l-USSR, inkluża l-Bulgarija, li storikament kienet baqgħet newtrali. B'mod saħansitra aktar perikoluż, it-Turkija, Spanja u l-Portugall ukoll daħlu fil-gwerra kontra l-USSR.
  It-truppi Sovjetiċi wkoll nedew offensiva fuq Ħelsinki, iżda l-Finlandiżi ġġieldu b'mod erojku. L-Iżvezja wkoll iddikjarat gwerra lill-USSR u skjerat it-truppi tagħha.
  Bħala riżultat, l-Armata l-Ħamra rċeviet diversi fronti addizzjonali.
  U l-battalji ġew miġġielda b"rabja kbira. Anke t-tfal, il-pijunieri u l-membri tal-Komsomol, kienu ħerqana li jingħaqdu fil-ġlieda u kantaw b"entużjażmu kbir;
  Aħna, it-tfal, twelidna għall-Art t"Isfel,
  Pijunieri Żgħażagħ u Qawwija tal-Komsomol...
  Essenzjalment, aħna kavallieri-ajkli,
  U l-vuċijiet tat-tfajliet huma ċari ħafna!
  
  Twelidna biex negħlbu lill-faxxisti,
  Wiċċ iż-żgħażagħ jiddi bil-ferħ...
  Wasal iż-żmien li tgħaddi l-eżamijiet b'A,
  Sabiex il-kapitali kollha tkun kburija bina!
  
  Għall-glorja ta" Art twelidna qaddisa,
  It-tfal qed jegħlbu b'mod attiv il-faxxiżmu...
  Vladimir, inti bħal ġenju tad-deheb,
  Ħalli r-relikwi jistrieħu fil-mawżolew!
  
  Inħobbu ħafna art twelidna,
  Russja kbira bla tmiem...
  Il-Patrija mhux se tinqasam rublu b'rublu,
  Anke l-għelieqi kienu jissaqqew bid-demm!
  F'isem Art twelidna l-kbira,
  Ilkoll se niġġieldu b'kunfidenza...
  Ħalli l-globu jdur aktar malajr,
  U aħna sempliċement naħbu l-granati fil-backpacks tagħna!
  
  Għall-glorja ta" rebħiet ġodda u furiżi,
  Ħalli l-kerubini jleqqu bid-deheb...
  Il-Patrija ma jkollhiex aktar problemi,
  Wara kollox, ir-Russi huma invinċibbli fil-battalja!
  
  Iva, il-faxxiżmu iebes sar qawwi ħafna,
  L-Amerikani ħadu l-kambju tagħhom...
  Imma xorta għad hemm komuniżmu kbir,
  U kun af li ma jistax ikun mod ieħor hawn!
  
  Ejjew ngħollu l-imperu tiegħi 'l fuq,
  Wara kollox, Art twelidi ma tafx il-kelma - beżżiegħ...
  Inżomm il-fidi f'Stalin f'qalbi,
  U Alla qatt mhu se jkissru!
  
  Inħobb id-dinja Russa kbira tiegħi,
  Fejn Ġesù huwa l-aktar ħakkiem importanti...
  U Lenin huwa kemm għalliem kif ukoll idolu...
  Huwa ġenju u tifel, stramba biżżejjed!
  
  Se nsaħħu l-Patrija,
  U se ngħidu lin-nies ħrafa ġdida...
  Inti tagħti daqqa ta' ponn aktar iebsa f'wiċċ il-faxxista,
  Ħalli d-dqiq u n-nugrufun jaqgħu minnha!
  
  Tista' tikseb kollox, taf,
  Meta tfassal fuq l-iskrivanija tiegħek...
  Mejju rebbieħ ġej dalwaqt, naf,
  Għalkemm ovvjament ikun aħjar li tispiċċa f'Marzu!
  
  Aħna l-bniet ukoll bravi nagħmlu l-imħabba,
  Għalkemm is-subien mhumiex inferjuri għalina...
  Ir-Russja mhux se tbigħ għal ftit ċenteżmi,
  Se nsibu post għalina nfusna f'ġenna sabiħa!
  
  Għall-Art twelidi l-isbaħ impuls,
  Għannaq il-bandiera ħamra ma" sidrek, il-bandiera tar-rebħa!
  It-truppi Sovjetiċi se jagħmlu avvanz kbir,
  Ħalli n-nanniet u l-ġnus tagħna jgħixu fil-glorja!
  
  Qed inġibu ġenerazzjoni ġdida,
  Sbuħija, rimjiet fil-kulur tal-komuniżmu...
  Għidilna li se nsalvaw art twelidna min-nirien,
  Ejjew nirfsu r-rettili ħażin tal-faxxiżmu!
  
  F'isem in-nisa u t-tfal Russi,
  Il-kavallieri se jiġġieldu kontra n-Nażiżmu...
  U oqtol lill-Fuhrer misħut,
  Mhux aktar intelliġenti minn buffu patetiku!
  
  Viva l-ħolma l-kbira,
  Is-sema jiddi aktar mix-xemx...
  Le, Satana mhux se jiġi fid-Dinja,
  Għax m'hemmx oħrajn isbaħ minna!
  
  Mela iġġieldu bil-qlubija għal Patrija tagħkom,
  U kemm l-adult kif ukoll it-tifel se jkunu kuntenti...
  U fil-glorja eterna, il-komuniżmu fidil,
  Ejjew nibnu l-Eden tal-univers!
  U hekk żvolġew il-battalji brutali. Il-bniet iġġieldu. U Gulliver sab ruħu fit-territorju Sovjetiku. Kien biss tifel ta" madwar tnax-il sena, liebes xorts u jħabbat saqajh mikxufa.
  Qiegħu saqajh kienu diġà mħarbtin mill-jasar, u kien pjuttost komdu jiġġerra fit-toroq. Anke b'saħħtu fil-mod tiegħu. U jekk tinqala' l-opportunità, it-tifel b'xagħar abjad kien jiġi mitmugħ fir-raħal. Allura, kollox ma' kollox, kien tajjeb ħafna.
  U hemm ġlied fuq quddiem nett. Natasha u t-tim tagħha huma mħabbtin, bħal dejjem.
  Tfajliet żgħar tal-Komsomol jidħlu fil-battalja lebsin biss bikinis, jisparaw submachine guns u xkubetti. Huma tant kuraġġużi u aggressivi.
  L-affarijiet ma kinux sejrin tajjeb għall-Armata l-Ħamra. Telf kbir, speċjalment fit-tankijiet, u fil-Prussja tal-Lvant, fejn il-Ġermaniżi kellhom fortifikazzjonijiet qawwija. U rriżulta wkoll li l-Pollakki lanqas ma kienu kuntenti bl-Armata l-Ħamra. Hitler kien qed jifforma milizzja bil-għaġla minn truppi etniċi Pollakki.
  Anke l-Ġermaniżi huma lesti li jinsew il-persekuzzjoni tal-Lhud għalissa. Qed jimpjegaw lil kulħadd li jistgħu fl-armata. Uffiċjalment, il-Führer diġà rattab il-liġijiet antisemitiċi. Bi tweġiba, l-Istati Uniti u l-Gran Brittanja żblukkaw il-kontijiet bankarji Ġermaniżi u bdew jirrestawraw il-kummerċ.
  Pereżempju, Churchill esprima x-xewqa li jipprovdi lill-Ġermaniżi bit-tankijiet Matilda, li kienu armati aħjar minn kwalunkwe vettura Ġermaniża jew T-34s Sovjetiċi.
  Il-korp ta' Rommel irritorna mill-Afrika. Mhuwiex ħafna, żewġ diviżjonijiet biss, iżda huma elite u b'saħħithom. U l-kontrattakk tagħhom fir-Rumanija huwa pjuttost sinifikanti.
  Il-membri tal-Komsomol, immexxija minn Alena, ħadu d-daqqiet tat-truppi Ġermaniżi u Bulgari u bdew ikantaw kanzunetta b"passjoni;
  Huwa diffiċli ħafna f'dinja prevedibbli,
  Huwa estremament spjaċevoli għall-umanità...
  Il-membru tal-Komsomol għandu qlugħ qawwi,
  Biex nagħmilha ċara lill-Fritzes, se nagħtihom daqqa ta' ponn f'għajnejhom u daqshekk!
  
  Tifla sabiħa tiġġieled fil-gwerra,
  Membru tal-Komsomol qed jaqbeż saqajh mikxufa fil-ġlata...
  Il-Hitler il-ħażin se jingħata daqqa ta" ponn doppja,
  Lanqas li tieqaf mill-iskola mhux se jgħin lill-Fuhrer!
  
  Mela nies tajbin, iġġieldu bil-qawwa kollha,
  Biex tkun gwerrier trid titwieled wieħed...
  Il-kavallier Russu jitla" "l fuq bħal falkun,
  Ħalli l-kavallieri tal-grazzja jappoġġjaw wiċċhom!
  
  Pijunieri żgħażagħ bis-saħħa ta" ġgant,
  Il-qawwa tagħhom hija l-akbar, aktar b"saħħitha mill-univers kollu...
  Naf li se tara li huwa tqassim furiż,
  Li tgħatti kollox bil-kuraġġ, li ma jitħassarx sal-aħħar!
  
  Stalin huwa l-mexxej kbir ta" Art twelidna,
  L-akbar għerf, il-bandiera tal-komuniżmu...
  U se jġiegħel lill-għedewwa tar-Russja jirtogħdu,
  Inxerrdu s-sħab tal-faxxiżmu thedded!
  
  Mela, nies kburin, emmnu lis-sultan,
  Iva, jekk jidher li hu strett wisq...
  Nagħti għanja lil Art twelidi,
  U saqajn il-bniet mikxufa huma selvaġġi fil-borra!
  
  Imma s-saħħa tagħna hija kbira ħafna,
  L-Imperu l-Aħmar, l-ispirtu setgħan tar-Russja...
  L-għorrief se jsaltan, naf li għal sekli sħaħ,
  F"dik il-qawwa infinita mingħajr ebda fruntieri!
  
  U tnaqqsux ir-ritmu tagħna, Russi, bl-ebda mod,
  Is-saħħa ta" eroj ma tistax titkejjel b"lejżer...
  Ħajjitna mhix fraġli, bħal ħajta tal-ħarir,
  Kun af li l-kavallieri sħaħ huma f'forma tajba sal-aħħar!
  
  Aħna fidili lejn art twelidna, qlubna bħan-nar,
  Niġru għall-battalja, ferrieħa u mimlija rabja...
  Dalwaqt se nħaffru zokk f"dak il-Hitler misħut,
  U x-xjuħija vili u ħażina se tisparixxi!
  
  Dak hu meta Berlin se taqa', emmen il-Führer.
  L-għadu qed iċedi u dalwaqt se jaqta" saqajh...
  U 'l fuq minn Art twelidna hemm kerubin fil-ġwienaħ,
  U laqat lid-dragun ħażin f'wiċċu b'mazza!
  
  L-Art Omm sabiħa se tiffjorixxi b'mod lussuż,
  U petali enormi tal-lelà...
  Se jkun hemm glorja u unur għall-kavallieri tagħna,
  Se niksbu aktar milli għandna issa!
  It-tfajliet tal-Komsomol jiġġieldu b"mod iddisprat u juru l-ogħla livell ta" ħila u klassi tagħhom.
  Dawn huma nisa veri. Imma b'mod ġenerali, il-battalji huma iebsa. It-tankijiet Ġermaniżi mhumiex tajbin ħafna. Imma l-Matilda, dik hija ftit aħjar. Filwaqt li l-kanun tagħha mhuwiex partikolarment qawwi-kalibru ta' 47mm, mhux aktar mill-kanun Ġermaniż T-3-il-protezzjoni tagħha hija soda-80mm. U ipprova tippenetra dak.
  L-ewwel tankijiet Matilda diġà qed jaslu fil-portijiet Ġermaniżi u qed jiġu ttrasportati lejn il-lvant bil-ferrovija. Naturalment, hemm kunflitt bejn il-Matilda u t-T-34, li jirriżulta serju u pjuttost imdemmi. U hemm xi battalji dimostrattivi. It-tankijiet Sovjetiċi-speċjalment il-KV-ma jistgħux jippenetraw il-kanuni tat-tankijiet Ġermaniżi. Iżda jirnexxilhom jippenetraw il-kanuni kontra l-ajruplani ta" 88 millimetru u xi kanuni maqbuda.
  Iżda l-BTs bir-roti u bil-binarji jaħarqu bħal xemgħat. U anke l-mitralji Ġermaniżi huma kapaċi jqabbduhom fin-nar.
  Fil-qosor, il-blitzkrieg falliet u l-offensiva Sovjetika sfaxxat. U tunnellata ta" vetturi Russi kienu qed jaqbdu figurattivament, bħal torċi. Dan irriżulta li kien estremament spjaċevoli għall-Armata l-Ħamra.
  Iżda s-suldati xorta waħda jkantawha b"entużjażmu. Wieħed mill-pijunieri żgħażagħ saħansitra kkompona kanzunetta tal-qawsalla b"entużjażmu kbir;
  Liema pajjiż ieħor għandu infanterija kburija?
  Fl-Amerika, naturalment, ir-raġel huwa cowboy.
  Imma aħna se niġġieldu minn platoon għal platoon,
  Ħalli kull raġel ikun enerġetiku!
  
  Ħadd ma jista" jegħleb il-poter tal-kunsilli,
  Għalkemm il-Wehrmacht hija wkoll bla dubju tal-ġenn...
  Imma nistgħu ngħaffġu gorilla b'bajjunetta,
  L-għedewwa tal-Patrija sempliċement imutu!
  
  Aħna maħbuba u naturalment misħuta,
  Fir-Russja, kull gwerrier min-nursery...
  Se nirbħu, naf żgur,
  Jalla int, villain, tiġi mitfugħ f'Gehenna!
  
  Aħna l-pijunieri nistgħu nagħmlu ħafna,
  Għalina, tafu, il-magna awtomatika mhix problema...
  Ejjew nagħtu eżempju lill-umanità,
  Ħalli kull wieħed mill-irġiel ikun fil-glorja!
  
  Isparar, tħaffir, kun af li din mhix problema,
  Agħti daqqa tajba bil-pala lill-faxxista...
  Kun af li bidliet kbar ġejjin,
  U se ngħaddu kwalunkwe lezzjoni b'A!
  
  Fir-Russja, kull adult u tifel,
  Kapaċi jiġġieled b'mod feroċi ħafna...
  Xi kultant inkunu saħansitra aggressivi żżejjed,
  Fix-xewqa li jgħaffġu lin-Nazi!
  
  Għal pijunier, id-dgħufija hija impossibbli,
  It-tifel huwa mwebbes kważi mill-benniena...
  Tafu, huwa estremament diffiċli li targumentaw magħna.
  U hemm leġjun sħiħ ta' argumenti!
  
  Mhux se naqta' qalbi, emmnuni,
  Fix-xitwa niġri b'saqajja mikxufa fil-borra...
  Ix-xjaten mhux se jegħlbu lill-pijunier,
  Se nknes il-faxxisti kollha bir-rabja tiegħi!
  
  Ħadd mhu se jumilja lilna l-pijunieri,
  Aħna ġellieda qawwija mit-twelid...
  Ejjew nagħtu eżempju lill-umanità,
  Arċiera brillanti bħal dawn!
  
  Il-cowboy ovvjament huwa wkoll raġel Russu,
  Għalina, kemm Londra kif ukoll Texas huma indiġeni...
  Se neqirdu kollox jekk ir-Russi jkunu f'qagħda tajba,
  Se nolqtu lill-għadu dritt f'għajnejh!
  
  It-tifel spiċċa wkoll fil-magħluq,
  Huwa kien inkaljat fuq l-ixkaffa bin-nar...
  Imma hu daħak biss f"wiċċ il-bojjà,
  Huwa qal li dalwaqt se nieħdu lil Berlin ukoll!
  
  Il-ħadid kien imsaħħan għal għarqub vojt,
  Huma insistew fuq il-pijunier, iżda baqa' sieket...
  It-tifel żgur li kien ta" taħriġ Sovjetiku,
  Art twelidu hija t-tarka fidila tiegħu!
  
  Kisru subgħajhom, l-għedewwa xegħlu l-kurrent,
  L-unika reazzjoni hija d-daħq...
  Ma jimpurtax kemm il-Fritzes sawtu lit-tifel,
  Imma s-suċċess wasal għand il-bojjà!
  
  Dawn il-bhejjem diġà qed jeħduh biex jiġi mdendel,
  It-tifel jimxi kollu ferut...
  Huwa qal fl-aħħar: Jiena nemmen f'Rod,
  U mbagħad Stalin tagħna se jiġi Berlin!
  
  Meta kkalmat, ir-ruħ ġriet lejn il-Familja,
  Huwa laqagħni b'qalb tajba ħafna...
  Huwa qal li se tikseb libertà sħiħa,
  U ruħi reġgħet inkarnat!
  
  Bdejt nispara fuq il-faxxisti miġnuna,
  Għall-glorja tal-klann Fritz, qatilhom kollha...
  Kawża qaddisa, kawża għall-komuniżmu,
  Se jagħti s-saħħa lill-pijunier!
  
  Il-ħolma saret realtà, qed nimxi minn ġo Berlin,
  Fuqna hemm kerubin b'ġwienaħ tad-deheb...
  Ġibna d-dawl u l-hena lid-dinja kollha,
  Poplu tar-Russja - kun af li mhux se nirbħu!
  It-tfal ukoll ikantaw pjuttost tajjeb, iżda għadhom mhumiex sejrin għall-battalja. Sadanittant, id-diviżjonijiet Żvediżi, flimkien mal-Finlandiżi, diġà nedew kontro-attakk. It-truppi Sovjetiċi, wara li daħlu f'Ħelsinki, sofrew daqqiet qawwija fuq il-ġnub tagħhom u dawwru l-pożizzjonijiet tal-għadu. U għalhekk avvanzaw bil-forza u qatgħu l-komunikazzjonijiet tal-Armata l-Ħamra. Stalin ipprojbixxa l-irtirar, u l-forzi Żvediżi u Finlandiżi daħlu f'Vyborg.
  Hemm mobilizzazzjoni ġenerali fil-pajjiż ta' Suomi; in-nies huma lesti bil-ferħ biex jiġġieldu kontra Stalin u l-gang tiegħu.
  Fl-Iżvezja, ftakru wkoll f"Karlu XII u l-kampanji glorjużi tiegħu. Jew aħjar, ftakru li tilef, u issa wasal iż-żmien għall-vendetta. U hija ħaġa sabiħa ħafna - meta armata sħiħa ta" Żvediżi timmobilizza ruħha għal sfruttamenti ġodda.
  Barra minn hekk, l-USSR innifisha attakkat lit-Tielet Reich u, fil-fatt, l-Ewropa kollha. U battaljuni volontarji saħansitra waslu mill-Iżvizzera flimkien mal-Ġermaniżi. U Salazar u Franco daħlu uffiċjalment fil-gwerra mal-USSR u ddikjaraw mobilizzazzjoni ġenerali. U dan, irridu ngħidu, kien pass drastiku min-naħa tagħhom-wieħed li ħoloq problemi kbar għall-Armata l-Ħamra.
  Aktar u aktar truppi qed jidħlu fil-battalja, speċjalment min-naħa Rumena, li ħalliet it-tankijiet Sovjetiċi kompletament maqtugħin.
  Is-sitwazzjoni aggravat ukoll minn skambju ta" priġunieri-kollox għal kulħadd-mill-Ġermanja, il-Gran Brittanja, u l-Italja. B"riżultat ta" dan, ħafna piloti li twaqqgħu fuq il-Gran Brittanja rritornaw mal-Luftwaffe. Iżda saħansitra aktar Taljani rritornaw-aktar minn nofs miljun suldat. U Mussolini tefa" l-forzi kollha tiegħu kontra l-USSR.
  U l-Italja, mingħajr ma ngħoddu l-kolonji, għandha popolazzjoni ta" ħamsin miljun, li mhix ammont żgħir.
  Għalhekk is-sitwazzjoni tal-USSR saret estremament gravi. Għalkemm it-truppi Sovjetiċi kienu għadhom fl-Ewropa, sabu ruħhom f'riskju li jiġu mdawrin u mdawrin.
  U f'xi postijiet, il-ġlied infirex fit-territorju Russu. L-attakk fuq Vyborg, li kien qed jiġi attakkat mill-Finlandiżi u l-Iżvediżi, kien diġà beda.
  
  KONFRONTAMENTI TAL-MAFJA RUSSA - KOMPILAZZJONI
  ANNOTAZZJONI
  Il-mafja Russa firxet it-tentakli tagħha madwar kważi d-dinja kollha. L-Interpol, l-FSB, is-CIA, u diversi aġenti, inkluż il-Mossad infami, kollha qed jiġġieldu kontra l-gangsters, u t-taqbida hija waħda ta" ħajja jew mewt, b"suċċess varjabbli.
  Prologu
    
    
  Ix-xitwa qatt ma beżżgħet lil Misha u lil sħabu. Fil-fatt, kienu jieħdu gost bil-fatt li setgħu jimxu saqajn mikxufa fejn it-turisti lanqas biss kienu jażżardaw jitilqu mil-lobbys tal-lukandi tagħhom. Misha sabha ta" divertiment kbir li josserva lit-turisti, mhux biss għax il-passjoni tagħhom għal-lussu u klima komda kienet tferraħ, iżda wkoll għax kienu jħallsu. U kienu jħallsu tajjeb.
    
  Ħafna, fis-sħana tal-mument, ħalltu l-muniti tagħhom, jekk mhux biss biex iġegħluh jurihom l-aqwa postijiet għal opportunitajiet ta" ritratti jew rapporti bla skop dwar l-avvenimenti storiċi li darba kienu jinfestaw lill-Belarus. Dan ġara meta ħallsuh iżżejjed, u ħbiebu kienu kuntenti ħafna li jaqsmu l-priża meta nġabru fi stazzjon tal-ferrovija abbandunat wara nżul ix-xemx.
    
  Minsk kienet kbira biżżejjed biex ikollha d-dinja kriminali tagħha stess, kemm internazzjonali kif ukoll fuq skala żgħira. Misha ta" dsatax-il sena kien eżempju tajjeb fih innifsu, imma kien għamel dak li kellu jagħmel biex jiggradwa mill-kulleġġ. Id-dehra rqiqa u bjonda tiegħu kienet attraenti b"mod Ewropew tal-Lvant, u tattira ħafna attenzjoni minn viżitaturi barranin. Ċrieki skuri taħt għajnejh issuġġerew iljieli twal u malnutrizzjoni, imma għajnejh blu ċar impressjonanti għamluh attraenti.
    
  Illum kienet ġurnata speċjali. Kien qed joqgħod fil-Kozlova Hotel, stabbiliment modest li kien jidher bħala akkomodazzjoni deċenti minħabba l-kompetizzjoni. Ix-xemx ta" wara nofsinhar kienet ċara fis-sema tal-ħarifa bla sħab, iżda r-raġġi tagħha dawwlu l-friegħi mutu tas-siġar li kienu jiksi l-mogħdijiet fil-park kollu. It-temperatura kienet ħafifa u pjaċevoli, il-ġurnata perfetta biex Misha jaqla" xi flus. Bis-saħħa tal-ambjent pjaċevoli, żgur li kien se jikkonvinċi lill-Amerikani fil-lukanda biex iżuru mill-inqas żewġ postijiet oħra għall-pjaċir fotografiku.
    
  "Tfal ġodda minn Texas," qal Misha lil sħabu, waqt li kien qed jerda" sigarett Fest nofsu mejjet hekk kif inġabru madwar nar fl-istazzjon tal-ferrovija.
    
  "Kemm?" staqsa l-ħabib tiegħu Victor.
    
  "Erbgħa. Għandu jkun faċli. Tliet nisa u cowboy xaħmi," daħak Misha, bit-tbissima tiegħu tibgħat nefħa ritmika ta' duħħan minn imnifsejh. "U l-aqwa parti hi, waħda min-nisa hija ħaġa żgħira sabiħa."
    
  "Jittiekel?" staqsa b"kurżità Mikel, raġel skur u miexi "l bogħod mill-bogħod li kien mill-inqas sieq itwal minnhom ilkoll. Kien raġel żagħżugħ b"dehra stramba u ġilda kulur pizza qadima.
    
  "Tfajla żgħira. Ibqa' 'l bogħod," wissiet Misha, "sakemm ma tgħidlekx x'tixtieq fejn ħadd ma jkun jista' jara."
    
  Grupp ta" adoloxxenti għajtu bħal klieb selvaġġi fil-kesħa tal-bini mudlam li kienu qed imexxu. Damhom sentejn u diversi żjarat l-isptar qabel ma rebħu t-territorju minn grupp ieħor ta" buffi mill-iskola sekondarja tagħhom. Waqt li kienu qed jippjanaw l-iskam tagħhom, twieqi mkissrin kienu jsajru innijiet ta" tbatija, u riħ qawwi sfida l-ħitan griżi tal-istazzjon antik u abbandunat. Ħdejn il-pjattaforma mġarrfa, il-linji siekta kienu msaddmin u mgħarrqa bil-ħaxix.
    
  "Mikel, int agħmel ir-rwol tal-istazzjonista bla moħħ waqt li Vic isaffar," qallu Misha. "Jien se niżgura li l-karozza tieqaf qabel ma tasal sal-binarji tal-ġenb, allura jkollna noħorġu u nimxu 'l fuq mill-pjattaforma." Għajnejh xegħlu malli ra lil ħabibu t-twil. "U tħassarx bħal-aħħar darba. Għamluni diżubbidjenti meta rawk tagħmel pipi fuq il-poġġaman."
    
  "Ġejt kmieni! Kellek iġġibhom biss għaxar minuti, ja idjota!" Mikel iddefenda lilu nnifsu b"rabja.
    
  "Ma jimpurtax, idjota!" qal Misha b'leħen baxx, waqt li xeħet is-sigarett tiegħu fil-ġenb u mexa 'l quddiem biex igerger. "Trid tkun ippreparat, jiġri x'jiġri!"
    
  "Ara, mhux qed tagħtini qatgħa kbira biżżejjed biex nieħu din il-ħaġa mingħandek," qal Mikel b'leħen imqanqal.
    
  Victor qabeż u fired iż-żewġ xadini mimlijin testosterone. "Isimgħu! M'għandniex ħin għal dan! Jekk tibdew tiġġieldu issa, ma nistgħux inkomplu b'dan l-istorbju, tifhmu? Għandna bżonn kull grupp ta' nies li jafu jaħsbuha kif inhi. Imma jekk intom it-tnejn tridu tiġġieldu issa stess, jien barra!"
    
  It-tnejn l-oħra waqfu jiġġieldu u rranġaw ħwejjiġhom. Mikel deher inkwetat. Huwa lissen bil-kwiet, "M'għandix qalziet għal-lejla. Dawn huma l-aħħar par tiegħi. Ommi se toqtolni jekk inħammeġhom."
    
  "Għal imħabba t'Alla, ieqaf tikber," qal Victor b'ton sarkastiku, waqt li ta daqqa ta' ħarta lil sieħbu l-mostruż b'mod jilgħab. "Dalwaqt tkun tista' tisraq il-papri f'nofs it-titjira."
    
  "Tal-anqas imbagħad nistgħu nieklu," qal Mikel daħka ħafifa, waqt li xegħel sigarett wara idu.
    
  "M'għandhomx għalfejn jaraw saqajk," qaltlu Misha. "Ibqa' biss wara l-qafas tat-tieqa u imxi tul il-pjattaforma. Sakemm ikunu jistgħu jaraw ġismek."
    
  Mikel qabel li kienet deċiżjoni tajba. Huwa ħeġġeġ rasu, iħares mit-tieqa mkissra, fejn ix-xemx żebgħet it-truf jaqtgħu b"aħmar jgħajjat. Anke l-għadam tas-siġar mejta kienu jiddu krimżi u oranġjo, u Mikel immaġina l-park jaqbad. Minkejja s-solitudni u s-sbuħija abbandunata kollha tiegħu, il-park xorta kien post paċifiku.
    
  Fis-sajf, il-weraq u l-lawns kienu aħdar skur, u l-fjuri kienu vibranti b'mod mhux tas-soltu-kien wieħed mill-postijiet favoriti ta' Mikel f'Molodechno, fejn twieled u trabba. Sfortunatament, fl-istaġuni kesħin, is-siġar kienu jidhru li jixħtu l-weraq tagħhom, u jinbidlu f'oqbra bla kulur, bid-dwiefer tagħhom iħakkku ma' xulxin. Kienu jċaqalqu u jitħabtu, ifittxu l-attenzjoni taċ-ċawl, jitolbu għas-sħana. Dawn il-ħsibijiet kollha għaddew minn moħħ it-tifel twil u rqiq hekk kif sħabu ddiskutew il-prank, iżda xorta waħda kien iffukat. Minkejja l-ħolm tiegħu bi nhar, kien jaf li l-prank tal-lum kien se jkun xi ħaġa oħra. Għaliex, ma setax jispjega.
    
    
  1
  Iċ-ċajta ta' Misha
    
    
  Il-lukanda Kozlova ta" tliet stilel kienet prattikament abbandunata, ħlief għal grupp ta" baċellerat minn Minsk u ftit mistednin temporanji sejrin lejn San Pietruburgu. Kien żmien terribbli tas-sena għan-negozju; is-sajf kien għadu kif spiċċa, u l-biċċa l-kbira tat-turisti kienu anzjani, riluttanti li jonfqu l-flus u li kienu ġew biex jaraw is-siti storiċi. Ftit wara s-6:00 PM, Misha deher fil-lukanda ta" żewġ sulari fil-Volkswagen Kombi tiegħu, bil-linji tiegħu pprattikati sew.
    
  Huwa ta daqqa t'għajn lejn l-arloġġ tiegħu fid-dellijiet li qed jinġemgħu. Il-faċċata tas-siment u l-briks tal-lukanda ta' fuq kienet titbandal b'ċanfira siekta għall-imġieba żbaljata tiegħu. Il-Kozlova kienet waħda mill-bini oriġinali tal-belt, kif jidher mill-arkitettura tagħha tal-bidu tas-seklu. Minn meta Misha kien tifel żgħir, ommu kienet qaltlu biex jibqa' 'l bogħod mill-post il-qadim, imma qatt ma sema' t-tgergir tagħha waqt li kienet fis-sakra. Fil-fatt, lanqas biss sema' meta qaltlu li kienet se tmut-dispjaċir żgħir min-naħa tiegħu. Minn dakinhar 'il quddiem, il-ħalliel żagħżugħ qarraq u għadda minn dak li qies bħala l-aħħar tentattiv tiegħu biex ipatti għall-eżistenza miżerabbli tiegħu-kors qasir fil-fiżika u l-ġeometrija bażiċi fil-kulleġġ.
    
  Huwa kien jobgħod is-suġġett, imma fir-Russja, l-Ukrajna, u l-Belarus, kienet it-triq għal xogħol rispettabbli. Kien l-uniku parir li Misha rċieva mingħand ommu l-mibkija wara li qaltlu li missieru l-mibki kien fiżiku fl-Istitut tal-Fiżika u t-Teknoloġija Dolgoprudny. Hija qalet li kien fid-demm ta" Misha, imma hu inizjalment ċaħadu bħala kapriċċ tal-ġenituri. Huwa tal-għaġeb kif perjodu qasir fil-ħabs tal-minorenni jista" jbiddel il-ħtieġa ta" gwida ta" raġel żagħżugħ. Madankollu, la flus u lanqas xogħol, Misha kellu jirrikorri għall-intelliġenza tat-triq u l-makakkerija. Peress li ħafna mill-Ewropej tal-Lvant kienu kkundizzjonati biex jaraw lil hinn mill-bluha, kellu jdawwar ħarstu lejn barranin umli, u l-Amerikani kienu l-favoriti tiegħu.
    
  Il-manjieri enerġetiċi naturali tagħhom u l-attitudnijiet ġeneralment liberali tagħhom għamluhom miftuħa ħafna għall-istejjer tat-taqbid tat-Tielet Dinja li kien jirrakkontahom Misha. Il-klijenti Amerikani tiegħu, kif kien isejħilhom, tawhom l-aqwa pariri u kienu jafdaw b"mod sabiħ l-"extras" li kienu joffru t-tours iggwidati tiegħu. Sakemm seta" jevadi lill-awtoritajiet li kienu jeħtieġu permessi u reġistrazzjoni tal-gwidi, kien sejjer tajjeb. Din suppost kellha tkun waħda minn dawk il-lejliet meta Misha u sħabu l-artisti tal-frodi kienu jaqilgħu xi flus żejda. Misha kien diġà ħeġġeġ lil cowboy xaħmi, ċertu Sur Henry Brown III minn Fort Worth.
    
  "Ah, meta nsemmu x-xitan," qal Misha daħak hekk kif grupp żgħir ħareġ mill-bibien ta' quddiem tal-Kozlov. Huwa ħares sew lejn it-turisti mit-twieqi ġodda llustrati tal-vann tiegħu. Żewġ nisa anzjani, waħda minnhom kienet is-Sinjura Brown, kienu qed jitkellmu b'mod animat b'leħen għoli. Henry Brown kien liebes jeans u qmis b'kmiem twil, parzjalment moħbija minn vest mingħajr kmiem li fakkritu lil Misha f'Michael J. Fox minn Back to the Future-erba' daqsijiet wisq kbir. Kuntrarju għall-aspettattivi, l-Amerikan sinjur għażel kappell tal-baseball minflok kappell ta' għaxar galluni.
    
  "Il-lejl it-tajjeb, ibni!" għajjat is-Sur Brown b"leħen għoli hekk kif resqu lejn il-minivan il-qadima. "Nispera li m"aħniex tard."
    
  "Le, sinjur," tbissem Misha, waqt li qabeż mill-karozza tiegħu biex jiftaħ il-bieba li tiżżerżaq għan-nisa waqt li Henry Brown ħawwad is-sedil tal-karozza tiegħu. "Il-grupp li jmiss tiegħi mhux qabel id-disgħa." Misha, naturalment, kien qed jigdeb. Kienet gidba neċessarja biex jisfrutta l-qerq li s-servizzi tiegħu kienu fid-domanda kbira, u b'hekk iżid iċ-ċansijiet tiegħu li jirċievi ħlas ogħla meta l-affarijiet jiġu ppreżentati f'ħatab.
    
  "Mela aħjar ngħaġġlu," it-tfajla sabiħa, preżumibbilment bint Brown, dawwret għajnejha. Misha pprova ma jurix l-attrazzjoni tiegħu lejn l-adolexxenti bjonda mħassra, imma sabha prattikament irresistibbli. Għoġbitu l-idea li jilgħab il-parti tal-eroj illejla, meta bla dubju kienet se tkun orripilata b'dak li kienu ppjanaw hu u sħabu. Hekk kif saqu lejn il-park u l-ġebel tal-memorja tat-Tieni Gwerra Dinjija, Misha beda japplika s-seħer tiegħu.
    
  "Ħasra li mhux se taraw l-istazzjon. Huwa wkoll għani fl-istorja," irrimarka Misha hekk kif daru għal Park Lane. "Imma nimmaġina li r-reputazzjoni tiegħu tbeżża' lil ħafna viżitaturi. Jiġifieri, anke l-grupp tiegħi ta' disa' sigħat irrifjuta t-tour ta' billejl."
    
  "Liema reputazzjoni?" staqsiet malajr iż-żagħżugħa Miss Brown.
    
  "Ġibidli l-attenzjoni," ħaseb Misha.
    
  Huwa tefa" spallejh, "Sewwa, dan il-post għandu reputazzjoni," huwa waqaf b"mod drammatiku, "li jkun infestat."
    
  "B"xiex?" qalet Miss Brown b"daqqa ta" ħarta, u b"hekk tat gost lil missierha li kien jitbissem.
    
  "Immela, Carly, qed jilgħab bik biss, għażiża," qal Henry daħak, waqt li żamm għajnejh fuq iż-żewġ nisa li kienu qed jieħdu r-ritratti. It-tgħajjir bla waqfien tagħhom sfuma hekk kif tbiegħdu aktar minn Henry, bid-distanza sserraħlu widnejh.
    
  Misha tbissmet: "Mhux biss kliem fieragħ, sinjur. In-nies tal-post ilhom jirrappurtaw li rajna xi ħaġa għal snin sħaħ, imma aħna fil-biċċa l-kbira nżommuha sigrieta. Ara, tinkwetax, nifhem li ħafna nies m'għandhomx il-kuraġġ li joħorġu l-istazzjon bil-lejl. Huwa naturali li tibża'."
    
  "Pa," lissnet Miss Brown b"leħen baxx, waqt li ġibdet il-kmiem ta" missierha.
    
  "Ejja, mhux serjament qed temmen dan," tbissem Henry.
    
  "Pa, kull ma rajt minn meta tlaqna mill-Polonja ddejjaqni għall-mewt. Ma nistgħux nagħmlu dan għalija?" insistiet hi. "Jekk jogħġbok?"
    
  Henry, negozjant espert, ta ħarsa ħafifa u predatorja liż-żagħżugħ. "Kemm?"
    
  "Tħossokx skomdu bħalissa, Sur Brown," wieġeb Misha, jipprova ma jħarisx lejn it-tfajla wieqfa ħdejn missieru. "Għal ħafna nies, dawn it-tours huma daqsxejn weqfin minħabba l-periklu li jinvolvi."
    
  "O Alla tiegħi, Papà, trid teħodna miegħek!" għajtet b"eċċitament. Miss Brown daret lejn Misha. "Jien inħobb l-affarijiet perikolużi. Staqsi lil missieri. Jien raġel avventuruż..."
    
  "Nimmaġina li iva," qablet il-vuċi ġewwinija ta" Misha max-xewqa hekk kif għajnejh studjaw il-ġilda lixxa u rħama bejn ix-xalpa tagħha u l-ħjata tal-għonq miftuħ tagħha.
    
  "Carly, ma teżisti l-ebda ħaġa bħal stazzjon tal-ferrovija infestat. Kollox parti mill-ispettaklu, hux hekk, Misha?" għajjat Henry bil-ferħ. Huwa tgħawweġ lejn Misha mill-ġdid. "Kemm?"
    
  "... linja u sinker!" għajjat Misha fil-limiti ta' moħħu intriganti.
    
  Carly ġriet biex issejjaħ lil ommha u z-zija tagħha lura lejn il-vann hekk kif ix-xemx sellmet l-orizzont. In-nifs ħafif malajr inbidel f"nifs frisk hekk kif id-dlam niżel fuq il-park. Henry ħawwad rasu bid-dgħufija tiegħu għat-talbiet ta" bintu, u tħabat biex jorbot iċ-ċinturin tas-sigurtà ma" żaqqu waqt li Misha beda l-Volkswagen Estate.
    
  "Se ddum?" staqsiet iz-Zija. Misha kienet tobgħodha. Anke l-espressjoni kalma tagħha fakkritu f"xi ħadd li riħa xi ħaġa mħassra.
    
  "Tixtieqni nieħdok sal-lukanda l-ewwel, sinjura?" Misha mxiet apposta.
    
  "Le, le, nistgħu mmorru l-istazzjon u nlestu t-tour?" qal Henry, waqt li ħeba d-deċiżjoni soda tiegħu bħala talba biex jinstema" bit-tattika.
    
  Misha ttama li sħabu jkunu ppreparati din id-darba. Din id-darba ma kienx se jkun hemm xi intoppi, speċjalment xi fantażma tagħmel l-awrina maqbuda fuq il-linji. Ħassu meħlus meta sab l-istazzjon abbandunat b"mod misterjuż kif ippjanat-imwarrab, mudlam, u mdejjaq. Ir-riħ xerred il-weraq tal-ħarifa fuq il-mogħdijiet miksija bil-ħaxix ħażin, u liwi l-ħaxix ħażin fil-lejl ta" Minsk.
    
  "Għalhekk l-istorja tgħid li jekk toqgħod billejl fuq il-pjattaforma 6 tal-istazzjon tal-ferrovija ta' Dudko, tisma' s-suffara tal-lokomotiva l-qadima li kienet tittrasporta priġunieri tal-gwerra kkundannati lejn Stalag 342," irrakkonta Misha d-dettalji vvintati lill-klijenti tiegħu. "U mbagħad tara lill-kap tal-istazzjon ifittex rasu wara li l-uffiċjali tal-NKVD qatgħulu rasu waqt l-interrogazzjoni."
    
  "X"inhu Stalag 342?" staqsiet Carly Brown. Sa dan iż-żmien, missierha deher ftit inqas ferrieħi, għax id-dettalji ħossu realistiċi wisq biex ikunu xi ingann, u wieġeb b"mod solenni.
    
  "Kien kamp tal-priġunieri tal-gwerra għal suldati Sovjetiċi, ħanini," qal.
    
  Huma mxew qrib xulxin, jaqsmu l-Pjattaforma 6 b"riluttanza. L-uniku dawl fuq il-bini mudlam kien ġej mis-saqaf ta" vann Volkswagen ftit metri "l bogħod.
    
  "Min hu NK... xiex mill-ġdid?" staqsiet Carly.
    
  "Il-pulizija sigrieta Sovjetika," ftaħar Misha, biex iżid il-kredibilità mal-istorja tiegħu.
    
  Huwa ħa pjaċir kbir jara lin-nisa jirtogħdu, b"għajnejhom bħal platti żgħar, hekk kif stennew biex jaraw il-forma spettrali tal-kap tal-istazzjon.
    
  "Ejja, Victor," talab Misha biex sħabu jkomplu. Minnufih, instema' suffara ta' ferrovija waħedha minn xi mkien tul il-linji, miġjuba mir-riħ silġ tal-majjistral.
    
  "Oħ, sema!" għajtet mart is-Sur Brown, iżda żewġha kien xettiku.
    
  "Mhux reali, Polly," fakkarha Henry. "Probabbilment hemm grupp ta' nies li qed jaħdmu fuqu."
    
  Misha injora lil Henry. Hu kien jaf x"kien ġej. Għajta oħra, iktar qawwija, resqet lejhom. Waqt li kien qed jipprova jitbissem b"mod iddisprat, Misha kien impressjonat l-aktar bl-isforzi tal-kompliċi tiegħu meta dehret tidwija ħafifa u ċiklopika mid-dlam fuq il-linji.
    
  "Ara! X'għajb! Hemm hu!" qalet Carly b'leħen baxx imwerwer, waqt li ppuntat minn fuq il-linji mgħarrqa lejn in-naħa l-oħra, fejn dehret il-figura rqiqa ta' Michael. Irkopptejha ċedew, iżda n-nisa l-oħra mbeżżgħin bilkemm appoġġjawha fl-isteriżmu tagħhom stess. Misha ma tbissmitx, kompliet bil-qerq tiegħu. Ħares lejn Henry, li sempliċement osserva l-movimenti rogħda ta' Michael it-torrieħi, jimpersonifika lill-kap tal-istazzjon bla ras.
    
  "Qed tara dan?" ilmentat mart Henry, imma l-cowboy ma qal xejn. F"daqqa waħda, ħarstu waqgħet fuq id-dawl riesaq ta" lokomotiva tgħajjat, li kienet qed tinfaħ bħal dragun leviathan hekk kif kienet qed tiġri lejn l-istazzjon. Wiċċ il-cowboy xaħmi ħmar hekk kif il-magna tal-fwar antika ħarġet mil-lejl, tiżżerżaq lejhom b"għajta pulsanti.
    
  Misha qata" wiċċu. Kien kollox magħmul tajjeb wisq. Ma messux kien hemm ferrovija vera, iżda hemm kienet, tiġri lejhom. Ma jimpurtax kemm ħadem moħħu, iż-żagħżugħ u attraenti xarlatan ma setax jifhem x"kien qed jiġri.
    
  Mikel, bl-impressjoni li Victor kien responsabbli għas-suffara, tfixkel fuq il-linji biex jaqsamhom, u beżża" lit-turisti mhux ħażin. Saqajh tfixklu mal-vireg tal-ħadid u l-ġebel maħlul. Moħbi taħt il-kowt tiegħu, wiċċu tbissem bil-ferħ meta ra t-terrur tan-nisa.
    
  "Mikel!" għajtet Misha. "Le! Le! Erġa" lura!"
    
  Imma Mikel qasam il-linji, u mexa lejn fejn kien sema" t-tnehidiet. Il-vista tiegħu kienet mgħottija bid-drapp li kien jgħatti rasu, u b"hekk kien jixbah raġel bla ras. Victor ħareġ mill-kabina tal-biljetti vojta u ġera lejn il-grupp. Malli lemħu siluwett ieħor, il-familja kollha għajtet u ġrew biex isalvaw il-Volkswagen. Fir-realtà, Victor kien qed jipprova jwissi liż-żewġ ħbieb tiegħu li ma kienx responsabbli għal dak li kien qed jiġri. Qabeż fuq il-linji biex jimbotta lil Mikel, li ma kienx qed jissuspetta xejn, lejn in-naħa l-oħra, imma ma kkalkulax sew il-veloċità tal-manifestazzjoni anomala.
    
  Misha ra b"orrur il-lokomotiva tgħaffeġ lil sħabu, toqtolhom mill-ewwel u ma ħalliet xejn warajha ħlief taħlita ta" għadam u laħam aħmar li kien qed jiddejjaq. Għajnejh blu kbar kienu ffriżati f"posthom, kif ukoll xedaqu mdendlin. Ixxukkjat għall-qalba, ra l-ferrovija tisparixxi fl-arja rqiqa. L-għajjat tan-nisa Amerikani biss ikkompetew mas-suffara li kienet qed tisparixxi tal-magna qattiela hekk kif is-sensi ta" Misha abbandunawh.
    
    
  2
  Il-Qaddejja ta' Balmoral
    
    
  "Issa isma", tifel, mhux se nħallik tidħol minn dik il-bieb sakemm tbattal il-bwiet tiegħek! Xbajt b"dawn il-bastardi foloz jaġixxu bħall-Wallys veri u jimxu hawn isejħu lilhom infushom K-squad. Fuq il-katavru tiegħi!" wissa Seamus, wiċċu aħmar jirtogħod hekk kif ta l-liġi lir-raġel li kien qed jipprova jitlaq. "K-squad mhix għat-telliefa. Iva?"
    
  Il-grupp ta" rġiel b"saħħithom u rrabjati li kienu weqfin wara Seamus taw għajta ta" approvazzjoni.
    
  Iva!
    
  Seamus għaqqad għajn waħda u għajjat, "Issa! Issa, issa!"
    
  Il-brunetta sabiħa qasmet dirgħajha fuq sidirha u nifsdet b'nuqqas ta' sabar, "Ġesù, Sam, urihom l-oġġetti diġà."
    
  Sam dar u ħares lejha b'orrur. "Quddiemek u n-nisa preżenti? Ma naħsibx hekk, Nina."
    
  "Rajt dan," qalet daħqet, iżda ħarset in-naħa l-oħra.
    
  Sam Cleave, membru tal-elit ġurnalistika u ċelebrità lokali prominenti, kien sar tifel tal-iskola li jħammar. Minkejja d-dehra mhux maħduma tiegħu u l-attitudni kuraġġuża tiegħu, meta mqabbel mal-iskwadra K ta" Balmoral, ma kien xejn aktar minn tifel tal-artal prepubesċenti b"kumpless ta" inferjorità.
    
  "Iftaħ il-bwiet tiegħek," tbissem Seamus. Wiċċu rqiq kien imdawwar bil-kappell maħdum bil-labar li kien jilbes fuq il-baħar waqt is-sajd, u n-nifs tiegħu kien jinxtamm it-tabakk u l-ġobon, it-tnejn imħalltin ma" birra rqiqa.
    
  Sam giddem il-balla, inkella qatt ma kien jiġi aċċettat fil-Balmoral Arms. Huwa neħħa l-kilt tiegħu, u kixef it-tagħmir vojt tiegħu lill-grupp ta" nies ħażina li kienu jsejħu l-pub id-dar tagħhom. Għal mument, iġġarfu bid-diżapprovazzjoni.
    
  Sam ilmenta, "Kesħa, ħbieb."
    
  "Imkemmex-dak hu!" għajjat Seamus b'mod ċajtier, waqt li mexxa l-kor ta' klijenti f'tislima assordanti. Fetħu l-bieb tal-istabbiliment, u ħallew lil Nina u lin-nisa l-oħra jidħlu l-ewwel, qabel ma daħħlu lil Sam is-sabiħ ġewwa, u tawh daqqa ta' ħarta fuq dahru. Nina għamlet wiċċha meta ħassejtu imbarazzat u għamlitu għajn, "Awguri għal għeluq sninek, Sam."
    
  "Iva," qal daqqa ta' nifs, waqt li aċċetta bil-ferħ il-bewsa li tatlu fuq għajnu l-leminija. Din tal-aħħar kienet ritwal bejniethom saħansitra qabel ma saru eks-maħbubin. Żamm għajnejh magħluqa għal mument wara li tbiegħdet, igawdi l-memorja.
    
  "Għal imħabba t"Alla, agħtuh jixrob lir-raġel!" għajjat wieħed mill-klijenti tal-pub, waqt li pponta lejn Sam.
    
  "Allura, K-squad tfisser li tilbes kilt?" qatgħetha Nina, waqt li rreferiet għall-ġemgħa ta" Skoċċiżi mhux maħduma u t-tartans varji tagħhom.
    
  Sam xorob ftit mill-ewwel Guinness tiegħu. "Fil-fatt, il-"K" tfisser pinna. Tistaqsix."
    
  "Dan mhux neċessarju," wieġbet hi, waqt li ppfassat għonq il-flixkun tal-birra ma" xufftejha skuri ta" lewn burgundy.
    
  "Seamus huwa tal-iskola l-qadima, kif tistgħu taraw," żied jgħid Sam. "Huwa tradizzjonalista. M'għandux ħwejjeġ ta' taħt taħt il-kilt tiegħu."
    
  "Dażgur," tbissmet. "Allura, kemm kiesaħ huwa hemm?"
    
  Sam daħak u injora t-tgħajjir tagħha. Kien ferħan ħafna bil-moħbi li Nina kienet miegħu f"għeluq sninu. Sam qatt ma kien se jammettiha, imma kien ferħan ħafna li kienet baqgħet ħajja mill-ġrieħi orribbli li sofriet waqt l-aħħar spedizzjoni tagħhom lejn New Zealand. Li kieku ma kienx għall-previżjoni ta" Purdue, kienet tmut, u Sam ma kienx jaf jekk qatt kienx se jegħleb il-mewt ta" mara oħra li kien iħobb. Kienet għażiża ħafna għalih, anke bħala ħabiba platonika. Tal-anqas xorta ħallietu jifflirta magħha, u dan żamm ħajjin it-tamiet tiegħu għal possibbiltà ta" rkupru fil-futur ta" dak li darba kellhom.
    
  "Smajt xi ħaġa mingħand Purdue?" staqsa f"daqqa waħda, bħallikieku ried jevita l-mistoqsija obbligatorja.
    
  "Għadu l-isptar," qalet.
    
  "Ħsibt li Dr Lamar tah kont nadif," Sam qata' għajnejh.
    
  "Iva, hekk kien. Dam ftit biex jirkupra mill-kura medika inizjali, u issa qed jimxi għall-istadju li jmiss," qalet.
    
  "Il-pass li jmiss?" staqsa Sam.
    
  "Qed iħejjuh għal xi tip ta' kirurġija korrettiva," wieġbet. "Ma tistax twaħħal fir-raġel. Jiġifieri, dak li ġralu ħalla xi ċikatriċi kerha. U peress li għandu l-flus..."
    
  "Naqbel. Jien nagħmel l-istess," Sam ħeġġeġ. "Qed ngħidlek, dan ir-raġel magħmul mill-azzar."
    
  "Għaliex qed tgħid hekk?" Hi tbissmet.
    
  Sam xeħet spallejh u nefaħ nifs, jaħseb dwar ir-reżiljenza tal-ħabiba komuni tagħhom. "Ma nafx. Nemmen li l-feriti jfejqu, u l-kirurġija plastika tirrestawra, imma Alla, l-uġigħ mentali dakinhar, Nina."
    
  "Għandek raġun wisq, għażiż," wieġbet hi bl-istess tħassib. "Hu qatt ma jammettiha, imma naħseb li moħħ Purdue żgur li hu mħasseb b'ħolm ikrah inkomprensibbli dwar x'ġaralu fil-Belt Mitlufa. Ġesù."
    
  "Dak il-ħmieġ iebes ħafna," Sam ħawwad rasu b'ammirazzjoni lejn Perdue. Għolla l-flixkun tiegħu u ħares lejn Nina f'għajnejna. "Perdue... jalla x-xemx qatt ma taħraqlu, u jalla s-sriep ikunu jafu l-korla tiegħu."
    
  "Amen!" qalet Nina, waqt li tħabbat il-flixkun tagħha ma" ta" Sam. "Għal Purdue!"
    
  Il-biċċa l-kbira tal-folla storbjuża fil-Balmoral Arms ma semgħetx it-toast ta" Sam u Nina, iżda kien hemm ftit li semgħuh-u kienu jafu t-tifsira tal-frażijiet magħżula tagħhom. Mingħajr ma kienu jafu d-duo li kienu qed jiċċelebraw, figura siekta kienet qed tosservahom min-naħa l-oħra tal-pub. Ir-raġel b"saħħtu li kien qed iħares lejhom kien qed jixrob il-kafè, mhux l-alkoħol. Għajnejh moħbija ħarsu bil-moħbi lejn iż-żewġ persuni li kien qatta" ġimgħat isegwi. Illejla kienet se tkun differenti, ħaseb, waqt li kien qed josservahom jidħku u jixorbu.
    
  Kull ma kellu bżonn kien li jistenna biżżejjed biex ix-xorb tagħhom effettivament itaffi l-perċezzjonijiet tagħhom biżżejjed biex jirreaġixxu. Kull ma kellu bżonn kien ħames minuti waħdu ma" Sam Cleve. Qabel ma seta" saħansitra jistaqsi meta opportunità bħal din kienet se tinqala", Sam tħabat biex iqum fuq saqajh.
    
  B"mod umoristiku, il-ġurnalist investigattiv rinomat qabad it-tarf tal-bank waqt li ġibed il-kilt tiegħu, bil-biża" li l-warrani tiegħu jinqabdu fuq il-mowbajls ta" wieħed mill-parteċipanti. Għall-iskantament tiegħu, dan kien ġara qabel, meta kien ġie fotografat bl-istess libsa fuq mejda tal-plastik instabbli fil-Highland Festival diversi snin qabel. Mixja instabbli u tbandil sfortunat tal-kilt malajr wasslu biex jiġi vvutat l-Iskoċċiż l-Aktar Sexy fl-2012 mill-Korp Awżiljarju tan-Nisa f"Edinburgu.
    
  Huwa mexa bil-mod bil-galbu lejn il-bibien mudlama fuq in-naħa tal-lemin tal-bar, immarkati "Tiġieġ" u "Sriedaq," u mexa b'eżitazzjoni lejn il-bieb korrispondenti. Nina ħarset lejh b'divertiment kbir, lesta biex tiġri tgħinu jekk iħawwad iż-żewġ sessi f'mument ta' semantika fis-sakra. Fil-folla storbjuża, il-ballun tal-futbol qawwi fuq l-iskrin ċatt kbir imwaħħal mal-ħajt ipprovda soundtrack ta' kultura u tradizzjoni. Nina ħadet kollox. Wara ż-żjara tagħha fi New Zealand ix-xahar li għadda, xtaqet il-Belt il-Qadima u t-tartans.
    
  Sam sparixxa fit-tojlit neċessarju, u ħalla lil Nina tiffoka fuq is-single malt tagħha u l-irġiel u n-nisa ferrieħa ta" madwarha. Minkejja l-għajat u l-imbuttar frenetiku kollu tagħhom, kienet folla paċifika li kienet qed iżżur Balmoral illejla. F"nofs il-kaos tat-tixrid tal-birra u x-xorb imfixkel, il-moviment tal-avversarji tad-darts u n-nisa żfin, Nina malajr innutat anomalija waħda-figura bilqiegħda waħedha, prattikament bla moviment, u kwiet waħedha. Kien pjuttost intriganti kemm deher barra minn postu dan ir-raġel, imma Nina ddeċidiet li probabbilment ma kienx ġie biex jiċċelebra. Mhux kulħadd kien jixrob biex jiċċelebra. Kienet taf dan tajjeb wisq. Kull darba li kienet titlef lil xi ħadd qrib tagħha jew kienet tibki xi dispjaċir mill-passat, kienet tisker. Dan il-barrani deher li kien hemm għal raġuni differenti: biex jixrob.
    
  Deher li kien qed jistenna xi ħaġa. Dak kien biżżejjed biex l-istorika sexy tibqa" tosservah. Hija ħarset lejh fil-mera wara l-bar, tixrob il-whisky tagħha. Kien kważi ta" theddida, il-mod kif baqa" bla ma jiċċaqlaq, ħlief għall-irfigħ okkażjonali ta" idu biex jieħu xarba. F"daqqa waħda, qam mill-ippurgar tiegħu, u Nina qamet bil-qawwa. Hija rat il-movimenti sorprendentament mgħaġġla tiegħu, imbagħad skopriet li ma kienx qed jixrob alkoħol, iżda kafè bis-silġ Irlandiż.
    
  "Oh, qed nara fantasma sober," ħasbet bejnha u bejn ruħha, waqt li tarah jitlaq. Ġbdet pakkett Marlboros mill-borża tal-ġilda tagħha u ġibdet sigarett mill-kaxxa tal-kartun. Ir-raġel taha daqqa t"għajn, imma Nina baqgħet mitlufa minn moħħha, waqt li xegħlet is-sigarett tagħha. Minn nifsijiet tad-duħħan intenzjonati, setgħet tarah. Kienet grata fis-skiet li l-istabbiliment ma kienx jinforza l-liġijiet tat-tipjip, peress li kien fuq art li kienet ta" David Perdue, il-biljunarju ribelli li kienet qed toħroġ magħha.
    
  Ma ssuspettatx li din tal-aħħar kienet ir-raġuni ewlenija għaliex dan ir-raġel kien għażel li jżur il-Balmoral Arms dak il-lejl. Billi ma jixrobx u ovvjament ma jpejjipx, il-barrani ma kellu l-ebda raġuni biex jagħżel dan il-pub, ħasbet Nina. Dan qajjem suspetti f"idejha, iżda rrealizzat li kienet protettiva żżejjed, saħansitra paranojda, qabel, għalhekk ħalliet kollox kif inhu għalissa u reġgħet lura għall-kompitu li kellha quddiemha.
    
  "Ieħor, jekk jogħġbok, Rowan!" għamlet għajn lil wieħed mill-barmen, li obda minnufih.
    
  "Fejn hu dak il-haggis li kilt hawn?" iċċajta.
    
  "Fil-bassasa," qalet daħqa, "nagħmel Alla jaf xiex."
    
  Daħak, waqt li ferrilha pacifier ambra ieħor. Nina tbaxxiet 'il quddiem biex titkellem bl-aktar mod kwiet possibbli fl-ambjent storbjuż. Ġibdet ras Rowan lejn ħalqha u daħħlet subgħajha f'widintu biex tiżgura ruħha li seta' jismagħha. "Innotajt lir-raġel bilqiegħda fil-kantuniera hemmhekk?" staqsiet, waqt li għamlitha b'rasha lejn il-mejda vojta bil-kafè bis-silġ nofsu lest. "Jiġifieri, taf min hu?"
    
  Rowan kien jaf dwar min kienet qed titkellem. Karattri doċli bħal dawn kienu faċli biex wieħed jagħrafhom fil-Balmoral, imma ma kellu l-ebda idea min kien il-klijent. Ħawwad rasu u kompla l-konverżazzjoni bl-istess ton. "Verġni?" għajjat.
    
  Nina qabżet wiċċha meta akkużat bl-epitetu. "Ilu jordna xorb Virgin il-lejl kollu. Bla alkoħol. Kien ilu hawn tliet sigħat meta ġejtu int u Sam, imma hu ordna biss kafè bis-silġ u sandwich. Qatt ma semma xejn, tifhem?"
    
  "Oh, okay," aċċettat l-informazzjoni ta" Rowan u refgħet il-ħġieġ tagħha bi tbissima biex twarrbu. "Ta."
    
  Kien ilu xi żmien minn meta Sam kienet fil-kamra tal-banju, u sa issa kienet bdiet tħoss ftit skomdu. Speċjalment peress li l-barrani kien segwa lil Sam sal-kamra tal-banju tal-irġiel, u hu wkoll kien għadu assenti mill-kamra prinċipali. Xi ħaġa kienet qed idejjaqha. Ma setgħetx ma tagħmilx hekk, imma kienet waħda minn dawk in-nies li ma setgħux iħallu xi ħaġa tgħaddi ladarba tkun idejjaqha.
    
  "Fejn sejjer, Dr. Gould? Taf x'se ssib hemm ma jistax ikun hemm xi ħaġa tajba, hux?" għajjat Seamus. Il-grupp tiegħu nfaqa' f'daħk u għajjat ta' sfida, li wasslu biss għal tbissima mill-istoriku. "Ma kontx naf li int tabib daqshekk!" Fost iċ-ċapċip tagħhom, Nina ħabbtet fuq il-bieb tal-kamra tal-banju tal-irġiel u mxiet rasha miegħu biex tisma' aħjar kwalunkwe tweġiba.
    
  "Sam?" esklama hi. "Sam, int tajba hemm ġewwa?"
    
  Ġewwa, setgħet tisma" l-ilħna tal-irġiel f"konverżazzjoni animata, iżda kien impossibbli li tagħraf jekk xi ħadd minnhom kienx ta" Sam. "Sam?" kompliet tiġri wara l-inkwilini, tħabbat. L-argument iddeġenera f"ħoss qawwi fuq in-naħa l-oħra tal-bieb, iżda ma ddeċidietx tidħol.
    
  "Immela," tbissmet hi b"mod sarkastiku. "Seta" kien kulħadd, Nina, allura tidħolx u tagħmel minnek innifsek!" Waqt li stenniet, l-istivali tagħha b"takkuna għolja ħabtu mal-art b"nuqqas ta" sabar, iżda xorta ħadd ma ħareġ mill-bieb tas-"Serduk". Immedjatament, ħareġ ħoss ieħor qawwi mit-tojlit, li ħoss pjuttost serju. Kien tant qawwi li anke l-folla selvaġġa ndunat, u xi ftit jew wisq ħassret il-konversazzjonijiet tagħhom.
    
  Il-porċellana tkissret u xi ħaġa kbira u tqila laqtet in-naħa ta" ġewwa tal-bieb, u laqtet il-kranju ċkejken ta" Nina b"saħħa.
    
  "O Alla tiegħi! X'inhu jiġri?" għajtet b'rabja, imma fl-istess ħin, beżgħet għal Sam. Lanqas sekonda wara, fetaħ il-bieb b'daqqa ta' ħarta u ġera dritt għal ġo Nina. Il-forza waqqgħetha minn fuq saqajha, imma Sam qabadha eżatt fil-ħin.
    
  "Ejja, Nina! Issa! Ejja noħorġu minn hawn! Issa, Nina! Issa!" għajjatlu b'leħen għoli, waqt li ġibedha mill-polz fil-pub iffullat. Qabel ma xi ħadd seta' jistaqsi, it-tifel li kien għalaq għeluq sninu u ħabibu sparixxew fil-lejl kiesaħ Skoċċiż.
    
    
  3
  Krexxun u uġigħ
    
    
  Meta Perdue tħabat biex jiftaħ għajnejh, ħassu bħal annimal domestiku bla ħajja li qatel it-triq.
    
  "Tajjeb, l-għodwa t-tajba, Sur Purdue," sema', iżda ma setax isib, il-vuċi femminili dħulija. "Kif qed tħossok, Sur?"
    
  "Qed inħossni xi ftit imdardar, grazzi. Nista" nieħu ftit ilma, jekk jogħġbok?" ried jgħid, imma dak li Perdue ħassu mdejjaq meta sema" ġej minn fommu stess kienet talba li l-aħjar titħalla barra l-burdell. L-infermiera ppruvat iddispratament ma tidħaqx, imma hi wkoll issorprendiet lilha nfisha b"daħka li f"daqqa waħda kisret id-dehra professjonali tagħha, u niżlet fuq warraniha, tgħatti ħalqha b"żewġ idejha.
    
  "O Alla tiegħi, Sur Purdue, niskuża ruħi!" qalet hi b"leħen baxx, waqt li għattiet wiċċha b"idejha, iżda l-pazjenta tagħha dehret b"mod ċar aktar mistħija bl-imġieba tiegħu milli qatt setgħet hi. Għajnejh blu ċar ħarsu lejha b"orrur. "Le, jekk jogħġbok," ivvaluta l-preċiżjoni tal-kliem li kellu f"moħħu. "Jiddispjaċini. Nassigurak, kienet trasmissjoni kriptata." Fl-aħħar, Purdue osa jitbissem, għalkemm deher aktar bħal grimace.
    
  "Naf, Sur Purdue," ammettiet il-mara ħelwa b'għajnejha ħodor, waqt li għenitu joqgħod bilqiegħda sakemm jieħu ftit ilma. "Jgħinek kieku ngħidlek li smajt affarijiet ħafna, ħafna agħar u ħafna aktar konfużi minn dawn?"
    
  Purdue xerred ftit ilma frisk u nadif fuq gerżumu u wieġeb, "Temmen li ma kienx iġibli xi faraġ kieku kont naf dan? Xorta għidt dak li għidt, anke jekk oħrajn kienu qed jagħmluha ta' żuffjett ukoll." Infaqa' jidħak. "Dak kien pjuttost oxxen, hux?"
    
  L-infermiera Madison, meta isimha nkiteb fuq il-badge tagħha, daħqet bil-qalb. Kienet daħka ġenwina ta" ferħ, mhux xi ħaġa li waqqfet biex iġġiegħlu jħossu aħjar. "Iva, Sur Purdue, dan kien immirat b"mod sabiħ."
    
  Il-bieb tal-uffiċċju privat ta" Purdue nfetaħ u Dr Patel ħares "il barra.
    
  "Jidher li sejjer tajjeb, Sur Purdue," tbissem, waqt li għolla għajn waħda. "Meta qomt?"
    
  "Fil-fatt, qomt ftit ilu nħossni pjuttost rifreskata," qalet Perdue, titbissem lejn l-Infermiera Madison mill-ġdid, tirrepeti ċ-ċajta privata tagħhom. Hija għaqqdet xofftejha biex trażżan daħka u tat lit-tabib il-bord.
    
  "Niġi lura mill-ewwel bil-kolazzjon, sinjur," infurmat liż-żewġ ġentilmen qabel ma ħarġet mill-kamra.
    
  Perdue għolla mnieħru u lissen, "Dr. Patel, nippreferi ma niekolx issa, jekk ma jimpurtax. Naħseb li l-mediċini se jġegħluni nħossni ma tiflaħx għal ftit."
    
  "Nibża' li se jkolli ninsisti, Sur Purdue," insista Dr. Patel. "Int diġà ilek sedat għal aktar minn ġurnata, u ġismek jeħtieġ xi idratazzjoni u nutrizzjoni qabel ma nibdew it-trattament li jmiss."
    
  "Għaliex kont taħt l-influwenza għal daqshekk żmien?" staqsa Perdue minnufih.
    
  "Fil-fatt," qal it-tabib minn taħt nifsu, b'dehra mħassba ħafna, "m'għandna l-ebda idea. Is-sinjali vitali tiegħek kienu sodisfaċenti, anke tajbin, imma deher li kont rieqed, biex ngħidu hekk. Tipikament, dan it-tip ta' kirurġija mhuwiex perikoluż wisq, b'rata ta' suċċess ta' 98%, u ħafna pazjenti jqumu madwar tliet sigħat wara."
    
  "Imma ħadt ġurnata oħra, aktar jew inqas, biex noħroġ mill-istat sedat tiegħi?" Purdue qata' wiċċu, jipprova joqgħod bilqiegħda sew fuq is-saqqu iebes li kien iħaddanlu l-warrani b'mod skomdu. "Għaliex kellu jiġri hekk?"
    
  Dr. Patel xeħet spallejh. "Ara, kulħadd differenti. Jista" jkun kwalunkwe ħaġa. Jista" jkun xejn. Forsi moħħok kien għajjien u ddeċieda li jieħu pawża." It-tabib mill-Bangladesh tefa" daqqa ta" ħarta. "Alla jaf, jekk inġġudika mir-rapport tal-inċident tiegħek, naħseb li ġismek iddeċieda li kellu biżżejjed għal-lum-u għal raġuni tajba, mill-mod!"
    
  Purdue ħa mument biex jikkunsidra d-dikjarazzjoni tal-kirurgu plastiku. Għall-ewwel darba minn mindu għadda mill-kalvarju tiegħu u mbagħad iddaħħal l-isptar fi klinika privata f"Hampshire, l-esploratur traskurat u għani rrifletta ftit fuq l-isfortuni tiegħu fi New Zealand. Fil-verità, kien għadu ma rrealizzax kemm kienet orribbli l-esperjenza tiegħu hemmhekk. Milli jidher, moħħ Purdue ttratta t-trawma b"sens ta" injoranza li kien qed jieħu ħsieb tard. Se jiddispjaċini għalija nnifsi aktar tard.
    
  Biddel is-suġġett u dar lejn Dr. Patel. "Għandi niekol? Nista' nieħu ftit soppa bl-ilma jew xi ħaġa?"
    
  "Żgur li taf taqra l-moħħ, Sur Purdue," irrimarkat l-Infermiera Madison, waqt li daħħlet karretta tal-fidda fil-kamra. Fuqha kien hemm tazza te, tazza ilma twila, u skutella soppa tal-krexxun, li kienet tinxtamm mill-isbaħ f'dan l-ambjent sterili. "Soppa, mhux ilma," żiedet tgħid.
    
  "Jidher tassew tajjeb ħafna," ammetta Perdue, "imma franchement, ma nistax."
    
  "Nibża' li dawn huma ordnijiet tat-tabib, Sur Purdue. Anke int tiekol biss ftit mgħaref?" staqsietu b'ħeġġa. "Sakemm tieħu xi ħaġa, inkunu grati."
    
  "Eżatt," tbissem Dr. Patel. "Ipprovaha, Sur Purdue. Kif żgur li se tapprezza, ma nistgħux inkomplu nittrattawk fuq stonku vojt. Il-mediċina se tikkawża ħsara lis-sistema tiegħek."
    
  "Tajjeb," qabel Perdue b'riluttanza. Il-platt aħdar kremuż quddiemu kien jinxtamm bħas-sema, imma ġismu biss kien jixtieq l-ilma. Huwa fehem, naturalment, għaliex kellu bżonn jiekol, allura qabad mgħarfa u għamel sforz. Mimdud taħt il-kutra kiesħa fuq is-sodda tal-isptar tiegħu, ħass il-kuxxinett ħoxnin jinġibed perjodikament fuq saqajh. Taħt il-faxex, kien iweġġa' bħal ċirasa minn sigarett mitfi fuq tbenġila, imma żamm il-qagħda tiegħu. Wara kollox, kien wieħed mill-azzjonisti ewlenin f'din il-klinika-Salisbury Private Medical Care-u Perdue ma riedx jidher dgħajjef quddiem l-istess staff li kien responsabbli għall-impjieg tiegħu.
    
  Għalaq għajnejh biex jiġġieled l-uġigħ, refa" l-kuċċarina ma" xofftejh u gawda d-delizzji kulinari tal-isptar privat li kien se jsejjaħlu daru għal ftit ieħor. Madankollu, it-togħma exquisite tal-ikel ma aljenatx lilu mill-premonizzjoni stramba li ħass. Ma setax ma jaħsibx dwar kif kien jidher il-parti t"isfel ta" ġismu taħt il-garża u t-tejp.
    
  Wara li ffirma s-sinjali vitali finali ta" wara l-operazzjoni ta" Purdue, Dr. Patel kiteb riċetti għall-Infermiera Madison għall-ġimgħa ta" wara. Hija fetħet il-blinds fil-kamra ta" Purdue, u fl-aħħar induna li kien fit-tielet sular, "il bogħod mill-ġnien tal-bitħa.
    
  "M"iniex fl-ewwel sular?" staqsa b"mod pjuttost nervuż.
    
  "Le," kantat hi, b"ħarsa mħawda. "Għaliex? Jimporta?"
    
  "Naħseb li le," wieġeb, għadu jidher xi ftit perpless.
    
  It-ton tagħha kien xi ftit imħasseb. "Għandek biża" mill-għoli, Sur Purdue?"
    
  "Le, m'għandi l-ebda fobija bħala tali, għażiża tiegħi," spjega. "Fil-fatt, ma nistax ngħid x'inhi eżatt. Forsi kont sorpriż li ma rajtx il-ġnien meta niżżilt il-purtieri."
    
  "Kieku konna nafu li kien importanti għalik, nassigurak li konna npoġġuk fl-ewwel sular, sinjur," qalet. "Għandi nistaqsi lit-tabib jekk nistgħux inċaqalquk?"
    
  "Le, le, jekk jogħġbok," ipprotesta Perdue bil-mod. "Mhux se nikkomplika l-affarijiet bix-xenarju. Kull ma rrid inkun naf hu x'jiġri wara. Mill-mod, meta se tbiddel il-faxex fuq saqajja?"
    
  Il-libsa ħadra ċara tal-infermiera Madison ħarset b"simpatija lejn il-pazjenta tagħha. Hija qalet bil-mod, "Tinkwetax dwarha, Sur Purdue. Ara, kellek xi esperjenzi spjaċevoli ma" dik it-terribbli..." waqfet b"rispett, tipprova b"mod iddisprat ittaffi d-daqqa, "...esperjenza li kellek. Imma tinkwetax, Sur Purdue, se ssib l-għarfien espert ta" Dr. Patel bla paragun. Taf, tkun xi tkun il-valutazzjoni tiegħek ta" din il-kirurġija korrettiva, sur, jien ċerta li se tkun impressjonat."
    
  Hija tat lil Perdue tbissima ġenwina li laħqet l-għan tagħha li tassigurah.
    
  "Grazzi," qal b'rasu, u tbissima ħafifa tmisslu xofftejh. "U nkun nista' nevalwa x-xogħol dalwaqt?"
    
  L-infermiera żgħira u b"leħen ħelu ġabret il-buqar u t-tazza tal-ilma vojta u mxiet lejn il-bieb, tistenna li terġa" lura dalwaqt. Hekk kif fetħet il-bieb biex titlaq, tat ħarsa lura lejh u ppuntat lejn is-soppa. "Imma mhux qabel ma tħalli daqqa sostanzjali f"din il-bieqja, sinjur."
    
  Perdue għamel l-almu tiegħu biex it-tbissima li segwa ma tweġġax, għalkemm l-isforz kien għalxejn. Ħjata rqiqa nfirxet fuq il-ġilda tiegħu meħjuta bir-reqqa, fejn kien ġie mibdul it-tessut nieqes. Perdue għamel sforz biex jiekol kemm seta" mis-soppa, għalkemm sa dan iż-żmien kienet berrdet għal konsistenza iqarmeċ u għaġina-mhux eżattament il-kċina li tipikament igawdu l-biljunarji. Mill-banda l-oħra, Perdue kien grat wisq li kien baqa" ħaj mill-ħalq tal-abitanti mostrużi tal-Belt Mitlufa biex jilmenta dwar il-brodu kiesaħ.
    
  "Lest?" sema".
    
  L-infermiera Madison daħlet, armata b"strumenti biex tnaddaf il-feriti tal-pazjenta tagħha u faxxa ġdida biex tgħatti l-ponti wara. Purdue ma kienx ċert kif kellu jirreaġixxi għal din ir-rivelazzjoni. Ma ħass l-ebda ħjiel ta" biża" jew timidità, iżda l-ħsieb ta" x"kienet se tagħmlu l-bhima fil-labirint tal-Belt Mitlufa ġagħlu jħossu ansjuż. Naturalment, Purdue ma ddeċiedax juri xi sinjali ta" raġel qrib attakk ta" paniku.
    
  "Dan se jweġġagħek ftit, imma nipprova nagħmilha kemm jista' jkun bla wġigħ," qaltlu, mingħajr ma tħares lejh. Purdue kien grat, għax immaġina li l-espressjoni fuq wiċċu ma kinitx pjaċevoli. "Se jkun hemm xi tingiż," kompliet hi, waqt li sterilizza l-istrument delikat tagħha biex ittaffi t-truf tal-ġibs, "imma nista' nagħtik ingwent topiku jekk issibu wisq tedjanti."
    
  "Le, grazzi," tbissem ftit. "Agħmel dan biss, u jien nieħu ħsieb l-isfidi."
    
  Hija ħarset 'il fuq fil-qosor u tatu tbissima, bħallikieku kienet qed tapprova l-kuraġġ tiegħu. Kienet biċċa xogħol sempliċi, imma bil-moħbi fehmet il-periklu ta" memorji trawmatiċi u l-ansjetà li setgħu jikkawżaw. Għalkemm l-ebda dettalji tal-attakk fuq David Perdue qatt ma ġew żvelati lilha, l-Infermiera Madison, sfortunatament, kienet iltaqgħet ma" traġedja ta" intensità bħal din qabel. Kienet taf x"jiġifieri li tkun immankata, anke f"postijiet fejn ħadd ma seta" jara. Il-memorja tal-kalvarju qatt ma ħalliet lill-vittmi tagħha, kienet taf. Forsi kien għalhekk li ħasset simpatija bħal din għar-riċerkatur għani fuq livell personali.
    
  Nifsu qatagħlu, għajnejh għalqu b"daqqa hekk kif hi qaxxret l-ewwel saff oħxon ta" ġibs. Ħareġ ħoss ta" diżgust li ġiegħel lil Purdue jitriegħed, imma ma kienx lest li jissodisfa l-kurżità tiegħu billi jiftaħ għajnejh s"issa. Hi waqfet. "Tajjeb? Tridni nnaqqas ir-ritmu?"
    
  Huwa għamel wiċċu, "Le, le, għaġġel biss. Agħmlu malajr, imma agħtini ċ-ċans nieħu nifs bejniethom."
    
  Mingħajr ma wieġeb kelma, Sister Madison f'daqqa waħda qatgħet il-faxxa b'daqqa waħda. Purdue għajjat bl-agunija, u fga' bin-nifs f'daqqa tiegħu.
    
  "Jee-zuss Karist!" għajjat, b"għajnejh miftuħin beraħ mix-xokk. Sidru tgħawweġ malajr hekk kif moħħu pproċessa l-infern aħrax fiż-żona lokalizzata ta" ġildu.
    
  "Jiddispjaċini, Sur Perdue," skużat ruħha sinċerament. "Int għedt li għandi nibqa' għaddejja u nlestiha."
    
  "J-j-j-naf x'għedt," lissen, waqt li reġa' ħa nifsu ftit. Qatt ma stenna li jħossu bħal tortura waqt interrogazzjoni jew qisu qed jinqalgħulu dwiefer. "Għandek raġun. Għedt hekk. Alla tiegħi, kważi qatlitni."
    
  Imma dak li Perdue ma stenniex kien x"kien se jara meta ħares lejn il-feriti tiegħu.
    
    
  4
  Il-fenomenu tar-relattività mejta
    
    
  Sam ipprova jiftaħ il-bieb tal-karozza tiegħu bil-għaġla, waqt li Nina nifset b"mod selvaġġ ħdejh. Sa dan il-ħin, irrealizzat li kien għalxejn li tistaqsi lill-ħabib antik tagħha dwar xi ħaġa waqt li kien iffukat fuq affarijiet serji, għalhekk għażlet li tieħu nifsha u żżomm ilsienha. Il-lejl kien kiesaħ għal żmien is-sena, u saqajh, iħossu l-bard qawwi tar-riħ, inġabru taħt il-kilt tiegħu, u idejh ukoll kienu mdejqin. Mill-pub ta" barra, kienu jidwu l-ilħna, bħall-għajjat ta" kaċċaturi li kienu se jaqbdu fuq volpi.
    
  "Għal imħabba t"Alla!" għajjat Sam fid-dlam hekk kif il-ponta taċ-ċavetta kompliet tobrox is-serratura, mingħajr ma sabet ħelsien. Nina tat ħarsa lura lejn il-figuri mudlama. Ma kinux tbiegħdu mill-bini, iżda setgħet tagħraf it-tilwima.
    
  "Sam," qalet b"leħen baxx, tieħu nifs malajr, "nista" ngħinek?"
    
  "Ġej? Diġà ġej?" staqsa b"persistenza.
    
  Għadha mħawda bil-ħarba ta" Sam, wieġbet, "Min? Irrid inkun naf lil min għandi noqgħod attenta, imma nista' ngħidlek li ħadd mhu qed isegwina s'issa."
    
  "D-d-dak... dak il-ħ-" qal b"leħen imqaxxar, "ir-raġel li attakkani."
    
  Għajnejha kbar u skuri skennjaw iż-żona, iżda safejn setgħet tara Nina, ma kien hemm l-ebda moviment bejn il-ġlieda barra l-pub u l-inċident ta" Sam. Il-bieb infetaħ qabel ma Nina setgħet tifhem għal min kien qed jirreferi Sam, u ħasset idu taqbad tagħha. Huwa tefagħha fil-karozza bl-aktar mod ġentili li seta" u imbottaha "l ġewwa warajh.
    
  "Ġesù, Sam! Il-lieva tal-gerijiet tiegħek hija infern għal saqajja!" ilmentat hi, waqt li kienet qed titħabat biex tidħol fis-sedil tal-passiġġier. Normalment, Sam kien ikollu xi tip ta" ċajta dwar id-doppju sens li kienet qalet, imma ma kellux ħin għall-umoriżmu dak il-ħin. Nina ħakket koxoxha, għadha qed tistaqsi x"kien l-istorbju kollu, meta Sam bdiet il-karozza. Is-soltu qfil tal-bieba ġie eżatt fil-ħin, hekk kif daqqa qawwija fuq it-tieqa ġiegħlet lil Nina tgħajjat bl-orrur.
    
  "O Alla tiegħi!" għajtet hekk kif rat raġel b"għajnejn bħal platt ċatt liebes mantell jidher f"daqqa waħda minn imkien.
    
  "Iben il-kelba!" qal Sam b"rabja kbira, waqt li biddel il-lieva għall-ewwel ger u aċċellera l-karozza.
    
  Ir-raġel barra l-bieb ta" Nina għajjatilha b"rabja kbira, waqt li beda jħabbat il-ponn mat-tieqa. Hekk kif Sam ipprepara ruħu għall-aċċelerazzjoni, il-ħin għadda bil-mod għal Nina. Hija ħarset mill-qrib lejn ir-raġel, li wiċċu kien mgħawweġ bit-tensjoni, u għarfitu mill-ewwel.
    
  "Verġni," lissnet hi mistagħġba.
    
  Hekk kif il-karozza ħarġet mill-ispazju tal-parkeġġ tagħha, ir-raġel għajjatilhom xi ħaġa taħt id-dwal ħomor tal-brejkijiet, iżda Nina kienet wisq ixxukkjata biex tagħti kas. Hija stenniet, b"ħalqha miftuħ, li Sam jagħtiha spjegazzjoni xierqa, iżda moħħha kien imċajpar. Aktar tard filgħaxija, saqu minn fuq żewġ dwal ħomor fit-triq prinċipali ta" Glenrothes, sejrin lejn in-nofsinhar lejn North Queensferry.
    
  "X"għedt?" staqsa Sam lil Nina meta fl-aħħar daħlu fit-triq prinċipali.
    
  "Dwaru?" staqsiet, tant ixxukkjata b"kollox li kienet nsiet kważi dak kollu li kienet qed tgħid. "Ah, ir-raġel ħdejn il-bieb? Dak il-kili li qed taħrab minnu?"
    
  "Iva," wieġeb Sam. "X"sejħulu?"
    
  "O, Omm Qaddisa," qalet. "Kont qed nosservah fil-pub waqt li int kont fuq il-moor, u nnotajt li ma kienx jixrob alkoħol. Allura, ix-xorb kollu tiegħu..."
    
  "Verġni," qata' Sam. "Nifhem. Nifhem." Wiċċu kien aħmar u għajnejh kienu għadhom selvaġġi, imma żamm għajnejh iffissati fuq it-triq imdawwra fid-dawl qawwi. "Irrid verament nixtri karozza b'serratura ċentrali."
    
  "X'għajb," qablet hi, waqt li daħħlet xagħarha taħt kappa maħduma bil-labar. "Naħseb li issa jkun ovvju għalik, speċjalment fin-negozju li qiegħda fih. Li jkollok nies jiġru warajk u jiġu fastidjati spiss ikun jeħtieġ trasport aħjar."
    
  "Inħobb il-karozza tiegħi," lissen.
    
  "Dan jidher żball, Sam, u int għani biżżejjed biex taffordja xi ħaġa li taqbel mal-bżonnijiet tiegħek," ippriedka. "Bħal tank."
    
  "Qallek xi ħaġa?" staqsieha Sam.
    
  "Le, imma rajtu jidħol fil-kamra tal-banju warajk. Ma ħsibt xejn dwarha. Għaliex? Qallek xi ħaġa hemmhekk, jew sempliċement attakkak?" staqsiet Nina, waqt li ħadet l-opportunità biex tnaddaf xagħru iswed wara widintu, u żżommu 'l bogħod minn wiċċu. "Alla tiegħi, tidher qisek rajt qarib mejjet jew xi ħaġa."
    
  Sam ħares lejha. "Għaliex qed tgħid hekk?"
    
  "Huwa biss mod kif titkellem," iddefendiet lilha nfisha Nina. "Sakemm ma kienx qarib mejjet tiegħek."
    
  "Titkellem ħażin," qal Sam b"daħka kbira.
    
  Nina rrealizzat li sieħba ma kienx qed isegwi eżatt ir-regoli tat-triq, meta wieħed iqis li kellu miljun gallun whisky pur u doża ta" xokk bħala miżura tajba. Hija għaddiet idha bil-mod minn fuq xagħru għal fuq spalltu, biex ma tbeżżgħux. "Ma taħsibx li għandi nsuq jien?"
    
  "Ma tafx x'inhi l-karozza tiegħi. Għandha... tricks," ipprotesta Sam.
    
  "Mhux aktar milli għandek int, u nista' nsuqek tajjeb ħafna," tbissmet. "Ejja issa. Jekk il-pulizija jwaqqfuk, se tispiċċa f'ħażin kbir, u m'għandniex bżonn togħma qarsa oħra minn din illejla, smajt?"
    
  Il-persważjoni tagħha rnexxielha. B"daqqa ta" ħarta kwieta ta" ċediment, huwa telaq mit-triq u biddel postu ma" Nina. Għadu mħasseb b"dak li kien ġara, Sam fittex fit-triq mudlama għal sinjali ta" xi ħadd li kien qed jiġri warajh, iżda ħassu meħlus meta sab li ma kien hemm l-ebda theddida. Minkejja li kien fis-sakra, Sam ma kienx raqad sew fi triqtu lejn id-dar.
    
  "Taf, qalbi għadha tħabbat b"saħħitha," qal lil Nina.
    
  "Iva, tiegħi wkoll. M'għandekx idea min kien?" staqsiet.
    
  "Kien jidher qisu xi ħadd li kont naf darba, imma ma nistax ngħid x"kien," ammetta Sam. Kliemu kienu jitfixklu daqs l-emozzjonijiet li kienu qed ifeġġu ġo fih. Għadda subgħajh minn xagħru u bil-mod għadda idu fuq wiċċu qabel ma ħares lura lejn Nina. "Ħsibt li kien se joqtolni. Ma ntefax jew xi ħaġa, imma kien qed igerger u jimbottani, u jien irrabjajt. Dak il-ħmieġ lanqas biss iddejqa jgħidli sempliċiment "hello" jew xi ħaġa, allura ħadtha bħala ġlieda jew ħsibt li forsi kien qed jipprova jimbottani fil-ħmieġ, taf?"
    
  "Jagħmel sens," qablet hi, waqt li żżomm għajnejha fuq it-triq 'il quddiem u warajhom. "X'gerger xorta waħda? Jista' jgħidlek min kien jew għaliex kien hemm."
    
  Sam ftakar fl-inċident vag, iżda ma ġiex f'moħħu xejn konkret.
    
  "M'għandi l-ebda idea," wieġeb. "Imbagħad, jien snin ħfief 'il bogħod minn kwalunkwe ħsieb konvinċenti bħalissa. Forsi l-whisky ħassarli l-memorja jew xi ħaġa, għax dak li niftakar huwa bħal pittura ta' Dali fil-ħajja reali. Huwa biss kollox," qal b'tonqot u għamel ġest ta' tixrid b'idejh, "imċappas u mħallat b'wisq kuluri."
    
  "Jidher bħal ħafna mill-għeluq sninek," irrimarkat hi, tipprova ma titbissimx. "Tinkwetax, għażiża. Dalwaqt tkun tista' torqod kollox. Għada tiftakar din il-ħaġa aħjar. Barra minn hekk, hemm ċans tajjeb li Rowan jgħidlek ftit aktar dwar il-molestatur tiegħek, ladarba ilu jservih il-lejla kollha."
    
  Ras Sam fis-sakra daret biex tħares lejha b"għajnejha ħerqana, imbagħad daret fil-ġenb b"nuqqas ta" twemmin. "Dak li kien qed jimmolestani? Alla, żgur li kien ġentili, għax ma niftakarx li kien qed javvanza fuqi. Ukoll... min hu Rowan?"
    
  Nina dawwret għajnejha. "Alla tiegħi, Sam, int ġurnalist. Wieħed jassumi li taf li dak it-terminu ilu jintuża għal sekli sħaħ biex jiddeskrivi lil xi ħadd li jfastidja jew idejjaq. Mhuwiex nom diffiċli bħal stupratur jew stupratur. U Rowan huwa barman f"Balmoral."
    
  "Oh," kanta Sam, b'għajnejh imdendlin. "Iva, iva, dak l-idjota li jpaċpaċ kien qed iġennini. Ngħidlek, ili ma nħossni daqshekk imdejjaq."
    
  "Okay, okay, ieqaf is-sarkażmu. Ieqaf tkun stupidu u ibqa' mqajjem. Kważi wasalna," qaltlu hekk kif saqu madwar Turnhouse Golf Course.
    
  "Se toqgħod il-lejl?" staqsa.
    
  "Iva, imma se tmur torqod dritt, tifel ta" għeluq sninek," qalet b"ton aħrax.
    
  "Naf li neżistu. U jekk tiġi magħna, nuruk kif inhi l-ħajja fir-Repubblika tat-Tartan," ħabbar, waqt li tbissimilha fid-dawl tad-dwal sofor li kienu għaddejjin mat-triq.
    
  Nina tniehdet u dawwret għajnejha. "Tkellem dwar li tara l-fantażmi ta" konoxxenti qodma," lissnet hekk kif daru fit-triq fejn kien jgħix Sam. Ma qal xejn. Il-moħħ imċajpar ta" Sam ħadem fuq awtopilota hekk kif tbandal fis-skiet madwar id-dawriet tal-karozza, filwaqt li ħsibijiet imbiegħda komplew ikeċċu l-wiċċ imċajpar tal-barrani fil-kamra tal-banju tal-irġiel minn memorja tiegħu.
    
  Sam ma kienx piż kbir meta Nina poġġielu rasu fuq l-imħadda mħaffra fil-kamra tas-sodda tiegħu. Kienet bidla milqugħa mill-protesti verbużi tiegħu, iżda kienet taf li l-ġrajjiet qarsa tal-lejla, flimkien max-xorb tal-Irlandiż imrar, żgur ħallew l-effett tagħhom fuq ħabibha. Kien eżawrit, u ma jimpurtax kemm kien għajjien ġismu, moħħu kien qed jiġġieled kontra l-mistrieħ. Setgħet tarah fil-moviment ta" għajnejh wara għajnejh mgħottija.
    
  "Orqod tajjeb, tifel," lissnet. Bieset lil Sam fuq ħaddejha, telgħet il-kutri u daħħlet it-tarf tal-kutra tas-suf tiegħu taħt spalltu. Dawl ħafif xegħel il-purtieri nofshom miġbuda hekk kif Nina tefgħet il-lampa ta" ħdejn is-sodda ta" Sam.
    
  Hekk kif ħallietu fi stat ta" sodisfazzjon u eċċitament, hija daħlet fil-kamra tal-għixien, fejn il-qattus maħbub tiegħu kien mimdud fuq iċ-ċimin.
    
  "Bongu, Bruich," lissnet, waqt li ħassitha mgħottija għalkollox. "Trid issaħħanni llejla?" Il-qattus ma għamel xejn ħlief iħares minn ġol-qasma ta' tebqet il-għajn tiegħu biex jeżamina l-intenzjonijiet tagħha qabel ma telaq fil-paċi mal-ħoss tar-ragħad fuq Edinburgh. "Le," telgħet spallejha. "Kont naċċetta l-offerta tal-għalliema tiegħek kieku kont naf li kont se tittraskurani. Intom l-irġiel misħuta lkoll l-istess."
    
  Nina qagħdet bilqiegħda fuq is-sufan u xegħlet it-TV, mhux daqstant għad-divertiment imma għall-kumpanija. Frammenti mill-ġrajjiet tal-lejl għaddewlha minn moħħha, imma kienet għajjiena wisq biex terġa" tara ħafna minnhom. Kull ma kienet taf kien li kienet inkwetat bil-ħoss li għamel ix-xebba hekk kif ta daqqa ta" ponn fuq it-tieqa tal-karozza tagħha qabel ma Sam telaq bil-karozza. Kien bħal tnehida bil-mod, ħoss terribbli u ossessjonanti li ma setgħetx tinsa.
    
  Xi ħaġa ġibdet għajnejha fuq l-iskrin. Kien park fil-belt twelidha ta" Oban fil-majjistral tal-Iskozja. Barra, ix-xita kienet qed tagħmel ħoss qawwi biex tħassar għeluq snin Sam Cleave u ġġib magħha jum ġdid.
    
  Sagħtejn ta" filgħodu.
    
  "Oh, erġajna qegħdin fuq l-aħbarijiet," qalet hi, waqt li għolliet il-volum biex tinstema' minn fuq ix-xita. "Għalkemm mhux partikolarment eċċitanti." Ir-rapport tal-aħbarijiet ma kienx sinifikanti, ħlief għall-fatt li s-sindku li kien għadu kif ġie elett ta' Oban kien sejjer għal laqgħa nazzjonali ta' prijorità għolja u fiduċja kbira. "Fiduċja, misħuta," qalet Nina b'ton sarkastiku, waqt li xegħlet Marlboro. "Isem sofistikat biss għal protokoll sigriet ta' kopertura ta' emerġenza, ja ħżiena?" Biċ-ċiniżmu tas-soltu tagħha, Nina ppruvat tifhem kif sempliċi sindku seta' jitqies importanti biżżejjed biex jiġi mistieden għal laqgħa ta' livell daqshekk għoli. Kien stramb, imma għajnejn ir-ramel ta' Nina ma setgħux jibqgħu jissaportu d-dawl blu tat-televiżjoni, u raqdet bil-ħoss tax-xita u t-taħdit imħawwad u li kien qed jisparixxi tar-reporter ta' Channel 8.
    
    
  5
  Infermiera oħra
    
    
  Fid-dawl ta" filgħodu li kien dieħel mit-tieqa ta" Purdue, il-feriti tiegħu dehru ħafna inqas groteski milli kienu waranofsinhar ta" qabel meta l-Infermiera Madison kienet naddfithomlu. Huwa ħeba x-xokk inizjali tiegħu lejn ix-xquq blu ċar, iżda bilkemm seta" jargumenta li x-xogħol tat-tobba fil-Klinika ta" Salisbury kien tal-aqwa kwalità. Meta wieħed iqis il-ħsara devastanti li saret fil-parti t"isfel ta" ġismu, fil-fond tal-Belt Mitlufa, l-operazzjoni korrettiva kienet suċċess.
    
  "Jidher aħjar milli ħsibt," qal lill-infermiera hekk kif neħħiet il-faxxa. "Imbagħad, forsi qed infiq sew?"
    
  L-infermiera, mara żagħżugħa li l-manjieri tagħha ħdejn is-sodda kienu xi ftit inqas personali, tbissmitlu b'inċertezza. Purdue induna li ma kinitx taqsam is-sens ta' umoriżmu tal-Infermiera Madison, imma tal-inqas kienet dħulija. Dehret pjuttost skomda miegħu, imma ma setax jifhem għaliex. Peress li kien min kien, il-biljunarju estrovert sempliċement staqsa.
    
  "Int allerġiku?" iċċajta.
    
  "Le, Sur Purdue?" wieġbet b"kawtela. "Għal xiex?"
    
  "Għalija," tbissem.
    
  Għal mument qasir, il-ħarsa qadima ta" "ċerv imdendel" qasmet wiċċha, iżda t-tbissima tiegħu malajr neħħet il-konfużjoni tagħha. Hija tbissmitlu minnufih. "Um, le, m"iniex hekk. Ittestjawni u sabu li fil-fatt jien immuni għalik."
    
  "Ha!" esklama, jipprova jinjora s-sensazzjoni familjari tal-ponti fuq ġildu. "Tidher li ma tridx titkellem ħafna, allura ħsibt li żgur hemm xi raġuni medika."
    
  L-infermiera ħadet nifs fil-fond qabel ma wieġbet. "Hija kwistjoni personali, Sur Purdue. Jekk jogħġbok ipprova ma tiħux il-professjonaliżmu riġidu tiegħi personalment. Huwa biss il-mod kif nagħmel jien. Il-pazjenti kollha tiegħi huma għeżież għalija, imma nipprova ma nintrabatx magħhom personalment."
    
  "Esperjenza ħażina?" staqsa.
    
  "Hospice," wieġbet. "Li nara pazjenti jaslu sal-aħħar wara li kont sirt daqshekk qrib tagħhom kien wisq għalija."
    
  "Nittama li ma tridx tfisser li se mmut dalwaqt," lissen, b'għajnejh miftuħin beraħ.
    
  "Le, ovvjament, mhux hekk x'ridt ngħid," irtirat malajr. "Żgur li ħriġt ħażin. Xi wħud minna sempliċement m'aħniex nies soċjali ħafna. Sirt infermiera biex ngħin lin-nies, mhux biex ningħaqad ma' familja, jekk dan mhux sarkastiku wisq min-naħa tiegħi biex ngħidu."
    
  Purdue fehem. "Nifhem. In-nies jaħsbu li peress li jien għani, ċelebrità xjentifika, u affarijiet bħal dawn, nieħu gost ningħaqad ma" organizzazzjonijiet u niltaqa" ma" nies importanti." Huwa ħawwad rasu. "Dan il-ħin kollu, irrid biss naħdem fuq l-invenzjonijiet tiegħi u nsib ħabbara siekta mill-istorja li jgħinu biex jiċċaraw xi fenomeni rikorrenti fl-epoki tagħna, taf? Sempliċement għax qegħdin hemm x"imkien, niksbu rebħiet kbar f"dawk il-kwistjonijiet mondani li verament huma importanti, in-nies awtomatikament jassumu li qed nagħmluha għall-glorja."
    
  Hija qabdet rasha, u għamlet wiċċha hekk kif neħħiet l-aħħar faxxa, u dan ġiegħel lil Purdue jieħu nifs. "Veru wisq, sinjur."
    
  "Jekk jogħġbok, semmi David," tniehed hekk kif il-likwidu kiesaħ laqat il-qasma meħjuta fuq il-kwadriċeps tal-lemin tiegħu. Idu b'mod istintiv laħqet tagħha, imma waqqafha f'nofs l-arja. "Alla, dan iħossu terribbli. Ilma kiesaħ fuq laħam mejjet, taf?"
    
  "Naf, niftakar meta għamilt operazzjoni tar-rotator cuff," qalet b'simpatija. "Tinkwetax, kważi spiċċajna."
    
  Daqqa ħafifa fuq il-bieb ħabbret iż-żjara ta" Dr. Patel. Deher għajjien iżda ferrieħi. "Bongu, nies ferrieħa. Kif sejrin ilkoll illum?"
    
  L-infermiera sempliċement tbissmet, iffukata fuq xogħolha. Purdue kellu jistenna li jerġa" jieħu n-nifs qabel ma pprova jwieġeb, iżda t-tabib kompla jistudja ċ-ċart mingħajr eżitazzjoni. Il-pazjent tiegħu studja wiċċu hekk kif qara l-aħħar riżultati, jaqra l-espressjoni vojta.
    
  "X"inhu l-każ, Duttur?" Perdue għamel wiċċ imdejjaq. "Naħseb li l-feriti tiegħi qed jidhru aħjar issa, hux?"
    
  "Taħsibx iżżejjed, David," qal Dr. Patel bi tbissima. "Int tajjeb, u kollox jidher sew. Għadni kemm għamilt operazzjoni twila matul il-lejl li kważi ħassritli kollox minn ġo fija."
    
  "Il-pazjent irnexxielu jirnexxilu?" iċċajta Purdue, bit-tama li ma kienx qed ikun wisq insensittiv.
    
  Dr. Patel tah ħarsa ta" tmaqdir u divertiment. "Le, fil-fatt, mietet minn ħtieġa kbira li jkollha sider akbar minn dak tas-sinjura ta" żewġha." Qabel ma Purdue seta" jifhem, it-tabib tefa" daqqa ta" ħarta. "Is-silikon niżel fit-tessut għax xi wħud mill-pazjenti tiegħi," ħares lejn Purdue b"twissija, "ma jikkonformawx mat-trattamenti ta" segwitu u jispiċċaw agħar."
    
  "Sottili," qal Perdue. "Imma ma għamilt xejn li jipperikola xogħlok."
    
  "Raġel tajjeb," qal Dr. Patel. "Allura, illum se nibdew trattament bil-lejżer, sempliċement biex inħollu l-biċċa l-kbira tat-tessut iebes madwar l-inċiżjonijiet u ntaffu ftit mit-tensjoni tan-nervituri."
    
  L-infermiera ħarġet mill-kamra għal mument biex tħalli lit-tabib ikellem lil Purdue.
    
  "Qed nużaw IR425," ftaħar Dr. Patel, u bir-raġun. Purdue kien ivvinta t-teknoloġija rudimentali u pproduċa l-ewwel linja ta' strumenti terapewtiċi. Issa kien wasal iż-żmien li l-kreatur jipprofitta mix-xogħol tiegħu stess, u Purdue kien ferħan ħafna li jara l-effettività tagħha direttament. Dr. Patel tbissem b'kburija. "L-aħħar prototip qabeż l-aspettattivi tagħna, David. Forsi għandek tuża moħħok biex timbotta 'l quddiem lill-Gran Brittanja fl-industrija tal-apparat mediku."
    
  Perdue daħak. "Kieku biss kelli l-ħin, għażiż ħabib tiegħi, kont nilqa' l-isfida. Sfortunatament, hemm wisq x'niżżel."
    
  Dr. Patel f'daqqa waħda deher iktar serju u mħasseb. "Bħall-boa constrictors velenużi maħluqa min-Nazi?"
    
  Kellu l-ħsieb li jimpressjona b"din id-dikjarazzjoni, u meta wieħed iqis ir-reazzjoni ta" Purdue, irnexxielu. Il-pazjent rasu iebsa tiegħu ċċassa xi ftit mal-memorja tas-serp mostruż li kien belgħu nofsu qabel ma Sam Cleave salvah. Dr Patel waqaf biex iħalli lil Purdue jitgħaxxaq bil-memorja orribbli, biex jiżgura li xorta jifhem kemm kien xortik tajba li seta" jieħu n-nifs.
    
  "Tieħux xejn for granted, dak kollu li qed ngħid," qallek it-tabib bil-mod. "Ara, nifhem l-ispirtu ħieles tiegħek u dik ix-xewqa intrinsika għall-esplorazzjoni, David. Ipprova żomm l-affarijiet fil-perspettiva. Ilni naħdem miegħek u għalik għal xi żmien issa, u rrid ngħid, it-tfittxija bla ħsieb tiegħek għall-avventura... jew l-għarfien... hija ammirevoli. Kull ma nitlob hu li tħaddan il-mortalità tiegħek. Ġenji bħalek huma rari biżżejjed f"din id-dinja. Nies bħalek huma pijunieri, prekursuri tal-progress. Jekk jogħġbok... tmutx."
    
  Perdue ma setax ma jitbissimx b"dan. "L-armi huma importanti daqs l-għodda li tfejjaq il-feriti, Harun. Jista" jkun li ma jidhirx hekk għal xi wħud fid-dinja medika, imma ma nistgħux niffaċċjaw lill-għadu mingħajr armi."
    
  "Sewwa, kieku ma kienx hemm armi fid-dinja, qatt ma kien ikollna fatalitajiet biex nibdew, u l-ebda għedewwa jippruvaw joqtluna," wieġeb Dr. Patel b'xi ftit indifferenti.
    
  "Din id-diskussjoni se tispiċċa f'waqfa ta' ftit minuti, u int taf dan," wiegħed Perdue. "Mingħajr qerda u kaos, ma jkollokx xogħol, ja qadim."
    
  "It-tobba jwettqu firxa wiesgħa ta' funzjonijiet; mhux biss ifejqu l-feriti u joħorġu l-balal, David. Dejjem se jkun hemm twelid, attakki tal-qalb, appendiċite, eċċetera, li jippermettulna naħdmu, anke mingħajr gwerer u arsenali sigrieti fid-dinja," wieġeb it-tabib, iżda Perdue saħħaħ l-argument tiegħu b'tweġiba sempliċi. "U dejjem se jkun hemm theddid għall-innoċenti, anke mingħajr gwerer u arsenali sigrieti. Aħjar li jkollok kuraġġ militari fi żmien ta' paċi milli tiffaċċja l-iskjavitù u l-estinzjoni minħabba n-nobbiltà tiegħek, Harun."
    
  It-tabib nefaħ nifs fil-fond u poġġa idejh fuq ġenbejh. "Nifhem, iva. Wasalna fi triq mejta."
    
  Purdue ma riedx ikompli fuq dik in-nota serena xorta waħda, għalhekk biddel is-suġġett għal dak li ried jistaqsi lill-kirurgu tal-plastik. "Għidli, Harun, x'tagħmel din l-infermiera mbagħad?"
    
  "Xi trid tfisser?" staqsa Dr. Patel, waqt li eżamina bir-reqqa ċ-ċikatriċi ta" Purdue.
    
  "Hija skomda ħafna miegħi, imma ma nemminx li hija biss introvertita," spjega Perdue b'kurżità. "Hemm xi ħaġa aktar fl-interazzjonijiet tagħha."
    
  "Naf," lissen Dr. Patel, waqt li refa' sieq Purdue biex jeżamina l-ferita opposta, li kienet tgħaddi 'l fuq mill-irkoppa fuq ġewwa tal-għoġol. "Alla tiegħi, din hija l-agħar qasma li qatt għamilt. Taf, qattajt sigħat nitlaqqam fuq din."
    
  "Tajjeb ħafna. Ix-xogħol huwa tal-għaġeb. Allura, xi trid tfisser b" "taf"? Qalet xi ħaġa?" staqsa lit-tabib. "Min hi?"
    
  Dr. Patel deher xi ftit irritat bl-interruzzjonijiet kostanti. Madankollu, iddeċieda li jgħid lil Purdue dak li ried ikun jaf, jekk mhux biss biex jipprevjeni lir-riċerkatur milli jaġixxi bħal tifel tal-iskola mdejjaq bl-imħabba u li jeħtieġ serħan il-moħħ wara li tħalla.
    
  "Lilith Hearst. Hija interessata fik, David, imma mhux bil-mod li taħseb int. Dak kollu. Imma jekk jogħġbok, għall-imħabba t"Alla, titlifx wara mara nofs l-età tiegħek, anke jekk ikun moda," qalli. "Mhux daqshekk sabiħ daqs kemm jidher. Insibu pjuttost imdejjaq."
    
  "Qatt ma għedt li se nsegwiha, xwejjaħ," qal Purdue b'nifs qasir. "Il-manjieri tagħha kienu mhux tas-soltu għalija."
    
  "Milli jidher kienet xjenzata vera, iżda saret ma' kollega, u eventwalment iżżewġu. Minn dak li qaltli l-Infermiera Madison, il-koppja dejjem kienet titqabbel b'mod ċajtier ma' Madame Curie u żewġha," spjega Dr. Patel.
    
  "Allura dan x"għandu x"jaqsam miegħi?" staqsa Perdue.
    
  "Żewġha żviluppa sklerożi multipla tliet snin wara li bdew iż-żwieġ tagħhom, u l-kundizzjoni tiegħu marret għall-agħar malajr, u b'hekk ma setgħetx tkompli l-istudji tagħha. Kellha tabbanduna l-programm u r-riċerka tagħha biex tqatta' aktar ħin miegħu sakemm miet fl-2015," qal Dr. Patel. "U int dejjem kont l-akbar ispirazzjoni ta' żewġha, kemm fix-xjenza kif ukoll fit-teknoloġija. Ejja ngħidu biss li kien ammiratur kbir tax-xogħol tiegħek u dejjem ried jiltaqa' miegħek."
    
  "Imbagħad għaliex ma kkuntattjawnix biex niltaqa' miegħu? Kont inkun kuntent li niltaqa' miegħu, anke biss biex inferraħ ftit lil dan ir-raġel," ilmenta Perdue.
    
  Għajnejn skuri ta" Patel nifdu lil Purdue hekk kif wieġeb, "Ippruvajna nikkuntattjawk, imma dak iż-żmien kont qed issegwi xi relikwa Griega. Philip Hearst miet ftit qabel ma rritornajt fid-dinja moderna."
    
  "O Alla tiegħi, jiddispjaċini ħafna li nisma' dan," qal Perdue. "Mhux ta' b'xejn li hi xi ftit kiesħa miegħi."
    
  It-tabib seta" jara l-ħniena ġenwina tal-pazjent tiegħu u ħjiel ta" sens ta" ħtija li qed jikber lejn barrani li seta" kien jaf, li l-imġieba tiegħu seta" tejjeb. Min-naħa tiegħu, Dr. Patel ħassu dispjaċut għal Purdue u pprova jtaffi t-tħassib tiegħu bi kliem ta" faraġ. "Ma jimpurtax, David. Philip kien jaf li int raġel impenjat. Barra minn hekk, lanqas biss kien jaf li martu kienet ippruvat tikkuntattjak. Ma jimpurtax, kollox kien għadu ma seħħx. Ma setax ikun diżappuntat b"dak li ma kienx jaf."
    
  Għen. Perdue ħeġġeġ b"rasu: "Nissoponi li għandek raġun, xwejjaħ. Madankollu, għandi bżonn inkun iktar aċċessibbli. Nibża" li se nkun xi ftit barra minn moħħi wara l-vjaġġ fi New Zealand, kemm mentalment kif ukoll fiżikament."
    
  "Ara," qal Dr. Patel, "Ninsab kuntent li nisma" tgħid hekk. Minħabba s-suċċess fil-karriera tiegħek u t-tenaċità tiegħek, kont nibża" nissuġġerixxi li t-tnejn jieħdu pawża. Issa għamiltha għalija. Jekk jogħġbok, David, ħu mument. Forsi ma taħsibx hekk, imma taħt id-dehra severa tiegħek, xorta għandek spirtu uman ħafna. L-erwieħ tal-bnedmin huma suxxettibbli li jixxaqqu, jitgħawġu, jew saħansitra jinkisru jekk ikunu ffurmaw l-impressjoni t-tajba ta" xi ħaġa terribbli. Il-psike tiegħek teħtieġ mistrieħ daqs kemm teħtieġ ġisimek."
    
  "Naf," ammetta Perdue. It-tabib tiegħu ma kellu l-ebda idea li t-tenaċità ta' Perdue kienet diġà għenitu jaħbi b'ħila dak li kien qed jitturmentah. Wara t-tbissima tal-biljunarju kien hemm fraġilità terribbli li kienet toħroġ kull meta kien jorqod.
    
    
  6
  Apostata
    
    
    
  Kollezzjoni tal-Akkademja tal-Fiżika, Bruges, il-Belġju
    
    
  Fl-10:30 ta' filgħaxija l-laqgħa tax-xjentisti ngħalqet.
    
  "Il-lejl it-tajjeb, Kasper," esklama r-rettur minn Rotterdam, waqt li kien qed iżurna f"isem l-università Olandiża Allegiance. Hija sellmet lir-raġel frivoli li indirizzat qabel ma telgħet f"taxi. Huwa sellmilha lura b"modestja, grat li ma kinitx avviċinatu dwar id-dissertazzjoni tiegħu-Ir-Rapport Einstein-li kien issottometta xahar qabel. Ma kienx raġel li jieħu gost bl-attenzjoni sakemm ma tiġix mingħand dawk li setgħu jdawwluh dwar il-qasam ta" kompetenza tiegħu. U dawn, irridu nammettu, kienu ftit u rari.
    
  Għal xi żmien, Dr. Casper Jacobs mexxa l-Assoċjazzjoni Belġjana għar-Riċerka Fiżika, fergħa sigrieta tal-Ordni tax-Xemx l-Iswed fi Bruges. Id-dipartiment akkademiku, taħt il-Ministeru tal-Politika tax-Xjenza, ikkollabora mill-qrib mal-organizzazzjoni klandestina, li kienet infiltrat l-aktar istituzzjonijiet finanzjarji u mediċi influwenti madwar l-Ewropa u l-Asja. Ir-riċerka u l-esperimenti tagħhom kienu ffinanzjati minn ħafna istituzzjonijiet globali ewlenin, filwaqt li l-membri anzjani tal-bord gawdew minn libertà sħiħa ta" azzjoni u bosta vantaġġi lil hinn minn sempliċi kunsiderazzjonijiet kummerċjali.
    
  Il-protezzjoni kienet kruċjali, kif kienet ukoll il-fiduċja, bejn l-atturi ewlenin tal-Ordni u l-politiċi u l-finanzieri tal-Ewropa. Diversi organizzazzjonijiet governattivi u istituzzjonijiet privati kienu sinjuri biżżejjed biex jikkollaboraw mal-offerti qarrieqa tas-sħubija iżda dawn irrifjutawha. Dawn l-organizzazzjonijiet kienu għalhekk logħba ġusta fit-tfittxija għal monopolju globali fuq l-avvanz xjentifiku u l-annessjoni monetarja.
    
  Għalhekk, l-Ordni tax-Xemx l-Iswed kompliet il-ġirja bla waqfien tagħha għad-dominazzjoni tad-dinja. Billi talbu l-għajnuna u l-lealtà ta" dawk rgħiba biżżejjed biex jirrinunzjaw il-poter u l-integrità għal qligħ egoist, huma kisbu pożizzjonijiet ta" poter. Il-korruzzjoni kienet tant mifruxa li anke l-armieri onesti ma kinux konxji li ma kinux għadhom qed iwettqu ftehimiet diżonesti.
    
  Mill-banda l-oħra, xi tiraturi mgħawġa verament riedu jisparaw dritt. Kasper għafas il-buttuna fuq il-kontroll remot tiegħu u sema" l-ħoss. Għal mument, id-dwal żgħar tal-karozza tiegħu tteptep, u wassluh għal-libertà. Wara li ttratta ma" kriminali brillanti u prodiġji xjentifiċi li ma kinux jissuspettaw xejn, il-fiżiku xtaq b"mod iddisprat imur id-dar u jindirizza l-problema aktar importanti tal-lejla.
    
  "Il-prestazzjoni tiegħek kienet magnifika bħal dejjem, Casper," sema' minn żewġ karozzi fil-parkeġġ. Fejn kien jidher ċar li kien se jisma', kien ikun stramb ħafna li jippretendi li jinjora l-vuċi qawwija. Casper tefa' daqqa ta' ħarta. Messu rreaġixxa, għalhekk dar b'farsa sħiħa ta' kordjalità u tbissem. Tnikket meta ra li kien Clifton Taft, il-magnat sinjur immens tas-soċjetà għolja ta' Chicago.
    
  "Grazzi, Cliff," wieġeb Casper b'edukazzjoni. Qatt ma kien ħaseb li kellu jittratta ma' Taft mill-ġdid, wara t-terminazzjoni ignominjuża tal-kuntratt ta' Casper mal-proġett Unified Field ta' Taft. Għalhekk, kien daqsxejn xokkanti li jerġa' jara lill-intraprenditur arroganti, wara li kien sejjaħ lil Taft bla tlaqliq babun b'ċurkett tad-deheb qabel ma ħareġ b'rabja mil-laboratorju tal-kimika ta' Taft f'Washington, D.C., sentejn qabel.
    
  Casper kien raġel mistħi, imma bl-ebda mod ma kien konxju tiegħu nnifsu. Sfruttaturi bħall-magnat kienu jiddisgustawh, billi jużaw il-ġid tagħhom biex jixtru prodiġji ddisprati għar-rikonoxximent taħt slogan promettenti, biss biex jieħdu kreditu għall-ġenju tagħhom. Fir-rigward ta" Dr. Jacobs, nies bħal Taft ma kellhom l-ebda xogħol fix-xjenza jew fl-inġinerija ħlief li jisfruttaw dak li ħolqu x-xjenzati reali. Skont Casper, Clifton Taft kien xadina sinjura mingħajr talent tiegħu stess.
    
  Taft ħawwadlu idu u tbissem bħal qassis pervertit. "Tajjeb li tara li għadek qed tagħmel progress kull sena. Qrajt xi wħud mill-aħħar ipoteżijiet tiegħek dwar portali interdimensjonali u ekwazzjonijiet possibbli li jistgħu jippruvaw it-teorija darba għal dejjem."
    
  "Ara, għamiltha?" staqsa Casper, waqt li fetaħ il-bieb tal-karozza tiegħu biex juri l-għaġla tiegħu. "Taf, dan ġie miġbur mingħand Zelda Bessler, allura jekk trid ftit minnu, ikollok tikkonvinċiha biex taqsam." Kien hemm imrar ġustifikat f"leħen Casper. Zelda Bessler kienet il-fiżika ewlenija fil-fergħa ta" Bruges tal-Ordni, u filwaqt li kienet kważi intelliġenti daqs Jacobs, rarament kellha ċ-ċans twettaq ir-riċerka tagħha stess. Il-logħba tagħha kienet li twarrab xjenzati oħra u tintimidahom biex jemmnu li x-xogħol kien tagħha, sempliċement għax kellha aktar influwenza fost il-kbarat.
    
  "Smajt, imma ħsibt li kont se tiġġieled iktar biex iżżomm il-liċenzja tiegħek, ħabib," qal Cliff bil-mod bl-aċċent tedjanti tiegħu, waqt li aċċerta ruħu li l-kundixxendenza tiegħu kienet tinstema' minn kulħadd madwarhom fil-parkeġġ. "Kemm tħalli mara teħodlok ir-riċerka. Jiġifieri, Alla, fejn huma l-bajd tiegħek?"
    
  Casper ra lill-oħrajn jiskambjaw ħarsiet jew jagħtu daqqa ta" mbuttar lil xulxin hekk kif kienu sejrin lejn il-karozzi, il-limousines, u t-taxis tagħhom. Ħoloq fil-ħolm li jpoġġi moħħu fil-ġenb għal mument u juża ġismu biex jisħaq lil Taft u jkissru snienu enormi. "Il-bajd tiegħi huma f'kundizzjoni perfetta, Cliff," wieġeb bil-kalma. "Xi riċerka teħtieġ intellett xjentifiku reali biex tapplika. Il-qari ta" frażijiet sofistikati u l-kitba ta" kostanti f"sekwenza ma" varjabbli mhumiex biżżejjed biex tibdel it-teorija fi prattika. Imma jien ċert li xjenzata b"saħħitha daqs Zelda Bessler taf dan."
    
  Casper kien qed igawdi sensazzjoni li ma kienx familjari magħha. Milli jidher, kienet tissejjaħ schadenfreude, u rarament kien jirnexxilu jagħti daqqa ta" sieq lil xi bully bħalma kien għadu kif għamel. Huwa ta daqqa t"għajn lejn l-arloġġ tiegħu, jieħu gost bil-ħarsiet mistagħġba li kien qed jagħti lill-magnat idjota, u skuża ruħu bl-istess ton kunfidenti. "Issa, jekk tiskużani, Clifton, għandi appuntament."
    
  Naturalment, gideb b"wiċċu miftuħ. Mill-banda l-oħra, ma speċifikax ma" min jew saħansitra ma" xiex kien fuq appuntament.
    
    
  * * *
    
    
  Wara li ċanfar lill-idjota ftaħar bil-qtugħ tax-xagħar ħażin, Casper saq fil-parkeġġ imħarbat lejn il-lvant. Huwa sempliċement ried jevita l-kju ta" limousines lussużi u Bentleys ħerġin mis-sala, iżda wara r-rimarka mmirata sew tiegħu qabel l-aħħar tislima ta" Taft, dik żgur dehret arroganti wkoll. Dr. Casper Jacobs kien fiżiku matur u innovattiv, fost affarijiet oħra, iżda dejjem kien modest wisq dwar xogħlu u d-dedikazzjoni tiegħu.
    
  L-Ordni tax-Xemx l-Iswed kellu stima kbira tiegħu. Matul is-snin li ħadem fuq il-proġetti speċjali tagħhom, induna li l-membri tal-organizzazzjoni kienu dejjem lesti li jipprovdu servizz u jkopru daharhom stess. Id-devozzjoni tagħhom, kif ukoll lejn l-Ordni nnifisha, kienet bla paragun; kienet xi ħaġa li Casper Jacobs dejjem kien jammira. Meta kien jixrob u jiffilosofa, kien jaħseb ħafna dwar dan u wasal għal konklużjoni waħda: kieku biss in-nies setgħu jimpurtahom daqshekk mill-għanijiet komuni tal-iskejjel tagħhom, is-sistemi tal-benesseri soċjali, u l-kura tas-saħħa, id-dinja kienet tirnexxi.
    
  Huwa sabha umoristika li grupp ta" ideoloġisti Nazisti seta" jkun mudell ta" deċenza u progress fil-paradigma soċjali tal-lum. Minħabba l-istat tad-diżinformazzjoni globali u l-propaganda tad-deċenza li kienet tiskjavi l-moralità u tisraq il-konsiderazzjoni individwali, Jacobs fehem dan.
    
  Id-dwal tat-triq iteptep flimkien mal-windskrin tefgħu l-ħsibijiet tiegħu fid-dogmi tar-rivoluzzjoni. Skont Kasper, l-Ordni faċilment kien jirnexxilu jwaqqa" r-reġimi jekk biss iċ-ċivili ma kinux iqisu lir-rappreżentanti tagħhom bħala oġġetti ta" poter, u jitfgħu d-destin tagħhom fl-abbiss tal-giddibin, xarlatani, u mostri kapitalisti. Monarki, presidenti, u prim ministri kellhom id-destin tan-nies f"idejhom, meta ħaġa bħal din kellha tkun abominazzjoni, emmen Kasper. Sfortunatament, ma kien hemm l-ebda mod ieħor kif wieħed jaħkem b"suċċess ħlief billi jqarraq u jiżra" l-biża" fost in-nies tiegħu stess. Huwa lmenta dwar il-fatt li l-popolazzjoni tad-dinja qatt ma kienet se tkun ħielsa. Anke l-ħsieb dwar alternattivi għall-entità waħda u dominanti fid-dinja kien qed isir assurdu.
    
  Huwa dawwar mill-kanal Ghent-Bruges, u malajr għadda minn ħdejn iċ-Ċimiterju ta" Assebroek, fejn iż-żewġ ġenituri tiegħu kienu midfuna. Preżentatur tat-TV ħabbret fuq ir-radju li kien il-11 PM, u Kasper ħass serħan li ma kienx ħass żmien twil. Huwa qabbilha mal-ferħ li jqum tard għall-iskola u jirrealizza li kien is-Sibt-u kien.
    
  "Grazzi lil Alla, nista' norqod ftit aktar tard għada," tbissem.
    
  Ħajtu kienet waħda mimlija ħajja minn mindu beda proġett ġdid, immexxi minn dik l-ekwivalenti akkademika ta" kuku, Dr. Zelda Bessler. Hija kienet tieħu ħsieb programm top-secret magħruf biss minn ftit membri tal-Ordni, ħlief għall-awtur tal-formuli oriġinali, Dr. Casper Jacobs innifsu.
    
  Ġenju paċifista, dejjem injora l-fatt li kienet qed titlob kreditu għal xogħlu taħt l-iskuża ta" kooperazzjoni u ħidma f"tim "għall-ġid tal-Ordni," kif qalet hi. Iżda dan l-aħħar, beda jħossu dejjem aktar riżentit lejn il-kollegi tiegħu talli eskludewh minn fost il-gradi tagħhom, speċjalment meta wieħed iqis li t-teoriji tanġibbli li kien avvanza kienu jiswew fortuna fi kwalunkwe istituzzjoni oħra-flus li seta" kellu għad-dispożizzjoni tiegħu. Minflok, kien imġiegħel jikkuntenta b"frazzjoni tal-ispiża, filwaqt li l-alumni tal-Ordni, li offrew l-ogħla pagi, kienu ffavoriti fid-dipartiment tal-pagi. U kollha għexu komdu mill-ipoteżijiet tiegħu u x-xogħol iebes tiegħu.
    
  Hekk kif waqaf quddiem l-appartament tiegħu fil-komunità gated fi triq mingħajr ħruġ, Kasper ħass mewġa ta" dardir. Kien qatta" żmien jevita l-antipatija interna tiegħu f"isem ir-riċerka tiegħu, iżda l-fatt li llum reġa" ltaqa" ma" Taft kien reġa" ta l-ħajja lill-ostilità tiegħu. Kien suġġett tant spjaċevoli, li kien qed iċajparlu moħħu, iżda xorta waħda kien qed jirrifjuta li jrażżan.
    
  Huwa tela" t-taraġ jaqbeż sal-pjaner tal-granit li wassal għall-bieb ta" quddiem tal-appartament privat tiegħu. Id-dwal kienu mixgħula fil-bini prinċipali, iżda dejjem kien jimxi bil-kwiet biex ma jfixkilx lis-sid. Meta mqabbel mal-kollegi tiegħu, Casper Jacobs għex ħajja notevolment imwarrba u modesta. Ħlief għal dawk li serqulu xogħlu u pprofittaw minnu, l-imsieħba tiegħu li kienu inqas intrużivi wkoll qalgħu għajxien pjuttost deċenti. Skont l-istandards medji, Dr. Jacobs kien komdu, iżda bl-ebda mod ma kien għani.
    
  Il-bieb fetaħ b"ħoss ta" tgergir, u r-riħa tal-kannella laqtitu, u waqqfu f"nofs il-mixja fid-dlam. Casper tbissem u xegħel id-dawl, u kkonferma l-kunsinna sigrieta ta" omm is-sid tal-kera.
    
  "Karen, qed tħassarni ħafna," qal lill-kċina vojta, waqt li mar dritt lejn it-trej tal-ħami mimli ħobżiet taż-żbib. Malajr qabad żewġ ħobżiet rotob u daħħalhom f"ħalqu malajr kemm seta" jomgħod. Poġġa bilqiegħda ħdejn il-kompjuter u daħal fis-sistema, jibla" gidmiet mill-ħobż delizzjuż taż-żbib.
    
  Casper iċċekkja l-email tiegħu, imbagħad qaleb għall-aħħar aħbarijiet fuq Nerd Porn, websajt xjentifika underground li kien membru tagħha. F'daqqa waħda, Casper ħassu aħjar wara lejla kerha meta ra logo familjari, li juża simboli minn ekwazzjonijiet kimiċi biex joħloq l-isem tal-websajt.
    
  Xi ħaġa ġibdet għajnejh fit-tab 'Riċenti'. Tbaxxa 'l quddiem biex jaċċerta ruħu li kien qed jaqraha sew. "Int idjota," lissen, waqt li ħares lejn ritratt ta' David Perdue bis-suġġett tal-paġna:
    
  "Dave Perdue sab is-Serp Terribbli!"
    
  "Int idjota," qal Casper b'nifs qasir. "Jekk ipoġġi dik l-ekwazzjoni fil-prattika, aħna lkoll imħassrin."
    
    
  7
  L-għada
    
    
  Meta Sam qam, xtaq li kellu moħħ. Imdorri bil-hangovers, kien jaf il-konsegwenzi tax-xorb f"għeluq sninu, imma dan kien infern speċjali, jaqbad ġewwa rasu. Mexa bil-mod fil-kuritur, kull pass jidwi f"dahru.
    
  "O Alla, oqtolni," lissen, waqt li kien qed imsaħ għajnejh bl-uġigħ, liebes biss il-libsa tiegħu. L-art taħt saqajh kienet tidher qisha rink tal-hockey, filwaqt li buffura riħ kiesħa taħt il-bieb tiegħu wissiet dwar ġurnata oħra kiesħa min-naħa l-oħra. It-TV kien għadu mixgħul, imma Nina kienet marret, u l-qattus tiegħu, Bruichladdich, għażel dan il-mument inkonvenjenti biex jibda jgerger għall-ikel.
    
  "Immela, rasi," ilmenta Sam, waqt li qabad ġbinu. Daħal bil-mod fil-kċina għal kafè iswed qawwi u żewġ Anadins, kif kien is-soltu fi żmienu bħala ġurnalist imwebbes. Il-fatt li kien tmiem il-ġimgħa ma kienx importanti għal Sam. Kemm jekk kien rappurtaġġ investigattiv, kitba ta" kitbiet, jew eskursjonijiet ma" Dave Purdue, Sam qatt ma kellu tmiem il-ġimgħa, btala, jew ġurnata ta" mistrieħ. Kull jum kien l-istess għalih, u kien jgħodd il-ġranet tiegħu skont l-iskadenzi u l-obbligi fid-djarju tiegħu.
    
  Wara li ta lill-qattus il-kbir tal-ġinġer bott porridge tal-ħut, Sam ipprova ma jifgax. Ir-riħa kerha tal-ħut mejjet ma kinitx l-aħjar ħaġa li wieħed isofri minnha, minħabba l-kundizzjoni tiegħu. Malajr serħan l-agunija b"kafè sħun fil-kamra tal-għixien. Nina ħalliet nota:
    
    
  Nispera li għandek ħasil tal-ħalq u stonku b'saħħtu. Dalgħodu wrejtek xi ħaġa interessanti dwar il-ferrovija fantażma fuq l-aħbarijiet globali. Wisq sabiħa biex titlifha. Irrid nerġa' lura Oban għal lecture tal-kulleġġ. Nispera li tgħaddi mill-influwenza Irlandiża dalgħodu. Awguri!
    
  - Nina
    
    
  "Ha-ha, umoristiku ħafna," tgerger, waqt li xamm il-pasti ta' Anadine b'ħalqha mimli kafè. Sodisfatt, Bruich deher fil-kċina. Ħa postu fuq is-siġġu vojt u beda jirranġa lilu nnifsu bil-ferħ. Sam kien irrabjat bil-ferħ bla ħsieb tal-qattus tiegħu, biex ma nsemmux in-nuqqas totali ta' skumdità li kien igawdi Bruich. "Oh, intilef," qal Sam.
    
  Kien kurjuż dwar ir-reġistrazzjoni tal-aħbarijiet ta" Nina, imma ma ħasibx li t-twissija tagħha dwar stonku ħażin kienet milqugħa. Mhux b"dan il-hangover. F"ġlieda mgħaġġla, il-kurżità tiegħu rebħet fuq il-marda tiegħu, u daqq ir-reġistrazzjoni li kienet irreferiet għaliha. Barra, ir-riħ kien qed iġib aktar xita, allura Sam kellu jgħolli l-volum tat-TV.
    
  Fis-segment, ġurnalist irrapporta dwar il-mewt misterjuża ta" żewġ żgħażagħ fil-belt ta" Molodechno, ħdejn Minsk, il-Belarus. Mara liebsa kowt oħxon kienet wieqfa fuq il-pjattaforma mġarrfa ta" dak li deher li kien stazzjon tal-ferrovija antik. Hija wissiet lit-telespettaturi dwar ix-xeni grafiċi qabel ma l-kamera ċċaqalqet lejn il-fdalijiet imċappsa fuq il-linji qodma u msaddin.
    
  "X"inhu dan?" qal Sam b"leħen baxx, waqt li qabeż wiċċu hekk kif ipprova jifhem x"kien għadu kif ġara.
    
  "Milli jidher iż-żgħażagħ qasmu l-linji minn hawn," ir-reporter indika lejn taħlita ħamra miksija bil-plastik eżatt taħt it-tarf tal-pjattaforma. "Skont l-uniku superstiti, li l-awtoritajiet għadhom qed jaħbu l-identità tiegħu, żewġ ħbieb tiegħu ntlaqtu... minn ferrovija fantażma."
    
  "Kont naħseb hekk," lissen Sam, waqt li fittex il-pakkett taċ-ċipeps li Nina kienet insiet tispiċċa. Ma kienx jemmen ħafna fis-superstizzjonijiet u l-fatati, imma dak li wasslu biex jieħu din id-deċiżjoni kien il-fatt li l-linji kienu jidher ċar li ma jistgħux jintużaw. Billi injora t-tixrid tad-demm u t-traġedja ovvji, kif kien ġie mħarreġ jagħmel, Sam innota li kienu neqsin sezzjonijiet tal-linji. Ritratti oħra tal-kamera wrew korrużjoni severa fuq il-linji, li għamlitha impossibbli għal kwalunkwe ferrovija li tivvjaġġa fuqhom.
    
  Sam waqqaf il-frejm biex jeżamina l-isfond mill-qrib. Minbarra t-tkabbir intens tal-weraq u l-arbuxxelli fuq il-linji, kien hemm sinjali ta" ħruq fuq il-wiċċ tal-ħajt tal-waqgħa ħdejn il-ferrovija. Deher frisk, imma ma setax ikun ċert. Billi ma kienx partikolarment infurmat fix-xjenza jew il-fiżika, Sam kellu premonizzjoni li l-marka sewda tal-ħruq kienet ikkawżata minn xi ħaġa li użat sħana intensa biex tiġġenera biżżejjed forza biex tibdel żewġ persuni f"polpa.
    
  Sam reġa" qara r-rapport diversi drabi, waqt li kkunsidra kull possibbiltà. Dan ħakem moħħu tant li nesa l-migranja terribbli li l-allat tal-alkoħol kienu barkawlu biha. Fil-fatt, kien imdorri jesperjenza uġigħ ta" ras qawwi waqt li kien qed jaħdem fuq delitti kumplessi u misteri simili, għalhekk għażel li jemmen li l-hangover tiegħu kien sempliċement ir-riżultat ta" moħħu li ħadem ħafna biex jiskopri ċ-ċirkostanzi u l-kawżi ta" dan l-inċident ta" qsim il-qalb.
    
  "Purdue, nittama li int imqajjem u qed tirkupra, ħabib tiegħi," tbissem Sam hekk kif kabbar it-tebgħa li kienet ħakmet nofs il-ħajt b'kisja sewda matta. "Għax għandi xi ħaġa għalik, ħabib."
    
  Purdue kien ikun il-persuna ideali biex jistaqsi dwar xi ħaġa bħal din, iżda Sam ħalef li ma jfixkilx lill-biljunarju ġenju sakemm ikun irkupra għalkollox mill-operazzjonijiet tiegħu u jħossu lest biex jikkomunika mill-ġdid. Mill-banda l-oħra, Sam ħassu obbligat li jżur Purdue biex jara kif kien. Huwa kien ilu fil-kura intensiva f'Wellington u f'żewġ sptarijiet oħra minn meta rritorna l-Iskozja ġimagħtejn wara.
    
  Wasal iż-żmien li Sam imur isellmilha, anke biss biex iferraħ lil Perdue. Għal raġel daqshekk attiv, li f'daqqa waħda jkun marid fis-sodda għal daqshekk żmien żgur li kien xi ftit dipressanti. Perdue kien l-aktar moħħ u ġisem attiv li Sam qatt iltaqa' miegħu, u ma setax jimmaġina l-frustrazzjoni tal-biljunarju meta kien imġiegħel iqatta' kull jum fl-isptarijiet, isegwi l-ordnijiet, u jkun magħluq.
    
    
  * * *
    
    
  Sam ikkuntattja lil Jane, l-assistenta personali ta" Purdue, biex jiskopri l-indirizz tal-klinika privata li kien qed joqgħod fiha. Huwa bil-għaġla kiteb id-direzzjonijiet fuq folja bajda tal-Edinburgh Post li kien għadu kif xtara qabel il-vjaġġ tiegħu u rringrazzjaha tal-għajnuna tagħha. Sam evita x-xita nieżla mit-tieqa tal-karozza tiegħu, u kien dakinhar biss li beda jistaqsi kif Nina kienet waslet id-dar.
    
  Telefonata ta" malajr tkun biżżejjed, ħaseb Sam, u ċempel lil Nina. It-telefonata baqgħet tirrepeti ruħha mingħajr tweġiba, allura pprova jibgħat messaġġ, bit-tama li twieġeb hekk kif tixgħel it-telefon tagħha. Waqt li kien qed jixrob kafè minn ħanut tal-ikel mal-ġenb tat-triq, Sam innota xi ħaġa mhux tas-soltu fuq il-paġna ta" quddiem tal-Post. Ma kienx titlu ewlieni, iżda titlu żgħir imwaħħal mal-kantuniera t"isfel, kbir biżżejjed biex jimla l-paġna ta" quddiem mingħajr ma jkun wisq esaġerat.
    
  Summit dinji f'post mhux magħruf?
    
  L-artiklu ma pprovdiex ħafna dettalji, iżda qajjem mistoqsijiet dwar il-ftehim f'daqqa fost il-kunsilli Skoċċiżi u r-rappreżentanti tagħhom biex jattendu laqgħa f'post mhux żvelat. Għal Sam, dan ma deherx partikolarment mhux tas-soltu, ħlief għall-fatt li s-sindku l-ġdid ta' Oban, ir-Rt. Lance McFadden, ġie deskritt ukoll bħala rappreżentattiv.
    
  "Qed tagħti daqqa ta' ponn ftit 'il fuq mill-piż tiegħek, MacFadden?" qal Sam b'ton ta' tgħajjir, waqt li spiċċa l-bqija tax-xarba kiesħa tiegħu. "Għandek tkun daqshekk importanti. Kieku ridt," tbissem, waqt li xeħet il-gazzetta fil-ġenb.
    
  Huwa kien jaf lil McFadden mill-kampanji bla waqfien tiegħu matul dawn l-aħħar xhur. Ħafna nies f'Oban qiesu lil McFadden bħala faxxista li kien qed jaħbi l-karattru ta' gvernatur modern b'moħħ liberali-"sindku tan-nies," jekk trid. Nina sejħitlu bully, u Perdue kien jafu minn impriża konġunta f'Washington, D.C., madwar l-1996, meta kkollaboraw fuq esperiment fallut li kien jinvolvi t-trasformazzjoni intradimensjonali u t-teorija tal-aċċelerazzjoni fundamentali tal-partiċelli. La Perdue u lanqas Nina qatt ma stennew li dan il-bastard arroganti jirbaħ l-elezzjoni tas-sindku, iżda fl-aħħar mill-aħħar, kulħadd kien jaf li kien għaliex kellu aktar flus mill-kandidat rivali tiegħu.
    
  Nina semmiet li kienet qed tistaqsi minn fejn ġiet din is-somma kbira, peress li McFadden qatt ma kien raġel għani. Huwa kien saħansitra kkuntattja lil Perdue nnifsu xi żmien ilu għal għajnuna finanzjarja, iżda ovvjament Perdue kien irrifjutah. Bilfors sab xi idjota li ma setax jifhem x"kien qed jagħmel biex jappoġġja l-kampanja tiegħu, inkella qatt ma kien jasal f"din il-belt pjaċevoli u sempliċi.
    
  Fi tmiem l-aħħar sentenza, Sam innota li l-artiklu nkiteb minn Aidan Glaston, ġurnalist anzjan fid-desk politiku.
    
  "Lanqas xejn, kelb xwejjaħ," tbissem Sam. "Għadek tikteb dwar din il-ħaġa kollha wara dawn is-snin kollha, ħabib?" Sam ftakar li ħadem fuq żewġ dokumenti ma' Aidan ftit snin qabel dik l-ewwel spedizzjoni fatali ma' Perdue li kienet warrbitu milli jmur fil-ġurnaliżmu. Kien sorpriż li l-ġurnalist ta' madwar ħamsin sena ma kienx diġà rtira għal xi ħaġa aktar dinjituża, forsi bħala konsulent politiku fuq xi programm televiżiv jew xi ħaġa hekk.
    
  Wasal messaġġ fuq it-telefon ta' Sam.
    
  "Nina!" esklama, waqt li qabad in-Nokia l-qadima tiegħu biex jaqra l-messaġġ tagħha. Għajnejh skennjaw l-isem fuq l-iskrin. "Mhux Nina."
    
  Fil-fatt, kien messaġġ mingħand Purdue, li talab lil Sam biex iġib vidjow tal-ispedizzjoni tal-Belt Mitlufa f"Raichtisusis, ir-residenza storika ta" Purdue. Sam qabeż għajnejh meta ħares lejn il-messaġġ stramb. Kif seta" Purdue talbu biex jiltaqa" f"Raichtisusis jekk kien għadu l-isptar? Wara kollox, Sam ma kienx ikkuntattja lil Jane inqas minn siegħa qabel biex jikseb l-indirizz ta" klinika privata f"Salisbury?
    
  Huwa ddeċieda li jċempel lil Perdue biex jaċċerta ruħu li fil-fatt kellu l-mowbajl tiegħu u li kien fil-fatt għamel it-telefonata. Perdue wieġeb kważi immedjatament.
    
  "Sam, irċevejt il-messaġġ tiegħi?" beda l-konverżazzjoni.
    
  "Iva, imma ħsibt li kont l-isptar," spjega Sam.
    
  "Iva," wieġeb Perdue, "imma se niġi rilaxxat illum waranofsinhar. Allura, tista" tagħmel dak li tlabt?"
    
  Jekk kien hemm xi ħadd fil-kamra ma" Purdue, Sam qabel mill-ewwel ma" dak li talab Purdue. "Ħallini mmur id-dar niġbor dan, u niltaqa" miegħek f"darek aktar tard illejla, okay?"
    
  "Perfett," wieġeb Perdue u qata' t-telefonata bla ebda ċerimonja. Sam ħa ftit ħin biex jipproċessa d-diżkonnessjoni f'daqqa qabel ma beda l-karozza tiegħu biex imur lura d-dar biex jiġbor il-filmati tal-ispedizzjoni. Huwa ftakar li Perdue talbu biex jieħu ritratti, b'mod partikolari, ta' pittura enormi fuq il-ħajt il-kbir taħt id-dar tax-xjenzat Nazista f'Neckenhall, medda ta' art sinistra fi New Zealand.
    
  Huma tgħallmu li kien magħruf bħala s-Serp Terribbli, iżda dwar it-tifsira eżatta tiegħu, Perdue, Sam, u Nina ma kellhom l-ebda idea. Fir-rigward ta" Perdue, kienet ekwazzjoni qawwija, li għaliha ma kien hemm l-ebda spjegazzjoni... s"issa.
    
  Dan kien dak li żammu milli jqatta" l-ħin tiegħu l-isptar jirkupra u jistrieħ-fil-fatt, kien imħasseb lejl u nhar bil-misteru tal-oriġini tas-Serp Terribbli. Kellu bżonn lil Sam biex jikseb immaġni dettaljata sabiex ikun jista" jikkopjaha fil-programm u janalizza n-natura tal-ħażen matematiku tiegħu.
    
  Sam ma kienx mgħaġġel. Kellu ftit sigħat qabel l-ikel, allura ddeċieda li jieħu xi ikel Ċiniż takeaway u birra waqt li jistenna d-dar. Dan kien se jagħtih ħin biex jirrevedi l-filmati u jara jekk kienx hemm xi ħaġa speċifika li setgħet tinteressa lil Purdue. Hekk kif Sam daħħal il-karozza tiegħu fid-driveway, innota lil xi ħadd qed jiddallam l-għatba tal-bieb tiegħu. Billi ma riedx jaġixxi bħal Skoċċiż veru u sempliċement jikkonfronta lill-barrani, itfi l-magna u stenna biex jara x"ried ir-raġel suspettuż.
    
  Ir-raġel tħabat mal-pum tal-bieb għal mument, iżda mbagħad dar u ħares dritt lejn Sam.
    
  "Ġesù Kristu!" għajjat Sam fil-karozza tiegħu. "Dik verġni!"
    
    
  8
  Wiċċ taħt kappell tal-feltru
    
    
  Id Sam niżlet ma" ġenbu, fejn kien ħeba l-Beretta tiegħu. Dak il-ħin, il-barrani beda jgħajjat b"mod miġnun mill-ġdid, jiġri "l isfel mit-taraġ lejn il-karozza ta" Sam. Sam beda l-karozza u biddel il-gerijiet qabel ma r-raġel seta" jilħqu. It-tajers tiegħu laqtu marki suwed u sħan fuq l-asfalt hekk kif aċċellera lura, fejn ma setax jintlaħaq mill-miġnun b"imnieħru miksur.
    
  Fil-mera ta" wara, Sam ra lill-barrani ma ħela l-ebda ħin biex jaqbeż fil-karozza tiegħu, Taurus blu skur li dehret ħafna aktar ċivilizzata u robusta minn sidha.
    
  "Qed titkellem bis-serjetà? Għal imħabba t'Alla! Verament se ssegwini?" għajjat Sam b'inkredulità. Kellu raġun, u waqqaf kollox. Kien ikun żball li joħroġ fit-triq miftuħa, għax il-karozza żgħira tiegħu qatt ma kienet se tkun tista' tisforza aktar minn Taurus b'sitt ċilindri, allura mar dritt lejn il-grawnd tal-iskola sekondarja antika u abbandunata ftit blokki 'l bogħod mill-appartament tiegħu.
    
  Lanqas biss dam mument qabel ma ra karozza blu ddur fil-mera tal-ġenb tiegħu. Sam kien inkwetat dwar il-persuni mexjin. Kien se jgħaddi ftit żmien qabel ma t-triq issir inqas iffullata, u kien jibża" li xi ħadd seta" joħroġ quddiem il-karozza tiegħu li kienet qed tiċċarġja. L-adrenalina kienet qed tħabbatlu qalbu, u l-agħar sentiment baqa" f"żaqqu, imma kellu jaħrab minn dan l-istalker manijaċi akkost ta" kollox. Kien jafu minn xi mkien, għalkemm ma setax eżatt fejn, u minħabba l-karriera ta" Sam, kien probabbli ħafna li l-ħafna għedewwa tiegħu issa ma kienu xejn aktar minn uċuħ vagament familjari.
    
  Minħabba s-sħab li kien qed jiċċaqlaq, Sam kellu jixgħel il-wajpers tal-windskrin fuq l-aktar windskrin tqil tiegħu biex jiżgura li seta" jara lin-nies taħt l-umbrelel u lil kull min kien traskurat biżżejjed biex jaqsam it-triq jiġri fix-xita qalila. Ħafna nies ma setgħux jaraw iż-żewġ karozzi b"veloċità mexjin lejnhom, bil-veduti tagħhom mgħottija mill-barnużi tal-kowtijiet tagħhom, filwaqt li oħrajn sempliċement assumew li l-vetturi kienu se jieqfu fl-intersezzjonijiet. Kienu żbaljati, u kważi swielhom ħafna flus.
    
  Żewġ nisa għajtu hekk kif id-dawl tax-xellug ta" Sam bilkemm laqathom hekk kif qasmu t-triq. Hekk kif qasam it-triq tleqq tal-asfalt u l-konkrit, Sam xegħel il-fanali ta" quddiem u daqq il-ħorn. It-Taurus blu ma għamel xejn minn dan. Dak li kien qed jiġri warajh kien interessat f"ħaġa waħda biss: Sam Cleve. Wara dawra qawwija fi Triq Stanton, Sam għafas il-brejk tal-idejn, u bagħat il-karozza tiżloq fil-kantuniera. Kien trick li kien jaf mill-familjarità tiegħu maż-żona tal-madwar, xi ħaġa li l-verġni ma kinitx taf. It-Taurus għajtet, tiżfen b"mod selvaġġ minn bankina għal bankina. Mill-kantuniera ta" għajnejh, Sam seta" jara xrar qawwi mill-impatt tal-bankina tal-konkrit u l-hubcaps tal-aluminju, iżda t-Taurus baqgħet stabbli ladarba kkontrolla d-dawrien.
    
  "Immela! Immela! Immela!" tbissem Sam, għaraq ħafna taħt il-ġersi ħoxnin tiegħu. Ma kien hemm l-ebda mod ieħor kif jeħles mill-miġnun li kien qed jiġri warajh. L-isparar ma kienx għażla. Skont il-kalkolu tiegħu, wisq nies mexjin u vetturi oħra kienu qed jużaw it-triq bħala rotta tat-traffiku tal-balal.
    
  Fl-aħħar, il-bitħa l-qadima tal-iskola dehret fuq ix-xellug tiegħu. Sam dar biex ikisser dak li kien fadal mill-ilqugħ tal-katina tad-djamanti. Dan kien se jkun faċli. L-ilqugħ imsaddad u mqatta" bilkemm żamm mal-arblu tal-kantuniera, u ħalla post dgħajjef li ħafna nies li kienu jiġġerrew kienu skoprew żmien twil qabel. "Iva, hekk iktar!" għajjat, waqt li saq b"veloċità dritt fuq il-bankina. "Dik għandha tkun xi ħaġa li tinkwetak dwarha, ja ħmieġ?"
    
  Jidħak b"mod sfidanti, Sam dawwar f"daqqa lejn ix-xellug, iħejji ruħu għall-impatt tal-bamper ta" quddiem tal-karozza fqira tiegħu li ħabtet mal-bankina. Ma jimpurtax kemm ħaseb li kien ippreparat, l-impatt kien għaxar darbiet agħar. Għonqu nfaqa" "l quddiem b"fender li kien qed iħabbat. Sadanittant, kustilja qasira daħlet brutalment fl-għadma pelvika tiegħu-jew hekk deher qabel ma kompla jitħabat. Il-Ford il-qadima ta" Sam ħakket orribbilment mat-tarf imsaddad tal-ilqugħ, u ħarġet fiż-żebgħa bħal dwiefer ta" tigra.
    
  B"rasu "l isfel, b"għajnejh iħarsu taħt l-istering, Sam mexxa l-karozza fuq il-wiċċ imxaqqaq ta" dak li darba kien kort tat-tennis. Issa, il-wesgħa ċatta kienet fadal biss bil-fdalijiet tad-demarkazzjoni u d-disinn, b"ċuffiet ta" ħaxix u pjanti selvaġġi jidhru minn ġo fiha. It-Taurus daħal fiha b"ħeffa hekk kif Sam spiċċalu l-wiċċ biex ikompli. Ħajt tas-siment baxx kien hemm quddiem il-karozza mgħawġa tiegħu li kienet għaddejja b"veloċità kbira.
    
  "Oħ, x"ħaġa!" għajjat, waqt li jgħaffeġ snienu.
    
  Ħajt żgħir u mfarrak wassal għal niżla wieqfa fuq in-naħa l-oħra. Lil hinn minn hekk, il-klassijiet qodma tal-S3, magħmula minn briks aħmar jaqta", dehru b"mod prominenti. Waqfa f"daqqa li żgur kienet ittemm il-ħajja ta" Sam. Ma kellu l-ebda għażla ħlief li jerġa" jagħfas il-handbrejk, għalkemm kien diġà ftit tard wisq. It-Taurus qabeż lejn il-karozza ta" Sam bħallikieku kien hemm mil sħiħ ta" runway biex jilgħab biha. B"forza tremenda, il-Ford prattikament daret fuq żewġ roti.
    
  Ix-xita kienet ħassret il-vista ta" Sam. L-istorbju tiegħu minn fuq l-ilqugħ kien iddiżattiva l-wajpers tat-tieqa ta" quddiem, u ħalla biss ix-xafra tax-xellug taħdem-inutli għal sewwieq li jsuq fuq il-lemin. Xorta waħda, huwa ttama li d-dawrien bla kontroll tiegħu jnaqqas il-vettura tiegħu biżżejjed biex jevita li jaħbat fil-bini tal-klassi. Din kienet it-tħassib immedjat tiegħu, minħabba l-intenzjonijiet tal-passiġġier tat-Taurus bħala l-eqreb assistent tiegħu. Il-forza ċentrifugali kienet stat terribbli biex tkun fiha. Anke jekk il-moviment kien ġiegħel lil Sam jirremetti, l-impatt tagħha kien effettiv bl-istess mod biex iżomm kollox baxx.
    
  It-tħabrik tal-metall, segwit minn waqfien f'daqqa u b'daqqa ta' ħarta, ġiegħel lil Sam jaqbeż mis-sedil tiegħu. Fortunatament għalih, ġismu ma tarx minn ġol-windskrin, iżda minflok niżel fuq il-lieva tal-lieva tal-gerijiet u l-biċċa l-kbira tas-sedil tal-passiġġier wara li l-karozza waqfet iddur.
    
  L-uniċi ħsejjes f"widnejn Sam kienu x-xita qawwija u l-ħoss żgħir tal-magna li tkessaħ. Il-kustilji u għonqu kienu jweġġgħuh ħafna, imma kien sew. Ħa nifs fil-fond hekk kif induna li ma kienx weġġa" daqshekk gravi wara kollox. Imma f"daqqa waħda, ftakar għaliex kien daħal f"dan l-inkwiet fl-ewwel lok. Hekk kif niżżel rasu biex jippretendi li kien mejjet għal min kien qed jiġri warajh, Sam ħass demm sħun nieżel minn driegħu. Il-ġilda kienet imqatta" eżatt taħt il-minkeb tiegħu, fejn idu kienet laqtet l-ashtray miftuħ bejn is-sedili.
    
  Sema" passi goffi jitferrxu minn ġo għadajjar tas-siment imxarrab. Kien imwerwer mit-tgergir tal-barrani, iżda l-għajjat orribbli tar-raġel bagħtulu t-tkexkix ta" rogħda ma" dahru. Fortunatament, kien għadu qed igerger issa, għax il-mira tiegħu ma kinitx qed taħrab minnu. Sam ikkonkluda li l-għajjat tal-biża" tar-raġel kienu jinstemgħu biss meta xi ħadd kien qed jaħrab minnu. Kienet ħaġa misterjuża, biex ngħidu l-inqas, u Sam ma ċċaqlaqx, jipprova jqarraq lil min kien qed isegwih b"mod stramb.
    
  Ersaq ftit eqreb, iblah, ħaseb Sam, qalbu tħabbat f"widnejh bħar-ragħad minn fuq. Subgħajh issikkaw madwar il-manku tal-pistola tiegħu. Għalkemm kien ttama li l-fatt li kien qed jippretendi li kien mejjet kien se jwaqqaf lill-barrani milli jdejqu jew iweġġgħu, ir-raġel sempliċement fetaħ il-bieb ta" Sam b"daqqa ta" ħarta. Ftit eqreb, qalilha l-vuċi interna tal-vittma tiegħu, ħalli nista" noħroġlek moħħok. Ħadd lanqas biss se jismagħha hawn barra fix-xita.
    
  "Ippretendi," qal ir-raġel ħdejn il-bieb, waqt li bla ma ried jiċħad ix-xewqa ta' Sam li jnaqqas id-distanza bejniethom. "S-sham."
    
  Jew il-miġnun kellu xi difett fid-diskors jew kien mentalment ritardat, u dan seta" jispjega l-imġieba erratika tiegħu. Fil-qosor, rapport reċenti fuq Channel 8 għadda minn moħħ Sam. Ftakar li sema" dwar pazjent li kien ħarab mill-Broadmoor Asylum għall-Merda Kriminali, u staqsa lilu nnifsu jekk din setgħetx tkun l-istess persuna. Madankollu, din l-inkjesta ġiet segwita immedjatament minn mistoqsija dwar jekk l-isem Sam kienx familjari għalih.
    
  Fil-bogħod, Sam seta" jisma" s-sireni tal-pulizija. Wieħed mis-sidien tan-negozji lokali żgur li ċempel lill-awtoritajiet meta faqqgħet il-ġirja bil-karozzi fl-inħawi tagħhom. Ħassu meħlus. Dan bla dubju kien se jissiġilla d-destin tal-istalker, u kien se jeħles mit-theddida darba għal dejjem. Għall-ewwel, Sam ħaseb li kien biss nuqqas ta" ftehim ta" darba, bħal dawk li spiss iseħħu fil-pubs nhar ta" Sibt filgħaxija. Madankollu, il-persistenza ta" dan ir-raġel tal-biża" għamlitu aktar minn sempliċi koinċidenza fil-ħajja ta" Sam.
    
  Daqqew il-leħen dejjem jikber, iżda l-preżenza tar-raġel baqgħet innegabbli. Għas-sorpriża u d-diżgust ta" Sam, ir-raġel ġera taħt is-saqaf tal-karozza u qabad lill-ġurnalist li kien wieqaf, u refgħu mingħajr sforz. F'daqqa waħda, Sam waqqa' l-farsa tiegħu, iżda ma setax jilħaq il-pistola tiegħu fil-ħin, u din intremet ukoll fil-ġenb.
    
  "X"qed tagħmel f"isem dak kollu li hu qaddis, ja ħmieġ bla moħħ?" għajjat Sam b"rabja, jipprova jiġbed idejn ir-raġel "il bogħod. Kien fi spazju daqshekk ristrett li fl-aħħar ra wiċċ il-manjaku fid-dawl tax-xemx. Taħt il-fedora tiegħu kien hemm moħbi wiċċ li kien iġiegħel lid-demonji jirtiraw, terrur simili mid-diskors inkwetanti tiegħu, imma mill-viċin deher perfettament normali. Fuq kollox, is-saħħa terribbli tal-barrani kkonvinċiet lil Sam biex ma jirreżistix din id-darba.
    
  Huwa xeħet lil Sam fis-sedil tal-passiġġier tal-karozza tiegħu. Naturalment, Sam ipprova jiftaħ il-bieb min-naħa l-oħra biex jaħrab, iżda s-serratura u l-manku kollha kienu neqsin. Sakemm Sam dar biex jipprova joħroġ mis-sedil tas-sewwieq, min ħatfu kien diġà qed jixgħel il-magna.
    
  "Żomm sew," kien dak li Sam interpreta bħala l-kmand tar-raġel. Ħalqu kien biss qasma fil-ġilda maħruqa ta' wiċċu. Kien dak il-ħin li Sam induna li l-ħatfin tiegħu ma kienx miġnun, u lanqas ma kien ħareġ minn xi laguna sewda. Ġie mmankat, u b'hekk kważi ma baqax jitkellem u ġie mġiegħel jilbes trench coat u fedora.
    
  "Alla tiegħi, ifakkarni f"Darkman," ħaseb Sam, waqt li jara lir-raġel iħaddem il-Blue Torque Machine b"ħila kbira. Kienu għaddew snin minn meta Sam kien qara rumanzi grafiċi jew xi ħaġa bħal dik, imma ftakar il-karattru b"mod ċar. Hekk kif telqu mix-xena, Sam beda jnikket it-telf tal-vettura tiegħu, anke jekk kienet biċċa żibel miż-żminijiet imgħoddija. Barra minn hekk, qabel ma Purdue kiseb il-mowbajl tiegħu, dan ukoll kien Nokia BC antik u ma setax jagħmel ħafna ħlief jibgħat messaġġi u jagħmel telefonati malajr.
    
  "Oħ, x"ħaġa! Purdue!" esklama każwalment, waqt li ftakar li suppost kellu jiġbor il-filmati u jiltaqa" mal-biljunarju aktar tard dakinhar filgħaxija. Il-ħatfin tiegħu sempliċement ħares lejh bejn movimenti evażivi biex jaħrab miż-żoni densament popolati ta" Edinburgh. "Ara, ħabib, jekk se toqtolni, agħmilha. Inkella, ħallini noħroġ. Għandi laqgħa urġenti ħafna, u ma jimpurtax x"tip ta" attrazzjoni għandek lejja."
    
  "Toqgħodx tfaħħar lilek innifsek," qal ir-raġel b"wiċċu maħruq, waqt li kien qed isuq bħal stuntman ta" Hollywood imħarreġ sew. Kliemu kien imċanfar ħafna, u l-"s" tiegħu l-aktar li kien qed jinstema" bħal "sh," iżda Sam sab li ftit ħin fil-kumpanija tiegħu kien ippermetta lil widnejh jidra d-dizzjoni ċara.
    
  It-Taurus qabeż minn fuq is-sinjali tat-triq imqajma miżbugħin isfar tul it-triq minn fejn ħarġu mir-rampa għall-awtostrada. S"issa ma kien hemm l-ebda karozza tal-pulizija fi triqthom. Kienu għadhom ma waslux meta r-raġel ħa lil Sam "il bogħod mill-parkeġġ, u ma kinux ċerti minn fejn kellhom jibdew il-ġiri tagħhom.
    
  "Fejn sejrin?" staqsa Sam, bil-paniku inizjali tiegħu bil-mod il-mod jinbidel f"diżappunt.
    
  "Post fejn nistgħu nitkellmu," wieġeb ir-raġel.
    
  "O Alla tiegħi, kemm tidher familjari," lissen Sam.
    
  "Kif stajt tkun taf?" staqsa l-ħatfin b'mod sarkastiku. Kien ċar li d-diżabilità tiegħu ma kinitx affettwat l-attitudni tiegħu, u b'hekk kien wieħed minn dawk it-tipi-it-tip li ma jimpurtahx mil-limitazzjonijiet. Alleat effettiv. Għadu fatali.
    
    
  9
  Ġejjin id-Dar ma' Purdue
    
    
  "Se nirreġistra dan bħala idea ħażina ħafna," tgerger Dr. Patel, waqt li b'riluttanza ħareġ lill-pazjent riluttanti tiegħu. "M'għandix ġustifikazzjoni speċifika biex inżommok imsakkar f'dan il-punt, David, imma m'inix ċert jekk intix f'kundizzjoni li tmur id-dar s'issa."
    
  "Innutat," tbissem Perdue, waqt li kien qed jistrieħ fuq il-bastun il-ġdid tiegħu. "Xorta waħda, xwejjaħ, se nipprova ma nkomplix inweġġagħni. Barra minn hekk, irranġajt għal kura fid-dar darbtejn fil-ġimgħa sal-appuntament li jmiss tagħna."
    
  "Għamiltu? Dan fil-fatt iġegħelni nħossni ftit meħlus," ammetta Dr. Patel. "Liema trattamenti mediċi tuża?"
    
  It-tbissima malizzjuża ta" Purdue qanqlet xi skomdu fil-kirurgu. "Ilni nuża s-servizzi tal-Infermiera Hurst privatament, barra l-ħinijiet regolari tal-uffiċċju tagħha, allura dan m"għandux jinterferixxi max-xogħol tagħha xejn. Darbtejn fil-ġimgħa. Siegħa għal valutazzjoni u kura. X"taħseb?"
    
  Dr. Patel baqa" sieket, ixxukkjat. "Immela, David, tassew ma tistax tħalli xi sigriet jiżloq minn taħt subgħajk, hux?"
    
  "Ara, inħossni ħażin ħafna li ma kontx hemm meta żewġha seta' juża l-ispirazzjoni tiegħi, anke biss minn perspettiva morali. L-inqas li nista' nagħmel hu li nipprova b'xi mod nikkumpensa għall-assenza tiegħi dak iż-żmien."
    
  Il-kirurgu tniehed u poġġa idu fuq spalla ta" Purdue, billi tgħawweġ "il quddiem biex ifakkarh bil-mod, "Dan mhux se jsalva xejn, taf. Ir-raġel mejjet u mar. Xejn tajjeb li tipprova tagħmel issa mhu se jġibu lura jew jissodisfa l-ħolm tiegħu."
    
  "Naf, naf, ma jagħmilx sens, imma ma jimpurtax, Harun, ħallini nagħmilha. Tal-anqas il-laqgħa mal-Infermiera Hurst se ttaffi ftit il-kuxjenza tiegħi. Jekk jogħġbok, ħallini nagħmilha," talab Perdue. Dr. Patel ma setax jargumenta li kien psikoloġikament fattibbli. Kellu jammetti li kull ftit faraġ mentali li Perdue seta' jipprovdilu seta' jgħinu jirkupra mill-esperjenza riċenti tiegħu. Ma kien hemm l-ebda dubju li l-feriti tiegħu kienu se jfiqu kważi tajjeb daqs kemm kienu qabel l-attakk, imma Perdue kellu bżonn iżomm moħħu okkupat akkost ta' kollox.
    
  "Tinkwetax, David," wieġeb Dr. Patel. "Emmnu jew le, nifhem kompletament x'qed tipprova tagħmel. U jien miegħek, ħabib tiegħi. Agħmel dak li tħoss li hu fidwa u korrettiv. Jista' biss ikun ta' benefiċċju għalik."
    
  "Grazzi," tbissem Perdue, ġenwinament kuntent bil-qbil tat-tabib tiegħu. Għadda mument qasir ta" silenzju skomdu bejn tmiem il-konverżazzjoni u l-wasla tal-Infermiera Hurst mill-kamra tal-lokers.
    
  "Skużani li ħadt daqshekk żmien, Sur Purdue," qalet malajr b'nifs qawwi. "Kelli ftit problemi bil-kalzetti tiegħi, jekk trid taf."
    
  Dr Patel għamel wiċċu u rażżan id-divertiment tiegħu bid-dikjarazzjoni tagħha, iżda Purdue, dejjem raġel edukat, immedjatament biddel is-suġġett biex jeħlisha minn aktar imbarazzament. "Mela forsi għandna mmorru? Qed nistenna lil xi ħadd dalwaqt."
    
  "Se titlaqnu flimkien?" staqsa Dr. Patel malajr, b"ħarsa skantata.
    
  "Iva, Duttur," spjegat l-infermiera. "Offrejt li nsuq lis-Sur Purdue d-dar fi triqtih. Ħsibt li tkun opportunità biex insib l-aħjar rotta lejn il-proprjetà tiegħu. Qatt ma tlajt minn dik it-triq qabel, allura issa nista' nimmemorizza r-rotta."
    
  "Ah, nifhem," wieġeb Harun Patel, għalkemm l-espressjoni tiegħu kienet turi suspett. Xorta waħda kien tal-fehma li David Purdue kellu bżonn aktar mill-kompetenza medika ta' Lilith, imma sfortunatament, dik ma kinitx kwistjoni tiegħu.
    
  Perdue wasal f"Reichtisusis aktar tard milli stenna. Lilith Hearst insistiet li jieqfu biex jimlew il-karozza tagħha l-ewwel, u dan dewwimhom ftit, iżda xorta waslu fil-ħin. Ġewwa, Perdue ħassu bħal tifel filgħodu ta" għeluq sninu. Ma setax jistenna biex jasal id-dar, jistenna li Sam ikun qed jistennieh bil-premju li kien ilu jixtieq minn meta ntilfu fil-labirint infernali tal-Belt Mitlufa.
    
  "Sema' Alla, Sur Purdue, x'post għandek hawn!" esklamat Lilith, b'ħalqha miftuħ hekk kif niżlet 'il quddiem fuq l-istering biex tħares lejn il-bibien maestużi ta' Reichtischusis. "Dan tal-għaġeb! Alla tiegħi, ma nistax nimmaġina l-kont tad-dawl tiegħek."
    
  Perdue daħak bil-qalb bil-frankezza tagħha. L-istil ta" ħajja tagħha li deher modest kien bidla milqugħa mill-kumpanija ta" sidien tal-art sinjuri, magnati, u politiċi li kien imdorri bihom.
    
  "Dak tassew sabiħ," qal hu.
    
  Għajnejn Lilith twessgħu lejh. "Dażgur. Bħallikieku xi ħadd bħalek jista' jaf x'inhu "cool". Nimmaġina li xejn mhu wisq għall-but tiegħek." Hija immedjatament irrealizzat x'kienet qed tissuġġerixxi u nifset. "O Alla tiegħi. Sur Purdue, niskuża ruħi! Jien dipressa. Għandi t-tendenza li ngħid dak li naħseb..."
    
  "Tajjeb, Lilith," daħak. "Jekk jogħġbok tiskużax ruħek għalih. Insibha rifreskanti. Imdorri n-nies ibusuli l-ħin kollu, allura huwa sabiħ li tisma' lil xi ħadd jgħid x'jaħseb."
    
  Hija ħasset rasha bil-mod hekk kif għaddew minn ħdejn il-kabina tas-sigurtà u telgħu t-telgħa żgħira lejn il-bini antik u imponenti li Purdue kien isejjaħ dar. Hekk kif il-karozza resqet lejn il-mansion, Purdue seta" kważi jaqbeż "il barra biex jara lil Sam u l-videotape li kien se jakkumpanjah. Xtaq li l-infermiera ssuq ftit aktar malajr, imma ma ddejjaqx jistaqsi.
    
  "Il-ġnien tiegħek huwa sabiħ," irrimarkat hi. "Ħares lejn dawn l-istrutturi tal-ġebel kollha tal-għaġeb. Kien dan darba kastell?"
    
  "Mhux kastell, għażiża tiegħi, imma qrib. Huwa post storiku, allura ninsab ċert li darba żamm lura l-intrużi u pproteġa ħafna nies mill-ħsara. Meta stħarriġna l-proprjetà għall-ewwel darba, skoprejna l-fdalijiet ta' stalel vasti u kwartieri tal-qaddejja. Hemm saħansitra l-fdalijiet ta' kappella antika fuq in-naħa tal-lvant imbiegħda tal-proprjetà," iddeskriva b'nostalġija, waqt li kien kburi ħafna bir-residenza tiegħu f'Edinburgu. Naturalment, kellu diversi djar madwar id-dinja, iżda kien iqis id-dar prinċipali f'art twelidu, l-Iskozja, bħala l-post primarju tal-fortuna tiegħu f'Purdue.
    
  Hekk kif il-karozza waqfet quddiem il-bibien prinċipali, Perdue fetaħ il-bieb tiegħu.
    
  "Oqgħod attent, Sur Purdue!" għajtet. Inkwetata, itfiet il-magna u ġriet lejh, eżatt meta Charles, il-qaddej tiegħu, fetaħlu l-bieb.
    
  "Merħba lura, sinjur," qal Charles, bil-mod iebes u niexef tiegħu. "Konna qed nistennewk jumejn biss." Niżel it-taraġ biex jiġbor il-basktijiet ta' Perdue, waqt li l-biljunarju b'xagħar griż ġera lejn it-taraġ malajr kemm seta'. "Il-waranofsinhar it-tajjeb, sinjura," Charles sellem lill-infermiera, li għamlet sinjal b'rasha b'rikonoxximent li ma kellu l-ebda idea min kienet, imma kieku kienet se tiġi ma' Perdue, kien iqisha importanti.
    
  "Sur Perdue, għadek ma tistax tagħmel daqshekk pressjoni fuq sieqek," ilmentat warajh, tipprova żżomm mal-passi twal tiegħu. "Sur Perdue..."
    
  "Għinni biss nitla" t-taraġ, tajjeb?" staqsieh b"edukazzjoni, għalkemm hija nnutat nota ta" tħassib profond f"leħnu. "Charles?"
    
  "Iva, sinjur."
    
  "Is-Sur Cleve wasal diġà?" staqsa Purdue, waqt li biddel il-pass tiegħu b"nuqqas ta" sabar.
    
  "Le, sinjur," wieġeb Charles b'mod każwali. Kienet risposta modesta, iżda l-espressjoni ta' Purdue kienet waħda ta' orrur totali. Għal mument, baqa' wieqaf bla ma jiċċaqlaq, iżomm id l-infermiera u jħares b'xenqa lejn il-butler tiegħu.
    
  "Le?" qal b"ton ta" paniku.
    
  F'dak il-ħin, Lillian u Jane, il-mara tad-dar u l-assistenta personali tiegħu rispettivament, dehru fil-bieb.
    
  "Le, sinjur. Ilu barra l-ġurnata kollha. Kont qed tistennieh?" staqsa Charles.
    
  "Kont... x-kont qed nistenna... Alla tiegħi, Charles, kont nistaqsih jekk kienx hawn kieku ma kontx qed nistennieh?" Kliem Purdue ma kienx karatteristiku. Kien xokk li tisma' għajta mingħand l-impjegatur tagħhom li ġeneralment kien kalm, u n-nisa skambjaw ħarsiet imħawda ma' Charles, li baqa' bla kliem.
    
  "Ċempel?" staqsa Purdue lil Jane.
    
  "Il-lejl it-tajjeb lilek, Sur Purdue," wieġbet b"mod qawwi. Għall-kuntrarju ta" Lillian u Charles, Jane ma kinitx toqgħod lura milli ċċanfar lill-imgħallem tagħha meta kien joħroġ mil-linja jew meta xi ħaġa ma kinitx sew għalkollox. Normalment kienet il-boxxla morali tiegħu u l-id il-leminija tiegħu meta kellu bżonn opinjoni. Huwa raha taqsam dirgħajha u induna li kien qed ikun xi ħadd bla sens.
    
  "Jiddispjaċini," qal b"niket. "Qed nistenna lil Sam b"urġenza. Tajjeb li narakom ilkoll. Tassew."
    
  "Smajna x'ġaralek fi New Zealand, sinjur. Ninsab kuntenta ħafna li għadek qed tgħix tajjeb u tirkupra," qalet Lillian, kollega materna bi tbissima ħelwa u ideat sempliċi.
    
  "Grazzi, Lily," qal b'nifs qasir, bla nifs minħabba l-isforz li għamel biex jitla' sal-bieb. "Il-wiżża tiegħi kienet kważi lesta, iva, imma rnexxieli nirbaħ." Setgħu jaraw li Purdue kien imdejjaq ħafna, imma pprova jibqa' kordjali. "Okay, din hija l-Infermiera Hurst mill-Klinika ta' Salisbury. Se tikkura l-feriti tiegħi darbtejn fil-ġimgħa."
    
  Wara skambju qasir ta" kliem ta" korteżija, kulħadd skiet u tbiegħed fil-ġenb, u ħalla lil Purdue jidħol fil-lobby. Fl-aħħar reġa" ħares lejn Jane. B"ton konsiderevolment inqas sarkastiku, reġa" staqsa, "Sam tassew ċempel, Jane?"
    
  "Le," wieġbet bil-mod. "Tixtieqni nċempillu waqt li tkun qed toqgħod toqgħod għal dak iż-żmien?"
    
  Ried joġġezzjona, imma kien jaf li s-suġġeriment tagħha kien perfettament raġonevoli. L-infermiera Hurst żgur li kienet se tinsisti li tivvaluta l-kundizzjoni tiegħu qabel ma titlaq, u Lillian kienet se tinsisti li titmagħh sew qabel ma jkun jista" jħalliha tmur filgħaxija. Huwa għamilha b"rasu għajjiena. "Jekk jogħġbok ċempillu u skopri x"inhu d-dewmien, Jane."
    
  "Dażgur," tbissmet u bdiet titla' t-taraġ għall-uffiċċju fl-ewwel sular. Sejħitu lura. "U jekk jogħġbok strieħ ftit. Żgur li Sam se jkun hemm, anke jekk ma nistax nilħaqu."
    
  "Iva, iva," sellem b'mod amikevoli u kompla jitla' t-taraġ jitħabat. Lilith ħarset lejn ir-residenza magnifika waqt li kienet qed tieħu ħsieb il-pazjenta tagħha. Qatt ma kienet rat lussu daqshekk fid-dar ta' xi ħadd li ma kienx membru rjali. Personalment, qatt ma kienet f'dar daqshekk għanja. Billi kienet għexet f'Edinburgh għal diversi snin, kienet taf lill-esploratur famuż li kien bena imperu fuq l-IQ superjuri tiegħu. Purdue kien ċittadin prominenti ta' Edinburgh, li l-fama u l-infamija tiegħu kienu nfirxu mad-dinja kollha.
    
  L-aktar figuri prominenti fid-dinja tal-finanzi, il-politika, u x-xjenza kienu jafu lil David Perdue. Madankollu, ħafna minnhom kienu bdew jistmerru l-eżistenza tiegħu. Hija kienet taf dan sew. Minkejja dan, lanqas l-għedewwa tiegħu ma setgħu jiċħdu l-ġenju tiegħu. Bħala eks studenta tal-fiżika u l-kimika teoretika, Lilith kienet affaxxinata mill-għarfien divers li Perdue kien wera matul is-snin. Issa kienet qed tara l-prodott tal-invenzjonijiet tiegħu u l-istorja tal-kaċċa għar-relikwi.
    
  Is-soqfa għoljin tal-lobby tal-Lukanda Wrichtishousis laħqu tliet sulari qabel ma nbelgħu mill-ħitan li jġorru t-tagħbija tal-unitajiet u l-livelli individwali, kif ukoll mill-art. Artijiet tal-irħam u tal-ġebla tal-ġir antika żejnu d-Dar Leviathan, u jekk wieħed jiġġudika mid-dehra tal-post, kien hemm ftit dekorazzjonijiet li huma aktar antiki mis-seklu 16.
    
  "Għandek dar sabiħa, Sur Purdue," qalet b"nifs qasir.
    
  "Grazzi," tbissem. "Int kont xjenzat bi professjoni, hux?"
    
  "Kont," wieġbet hi, b"ħarsa xi ftit serja.
    
  "Meta tiġi lura l-ġimgħa d-dieħla, forsi nista' nagħtik tour qasir tal-laboratorji tiegħi," issuġġerixxa.
    
  Lilith dehret inqas entużjasta milli kien ħaseb. "Fil-fatt, kont fil-laboratorji. Fil-fatt, il-kumpanija tiegħek tmexxi tliet fergħat differenti, Scorpio Majorus," ftaħret, tipprova timpressjonah. Għajnejn Purdue tleqqu b'mod malizzjuż. Hu ħawwad rasu.
    
  "Le, għażiża tiegħi, qed infisser il-laboratorji tat-testijiet fid-dar," qal, waqt li ħass l-effetti tal-painkiller u l-frustrazzjoni reċenti tiegħu li Sam kien qed iġiegħlu jġiblu ngħas.
    
  "Hawn?" belgħet il-laħam, u fl-aħħar irreaġixxiet kif kien xtaq hu.
    
  "Iva, sinjura. Hemmhekk, taħt il-livell tal-lobby. Nurik id-darba li jmiss," ftaħar. Kien immensament kuntent bil-mod kif l-infermiera żagħżugħa ħamret bl-offerta tiegħu. It-tbissima tagħha ġagħlitu jħossu tajjeb, u għal mument emmen li forsi seta' jikkumpensa għas-sagrifiċċju li kellha tagħmel minħabba l-marda ta' żewġha. Din kienet l-intenzjoni tiegħu, imma kellha aktar f'moħħha milli sempliċement ftit tpattija għall-ħtija ta' David Perdue.
    
    
  10
  Frodi f'Oban
    
    
  Nina kriet karozza biex issuq lura lejn Oban mid-dar ta" Sam. Kien sabiħ li tkun lura d-dar, fid-dar il-qadima tagħha, tħares lejn l-ilmijiet imqallba tal-Bajja ta" Oban. L-unika ħaġa li kienet tobgħod dwar ir-ritorn lejn id-dar wara li tkun ilha 'l bogħod kienet it-tindif tad-dar. Darha ma kinitx żgħira, u hi kienet l-unika okkupanta tagħha.
    
  Kienet timpjega nies tat-tindif li kienu jiġu darba fil-ġimgħa biex jgħinuha fil-manutenzjoni tas-sit storiku li kienet akkwistat snin ilu. Eventwalment, għajtet tagħti antikitajiet lil nies tat-tindif li kienu jitolbu flus żejda mingħand kwalunkwe kollezzjonist ta" antikitajiet gullibbli. Minbarra swaba" mwebbsa, Nina kienet tilfet aktar mis-sehem tagħha ta" affarijiet għeżież minħabba housekeepers traskurati, billi kisret relikwi prezzjużi li kienet akkwistat waqt li rriskjat ħajjitha fuq spedizzjonijiet Purdue, l-aktar. Li tkun storika ma kinitx vokazzjoni għal Dr. Nina Gould, iżda ossessjoni speċifika ħafna, waħda li ħassitha eqreb lejha milli l-konvenjenzi moderni ta" era tagħha. Kienet ħajjitha. Il-passat kien it-teżor ta" għarfien tagħha, il-bir bla qiegħ tiegħu ta" rakkonti affaxxinanti u artefatti sbieħ, maħduma bil-pinna u t-tafal minn ċiviltajiet aktar kuraġġużi u b"saħħithom.
    
  Sam kien għadu ma ċempilx, imma hija għarfittu bħala raġel imxerred, dejjem okkupat b"xi ħaġa ġdida jew oħra. Bħal kelb tal-kaċċa, kellu bżonn biss ir-riħa tal-avventura jew iċ-ċans ta" attenzjoni sħiħa biex jiffoka fuq xi ħaġa. Staqsiet lilha nnifisha x"jaħseb dwar ir-rapport tal-aħbarijiet li kienet ħallietlu biex jara, imma ma kinitx daqshekk diliġenti fir-reviżjoni tagħha.
    
  Il-ġurnata kienet imdallma, allura ma kien hemm l-ebda raġuni biex wieħed jimxi max-xatt jew jieqaf f'xi kafetterija għal pjaċir ħati-cheesecake tal-frawli-fil-friġġ, mhux moħmi. Lanqas miraklu delizzjuż bħal cheesecake ma seta' jħajjar lil Nina toħroġ barra fil-ġurnata griża u bix-xita, sinjal tal-iskumdità tagħha. Minn waħda mit-twieqi kbar tagħha, Nina rat il-vjaġġi torturużi ta' dawk li fl-aħħar kienu ħarġu barra dakinhar, u rringrazzjat lilha nfisha mill-ġdid.
    
  "Ara, x"qed tagħmel?" qalet bil-leħen baxx, waqt li għafset wiċċha mat-tinja tal-purtiera tal-bizzilla u ħarset "il barra, mhux b"mod diskret. Taħt id-dar tagħha, "l isfel mill-għolja wieqfa tal-lawn tagħha, Nina lemħet lis-Sur Hemming xiħ tiela" bil-mod it-triq fit-temp ikrah, isejjaħ lill-kelb tiegħu.
    
  Is-Sur Hemming kien wieħed mill-eqdem residenti ta" Triq Dunoiran, armla b"passat distint. Hija kienet taf dan għax wara ftit whisky, xejn ma seta" jwaqqfu milli jirrakkonta stejjer minn żgħożitu. Kemm jekk f"festa jew f"pub, l-inġinier anzjan qatt ma tilef opportunità biex jgħajjat sas-sebħ, storja li kull min kien fis-sakra biżżejjed kien jiftakar. Hekk kif beda jaqsam it-triq, Nina nnutat karozza sewda għaddejja b"veloċità kbira minn ħdejn ftit djar "il bogħod. Peress li t-tieqa tagħha kienet tant għolja "l fuq mit-triq ta" taħt, hija kienet l-unika li setgħet tbassarha.
    
  "O Alla tiegħi," qalet b"nifs qasir, u malajr ġriet lejn il-bieb. Saqajha mikxufa, liebsa biss jeans u bra, Nina niżlet it-taraġ tiġri lejn il-mogħdija mxaqqaqa tagħha. Hekk kif ġriet, għajtet ismu, iżda x-xita u r-ragħad żammewh milli jisma" t-twissija tagħha.
    
  "Sur Hemming! Oqgħod attent għall-karozza!" għajtet Nina, saqajha bilkemm iħossu l-kesħa mill-għadajjar imxarrbin u l-ħaxix li miexja fihom. Ir-riħ silġ qabdilha ġildha mikxufa. Rasha daret lejn il-lemin biex tkejjel id-distanza sal-karozza li kienet ġejja b"ħeffa kbira, titfaċċa mill-foss li kien qed ifur. "Sur Hemming!"
    
  Sakemm Nina waslet ħdejn il-bieb fl-ilqugħ tagħha, is-Sur Hemming kien diġà miexi f"nofs it-triq, isejjaħ lill-kelb tiegħu. Bħal dejjem, fl-għaġla tagħha, subgħajha mxarrbin żelqu u ħabtu mal-lukkett, mingħajr ma setgħu jneħħu l-labra malajr biżżejjed. Hekk kif tħabtet biex tiftaħ is-serratura, xorta għajtet ismu. Billi ma kienx hemm nies mexjin oħra miġnuna biżżejjed biex joħorġu f"temp bħal dan, hija kienet l-unika tama tiegħu, l-unika ħabbara tiegħu.
    
  "Oh, imqarras!" għajtet hi bid-disperazzjoni hekk kif il-labra nħelset. Fil-fatt, kienet id-dagħa tagħha li finalment ġibdet l-attenzjoni tas-Sur Hemming. Huwa qata" wiċċu u dar bil-mod biex jara minn fejn kienet ġejja d-dagħa, iżda kienet qed iddur kontra l-arloġġ, u timblokkalu l-vista tal-karozza li kienet ġejja. Meta ra lill-istoriku gustuż u liebes ħwejjeġ skarsi, ix-xwejjaħ ħass tingiża stramba ta" nostalġija għal żmienu ta" qabel.
    
  "Bongu, Dr. Gould," sellmilha. Tbissima ħafifa dehret fuq wiċċu meta raha bil-bra tagħha, jaħseb li jew kienet fis-sakra jew miġnuna, minħabba t-temp kiesaħ u kollox.
    
  "Sur Hemming!" kienet għadha tgħajjat hekk kif ġriet lejh. It-tbissima tiegħu sfumat hekk kif beda jiddubita l-intenzjonijiet tal-mara miġnuna lejh. Imma kien kbir wisq biex jaħrabha, allura stenna l-impatt u ttama li ma tweġġgħux. Tixbit ta" ilma assordanti nstema" fuq ix-xellug tiegħu, u fl-aħħar dawwar rasu biex ra Mercedes sewda mostruża tiżżerżaq lejh. Fenders bojod mimlijin ragħwa telgħu mit-triq fuq kull naħa hekk kif it-tajers qatgħu l-ilma.
    
  "Immela...!" qal b"nifs qasir, b"għajnejh miftuħin beraħ bl-orrur, imma Nina qabditu minn driegħu. Ġibditu daqshekk qawwi li tfixkel fuq il-bankina, imma l-veloċità tal-movimenti tagħha salvatu mill-fender tal-Mercedes. Maqbuda fil-mewġa ta" ilma li telgħet mill-karozza, Nina u x-xwejjaħ Sur Hemming inġabru wara l-karozza pparkjata sakemm għadda x-xokk fil-Mercedes.
    
  Nina qabżet bil-wieqfa minnufih.
    
  "Se tidħol fl-inkwiet minħabba f'dan, imbeżża'! Se nkaċċak u nagħtik daqqa ta' sieq, imbeżża'!" laqgħet l-insulti tagħha lejn l-idjota fil-karozza lussuża. Xagħarha skur kien jifforma wiċċha u għonqha, jitgħawweġ fuq il-munzelli ta' sidirha hekk kif bdiet tgerger fit-triq. Il-Mercedes daret dawra fit-triq u bil-mod il-mod sparixxiet fuq pont tal-ġebel. Nina kienet irrabjata u kiesħa. Hija estendiet idha lejn l-anzjan ixxukkjat, jirtogħod mill-kesħa.
    
  "Ejja, Sur Hemming, ejja nidħluk ġewwa qabel ma taqbad il-mewt," issuġġeriet Nina b"mod sod. Subgħajh mgħawġa ngħalqu madwar idha, u hi refgħet lir-raġel fraġli bil-galbu fuq saqajh.
    
  "Il-kelba tiegħi, Betsy," lissen, għadu xxukkjat mill-biża' li kien irċieva mit-theddida, "ħarbet meta beda r-ragħad."
    
  "Tinkwetax, Sur Hemming, insibuha għalik, tajjeb? Ibqa' 'l bogħod mix-xita. Alla tiegħi, ilni nsegwi lil dak il-ħmieġ," assiguratu, waqt li ħadet nifsha f'daqqa.
    
  "Ma tistax tagħmel xejn dwarhom, Dr. Gould," lissen hu hekk kif mexxietu tul it-triq. "Jippreferu joqtluk milli jaħlu minuta jiġġustifikaw l-azzjonijiet tagħhom, dawk il-ħmieġ."
    
  "Min?" staqsiet hi.
    
  Huwa għamilha b'rasu lejn il-pont fejn kienet sparixxiet il-karozza. "Dawn! Il-fdalijiet mormija ta' dak li darba kien muniċipalità tajba, meta Oban kien immexxi minn kunsill ġust ta' rġiel denji."
    
  Hija qabżet wiċċha, tidher konfuża. "X-xiex? Qed tgħidli li taf ta' min hi din il-karozza?"
    
  "Dażgur!" wieġeb hekk kif fetħitlu l-bieb tal-ġnien. "Dawk l-avultuni misħuta fil-Muniċipju. McFadden! Dak il-ħanżir! Se jeqred din il-belt, imma ż-żgħażagħ ma jimpurtahomx min hu fil-kmand aktar sakemm jistgħu jibqgħu jipprovokaw u jagħmlu l-festi. Huma dawk li messhom ivvutaw. Ivvutaw biex ineħħuh, messhom ivvutaw, imma ma rebħux. Il-flus rebħu. Jien ivvutajt kontra dak l-imbeċilli. Ivvutajt. U hu jaf dan. Jaf lil kulħadd li ivvota kontrih."
    
  Nina ftakret li rat lil McFadden fuq l-aħbarijiet xi żmien ilu, waqt li kien qed jattendi laqgħa sigrieta u sensittiva ħafna li n-natura tagħha l-istazzjonijiet tal-aħbarijiet ma kinux żvelawha. Il-biċċa l-kbira tan-nies f"Oban kienu jħobbu lis-Sur Hemming, iżda ħafna qiesu l-fehmiet politiċi tiegħu bħala antikwati wisq, wieħed minn dawk l-avversarji mħawrin li rrifjutaw li jippermettu l-progress.
    
  "Kif seta" jkun jaf min ivvota kontrih? U x"seta" jagħmel?" sfidat lill-villain, iżda s-Sur Hemming kien sod, u talabha toqgħod attenta. Hija mexxietu bil-paċenzja t-telgħa wieqfa tat-triq tagħha, għax kienet taf li qalbu ma kinitx se tiflaħ il-marċ iebes għat-telgħa.
    
  "Isma', Nina, jaf. Ma nifhimx it-teknoloġija moderna, imma hemm xnigħat li juża apparati biex jimmonitorja liċ-ċittadini u li kellu kameras moħbija installati 'l fuq mill-kabini tal-votazzjoni," kompla jpaċpaċ ir-raġel xiħ, kif dejjem jagħmel. Biss din id-darba, it-tpaċpiċ tiegħu ma kienx xi storja esaġerata jew tifkira pjaċevoli ta' żmien imgħoddi; le; ġie fil-forma ta' akkużi serji.
    
  "Kif jista' jaffordja dawn l-affarijiet kollha, Sur Hemming?" staqsiet. "Taf li se jiswew fortuna."
    
  Għajnejn kbar taw ħarsa lejn Nina minn taħt għajnejh imxarrbin u mħarbta. "Oh, għandu ħbieb, Dr. Gould. Għandu ħbieb b'ħafna flus li jappoġġjaw il-kampanji tiegħu u jħallsu għall-vjaġġi u l-laqgħat kollha tiegħu."
    
  Hija qagħdet bilqiegħda quddiem in-nar sħun tagħha, fejn in-nar kien qed jilgħaq il-bokka taċ-ċumnija. Hija qabdet kutra tal-cashmere mis-sufan tagħha u keffnieha madwaru, togħrok idejh fuq il-kutra biex issaħħan. Huwa ħares lejha b'sinċerità brutali. "Għaliex taħseb li ppruvaw jgħaffġuni? Jien kont l-avversarju ewlieni tal-proposti tagħhom matul ir-rally. Jien u Anton Leving, tiftakar? Tkellimna kontra l-kampanja ta' McFadden."
    
  Nina qablet. "Iva, niftakar. Kont fi Spanja dak iż-żmien, imma segwejt kollox fuq il-midja soċjali. Għandek raġun. Kulħadd kien konvint li Leving kien se jirbaħ siġġu ieħor fil-Kunsill tal-Belt, imma lkoll konna diżappuntati meta McFadden rebaħ b"mod mhux mistenni. Leving se joġġezzjona jew jitlob vot ieħor fil-kunsill?"
    
  Ix-xwejjaħ tbissem b"imrar hekk kif ħares lejn in-nar, b"ħalqu miftuħ fi tbissima kerha.
    
  "Huwa mejjet."
    
  "Min? Ħaj?" staqsiet b"inkredulità.
    
  "Iva, Leving miet. Il-ġimgħa li għaddiet," is-Sur Hemming ħares lejha b'espressjoni sarkastika, "qalu li kellu inċident."
    
  "Xiex?" qalet hi qabżet wiċċha. Nina kienet kompletament ixxukkjata bil-ġrajjiet kerha li kienu qed iseħħu fil-belt tagħha stess. "X'ġara?"
    
  "Milli jidher, waqa" mit-taraġ tad-dar Vittorjana tiegħu waqt li kien fis-sakra," irrapporta x-xwejjaħ, iżda wiċċu lagħab karta differenti. "Tafu, kont naf lil Living għal tnejn u tletin sena, u qatt ma xorob aktar minn tazza sherry f"qamar blu. Kif seta" jkun fis-sakra? Kif seta" jkun daqshekk fis-sakra li ma setax jitla" t-taraġ li kien ilu juża għal ħamsa u għoxrin sena fl-istess dar, Dr. Gould?" Huwa daħak, waqt li ftakar fl-esperjenza kważi traġika tiegħu stess. "U jidher li llum kien imiss lili l-forka."
    
  "Se jkun dakinhar," qalet daħqa, waqt li kkunsidrat l-informazzjoni hekk kif libset il-libsa tagħha u rabtitha.
    
  "Issa int involut, Dr. Gould," wissa. "Ħassejthom iċ-ċans li joqtluni. Issa qiegħed f'nofs tempesta ħażina."
    
  "Tajjeb," qalet Nina b"ħarsa iebsa. "Hawnhekk ninsab fl-aqwa tiegħi."
    
    
  11
  Il-qofol tal-kwistjoni
    
    
  Il-ħatif ta' Sam saq 'il barra mill-awtostrada lejn il-lvant fuq l-A68, fi triqtu lejn l-mhux magħruf.
    
  "Fejn se teħodni?" staqsa Sam, b"leħen kalm u dħuli.
    
  "Vogri," wieġeb ir-raġel.
    
  "Vogri Country Park?" wieġeb Sam mingħajr ma ħaseb.
    
  "Iva, Sam," wieġeb ir-raġel.
    
  Sam ikkunsidra t-tweġiba ta" Swift għal mument, waqt li vvaluta l-livell ta" theddida assoċjat mal-post. Fil-fatt kien post pjuttost pjaċevoli, mhux it-tip fejn neċessarjament ikun imqatta" jew imdendel ma" siġra. Fil-fatt, il-park kien miżjur regolarment, peress li kien imħallat ma" żoni bis-siġar fejn in-nies kienu jiġu jilagħbu l-golf, jimxu, jew jiddevertu lit-tfal tagħhom fil-bitħa tar-residenti. Huwa ħassu aħjar mill-ewwel. Ħaġa waħda wasslitu biex jistaqsi mill-ġdid. "Mill-mod, x"jismek, ħabib? Tidher familjari ħafna, imma niddubita li fil-fatt nafek."
    
  "Jisimni George Masters, Sam. Tafni mir-ritratti ikrah bl-abjad u l-iswed li ġentilment ipprovda l-ħabib komuni tagħna Aidan fl-Edinburgh Post," spjega.
    
  "Meta titkellem dwar Aidan bħala ħabib, qed tkun sarkastiku jew huwa verament ħabib tiegħek?" staqsa Sam.
    
  "Le, aħna ħbieb fis-sens antikwat," wieġeb George, waqt li żamm għajnejh fuq it-triq. "Nieħdok għand Vogri biex nitkellmu, imbagħad inħallik tmur." Bil-mod dawwar rasu biex ibierek lil Sam bl-espressjoni tiegħu u żied jgħid, "Ma kellix l-intenzjoni li nsegwik, imma għandek it-tendenza li tirreaġixxi b'preġudizzju estrem qabel ma tirrealizza x'qed jiġri. Il-mod kif iżżomm il-kalma tiegħek waqt operazzjonijiet ta' snien ma nifhimx."
    
  "Kont fis-sakra meta qbadtni fil-kamra tal-banju tal-irġiel, George," ipprova jispjega Sam, imma ma kellu l-ebda effett korrettiv. "X'kellek naħseb?"
    
  George Masters tbissem. "Nissoponi li ma kontx qed tistenna li tara lil xi ħadd sabiħ daqsi f'dan il-bar. Nista' ntejjeb l-affarijiet jien... jew tista' tqatta' aktar ħin sobri."
    
  "Ħej, kien għeluq snini," iddefenda lilu nnifsu Sam. "Kelli kull dritt nirrabja."
    
  "Forsi iva, imma issa ma jimpurtax," wieġeb George. "Ħrabt dakinhar, u ħrabt mill-ġdid mingħajr lanqas biss tajtni ċ-ċans nispjega x'irrid mingħandek."
    
  "Nissoponi li għandek raġun," qal Sam b'niket hekk kif daru fit-triq li twassal għall-viċinat sabiħ ta' Vogri. Id-dar Vittorjana li tat ismu lill-park ħarġet mis-siġar hekk kif il-karozza naqqset il-veloċità b'mod konsiderevoli.
    
  "Ix-xmara se toskura d-diskussjoni tagħna," semma George, "f'każ li jkunu qed jaraw jew jisimgħu."
    
  "Dawn?" Sam qata" wiċċu, affaxxinat mill-paranojja ta" min ħatfu, l-istess raġel li kien ikkritika r-reazzjonijiet paranojdi ta" Sam stess ftit qabel. "Trid tgħid lil xi ħadd li ma rax il-karnival ta" iblah b"veloċità għolja li konna qed nagħmlu fil-bieb ta" ħdejh?"
    
  "Taf min huma, Sam. Kienu paċenzjużi b'mod notevoli, jarawk lilek u lill-istoriku gustuż... jaraw lil David Purdue..." qal hekk kif mxew lejn ix-xatt tax-Xmara Tyne, li kienet tgħaddi mill-proprjetà.
    
  "Stenna, taf lil Nina u Perdue?" qal Sam bla nifs. "X"għandhom x"jaqsmu mar-raġuni għaliex qed issegwini?"
    
  George tefa" daqqa ta" nifs. Kien wasal iż-żmien li jidħol fil-qalba tal-kwistjoni. Waqaf mingħajr kelma oħra, jiskennja l-orizzont b"għajnejh moħbija taħt għajnejh sfigurati. L-ilma ta lil Sam sens ta" paċi, lil Eva taħt xita ta" sħab griż. Xagħru ntefa" madwar wiċċu hekk kif stenna li George jiċċara l-iskop tiegħu.
    
  "Se nkun qasir, Sam," qal George. "Ma nistax nispjega kif naf dan kollu issa, imma emminni, naf." Meta nnota li r-reporter sempliċement ħares lejh bla espressjoni, kompla. "Għad għandek il-filmat tas-'Serp Terribbli,' Sam? Il-filmat li rrekordjajt meta kontu lkoll fil-Belt Mitlufa, għandeku miegħek?"
    
  Sam ħaseb malajr. Iddeċieda li jżomm it-tweġibiet tiegħu vagi sakemm ikun ċert mill-intenzjonijiet ta" George Masters. "Le, ħallejt in-nota mad-Dr. Gould, imma hi tinsab barra minn Malta."
    
  "Tassew?" wieġeb George b'indifferenza. "Għandek taqra l-gazzetti, Sur Ġurnalist Famuż. Ilbieraħ salvat il-ħajja ta' membru prominenti tal-belt twelidha, allura jew qed tigdeb miegħi, jew hi kapaċi ta' bilokazzjoni."
    
  "Ara, għidli biss x'għandek bżonn tgħidli, għal imħabba t'Alla. Minħabba l-approċċ ħażin tiegħek, ħassart il-karozza tiegħi, u xorta jkolli nittratta din il-ħaġa meta tkun lest tilgħab logħob fil-park tad-divertiment," qal Sam b'ton qawwi.
    
  "Għandek il-filmat tas-"Serp Terribbli" miegħek?" tenna George, bil-mod intimidanti tiegħu stess. Kull kelma kienet bħal martell jolqot inkwina f"widnejn Sam. Ma kellu l-ebda mod kif jaħrab mill-konverżazzjoni, u l-ebda mod kif jaħrab mill-park mingħajr George.
    
  "Is-... Serp Terribbli?" insista Sam. Ma kienx jaf ħafna dwar l-affarijiet li Purdue kien talbu jiffilmja fil-fond ta" muntanja fi New Zealand, u kien jippreferi li hekk ikun. Il-kurżità tiegħu ġeneralment kienet limitata għal dak li kien jinteressah, u l-fiżika u n-numri ma kinux il-qasam tiegħu.
    
  "Ġesù Kristu!" qal George b'rabja b'leħnu bil-mod u mċajpar. "Serp Terribbli, pittogramma magħmula minn sekwenza ta' varjabbli u simboli, Maqsum! Magħruf ukoll bħala ekwazzjoni! Fejn hi din l-entrata?"
    
  Sam għolla jdejh b"sinjal ta" ċediment. In-nies taħt l-umbrelel innutaw l-ilħna mgħollija ta" żewġ irġiel iħarsu mill-moħbija tagħhom, u t-turisti daru biex jaraw x"kienet il-kommossjoni. "Okay, Alla! Irrilassa," lissen Sam b"leħen aħrax. "M"għandi l-ebda filmat miegħi, George. La hawn, la issa. Għaliex?"
    
  "Dawk ir-ritratti qatt m"għandhom jaqgħu f"idejn David Perdue, tifhem?" wissa George, b"leħnu raħes u jirtogħod. "Qatt! Ma jimpurtax x"se tgħidlu, Sam. Ħassarha biss. Qered il-fajls, jew x"tixtieq."
    
  "Dak kollu li jimpurtah minnu, ħabib," informah Sam. "Nista' ngħid li hu ossessjonat bih."
    
  "Naf b'dan, ħabib," qallu George b'leħen baxx lil Sam. "Dik hi l-problema. Qed jintuża minn pupazz ħafna, ħafna akbar minnu."
    
  "Dawn?" staqsa Sam b"mod sarkastiku, waqt li rrefera għat-teorija paranojda ta" George.
    
  Ir-raġel bil-ġilda mċajpra kien kellu biżżejjed mill-antiċipazzjonijiet żagħżugħa ta" Sam Cleve u ntefa" "l quddiem, qabad lil Sam mill-għonq u ħawdu b"forza tal-biża". Għal mument, Sam ħassu bħal tifel żgħir mitfugħ "l hemm u "l hawn minn kelb ta" San Bernard, u fakkru li s-saħħa fiżika ta" George kienet kważi inumana.
    
  "Issa isma', u isma' sew, ħabib," qallu b'leħen baxx f'wiċċ Sam, b'nifsu jinxtamm it-tabakk u l-menta. "Jekk David Perdue jsib din l-ekwazzjoni f'idejh, l-Ordni tax-Xemx l-Iswed se tirbaħ!"
    
  Sam ipprova għalxejn jaħtaf idejn ir-raġel maħruq, u dan biss kompla jirrabjah ma" Eva. George reġa" ħawdu, imbagħad ħallieh f"daqqa tant li tfixkel lura. Waqt li Sam tħabat biex isib saqajh, George resaq eqreb. "Qed tirrealizza x'qed issejjaħ? Purdue m'għandux ikun qed jaħdem mas-Serp tal-Biża'. Huwa l-ġenju li ilhom jistennew biex isolvi din il-problema tal-matematika minn mindu żviluppaha t-tifel tad-deheb preċedenti tagħhom. Sfortunatament, dan it-tifel tad-deheb żviluppa kuxjenza u qered xogħlu, iżda mhux qabel ma l-qaddejja tiegħu kkopjatu waqt li kienet qed tnaddaflu l-kamra. M'hemmx għalfejn ngħidu, kienet operattiva, taħdem għall-Gestapo."
    
  "Allura min kien it-tifel tad-deheb tagħhom?" staqsa Sam.
    
  George ħares lejn Sam, ixxukkjat. "Ma tafx? Qatt smajt b"raġel jismu Einstein, ħabib tiegħi? Einstein, ir-raġel tat-"Teorija tar-Relatività", kien qed jaħdem fuq xi ħaġa ftit aktar distruttiva minn bomba atomika, imma bi proprjetajiet simili. Ara, jien xjenzat, imma m"iniex ġenju. Grazzi t-tjubija ħadd ma seta" jlesti dik l-ekwazzjoni, u huwa għalhekk li l-mibki Dr. Kenneth Wilhelm kitbu f"The Lost City. Ħadd ma suppost kellu jgħix minn dik il-ħofra tas-sriep."
    
  Sam ftakar fid-Dr Wilhelm, li kien is-sid tar-razzett fi New Zealand fejn kienet tinsab il-Belt Mitlufa. Huwa kien xjenzat Nazista, mhux magħruf għal ħafna, li għal ħafna snin kien magħruf bl-isem ta" Williams.
    
  "Okay, okay. Ejja ngħidu li xtrajt dan kollu," talab Sam, waqt li reġa" għolla jdejh. "X"inhuma l-implikazzjonijiet ta" dik l-ekwazzjoni? Ikolli bżonn skuża tassew konkreta biex ngħid dan lil Purdue, li, mill-mod, żgur li qed jippjana l-mewt tiegħi bħalissa. L-insegwiment miġnun tiegħek swieli laqgħa miegħu. Alla, żgur li hu rrabjat ħafna."
    
  George xeħet spallejh. "Ma kellekx taħrab."
    
  Sam kien jaf li kellu raġun. Kieku Sam sempliċement ikkonfronta lil George ħdejn il-bieb ta" barra u staqsieh, kien jiffrankalu ħafna nkwiet. L-ewwel nett, kien ikun għad għandu l-karozza tiegħu. Mill-banda l-oħra, li jkun imnikket għall-inkwiet li kien diġà ġie ċċarat ma kienx qed jagħmel ġid lil Sam.
    
  "Mhux ċar dwar id-dettalji fini, Sam, imma bejni u bejn Aidan Glaston, il-kunsens ġenerali huwa li din l-ekwazzjoni se tiffaċilita bidla monumentali fil-paradigma attwali tal-fiżika," ammetta George. "Minn dak li Aidan ġabar mis-sorsi tiegħu, dan il-kalkolu se jikkawża kaos fuq skala globali. Se jippermetti li oġġett jinfed il-velu bejn id-dimensjonijiet, u b'hekk il-fiżika tagħna stess taħbat ma' dak li hemm fuq in-naħa l-oħra. In-Nazi esperimentaw biha, simili għall-istqarrijiet tat-Teorija tal-Qasam Unifikat, li ma setgħetx tiġi ppruvata."
    
  "U kif tibbenefika Black Sun minn dan, Masters?" staqsa Sam, waqt li uża t-talent ġurnalistiku tiegħu biex jifhem il-ħmerijiet. "Jgħixu fl-istess ħin u spazju bħall-bqija tad-dinja. Huwa redikoli li taħseb li jistgħu jesperimentaw b'ħmerijiet li jeqirduhom flimkien ma' kollox."
    
  "Dan jista' jkun minnu, imma skoprejt imqar nofs il-ħmerijiet strambi u mgħawġa li fil-fatt għamlu matul it-Tieni Gwerra Dinjija?" wieġeb George. "Ħafna minn dak li ppruvaw kien kompletament inutli, iżda komplew iwettqu esperimenti mostrużi biss biex ikissru dik il-barriera, għax emmnu li dan kien se javvanza l-għarfien tagħhom ta' kif jaħdmu xjenzi oħra-xjenzi li għadna ma nistgħux nifhmu. Min jista' jgħid li dan mhux biss tentattiv ieħor redikoli biex jipperpetwaw il-ġenn u l-kontroll tagħhom?"
    
  "Nifhem x'qed tgħid, George, imma onestament ma naħsibx li anke huma huma daqshekk miġnuna. Irid ikollhom xi raġuni tanġibbli biex iridu jiksbu dan, imma x'tista' tkun?" argumenta Sam. Ried jemmen lil George Masters, imma t-teoriji tiegħu kienu mimlija vojt. Mill-banda l-oħra, jekk wieħed jiġġudika mid-disperazzjoni tar-raġel, l-istorja tiegħu kienet tal-inqas ta' min jiċċekkjaha.
    
  "Ara, Sam, kemm jekk temminni u kemm jekk le, agħmel biss favur u ħares lejn dan qabel ma tħalli lil David Perdue jieħu ħsieb din l-ekwazzjoni," talab George.
    
  Sam ħeġġeġ rasu bi qbil. "Hu raġel tajjeb. Kieku kien hemm xi mertu għal dawk l-allegazzjonijiet, kien jeqridhom hu stess, emminni."
    
  "Naf li hu filantropu. Naf kif qatel lil Black Sun sitt modi qabel il-Ħadd, meta rrealizza x"kienu qed jippjanaw għad-dinja, Sam," spjega x-xjenzat li ma jitkellimx sew b"nuqqas ta" sabar. "Imma dak li ma nistax nifhem hu li Purdue mhux konxju tar-rwol tiegħu f"din il-qerda. Huwa kompletament mhux konxju li qed jużaw il-ġenju u l-kurżità intrinsika tiegħu biex imexxuh dritt fl-abbiss. Mhijiex importanti jekk jaqbilx jew le. Aħjar ma jkollux idea fejn hi l-ekwazzjoni, inkella joqtluh... u lilek, u lis-sinjura minn Oban."
    
  Fl-aħħar, Sam fehem il-ħjiel. Huwa ddeċieda li jieħu l-ħin tiegħu qabel ma jagħti l-filmati lil Purdue, imqar biss biex jagħti lil George Masters il-benefiċċju tad-dubju. Kien ikun diffiċli li jiċċara s-suspett mingħajr ma jikxef informazzjoni kruċjali lil sorsi każwali. Minbarra Purdue, kien hemm ftit li setgħu jagħtuh parir dwar il-periklu li kien hemm f'din l-iskema, u anke dawk li setgħu... qatt ma kien se jkun jaf jekk setgħux jiġu fdati.
    
  "Ħudni d-dar, jekk jogħġbok," staqsa Sam lil min ħatfu. "Se nħares lejn dan qabel ma nagħmel xi ħaġa, tajjeb?"
    
  "Nafda fik, Sam," qal George. Instema' aktar bħal ultimatum milli wegħda ta' fiduċja. "Jekk ma teqridx din ir-reġistrazzjoni, se jiddispjaċik għall-ftit żmien li fadal minn ħajtek."
    
    
  12
  Olga
    
    
  Fi tmiem iċ-ċajt tiegħu, Casper Jacobs għadda subgħajh minn xagħru kulur ir-ramel, u ħallieh bil-ponot bħal xi pop star tas-snin 80. Għajnejh kienu ħomor ħafna milli qara l-lejl kollu, l-oppost ta" dak li kien xtaq għal dak il-lejl-rilassament u rqad. Minflok, l-aħbar tal-iskoperta tas-Serp tal-Biża" rrabjatlu. Xtaq b"mod iddisprat li Zelda Bessler jew il-klieb tagħha kienu għadhom ma jafux bl-aħbar.
    
  Xi ħadd barra kien qed jagħmel ħoss terribbli, li għall-ewwel ipprova jinjora, iżda l-biżgħat tiegħu dwar id-dinja kerha li kienet qed tistenna u n-nuqqas ta" rqad għamlulu ħafna iktar diffiċli biex jissaportih illum. Instema" bħal platt li kien qed jinkiser, segwit minn ħabta barra l-bieb tiegħu, akkumpanjata mill-ħoss ta" allarm ta" karozza.
    
  "Oh, għal imħabba t'Alla, issa x'se nagħmlu?" għajjat b'leħen għoli. Ġera lejn il-bieb ta' quddiem, lest biex joħroġ il-frustrazzjoni tiegħu fuq min kien iddisturbah. Casper imbotta l-bieb fil-ġenb u għajjat, "X'qed jiġri hawn f'isem dak kollu li hu qaddis?" Dak li ra f'riġlejn it-taraġ li jwassal għad-daħla tiegħu żżarmah mill-ewwel. L-isbaħ mara bjonda kienet bilqiegħda ħdejn il-karozza tiegħu, tidher diżappuntata. Fuq il-bankina quddiemha kien hemm taħlita ta' kejk u blalen tal-ġelu li darba kienu ta' kejk kbir tat-tieġ.
    
  Hekk kif ħarset lejn Casper b"talba, għajnejha ħodor ċari ħallewh iħossu stordut. "Jekk jogħġbok, sinjur, jekk jogħġbok tirrabjax! Nista" nneħħilek kollox f"daqqa. Ara, dik it-tebgħa fuq il-karozza tiegħek hija biss silġ."
    
  "Le, le," ipprotesta, waqt li medd idejh b"apoloġija, "jekk jogħġbok tinkwetax dwar il-karozza tiegħi. Ara, ħallini ngħinek." Żewġ tgħajjir u għafsa fuq il-buttuna tar-remote fuq il-keychain tiegħu siktu l-allarm. Casper mar jiġri biex jgħin lis-sbuħija tibki tiġbor il-kejk imħassar. "Tibkix, jekk jogħġbok. Ħej, ngħidlek x"se nagħmel. Ladarba nirranġaw dan, nieħdok f"forn lokali u nibdel il-kejk. Fuqi."
    
  "Grazzi, imma ma tistax tagħmel hekk," qalet b"ton sarkastiku, waqt li ġabret ponnijiet ta" batter u dekorazzjonijiet tal-marżipan. "Ara, ħejjejt din il-kejk jien stess. Domt jumejn, u dan wara li għamilt id-dekorazzjonijiet kollha bl-idejn. Ara, kien kejk tat-tieġ. Ma nistgħux nixtru kejk tat-tieġ minn kwalunkwe ħanut."
    
  Għajnejha ħomor, mgħerrqa bid-dmugħ, kisru qalb Casper. Huwa b"riluttanza poġġa idu fuq driegħha u ħakkha bil-mod, biex jesprimi s-simpatija tiegħu. Maħkum minnha għalkollox, ħass tingiża f"sidru, dik id-daqqa ta" diżappunt familjari li tiġi meta wieħed jiffaċċja r-realtà ħarxa. Casper kien iweġġa" minn ġewwa. Ma riedx jisma" t-tweġiba, imma ried iddispratament jistaqsi. "Dan il-kejk hu... dan il-kejk għat-tieġ... tiegħek?" sema" xofftejh jittraduh.
    
  ""Jekk jogħġbok għid le! Jekk jogħġbok kun bridesmaid jew xi ħaġa. Għall-imħabba t"Alla, jekk jogħġbok tiħux l-għarusa!"" qalbu dehret tgħajjat. Qatt ma kien iħobb qabel, sakemm ma tgħoddx it-teknoloġija u x-xjenza, jiġifieri. Il-mara bjonda fraġli ħarset lejh minn ġo dmugħha. Ħoss artab u mrażżan ħarabha hekk kif tbissima mgħawġa dehret fuq wiċċha sabiħ.
    
  "O Alla, le," ħasset rasha, tnaqqax u tidħaq b'mod stupidu. "Tassew nidher daqshekk stupida għalik?"
    
  "Grazzi, Ġesù!" il-fiżiku eżultant sema' l-vuċi interna tiegħu tgħajjat. F'daqqa waħda tbissem beraħ lejha, ħass serħan immens li mhux biss kienet single iżda kellha wkoll sens ta' umoriżmu. "Ha! Ma nistax naqbel aktar! Grad ta' Baċellerat hawn!" lissen b'mod goff. Meta rrealizza kemm instema' stupidu, Casper ħaseb li seta' jgħid xi ħaġa aktar sigura. "Mill-mod, jien jisimni Casper," qal, waqt li medd idu mħażża. "Dr. Casper Jacobs." Huwa aċċerta ruħu li hija nnutat it-titlu tiegħu.
    
  Il-mara attraenti qabditu idu b'entużjażmu b'subgħajha mwaħħlin bħall-ġelu u daħqet, "Int ħosst bħal James Bond. Jisimni Olga Mitra, um... furnar."
    
  "Olga, il-furnara," qal b'daħka. "Jogħġobni."
    
  "Isma"," qalet bis-serjetà, waqt li timsaħ ħaddejha bil-kmiem, "Għandi bżonn din il-kejk imwassla għat-tieġ f"inqas minn siegħa. Għandek xi ideat?"
    
  Casper ħaseb għal mument. Ma kienx lest li jħalli tifla daqshekk sabiħa fil-periklu. Din kienet l-unika ċans tiegħu li jħalli impressjoni dejjiema, u waħda tajba wkoll. Qaċċat subgħajh, u ġietlu idea f"moħħu, u b"hekk il-kejk tkisser. "Jista" jkun li għandi idea, Miss Mitra. Stenna hawn."
    
  B'entużjażmu ġdid, Casper, li ġeneralment kien dipress, tela' t-taraġ jiġri lejn id-dar tas-sid tiegħu u talab lil Karen għall-għajnuna. Wara kollox, hija kienet dejjem taħmi, dejjem tħalli ħobż ħelu u croissants fl-attic tiegħu. Għal ferħ tiegħu, omm is-sid qablet li tgħin lit-tfajla l-ġdida ta' Casper issalva r-reputazzjoni tagħha. Kellhom kejk tat-tieġ ieħor lest fi żmien rekord wara li Karen għamlet ftit telefonati tagħha stess.
    
    
  * * *
    
    
  Wara li tħabtu kontra l-ħin biex jagħmlu kejk tat-tieġ ġdid, li, fortunatament għal Olga u Karen, kien modest sa mill-bidu, qasmu tazza sherry biex jagħtu ġieħ lis-suċċess tagħhom.
    
  "Mhux biss sibt sieħeb mill-aqwa fil-kċina," sellmitha l-grazzjuża Karen, waqt li għolliet il-ħġieġ tagħha, "imma għamilt ukoll ħabib ġdid! Nawguralkom kollaborazzjoni u ħbieb ġodda!"
    
  "Ninsab kuntent b'hekk," Casper tbissem bil-moħbi, waqt li kien qed iċekċek il-ħġieġ ma' żewġ nisa sodisfatti. Ma setax ineħħi għajnejh minn fuq Olga. Issa li kienet rilassata u ferħana mill-ġdid, kienet tiddi bħax-xampanja.
    
  "Grazzi miljun darba, Karen," qalet Olga b"leħen għoli. "X"kont nagħmel kieku ma kontx salvajtni?"
    
  "Ukoll, nissoponi li kien il-kavallier tiegħek hemmhekk li waqqaf dan kollu, għażiża tiegħi," qalet Karen, mara ħamra ta" ħamsa u sittin sena, waqt li ppuntat il-ħġieġ tagħha lejn Casper.
    
  "Veru," qablet Olga. Dawret lejn Casper u ħarset fil-fond f'għajnejh. "Mhux biss ħafirli għall-goffezza tiegħi u l-ħmieġ li għamilt fil-karozza tiegħu, imma salvani wkoll... U jgħidu li l-kavallierija mietet."
    
  Qalb Casper qabżet. Wara t-tbissima u d-dehra imperturbabbli tiegħu, kien aħmar bħal tifel tal-iskola f"kamra tal-lokers tal-bniet. "Xi ħadd irid isalva lill-prinċipessa milli titħammeġ. Nista" nkun jien," għamlilha għajn, sorpriż bis-seħer tiegħu stess. Casper ma kienx ikrah, iżda l-passjoni tiegħu għall-karriera kienet għamlitu persuna inqas soċjevoli. Fil-fatt, ma setax jemmen kemm kien xortik tajba li sab lil Olga. Mhux biss kien jidher li kien rebaħ l-attenzjoni tagħha, iżda kienet prattikament dehret fuq l-għatba tiegħu. Kienet kunsinna personali, korteżija tad-destin, ħaseb.
    
  "Tiġi miegħi biex inwassal il-kejk?" staqsiet lil Casper. "Karen, niġi lura mill-ewwel biex ngħinek tnaddaf."
    
  "Bluha," qalet Karen b'ton ta' logħob. "Morru intom it-tnejn iġġibu l-kejk. Ġibuli biss nofs flixkun brandy, tafu, għall-inkwiet," għamlet għajn.
    
  Olga, ferħana ħafna, bieset lil Karen fuq il-ħaddejn. Karen u Casper skambjaw ħarsiet trijonfanti mad-dehra f'daqqa ta' raġġ ta' xemx f'ħajjithom. Bħallikieku Karen setgħet tisma' l-ħsibijiet tal-kerrejja tagħha, staqsiet, "Minn fejn ġejt, għażiża? Il-karozza tiegħek hija pparkjata fil-qrib?"
    
  Għajnejn Casper twessgħu. Ried jibqa' ma jafx il-mistoqsija li kienet għaddietlu minn moħħu wkoll, imma issa Karen, li kienet qed titkellem bla tlaqliq, kienet għamlitha. Olga niżżlet rasha u wieġbet mingħajr riżervi. "Oh, iva, il-karozza tiegħi hija pparkjata barra. Kont qed nipprova nġorr kejk mill-appartament tiegħi sal-karozza meta t-triq imħarbta ġegħlitni nitlef il-bilanċ."
    
  "L-appartament tiegħek?" staqsa Casper. "Hawn?"
    
  "Iva, il-ġar tiegħek, fuq in-naħa l-oħra tal-ħajt. Jiena l-ġara tiegħek, iblah," daħqet. "Ma smajtx l-istorbju meta dħalt ngħix hemm nhar l-Erbgħa? Dawk li ċċaqalqu għamlu tant storbju li ħsibt li se jattakkawni, imma fortunatament ħadd ma deher."
    
  Casper ħares lejn Karen bi tbissima ta" sorpriża iżda ta" sodisfazzjon. "Smajtha, Karen? Hija l-ġara l-ġdida tagħna."
    
  "Nisma' lilek, Romeo," qalet Karen b'ton ta' tmaqdir. "Issa ibda. Qed jispiċċawli x-xorb."
    
  "Oh, iva," esklama Olga.
    
  Huwa għenha bir-reqqa terfa" l-bażi tal-kejk, pannell tal-injam b"saħħtu, forma ta" munita, miksi b"fojl ippressat għall-wiri. Il-kejk ma kienx kumpless iżżejjed, għalhekk kien faċli li ssib bilanċ bejn it-tnejn. Bħal Kasper, Olga kienet twila. Bl-għadam tal-ħaddejn għoljin tagħha, ġilda u xagħar ċari, u qafas irqiq, kienet l-isterjotip tipiku tal-Ewropa tal-Lvant tas-sbuħija u t-tul. Huma ġarrew il-kejk lejn il-Lexus tagħha u rnexxielhom idaħħluh fis-sedil ta" wara.
    
  "Issuq int," qaltlu hi, waqt li tefgħetlu ċ-ċwievet. "Jien noqgħod fuq wara bil-kejk."
    
  Hekk kif kienu qed isuqu, Casper kellu elf mistoqsija li ried jistaqsi lill-mara sabiħa ħafna, iżda ddeċieda li jibqa" kalm. Kien qed jieħu l-istruzzjonijiet mingħandha.
    
  "Irrid ngħid, dan juri biss li nista" nsuq kwalunkwe karozza mingħajr sforz," ftaħar hekk kif resqu lejn wara tas-sala tar-riċeviment.
    
  "Jew forsi l-karozza tiegħi hija sempliċiment faċli biex tużaha. Taf, m'għandekx għalfejn tkun xjentist tar-rokits biex tħaddemha," iċċajtat hi. F'mument ta' disperazzjoni, Casper ftakar fl-iskoperta ta' Dire Serpent u kif xorta kellu bżonn jaċċerta ruħu li David Perdue ma kienx studjaha. Żgur li deher fuq wiċċu hekk kif għen lil Olga ġġorr il-kejk lejn il-kċina tas-sala.
    
  "Casper?" insistiet hi. "Casper, hemm xi ħaġa ħażina?"
    
  "Le, ovvjament le," tbissem. "Qed naħseb biss dwar affarijiet tax-xogħol."
    
  Bilkemm seta" jgħidilha li l-wasla tagħha u d-dehra tal-għaġeb tagħha kienu ħassrulu l-prijoritajiet kollha minn moħħu, imma l-verità kienet li hekk kienu. Issa biss ftakar kemm kien ipprova jikkuntattja lil Perdue b"mod persistenti mingħajr ma qatt qallu. Wara kollox, kien membru tal-Ordni, u kieku skoprew li kien f"konfoffa ma" David Perdue, żgur li kienu joqtluh.
    
  Kienet koinċidenza sfortunata li l-qasam stess tal-fiżika li Kasper kien qed imexxi kien se jsir is-suġġett ta" "Is-Serp Terribbli." Huwa beża" minn dak li seta" jwassal għalih jekk jiġi applikat b"mod korrett, iżda l-espożizzjoni intelliġenti tal-ekwazzjoni minn Dr. Wilhelm assigurat lil Kasper... sa issa.
    
    
  13
  Il-Pedina ta' Purdue
    
    
  Purdue kien irrabjat ħafna. Il-ġenju li ġeneralment kien kalm kien ilu jaġixxi bħal manijaċi minn mindu Sam tilef il-laqgħa tagħhom. Billi ma setax isib lil Sam permezz tal-email, it-telefon, jew it-traċċar bis-satellita fuq il-karozza tiegħu, Purdue kien maqsum bejn it-tradiment u l-orrur. Huwa kien fada ġurnalist investigattiv bl-aktar informazzjoni vitali li n-Nazi qatt ħbew, u issa sab ruħu mdendel minn ħajta.
    
  "Jekk Sam hu mitluf jew marid, ma jimpurtax!" qalilha b'leħen għoli lil Jane. "Kulma rrid hu xi filmati tas-sur tal-belt mitlufa, għal imħabba t'Alla! Irrid li terġa' tmur għandu llum, Jane, u rrid li tkisser il-bieb jekk ikollok bżonn."
    
  Jane u Charles, il-butler, skambjaw ħarsa ta" tħassib profond. Qatt ma kienet se tirrikorri għal attività kriminali għal ebda raġuni, u Purdue kien jaf dan, imma kien jistenna dan minnha b"mod sinċier. Charles, bħal dejjem, kien wieqaf fis-skiet ħdejn il-mejda tal-ikel ta" Purdue, imma għajnejh urew kemm kien imħasseb dwar l-iżviluppi l-ġodda.
    
  Lillian, il-mara tad-dar, kienet wieqfa fil-bieb tal-kċina vasta f"Raichtisusis, tisma". Hekk kif imsaħ il-pożati wara l-kolazzjon imħassar li kienet ħejjiet, id-dehra ferrieħa tas-soltu tagħha kienet laqtet il-qiegħ u niżlet għal livell imdejjaq.
    
  "X"qed jiġri mill-kastell tagħna?" qalet b"leħen baxx, waqt li ħawdet rasha. "X"inkweta daqshekk lis-sid tal-proprjetà li nbidel f"mostru bħal dan?"
    
  Hija bkiet iż-żminijiet meta Purdue kien kif kien is-soltu-kalm u miġbur, korteżi u anke kultant kapriċċuż. Issa, il-mużika ma baqgħetx tindaqq mil-laboratorju tiegħu, u l-ebda logħba tal-futbol ma kienet tintwera fuq it-TV waqt li kien jgħajjat lir-referee. Is-Sur Cleve u d-Dr Gould kienu assenti, u l-fqar Jane u Charles kienu mġiegħla jissaportu lill-imgħallem tagħhom u l-ossessjoni l-ġdida tiegħu, l-ekwazzjoni sinistra li kienu skoprew waqt l-aħħar spedizzjoni tagħhom.
    
  Deher qisu lanqas id-dawl ma kien jippenetra t-twieqi twal tal-mansion. Għajnejha mxew fuq is-soqfa għoljin u d-dekorazzjonijiet stravaganti, ir-relikwi u l-pitturi maestużi. Xejn minn dan ma kien għadu sabiħ. Lillian ħasset li l-istess kuluri kienu sparixxew minn ġewwa l-mansion kwieta. "Bħal sarkofagu," qalet b'niket, waqt li daret. Figura kienet wieqaf fi triqitha, b'saħħitha u imponenti, u Lillian daħlet dritt fiha. Ħarġet għajta qawwija, imbeżża'.
    
  "O Alla tiegħi, Lily, jien biss," daħqet l-infermiera, waqt li kkonsolat lill-mara tad-dar bajda b'tgħanniqa. "Mela x'qed inkwetak daqshekk?"
    
  Lillian ħasset mewġa ta" serħan meta dehret l-infermiera. Qaxxret wiċċha b"xugaman tat-te, tipprova tikkalma ruħha wara li kienet bdiet. "Grazzi lil Alla li qiegħed hawn, Lilith," qalet b"leħen imriegħed. "Is-Sur Purdue qed imur miġnun, naħlef li hu. Tista" jekk jogħġbok issedah għal ftit sigħat? L-istaff huwa eżawrit bit-talbiet esaġerati tiegħu."
    
  "Nissoponi li għadek ma sibtx lis-Sur Cleve?" issuġġeriet l-Infermiera Hurst b"espressjoni ta" tama.
    
  "Le, u Jane għandha raġuni biex temmen li ġralu xi ħaġa lis-Sur Cleve, imma m'għandhiex il-qalb tgħid lis-Sur Purdue... s'issa. Mhux qabel ma jkun ftit inqas, taf," Lillian għamlet ġest b'wiċċ imkemmex biex turi l-furja ta' Purdue.
    
  "Għaliex taħseb Jane li ġralu xi ħaġa lil Sam?" staqsiet l-infermiera lill-kok għajjien.
    
  Lillian tbaxxiet 'il quddiem u lissnet, "Milli jidher sabu l-karozza tiegħu ħabtet mal-ilqugħ fil-bitħa tal-iskola fi Triq Old Stanton, ħtija totali."
    
  "Xiex?" qalet Sister Hearst bil-mod. "O Alla tiegħi, nittama li jinsab tajjeb?"
    
  "Ma nafux xejn. Kull ma Jane setgħet issir taf kien li l-karozza tas-Sur Cleve nstabet mill-pulizija wara li diversi residenti lokali u sidien ta' negozji ċemplu biex jirrappurtaw ġirja b'veloċità għolja," qaltilha l-housekeeper.
    
  "O Alla tiegħi, mhux ta" b"xejn li David huwa daqshekk inkwetat," qalet hi b"wiċċ imkemmex. "Trid tgħidlu minnufih."
    
  "Bir-rispett kollu, Miss Hurst, mhux miġnun biżżejjed diġà? Din l-aħbar se twasslu sal-punt tat-telfien. Ma kiel xejn, kif tista' tara," Lillian indikat il-kolazzjon mormi, "u ma jorqod xejn, ħlief meta tagħtih doża."
    
  "Naħseb li għandu jgħidli. Bħalissa, probabbilment jaħseb li s-Sur Cleve ttradieh jew sempliċement qed jinjorah mingħajr raġuni. Jekk jaf li xi ħadd kien qed isegwi lil ħabibu, jista' jħossu inqas vendikattiv. Qatt ħsibt dwar dan?" issuġġeriet l-Infermiera Hurst. "Se nkellmu jien."
    
  Lillian qablet. Forsi l-infermiera kellha raġun. "Ukoll, int tkun l-aħjar persuna li tgħidlu. Wara kollox, ħadek fuq tour tal-laboratorji tiegħu u qasam xi konversazzjonijiet xjentifiċi miegħek. Jafdak."
    
  "Għandek raġun, Lily," ammettiet l-infermiera. "Ħallini nkellmu waqt li niċċekkja l-progress tiegħu. Se ngħinu f'dan."
    
  "Grazzi, Lilith. Inti rigal mingħand Alla. Dan il-post sar ħabs għalina lkoll minn meta l-imgħallem ġie lura," ilmentat Lillian.
    
  "Tinkwetax, għażiża," wieġbet Sister Hurst b'għajnejha ta' inkoraġġiment. "Se nġibuh lura f'kundizzjoni perfetta."
    
  "Bongu, Sur Purdue," tbissmet l-infermiera hekk kif daħlet fil-kamra tal-ikel.
    
  "Bongu, Lilith," sellmitha b"għeja.
    
  "Dan mhux tas-soltu. Ma kilt xejn?" qalet. "Għandek bżonn tiekol biex inkun nista" nwettaqlek il-kura."
    
  "Għal imħabba t'Alla, kilt biċċa ħobż mixwi," qal Perdue b'nuqqas ta' sabar. "Safejn naf jien, dik biżżejjed."
    
  Ma setgħetx targumenta kontra dan. L-infermiera Hearst ħasset it-tensjoni fil-kamra. Jane stenniet b"ħerqa l-firma ta" Purdue fuq id-dokument, iżda hu rrifjuta li jiffirma qabel ma marret għand Sam biex tinvestiga.
    
  "Jista" jistenna dan?" staqsiet l-infermiera lil Jane bil-kalma. Ħarsa Jane marret lejn Purdue, iżda hu imbotta s-siġġu lura u qam bilwieqfa, bl-appoġġ ta" Charles. Hija għamlet sinjal b"rasha lill-infermiera u ġabret id-dokumenti, u fehmet mill-ewwel is-suġġeriment tal-Infermiera Hurst.
    
  "Mur, Jane, ġib il-filmati tiegħi mingħand Sam!" għajjatilha Purdue hekk kif ħarġet mill-kamra vasta u telgħet fl-uffiċċju tagħha. "Semgħetni?"
    
  "Semgħetek," ikkonfermat Sister Hurst. "Żgur li dalwaqt se titlaq."
    
  "Grazzi, Charles, nista" nkampa magħha," qallu Perdue b"leħen għoli lill-qaddej tiegħu, waqt li mexxieh "il barra.
    
  "Iva, sinjur," wieġeb Charles u telaq. L-espressjoni ġeneralment imċajpra tal-qaddej kienet mimlija diżappunt u ftit dwejjaq, iżda kellu bżonn jiddelega x-xogħol lill-ġardinara u lill-ħaddiema tat-tindif.
    
  "Qed tkun ta' dwejjaq veru, Sur Purdue," lissnet l-Infermiera Hurst hekk kif mexxiet lil Purdue fil-kamra tal-għixien fejn normalment kienet tevalwa l-progress tiegħu.
    
  "David, għażiża tiegħi, David jew Dave," ikkoreġiha.
    
  "Tajjeb, ieqaf tkun daqshekk maledukat mal-istaff tiegħek," qaltlu, tipprova żżomm leħinha kalm biex ma tantx tintennjah. "Mhux tort tagħhom."
    
  "Sam kien għadu nieqes. Taf dan?" qalet Perdue b'leħen baxx hekk kif ġibditlu l-kmiem.
    
  "Smajt," wieġbet. "Jekk nistaqsik, x"inhu daqshekk speċjali dwar dan il-filmat? Mhux bħallikieku kont qed tiġbed dokumentarju b"data ta" skadenza stretta jew xi ħaġa."
    
  Purdue sab fl-Infermiera Hearst alleata rari, xi ħadd li fehem il-passjoni tiegħu għax-xjenza. Kien lest li jafda qalbu magħha. B'Nina assenti u Jane subordinata, l-infermiera tiegħu kienet l-unika mara li ħassu qrib tagħha f'dawk il-jiem.
    
  "Skont ir-riċerka, huwa maħsub li kienet waħda mit-teoriji ta' Einstein, iżda l-idea li setgħet taħdem fil-prattika kienet tant tal-biża' li qeredha. L-unika ħaġa hi li ġiet ikkupjata qabel ma ġiet meqruda, tara," qal Perdue, b'għajnejh blu ċar jiskuraw bil-konċentrazzjoni. Għajnejn David Perdue ma kinux dik id-dell. Xi ħaġa kienet qed tiċċajpar, xi ħaġa li tittraxxendi l-personalità tiegħu. Iżda l-Infermiera Hurst ma kinitx taf il-personalità ta' Perdue daqs ta' ħaddieħor, għalhekk ma setgħetx tara kemm kienet żbaljata l-pazjenta tagħha."
    
  "U Sam għandu din l-ekwazzjoni?" staqsiet hi.
    
  "Iva. U rrid nibda naħdem fuqu," spjega Purdue. Leħnu issa nstema" kważi koerenti. "Irrid inkun naf x"inhu, x"jagħmel. Irrid inkun naf għaliex l-Ordni tax-Xemx l-Iswed żammu għal daqshekk żmien, għaliex Dr. Ken Williams ħass il-ħtieġa li jidfnu fejn ħadd ma seta" jasal għalih. Jew," lissen, "...għaliex stennew."
    
  "Ordni ta" xiex?" Hi qabżet wiċċha.
    
  Purdue f'daqqa waħda rrealizza li ma kienx qed ikellem lil Nina, jew lil Sam, jew lil Jane, jew lil xi ħadd familjari mal-ħajja sigrieta tiegħu. "Hmm, sempliċement organizzazzjoni li diġà kelli laqgħat magħha qabel. Xejn speċjali."
    
  "Taf, dan l-istress mhux qed jgħinek tfiq, David," tatni l-parir. "Kif nista' ngħinek tikseb dik l-ekwazzjoni? Kieku kellek dik, tista' tibqa' okkupat minflok ma titterroriza lili u lill-istaff tiegħek b'dawn il-ġrieħi kollha. Il-pressjoni tad-demm tiegħek hija għolja, u t-tempra tiegħek qed tagħmlek agħar, u sempliċement ma nistax inħalli dan jiġri."
    
  "Naf li dan hu veru, imma sakemm ma jkollix filmat ta' Sam, ma nistax nistrieħ," qaleb Perdue b'ispallejn.
    
  "Dr. Patel jistenna li nżomm l-istandards tiegħu barra mill-faċilità, tifhem? Jekk nibqa' noħloqlu problemi li jistgħu jheddulu ħajtu, se jkeċċini għax jidher li m'iniex qed nagħmel xogħli," ilmentat hi apposta, biex iġġiegħellu jħossu ħasra.
    
  Purdue ma kienx jaf lil Lilith Hearst żmien twil, imma lil hinn mill-ħtija inerenti tiegħu dwar dak li ġralu żewġha, ħass affinità xjentifika magħha. Ħass ukoll li setgħet tkun l-unika kollaboratriċi tiegħu fit-tfittxija tiegħu biex jikseb il-filmati ta" Sam, l-aktar għax ma kellha l-ebda inibizzjoni dwar dan. L-injoranza tagħha kienet tassew il-barka tiegħu. Dak li ma kinitx taf kien jippermettilha tgħinu b"għan wieħed f"moħħha-tgħinu mingħajr ebda kritika jew opinjoni-eżattament kif Purdue kien jogħġbu.
    
  Huwa naqqas l-importanza tat-tfittxija frenetika tiegħu għall-informazzjoni biex jidher doċli u raġonevoli. "Kieku forsi tista' ssib lil Sam u titolbu l-filmat, dan ikun ta' għajnuna kbira."
    
  "Tajjeb, ħa nara x"nista" nagħmel," ikkonsolatu, "imma trid twiegħedni li tagħtini ftit jiem. Ejja naqblu li għandi jkollihom il-ġimgħa d-dieħla, meta jkollna l-laqgħa li jmiss. Kif inhu dan?"
    
  Perdue ħeġġeġ b"rasu. "Dan jidher raġonevoli."
    
  "Tajjeb, m'għadx hemm iktar diskussjoni dwar il-matematika u l-frejms mitlufa. Għandek bżonn tistrieħ ftit għal bidla. Lily qaltli li kważi qatt ma torqod, u franchement, is-sinjali vitali tiegħek juru li dan hu veru, David," ordnatilha b'ton sorprendentament kordjali li kkonferma t-talent tagħha għad-diplomazija.
    
  "X"inhu dan?" staqsa hekk kif hi ġibdet kunjett żgħir ta" soluzzjoni milwiema ġo siringa.
    
  "Ftit Valium ġol-vina biex jgħinek torqod għal ftit sigħat oħra," infurmatu, waqt li kejlet l-ammont b'għajnejha. Mit-tubu tal-injezzjoni, id-dawl lagħab mas-sustanza ġewwa, u taha tiddix sagru li sabitha attraenti. Li kieku Lillian setgħet tarah, ħasbet, biex tkun ċerta li kien għad hemm xi dawl sabiħ f'Reichtisusis. Id-dlam f'għajnejn Purdue ta lok għal irqad paċifiku hekk kif il-mediċina bdiet tagħmel effett.
    
  Huwa tgħawweġ hekk kif is-sensazzjoni infernali ta" aċidu jaħraq fil-vini tiegħu ttormentatu, iżda damet biss ftit sekondi qabel ma laħqet qalbu. Kuntent li l-Infermiera Hurst kienet qablet li tieħu l-formula mill-videotape ta" Sam, Purdue ħalla d-dlam bellusi jikkonsmah. Ilħna nstemgħu fil-bogħod qabel ma għereq għalkollox. Lillian ġabet kutra u mħadda, u għattitu b"suf. "Għattih hawn biss," tat parir l-Infermiera Hurst. "Ħallih jorqod hawn fuq is-sufan għalissa. Miskin. Huwa eżawrit."
    
  "Iva," qablet Lillian, waqt li għenet lill-Infermiera Hurst tieħu ħsieb is-sid tal-proprjetà, kif kienet issejjaħlu Lillian. "U grazzi għalik, ilkoll nistgħu nieħdu ftit mistrieħ ukoll."
    
  "Ta' xejn," qalet Sister Hearst daħqet, b'espressjoni kemxejn melankonika. "Naf x'inhu li tittratta ma' raġel diffiċli fid-dar. Jistgħu jaħsbu li huma responsabbli, imma meta jkunu morda jew imweġġgħin, jistgħu jkunu ta' wġigħ ta' ras."
    
  "Amen," wieġbet Lillian.
    
  "Lillian," ċanfar Charles bil-mod, għalkemm qabel mal-housekeeper kompletament. "Grazzi, Nurse Hurst. Se tibqa' għall-ikel ta' nofsinhar?"
    
  "Oh, le, grazzi, Charles," tbissmet l-infermiera, tippakkja l-borża medika tagħha u tefgħet il-faxex qodma. "Irrid nagħmel xi qadjiet qabel ix-xift ta' billejl tiegħi fil-klinika llejla."
    
    
  14-il sena
  Deċiżjoni importanti
    
    
  Sam ma setax isib evidenza konvinċenti li s-Serp Terribbli kien kapaċi għall-atroċitajiet u l-qerda li George Masters ipprova jikkonvinċih bihom. Kull fejn dar, kien jiltaqa" ma" nuqqas ta" twemmin jew injoranza, li kkonfermaw biss il-konvinzjoni tiegħu li Masters kien xi tip ta" miġnun paranojku. Madankollu, deher tant sinċier li Sam żamm profil baxx minn Purdue sakemm kellu biżżejjed provi, xi ħaġa li ma setax jikseb mis-sorsi tas-soltu tiegħu.
    
  Qabel ma bagħat il-filmati lil Purdue, Sam iddeċieda li jagħmel vjaġġ wieħed tal-aħħar lejn sors ta" ispirazzjoni fdat u kustodju ta" għerf sigriet-l-uniku Aidan Glaston. Wara li ra l-artiklu ta" Glaston ippubblikat f"gazzetta reċenti, Sam iddeċieda li l-Irlandiż ikun l-aħjar persuna biex jistaqsih dwar is-Serp Terribbli u l-miti tiegħu.
    
  Mingħajr par roti, Sam ċempel taxi. Kien aħjar milli jipprova jsalva l-fdal li kien isejjaħ il-karozza tiegħu, li kien se jikxef lilu nnifsu. Dak li ma kellux bżonn kien investigazzjoni tal-pulizija dwar ġirja b'veloċità għolja u arrest sussegwenti possibbli talli pperikola liċ-ċittadini u sewqan traskurat. Filwaqt li l-awtoritajiet lokali kkunsidrawh nieqes, kellu ħin jiċċertifika l-fatti meta finalment deher.
    
  Meta wasal fl-Edinburgh Post, qalulu li Aidan Glaston kien fuq inkarigu. L-editur il-ġdid ma kienx jaf lil Sam personalment, iżda ħallietu ftit minuti fl-uffiċċju tagħha.
    
  "Janice Noble," tbissmet. "Huwa pjaċir li niltaqa' ma' membru daqshekk distint tal-professjoni tagħna. Jekk jogħġbok poġġi bilqiegħda."
    
  "Grazzi, Sinjura Noble," wieġeb Sam, meħlus li l-uffiċċji kienu prattikament vojta llum. Ma kienx fil-burdata li jara l-balel xjuħ li kienu għaffġuh meta kien għadu ġdid, lanqas biss li jħakkku mnieħrhom fiċ-ċelebrità u s-suċċess tiegħu. "Se ngħidha malajr," qal. "Irrid biss inkun naf fejn nista' nikkuntattja lil Aidan. Naf li hija kunfidenzjali, imma rrid nikkuntattjah dwar l-investigazzjoni tiegħi stess issa stess."
    
  Hija tbaxxiet "il quddiem, qamet fuq il-minkbejn tagħha, u qabdet idejha bil-mod. Ċrieket ħoxnin tad-deheb kienu jżejnu ż-żewġ polsi tagħha, u l-brazzuletti għamlu ħoss tal-biża" hekk kif laqtu l-wiċċ illustrat tal-mejda. "Sur Cleve, inkun kuntent li ngħinek, imma kif għidt qabel, Aidan qed jaħdem bil-moħbi fuq missjoni politikament sensittiva, u ma nistgħux nifilħu nikxfuh. Taf x"inhu dan. Lanqas biss għandek tistaqsini dwarha."
    
  "Naf," wieġeb Sam, "imma dak li jien involut fih huwa ħafna iktar importanti mill-ħajja personali sigrieta ta" xi politiku jew mit-tfixkil tipiku li t-tabloids iħobbu jiktbu dwaru."
    
  L-editriċi mill-ewwel dehret sorpriża. Hija ħadet ton iktar sod ma' Sam. "Jekk jogħġbok taħsibx li peress li ksibt fama u fortuna permezz tal-involviment mhux daqstant sottili tiegħek, tista' tidħol hawn u tassumi li taf fuq xiex qed jaħdmu n-nies tiegħi."
    
  "Ismagħni, sinjura. Għandi bżonn informazzjoni ta' natura sensittiva ħafna, u tinvolvi l-qerda ta' pajjiżi sħaħ," wieġeb Sam b'mod sod. "Kulma għandi bżonn huwa numru tat-telefon."
    
  Hija qabżet wiċċha. "Ma' min qed taħdem fuq dan il-każ?"
    
  "Freelance," wieġeb malajr. "Hija xi ħaġa li tgħallimt mingħand xi ħadd li naf, u għandi raġuni biex nemmen li hija valida. Aidan biss jista' jikkonfermahieli. Jekk jogħġbok, Sinjura Noble. Jekk jogħġbok."
    
  "Irrid ngħid, jien kurjuża," ammettiet hi, waqt li kitbet numru ta' linja fissa barranija. "Din hija linja sigura, imma ċempel darba biss, Sur Cleve. Qed nissorvelja din il-linja biex nara jekk hux qed tfixkel lir-raġel tagħna waqt li jkun qed jaħdem."
    
  "L-ebda problema. Għandi bżonn telefonata waħda biss," qal Sam bil-ħerqa. "Grazzi, grazzi!"
    
  Hija laqgħet xofftejha hekk kif kitbet, jidher ċar li kienet preokkupata b"dak li kien qal Sam. Hija żżerżqet il-karta lejh u qalet, "Ara, Sur Cleve, forsi nistgħu nikkollaboraw fuq dak li għandek?"
    
  "Ħallini nikkonferma l-ewwel jekk dan hux ta' min ikompli, Miss Noble. Jekk hemm xi ħaġa dwarha, nistgħu nitkellmu," qalilha b'għajnejha. Dehret sodisfatta. Is-seħer u l-karatteristiċi sbieħ ta' Sam setgħu daħħluh fil-Pearly Gates waqt li kien qed jagħmel dan.
    
  Fit-triq lejn id-dar bit-taxi, ir-radju rrapporta li s-summit finali ppjanat se jkun iddedikat għal sorsi ta" enerġija rinnovabbli. Diversi mexxejja dinjija, kif ukoll diversi delegati mill-komunità xjentifika tal-Belġju, kienu se jkunu preżenti.
    
  "Għaliex il-Belġju, minn kull post ieħor?" Sam sab ruħu jistaqsi b"leħen għoli. Ma kienx induna li x-xufier, mara pjaċevoli ta" età medja, kien qed jisma".
    
  "Probabbilment wieħed minn dawk il-fjaski moħbija," innutat hi.
    
  "Xi trid tfisser?" staqsa Sam, pjuttost sorpriż bl-interess f"daqqa.
    
  "Ukoll, il-Belġju, pereżempju, huwa d-dar tan-NATO u tal-Unjoni Ewropea, allura nista" nimmaġina li probabbilment jospitaw xi ħaġa bħal din," qalet hi.
    
  "Xi ħaġa bħal... xiex?" insista Sam. Kien kompletament mitluf minn dak li kien għaddej minnu minn mindu bdiet il-kwistjoni kollha ta' Purdue u Masters, iżda s-sinjura dehret infurmata sew, allura kien qed igawdi l-konverżazzjoni tagħha minflok. Hi dawwret għajnejha.
    
  "Oh, is-suppożizzjoni tiegħek hija tajba daqs tiegħi, ibni," qalet hi daħqet. "Sejħili paranojku, imma dejjem kont nemmen li dawn il-laqgħat żgħar ma kienu xejn aktar minn farsa biex jiġu diskussi pjanijiet ħżiena biex ikomplu jdgħajfu l-gvernijiet..."
    
  Għajnejha twessgħu u għattiet ħalqha b"idha. "O Alla tiegħi, jiddispjaċini talli ħlift," skużat ruħha, għall-ferħ ta" Sam.
    
  "Tagħtix kas tiegħi, sinjura," daħak. "Għandi ħabib li hu storiku u kapaċi jħammar lill-baħrin."
    
  "Oh, tajjeb," qalet hi b"niket. "Normalment qatt ma nargumenta mal-passiġġieri tiegħi."
    
  "Allura taħseb li jikkorrompu l-gvernijiet b"dan il-mod?" tbissem, xorta waħda jieħu gost bl-umoriżmu ta" kliem il-mara.
    
  "Iva, naf. Imma, tara, ma nistax nispjegaha tassew. Hija waħda minn dawk l-affarijiet fejn sempliċement inħossha, taf? Bħal, għaliex għandhom bżonn laqgħa tas-seba" mexxejja dinjija? Xi ngħidu għall-bqija tal-pajjiżi? Inħoss iktar bħal bitħa tal-iskola fejn grupp ta" sprogs qed jagħmlu festa tal-mistrieħ, u t-tfal l-oħra jgħidu, "Ħej, xi tfisser dik?" ... Taf?" qalet hi bla kliem.
    
  "Iva, nifhem fejn sejjer b'dan," qabel. "Allura ma ħarġux jgħidu dwar xiex kien is-summit?"
    
  Hija ħasset rasha. "Qegħdin jiddiskutuha. Hija frodi misħuta. Qed ngħidlek, il-midja hija pupa ta" dawn il-ħannijiet."
    
  Sam kellu jitbissem. Kienet tinstema' ħafna bħal Nina, u Nina ġeneralment kienet preċiża fl-aspettattivi tagħha. "Nifhmek. Ukoll, ibqa' ċert, xi wħud minna fil-midja qed jippruvaw joħorġu l-verità, ikun xi jkun il-prezz."
    
  Dawret rasha nofsha, tant li kważi ħarset lura lejh, iżda t-triq ġegħlitha ma tagħmilx hekk. "O Alla! Qed nerġa" ndaħħal sieqi f"ħalqi!" ilmentat. "Int membru tal-istampa?"
    
  "Jiena ġurnalist investigattiv," Sam għamlilha għajn, bl-istess seduzzjoni li kien juża man-nisa ta' uffiċjali għolja li kien jintervista. Kultant, kien iġegħelhom jikxfu l-verità kerha dwar żwieġhom.
    
  "X"qed tirriċerka?" staqsiet bil-mod pjaċevoli tagħha ta" persuna sempliċi. Sam seta" jinduna li ma kellhiex it-terminoloġija u l-għarfien xierqa, iżda s-sens komun tagħha u l-artikolazzjoni tal-opinjonijiet tagħha kienu ċari u loġiċi.
    
  "Qed nikkunsidra konspirazzjoni possibbli biex inwaqqaf raġel għani milli jagħmel diviżjoni twila u jeqred id-dinja fil-proċess," iċċajta Sam.
    
  Waqt li għaqqdet għajnejha mill-mera ta" wara, ix-xufiera tat-taxi daħqet u mbagħad telgħet spallejha, "Mela tajjeb. Tgħidlix."
    
  Il-passiġġier tagħha b"xagħar skur kien għadu sorpriż u baqa" jħares fis-skiet mit-tieqa fi triqtu lura lejn il-kumpless tal-appartamenti tiegħu. Hekk kif għaddew minn ħdejn il-bitħa tal-iskola l-qadima, il-moral tiegħu deher li tela", iżda ma staqsietux għaliex. Meta segwiet ħarstu, rat biss il-fdalijiet ta" dak li deher bħal ħġieġ imkisser minn inċident tat-traffiku, iżda sabitha stramba li kienet seħħet ħabta f"post bħal dan.
    
  "Tista" tistenni jekk jogħġbok?" staqsieha Sam hekk kif waslu ħdejn id-dar tiegħu.
    
  "Dażgur!" esklama hi.
    
  "Grazzi, se nlestiha malajr," wiegħed, waqt li ħareġ mill-karozza.
    
  "Ħu l-ħin tiegħek, għażiż," qalet daħqet. "Il-miter qed jaħdem."
    
  Hekk kif Sam daħal jiġri fil-kumpless, ikklikkja s-serratura elettronika, u aċċerta ruħu li l-bieb kien imsakkar sew warajh, qabel ma tela" t-taraġ jiġri sal-bieb ta" quddiemu. Ċempel lil Aidan fuq in-numru li kien tah l-editur tal-Post. Għal sorpriża ta" Sam, il-kollega antik tiegħu wieġeb kważi immedjatament.
    
  Sam u Aidan kellhom ftit ħin liberu, għalhekk żammew il-konverżazzjoni tagħhom qasira.
    
  "Allura, fejn bagħtuk dak il-warrani mgħajjir tiegħek din id-darba, ħabib?" Sam tbissem, qabad soda nofsha lesta mill-friġġ, u belagħha f'daqqa. Kien ilu xi żmien minn meta kiel jew xorob xi ħaġa, imma kien mgħaġġel.
    
  "Ma nistax niżvela dik l-informazzjoni, Sammo," wieġeb Aidan bil-ferħ, dejjem iwaqqa" għaċ-ċajt lil Sam talli ma ħadux miegħu fuq missjonijiet meta kienu għadhom jaħdmu fil-gazzetta.
    
  "Ejja," qal Sam, waqt li beda jgerger bil-mod hekk kif ferra x-xarba tiegħu. "Isma', qatt smajt b'xi mitoloġija msejħa s-Serp Terribbli?"
    
  "Ma nistax ngħid li għandi xi ħaġa, ibni," wieġeb Aidan malajr. "X'inhi? Imwaħħla ma' xi relikwa Nażista mill-ġdid?"
    
  "Iva. Le. Ma nafx. Din l-ekwazzjoni suppost ġiet żviluppata minn Albert Einstein innifsu xi żmien wara d-dokument tal-1905, minn dak li qaluli," iċċara Sam. "Jgħidu li, meta tiġi applikata b"mod korrett, fiha ċ-ċavetta għal xi riżultat tal-biża". Taf xi ħaġa bħal din?"
    
  Aidan għamel ħoss ta" ħsieb u fl-aħħar ammetta, "Le. Le, Sammo. Qatt ma smajt b"xi ħaġa bħal din. Jew is-sors tiegħek qed jgħidlek dwar xi ħaġa daqshekk grandjuża li l-ogħla gradi biss jafu biha... Jew qed tiġi mqarraq bik, ħabib."
    
  Sam tefa" daqqa ta" nifs. "Mela tajjeb. Ridt biss nitkellem miegħek dwarha. Ara, Ade, tkun xi tkun qed tagħmel, oqgħod attent biss, sew?"
    
  "Oh, ma kontx naf li jimpurtak, Sammo," qallu Aidan b'ton ta' tmaqdir. "Inwegħdek li se naħsel wara widnejja kull lejl, tajjeb?"
    
  "Iva, sew, inħallik ukoll," tbissem Sam. Sema' lil Aidan jidħak b'leħnu raħsi u qadim qabel ma temm il-konverżazzjoni. Peress li l-eks kollega tiegħu ma kienx jaf bit-tħabbira ta' Masters, Sam kien kważi ċert li l-istorbju kbir kien esaġerat. Wara kollox, kien sikur li jagħti lil Purdue l-vidjotejp tal-ekwazzjoni ta' Einstein. Madankollu, qabel ma telaq, kien hemm ħaġa waħda oħra x'jieħu ħsiebha.
    
  "Lacey!" għajjat fil-kuritur li jwassal għall-appartament fil-kantuniera tas-sular tiegħu. "Lacey!"
    
  It-tfajla adoloxxenti ħarġet tfixkel, tirranġa ż-żigarella f"xagħarha.
    
  "Ħej, Sam," sejħet hi, waqt li kienet qed tiġri lura lejn id-dar tiegħu. "Ġejja. Ġej."
    
  "Jekk jogħġbok ħu ħsieb lil Bruich għal lejl wieħed biss, okay?" talab malajr, waqt li refa" l-qattus xiħ u rrabjat mis-sufan fejn kien qiegħed mimdud.
    
  "Int xortik tajba li ommi tħobbok, Sam," ippriedka Lacey hekk kif Sam daħħlet l-ikel tal-qtates fil-bwiet tagħha. "Hi tobgħod il-qtates."
    
  "Naf, jiddispjaċini," skuża ruħu, "imma għandi bżonn immur għand id-dar ta" ħabibi b"xi affarijiet importanti."
    
  "Ħwejjeġ ta" spjunaġġ?" qalet b"nifs qawwi.
    
  Sam xeħet spallejh, "Iva, ħwejjeġ top secret."
    
  "Tal-għaġeb," tbissmet, waqt li ħakmet lil Bruich bil-mod. "Okay, ejja, Bruich, ejja mmorru! Ċaw, Sam!" U b'dan, telqet, u daħlet lura ġewwa mill-kuritur tas-siment kiesaħ u mxarrab.
    
  Sam ħa inqas minn erba" minuti biex jippakkja l-borża tad-duffel tiegħu u jdaħħal il-filmati mixtieqa fil-kaxxa tal-kamera tiegħu. Ftit wara, kien lest biex jitlaq biex jikkuntenta lil Purdue.
    
  "Alla, se jqaxxarni ħaj," ħaseb Sam. "Bilfors li hu miġnun għall-aħħar."
    
    
  15
  Firien fix-xgħir
    
    
  Aidan Glaston, reżiljenti, kien ġurnalist veteran. Huwa kien fuq bosta inkarigi matul il-Gwerra Bierda, taħt diversi politiċi korrotti, u dejjem kiseb l-istorja tiegħu. Huwa għażel karriera aktar passiva wara li kważi nqatel f'Belfast. In-nies li kien qed jinvestiga dak iż-żmien wissewh ripetutament, iżda messu kien jaf biha qabel ħaddieħor fl-Iskozja. Ftit wara, il-karma ħalliet l-effett tagħha, u Aidan sab ruħu wieħed mill-ħafna midruba minn shrapnel fil-bumbardamenti tal-IRA. Huwa fehem il-ħjiel u applika għal xogħol bħala kittieb amministrattiv.
    
  Issa kien lura fil-qasam. Li jagħlaq sittin sena ma kienx daqshekk tajjeb daqs kemm kien ħaseb, u r-reporter iebes malajr skopra li d-dwejjaq kien se joqtlu ħafna qabel is-sigaretti jew il-kolesterol. Wara xhur jipperswadih u joffrilu vantaġġi aħjar minn ġurnalisti oħra, Aidan ikkonvinċa lis-Sinjorina Noble li kienet tajba għax-xogħol. Wara kollox, kien hu li kiteb l-istorja fuq il-paġna ta" quddiem dwar McFadden u l-aktar laqgħa mhux tas-soltu ta" sindki eletti fl-Iskozja. Dik il-kelma stess, "elett," ispirat nuqqas ta" fiduċja f"xi ħadd bħal Aidan.
    
  Fid-dawl isfar tal-kamra tad-dormitorju mikri tiegħu f"Castlemilk, huwa nifs sigarett irħis u kiteb abbozz ta" rapport fuq il-kompjuter tiegħu, bil-ħsieb li jifformulah aktar tard. Aidan kien jaf sew li kien jitlef rekords prezzjużi qabel, għalhekk kellu pjan li ma jfallix: wara li kien itemm kull abbozz, kien jibgħatu lilu nnifsu bl-email. B"dan il-mod, dejjem kellu backups.
    
  Staqsejt lili nnifsi għaliex kienu involuti biss ftit amministraturi tal-gvern lokali Skoċċiż, u tgħallimt dan meta dħalt f'laqgħa lokali f'Glasgow b'mod ingannevoli. Deher ċar li t-tnixxija li kont involut fiha ma kinitx intenzjonata, peress li s-sors tiegħi sussegwentement sparixxa. F'laqgħa tal-gvernaturi tal-gvern lokali Skoċċiż, tgħallimt li d-denominatur komuni ma kienx il-professjoni tagħhom. Mhux interessanti dan?
    
  Dak li lkoll għandhom komuni huwa l-affiljazzjoni tagħhom ma' organizzazzjoni globali akbar, jew aħjar, konglomerat ta' negozji u assoċjazzjonijiet influwenti. McFadden, dak li kont l-aktar interessat fih, irriżulta li kien l-inqas wieħed mill-inkwiet tagħna. Filwaqt li ħsibt li kienet laqgħa ta' sindki, kollha rriżultaw li kienu membri ta' dan il-partit anonimu li jinkludi politiċi, finanzieri, u militari. Din il-laqgħa ma kinitx dwar liġijiet minuri jew riżoluzzjonijiet tal-kunsill tal-belt, iżda xi ħaġa ħafna akbar: is-summit fil-Belġju li lkoll smajna dwaru fuq l-aħbarijiet. U l-Belġju huwa fejn se nattendi s-summit sigriet li jmiss. Irrid inkun naf jekk hix l-aħħar ħaġa li nagħmel.
    
  Daqqa ta" ħarta fuq il-bieb interrompiet ir-rapport tiegħu, iżda malajr żied il-ħin u d-data, bħas-soltu, qabel ma ħareġ is-sigarett tiegħu. It-taħbit sar insistenti, saħansitra insistenti.
    
  "Ħej, tneħħix il-qalziet tiegħek, jien ġej!" għajjat b"nuqqas ta" sabar. Għolla qalziet u, biex idejjaq lil min kien qed iċempel, iddeċieda li jehmeż l-abbozz tiegħu ma" email u jibagħtu qabel ma jiftaħ il-bieb. It-taħbit sar aktar qawwi u aktar frekwenti, imma meta ħares mit-toqba tat-taraġ, għaraf lil Benny D, is-sors ewlieni tiegħu. Benny kien assistent personali fl-uffiċċju ta" Edinburgh ta" korporazzjoni finanzjarja privata.
    
  "Ġesù, Benny, x"qed tagħmel hawn? Ħsibt li kont għebt minn fuq wiċċ il-pjaneta," lissen Aidan, waqt li fetaħ il-bieb. Wieqaf quddiemu fil-kuritur maħmuġ tad-dormitorju kien hemm Benny D, jidher ċass u marid.
    
  "Jiddispjaċini ħafna li ma ċempiltekx lura, Aidan," skuża ruħu Benny. "Kont nibża' li kienu se jsibu fija, taf..."
    
  "Naf, Benny. Naf kif taħdem din il-logħba, ibni. Idħol," stieden Aidan. "Sempliċement illokkja l-bibien warajk meta tidħol."
    
  "Tajjeb," nefaħ in-nervituri s-snitch li kien qed jirtogħod.
    
  "Trid ftit whisky?" "Jidher li għandek bżonn ftit," issuġġerixxa l-ġurnalist anzjan. Qabel ma kliemu seta' jikkalma, ħoss qawwi dawwar warajh. Ftit wara, Aidan ħass demm frisk jittajjar ma' għonqu u fuq dahru. Dar b'xokk kbir, għajnejh twessgħu meta ra l-kranju mkisser ta' Benny fejn kien waqa' għarkupptejh. Ġismu bla saħħa waqa', u Aidan tkexkex bir-riħa ħomor ta' kranju frisk miksur, is-sors primarju tiegħu.
    
  Żewġ figuri kienu weqfin wara Benny. Waħda kienet qed tillokkja l-bieb, u l-oħra, ħallelin enormi liebes libsa, kienet qed tnaddaf iż-żennuna tal-muffler tiegħu. Ir-raġel ħdejn il-bieb ħareġ mid-dellijiet u żvela lilu nnifsu.
    
  "Benny ma jridx jixrob whisky, Sur Glaston, imma jien u Wolfe ma nimpurtawx xarba jew tnejn," tbissem in-negozjant b"wiċċ ta" xakal.
    
  "McFadden," tbissem Aidan. "Ma naħlix l-awrina tiegħi fuqek, aħseb u ara single malt tajjeb."
    
  Il-lupu tgerger bħall-annimal li kien, irritat li kellu jħalli lill-gazzetta xwejjaħ jgħix sakemm ma ngħatax ordni mod ieħor. Aidan iltaqa" ma" ħarstu b"disprezz. "X"inhu dan? Ma tistax taffordja gwardja tal-ġisem li tista" tifforma kliem kif suppost? Naħseb li tieħu dak li tista" taffordja, hux?"
    
  It-tbissima ta" McFadden sfumat fid-dawl tal-lampa, id-dellijiet komplew japprofondixxu kull linja ta" wiċċu ta" volpi. "Kalma, Wolf," qal b"leħen baxx, waqt li ppronunzja l-isem tal-bandit bl-aċċent Ġermaniż. Aidan innota l-isem u l-pronunzja u kkonkluda li x"aktarx kien l-isem veru tal-gwardja tal-ġisem. "Nista" niflaħ aktar milli taħseb, ja iblah," qallu McFadden b"disprezz, waqt li dawwar bil-mod madwar il-ġurnalist. Aidan baqa" jħares lejn Wolf sakemm is-Sindku ta" Oban dawwar madwaru u waqaf ħdejn il-laptop tiegħu. "Għandi xi ħbieb influwenti ħafna."
    
  "Ovvjament," tbissem Aidan. "X'affarijiet notevoli wettaqt waqt li kont għarkupptejk quddiem dawn il-ħbieb, Onorabbli Lance McFadden?"
    
  Wolf intervjena u laqat lil Aidan daqshekk qawwi li waqa" mal-art. Beżaq ammont żgħir ta" demm li kien inġabar fuq xofftejh u tbissem. McFadden qagħad fuq is-sodda ta" Aidan bil-laptop tiegħu u ħares lejn id-dokumenti miftuħa tiegħu, inkluż dak li Aidan kien qed jikteb qabel l-interruzzjoni. LED blu dawwal wiċċu ikrah hekk kif għajnejh marru fis-skiet minn naħa għall-oħra. Wolf baqa" wieqaf bla ma jiċċaqlaq, idejh magħqudin quddiemu, is-silencer tal-pistola ħiereġ minn subgħajh, sempliċement jistenna l-kmand.
    
  McFadden tefa" daqqa ta" nifs, "Allura skoprejt li l-laqgħa tas-sindki ma kinitx eżatt kif dehret, hux?"
    
  "Iva, il-ħbieb il-ġodda tiegħek huma ħafna aktar b'saħħithom milli qatt se tkun," qal il-ġurnalist b'ton sarkastiku. "Dan juri biss li int pedina. Min jaf x'għandu bżonnok. Oban bilkemm tista' tissejjaħ belt importanti... fi kważi l-ebda mod."
    
  "Ħabib, tkun sorpriż kemm se jkun ta' valur Oban meta s-Summit Belġjan tal-2017 ikun għaddej b'ritmu sħiħ," ftaħar McFadden. "Jien responsabbli minn kollox, niżgura li l-belt żgħira u komda tagħna tkun sigura meta jasal iż-żmien."
    
  "Għal xiex? Meta se jasal iż-żmien għal xiex?" staqsa Aidan, iżda ntlaqa" biss b"daħka irritanti mill-villain b"wiċċ ta" volpi. McFadden resaq eqreb lejn Aidan, li kien għadu għarkupptejh fuq it-tapit quddiem is-sodda fejn kien bagħtu Wolf. "Qatt mhu se tkun taf, għadu żgħir tiegħi li jimpurtah. Qatt mhu se tkun taf. Dan żgur infern għalikom, hux? Għax tridu tkunu tafu kollox, hux?"
    
  "Se niskopri jien," insista Aidan, b'ħarsa ta' sfida, imma kien imbeżża' ħafna. "Ftakar, skoprejt li int u l-amministraturi sħabek qegħdin f'konfoffa ma' ħu u oħt ikbar minnek, u li qed tifforzawkom it-triq 'il fuq fil-gradi billi tintimidaw lil dawk li jafu x'qed jiġri fikom."
    
  Aidan lanqas biss ra l-ordni tgħaddi minn għajnejn McFadden għal fuq il-kelb tiegħu. Is-sarraf ta" Wolf kiser in-naħa tax-xellug tal-kustilji tal-ġurnalist b"daqqa waħda qawwija. Aidan għajjat bl-uġigħ hekk kif torso tiegħu ħa n-nar mill-impatt tas-sarrif imsaħħa bl-azzar tal-attakkant. Huwa tgħawweġ mal-art, iduq aktar tad-demm sħun tiegħu stess f"ħalqu.
    
  "Issa għidli, Aidan, qatt għext f"razzett?" staqsa McFadden.
    
  Aidan ma setax iwieġeb. Pulmuni tiegħu kienu qed jaqbdu, u ma setgħux jimtlew biżżejjed biex jitkellem. Kulma ħareġ kien ħoss ta" tisfir. "Aidan," kanta McFadden biex jinkoraġġih. Biex jevita aktar kastig, il-ġurnalist ħeġġeġ b"mod vigoruż, jipprova jagħti xi tip ta" tweġiba. Fortunatament għalih, kienet sodisfaċenti għalissa. Waqt li xxamm it-trab mill-art maħmuġa, Aidan ġibed "il ġewwa kemm felaħ arja, u l-kustilji tiegħu għafsu l-organi tiegħu.
    
  "Kont ngħix f"razzett meta kont żagħżugħ. Missieri kien jikkultiva l-qamħ. Ir-razzett tagħna kien jipproduċi xgħir tar-rebbiegħa kull sena, imma għal diversi snin, qabel ma konna nibagħtu l-ixkejjer fis-suq, konna naħżnuhom matul il-ħsad," irrakkonta bil-mod is-sindku ta" Oban. "Xi drabi kellna naħdmu aktar malajr għax, tara, kellna problema ta" ħażna. Staqsejt lil missieri għaliex kellna naħdmu daqshekk malajr, u spjega li kellna problema ta" dud. Niftakar sajf wieħed meta kellna neqirdu bejtiet sħaħ imħaffrin taħt ix-xgħir, u nivvelenaw kull far li stajna nsibu. Dejjem kien ikun hemm aktar minnhom meta tħallihom ħajjin, taf?"
    
  Aidan seta" jara fejn dan kien sejjer, imma l-uġigħ żammlu ħsibijietu f"rasu. Fid-dawl tal-lampa, seta" jara d-dell enormi tal-bandit jiċċaqlaq hekk kif ipprova jħares "il fuq, imma ma setax idawwar għonqu biżżejjed biex jara x"kien qed jagħmel. McFadden ta l-laptop ta" Aidan lil Wolf. "Ħu ħsieb din l-informazzjoni kollha... okay? Vielen Dank." Huwa reġa" attenzjoni lejn il-ġurnalist f"saqajh. "Issa, żgur li ssegwi l-eżempju tiegħi f"dan it-tqabbil, Aidan, imma f"każ li d-demm diġà qed jimlielek widnejk, ħa nispjega."
    
  "Diġà? Xi jrid ifisser b"diġà?" Aidan qagħad jikkunsidra dan. Il-ħoss ta" laptop jitfarrak kien assordanti. Għal xi raġuni, kull ma kien jimpurtah kien kif l-editur tiegħu kien se jilmenta dwar it-telf tat-teknoloġija tal-kumpanija.
    
  "Ara, int wieħed minn dawk il-firien," kompla McFadden bil-kalma. "Tħaffer fl-art sakemm tisparixxi fil-kaos, u mbagħad," qal b'daqqa ta' nifs drammatika, "isir dejjem aktar diffiċli biex issibek. Il-ħin kollu, tkun qed tagħmel ħerba u teqred minn ġewwa x-xogħol u l-kura kollha li saru fil-ħsad tal-għelejjel."
    
  Aidan bilkemm seta" jieħu n-nifs. Il-qagħda rqiqa tiegħu ma kinitx adattata għal kastig fiżiku. Ħafna mis-saħħa tiegħu kienet ġejja mill-għerf, is-sens komun, u l-qawwiet deduttivi tiegħu. Madankollu, ġismu kien fraġli ħafna meta mqabbel miegħu. Meta McFadden tkellem dwar il-qerda tal-firien, sar ċar ħafna għall-ġurnalist veteran li s-sindku ta" Oban u l-orangutan pet tiegħu ma kinux se jħalluh ħaj.
    
  Fil-kamp viżiv tiegħu, seta" jara t-tbissima ħamra fuq il-kranju ta" Benny, tgħawweġ il-forma ta" għajnejh imqabbżin u mejta. Kien jaf li dalwaqt kien se jsir wieħed, imma meta Wolfe niżel ħdejh u dawwar il-korda tal-laptop ma" għonqu, Aidan induna li ma kienx se jkun hemm soluzzjoni rapida. Kien diġà qed jitħabat biex jieħu n-nifs, u l-unika lmenta li seta" jgħaqqad kienet li ma kienx se jkollu l-ebda aħħar kliem ta" sfida għall-qattiela tiegħu.
    
  "Irrid ngħid, din hija lejla pjuttost profittabbli għalija u għal Wolf," McFadden imla l-aħħar mumenti ta' Aidan b'leħen qawwi tiegħu. "Żewġ firien f'lejla waħda, u ħafna informazzjoni perikoluża eliminata."
    
  Il-ġurnalist xiħ ħass is-saħħa bla qies tal-ħalliel Ġermaniż tagħfaslu ma" gerżumu. Dirgħajh kienu dgħajfa wisq biex jaqtgħu l-wajer minn gerżumu, għalhekk iddeċieda li jmut malajr kemm jista" jkun, mingħajr ma jegħja ruħu b"taqbida għalxejn. Kull ma seta" jaħseb fih, hekk kif rasu bdiet taħraq wara għajnejh, kien li Sam Cleave probabbilment kien fuq l-istess paġna bħal dawn il-ħallelin ta" grad għoli. Imbagħad Aidan ftakar żvolta ironika oħra. Mhux ħmistax-il minuta qabel, fl-abbozz tar-rapport tiegħu, kien kiteb li kien se jikxef lil dawn in-nies anke jekk kienet l-aħħar ħaġa li jagħmel. L-email tiegħu kienet issir virali. Wolf ma setax iħassar dak li kien diġà fiċ-ċiberspazju.
    
  Hekk kif id-dlam għatta lil Aidan Glaston, irnexxielu jitbissem.
    
    
  16
  Dr. Jacobs u l-Ekwazzjoni ta' Einstein
    
    
  Kasper żifen mal-għarusa l-ġdida tiegħu, Olga Mitra, mara sabiħa iżda goffa. Kien ferħan ħafna, speċjalment meta l-familja stiednithom biex joqogħdu u jgawdu r-riċeviment tat-tieġ, li għalih Olga ġabet il-kejk.
    
  "Din il-ġurnata żgur kienet mill-isbaħ," daħqet hekk kif hu dawwarha b'mod jilgħab u pprova jgħaddasha. Kasper ma setax jixba' mit-tbissima qawwija u ħelwa ta' Olga, mimlija pjaċir.
    
  "Naqbel ma' dan," tbissem.
    
  "Meta dik il-kejk bdiet taqa'," ammettiet, "Naħlef li ħassejtni qisni ħajti kollha kienet qed taqa' biċċiet. Kien l-ewwel xogħol tiegħi hawn, u r-reputazzjoni tiegħi kienet fil-periklu... taf kif imur."
    
  "Naf," qallu simpatija. "Meta naħseb dwarha, il-ġurnata tiegħi kienet ħażina sakemm ġrat int."
    
  Ma kienx ifisser dak li qal. Onestà pura ħarġet minn fommu, li l-kobor tagħha rrealizza biss mument wara, meta sabha tħares lejh, ixxukkjata.
    
  "Ara," qalet. "Casper, dik hija l-iktar ħaġa tal-għaġeb li qatt qalli xi ħadd."
    
  Huwa sempliċement tbissem, hekk kif logħob tan-nar sploda ġewwa fih. "Iva, il-ġurnata tiegħi setgħet spiċċat elf darba agħar, speċjalment meta wieħed iqis kif bdiet." F'daqqa waħda, iċ-ċarezza laqtet lil Casper. Laqtitu dritt bejn għajnejh b'tant forza li kważi tilef sensih. F'ħakka t'għajn, il-ġrajjiet sbieħ u sħan kollha tal-ġurnata ħarbu minn moħħu, biex jiġu sostitwiti minn dak li kien ilu jtormentah moħħu l-lejl kollu qabel ma sema' l-biki fatali ta' Olga barra l-bieb tiegħu.
    
  Ħsibijiet ta" David Perdue u s-Serp tal-Biża" ġew fil-wiċċ mill-ewwel, jippenetraw kull pulzier ta" moħħu. "O Alla," qal b"għonq wiċċu.
    
  "X"ġara?" staqsiet hi.
    
  "Nsejt xi ħaġa importanti ħafna," ammetta, waqt li ħass l-art tiżloq minn taħt saqajh. "Jimportak jekk immorru?"
    
  "Diġà?" qalet hi b"leħen imqanqal. "Imma ilna biss hawn tletin minuta."
    
  Kasper ma kienx raġel temperamentali min-natura tiegħu, iżda għolla leħnu biex juri l-urġenza tas-sitwazzjoni, biex jenfasizza s-serjetà tas-sitwazzjoni. "Jekk jogħġbok, nistgħu mmorru? Ġejna bil-karozza tiegħek, inkella stajt bqajt aktar."
    
  "Alla, għaliex għandi nibqa" iktar?" qabżet fuqu.
    
  "Bidu tajjeb għal dak li jista' jkun relazzjoni mill-isbaħ. Din, jew din, hija mħabba vera," ħaseb. Imma l-aggressjoni tagħha kienet fil-fatt ħelwa. "Bqajt daqshekk żmien biss biex niżfen miegħek? Għaliex kelli nibqa' jekk ma kontx hawn miegħi?"
    
  Ma setax jirrabja dwar dan. L-emozzjonijiet ta" Casper kienu megħluba mill-mara sabiħa u l-qerda imminenti tad-dinja f"din il-konfrontazzjoni brutali. Fl-aħħar, naqqset l-isteriżmu tiegħu biżżejjed biex talab, "Nistgħu nitilqu jekk jogħġbok? Irrid nikkuntattja lil xi ħadd dwar xi ħaġa importanti ħafna, Olga. Jekk jogħġbok?"
    
  "Dażgur," qalet. "Nistgħu mmorru." Hija qabditlu idu u telqet tiġri "l bogħod mill-folla, tidħaq u tagħmel għajn. "Barra minn hekk, diġà ħallsuni."
    
  "Oh, tajjeb," wieġeb, "imma ħassejtni ħażin."
    
  Qabżu "l barra u Olga saqet lura lejn id-dar ta" Casper, imma xi ħadd ieħor kien diġà qed jistennieh hemm, bilqiegħda fuq il-veranda.
    
  "Oh, le xejn," lissen hekk kif Olga pparkjat il-karozza tagħha fit-triq.
    
  "Min hu?" staqsiet. "Ma tidhirx kuntent li tarahom."
    
  "M'iniex hekk," ikkonferma. "Huwa xi ħadd mix-xogħol, Olga, allura jekk ma jimpurtax, verament ma rridx li jiltaqa' miegħek."
    
  "Għaliex?" staqsiet hi.
    
  "Jekk jogħġbok, biss," qal, ftit irrabjat mill-ġdid, "afda fija. Ma rridx li tkun taf lil dawn in-nies. Ħallini naqsam sigriet miegħek. Tassew, tassew jogħġobni."
    
  Hi tbissmet b"qalb tajba. "Jien inħoss l-istess."
    
  Normalment, Casper kien iħammar bil-ferħ b"dan, iżda l-urġenza tal-problema li kien qed jittratta kienet akbar mill-pjaċir. "Mela mbagħad tifhem li ma rridx inħawwad lil xi ħadd li jġegħelni nitbissem ma" xi ħadd li nobgħod."
    
  Għal sorpriża tiegħu, hija fehmet kompletament is-sitwazzjoni diffiċli tiegħu. "Dażgur. Immur il-ħanut wara li titlaq. Għadni neħtieġ ftit żejt taż-żebbuġa għaċ-ciabatta tiegħi."
    
  "Grazzi talli fhimt, Olga. Niġi narak meta nkun irranġajt dan kollu, tajjeb?" wiegħed, waqt li għafas idha bil-mod. Olga tbaxxiet u biesitu fuq ħaddejh, imma ma qalet xejn. Casper ħareġ mill-karozza u semagħha titlaq warajh. Karen ma dehret imkien, u ttama li Olga tiftakar il-half-jack li kienet talbet bħala premju talli sajret il-għodwa kollha.
    
  Casper ipprova jidher indifferenti hekk kif mexa fid-driveway, iżda l-fatt li kellu jdur mal-karozza kbira wisq ipparkjata fil-parkeġġ tiegħu kien bħal sandpaper. Bilqiegħda fuq is-siġġu tal-veranda ta" Casper, bħallikieku kien is-sid tal-post, kien hemm l-infami Clifton Taft. Żamm mazz għeneb Grieg f"idu, jaqtagħhom wieħed wieħed u jdaħħalhom fi snienu daqstant kbar.
    
  "M"għandekx tkun lura fl-Istati Uniti sa issa?" Casper tbissem, waqt li żamm ton x"imkien bejn it-tmaqdir u l-umoriżmu mhux xieraq.
    
  Clifton tbissem, billi emmen lil dan tal-aħħar. "Skużani li qed nindaħal fin-negozju tiegħek b'dan il-mod, Casper, imma nemmen li jien u int irridu niddiskutu n-negozju."
    
  "Dak tassew interessanti, ġej minnek," wieġeb Casper, waqt li fetaħ il-bieb. Kellu l-ħsieb li jmur fuq il-laptop tiegħu qabel ma Taft jiskopri li kien qed jipprova jsib lil David Perdue.
    
  "Issa, issa. M'hemm l-ebda ktieb tar-regoli li jgħid li ma nistgħux nerġgħu nqajmu s-sħubija l-qadima tagħna, hux?" Puchok baqa' warajh, sempliċement jassumi li kien ġie mistieden jidħol.
    
  Casper malajr għalaq it-tieqa u għalaq l-għatu tal-laptop tiegħu. "Sħubija?" Casper tbissem. "Is-sħubija tiegħek ma' Zelda Bessler ma pproduċietx ir-riżultati li ttamajt għalihom? Nissoponi li kont biss surrogat, ispirazzjoni redikola għalikom it-tnejn. X'inhu ħażin? Ma tafx kif tapplika matematika kumplessa, jew spiċċawlha l-ideat għal xi ħadd ieħor?"
    
  Clifton Taft ħeġġeġ b"rasu bi tbissima morra. "Aċċetta d-daqqiet baxxi kollha li trid, ħabib tiegħi. Mhux se nargumenta li ħaqqek din l-indignazzjoni. Wara kollox, għandek raġun fl-assunzjonijiet kollha tiegħek. Hija m"għandha l-ebda idea x"għandha tagħmel."
    
  "Kompli?" Casper qata" wiċċu. "Fuq xiex?"
    
  "L-impjieg preċedenti tiegħek, ovvjament. Mhux dak l-impjieg li ħsibt li serqet mingħandek għall-benefiċċju tagħha stess?" staqsa Taft.
    
  "Ukoll, iva," ikkonferma l-fiżiku, imma xorta deher xi ftit ixxukkjat. "Jien biss... ħsibt... ħsibt li kont irranġajt dak il-falliment."
    
  Clifton Taft tbissem u poġġa idejh fuq ġenbejh. Ipprova jibla" l-kburija tiegħu b"grazzja, imma ma kien ifisser xejn; deher biss skomdu. "Ma kienx falliment, mhux wieħed totali. Um, qatt ma għednielkom dan wara li tlaqt mill-proġett, Dr. Jacobs, imma," Taft ħaseb ftit, ifittex l-aktar mod ġentili kif jagħti l-aħbar, "qatt ma temminna l-proġett."
    
  "Xiex? Intom kollha miġnuna?" Casper kien qed ifur b"rabja kbira. "Qed tirrealizzaw il-konsegwenzi ta" dan l-esperiment?"
    
  "Iva!" assigurah Taft b"sinċerità.
    
  "Tassew?" Casper qallu bla sens. "Anke wara dak li ġralu George Masters, xorta temmen li tista' tuża komponenti bijoloġiċi f'esperiment? Int miġnun daqskemm int stupidu."
    
  "Ħej, issa," wissa Taft, iżda Casper Jacobs kien wisq mgħaddas fil-priedka tiegħu biex jimpurtah x"qed jgħid jew lil min kienet offensiva.
    
  "Le. Ismagħni," qaleb il-fiżiku ġeneralment riżervat u modest. "Ammettiha. Int biss flus hawn. Cliff, ma tafx id-differenza bejn varjabbli u l-beżżula ta' baqra, u aħna lkoll nafuha! Allura jekk jogħġbok tieqaf tassumi li tifhem x'qed tiffinanzja fil-fatt hawn!"
    
  "Tirrealizza kemm nistgħu nagħmlu flus kieku dan il-proġett jirnexxi, Casper?" insista Taft. "Dan jagħmel l-armi nukleari kollha, is-sorsi kollha ta' enerġija nukleari, obsoleti. Jelimina l-fjuwils fossili eżistenti kollha u l-produzzjoni tagħhom. Neħħu aktar tħaffir u fracking mid-dinja. Ma tifhimx? Jekk dan il-proġett jirnexxi, ma jkun hemm l-ebda gwerer fuq iż-żejt jew ir-riżorsi. Se nkunu l-uniku fornitur ta' enerġija li ma tispiċċax."
    
  "U min se jixtrih mingħandna? Trid tgħid li int u l-qorti nobbli tiegħek se tibbenefikaw minn dan kollu, u dawk minna li għamilnieh iseħħ se nkomplu nmexxu l-ġenerazzjoni ta' din l-enerġija," spjega Casper lill-biljunarju Amerikan. Taft ma setax verament jiċħad dan bħala bla sens, allura sempliċement xeħet spallejh.
    
  "Għandna bżonnok biex dan iseħħ, irrispettivament mill-Masters. Dak li ġara hemm kien żball uman," qal Taft lill-ġenju riluttanti.
    
  "Iva, kien!" qal Casper bla nifs. "Tiegħek! Int u l-klieb twal u b"saħħithom tiegħek b"kowtijiet bojod. Kien l-iżball tiegħek li kważi qatel lil dak ix-xjenzat. X"għamilt wara li tlaqt? Ħallastu?"
    
  "Insieh. Għandu kulma jeħtieġ biex jgħix ħajtu," informa Taft lil Casper. "Se nikkwadrupla s-salarju tiegħek jekk terġa' lura fil-faċilità biex nara jekk tistax tirranġa l-ekwazzjoni ta' Einstein għalina. Se naħtrek bħala l-fiżiku ewlieni. Se jkollok kontroll sħiħ tal-proġett, sakemm tkun tista' tintegrah fil-proġett attwali sal-25 ta' Ottubru."
    
  Casper tefa" rasu lura u daħak. "Qed tiċċajta, hux?"
    
  "Le," wieġeb Taft. "Int se ġġiegħelha sseħħ, Dr. Jacobs, u se niżżel fil-kotba tal-istorja bħala r-raġel li ħataf il-ġenju ta' Einstein u qabeż lilu."
    
  Casper assorba kliem il-magnat li kien qed jinsa u pprova jifhem kif raġel daqshekk elokwenti seta" jkollu daqshekk diffikultà biex jifhem il-katastrofi. Ħass li kien neċessarju li jadotta ton aktar sempliċi u kalm, biex jipprova darba oħra.
    
  "Cliff, nafu x'se jkun ir-riżultat ta' proġett ta' suċċess, hux? Issa għidli, x'jiġri jekk dan l-esperiment jerġa' jmur ħażin? Ħaġa oħra li rrid inkun naf minn qabel: lil min qed tippjana li tuża bħala fniek tal-Indi din id-darba?" staqsa Casper, waqt li aċċerta ruħu li l-idea tiegħu tinstema' konvinċenti, biex jikxef id-dettalji sordidi tal-pjan li Taft u l-Ordni kienu fasslu.
    
  "Tinkwetax. Qed tapplika biss l-ekwazzjoni," qal Taft b'mod misterjuż.
    
  "Mela awguri," qal Casper daħak. "Ma nkunx parti minn xi proġett sakemm ma nafx il-fatti sempliċi li madwarhom suppost nikkontribwixxi għall-kaos."
    
  "Oh, jekk jogħġbok," tbissem Taft. "Kaos. Int daqshekk drammatiku."
    
  "L-aħħar darba li ppruvajna napplikaw l-ekwazzjoni ta' Einstein, is-suġġett tat-test tagħna nqala'. Dan juri li ma nistgħux iniedu dan il-proġett b'suċċess mingħajr ma nqatlu l-vittmi umani. Fit-teorija jaħdem, Cliff," spjega Casper. "Imma fil-prattika, il-ġenerazzjoni tal-enerġija f'dimensjoni se tikkawża fluss lura fid-dimensjoni tagħna, u taqla' kull bniedem fuq din il-pjaneta. Kwalunkwe paradigma li tinkludi komponent bijoloġiku f'dan l-esperiment se twassal għall-estinzjoni. Il-flus kollha fid-dinja ma jistgħux iħallsu dik il-fidwa, ħabib."
    
  "Għal darb'oħra, din in-negattività qatt ma kienet il-bażi tal-progress u l-avvanzi, Casper. Ġesù Kristu! Taħseb li Einstein ħaseb li dan kien impossibbli?" Taft ipprova jikkonvinċi lil Dr. Jacobs.
    
  "Le, kien jaf li kien possibbli," wieġeb Casper, "u għalhekk ipprova jeqred lis-Serp tal-Biża'. Int idjota!"
    
  "Oqgħod attent minn kliemek, Jacobs! Se nissaporti ħafna, imma din il-ħaġa mhux se tibqa' fija għal żmien twil," qal Taft b'rabja kbira. Wiċċu ħammar, u l-bżieq kien iksi l-kantunieri ta' ħalqu. "Dejjem nistgħu nsibu lil xi ħadd ieħor biex jikkompleta l-ekwazzjoni tas-'Serp Terribbli' ta' Einstein għalina. Taħsibx li int li tista' tintuża, ħabib."
    
  Dr. Jacobs beża" mill-ħsieb li l-kelba ta" Taft, Bessler, tgħawweġ xogħlu. Taft ma kienx semmi lil Purdue, li kien ifisser li kien għadu ma sarx jaf li Purdue kien diġà skopra s-Serp tal-Biża". Ladarba Taft u l-Ordni tax-Xemx l-Iswed isiru jafu b"dan, Jacobs kien se jsir wieħed li jista" jiġi skartat, u ma setax jirriskja tkeċċija daqshekk permanenti.
    
  "Tajjeb," qal daqqa ta' nifs, waqt li ra s-sodisfazzjon kbir ta' Taft. "Se nerġa' lura għall-proġett, imma din id-darba ma rridx suġġetti umani. Huwa wisq fuq il-kuxjenza tiegħi, u ma jimpurtax x'taħsbu int jew l-Ordni. Għandi morali."
    
    
  17
  U l-morsa hija fissa
    
    
  "Alla tiegħi, Sam, ħsibt li kont maqtul f'azzjoni. Fejn f'isem is-sema kont?" Purdue kien irrabjat ħafna meta ra lill-ġurnalist twil u aħrax wieqaf fil-bieb tiegħu. Purdue kien għadu taħt l-influwenza ta' sedattiv reċenti, iżda kien konvinċenti biżżejjed. Qam bilqiegħda fis-sodda. "Ġibt il-filmati minn 'The Lost City'? Irrid nibda naħdem fuq l-ekwazzjoni."
    
  "Ġesù, ikkalma, sew?" Sam qata' wiċċu. "Għaddejt minn infern u lura minħabba dik l-ekwazzjoni tiegħek, allura 'hello' edukata hija l-inqas li tista' tagħmel."
    
  Li kieku Charles kellu personalità aktar vibranti, kien ikun irrombla għajnejh sa issa. Minflok, baqa" wieqaf hemm, riġidu u dixxiplinat, iżda maħkum miż-żewġt irġiel, ġeneralment ferrieħa. It-tnejn li huma kienu ddeterjoraw b"mod maġiku! Purdue kien sar manijaċi miġnun minn meta rritorna d-dar, u Sam Cleve kien ittrasforma f"idjota pompuż. Charles stma b"mod korrett li ż-żewġt irġiel kienu sofrew trawma emozzjonali severa, u l-ebda wieħed minnhom ma wera sinjali ta" saħħa tajba jew rqad tajjeb.
    
  "Għandek bżonn xi ħaġa oħra, sinjur?" Huwa osa jistaqsi lil min iħaddmu, iżda b"mod sorprendenti, Perdue kien kalm.
    
  "Le, grazzi, Charles. Tista" jekk jogħġbok tagħlaq il-bieb warajk?" staqsa Purdue b"edukazzjoni.
    
  "Dażgur, sinjur," wieġeb Charles.
    
  Wara li l-bieb ingħalaq b"ħoss ta" tensjoni, Perdue u Sam ħarsu lejn xulxin b"għajnejhom mimlijin tensjoni. Kull ma setgħu jisimgħu fil-privatezza tal-kamra tas-sodda ta" Perdue kien it-tgergir tal-isponsuni mqiegħda fis-siġra kbira tal-arżnu barra, u Charles jiddiskuti dwar lożor friski ma" Lillian ftit bibien "l isfel fil-kuritur.
    
  "Allura, kif int?" staqsa Perdue, waqt li wettaq l-ewwel att obbligatorju ta' kortesija. Sam daħak. Fetaħ il-kaxxa tal-kamera tiegħu u ħareġ hard drive estern minn wara l-Canon tiegħu. Waddabha f'ħoġor Perdue u qal, "Ejja ma naħlux ħin b'kliem ta' pjaċir. Dan huwa kull ma trid minni, u franchement, ninsab kuntent ħafna li neħles minn dak il-videotape darba għal dejjem."
    
  Perdue tbissem, waqt li ħawwad rasu. "Grazzi, Sam," tbissem lil ħabibu. "Imma bis-serjetà kollha, għaliex int daqshekk kuntent li teħles minn dan? Niftakar li għedt li tixtieq teditja dan f'dokumentarju għall-Wildlife Society jew xi ħaġa hekk."
    
  "Dak kien il-pjan għall-ewwel," ammetta Sam, "imma għejjejt minn kollox. Ġejt maħtuf minn xi miġnun, il-karozza tiegħi tkissret, u spiċċajt tlift kollega qadim u għażiż, kollox fi żmien tlett ijiem, ħabib. Skont l-aħħar reġistru tiegħu, ħakkejt l-email tiegħu," spjega Sam, "li jfisser li kien fuq xi ħaġa kbira."
    
  "Kbir?" staqsa Perdue, waqt li jilbes bil-mod wara l-iskrin antik tiegħu tal-injam tal-ward.
    
  "Tmiem grandjuż tad-dinja," ammetta Sam.
    
  Purdue ħares lejn l-inċiżjonijiet imżejna. Kien jidher qisu meerkat raffinat wieqaf attent. "Allura? X'qal? U x'inhi din l-istorja miġnuna?"
    
  "Oh, storja twila," qal Sam b'niket, għadu mħawwad mill-esperjenza kerha. "Il-pulizija se jkunu qed ifittxuni għax ħassart il-karozza tiegħi f'dawl tax-xemx... f'ġirja bil-karozzi fil-Belt il-Qadima, fejn poġġejt lin-nies fil-periklu, u affarijiet bħal dawn."
    
  "O Alla tiegħi, Sam, x"inhi l-problema tiegħu? Ħrabtu int?" staqsa Purdue, jitniehed hekk kif libes ħwejġu.
    
  "Kif għedt, hija storja twila, imma l-ewwel irrid inlesti inkarigu li kien qed jaħdem fuqu l-eks kollega tiegħi f'The Post," qal Sam. Għajnejh bdew idawlu, imma kompla jitkellem. "Qatt smajt b'Aidan Glaston?"
    
  Purdue ħawwad rasu. Probabbilment kien ra l-isem x'imkien, imma ma kien ifisser xejn għalih. Sam xeħet spallejh. "Qatluh. Jumejn ilu, instab f'kamra fejn l-editur tiegħu bagħtu biex jirreġistra għall-operazzjoni skoraġġanti ta' Castlemilk. Kien ma' xi raġel li probabbilment kien jaf, bl-istil ta' eżekuzzjoni b'tiri. Aidan kien imdendel bħal ħanżir, Purdue."
    
  "O Alla tiegħi, Sam. Jiddispjaċini ħafna li nisma' dan," qal Perdue b'simpatija. "Se tieħu postu fil-missjoni?"
    
  Kif kien jittama Sam, Purdue kien tant ossessjonat li jibda l-ekwazzjoni li nesa jistaqsi dwar il-miġnun li kien qed isegwi lil Sam. Kien ikun diffiċli wisq biex jispjegah f'daqshekk żmien qasir, u kien hemm ir-riskju li jaljena lil Purdue. Ma kienx ikun irid ikun jaf li x-xogħol li kien qed imut biex jibda kien meqjus bħala strument ta' qerda. Naturalment, kien jaħseb li kien paranojja jew indħil intenzjonat ta' Sam, għalhekk il-ġurnalist ħallieh hekk.
    
  "Tkellimt mal-editur tiegħu, u qed tibgħatni l-Belġju għal dan is-summit sigriet moħbi bħala taħdita dwar l-enerġija rinnovabbli. Aidan ħaseb li kien kopertura għal xi ħaġa sinistra, u s-sindku ta' Oban kien wieħed minnhom," spjega Sam fil-qosor. Kien jaf li Purdue xorta waħda ma kienx ta wisq kas. Sam qam u għalaq il-kaxxa tal-kamera, waqt li ta ħarsa lejn id-diska li kien ħalla għal Purdue. Żaqqu għafas hekk kif ħares lejha, mimduda hemm, ta" theddida fis-skiet, iżda s-sentiment tiegħu ma kellu l-ebda koerenza mingħajr il-fatti li jappoġġjawha. Kull ma seta" jagħmel kien li jittama li George Masters kien żbaljat u li hu, Sam, ma kienx għadu kif ta l-estinzjoni tal-umanità lil xi saħħar tal-fiżika.
    
    
  * * *
    
    
  Sam telaq minn Raichtisousis b"serħan. Kien stramb, għax ħassha bħal tieni dar. Xi ħaġa dwar l-ekwazzjoni fuq il-vidjow li kien ta lil Purdue ġagħlitu jħossu ma jiflaħx. Kien esperjenza dan biss ftit drabi f"ħajtu, ġeneralment wara li jkun wettaq xi għemil ħażin jew gideb lill-għarusa mejta tiegħu, Patricia. Din id-darba, deher iktar mudlam, aktar definittiv, imma akkużah mal-kuxjenza ħatja tiegħu stess.
    
  Purdue kien ġentili biżżejjed li sellef lil Sam il-4x4 tiegħu sakemm seta" jikseb sett ġdid ta" roti. Il-karozza l-qadima tiegħu ma kinitx assigurata għax Sam ipprefera li ma jidhirx mir-rekords pubbliċi u mis-servers b"sigurtà baxxa, għax beża" li Black Sun setgħet tkun interessata. Wara kollox, il-pulizija x"aktarx kienu jaqbduh kieku sabuh. Kienet rivelazzjoni li l-karozza tiegħu, li wirtet mingħand ħabib mejjet tal-iskola sekondarja, ma kinitx irreġistrata f"ismu.
    
  Kien tard filgħaxija. Sam mexa b"kburija lejn in-Nissan il-kbira u, b"suffara qisha ta" lupu, għafas il-buttuna tal-immobilizzatur. Id-dawl teptip darbtejn u mbagħad intefa qabel ma sema" l-klikk tas-serratura ċentrali. Mara attraenti ħarġet mis-siġar, sejra lejn il-bieb ta" quddiem tal-mansion. Kellha kit tal-ewwel għajnuna f"idejha iżda kienet liebsa ħwejjeġ każwali. Hekk kif għaddiet minn ħdejha, tbissmitlu: "Dak kien suffara għalija?"
    
  Sam ma kellu l-ebda idea kif jirreaġixxi. Kieku qal iva, setgħet tagħtih daqqa ta" ħarta, u kien ikun qed jigdeb. Kieku jiċħadha, kien isir xi ħadd stramb, imħallat ma" magna. Sam kien jaħseb malajr; baqa" wieqaf hemm bħal iblah b"idu merfugħa "l fuq.
    
  "Int Sam Cleave?" staqsiet.
    
  Bingo!
    
  "Iva, żgur jien," qal b"leħen għoli. "U int min int?"
    
  It-tfajla żagħżugħa resqet lejn Sam u mesħet it-tbissima minn wiċċha. "Ġibtu r-reġistrazzjoni li talab, Sur Cleve? Ġibtu? Nittama li iva, għax saħħtu kienet qed tiddeterjora malajr waqt li int kont qed tieħu l-ħin kollu biex twassalhielu."
    
  Fl-opinjoni tiegħu, is-sarkażmu f'daqqa tagħha kien esaġerat. Normalment kien iqis lin-nisa kuraġġużi bħala sfida divertenti, iżda dan l-aħħar, id-diffikultajiet kienu għamluh ftit inqas ubbidjenti.
    
  "Aħfirli, pupa, imma min int biex tagħtini lekċer?" Sam irritorna l-favur. "Minn dak li nara hawn bil-borża ċkejkna tiegħek, int assistenta tas-saħħa fid-dar, infermiera fl-aħjar każ, u żgur mhux waħda mill-konoxxenti ta' Purdue minn żmien ilu." Huwa fetaħ il-bieba tas-sewwieq. "Issa, għaliex ma taqbiżx dan u tagħmel dak li titħallas biex tagħmel, ara? Jew tilbes l-uniformi tal-infermiera għal dawk is-sejħiet speċjali?"
    
  "Kif tazzarda?" qalet b"leħen baxx, imma Sam ma setax jisma" l-bqija. Il-kumdità lussuża tal-kabina tal-4x4 kienet partikolarment tajba biex tissotto-ħoss, u naqqset ir-rant tagħha għal tgergir imrażżan. Huwa beda l-karozza u gawda l-lussu qabel ma mar lura, perikolużament qrib il-barrani mnikket bil-borża medika.
    
  Jidħak bħal tifel imqareb, Sam sellem lill-gwardji fil-bieb, waqt li kien qed isegwi lil Raichtischusis warajh. Hekk kif niżel it-triq imdawwra lejn Edinburgh, it-telefon tiegħu beda jdoqq. Kienet Janice Noble, editur tal-Edinburgh Post, li kienet qed tinfurmah dwar punt ta" laqgħa fil-Belġju fejn kellu jiltaqa" mal-korrispondent lokali tagħha. Minn hemm, skortawh lejn waħda mill-kaxxi privati fil-Gallerija La Monnaie sabiex ikun jista" jiġbor kemm jista" jkun informazzjoni.
    
  "Jekk jogħġbok oqgħod attent, Sur Cleve," qalet fl-aħħar. "Il-biljett tal-ajruplan tiegħek intbagħatlek bl-email."
    
  "Grazzi, Miss Noble," wieġeb Sam. "Inkun hemm l-għada. Naslu sal-qiegħ ta" din il-kwistjoni."
    
  Hekk kif Sam qata" t-telefonata, Nina ċemplitlu. Għall-ewwel darba f"jiem sħaħ, kien ferħan li sema" mingħand xi ħadd. "Ħej, sabiħa ħafna!" sellmilha.
    
  "Sam, għadek fis-sakra?" kienet l-ewwel tweġiba tagħha.
    
  "Em, le," wieġeb b"entużjażmu mrażżan. "Ferħan biss li smajt mingħandek. Dak kollu."
    
  "Oh, sew," qalet. "Ara, irrid inkellmek. Forsi tista" tiltaqa" miegħi x"imkien?"
    
  "F'Oban? Fil-fatt, se nitlaq mill-pajjiż," spjega Sam.
    
  "Le, tlaqt minn Oban ilbieraħ filgħaxija. Fil-fatt, dwar dan irrid nitkellem miegħek. Jien fir-Radisson Blu fuq ir-Royal Mile," qalet, b'leħen xi ftit imħawwad. Skont l-istandards ta' Nina Gould, "imħawwad" kien ifisser li kien ġara xi ħaġa kbira. Ma kinitx tirrabja faċilment.
    
  "Okay, agħti titwila. Niġi niġborek, u mbagħad nistgħu nitkellmu għandi waqt li nippakkja. Kif tinstema" dik?" issuġġerixxa.
    
  "Ħin tal-wasla?" staqsiet. Sam kien jaf li xi ħaġa żgur kienet qed iddejjaq lil Nina, peress li lanqas biss ma ħadet gost tistaqsih għall-iċken dettalji. Kieku staqsietu direttament dwar il-ħin tal-wasla tiegħu, kienet diġà ddeċidiet li taċċetta l-offerta tiegħu.
    
  "Se nkun hemm f"madwar tletin minuta minħabba t-traffiku," ikkonferma, waqt li ċċekkja l-arloġġ diġitali fuq id-dashboard.
    
  "Grazzi, Sam," qalet b'ton li kien qed jiddgħajjef u li allarmah. Imbagħad telqet. Matul il-mixja kollha lejn il-lukanda tiegħu, Sam ħassu qisu ngħata madmad kolossali. Id-destin terribbli tal-fqir Aidan, flimkien mat-teoriji tiegħu dwar McFadden, il-bidliet fil-burdata ta' Purdue, u l-attitudni skomda ta' George Masters lejn Sam, żiedu biss it-tħassib li issa ħass għal Nina. Kien tant preokkupat bil-benesseri tagħha li bilkemm innota jaqsam it-toroq traffikużi ta' Edinburgh. Ftit minuti wara, wasal fil-lukanda ta' Nina.
    
  Huwa għarafha mill-ewwel. L-istivali u l-jeans tagħha għamluha tidher aktar bħal rock star milli storika, iżda l-ġakketta rqiqa tas-suede u x-xalpa pashmina rattbu d-dehra xi ftit-biżżejjed biex jagħmluha tidher sofistikata daqs kemm kienet verament. Ma jimpurtax kemm kienet liebsa b'mod eleganti, dan ma kienx jikkumpensa għall-karnaġġjon għajjien tagħha. Normalment sbieħ anke bi standards naturali, l-għajnejn kbar u skuri tal-istorika kienu tilfu t-tleqqija tagħhom.
    
  Kellha ħafna x"tgħid lil Sam, u kellha ftit ħin biex tagħmel dan. Ma ħlitx ħin, qabżet fit-trakk u marret dritta għall-punt. "Ħej, Sam. Nista" noqgħod il-lejl għandek waqt li int Alla jaf fejn?"
    
  "Dażgur," wieġeb. "Ninsab kuntent li narak ukoll."
    
  Kien tal-għaġeb kif, f'ġurnata waħda, Sam reġa' ngħaqad maż-żewġ l-aqwa ħbieb tiegħu, u t-tnejn li huma laqgħuh b'indifferenza u għeja tad-dinja minħabba l-uġigħ.
    
    
  18-il sena
  Fanal f'lejl terribbli
    
    
  B"mod mhux tas-soltu, Nina kważi ma qalet xejn fi triqitha lejn l-appartament ta" Sam. Hija sempliċement qagħdet bilqiegħda, tħares mit-tieqa tal-karozza, lejn xejn partikolari. Biex joħloq l-atmosfera, Sam xegħel l-istazzjon tar-radju lokali biex ikisser is-skiet skomdu. Kien ħerqan biex jistaqsi lil Nina għaliex kienet ħarbet minn Oban, anke għal ftit jiem, għax kien jaf li kellha kuntratt biex tagħti lekċers fil-kulleġġ lokali hemmhekk għal mill-inqas is-sitt xhur ta" wara. Madankollu, mill-mod kif kienet qed taġixxi, kien jaf li kien aħjar li tieħu ħsieb tagħha-għalissa.
    
  Meta waslu fl-appartament ta" Sam, Nina daħlet bil-mod ġewwa u qagħdet fuq is-sufan favorit tagħha, dak li Bruich kien jokkupa s-soltu. Ma kienx mgħaġġel, fil-fatt, imma Sam beda jiġbor dak kollu li seta" jkollu bżonn għal missjoni daqshekk twila ta" ġbir ta" informazzjoni. Bit-tama li Nina tispjegalha s-sitwazzjoni diffiċli tagħha, ma insistiex. Kien jaf li hi kienet taf li kien se jitlaq dalwaqt fuq inkarigu, u għalhekk jekk kellha xi ħaġa xi tgħid, kellha tgħidha.
    
  "Se nieħu doċċa," qalilha, waqt li għadda minn ħdejha. "Jekk teħtieġ titkellem, idħol."
    
  Bilkemm kien niżżel il-qalziet tiegħu biex jidħol taħt l-ilma sħun meta nnota d-dell ta" Nina jgħaddi minn ħdejn il-mera tiegħu. Hija qagħdet bilqiegħda fuq l-għatu tat-tojlit, u ħallietu jaħsel il-ħwejjeġ tiegħu, mingħajr kelma waħda ta" tmaqdir jew redikolazzjoni, kif kienet is-soltu tagħha.
    
  "Qatlu lis-Sur Hemming, Sam," stqarret sempliċement. Seta" jaraha mitluqa fuq it-tojlit, idejha magħqudin bejn irkopptejha, rasha baxxa bid-disperazzjoni. Sam assuma li l-karattru ta" Hemming kien xi ħadd mit-tfulija ta" Nina.
    
  "Ħabibek?" staqsa b"leħen għoli, waqt li sfida x-xita qawwija.
    
  "Iva, biex ngħidu hekk. Ċittadin prominenti ta' Oban sa mis-sena 400 QK, taf?" wieġbet sempliċement.
    
  "Jiddispjaċini, għażiża," qalet Sam. "Żgur li kont tħobbu ħafna biex ħadtha daqshekk ħażin." Imbagħad Sam ħasset li kienet semmiet li xi ħadd kien qatel lir-raġel xiħ.
    
  "Le, kien biss konoxxenza, imma tkellimna ftit drabi," spjegat hi.
    
  "Stenna, min qatlu? U kif taf li nqatel?" staqsa Sam b'nuqqas ta' sabar. Instema' ta' theddida, bħad-destin ta' Aidan. Koinċidenza?
    
  "Ir-Rottweiler ta" McFadden qatlu, Sam. Qatel anzjan fraġli eżatt quddiemi," lissnet b"eżitazzjoni. Sam ħass daqqa inviżibbli tolqtu f"sidru. Xokk ħassu minn ġo fih.
    
  "Quddiemek? Dan ifisser...?" beda jgħid hekk kif Nina daħlet fid-doċċa miegħu. Kienet sorpriża sabiħa u impatt kompletament devastanti meta ra ġisimha għarwien. Kien ilu ma raha hekk, imma din id-darba ma kienx sesswali. Fil-fatt, qalb Sam inkisret meta ra t-tbenġil fuq il-ġenbejn u l-kustilji tagħha. Imbagħad innota ċ-ċikatriċi fuq sidirha u daharha u l-feriti ta" sikkina meħjutin b"mod mhux raffinat fuq ġewwa tal-għonq tax-xellug tagħha u taħt driegħha x-xellugija, infliġġiti minn infermiera rtirata li kienet wiegħdet li ma tgħid lil ħadd.
    
  "Ġesù Kristu!" għajjat. Qalbu kienet qed tħabbat b"saħħitha, u kull ma seta" jaħseb dwaru kien li jaqbadha u jgħannaqha sewwa. Ma kinitx qed tibki, u dan kien ibeżżgħu. "Dan kien xogħol ir-Rottweiler tiegħu?" staqsieha f"xagħarha mxarrab, waqt li kompla jbusha fuq rasha.
    
  "Mill-mod, jismu Wolf, bħal Wolfgang," lissnet hi minn ġo l-ilma sħun nieżel ma' sidru muskolari. "Għadhom kif daħlu u attakkaw lis-Sur Hemming, imma smajt l-istorbju minn fuq, fejn kont qed inġiblu kutri oħra. Sakemm niżilt," qalet b'nifs qasir, "kienu qamuh mis-siġġu u tefgħuh rasu 'l quddiem fin-nar. Alla! Ma kellu l-ebda ċans!"
    
  "Imbagħad attakkawk?" staqsa.
    
  "Iva, ippruvaw jagħmluha tidher qisha aċċident. Wolf waddabni mit-taraġ, imma meta qomt, uża x-xtilliera tax-xugamani tiegħi waqt li jien ippruvajt naħrab," qalet, b'nifs qawwi. "Fl-aħħar, sempliċement daqqieni b'sikkina u ħallieni niddem id-demm."
    
  Sam ma kellux kliem x"jgħid li seta" jtejjeb l-affarijiet. Kellu miljun mistoqsija dwar il-pulizija, dwar il-katavru tax-xwejjaħ, dwar kif kienet waslet Edinburgh, imma dan kollu kellu jistenna. Issa stess, kellu jassiguraha u jfakkarha li kienet sigura, u li kellu l-ħsieb li jżommha hekk.
    
  "McFadden, għadek kif tlaqt man-nies żbaljati," ħaseb. Issa kellu prova li McFadden kien tabilħaqq wara l-qtil ta' Aidan. Dan ikkonferma wkoll li McFadden, wara kollox, kien membru tal-Ordni tax-Xemx l-Iswed. Il-ħin kien qed jispiċċa għall-vjaġġ tiegħu lejn il-Belġju. Huwa mesħilha d-dmugħ u qalilha, "Nixxif ruħek, imma tilbesx s'issa. Se nieħu ritratti tal-ġrieħi tiegħek, u mbagħad tiġi miegħi lejn il-Belġju. Mhux se nħallik titbiegħed minn quddiem għajnejja għal minuta sakemm inkun qtajt il-ġilda lil dan il-ħmieġ qarrieq jien stess."
    
  Din id-darba, Nina ma pprotestatx. Ħalliet lil Sam jieħu l-kontroll. Ma kien hemm l-ebda dubju f"moħħha li kien il-vendikatur tagħha. F"moħħha, meta l-Kanon ta" Sam inxtegħel minħabba s-sigrieti tagħha, xorta setgħet tisma" lis-Sur Hemming iwissiha li kienet ġiet immarkata. Xorta waħda, kienet se ssalvah mill-ġdid, anke jekk taf x"tip ta" ħanżir kienet qed tittratta miegħu.
    
  Ladarba kellu biżżejjed evidenza u t-tnejn kienu lebsin, għamlilha tazza Horlicks biex isaħħanha qabel ma telqu.
    
  "Għandek passaport?" staqsieha.
    
  "Iva," qalet, "għandek xi painkillers?"
    
  "Jiena ħabib ta" Dave Perdue," wieġeb b"edukazzjoni, "ovvjament għandi painkillers."
    
  Nina ma setgħetx ma tidħaqx, u kienet barka għal widnejn Sam li tisma" l-moral tagħha jitla".
    
    
  * * *
    
    
  Fit-titjira lejn Brussell, skambjaw informazzjoni vitali li kienu ġabru separatament matul il-ġimgħa li għaddiet. Sam kellu jispjega r-raġunijiet għaliex ħass li kellu jieħu f'idejh il-missjoni ta' Aidan Glaston sabiex Nina tifhem x'kien hemm bżonn isir. Huwa qasam l-esperjenza tiegħu stess ma' George Masters u d-dubji tiegħu dwar jekk Perdue kellux id-Dread Wyrm fil-pussess tiegħu.
    
  "O Alla tiegħi, mhux ta" b"xejn li tidher qisha mewt imsaħħan," qalet fl-aħħar. "Bla offiża. Żgur li nidher ħażina wkoll. Żgur li nħossni ħażina."
    
  Hu ħawwadilha l-kaboċċi skuri u ħoxnin tagħha u biesha fuq il-widna. "Bla offiża, għażiża. Imma iva, tassew tidher ħażina."
    
  Hi tatlu daqqa ta" ħarta bil-mod, kif dejjem tagħmel meta kien jgħid xi ħaġa krudili b"ċajta, imma ovvjament ma setgħetx tolqtu b"forza sħiħa. Sam tbissem u qabadha minn idha. "Għandna ftit inqas minn sagħtejn sakemm naslu l-Belġju. Irrilassa u ħu pawża, tajjeb? Dawk il-pilloli li tajtek huma tal-għaġeb, tara."
    
  "Għandek tkun taf x'inhu l-aħjar biex tqanqal lil tifla," qaltilha b'ton ta' tmaqdir, waqt li mxiet rasha lura mal-headrest tas-siġġu.
    
  "M'għandix bżonn drogi. L-għasafar iħobbu wisq xagħar twil u daqna rqiqa," ftaħar, waqt li għadda subgħajh bil-mod fuq ħaddejh u xedaqu. "Int xortik tajba li għandi s-sodità għalik. Hija l-unika raġuni għaliex għadni baċċellerat, nistenna li tiġi f'sensiek."
    
  Sam ma semax ir-rimarki sarkastiċi. Meta ħares lejn Nina, kienet rieqda fil-fond, eżawrita mill-infern li kienet għaddiet minnu. Kien sabiħ li taraha tistrieħ ftit, ħaseb.
    
  "L-aqwa linji tiegħi dejjem jaqgħu fuq widnejn torox," qal, waqt li tmejjel lura fis-siġġu tiegħu biex jaqbad ftit tgħimixa.
    
    
  19-il sena
  Pandora tiftaħ
    
    
  L-affarijiet kienu nbidlu f"Raichtisusis, iżda mhux neċessarjament għall-aħjar. Għalkemm Perdue kien inqas imdejjaq u aktar ġentili mal-impjegati tiegħu, kien deher flagell ieħor: żewġ ajruplani li kienu qed jinterferixxu.
    
  "Fejn hu David?" staqsiet Sister Hearst b"mod qawwi meta Charles fetaħ il-bieb.
    
  Butler Perdue kien ix-xbieha tal-kalma, u anke hu kellu jigdem xofftejh.
    
  "Huwa fil-laboratorju, sinjura, imma mhux qed jistenniek," wieġeb.
    
  "Se jkun ferħan ħafna li jarani," qalet b'ton kiesaħ. "Jekk għandu xi dubji dwari, ħa jgħidli hu stess."
    
  Madankollu, Charles segwa lill-infermiera supperva fil-kamra tal-kompjuters ta" Purdue. Il-bieb tal-kamra kien imbexxaq, u dan jindika li Purdue kienet okkupata iżda mhux magħluqa għall-pubbliku. Servers suwed u tal-kromju kienu jittajru minn ħajt sa ħajt, id-dwal iteptipu tagħhom bħal taħbit żgħir tal-qalb fil-kisi tal-plexiglass illustrat u l-plastik tagħhom.
    
  "Sinjur, l-Infermiera Hurst dehret mingħajr avviż. Tinsisti li trid taraha?" Charles għolla leħnu, waqt li esprima l-ostilità mrażżna tiegħu.
    
  "Grazzi, Charles," sejħilha min iħaddmu minn fuq il-ħoss qawwi tal-magni. Purdue qagħad fil-kantuniera l-oħra tal-kamra, bil-headphones biex jimblokka l-istorbju. Kien qagħad fuq skrivanija enormi. Erba' laptops kienu fuqha, imqabbda u konnessi ma' kaxxa kbira oħra. Ix-xagħar abjad, oħxon u mmewġin ta' Purdue kien jidher minn wara l-għata tal-kompjuters. Kien is-Sibt, u Jane ma kinitx hemm. Bħal Lillian u Charles, anke Jane bdiet tirrita ruħha xi ftit bil-preżenza kostanti tal-infermiera.
    
  It-tliet membri tal-istaff emmnu li kienet aktar minn sempliċiment il-kustodja ta" Purdue, għalkemm ma kinux konxji tal-interess tagħha fix-xjenza. Deher aktar li r-raġel għani tagħha kien interessat li jsalvaha mir-romol, sabiex ma jkollhiex għalfejn tqatta" ġranet tnaddaf l-iskart ta" ħaddieħor u tittratta l-mewt. Naturalment, billi kienu l-professjonisti li kienu, qatt ma akkużawha b"xejn ma" Purdue.
    
  "Kif int, David?" staqsiet Sister Hearst.
    
  "Tajjeb ħafna, Lilith, grazzi," tbissem. "Ejja agħti titwila."
    
  Qabżet lejn in-naħa tiegħu tal-iskrivanija u ħarset lejn x"kien qed iqatta" l-ħin tiegħu jagħmel dan l-aħħar. Fuq kull skrin, l-infermiera nnutat bosta sekwenzi ta" numri li għarfet.
    
  "L-ekwazzjoni? Imma għaliex tibqa' tinbidel? Għalxiex hi dik?" staqsiet hi, waqt li resqet apposta qrib il-biljunarju biex ikun jista' jxommha. Purdue kien assorbit fil-programmazzjoni tiegħu, imma qatt ma ttraskura li jisseduċi lin-nisa.
    
  "Għadni m"iniex ċert għal kollox sakemm ma jgħidlix dan il-programm," ftaħar.
    
  "Dik spjegazzjoni pjuttost vaga. Taf xi tinvolvi?" staqsiet hi, tipprova tifhem is-sekwenzi li kienu qed jinbidlu fuq l-iskrins.
    
  "Huwa maħsub li nkiteb minn Albert Einstein f'xi żmien matul l-Ewwel Gwerra Dinjija, meta kien jgħix fil-Ġermanja, tara," spjega Perdue bil-ferħ. "Kien maħsub li nqered, u sew," qal b'niket, "saret xi ħaġa bħal ħrafa fiċ-ċrieki xjentifiċi minn dakinhar 'l hawn."
    
  "Oh, u solvietha," qalet b'rasha, tidher interessata ħafna. "U x'inhu?" Hija indikat kompjuter ieħor, magna aktar kbira u antika, dik li Purdue kien qed jaħdem fuqha. Kienet imqabbda ma' laptops u server wieħed, iżda l-uniku apparat li kien jittajpja b'mod attiv fuqu.
    
  "Hawnhekk jien impenjat nikteb programm biex nifhimha," spjega. "Irid jerġa' jinkiteb kontinwament ibbażat fuq id-dejta li ġejja mis-sors tad-dħul. L-algoritmu ta' dan l-apparat eventwalment se jgħinni niddetermina n-natura tal-ekwazzjoni, iżda għalissa tidher qisha teorija differenti tal-mekkanika kwantistika."
    
  Lilith Hurst qabżet wiċċha sew hekk kif studjat it-tielet skrin għal mument. Hija tat ħarsa lejn Purdue. "Dak il-kalkolu hemmhekk milli jidher jirrappreżenta l-enerġija atomika. Innotajt?"
    
  "Alla tiegħi, kemm int prezzjuża," tbissem Purdue, b'għajnejh jiddu bl-għarfien tagħha. "Għandek raġun għalkollox. Tibqa' toħroġ informazzjoni li twassalni lura għal xi ħabta li se tiġġenera enerġija atomika pura."
    
  "Dan jinstema' perikoluż," irrimarkat hi. "Ifakkarni fis-supercollider tas-CERN u dak li qed jippruvaw jiksbu bl-aċċelerazzjoni tal-partiċelli."
    
  "Naħseb li fil-parti l-kbira dak kien dak li skopra Einstein, iżda, bħal fil-karta tal-1905, huwa qies għarfien bħal dan bħala wisq distruttiv għal nies boloh f'uniformijiet u lbies militari. Huwa għalhekk li qiesu perikoluż wisq biex jiġi ppubblikat," qal Perdue.
    
  Hija poġġiet idha fuq spalltu. "Imma m'intix liebes uniformi jew libsa issa, hux, David?" għamlitu għajn.
    
  "Żgur ma nafx," wieġeb, waqt li reġa" qagħad fis-siġġu tiegħu b"tnehida ta" sodisfazzjon.
    
  It-telefon daqq fil-foyer. Jane jew Charles ġeneralment kienu jwieġbu l-linja fissa tal-palazz, iżda hi ma kinitx xogħol, u hu kien barra ma" tifel tal-kunsinna tal-grocer. Kien hemm diversi telefowns madwar il-proprjetà, numru komuni li seta" jitwieġeb kullimkien fid-dar. L-estensjoni ta" Jane daqqet ukoll, iżda l-uffiċċju tagħha kien "il bogħod wisq.
    
  "Se nġibu jien," offriet Lilith.
    
  "Int mistiedna, taf," fakkarha Purdue b"kordjalità.
    
  "Għadek? Alla, David, kont hawn tant dan l-aħħar, sorpriża li għadek ma offrejtlix kamra," qalet b'leħen għoli, waqt li għaddiet malajr mill-bieb u telgħet it-taraġ tiġri sal-ewwel sular. Purdue ma setax jisma' xejn minħabba l-istorbju kbir.
    
  "Hello?" wieġbet hi, waqt li aċċertat ruħha li ma kinitx identifikat lilha nnifisha.
    
  Wieġeb vuċi maskili li tinstema' barranija. Kellu aċċent Olandiż qawwi, imma hi setgħet tifhmu. "Nista' nkellem lil David Perdue, jekk jogħġbok? Huwa pjuttost urġenti."
    
  "Bħalissa mhux disponibbli. Fil-fatt, f'laqgħa. Nista' nagħtih messaġġ ħalli forsi jċempillek lura meta jkun lesta?" staqsiet hi, waqt li qabdet pinna mill-kexxun tal-iskrivanija tagħha biex tikteb f'notepad żgħir.
    
  "Dan hu Dr. Casper Jacobs," introduċa lilu nnifsu r-raġel. "Jekk jogħġbok itlob lis-Sur Purdue biex iċempilli immedjatament."
    
  Hu taha n-numru tiegħu u tenna t-telefonata tal-emerġenza.
    
  "Għidlu biss li huwa dwar is-Serp tal-Biża'. Naf li ma jagħmilx sens, imma se jifhem dwar xiex qed nitkellem," insista Jacobs.
    
  "Belġju? X'inhu l-prefiss tan-numru tiegħek?" staqsiet.
    
  "Hekk hu," ikkonferma. "Grazzi ħafna."
    
  "L-ebda problema," qalet. "Ċaw."
    
  Hija qalgħet il-lożor ta" fuq u rritornaha lil Purdue.
    
  "Min kien dak?" staqsa.
    
  "Numru żbaljat," qalet b"ispallejna. "Kelli nispjega tliet darbiet li dan ma kienx l-Istudjo tal-Yoga ta" Tracy u li konna magħluqin," daħqet, waqt li daħħlet il-gazzetta fil-but tagħha.
    
  "Dik hija l-ewwel darba," qal Perdue bi tbissima. "Lanqas biss qegħdin fuq il-lista. Nippreferi nibqa' moħbi."
    
  "Tajjeb hekk. Dejjem ngħid li n-nies li ma jafux ismi meta nwieġeb it-telefonata fissa lanqas biss għandhom jippruvaw iqarrqu bija," qalet hi daħqet. "Issa erġa' lura għall-ipprogrammar tiegħek, u jien inġib xi ħaġa x'nixorbu."
    
  Wara li Dr. Casper Jacobs ma rnexxilux jikkuntattja lil David Perdue bit-telefon biex iwissih dwar l-ekwazzjoni, kellu jammetti li anke l-fatt li pprova ġagħlu jħossu aħjar. Sfortunatament, it-titjib żgħir fl-imġieba tiegħu ma damx.
    
  "Ma' min kont qed titkellem? Taf li t-telefowns huma pprojbiti f'dan il-post, hux, Jacobs?" iddettat il-Zelda Bessler ripugnanti minn wara Casper. Huwa dar lejha b'kumment ta' suppervja. "Dik hi Dr. Jacobs għalik, Bessler. Jien inkarigat minn dan il-proġett din id-darba."
    
  Ma setgħetx tiċħadha. Clifton Taft kien abbozza speċifikament kuntratt għal disinn rivedut, li taħtu Dr. Casper Jacobs kien se jkun responsabbli għall-kostruzzjoni tal-bastiment meħtieġ għall-esperiment. Hu biss fehem it-teoriji dwar dak li l-Ordni kienet qed tipprova tikseb, ibbażati fuq il-prinċipju ta" Einstein, għalhekk ġie fdat ukoll bl-inġinerija. Il-bastiment kellu jitlesta fi żmien qasir. Ħafna itqal u aktar mgħaġġel, l-oġġett il-ġdid kellu jkun ferm akbar minn dak ta" qabel, li rriżulta fil-korriment tax-xjenzat u ġiegħel lil Jacobs jiddistanzja ruħu mill-proġett.
    
  "Kif sejrin l-affarijiet hawn fl-impjant, Dr. Jacobs?" qal il-vuċi raspy u mqaxxra ta" Clifton Taft, dik li Casper tant kien jobgħod. "Nispera li qegħdin skont l-iskeda."
    
  Zelda Bessler żammet idejha fil-bwiet tal-kowt abjad tal-laboratorju tagħha u tbandlet xi ftit mix-xellug għal-lemin. Kienet tidher qisha tifla żgħira u iblah tal-iskola tipprova timpressjona lil xi ħadd li jħobb il-qalb, u dan ġagħal lil Jacobs tħossha ma tiflaħx. Hija tbissmet lil Taft. "Kieku ma kienx iqatta' daqshekk ħin fuq it-telefon, probabbilment kien ikun għamel ħafna aktar."
    
  "Naf biżżejjed dwar il-komponenti ta' dan l-esperiment biex nagħmel xi telefonata kultant," qal Casper, b'ton serju. "Għandi ħajja barra minn dan il-fossa sigrieta li tgħix fiha, Bessler."
    
  "Oh," imitatu. "Nippreferi nappoġġja..." Hi ħarset b'mod seduttiv lejn il-magnat Amerikan, "kumpanija b'poteri ogħla."
    
  Snien il-kbar ta" Taft ħarġu minn taħt xofftejh, imma ma rreaġixxiex għall-konklużjoni tagħha. "Serjament, Dr. Jacobs," qal, waqt li ħa driegħ Casper bil-mod u ċċaqlaqlu biex Zelda Bessler ma tkunx tista" tisma", "kif sejrin bid-disinn tal-balla?"
    
  "Taf, Cliff, nobgħodni li ssejjaħlu hekk," ammetta Casper.
    
  "Imma hekk hu. Sabiex intejbu l-effetti tal-aħħar esperiment, se jkollna bżonn xi ħaġa li tivvjaġġa bil-veloċità ta' balla, b'firxa ugwali ta' piż u veloċità biex inwettqu l-kompitu," fakkru Tuft hekk kif iż-żewġt irġiel telqu minn ħdejn Bessler frustrat. Is-sit tal-kostruzzjoni kien jinsab f'Meerdalwood, żona bis-siġar fil-lvant ta' Brussell. L-impjant, li kien jinsab modestament f'razzett li kien proprjetà ta' Tuft, kellu sistema ta' mini taħt l-art li kienet tlestiet diversi snin qabel. Ftit mix-xjenzati reklutati mill-gvern leġittimu u l-akkademja universitarja qatt raw l-art taħt l-art, iżda kienet hemm.
    
  "Kważi lest, Cliff," qal Casper. "Kulma fadal biex nikkalkula huwa l-piż totali li għandi bżonn mingħandek. Ftakar, biex dan l-esperiment ikun ta' suċċess, trid tagħtini l-piż eżatt tal-bastiment, jew 'balla,' kif issejjaħlu int. U, Cliff, irid ikun preċiż sal-gramma, inkella l-ebda ekwazzjoni inġenjuża mhi se tgħinni nilħaq dan."
    
  Clifton Taft ta tbissima morra. Bħal raġel li se jagħti aħbar ħażina ħafna lil ħabib tajjeb, ikklerja gerżumtu minkejja t-tbissima skomda fuq wiċċu ikrah.
    
  "Xiex? Tista" tagħtihli jew xiex?" insista Casper.
    
  "Nagħtikom dawk id-dettalji ftit wara s-summit ta' għada fi Brussell," qal Taft.
    
  "Tfisser is-summit internazzjonali fl-aħbarijiet?" staqsa Casper. "M'iniex interessat fil-politika."
    
  "Hekk għandu jkun, ħabib," gerger Taft bħal raġel xiħ u maħmuġ. "Int, minn kulħadd, int il-kontributur ewlieni għal dan l-esperiment. Għada, l-Aġenzija Internazzjonali tal-Enerġija Atomika tiltaqa' bis-setgħa internazzjonali tal-veto fuq l-NPT."
    
  "NPT?" Kasper qata" wiċċu. Kien ħa l-impressjoni li l-involviment tiegħu fil-proġett kien purament sperimentali, iżda l-NPT kien kwistjoni politika.
    
  "Trattat ta' Non-Proliferazzjoni, ħabib. Ġesù, tassew ma tiddejjaqx tirriċerka fejn se jmur xogħlok wara li tippubblika r-riżultati tiegħek, hux?" L-Amerikan daħak, waqt li ta daqqa ta' ħarta lil Kasper fuq dahru. "Il-parteċipanti attivi kollha f'dan il-proġett huma skedati li jirrappreżentaw l-Ordni għada filgħaxija, imma neħtiġuk hawn biex tissorvelja l-istadji finali."
    
  "Dawn il-mexxejja dinjija jafuh xi ħaġa dwar l-Ordni?" staqsa Casper b"mod ipotetiku.
    
  "L-Ordni tax-Xemx l-Iswed tinsab kullimkien, ħabib tiegħi. Hija l-aktar forza globali qawwija mill-Imperu Ruman 'l hawn, iżda l-elit biss jafuha. Għandna nies f'pożizzjonijiet ta' kmand għoli f'kull stat membru tal-NPT. Viċi presidenti, membri tal-familja rjali, konsulenti presidenzjali, u dawk li jieħdu d-deċiżjonijiet," elabora Taft b'mod ħolm. "Anke sindki li jgħinuna nimplimentaw il-pjanijiet tagħna fil-livell muniċipali. Involvi ruħek. Bħala l-organizzatur tal-mossa ta' poter li jmiss tagħna, ħaqqek tgawdi l-priża, Casper."
    
  Ras Casper kienet qed iddur b"din l-iskoperta. Qalbu kienet qed tħabbat b"leħen għoli taħt il-kowt tal-laboratorju, iżda żamm il-qagħda tiegħu u ħeġġeġ rasu bi qbil. "Ara b"entużjażmu!" ikkonvinċa lilu nnifsu. "Ara, kemm inħossni onorat. Jidher li fl-aħħar qed nieħu r-rikonoxximent li ħaqqni," ftaħar, u Taft emmen kull kelma.
    
  "Dak hu l-ispirtu! Issa lesti kollox sabiex in-numri li rridu nibdew biss ikunu jistgħu jiddaħħlu fil-kalkolu, okay?" għajjat Taft bil-ferħ. Ħalla lil Casper biex jingħaqad ma' Bessler fil-kuritur, u ħalla lil Casper ixxukkjat u konfuż, imma kien ċert minn ħaġa waħda. Kellu jikkuntattja lil David Perdue, inkella kien se jkun imġiegħel jissabotaġġa xogħlu stess.
    
    
  20
  Rabtiet familjari
    
    
  Casper daħal jiġri fid-dar tiegħu u ssakkar il-bieb warajh. Wara żewġ xiftijiet, kien eżawrit għalkollox, imma ma kienx hemm ħin biex ikun għajjien. Il-ħin kien qed jilħqu, u xorta ma setax ikellem lil Purdue. Ir-riċerkatur brillanti kellu sistema ta" sigurtà affidabbli, u l-biċċa l-kbira tal-ħin kien jibqa" moħbi b"mod sigur minn għajnejn kurjużi. Il-biċċa l-kbira tal-komunikazzjonijiet tiegħu kienu jiġu ttrattati mill-assistent personali tiegħu, imma kienet il-mara li Casper ħaseb li kien qed ikellem meta kien qed ikellem lil Lilith Hearst.
    
  Id-daqqa fuq il-bieb waqfetlu qalbu għal mument.
    
  "Jien hu!" sema" min-naħa l-oħra tal-bieb, leħen li qattar ftit ġenna fil-barmil ħmieġ li sab ruħu fih.
    
  "Olga!" qal b"nifs qawwi, waqt li fetaħ il-bieb malajr u ġibedha "l ġewwa.
    
  "Ara, dwar xiex qed titkellem?" staqsietu, waqt li bsitu b'passjoni. "Ħsibt li kont ġej tarani llejla, imma ma weġibt l-ebda telefonata tiegħi l-ġurnata kollha."
    
  Bil-mod ġentili tagħha u leħinha artab, is-sabiħa Olga kompliet titkellem dwar li ġiet injorata u dwar dawk in-nonsensijiet l-oħra kollha tal-films tan-nisa li l-għarus il-ġdid tagħha verament ma setax jaffordja li jbati jew jieħu t-tort għalihom. Huwa qabadha sew u qagħadha bilqiegħda fuq siġġu. Biss biex jagħtiha effett, Casper fakkarha kemm kien iħobbha b'bewsa vera, imma wara dan, kien wasal iż-żmien li tispjega kollox. Hija dejjem fehmet malajr x'kien qed jipprova jgħid, allura kien jaf li seta' jafdaha b'din il-kwistjoni serja b'mod esponenzjali.
    
  "Nista" nafda fik b"informazzjoni kunfidenzjali ħafna, għażiża?" lissenha b"leħen aħrax f"widnejha.
    
  "Dażgur. Xi ħaġa qed issuqlek ġenn, u rrid li tgħidli dwarha, tajjeb?" qalet. "Ma rridx sigrieti bejnietna."
    
  "Briljanti!" esklama. "Fantastiku. Ara, inħobbok b"mod esaġerat, imma xogħli qed isir kollu għalik." Hi qabdet b"rasha bil-kalma hekk kif kompla. "Se nżommha sempliċi. Ilni naħdem fuq esperiment top-secret, noħloq kamra forma ta" balla biex inwettaq it-test, hux? Kważi lest, u llum stess tgħallimt," bela" b"diffikultà, "li dak li kont qed naħdem fuqu dalwaqt se jintuża għal skopijiet ħżiena ħafna. Irrid nitlaq minn dan il-pajjiż u nisparixxi, tifhem?"
    
  "Xiex?" għajtet hi.
    
  "Tiftakar lil dak l-imbarazz li kien bilqiegħda fuq il-veranda tiegħi dakinhar wara li ġejna lura mit-tieġ? Qed imexxi operazzjoni sinistra, u, u naħseb... naħseb li qed jippjanaw li joqtlu grupp ta" mexxejja dinjija waqt laqgħa," spjega malajr. "Ittieħdet f"idejn l-unika persuna li tista" tiddeċifra l-ekwazzjoni korretta. Olga, qed jaħdem fuqha bħalissa f"daru fl-Iskozja, dalwaqt se jiskopri l-varjabbli! Ladarba jiġri dan, l-imbarazz li naħdem għalih (issa kien il-kodiċi ta" Olga u Kasper għal Tuft) se japplika dik l-ekwazzjoni għall-apparat li bnejtilhom." Kasper ħawwad rasu, jistaqsi għaliex kien saħansitra tħajjar jitfa" dan kollu fuq furnara sabiħa, imma kien ilu jaf lil Olga għal żmien qasir biss. Kellha ftit sigrieti tagħha stess.
    
  "Difett," qalet bla tlaqliq.
    
  "Xiex?" Huwa qata" wiċċu.
    
  "Huwa tradiment ta' pajjiżi. Ma jistgħux imissuk hemm," tenniet. "Jiena mill-Belarus. Ħija huwa fiżiku fl-Istitut Fiżikotekniku, jaħdem fl-istess qasam bħalek. Forsi jista' jgħinek?"
    
  Casper ħassu stramb. Il-paniku ċeda post is-serħan, iżda mbagħad iċ-ċarezza ħaslitu. Baqa" sieket għal minuta jew aktar, jipprova jipproċessa d-dettalji kollha flimkien mal-informazzjoni tal-għaġeb dwar il-familja tal-maħbuba l-ġdida tiegħu. Hija baqgħet siekta biex tħallih jaħseb, tgħakkislu dirgħajh b"ponot subgħajha. Kienet idea tajba, ħaseb, kieku biss seta" jaħrab qabel ma Taft jirrealizza. Kif seta" l-fiżiku ewlieni tal-proġett sempliċement jiżloq mingħajr ma ħadd jinnota?
    
  "Kif?" esprima d-dubji tiegħu. "Kif nista" niddiżerta?"
    
  "Tmur għax-xogħol. Teqred il-kopji kollha tax-xogħol tiegħek u tieħu miegħek in-noti kollha tal-proġett tagħhom. Naf dan għax zijuwi għamilha snin ilu," qalet.
    
  "Qiegħed hemm ukoll?" staqsa Casper.
    
  "Min?"
    
  "Zijuk," wieġeb.
    
  Hija ħawdet rasha b'indifferenza. "Le. Huwa mejjet. Qatluh meta skoprew li kien sabotaġġa l-ferrovija fantażma."
    
  "Xiex?" esklama, malajr distratt mill-kwistjoni ta" zijuh mejjet għal darb"oħra. Wara kollox, minn dak li kienet qalet, zijuha kien miet preċiżament minħabba dak li Casper kien se jipprova.
    
  "L-esperiment tal-ferrovija fantażma," qalet hi b'ispallejna. "Ziju għamel kważi l-istess ħaġa bħalek. Kien membru tas-Soċjetà Sigrieta Russa tal-Fiżika. Għamlu dan l-esperiment fejn bagħtu ferrovija minn ġol-barriera tal-ħoss, jew il-barriera tal-veloċità, jew xi ħaġa." Olga daħqet bl-ineptitudni tagħha stess. Ma kienet taf xejn dwar ix-xjenza, allura kien diffiċli għaliha li twassal b'mod preċiż x'kienu għamlu zijuha u l-kollegi tiegħu.
    
  "U mbagħad?" insista Casper. "X"għamlet il-ferrovija?"
    
  "Jgħidu li suppost kellu jitteleporta jew imur f'dimensjoni oħra... Casper, verament ma naf xejn dwar dawn l-affarijiet. Qed iġġagħalni nħossni tassew stupida hawn," interrompiet l-ispjegazzjoni tagħha b'skuża, imma Casper fehem.
    
  "Ma tidhirx stupida, għażiża tiegħi. Ma jimpurtax kif tgħidha, sakemm tagħtini idea," qalilha b'ħeġġa, waqt li tbissem għall-ewwel darba. Tassew ma kinitx stupida. Olga setgħet tara t-tensjoni fit-tbissima ta' min iħobbha.
    
  "Ziju qal li l-ferrovija kienet qawwija wisq, li kienet se tfixkel il-kampi tal-enerġija hawn u tikkawża splużjoni jew xi ħaġa. Imbagħad kulħadd fid-dinja kien se... imut?" rtogħdet, tfittex l-approvazzjoni tiegħu. "Jgħidu li l-kollegi tiegħu għadhom qed jippruvaw iġegħluha taħdem, billi jużaw linji tal-ferrovija abbandunati." Ma kinitx ċerta kif se ttemm ir-relazzjoni tagħhom, iżda Casper kien ferħan ħafna.
    
  Casper għannaq dirgħajh madwarha u ġibedha 'l fuq, żammha f'nofs l-arja waqt li bewsilha wiċċha b'għadd kbir ta' bewsiet żgħar. Olga ma baqgħetx tħossha stupida.
    
  "Alla tiegħi, qatt ma kont daqshekk ferħan li nisma" dwar l-estinzjoni umana," iċċajta. "Għażiża, kważi ddeskrivejt eżatt ma" xiex qed nitħabat hawn. Tajjeb, irrid nasal sal-impjant. Imbagħad irrid nikkuntattja lill-ġurnalisti. Le! Irrid nikkuntattja lill-ġurnalisti f"Edinburgh. Iva!" kompla, waqt li għadda minn elf prijorità f"moħħu. "Ara, jekk inġiegħel lill-gazzetti ta" Edinburgh jippubblikaw dan, mhux biss Order u l-esperiment se jiġu żvelati, iżda David Purdue se jisma" dwaru u jieqaf jaħdem fuq l-ekwazzjoni ta" Einstein!"
    
  Imwerwer minn dak li kien għad hemm jistennieh, Kasper ħass fl-istess ħin sens ta" libertà. Fl-aħħar, seta" jkun ma" Olga mingħajr ma jkollu jipproteġiha minn segwaċi vili. Xogħlu ma kienx se jiġi distort, u ismu ma kienx se jkun marbut ma" atroċità globali.
    
  Waqt li Olga kienet qed issajjarlu t-te, Kasper qabad il-laptop tiegħu u fittex għal "Edinburgh's Top Investigative Journalists." Mill-links kollha pprovduti, u kien hemm ħafna, isem wieħed spikka, u kien sorprendentament faċli li tikkuntattjahom.
    
  "Sam Cleave," qara Casper b'leħen għoli lil Olga. "Huwa ġurnalist investigattiv rebbieħ ta' premji, għażiża tiegħi. Għex f'Edinburgh u jaħdem freelance, imma kien jaħdem għal diversi gazzetti lokali... qabel..."
    
  "Xiex? Qed tqanqalni l-kurżità. Tkellem!" sejħet mill-kċina miftuħa.
    
  Casper tbissem. "Inħossni qisni mara tqila, Olga."
    
  Hi nfexxet tidħak. "Bħallikieku taf kif inhu dan. Żgur li aġixxejt bħal wieħed. Dak żgur. Għaliex qed tgħid hekk, għażiża tiegħi?"
    
  "Tant emozzjonijiet f'daqqa. Irrid nidħak, nibki, u ngħajjat," tbissem, jidher ħafna aħjar milli kien ftit qabel. "Sam Cleve, ir-raġel li rrid nirrakkontalu din l-istorja? Aħseb ftit? Huwa awtur u esploratur rinomat li kien fuq diversi spedizzjonijiet immexxija mill-uniku David Purdue!"
    
  "Min hu?" staqsiet hi.
    
  "Ir-raġel bl-ekwazzjoni perikoluża ma nistax nilħaq," spjega Casper. "Jekk ikolli ngħid lil xi ġurnalist dwar pjan qarrieq, min aħjar minn xi ħadd li jaf personalment lir-raġel li għandu l-ekwazzjoni ta' Einstein?"
    
  "Perfett!" esklama hi. Xi ħaġa nbidlet f"Casper meta ċempel in-numru ta" Sam. Ma kienx jimpurtah kemm kienet se tkun perikoluża d-diżerzjoni. Kien lest li jżomm sod.
    
    
  21 sena
  Użin
    
    
  Wasal iż-żmien biex issir laqgħa fi Brussell tal-atturi ewlenin fil-governanza globali tal-enerġija nukleari. L-Onor. Lance McFadden mexxa l-avveniment, wara li kien involut fl-uffiċċju tar-Renju Unit tal-Aġenzija Internazzjonali tal-Enerġija Atomika ftit qabel il-kampanja tiegħu għas-sindku ta' Oban.
    
  "Attendenza ta' mija fil-mija, sur," irrapporta Wolfe lil McFadden hekk kif raw lid-delegati jieħdu posthom fl-isplendur tat-Teatru tal-Opera ta' La Monnaie. "Qed nistennew biss li jiġi Clifton Taft, sur. Ladarba jkun hawn, nistgħu nibdew il-"-waqfa b'mod drammatiku-"proċedura ta' sostituzzjoni."
    
  McFadden kien liebes l-aqwa lbies tal-Ħadd tiegħu. Minn mindu kien assoċjat ma" Taft u l-Ordni, kien ġie introdott għall-ġid, għalkemm dan ma kienx ġablu klassi. Dawwar rasu diskretament u lissen, "Il-kalibrazzjoni marret tajjeb? Irrid inwassal din l-informazzjoni lir-raġel tagħna, Jacobs, sa għada. Jekk ma jkollux il-piżijiet eżatti tal-passiġġieri kollha, l-esperiment qatt ma se jaħdem."
    
  "Kull siġġu ddisinjat għar-rappreżentant kien mgħammar b'sensuri li jiddeterminaw b'mod preċiż il-piż tal-ġisem tagħhom," informah Wolf. "Is-sensuri kienu ddisinjati biex jiżnu anke l-aktar materjali delikati b'eżattezza fatali bl-użu ta' teknoloġija xjentifika ġdida u avvanzata." Il-bandit repulsiv tbissem. "U se togħġbok, sinjur. Din it-teknoloġija ġiet ivvintata u manifatturata mill-uniku David Perdue."
    
  McFadden ħa nifs fil-fond meta sema" isem ir-riċerkatur brillanti. "Alla tiegħi! Tassew? Għandek raġun, Wolf. Inħobb l-ironija ta" kollox. Nistaqsi kif sejjer minn dak l-inċident li kellu fi New Zealand."
    
  "Milli jidher skopra s-Serp Terribbli, sur. Ix-xnigħat għadhom ma ġewx ikkonfermati, imma meta wieħed jaf lil Purdue, probabbilment sabu," issuġġerixxa Wolff. Għal McFadden, din kienet kemm skoperta milqugħa kif ukoll waħda tal-biża'.
    
  "Ġesù Kristu, Lupu, irridu niksbu dan mingħandu! Jekk niddeċifraw is-Serp tal-Biża', nistgħu napplikawh għall-esperiment mingħajr ma jkollna ngħaddu minn dan l-iskart kollu," qal McFadden, jidher mistagħġeb bil-fatt. "Huwa lesta l-ekwazzjoni? Ħsibt li kienet xi ħrafa."
    
  "Ħafna ħasbu hekk sakemm ċempel żewġ assistenti tiegħu biex jgħinuh isibu. Minn dak li qaluli, qed jaħdem ħafna biex isolvi l-problema tal-partijiet neqsin, imma għadu ma fehemx x"kienet," qal Wolf. "Milli jidher, tant hu ossessjonat biha li kważi qatt ma jorqod aktar."
    
  "Nistgħu niksbuh? Żgur mhux se jagħtihielna, u peress li qtilt lit-tfajla ċkejkna tiegħu, Dr. Gould, għandna tfajla waħda inqas minnu biex nirrikattawha fuq dan. Sam Cleave huwa impenetrabbli. Huwa l-aħħar persuna li nista' niddependi fuqha biex tittradixxi lil Perdue," lissen McFadden, waqt li d-delegati tal-gvern gergru bil-kwiet fl-isfond. Qabel ma Wolf seta' jwieġeb, membru mara tas-servizz tas-sigurtà tal-Kunsill tal-UE, li kienet qed tissorvelja l-proċedimenti, interrompitu.
    
  "Skużani, sinjur," qalet lil McFadden, "eżatt it-tmienja."
    
  "Grazzi, grazzi," qarrqet biha tbissima falza ta' McFadden. "Ġentili minnek li għarraftni."
    
  Huwa ta daqqa t"għajn lura lejn Wolf hekk kif mexa mill-palk għall-podju biex jindirizza lill-parteċipanti tas-summit. Kull siġġu okkupat minn membru attiv tal-Aġenzija Internazzjonali tal-Enerġija Atomika, kif ukoll minn pajjiżi firmatarji tal-NPT, kien jittrażmetti d-dejta lill-kompjuter Black Sun f"Meerdalvud.
    
  Waqt li Dr. Casper Jacobs kien qed jikkompila x-xogħol importanti tiegħu, iħassar id-dejta tiegħu bl-aħjar mod li seta", l-informazzjoni waslet fuq is-server. Huwa lmenta li kien lesta l-bastiment sperimentali. Tal-anqas seta" jgħawweġ l-ekwazzjoni li kien ħoloq, simili għal dik ta" Einstein, iżda b"inqas konsum ta" enerġija.
    
  Bħal Einstein, kellu jiddeċiedi jekk jippermettix li l-ġenju tiegħu jintuża għal skopijiet ħżiena jew biex jipprevjeni l-qerda tal-massa tax-xogħol tiegħu. Għażel it-tieni għażla u, waqt li baqa" attent għall-kameras tas-sigurtà installati, għamel tabirruħu li kien qed jaħdem. Fir-realtà, il-fiżiku brillanti kien qed jiffalsifika l-kalkoli tiegħu biex jissabotaġġa l-esperiment. Kasper ħassu tant ħati li kien diġà bena bastiment ċilindriku ġgantesk. L-abbiltajiet tiegħu ma kinux se jippermettulu jibqa" jaqdi lil Taft u l-kult ħżiena tiegħu.
    
  Kasper ried jitbissem hekk kif l-aħħar linji tal-ekwazzjoni tiegħu nbidlu biżżejjed biex jiġu aċċettati iżda mhux funzjonali. Huwa ra n-numri li kienu qed jiġu trażmessi mill-Opera House iżda injorahom. Sakemm Taft, McFadden, u l-oħrajn jaslu biex jattivaw l-esperiment, dan kien ikun ilu li spiċċa.
    
  Imma persuna waħda ddisprata li ma kienx ikkunsidra fil-pjanijiet tal-ħarba tiegħu kienet Zelda Bessler. Hija kienet qed tosservah minn kabina mwarrba eżatt ġewwa l-pjattaforma kbira fejn kien qed jistenna l-vapur ġgant. Bħal qattusa, hija stenniet il-mument opportun, u ħallietu jagħmel dak kollu li jaħseb li seta" jaħrab bih. Zelda tbissmet. Tablet kien fuq ħoġorha, konness mal-pjattaforma tal-komunikazzjonijiet tal-Ordni tax-Xemx l-Iswed. Mingħajr ebda ħoss li jikxef il-preżenza tagħha, hija kitbet "Żomm lil Olga u poġġiha fuq il-Valkyrie" u bagħtet il-messaġġ lis-subordinati ta" Wolf fi Bruges.
    
  Dr. Casper Jacobs kien qed jippretendi li qed jaħdem b'diliġenza fuq paradigma sperimentali, mingħajr ma kien jaf li t-tfajla tiegħu kienet se tiġi introdotta fid-dinja tiegħu. It-telefon tiegħu daqq. Billi deher pjuttost imħawwad bid-disturb f'daqqa, malajr qam bilwieqfa u mar fit-tojlit tal-irġiel. Kienet is-sejħa li kien qed jistenna.
    
  "Sam?" lissen, waqt li aċċerta ruħu li l-kabini tal-kamra tal-banju kollha kienu vojta. Kien qal lil Sam Cleve dwar l-esperiment li kien ġej, imma lanqas Sam ma kien irnexxielu jġiegħel lil Purdue jibdel fehmtu dwar l-ekwazzjoni. Waqt li Casper iċċekkja l-kontenituri taż-żibel għal apparati tas-smigħ, kompla. "Qiegħed hawn?"
    
  "Iva," lissen Sam fuq in-naħa l-oħra tal-linja. "Jien f'kabina fl-Opera House, allura nista' nisma' kif suppost, imma s'issa ma stajtx ninduna b'xi ħaġa mhux tas-soltu x'nirrapporta. Is-summit għadu kif beda, imma..."
    
  "Xiex? X"qed jiġri?" staqsa Casper.
    
  "Stenna," qal Sam b"mod qawwi. "Taf xi ħaġa dwar li tieħu ferrovija lejn is-Siberja?"
    
  Casper qata" wiċċu b"konfużjoni kbira. "Xiex? Le, xejn bħal dan. Għaliex?"
    
  "Uffiċjal tas-sigurtà Russu qal xi ħaġa dwar titjira lejn Moska llum," irrakkonta Sam, iżda Casper ma kienx sema' xi ħaġa bħal dik mingħand Taft jew Bessler. Sam żied jgħid, "Għandi aġenda li ħadt mid-desk tar-reġistrazzjoni. Safejn nifhem, huwa summit ta' tlett ijiem. Illum se jkollhom simpożju hawn, imbagħad għada filgħodu se jippjanaw titjira privata lejn Moska biex jitilgħu fuq xi ferrovija lussuża msejħa l-Valkyrie. Ma taf xejn dwar dan?"
    
  "Sewwa, Sam, m'għandix wisq awtorità hawn madwari, taf?" Casper qal b'leħen baxx kemm felaħ. Wieħed mit-tekniċi daħal biex jieħu tnixxija, u b'hekk dan it-tip ta' konverżazzjoni ma kienx possibbli. "Irrid immur, għażiż. Il-lasagna se tkun tajba ħafna. Inħobbok," qal u qata' t-telefonata. It-tekniku sempliċement tbissem mistħija hekk kif għamel l-awrina, mingħajr ma kien jaf x'kien fil-fatt iddiskuta l-maniġer tal-proġett. Casper ħareġ mit-tojlit u ħassu skomdu dwar il-mistoqsija ta' Sam Cleave dwar il-vjaġġ bil-ferrovija lejn is-Siberja.
    
  "Inħobbok ukoll, għażiża," qal Sam, imma l-fiżiku kien diġà qata" t-telefonata. Ipprova jċempel in-numru tas-satellita ta" Purdue, marbut mal-kont personali tal-biljunarju, imma anke hemm, ħadd ma wieġeb. Ma jimpurtax kemm ipprova, Purdue deher li kien sparixxa minn wiċċ id-dinja, u dan inkweta lil Sam aktar milli kien il-paniku. Xorta waħda, ma kellu l-ebda mod kif imur lura lejn Edinburgh issa, u b"Nina takkumpanjah, ovvjament lanqas ma seta" jibgħatha tara kif kienet Purdue.
    
  Għal mument qasir, Sam saħansitra kkunsidra li jibgħat lil Masters, imma peress li kien diġà ċaħad is-sinċerità tar-raġel billi ta l-ekwazzjoni lil Purdue, iddubita jekk Masters kienx lest li jgħinu. Mimdud fil-kaxxa li kienet irranġatlu l-kuntatt tiegħu, Miss Noble, Sam qagħad jaħseb dwar il-missjoni kollha. Kważi qies li kien aktar urġenti li jipprevjeni lil Purdue milli jlesti l-Ekwazzjoni ta' Einstein milli jsegwi l-katastrofi imminenti orkestrata minn Black Sun u s-segwaċi għolja tiegħu.
    
  Sam kien maqsum bejn ir-responsabbiltajiet tiegħu, wisq distratt, u qed iċedi taħt pressjoni. Kellu jipproteġi lil Nina. Kellu jwaqqaf traġedja globali potenzjali. Kellu jwaqqaf lil Purdue milli jtemm il-kors tal-matematika tiegħu. Il-ġurnalist ma kienx jaqa" spiss fid-disperazzjoni, iżda din id-darba ma kellux għażla. Kellu jistaqsi lil Masters. Ir-raġel sfigurat kien l-unika tama tiegħu li jwaqqaf lil Purdue.
    
  Huwa staqsa jekk Dr. Jacobs kienx għamel l-arranġamenti kollha meħtieġa għaċ-ċaqliq lejn il-Belarus, iżda dik kienet mistoqsija li Sam xorta seta" jlaħħaq magħha meta jiltaqa" ma" Jacobs għall-pranzu. Issa, kellu bżonn jiskopri d-dettalji tat-titjira lejn Moska, minn fejn ir-rappreżentanti tas-summit kienu se jitilgħu fuq il-ferrovija. Mid-diskussjonijiet wara l-laqgħa uffiċjali, Sam fehem li l-jumejn ta" wara kienu se jkunu ddedikati biex iżur diversi impjanti tar-reatturi fir-Russja li kienu għadhom qed jipproduċu enerġija nukleari.
    
  "Allura, l-istati membri tal-NPT u l-Aġenzija Internazzjonali tal-Enerġija Atomika sejrin fuq vjaġġ biex jivvalutaw l-impjanti tal-enerġija?" Sam lissen fir-recorder tiegħu. "Għadni ma narax fejn it-theddida tista' teskala fi traġedja. Jekk inġiegħel lill-Masters iwaqqfu lil Purdue, ma jimpurtax fejn Black Sun taħbi l-armi tagħha. Mingħajr l-ekwazzjoni ta' Einstein, dan kollu jkun għalxejn xorta waħda."
    
  Huwa żelaq 'il barra bil-kwiet, mexa tul ir-ringiela ta' siġġijiet fejn id-dwal kienu mitfija. Ħadd lanqas biss rah mit-taqsima mdawwla sew u mimlija nies ta' taħt. Sam suppost kellu jiġbor lil Nina, iċempel lil Masters, jiltaqa' ma' Jacobs, u mbagħad jaċċerta ruħu li kien fuq il-ferrovija. L-intelliġenza tiegħu kienet żvelat ajrudromu sigriet u elitista msejjaħ Koschei Strip, li jinsab ftit mili 'l barra minn Moska, fejn id-delegazzjoni kienet skedata li tinżel l-għada wara nofsinhar. Minn hemm, kienu se jittieħdu fuq il-Valkyrie, is-supertrain trans-Siberjan, għal vjaġġ lussuż lejn Novosibirsk.
    
  Sam kellu miljun ħaġa f"moħħu, imma l-ewwel u qabel kollox, kellu bżonn jerġa" lura għand Nina biex jara jekk hix sew. Kien jaf aħjar milli jissottovaluta l-influwenza ta" nies bħal Wolfe u McFadden, speċjalment wara li skoprew li l-mara li kienu ħallew għall-mejta kienet għadha ħajja sew u setgħet tkun implikata.
    
  Wara li Sam żelaq 'il barra mill-bieb tal-Istadju 3, mill-armarju tal-props fuq wara, intlaqa' minn lejl kiesaħ mimli inċertezza u theddida. Huwa ġibed il-sweatshirt tiegħu aktar issikkat minn quddiem, billi qabbad il-buttuni fuq ix-xalpa tiegħu. Billi ħeba l-identità tiegħu, huwa qasam malajr il-parkeġġ ta' wara, fejn ġeneralment kienu jaslu l-gwardarobba u t-trakkijiet tal-kunsinna. Fil-lejl imdawwal bil-qamar, Sam deher bħal dell imma ħassu bħal fantasma. Kien għajjien, imma ma kienx jitħalla jistrieħ. Kien hemm tant x'jagħmel biex jiżgura li jaqbad dak il-ferrovija għada wara nofsinhar li qatt ma kien se jkollu l-ħin jew is-sanità biex jorqod.
    
  Fil-memorji tiegħu, ra l-ġisem imsawwat ta" Nina, ix-xena ripetuta darba wara l-oħra. Demmu beda jagħli bl-inġustizzja li kienet qed isseħħ, u ttama b"mod iddisprat li Wolf ikun fuq dak il-ferrovija.
    
    
  22
  Il-Waqgħat ta' Ġeriko
    
    
  Bħal manijaċi, Perdue kontinwament ibiddel l-algoritmu tal-programm tiegħu bbażat fuq id-dejta li daħlet fiha. Filwaqt li s'issa kien xi ftit ta' suċċess, kien hemm xi varjabbli li ma setax isolvi, u b'hekk ħalla lilu nnifsu għassa tal-magna tiegħu li kienet qed tixjieħ. Prattikament rieqed quddiem il-kompjuter antik, beda jsir dejjem aktar riżervat. Lilith Hurst biss setgħet "tiddejqa" lil Perdue. Peress li setgħet tirrapporta dwar ir-riżultati, hu kien igawdi ż-żjarat tagħha, filwaqt li l-istaff tiegħu kien jidher ċar li ma kellux il-fehim tal-qasam meħtieġ biex jippreżenta soluzzjonijiet konvinċenti kif għamlet hi.
    
  "Dalwaqt nibda nsajjar il-pranzu, sur," fakkritu Lillian. Normalment, meta kienet tgħidlu dik il-frażi, l-imgħallem tagħha b'xagħar griż u ferrieħi kien joffrilha għadd kbir ta' platti minn fejn tagħżel. Issa, jidher li kulma ried jikkunsidra kien l-entrata li jmiss fuq il-kompjuter tiegħu.
    
  "Grazzi, Lily," qalet Perdue b"mod assenti.
    
  Hija talbet b'eżitazzjoni għal kjarifika. "U x'għandi nipprepara, sinjur?"
    
  Perdue injoraha għal ftit sekondi, waqt li studja l-iskrin b'attenzjoni kbira. Hija ħarset lejn in-numri taż-żfin riflessi fin-nuċċalijiet tiegħu, tistenna tweġiba. Fl-aħħar, huwa tniehed u ħares lejha.
    
  "Em, hot pot ikun sabiħ, Lily. Forsi hot pot ta' Lancashire, sakemm ikun fih ftit laħam tal-ħaruf. Lilith tħobb il-laħam tal-ħaruf. Qaltli," tbissem, imma żamm għajnejh fuq l-iskrin.
    
  "Tixtieqni nsajjarlek l-ikel favorit tagħha għall-pranzu tiegħek, sinjur?" staqsiet Lillian, waqt li ħasset li ma kinitx se togħġobha t-tweġiba. Ma kinitx żbaljata. Purdue reġa" ħares lejha, iħares b"għajnejh imqareb minn fuq in-nuċċali tiegħu.
    
  "Iva, Lily. Se tingħaqad miegħi għall-pranzu llejla, u nixtieqek tagħmillek casserole Lancashire. Grazzi," tenna b'irritabilità.
    
  "Dażgur, sinjur," qalet Lillian, waqt li marret lura b'rispett. Normalment il-mara tad-dar kellha dritt għall-opinjoni tagħha, imma minn mindu l-infermiera kienet daħlet f'Reichtisusis, Purdue ma kinitx semgħet il-pariri ta' ħadd ħlief tagħha. "Allura, il-pranzu fis-sebgħa?"
    
  "Iva, grazzi, Lily. Issa, jekk jogħġbok, tista' tħallini nerġa' lura għax-xogħol?" talabha. Lillian ma weġbitx. Hija sempliċement qabdet u ħarġet mill-kamra tas-servers, tipprova ma titbiegħedx minn xi ħaġa oħra. Lillian, bħal Nina, kienet tifla Skoċċiża tipika mill-iskola l-qadima tal-bniet. Dawn in-nisa ma kinux imdorrijin jiġu trattati bħala ċittadini tat-tieni klassi, u bħala l-matriarka tal-istaff ta' Reichtisusi, Lillian kienet imdejqa ħafna bl-imġieba reċenti ta' Purdue. Il-qanpiena tal-bieb prinċipali daqqet. Hekk kif għaddiet minn ħdejn Charles hekk kif qasam il-lobby biex iwieġeb il-bieb, hija rrimarkat bil-kwiet, "Dik il-kelba."
    
  B"mod sorprendenti, il-butler li kien qisu android wieġeb b"mod każwali, "Naf."
    
  Din id-darba, astjena milli jċanfar lil Lillian talli tkellmet bla xkiel dwar il-mistednin. Kien sinjal żgur ta" nkwiet. Jekk il-butler aħrax u edukat iżżejjed kien aċċetta l-malinconija ta" Lilith Hurst, kien hemm lok għal paniku. Fetaħ il-bieb, u Lillian, wara li semgħet il-kundixxendenza tas-soltu tal-intruża, iddispjaċiha li ma setgħetx tiżżerżaq velenu fil-vażun tal-gravy ta" Lancashire. U madankollu, kienet tħobb wisq lil min iħaddimha biex tieħu riskju bħal dan.
    
  Waqt li Lillian kienet qed tipprepara l-pranzu fil-kċina, Lilith niżlet fil-kamra tas-servers ta" Purdue bħallikieku kienet is-sid tal-post. Niżlet it-taraġ b"grazzja, liebsa libsa u xalla provokattivi tal-cocktail. Applikat il-makeup u ġabret xagħarha lura f"għonq biex tenfasizza l-imsielet sbieħ li kienu mdendlin taħt il-lobi ta" widnejha hekk kif miexja.
    
  Purdue tbissem meta ra lill-infermiera żagħżugħa tidħol fil-kamra. Kienet tidher differenti mis-soltu llejla. Minflok jeans u żraben ċatti tal-ballet, kienet liebsa kalzetti u takkuna għolja.
    
  "Alla tiegħi, kemm tidher tal-għaġeb, għażiża tiegħi," tbissem.
    
  "Grazzi," għamlet għajn. "Ġejt mistiedna għal xi avveniment ta" black tie għall-kulleġġ tiegħi. Nibża" li ma kellix ħin ninbidel għax ġejt hawn direttament minn dak l-avveniment. Nispera li ma jimpurtakx li nibdel ftit għall-pranzu."
    
  "Assolutament le!" esklama, waqt li xejjer xagħru lura qasir biex jirranġa ruħu ftit. Kien liebes kardigan imqaxxar u qalziet tal-bieraħ, li ma kinux komdi mal-moccasins tiegħu. "Inħoss li għandi niskuża ruħi talli nidher imdejjaq ħafna. Nibża" li tlift il-ħin, kif probabbilment tista" timmaġina."
    
  "Naf. Għamilt xi progress?" staqsiet.
    
  "Iva. B'mod sinifikanti," ftaħar. "Sa għada, jew forsi anke tard illejla, għandi nsolvi din l-ekwazzjoni."
    
  "U mbagħad?" staqsiet hi, waqt li qagħdet bilqiegħda b'mod sinifikanti faċċata tiegħu. Purdue kien għal mument impressjonat biż-żgħożija u s-sbuħija tagħha. Għalih, ma kien hemm ħadd aħjar minn Nina ċkejkna, bil-kobor selvaġġ tagħha u t-tleqq infernali f'għajnejha. Madankollu, l-infermiera kellha l-karnaġġjon perfett u l-ġisem irqiq li jistgħu jiġu ppreservati biss f'età żgħira, u jekk inġġudika mil-lingwaġġ tal-ġisem tagħha llejla, kellha l-ħsieb li tieħu vantaġġ minn dan.
    
  L-iskuża tagħha dwar l-ilbies tagħha kienet żgur gidba, imma ma setgħetx tispjegaha bħala verità. Lilith bilkemm setgħet tgħid lil Purdue li kienet ħarġet bi żball biex tisseduċih mingħajr ma tammetti li kienet qed tfittex maħbub għani. Anke inqas setgħet tammetti li riedet tinfluwenzah biżżejjed biex tisraq il-kapolavur tiegħu, taħsad il-frott, u tisforza triqitha lura fil-komunità xjentifika.
    
    
  * * *
    
    
  Fid-disgħa ta" filgħaxija Lillian ħabbret li l-pranzu kien lest.
    
  "Kif tlabt, sur, il-pranzu jiġi servut fil-kamra tal-ikel prinċipali," ħabbret mingħajr lanqas biss tħares lejn l-infermiera li kienet qed timsaħ xofftejha.
    
  "Grazzi, Lily," wieġeb, b'leħen li jinstema' xi ftit bħall-Purdue ta' qabel. Ir-ritorn selettiv tiegħu għall-manjieri pjaċevoli ta' qabel biss fil-preżenza ta' Lilith Hurst iddiżgusta lill-mara tad-dar.
    
  Kien ovvju għal Lilith li l-oġġett tal-intenzjoni tagħha ma kellux iċ-ċarezza ta" niesu meta ġie biex jivvaluta l-għanijiet tagħha. L-indifferenza tiegħu għall-preżenza intrużiva tagħha kienet tal-għaġeb anke għaliha. Lilith kienet uriet b"suċċess li l-ġenju u l-applikazzjoni tas-sens komun kienu żewġ tipi ta" intelliġenza kompletament differenti. Madankollu, f"dak il-mument, dik kienet l-inqas waħda mill-inkwiet tagħha. Purdue kienet qed tiekol minn idha u titgħawweġ biex tikseb dak li kellha l-ħsieb li tuża biex tavvanza l-karriera tagħha.
    
  Filwaqt li Perdue kien fis-sakra bis-sbuħija, il-makakkerija, u l-avvanzi sesswali ta" Lilith, ma kienx konxju li kien ġie introdott tip ieħor ta" intossikazzjoni biex jiżgura l-konformità tiegħu. Taħt l-ewwel sular ta" Reichtisusis, l-ekwazzjoni ta" Einstein kienet qed titlesta kompletament, għal darb"oħra r-riżultat orribbli tal-iżball tal-moħħ. F"dan il-każ, kemm Einstein kif ukoll Perdue kienu qed jiġu mmanipulati minn nisa ferm taħt il-livell ta" intelliġenza tagħhom, u ħolqu l-impressjoni li anke l-aktar irġiel intelliġenti kienu tnaqqsu għall-idijożija billi fdaw lin-nisa żbaljati. Tal-anqas, dan kien veru fid-dawl tad-dokumenti perikolużi miġbura minn nisa li kienu jemmnu li ma jagħmlux ħsara.
    
  Lillian tkeċċiet għal-lejla, u baqgħet biss lil Charles biex inaddaf wara li Perdue u l-mistieden tiegħu spiċċaw il-pranzu. Il-butler dixxiplinat aġixxa bħallikieku ma kien ġara xejn, anke meta Perdue u l-infermiera daħlu f"attakk vjolenti ta" passjoni f"nofs triq lejn il-kamra tas-sodda prinċipali. Charles tefa" daqqa ta" nifs profonda. Injora l-alleanza terribbli li kien jaf li dalwaqt kienet se teqred lill-imgħallem tiegħu, iżda ma ddejjaqx jintervjeni.
    
  Din kienet sitwazzjoni diffiċli għall-butler leali li kien ħadem għal Purdue għal tant snin. Purdue ma riditx tisma" xejn dwar l-oġġezzjonijiet ta" Lilith Hearst, u l-istaff kellu jaraha hekk kif bil-mod il-mod bdiet tgħammix aktar u aktar ma jgħaddi l-jum. Issa r-relazzjoni kienet laħqet il-livell li jmiss, u ħalliet lil Charles, Lillian, Jane, u lil kulħadd fl-impjieg ta" Purdue jibżgħu għall-futur tagħhom. Sam Cleve u Nina Gould ma kinux għadhom qed jirkupraw. Kienu d-dawl u l-ħajja tal-ħajja soċjali aktar privata ta" Purdue, u l-irġiel tal-biljunarju kienu jadurawhom.
    
  Filwaqt li moħħ Charles kien imċajpar bid-dubji u l-biżgħat, filwaqt li Purdue kien ilsir tal-pjaċir, is-Serp Terribbli ħa l-ħajja fil-kamra tas-servers, isfel. Bil-kwiet, sabiex ħadd ma seta" jara jew jisma", ħabbar it-tmiem tiegħu.
    
  F"din il-għodwa mudlama u sewda, id-dwal fil-mansion naqsu, u ħallew biss dawk li baqgħu mixgħula. Id-dar vasta kollha kienet siekta, ħlief għall-għajta tar-riħ lil hinn mill-ħitan antiki. Ħoss ħafif seta" jinstema" fuq it-taraġ prinċipali. Riġlejn irqaq ta" Lilith ma ħallew xejn ħlief daqqa ta" nifs fuq it-tapit oħxon hekk kif niżlet malajr għall-ewwel sular. Id-dell tagħha mexa malajr tul il-ħitan għoljin tal-kuritur prinċipali u niżel għal-livell t"isfel, fejn is-servers kienu qed idoqqu bla waqfien.
    
  Ma xegħlitx id-dawl, iżda użat l-iskrin tat-telefon tagħha biex iddawwal triqitha lejn il-mejda fejn kienet tinsab il-magna ta" Perdue. Lilith ħassitha bħal tifla żgħira filgħodu tal-Milied, ħerqana biex tara jekk ix-xewqa tagħha kinitx saret realtà, u ma kinitx diżappuntata. Hija qabdet il-flash drive bejn subgħajha u daħħlitha fil-port USB tal-kompjuter il-qadim, iżda malajr indunat li David Perdue ma kienx iblah.
    
  Daqq ta' allarm u l-ewwel linja tal-ekwazzjoni fuq l-iskrin bdiet titħassar waħedha.
    
  "Oh, Ġesù, le!" qalet hi b"leħen baxx fid-dlam. Kellha taħseb malajr. Lilith memorizzat it-tieni linja waqt li kienet qed tmiss il-kamera tat-telefon tagħha, u ħadet screenshot tal-ewwel sezzjoni qabel ma setgħet titħassar aktar. Imbagħad daħlet fis-server awżiljarju li Purdue użat bħala backup u estratta l-ekwazzjoni sħiħa qabel ma ttrasferietha għall-apparat tagħha stess. Minkejja l-ħila teknoloġika kollha tagħha, Lilith ma kinitx taf fejn titfi l-allarm, u baqgħet tara kif l-ekwazzjoni bil-mod il-mod tħassar lilha nnifisha.
    
  "Jiddispjaċini, David," qalet hi b"niket.
    
  Billi kienet taf li ma kienx se jqum qabel l-għada filgħodu, hija simulat short circuit fil-wajers bejn is-Server Omega u s-Server Kappa. Dan ikkawża nar elettriku żgħir, biżżejjed biex idub il-wajers u jiddiżattiva l-magni involuti, qabel ma tefgħet in-nirien b'kuxxin mis-siġġu ta' Purdue. Lilith indunat li l-gwardji tas-sigurtà fil-bieb dalwaqt kienu se jirċievu sinjal mis-sistema ta' allarm interna tal-bini permezz tal-kwartieri ġenerali tagħhom. Fit-tarf tal-ewwel sular, setgħet tisma' lill-gwardji jħabbtu fuq il-bieb, jippruvaw iqajmu lil Charles.
    
  Sfortunatament, Charles kien rieqed fuq in-naħa l-oħra tad-dar, fl-appartament tiegħu ħdejn il-kċina żgħira tal-proprjetà. Ma setax jisma' l-allarm tal-kamra tas-server, attivat minn sensur tal-port USB. Lilith għalqet il-bieb warajha u mxiet fil-kuritur ta' wara li wassal għal kamra tal-ħażna kbira. Qalbha bdiet tħabbat b'saħħitha hekk kif semgħet lit-tim tas-sigurtà tal-Ewwel Unità jqajjem lil Charles u jmur lejn il-kamra ta' Purdue. It-tieni unità marret dritt lejn is-sors tal-allarm.
    
  "Sibna l-kawża!" semgħethom jgħajtu hekk kif Charles u l-oħrajn niżlu jiġru fil-livell t"isfel biex jingħaqdu magħhom.
    
  "Perfett," qalet b'nifs qasir. Imħawdin bil-post tan-nar elettriku, l-irġiel li kienu qed jgħajtu ma setgħux jaraw lil Lilith tiġri lura lejn il-kamra tas-sodda ta' Purdue. Meta sabet ruħha lura fis-sodda mal-ġenju mitluf minn sensih, Lilith daħlet fl-apparat tat-trażmissjoni tat-telefon tagħha u malajr daħħlet il-kodiċi tal-konnessjoni. "Malajr," qalet b'leħen baxx b'urġenza hekk kif it-telefon fetaħ l-iskrin tiegħu. "Aktar malajr minn hekk, għall-imħabba t'Alla."
    
  Leħen Charles kien ċar hekk kif resaq lejn il-kamra tas-sodda ta" Purdue ma" diversi rġiel. Lilith gidmet xofftejha, tistenna li t-trażmissjoni tal-Ekwazzjoni ta" Einstein tispiċċa titgħabba fuq il-websajt ta" Meerdaalwoud.
    
  "Sinjur!" għajjat Charles f'daqqa waħda, waqt li beda jħabbat fuq il-bieb. "Int imqajjem?"
    
  Perdue kien mitluf minn sensih u ma kienx qed jirrispondi, u dan wassal għal sensiela ta" spekulazzjonijiet fil-kuritur. Lilith setgħet tara d-dellijiet ta" saqajhom taħt il-bieb, iżda t-tniżżil ma kienx għadu komplut. Il-butler reġa" ħabbat fuq il-bieb. Lilith daħħlet it-telefon taħt il-komodina biex tkompli t-trażmissjoni waqt li kienet qed iddawwar il-lożor tas-satin madwar ġisimha.
    
  Hekk kif resqet lejn il-bieb, għajtet, "Żomm sod, żomm sod, imqareb!"
    
  Hi fetħet il-bieb, tidher irrabjata. "X"inhi l-problema tiegħek f"isem dak kollu li hu qaddis?" qalet b"leħen baxx. "Iskot! David rieqed."
    
  "Kif seta" jorqod f"dan kollu?" staqsa Charles b"mod aħrax. Peress li Purdue kien mitluf minn sensih, ma messux wera rispett lejn il-mara tedjanti. "X"għamiltu?" qalilha b"leħen baxx, waqt li mbuttatha fil-ġenb biex tara x"kien qed iħaddmu.
    
  "Skużawni?" għajtet hi, waqt li injorat apposta parti mil-lożor biex tfixkel lill-gwardji b'dawl ta' bżieżel u koxoxha. Għad-diżappunt tagħha, kienu wisq impenjati bix-xogħol tagħhom u żammewha f'kantuniera sakemm il-butler tahom tweġiba.
    
  "Huwa ħaj," qal, waqt li ħares lejn Lilith b'mod makakk. "Drogat ħafna, hekk hu aktar."
    
  "Xrobna ħafna," iddefendiet lilha nfisha b'rabja. "Ma jistax jieħu ftit gost, Charles?"
    
  "Int, sinjura, m'intix hawn biex tilqa' lis-Sur Purdue," wieġeb Charles. "Int qdejt l-iskop tiegħek hawn, allura agħmel favur lilna lkoll u erġa' lura għar-rektum li keċċiek."
    
  Il-bar tat-tagħbija taħt il-komodina wera tlestija ta" 100%. L-Ordni tax-Xemx l-Iswed kienet akkwistat is-Serp tal-Biża" fil-glorja kollha tiegħu.
    
    
  23
  Tripartit
    
    
  Meta Sam ċempel lil Masters, ma kien hemm l-ebda tweġiba. Nina kienet rieqda fuq is-sodda doppja fil-kamra tal-lukanda tagħhom, imħassra minn sedattiv qawwi. Kellha xi analġeżiċi għat-tbenġil u l-ponti, li ġentilment ipprovdietilha l-infermiera rtirata anonima li kienet għenitha bil-ponti f"Oban. Sam kien eżawrit, iżda l-adrenalina f"demmu rrifjutat li tonqos. Fid-dawl baxx tal-lampa ta" Nina, qagħad mgħawweġ, bit-telefon bejn irkopptejh, jaħseb. Huwa għafas il-buttuna tar-redial, bit-tama li Masters iwieġeb.
    
  "Ġesù, jidher li kulħadd qiegħed fuq rokit u sejjer lejn il-qamar," qal b"leħen baxx kemm felaħ. Frustrat b"mod li ma setax jilħaq lil Purdue jew lil Masters, Sam iddeċieda li jċempel lil Dr. Jacobs bit-tama li forsi diġà sab lil Purdue. Biex itaffi l-ansjetà tiegħu, Sam għolla ftit il-volum tat-TV. Nina kienet ħallietu mixgħul biex jorqod fl-isfond, imma qaleb mill-kanal tal-films għal Channel 8 għall-bullettin internazzjonali.
    
  L-aħbarijiet kienu mimlija rapporti żgħar, inutli għas-sitwazzjoni diffiċli ta" Sam, hekk kif beda jimxi "l hemm u "l hawn fil-kamra, iċempel numru wara l-ieħor. Kien irranġa ma" Miss Noble fil-Post biex jixtri biljetti għalih u għal Nina għal Moska dakinhar filgħodu, u elenka lil Nina bħala l-konsulenta tal-istorja tiegħu għall-inkarigu. Miss Noble kienet taf sew bir-reputazzjoni stellari ta" Dr. Nina Gould, kif ukoll bil-pożizzjoni ta" isimha fiċ-ċrieki akkademiċi. Hija kienet se tkun assi siewja għar-rapport ta" Sam Cleave.
    
  It-telefon ta" Sam daqq, u għal mument beda jħossu tens. Dakinhar ġew u marru ħafna ħsibijiet dwar min seta" jkun u x"kienet is-sitwazzjoni. Isem Dr. Jacobs deher fuq l-iskrin tat-telefon tiegħu.
    
  "Dr. Jacobs? Nistgħu nċaqalqu l-pranzu lejn il-lukanda hawn minflok għandek?" qal Sam minnufih.
    
  "Int psikiku, Sur Cleve?" staqsa Casper Jacobs.
    
  "Għ-għaliex? Xiex?" Sam għolla wiċċu.
    
  "Kont se nagħtik parir lilek u lil Dr. Gould biex ma tiġux għandi d-dar illejla għax nemmen li ġejt imkeċċi. Li tiltaqgħu miegħi hemm ikun ta' ħsara, allura sejjer il-lukanda tagħkom immedjatament," informa l-fiżiku lil Sam, jitkellem daqshekk malajr li Sam bilkemm seta' jlaħħaq.
    
  "Iva, Dr. Gould huwa xi ftit mitluf minnha, imma għandek bżonn biss li nagħtik sommarju qasir tad-dettalji għall-artiklu tiegħi," assigurah Sam. Dak li ddejjaq l-aktar lil Sam kien it-ton tal-vuċi ta' Casper. Deher ixxukkjat. Kliemu kienu jirtogħdu, interrotti minn nifsijiet imħarbta.
    
  "Jien ġej fi triqti issa, u Sam, jekk jogħġbok kun żgur li ħadd mhu qed isegwik. Jistgħu jkunu qed jaraw il-kamra tal-lukanda tiegħek. Narak fi ħmistax-il minuta," qal Casper. It-telefonata ntemmet, u ħalliet lil Sam konfuż.
    
  Sam ħa doċċa ta" malajr. Meta spiċċa, qagħad bilqiegħda fuq is-sodda biex jagħlaq iż-żipp taż-żraben tiegħu. Ra xi ħaġa familjari fuq l-iskrin tat-TV.
    
  "Delegati miċ-Ċina, Franza, ir-Russja, ir-Renju Unit, u l-Istati Uniti qed jitilqu mid-Dar tal-Opera La Monnaie fi Brussell biex jaġġornaw sal-għada," qalet id-dikjarazzjoni. "Is-Summit tal-Enerġija Atomika se jkompli abbord il-ferrovija lussuża li se tintuża għall-bqija tas-simpożju, fi triqithom lejn ir-reattur nukleari ewlieni f'Novosibirsk, ir-Russja."
    
  "Sabiħ," lissen Sam. "Kemm ftit informazzjoni dwar il-post tal-pjattaforma li se titilgħu minnha, ara, McFadden? Imma se nsibek, u se nkunu fuq dak il-ferrovija. U se nsib lil Wolf għal ftit konverżazzjoni sinċiera."
    
  Meta Sam spiċċa, qabad il-mowbajl tiegħu u telaq lejn il-ħruġ. Ara kif kienet Nina darba oħra qabel ma għalaq il-bieb warajh. Il-kuritur kien vojt mix-xellug għal-lemin. Sam iċċekkja li ħadd ma kien ħareġ minn xi waħda mill-kmamar hekk kif mexa lejn il-lift. Ippjana li jistenna lil Dr. Jacobs fil-lobby, lest biex jirreġistra d-dettalji sordidi kollha ta" għaliex kien ħarab lejn il-Belarus daqshekk malajr.
    
  Waqt li kien qed ipejjep sigarett eżatt barra d-daħla prinċipali tal-lukanda, Sam ra raġel liebes kowt jersaq lejh b"ħarsa serja għall-aħħar. Deher perikoluż, b"xagħru miġbud lura bħal spjun minn thriller tas-snin sebgħin.
    
  "Minn kull żmien ieħor, li tkun mhux ippreparat," ħaseb Sam, waqt li ltaqa' mal-ħarsa tar-raġel feroċi. Nota għalih innifsu: Ixtri arma tan-nar ġdida.
    
  Id ta" raġel ħarġet mill-but tal-kowt tiegħu. Sam xeħet is-sigarett tiegħu fil-ġenb u lesta biex jevita l-balla. Imma f"idu, ir-raġel kien qed iżomm xi ħaġa li tixbah hard drive esterna. Resaq qrib u qabad lill-ġurnalist mill-għonq. Għajnejh kienu miftuħin beraħ u mxarrbin.
    
  "Sam?" qal b"leħen imriegħed. "Sam, ħadu lil Olga tiegħi!"
    
  Sam refa" idejh u qal bla nifs, "Dr. Jacobs?"
    
  "Iva, jien, Sam. Fittixt fuq Google biex nara kif kont tidher, ħalli nagħrfek illejla. O Alla tiegħi, ħadu lil Olga tiegħi, u m'għandi l-ebda idea fejn hi! Se joqtluha jekk ma nerġax lura fil-faċilità fejn bnejt il-vapur!"
    
  "Stenna," Sam waqqaf l-isteriżmu ta' Casper minnufih, "u isimgħini. Trid tikkalma, okay? Dan mhux qed jgħin." Sam ħares madwaru, jivvaluta dak li kien qed jiġri madwaru. "Speċjalment meta tista' tiġbed attenzjoni mhux mixtieqa."
    
  "Il fuq u "l isfel fit-toroq imxarrbin, jiddu taħt id-dwal ċari tat-triq, osserva kull moviment biex jara min kien qed jara. Ftit nies innutaw lir-raġel jgħajjat ħdejn Sam, iżda ftit nies mexjin, l-aktar koppji mexjin, taw ħarsiet ħfief fid-direzzjoni tagħhom qabel ma komplew il-konversazzjonijiet tagħhom.
    
  "Ejja, Dr. Jacobs, ejja nidħlu ġewwa u nieħdu whisky," issuġġerixxa Sam, waqt li bil-mod daħħal lir-raġel jirtogħod minn ġol-bibien tal-ħġieġ li jiżżerżqu. "Jew, fil-każ tiegħek, diversi."
    
  Qagħdu fil-bar tar-ristorant tal-lukanda. Spotlajts żgħar immuntati mas-saqaf ħolqu atmosfera, u mużika ratba tal-pjanu mliet l-ispazju. Tgergir kwiet akkumpanja l-ħoss tal-pożati hekk kif Sam irreġistra s-sessjoni tiegħu mad-Dr. Jacobs. Casper qallu kollox dwar is-Serp Ħażin u l-fiżika preċiża assoċjata ma" dawn il-possibbiltajiet tal-biża", li Einstein kien qies li l-aħjar li jneħħi. Fl-aħħar, wara li żvela s-sigrieti kollha tal-faċilità ta" Clifton Taft, fejn kienu miżmuma l-kreaturi vili tal-Ordni, beda jibki. Imdejjaq, Casper Jacobs ma setax jibqa" jżomm lilu nnifsu.
    
  "U hekk, meta wasalt id-dar, Olga ma kinitx hemm," qal b'ton ta' mnieħru, waqt li mesħ għajnejh b'dahru ta' idu, jipprova jibqa' moħbi. Il-ġurnalist serju b'simpatija waqqaf ir-reġistrazzjoni fuq il-laptop tiegħu u ta daqqa ħafifa darbtejn lir-raġel jibki fuq dahru. Sam immaġina kif ikun li jkun is-sieħeb ta' Nina, kif kien għamel ħafna drabi qabel, u immaġina li jirritorna d-dar u jsibha meħuda mix-Xemx l-Iswed.
    
  "Ġesù, Casper, jiddispjaċini ħafna, ħabib," lissen, waqt li għamel sinjal lill-barman biex jimlielhom it-tazzi bil-Jack Daniels. "Se nsibuha malli nistgħu, tajjeb? Inwegħdek, mhux se jagħmlulha xejn sakemm isibuk. Ħawwadt il-pjanijiet tagħhom, u xi ħadd jaf. Xi ħadd f"pożizzjoni ta" poter. Ħaduha biex jivvendikaw ruħhom miegħek, biex iġagħluk tbati. Dak li jagħmlu."
    
  "Lanqas biss naf fejn tista' tkun," inkeċċi Casper, waqt li ħeba wiċċu f'idejh. "Żgur li diġà qatluha."
    
  "Tgħidx hekk, qed tismagħni?" Sam waqqafh b'mod sod. "Għadni kif għedtlek. It-tnejn li aħna nafu kif inhi l-Ordni. Huma grupp ta' telliefa morrijin, Casper, u l-modi tagħhom huma immaturi fin-natura tagħhom. Huma bullies, u int minn kulħadd għandek tkun taf dan."
    
  Casper ħawwad rasu bla tama, il-movimenti tiegħu mnaqqsa bid-dwejjaq, meta Sam tefagħlu tazza f'idu u qallu, "Ixrob dan. Trid tikkalma n-nervituri tiegħek. Isma', kemm malajr tista' tasal ir-Russja?"
    
  "X-xiex?" staqsa Casper. "Irrid insib lit-tfajla tiegħi. Imisshom il-ferrovija u d-delegati. Ma jimpurtax, jistgħu jmutu kollha sakemm insib lil Olga."
    
  Sam tniehed. Kieku Casper kien fil-privatezza ta" daru stess, Sam kien jagħtih daqqa ta" ħarta bħal xi tifel iebes rasu. "Ħares lejja, Dr. Jacobs," tbissem b"mod sarkastiku, għajjien wisq biex jibqa" jgħannaq lill-fiżiku. Casper ħares lejn Sam b"għajnejn ħomor. "Fejn taħseb li ħaduha? Fejn taħseb li jridu jattirawk? Aħseb ftit! Aħseb ftit, għal imħabba t"Alla!"
    
  "Taf it-tweġiba, hux?" qata' Casper. "Naf x'qed taħseb. Jien tant intelliġenti, u ma nistax nifhem, imma Sam, ma nistax naħseb bħalissa. Bħalissa, għandi bżonn biss lil xi ħadd li jaħseb għalija biex inkun nista' nieħu direzzjoni."
    
  Sam kien jaf kif kienet din is-sitwazzjoni. Kien diġà f"dan l-istat emozzjonali qabel, meta ħadd ma offrielu tweġibiet. Din kienet iċ-ċans tiegħu biex jgħin lil Casper Jacobs isib triqtu. "Jien kważi mitt fil-mija ċert li se jeħduha fuq il-ferrovija Siberjana mad-delegati, Casper."
    
  "Għaliex jagħmlu hekk? Jeħtieġ li jiffokaw fuq l-esperiment," wieġeb Casper.
    
  "Ma tifhimx?" spjega Sam. "Kulħadd fuq dan il-ferrovija huwa theddida. Dawn il-passiġġieri elite jieħdu deċiżjonijiet dwar ir-riċerka u l-espansjoni tal-enerġija nukleari. Pajjiżi li għandhom biss is-setgħa tal-veto, innotajtu? Ir-rappreżentanti tal-Aġenzija tal-Enerġija Atomika huma wkoll ostaklu għal Black Sun għax jirregolaw il-ġestjoni tal-fornituri tal-enerġija nukleari."
    
  "Dan wisq diskors politiku, Sam," tgerger Casper, waqt li vojta l-Jackpot tiegħu. "Għidli biss l-affarijiet bażiċi, għax diġà fis-sakra."
    
  "Olga se tkun fuq il-Valkyrie għax iriduk tiġi tfittixha. Jekk ma ssalvahiex, Casper," lissen Sam, iżda t-ton tiegħu kien ta' theddida, "se tmut flimkien ma' kull delegat fuq dak il-ferrovija misħuta! Minn dak li naf dwar l-Ordni, diġà għandhom nies f'posthom biex jieħdu post l-uffiċjali mejtin, u jittrasferixxu l-kontroll ta' stati awtoritarji lill-Ordni tax-Xemx l-Iswed taħt l-iskuża li jibdlu l-monopolju politiku. U kollox se jkun legali!"
    
  Casper kien jieħu n-nifs bħal kelb fid-deżert. Ma jimpurtax kemm xorb, baqa" mejjet u bil-għatx. Bla ma ried kien sar attur ewlieni f"logħba li qatt ma kellu l-ħsieb li jkun parti minnha.
    
  "Nista" nilħaq ajruplan illejla," qal lil Sam. Impressjonat, Sam ta daqqa ħafifa lil Casper fuq dahru.
    
  "Raġel tajjeb!" qal. "Issa se nibgħat dan lil Purdue permezz ta' email sigura. Li nitolbu jieqaf jaħdem fuq l-ekwazzjoni jista' jkun daqsxejn ottimist, imma għall-inqas bit-testimonjanza tiegħek u d-dejta fuq dan il-hard drive, ikun jista' jara għalih innifsu x'inhu verament jiġri. Nisperaw li jirrealizza li hu pupazz tal-għedewwa tiegħu."
    
  "X'jiġri jekk jiġi interċettat?" ħaseb Casper. "Meta pprovajt inċemplulu, wieġbet mara li ovvjament qatt ma tatu messaġġ."
    
  "Jane?" staqsa Sam. "Kien matul il-ħinijiet tal-uffiċċju?"
    
  "Le, wara l-ħinijiet tax-xogħol," ammetta Casper. "Għaliex?"
    
  "Issaqsini," qalet Sam b'nifs qawwi, waqt li ftakar fl-infermiera qarrieqa u l-problema tal-attitudni tagħha, speċjalment wara li Sam tat l-ekwazzjoni lil Purdy. "Jista' jkun li għandek raġun, Casper. Alla tiegħi, forsi żgur minnha, issa li qed taħseb dwarha."
    
  Hemmhekk stess, Sam iddeċieda li jibgħat ukoll l-informazzjoni tas-Sinjura Noble lill-Edinburgh Post, f'każ li s-server tal-email ta' Purdue kien ġie hacked.
    
  "Mhux sejjer id-dar, Sam," irrimarka Casper.
    
  "Iva, ma tistax tmur lura. Jistgħu jkunu qed jaraw jew jistennew il-mument opportun," qabel Sam. "Irreġistra hawn, u għada t-tlieta li aħna nibdew missjoni biex insalvaw lil Olga. Min jaf, sadanittant, nistgħu nitfgħu t-tort fuq Taft u McFadden quddiem id-dinja kollha u nħassruhom mill-bord sempliċement talli għamluna bullying."
    
    
  24 sena
  Reichtishow huwa dmugħ
    
    
  Purdue qam, u reġa" għex parzjalment l-agunija tal-operazzjoni. Gerżumu kien iħossu bħal sandpaper, u rasu kienet tiżen tunnellata. Raġġ ta" dawl tax-xemx għadda mill-purtieri u laqtu bejn għajnejh. Qabeż għarwien minn fuq soddtu, u f"daqqa waħda kellu memorja vaga tal-lejl passjonat tiegħu ma" Lilith Hearst, iżda warrabha biex jiffoka fuq id-dawl tax-xemx fqir li kellu bżonn biex jeħles minnu għajnejh il-fqar.
    
  Hekk kif ġibed il-purtieri biex jimblokka d-dawl, dar u sab lis-sbuħija żagħżugħa għadha rieqda fuq in-naħa l-oħra tas-sodda tiegħu. Qabel ma seta" jaraha hemm, Charles ħabbat bil-mod. Purdue fetaħ il-bieb.
    
  "Il-waranofsinhar it-tajjeb, sinjur," qal.
    
  "Bongu, Charles," qal Purdue b"ton sarkastiku, waqt li żamm rasu. Ħass arja, u dakinhar biss induna li kien beża" jgħin. Imma kien tard wisq biex jagħti kas ta" dan issa, allura għamel tabirruħu li ma kien hemm l-ebda skomdu bejnu u bejn Charles. Il-qaddej tiegħu, dejjem professjonali, injorah ukoll.
    
  "Nista" kellem kelmtek, sinjur?" staqsa Charles. "Hekk kif tkun lest, naturalment."
    
  Perdue ħeġġeġ rasu, iżda baqa" sorpriż meta ra lil Lillian fl-isfond, ukoll tidher pjuttost imdejqa. Idejn Perdue malajr marru lejn il-parti ta" bejn il-koxox tagħha. Charles deher li ħares fil-kamra lejn il-ġisem rieqed ta" Lilith u lissen lil sidu, "Sinjur, jekk jogħġbok tgħidlix lil Miss Hearst li rridu niddiskutu xi ħaġa."
    
  "Għaliex? X'qed jiġri?" lissen Purdue. Dalgħodu, kien ħass li xi ħaġa kienet ħażina f'daru, u l-misteru talab li jiġi żvelat.
    
  "David," instema' tnehida senswali mid-dlam artab tal-kamra tas-sodda tiegħu. "Erġa' lura fis-sodda."
    
  "Sinjur, nitolbok," Charles ipprova jirrepeti malajr, imma Purdue għalaqlu l-bieb f'wiċċu. B'dispjaċir u xi ftit irrabjat, Charles ħares lejn Lillian, li qasmet l-emozzjonijiet tiegħu. Ma qalet xejn, imma kien jaf li ħasset l-istess. Mingħajr kelma, il-butler u l-housekeeper niżlu t-taraġ għall-kċina, fejn kienu se jiddiskutu l-pass li jmiss fix-xogħol tagħhom taħt id-direzzjoni ta' David Purdue.
    
  L-involviment tas-sigurtà kien konferma ċara tal-istqarrija tagħhom, iżda sakemm Perdue ma setax jinħall mis-seduttriċi malizzjuża, ma setgħux jispjegaw il-verżjoni tagħhom tal-istorja. Fil-lejl li daqq l-allarm, Charles kien ġie assenjat bħala l-kollegament tad-dar sakemm Perdue reġa" ġie f"sensih. Il-kumpanija tas-sigurtà kienet sempliċement qed tistenna li tisma" mingħandu, u suppost kellhom iċemplu biex juru lil Perdue r-reġistrazzjoni tal-vidjo tat-tentattiv ta" sabotaġġ. Jekk kienx sempliċement wajers difettużi kien improbabbli ħafna, minħabba l-manutenzjoni metikoluża ta" Perdue tat-teknoloġija tiegħu, u Charles kellu l-ħsieb li jiċċara dan.
    
  'Il fuq, Perdue kien qed reġa' jitfarfar fil-ħuxlief bil-ġugarell il-ġdid tiegħu.
    
  "Għandna nsabotaġġaw dan?" iċċajtat Lillian.
    
  "Nixtieq ħafna, Lillian, imma sfortunatament, nieħu gost ħafna bix-xogħol tiegħi," qal Charles b'niket. "Nista' nagħtik kikkra tè?"
    
  "Dak ikun sabiħ, għażiża tiegħi," qalet hi b'leħen baxx, waqt li qagħdet bilqiegħda fuq il-mejda żgħira u modesta tal-kċina. "X'se nagħmlu jekk jiżżewwiġha?"
    
  Charles kważi waqqa" t-tazzi tal-porċellana mal-ħsieb. Xufftejh bdew jirtogħdu fis-skiet. Lillian qatt ma kienet ratu hekk qabel. L-inkarnazzjoni tal-kompożizzjoni u r-rażan f"daqqa waħda saret inkwetanti. Charles ħares mit-tieqa, għajnejh isibu faraġ fil-ħdura lush tal-ġonna magnífico ta" Raichtisusis.
    
  "Ma nistgħux nippermettu dan," wieġeb b"sinċerità.
    
  "Forsi għandna nistiednu lil Dr. Gould u nfakkruh x'qed ifittex verament," issuġġeriet Lillian. "Barra minn hekk, Nina se tagħtiha daqqa ta' sieq lil Lilith..."
    
  "Allura, ridt tarani?" Kliem Purdue f'daqqa waħda ffriża d-demm ta' Lillian. Hi daret u rat lill-imgħallem tagħha wieqaf fil-bieb. Kien jidher orribbli, imma kien konvinċenti.
    
  "O Alla tiegħi, sinjur," qalet, "Nista" nġiblek xi mediċina għall-uġigħ?"
    
  "Le," wieġeb, "imma napprezza ħafna porzjon toast niexef u ftit kafè iswed ħelu. Din hija l-agħar hangover li qatt kelli."
    
  "M'għandekx hangover, sinjur," qal Charles. "Safejn naf jien, l-ammont żgħir ta' alkoħol li xrobt ma jħallikx mitluf minn sensik biżżejjed biex ma tħallikx terġa' tikseb sensik anke waqt rejda bil-lejl."
    
  "Skużani?" Perdue għamel wiċċu lejn il-butler.
    
  "Fejn hi?" staqsa Charles bla tlaqliq. It-ton tiegħu kien aħrax, kważi ta" sfida, u għal Purdue, kien sinjal żgur li kien qed iqanqal l-inkwiet.
    
  "Fid-doċċa. Għaliex?" wieġbet Perdue. "Għedtilha li se nirremetti fit-tojlit ta' isfel għax ħassejtni ma tiflaħx."
    
  "Skuża tajba, sinjur," ferħet Lillian lill-imgħallem tagħha hekk kif dawret it-toast.
    
  Purdue ħares lejha bħallikieku kienet stupida. "Fil-fatt irmettajt għax fil-fatt inħossni ma tiflaħx, Lily. X"kont qed taħseb? Ħsibt li se nigdebha sempliċement biex insostni din il-konspirazzjoni tiegħek kontriha?"
    
  Charles għamel ħoss qawwi ta" xokk minħabba t-traskuraġni kontinwa ta" Perdue. Lillian kienet daqstant imdejqa, iżda kellha bżonn tibqa" kalma qabel ma Perdue jiddeċiedi li jkeċċi lill-istaff tiegħu b"attakk ta" inkredulità. "Dażgur li le," qalet lil Perdue. "Kont qed niċċajta biss."
    
  "Taħsibx li ma nżommx għajnejja fuq x'jiġri fid-dar tiegħi stess," wissa Perdue. "Intom ilkoll għedtuha ċara diversi drabi li ma tapprovawx il-preżenza ta' Lilith hawn, imma qed tinsew ħaġa waħda. Jiena s-sid ta' din id-dar, u naf dak kollu li jiġri bejn dawn il-ħitan."
    
  "Ħlief meta tintilef minn sensik bir-Rohypnol waqt li l-gwardji u l-istaff tiegħek ikunu inkarigati li jikkontrollaw it-theddida ta' nar f'darek," qal Charles. Lillian tatlu daqqa ta' id għal din ir-rimarka, iżda kien tard wisq. Il-kalma stolida tal-butler leali kienet inkisret. Wiċċ Perdue sar irmied, saħansitra aktar mill-karnaġġjon diġà ċass tiegħu. "Nitlob skuża talli kont daqshekk dirett, sur, imma mhux se noqgħod b'idejja waqt li xi mara tat-tieni klassi tinfiltra l-post tax-xogħol u d-dar tiegħi biex iddgħajjef lil min iħaddimni." Charles kien sorpriż bl-isplużjoni tiegħu daqs il-mara tad-dar u Perdue. Il-butler ħares lejn l-espressjoni mistagħġba ta' Lillian u xeħet spallejh. "Għal sold, għal lira, Lily."
    
  "Ma nistax," ilmentat hi. "Għandi bżonn din ix-xogħol."
    
  Perdue tant kien ixxukkjat bl-insulti ta" Charles li litteralment baqa" bla kliem. Il-butler ta ħarsa indifferenti lil Perdue u żied jgħid, "Jiddispjaċini li kelli ngħid dan, sinjur, imma ma nistax inħalli lil din il-mara tkompli tipperikola ħajtek."
    
  Purdue qam bilwieqfa, iħossu qisu kien intlaqat b"daqqa ta" martell, imma kellu xi ħaġa xi jgħid. "Kif tazzarda? M"intix f"pożizzjoni li tagħmel akkużi bħal dawn!" għajjat b"leħen għoli lill-butler.
    
  "Huwa mħasseb biss dwar il-benesseri tiegħek, sur," ippruvat Lillian, waqt li tgħawweġ idejha b"rispett.
    
  "Iskot, Lillian," għajtu ż-żewġ irġiel fl-istess ħin, u b"hekk qabduha f"ġenn. Il-mara tad-dar ħelwa ħarġet tiġri mill-bieb ta" wara, mingħajr lanqas biss ma ħadet ħsieb tissodisfa l-ordni tal-kolazzjon ta" min iħaddimha.
    
  "Ara fejn wasalt, Charles," tbissem Perdue.
    
  "Ma kienx jien, sinjur. Il-kawża ta' dan id-diżgwid kollu tinsab eżatt warajk," qal lil Perdue. Perdue ħares lura. Lilith wieqfa hemm, tidher qisha ġeru mtajjar. Il-manipulazzjoni subkonxja tagħha tal-emozzjonijiet ta' Perdue ma kinitx taf limiti. Dehret imweġġgħa profondament u dgħajfa għall-aħħar, tħawwad rasha.
    
  "Jiddispjaċini ħafna, David. Ippruvajt inġegħelhom jogħġbuni, imma jidher li sempliċement ma jridux jarawk kuntenta. Se nitlaq fi tletin minuta. Ħallini niġbor l-affarijiet tiegħi," qalet, waqt li daret biex titlaq.
    
  "Tiċċaqlaqx, Lilith!" ordna Perdue. Ħares lejn Charles, b"għajnejh blu jippenetraw lill-qaddej bid-diżappunt u l-uġigħ. Charles kien laħaq il-limitu tiegħu. "Hi... jew aħna... sur."
    
    
  25
  Nitlob favur
    
    
  Nina ħassitha bħal mara ġdida wara li raqdet għal sbatax-il siegħa fil-kamra tal-lukanda ta" Sam. Sam, min-naħa l-oħra, kien eżawrit, bilkemm kien raqad daqqa t"għajn. Wara li skopra s-sigrieti ta" Dr. Jacobs, huwa emmen li d-dinja kienet sejra lejn diżastru, irrispettivament minn kemm nies tajbin ippruvaw jipprevjenu l-atroċitajiet ta" idjoti egoċentriċi bħal Taft u McFadden. Huwa ttama li ma kienx żbaljat dwar Olga. Kien ħa sigħat biex jikkonvinċi lil Casper Jacobs li kien hemm tama, u Sam beża" mill-mument ipotetiku meta kienu se jiskopru l-katavru ta" Olga.
    
  Ingħaqdu ma' Casper fil-kuritur tas-sular tiegħu.
    
  "Kif irqadt, Dr. Jacobs?" staqsiet Nina. "Irrid niskuża ruħi talli ma kontx isfel ilbieraħ filgħaxija."
    
  "Le, jekk jogħġbok tinkwetax, Dr. Gould," tbissem. "Sam ittrattani b'ospitalità Skoċċiża antika, filwaqt li jien suppost kont qed nagħtikom merħba Belġjana. Wara daqshekk whisky, l-irqad kien faċli, anke jekk il-baħar ta' rqad kien mimli mostri."
    
  "Nista" nifhem," lissen Sam.
    
  "Tinkwetax, Sam, jien ngħinek sal-aħħar," ikkonsolatu hi, waqt li għaddiet idha minn xagħru skur imħawwad. "Ma qaxxartx dalgħodu."
    
  "Ħsibt li dehra aktar mhux maħduma kienet tixraq lis-Siberja," qal b'daqqa ta' spallejh hekk kif daħlu fil-lift. "Barra minn hekk, se tagħmilli wiċċi aktar sħun... u inqas rikonoxxibbli."
    
  "Idea tajba," qabel Casper b"mod ħafif.
    
  "X"jiġri meta naslu Moska, Sam?" staqsiet Nina fis-skiet tens tal-lift.
    
  "Ngħidlek fuq l-ajruplan. Ir-Russja hija biss tliet sigħat 'il bogħod," wieġeb. Għajnejh skuri marru dritti lejn il-kamera tas-sigurtà tal-lift. "Ma nistax nirriskja li naqra x-xufftejn."
    
  Hi segwiet ħarstu u qablet. "Iva."
    
  Casper kien jammira r-ritmu naturali taż-żewġ kollegi Skoċċiżi tiegħu, iżda dan fakkru biss f"Olga u d-destin terribbli li setgħet diġà kellha tiffaċċja. Ma setax jistenna biex ipoġġi sieq fuq art Russa, anke jekk ma kinitx ittieħdet hemm, kif kien issuġġerixxa Sam Cleve. Sakemm seta" jivvendika ruħu ma" Taft, li kien parti integrali mill-quċċata Siberjana.
    
  "Liema ajruport jużaw?" staqsiet Nina. "Ma nistax nimmaġina li jużaw Domodedovo għal VIPs bħal dawn."
    
  "Dan mhux veru. Jużaw airstrip privata fil-majjistral imsejħa Koschei," spjega Sam. "Smajtha fit-teatru tal-opra meta dħalt bil-moħbi, tiftakar? Hija proprjetà privata ta' wieħed mill-membri Russi tal-Aġenzija Internazzjonali tal-Enerġija Atomika."
    
  "Dak riħa qarsa ta" ħut," daħqet Nina.
    
  "Dak hu veru," ikkonferma Kasper. "Ħafna membri tal-aġenzija, bħan-Nazzjonijiet Uniti u l-Unjoni Ewropea, id-delegati tal-Bilderberg... huma kollha leali lejn l-Ordni tax-Xemx l-Iswed. In-nies jirreferu għall-Ordni Dinji l-Ġdid, iżda ħadd ma jirrealizza li organizzazzjoni ferm aktar sinistra qed taħdem. Bħal demonju, tippossjedi dawn l-organizzazzjonijiet globali aktar familjari u tużahom bħala ħatja qabel ma tiżbarka mill-vapuri tagħhom wara l-fatt."
    
  "Analoġija interessanti," innotat Nina.
    
  "Tabilħaqq, dan huwa veru," qabel Sam. "Hemm xi ħaġa intrinsikament mudlama dwar Black Sun, xi ħaġa lil hinn mid-dominanza globali u l-ħakma tal-elit. Hija kważi esoterika fin-natura tagħha, billi tuża x-xjenza biex tavvanza."
    
  "Iġġiegħlek taħseb," żied jgħid Casper hekk kif infetħu l-bibien tal-lift, "li organizzazzjoni daqshekk stabbilita sew u profittabbli tkun prattikament impossibbli li tinqered."
    
  "Iva, imma se nkomplu nikbru fuq il-ġenitali tagħhom bħal virus tenaċi sakemm inkunu nistgħu nġegħluhom iħakkuk u jaħarqu," Sam tbissem u għamlilhom għajn, u ħalla lit-tnejn l-oħra jiġru.
    
  "Grazzi ta' dan, Sam," qalet Nina tidħaq, tipprova tikkalma ruħha. "Meta qed nitkellmu dwar analoġiji interessanti!"
    
  Huma ħadu taxi lejn l-ajruport, bit-tama li jaslu fl-ajrudromu privat fil-ħin biex jaqbdu l-ferrovija tagħhom. Sam ipprova jċempel lil Purdue darba oħra, imma meta wieġbet mara, induna li Dr. Jacobs kellu raġun. Ħares lejn Casper Jacobs b"espressjoni ta" tħassib.
    
  "X"ġara?" staqsa Casper.
    
  Għajnejn Sam inqatgħu. "Dik ma kinitx Jane. Naf sew il-leħen tal-assistent personali ta' Purdue. Ma nafx x'qed jiġri, imma nibża' li Purdue qed jinżamm ostaġġ. Jekk jafx jew le mhux rilevanti. Se nerġa' nċempel lil Masters. Xi ħadd irid imur jara x'qed jiġri f'Raichtisusis." Waqt li stennew fil-lounge tal-ajruplan, Sam reġa' ċempel lil George Masters. Poġġa t-telefon fuq l-ispiker biex Nina tkun tista' tisma' waqt li Casper mar ħdejn il-vending machine għall-kafè. Għal sorpriża ta' Sam, George wieġeb, leħnu mċajpar.
    
  "Maestri?" esklama Sam. "Immela! Huwa Sam Cleve. Fejn kont?"
    
  "Qed infittxuk," wieġeb Masters b'ton qawwi, u f'daqqa waħda sar ftit iktar persważiv. "Int tajt lil Purdue ekwazzjoni wara li għedtlek bla tlaqliq biex ma tagħmilx hekk."
    
  Nina semgħet b'attenzjoni kbira, b'għajnejha miftuħin beraħ. Qalet b'leħen baxx, "Jidher li qed jirrabja ħafna!"
    
  "Ara, naf," beda Sam jiddefendi ruħu, "imma r-riċerka li għamilt dwar dan ma semmiet xejn daqshekk ta" theddida daqs dak li għedtli."
    
  "Ir-riċerka tiegħek hija għalxejn, ħabib," qal George b'ton qawwi. "Verament ħsibt li dak il-livell ta' qerda kien faċilment aċċessibbli għal kulħadd? Xiex, ħsibt li se ssibu fuq Wikipedia? Huh? Dawk minna biss li jafu jafu x'jista' jagħmel. Issa mort u ħassart kollox, tifel intelliġenti!"
    
  "Araw, Masters, għandi mod kif ma nħallihx jintuża," issuġġerixxa Sam. "Tistgħu tmorru għand id-dar ta' Perdue bħala l-emissarju tiegħi u tispjegalu. Aħjar minn hekk, kieku tistgħu toħorġuh minn hemm."
    
  "Għaliex għandi bżonn dan?" Masters lagħab bis-sħiħ.
    
  "Għax trid twaqqaf dan, hux?" Sam ipprova jirraġuna mar-raġel maħmuġ. "Ara, int għamiltli ħsara fil-karozza u ħadtni ostaġġ. Jien ngħid li għandek dejn miegħi."
    
  "Agħmel xogħlok maħmuġ, Sam. Ippruvajt inwissiek, u int irrifjutajt l-għarfien tiegħi. Trid twaqqfu milli juża l-ekwazzjoni ta' Einstein? Agħmilha int stess, jekk int daqshekk ħabib miegħu," gerger Masters.
    
  "Jien barra minn Malta, inkella kont nagħmilha," spjega Sam. "Jekk jogħġbok, Masters. Mur ara kif inhu."
    
  "Fejn int?" staqsa Masters, jidher li injora t-talbiet ta" Sam.
    
  "Il-Belġju, għaliex?" wieġeb Sam.
    
  "Irrid biss inkun naf fejn int biex inkun nista' nsibek," qal lil Sam b'ton ta' theddida. Malli għamilha, għajnejn Nina twessgħu aktar. Għajnejha kannella skur bdew jiddu taħt wiċċ imkemmex. Hija tat ħarsa lejn Casper, li kien wieqaf ħdejn il-karozza, b'espressjoni ta' tħassib fuq wiċċu.
    
  "Surmast, tistgħu taqtgħuli nifsi hekk kif dan ikun lest," Sam ipprova jirraġuna max-xjenzat irrabjat. "Saħansitra se nagħti ftit daqqiet biex nagħmilha tidher qisha triq b'żewġ direzzjonijiet, imma għal imħabba t'Alla, jekk jogħġobkom morru Reichtisusis u għidu lill-gwardjani tal-bieb biex jagħtu lil bintek lift lejn Inverness."
    
  "Skużani?" għajjat Masters, jidħak bil-qalb. Sam tbissem bil-mod hekk kif Nina żvelat il-konfużjoni tagħha bl-aktar espressjoni iblah u komika.
    
  "Għidilhom hekk biss," tenna Sam. "Jaċċettawk u jgħidu lil Purdue li int ħabib tiegħi."
    
  "Imbagħad xiex?" qal b"disprezz it-tgergir insopportabbli.
    
  "Kulma trid tagħmel hu li tittrasferixxilu l-element perikoluż tas-Serp tal-Biża'," Sam xeħet spallejh. "U żomm f'moħħok. Hu ma' mara li taħseb li tikkontrollah. Isimha Lilith Hearst, infermiera b'kumpless ta' Alla."
    
  Masters baqgħu siekta għall-mewt.
    
  "Ħej, tista' tismagħni? Tħallihiex tinfluwenza l-konverżazzjoni tiegħek ma' Purdue..." kompla Sam. Huwa ġie interrott mit-tweġiba mhux mistennija u ħelwa ta' Masters. "Lilith Hearst? Għedt Lilith Hearst?"
    
  "Iva, kienet infermiera f'Purdue, imma milli jidher isib ruħha bħalha għax jaqsmu mħabba għax-xjenza," informah Sam. Nina għarfet il-ħoss li t-tekniċi kienu qed joħolqu fuq in-naħa l-oħra tal-linja. Kien il-ħoss ta' raġel imdejjaq jiftakar firda diffiċli. Kien il-ħoss ta' taqlib emozzjonali, għadu kawstiku.
    
  "Maestri, din hija Nina, il-kollega ta" Sam," qalet f"daqqa waħda, waqt li qabdet id Sam biex iżżomm it-telefon aktar sod. "Tafuha?"
    
  Sam deher konfuż, imma biss għax ma kellux l-intuwizzjoni femminili ta" Nina dwar il-kwistjoni. Masters ħa nifs fil-fond, imbagħad ħallieh joħroġ bil-mod. "Nafha. Kienet parti mill-esperiment li ġagħalni nidher qisu Freddy Krueger, Dr. Gould."
    
  Sam ħass biża" qawwi tinfedlu sidru. Ma kellu l-ebda idea li Lilith Hearst fil-fatt kienet xjenzata wara l-ħitan tal-laboratorju tal-isptar. Huwa immedjatament induna li kienet tirrappreżenta theddida ferm akbar milli qatt kien irrealizza.
    
  "Tajjeb mela, ibni," interrott Sam, waqt li ħabat il-ħadid waqt li kien jaħraq, "raġuni oħra għalik biex iżżuru u turi lil Purdue x'tista' tagħmel it-tfajla l-ġdida tiegħu."
    
    
  26
  Kulħadd abbord!
    
    
    
  Ajrudromu ta' Koschey, Moska - 7 sigħat wara
    
    
  Meta d-delegazzjoni tas-summit waslet fl-ajrudrom ta" Koschei barra Moska, il-lejla ma kinitx partikolarment spjaċevoli skont il-biċċa l-kbira tal-istandards, iżda kien beda jidlam kmieni. Kulħadd kien mar ir-Russja qabel, iżda qatt qabel ma ġew ippreżentati rapporti u proposti bla waqfien fuq ferrovija lussuża miexja, fejn l-ifjen ikel u akkomodazzjoni biss setgħu jinxtraw għall-flus. Hekk kif niżlu mill-ġettijiet privati tagħhom, il-mistednin telgħu fuq pjattaforma tas-siment lixxa li wasslet għal bini sempliċi iżda lussuż-l-istazzjon tal-ferrovija ta" Koschei.
    
  "Sinjuri u sinjuri," tbissem Clifton Taft, waqt li ħa postu fid-daħla, "Nixtieq nilqagħkom fir-Russja f"isem is-sieħeb tiegħi u s-sid tat-Trans-Siberian Valkyrie, is-Sur Wolf Kretschoff!"
    
  L-applaws qawwi mill-grupp distint wera l-apprezzament tagħhom għall-idea oriġinali. Ħafna rappreżentanti kienu diġà esprimew ix-xewqa tagħhom li dawn is-simpożji jsiru f'ambjent aktar interessanti, u dan fl-aħħar kien qed jiġi realizzat. Wolf ħareġ fuq il-pjattaforma żgħira ħdejn id-daħla, fejn kulħadd kien qed jistenna, biex jispjega.
    
  "Ħbiebi u kollegi meraviljużi," ippriedka bl-aċċent qawwi tiegħu, "huwa unur u privileġġ kbir għall-kumpanija tiegħi, Kretchoff Security Conglomerate, li tospita l-laqgħa ta' din is-sena abbord il-ferrovija tagħna. Il-kumpanija tiegħi, flimkien ma' Tuft Industries, ilha taħdem fuq dan il-proġett għall-aħħar erba' snin, u fl-aħħar, se jitniedu l-linji ġodda fjamanti."
    
  Maħkuma mill-entużjażmu u l-elokwenza tan-negozjant fiżikament imponenti, id-delegati reġgħu nfexxew f"applaws. Moħbija f"rokna mbiegħda tal-bini, tliet figuri kienu mgħawġa fid-dlam, jisimgħu. Nina qabżet malli semgħet il-leħen ta" Wolfe, għadha tiftakar id-daqqiet mimlijin mibegħda tiegħu. La hi u lanqas Sam ma setgħu jemmnu li dan il-ħalliel komuni kien ċittadin għani. Għalihom, kien sempliċement il-kelb tal-attakk ta" McFadden.
    
  "Koshchei Strip ilha l-istrixxa privata tiegħi għall-inżul għal diversi snin, minn meta xtrajt l-art, u llum għandi l-pjaċir li niżvela l-istazzjon lussuż tal-ferrovija tagħna stess," kompla. "Jekk jogħġobkom imxu warajja." B'dawn il-kelmiet, għadda mill-bibien, akkumpanjat minn Taft u McFadden, segwit mid-delegati, mimlijin b'kummenti riverenti fil-lingwi rispettivi tagħhom. Huma mxew fl-istazzjon żgħir iżda lussuż, jammiraw l-arkitettura awstera fl-ispirtu tal-Krutitsy Compound. It-tliet arkati li jwasslu għall-ħruġ tal-pjattaforma nbnew fl-istil Barokk, b'ħjiel qawwi ta' arkitettura medjevali adattata għall-klima ħarxa.
    
  "Sempliċement fenomenali," qal McFadden b'leħen mitluf minn sensih, iddisprat biex jinstema'. Wolf sempliċement tbissem hekk kif mexxa l-grupp lejn il-bibien ta' barra fuq il-pjattaforma, iżda qabel ma ħareġ, dar lura biex jagħmel id-diskors tiegħu.
    
  "U issa, fl-aħħar, sinjuri u sinjurati tas-Summit dwar l-Enerġija Nukleari Rinnovabbli," għajjat, "nippreżentalkom rigal finali. Ċirkostanza oħra ta' force majeure tinsab warajja fit-tfittxija bla tmiem tagħna għall-perfezzjoni. Jekk jogħġobkom ejjew u ingħaqdu miegħi fil-vjaġġ inizjali tagħha."
    
  Russu kbir mexxiehom fuq il-pjattaforma.
    
  "Naf li ma jitkellimx bl-Ingliż," qal ir-rappreżentant tar-Renju Unit lil kollega, "imma nistaqsi jekk kellux il-ħsieb li jsejjaħ dan il-ferrovija "force majeure" jew jekk forsi fehem ħażin il-frażi bħala xi ħaġa qawwija?"
    
  "Nissoponi li kien qed ifisser dan tal-aħħar," qal ieħor b'edukazzjoni. "Jien grata li jitkellem bl-Ingliż xi ftit jew wisq. Ma jiddejjaqkx meta 'tewmin konġunati' jkunu hemm biex jittraduċu għalihom?"
    
  "Veru wisq," qabel l-ewwel delegat.
    
  Il-ferrovija stenniet taħt tarpolin ħoxnin. Ħadd ma kien jaf kif se tidher, iżda meta wieħed iqis id-daqs tagħha, ma kien hemm l-ebda dubju li d-disinn tagħha kien jeħtieġ inġinier brillanti.
    
  "Issa ridna nippreservaw ftit nostalġija, għalhekk iddisinjajna din il-magna meraviljuża bl-istess mod bħall-mudell TE l-antik, iżda użajna enerġija nukleari bbażata fuq it-torju biex inħaddmu l-magna minflok il-fwar," tbissem b'kburija. "X'hemm aħjar biex inħaddmu l-lokomotiva tal-futur waqt li nospitaw simpożju dwar alternattivi ta' enerġija ġodda u affordabbli?"
    
  Sam, Nina, u Casper inġabru eżatt wara l-aħħar ringiela ta" rappreżentanti. Meta ssemmiet in-natura tal-fjuwil tal-ferrovija, xi wħud mix-xjenzati dehru xi ftit konfużi, iżda ma ddeċidewx joġġezzjonaw. Madankollu, Casper ħa nifs fil-fond.
    
  "Xiex?" staqsiet Nina b"leħen baxx. "X"ġara?"
    
  "Enerġija nukleari bbażata fuq it-torju," wieġeb Casper, b'ħarsa assolutament orripilata. "Din hija ħmerijiet ta' livell ogħla, ħbieb tiegħi. F'dak li għandu x'jaqsam mar-riżorsi tal-enerġija globali, alternattiva għat-torju għadha qed tiġi kkunsidrata. Safejn naf jien, fjuwil bħal dan għadu ma ġiex żviluppat għal użu bħal dan," spjega bil-mod.
    
  "Se tisplodi?" staqsiet hi.
    
  "Le, sew... tara, mhuwiex volatili daqs, ngħidu aħna, il-plutonju, imma peress li għandu l-potenzjal li jkun sors ta" enerġija estremament qawwi, jien xi ftit imħasseb dwar l-aċċelerazzjoni li qed naraw hawn," spjega.
    
  "Għaliex?" staqsa Sam b"leħen baxx, b"wiċċu moħbi bil-kappa. "Il-ferroviji suppost imorru malajr, hux?"
    
  Kasper ipprova jispjegalhom, imma kien jaf li l-fiżiċi u nies bħalhom biss kienu se jifhmu tassew x"kien qed idejqu. "Araw, jekk din hija lokomotiva... hija... hija magna tal-fwar. Qisu bħal meta tpoġġi magna Ferrari f"karrozza tat-trabi."
    
  "Ara, x"għaġeb," irrimarka Sam. "Allura għaliex il-fiżiċi tagħhom ma rawx dan meta bnew il-ħaġa?"
    
  "Taf kif inhi x-Xemx l-Iswed, Sam," fakkar Casper lill-ħabib il-ġdid tiegħu. "Ma jimpurtahomx mis-sigurtà sakemm ikollhom penis kbir."
    
  "Iva, tista" toqgħod fuq dan," qabel Sam.
    
  "Issaqni!" qalet Nina f"daqqa waħda b"leħen imraħħas.
    
  Sam taha ħarsa twila. "Issa? Issa qed tagħtini għażla?"
    
  Kasper tbissem, l-ewwel darba li kien tbissem minn meta tilef lil Olga tiegħu, imma Nina kienet serja għall-aħħar. Ħadet nifs fil-fond u għalqet għajnejha, kif dejjem tagħmel meta tiċċekkja l-fatti f"moħħha.
    
  "Għedt li l-magna hija magna tal-fwar mudell TE?" staqsiet lil Kasper. Huwa għamilha b"rasu affermattiva. "Tafu x"inhu TE fil-fatt?" staqsiet lill-irġiel. Huma skambjaw ħarsiet għal mument u ħawdu rashom. Nina kienet se tagħtihom lezzjoni tal-istorja malajr li spjegat ħafna. "Ingħataw it-titlu TE wara li saru proprjetà Russa wara t-Tieni Gwerra Dinjija," qalet. "Matul it-Tieni Gwerra Dinjija, ġew prodotti bħala Kriegslokomotiven, "lokomotivi militari." Għamlu ħafna minnhom, billi kkonvertew il-mudelli DRG 50 f"DRB 52s, iżda wara l-gwerra, ġew assimilati f"sjieda privata f"pajjiżi bħar-Russja, ir-Rumanija, u n-Norveġja."
    
  "Psikopatiku Nazista," qal Sam b'niket. "U jien ħsibt li kellna problemi qabel. Issa rridu nsibu lil Olga waqt li ninkwetaw dwar l-enerġija nukleari taħt warranina. Immela."
    
  "Eżatt bħal fi żminijiet antiki, Sam?" Nina tbissmet. "Meta kont ġurnalist investigattiv traskurat."
    
  "Iva," daħak bi tbissima, "qabel ma sirt esploratur traskurat ma" Purdue."
    
  "O Alla," tniehed Casper malli sema' isem Purdue. "Nispera li jemmen ir-rapport tiegħek dwar is-Serp tal-Biża', Sam."
    
  "Jew jagħmlu jew ma jagħmlux," Sam xeħet spallejh. "Għamilna dak kollu li stajna min-naħa tagħna. Issa rridu nitilgħu fuq dak il-ferrovija u nsibu lil Olga. Dak għandu jkun l-unika ħaġa li jimpurtana sakemm tkun sigura."
    
  Fuq il-pjattaforma, id-delegati impressjonati laqgħu l-inawgurazzjoni ta" lokomotiva ġdida fjamanta b"dehra vintage. Kienet ċertament magna magnifika, għalkemm il-bronż u l-azzar il-ġodda tawha sensazzjoni groteska u steampunk li kienet tirrifletti l-ispirtu tagħha.
    
  "Kif irnexxielek tidħol f'din iż-żona daqshekk faċilment, Sam?" staqsa Casper. "Billi nappartjeni għal diviżjoni tas-sigurtà rinomata tal-aktar organizzazzjoni ħażina fid-dinja, taħseb li se jkun iktar diffiċli li tidħol hawn."
    
  Sam tbissem. Nina kienet taf dik id-dehra. "O Alla, x"għamilt?"
    
  "L-aħwa qabduna," wieġeb Sam, divertit.
    
  "Xiex?" staqsa Casper b"leħen baxx b"kurżità.
    
  Nina ħarset lejn Casper. "Mafja Russa tal-misħuta, Dr. Jacobs." Tkellmet bħal omm irrabjata li kienet skopriet għal darb'oħra li binha kien wettaq delitt. Sam kien lagħab man-nies ħżiena tal-viċinat ħafna drabi qabel biex jikseb aċċess għal oġġetti illegali, u Nina qatt ma waqfet tċanfru minħabba f'hekk. Għajnejha skuri nifduh b'kundanna siekta, imma hu tbissem b'mod tifel.
    
  "Ħej, għandek bżonn alleat bħal dak kontra dawk l-idjoti Nazisti," fakkarha. "Ulied ulied l-infurzaturi u l-gangijiet tal-Gulag. Fid-dinja li ngħixu fiha, ħsibt li issa kont tirrealizza li meta titfa' l-iktar ass iswed dejjem tirbaħ il-logħba. Meta niġu għall-imperi ħżiena, m'hemmx ħaġa bħal logħob ġust. Hemm biss il-ħażen u l-ħażen agħar. Jaqbillek li jkollok karta tal-awtur fil-kmiem tiegħek."
    
  "Okay, okay," qalet. "M'għandekx għalfejn tagħmel bħal Martin Luther King miegħi. Naħseb biss li li jkollok dejn mal-Bratva hija idea ħażina."
    
  "Kif taf li għadni ma ħallasthomx?" qalilha b"ton ta" tmaqdir.
    
  Nina dawwret għajnejha. "Ejja, ejja. X"wegħedthom?"
    
  Casper deher ħerqan li jisma" t-tweġiba wkoll. Kemm hu kif ukoll Nina tgħawġu fuq il-mejda, jistennew ir-risposta ta" Sam. Sam, li ma setax jaqbel dwar l-immoralità tat-tweġiba tiegħu, kien jaf li kellu jagħmel ftehim ma" sħabu. "Wegħedthom x"jridu. Il-kap tal-kompetizzjoni tagħhom."
    
  "Ħallini naħseb," qal Casper. "Ir-rivali tagħhom hu dak ir-raġel Wolf, hux?"
    
  Wiċċ Nina skura meta semgħet il-bandit, iżda gidmet ilsienha.
    
  "Iva, jeħtieġu mexxej tal-kompetituri tagħhom, u wara dak li għamillu lil Nina, se nagħmel minn kollox biex nagħmel li jrid," ammetta Sam. Nina ħassitha mħeġġa bid-devozzjoni tiegħu, iżda xi ħaġa fl-għażla tal-kliem tiegħu laqtitha bħala stramba.
    
  "Stenna minuta," qalet hi b"leħen baxx. "Trid tgħid li jridu r-ras vera tiegħu?"
    
  Sam tbissem, waqt li Casper għamel wiċċu fuq in-naħa l-oħra ta" Nina. "Iva, iriduh jinqered u jsir jidher qisu wieħed mill-kompliċi tiegħu stess għamilha. Naf li jien biss ġurnalist umli," tbissem fost in-nonsens, "imma qattajt biżżejjed ħin madwar nies bħal dawn biex inkun naf kif inwaħħal f'xi ħadd."
    
  "O Alla tiegħi, Sam," qalet Nina b'niket. "Qed issir aktar bħalhom milli taħseb."
    
  "Naqbel miegħu, Nina," qal Casper. "F'dan ix-xogħol, ma nistgħux nilgħabu bir-regoli. Lanqas biss nistgħu nżommu l-valuri tagħna f'dan il-punt. Nies bħal dawn, li huma lesti li jagħmlu ħsara lil nies innoċenti għall-gwadann tagħhom stess, ma jistħoqqilhomx il-barka tas-sens komun. Huma virus għad-dinja, u jistħoqqilhom li jiġu trattati bħal tebgħa tal-moffa fuq ħajt."
    
  "Iva! Dak hu eżatt li rrid ngħid," qal Sam.
    
  "Ma naqbilx xejn," wieġbet Nina. "Kulma qed ngħid hu li rridu niżguraw li ma nsirux affiljati ma' nies bħall-Bratva sempliċiment għax għandna għadu komuni."
    
  "Veru, imma qatt mhu se nagħmlu hekk," assiguraha. "Taf, dejjem inkunu nafu fejn ninsabu fl-iskema tal-affarijiet. Personalment, inħobb il-kunċett ta' 'ma tindaħalx miegħi, jien ma nindaħalx miegħek.' U se nżomm ma' dan sakemm inkun nista'."
    
  "Ħej!" wissiehom Casper. "Jidher li se jinżlu. X"għandna nagħmlu?"
    
  "Stenna," Sam waqqaf lill-fiżiku bla paċenzja. "Wieħed mill-gwidi tal-pjattaforma huwa Bratva. Hu se jagħtina sinjal."
    
  Id-dinjitarji ħadu ftit ħin biex jitilgħu fuq il-ferrovija lussuża bis-seħer antik tagħha. Bħal lokomotiva tal-fwar ordinarja, sħab bojod ta" fwar kienu ħerġin mill-lembut tal-ħadid fondut. Nina ħadet mument biex tapprezza s-sbuħija tagħha qabel ma ssegwi s-sinjal. Ladarba kulħadd kien abbord, Taft u Wolf skambjaw konverżazzjoni qasira bil-leħen baxx li spiċċat bid-daħk. Imbagħad iċċekkjaw l-arloġġi tagħhom u għaddew mill-aħħar bieb tat-tieni vagun.
    
  Raġel b"saħħtu u b"uniformi qagħad bilqiegħda biex jorbot il-lazzijiet taż-żraben tiegħu.
    
  "Dak hu!" ħeġġeġ Sam lil sħabu. "Dak is-sinjal tagħna. Irridu ngħaddu mill-bieb fejn qed jorbot iż-żarbun tiegħu. Ejjew!"
    
  Taħt id-dlam tal-lejl, it-tlieta telqu biex isalvaw lil Olga u jfixklu dak kollu li x-Xemx l-Iswed ippjanat għar-rappreżentanti globali li għadhom kif qabdu minn jeddhom.
    
    
  27
  Is-Saħta ta" Lilith
    
    
  George Masters baqa" impressjonat bl-istruttura notevoli li kienet tidher fuq id-driveway hekk kif waqqaf il-karozza tiegħu u pparkja fejn ordnalu l-gwardjan tas-sigurtà tar-Reichtischouiss. Il-lejl kien ħafif, b"qamar kwinta jitfaċċa minn ġos-sħab li kienu għaddejjin. Tul id-daħla prinċipali tal-proprjetà, siġar twal kienu jħaxxnu fir-riħ, bħallikieku qed isejħu lid-dinja għas-skiet. Masters ħass sens stramb ta" paċi jitħallat mal-biża" dejjem tikber tiegħu.
    
  Li kien jaf li Lilith Hearst kienet ġewwa biss kebbset ix-xewqa tiegħu li jinvadi. Sa dan il-ħin, is-sigurtà kienet infurmat lil Purdue li Masters kien diġà fi triqtu 'l fuq. Hekk kif tela' t-taraġ tal-irħam mhux maħdum tal-faċċata prinċipali, Masters iffoka fuq il-kompitu li kellu quddiemu. Qatt ma kien negozjatur tajjeb, iżda dan kien se jkun test veru tad-diplomazija tiegħu. Lilith bla dubju kienet se tirreaġixxi b'isteriżmu, ħaseb, peress li kienet taħt l-impressjoni li kien mejjet.
    
  Meta fetaħ il-bieb, Masters baqa" skantat meta ra lill-biljunarju twil u rqiq innifsu. Il-kuruna bajda tiegħu kienet magħrufa sew, iżda fl-istat attwali tiegħu, ma kien hemm xejn aktar li jfakkar fir-ritratti tat-tabloids u l-festi uffiċjali tal-karità. Perdue kellu wiċċ imċajpar, filwaqt li kien magħruf għall-manjieri ferrieħa u korteżi tiegħu. Li kieku Masters ma kienx jaf kif kien jidher Perdue, seta" ħaseb li r-raġel quddiemu kien doppelganger tan-naħa mudlama. Masters sabha stramba li s-sid tal-proprjetà kien jiftaħ il-bieb hu stess, u Perdue dejjem kien perċettiv biżżejjed biex jaqra l-espressjoni tiegħu.
    
  "Jien bejn il-qaddejja," irrimarka Purdue b'nuqqas ta' sabar.
    
  "Sur Perdue, jien jisimni George Masters," introduċa lilu nnifsu Masters. "Sam Cleve bagħatni biex inwasslek messaġġ."
    
  "X'inhu dan? Il-messaġġ, x'inhu?" staqsa Perdue b'mod qawwi. "Bħalissa jien impenjat ħafna nirrikostruwixxi t-teorija, u m'għandix ħafna ħin biex inlestiha, jekk ma jimpurtax."
    
  "Fil-fatt, dwar dan jien hawn biex nitkellem," wieġeb Masters mill-ewwel. "Irrid nagħtikom ftit tagħrif dwar... sew, is-... Serp Terribbli."
    
  F'daqqa waħda, Purdue qam mill-isturdament tiegħu, u ħarstu waqgħet dritt fuq il-viżitatur bil-kappell b'xifer wiesa' u l-kowt twil. "Kif taf dwar is-Serp Terribbli?"
    
  "Ħallini nispjega," talab Masters. "Ġewwa."
    
  B"riluttanza, Perdue ta daqqa t"għajn madwar il-kuritur biex jaċċerta ruħu li kienu waħedhom. Kien ħerqan li jsalva dak li kien fadal mill-ekwazzjoni nofsha mħassra, iżda kellu bżonn ikun jaf kemm jista" jkun dwarha. Huwa mexa fil-ġenb. "Idħol, Sur Masters." Perdue pponta lejn ix-xellug, fejn kien jidher il-qafas tal-bieb twil tal-kamra tal-ikel lussuża. Ġewwa, id-dija sħuna ta" nar fil-fuklar baqgħet. Il-ħoss tat-tqaxxir tiegħu kien l-uniku ħoss fid-dar, u jagħti lill-post arja inkonfondibbli ta" melankonija.
    
  "Brandy?" staqsa Perdue lill-mistieden tiegħu.
    
  "Grazzi, iva," wieġeb Masters. Perdue ried li jneħħi l-kappell tiegħu, imma ma kienx jaf kif jistaqsih. Ferra xarba u għamel sinjal lil Masters biex joqgħod bilqiegħda. Bħallikieku Masters seta' ħass xi ħaġa mhux xierqa, iddeċieda li jiskuża ruħu għall-ilbies tiegħu.
    
  "Nixtieq biss nitolbok tiskuża ruħek għall-manjieri tiegħi, Sur Perdue, imma rrid nilbes dan il-kappell il-ħin kollu," spjega. "Tal-inqas fil-pubbliku."
    
  "Nista" nistaqsi għaliex?" staqsa Perdue.
    
  "Ħa ngħid biss li kelli inċident ftit snin ilu li għamlitni xi ftit ikrah," qal Masters. "Imma jekk dan iservi ta' konsolazzjoni, għandi personalità mill-isbaħ."
    
  Perdue daħak. Kien mhux mistenni u sabiħ. Masters, naturalment, ma setax jitbissem.
    
  "Se mmur dritt għall-punt, Sur Purdue," qal Masters. "L-iskoperta tiegħek tas-Serp Terribbli mhijiex sigrieta fost il-komunità xjentifika, u jiddispjaċini ninfurmak li l-aħbar laħqet l-aktar elementi ħżiena tal-elit klandestina."
    
  Perdue qata" wiċċu. "Xiex? Jien u Sam biss għandna l-materjal."
    
  "Nibża' li le, Sur Perdue," ilmenta Masters. Kif kien talab Sam, ir-raġel maħruq ikkontrolla t-tempra u l-impazjenza ġenerali tiegħu biex iżomm bilanċ ma' David Perdue. "Minn meta rritornajt mill-Belt Mitlufa, xi ħadd xerred l-aħbar lil diversi websajts sigrieti u negozjanti ta' livell għoli."
    
  "Dak redikoli," qal Perdue daħak. "Ma tkellimtx waqt li kont rieqed minn mindu għamilt l-operazzjoni, u Sam m'għandux bżonn attenzjoni."
    
  "Le, naqbel. Imma kien hemm oħrajn preżenti meta ddaħħalt l-isptar, hux hekk?" qal Masters b'inċertezza.
    
  "Persunal mediku biss," wieġeb Perdue. "Dr Patel m'għandu l-ebda idea xi tfisser l-ekwazzjoni ta' Einstein. Ir-raġel jipprattika esklussivament kirurġija rikostruttiva u bijoloġija umana."
    
  "Xi ngħidu għall-infermiera?" staqsa Masters apposta, waqt li għamilha ta" injoranza u xrob il-brandy tiegħu b"mod mgħaġġel. Seta" jara għajnejn Purdue jibbiesu hekk kif ikkunsidra dan. Purdue ħawwad rasu bil-mod minn naħa għall-oħra, waqt li l-problemi li l-istaff tiegħu kellu mal-maħbuba l-ġdida tiegħu feġġew fih.
    
  "Le, dan ma jistax ikun," ħaseb. "Lilith qiegħda fuq in-naħa tiegħi." Iżda vuċi oħra fir-raġunament tiegħu ħarġet fil-beraħ. Fakkritu bil-qalb fl-allarm li ma kienx sema' l-lejl ta' qabel, dwar kif il-kwartieri ġenerali tas-sigurtà kienu assumew li mara kienet dehret fid-dlam fuq ir-reġistrazzjoni tagħhom, u dwar il-fatt li kien ġie drogat. Ma kien hemm ħadd ieħor fil-mansion ħlief Charles u Lillian, u ma kienu tgħallmu xejn mill-ekwazzjoni.
    
  Hekk kif qagħad jaħseb, moħħ ieħor ħasdu, l-aktar minħabba ċ-ċarezza tiegħu, issa li kien qam suspett dwar Lilith l-għażiża tiegħu. Qalbu talbitu biex jinjora l-evidenza, iżda l-loġika tiegħu rebħet fuq l-emozzjonijiet tiegħu biżżejjed biex iżomm moħħu miftuħ.
    
  "Forsi infermiera," lissen.
    
  Leħinha qata" s-skiet tal-kamra. "Ma temminx bis-serjetà dan in-nonsens, David," qalet Lilith b"nifs qasir, waqt li reġgħet għamlitha l-vittma.
    
  "Ma għidtx li nemmen dan, għażiża," ikkoreġiha.
    
  "Imma kkunsidrajtha," qalet, b'leħen offiż. Ħarsitha marret malajr lejn il-barrani fuq is-sufan, fejn ħeba l-identità tiegħu taħt kappell u kowt. "U min hu?"
    
  "Jekk jogħġbok, Lilith, qed nipprova nitkellem mal-mistieden tiegħi waħdi," qalilha Purdue b"mod ftit iktar sod.
    
  "Tajjeb, jekk trid tħalli barranin jidħlu f"darek li jistgħu faċilment ikunu spiji għall-organizzazzjoni li qed tinħeba minnha, dik hija l-problema tiegħek," wieġbet hi b"mod immatur.
    
  "Sewwa, hekk nagħmel jien," wieġeb Perdue malajr. "Wara kollox, mhux dan li ġabek f"dari?"
    
  Masters xtaq li seta" jitbissem. Wara dak li għamlulu l-Hearst u l-kollegi tagħhom fl-impjant kimiku ta" Taft, kienet ħaqqha li tindifen ħajja, biex ma nsemmux li ngħatat dressing mill-idolu ta" żewġha.
    
  "Ma nistax nemmen li għadek kif għedt hekk, David," qalet b'leħen baxx. "Mhux se naċċettah mingħand xi frodist moħbi li jiġi hawn u jikkorrompik. Għedtlu li kellek xogħol x'tagħmel?"
    
  Perdue ħares lejn Lilith b'inkredulità. "Huwa ħabib ta' Sam, għażiża tiegħi, u jien għadni s-sid ta' din id-dar, jekk nista' nfakkark?"
    
  "Is-sid ta' din id-dar? Dik hija umoristika, għax l-istaff tiegħek stess ma setgħux jissaportu aktar l-imġieba imprevedibbli tiegħek!" qalet b'ċajta. Lilith tbaxxiet biex tħares minn fuq Perdue lejn ir-raġel bil-kappell, li kienet tobgħodha minħabba l-indħil tiegħu. "Ma nafx min int, sinjur, imma aħjar titlaq. Qed tfixkel ix-xogħol ta' David."
    
  "Għaliex qed tilmenta dwar li lestejt xogħli, għażiża tiegħi?" staqsieha Purdue bil-kalma. Tbissima ħafifa heddet li tidher fuq wiċċu. "Meta taf perfettament li l-ekwazzjoni tlestiet tlett iljieli ilu."
    
  "Ma naf xejn dwar dan," wieġbet hi. Lilith kienet irrabjata ħafna bl-akkużi, l-aktar għax kienu veri, u beżgħet li kienet se titlef il-kontroll tal-imħabba ta' David Perdue. "Minn fejn ġib dan il-gideb kollu?"
    
  "Il-kameras tas-sigurtà ma jigdbux," sostna, waqt li xorta żamm ton seren.
    
  "Ma juru xejn ħlief dell jiċċaqlaq, u taf dan!" iddefendiet lilha nfisha b'ħeġġa. Il-qilla tagħha ċediet għal dmugħ, bit-tama li tilgħab il-karta tal-ħniena, iżda għalxejn. "Il-persunal tas-sigurtà tiegħek qiegħed f'konfoffa mal-istaff domestiku tiegħek! Ma tarax dan? Dażgur li se jagħtu ħjiel li kont jien."
    
  Purdue qam bilwieqfa u ferra iktar brandy għalih innifsu u għall-mistieden tiegħu. "Tixtieq waħda, għażiża tiegħi?" staqsa lil Lilith. Hi għajtet bl-irritazzjoni.
    
  Perdue żied jgħid, "Kif inkella tant xjenzati u negozjanti perikolużi jkunu jafu li skoprejt l-ekwazzjoni ta' Einstein f'The Lost City? Għaliex kont daqshekk determinat li nsolviha? Int għaddejt dejta mhux kompluta lill-kollegi tiegħek, u huwa għalhekk li qed timbottani biex nerġa' nlestiha. Mingħajr soluzzjoni, hija prattikament inutli. Trid tibgħat dawk l-aħħar ftit biċċiet biex taħdem."
    
  "Veru," tkellem Masters għall-ewwel darba.
    
  "Int! Iskot ħalqek!" għajtet hi.
    
  Purdue normalment ma kienx iħalli lil ħadd jgħajjat mal-mistednin tiegħu, imma kien jaf li l-ostilità tagħha kienet sinjal li kienet aċċettata. Masters qam minn fuq is-siġġu tiegħu. Huwa neħħa l-kappell tiegħu bir-reqqa fid-dawl elettriku, waqt li d-dawl tan-nar tefa" dija fuq karatteristiċi groteski tiegħu. Għajnejn Purdue twessgħu bl-orrur malli ra lir-raġel sfigurat. Id-diskors tiegħu diġà wera d-deformità tiegħu, imma deher ħafna agħar milli mistenni.
    
  Lilith Hearst irtirat, iżda l-karatteristiċi tar-raġel kienu tant mgħawġa li ma għarfitux. Purdue ħalla lir-raġel jieħu l-mument tiegħu, għax kien kurjuż immens.
    
  "Ftakar, Lilith, l-Impjant Kimiku Taft f"Washington, D.C.," lissen Masters.
    
  Ħawdet rasha bil-biża", bit-tama li jekk tiċħadha ma kinitx se tkun vera. Memorji tagħha u ta" Philip iwaqqfu l-bastiment reġgħu lura bħal xfafar tal-leħja li jtaqqbuha rasha. Waqgħet għarkupptejha u qabdet rasha, waqt li żammet għajnejha magħluqin sewwa.
    
  "X"qed jiġri, George?" staqsa Perdue lil Masters.
    
  "O Alla, le, dan ma jistax ikun!" bkiet Lilith, waqt li għattiet wiċċha b'idejha. "George Masters! George Masters miet!"
    
  "Għaliex issuġġerejt dan jekk ma kellekx pjan li niġi moqli? Int u Clifton Taft, Philippe, u l-bqija ta' dawk il-bastardi morda użajt it-teorija ta' dak il-fiżiku Belġjan bit-tama li tieħu l-kreditu għaliha, ja żibel!" qal Masters bil-mod il-mod, waqt li resaq lejn Lilith isterika.
    
  "Ma konniex nafu! Ma messux ħaraq hekk!" ippruvat toġġezzjona, imma hu ħawwad rasu.
    
  "Le, anke għalliem tax-xjenza tal-iskola elementari jaf li dak it-tip ta' aċċelerazzjoni jikkawża li vapur jieħu n-nar b'veloċità daqshekk għolja," għajjatilha Masters. "Imbagħad ippruvajt dak li se tipprova issa, biss din id-darba qed tagħmlu fuq skala kbira ħafna, hux?"
    
  "Stenna," interrott Perdue. "Kemm kienu kbar? X'għamlu?"
    
  Masters ħares lejn Purdue, b"għajnejh imdaħħlin fil-fond jiddu minn taħt forehead tiegħu skulturat. Daħka mħarbta ħarġet mill-ftuħ li kien fadal minn fommu.
    
  "Lilith u Philip Hurst ġew iffinanzjati minn Clifton Taft biex japplikaw ekwazzjoni bbażata bejn wieħed u ieħor fuq is-Serp Dire infami għall-esperiment. Kont qed naħdem ma' ġenju bħalek, raġel jismu Casper Jacobs," qal bil-mod. "Skoprew li Dr. Jacobs kien solva l-ekwazzjoni ta' Einstein-mhux dik famuża, iżda possibbiltà kerha fil-fiżika."
    
  "Serp tal-biża'," lissen Purdue.
    
  "Din il-mara," ħaseb ftit jekk isejħilha kif ried, "u l-kollegi tagħha neħħew lil Jacobs mill-awtorità tiegħu. Użawni bħala suġġett tat-test, għax kienu jafu li l-esperiment kien se joqtolni. Il-veloċità tal-mogħdija mill-barriera qerdet il-kamp tal-enerġija fuq il-faċilità, u kkawżat splużjoni massiva, u ħallietni taħlita mdewba ta" duħħan u laħam!"
    
  Huwa qabad lil Lilith minn xagħru. "Ħares lejja issa!"
    
  Hija ħarġet Glock mill-but tal-ġakketta tagħha u sparat lil Masters f'rasu qabel ma mmirat direttament lejn Purdue.
    
    
  28 sena
  Ferrovija tat-Terroriżmu
    
    
  Id-delegati ħassewhom qishom id-dar fuq il-ferrovija ta" veloċità għolja Trans-Siberjana. Il-vjaġġ ta" jumejn wiegħed lussu daqs kwalunkwe lukanda lussuża fid-dinja, mingħajr il-vantaġġi tal-pixxina, li ħadd ma japprezzahom xorta waħda fil-ħarifa Russa. Kull kompartiment spazjuż kien mgħammar b"sodda queen-size, minibar, kamra tal-banju privata, u heater.
    
  Tħabbar li minħabba d-disinn tal-ferrovija lejn il-belt ta" Tyumen, mhux se jkun hemm konnessjonijiet ċellulari jew tal-internet.
    
  "Irrid ngħid, Taft verament għamel ħafna sforz fl-interjuri," qal McFadden b'għira. Qabad il-ħġieġ tax-xampanja tiegħu u studja l-intern tal-ferrovija, b'Wolf maġenbu. Taft malajr ingħaqad magħhom, jidher iffukat iżda rilassat.
    
  "Smajtu mingħand Zelda Bessler diġà?" staqsa lil Wolf.
    
  "Le," wieġeb Wolf, waqt li ħawwad rasu. "Imma tgħid li Jacobs ħarab minn Brussell wara li ħadna lil Olga. Beżżiegħ misħut, probabbilment ħaseb li kien imiss... kellu jitlaq. L-aqwa parti hi li jaħseb li t-tluq tiegħu mix-xogħol iħallina diżastrużi."
    
  "Iva, naf," tbissem l-Amerikan diżgustanti. "Forsi qed jipprova jkun eroj u ġej biex isalvaha." Huma żammew lura d-daħk tagħhom biex jaqblu mal-immaġni tagħhom bħala membri tal-kunsill internazzjonali. McFadden staqsa lil Wolfe, "Mill-mod, fejn hi?"
    
  "Fejn taħseb?" tbissem Wolf. "Mhux stupidu. Jaf fejn għandu jfittex."
    
  Taft ma kienx iħobb l-ostakli. Dr. Jacobs kien raġel perċettiv ħafna, minkejja li kien eċċezzjonalment inġenwu. Ma kellu l-ebda dubju li xjenzat bħalu kien għall-inqas jipprova jsegwi lit-tfajla tiegħu.
    
  "Ladarba naslu Tyumen, il-proġett ikun għaddej b'ritmu mgħaġġel," qal Taft liż-żewġt irġiel l-oħra. "Sa dakinhar, għandu jkollna lil Casper Jacobs fuq dan il-ferrovija, sabiex ikun jista' jmut mal-bqija tad-delegati. Id-dimensjonijiet li ħoloq għall-bastiment ġew ikkalkulati abbażi tal-piż ta' dan il-ferrovija, nieqes il-piż ikkombinat tiegħek, tiegħi, u ta' Bessler."
    
  "Fejn hi?" staqsa McFadden, waqt li ħares madwaru biss biex sab li kienet nieqsa minn festa kbira u ta" profil għoli.
    
  "Qiegħda fil-kamra tal-kontroll tal-ferrovija, tistenna d-dejta li Hearst għandha tagħtina," qal Taft bl-aktar mod kwiet li seta'. "Ladarba niksbu l-bqija tal-ekwazzjoni, il-proġett ikun magħluq. Se nitilqu waqt il-waqfa f'Tyumen, waqt li d-delegati jispezzjonaw ir-reattur tal-enerġija tal-belt u jisimgħu d-debriefing bla skop tagħhom." Wolff ħares lejn il-mistednin fuq il-ferrovija waqt li Taft spjega l-pjan għal McFadden li dejjem kien bla idea. "Sakemm il-ferrovija tkompli lejn il-belt li jmiss, għandhom jinnutaw li tlaqna... u jkun tard wisq."
    
  "U trid li Jacobs jirkib fuq il-ferrovija mal-parteċipanti tas-simpożju," iċċara McFadden.
    
  "Veru," ikkonferma Taft. "Jaf kollox, u kien se jiddiżerta. Alla jaf x'kien jiġri mix-xogħol iebes tagħna kieku għamel pubbliku dak li konna qed naħdmu fuqu."
    
  "Eżatt," qabel McFadden. Huwa dawwar dahru ftit lejn Wolfe biex ikellem lil Taft bil-kwiet. Wolfe skuża ruħu biex jiċċekkja s-sigurtà tal-vagun tar-ristorant tad-delegati. McFadden ġibed lil Taft fil-ġenb.
    
  "Naf li jista' jkun mhux il-waqt it-tajjeb, imma meta nieħu..." ikklerja gerżumtu b'mod goff, "għotja tat-tieni stadju?" Neħħejt l-oppożizzjoni f'Oban għalik, allura nista' nappoġġja l-proposta li tinstalla wieħed mir-reatturi tiegħek hemmhekk."
    
  "Għandek bżonn iktar flus diġà?" Taft qata' wiċċu. "Diġà appoġġjajt l-elezzjoni tiegħek u ttrasferixxejt l-ewwel tmien miljun ewro fil-kont offshore tiegħek."
    
  McFadden xeħet spallejh, jidher imbarazzat għall-aħħar. "Irrid biss nikkonsolida l-interessi tiegħi f'Singapor u fin-Norveġja, taf, għal kull eventwalità."
    
  "F"każ ta" xiex?" staqsa Taft b"nuqqas ta" sabar.
    
  "Hija klima politika inċerta. Għandi bżonn biss xi assigurazzjoni. Xibka ta' sigurtà," qal McFadden b'leħen baxx.
    
  "McFadden, titħallas meta dan il-proġett jitlesta. Huwa biss wara li dawk li jieħdu d-deċiżjonijiet globali fil-pajjiżi tal-NPT u n-nies mill-IAEA jaslu għal tmiem traġiku f'Novosibirsk li l-kabinetti rispettivi tagħhom ma jkollhom l-ebda għażla ħlief li jaħtru s-suċċessuri tagħhom," spjega Taft. "Il-viċi presidenti u l-kandidati ministerjali attwali kollha huma membri tax-Xemx Iswed. Ladarba jaħilfu l-ħatra, ikollna monopolju, u dakinhar biss tirċievi t-tieni pagament tiegħek bħala rappreżentant sigriet tal-Ordni."
    
  "Allura, se tfixkel dan il-ferrovija?" saqsa McFadden b'insistenza. Kien ifisser tant ftit għal Taft u għall-istampa ġenerali tiegħu li ma kienx jiswa li jissemma. Madankollu, iktar ma McFadden kien jaf, iktar kellu x'jitlef, u dan kompla jsaħħaħ il-qabda ta' Taft fuq il-bajd tiegħu. Taft poġġa dirgħajh madwar l-imħallef u s-sindku insinifikanti.
    
  "Barra Novosibirsk, fuq in-naħa l-oħra tagħha, fit-tarf ta' din il-linja ferrovjarja, tinsab struttura muntanjuża massiva mibnija mis-sħab ta' Wolff," spjega Taft bl-aktar mod paternalistiku, peress li s-sindku ta' Oban kien kompletament familjari. "Hija magħmula minn blat u silġ, iżda ġewwa fiha hemm kapsula massiva li se tisfrutta u tikkontjeni l-enerġija atomika bla qies maħluqa mill-ksur fil-barriera. Dan il-kapaċitatur se jaħżen l-enerġija ġġenerata."
    
  "Bħal reattur," issuġġerixxa McFadden.
    
  Taft tefa" daqqa ta" nifs. "Iva, hekk hu. Bnejna moduli simili f"diversi pajjiżi madwar id-dinja. Kull ma neħtieġu huwa oġġett estremament tqil li jivvjaġġa b"veloċità tal-għaġeb biex jeqred dik il-barriera. Ladarba naraw l-enerġija atomika li jiġġenera dan it-tifrik tal-ferrovija, se nkunu nafu fejn u kif nikkonfiguraw il-flotta ta" bastimenti li jmiss skont dan għal effiċjenza ottimali."
    
  "Se jkollhom passiġġieri wkoll?" staqsa McFadden b"kurżità.
    
  Wolf resaq minn warajh u tbissem b"mod sarkastiku, "Le, dak biss."
    
    
  * * *
    
    
  Fin-naħa ta" wara tat-tieni karozza, tliet persuni klandestini stennew sakemm spiċċa l-pranzu biex jibdew it-tfittxija tagħhom għal Olga. Kien diġà tard ħafna, iżda l-mistednin imħennin qattgħu l-ħin żejjed jixorbu wara l-pranzu.
    
  "Qed niffriża," ilmentat Nina b'leħen baxx jitriegħed. "Taħseb li nistgħu nieħdu xi ħaġa sħuna x'nixorbu?"
    
  Casper kien iħares minn wara l-bieb kull ftit minuti. Kien tant iffukat fuq li jsib lil Olga li ma ħassux il-bard jew il-ġuħ, imma seta" jinduna li l-istoriku gustuż kien qed jibda jibred. Sam ħakk idejh. "Irrid insib lil Dima, ir-raġel tagħna minn Bratva. Żgur li jista" jagħtina xi ħaġa."
    
  "Se mmur nieħdu," offra Casper.
    
  "Le!" esklama Sam, waqt li medd idu. "Jafu wiċċek, Casper. Int miġnun? Jien sejjer."
    
  Sam telaq biex isib lil Dima, il-konduttur falz li kien infiltra l-ferrovija magħhom. Sabu fit-tieni kċina, idaħħal subgħajh fl-istroganoff taċ-ċanga tiegħu minn wara dahar il-kok. L-istaff kollu ma kienx jaf bil-pjanijiet tal-ferrovija. Huma assumew li Sam kien mistieden liebes eleganti ħafna.
    
  "Ħej, ħabib, nistgħu nieħdu flask tal-kafè?" staqsa Sam lil Dima.
    
  L-infanterija tal-Bratva tbissem. "Din hija r-Russja. Il-vodka hija aktar sħuna mill-kafè."
    
  Id-daħq qawwi fost il-koki u l-wejters ġiegħel lil Sam jitbissem. "Iva, imma l-kafè jgħinek torqod."
    
  "Għalhekk jeżistu n-nisa," qalilha Dima b'għajnejha. Għal darb'oħra, l-istaff għajjat bid-daħk u bi qbil. Minn imkien, Wolf Kretschoff deher fil-bieb oppost, u sikket lil kulħadd hekk kif irritornaw għax-xogħol tad-dar tagħhom. Kien malajr wisq biex Sam jaħrab min-naħa l-oħra, u nnota li Wolf kien lemħu. Fis-snin kollha tiegħu ta' ġurnaliżmu investigattiv, kien tgħallem ma jippanikjax qabel ma taqta' l-ewwel balla. Sam ra lil kriminali mostruż b'xagħar imqatta' u għajnejn silġin joqrob lejh.
    
  "Min int?" staqsa lil Sam.
    
  "Agħfas," wieġeb Sam malajr.
    
  "Fejn hu l-pass tiegħek?" ried ikun jaf Wolf.
    
  "Fil-kamra tad-delegat tagħna," wieġeb Sam, waqt li għamel tabirruħu li Wolfe messu kien jaf il-protokoll.
    
  "F'liema pajjiż?"
    
  "Ir-Renju Unit," qal Sam b'kunfidenza, b'għajnejh jippenetraw lill-baħri li ma setax jistenna biex jiltaqa' miegħu waħdu x'imkien fuq il-ferrovija. Qalbu qabżet hekk kif hu u Wolfe ħarsu lejn xulxin, iżda Sam ma ħass l-ebda biża', biss mibegħda. "Għaliex il-kċina tiegħek mhix mgħammra għall-kafè instantanju, Sur Kretschoff? Din suppost hija ferrovija lussuża."
    
  "Taħdem fil-midja jew f"rivista tan-nisa, servizz ta" klassifikazzjoni?" Il-lupu żżuffjetta lil Sam, waqt li madwar iż-żewġt irġiel seta" jinstema" biss il-ħoss tas-skieken u l-borom.
    
  "Kieku għamilt hekk, ma kontx tieħu reviżjoni tajba," wieġeb Sam bla tlaqliq.
    
  Dima baqa" wieqaf ħdejn l-istufa, b"dirgħajh imqassmin, jara l-ġrajjiet jiżvolġu. L-ordnijiet tiegħu kienu li jiggwida lil Sam u lil sħabu fis-sigurtà mill-pajsaġġ Siberjan, iżda li ma jindaħalx jew jikxef il-kenn tiegħu. Madankollu, kien jistmerr lil Wolf Kretschoff, kif kien jagħmel kulħadd fit-tmexxija tiegħu. Fl-aħħar, Wolf sempliċement dar u mexa lejn il-bieb fejn kien wieqaf Dima. Ladarba telaq u kulħadd irrilassa, Dima ħares lejn Sam, u ħa nifs ta" serħan. "Issa, tixtieq ftit vodka?"
    
    
  * * *
    
    
  Wara li kulħadd telaq, il-ferrovija kienet imdawla biss bid-dwal tal-kuritur dejjaq. Casper lesta biex jaqbeż, u Sam kien qed jilbes wieħed mill-favoriti ġodda tiegħu-għonq tal-gomma b'kamera integrata, l-istess waħda li kien juża għall-għadis, iżda Purdue kien immodifika għalih. Dan kien se jittrażmetti l-filmati kollha rreġistrati lil server indipendenti li Purdue kien waqqaf speċifikament għal dan il-għan. Fl-istess ħin, kien isalva l-materjal irreġistrat fuq memory card ċkejkna. Dan żamm lil Sam milli jinqabad jiffilmja fejn ma kellux ikun.
    
  Nina kellha l-kompitu li tgħasses il-bejta, billi tikkomunika ma' Sam permezz ta' tablet imqabbad mal-arloġġ tiegħu. Casper ħa ħsieb is-sinkronizzazzjoni u l-koordinazzjoni kollha, l-aġġustamenti u t-tħejjijiet, waqt li l-ferrovija kienet qed isaffar bil-mod. Ħawwad rasu. "Ħabib, intom it-tnejn tidhru bħal karattri mill-MI6."
    
  Sam u Nina tbissmu u ħarsu lejn xulxin b"divertiment malizzjuż. Nina lissnet, "Dik ir-rimarka hija aktar tal-biża" milli taħseb, Casper."
    
  "Tajjeb, jien se nfittex fil-kamra tal-magni u fuq quddiem, u int ħu ħsieb il-vaguni u l-kċejjen, Casper," qallu Sam. Casper ma kienx jimpurtah minn liema naħa tal-ferrovija beda jfittex, sakemm isibu lil Olga. Waqt li Nina kienet qed tgħasses il-bażi improvviżata tagħhom, Sam u Casper avvanzaw sakemm waslu ħdejn l-ewwel vagun, fejn infirdu.
    
  Sam għadda bil-mod minn ħdejn il-kompartiment fil-ħoss tal-ferrovija li kienet qed tiżżerżaq. Ma kienx jogħġbu l-idea li l-linji ma jagħmlux ir-ritmu ipnotiku li kellhom fiż-żminijiet imgħoddija, meta r-roti tal-azzar kienu għadhom jaqbdu l-ġonot fil-linji. Meta wasal fil-kamra tal-ikel, innota dawl ħafif jiddi mill-bibien doppji żewġ bajjiet 'il fuq.
    
  "Il-kamra tal-magni. Tista' tkun hemm?" staqsa lilu nnifsu, waqt li kompla. Ġildu ħassu kiesaħ silġ anke taħt ħwejġu, li kien stramb peress li l-ferrovija kollha kellha kontroll tal-klima. Forsi kien in-nuqqas ta' rqad, jew forsi l-prospett li ssib lil Olga mejta, li ġiegħlet lil Sam iħossu t-twerwir.
    
  B"kawtela kbira, Sam fetaħ u għadda mill-ewwel bieb, u daħal fit-taqsima tal-persunal biss eżatt qabel il-magna. Din kienet qed tħabbat bħal steamer antik, u Sam sabha stramba u kalmanti. Sema" vuċijiet fil-kamra tal-magni, li qajmu l-istint naturali tiegħu li jesplora.
    
  "Jekk jogħġbok, Zelda, ma tistax tkun daqshekk negattiva," qal Taft lill-mara fil-kamra tal-kontroll. Sam aġġusta s-settings tal-qbid tal-kamera tiegħu biex jottimizza l-viżibilità u l-ħoss.
    
  "Qed tieħu wisq żmien," ilmenta Bessler. "Hurst suppost hija waħda mill-aqwa tagħna, u hawn aħna, abbord, u għad trid tibgħat l-aħħar ftit ċifri."
    
  "Ftakar, qaltilna li Purdue qed tlestiha waqt li qed nitkellmu," qal Taft. "Kważi wasalna f'Tyumen. Imbagħad nistgħu noħorġu u nosservaw mill-bogħod. Sakemm tissettja l-ispinta għal ipersonika wara li l-grupp jerġa' lura għall-formazzjoni, nistgħu nieħdu ħsieb il-bqija."
    
  "Le, ma nistgħux, Clifton!" qalet b'leħen baxx. "Dak hu l-punt. Sakemm Hurst ma jibgħatlix soluzzjoni bl-aħħar varjabbli, ma nistax nipprogramma l-veloċità. X'jiġri jekk ma nistgħux nissettjaw l-aċċelerazzjoni qabel ma jerġgħu jixegħlu kollha fit-taqsima ħażina? Forsi għandna nagħtuhom vjaġġ sabiħ bil-ferrovija lejn Novosibirsk? Tkunx idjota."
    
  Nifs Sam inqabad fid-dlam. "Aċċelerazzjoni ipersonika? Ġesù Kristu, dik se toqtol lil kulħadd, biex ma nsemmux l-impatt meta jispiċċawlna l-kuntatti!" wissietu l-vuċi ġewwinija. Masters kellu raġun wara kollox, ħaseb Sam. Huwa mar jiġri lura lejn wara tal-ferrovija, ikellem fil-komunikatur. "Nina. Casper," lissen. "Irridu nsibu lil Olga issa! Jekk għadna fuq din il-ferrovija wara Tyumen, aħna mqarrbin."
    
    
  29
  Tħassir
    
    
  Nuċċalijiet u fliexken splodew fuq ras Purdue hekk kif Lilith fetħet in-nar. Kellu jinħeba wara l-bar ħdejn in-nar għal mument twil għax kien 'il bogħod wisq biex irażżan lil Lilith qabel ma ġibdet il-grillu. Issa kien imdawwar. Qabad flixkun tequila u fetaħ il-flixkun, u bagħat il-kontenut jitfarrak fuq il-bank. Ġibed il-lajter li kien qed juża biex iqabbad in-nar fin-nar minn butu u qabbad l-alkoħol biex jaljena lil Lilith.
    
  Hekk kif in-nirien bdew jisplodu mal-bank, qabeż 'il fuq u qabeż fuqha. Purdue ma kienx daqshekk veloċi bħas-soltu, minħabba l-irritament ikkawżat mit-taqsiriet kirurġiċi relattivament ġodda tiegħu. Fortunatament għalih, ma kinitx kapaċi tir meta l-kranji kienu ftit pulzieri 'l bogħod, u semagħha tispara tlieta oħra. Id-duħħan ħareġ mill-bank hekk kif Purdue qabeż fuq Lilith, jipprova jaħtaf il-pistola minn idejh.
    
  "U kont qed nipprova ngħinek terġa' tikseb xi interess fix-xjenza!" għajjat taħt il-pressjoni tal-ġlieda. "Issa għadek kif wrejt li int qattiel b'demm kiesaħ, preċiż kif qal dak ir-raġel!"
    
  Hi tat daqqa ta" minkeb lil Perdue. Id-demm niżel minn ġos-sinus u ħareġ minn imnieħru, jitħallat mad-demm ta" Masters mal-art. Hi qalet b"leħen baxx, "Kulma kellek tagħmel kien li tlesti l-ekwazzjoni mill-ġdid, imma kellek tittradini għall-fiduċja ta" barrani! Int ħażin daqs kemm qalli Philip li kont meta miet! Kien jaf li kont biss bastard egoist li kien jgħożż ir-relikwi u jisforza t-teżori ta" pajjiżi oħra aktar milli jimpurtah min-nies li jammirawk."
    
  Perdue ddeċieda li ma jibqax iħossu ħati dwar dan.
    
  "Ara fejn wassalni l-fatt li kont qed nimpurtah min-nies, Lilith!" wieġeb hu, waqt li waddabha mal-art. Id-demm ta" Masters baqa" mwaħħal ma" ħwejjiġha u ma" saqajha, bħallikieku kien ħakem lill-qattiel tiegħu, u għajtet mal-ħsieb. "Int infermiera," qal Purdue b"ton sarkastiku, waqt li pprova jitfa" l-id bil-pistola mal-art. "Huwa biss demm, hux? Ħu l-mediċina tiegħek!"
    
  Lilith ma kinitx qed tilgħab ġusta. B"saħħitha kollha, għafset fuq iċ-ċikatriċi friski ta" Purdue, u qanqlet għajta ta" agunija mingħandu. Fil-bieb, semgħet lis-sigurtà tipprova tiftaħ il-bieb, tgħajjat isem Purdue, waqt li daqq l-allarm tan-nar. Lilith abbandunat l-idea li toqtol lil Purdue, u għażlet li taħrab. Imma mhux qabel ma niżlet it-taraġ jiġri lejn il-kamra tas-server biex tiġbor l-aħħar biċċa dejta, statika fuq il-magna l-qadima. Kitbitha bil-pinna ta" Purdue u telgħet tiġri "l fuq fil-kamra tas-sodda tiegħu biex tiġbor il-borża u l-apparati tal-komunikazzjoni tagħha.
    
  Isfel, il-gwardji ħabbtu fuq il-bieb, imma Purdue ried jaqbadha waqt li kienet għadha hemm. Kieku fetħilhom il-bieb, Lilith kien ikollha ħin taħrab. Ġismu kollu kien iweġġgħu u jaħraq mill-attakk tagħha, u tela" t-taraġ jiġri biex jinterċettaha.
    
  Purdue kkonfrontaha fid-daħla ta" kuritur mudlam. Billi dehret qisha kienet għadha kemm tħabtet ma" magna tal-ħsad tal-ħaxix, Lilith ipponta l-Glock tagħha dritt lejh. "Tard wisq, David. Għadni kemm għaddejt l-aħħar parti tal-ekwazzjoni ta" Einstein lill-kollegi tiegħi fir-Russja."
    
  Subgħajha beda jissikka, u din id-darba ma ħallieh l-ebda ċans jaħrab. Huwa għodd il-balal tagħha, u xorta kellha nofs klipp fadal. Purdue ma riedx jaħli l-aħħar mumenti tiegħu jċanfar lilu nnifsu għad-dgħufijiet terribbli tiegħu. Ma kellux fejn jaħrab, għax iż-żewġ ħitan tal-kuritur kienu jdawruh miż-żewġ naħat, u l-irġiel tas-sigurtà kienu għadhom qed jieħdu l-bibien b'assalt. Tieqa nkisret minn taħt, u semgħu l-apparat finalment jidħol fid-dar.
    
  "Naħseb li wasal iż-żmien li mmur," tbissmet hi minn bejn snienha miksura.
    
  Figura twila dehret fid-dellijiet warajha, bid-daqqa tiegħu niżlet eżatt fuq il-bażi tal-kranju tagħha. Lilith waqgħet f'daqqa, u kixfet lil Perdue lil min attakkaha. "Iva, sinjura, nazzarda ngħid li wasal iż-żmien li tagħmel dan," qal il-butler serju.
    
  Purdue għajjat bil-ferħ u s-serħan. Irkopptejh ċedew, imma Charles qabdu eżatt fil-ħin. "Charles, int xi ħaġa sabiħa," lissen Purdue hekk kif il-qaddej tiegħu xegħel id-dawl biex jgħinu jitla" fis-sodda. "X'qed tagħmel hawn?"
    
  Huwa poġġa lil Perdue bilqiegħda u ħares lejh qisu kien miġnun. "Sewwa, sinjur, jien ngħix hawn."
    
  Purdue kien eżawrit u mweġġa", daru kienet tinxtamm il-ħatab, u l-art tal-kamra tal-ikel tiegħu kienet mgħottija b"katavru, iżda madankollu daħak bil-ferħ.
    
  "Smajna tiri ta' arma tan-nar," spjega Charles. "Ġejt biex niġbor l-affarijiet tiegħi mill-appartament tiegħi. Peress li s-sigurtà ma setgħetx tidħol, dħalt mill-kċina, bħas-soltu. Għadni għandi ċ-ċavetta tiegħi, rajt?"
    
  Purdue kien ferħan serju, imma kellu bżonn jiġbor it-trasmettitur ta" Lilith qabel ma dan jintefa. "Charles, tista" taqbad il-borża tagħha u ġġibha hawn?" Ma rridx li l-pulizija jagħtuhielha lura hekk kif jaslu hawn.
    
  "Ċertament, sinjur," wieġeb il-qaddej, bħallikieku qatt ma kien telaq.
    
    
  30
  Kaos, Parti I
    
    
  Il-bard Siberjan ta" filgħodu kien infern speċjali. Ma kienx hemm tisħin fejn kienu qed jinħbew Nina, Sam, u Casper. Kien iktar bħal kamra żgħira tal-ħażna għall-għodda u l-bjankerija żejda, għalkemm Valkyrie kienet qed toqrob lejn diżastru u bilkemm kellha bżonn taħżen affarijiet ta" kumdità. Nina rtogħdet bil-qawwi, togħrok idejha bil-ingwanti flimkien. Bit-tama li kienu sabu lil Olga, stenniet lil Sam u Casper jerġgħu lura. Mill-banda l-oħra, kienet taf li jekk isibuha, kien se jikkawża xi kommossjoni.
    
  L-informazzjoni li Sam għadda beżżgħet lil Nina għall-mewt. Wara l-perikli kollha li kienet iffaċċjat fl-ispedizzjonijiet ta" Purdue, ma riditx taħseb li tispiċċa f"xi splużjoni nukleari fir-Russja. Huwa kien fi triqtu lura, ifittex fil-vagun tar-ristoranti u l-kċejjen. Kasper kien qed jiċċekkja l-kompartimenti vojta, iżda kellu suspett qawwi li Olga kienet qed tinżamm priġuniera minn wieħed mill-ħżiena ewlenin fuq il-ferrovija.
    
  Fl-aħħar nett tal-ewwel vagun, waqaf quddiem il-kompartiment ta" Taft. Sam irrapporta li ra lil Taft ma" Bessler fil-kamra tal-magni, li deher il-mument perfett biex Casper jispezzjona l-kwartieri vojta ta" Taft. Huwa poġġa widintu mal-bieb u qagħad jisma". Ma kien hemm l-ebda ħoss ħlief il-ħoss tat-tgergir tal-ferrovija u l-ħiters. Fil-fatt, il-kompartiment kien imsakkar meta pprova jiftaħ il-bieb. Casper eżamina l-pannelli ħdejn il-bieb biex isib daħla. Huwa ġibed folja tal-azzar mit-tarf tal-bieb, iżda din irriżultat b"saħħitha wisq.
    
  Xi ħaġa ġibdet għajnejh taħt il-folja mgħottija, xi ħaġa li bagħtet bard f"dahru. Kasper ħa nifs fil-fond, meta għaraf il-pannell tal-qiegħ tat-titanju u l-kostruzzjoni tiegħu. Xi ħaġa ħabtet ġewwa l-kamra, u ġiegħlitu jsib mod kif jidħol.
    
  "Aħseb b"rasek. Int inġinier," qal lilu nnifsu.
    
  Jekk kien dak li ħaseb, kien jaf kif jiftaħ il-bieb. Malajr daħal lura fil-kamra ta" wara fejn kienet Nina, bit-tama li jsib dak li kellu bżonn fost l-għodda.
    
  "Oħ, Casper, qed tagħtini attakk tal-qalb!" qalet Nina b"leħen baxx hekk kif deher minn wara l-bieb. "Fejn hu Sam?"
    
  "Ma nafx," wieġeb malajr, jidher kompletament preokkupat. "Nina, jekk jogħġbok sibni xi ħaġa bħal kalamita. Ħaffef, jekk jogħġbok."
    
  Il-persistenza tiegħu ġagħlitha tirrealizza li ma kienx hemm ħin għal aktar mistoqsijiet, għalhekk bdiet tfittex fil-pannelli u l-ixkafef, tfittex kalamita. "Żgur li kien hemm kalamiti fuq il-ferrovija?" staqsietu.
    
  Nifsu ħaffef hekk kif beda jfittex. "Dan il-ferrovija qed tiċċaqlaq f'kamp manjetiku li joħroġ mill-linji. Żgur li hawn biċċiet maħlula ta' kobalt jew ħadid."
    
  "Kif jidher?" riedet tkun taf, waqt li żammet xi ħaġa f"idha.
    
  "Le, huwa biss vit tal-kantuniera," irrimarka. "Fittex xi ħaġa aktar boring. Taf kif tidher kalamita. L-istess materjal, imma akbar."
    
  "Kif hekk?" staqsiet, u qajmitlu l-impazjenza, imma kienet biss qed tipprova tgħinu. Casper qabel b"daqqa ta" ħarta u ta daqqa t"għajn lejn dak li kellha. Kellha diska griża f"idejha.
    
  "Nina!" esklama. "Iva! Dan perfett!"
    
  Bewsa fuq ħaddejha ppremjat lil Nina talli sabet triqitha lejn il-kamra ta" Taft, u qabel ma indunat, Casper kien barra. Huwa ħabat dritt ma" Sam fid-dlam, u ż-żewġt irġiel għajtu meta s-sitwazzjoni bdiet f"daqqa.
    
  "X"qed tagħmel?" staqsa Sam b"ton insistenti.
    
  "Se nuża dan biex nidħol fil-kamra ta' Taft, Sam. Ninsab kważi ċert li kellu lil Olga hemm," Casper ġera, jipprova jimbotta lil Sam, imma Sam imblokkalu triqtu.
    
  "Ma tistax tmur hemm issa. Għadu kif irritorna fil-kompartiment tiegħu, Kasper. Dak hu li ġabni lura hawn. Erġa' lura ġewwa ma' Nina," ordna, waqt li ċċekkja l-kuritur warajhom. Figura oħra kienet qed toqrob, waħda kbira u imponenti.
    
  "Sam, irrid niġiha," tgerger Casper.
    
  "Iva, u se tidħol, imma uża rasek, ħabib," wieġeb Sam, waqt li bla ebda ċerimonja daħħal lil Casper fil-maqdes. "Ma tistax tidħol hemm waqt li jkun hemm."
    
  "Nista'. Sempliċement noqtlu u nieħuha," ilmenta l-fiżiku mqalleb, jaqbad possibbiltajiet traskurati.
    
  "Oqgħod bilqiegħda u rrilassa. Mhijiex se titlaq qabel għada. Tal-anqas għandna idea fejn hi, imma bħalissa rridu nagħlqu ħalqna. Il-lupu ġej," qal Sam b'ton aħrax. Għal darb'oħra, is-semmija ta' ismu għamlet lil Nina tħossha dardir. It-tlieta li huma nġabru u qagħdu bla ma jiċċaqalqu fid-dlam, jisimgħu lil Wolf jimxi 'l quddiem, jiċċekkja l-kuritur. Huwa waqaf bil-mod quddiem il-bieb tagħhom. Sam, Casper, u Nina żammew nifshom. Wolf lagħab mal-pum tal-bieb tal-moħba tagħhom, u huma lestew ruħhom biex jinstabu, imma minflok huwa sakkar il-bieb sewwa u telaq.
    
  "Kif se noħorġu?" qalet Nina b'leħen imriegħed. "Dan mhux kompartiment li tista' tiftaħ minn ġewwa! M'għandux serratura!"
    
  "Tinkwetax," qal Casper. "Nistgħu niftħu din il-bieba bħalma kont se niftaħ il-bieba ta' Taft."
    
  "B"kalamita," wieġbet Nina.
    
  Sam kien konfuż. "Għidli."
    
  "Naħseb li għandek raġun li għandna ninżlu minn dan il-ferrovija mal-ewwel opportunità, Sam," qal Casper. "Ara, mhuwiex verament ferrovija. Nirrikonoxxi d-disinn tiegħu għax... jien bnejtu. Huwa l-bastiment li kont qed naħdem fuqu għall-Ordni! Huwa bastiment sperimentali li ppjanaw li jużaw biex ikissru l-barriera bl-użu tal-veloċità, il-piż, u l-aċċelerazzjoni. Meta pprovajt nidħol fil-kamra ta" Taft, sibt il-pannelli ta" taħt, il-folji manjetiċi li kont poġġejt fuq il-bastiment fis-sit tal-kostruzzjoni ta" Meerdalwood. Huwa l-ħu l-kbir tal-esperiment li mar ħażin ħafna snin ilu, ir-raġuni għaliex abbandunajt il-proġett u impjegajt lil Taft."
    
  "O Alla tiegħi!" qalet Nina bla nifs. "Dan esperiment?"
    
  "Iva," qabel Sam. Issa kollox kien jagħmel sens. "Masters spjegaw li se jużaw l-ekwazzjoni ta' Einstein, skoperta minn Purdue f'"The Lost City," biex jaċċelleraw dan il-ferrovija-dan il-vapur-għal veloċitajiet ipersoniċi biex jippermettu l-bidla dimensjonali?"
    
  Casper tniehed b"qalb tqila. "U jien bnejtu. Għandhom modulu li se jaqbad l-enerġija atomika meqruda fis-sit tal-impatt u jużaha bħala capacitor. Hemm ħafna minnhom f"diversi pajjiżi, inkluż il-belt twelidek, Nina."
    
  "Għalhekk użaw lil McFadden," irrealizzat hi. "Issaqsini."
    
  "Irridu nistennew sal-għodu," Sam xeħet spallejh. "Taft u l-qaddejja tiegħu se jinżlu f'Tyumen, fejn id-delegazzjoni se tispezzjona l-impjant tal-enerġija ta' Tyumen. Il-problema hi li mhux se jirritornaw għand id-delegazzjoni. Wara Tyumen, dan il-ferrovija tmur dritt lejn il-muntanji lil hinn minn Novosibirsk, taċċelera ma' kull sekonda."
    
    
  * * *
    
    
  L-għada, wara lejl kiesaħ bi ftit irqad, tliet passiġġieri klandestini semgħu l-Valkyrie tidħol fl-istazzjon f'Tyumen. Bessler ħabbar fuq l-intercom, "Sinjuri u sinjori, merħba għall-ewwel spezzjoni tagħna, belt ta' Tyumen."
    
  Sam għannaq lil Nina sewwa, jipprova jsaħħanha. Ħa nifsijiet qosra biex isaħħaħ il-kuraġġ tiegħu u ħares lejn sħabu. "Il-mument tal-verità, nies. Hekk kif ikunu kollha niżlu mill-ferrovija, kull wieħed u waħda minna se jieħu l-kompartiment tiegħu u jfittex lil Olga."
    
  "Kissirt il-kalamita fi tliet biċċiet biex inkunu nistgħu naslu fejn kellna bżonn immorru," qal Casper.
    
  "Ibqa' kalm jekk tiltaqa' mal-wejters jew ma' staff ieħor. Ma jafux li m'aħniex fi grupp," qal Sam. "Ejja mmorru. Għandna siegħa, massimu."
    
  It-tlieta li huma nfirdu, mexjin pass pass minn ġol-ferrovija wieqfa biex isibu lil Olga. Sam staqsa lilu nnifsu kif Masters kien wettaq il-missjoni tiegħu u jekk kienx irnexxielu jikkonvinċi lil Purdue biex ma jkomplix l-ekwazzjoni. Waqt li kien qed ifittex fil-kabinetti, taħt is-sodod u l-imwejjed, sema" ħoss fil-kċina hekk kif kienu qed iħejju biex jitilqu. Ix-xift tagħhom fuq din il-ferrovija kien spiċċa.
    
  Kasper kompla l-pjan tiegħu biex jinfiltra fil-kamra ta" Taft, u l-pjan sekondarju tiegħu kien li jipprevjeni lid-delegazzjoni milli terġa" titla" fuq il-ferrovija. Bl-użu ta" manipulazzjoni manjetika, huwa kiseb aċċess għall-kamra. Hekk kif Kasper daħal, huwa għajjat ta" paniku, li kemm Sam kif ukoll Nina semgħuh. Huwa ra lil Olga fuq is-sodda, imrażżna u vjolenti. Agħar minn hekk, huwa ra lil Wolf bilqiegħda fuq is-sodda magħha.
    
  "Ħej, Jacobs," tbissem Wolf bil-mod malizzjuż tiegħu. "Kont qed nistenniek biss."
    
  Casper ma kellu l-ebda idea x"għandu jagħmel. Huwa kien assuma li Wolf kien mal-oħrajn, u li jarah bilqiegħda ħdejn Olga kien ħmar il-lejl ħaj. B"daħka malizzjuża, Wolf qabeż "il quddiem u qabad lil Casper. L-għajjat ta" Olga kienu mrażżna, iżda hija tħabtet tant kontra l-irbit tagħha li ġilda tagħha kienet imċarrta f"postijiet. Id-daqqiet ta" Casper kienu għalxejn kontra t-torso tal-azzar tal-bandit. Sam u Nina daħlu jiġru mill-kuritur biex jgħinuh.
    
  Meta Wolf ra lil Nina, għajnejh iġġammjaw fuqha. "Int! Qtiltek."
    
  "Imxi f'daqqa, ja stramb!" sfidatu Nina, waqt li żammet id-distanza tagħha. Hija distrattietu sakemm Sam seta' jaġixxi. Sam ta daqqa ta' sieq lil Wolfe b'forza sħiħa f'irkopptu, u kissirilha minn fuq irkoppa. Jgħajjat bl-uġigħ u r-rabja, Wolfe waqa', u ħalla wiċċu miftuħ beraħ biex Sam ikun jista' jxejjer il-ponn tiegħu ma' ġismu. Il-ħalliel kien imdorri jiġġieled u spara diversi tiri lejn Sam.
    
  "Ħelsiha u inżel minn dan il-ferrovija misħuta! Issa!" għajtet Nina lil Casper.
    
  "Irrid ngħin lil Sam," ipprotesta, iżda l-istoriku impudenti qabdu minn driegħu u imbottah lejn Olga.
    
  "Jekk intom it-tnejn ma tinżlux minn fuq dan il-ferrovija, dan kollu se jkun għalxejn, Dr. Jacobs!" għajtet Nina. Kasper kien jaf li kellha raġun. Ma kienx hemm ħin biex jargumentaw jew jikkunsidraw alternattivi. Hu ħall ir-rabtiet tat-tfajla tiegħu waqt li Wolfe beda jattakka lil Sam b"daqqa ta" rkoppa iebsa f"żaqqu. Nina ppruvat issib xi ħaġa biex tħabbtu, imma fortunatament, Dima, il-kuntatt ta" Bratva, ingħaqad magħha. Bħala espert tal-ġlied mill-qrib, Dima malajr waqqa" lil Wolfe, u salva lil Sam minn daqqa oħra f"wiċċu.
    
  Kasper ġarr lil Olga, li kienet midruba serjament, 'il barra u ta ħarsa lura lejn Nina qabel ma niżel mill-Valkyrie. L-istoriku xeħtilhom bewsa u għamlilhom sinjal biex jitilqu qabel ma sparixxa lura fil-kamra. Kellu jieħu lil Olga l-isptar, u jistaqsi lil dawk li kienu għaddejjin fejn kienet l-eqreb faċilità medika. Huma immedjatament taw għajnuna lill-koppja midruba, iżda d-delegazzjoni kienet qed terġa' lura fil-bogħod.
    
  Zelda Bessler irċeviet it-trażmissjoni mibgħuta minn Lilith Hurst qabel ma ġiet megħluba mill-butler f'Reichtisusis, u t-tajmer tal-magna kien issettjat biex jibda. Dwal ħomor li jteptep taħt il-pannell indikaw l-attivazzjoni tal-kontroll remot miżmum minn Clifton Taft. Semgħet lill-grupp jirritorna abbord u marret lejn wara tal-ferrovija biex titlaq. Meta semgħet kommossjoni fil-kamra ta' Taft, ippruvat tgħaddi minn ħdejha, iżda Dima waqqfitha.
    
  "Ibqa" int!" għajjat. "Erġa" lura fil-kamra tal-kontroll u oħroġ!"
    
  Zelda Bessler baqgħet ixxukkjata għal mument, imma dak li s-suldat tal-Bratva ma kienx jaf kien li kienet armata, eżatt bħalu. Hi fetħet in-nar fuqu, u qattgħetlu żaqqu fi strixxi ta" laħam aħmar. Nina baqgħet siekta, biex ma tiġbidx l-attenzjoni. Sam kien mitluf minn sensih mal-art, kif ukoll Wolf, imma Bessler kellu bżonn jaqbad il-lift, u ħaseb li kienu mejta.
    
  Nina ppruvat iġġib lil Sam lura f"sensih. Kienet b"saħħitha, imma ma kien hemm l-ebda mod kif setgħet tagħmel dan. Għall-orrur tagħha, ħasset il-ferrovija tiċċaqlaq, u avviż irreġistrat instema" mill-ispikers. "Sinjuri u sinjori, merħba lura fil-Valkyrie. L-ispezzjoni li jmiss tagħna se ssir f"Novosibirsk."
    
    
  31 sena
  Miżuri korrettivi
    
    
  Wara li l-pulizija telqu mill-bini ta" Raichtisusis b"George Masters f"borża tal-katavri u Lilith Hearst fil-ktajjen, Perdue mexa bil-mod fl-inħawi kerha tal-lobby tiegħu u l-kamra tal-għixien u l-kamra tal-ikel biswitu. Huwa vvaluta l-ħsara fil-post mit-toqob tal-balal fil-pannelli u l-għamara tal-injam tal-ward. Huwa ħares lejn it-tbajja" tad-demm fuq l-arazzi u t-twapet Persjani għaljin tiegħu. It-tiswija tal-bar maħruq u s-saqaf bil-ħsara kienet se tieħu xi żmien.
    
  "Te, sinjur?" staqsa Charles, imma Perdue deher qisu xitan fuq saqajh. Perdue telaq fis-skiet lejn il-kamra tas-server tiegħu. "Nixtieq ftit te, grazzi, Charles." Ħarstu Perdue nġibdet lejn Lillian wieqfa fil-bieb tal-kċina, titbissmu. "Bongu, Lily."
    
  "Bongu, Sur Purdue," qalet bi tbissima, ferħana li kienet taf li kien sew.
    
  Purdue daħal fid-dlam u s-solitudni tal-kamra sħuna u mimlija apparat elettroniku, fejn ħassu d-dar. Eżamina s-sinjali ta" sabotaġġ intenzjonat għall-wajers tiegħu u ħawwad rasu. "U jistaqsu għaliex nibqa' waħdi."
    
  Huwa ddeċieda li jirrevedi l-messaġġi fuq is-servers privati tiegħu u baqa" xxukkjat meta skopra aħbarijiet mudlama u ta" theddida mingħand Sam, għalkemm kien ftit tard wisq. Għajnejn Perdue skennjaw il-kliem ta" George Masters, l-informazzjoni ta" Dr. Casper Jacobs, u l-intervista sħiħa li Sam kien għamel miegħu dwar il-pjan sigriet biex jassassina lid-delegati. Perdue ftakar li Sam kien fi triqtu lejn il-Belġju, iżda minn dakinhar ma kien instema" xejn minnu.
    
  Charles ġab it-te tiegħu. Ir-riħa ta" Earl Grey, imħallta mas-sħana tal-fannijiet tal-kompjuter, kienet ġenna għal Purdue. "Ma nistax niskuża ruħi biżżejjed, Charles," qal lill-butler li kien salvalu ħajtu. "Jistħi kemm ġejt influwenzat faċilment u kif aġixxejt, kollox minħabba mara misħuta."
    
  "U għal dgħufija sesswali għal diviżjoni twila," iċċajta Charles bil-mod niexef tiegħu. Perdue kellu jidħak, avolja ġismu kien iweġġgħu. "Kollox sew, sinjur. Sakemm kollox jispiċċa tajjeb."
    
  "Se jkun," tbissem Perdue, waqt li ħawwad id Charles bl-ingwanti. "Taf meta wasal dan, jew ċempel is-Sur Cleve?"
    
  "Sfortunatament, le, sinjur," wieġeb il-qaddej.
    
  "Dr. Gould?" staqsa.
    
  "Le, sinjur," wieġeb Charles. "Lanqas kelma. Jane terġa" lura għada jekk dan jgħinek."
    
  Purdue ċċekkja l-apparat tas-satellita tiegħu, l-email, u l-mowbajl personali tiegħu u sabhom kollha mimlija b'telefonati mitlufa minn Sam Cleave. Meta Charles ħareġ mill-kamra, Purdue kien qed jirtogħod. L-ammont ta' kaos ikkawżat mill-ossessjoni tiegħu bl-ekwazzjoni ta' Einstein kien ta' min joqgħod fuqu, u kellu, biex ngħidu hekk, jibda jnaddaf id-dar.
    
  Il-kontenut tal-borża ta" Lilith kien fuq l-iskrivanija tiegħu. Huwa ta l-borża tagħha li kienet diġà ġiet imfittxija lill-pulizija. Fost it-teknoloġija li kienet qed iġġorr, huwa sab it-trasmettitur tagħha. Meta ra li l-ekwazzjoni kompluta kienet intbagħtet lejn ir-Russja, qalbu Purdue għerqet.
    
  "X"ħasra!" qal b"nifs qasir.
    
  Perdue qam bilwieqfa minnufih. Xrob ftit te malajr u ġera lejn server ieħor li seta" jappoġġja trasmissjonijiet bis-satellita. Idejh bdew jirtogħdu hekk kif beda jgħaġġel. Ladarba l-konnessjoni ġiet stabbilita, Perdue beda jikkodifika bħal miġnun, billi ttrijangola l-kanal viżibbli biex isegwi l-pożizzjoni tar-riċevitur. Fl-istess ħin, huwa segwa l-apparat remot li jikkontrolla l-oġġett li lilu kienet intbagħtet l-ekwazzjoni.
    
  "Trid tilgħab gwerra?" staqsa. "Ħallini nfakkark ma' min qed tittratta."
    
    
  * * *
    
    
  Waqt li Clifton Taft u l-qaddejja tiegħu b"nuqqas ta" sabar xorbu martinis u stennew b"ħerqa r-riżultati tal-falliment lukrattiv tagħhom, il-limousine tagħhom sejra lejn il-grigal lejn Tomsk. Zelda kellha trasmettitur li kien jimmonitorja s-serraturi u d-dejta tal-ħabtiet tal-Valkyrie.
    
  "Kif sejrin l-affarijiet?" staqsa Taft.
    
  "L-aċċelerazzjoni bħalissa tinsab fit-triq it-tajba. Għandhom ikunu qed joqorbu lejn Mach 1 f'madwar għoxrin minuta," irrappurtat Zelda b'suppervja. "Jidher li Hurst għamlet xogħolha wara kollox. Wolf ħa l-konvoj tiegħu stess?"
    
  "M"għandi l-ebda idea," qal McFadden. "Ippruvajt inċempllu, imma l-mowbajl tiegħu mitfi. Biex ngħidlek il-verità, ninsab kuntent li m"għandix għalfejn nittratta miegħu aktar. Messok rajt x"għamillu lil Dr. Gould. Kważi, kważi ħassejtni dispjaċuta għaliha."
    
  "Għamel il-parti tiegħu. Probabbilment mar id-dar biex imur jagħmel sess mal-osservatur tiegħu," qal Taft b'daħka perversa. "Mill-mod, rajt lil Jacobs ilbieraħ filgħaxija fuq il-ferrovija, jilgħab mal-bieb tal-kamra tiegħi."
    
  "Tajjeb, allura ħadna ħsiebu wkoll," tbissem Bessler, kuntent li jieħu postu bħala maniġer tal-proġett.
    
    
  * * *
    
    
  Sadanittant, abbord il-Valkyrie, Nina ppruvat b"mod iddisprat tqajjem lil Sam. Setgħet tħoss il-ferrovija tħaffef minn żmien għal żmien. Ġisimha kien qed jgħid il-verità, iħoss il-forzi G tal-ferrovija li kienet qed tħaffef. Barra, fil-kuritur, setgħet tisma" l-ħsejjes konfużi tad-delegazzjoni internazzjonali. Anke huma kienu ħassew it-taħbit tal-ferrovija u, mingħajr kċina u lanqas bar fil-qrib, kienu qed jibdew jissuspettaw lill-magnat Amerikan u l-kompliċi tiegħu.
    
  "Mhumiex hawn. Iċċekkjajt," semgħet lir-rappreżentant tal-Istati Uniti jgħid lill-oħrajn.
    
  "Forsi se jitħallew lura?" issuġġerixxa d-delegat Ċiniż.
    
  "Għaliex insew jitilgħu fuq il-ferrovija tagħhom stess?" issuġġerixxa xi ħadd ieħor. X"imkien fil-vagun ta" wara, xi ħadd beda jirremetti. Nina ma riditx toħloq paniku billi tiċċara s-sitwazzjoni, imma kien ikun aħjar milli tħallihom kollha jispekulaw u jsiru miġnuna.
    
  Nina ħarset "il barra mill-bieb u għamlet sinjal lill-kap tal-Aġenzija tal-Enerġija Atomika biex jiġi lejha. Għalqet il-bieb warajha ħalli ma jarax il-ġisem mitluf minn sensih ta" Wolf Kretschoff.
    
  "Sinjur, jien jisimni Dr. Gould mill-Iskozja. Nista' ngħidlek x'qed jiġri, imma għandi bżonnok tibqa' kalm, tifhem?" bdiet tgħid.
    
  "Dan x"inhu?" staqsa b"mod qawwi.
    
  "Isma' sew. M'iniex l-għadu tiegħek, imma naf x'qed jiġri, u għandi bżonnok tindirizza lid-delegazzjoni b'spjegazzjoni waqt li nipprova nsolvi l-problema," qalet. Bil-mod u bil-kalma, hija wasslet l-informazzjoni lir-raġel. Setgħet tarah jibża' dejjem aktar, imma żammet it-ton tagħha kemm jista' jkun kalm u kkontrollat. Wiċċu sar ċass, imma żamm il-kompożizzjoni tiegħu. Huwa għamel sinjal b'rasu lil Nina u telaq biex ikellem lill-oħrajn.
    
  Hija daħlet tiġri lura fil-kamra u ppruvat tqajjem lil Sam.
    
  "Sam! Stenbaħ, għal imħabba t"Alla! Għandi bżonnok!" inħakmet hi, waqt li tat daqqa ta" ħarta lil Sam fuq ħaddejha, tipprova ma ssirx daqshekk iddisprata li setgħet tolqtu. "Sam! Se mmutu. Irrid kumpanija!"
    
  "Se nżommok kumpanija," qal Wolf b"mod sarkastiku. Qam mid-daqqa kbira li kien tah Dima u kien ferħan ħafna meta ra lis-suldat mejjet tal-mafja f"riġlejn is-sodda fejn Nina kienet imxaqilba fuq Sam.
    
  "Alla, Sam, jekk qatt kien hemm ħin tajjeb biex tqum, huwa issa," mumlet hi, waqt li tatlu daqqa ta' ħarta. Id-daħq tal-Lupu mlieh lil Nina b'orrur pur, u fakkarha fil-krudeltà tiegħu magħha. Huwa tkaxkar fuq is-sodda, wiċċu mdemmi u oxxen.
    
  "Trid iktar?" tbissem, bid-demm jidher fuq snienu. "Din id-darba qed inġiegħlek tgħajjat aktar, hux?" Daħak b"mod selvaġġ.
    
  Kien ovvju li Sam ma kienx qed jirreaġixxi għaliha. Nina bil-moħbi qabdet il-khanjali ta" għaxar pulzieri ta" Dima, sejf magnífico u qattiel moħbi taħt dirgħajh. Billi ħassitha aktar kunfidenti issa li kellha, Nina ma beżgħetx tammetti lilha nfisha li apprezzat l-opportunità li tivvendika ruħha minnu.
    
  "Grazzi, Dima," listħet hi waqt li għajnejha waqfu fuq il-predatur.
    
  Dak li ma stennietx kien l-attakk f'daqqa tiegħu. Ġismu enormi kien imxaqleb mat-tarf tas-sodda, lest biex jgħaffeġha, iżda Nina rreaġixxiet malajr. Hija tgerbeb 'il bogħod, evitat l-attakk tiegħu u stenniet li jolqot l-art. Nina ġibdet is-sikkina tagħha, poġġietha direttament f'gerżumu, u b'hekk daħħlet lill-bandit Russu bil-libsa għalja. Ix-xafra daħlet f'gerżumu u għaddiet minnha. Hija ħasset il-ponta tal-azzar tiddisloka l-vertebri f'għonqu, u taqtagħlu s-sinsla tad-dahar.
    
  Isterika, Nina ma felħitx aktar. Valkyrie żiedet il-veloċità aktar, timbotta l-bili lura f"gerżumha. "Sam!" għajtet sakemm leħinha nkiser. Ma kienx importanti, għax id-delegati fil-vagun tar-ristorant kienu daqstant imdejqin. Sam qam, għajnejh jiżfnu f"ħofor. "Stenbaħ, imqarras!" għajtet.
    
  "Qum!" qal b"wiċċu mgħaffeġ, waqt li tniehed.
    
  "Sam, irridu mmorru l-kamra tal-magni immedjatament!" qalet b"imnieħerha, tibki bix-xokk wara l-esperjenza l-ġdida tagħha ma" Wolf. Sam qam bilqiegħda biex jgħannaqha u ra d-demm ħiereġ minn għonq il-mostru.
    
  "Qbadtu, Sam," għajtet.
    
  Huwa tbissem: "Ma stajtx nagħmel xogħol aħjar."
    
  Nina tnaqqax, qamet bilwieqfa u ddrittat ħwejjiġha. "Il-kamra tal-magni!" qal Sam. "Huwa l-uniku post li jien ċert li huwa miftuħ." Huma malajr ħaslu u nixxfu idejhom f'baċin u ġrew lejn quddiem il-Valkyrie. Hekk kif għaddew minn ħdejn id-delegati, Nina ppruvat tassigurahom, għalkemm kienet konvinta li lkoll kienu sejrin lejn l-Infern.
    
  Malli daħlu fil-kamra tal-magni, eżaminaw bir-reqqa d-dwal u l-kontrolli li kienu qed jitteptep.
    
  "Xejn minn dan m"għandu x"jaqsam mat-tħaddim ta" dan il-ferrovija," għajjat Sam frustrat. Ħareġ il-mowbajl minn butu. "O Alla tiegħi, ma nistax nemmen li dan għadu jaħdem," irrimarka, jipprova jsib sinjal. Il-ferrovija telgħet fuq livell ieħor, u l-vaguni nġabru b"għajjat.
    
  "Ma tistax tgħajjat, Sam," qalet hi b'wiċċ imkemmex. "Taf dan."
    
  "Mhux se nsejjaħlek," sogħol bil-qawwa tal-veloċità. "Dalwaqt ma nkunux nistgħu niċċaqalqu. Imbagħad għadamna jibda jċaqlaq."
    
  Hija tat ħarsa lejh mill-ġenb. "M'għandix bżonn nisma' dan."
    
  Daħħal il-kodiċi fit-telefon tiegħu, il-kodiċi li Purdue kien tah biex jikkonnettja mas-sistema ta" traċċar bis-satellita, li ma kinitx teħtieġ manutenzjoni biex topera. "Jekk jogħġbok, Alla, ħalli Purdue jara dan."
    
  "Improbabbli," qalet Nina.
    
  Ħares lejha b'konvinzjoni. "L-unika ċans tagħna."
    
    
  32 sena
  Kaos, Parti II
    
    
    
  Sptar Kliniku tal-Ferrovija - Novosibirsk
    
    
  Olga kienet għadha f"kundizzjoni serja, iżda kienet ħarġet mit-taqsima tal-kura intensiva u kienet qed tirkupra f"kamra privata mħallsa minn Casper Jacobs, li baqa" ħdejha. Kultant kienet terġa" tiġi f"sensiha u titkellem fil-qosor, biex imbagħad terġa" torqod.
    
  Huwa kien irrabjat ħafna li Sam u Nina kellhom iħallsu għal dak li wassal għalih is-servizz tiegħu lil Black Sun. Dan mhux biss kien ta" dwejjaq, iżda kien irrabjat ħafna wkoll li l-Amerikan imħassar Taft kien irnexxielu jgħix it-traġedja imminenti u jiċċelebraha ma" Zelda Bessler u dak it-tellief Skoċċiż McFadden. Iżda dak li wasslu sal-punt li kien jaf li Wolf Kretschoff kien se jeħles minn dak li għamel lil Olga u Nina.
    
  Waqt li kien qed jaħseb b"mod esaġerat, ix-xjenzat inkwetat ipprova jsib mod kif jagħmel xi ħaġa. Min-naħa l-oħra, iddeċieda li mhux kollox kien mitluf. Ċempel lil Purdue, l-istess bħalma kien għamel l-ewwel darba li kien qed jipprova bla heda jilħaqu, iżda din id-darba kien Purdue li wieġeb.
    
  "O Alla tiegħi! Ma nistax nemmen li rnexxieli nikkuntattjak," qal Casper b'nifs qasir.
    
  "Nibża" li jien xi ftit distratt," wieġeb Perdue. "Dan hu Dr. Jacobs?"
    
  "Kif sirt taf?" staqsa Casper.
    
  "Qed nara n-numru tiegħek fuq it-traċċar tas-satellita tiegħi. Qiegħed ma' Sam?" staqsa Perdue.
    
  "Le, imma għalhekk qed inċempel," wieġeb Casper. Kien spjega kollox lil Perdue, saħansitra fejn kellu jinżel hu u Olga mill-ferrovija, u ma kellu l-ebda idea fejn kienu sejrin Taft u l-irġiel tiegħu. "Madankollu, nemmen li Zelda Bessler għandha l-kontroll remot għall-Valkyrie," qal Casper lil Perdue.
    
  Il-biljunarju tbissem għad-dawl jitteptep tal-iskrin tal-kompjuter tiegħu. "Allura, dak hu?"
    
  "Għandek xi pożizzjoni?" esklama Casper b'eċċitament. "Sur Perdue, nista' nagħtini dak il-kodiċi tat-traċċar, jekk jogħġbok?"
    
  Purdue kien tgħallem mill-qari tat-teoriji ta" Dr. Jacobs li r-raġel kien ġenju fih innifsu. "Għandek pinna?" Purdue tbissem, iħossu bħalu nnifsu qadim u bla ħsieb mill-ġdid. Kien qed jimmanipula s-sitwazzjoni mill-ġdid, intatt mit-teknoloġija u l-intellet tiegħu, eżatt bħal fiż-żminijiet imgħoddija. Iċċekkja s-sinjal mill-apparat remot ta" Bessler u ta lil Casper Jacobs il-kodiċi tat-traċċar. "X"qed tippjana li tagħmel?" staqsa lil Casper.
    
  "Għandi l-ħsieb li nuża esperiment li falla biex niżgura eradikazzjoni b'suċċess," wieġeb Casper bil-kesħa. "Qabel ma mmur, jekk jogħġbok għaġġel. Jekk tista' tagħmel xi ħaġa biex iddgħajjef il-manjetiżmu ta' Valkyrie, Sur Purdue. Ħbiebek dalwaqt se jidħlu f'fażi perikoluża li minnha mhux se jerġgħu lura."
    
  "Awguri, raġel xiħ," qal Perdue addiju lill-konoxxenza l-ġdida tiegħu. Huwa immedjatament qabad is-sinjal tal-bastiment li kien miexi, u fl-istess ħin qata' s-sistema ferrovjarja li kienet qed tivvjaġġa fuqha. Kien sejjer lejn l-intersezzjoni fil-belt ta' Polskaya, fejn kien qed jistenna li jilħaq Mach 3.
    
  "Hello?" sema" mill-ispiker imqabbad mas-sistema ta" komunikazzjoni tiegħu.
    
  "Sam!" esklama Perdue.
    
  "Purdue! Għinuna!" għajjat mill-loudspeaker. "Nina tilfet minn sensiha. Ħafna nies fuq il-ferrovija tilfu minn sensija. Qed nitlef il-vista malajr, u qisu forn hawn ġewwa!"
    
  "Isma', Sam!" għajjatlu Perdue. "Qed norjenta mill-ġdid il-mekkaniżmi tal-binarji waqt li qed nitkellmu. Stenna tliet minuti oħra. Ladarba l-Valkyrie tibdel it-trajettorja, se titlef il-ġenerazzjoni manjetika tagħha u tnaqqas il-veloċità!"
    
  "Ġesù Kristu! Tliet minuti? Sa dakinhar inkunu moqlijin!" għajjat Sam.
    
  "Tliet minuti, Sam! Stenna ftit!" għajjat Perdue. Fil-bieb tal-kamra tas-servers, Charles u Lillian resqu biex jaraw x"kien qed jikkawża l-għagħa. Kienu jafu aħjar milli jistaqsu jew jindaħlu, iżda semgħu d-drama mill-bogħod, jidhru inkwetati ħafna. "Naturalment, il-bdil tal-linji jġorr ir-riskju ta" ħabta frontali, imma ma nara l-ebda ferrovija oħra bħalissa," qal liż-żewġ impjegati tiegħu. Lillian talbet. Charles belgħa l-ferroviji b"diffikultà.
    
  Fuq il-ferrovija, Sam qabad jieħu n-nifs, u ma sab l-ebda konsolazzjoni fix-xenarju silġ li ddub hekk kif għaddiet il-Valkyrie. Huwa refa" lil Nina biex iqajjemha, iżda ġismu kien jiżen daqs trakk ta" 16-il rota, u ma setax jiċċaqlaq aktar. "Mach 3 fi ftit sekondi. Ilkoll mejtin."
    
  Tabella għal Polskaya dehret quddiem il-ferrovija u għaddiet minn ħdejhom f"ħakka t"għajn. Sam żamm nifsu, waqt li ħass il-piż tiegħu stess jiżdied malajr. Ma setax jara xejn aktar, meta f"daqqa waħda sama" l-ħoss ta" swiċċ tal-ferrovija. Deher qisu l-Valkyrie kienet qed toħroġ mill-binarji minħabba waqfa f"daqqa fil-kamp manjetiku, iżda Sam żamm ma" Nina. It-turbolenza kienet enormi, u l-iġsma ta" Sam u Nina ntefgħu fit-tagħmir tal-kamra.
    
  Kif kien beża" Sam, wara kilometru ieħor, il-Valkyrie bdiet toħroġ mill-binarji. Sempliċement kienet miexja malajr wisq biex tibqa" fuq il-binarji, iżda sa dan il-punt kienet naqset biżżejjed biex taċċellera għal veloċità taħt in-normal. Huwa ġabar il-kuraġġ tiegħu u għannaq il-ġisem mitluf minn sensih ta" Nina miegħu, billi għatta rasha b"idejh. Segwiet ħabta magnifika, segwita mill-bastiment maħkum mid-demonju li nqaleb bil-veloċità impressjonanti tiegħu. Il-ħabta assordanti tefgħet il-magna min-nofs, u xeħtet il-pjanċi taħt il-wiċċ ta" barra.
    
  Meta Sam qam fuq ġenb il-linji, l-ewwel ħsieb tiegħu kien li joħroġ lil kulħadd minn hemm qabel ma jispiċċa l-fjuwil. Kien fjuwil nukleari, wara kollox, ħaseb. Sam ma kienx espert dwar liema minerali kienu l-aktar volatili, imma ma riedx jieħu riskji bit-torju. Madankollu, skopra li ġismu kien falla kompletament, u ma setax jiċċaqlaq pulzier. Bilqiegħda hemm fis-silġ Siberjan, induna kemm ħassu barra minn postu. Ġismu kien għadu jiżen tunnellata, u minuta qabel kien qed jiġi inkaljat ħaj, u issa kien kiesaħ.
    
  Xi wħud mill-membri superstiti tad-delegazzjoni bil-mod il-mod telgħu jitkaxkru fuq il-borra ffriżata. Sam ra lil Nina bil-mod tiġi f"sensiha u azzardat titbissem. Għajnejha skuri tperptu hekk kif ħarset lejh. "Sam?"
    
  "Iva, għażiża tiegħi," sogħla u tbissem. "Wara kollox, hemm Alla."
    
  Hija tbissmet u ħarset 'il fuq lejn is-sema griż ta' fuq, waqt li neħħet daqqa ta' serħan u wġigħ. Mimli gratitudni, qalet, "Grazzi, Purdue."
    
    
  33
  Fidwa
    
    
    
  Edinburgh - tliet ġimgħat wara
    
    
  Nina rċeviet kura f'faċilità medika xierqa wara li hi u s-superstiti l-oħra ttieħdu bl-ajru bil-ġrieħi kollha tagħha. Damha tliet ġimgħat hi u Sam biex jirritornaw lejn Edinburgh, fejn l-ewwel waqfa tagħhom kienet Raichtisusis. Purdue, fi sforz biex jerġa' jingħaqad ma' sħabu, irranġa biex kumpanija kbira tal-catering torganizza pranzu sabiex ikun jista' jieħu gost bil-mistednin tiegħu.
    
  Magħruf għall-eċċentriċità tiegħu, Perdue ħoloq preċedent meta stieden lill-mara tad-dar u lill-butler tiegħu għal ikla privata. Sam u Nina kienu għadhom lebsin iswed u blu, iżda kienu fis-sigurtà.
    
  "Nemmen li tajjeb li nagħmlu toast," qal, waqt li rfa' l-flawt tax-xampanja tal-kristall tiegħu. "Lill-ilsiera ħabrieka u dejjem leali tiegħi, Lily u Charles."
    
  Lily daħqet waqt li Charles żamm espressjoni bla emozzjoni. Hi tatlu daqqa ta" ponn f"kustiljih. "Tbissem."
    
  "Darba qaddej, dejjem qaddej, għażiża Lillian," wieġeb b"mod ironiku, u b"hekk ġiegħel lill-oħrajn jidħku.
    
  "U l-ħabib tiegħi David," intervjena Sam. "Ħallih jieħu l-kura biss fl-isptar u jieqaf mill-kura fid-dar għal dejjem!"
    
  "Amen," qabel Perdue, b"għajnejh miftuħin beraħ.
    
  "Mill-mod, tlifna xi ħaġa waqt li konna qed nirkupraw f"Novosibirsk?" staqsiet Nina b"ħalqha mimli kavjar u gallettina mielħa.
    
  "Ma jimpurtax," wieġeb Sam b"daqqa ta" spallejh, waqt li bela" x-xampanja biex jimla l-whisky tiegħu.
    
  "Jista' jkun li ssibu dan interessanti," assigurahom Perdue, b'leħħa f'għajnejh. "Deher fuq l-aħbarijiet wara l-imwiet u l-korrimenti mit-traġedja tal-ferrovija. Irrekordjajtu l-għada li ddaħħaltu l-isptar hemmhekk. Ejjew arawh."
    
  Dawru lejn l-iskrin tal-laptop, li Perdue kellu fuq il-bar li kien għadu maħruq. Nina nifset u tat daqqa ta" ħarta lil Sam meta rat lill-istess reporter li kien għamel l-istorja tal-ferrovija fantażma li kienet irreġistrat għal Sam. Kellu sottotitlu.
    
  "Wara l-allegazzjonijiet li ferrovija fantażma qatlet żewġ adoloxxenti fuq linji ferrovjarji abbandunati ftit ġimgħat ilu, dan ir-reporter iġibilkom l-inkonċepibbli mill-ġdid."
    
  Wara l-mara, fl-isfond, kien hemm belt Russa jisimha Tomsk.
    
  Il-katavri mqattgħin tal-magnat Amerikan Clifton Taft, ix-xjentista Belġjana Dr. Zelda Bessler, u l-kandidat għas-sindku Skoċċiż l-Onor. Lance McFadden instabu fuq il-linji tal-ferrovija lbieraħ. Nies tal-post irrappurtaw li raw lokomotiva tidher donnha minn imkien, filwaqt li tliet viżitaturi allegatament kienu mexjin tul il-linji wara li l-limużin tagħhom waqfet taħdem.
    
  "Huma l-impulsi elettromanjetiċi li jagħmlu dan," tbissem Purdue minn postu ħdejn il-bank.
    
  Is-Sindku ta" Tomsk Vladimir Nelidov ikkundanna t-traġedja iżda spjega li d-dehra tal-hekk imsejjaħ ferrovija fantażma kienet sempliċement ir-riżultat tal-ferrovija li vvjaġġat fil-borra qawwija tal-bieraħ. Huwa insista li ma kien hemm xejn mhux tas-soltu dwar l-inċident orribbli u li kien sempliċement inċident sfortunat minħabba viżibilità ħażina.
    
  Perdue itfiha u ħawwad rasu, jitbissem.
    
  "Jidher li Dr. Jacobs talab l-għajnuna tal-kollegi ta" ziju Olga li miet fis-Soċjetà Sigrieta tal-Fiżika Russa," daħak Perdue, waqt li ftakar li Kasper kien semma l-esperiment tal-fiżika li falla fl-intervista ta" Sam.
    
  Nina xorbot ix-xerry tagħha b'daqqa. "Nixtieq li nista' ngħid li jiddispjaċini, imma le. Dan jagħmilni persuna ħażina?"
    
  "Le," wieġbet Sam. "Int qaddis, qaddis li tirċievi rigali mill-mafja Russa talli toqtol lir-rivali ewlieni tagħhom b'daqqiet kbar." Id-dikjarazzjoni tiegħu qanqlet aktar daħk milli kienet qed tistenna.
    
  "Imma b'mod ġenerali, ninsab kuntent li Dr. Jacobs jinsab fil-Belarus issa, 'il bogħod mill-avultuni tal-elit Nazista," qal Perdue b'niket. Ħares lejn Sam u Nina. "Alla jaf li patta għal għemilu elf darba billi ċempilli, inkella qatt ma kont naf li kont fil-periklu."
    
  "Tħallix lilek innifsek barra, Perdue," fakkritu Nina. "Ħaġa waħda hija li wissiek, imma xorta ħadt id-deċiżjoni kruċjali li tpatti għall-ħtija tiegħek."
    
  Hija għamlet għajn: "Weġibt."
    
    
  TMIEM
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Maskra Babilonjana
    
    
  X'inhu l-punt tas-sentimenti meta ma jkunx hemm wiċċ?
    
  Fejn jiġġerra r-Raġel Agħma meta madwaru hemm biss dlam u toqob, vojt?
    
  Fejn titkellem il-Qalb mingħajr ma l-ilsien jeħles xufftejh biex jgħid addiju?
    
  Fejn tista" xxomm ir-riħa ħelwa tal-ward u n-nifs ta" min iħobb meta ma jkunx hemm riħa ta" gideb?
    
  Kif se ngħidha?
    
  Kif se ngħidha?
    
  X'qed jaħbu wara l-maskri tagħhom?
    
  Meta wiċċhom ikun moħbi u leħinhom ikun sforzat?
    
  Iżommu dawn is-Smewwiet?
    
  Jew huma s-sidien tal-Infern?
    
    - Masque de Babel (madwar 1682 - Versailles)
    
    
    Kapitlu 1 - Ir-Raġel Ħruq
    
    
  Nina tefgħet daqqa t"għajn beraħ.
    
  Għajnejha semgħu s-sinapsi tagħha hekk kif l-irqad tagħha nbidel f"irqad REM, u ċediet għall-qabda krudili tas-subkonxju tagħha. F"kamra privata fl-Isptar Universitarju ta" Heidelberg, id-dwal kienu mixgħula tard bil-lejl, fejn Dr. Nina Gould kienet iddaħħlet biex tikkura, bl-aħjar mod li setgħet, l-effetti terribbli tal-marda mir-radjazzjoni. Sa issa, kien diffiċli li jiġi determinat kemm kien verament kritiku l-każ tagħha, peress li r-raġel li kien magħha kien irrappreżenta ħażin il-livell ta" espożizzjoni tagħha. L-aħjar li seta" jgħid kien li sabha tiġġerra fil-mini taħt l-art ta" Chernobyl għal sigħat itwal milli kwalunkwe bniedem ħaj seta" jirkupra minnhom.
    
  "Ma qalilniex kollox," ikkonfermat l-Infermiera Barken lill-grupp żgħir ta' subordinati tagħha, "imma kelli suspett qawwi li lanqas biss kien nofs dak li kellu jissaporti Dr. Gould hemm isfel qabel ma sostna li kien sabha." Hija telgħet spallejha u tniehdet. "Sfortunatament, sakemm ma arrestajniex għal delitt li m'għandna l-ebda evidenza tiegħu, kellna nħalluh jitlaq u nittrattaw il-ftit informazzjoni li kellna."
    
  Is-simpatija obbligatorja dehret fuq wiċċ l-interni, iżda kienu sempliċement qed jaħbu d-dwejjaq notturn tagħhom b'faċċati professjonali. Id-demm żagħżugħ tagħhom kien ikanta għal-libertà tal-pub, fejn il-grupp ġeneralment kien jinġabar wara x-xift tiegħu, jew għat-tgħanniqa tal-maħbubin tagħhom f'dan il-ħin tal-lejl. Sister Barken ma kellhiex paċenzja għall-ambigwità tagħhom u kienet timmissja l-kumpanija ta' sħabha, fejn setgħet tiskambja verdetti fattwali u konvinċenti ma' dawk li huma daqstant kwalifikati u passjonati dwar il-mediċina.
    
  Għajnejha mkaxkra ħarġuhom waħda waħda hekk kif irrakkontat il-kundizzjoni ta" Dr. Gould. Il-kantunieri ta" xufftejha rqaq niżlu "l isfel, u esprimew id-diżappunt li spiss kienet tirrifletti fit-ton qawwi u baxx tagħha meta titkellem. Minbarra li kienet veterana serja tal-prattika medika Ġermaniża pprattikata fl-Università ta" Heidelberg, kienet magħrufa wkoll bħala dijanjostika pjuttost brillanti. Kienet sorpriża għall-kollegi tagħha li qatt ma ħadet in-nifs li tkompli l-karriera tagħha billi ssir tabiba jew saħansitra konsulenta permanenti.
    
  "X"inhi n-natura taċ-ċirkostanzi tagħha, Sister Barken?" staqsiet l-infermiera żagħżugħa, waqt li xxokkjat lill-infermiera bil-wiri ta" interess ġenwin tagħha. Is-superviżur b"saħħtu ta" ħamsin sena ħa minuta biex iwieġeb, kważi deher kuntent li ġie mistoqsi mistoqsija minflok ma qatta" l-lejl kollu jħares lejn il-ħarsa komatoża tal-irġiel qosra bit-titlu.
    
  "Ukoll, dak kollu li stajna niskopru mingħand is-sinjur Ġermaniż li ġabha hawn, l-Infermiera Marks. Ma stajna nsibu l-ebda konferma dwar il-kawża tal-marda tagħha għajr dak li qalilna r-raġel." Hija nifsset, frustrata bin-nuqqas ta' informazzjoni dwar il-kundizzjoni ta' Dr. Gould. "Kulma nista' ngħid hu li jidher li ġiet salvata fil-ħin biex tirċievi l-kura. Għalkemm għandha s-sinjali kollha ta' avvelenament akut, ġisimha jidher li kapaċi jiġġieled b'mod sodisfaċenti... għalissa."
    
  L-infermiera Marks qablet, u injorat ir-reazzjonijiet divertiti tal-kollegi tagħha. Dan intrigaha. Wara kollox, kienet semgħet ħafna dwar din in-Nina Gould mingħand ommha. Għall-ewwel, jekk inġġudika mill-mod kif tkellmet dwarha, ħasbet li ommha fil-fatt kienet tafha lill-istorika Skoċċiża ċkejkna. Madankollu, l-istudenta tal-mediċina Marlene Marks ma damitx ma skopriet li ommha kienet sempliċement qarrejja ħerqana tal-ġurnali u żewġ kotba ta" Gould. Għalhekk, Nina Gould kienet xi ħaġa ta" ċelebrità fid-dar tagħha.
    
  Kienet din oħra mill-eskursjonijiet sigrieti tal-istorika, simili għal dawk li semmiet fil-qosor fil-kotba tagħha? Marlene spiss staqsiet għaliex Dr. Gould ma kitbitx aktar dwar l-avventuri tagħha mal-esploratur u inventur rinomat ta" Edinburgh David Purdue, u minflok tat ħjiel dwar il-ħafna vjaġġi tagħha. Imbagħad kien hemm il-konnessjoni magħrufa sew tagħha mal-ġurnalist investigattiv ta" fama mondjali Sam Cleave, li dwaru Dr. Gould kien kiteb. Omm Marlene mhux biss tkellmet dwar Nina bħala ħabiba tal-familja iżda ddiskutiet ukoll ħajjitha bħallikieku l-istorika qalbieni kienet soap opera miexja.
    
  Kienet biss kwistjoni ta" żmien qabel ma omm Marlene bdiet taqra kotba dwar Sam Cleave, jew dawk ippubblikati minnu, anke jekk biss biex titgħallem aktar dwar il-kmamar l-oħra fil-mansion grandjuża tal-Goulds. Kien preċiżament minħabba din l-ossessjoni li l-infermiera żammet is-soġġorn ta" Gould f"Heidelberg sigriet, għax beżgħet li ommha kienet se torganizza marċ ta" mara waħda lejn il-ġwienaħ tal-punent tal-faċilità medika tas-seklu 14 biex tipprotesta kontra l-ħabs tagħha jew xi ħaġa simili. Dan ġiegħel lil Marlene titbissem waħedha, iżda, billi rriskjat il-korla tal-Infermiera Barken li kienet evitata bir-reqqa, hija ħbiet id-divertiment tagħha.
    
  Grupp ta" studenti tal-mediċina ma kinux konxji tal-kolonna ta" feruti miexja bil-mod riesqa lejn il-kamra tal-emerġenza fis-sular ta" taħt. Taħt saqajhom, tim ta" infermiera u infermiera ta" billejl imdawrin b"raġel żagħżugħ jgħajjat li rrifjuta li jintrabat ma" sodda.
    
  "Jekk jogħġbok, sinjur, trid tieqaf tgħajjat!" talbet l-infermiera inkarigata lir-raġel, waqt li mblukkatlu t-triq furiża ta" qerda b"ġisimha pjuttost kbir. Għajnejha marru fuq waħda mill-infermieri, armata b"injezzjoni ta" succinylcholine, li kienet qed tersaq bil-moħbi lejn il-vittma tal-ħruq. Id-dehra orribbli tar-raġel jibki ġiegħlet liż-żewġ membri ġodda tal-istaff jifgaw, bilkemm żammew in-nifs tagħhom hekk kif stennew li l-infermiera inkarigata tgħajjat l-ordni li jmiss. Madankollu, għal ħafna minnhom, dan kien xenarju tipiku ta" paniku, għalkemm kull ċirkostanza kienet differenti. Pereżempju, qatt ma kienu ltaqgħu qabel ma" vittma ta" ħruq tiġri lejn il-kamra tal-emerġenza, aħseb u ara waħda li kienet għadha tpejjep hekk kif żelaq, u tilef biċċiet laħam minn sidru u żaqqu matul it-triq.
    
  Ħamsa u tletin sekonda ħassewhom bħal sagħtejn għall-ħaddiema mediċi Ġermaniżi mħawdin. Ftit wara li l-mara l-kbira daħħlet lill-vittma f"kantuniera, rasu u sidru swew, l-għajjat waqfu ħesrem, u minflokhom instema" ħsejjes ta" soffokazzjoni.
    
  "Edema fil-passaġġ tan-nifs!" għajtet b'leħen qawwi li seta' jinstema' madwar il-kamra tal-emerġenza kollha. "Intubazzjoni, immedjatament!"
    
  Infermier raġel mgħawweġ ġera 'l quddiem, daħħal il-labra fil-ġilda iqarmeċ u fga tar-raġel, u għafas il-planġer mingħajr eżitazzjoni. Huwa tgħawweġ hekk kif is-siringa għamlet ħoss ta' qsim il-ġilda tal-pazjent fqir, imma kellu jsir.
    
  "O Alla tiegħi! Dik ir-riħa hija diżgustanti!" qalet waħda mill-infermiera b"ton qawwi, waqt li daret lejn il-kollega tagħha, li qablet b"rasha. Għattew wiċċhom b"idejhom għal mument biex jieħdu n-nifs hekk kif ir-riħa tal-laħam imsajjar ħakmithom is-sensi. Ma kienx professjonali ħafna, imma kienu biss umani, wara kollox.
    
  "Ħaduh l-OR B!" għajtet mara b"saħħitha lill-istaff tagħha. "Schnell! Qiegħed f"arrest kardijaku, nies! Iċċaqalqu!" Poġġew maskra tal-ossiġnu fuq il-pazjent li kellu konvulżjonijiet meta l-koerenza tiegħu ddgħajfet. Ħadd ma nnota lir-raġel xiħ twil b"kowt iswed warajh. Id-dell twil u mifrux tiegħu skura l-ħġieġ tal-bieb verġni fejn kien wieqaf, jara l-katavru jpejjipx jittieħed "il bogħod bir-roti. Għajnejh ħodor leħħew minn taħt it-tarf tal-kappell tal-feltru tiegħu, u xofftejh niexfa tbissmu b"telfa.
    
  Minkejja l-kaos fil-kamra tal-emerġenza, kien jaf li ma kienx se jiġi nnutat, għalhekk żelaq mill-bibien biex iżur il-kamra tal-lokkers fl-ewwel sular, ftit metri 'l bogħod miż-żona tar-riċeviment. Ladarba daħal ġewwa, evita li jinqabad billi evita d-dija qawwija tad-dwal żgħar 'il fuq mill-bankijiet. Peress li kien nofs ix-xift ta' billejl, x'aktarx ma kienx hemm staff mediku fil-kamra tal-lokkers, għalhekk qabad ftit ilbiesi u mar lejn id-doċċa. F'waħda mill-kabini mudlama, ix-xwejjaħ neża' ħwejġu.
    
  Taħt il-bozoz tondi ċkejknin 'il fuq minnu, il-figura tiegħu għadmiet u trab dehret fir-riflessjoni fil-Plexiglas. Groteska u mċajpra, riġlejh tawwalin kienu neħħew il-libsa tagħhom u libsu uniformi tal-qoton. In-nifs tqil tiegħu kien jonfoħ hekk kif kien jiċċaqlaq, jimita robot liebes ġilda ta' android, jippompja fluwidu idrawliku mill-ġogi tiegħu matul kull xift. Meta neħħa l-fedora tiegħu biex minflokha jpoġġi kappell, il-kranju deformat tiegħu rridikolah fil-Plexiglas mera. L-angolu tad-dawl enfasizza kull daqqa u sporġenza tal-kranju tiegħu, iżda żamm rasu mmejla kemm seta' waqt li kien qed jipprova l-kappell. Ma riedx jiffaċċja l-akbar difett tiegħu, l-aktar deformità qawwija tiegħu-in-nuqqas ta' wiċċ tiegħu.
    
  Wiċċu uman kixef biss għajnejh, iffurmati perfettament iżda waħedhom fin-normalità tagħhom. Ir-raġel xiħ ma setax jissaporti l-umiljazzjoni li jiġi mwaqqa" għaċ-ċajt mir-riflessjoni tiegħu stess, l-għadam tal-ħaddejn tiegħu jifframmenta l-karatteristiċi bla espressjoni tiegħu. Bejn xufftejh kważi ineżistenti u "l fuq minn fommu żgħir, bilkemm kien hemm toqba, u żewġ xquq żgħar biss servew bħala imnifsejn. L-element finali tat-travestiment makakk tiegħu kellu jkun maskra kirurġika, li tlesti b"eleganza l-qerq tiegħu.
    
  Hu kkoreġa l-qagħda tiegħu billi daħħal il-libsa tiegħu fl-aktar armarju 'l bogħod mal-ħajt tal-lvant u sempliċement għalaq il-bieb dejjaq.
    
  "Itlaq "l hemm," lissen.
    
  Ħawwad rasu. Le, id-djalett tiegħu kien żbaljat. Kklerja gerżumtu u waqaf biex jiġbor ħsibijietu. "Abend." Le. Għal darb"oħra. "Ah, bent," qal b"mod aktar ċar u sema" leħnu raħxi. L-aċċent kważi kien hemm; xorta kellu prova jew tnejn x"jagħmel.
    
  "Itlaq," qal b"mod ċar u b"leħen għoli hekk kif il-bieb tal-kamra tal-lokers infetaħ. Tard wisq. Żamm nifsu biex jgħid il-kelma.
    
  "Abend, Herr Doktor," tbissem l-infermier hekk kif daħal, u sejjer fil-kamra ta' ħdejha biex juża l-awrinarji. "Wie geht's?"
    
  "Ġewż, ġewż," wieġeb ir-raġel xiħ bil-għaġla, meħlus mill-fatt li l-infermiera ma kinitx taf. Huwa kklerja gerżumu u telaq lejn il-bieb. Kien tard, u kien għad kellu xogħol mhux lest dwar il-wasla l-ġdida attraenti.
    
  Kważi jistħi bil-metodu annimal li kien uża biex isib liż-żagħżugħ li kien segwa fil-kamra tal-emerġenza, mexxa rasu lura u xxamm l-arja. Dik ir-riħa familjari ġegħlitu jsegwiha, bħal kelb il-baħar isegwi bla heda d-demm fuq mili ilma. Ma tax kas it-tislim edukat tal-istaff, tal-ħaddiema tat-tindif, u tat-tobba ta" billejl. Saqajh imlibbsa mxew bla ħoss, pass pass, hekk kif obda r-riħa qawwija ta" laħam jaħraq u diżinfettant li kienet tippenetralu mnifsejh.
    
  "Zimmer 4," lissen hekk kif imnieħru mexxieh lejn ix-xellug lejn junction b"forma ta" T. Kien jitbissem-kieku seta". Ġismu rqiq niżel bil-mod fil-kuritur tat-taqsima tal-ħruq fejn kien qed jiġi kkurat iż-żagħżugħ. Minn wara tal-kamra, seta" jisma" l-ilħna tat-tabib u l-infermiera jħabbru ċ-ċansijiet ta" sopravivenza tal-pazjent.
    
  "Iżda se jgħix," it-tabib raġel tniehed b"simpatija, "Ma naħsibx li se jkun jista" jżomm il-funzjonijiet tal-wiċċ tiegħu-il-karatteristiċi, iva, imma s-sens tax-xamm u t-togħma tiegħu se jkunu mfixkla serjament b"mod permanenti."
    
  "Għad għandu wiċċ taħt dan kollu, Dottor?" staqsiet l-infermiera bil-kwiet.
    
  "Iva, imma bilkemm, għax il-ħsara lill-ġilda se tikkawża li l-karatteristiċi tiegħu... sew... jinħallu aktar f'wiċċu. Imnieħru se jkun mhux definit, u xufftejh," ħaseb ftit, waqt li ħass ħasra ġenwina għaż-żagħżugħ attraenti fuq il-liċenzja tas-sewqan bilkemm ippreservata fil-kartiera maħruqa tiegħu, "se jisparixxu. Miskin tifel. Bilkemm għandu sebgħa u għoxrin sena, u dan jiġrilu."
    
  It-tabib ħawwad rasu kważi b'mod imperċettibbli. "Jekk jogħġbok, Sabina, agħti xi analġeżiċi ġol-vini u ibda sostituzzjoni urġenti tal-fluwidu."
    
  "Iva, Duttur." Hija nifset u għenet lill-kollega tagħha tiġbor il-faxxa. "Ikollu jilbes maskra għall-bqija ta' ħajtu," qalet, mingħajr ma indirizzat lil ħadd b'mod partikolari. Hija ġibdet il-karrettun eqreb, iġorr faxex sterili u soluzzjoni salina. Ma kinux konxji tal-preżenza aljena tal-intruż li kien qed iħares 'il ġewwa mill-kuritur, u jara l-mira tiegħu minn ġol-qasma li kienet qed tingħalaq bil-mod fil-bieb. Kelma waħda biss ħarġitlu, fis-skiet.
    
  "Maskra".
    
    
  Kapitlu 2 - Il-Ħtif ta' Purdue
    
    
  Billi ħassu xi ftit skomdu, Sam mexa bil-kalma fil-ġonna vasti ta" stabbiliment privat ħdejn Dundee, taħt sema Skoċċiż qawwi. Wara kollox, kien hemm xi veduta oħra? Ġewwa, madankollu, ħassu tajjeb. Vojt. Tant kien ġralu u lil sħabu dan l-aħħar li kien sorprendenti li ma kellu xejn fuqiex jaħseb, għal bidla. Sam kien irritorna mill-Każakstan ġimgħa ilu u ma kienx ra la lil Nina u lanqas lil Purdue minn meta rritorna Edinburgh.
    
  Huwa ġie infurmat li Nina kienet sofriet ġrieħi serji mill-espożizzjoni għar-radjazzjoni u kienet iddaħħlet l-isptar fil-Ġermanja. Wara li bagħat lill-konoxxenza l-ġdida tiegħu, Detlef Holzer, biex isibha, huwa baqa' fil-Każakstan għal diversi jiem u ma setax jikseb aħbarijiet dwar il-kundizzjoni ta' Nina. Milli jidher, Dave Perdue nstab ukoll fl-istess post bħal Nina, iżda ġie mrażżan minn Detlef minħabba l-imġieba stramba u aggressiva tiegħu. Iżda s'issa, din ukoll kienet, fl-aħjar każ, spekulazzjoni.
    
  Perdue nnifsu kien ikkuntattja lil Sam il-ġurnata ta" qabel biex jinnotifikah dwar l-inkarċerazzjoni tiegħu stess fiċ-Ċentru ta" Riċerka Medika ta" Sinclair. Iċ-Ċentru ta" Riċerka Medika ta" Sinclair, iffinanzjat u mħaddem mir-Renegade Brigade, kien alleat sigriet ta" Perdue fil-battalja preċedenti kontra l-Order of the Black Sun. L-organizzazzjoni, fil-fatt, kienet magħmula minn eks membri tax-Xemx l-Iswed-renegati, biex ngħidu hekk, mill-fidi li Sam kien ingħaqad magħha wkoll diversi snin qabel. L-operazzjonijiet tiegħu għalihom kienu ftit u rari, peress li l-ħtieġa tagħhom għall-intelliġenza kienet biss sporadika. Bħala ġurnalist investigattiv għaqli u effettiv, Sam Cleave kien imprezzabbli għall-Brigata f"dan ir-rigward.
    
  Minbarra dan tal-aħħar, kien liberu li jaġixxi kif jogħġob u jkompli x-xogħol freelance tiegħu kull meta jrid. Għajjien li jagħmel xi ħaġa daqshekk diffiċli daqs l-aħħar missjoni tiegħu dalwaqt, Sam iddeċieda li jieħu l-ħin biex iżur lil Purdue fil-manikomju li r-riċerkatur eċċentriku kien żar din id-darba.
    
  Kien hemm ftit ħafna informazzjoni dwar l-istabbiliment ta" Sinclair, iżda Sam kellu mnieħer għar-riħa tal-laħam taħt l-għatu. Hekk kif resaq lejh, innota li t-twieqi fit-tielet sular tal-erba" sulari tal-bini kienu mgħottija bil-ħadid.
    
  "Nimmaġina li qiegħed f'waħda minn dawn il-kmamar, ħej, Purdue?" Sam tbissem waħdu hekk kif mexa lejn id-daħla prinċipali tal-bini tal-biża' bil-ħitan bojod iżżejjed tiegħu. Bard ħakem lil Sam hekk kif daħal fil-lobby. "O Alla tiegħi, il-Lukanda California qed timponizza lil Stanley Much?"
    
  "Bongu," sellmet lil Sam ir-receptionist żgħira u bjonda. It-tbissima tagħha kienet ġenwina. Id-dehra skura u severa tiegħu mill-ewwel intrigatha, anke jekk kien kbir biżżejjed biex ikun ħuha ħafna ikbar minnha jew zijuha kważi kbir wisq.
    
  "Iva, hekk hu, sinjorina," qabel Sam bil-ħerqa. "Jien hawn biex nara lil David Perdue."
    
  Hija qabżet wiċċha, "Mela għal min hu dan il-bukkett, sinjur?"
    
  Sam sempliċement għamlilha għajn u niżżel idu l-leminija biex jaħbi l-arranġament tal-fjuri taħt il-bank. "Shh, tgħidlux. Jibgħod il-qronfol."
    
  "Um," qalet b"leħen imqaxxar, inċerta għall-aħħar, "qiegħed fil-kamra 3, żewġ sulari "l fuq, kamra 309."
    
  "Tha," Sam tbissem u saffar hekk kif mexa lejn it-taraġ immarkat bl-abjad u l-aħdar-"Ward 2, Ward 3, Ward 4"-ixejjer il-bukkett bil-mod hekk kif tela'. Fil-mera, kien imdejjaq ħafna bil-ħarsa li tiċċaqlaq ta' mara żagħżugħa konfuża, għadha tipprova tifhem għalxiex kienu l-fjuri.
    
  "Iva, eżatt kif ħsibt," lissen Sam hekk kif sab kuritur fuq il-lemin tal-pjaner fejn l-istess sinjal uniformi aħdar u abjad kien jgħid "Ward 3." "Art miġnuna bil-bars, u Perdue hu s-sindku."
    
  Fil-fatt, il-post ma kienx jixbah sptar xejn. Kien jidher aktar bħal grupp ta" uffiċċji u prattiki mediċi f"xi shopping mall kbir, iżda Sam kellu jammetti li n-nuqqas tal-frenżija mistennija sabha xi ftit inkwetanti. Imkien ma ra nies libsin ilbiesi bojod tal-isptar jew siġġijiet tar-roti jġorru nies nofshom mejtin u perikolużi. Anke l-istaff mediku, li seta" jiddistingwi biss mill-kowtijiet bojod tagħhom, dehru sorprendentament sereni u sempliċi.
    
  Huma għollew rashom u sellmulu b"qalb tajba hekk kif għadda minn ħdejhom, mingħajr ma staqsew mistoqsija waħda dwar il-fjuri li kellu f"idu. Din l-ammissjoni sempliċement neħħietlu s-sens ta" umoriżmu minn Sam, u xeħet il-bukkett fl-eqreb landa taż-żibel eżatt qabel ma wasal fil-kamra assenjata lilu. Il-bieb, naturalment, kien magħluq, peress li kien imqiegħed f"art imdawwra, iżda Sam baqa" skantat meta sab li ma kienx imsakkar. Saħansitra aktar sorprendenti kien l-intern tal-kamra.
    
  Apparti tieqa waħda b"purtieri ħoxnin u żewġ pultruni lussużi u komdi, ma kien hemm xejn iktar hawn ħlief tapit. Għajnejh skuri taw ħarsa lejn il-kamra stramba. Ma kellhiex sodda u lanqas il-privatezza ta" kamra tal-banju privata. Purdue qagħad bilqiegħda b"dahru lejn Sam, iħares "il barra mit-tieqa.
    
  "Kemm ferħan li ġejt, raġel xwejjaħ," qal bl-istess ton ferrieħi u aktar għani minn Alla li kien juża s-soltu mal-mistednin fil-palazz tiegħu.
    
  "Il-pjaċir tiegħi," wieġeb Sam, għadu jipprova jsolvi l-puzzle tal-għamara. Purdue dar biex iħares lejh, jidher b'saħħtu u rilassat.
    
  "Oqgħod bilqiegħda," stieden lir-reporter imħawwad, li l-espressjoni tiegħu ssuġġeriet li kien qed jiskennja l-kamra għal insetti jew splussivi moħbija. Sam qagħad bilqiegħda. "Allura," beda Perdue, "fejn huma l-fjuri tiegħi?"
    
  Sam ħares lejn Purdue. "Ħsibt li kelli setgħat ta' kontroll tal-moħħ?"
    
  Perdue deher li ma tħawwadx bid-dikjarazzjoni ta" Sam, xi ħaġa li t-tnejn kienu jafu imma ħadd ma appoġġjaha. "Le, rajtek timxi fis-sqaq biha f'idejk, bla dubju mixtrija biss biex timbarazzani b'xi mod jew ieħor."
    
  "Alla, tafni tajjeb wisq," Sam tniehed. "Imma kif tista' tara xi ħaġa lil hinn mill-vireg tas-sigurtà massima hawn? Innotajt li ċ-ċelel tal-priġunieri jitħallew miftuħin. X'inhu l-punt li jissakkruk jekk iżommulek il-bibien miftuħa?"
    
  Purdue tbissem, divertit, u ħawwad rasu. "Oh, mhux biex iwaqqafna milli naħarbu, Sam. Biex iwaqqafna milli naqbżu." Għall-ewwel darba, nota morra u sarkastika daħlet fil-leħen ta' Purdue. Sam induna bl-ansjetà ta' ħabibu, li ħarġet fil-beraħ waqt il-fluss u r-rifluss tal-kontroll tiegħu fuqu nnifsu. Irriżulta li l-kalma apparenti ta' Purdue kienet sempliċement maskra taħt dan l-iskuntentizza mhux tas-soltu.
    
  "Int suxxettibbli għal dan it-tip ta" ħaġa?" staqsa Sam.
    
  Purdue xeħet spallejh. "Ma nafx, Sur Cleve. Mument wieħed kollox sew, u l-għada nerġa' nkun f'dak l-akkwarju misħut, nixtieq li nista' negħreq qabel ma dik il-ħuta bil-linka tibla' moħħi."
    
  L-espressjoni ta" Perdue nbidlet minnufih minn bluha ferrieħa għal dipressjoni pallida u inkwetata, mimlija ħtija u ansjetà. Sam osa jpoġġi idu fuq spalla ta" Perdue, mhux ċert kif kien se jirreaġixxi l-biljunarju. Iżda Perdue ma għamel xejn hekk kif id Sam ikkalmat il-konfużjoni tiegħu.
    
  "Dan li qed tagħmel hawn? Tipprova treġġa' lura l-ħasil tal-moħħ li dak in-Nazi ġagħlek jgħaddi minnu?" staqsieh Sam bla mistħija. "Imma dan tajjeb, Purdue. Kif sejra l-kura? F'ħafna modi, donnok int innifsek mill-ġdid."
    
  "Tassew?" Purdue tbissem. "Sam, taf x'inhu li ma tafx? Huwa agħar milli tkun taf, nista' nassigurak. Imma sibt li meta tkun taf, iġġenera demonju differenti milli meta tinsa l-azzjonijiet tiegħek."
    
  "Xi trid tfisser?" Sam qata" wiċċu. "Nissoponi li ġew lura xi memorji reali; affarijiet li ma stajtx tiftakar qabel?"
    
  Għajnejn blu ċar ta" Purdue ħarsu dritt "il quddiem, fl-ispazju, minn ġol-lentijiet ċari tan-nuċċali tiegħu, hekk kif ikkunsidra l-opinjoni ta" Sam qabel ma spjega. Deher kważi manijaċi fid-dawl imdardar li kien qed jiskura u jidħol mit-tieqa. Subgħajh twal u rqaq lagħbu mat-tinqix fuq id-driegħ tal-injam tas-siġġu tiegħu, imfixkla. Sam ħaseb li l-aħjar li jibdel is-suġġett għalissa.
    
  "Allura għaliex m"hemmx sodda?" esklama, waqt li ħares madwaru fil-kamra kważi vojta.
    
  "Qatt ma norqod."
    
  Dak kien kollox.
    
  Dak kien kull ma seta" jgħid Purdue dwar il-kwistjoni. In-nuqqas ta" elaborazzjoni tiegħu qanqal lil Sam, għax kien l-oppost kompletament tal-imġieba karatteristika tar-raġel. Normalment, kien iwarrab id-dekorum jew l-inibizzjonijiet kollha u jirrakkonta storja grandjuża, mimlija b"xiex, għaliex, u min. Issa kien kuntent bil-fatt biss, allura Sam insista miegħu mhux biss biex jisforza spjegazzjoni, iżda wkoll għax ġenwinament ried ikun jaf. "Taf li huwa bijoloġikament impossibbli, sakemm ma tridx tmut f'episodju psikotiku."
    
  Id-dehra li tah Purdue qanqlet tkexkix ta" rogħda ma" dahru ta" Sam. Kienet xi mkien bejn il-ġenn u l-hena perfett; id-dehra ta" annimal selvaġġ li qed jiġi mitmugħ, kieku Sam kellu jaħseb. Xagħru blond b"linji griżi kien, bħas-soltu, pulit b"mod tedjanti, mimxut lura fi ħjut twal li jifirduh mill-ġnub griżi tiegħu. Sam immaġina lil Purdue b"xagħru mħawwad fid-doċċi komunali, dawk il-ħarsiet blu ċar penetranti tal-gwardji meta jiskopruh jigdem widna ta" xi ħadd. Dak li ddejjaqh l-aktar kien kemm xenarju bħal dan f"daqqa waħda deher mhux straordinarju minħabba l-kundizzjoni ta" ħabibu. Kliem Purdue ġibed lil Sam mill-ħsibijiet diżgustanti tiegħu.
    
  "U x"taħseb li hemm bilqiegħda hawn quddiemek, ja xiħ?" Purdue tbissem, jidher pjuttost jistħi bil-kundizzjoni tiegħu taħt it-tbissima mdendla li kien qed jipprova jżomm. "Hekk tidher il-psikosi, mhux dik il-ħmerijiet ta" Hollywood fejn in-nies jirreaġixxu żżejjed, fejn in-nies jaqilgħu xagħarhom u jiktbu isimhom bil-ħmieġ fuq il-ħitan. Hija ħaġa kwieta, kanċer sieket u li qed jinfirex li ma jimpurtakx aktar x"għandek tagħmel biex tibqa" ħaj. Titħalla waħdek mal-ħsibijiet u l-attivitajiet tiegħek, mingħajr ma taħseb dwar l-ikel..." Huwa ta daqqa t"għajn lura lejn il-biċċa tapit vojta fejn suppost kienet is-sodda, "...rieqed. Għall-ewwel, ġismi ċaqlaq taħt il-pressjoni tal-mistrieħ. Sam, kellek tara lili. Imqalleb u eżawrit, kont qed nitlef minn sensi mal-art." Huwa resaq eqreb lejn Sam. Il-ġurnalist xamm skomdu riħa ta" fwieħa mediċinali u sigaretti qodma fin-nifs ta" Purdue.
    
  "Purdue..."
    
  "Le, le, staqsejt. Issa, isma", int tajba?" insista Purdue f"leħen baxx. "Ilni ma norqod għal aktar minn erbat ijiem sħaħ, u taf xiex? Inħossni tajjeb ħafna! Jiġifieri, ħares lejja. Ma nidhirx li jien f"saħħti?"
    
  "Dak hu li jinkwetani, ħabib," Sam għamel wiċċu, waqt li ħakk wara rasu. Purdue daħak. Ma kinitx daħka manijaċi xejn, iżda daħka ċivilizzata u ġentili. Purdue bela' d-daħka tiegħu biex jgħid bil-mod, "Taf x'naħseb?"
    
  "Li m'iniex verament hawn?" qata' Sam. "Alla jaf, dan il-post bla togħma u boring iġegħelni niddubita serjament ir-realtà."
    
  "Le. Le. Naħseb li meta Black Sun ħasluli moħħi, b'xi mod neħħewli l-ħtieġa għall-irqad. Żgur li pprogrammawli moħħi mill-ġdid... fetħuli... dik il-qawwa primittiva li użaw fuq is-supersuldati fit-Tieni Gwerra Dinjija biex ibiddlu lin-nies f'annimali. Ma waqgħux meta sparawlhom, Sam. Baqgħu sejrin, sejrin u sejrin u sejrin..."
    
  "Araha. Se noħroġkom minn hawn," iddeċieda Sam.
    
  "Għadni ma spiċċajtx bil-kura tiegħi, Sam. Ħallini nibqa' u nħallihom iħassru dawn l-imġiebiet mostrużi kollha," insista Perdue, jipprova jinstema' raġonevoli u san, avolja kulma ried jagħmel kien li jaħrab mill-faċilità u jiġri lura lejn daru f'Raichtisusis.
    
  "Int qed tgħid hekk," Sam injora b'ton intelliġenti, "imma mhux hekk qed tfisser."
    
  Huwa ġibed lil Perdue 'l fuq mis-siġġu tiegħu. Il-biljunarju tbissem lis-salvatur tiegħu, jidher viżibbilment ispirat. "Jidher ċar li għad għandek il-ħila li tikkontrolla l-imħuħ."
    
    
  Kapitlu 3 - Il-Figura bi Kliem Ħażin
    
    
  Nina qamet tħossha ma tiflaħx iżda konxja sew ta" dak li kienet tdawwarha. Kienet l-ewwel darba li qamet mingħajr ma nqajmet minn leħen ta" infermiera jew minn tabib ittantat li jagħti doża f"ħin mhux sagru. Dejjem kienet affaxxinata minn kif l-infermiera kienu jqajmu lill-pazjenti biex jagħtuhom "xi ħaġa x"jorqdu" f"ħinijiet assurdi, ħafna drabi bejn is-sagħtejn u l-ħamsa ta" filgħodu. Il-loġika ta" prattiki bħal dawn ma kinitx tafha, u ma għamlitx ħbija mill-frustrazzjoni tagħha b"din l-idiċità, irrispettivament mill-ispjegazzjoni offruta. Ġisimha kien iweġġagħha taħt l-oppressjoni sadistika tal-avvelenament mir-radjazzjoni, iżda ppruvat tissaportih kemm felħet.
    
  Għal serħan tagħha, hija saret taf mit-tabib li kien xogħol li l-ħruq okkażjonali fuq il-ġilda tagħha kienu se jfiqu maż-żmien, u li l-esponiment li kienet sofriet ħdejn il-ground zero f'Chernobyl kien sorprendentament żgħir għal żona daqshekk perikoluża. Id-dardir kien idejqha kuljum, għall-inqas sakemm spiċċawlha l-antibijotiċi, iżda l-kundizzjoni tad-demm tagħha baqgħet ta' tħassib kbir.
    
  Nina fehmet it-tħassib tiegħu dwar il-ħsara lis-sistema awtoimmuni tagħha, iżda għaliha, kien hemm ċikatriċi agħar-kemm emozzjonali kif ukoll fiżiċi. Ma kinitx kapaċi tikkonċentra sew minn meta nħelset mit-tunnels. Ma kienx ċar jekk dan kienx minħabba indeboliment fil-vista fit-tul minn sigħat li qattgħet fi kważi dlam ċappa, jew jekk kienx ukoll riżultat ta" espożizzjoni għal konċentrazzjonijiet għoljin ta" radjazzjoni nukleari antika. Irrispettivament minn dan, it-trawma emozzjonali tagħha kienet agħar mill-uġigħ fiżiku u l-ġilda mqatta".
    
  Kienet imħassba b"ħolm ikrah ta" Purdue jikkaċċjaha fid-dlam. Billi qajmu frammenti żgħar ta" memorja, il-ħolm tagħha fakkarha fit-tnehidiet li kien għamel wara li daħak b"mod ħażin x"imkien fid-dlam infernali tad-dinja ta" taħt l-Ukrajna fejn kienu maqbuda flimkien. Permezz ta" linja IV oħra, sedattivi żammew moħħha msakkar fil-ħolm, u ma ħallewhiex tqum għalkollox biex taħrab minnhom. Kien turment subkonxju li ma setgħetx taqsam ma" dawk b"moħħ xjentifiku, li kienu kkonċernati biss li jtaffu l-mard fiżiku tagħha. Ma kellhomx ħin x"jaħlu fuq il-ġenn li kien riesaq lejha.
    
  Barra mit-tieqa, it-theddida ċara tas-sebħ kienet qed titteptep, għalkemm id-dinja ta" madwarha kienet għadha rieqda. Semgħet b"mod ċajpar it-toni baxxi u l-leħen baxx tal-istaff mediku, immarkati mill-ħoss stramb tat-tazzi tat-te u l-fuklari tal-kafè. Fakkar lil Nina fil-għodwa kmieni matul il-vaganzi tal-iskola, meta kienet tifla żgħira f"Oban. Il-ġenituri tagħha u missier ommha kienu jleħħnu hekk hekk waqt li kienu qed jippakkjaw l-affarijiet tal-ikkampjar tagħhom għal vjaġġ lejn il-Hebrides. Ippruvaw ma jqajmux lil Nina ċ-ċkejkna waqt li kienu qed jippakkjaw il-karozzi, u kien biss fl-aħħar nett li missierha kien jidħol bil-moħbi fil-kamra tagħha, jgeżwerha fil-kutri bħal hot dog roll, u jerfagħha fl-arja kiesħa ta" filgħodu biex ipoġġiha fuq is-seat ta" wara.
    
  Kienet memorja pjaċevoli, waħda li reġgħet lura għaliha fil-qosor bl-istess mod. Żewġ infermiera daħlu fil-kamra tagħha biex jiċċekkjawha l-IV u jibdlu l-lożor fuq is-sodda vojta faċċata tagħha. Għalkemm tkellmu b"leħen baxx, Nina użat l-għarfien tagħha tal-Ġermaniż biex tisma" b"widnejha, l-istess bħalma kienet tagħmel f"dawk il-għodwa meta l-familja tagħha ħasbet li kienet rieqda fil-fond. Billi baqgħet kwieta u nifs fil-fond minn imnieħerha, Nina rnexxielha tqarraq lill-infermiera xogħol biex temmen li kienet rieqda fil-fond.
    
  "Kif inhi?" staqsiet l-infermiera lill-imgħallem tagħha hekk kif irrumblat b"mod aħrax lożor qadim li kienet neħħiet minn fuq saqqu vojt.
    
  "Is-sinjali vitali tagħha huma tajjeb," wieġbet l-oħt il-kbira bil-kwiet.
    
  "Ridt ngħid li messhom tefgħulu aktar flammazine fuq il-ġilda qabel ma poġġewlu l-maskra. Naħseb li għandi raġun meta nissuġġerixxi dan. Dr Hilt ma kellu l-ebda raġuni biex jaqtagħli rasi b'gidma," ilmentat l-infermiera dwar l-inċident, li Nina ħasbet li kienu ddiskutewh qabel ma ġew jarawha.
    
  "Taf li naqbel miegħek fuq dan, imma trid tiftakar li ma tistax tikkwestiona trattamenti jew dożi preskritti-jew amministrati-minn tobba kwalifikati ħafna, Marlene. Żomm id-dijanjosi tiegħek għalik innifsek sakemm ikollok pożizzjoni aktar b'saħħitha fil-katina tal-ikel hawn, okay?" tat parir l-oħt mimlija lis-subordinata tagħha.
    
  "Se jokkupa din is-sodda meta joħroġ mill-ICU, Nurse Barken?" staqsiet b"kurżità. "Hawn? Mad-Dr. Gould?"
    
  "Iva. Għaliex le? Dan mhux il-Medju Evu jew kamp tal-iskola elementari, għażiża tiegħi. Taf, għandna swali għal bżonnijiet speċjali għall-irġiel." L-Infermiera Barken tbissmet ftit, waqt li ċanfret lill-infermiera impressjonata, li kienet taf li kienet tħobb lil Dr. Nina Gould. Min? ħasbet Nina. Min x"qed jippjanaw li jqattgħu kamra miegħi li jistħoqqlu din l-attenzjoni misħuta?
    
  "Ara, Dr. Gould qed tgħaqqad wiċċha," innutat l-Infermiera Barken, mingħajr ma kienet taf li kien id-diżappunt ta' Nina li dalwaqt kellha sieħba tal-kamra mhux mixtieqa. Ħsibijiet siekta u mqajma kkontrollaw l-espressjoni tagħha. "Dawk żgur huma l-uġigħ ta' ras qawwi mir-radjazzjoni. Miskina." Iva! ħasbet Nina. "L-uġigħ ta' ras qed joqtolni, mill-mod. Il-painkillers tiegħek huma tajbin għal festa, imma ma jagħmlu xejn għal attakk tal-lobu frontali, taf?"
    
  Idha b"saħħitha u kiesħa f"daqqa waħda għafset il-polz ta" Nina, u bagħtet xokk fil-ġisem tal-istorika bid-deni, diġà sensittiv għat-temperatura. Bla ma ried, għajnejn kbar u skuri ta" Nina twessgħu.
    
  "Ġesù Kristu, mara! Se taqlagħli l-ġilda mill-muskoli b"dik id-dwiefer tas-silġ?" għajtet. Ħsejjes ta" wġigħ infirxu mis-sistema nervuża ta" Nina, u r-rispons assordanti tagħha ħalliet liż-żewġ infermiera xxukkjati.
    
  "Dr. Gould!" esklama l-Infermiera Barken b"sorpriża, waqt li tkellmet bla difetti. "Jiddispjaċini ħafna! Suppost li tkun sedat." Min-naħa l-oħra tal-kamra, infermiera żagħżugħa kienet qed titbissem minn widna sa widna.
    
  Meta rrealizzat li kienet għadha kemm għamlet il-farsa tagħha bl-aktar mod brutali possibbli, Nina ddeċidiet li taqdi l-parti tal-vittma biex taħbi l-imbarazzament tagħha. Hija minnufih qabdet rasha, tniehed ftit. "Sedattiv? L-uġigħ jaqta' minn ġol-painkillers kollha. Nitlob skuża talli beżżgħek, imma... qisni ġildi qed tieħu n-nar," qalet Nina. Infermiera oħra b'nuqqas ta' sabar resqet lejn is-sodda tagħha, għadha titbissem bħal fan li kienet irċeviet pass wara l-kwinti.
    
  "Oħt Marx, tkun daqshekk ġentili li ġġib xi ħaġa lil Dr Gould għall-uġigħ ta" rasha?" staqsiet Oħt Barken. "Bitte," qalet ftit iktar għoli, biex tfixkel liż-żagħżugħa Marlene Marx mill-iffissar iblah tagħha.
    
  "Um, iva, ovvjament, oħti," wieġbet hi, filwaqt li aċċettat l-inkarigu tagħha b"riluttanza qabel ma kważi ħarġet qabża "l barra mill-kamra.
    
  "Tfajla ħelwa," qalet Nina.
    
  "Skużaha. Fil-fatt hija ommha-huma fannijiet kbar tiegħek. Jafu kollox dwar l-ivvjaġġar tiegħek, u xi wħud mill-affarijiet li ktibt dwarhom affaxxinaw kompletament lill-Infermiera Marks. Allura jekk jogħġbok injora l-ħarsa tagħha," spjegat l-Infermiera Barken b'ġentilezza.
    
  Nina marret dritta għall-punt, sakemm ġew imfixkla minn kelb żgħir liebes uniformi medika, li kellu jiġi lura dalwaqt. "Min se jorqod hemm allura? Xi ħadd li naf?"
    
  L-infermiera Barken ħasset rasha. "Ma naħsibx li għandu jkun jaf min hu verament," qalet b'leħen baxx. "Professjonalment, m'iniex libera li naqsam ma' ħaddieħor, imma peress li se tkun qed taqsam kamra ma' pazjent ġdid..."
    
  "Guten Morgen, Oħti," qal ir-raġel mill-bieb. Kliemu kienu mrażżna mill-maskra kirurġika, iżda Nina setgħet tara li l-aċċent tiegħu ma kienx Ġermaniż awtentiku.
    
  "Skużani, Dr. Gould," qalet l-Infermiera Barken, waqt li resqet biex titkellem mal-figura twila. Nina semgħet b"attenzjoni. F"din is-siegħa bi ngħas, il-kamra kienet għadha relattivament kwieta, u dan kien jagħmilha faċli biex tisma", speċjalment meta Nina għalqet għajnejha.
    
  It-tabib staqsa lill-Infermiera Barken dwar iż-żagħżugħ li kien inġieb il-lejl ta" qabel u għaliex il-pazjent ma kienx għadu f"dik li Nina kienet issejjaħ "Sala 4." Ħassejtha daqqa ta" ħarta meta l-infermiera talbet l-identifikazzjoni tat-tabib, u hu wieġeb b"theddida.
    
  "Oħti, jekk ma tagħtinix l-informazzjoni li għandi bżonn, xi ħadd imut qabel ma tkun tista' ċċempel lis-sigurtà. Nista' nassigurak minn dan."
    
  Nifs Nina qatagħha f"gerżumha. X"kien qed jippjana li jagħmel? Anke b"għajnejha miftuħa beraħ, bilkemm setgħet tara sew, allura li tipprova timmemorizza l-karatteristiċi tiegħu kien kważi għalxejn. L-aħjar ħaġa li setgħet tagħmel kienet sempliċement tippretendi li ma tifhimx il-Ġermaniż u li xorta waħda kienet bi ngħas wisq biex tisma" xi ħaġa.
    
  "Le. Taħseb li din hija l-ewwel darba li xarlatan ipprova jintimidani fis-sebgħa u għoxrin sena tiegħi ta' xogħol mediku? Oħroġ 'il barra, inkella nħabbatek jien stess," hedditha Sister Barken. Wara dan, l-infermiera ma qalet xejn, iżda Nina nnutat ġlieda frenetika, segwita minn silenzju skomdu. Hija ddeċidiet li ddawwar rasha. Il-mara baqgħet soda fil-bieb, iżda l-barrani kien sparixxa.
    
  "Dak kien faċli wisq," qalet Nina minn taħt nifsha, imma għamlet tabirruħha għal kulħadd. "Dan it-tabib tiegħi?"
    
  "Le, għażiża tiegħi," wieġbet l-Infermiera Barken. "U jekk jogħġbok, jekk terġa" tarah, avża lili jew lil xi membru ieħor tal-istaff immedjatament." Dehret irritata ħafna, iżda ma wriet l-ebda biża" hekk kif reġgħet ingħaqdet ma" Nina ħdejn is-sodda tagħha. "Għandhom iġibu pazjent ġdid l-għada. Stabbilizzawh għalissa. Imma tinkwetax, huwa sedat ħafna. Mhux se jkun problema għalik."
    
  "Kemm se nibqa' l-ħabs hawn?" staqsiet Nina. "U tgħidlix qabel ma nkun aħjar."
    
  L-Infermiera Barken daħqet. "Għidli int, Dottor Gould. Int stagħġibt lil kulħadd bl-abbiltà tiegħek li tiġġieled l-infezzjoni u wrejt abbiltajiet ta' fejqan li kważi jaqbżu s-sopranaturali. Int x'int, xi tip ta' vampir?"
    
  L-umoriżmu tal-infermiera kien milqugħ ħafna. Nina kienet kuntenta li taf li xi nies kienu għadhom iħossu ċertu ammont ta" stagħġib. Imma dak li ma setgħetx tgħid lanqas lill-aktar nies b"moħħ miftuħ kien li l-abbiltà sopranaturali tagħha ta" fejqan kienet ir-riżultat ta" trasfużjoni tad-demm li kienet irċeviet ħafna snin qabel. Fil-bieb tal-mewt, Nina kienet ġiet salvata mid-demm ta" għadu partikolarment feroċi, fdal virtwali tal-esperimenti ta" Himmler biex joħloq superuman, arma tal-għaġeb. Isimha kien Lita, u kienet monstru b"demm tassew qawwi.
    
  "Forsi l-ħsara ma kinitx daqshekk estensiva daqs kemm ħasbu t-tobba inizjalment," wieġbet Nina. "Barra minn hekk, jekk qed infiq daqshekk tajjeb, għaliex qed nispiċċa għamja?"
    
  Sister Barken poġġiet idha fuq forehead ta" Nina biex tkalmaha. "Forsi dan huwa sempliċement sintomu ta" żbilanċ elettrolitiku jew livelli ta" insulina tiegħek, għażiża tiegħi. Jien ċerta li l-vista tiegħek se tiċċara dalwaqt. Tinkwetax. Jekk tkompli bix-xogħol tajjeb li qed tagħmel, dalwaqt toħroġ minn hawn."
    
  Nina ttamat li s-suppożizzjoni tas-sinjura kienet korretta, għax kellha bżonn issib lil Sam u tistaqsih dwar Purdue. Kellha bżonn telefon ġdid ukoll. Sa dakinhar, kienet sempliċement qed tiċċekkja l-aħbarijiet għal xi ħaġa dwar Purdue, peress li seta" kien famuż biżżejjed biex jagħmel l-aħbarijiet fil-Ġermanja. Anke jekk kien ipprova joqtolha, hija ttamat li kien sew-kull fejn kien.
    
  "Ir-raġel li ġabni hawn... qatt qal li se jerġa" lura?" staqsiet Nina dwar Detlef Holzer, il-konoxxenza li kienet weġġgħet qabel ma salvaha minn Purdue u l-vini tax-xitan taħt ir-Reattur infami 4 f"Chernobyl.
    
  "Le, ma smajniex minnu minn dakinhar," ammettiet oħt Barken. "Ma kienx l-għarus tiegħi f'xi kapaċità, hux?"
    
  Nina tbissmet, tiftakar fil-gwardja tal-ġisem ħelwa u ottuża li kienet għenet lilha, lil Sam, u lil Perdue jsibu l-famuża Amber Room qabel ma kollox sfaxxa fl-Ukrajna. "Mhux raġel," tbissmet lejn ix-xbieha mċajpra ta' oħtha li kienet qed tredda'. "Armlu."
    
    
  Kapitlu 4 - Is-Seħer
    
    
  "Kif inhi Nina?" staqsa Purdue lil Sam hekk kif ħarġu mill-kamra bla sodda bil-kowt ta" Purdue u bagalja żgħira bħala bagalji.
    
  "Detlef Holzer poġġieha l-isptar f'Heidelberg. Nippjana li mmur nara kif inhi fi żmien ġimgħa jew aktar," lissen Sam, waqt li ċċekkja l-kuritur. "Hija ħaġa tajba li Detlef jaħfer daqshekk, inkella kont tkun qed tiġġerra ma' Pripyat sa issa."
    
  Wara li ħares lejn ix-xellug u l-lemin, Sam għamel sinjal lil sieħbu biex isegwih lejn il-lemin, fejn kien sejjer lejn it-taraġ. Semgħu vuċijiet jargumentaw fuq il-pjaner. Wara mument ta" eżitazzjoni, Sam waqaf u għamel tabirruħu li kien mitluf f"konverżazzjoni bit-telefon.
    
  "Mhumiex aġenti ta' Satana, Sam. Ejja," qal Purdue daħak, waqt li ġibed lil Sam mill-kmiem minn ħdejn żewġ purtinari li kienu qed jitkellmu dwar xejn. "Lanqas biss jafu li jien pazjent. Għal dak li jafu huma, int il-pazjent tiegħi."
    
  "Sur Perdue!" għajtet mara minn wara, biex b"mod strateġiku tinterrompi d-dikjarazzjoni ta" Perdue.
    
  "Kompli miexi," lissen Perdue.
    
  "Għaliex?" qal Sam b"leħen għoli. "Jaħsbu li jien il-pazjent tiegħek, tiftakar?"
    
  "Sam! Għal imħabba t'Alla, kompli sejjer," insista Perdue, ftit imdejjaq biss bl-esklamazzjoni tat-tfulija ta' Sam.
    
  "Sur Purdue, jekk jogħġbok ieqaf hawn. Irrid ngħidlek kelmtejn malajr," tenniet il-mara. Huwa waqaf b'daqqa ta' ħarta u dar lejn il-mara attraenti. Sam ikklerja gerżumu. "Jekk jogħġbok għidli li din hi t-tabiba tiegħek, Purdue. Għax... sew, tista' taħsilli moħħi fi kwalunkwe ħin."
    
  "Jidher li diġà għamlet dan," muttered Perdue, waqt li ta daqqa t"għajn qawwija lejn is-sieħeb tiegħu.
    
  "Ma kellix il-pjaċir," tbissmet, waqt li ltaqa" ma" ħarset lejn Sam.
    
  "Tixtieq?" staqsa Sam, waqt li rċieva daqqa ta" minkeb qawwija mingħand Purdue.
    
  "Skużani?" staqsiet hi, waqt li ngħaqdet magħhom.
    
  "Huwa xi ftit mistħi," gideb Perdue. "Nibża" li jeħtieġ jitgħallem jitkellem. Żgur jidher daqshekk maledukat, Melissa. Jiddispjaċini."
    
  "Melissa Argyle." Tbissmet hekk kif introduċiet lilha nnifisha lil Sam.
    
  "Sam Cleave," qal sempliċement, waqt li josserva s-sinjali sigrieti ta' Purdue fuq il-periferija tiegħu. "Int il-magna tal-ħasil tal-moħħ tas-Sur Purdue...?"
    
  "... il-psikologu li jikkura?" staqsa Sam, waqt li sakkar ħsibijietu sew.
    
  Hi tat tbissima mistħija u divertita. "Le! Oh, le. Nixtieq li kelli dak it-tip ta" poter. Jiena biss il-kap tal-amministrazzjoni hawn f"Sinclair, minn meta Ella marret fuq liv tal-maternità."
    
  "Allura se titlaq fi tliet xhur?" Sam għamel tabirruħu li kien jiddispjaċih.
    
  "Nibża' li iva," wieġbet. "Imma kollox se jkun sew. Għandi pożizzjoni part-time fl-Università ta' Edinburgh bħala assistenta jew konsulenta tad-Dekan tal-Fakultà tal-Psikoloġija."
    
  "Smajtu dan, Purdue?" Sam kien impressjonat iżżejjed. "Qiegħda f'Fort Edinburgh! Dinja żgħira. Jien inżur dak il-post ukoll, imma l-aktar għall-informazzjoni, meta nkun qed nirriċerka l-inkarigi tiegħi."
    
  "Ara, sew," tbissem Perdue. "Naf fejn qiegħda-fuq xogħol."
    
  "Min taħseb li tani din il-pożizzjoni?" qalet hi b"saħta kbira u ħarset lejn Perdue b"adorazzjoni bla limitu. Sam ma setax jitlef l-opportunità li jagħmel xi ħaġa ħażina.
    
  "Ara, veru? Int xiħ u bastard, Dave! Tgħin xjenzati talentużi u promettenti jiksbu xogħol permanenti, anke jekk ma tieħux il-kreditu jew xi ħaġa. Mhux l-aqwa wieħed, Melissa?" Sam faħħar lil ħabibu, mingħajr ma qarraq lil Purdue, imma Melissa kienet konvinta mis-sinċerità tiegħu.
    
  "Għandi dejn kbir lis-Sur Purdue," qalet b'leħen għoli. "Nittama biss li jaf kemm napprezzah. Fil-fatt, tani din il-pinna." Għaddiet il-parti ta' wara tal-pinna fuq il-lipstick roża skur tagħha mix-xellug għal-lemin hekk kif b'mod subkonxju bdiet tiffloġġja, il-kaboċċi sofor tagħha bilkemm kienu qed ikopru l-bżieżel iebsin tagħha, li kienu viżibbli minn ġol-kardigan beige tagħha.
    
  "Żgur li Pen tapprezza l-isforzi tiegħek ukoll," qal Sam bla tlaqliq.
    
  Perdue bajdet, tgħajjat mentalment lil Sam biex jiskot. Il-mara bjonda waqfet minnufih terda" idha, meta rrealizzat x"kienet qed tagħmel. "Xi trid tfisser, Sur Cleve?" staqsiet b"ton aħrax. Sam ma tħawwadx.
    
  "Jiġifieri, Pen tapprezzah jekk tkeċċi lis-Sur Perdue fi ftit minuti," Sam tbissem b'kunfidenza. Perdue ma setax jemmen. Sam kien okkupat juża t-talent stramb tiegħu fuq Melissa, iġegħelha tagħmel dak li ried, induna mill-ewwel. Waqt li pprova ma jitbissimx għall-impudenza tal-ġurnalista, żamm espressjoni pjaċevoli.
    
  "Assolutament," qalet bi tbissima kbira. "Ħallini biss inġib il-karti tar-riżenja tagħkom, u niltaqa" magħkom it-tnejn fil-lobby f"għaxar minuti."
    
  "Grazzi ħafna, Melissa," sejħilha Sam warajha hekk kif niżlet it-taraġ.
    
  Bil-mod il-mod rasu daret biex ra l-espressjoni stramba fuq wiċċ Purdue.
    
  "Int inkoreġibbli, Sam Cleve," ċanfar hu.
    
  Sam xeħet spallejh.
    
  "Fakkarni biex nixtrilek Ferrari għall-Milied," tbissem. "Imma l-ewwel, se nixorbu sal-Hogmanay u lil hinn!"
    
  "Rocktober kien il-ġimgħa li għaddiet, ma kontx taf?" qal Sam b"ton fattwali hekk kif it-tnejn li huma mxew lejn iż-żona tar-riċeviment fl-ewwel sular.
    
  "Iva".
    
  Fid-desk tar-riċeviment, it-tfajla mħawda li Sam kienet ħawdet reġgħet ħarset lejh. Purdue ma kellux għalfejn jistaqsi. Seta" biss jaħseb x"tip ta" logħob mentali Sam żgur kien qed jilgħab fuq it-tfajla fqira. "Taf li meta tuża l-poteri tiegħek għall-ħażen, l-allat se jeħduhomlek, hux?" staqsa lil Sam.
    
  "Imma mhux qed nużahom għall-ħażen. Se noħroġ lill-ħabib antik tiegħi minn hawn," iddefenda lilu nnifsu Sam.
    
  "Mhux jien, Sam. In-nisa," ikkoreġa Perdue dak li Sam diġà kien jaf li kien ifisser. "Ħares lejn wiċċhom. Int għamilt xi ħaġa."
    
  "Xejn li se jiddispjaċihom, sfortunatament. Forsi għandi nagħti ftit attenzjoni femminili, bl-għajnuna tal-allat, hux?" Sam ipprova jikseb simpatija mingħand Purdue, iżda ma kiseb xejn ħlief tbissima nervuża.
    
  "Ejja noħorġu minn hawn bla ebda akkuża l-ewwel, xwejjaħ," fakkar lil Sam.
    
  "Ha, għażla tajba ta" kliem, sinjur. Ara, issa hemm Melissa," ta tbissima malizzjuża lil Perdue. "Kif ħaqqha dak il-Caran d"Ache? B"dawk ix-xufftejn roża?"
    
  "Hija f'wieħed mill-programmi benefiċjarji tiegħi, Sam, kif ukoll diversi nisa żgħażagħ oħra... u rġiel, fil-fatt," iddefenda lilu nnifsu Perdue bla tama, għax kien jaf sew li Sam kien qed jilgħab bih.
    
  "Ħej, il-preferenzi tiegħek m'għandhom x'jaqsmu xejn miegħi," imita Sam.
    
  Wara li Melissa ffirmat il-karti tar-rilaxx ta" Perdue, ma ħela l-ebda ħin biex jasal ħdejn il-karozza ta" Sam fuq in-naħa l-oħra tal-ġnien botaniku vast li kien imdawwar il-bini. Bħal żewġ subien li jaqbżu l-lezzjoni, telqu jiġru "l bogħod mill-istabbiliment.
    
  "Għandek il-kuraġġ, Sam Cleve. Nagħtik x'nagħmel," qal Perdue daħak hekk kif għaddew minn ħdejn is-sigurtà bid-dokumenti tar-rilaxx iffirmati.
    
  "Nemmenha. Ejja nippruvawha," iċċajta Sam hekk kif telgħu fil-karozza. L-espressjoni interrogattiva ta' Perdue wasslitu biex jiżvela l-post sigriet tal-festa li kien qed jirreferi għalih. "Fil-Punent ta' North Berwick, sejrin... lejn belt ta' tined tal-birra... u se nilbsu kilts!"
    
    
  Kapitlu 5 - Marduk Moħbi
    
    
  Bla twieqi u niedja, il-kantina kienet tinsab fis-skiet tistenna d-dell jitkaxkar li kien jagħmel triqtu mal-ħajt, jiżżerżaq 'l isfel mit-taraġ. Bħal dell veru, ir-raġel li tefgħu mexa fis-skiet, joqrob bil-moħbi lejn l-uniku post abbandunat li seta' jsib biex jinħeba żmien twil biżżejjed għall-bidla tax-xift. Il-ġgant eżawrit ippjana bir-reqqa l-pass li jmiss tiegħu, iżda qatt ma kien mitluf minn sensih ir-realtà-kellu jibqa' moħbi għal mill-inqas jumejn oħra.
    
  Id-deċiżjoni finali ttieħdet wara reviżjoni bir-reqqa tar-roster tal-istaff fit-tieni sular, fejn l-amministratur kien waħħal l-iskeda ta" kull ġimgħa mal-bulletin board fil-kamra tal-istaff. F"dokument Excel ikkulurit, lemaħ isem l-infermiera persistenti u d-dettalji tax-xift tagħha. Ma riedx jerġa" jiltaqa" magħha, u kellha jumejn oħra x"taħdem, u ma ħalla l-ebda għażla ħlief li jingħalaq fis-solitudni tal-konkrit tal-kamra tal-bojler imdawla b"mod baxx, bl-ilma ġieri biss għad-divertiment.
    
  X"diżastru, ħaseb. Imma fl-aħħar mill-aħħar, biex jilħaq lill-pilota Olaf Lanhagen, li sa ftit ilu kien qeda f"unità tal-Luftwaffe fil-Bażi tal-Ajru ta" Büchner, kien jiswa l-istennija. Ir-raġel xiħ li kien qed jaħbi ma setax iħalli lill-pilota ferut serjament jibqa" ħaj akkost ta" kollox. Dak li ż-żagħżugħ seta" għamel kieku ma kienx twaqqaf kien sempliċement riskjuż wisq. L-istennija twila bdiet għall-kaċċatur sfigurat, l-inkarnazzjoni tal-paċenzja, li issa kien qed jinħeba fil-fond tal-faċilità medika ta" Heidelberg.
    
  Huwa żamm il-maskra kirurġika li kien għadu kif neħħa, jaħseb kif ikun li jimxi fost in-nies mingħajr ebda għata fuq wiċċu. Imma wara riflessjoni bħal din, qamlu disprezz innegabbli għax-xewqa. Kellu jammetti lilu nnifsu li kien ikun skomdu ħafna jimxi fid-dawl tax-xemx mingħajr maskra, imqar jekk biss għall-iskumdità li kienet se tikkawżalu.
    
  Għarwien.
    
  Kien iħossu għarwien, sterili, ikun kemm ikun bla espressjoni wiċċu issa, kieku kien imġiegħel jikxef id-difett tiegħu lid-dinja. U staqsa lilu nnifsu kif ikun li jidher normali b"definizzjoni hekk kif joqgħod fid-dlam kwiet tal-kantuniera tal-lvant tal-kantina. Anke kieku ma kienx deformat u liebes wiċċ aċċettabbli, kien iħossu espost u terribilment prominenti. Fil-fatt, l-unika xewqa li seta" jsalva minn dik l-idea kienet il-privileġġ li jitkellem kif suppost. Le, biddel fehmtu. Il-ħila li jitkellem ma kinitx tkun l-unika ħaġa li kienet tagħtih pjaċir; il-ferħ tat-tbissima nnifsu kien ikun bħal ħolma elużiva maqbuda fil-memorja.
    
  Fl-aħħar tkebbeb taħt kutra ħarxa ta" bjankerija misruqa, korteżija tal-ħasil tal-ħwejjeġ. Kien irrombla xi lożor imdemmija, qishom kanvas, li kien sab f"wieħed mill-kontenituri tal-kanvas biex iservu ta" insulazzjoni bejn ġismu deidratat u l-art iebsa. Wara kollox, l-għadam imdendel tiegħu ħalla tbenġil anke fuq l-aktar saqqu artab, u l-glandola tat-tirojde tiegħu ma kinitx tippermettilu jassorbi lanqas qatra mit-tessut artab, qisu lipidu, li kien jipprovdi ikkuttunar komdu.
    
  Il-marda tat-tfulija tiegħu aggravat biss id-difett fit-twelid tiegħu, u biddlu f"mostru mimli wġigħ. Imma din kienet is-saħta tiegħu-li jkun daqstant ieħor barka li kien min kien, assigura lilu nnifsu. Għall-ewwel, Peter Marduk sabha diffiċli biex jaċċetta, imma ladarba sab postu fid-dinja, l-iskop tiegħu sar ċar. Id-deformazzjoni, fiżika jew spiritwali, kellha ċċedi post għar-rwol li tah il-Ħallieq kattiv li kien ħalqu.
    
  Għadda jum ieħor, u baqa" ma nnotahx, l-akbar ħila tiegħu f"kull sforz. Peter Marduk, ta" tmienja u sebgħin sena, poġġa rasu fuq il-lożor imniġġsa biex jorqod ftit waqt li stenna li jgħaddi jum ieħor. Ir-riħa ma kinitx idejqu. Is-sensi tiegħu kienu selettivi ħafna; waħda mill-barkiet li kien ġie misħut bihom meta ma kellux imnieħer. Meta ried isegwi riħa, is-sens tax-xamm tiegħu kien bħal ta" kelb il-baħar. Mill-banda l-oħra, kellu l-abbiltà li juża l-oppost. Dak hu li għamel issa.
    
  Is-sens tax-xamm tiegħu ntilef, qata" widnejh, jisma" xi ħoss li normalment ma jinstema"x waqt li kien rieqed. Fortunatament, wara aktar minn jumejn sħaħ imqajjem, ix-xwejjaħ għalaq għajnejh-għajnejh notevolment normali. Mill-bogħod, seta" jisma" r-roti tal-karrettun iħabbtu taħt il-piż tal-pranzu fis-Sala B eżatt qabel il-ħinijiet taż-żjarat. It-telf ta" sensih ħallieh għami u sserraħ rasu, bit-tama ta" rqad bla ħolm sakemm il-kompitu tiegħu jqajmu biex jerġa" jaħdem.
    
    
  * * *
    
    
  "Jien għajjiena ħafna," qalet Nina lill-Infermiera Marks. L-infermiera żagħżugħa kienet xogħol ta" billejl. Minn meta ltaqgħet mad-Dr Nina Gould fl-aħħar jumejn, kienet neħħiet xi ftit il-manjieri ta" mħabba tagħha u wriet aktar qalb tajba professjonali lejn l-istorika marida.
    
  "L-għeja hija parti mill-marda, Dr. Gould," qalet b"simpatija lil Nina, waqt li rranġat l-imħaded tagħha.
    
  "Naf, imma ma ħassejtnix daqshekk għajjien minn meta ddaħħalt l-isptar. Tawni xi sedattiv?"
    
  "Ħallini nara," offriet l-Infermiera Marks. Hija ġibdet iċ-ċart mediku ta' Nina minn slott f'riġlejn is-sodda u bil-mod qalbet il-paġni. Għajnejha blu skennjaw il-mediċini mogħtija matul l-aħħar tnax-il siegħa, imbagħad bil-mod ħawwet rasha. "Le, Dr. Gould. Ma nara xejn hawn għajr mediċina topika fil-vina tiegħek. Dażgur, l-ebda sedattivi. Għandek ngħas?"
    
  Marlene Marx bil-mod ħadet id Nina u ċċekkjat is-sinjali vitali tagħha. "Il-polz tiegħek huwa pjuttost dgħajjef. Ħallini niċċekkjalek il-pressjoni tad-demm."
    
  "O Alla tiegħi, inħossni qisni ma nistax nerfa' dirgħajja, Sister Marx," Nina nifsset bil-qawwa. "Inħossni qisni..." Ma kellhiex il-mod it-tajjeb kif tistaqsi, imma fid-dawl tas-sintomi tagħha, ħasset li kellha tagħmel dan. "Qatt kont roofie?"
    
  Billi dehret xi ftit inkwetata li Nina kienet taf x"jiġifieri tkun taħt l-influwenza tar-Rohypnol, l-infermiera reġgħet ħasset rasha. "Le, imma għandi idea tajba x"tagħmel droga bħal dik lis-sistema nervuża ċentrali. Dak hu li qed tħoss?"
    
  Nina qabdet b"rasha, issa bilkemm setgħet tiftaħ għajnejha. L-infermiera Marks kienet allarmata meta rat li l-pressjoni tad-demm ta" Nina kienet baxxa ħafna, nieżla b"mod li kkontradixxa kompletament it-tbassir preċedenti tagħha. "Ġismi jħoss bħal inkwina, Marlene," mumment Nina bil-kwiet.
    
  "Stenna, Dr. Gould," insistiet l-infermiera, tipprova titkellem b"mod qawwi u qawwi biex tqajjem moħħ Nina hekk kif ġriet biex iċċempel lill-kollegi tagħha. Fosthom kien hemm Dr. Eduard Fritz, it-tabib li kien ikkura liż-żagħżugħ li kien wasal żewġ iljieli wara b"ħruq tat-tieni grad.
    
  "Dr. Fritz!" għajtet l-infermiera Marks b"ton li ma kienx se jallarma pazjenti oħra iżda li kien se jwassal livell ta" urġenza lill-istaff mediku. "Il-pressjoni tad-demm ta" Dr. Gould qed tinżel malajr, u qed nitħabat biex inżommha konxja!"
    
  It-tim ġera ħdejn Nina u ġibed il-purtieri. Dawk li kienu qed jaraw baqgħu xxukkjati bir-reazzjoni tal-istaff għall-mara żgħira li kienet qed tokkupa kamra doppja waħedha. Il-ħinijiet tal-viżiti ma kinux raw avveniment bħal dan għal żmien twil, u ħafna viżitaturi u pazjenti stennew biex jaċċertaw ruħhom li l-pazjenta kienet sew.
    
  "Dan jidher qisu xi ħaġa meħuda minn Gray"s Anatomy," l-Infermiera Marks semgħet viżitatur jgħid lil żewġha hekk kif ġriet minn ħdejha bil-mediċini li kien talab Dr Fritz. Imma kulma kien jimpurtah minnu Marks kien li jġib lura lil Dr Gould qabel ma tiġġarraf għalkollox. Għoxrin minuta wara, fetħu l-purtieri mill-ġdid, jitkellmu fi tbissima ħafifa. Mill-espressjonijiet tagħhom, dawk li kienu għaddejjin setgħu jaraw li l-kundizzjoni tal-pazjent kienet stabbilizzat ruħha u kien irritorna għall-atmosfera mgħaġġla li ġeneralment tkun assoċjata ma" dak il-ħin tal-lejl fl-isptar.
    
  "Grazzi Alla li rnexxielna nsalvawha," qalet Sister Marks b'nifs qasir, waqt li tgħawweġ mar-riċeviment biex tieħu ftit kafè. Ftit ftit, il-viżitaturi bdew jitilqu mis-sala, isellmu lill-maħbubin tagħhom li kienu fil-ħabs sal-għada. Bil-mod il-mod, il-kurituri saru aktar kwieti, hekk kif il-passi u t-toni mrażżna sfumaw fix-xejn. Għal ħafna mill-istaff, kien ta' serħan li kellhom ftit mistrieħ qabel l-aħħar rawnds tal-lejla.
    
  "Xogħol eċċellenti, Sister Marx," tbissem Dr. Fritz. Ir-raġel rari kien jitbissem, anke fl-aqwa żminijiet. B"riżultat ta" dan, hija kienet taf li kliemu kien se jitgawda.
    
  "Grazzi, dottor," wieġbet hi b"modestja.
    
  "Tabilħaqq, kieku ma kontx aġixxejt immedjatament, stajna nitilfu lil Dr. Gould illejla. Nibża' li l-kundizzjoni tagħha hija aktar serja milli tindika l-bijoloġija tagħha. Irrid nammetti, kont konfuż b'dan. Tgħid li l-vista tagħha kienet indebolita?"
    
  "Iva, Duttur. Hija lmentat li l-vista tagħha kienet imċajpra sakemm ilbieraħ filgħaxija, meta użat direttament il-kliem 'tmur għamja.' Imma ma kontx f'pożizzjoni li nagħtiha xi parir, għax m'għandi l-ebda idea x'seta' kkawżah għajr defiċjenza immuni ovvja," issuġġeriet Sister Marks.
    
  "Dak hu li jogħġobni fik, Marlene," qal. Ma kienx qed jitbissem, iżda xorta waħda d-dikjarazzjoni tiegħu kienet rispettuża. "Taf x'inhu postek. Ma tippretendix li int tabib u ma tippretendix li tgħid lill-pazjenti x'taħseb li qed jinkwetahom. Tħalli dan f'idejn il-professjonisti, u dik hija ħaġa tajba. B'dik l-attitudni, se tasal 'il bogħod taħt il-kura tiegħi."
    
  Bit-tama li Dr. Hilt ma kinitx irreferiet għall-imġieba preċedenti tagħha, Marlene sempliċement tbissmet, iżda qalbha tħabtet bil-kburija bl-approvazzjoni ta" Dr. Fritz. Huwa kien espert ewlieni fil-qasam tad-dijanjostika ta" spettru wiesa", li tkopri diversi oqsma mediċi, iżda baqa" tabib u konsulent umli. Meta wieħed iqis il-kisbiet tiegħu fil-karriera, Dr. Fritz kien relattivament żgħir. F"għoxrinijietu, kien diġà kiteb diversi artikli rebbieħa ta" premji u ta lekċers internazzjonalment matul is-sabbaticals tiegħu. L-opinjonijiet tiegħu kienu apprezzati ħafna mill-biċċa l-kbira tax-xjenzati mediċi, speċjalment minn infermiera umli bħal Marlene Marx, li kienet għadha kemm temmet l-internship tagħha.
    
  Dan kien minnu. Marlene kienet taf x"kien postha ħdejh. Ma jimpurtax kemm kienet tinstema" xovinista jew sessista d-dikjarazzjoni ta" Dr. Fritz, hija kienet taf xi ried ifisser. Madankollu, kien hemm ħafna impjegati nisa oħra li ma kinux jifhmu t-tifsira tagħha daqshekk tajjeb. Għalihom, il-poter tiegħu kien egoist, kemm jekk kien jistħoqqlu jew le. Huma rawh bħala misoġinista kemm fuq il-post tax-xogħol kif ukoll fis-soċjetà, u spiss kien jiddiskuti s-sesswalità tiegħu. Imma ma taxhomx kas. Huwa kien sempliċement qed jgħid l-ovvju. Huwa kien jaf aħjar, u huma ma kinux kwalifikati biex jagħmlu dijanjosi mill-ewwel. Għalhekk, ma kellhom l-ebda dritt jesprimu l-opinjonijiet tagħhom, l-inqas meta kien obbligat li jagħmel dan kif suppost.
    
  "Ħares aktar malajr, Marx," qal wieħed mill-infermiera hekk kif għadda minn ħdejh.
    
  "Għaliex? X"qed jiġri?" staqsiet, b"għajnejha miftuħin beraħ. Normalment kienet titlob għal ftit attività matul ix-xift ta" billejl, imma Marlen kienet diġà ssaporti biżżejjed stress għal lejl wieħed.
    
  "Qed inċaqalqu lil Freddy Krueger għand is-sinjura ta" Chernobyl," wieġeb, waqt li għamlilha sinjal biex tibda tipprepara s-sodda għaċ-ċaqliq.
    
  "Ħej, uri ftit rispett lejn dak il-fqir raġel, ja idjota," qaltlu lill-infermier, li daħak biss bit-twiddiba tagħha. "Huwa bin xi ħadd, taf!"
    
  Hija fetħet is-sodda għall-okkupant il-ġdid tagħha fid-dawl baxx u waħdu ta" fuq. Waqt li ġibdet il-kutri u l-lożor ta" fuq biex tifforma trijangolu pulit, Marlene kkunsidrat, anke jekk għal mument biss, id-destin taż-żagħżugħ fqir, li kien tilef il-biċċa l-kbira tal-karatteristiċi tiegħu, biex ma nsemmux l-abbiltajiet tiegħu, minħabba ħsara severa fin-nervituri. Dr Gould mexa lejn parti mudlama tal-kamra ftit metri "l bogħod, jagħmel tabirruħu li kien mistrieħ sew għal bidla.
    
  Huma wasslu lill-pazjent il-ġdid bl-inqas tfixkil possibbli u ttrasferewh għal sodda ġdida, grati li ma kienx qam minn dak li bla dubju kien ikun uġigħ qawwi waqt il-kura tagħhom. Huma telqu bil-kwiet ladarba kien kwiet, filwaqt li fil-kantina, kulħadd raqad bl-istess mod fil-fond, u dan kien ta" theddida imminenti.
    
    
  Kapitlu 6 - Id-Dilemma tal-Luftwaffe
    
    
  "Alla tiegħi, Schmidt! Jiena l-kmandant, l-Ispettur Ġenerali tal-Kmand tal-Luftwaffe!" għajjat Harold Mayer f'mument rari ta' telf ta' kontroll. "Dawn il-ġurnalisti jridu jkunu jafu għaliex pilota nieqes uża wieħed mill-ajruplani tal-ġlied tagħna mingħajr il-permess tal-uffiċċju tiegħi jew tal-Kmand tal-Operazzjonijiet Konġunti tal-Bundeswehr! U issa biss qed niskopri li l-fuselage ġie skopert min-nies tagħna stess-u moħbi?"
    
  Gerhard Schmidt, it-tieni fil-kmand, xeħet spallejh u ħares lejn wiċċ is-superjur tiegħu b"wiċċ aħmar. Il-Logutenent Ġenerali Harold Meyer ma kienx wieħed li jitlef il-kontroll tal-emozzjonijiet tiegħu. Ix-xena li żvolġiet quddiem Schmidt kienet xi ħaġa mhux tas-soltu, iżda fehem bis-sħiħ għaliex Meyer kien irreaġixxa kif kien irreaġixxa. Din kienet kwistjoni serja ħafna, u ma kienx se jdum ma xi ġurnalist imqarras jiskopri l-verità dwar il-pilota li kien diżerta, ir-raġel li kien ħarab waħdu f"wieħed mill-ajruplani tagħhom ta" miljun ewro.
    
  "Sabu lill-pilota Lö Wenhagen s"issa?" staqsa lil Schmidt, l-uffiċjal li kellu x-xorti ħażina li nħatar, biex jgħidlu l-aħbar xokkanti.
    
  "Le. Ma nstab l-ebda ġisem fuq il-post, u dan iwassalna biex nemmnu li għadu ħaj," wieġeb Schmidt b'riflessjoni. "Imma trid tikkunsidra wkoll li seta' miet fil-ħabta. L-isplużjoni setgħet qerdet ġismu, Harold."
    
  "Dan it-taħdit kollu ta" "seta" kellu" u "jista" jkollu"-dak hu li jinkwetani l-aktar. Jien inkwetat dwar l-inċertezza ta" x"se jiġri minn din l-affari kollha, biex ma nsemmux il-fatt li xi wħud mill-iskwadri tagħna għandhom nies fuq liv għal żmien qasir. Għall-ewwel darba fil-karriera tiegħi, inħossni skomdu," ammetta Meyer, fl-aħħar qagħad bilqiegħda għal mument biex jaħseb. F"daqqa waħda ħares "il fuq, iltaqa" mal-ħarsa iebsa ta" Schmidt stess, iżda kien qed iħares lil hinn minn wiċċ is-subordinat tiegħu. Għadda mument qabel ma Meyer ħa d-deċiżjoni finali tiegħu. "Schmidt..."
    
  "Iva, sinjur?" wieġeb Schmidt malajr, bix-xewqa li jkun jaf kif il-kmandant kien se jsalvahom ilkoll mid-diżgrazzja.
    
  "Sib tliet irġiel li tafda. Għandi bżonn nies intelliġenti, b'moħħ u b'saħħithom, ħabib tiegħi. Irġiel bħalek. Jeħtieġ li jifhmu l-inkwiet li qegħdin fih. Din hija ħmar il-lejl ta' PR li qed tistenna li tiġri. Jien-u probabbilment int ukoll-x'aktarx li se niġi mkeċċi jekk joħroġ fid-dieher dak li rnexxielu jagħmel dan l-imbarazz żgħir taħt imneħirna," qal Meyer, waqt li reġa' ħareġ mis-suġġett.
    
  "U għandek bżonnna nsibuh?" staqsa Schmidt.
    
  "Iva. U taf x"għandek tagħmel jekk issibu. Uża d-diskrezzjoni tiegħek. Jekk trid, interrogah biex issir taf liema ġenn wasslu għal dan l-att iblah ta" kuraġġ-taf x"kienu l-intenzjonijiet tiegħu," issuġġerixxa Meyer. Huwa tgħawweġ "il quddiem, jistrieħ geddumu fuq idejh mitwija. "Imma Schmidt, jekk jieħu n-nifs ħażin, armih "il barra. Wara kollox, aħna suldati, mhux nannies jew psikologi. Il-benesseri kollettiv tal-Luftwaffe huwa ħafna aktar importanti minn idjota manijaċi wieħed li għandu xi ħaġa x"jipprova, tifhem?"
    
  "Kompletament," qabel Schmidt. Ma kienx biss qed jogħġob lis-superjur tiegħu; kien sinċerament tal-istess opinjoni. It-tnejn li huma ma kinux għaddew minn snin ta' ttestjar u taħriġ fil-Korp tal-Ajru Ġermaniż biex imbagħad jinqerdu minn xi pilota b'imnieħru. B'riżultat ta' dan, Schmidt kien eċċitat bil-moħbi dwar il-missjoni li kien ingħata. Huwa ta daqqa ta' idejh fuq koxoxu u qam bilwieqfa. "Lest. Agħtuni tlett ijiem biex niġbor it-trio tiegħi, u wara dan, nirrappurtawkom kuljum."
    
  Meyer ħeġġeġ rasu, f'daqqa waħda ħass ċertu serħan li kkollabora ma' raġel li jaħseb bħalu. Schmidt libes il-kappell tiegħu u sellem b'ċerimonja, jitbissem. "Jiġifieri, jekk idumu daqshekk biex insolvu din id-dilemma."
    
  "Nisperaw li l-ewwel messaġġ ikun l-aħħar," wieġeb Meyer.
    
  "Se nibqgħu f"kuntatt," wiegħed Schmidt hekk kif ħareġ mill-uffiċċju, u ħalla lil Meyer iħossu konsiderevolment aħjar.
    
    
  * * *
    
    
  Ladarba Schmidt kien għażel lit-tliet irġiel tiegħu, huwa tahom l-informazzjoni taħt l-iskuża ta" operazzjoni sigrieta. Kellhom jaħbu informazzjoni dwar din il-missjoni minn kulħadd, inklużi l-familji u l-kollegi tagħhom. B"tattika kbira, l-uffiċjal żgura li l-irġiel tiegħu fehmu li l-preġudizzju estrem kien it-triq tal-missjoni. Huwa għażel tliet irġiel umli u intelliġenti ta" gradi differenti minn unitajiet ta" ġlied differenti. Dak kien kull ma kellu bżonn. Ma qagħadx jinkwieta bid-dettalji.
    
  "Allura, sinjuri, taċċettaw jew tirrifjutaw?" staqsa finalment mill-podju improvviżat tiegħu, imqiegħed fuq pjattaforma tal-konkrit mgħollija fil-bajja tal-manutenzjoni tal-bażi. L-espressjoni serja fuq wiċċu u s-skiet sussegwenti wrew il-piż tal-missjoni. "Ejjew, ħbieb, din mhix proposta taż-żwieġ! Iva jew le! Din hija missjoni sempliċi: issibu u qerdu ġurdien fil-kontenitur tal-qamħ tagħna, ħbieb."
    
  "Jien ġewwa."
    
  "Ah, danke Himmelfarb! Kont naf li għażilt ir-raġel it-tajjeb meta għażilt lilek," qal Schmidt, waqt li uża l-psikoloġija inversa biex jimbotta lit-tnejn l-oħra. Bis-saħħa tal-pressjoni tal-pari li prevalenti, fl-aħħar irnexxielu. Ftit wara, id-demonju b'xagħar aħmar jismu Kohl ħabat għarqbejh bil-mod tipiku tiegħu ta' fanfaron. Naturalment, l-aħħar raġel, Werner, kellu jċedi. Huwa rreżista, iżda biss għax kien ippjana li jilgħab ftit f'Dillenburg matul it-tlett ijiem ta' wara, u l-eskursjoni żgħira ta' Schmidt kienet ħarbtet il-pjanijiet tiegħu.
    
  "Ejja mmorru nieħdu lil dan il-bastard ċkejken," qal b'indiferenza. "Rabbatu darbtejn fil-blackjack ix-xahar li għadda, u għadu jafni 137 ewro."
    
  Iż-żewġ kollegi tiegħu daħqu. Schmidt kien kuntent.
    
  "Grazzi talli offrejtu l-ħin u l-kompetenza tagħkom, ħbieb. Ħallini nġib l-informazzjoni llejla, u jkolli l-ewwel ordnijiet tagħkom lesti nhar it-Tlieta. Miċħud."
    
    
  Kapitlu 7 - Niltaqgħu mal-Qattiel
    
    
  Il-ħarsa kiesħa u sewda ta" għajnejn bla moviment u żgħar iltaqgħet ma" dik ta" Nina hekk kif bil-mod il-mod ħarġet mill-irqad hieni tagħha. Din id-darba, ma kinitx imħassba b"ħolm ikrah, iżda madankollu, qamet għal din id-dehra orribbli. Ħadet nifs fil-fond hekk kif il-pupilli skuri f"għajnejha ħomor saru r-realtà li ħasbet li kienet tilfet fil-ħolm tagħha.
    
  O Alla, qalet b"ħalqha miftuħ meta ratu.
    
  Huwa wieġeb b"dak li seta" kien tbissima kieku kien fadal xi muskolu f"wiċċu, imma kull ma setgħet tara kien it-tikmix ta" għajnejh b"rikonoxximent ta" ħbiberija. Huwa ħeġġeġ b"edukazzjoni.
    
  "Bongu," Nina sforzat lilha nfisha tgħid, avolja ma kinitx fil-burdata għal konverżazzjoni. Kienet tobgħod lilha nfisha talli kienet tittama fis-skiet li l-pazjent kien tilef il-poter li jitkellem, sempliċement biex iħalliha waħedha. Wara kollox, kienet sempliċement sellmitu, wirja ta" korteżija. Għall-orrur tagħha, hu wieġeb b"leħen imqaxxar. "Bongu. Jiddispjaċini li beżżajtek. Ħsibt biss li qatt ma nerġa" nqum."
    
  Din id-darba Nina tbissmet mingħajr ebda pressjoni morali. "Jiena Nina."
    
  "Pjaċir li ltqajt miegħek, Nina. Jiddispjaċini...diffiċli nitkellmu," skuża ruħu.
    
  "Tinkwetax. Tgħid xejn jekk tweġġagħek."
    
  "Nixtieq li jweġġa'. Imma wiċċi sempliċement ma jiflaħx. Inħoss..."
    
  Huwa tniehed fil-fond, u Nina rat dwejjaq immens f"għajnejh skuri. F"daqqa waħda, qalbha weġġgħet bil-ħniena għar-raġel b"ġilda mdewba, imma ma qagħditx tazzarda titkellem issa. Riedet tħallih itemm dak li ried jgħid.
    
  "Inħossni qisni qed nilbes wiċċ ta' xi ħadd ieħor." Huwa tħabat ma' kliemu, l-emozzjonijiet tiegħu mħawda. "Din il-ġilda mejta biss. Dan in-nuqqas ta' sensazzjoni ta' tnemnim, bħal meta tmiss wiċċ xi ħadd ieħor, taf? Huwa bħal-maskra."
    
  Hekk kif tkellem, Nina immaġinat it-tbatija tiegħu, u dan ġegħelha tabbanduna l-ħażen ta" qabel, tixtieq li jibqa" sieket għall-kumdità tagħha stess. Immaġinat dak kollu li kien qal u poġġiet ruħha f"postu. Kemm hu terribbli! Imma irrispettivament mir-realtà tat-tbatija tiegħu u n-nuqqasijiet inevitabbli, riedet iżżomm ton pożittiv.
    
  "Żgur li se jitjieb, speċjalment bil-mediċina li qed jagħtuna," qalet b'niket. "Sorpriża li nista' nħoss warrani fuq is-sedil tat-tojlit."
    
  Għajnejh reġgħu nqasmu u tkemmxu, u ħarġet nifs ritmiku minn gerżumu li issa hija kienet taf li kien daħq, għalkemm il-bqija ta" wiċċu ma wera l-ebda sinjal tiegħu. "Bħal meta torqod fuq driegħek stess," żied jgħid.
    
  Nina ppuntat lejh b"konċessjoni deċiżiva. "Tajjeb."
    
  Is-sala tal-isptar kienet mimlija nies madwar iż-żewġ konoxxenti ġodda, jagħmlu r-rounds ta" filgħodu u jġorru t-trejs tal-kolazzjon. Nina staqsiet lilha nnifisha fejn kienet l-Infermiera Barken, iżda ma qalet xejn meta Dr Fritz daħal fil-kamra, akkumpanjat minn żewġ barranin libsin ilbies professjonali, bl-Infermiera Marks isegwi mill-qrib. Il-barranin irriżultaw li kienu amministraturi tal-isptar, raġel u mara.
    
  "Bongu, Dr. Gould," tbissem Dr. Fritz, iżda mexxa lit-tim tiegħu għand pazjent ieħor. L-infermiera Marks tat tbissima ħafifa lil Nina qabel ma reġgħet lura għax-xogħol tagħha. Huma ġibdu l-purtieri ħodor ħoxnin, u semgħet lill-istaff jitkellem mal-pazjent il-ġdid b"leħen relattivament baxx, preżumibbilment għall-benefiċċju tagħha.
    
  Nina qabżet wiċċha b"frustrazzjoni minħabba l-mistoqsijiet bla waqfien tagħhom. Ir-raġel fqir bilkemm seta" jippronunzja kliemu b"mod korrett! Madankollu, setgħet tisma" biżżejjed biex tkun taf li l-pazjent ma setax jiftakar ismu stess u li l-unika ħaġa li kien jiftakar qabel ma ħa n-nar kienet it-titjir.
    
  "Imma ġejt tiġri hawn għadek maħkum min-nar!" informah Dr Fritz.
    
  "Ma niftakarx dan," wieġeb ir-raġel.
    
  Nina għalqet għajnejha li kienu qed jiddgħajfu biex issaħħaħ is-smigħ tagħha. Semgħet lit-tabib jgħid, "L-infermiera tiegħi ħaditlek il-kartiera meta ssedjawk. Minn dak li nistgħu niddeċifraw mill-fdalijiet maħruqa, għandek sebgħa u għoxrin sena u minn Dillenburg. Sfortunatament, ismek fuq il-karta nqered, għalhekk ma nistgħux niddeterminaw min int jew lil min għandna nikkuntattjaw dwar il-kura tiegħek u affarijiet simili." Oh, Alla tiegħi! ħasbet b'rabja. Bilkemm salvawlu ħajtu, u l-ewwel konverżazzjoni li jkollhom miegħu hija dwar trivia finanzjarja! Tipika!
    
  "Jiena-m'għandi l-ebda idea x'jisimni, Duttur. Naf saħansitra inqas dwar x'ġara lili." Kien hemm pawża twila, u Nina ma setgħetx tisma' xejn sakemm il-purtieri reġgħu nfetħu u ż-żewġ burokrati ħarġu. Hekk kif għaddew minn ħdejhom, Nina baqgħet ixxukkjata meta semgħet lil wieħed jgħid lill-ieħor, "Lanqas aħna ma nistgħu nippubblikaw l-iskeċċ kompost fuq l-aħbarijiet. M'għandux wiċċ imdemmi li xi ħadd jista' jagħraf."
    
  Ma setgħetx ma tiddefendix lilu. "Ħej!"
    
  Bħal sikofanti tajbin, waqfu u tbissmu bil-ħlewwa lejn ix-xjenzata rinomata, imma dak li qalet ħassar it-tbissim falz minn fuq wiċċhom. "Tal-anqas dan ir-raġel għandu wiċċ wieħed, mhux tnejn. Għaqli?"
    
  Mingħajr kelma, iż-żewġ bejjiegħa tal-pinen imbarazzati telqu, filwaqt li Nina ħarset lejhom b'għajnejha mgħollija. Hija għamlet wiċċha b'kburija, u żiedet bil-kwiet, "U bil-Ġermaniż perfett, nisa."
    
  "Irrid nammetti, dak kien impressjonanti b'mod Ġermaniż, speċjalment għal Skoċċiż." Dr Fritz tbissem hekk kif kiteb il-fajl taż-żagħżugħ. Kemm il-pazjent tal-ħruq kif ukoll l-Infermiera Marx irrikonoxxew il-kavallierija tal-istoriku impertinenti b'ġesti ta' thumbs-up, u ġiegħlu lil Nina tħossha bħal qabel.
    
  Nina għamlet sinjal lill-Infermiera Marks biex tersaq eqreb, biex tiżgura li ż-żagħżugħa kienet taf li riedet taqsam xi ħaġa diskreta. Dr Fritz ta daqqa t"għajn lejn iż-żewġ nisa, billi ssuspetta li kien hemm xi ħaġa li kellu jiġi infurmat dwarha.
    
  "Sinjuri, mhux se ndum. Ħallini npoġġi lill-pazjent tagħna komdu." Dar lejn il-pazjent maħruq u qal, "Ħabib tiegħi, sadanittant ikollna ngħidulek isem, ma taħsibx?"
    
  "Xi ngħidu għal Sam?" issuġġerixxa l-pazjent.
    
  Nina qabditilha żaqqha. Għadni rrid nikkuntattja lil Sam. Jew saħansitra lil Detlef biss.
    
  "X"inhu l-każ, Dr. Gould?" staqsiet Marlene.
    
  "Hmm, ma nafx lil min iktar għandi ngħid jew jekk dan huwiex xieraq, imma," qalet b"sinċerità, "Naħseb li qed nitlef il-vista tiegħi!"
    
  "Żgur li huwa biss prodott sekondarju tar-radjazzjoni..." Marlene ppruvat, imma Nina qabditha minn driegħha sew bi protesta.
    
  "Isma"! Jekk impjegat ieħor f"dan l-isptar juża r-radjazzjoni bħala skuża minflok ma jagħmel xi ħaġa dwar għajnejja, se nibda ammutinament. Tifhem?" Hi daħqet b"nuqqas ta" sabar. "Jekk jogħġbok. JEKK JOGĦĠBOK. Agħmel xi ħaġa dwar għajnejja. Eżami. Kwalunkwe ħaġa. Qed ngħidlek, se nsir nagħma, avolja l-Infermiera Barken assiguratni li kont qed nitjieb!"
    
  Dr. Fritz sema" l-ilment ta" Nina. Daħħal il-pinna fil-but u, b"għajn ta" inkoraġġiment lill-pazjent li issa kien isejjaħ Sam, telaq.
    
  "Dr. Gould, tista' tara wiċċi jew biss il-kontorn ta' rasi?"
    
  "It-tnejn, imma ma nistax ngħid il-kulur ta" għajnejk, pereżempju. Kollox kien imċajpar qabel, imma issa sar impossibbli li tara xi ħaġa aktar "il bogħod minn tul ta" driegħ," wieġbet Nina. "Kont nara..." Ma riditx issejjaħ lill-pazjent il-ġdid bl-isem li għażel, imma kellha: "...għajnejn Sam, anke l-kulur roża tal-abjad ta" għajnejh, Duttur. Dak kien litteralment siegħa ilu. Issa ma nista" nifhem xejn."
    
  "Oħt Barken qaltlek il-verità," qalilha, waqt li ħareġ pinna ħafifa u fetaħ għajn Nina b"idu x-xellugija bl-ingwanti. "Qed tfiq daqshekk malajr, kważi b"mod mhux naturali." Niżżel wiċċu kważi sterili ħdejn tagħha biex jittestja r-reazzjoni tal-pupilli tagħha hekk kif ħadet nifs fil-fond.
    
  "Qed narak!" għajtet. "Qed narak ċar daqs il-lejl. Kull difett. Anke l-leħja fuq wiċċek li toħroġ mill-pori tiegħek."
    
  Konfuż, ħares lejn l-infermiera fuq in-naħa l-oħra tas-sodda ta" Nina. Wiċċha kien mimli tħassib. "Se nagħmlu xi testijiet tad-demm aktar tard illum. Infermiera Marks, ħejji r-riżultati għalija għada."
    
  "Fejn hi Sister Barken?" staqsiet Nina.
    
  "Mhijiex xogħol qabel il-Ġimgħa, imma żgur li infermiera promettenti bħal Miss Marks tista" tieħu ħsiebha, hux?" L-infermiera żagħżugħa qablet b"rabja.
    
    
  * * *
    
    
  Malli spiċċaw il-ħinijiet taż-żjarat ta" filgħaxija, il-biċċa l-kbira tal-istaff kienu mħabbtin iħejju lill-pazjenti għas-sodda, iżda Dr. Fritz qabel kien ta lil Dr. Nina Gould sedattiv biex jiżgura li torqod sew. Kienet pjuttost imdejqa l-ġurnata kollha, taġixxi b"mod mhux tas-soltu minħabba l-vista tagħha li kienet sejra għall-agħar. B"mod mhux tas-soltu, kienet riservata u xi ftit imdejqa, kif mistenni. Meta ntfew id-dwal, kienet raqdet fil-fond.
    
  Sat-3:20 ta" filgħodu, anke l-konversazzjonijiet siekta bejn l-infermiera ta" billejl kienu waqfu, kollha jitħabtu ma" diversi attakki ta" dwejjaq u l-qawwa serħana tas-silenzju. L-infermiera Marks kienet qed taħdem xift żejjed, tqatta" l-ħin liberu tagħha fuq il-midja soċjali. Kien ħasra li kienet professjonalment ipprojbita milli tippubblika l-konfessjoni tal-erojina tagħha, Dr. Gould. Kienet ċerta li kienet tqajjem l-għira tad-dilettanti tal-istorja u l-fanatiċi tat-Tieni Gwerra Dinjija fost il-ħbieb tagħha online, iżda sfortunatament, kellha żżomm l-aħbar xokkanti għaliha nfisha.
    
  Il-ħoss artab u qawwi ta" passi jaqbżu rrepeta fil-kuritur qabel ma Marlene ħarset "il fuq u rat waħda mill-infermiera mill-ewwel sular tiġri lejn l-istazzjon tal-infermiera. Il-purtinar ħażin kien warajh. Iż-żewġt irġiel kellhom espressjonijiet ta" xxukkjar, jgħajtu b"mod iddisprat lill-infermiera biex joqogħdu kwieti sakemm jilħquhom.
    
  Bla nifs, iż-żewġt irġiel waqfu ħdejn il-bieb tal-uffiċċju fejn Marlene u infermiera oħra kienu qed jistennew spjegazzjoni għall-imġieba stramba tagħhom.
    
  "A-a-a," beda l-persuna tat-tindif l-ewwel, "hemm intruż fl-ewwel sular, u qed jitla" mill-ħarba tan-nar waqt li qed nitkellmu."
    
  "Mela, ċempel lis-sigurtà," Marlene lissnet, sorpriża bl-inkapaċità tagħhom li jimmaniġġjaw it-theddida għas-sigurtà. "Jekk tissuspetta li xi ħadd joħloq theddida għall-istaff u l-pazjenti, kun af li int..."
    
  "Isma", għażiża!" L-infermier tbaxxa dritt fuq iż-żagħżugħa, u qalilha xi ħaġa b"mod sarkastiku f"widnejha bl-aktar mod kwiet li seta". "Iż-żewġ uffiċjali tas-sigurtà huma mejta!"
    
  Il-purtinar ħeġġeġ b"mod selvaġġ. "Huwa veru! Ċempel lill-pulizija. Issa! Qabel ma jasal hawn!"
    
  "Xi ngħidu għall-istaff fit-tieni sular?" staqsiet hi, tipprova b"mod frenetiku ssib il-linja għar-receptionist. Iż-żewġt irġiel telgħu spallejhom. Marlene kienet allarmata meta sabet is-swiċċbord idoqq bla waqfien. Dan kien ifisser li jew kien hemm wisq telefonati x"timmaniġġja jew is-sistema kienet difettuża.
    
  "Ma nistax naqbad il-linji ewlenin!" lissnet b"urġenza. "O Alla tiegħi! Ħadd ma jaf li hemm l-inkwiet. Irridu nwissuhom!" Marlene użat il-mowbajl tagħha biex iċċempel lil Dr Hilt fuq it-telefon personali tiegħu. "Dr Hook?" qalet, b"għajnejha miftuħin beraħ, waqt li l-irġiel anzjużi kontinwament jiċċekkjaw il-figura li kienu raw titla" l-ħarba tan-nar.
    
  "Se jkun irrabjat ħafna li ċempiltlu fuq il-mowbajl tiegħu," wissa l-infermier.
    
  "Lil min jimpurtah? Sakemm ma tasalx għandu, Victor!" gergret infermiera oħra. Hija għamlet l-istess, billi użat il-mowbajl tagħha biex iċċempel lill-pulizija lokali, waqt li Marlene reġgħet ċemplet in-numru ta" Dr. Hilt.
    
  "Mhux qed iwieġeb," qalet b'nifs qawwi. "Iċċempel, imma lanqas m'hemm voicemail."
    
  "Tajjeb ħafna! U l-mowbajls tagħna qegħdin fil-lockers tagħna!" qal l-infermier, Victor, bla tama, waqt li għadda subgħajh frustrati minn ġo xagħru. Fl-isfond, semgħu infermiera oħra titkellem mal-pulizija. Hi daħħlet il-mowbajl f"sider l-infermiera.
    
  "Hawnhekk!" insistiet hi. "Għidilhom id-dettalji. Qed jibagħtu żewġ karozzi."
    
  Victor spjega s-sitwazzjoni lill-operatur tal-emerġenza, li bagħat karozzi tal-għassa. Imbagħad baqa" fuq il-linja waqt li hi kompliet tikseb aktar informazzjoni mingħandu u wasslitha bir-radju lill-karozzi tal-għassa hekk kif ġrew lejn l-Isptar ta" Heidelberg.
    
    
  Kapitlu 8 - Kollox gost u logħob sakemm...
    
    
  "Żig-żag! Irrid sfida!" għajtet mara b"leħen għoli u piż żejjed hekk kif Sam beda jaħrab mill-mejda. Purdue kien fis-sakra wisq biex jimpurtah, jara lil Sam jipprova jirbaħ imħatra li tfajla b"saħħitha b"sikkina ma setgħetx idaqqu. Dawk li kienu qed jixorbu fil-qrib iffurmaw folla żgħira ta" briganti jgħajjtu u jimħatru, kollha familjari mat-talent ta" Big Morag bix-xafra. Kienu lkoll jilmentaw u ħerqana li jipprofittaw mill-kuraġġ żbaljat ta" dan l-idjota minn Edinburgh.
    
  It-tined kienu mdawla bid-dija festiva tal-fanali, li tefgħu dellijiet ta" nies fis-sakra jitbandlu jkantaw bil-qalb mal-melodiji ta" band folkloristika. Ma kienx għadu dlam għalkollox, iżda s-sema tqil u mgħotti bis-sħab irrifletta d-dwal tal-għalqa vasta ta" taħt. Ftit nies qadfu tul ix-xmara mserrpa li kienet tgħaddi minn ħdejn l-istalel, igawdu l-mewġ ġentili tal-ilma jleqq madwarhom. It-tfal lagħbu taħt is-siġar ħdejn il-parkeġġ.
    
  Sam sema" l-ewwel daga tisfafar minn ħdejn spalltu.
    
  "Ajj!" għajjat bla ma ried. "Kważi xerridt l-ale tiegħi hemm!"
    
  Huwa sema" nisa u rġiel jgħajtu u jħeġġuh biex ikompli għal fuq l-istorbju tal-partitarji ta" Morag ikantaw isimha. X"imkien fil-frenżija, Sam sema" grupp żgħir ikanta, "Oqtol lill-bastard! Oqtol lill-vampir!"
    
  Ma kien hemm l-ebda appoġġ mingħand Purdue, lanqas meta Sam dar fil-qosor biex jara fejn Maura kienet biddlet il-ħsieb tagħha. Liebes it-tartan tal-familja tiegħu fuq il-kilt tiegħu, Purdue mexa bil-mod fil-parkeġġ mimli ħajja lejn il-klabb fil-proprjetà.
    
  "Traditur," lissen Sam. Huwa xorob ġibda oħra mill-birra tiegħu hekk kif Mora refgħet idha mċajpra biex tillivella l-aħħar mit-tliet skutelli. "Oh, infern!" għajjat Sam, waqt li xeħet il-mug tiegħu fil-ġenb u ġera lejn l-għolja ħdejn ix-xmara.
    
  Kif kien beża", is-sakra tiegħu serviet żewġ skopijiet: umiljazzjoni, u mbagħad il-ħila sussegwenti li jżomm lil rasu milli jidħol fl-inkwiet. Id-diżorjentament tiegħu fid-dawrien ġagħlu jitlef il-bilanċ, u wara qabża waħda biss 'il quddiem, siequ qabdet wara l-għaksa l-oħra tiegħu, u waqqgħetu fuq il-ħaxix imxarrab u maħlul u t-tajn b'ħoss matt. Il-kranju ta" Sam laqat blata moħbija fost il-friegħi twal tal-ħdura, u dawl qawwi nifidlu moħħu b'mod ta' wġigħ. Għajnejh dawwru lura fl-orbiti tagħhom, iżda reġa" ġie f"sensih immedjatament.
    
  Il-veloċità tal-waqgħa tiegħu tefgħet il-kilt tqil tiegħu 'l quddiem hekk kif ġismu waqaf ħesrem. Fuq dahru t'isfel, seta' jħoss il-konferma orribbli tal-libsa tiegħu maqluba 'l fuq. Li kieku dan ma kienx biżżejjed biex jikkonferma l-ħmar il-lejl li segwa, l-arja friska fuq warranih għamlet l-effett mixtieq.
    
  "O Alla! Mhux għal darb'oħra," tniehed minn ġol-irwejjaħ tat-trab u d-demel hekk kif id-daħk qawwi tal-folla ċanfru. "Min-naħa l-oħra," qal lilu nnifsu, waqt li qam bilqiegħda, "mhux se niftakar dan filgħodu. Hekk hu! Mhux se jimporta."
    
  Imma kien ġurnalist terribbli, billi nesa jiftakar li d-dwal li jteptep kultant kienu jgħamuh minn distanza qasira kienu jfissru li anke meta jinsa l-esperjenza kerha, ir-ritratti kienu jipprevalu. Għal mument, Sam baqa" bilqiegħda hemm, jixtieq li kien daqshekk konvenzjonali b"mod tedjanti; jixtieq li kien libes ħwejjeġ ta" taħt, jew għall-inqas tanga! Ħalq Morag bla snien kien miftuħ beraħ bid-daħk hekk kif resqet eqreb biex terfgħu.
    
  "Tinkwetax, għażiża!" qalet daħka. "Dawn mhumiex l-istess nies li rajna għall-ewwel darba!"
    
  B"moviment wieħed mgħaġġel, it-tfajla b"saħħitha ġibditu bilwieqfa. Sam kien fis-sakra u mdardar wisq biex jiġġieled magħha hekk kif neħħietlu l-kilt u messitu, u tat wirja komika għad-detriment tiegħu.
    
  "Ħej! Uh, sinjura..." tfixkel, idejh ixejjer bħal flamingo drogat hekk kif ipprova jerġa' jikkalma. "Oqgħod attent b'idejk hemm!"
    
  "Sam! Sam!" sema" tgħajjir u sfafar krudili ġejjin minn xi mkien ġewwa l-bużżieqa, ġejjin mit-tinda kbira u griża.
    
  "Purdue?" sejjaħ, waqt li fittex il-mug tiegħu fil-lawn oħxon u mtajjen.
    
  "Sam! Ejja, irridu mmorru! Sam! Ieqaf tilgħab mat-tfajla xaħma!" Purdue tfixkel 'il quddiem, waqt li tgerger b'mod inkoerenti hekk kif resaq eqreb.
    
  "X'qed tara?" għajtet Morag b'reazzjoni għall-insult. Hija tgħaqqad wiċċha u tbiegħdet minn Sam biex tagħti lil Purdue l-attenzjoni kollha tagħha.
    
    
  * * *
    
    
  "Ftit silġ fuq dak, ħabib?" staqsa l-barman lil Purdue.
    
  Sam u Perdue daħlu fil-klabb b'mod inċert wara li ħafna nies kienu diġà ħallew posthom, u għażlu li joħorġu barra u jaraw il-"flame eaters" waqt l-ispettaklu tat-tnabar.
    
  "Iva! Silġ għalina t-tnejn," għajjat Sam, waqt li żamm rasu fejn il-ġebla kienet għamlet kuntatt. Perdue mexa bil-kburija ħdejh, waqt li refa" idu biex jordna żewġ porzjonijiet ta" mead waqt li huma kienu qed jikkuraw il-feriti tagħhom.
    
  "Alla tiegħi, dik il-mara tolqot bħal Mike Tyson," irrimarka Perdue, waqt li għafas pakkett tas-silġ fuq għajnejh il-leminija, il-post fejn l-ewwel tir ta" Morag kien wera li ma kinitx taqbel mal-kumment tiegħu. It-tieni daqqa ta" ponn niżlet eżatt taħt l-għadma tax-xellug ta" ħaddejh, u Perdue ma setax ma jkunx impressjonat xi ftit bil-kombinazzjoni tagħha.
    
  "Ukoll, hi titfa" s-skieken bħal dilettant," intervjena Sam, waqt li jżomm il-ħġieġ f"idu.
    
  "Taf li fil-fatt ma kellhiex l-intenzjoni li tolqtok, hux?" fakkar il-barman lil Sam. Huwa ħaseb għal mument u mbagħad wieġeb, "Imma mela hi stupida li tagħmel imħatra bħal dik. Ħadt flusi lura d-doppju."
    
  "Iva, imma mħatriet fuqha nfisha b'erba' darbiet aktar ċansijiet, ħabib!" qal il-barman b'qalbu kollha. "Ma kisbitx dik ir-reputazzjoni billi kienet stupida, hux?"
    
  "Ha!" esklama Perdue, b"għajnejh imwaħħlin mat-TV wara l-bar. Din kienet l-istess raġuni għaliex kien ġie jfittex lil Sam fl-ewwel lok. Dak li kien ra fuq l-aħbarijiet qabel deherlu inkwetanti, u ried jibqa" hemm sakemm jerġgħu jixxandru biex ikun jista" juri lil Sam.
    
  Fi żmien siegħa, eżattament dak li kien qed jistenna deher fuq l-iskrin. Tbaxxa "l quddiem, waqqa" diversi tazzi fuq il-bank. "Ara!" esklama. "Ara, Sam! Mhux dan l-isptar li tinsab fih l-għażiża Nina tagħna bħalissa?"
    
  Sam ra lil ġurnalist jiddeskrivi d-drama li kienet seħħet fi sptar prominenti ftit sigħat qabel. Dan immedjatament allarmah. Iż-żewġt irġiel skambjaw ħarsiet ta" tħassib.
    
  "Irridu mmorru nieħduha, Sam," insista Perdue.
    
  "Kieku kont sober, kont nitlaq issa stess, imma ma nistgħux immorru l-Ġermanja f"din il-kundizzjoni," ilmenta Sam.
    
  "Mhix problema, ħabib tiegħi," tbissem Perdue bil-mod imqareb tas-soltu tiegħu. Għolla l-ħġieġ tiegħu u xorob l-aħħar alkoħol. "Għandi ajruplan privat u ekwipaġġ li jistgħu jtiruna hemm waqt li norqdu. Għalkemm ma rridx nivvjaġġa lura għand Detlef, din hija Nina li qed nitkellmu dwarha."
    
  "Iva," qabel Sam. "Ma rridx li tibqa" hemm lejl ieħor. Mhux jekk nista" ma nagħmel xejn."
    
  Perdue u Sam ħallew il-festa mtebbgħin kompletament fuq wiċċhom u xi ftit imtaqqbin bil-qatgħat u l-grif, determinati li jnaddaf rashom u jgħinu lit-terz l-ieħor tal-alleanza soċjali tagħhom.
    
  Hekk kif niżel il-lejl fuq il-kosta Skoċċiża, ħallew warajhom traċċa ferrieħa, jisimgħu l-ħsejjes dejjem jisparixxu tal-gambotti. Kien sinjal ta" ġrajjiet aktar serji, meta n-nuqqas ta" ħsieb u l-ferħ momentarju tagħhom kienu se jagħtu lok għas-salvataġġ urġenti ta" Dr. Nina Gould, li kienet taqsam l-ispazju tagħha ma" qattiel diżonest.
    
    
  Kapitlu 9 - L-Għajta tar-Raġel Bla Wiċċ
    
    
  Nina kienet imbeżża" ħafna. Hija raqdet il-biċċa l-kbira ta" filgħodu u kmieni wara nofsinhar, iżda Dr. Fritz ħadha fil-kamra tal-eżamijiet għal eżami tal-għajnejn hekk kif il-pulizija ħalliehom jiċċaqalqu. L-ewwel sular kien mgħasses sew kemm mill-pulizija kif ukoll mill-kumpanija tas-sigurtà lokali, li kienet issagrifikat tnejn minn tagħha matul il-lejl. It-tieni sular kien magħluq għal kull min ma kienx inkarkarjat hemm jew għall-persunal mediku.
    
  "Int xortik tajba li rnexxielek torqod matul dan il-ġenn kollu, Dr. Gould," qalet l-Infermiera Marks lil Nina meta ġiet taraha dakinhar filgħaxija.
    
  "Lanqas biss naf x'ġara, tassew. Kien hemm nies tas-sigurtà li nqatlu mill-aggressur?" Nina qabżet wiċċha. "Dak kollu li stajt nifhem mill-frammenti ta' dak li ġie diskuss. Ħadd ma seta' jgħidli x'kien qed jiġri verament."
    
  Marlene ħarset madwarha biex tiżgura ruħha li ħadd ma kien raha tgħid id-dettalji lil Nina.
    
  "M'għandniex inbeżżgħu lill-pazjenti b'informazzjoni żejda, Dr. Gould," qalet minn taħt nifsha, waqt li għamlet tabirruħha li qed tiċċekkja s-sinjali vitali ta' Nina. "Imma lbieraħ filgħaxija, wieħed mill-ħaddiema tat-tindif tagħna ra lil xi ħadd joqtol wieħed mill-uffiċjali tas-sigurtà tagħna. Naturalment, ma waqafx biex jara min kien."
    
  "Qabdu lil min wettaq ir-reat?" staqsiet Nina bis-serjetà.
    
  L-infermiera ħasset rasha. "Huwa għalhekk li dan il-post jinsab fi kwarantina. Qed ifittxu fl-isptar għal xi ħadd li mhux awtorizzat li jkun hawn, iżda s'issa, xejn."
    
  "Kif hu possibbli dan? Bilfors li ħarab qabel ma waslu l-pulizija," issuġġeriet Nina.
    
  "Aħna naħsbu hekk ukoll. Jien sempliċiment ma nifhimx x'kien qed ifittex li sewa ħajjithom lil żewġt irġiel," qalet Marlene. Hija ħadet nifs fil-fond u ddeċidiet li tbiddel is-suġġett. "Kif inhi l-vista tiegħek illum? Aħjar?"
    
  "L-istess ħaġa," wieġbet Nina b"indiferenza. Jidher ċar li kellha affarijiet oħra f"moħħha.
    
  "Minħabba l-intervent attwali, se jieħu ftit aktar żmien biex niksbu r-riżultati tiegħek. Imma ladarba nkunu nafu, nistgħu nibdew il-kura."
    
  "Nobgħod din is-sensazzjoni. Jien kontinwament bi ngħas, u issa bilkemm nista' nara aktar minn immaġni mċajpra tan-nies li niltaqa' magħhom," qalet Nina b'leħen baxx. "Taf, għandi bżonn nikkuntattja lill-ħbieb u l-familja tiegħi ħalli jkunu jafu li jien tajba. Ma nistax nibqa' hawn għal dejjem."
    
  "Nifhem, Dr. Gould," qalet Marlene b'simpatija, waqt li tat ħarsa lejn il-pazjent l-ieħor tagħha faċċata ta' Nina, li kienet qed titħarrek fis-sodda tiegħu. "Ħallini mmur nara lil Sam."
    
  Hekk kif l-Infermiera Marks resqet lejn il-vittma tal-ħruq, Nina ħarset lejh jiftaħ għajnejh u jħares lejn is-saqaf, bħallikieku seta" jara xi ħaġa li huma ma setgħux jaraw. Imbagħad ħakmitha nostalġija ta" niket, u qalet bejnha u bejn ruħha.
    
  "Sam".
    
  Il-ħarsa ta" Nina li kienet qed tisparixxi ssodisfat il-kurżità tagħha hekk kif rat lil Sam il-paċjent jerfa" idu u jaqbad il-polz tal-Infermiera Marks, iżda ma setgħetx tagħraf l-espressjoni tiegħu. Il-ġilda ħamra ta" Nina, imħassra mill-arja tossika ta" Chernobyl, kienet kważi fieqet kompletament. Iżda xorta ħassitha qisha qed tmut. Id-dardir u l-isturdament prevalew, filwaqt li s-sinjali vitali tagħha wrew biss titjib. Għal xi ħadd daqshekk intraprendenti u passjonat daqs l-istoriku Skoċċiż, tali dgħufijiet supposti ma kinux aċċettabbli u kkawżawilha diżappunt konsiderevoli.
    
  Setgħet tisma" tgergir qabel ma l-Infermiera Marks ħasset rasha, tiċħad kull ma staqsieha. Imbagħad l-infermiera nqalgħet minn ħdejn il-pazjenta u malajr telqet mingħajr ma ħarset lejn Nina. Il-pazjenta, madankollu, kienet qed tħares lejn Nina. Dak kien kull ma setgħet tara. Imma ma kellha l-ebda idea għaliex. B"mod sinifikanti, kienet qed tikkonfrontah.
    
  "X'inhu l-każ, Sam?"
    
  Ma ħarisx "il bogħod, imma baqa" kalm, bħallikieku jittama li tinsa li kienet kelmitlu. Waqt li pprova jqum bilqiegħda, tniehed bl-uġigħ u waqa" lura fuq l-imħadda. Tniehed b"għeja. Nina ddeċidiet li tħallih waħdu, imma mbagħad kliemu raħxi kiser is-skiet bejniethom, u talab l-attenzjoni tagħha.
    
  "Ta-taf... taf... il-persuna li qed ifittxu?" staqsa b"leħen imqaxxar. "Taf? L-intruż?"
    
  "Iva," wieġbet hi.
    
  "Qed jikkaċċjani. Qed ifittex lili, Nina. U llejla... ġej biex joqtolni," qal b'leħen imriegħed u mħawwad. Kliemu kesħu demm Nina, bħallikieku ma kinitx stenniet li l-kriminal ikun qed ifittex xi ħaġa ħdejha. "Nina?" insista.
    
  "Żgur?" staqsiet hi.
    
  "Jien hu," ikkonferma hu, b"orrur kbir għaliha.
    
  "Ara, kif taf min hu? Rajtu hawn? Rajtu b"għajnejk stess? Għax jekk ma rajtux, probabbilment qed tkun biss paranojd, ħabib tiegħi," stqarret hi, bit-tama li tgħinu jikkunsidra l-valutazzjoni tiegħu u jġib xi ċarezza dwarha. Ittamat ukoll li kien żbaljat, peress li ma kinitx f"kundizzjoni li tinħeba minn qattiel. Setgħet tarah idur hekk kif ipproċessa kliemha. "U ħaġa oħra," żiedet tgħid, "jekk lanqas biss tista" tiftakar min int jew x"ġralek, kif taf li qed tiġi kkaċċjat minn xi avversarju bla wiċċ?"
    
  Nina ma kinitx taf, iżda l-għażla tal-kliem tagħha biddlet l-effetti kollha li kien sofra ż-żagħżugħ-il-memorji ġew lura b"ħafna mewġ. Għajnejh twessgħu bl-orrur hekk kif tkellmet, ħarstha sewda nifditha b"tant intensità li setgħet tarah anke bil-vista tagħha li qed tiddeterjora.
    
  "Sam?" staqsiet. "X"inhu?"
    
  "Mein Gott, Nina!" qal b"leħen imriegħed. Fil-fatt kien għajta, imma l-ħsara fil-kordi vokali tiegħu kienet għenet biex tgħajjat biss f"leħen isteriku. "Bla wiċċ, tgħid int! Wiċċ imħassar-bla wiċċ! Kien... Nina, ir-raġel li tani n-nar...!"
    
  "Iva? Xi dwaru?" insistiet hi, avolja kienet taf x"ried jgħid. Riedet biss aktar dettalji, jekk setgħet tiksebhom.
    
  "Ir-raġel li pprova joqtolni... ma kellux...wiċċ!" għajjat il-pazjent imbeżża'. Kieku seta' jibki, kien jibki bil-memorja tar-raġel mostruż li kien qed isegwih wara l-logħba ta' dak il-lejl. "Laħaqni u tani n-nar!"
    
  "Infermiera!" għajtet Nina. "Infermiera! Xi ħadd! Jekk jogħġbok għin!"
    
  Żewġ infermiera ġew jiġru, b'espressjonijiet imħawda. Nina indikat lill-pazjent imdejjaq u esklamat, "Għadu kif ftakar fl-attakk tiegħu. Jekk jogħġbok agħtih xi ħaġa għax-xokk!"
    
  Huma ġrew biex jgħinuh u ġibdu l-purtieri, u tawh sedattiv biex jikkalmawh. Nina ħasset il-letarġija tagħha stess thedded, iżda ppruvat issolvi l-puzzle stramb waħedha. Kien serju? Kien koerenti biżżejjed biex jasal għal konklużjoni daqshekk preċiża, jew kien qed jivvinta kollox? Hija ddubitat jekk kienx sinċier. Wara kollox, ir-raġel bilkemm seta" jiċċaqlaq waħdu jew jgħid sentenza mingħajr ma jitħabat. Żgur ma kienx ikun daqshekk miġnun kieku ma kienx konvint li l-istat inkapaċitat tiegħu kien se jiswieh ħajtu.
    
  "Alla, nixtieq li Sam kien hawn biex jgħinni naħseb," qalet hi waqt li moħħha talab biex jorqod. "Anke Purdue kien jagħmel hekk kieku seta" ma jipprovax joqtolni din id-darba." Kien qiegħed joqrob il-ħin tal-ikel, u peress li ħadd minnhom ma kien qed jistenna viżitaturi, Nina kienet libera li torqod jekk riedet. Jew hekk ħasbet.
    
  Dr. Fritz tbissem hekk kif daħal. "Dr. Gould, ġejt biss biex nagħtik xi ħaġa għall-problemi ta' għajnejk."
    
  "Immela," qalet b"leħen baxx. "Bongu, Dottor. X"qed tagħtini?"
    
  "Huwa sempliċiment rimedju biex tnaqqas il-kostrizzjoni tal-kapillari f'għajnejk. Għandi raġuni biex nemmen li l-vista tiegħek qed tiddeterjora minħabba fluss tad-demm ristrett lejn iż-żona tal-għajnejn. Jekk ikollok xi problemi matul il-lejl, tista' sempliċement tikkuntattja lil Dr. Hilt. Huwa se jerġa' lura għax-xogħol illejla, u jien nikkuntattjak filgħodu, tajjeb?"
    
  "Tajjeb, Dottor," qablet hi, waqt li rat lil hu jinjetta s-sustanza mhux magħrufa f"dirgħajha. "Għandek ir-riżultati tat-test diġà?"
    
  Dr. Fritz għall-ewwel għamel tabirruħu li ma semaxha, imma Nina tenniet il-mistoqsija tagħha. Hu ma ħarisx lejha, ovvjament iffukat fuq dak li kien qed jagħmel. "Niddiskutu dan għada, Dr. Gould. Sa dakinhar għandu jkolli r-riżultati tal-laboratorju." Fl-aħħar ħares lejha b'ħarsa ta' kunfidenza falluta, imma hi ma kinitx fil-burdata għal aktar konverżazzjoni. Sa dan il-ħin, ir-roommate tagħha kienet ikkalmat u siekta. "Il-lejl it-tajjeb, għażiża Nina." Hu tbissem b'qalb tajba u ħawwad id Nina qabel ma għalaq il-fowlder u poġġieh lura f'riġlejn is-sodda.
    
  "Il-lejl it-tajjeb," kantat hekk kif id-droga għamlet l-effett, u raqqdet moħħha.
    
    
  Kapitlu 10 - Ħarba mis-Sigurtà
    
    
  Saba" rqiq u għadmi daħħal lil Nina f"dirgħajha, u qajjimha b"orrur. B"mod riflessiv, għafset idha fuq iż-żona affettwata, u bla mistenni qabditha taħt il-pala ta" idha, u dan ħassha kważi mejta. Għajnejha mħawda twessgħu biex tara min kien qed ikellimha, iżda apparti t-tikek skuri penetranti taħt il-ħuġbejn tal-maskra tal-plastik, ma setgħetx tagħraf wiċċ.
    
  "Nina! Issa," talab il-wiċċ vojt b'ħoss ta' tgergir ħafif. Kienet ir-roommate tagħha, wieqfa ħdejn is-sodda tagħha liebsa libsa bajda tal-isptar. It-tubi kienu tneħħew minn dirgħajh, u ħallew traċċi ta' skarlat nieżel, imsaħ b'mod traskurat fuq il-ġilda bajda mikxufa ta' madwarhom.
    
  "X-xiex?" qalet hi b"wiċċ imkemmex. "Serjament?"
    
  "Isma', Nina. Oqgħod kwieta ħafna u isimgħini," lissen, waqt li niżel ftit biex ġismu jkun moħbi mid-daħla tal-kamra ħdejn is-sodda ta' Nina. Rasu biss kienet merfugħa biex ikun jista' jkellimha f'widnejha. "Ir-raġel li għedtlek dwaru ġej għalija. Irrid insib post kwiet sakemm jitlaq."
    
  Imma ma kellux xortih. Nina kienet drogata sal-punt tad-delirju, u ma tantx kien jimpurtaha mid-destin tiegħu. Hija sempliċement qabdet rasha sakemm għajnejha mċaqalqa reġgħu għerqu taħt għajnejha tqal. Huwa tniehed bid-disperazzjoni u ħares madwaru, nifsu jitħaffef ma" kull mument li jgħaddi. Iva, il-preżenza tal-pulizija pproteġiet lill-pazjenti, imma franchement, gwardji armati lanqas biss setgħu jsalvaw lin-nies li impjegaw, aħseb u ara lil dawk li ma kinux armati!
    
  Ikun aħjar, ħaseb Sam il-paċenzja, kieku jinħeba minflok ma jirriskja li jaħrab. Jekk jinstab, seta" jittratta lill-aggressur tiegħu kif xieraq, u bit-tama li Dr Gould jevita aktar vjolenza. Is-smigħ ta" Nina kien tjieb b"mod sinifikanti minn meta bdiet titlef il-vista tagħha; dan ippermettielha tisma" t-tkaxkir tas-saqajn ta" sieħba paranojka tal-kamra tagħha. Wieħed wieħed, il-passi tiegħu tbiegħdu minnha, iżda mhux lejn is-sodda tiegħu. Hija kompliet torqod u tqum, iżda għajnejha baqgħu magħluqa.
    
  Ftit wara, uġigħ qawwi fjora fil-fond wara l-ħofor ta" għajnejn Nina, fjura ta" uġigħ niżlet f"moħħha. Il-konnessjonijiet tan-nervituri tagħha malajr iffamiljarizzaw ir-riċetturi tagħha mal-migranja qawwija li kkawżalha, u Nina għajtet b"leħen għoli waqt li kienet rieqda. F"daqqa waħda, uġigħ ta" ras li kien qed jiggrava gradwalment imlietilha għajnejha u kkawżatilha sensazzjoni ta" ħruq f"forehead tagħha.
    
  "O Alla tiegħi!" għajtet. "Rasni! Rasni qed toqtolni!"
    
  L-għajjat tagħha rrepetiet fis-skiet kważi sħiħ tal-lejl tard fis-sala, u malajr ġibdet l-istaff mediku. Is-swaba" tregħid ta" Nina fl-aħħar sabu l-buttuna tal-emerġenza, u hija għafsitha ripetutament, u sejħet lill-infermiera ta" billejl għall-assistenza illegali tagħha. Infermiera ġdida, friska mill-akkademja, daħlet tiġri.
    
  "Dr. Gould? Dr. Gould, inti tajba? X"ġara, għażiż?" staqsiet.
    
  "O Alla tiegħi..." qalet Nina b"leħen baxx, minkejja d-diżorjentament ikkawżat mid-droga, "rasi qed tinqasam! Qiegħda eżatt quddiem għajnejja issa, u qed toqtolni. O Alla tiegħi! Inħossni qisni qed tinqasam il-kranju tiegħi."
    
  "Se mmur insejjaħ lil Dr. Hilt. Għadu kif ħareġ mill-kamra tal-operazzjonijiet. Irrilassa. Se jkun hemm mill-ewwel, Dr. Gould." L-infermiera daret u telqet tiġri biex iġġib l-għajnuna.
    
  "Grazzi," qalet Nina b'niket, eżawrita mill-uġigħ terribbli, bla dubju minn għajnejha. Għolliet rasha fil-qosor biex tara lil Sam, il-pazjent, imma kien mar. Nina qabżet għajnejha. "Nista' naħlef li kellimni waqt li kont rieqda." Ħasbet aktar dwarha. "Le. Żgur ħlomtha."
    
  "Dr. Gould?"
    
  "Iva? Skużani, bilkemm nista" nara," skużat ruħha.
    
  "Id-Dr. Ephesus qiegħda miegħi." Hija daret lejn it-tabib u qalet, "Skużani, irrid biss niġri fil-kamra ta' ħdejha għal minuta biex ngħin lil Frau Mittag bil-friex tas-sodda tagħha."
    
  "Dażgur, infermiera. Jekk jogħġbok ħu l-ħin tiegħek," wieġeb it-tabib. Nina semgħet il-passi tal-infermiera. Hija ħarset lejn Dr. Hilt u qaltlu l-ilment speċifiku tagħha. Għall-kuntrarju ta' Dr. Fritz, li kien proattiv ħafna u kien iħobb jagħmel dijanjosi malajr, Dr. Hilt kien jisma' aħjar. Huwa stenna li Nina tispjega kif eżattament l-uġigħ ta' ras kien għadda minn wara għajnejha qabel ma wieġeb.
    
  "Dr. Gould? Tista' tara lili sew?" staqsa. "L-uġigħ ta' ras ġeneralment ikun riżultat dirett ta' għama imminenti, tifhem?"
    
  "Lanqas xejn," qalet b'dispjaċir. "Din l-għama tidher li qed tiggrava kuljum, u Dr. Fritz ma għamel xejn kostruttiv dwarha. Tista' jekk jogħġbok tagħtini xi ħaġa għall-uġigħ? Huwa kważi insapportabbli."
    
  Huwa neħħa l-maskra kirurġika tiegħu sabiex ikun jista" jitkellem b"mod ċar. "Dażgur, għażiża tiegħi."
    
  Hija ratu jmejjel rasu, iħares lejn is-sodda ta" Sam. "Fejn hu l-pazjent l-ieħor?"
    
  "Ma nafx," qalet b'daqqa ta' spallejha. "Forsi mar il-kamra tal-banju. Niftakar li qal lill-Infermiera Marks li ma kellu l-ebda intenzjoni li juża t-taġen."
    
  "Għaliex ma jużax it-tojlit hawn?" staqsa t-tabib, imma Nina, biex ngħid il-verità, kienet qed tibda tiddejjaq tisma" dwar ir-roommate tagħha meta kellha bżonn l-għajnuna biex ittaffi l-uġigħ ta" ras qawwi tagħha.
    
  "Ma nafx!" qaltlu b"ton qawwi. "Ara, tista" jekk jogħġbok tagħtini xi ħaġa għall-uġigħ?"
    
  Ma kienx impressjonat xejn bit-ton tagħha, iżda ħa nifs fil-fond u tniehed. "Dr. Gould, qed taħbi lil sieħbek fil-kamra?"
    
  Il-mistoqsija kienet kemm assurda kif ukoll mhux professjonali. Nina ħassitha irritata għall-aħħar bil-mistoqsija assurda tiegħu. "Iva. Huwa x'imkien fil-kamra. Għoxrin punt jekk tista' tagħtini xi analġeżiċi qabel ma ssibu!"
    
  "Trid tgħidli fejn hu, Dr. Gould, inkella se tmut illejla," qallu bla tlaqliq.
    
  "Int miġnun għalkollox?" għajtet. "Qed theddedni bis-serjetà?" Nina ħasset li xi ħaġa kienet ħażina ħafna, imma ma setgħetx tgħajjat. Ħarset lejh b'għajnejha jteptep, subgħajha jfittxu bil-moħbi l-buttuna ħamra li kienet għadha fuq is-sodda ħdejha, waqt li ħarsitha qatt ma telqet minn fuq wiċċu assenti. Id-dell imċajpar tiegħu refa' l-buttuna tas-sejħa biex hi tkun tista' tara. "Qed tfittex dan?"
    
  "O Alla," Nina nfexxet tibki, tgħatti mnieħirha u ħalqha b"idejha hekk kif indunat li issa kienet qed tiftakar dik il-vuċi. Rasha kienet qed tħabbat u ġilda kienet qed taħraq, imma ma kinitx tazzarda tiċċaqlaq.
    
  "Fejn hu?" lissen b"leħen baxx. "Għidli, inkella tmut."
    
  "Ma nafx, sew?" leħinha tregħid bil-mod taħt idejha. "Verament ma nafx. Ilni norqod dan iż-żmien kollu. Alla tiegħi, jien il-kustodju tiegħu?"
    
  Ir-raġel twil wieġeb, "Qed tikkwota lil Kajjin direttament mill-Bibbja. Għidli, Dr. Gould, int reliġjuż?"
    
  "Imxi f"folla!" għajtet hi.
    
  "Ah, ateu," irrimarka b'riflessjoni. "M'hemmx atei fil-ħofor. Dik hija kwotazzjoni oħra-forsi aktar xierqa għalik f'dak il-mument tar-restawr finali, meta tiltaqa' mal-mewt tiegħek f'idejn dak li jġiegħlek tixtieq li kellek alla."
    
  "M"intix Dr. Hilt," qaltlu l-infermiera minn warajh. Kliemha ħareġ bħala mistoqsija, imħallat ma" nuqqas ta" twemmin u realizzazzjoni. Imbagħad waqqagħha b"veloċità tant eleganti li Nina lanqas biss kellha ħin tapprezza l-qosor tal-azzjoni tiegħu. Hekk kif l-infermiera waqgħet, idejha ħelsu l-patella tas-sodda. Din żelaqet fuq l-art illustrata b"ħoss assordanti li immedjatament ġibed l-attenzjoni tal-istaff ta" billejl fl-istazzjon tal-infermiera.
    
  Minn imkien, uffiċjali tal-pulizija bdew jgħajtu fil-kuritur. Nina stenniet li jaqbdu lill-impostur fil-kamra tagħha, iżda minflok għaddew jiġru minn ħdejn il-bieb tagħha.
    
  "Morru! 'Il quddiem! 'Il quddiem! Qiegħed fit-tieni sular! Agħmluh kantuniera fl-ispiżerija! Malajr!" għajjat il-kmandant.
    
  "Xiex?" Nina qabżet wiċċha. Ma setgħetx temmen. Kull ma setgħet tara kienet il-figura tax-xarlatan li kien qed joqrob lejha malajr, u bħad-destin tal-fqira infermiera, taha daqqa qawwija f"rasha. Għal mument, ħasset uġigħ qawwi qabel ma nħallet f"xmara sewda ta" abbandun. Nina ġiet f"sensija ftit mumenti wara, għadha mgeżwra b"mod skomdu fuq is-sodda tagħha. L-uġigħ ta" ras tagħha issa kellu kumpanija. Id-daqqa f"tempjaha kienet għallmitha livell ġdid ta" uġigħ. Issa kienet minfuħa, u b"hekk għajnejha l-leminija dehret iżgħar. L-infermiera ta" billejl kienet għadha mixħuta mal-art ħdejha, imma Nina ma kellhiex ħin. Kellha toħroġ minn hemm qabel ma l-barrani tal-biża" jerġa" lura għandha, speċjalment issa li kien jafha aħjar.
    
  Hija qabdet il-buttuna tas-sejħa mdendla mill-ġdid, iżda r-ras tal-apparat kienet maqtugħa. "Immela," tgerger, waqt li niżżlet saqajha bir-reqqa fuq it-tarf tas-sodda. Kull ma setgħet tara kienu l-kontorni sempliċi ta' oġġetti u nies. Ma kien hemm l-ebda sinjali ta' identità jew intenzjoni meta ma setgħetx tara wiċċhom.
    
  "Immela! Fejn huma Sam u Purdue meta jkolli bżonnhom? Kif dejjem nispiċċa f'dan l-inkwiet?" ilmentat hi, nofsha frustrata u biża', hekk kif miexja, tfittex mod kif teħles mit-tubi f'idejha u timbotta 'l quddiem il-folla ta' nisa ħdejn saqajha mħawda. L-attività tal-pulizija kienet ġibdet l-attenzjoni tal-biċċa l-kbira tal-istaff ta' billejl, u Nina nnutat li t-tielet sular kien kwiet b'mod misterjuż, ħlief għall-eku mbiegħed tat-tbassir tat-temp fuq it-TV u żewġ pazjenti jitkellmu fil-kamra ta' ħdejha. Ċar. Dan wassalha biex issib ħwejjiġha u tilbes bl-aħjar mod li setgħet fid-dlam li qed jiżdied minħabba l-vista tagħha li qed tiddeterjora, li dalwaqt kienet se titlaqha. Wara li libset, żammet iż-żraben tagħha f'idejha biex ma tqajjemx suspett meta titlaq, marret lura bil-moħbi ħdejn il-komodina ta' Sam u fetħet il-kexxun tiegħu. Il-kartiera maħruqa tiegħu kienet għadha ġewwa. Daħħlet il-karta tal-liċenzja lura ġewwa, u daħħlitha fil-but ta' wara tal-jeans tagħha.
    
  Hija bdiet tinkwieta dwar fejn kien jinsab ir-roommate tagħha, il-kundizzjoni tiegħu, u fuq kollox, jekk it-talba ddisprata tiegħu kinitx reali. Sa issa, kienet warrbetha bħala sempliċi ħolma, imma issa li kien nieqes, bdiet taħseb darbtejn dwar iż-żjara tiegħu aktar kmieni dak il-lejl. Kien x"kien, issa kellha bżonn taħrab mill-impostur. Il-pulizija ma setgħux joffru xi protezzjoni kontra t-theddida bla wiċċ. Kienu diġà qed isegwu suspettati, u ħadd minnhom ma kien fil-fatt ra lill-persuna responsabbli. L-uniku mod kif Nina kienet taf min kien responsabbli kien permezz tal-imġieba kundannabbli tiegħu lejha u lejn Sister Barken.
    
  "Ara, x"ħaġa!" qalet hi, waqt li waqfet f"daqqa, kważi fit-tarf tal-kuritur abjad. "Oħt Barken. Irrid inwissiha." Imma Nina kienet taf li jekk tistaqsi għall-infermiera xaħma kienet se tavża lill-istaff li kienet se taħrab. Ma kien hemm l-ebda dubju li ma kinux se jippermettu dan. Aħseb, aħseb, aħseb! Nina kkonvinċiet lilha nfisha, waqt li baqgħet bla ma tiċċaqlaq u eżitat. Kienet taf x"kellha tagħmel. Kien spjaċevoli, imma kien l-uniku mod.
    
  Nina rritornat lejn il-kamra mudlama tagħha, billi użat biss id-dawl mill-kuritur li kien jaqa" fuq l-art iteptep, u bdiet tneħħi l-ħwejjeġ lill-infermiera ta" billejl. Fortunatament għall-istorika ċkejkna, l-infermiera kienet żewġ daqsijiet akbar għaliha.
    
  "Jiddispjaċini ħafna. Tassew jiddispjaċini," lissnet Nina, waqt li neħħiet l-ilbies sportiv tal-mara u libsithom fuq ħwejjiġha. Ħassitha pjuttost ħażin dwar dak li kienet qed tagħmel lill-fqira mara, il-kompulsjoni morali goffa ta" Nina ġegħlitha titfa" l-friex tas-sodda tagħha fuq l-infermiera. Wara kollox, is-sinjura kienet bil-ħwejjeġ ta" taħt tagħha fuq l-art kiesħa. Agħtiha daqqa ta" ħarta, Nina, ħasbet hekk kif reġgħet ħarset lejha. Le, dan hu stupidu. Oħroġ minn hawn! Imma ġisimha bla ma jiċċaqlaq deher li kien qed isejjaħilha. Forsi l-ħasra ta" Nina kienet il-kawża tad-demm ħiereġ minn imnieħerha, id-demm li fforma għadira skura u twaħħal fuq l-art taħt wiċċha. M"għandniex ħin! L-argumenti konvinċenti ġegħluha pawża. "Injora dan," iddeċidiet Nina b"leħen għoli u dawwret lis-sinjura mitlufa minn sensiha darba, u ħalliet il-friex tas-sodda jgħatti ġisimha u jipproteġiha mill-art iebsa.
    
  Bħala infermiera, Nina setgħet irnexxielha tevita l-isforzi tal-pulizija u taħrab qabel ma ndunaw li kienet qed issibha diffiċli biex issib it-taraġ u l-mankijiet tal-bibien. Meta fl-aħħar waslet fl-art t"isfel, semgħet żewġ uffiċjali tal-pulizija jitkellmu dwar vittma ta" qtil.
    
  "Nixtieq li kont hawn," qal wieħed minnhom. "Kont naqbad lil dak l-iben il-kelba."
    
  "Naturalment, l-azzjoni kollha sseħħ qabel ix-xift tagħna. Issa aħna mġiegħla nkampaw b'dak li fadal," ilmenta ieħor.
    
  "Din id-darba l-vittma kienet tabiba-dik li kienet xogħol billejl," lissnet l-ewwel waħda. Forsi Dr Hilt? ħasbet hi, waqt li kienet sejra lejn il-ħruġ.
    
  "Sabu lil dan it-tabib b"biċċa ġilda maqtugħa minn wiċċu, eżatt bħal dak il-gwardjan tal-lejl ta" qabel," semgħetu jżid.
    
  "Xift ta" kmieni?" staqsa wieħed mill-uffiċjali lil Nina hekk kif għaddiet minn ħdejha. Hija ħadet nifs u fformulat il-Ġermaniż tagħha bl-aħjar mod li setgħet.
    
  "Iva, in-nervituri tiegħi ma setgħux jifilħu għall-qtil. Tlift sensija u tajt daqqa ta' ħarta f'wiċċi," qalet malajr, waqt li ppruvat issib il-manku tal-bieb.
    
  "Ħallini nġiblek dan," qal xi ħadd, waqt li fetaħ il-bieb għall-espressjonijiet ta" simpatija tagħhom.
    
  "Il-lejl it-tajjeb, oħti," qal il-pulizija lil Nina.
    
  "Danke shön," tbissmet, tħoss l-arja friska tal-lejl fuq wiċċha, tiġġieled kontra uġigħ ta" ras u tipprova ma taqax mit-taraġ.
    
  "U l-lejl it-tajjeb lilek ukoll, Duttur... Efesu, hux?" staqsa l-pulizija minn wara Nina ħdejn il-bieb. Demmha kesaħ, imma baqgħet fidila.
    
  "Veru. Il-lejl it-tajjeb, sinjuri," qal ir-raġel bil-ferħ. "Oqogħdu attenti!"
    
    
  Kapitlu 11 - Il-Ferħ ta' Margaret
    
    
  "Sam Cleve hu r-raġel perfett għal dan, sinjur. Se nikkuntattjah jien."
    
  "Ma nistgħux naffordjaw lil Sam Cleve," wieġeb Duncan Gradwell malajr. Kien qed imut għal sigarett, imma meta l-aħbar tal-ħabta tal-ajruplan tal-ġlied fil-Ġermanja daħlet mill-wajers sal-iskrin tal-kompjuter tiegħu, talbet attenzjoni immedjata u urġenti.
    
  "Ħabib antik tiegħi. Se... ndawwarlu driegħu," sema' lil Margaret tgħid. "Kif għedt, se nikkuntattjah. Ħdimna flimkien snin ilu meta għent lill-għarusa tiegħu, Patricia, bl-ewwel xogħol tagħha bħala professjonista."
    
  "Din hija t-tfajla li ra tinqatel b"tir minn dak iċ-ċirku tal-pistola li skoprew?" staqsa Gradwell, b"ton pjuttost bla emozzjoni. Margaret niżżlet rasha u qabdet bil-mod. "Mhux ta" b"xejn li dar lejn il-flixkun daqshekk fis-snin ta" wara," qal Gradwell b"niket.
    
  Margaret ma setgħetx ma tidħaqx b"dan. "Sewwa, sinjur, Sam Cleve ma kellux bżonn ħafna persważjoni biex iġġiegħlu jieħu ġibda mill-flixkun. La qabel Patricia, u lanqas wara... l-inċident."
    
  "Ah! Mela għidli, hu instabbli wisq biex jirrakkontalina din l-istorja?" staqsa Gradwell.
    
  "Iva, Sur Gradwell. Sam Cleve mhux biss traskurat, iżda magħruf ukoll li huwa xi ftit imħawwad," qalet bi tbissima ġentili. "Eżatt it-tip ta' ġurnalist li tixtieq tikxef l-operazzjonijiet sigrieti tal-kmand Ġermaniż tal-Luftwaffe. Żgur li l-Kanċillier tagħhom ikun ferħan ħafna li jsir jaf b'dan, speċjalment issa."
    
  "Naqbel," ikkonfermat Margaret, waqt li qagħdet b'idejha quddiemha hekk kif qagħdet attenta quddiem l-iskrivanija tal-editur tagħha. "Se nikkuntattjah minnufih u nara jekk ikunx lest li jnaqqas ftit il-ħlas tiegħu għal ħabib antik."
    
  "Nittama li iva!" Il-geddum doppju ta' Gradwell tregħid hekk kif leħnu tela'. "Ir-raġel issa huwa kittieb famuż, allura żgur li dawn l-eskursjonijiet miġnuna li jagħmel ma' dak l-idjota għani mhumiex neċessarjament erojċi."
    
  L-"għani idjota" li Gradwell tant kien imsejjaħ b'affezzjoni kien David Perdue. Gradwell kien ikkultiva nuqqas ta' rispett dejjem jikber għal Perdue matul l-aħħar ftit snin minħabba d-disprezz tal-biljunarju għal ħabib personali ta' Gradwell. Il-ħabib inkwistjoni, il-Professur Frank Matlock tal-Università ta' Edinburgh, kien imġiegħel jirriżenja minn kap tad-dipartiment tiegħu fl-affari tant ippubblikata tat-Torri ta' Brixton wara li Perdue irtira d-donazzjonijiet ġenerużi tiegħu lid-dipartiment. Naturalment, qam furur kbir dwar l-infatuazzjoni romantika sussegwenti ta' Perdue mal-ġugarell favorit ta' Matlock, l-oġġett tal-preċetti u ċ-ċaħdiet misoġinistiċi tiegħu, Dr. Nina Gould.
    
  Il-fatt li dan kollu kien storja antika, denja ta" għaxar snin u nofs ta" "ilma taħt il-pont," ma kien jimporta xejn għal Gradwell imrar. Issa kien imexxi l-Edinburgh Post, pożizzjoni li kien kiseb permezz ta" xogħol iebes u logħob ġust, snin wara li Sam Cleave kien telaq mis-swali trab tal-gazzetta.
    
  "Iva, Sur Gradwell," wieġbet Margaret b'edukazzjoni. "Nasal għandu, imma xi ngħidu jekk ma nkunx nista' nġiegħlu jdawwar?"
    
  "Fi żmien ġimagħtejn, l-istorja tad-dinja se ssir, Margaret," tbissem Gradwell bħal stupratur ta' Halloween. "Fi ftit aktar minn ġimgħa, id-dinja se tara live minn The Hague, fejn il-Lvant Nofsani u l-Ewropa se jiffirmaw trattat ta' paċi li jiggarantixxi t-tmiem tal-ostilitajiet kollha bejn iż-żewġ dinjiet. It-theddida innegabbli li dan iseħħ hija t-titjira suwiċida reċenti tal-pilota Olandiż Ben Gruijsman, tiftakar?"
    
  "Iva, sinjur." Gidmet xofftejha, għax kienet taf eżatt fejn ried imur b'dan, iżda rrifjutat li tirrabjah billi tinterrompih. "Infiltra bażi tal-ajru Iraqi u ħataf ajruplan."
    
  "Hekk hu! U ġġarraf fil-kwartieri ġenerali tas-CIA, u kkawża l-inkwiet li qed iseħħ bħalissa. Kif tafu, il-Lvant Nofsani milli jidher bagħat lil xi ħadd biex jirritalja billi jeqred bażi tal-ajru Ġermaniża!" esklama. "Issa erġa' għidli għaliex Sam Cleave, li kien traskurat u għaqli, ma kienx jaqbeż l-opportunità li jidħol f'dan l-inkwiet."
    
  "Fhimt," tbissmet mistħija, tħossha skomda ħafna tara lill-imgħallem tagħha jbeżża' hekk kif tkellem b'passjoni dwar is-sitwazzjoni li kienet qed teskala. "Irrid immur. Min jaf fejn hu issa? Ikolli nibda nċempel lil kulħadd immedjatament."
    
  "Hekk hu!" għajjat Gradwell warajha hekk kif marret dritta lejn l-uffiċċju żgħir tagħha. "Iġġri u għid lil Clive biex jgħidilna dwarha qabel ma xi idjota ieħor kontra l-paċi jqanqal suwiċidju u t-Tielet Gwerra Dinjija!"
    
  Margaret lanqas biss tat ħarsa lejn il-kollegi tagħha hekk kif għaddiet minn ħdejhom, imma kienet taf li lkoll kienu qed jidħku bil-qalb bir-rimarki sbieħ ta" Duncan Gradwell. L-għażla tal-kliem tiegħu kienet ċajta minn ġewwa. Margaret ġeneralment kienet tidħaq l-aktar meta l-editur veteran ta" sitt uffiċċji tal-istampa preċedenti kien jitħawwad b"xi storja fl-aħbarijiet, imma ma kinitx tazzarda issa. Xi ngħidu kieku raha tidħak b"dak li kien iqis bħala inkarigu ta" min jgħidu? Immaġina x"kien jiġri kieku ra t-tbissima tagħha riflessa fil-pannelli kbar tal-ħġieġ tal-uffiċċju tagħha?
    
  Margaret kienet ħerqana li terġa" titkellem maż-żagħżugħ Sam. Mill-banda l-oħra, ma kienx għadu ż-żagħżugħ Sam. Imma għaliha, dejjem kien se jkun ir-reporter tal-aħbarijiet kapriċċjuż u żeluż iżżejjed li jikxef l-inġustizzja kull fejn seta". Kien is-sostitut ta" Margaret fl-era preċedenti tal-Edinburgh Post, meta d-dinja kienet għadha fil-kaos tal-liberaliżmu u l-konservattivi riedu jirrestrinġu l-libertà ta" kull individwu. L-affarijiet kienu nbidlu drastikament minn meta l-Organizzazzjoni Dinjija tal-Unità ħadet il-kontroll politiku ta" diversi pajjiżi tal-UE preċedenti, u diversi territorji tal-Amerika t"Isfel infirdu minn dawk li darba kienu gvernijiet tat-Tielet Dinja.
    
  Margaret bl-ebda mod ma kienet femminista, iżda l-Organizzazzjoni Dinjija tal-Unità, immexxija predominantement minn nisa, uriet differenza sinifikanti fil-mod kif immaniġġjaw u solvew it-tensjonijiet politiċi. L-azzjoni militari ma baqgħetx tgawdi l-favur li darba kienet tgawdi minn gvernijiet iddominati mill-irġiel. Avvanzi fis-soluzzjoni tal-problemi, l-invenzjoni, u l-ottimizzazzjoni tar-riżorsi nkisbu permezz ta" donazzjonijiet internazzjonali u strateġiji ta" investiment.
    
  Fit-tmexxija tal-Bank Dinji kien hemm il-president ta" dak li ġie stabbilit bħala l-Kunsill dwar it-Tolleranza Internazzjonali, il-Professur Martha Sloan. Hija kienet l-eks ambaxxatriċi Pollakka fl-Ingilterra, li kienet rebħet l-aħħar elezzjoni biex tmexxi l-alleanza l-ġdida tan-nazzjonijiet. L-għan ewlieni tal-Kunsill kien li jelimina t-theddid militari billi jinnegozja ftehimiet ta" kompromess reċiproku aktar milli terroriżmu u intervent militari. Il-kummerċ kien aktar importanti mill-ostilità politika, qalet il-professur. Sloan dejjem qasmet dan fid-diskorsi tagħha. Fil-fatt, dan sar prinċipju assoċjat magħha fil-midja kollha.
    
  "Għaliex irridu nitilfu lil uliedna subien bl-eluf biex nitma" r-regħba ta" ftit irġiel xjuħ fil-poter meta l-gwerra qatt mhi se tmisshom?" instemgħet tgħid ftit jiem qabel ma ġiet eletta b"vot kbir. "Għaliex irridu nfixklu l-ekonomija u neqirdu x-xogħol iebes tal-periti u l-bennejja? Jew neqirdu l-bini u noqtlu nies innoċenti waqt li l-kmandanti tal-gwerra moderni jipprofittaw mill-miżerja tagħna u mill-qtugħ tad-demm tagħna? Iż-żgħażagħ issagrifikati biex iservu ċiklu bla tmiem ta" qerda hija bluha li titwettaq mill-mexxejja dgħajfa li jikkontrollaw il-futur tiegħek. Ġenituri li jitilfu lil uliedhom, konjuġi mitlufa, aħwa subien u bniet maqtugħin minna minħabba l-inkapaċità ta" rġiel ikbar fl-età u morri li jsolvu l-kunflitti?"
    
  B"xagħarha skur immaljat f"denb taż-żiemel u l-ġiżirana tal-bellus li kienet tispikka fiha, li kienet taqbel ma" kwalunkwe libsa li kienet tilbes, il-mexxejja żgħira u kariżmatika xxokkjat lid-dinja bir-rimedji apparentement sempliċi tagħha għall-prattiki distruttivi tas-sistemi reliġjużi u politiċi. Fil-fatt, darba ġiet irridikolata mill-oppożizzjoni uffiċjali tagħha talli sostniet li l-ispirtu tal-Logħob Olimpiku ma kien sar xejn aktar minn potenza finanzjarja oħra.
    
  Hija insistiet li għandu jintuża għall-istess raġunijiet li nħoloq-kompetizzjoni paċifika fejn ir-rebbieħ jiġi determinat mingħajr ma jkun hemm vittmi. "Għaliex ma nistgħux nibdew gwerra fuq ċess jew fuq qorti tat-tennis? Anke logħba ta" arm-wrestling bejn żewġ pajjiżi tista" tiddetermina min jieħu triqtu, għall-imħabba t"Alla! Hija l-istess idea, biss mingħajr il-biljuni minfuqa fuq materjali tal-gwerra jew l-għadd bla tarf ta" ħajjiet meqruda minn vittmi bejn suldati bil-mixi li m"għandhom x"jaqsmu xejn mal-kawża immedjata. Dawn in-nies qed joqtlu lil xulxin għal ebda raġuni ħlief ordnijiet! Jekk intom, ħbieb tiegħi, ma tistgħux tersqu lejn xi ħadd fit-triq u tisparawh f"rasu mingħajr dispjaċir jew trawma psikoloġika," staqsiet mill-podju tagħha f"Minsk xi żmien ilu, "għaliex qed tisforzaw lil uliedkom, ħutkom, u l-konjuġi tagħkom biex jagħmlu dan billi tivvutaw għal dawn it-tiranni antikwati li jkomplu din l-atroċità? Għaliex?"
    
  Margaret ma kinitx jimpurtaha jekk l-unjonijiet il-ġodda kinux ikkritikati għal dak li l-kampanji tal-oppożizzjoni sejħu ż-żieda tal-feministi jew il-kolp ta" stat insidjuż ta" aġenti tal-Antikrist. Hija kienet tappoġġja lil kwalunkwe ħakkiem li jopponi l-qtil tal-massa bla sens tar-razza umana tagħna stess f"isem il-poter, ir-regħba u l-korruzzjoni. Essenzjalment, Margaret Crosby appoġġjat lil Sloane għax id-dinja kienet saret inqas oppressiva minn meta telgħet fil-poter. Il-velijiet mudlama li kienu jaħbu tilwim ta" sekli sħaħ issa tneħħew direttament, u fetħu kanal ta" komunikazzjoni bejn pajjiżi skuntenti. Kieku kien f"idejja, ir-restrizzjonijiet perikolużi u immorali tar-reliġjon kienu jinħelsu mill-ipokresija tagħhom, u d-dogmi tat-terrur u l-iskjavitù kienu jitneħħew. L-individwaliżmu huwa essenzjali f"din id-dinja l-ġdida. L-uniformità hija għall-ilbies formali. Ir-regoli huma bbażati fuq prinċipji xjentifiċi. Il-libertà tikkonċerna lill-individwu, ir-rispett u d-dixxiplina personali. Dan se jarrikkixxi lil kull wieħed u waħda minna, moħħna u ġisemna, u jippermettilna nkunu aktar produttivi, inkunu aħjar f"dak li nagħmlu. U hekk kif insiru aħjar f"dak li nagħmlu, se nitgħallmu l-umiltà. L-umiltà twelled il-ħbiberija.
    
  Id-diskors ta" Martha Sloan instema" fuq il-kompjuter tal-uffiċċju ta" Margaret hekk kif fittxet l-aħħar numru li kienet ċemplet għal Sam Cleve. Kienet ferħana ħafna li setgħet terġa" tkellmu wara dan iż-żmien kollu u ma setgħetx ma tidħaqx hekk kif ċemplet in-numru tiegħu. Meta nstemgħet l-ewwel ton ta" telefonata, Margaret ġiet distratta mill-figura titbandal ta" kollega raġel eżatt barra t-tieqa tagħha. Ħajt. Hu xejjer dirgħajh b"mod selvaġġ biex jiġbed l-attenzjoni tagħha, waqt li pponta lejn l-arloġġ tiegħu u l-iskrin ċatt tal-kompjuter tagħha.
    
  "Dwar xiex qed titkellem?" staqsietu, bit-tama li l-ħiliet tiegħu fil-qari tax-xufftejn kienu qabżu dawk ġestikali tiegħu. "Qed nitkellem bit-telefon!"
    
  It-telefon ta" Sam Cleve mar fuq il-voicemail, għalhekk Margaret interrompiet it-telefonata biex tiftaħ il-bieb u tisma" x"kien qed jgħid l-iskrivan. Fetħet il-bieb b"daqqa ta" ħarta dijabolika, u għajtet, "X"f"isem dak kollu li hu qaddis huwa daqshekk importanti, Gary? Qed nipprova nikkuntattja lil Sam Cleve."
    
  "Dak hu l-punt!" esklama Gary. "Araw l-aħbarijiet. Qiegħed fuq l-aħbarijiet, diġà fil-Ġermanja, fl-isptar f"Heidelberg, fejn ir-reporter qal li kien hemm ir-raġel li ġġarraf l-ajruplan Ġermaniż!"
    
    
  Kapitlu 12 - Awto-Assenjazzjoni
    
    
  Margaret ġriet lura lejn l-uffiċċju tagħha u biddlet il-kanal għal SKY International. Mingħajr ma neħħiet għajnejha mill-pajsaġġ fuq l-iskrin, bdiet tfittex fost il-barranin fl-isfond biex tara jekk setgħetx tagħraf lill-kollega l-qadima tagħha. L-attenzjoni tagħha kienet tant iffukata fuq dan il-kompitu li bilkemm innutat il-kummentarju tar-reporter. Hawn u hemm, kelma kienet tinfaqa" mill-konfużjoni ta" fatti, u tolqot moħħha fil-post preċiż biex tiftakar l-istorja ġenerali.
    
  "L-awtoritajiet għadhom iridu jaqbdu l-qattiel elużiv responsabbli għall-mewt ta" żewġ membri tal-persunal tas-sigurtà tlett ijiem ilu u mewt oħra lbieraħ filgħaxija. L-identità tal-mejjet se tiġi żvelata ladarba titlesta l-investigazzjoni mid-Dipartiment tal-Investigazzjoni Kriminali ta" Wiesloch fil-kwartieri ġenerali ta" Heidelberg." Margaret f'daqqa waħda lemħet lil Sam fost dawk li kienu qed iħarsu wara s-sinjali u l-barrieri tal-kordon. "Alla tiegħi, tifel, kemm inbdilt fi..." Libset in-nuċċali tagħha u tbaxxiet biex tħares aktar mill-qrib. Hija rrimarkat b'approvazzjoni, "Xejn gustuż issa li int raġel, hux?" X'metamorfożi kien għadda minnu! Xagħru skur issa kien kiber eżatt taħt spallejh, it-truf imqabbżin 'il fuq fi stil selvaġġ u traskurat, u jagħtih arja ta' sofistikazzjoni intenzjonata.
    
  Huwa liebes kowt u stivali tal-ġilda sewda. Xalpa ħadra tal-cashmere kienet imgeżwra b'mod mhux maħdum madwar kullar tiegħu, li tikkumplimenta l-karatteristiċi skuri tiegħu u l-ilbies daqstant ieħor skur. Fil-għodwa Ġermaniża mċajpra u griża, huwa għadda minn ġol-folla biex jara aħjar. Margaret innutat li kien qed ikellem uffiċjal tal-pulizija, li ħawwad rasu fuq is-suġġeriment ta' Sam.
    
  "Probabbilment qed tipprova tidħol ġewwa, hux, għażiża?" Margaret tat tbissima ħafifa. "Ukoll, ma nbidlitx daqshekk, hux?"
    
  Warajh, għarfet raġel ieħor, wieħed li spiss kienet tara f"konferenzi stampa u fil-filmati jleqqu ta" festi tal-università mibgħuta lill-kabina tal-aħbarijiet mill-editur tad-divertiment. Ir-raġel twil u b"xagħar griż tbaxxa "l quddiem biex jeżamina x-xena ħdejn Sam Cleave. Hu wkoll kien liebes b"mod impekkabbli. In-nuċċali tiegħu kienu mdaħħla fil-but ta" quddiem tal-kowt. Idejh baqgħu moħbija fil-bwiet tal-qalziet hekk kif mexa "l hemm u "l hawn. Hija nnutat il-ġakketta kannella tiegħu tas-suf maqtugħa bl-Italja, li kienet qed taħbi dak li assumiet li kienet arma moħbija.
    
  "David Perdue," ħabbret bil-kwiet hekk kif ix-xena sseħħet f'żewġ verżjonijiet iżgħar wara n-nuċċalijiet tagħha. Għajnejha telqu mill-iskrin biex jagħtu ħarsa madwar l-uffiċċju miftuħ, u aċċertaw ruħhom li Gradwell kien wieqaf. Din id-darba, kien kalm, jaqra l-artiklu li kien għadu kif irċieva. Margaret daħqet u reġgħet daħħlet ħarsitha fuq l-iskrin ċatt bi tbissima ironika. "Ovvjament, ma rajtx li Clive għadu ħabib ma' Dave Perdue, hux?" daħqet.
    
  "Żewġ pazjenti ġew irrappurtati nieqsa minn dalgħodu, u kelliem għall-pulizija..."
    
  "Xiex?" Margaret qabżet wiċċha. Kienet semgħet dan qabel. Kien dak il-ħin li ddeċidiet li tqajjem widnejha u tagħti kas ir-rapport.
    
  "...il-pulizija m'għandhom l-ebda idea kif żewġ pazjenti setgħu ħarbu minn bini b'ħruġ wieħed biss, ħruġ imħares minn uffiċjali 24 siegħa kuljum. Dan wassal lill-awtoritajiet u lill-amministraturi tal-isptar biex jemmnu li ż-żewġ pazjenti, Nina Gould u vittma ta' ħruq magħrufa biss bħala 'Sam,' jistgħu jkunu għadhom maħruba ġewwa l-bini. Madankollu, ir-raġuni għall-ħarba tagħhom tibqa' misteru."
    
  "Imma Sam qiegħed barra l-bini, ja idjoti," Margaret qabżet wiċċha, kompletament imħawda bil-messaġġ. Kienet familjari mar-relazzjoni ta' Sam Cleave ma' Nina Gould, li darba kienet iltaqgħet magħha fil-qosor wara lekċer dwar strateġiji ta' qabel it-Tieni Gwerra Dinjija viżibbli fil-politika moderna. "Miskiena Nina. X'ġara biex spiċċaw f'sala tal-ħruq? Alla tiegħi. Imma Sam-dak hu..."
    
  Margaret ħasset rasha u laqgħet xofftejha bil-ponta ta" lsienha, kif dejjem tagħmel meta tipprova ssolvi xi puzzle. Xejn ma kien jagħmel sens hawnhekk; la l-pazjenti li jisparixxu minn ġol-barrieri tal-pulizija, la l-imwiet misterjużi ta" tliet impjegati, ħadd ma kien ra lanqas suspettat, u l-aktar stramba minn kollox-il-konfużjoni kkawżata mill-fatt li l-pazjent l-ieħor ta" Nina kien "Sam," waqt li Sam kien wieqaf barra fost dawk li kienu qed jaraw...mal-ewwel daqqa t"għajn.
    
  Il-ħsieb deduttiv qawwi tal-kollega l-qadima ta" Sam beda jaħdem, u hija mxaqilbet lura fis-siġġu tagħha, tara lil Sam tisparixxi barra mill-kamera mal-bqija tal-folla. Hija għaqqdet subgħajha u ħarset "il quddiem b"mod vojt, bla ma tagħti kas ir-rapporti tal-aħbarijiet li kienu qed jinbidlu.
    
  "Fil-beraħ," irrepetiet darba wara l-oħra, waqt li poġġiet il-formuli tagħha f'diversi possibbiltajiet. "Fil-beraħ..."
    
  Margaret qamet b"qabża, u waqqgħet it-tazza tat-te tagħha, li kienet fortunatament vojta, u wieħed mill-premjijiet tal-istampa tagħha li kien fuq it-tarf tal-iskrivanija tagħha. Ħasset nifs fil-fond bl-għarfien f"daqqa tagħha, li ispiratha aktar biex titkellem ma" Sam. Riedet tasal sal-qiegħ ta" din il-kwistjoni kollha. Mill-konfużjoni li kienet qed tesperjenza, irrealizzat li kellu jkun hemm ftit biċċiet tal-puzzle li ma kellhiex, biċċiet li Sam Cleve biss seta" jikkontribwixxi għat-tfittxija ġdida tagħha għall-verità. U għaliex le? Kien ikun kuntent biss jekk xi ħadd bil-moħħ loġiku tagħha seta" jgħinu jsolvi l-misteru tal-għajbien ta" Nina.
    
  Ikun ħasra li kieku l-istorika ċkejkna u sabiħa qatt tinqabad fil-bini ma" xi ħadd li ħatafha jew xi miġnun. Dan kważi kien jiggarantixxi aħbar ħażina, u żgur ma riditx li s-sitwazzjoni tasal f"dak il-punt jekk setgħet tevitaha.
    
  "Sur Gradwell, qed inwarrab ġimgħa għal artiklu fil-Ġermanja. Jekk jogħġbok irranġa għall-ħin li nkun 'il bogħod," qalet irritata, waqt li fetħet il-bieb ta' Gradwell beraħ, xorta waħda libset il-kowt tagħha bil-għaġla.
    
  "F"isem is-sema, dwar xiex qed titkellem, Margaret?" esklama Gradwell, waqt li dawwar fuq is-siġġu tiegħu.
    
  "Sam Cleve qiegħed fil-Ġermanja, Sur Gradwell," ħabbret b"eċċitament.
    
  "Tajjeb! Imbagħad tista' tgħidlu x'inhi l-istorja li qiegħed hawn għaliha," għajjat.
    
  "Le, ma tifhimx. Hemm aktar, Sur Gradwell, ħafna aktar! Jidher li Dr. Nina Gould qiegħda hemm ukoll," infurmatu, tiħmar hekk kif ġriet biex taqfel iċ-ċinturin tagħha. "U issa l-awtoritajiet qed jirrappurtawha nieqsa."
    
  Margaret ħadet mument biex tieħu nifsha u tara x"kien qed jaħseb l-imgħallem tagħha. Huwa ħares lejha b"inkredulità għal mument. Imbagħad għajjat, "X"għadek tagħmel hawn? Mur u ġib lil Clive. Ejja nikxfu l-Krauts qabel ma xi ħadd ieħor jaqbeż fuq din il-magna tas-suwiċidju mdemmija!"
    
    
  Kapitlu 13 - Tliet Barranin u Storiku Nieqes
    
    
  "X"qed jgħidu, Sam?" staqsa Perdue bil-kwiet hekk kif Sam ingħaqad miegħu.
    
  "Jgħidu li żewġ pazjenti għebu minn kmieni dalgħodu," wieġeb Sam b"riżerva daqstant oħra hekk kif it-tnejn li huma tbiegħdu mill-folla biex jiddiskutu l-pjanijiet tagħhom.
    
  "Irridu noħorġu lil Nina qabel ma ssir mira oħra għal dan l-annimal," insista Perdue, b"sebgħu l-kbir mgħawweġ bejn snienu ta" quddiem waqt li kien qed jikkunsidra dan.
    
  "Tard wisq, Purdue," ħabbar Sam, b'espressjoni kerha. Waqaf u skennja s-sema 'l fuq, bħallikieku qed ifittex l-għajnuna minn xi qawwa ogħla. Għajnejn blu ċar ta' Purdue ħarsu lejh b'mod interrogattiv, imma Sam ħass ġebla mwaħħla f'żaqqu. Fl-aħħar, ħa nifs fil-fond u qal, "Nina nieqsa."
    
  Perdue ma ndunax mill-ewwel, forsi għax kienet l-aħħar ħaġa li ried jisma'... Wara l-aħbar tal-mewt tagħha, ovvjament. Perdue ħareġ mill-ħolma tiegħu mill-ewwel u ħares lejn Sam b'espressjoni ta' konċentrazzjoni assoluta. "Uża l-kontroll tal-moħħ tiegħek biex iġġibilna xi informazzjoni. Ejja, użajtu biex toħroġni minn Sinclair," ħeġġeġ lil Sam, iżda ħabibu ħawwad rasu biss. "Sam? Din hija għas-sinjura li t-tnejn li aħna..." Uża l-kelma li kellu f'moħħu b'riluttanza u bit-tattika bidilha b'"adorajt."
    
  "Ma nistax," ilmenta Sam. Deher imdejjaq bl-ammissjoni, imma ma kien hemm l-ebda punt li jkompli d-delużjoni. Ma kienx se jagħmel ġid lill-ego tiegħu, u ma kienx se jgħin lil ħadd madwaru. "T-tlift... din... l-abbiltà," tħabat.
    
  Kienet l-ewwel darba li Sam qalha b"leħen għoli mill-vaganzi Skoċċiżi, u kienet xi ħaġa tal-mistħija. "Tliftha, Purdue. Meta tfixkilt fuq saqajja stess waqt li kont qed niġri mill-Ġgantessa Greta, jew ikun xi jkun isimha, rasi laqtet blata u, sew," xeħet spallejh u ta lil Purdue ħarsa ta" ħtija kbira. "Jiddispjaċini, ħabib. Imma tlift dak li stajt nagħmel. Alla, meta kelliha, ħsibt li kienet xi saħta ħażina-xi ħaġa li qed tagħmilli ħajti miżera. Issa li m"għandihiex... Issa li verament għandi bżonnha, nixtieq li qatt ma tisparixxi."
    
  "Tajjeb ħafna," tniehed Purdue, waqt li żżerżqet idu fuq forehead tiegħu u taħt il-linja ta" xagħru biex tidħol fil-parti bajda u ħoxna ta" xagħru. "Okay, ejja naħsbu dwarha. Aħseb dwarha. Għamilna ħajja ħafna agħar minn din mingħajr l-għajnuna ta" xi qerq psikiku, hux?"
    
  "Iva," qabel Sam, xorta jħoss li kien iddiżappunta.
    
  "Allura rridu nużaw it-traċċar tradizzjonali biex insibu lil Nina," issuġġerixxa Perdue, waqt li pprova jagħmel l-almu tiegħu biex juri l-attitudni tas-soltu tiegħu ta' li qatt ma jgħidlekx imut.
    
  "X'jiġri jekk għadha hemm?" Sam kiser kull illużjoni. "Jgħidu li ma kien hemm l-ebda mod kif setgħet toħroġ minn hawn, allura jaħsbu li forsi għadha ġewwa l-bini."
    
  L-uffiċjal tal-pulizija li tkellem miegħu ma qalx lil Sam li infermiera kienet ilmentat li ġiet aggredita l-lejl ta" qabel - infermiera li ttieħditilha l-uniformi qabel ma qamet fuq l-art tal-kamra tal-isptar tagħha, imgeżwra fil-kutri.
    
  "Imbagħad irridu nidħlu. M'hemm l-ebda punt li nfittxu madwar il-Ġermanja kollha jekk ma nkunux stħarrejna sew is-sit oriġinali u l-inħawi ta' madwaru," qal Purdue b'mod esaġerat. Għajnejh innutaw il-viċinanza tal-uffiċjali skjerati u l-persunal tas-sigurtà libsa ċivili. Bl-użu tat-tablet tiegħu, irreġistra x-xena bil-moħbi, l-aċċess għas-sular barra l-bini kannella, u t-tqassim bażiku tad-daħliet u l-ħruġ tiegħu.
    
  "Sabiħ," qal Sam, waqt li żamm wiċċ serju u għamel tabirruħu li kien innoċenti. Ħareġ pakkett sigaretti biex jgħinu jaħseb. Meta xegħel l-ewwel maskra tiegħu kien bħallikieku qed jagħti l-idejn lil ħabib antik. Sam niflaħ id-duħħan u mill-ewwel ħassu kalm, iċċentrat, bħallikieku kien tbiegħed minn kollox biex jara l-istampa l-kbira. B"kumbinazzjoni, lemaħ ukoll vann tal-Aħbarijiet Internazzjonali ta" Sky u tliet irġiel suspettużi jitkaxkru ħdejh. Dehru barra minn posthom għal xi raġuni, imma ma setax jgħid x"kienet.
    
  Waqt li ta daqqa t"għajn lejn Purdue, Sam innota li l-inventur b"xagħar abjad kien qed imexxi t-tablet tiegħu bil-mod mil-lemin għax-xellug biex jaqbad il-panorama.
    
  "Purdue," qal Sam b'xofftejh magħluqin, "mur lejn ix-xellug nett, malajr. Ħdejn il-vann. Hemm tliet bastardi suspettużi ħdejn il-vann. Qed tarahom?"
    
  Purdue għamel kif issuġġerixxa Sam u qabad tliet irġiel, kollha ftit 'il fuq minn tletinijiethom, safejn seta' jara. Sam kellu raġun. Kien ċar li ma kinux hemm biex jaraw x'kienet l-istorbju kollu. Minflok, kollha taw ħarsa lejn l-arloġġi tagħhom, b'idejhom mistrieħa fuq il-buttuni. Waqt li stennew, wieħed minnhom tkellem.
    
  "Qed jissinkronizzaw l-arloġġi tagħhom," irrimarka Perdue, bilkemm iċċaqlaq xofftejh.
    
  "Iva," qabel Sam minn ġo mewġa twila ta' duħħan li għenitu josserva mingħajr ma jidher ovvju. "X'taħseb, bomba?"
    
  "Improbabbli," wieġeb Purdue bil-kalma, b"leħnu jinkiser bħal ta" lekċerer distratt hekk kif żamm il-qafas tal-clipboard fuq l-irġiel. "Ma kinux jibqgħu daqshekk viċin xulxin."
    
  "Sakemm ma jkunux suwiċidali," wieġeb Sam. Perdue ħares minn fuq in-nuċċali tiegħu b'qafas tad-deheb, għadu jżomm il-clipboard.
    
  "Imbagħad ma jkollhomx għalfejn jissinkronizzaw l-arloġġi tagħhom, hux?" qal b"nuqqas ta" sabar. Sam kellu jċedi. Purdue kellu raġun. Suppost kellhom ikunu hemm bħala osservaturi, imma minn xiex? Ħareġ sigarett ieħor, mingħajr lanqas biss spiċċa l-ewwel wieħed.
    
  "Il-gula hija dnub mortali, tifhem," qallu Purdue b"ton ta" tmaqdir, imma Sam injorah. Itfi s-sigarett qadim tiegħu u mexa lejn it-tliet irġiel qabel ma Purdue seta" jirreaġixxi. Mexa bil-kalma fuq l-art ċatta u mitluqa, biex ma jbeżżax lill-miri tiegħu. Il-Ġermaniż tiegħu kien atroċi, allura din id-darba ddeċieda li jilgħab bih innifsu. Forsi kieku ħasbuh turist iblah, kienu jkunu inqas ħerqana li jaqsmuh.
    
  "Bongu, sinjuri," sellmilhom Sam bil-ferħ, waqt li għafas sigarett bejn xofftejh. "Nissoponi li m'għandekx dawl?"
    
  Ma kinux qed jistennewh. Ħarsu b"xokk lejn il-barrani wieqaf hemm, jitbissem u jidher iblah bis-sigarett tiegħu mitfi.
    
  "Marti ħarġet tiekol man-nisa l-oħra fit-tour u ħadet il-lajter tiegħi magħha." Sam ivvinta skuża, billi ffoka fuq il-personalitajiet u l-ilbies tagħhom. Wara kollox, dik kienet prerogattiva ta" ġurnalist.
    
  L-għażżien b"xagħar aħmar kellem lil sħabu bil-Ġermaniż. "Agħtuh dawl, għall-imħabba t"Alla. Ara kemm jidher patetiku." It-tnejn l-oħra tbissmu bi qbil, u wieħed minnhom mexa "l quddiem, u xegħel is-sigarett ta" Sam. Sam issa rrealizza li d-distrazzjoni tiegħu ma kinitx effettiva, għax it-tlieta li huma kienu għadhom qed iżommu għajnejhom fuq l-isptar. "Iva, Werner!" esklama wieħed minnhom f"daqqa waħda.
    
  Infermiera żgħira ħarġet mill-ħruġ mgħasses mill-pulizija u għamlet sinjal lil wieħed minnhom biex jiġi ħdejha. Hija qasmet ftit kliem maż-żewġ gwardji fil-bieb, u huma qablu rashom b"sodisfazzjoni.
    
  "Kol," ir-raġel b"xagħar skur ta daqqa ta" id ir-raġel b"xagħar aħmar b"dahar idu.
    
  "Warum nicht Himmelfarb?" ipprotesta Kohl, u wara dan seħħ skambju ta" sparar malajr, li ġie solvut malajr bejn it-tlieta.
    
  "Kohl! Sofort!" tenna b"insistenza r-raġel imperjuż b"xagħar skur.
    
  Moħħ Sam tħabat biex jipproċessa l-kliem, imma assuma li l-ewwel kelma kienet il-kunjom tat-tifel. Il-kelma ta" wara, qata", kienet xi ħaġa bħal "agħmilha malajr," imma ma kienx ċert.
    
  "Oh, martu tagħti l-ordnijiet ukoll," Sam għamel tabirruħu, ipejjep bil-għażż. "Tiegħi mhix daqshekk ħelwa..."
    
  Franz Himmelfarb, b"sinjal ta" ras mingħand il-kollega tiegħu, Dieter Werner, immedjatament interrompa lil Sam. "Isma", ħabib, jimpurtak? Aħna uffiċjali tad-dmir li qed nippruvaw nitħalltu, u int qed tagħmilna l-affarijiet diffiċli. Xogħolna hu li niżguraw li l-qattiel ma jaħrabx mingħajr ma jinqabad, u biex nagħmlu dan, sew, m"għandniex bżonn niġu mfixkla waqt li nkunu qed nagħmlu xogħolna."
    
  "Nifhem. Jiddispjaċini. Ħsibt li kontu biss grupp ta' idjoti jistennew biex tisirqu l-petrol minn vann tal-aħbarijiet. Dehertu t-tip ta' persuna," wieġeb Sam b'attitudni kemxejn sarkastika apposta. Dar u telaq 'il bogħod, jinjora l-ħsejjes ta' raġel iżomm lill-ieħor. Sam ħares lura u rahom iħarsu lejh, u dan ħeġġu biex imur ftit aktar malajr lejn id-dar ta' Purdue. Madankollu, ma ngħaqadx ma' ħabibu u evita assoċjazzjonijiet viżwali miegħu f'każ li t-tliet jeni kienu qed ifittxu nagħġa sewda biex jagħrfuha. Purdue kien jaf x'kien qed jagħmel Sam. Għajnejn Sam twessgħu ftit hekk kif ħarsiethom iltaqgħu miċ-ċpar ta' filgħodu, u bil-moħbi għamel sinjal lil Purdue biex ma jidħolx f'konverżazzjoni miegħu.
    
  Purdue ddeċieda li jirritorna lejn il-karozza mikrija ma" diversi oħrajn li kienu telqu mix-xena biex imorru lura għall-ġurnata tagħhom, filwaqt li Sam baqa" lura. Huwa, min-naħa l-oħra, ingħaqad ma" grupp ta" nies tal-lokal li kienu offrew ruħhom biex jgħinu lill-pulizija jżommu għajnejhom miftuħa għal kwalunkwe attività suspettuża. Din kienet sempliċement il-kopertura tiegħu biex iżomm għajnejh fuq it-tliet Boy Scouts makakki bil-flokkijiet tal-flanella u l-windbreakers tagħhom. Sam ċempel lil Purdue mill-punt vantaġġjuż tiegħu.
    
  "Iva?" Instema" ċar il-vuċi ta" Purdue fuq il-linja.
    
  "Arloġġi tal-militar, kollha l-istess mudell eżatt. Dawn in-nies qegħdin fil-forzi armati," qal, b'għajnejh iduru mal-kamra biex ma jintgħarfux. "U ismijiet. Kol, Werner, u... uh..." Ma setax jiftakar it-tielet.
    
  "Iva?" Purdue għafas buttuna, u daħħal ismijiet f"fowlder ta" persunal militari Ġermaniż fl-Arkivji tad-Dipartiment tad-Difiża tal-Istati Uniti.
    
  "Immela," Sam qata" wiċċu, jitgħawweġ minħabba l-abbiltà fqira tiegħu li jiftakar id-dettalji. "Dak kunjom twil."
    
  "Dak, ħabib tiegħi, mhux se jgħinni," imita Perdue.
    
  "Naf! Naf, għall-imħabba t"Alla!" qal Sam b"rabja. Ħassu bla saħħa issa li l-abbiltajiet tiegħu, li darba kienu straordinarji, kienu ġew sfidati u meqjusa bħala insuffiċjenti. L-istmerrija tiegħu lejh innifsu ma kinitx dovuta għat-telf tal-abbiltajiet psikiċi tiegħu, iżda għad-diżappunt li ma setax jikkompeti f"tornejijiet bħalma kien jagħmel meta kien iżgħar. "Is-sema. Naħseb li għandu x"jaqsam mas-sema. Alla, għandi bżonn naħdem fuq il-Ġermaniż tiegħi-u fuq il-memorja tiegħi."
    
  "Forsi Engel?" ipprova jgħin Perdue.
    
  "Le, qasir wisq," wieġeb Sam. Ħarstu żżerżqet fuq il-bini, 'il fuq lejn is-sema, u 'l isfel lejn iż-żona fejn kienu t-tliet suldati Ġermaniżi. Sam ħa nifs fil-fond. Kienu telqu.
    
  "Himmelfarb?" qata' Purdue.
    
  "Iva, dak hu! Dak hu l-isem!" esklama Sam b"serħan, imma issa kien inkwetat. "Spiċċaw. Spiċċaw, Perdue. Immela! Qed nitlifha kullimkien, hux? Kont kapaċi niġri wara fart f"maltempata!"
    
  Purdue baqa" sieket, jirrevedi l-informazzjoni li kien kiseb billi daħal f"fajls klassifikati mill-kumdità tal-karozza tiegħu, waqt li Sam baqa" wieqaf fl-arja kiesħa ta" filgħodu, jistenna xi ħaġa li lanqas biss kien jifhem.
    
  "Dawn in-nies huma bħal brimb," tgerger Sam, waqt li jħares lejn in-nies b'għajnejh moħbija taħt il-frangetta qawwija tiegħu. "Qed jheddu waqt li tkun qed tarahom, imma huwa ħafna agħar meta ma tafx fejn marru."
    
  "Sam," f'daqqa waħda tkellem Perdue, u wassal lill-ġurnalist, li kien konvint li kien qed jiġi segwit u mbuttat, għas-suġġett. "Huma lkoll piloti Ġermaniżi tal-Luftwaffe, unità Leo 2."
    
  "Xi jfisser dan? Huma piloti?" staqsa Sam, kważi diżappuntat.
    
  "Mhux eżatt. Huma ftit iktar speċjalizzati," spjega Perdue. "Erġa" lura lejn il-karozza. Se tkun trid tisma" dan waqt li tixrob double rum on the rocks."
    
    
  Kapitolu 14 - Inkwiet f'Mannheim
    
    
  Nina qamet fuq is-sufan, tħossha bħallikieku xi ħadd kien impjanta ġebla fil-kranju tagħha u sempliċement imbotta moħħha fil-ġenb biex iġegħlu jweġġagħha. Fetħet għajnejha kontra qalbu. Kien ikun wisq ta" wġigħ li tiskopri li kienet kompletament għamja, imma kien ikun wisq mhux naturali li ma tagħmilx hekk. Ħalliet għajnejha jitteptep u jinfetħu bir-reqqa. Xejn ma kien inbidel mill-bieraħ, u għal dan kienet grata immens.
    
  Toast u kafè kienu mxerrdin fil-kamra tal-għixien fejn kienet irrilassat wara mixja twila ħafna mas-sieħeb tagħha l-isptar, "Sam." Huwa xorta ma setax jiftakar x'jismu, u hija xorta ma setgħetx tidra ssejjaħlu Sam. Imma kellha tammetti li, minkejja d-diskrepanzi kollha dwaru, huwa kien għenha tibqa' ma tinqabadx mill-awtoritajiet s'issa, awtoritajiet li kienu lesti jibagħtuha lura l-isptar fejn il-miġnun kien diġà ġie biex isellmulha.
    
  Kienu qattgħu l-ġurnata ta" qabel kollha bil-mixi, jippruvaw jaslu Mannheim qabel ma jidlam. L-ebda waħda minnhom ma kellha dokumenti jew flus, allura Nina kellha tilgħab il-karta tal-ħniena biex issibilhom it-tnejn rikba bla ħlas minn Mannheim għal Dillenburg, fit-tramuntana ta" hemm. Sfortunatament, il-mara ta" tnejn u sittin sena li Nina kienet qed tipprova tikkonvinċi ħasbet li jkun aħjar għaż-żewġ turisti li jieklu, jieħdu doċċa sħuna, u jorqdu sew. Allura qattgħet il-lejl fuq is-sufan, fejn ospitat żewġ qtates kbar u mħadda irrakkmata li kienet tinxtamm kannella qadima. Alla, irrid nikkuntattja lil Sam. Sam tiegħi, fakkret lilha nfisha hekk kif qamet bilqiegħda. Daharha t"isfel kien imdendel flimkien mal-ġenbejn tagħha, u Nina ħassitha bħal mara xwejħa, mimlija uġigħ. Il-vista tagħha ma kinitx marret għall-agħar, iżda xorta kienet sfida li taġixxi normalment meta bilkemm setgħet tara. Fuq dan kollu, hi u l-ħabiba l-ġdida tagħha kellhom jinħbew milli jiġu identifikati bħala ż-żewġ pazjenti li kienu għebu mill-faċilità medika ta" Heidelberg. Dan kien speċjalment diffiċli għal Nina, għax kellha tqatta" l-biċċa l-kbira tal-ħin tagħha tippretendi li ma kellhiex uġigħ fil-ġilda jew deni.
    
  "Bongu!" qalet il-ħiena ospitanti mill-bieb. Bl-ispatula f"idejha, staqsiet, titkellem bil-Ġermaniż b"ansjetà, "Tixtieq ftit bajd fuq it-toast tiegħek, Schatz?"
    
  Nina qabdet b"rasha bi tbissima redikola, tistaqsi jekk kinitx tidher daqstant ħażina daqs kemm kienet qed tħossha. Qabel ma setgħet tistaqsi fejn kien il-kamra tal-banju, is-sinjura reġgħet sparixxiet fil-kċina ħadra ċara, fejn ir-riħa tal-marġerina ngħaqdet mal-għadd kbir ta" aromi li kienu qed igawdu minn imnieħerha jaqta". F"daqqa waħda, fehmet kollox. Fejn kien Sam l-Oħra?
    
  Hija ftakret kif is-sinjura tad-dar kienet tathom sufan kull wieħed biex jorqdu fuqu l-lejl ta" qabel, iżda s-sufan tiegħu kien vojt. Mhux li ma ħassithiex meħlusa li kellha ftit privatezza, iżda kien jaf l-inħawi aħjar minnha u xorta kien iserviha ta" għajnejha. Nina kienet għadha liebsa l-jeans u l-flokk tal-isptar, wara li kienet warrbet l-uniformi tal-iscrubs tagħha eżatt barra l-klinika ta" Heidelberg ladarba l-biċċa l-kbira tal-għajnejn kienu daru wiċċhom.
    
  Matul il-ħin li qasmet mas-Sam l-ieħor, Nina ma setgħetx ma tistaqsix kif seta" ħares lejn Dr. Hilt qabel ma segwieha "l barra mill-isptar. Żgur li l-uffiċjali tal-għassa żgur li kienu jafu li r-raġel b"wiċċu maħruq ma setax ikun it-tabib li miet, minkejja t-travestiment intelliġenti u t-tikketta bl-isem. Naturalment, ma kellha l-ebda mod kif tagħraf il-karatteristiċi tiegħu bl-istat attwali tal-vista tagħha.
    
  Nina telgħet il-kmiem fuq dirgħajha ħomor, waqt li ħasset id-dardir jaħkmilha.
    
  "Tojlit?" irnexxielha tgħajjat mill-bieb tal-kċina qabel ma ġriet fil-kuritur qasir indikat mis-sinjura bil-pala. Hekk kif waslet ħdejn il-bieb, mewġ ta" konvulżjonijiet ħakmu lil Nina, u malajr għalqet il-bieb b"daqqa ta" ħarta biex ittaffi lilha nnifisha. Ma kienx sigriet li s-sindromu akut tar-radjazzjoni kien il-kawża tal-marda gastrointestinali tagħha, iżda n-nuqqas ta" kura għal dan u sintomi oħra aggrava biss il-kundizzjoni tagħha.
    
  Hekk kif bdiet tirremetti b"mod aktar vjolenti, Nina ħarġet bil-mistħija mill-kamra tal-banju u mxiet lejn is-sufan fejn kienet ilha torqod. Sfida oħra kienet li żżomm il-bilanċ tagħha mingħajr ma żżomm mal-ħajt waqt li miexja. Madwar id-dar żgħira, Nina rrealizzat li kull kamra kienet vojta. Seta" ħallieni hawn? X"baħri! Hija qabżet wiċċha, maħkuma minn deni li kien qed jiżdied u li ma setgħetx tiġġieled aktar. Id-diżorjentament miżjud ta" għajnejha mħassra ġagħalha tisforza biex tilħaq l-oġġett imħarbat li ttamat li kien is-sufan il-kbir. Saqajn Nina mikxufa tkaxkru fuq it-tapit hekk kif il-mara daret il-kantuniera biex iġġibilha l-kolazzjon.
    
  "Oh! Mein Gott!" għajtet bil-paniku hekk kif rat il-ġisem fraġli tal-mistieden tagħha jaqa'. Il-mistednin malajr poġġiet it-trej fuq il-mejda u ġriet biex tgħin lil Nina. "Għażiża tiegħi, int tajba?"
    
  Nina ma setgħetx tgħidilha li kienet l-isptar. Fil-fatt, bilkemm setgħet tgħidilha xejn. Moħħha tfaqqa" ġewwa l-kranju tagħha, u n-nifs tagħha kien bħal bieba ta" forn miftuħa. Għajnejha dawwru lura f"rasha hekk kif saret bla saħħa f"dirgħajn is-sinjura. Ftit wara, Nina reġgħet ġiet f"sensija, wiċċha silġ taħt qtar ta" għaraq. Kellha xugaman tal-ħasil fuq forehead tagħha, u ħasset moviment skomdu f"ġenbejha li allarmaha u ġegħelha toqgħod bilqiegħda malajr. Il-qattusa ltaqa" ma" ħarsitha, indifferenti, hekk kif idha qabdet il-ġisem bil-pil u ħelsitu minnufih. "Oh," kien kull ma setgħet tgħid Nina, u reġgħet imteddtet.
    
  "Kif qed tħossok?" staqsiet is-sinjura.
    
  "Bilfors qed nibda nirrimetti mill-kesħa hawn f"pajjiż barrani," mummenta Nina bil-kwiet, biex iżżomm l-ingann tagħha. Iva, hekk hu, imitat il-vuċi ġewwinija tagħha. Skoċċiż li qed jirtira mill-ħarifa Ġermaniża. Idea eċċellenti!
    
  Imbagħad is-sidt tagħha lissnet il-kliem tad-deheb. "Liebchen, hemm xi ħadd li għandi nċempel biex jiġi jiġbork? Raġel? Familja?" Wiċċ Nina mxarrab u ċass xegħel bit-tama. "Iva, jekk jogħġbok!"
    
  "Ħabibek hawn lanqas biss qalli addiju dalgħodu. Meta qomt biex insuqkom it-tnejn lejn il-belt, kien sempliċement telaq. Tilwimtu t-tnejn?"
    
  "Le, qal li kien mgħaġġel biex jasal għand ħuh. Forsi ħaseb li kont se nappoġġjah waqt li kont marida," wieġbet Nina, waqt li rrealizzat li l-ipoteżi tagħha probabbilment kienet assolutament korretta. Meta t-tnejn li huma qattgħu l-ġurnata jimxu tul triq tal-kampanja barra Heidelberg, ma kinux eżattament ingħaqdu ma' xulxin. Imma hu qalilha dak kollu li seta' jiftakar dwar il-personalità tiegħu. Dak iż-żmien, Nina sabet il-memorja tas-Sam l-ieħor sorprendentament selettiva, imma ma riditx tħawwad is-sitwazzjoni waqt li kienet daqshekk dipendenti fuq il-gwida u t-tolleranza tiegħu.
    
  Hi ftakret li tabilħaqq kien liebes mantell abjad twil, imma barra minn hekk, kien kważi impossibbli li tagħraf wiċċu, anke jekk kien għad għandu wieħed. Dak li irritaha ftit kien in-nuqqas ta" xokk li esprimew malli rawh, irrispettivament minn fejn staqsew għad-direzzjonijiet jew interaġixxew ma" oħrajn. Żgur li, kieku raw raġel li wiċċu u t-torso tiegħu kienu nbidlu f"taffy, kienu jagħmlu xi ħoss jew jgħidu xi kelma ta" simpatija? Imma rreaġixxew b"mod triviali, mingħajr ma wrew sinjal ta" tħassib għall-feriti friski tar-raġel.
    
  "X"ġara mill-mowbajl tiegħek?" staqsietha s-sinjura-mistoqsija perfettament normali, li Nina wieġbet bla sforz bl-aktar gidba ovvja.
    
  "Serquni. Il-borża bit-telefon tiegħi, il-flus, kollox. Spiċċa. Naħseb li kienu jafu li kont turista u mmirawni," spjegat Nina, waqt li ħadet it-telefon tal-mara u rringrazzjatha b'rasha. Hija ċemplet in-numru li kienet memorizzat tajjeb ħafna. Meta t-telefon daqq fuq in-naħa l-oħra tal-linja, ta lil Nina mewġa ta' enerġija u ftit sħana f'żaqqha.
    
  "Inqasam." Alla tiegħi, x'kelma sabiħa, ħasbet Nina, f'daqqa waħda tħossha aktar sigura milli kienet f'ħafna żmien. Kemm kien ilu ma semgħet il-leħen tal-ħabiba antika tagħha, xi kultant maħbuba, u xi kultant kollega? Qalbha qabżet. Nina ma kinitx rat lil Sam minn mindu kien inħataf mill-Ordni tax-Xemx l-Iswed waqt li kienu fuq vjaġġ edukattiv ifittxu l-Kamra tal-Ambra famuża tas-seklu 18 fil-Polonja kważi xahrejn ilu.
    
  "S-Sam?" staqsiet hi, kważi tidħak.
    
  "Nina?" għajjat. "Nina? Int dik?"
    
  "Iva. Kif int?" tbissmet dgħajfa. Ġisimha kollu kien iweġġagħha, u bilkemm setgħet toqgħod bilqiegħda.
    
  "Ġesù Kristu, Nina! Fejn int? Qiegħda fil-periklu?" staqsa b"disperazzjoni fuq il-ħoss qawwi tal-karozza miexja.
    
  "Jien ħajja, Sam. Ukoll, bilkemm. Imma jien fis-sigurtà. Ma" mara f"Mannheim, hawn fil-Ġermanja. Sam? Tista" tiġi tieħodni?" leħinha nqasam. It-talba laqtet lil Sam f"qalbha. Mara daqshekk kuraġġuża, intelliġenti u indipendenti bilkemm kienet titlob is-salvataġġ bħal tifel żgħir.
    
  "Dażgur li niġi nieħdok! Mannheim hija biss sewqan qasir minn fejn ninsab jien. Agħtini l-indirizz, u niġu nieħdok," esklama Sam b'eċċitament. "O Alla tiegħi, ma tistax timmaġina kemm aħna ferħanin li int tajjeb!"
    
  "Xi tfisser din il-ħaġa kollha kemm hi ta" aħna?" staqsiet. "U għaliex tinsab fil-Ġermanja?"
    
  "Biex nieħduk id-dar l-isptar, ovvjament. Rajna fuq l-aħbarijiet li fejn ħalliek Detlef, kien infern assolut. U meta wasalna hawn, kont spiċċajt! Ma nistax nemmen," qal b'entużjażmu kbir, bid-daħka tiegħu mimlija serħan.
    
  "Nagħtik f'idejn is-sinjura għażiża li tatni l-indirizz. Narak dalwaqt, tajjeb?" wieġbet Nina b'nifs qawwi u tat it-telefon lura lis-sidt tagħha qabel ma waqgħet f'raqda fil-fond.
    
  Meta Sam qalet "aħna," ħasset sturdament li kien ifisser li kien salva lil Purdue mill-gaġġa dinjituża li kien ilu mitfugħ fiha wara li Detlef sparalu b'demm kiesaħ ħdejn Chernobyl. Imma bil-marda taħkem ġisimha bħal kastig mill-alla tal-morfina li kienet ħalliet warajha, ma kienx jimpurtaha f'dak il-mument. Kull ma riedet kien li ddub fl-għannqu ta' dak li kien qed jistennieha.
    
  Xorta setgħet tisma" lis-sinjura tispjega kif kienet id-dar meta kienet telqet mill-kontrolli u waqgħet f"raqda kerha.
    
    
  Kapitlu 15 - Mediċina Ħażina
    
    
  L-infermiera Barken qagħdet bilqiegħda fuq il-ġilda ħoxna ta" siġġu tal-uffiċċju vintage, bil-minkbejn tagħha jistrieħu fuq irkopptejha. Taħt il-ħoss monotonu tad-dwal fluworexxenti, idejha kienu jistrieħu fuq il-ġnub ta" rasha hekk kif tisma" r-rapport tal-amministratur dwar il-mewt ta" Dr. Hilt. L-infermiera b"piż żejjed kienet tibki lit-tabib li kienet ilha taf għal seba" xhur biss. Kellha relazzjoni diffiċli miegħu, iżda kienet mara ħanina li sinċerament iddispjaċiha għall-mewt tiegħu.
    
  "Il-funeral huwa għada," qalet ir-receptionist qabel ma ħarġet mill-uffiċċju.
    
  "Rajtha fuq l-aħbarijiet, taf, dwar il-qtil. Dr. Fritz qalli biex ma nidħolx sakemm ma jkunx hemm bżonn. Ma riedx li nkun fil-periklu wkoll," qalet lis-subordinata tagħha, l-Infermiera Marks. "Marlene, għandek bżonn titlob trasferiment. Ma nistax nibqa' ninkwieta dwarek kull darba li ma nkunx xogħol."
    
  "Tinkwetax dwari, Sister Barken," tbissmet Marlene Marks, waqt li tatha waħda mit-tazzi tas-soppa instantanja li kienet ħejjiet. "Naħseb li min għamel dan żgur kellu raġuni speċifika, taf? Bħallikieku l-mira kienet diġà hawn."
    
  "Ma taħsibx...?" Għajnejn Sister Barken twessgħu lejn l-Infermiera Marks.
    
  "Dr. Gould," ikkonfermat l-Infermiera Marks il-biżgħat ta' oħtha. "Naħseb li kien xi ħadd li ried jaħtafha, u issa li ħaduha," qalet b'daqqa ta' spallejha, "il-periklu għall-istaff u l-pazjenti spiċċa. Jiġifieri, nimmaġina li dawk in-nies foqra li mietu laħqu tmiemhom biss għax daħlu fi triq il-qattiel, taf? Probabbilment kienu qed jippruvaw iwaqqfuh."
    
  "Nifhem dik it-teorija, għażiża, imma allura għaliex il-pazjent "Sam" huwa nieqes ukoll?" staqsiet l-Infermiera Barken. Setgħet tara mill-espressjoni ta" Marlene li l-infermiera żagħżugħa ma kinitx ħasbet dwarha s"issa. Xorbet is-soppa tagħha fis-skiet.
    
  "Huwa ta' dwejjaq kbir, madankollu, li ħa lil Dr. Gould," qalet Marlene b'dispjaċir. "Kienet marida ħafna, u għajnejha kienu qed imorru għall-agħar, miskina mara. Mill-banda l-oħra, ommi kienet irrabjata ħafna meta semgħet bil-ħtif ta' Dr. Gould. Kienet irrabjata li kienet ilha hawn dan iż-żmien kollu, fil-kura tiegħi, mingħajr ma għedtilha."
    
  "O Alla tiegħi," issimpatizzat Sister Barken. "Żgur li kienet qed tbati ħafna miegħek. Rajt lil dik il-mara mdejqa, u tbeżżagħni anke lili."
    
  It-tnejn li huma osaw jidħku f"din is-sitwazzjoni kerha. Dr. Fritz daħal fl-uffiċċju tal-infermiera fit-tielet sular, b"fowlder taħt dirgħajh. Wiċċu kien serju, u immedjatament temm id-daħq ħelu tagħhom. Xi ħaġa simili għad-dwejjaq jew id-diżappunt dehret f"għajnejh hekk kif għamel kikkra kafè għalih innifsu.
    
  "Guten Morgen, Dr. Fritz," qalet l-infermiera żagħżugħa biex tkisser is-skiet skomdu.
    
  Ma weġibhiex. L-infermiera Barken kienet sorpriża bin-nuqqas ta" edukazzjoni tiegħu u użat il-vuċi awtoritarja tagħha biex iġġiegħel lir-raġel iġib ruħu sew, billi rrepetiet l-istess tislima, ftit decibels biss aktar qawwi. Dr. Fritz qabeż, imqajjem mill-istat komatoż ta" kontemplazzjoni tiegħu.
    
  "Oh, skużawni, sinjuri," qal b'nifs qasir. "L-għodwa t-tajba. L-għodwa t-tajba," qal sinjal b'rasu lil kull waħda minnhom, waqt li mesħet idu mgħarrqa fuq il-kowt qabel ma ħawwad il-kafè tiegħu.
    
  Ma kienx tas-soltu li Dr Fritz jaġixxi b"dan il-mod. Għal ħafna nisa li ltaqgħu miegħu, kien it-tweġiba tal-industrija medika Ġermaniża għal George Clooney. Is-seħer kunfidenti tiegħu kien is-saħħa tiegħu, megħlub biss mill-ħila medika tiegħu. U madankollu, hawn kien wieqaf, f"uffiċċju modest fit-tielet sular, b"idejh imxarrbin bl-għaraq u espressjoni ta" skuża li ħawdet liż-żewġ nisa.
    
  L-Infermiera Barken u l-Infermiera Marks skambjaw wiċċ imdejjaq bil-kwiet qabel ma l-veterana b"saħħitha qamet biex taħsel it-tazza tagħha. "Dr Fritz, x'qed iddejjaqek? Jiena u l-Infermiera Marks noffru volontarjament biex insibu lil min iddejjaqek u nagħtuh enema tal-barju b'xejn imħallta mat-te Chai speċjali tiegħi... direttament mit-teapot!"
    
  L-Infermiera Marks ma setgħetx ma tifgax bis-soppa tagħha bid-daħq mhux mistenni, għalkemm ma kinitx ċerta kif kien se jirreaġixxi t-tabib. Għajnejha miftuħin beraħ ħarsu lejn is-superjura tagħha b"ċanfira sottili, u xedaqha waqa" bl-istagħġib. L-Infermiera Barken ma baqgħetx titħasseb. Kienet komda ħafna tuża l-umoriżmu biex tikseb informazzjoni, anke waħda personali u emozzjonali ħafna.
    
  It-Tabib Fritz tbissem u ħawwad rasu. Dan l-approċċ għoġbu, għalkemm dak li kien qed jaħbi bl-ebda mod ma kien jistħoqqlu xi ċajta.
    
  "Għalkemm napprezza l-ġest qalbieni tiegħek, Sister Barken, il-kawża tan-niket tiegħi mhijiex daqstant raġel daqskemm id-destin ta" raġel," qal bl-aktar ton ċivilizzat tiegħu.
    
  "Nista" nistaqsi lil min?" insistiet Sister Barken.
    
  "Fil-fatt, ninsisti," wieġeb. "Intom it-tnejn ikkurajtu lil Dr Gould, allura jkun iktar minn xieraq kieku kontu tafu r-riżultati tat-test ta' Nina."
    
  Iż-żewġ idejn ta" Marlene telgħu fis-skiet fuq wiċċha, u għattew ħalqha u mnieħirha b"ġest ta" antiċipazzjoni. Sister Barken fehmet ir-reazzjoni ta" Sister Marks, għax hi stess ma kinitx ħadet l-aħbar tajjeb ħafna. Barra minn hekk, jekk Dr Fritz kien f"bużżieqa ta" injoranza kwieta dwar id-dinja, dik żgur li kienet ħaġa tajba.
    
  "Dan huwa sfortunat, speċjalment wara li inizjalment fieqet daqshekk malajr," beda, waqt li żamm il-fowlder aktar issikkat. "It-testijiet juru tnaqqis sinifikanti fl-għadd tad-demm tagħha. Il-ħsara ċellulari kienet wisq severa għaż-żmien li ħadet biex tirċievi l-kura."
    
  "O Ġesù ħelu," qalet Marlene tibki f"dirgħajha. Għajnejha mlewha d-dmugħ, iżda wiċċ Sister Barken kellu l-espressjoni li kienet ġiet imħarrġa biex taċċetta aħbarijiet ħżiena.
    
  Vojt.
    
  "Lejn liema livell qed inħarsu?" staqsiet Sister Barken.
    
  "Sewwa, jidher li l-imsaren u l-pulmuni tagħha qed iġorru l-agħar effett tal-kanċer li qed jiżviluppa, iżda hemm ukoll indikazzjonijiet ċari li sofriet xi ħsara newroloġika żgħira, li x'aktarx hija l-kawża tad-deterjorament tal-vista tagħha, Sister Barken. Hija għamlet biss testijiet, għalhekk mhux se nkun nista' nagħmel dijanjosi definittiva qabel ma nerġa' naraha."
    
  Fl-isfond, l-Infermiera Marks ilmentat bil-kwiet meta semgħet l-aħbar, iżda ppruvat tagħmel l-almu tagħha biex tikkontrolla lilha nfisha u ma tħallix lill-pazjenta taffettwaha daqshekk personalment. Kienet taf li ma kienx professjonali li tibki fuq pazjent, iżda din ma kinitx pazjenta kwalunkwe. Din kienet Dr. Nina Gould, l-ispirazzjoni u l-konoxxenza tagħha, li għaliha kellha skuża.
    
  "Nittama biss li nsibuha dalwaqt ħalli nkunu nistgħu nġibuha lura qabel ma l-affarijiet imorru għall-agħar milli suppost. Madankollu, ma nistgħux sempliċement naqtgħu qalbna minn tama b'dak il-mod," qal, waqt li ħares 'l isfel lejn l-infermiera żagħżugħa u mnikkta. "Huwa pjuttost diffiċli li tibqa' pożittiv."
    
  "Dr. Fritz, il-Kmandant Kap tal-Forza tal-Ajru Ġermaniża se jibgħat lil xi ħadd biex ikellimek illum," ħabbret l-assistenta ta" Dr. Fritz mill-bieb. Ma kellhiex ħin tistaqsi għaliex Sister Marx kienet qed tibki, hekk kif kienet qed tiġri lura lejn l-uffiċċju żgħir ta" Dr. Fritz, dak li kienet responsabbli għalih.
    
  "Min?" staqsa, u reġa" kiseb il-kunfidenza tiegħu.
    
  "Jgħid li ismu hu Werner. Dieter Werner mill-Forza tal-Ajru Ġermaniża. Dan jikkonċerna l-vittma tal-ħruq li sparixxiet mill-isptar. Iċċekkjajt - għandu awtorizzazzjoni militari biex ikun hawn f'isem il-Logutenent Ġenerali Harold Meyer." Hija kważi tgħid kollox f'daqqa.
    
  "Ma nafx x"għandi ngħid lil dawn in-nies aktar," ilmenta Dr. Fritz. "Ma jistgħux inaddfu l-ħmieġ tagħhom huma stess, u issa jiġu jaħlbuli l-ħin bi..." u telaq, igerger b"rabja kbira. L-assistenta tiegħu tat ħarsa oħra lejn iż-żewġ infermiera qabel ma ġriet wara l-imgħallem tagħha.
    
  "Xi jfisser dan?" qalet l-Infermiera Barken b'daqqa ta' nifs. "Ninsab kuntenta li m'iniex fiż-żarbun ta' dak it-tabib fqir. Ejja, Infermiera Marks. Wasal il-ħin għar-rawnds tagħna." Reġgħet lura għall-kmand aħrax tas-soltu tagħha, sempliċement biex tindika li kien beda l-ħin tax-xogħol. U bl-irritazzjoni aħrax tas-soltu tagħha, żiedet tgħid, "U nixxef għajnejk, għal imħabba t'Alla, Marlene, qabel ma l-pazjenti jaħsbu li int daqshekk drogata daqshom!"
    
    
  * * *
    
    
  Ftit sigħat wara, Sister Marks ħadet pawża. Kienet għadha kemm ħarġet mis-sala tal-maternità, fejn kienet taħdem ix-xift tagħha ta" sagħtejn kuljum. Żewġ infermiera mis-sala tal-maternità kienu ħadu liv minħabba kompassjoni wara l-qtil reċenti, għalhekk is-sala kellha ftit nuqqas ta" staff. Fl-uffiċċju tal-infermiera, neħħiet il-piż minn fuq saqajha li kienu qed iweġġgħuha u semgħet il-ħoss promettenti tal-kitla.
    
  Hekk kif stenniet, ftit raġġi ta" dawl indurat dawwlu l-mejda u s-siġġijiet quddiem il-friġġ żgħir, u ġegħluha teżamina l-linji nodfa tal-għamara. Fl-istat għajjien tagħha, dan fakkarha fl-aħbar kerha ta" qabel. Hemmhekk, fuq il-wiċċ lixx tal-mejda bajdanija, xorta setgħet tara l-fajl tad-Dr Nina Gould, mimdud hemm bħal kull karta oħra li setgħet taqra. Din biss kellha riħa distinta. Kienet toħroġ riħa ħażina u ta" tmermir li ħonqet lill-Infermiera Marks sakemm qamet mill-ħolma kerha tagħha b"daqqa f"daqqa ta" idha. Kważi waqqgħet it-tazza tat-te tagħha mal-art iebsa, iżda qabditha eżatt fil-ħin, u attivat dawk ir-riflessi mimlijin bl-adrenalina ta" rilaxx f"daqqa.
    
  "O Alla tiegħi!" qalet b"leħen baxx f"daqqa ta" paniku, waqt li żżomm it-tazza tal-porċellana sew. Ħarset fuq il-wiċċ vojt tal-iskrivanija, fejn lanqas fajl ma kien jidher. Għal serħan tagħha, kien biss miraġġ ikrah tat-taqlib reċenti, iżda xtaqet b"mod iddisprat li l-aħbar vera li kienet fiha kienet l-istess. Għaliex ma setgħetx tkun din ukoll biss ħolma kerha? Miskina Nina!
    
  Marlene Marks ħasset għajnejha jerġgħu jimtlew bid-dmugħ, iżda din id-darba ma kienx minħabba l-kundizzjoni ta" Nina. Kien għax ma kellha l-ebda idea jekk l-istorika sabiħa u b"xagħar skur kinitx għadha ħajja, aħseb u ara fejn kien ħadha din il-villaina b"qalbha iebsa.
    
    
  Kapitlu 16 - Laqgħa Ferrieħa / Il-Parti Mhux Daqshekk Ferrieħa
    
    
  "Il-kollega l-qadima tiegħi mill-Edinburgh Post, Margaret Crosby, għadha kemm ċemplitli," qalilha Sam b'kunfidenza, xorta jħares lejn it-telefon tiegħu b'nostalġija wara li tela' fil-karozza mikrija ma' Perdue. "Hija ġejja hawn biex toffrili l-opportunità li nikteb investigazzjoni dwar l-involviment tal-Forza tal-Ajru Ġermaniża f'xi skandlu."
    
  "Tidher storja tajba. Għandek tagħmilha, xwejjaħ. Qed inħoss konspirazzjoni internazzjonali hawn, imma m'iniex fan tal-aħbarijiet," qal Perdue hekk kif mexjin lejn il-kenn temporanju ta' Nina.
    
  Meta Sam u Perdue waqfu quddiem id-dar li kienu ġew diretti lejha, il-post deher misterjuż. Għalkemm id-dar modesta kienet għadha kif ġiet miżbugħa, il-ġnien kien selvaġġ. Il-kuntrast bejn it-tnejn kien jagħmel id-dar tispikka. Arbuxxelli xewk kienu jdawru l-ħitan ta" barra beige taħt is-saqaf iswed. Żebgħa roża ċara mqaxxra fuq iċ-ċumnija indikat li kienet iddeterjorat qabel ma ġiet miżbugħa. Id-duħħan tela" minnha bħal dragun griż għażżien, jingħaqad mas-sħab kesħin u monokromi tal-ġurnata mdallma.
    
  Id-dar kienet tinsab fit-tarf ta" triq żgħira ħdejn il-lag, u dan kompla jżid mas-solitudni kerha tal-post. Hekk kif iż-żewġt irġiel ħarġu mill-karozza, Sam innota l-purtieri ta" waħda mit-twieqi jitteptep.
    
  "Raħalna," ħabbar Sam lil sieħbu. Purdue għamilha b'rasu, b'ġisimtu twil jittorra 'l fuq mill-qafas tal-bieba tal-karozza. Xagħru blond ttajjar fir-riħ ħafif hekk kif ra l-bieba ta' quddiem tinfetaħ. Wiċċ xaħmi u ġentili ħares minn warajha.
    
  "Frau Bauer?" staqsa Perdue min-naħa l-oħra tal-karozza.
    
  "Herr Cleve?" Hi tbissmet.
    
  Perdue pponta lejn Sam u tbissem.
    
  "Mur, Sam. Ma naħsibx li Nina għandha toħroġ miegħi mill-ewwel, tajjeb?" Sam fehem. Ħabibu kellu raġun. Wara kollox, hu u Nina ma kinux infirdu bl-aħjar termini, b'Purdue jsegwiha fid-dlam, jhedded li joqtolha, u dak kollu.
    
  Hekk kif Sam tela" t-taraġ tal-porċ fejn is-sinjura żammet il-bieb miftuħ, ma setax ma jixtieqx li seta" jibqa" ftit. Id-dar kienet tinxtamm divina minn ġewwa: riħa mħallta ta" fjuri, kafè, u fdal ħafif ta" dak li seta" kien French toast ftit sigħat ilu.
    
  "Grazzi," qal lil Frau Bauer.
    
  "Qiegħda hawn, fuq in-naħa l-oħra. Ilha rieqda minn meta tkellimna l-aħħar darba fuq it-telefon," infurmat lil Sam, waqt li bla mistħija ħarset lejn id-dehra mhux maħduma tiegħu. Dan tah is-sensazzjoni skomda li kien qed jiġi stuprat fil-ħabs, iżda Sam iffoka l-attenzjoni tiegħu fuq Nina. Il-figura żgħira tagħha kienet mgħawġa taħt munzell ta" kutri, li wħud minnhom inbidlu fi qtates meta ġibedhom lura biex jikxef wiċċ Nina.
    
  Sam ma weriehx, imma baqa" xxukkjat meta ra kemm kienet tidher ħażina. Xufftejha kienu blu ma" wiċċha ċass, xagħarha mwaħħal ma" rasha hekk kif kienet tieħu nifs imqaxxar.
    
  "Tpejjep?" staqsiet Frau Bauer. "Il-pulmuni tagħha jinstemgħu terribbli. Ma ħallietnix inċempel l-isptar qabel ma rajtha. Għandi nċempelhom issa?"
    
  "Għadu mhux," qal Sam malajr. Frau Bauer kienet qaltlu dwar ir-raġel li kien akkumpanja lil Nina fuq it-telefon, u Sam assuma li kienet il-persuna l-oħra nieqsa mill-isptar. "Nina," qalilha bil-kwiet, waqt li għadda ponot subgħajh fuq rasha, u rrepeti isimha ftit iktar qawwi kull darba. Fl-aħħar, għajnejha nfetħu, u tbissmet. "Sam." Ġesù! X"għandha għajnejha? Ħaseb b"orrur dwar iċ-ċpar ħafif tal-katarretti li kien skura l-vista tagħha bħal xibka.
    
  "Bongu, sabiħa," wieġeb, waqt li bewsha fuq rasha. "Kif kont taf li kont jien?"
    
  "Qed tiċċajta?" qalet bil-mod. "Leħnek għadu stampat f"moħħi... bħar-riħa tiegħek."
    
  "Ir-riħa tiegħi?" staqsa.
    
  "Marlboros u attitudni," iċċajtat. "Alla, noqtol għal sigarett issa stess."
    
  Frau Bauer fgat bit-te tagħha. Sam tbissem. Nina sogħlet.
    
  "Konna inkwetati ħafna, għażiża," qal Sam. "Ħallina nieħduk l-isptar. Jekk jogħġbok."
    
  Għajnejn Nina, li kienu mħassra, twessgħu. "Le."
    
  "Kollox ikkalma hemm issa." Ipprova jqarraq biha, imma Nina ma kinitx qed taċċetta dan.
    
  "M'iniex stupida, Sam. Ilni nsegwi l-aħbarijiet minn hawn. Għadhom ma qabdux lil dak il-ħmieġ, u l-aħħar darba li tkellimna, għamilha ċara li kont qed nilgħab fuq in-naħa l-ħażina tal-ħajt," qalet malajr b'leħen imriegħed.
    
  "Okay, okay. Ikkalma ftit u għidli eżatt xi tfisser din, għax jidhirli li kellek kuntatt dirett mal-qattiel," wieġeb Sam, jipprova jżomm l-orrur veru li ħass għal dak li kienet qed tissuġġerixxi barra minn leħnu.
    
  "Tè jew kafè, Herr Cleve?" staqsiet malajr il-hostess ġentili.
    
  "Doro jagħmel te tal-kannella tajjeb ħafna, Sam. Ipprovah," issuġġeriet Nina b"għeja.
    
  Sam ħeġġeġ rasu b"mod amikevoli, u bagħat lill-mara Ġermaniża bla paċenzja lejn il-kċina. Kien inkwetat li Perdue kienet bilqiegħda fil-karozza għall-ħin li kien se jieħu biex tirranġa s-sitwazzjoni attwali ta" Nina. Nina kienet waqgħet fi stat ta" stordament mill-ġdid, imrażżna mill-gwerra tal-Bundesliga fuq it-televiżjoni. Imħasseb dwar ħajjitha f"nofs kriżi adolexxenti, Sam bagħat messaġġ lil Perdue.
    
  Hija rashha iebsa daqs kemm ħsibna.
    
  Marid terminalment. Għandek xi ideat?
    
  Huwa tniehed, jistenna xi ideat dwar kif iwassal lil Nina l-isptar qabel ma r-ras iebsa tagħha twassal għall-mewt tagħha. Naturalment, il-koerċizzjoni mhux vjolenti kienet l-uniku mod kif jittratta ma" xi ħadd delirjuż u rrabjat mad-dinja, iżda kien jibża" li dan kien se jkompli jaljena lil Nina, speċjalment minn Purdue. Il-ħoss tat-telefon tiegħu kiser il-monotonija tal-kummentatur fuq it-TV, u qajjem lil Nina. Sam ħares "l isfel lejn fejn kien ħeba t-telefon tiegħu.
    
  Issuġġerixxi sptar ieħor?
    
  Inkella, ħabbatha bix-xerry iċċarġjat.
    
  Fl-aħħar waħda, Sam induna li Perdue kien qed jiċċajta. L-ewwel waħda, madankollu, kienet idea tajba ħafna. Immedjatament wara l-ewwel messaġġ, wasal ieħor.
    
  Universitätsklinikum Mannheim.
    
  Theresienkrankenhaus.
    
  Tgħawwiġ profond qasmet forehead imxarrba ta" Nina. "X'inhu dan l-istorbju kostanti?" mummenta hi minn ġo d-deni mdawwar tagħha. "Ieqaf! O Alla tiegħi..."
    
  Sam itfi t-telefon tiegħu biex jikkalma lill-mara frustrata li kien qed jipprova jsalva. Frau Bauer daħlet bi trej. "Skużani, Frau Bauer," skużat ruħha Sam bil-kwiet. "Neħilsu minn xagħrek fi ftit minuti biss."
    
  "Titħajjarx," qalet b"leħen imriegħed bl-aċċent qawwi tagħha. "Ħu l-ħin tiegħek. Kun żgur biss li Nina tasal l-isptar malajr. Ma naħsibx li tidher daqshekk ħażina."
    
  "Danke," wieġeb Sam. Xrob ftit tè, attent li ma jaħraqx ħalqu. Nina kellha raġun. Ix-xarba sħuna kienet kemm jista" jimmaġina qrib l-ambrosja.
    
  "Nina?" Sam reġa' azzarda. "Irridu noħorġu minn hawn. Ħabibek mill-isptar abbandunak, allura ma nafdahx għalkollox. Jekk jiġi lura ma' ftit ħbieb, se nkunu fl-inkwiet."
    
  Nina fetħet għajnejha. Sam ħass mewġa ta" dwejjaq taħkmu hekk kif ħarset lil hinn minn wiċċu fl-ispazju warajh. "Mhux se mmur lura."
    
  "Le, le, m'għandekx għalfejn," ikkalmaha. "Nieħduk l-isptar lokali hawn f'Mannheim, għażiża tiegħi."
    
  "Le, Sam!" talbet bil-ħniena. Sidirha tqum b"ansjetà hekk kif idejha ppruvaw isibu x-xagħar ta" wiċċha li kien qed idejjaqha. Is-swaba" rqaq ta" Nina ngħalqu wara għonqha hekk kif ripetutament ippruvat tneħħi x-xagħar imwaħħal, u bdiet issir dejjem aktar irritata kull darba li falliet. Sam għamilha għaliha waqt li ħarset lejn dak li ħasbet li kien wiċċu. "Għaliex ma nistax immur id-dar? Għaliex ma jistgħux jikkurawni fl-isptar f"Edinburgh?"
    
  Nina f'daqqa waħda qabdet nifsha u żammet nifsha, imnifsejha ntefħu xi ftit. Frau Bauer kienet wieqfa fil-bieb mal-mistieden li kienet segwiet.
    
  "Tista'".
    
  "Purdue!" qalet Nina fgati, tipprova tibla" b"gerżumha niexfa.
    
  "Tista' tittieħed fil-faċilità medika tal-għażla tiegħek f'Edinburgh, Nina. Ħallina biss inwassluk fl-eqreb sptar tal-emerġenza biex nistabbilizzawk. Ladarba jagħmlu dan, jien u Sam nibagħtuk id-dar immedjatament. Inwegħdek dan," qalilha Perdue.
    
  Huwa pprova jitkellem b"leħen artab u kalm biex ma jdejjaqhiex. Kliemu kienu mimlijin b"ton pożittiv ta" determinazzjoni. Purdue kien jaf li kellu jagħtiha dak li riedet, mingħajr aktar diskussjoni dwar Heidelberg.
    
  "X"tgħid, għażiża tiegħi?" Sam tbissem, waqt li ħares xagħarha. "Ma tridx tmut fil-Ġermanja, hux?" Huwa ħares "il fuq b"apoloġija lejn il-kapriċċuża ospitanti Ġermaniża tiegħu, iżda hija sempliċement tbissmet u sellmitlu b"idejha.
    
  "Ippruvajt toqtolni!" Nina gergret lejn xi ħaġa madwarha. Għall-ewwel, setgħet tisma" fejn kien wieqaf, imma leħen Perdue tgħawweġ meta tkellem, allura xorta waħda qabżet fuqu.
    
  "Huwa kien ipprogrammat, Nina, biex isegwi l-kmandi ta' dak l-idjota minn Black Sun. Ejja, taf li Purdue qatt ma jweġġgħek intenzjonalment," ippruvat Sam, imma kienet qed tifga b'mod selvaġġ. Ma setgħux jgħidu jekk Nina kinitx irrabjata jew imbeżża', imma idejha dawwru b'mod frenetiku sakemm sabet id Sam. Qabditlu, għajnejha ħomor imxew minn naħa għall-oħra.
    
  "Jekk jogħġbok Alla, tħallix li jkun Purdue," qalet.
    
  Sam ħawwad rasu b"diżappunt hekk kif Perdue ħareġ mid-dar. Ma kien hemm l-ebda dubju li r-rimarka ta" Nina kienet weġġgħetu sew din id-darba. Frau Bauer rat lir-raġel twil u blond jitlaq b"simpatija. Fl-aħħar, Sam iddeċieda li jqajjem lil Nina.
    
  "Ejja," qalilha, waqt li messilha bil-mod ġisimha fraġli.
    
  "Ħalli l-kutri. Nista' nagħmel iktar xogħol bil-labar," tbissmet Frau Bauer.
    
  "Grazzi ħafna. Int kont tant, tant ta' għajnuna," qal Sam lill-wejter, waqt li qabad lil Nina u ġarrha lejn il-karozza. Wiċċ Perdue kien vojt u bla espressjoni hekk kif Sam tella' lil Nina rieqda fil-karozza.
    
  "Iva, daħlet," ħabbar Sam b'ton ħafif, jipprova jikkonsola lil Purdue mingħajr ma jibda jibki. "Naħseb li jkollna mmorru lura Heidelberg biex niġbru l-fajl tagħha mingħand it-tabib ta' qabel wara li tiddaħħal f'Mannheim."
    
  "Tista' tmur. Se mmur lura lejn Edinburgh hekk kif nittrattaw lil Nina." Kliem Purdue ħalla vojt f'Sam.
    
  Sam qata" wiċċu, ixxukkjat. "Imma int għedt li se tieħodha l-isptar hemmhekk." Fehem id-diżappunt ta" Purdue, imma ma kien hemm l-ebda punt li jilgħab b"ħajjet Nina.
    
  "Naf x'għidt, Sam," qal b'mod qawwi. Il-ħarsa vojta reġgħet lura; l-istess ħarsa li kellu fuq Sinclair meta kien qal lil Sam li ma setax jgħinu. Purdue beda l-karozza. "Naf x'qalet ukoll."
    
    
  Kapitlu 17 - Trick Doppju
    
    
  Fl-uffiċċju ta" fuq fil-ħames sular, Dr. Fritz iltaqa" ma" rappreżentant rispettat tal-bażi tal-forza tal-ajru tattika 34 Büchel f"isem il-Kmandant Suprem tal-Luftwaffe, li kien qed jiġi segwit mill-istampa u l-familja tal-pilota nieqes.
    
  "Grazzi talli rajtni mingħajr twissija, Dr. Fritz," qal Werner b'mod kordjali, waqt li żżarma lill-ispeċjalista mediku bil-kariżma tiegħu. "Il-Logutenent Ġenerali talabni niġi għax bħalissa jinsab mgħarraq biż-żjarat u t-theddid legali, li żgur tista' tapprezza."
    
  "Iva. Jekk jogħġbok oqgħod bilqiegħda, Sur Werner," qal Dr. Fritz b"mod qawwi. "Kif żgur li tista" tapprezza, għandi wkoll skeda impenjattiva, peress li rrid nieħu ħsieb pazjenti kritiċi u terminali mingħajr interruzzjonijiet bla bżonn fix-xogħol tiegħi ta" kuljum."
    
  Werner tbissem u qagħad bilqiegħda, konfuż mhux biss bid-dehra tat-tabib iżda wkoll bir-riluttanza tiegħu li jarah. Madankollu, meta kien jiġi għall-missjonijiet, affarijiet bħal dawn ma kinux jinkwetaw lil Werner xejn. Huwa kien hemm biex jikseb kemm jista" jkun informazzjoni dwar il-pilota Lö Wenhagen u l-firxa tal-ġrieħi tiegħu. Dr. Fritz ma kien ikollu l-ebda għażla ħlief li jgħinu fit-tfittxija tiegħu għall-vittma tal-ħruq, speċjalment bil-pretest li jserraħ rasu lill-familja tiegħu. Naturalment, fir-realtà, kien logħba ġusta.
    
  Dak li Werner lanqas ma enfasizza kien il-fatt li l-kmandant ma kellux biżżejjed fiduċja fil-faċilità medika biex sempliċement jaċċetta l-informazzjoni. Huwa ħeba bir-reqqa l-fatt li waqt li kien qed jaħdem mad-Dr. Fritz fil-ħames sular, żewġ kollegi tiegħu kienu qed jikinsu l-bini b'moxt fin ippreparat sew għal pesti possibbli. Kull raġel fittex fiż-żona separatament, tela' titjira waħda ta' ħarba tan-nar u niżel dik ta' wara. Huma kienu jafu li kellhom biss ammont limitat ta' ħin biex itemmu t-tfittxija tagħhom qabel ma Werner temm jistaqsi lit-tabib ewlieni. Ladarba kienu ċerti li Lö Wenhagen ma kienx fl-isptar, setgħu jespandu t-tfittxija tagħhom għal postijiet oħra possibbli.
    
  Kien eżatt wara l-kolazzjon li Dr. Fritz staqsa lil Werner mistoqsija iktar urġenti.
    
  "Logutenent Werner, jekk ma jimpurtax," kliemu kien imħallat ma' sarkażmu. "Għaliex il-kmandant tal-iskwadra tiegħek mhux hawn biex ikellimni dwar dan? Naħseb li għandna nieqfu nitkellmu bla sens, int u jien. It-tnejn nafu għaliex Schmidt qed ifittex lill-pilota żagħżugħ, imma x'għandu x'jaqsam dan miegħek?"
    
  "Iva, jagħmel dan. Jiena biss rappreżentant, Dr. Fritz. Imma r-rapport tiegħi se jirrifletti b"mod preċiż kemm għentna malajr," wieġeb Werner b"mod sod. Imma fil-verità, ma kellu l-ebda idea għaliex l-uffiċjal kmandant tiegħu, il-Kaptan Gerhard Schmidt, kien qed jibgħat lilu u lill-assistenti tiegħu wara l-pilota. It-tlieta li huma assumew li kellhom il-ħsieb li joqtlu lill-pilota sempliċement talli imbarazza lill-Luftwaffe billi ġġarraf wieħed mill-ġlied Tornado tagħhom li kienu jiswew ħafna flus. "Ladarba niksbu dak li rridu," qal b"leħen baxx, "ilkoll se nieħdu premju għalih."
    
  "Il-maskra mhix tiegħu," iddikjara Dr. Fritz b'ton ta' sfida. "Mur għid dan lil Schmidt, ja qadjarju."
    
  Wiċċ Werner sar ċass. Kien mimli rabja, imma ma kienx hemm biex jattakka lill-professjonist mediku. It-tmaqdir sfaċċat u diżrispettuż tat-tabib kien sejħa innegabbli għall-armi, waħda li Werner kien arkivja mentalment fil-lista tiegħu ta" affarijiet x"jagħmel. Imma għalissa, kien iffukat fuq din il-biċċa informazzjoni interessanti li l-Kaptan Schmidt ma kienx qed jistenna.
    
  "Se ngħidlu eżattament hekk, sur." Għajnejn ċari u mċekkna ta' Werner nifdu lil Dr. Fritz. Tbissima dehret fuq wiċċ il-pilota tal-ġlied, filwaqt li l-ħoss tal-platti u t-tpaċpiċ tal-istaff tal-isptar għerqu l-kliem tagħhom dwar dwell sigriet. "Hekk kif tinstab il-maskra, żgur li nistedinkom għaċ-ċerimonja." Għal darb'oħra, Werner ta titwila, jipprova jdaħħal kliem ewlieni li t-tifsira tiegħu kienet impossibbli li wieħed jagħrafha.
    
  Dr. Fritz daħak bil-qawwi. Huwa ta daqqa ta" ħarta lill-mejda bil-ferħ. "Ċerimonja?"
    
  Werner beża" għal ftit li kien ħassar l-ispettaklu, iżda l-kurżità tiegħu malajr ħallset il-frott. "Dak li qallek? Ha! Qallek li kellek bżonn ċerimonja biex tieħu l-iskuża ta" vittma? Oh, ibni!" Dr Fritz tgħaxxaq, waqt li jnaddaf id-dmugħ tad-divertiment minn fuq il-kantunieri ta" għajnejh.
    
  Werner kien kuntent ħafna bl-arroganza tat-tabib, għalhekk ħa vantaġġ minnha, warrab l-ego tiegħu u donnu ammetta li kien ġie mqarraq. B"dehra diżappuntat ħafna, kompla, "Gidebni?" Leħnu kien imrażżan, bilkemm "il fuq minn tgergir.
    
  "Assolutament korrett, Logutenent. Il-Maskra Babilonjana mhijiex ċerimonjali. Schmidt qed iqarraq bik biex ma jħallikx tagħmel profitt minnha. Ejja ngħiduha kif inhi, huwa oġġett ta' valur kbir għall-ogħla offerent," qasam Dr. Fritz mill-ewwel.
    
  "Jekk kienet daqshekk prezzjuża, għaliex irritornajtha lejn Löwenhagen?" Werner ħares aktar fil-fond.
    
  Dr. Fritz ħares lejh b"perplessità kbira.
    
  "Löwenhagen. Min hu Löwenhagen?"
    
    
  * * *
    
    
  Waqt li l-Infermiera Marks kienet qed tneħħi l-fdalijiet tal-iskart mediku użat mir-rounds tagħha, il-ħoss ħafif ta" telefon idoqq fl-istazzjon tal-infermiera ġibed l-attenzjoni tagħha. B"tnehida sforzata, ġriet biex tiftaħ it-telefon, peress li ħadd mill-kollegi tagħha ma kien għadu lesta mal-pazjenti tagħhom. Kienet id-desk tar-reception fl-ewwel sular.
    
  "Marlene, xi ħadd hawn irid jara lil Dr. Fritz, imma ħadd mhu qed iwieġeb l-uffiċċju tiegħu," qalet is-segretarja. "Jgħid li hija ħaġa urġenti u li l-ħajjiet jiddependu minnha. Tista' jekk jogħġbok tqabbadni mat-tabib?"
    
  "Hmm, mhux hawn. Ikolli mmur infittxu. Dwar xiex qed titkellem?"
    
  Ir-riċevimentista wieġbet b"leħen baxx, "Huwa jinsisti li jekk ma jarax lil Dr. Fritz, Nina Gould se tmut."
    
  "O Alla tiegħi!" qalet Sister Marks bla nifs. "Għandu lil Nina?"
    
  "Ma nafx. Huwa qal biss li ismu kien...Sam," lissen ir-receptionist, ħabib tal-qalb tal-Infermiera Marks, li kien jaf bl-isem fittizju tal-vittma tal-ħruq.
    
  Ġismu l-infermiera Marks intemm. L-adrenalina mbuttatha 'l quddiem, u hi għamlet sinjal biex tiġbed l-attenzjoni tal-gwardjan tas-sigurtà tat-tielet sular. Huwa ġie jiġri min-naħa l-oħra tal-kuritur, b'idu fuq il-kisi tal-arma tiegħu, mexa minn ħdejn il-viżitaturi u l-istaff fuq l-art nadifa, bir-riflessjoni tiegħu tirrifletti fuqu.
    
  "Tajjeb, għidlu li ġejja għalih u nieħdu għand Dr. Fritz," qalet l-Infermiera Marks. Wara li mdendla t-telefon, qalet lill-uffiċjal tas-sigurtà, "Hemm raġel isfel, wieħed miż-żewġ pazjenti nieqsa. Jgħid li jeħtieġ li jara lil Dr. Fritz inkella l-pazjent l-ieħor nieqes imut. Irrid li tiġi miegħi biex naqbduh."
    
  Il-gwardjan fetaħ iċ-ċinturin tal-arma tiegħu b"klikk u għamilha b"rasu. "Mifhum. Imma ibqa" warajja." Huwa rrapporta bir-radju lill-unità tiegħu li kien se jarresta suspettat possibbli u segwa lill-Infermiera Marks fil-kamra tal-istennija. Marlene ħasset qalbha tħabbat aktar malajr, imbeżża" iżda eċċitata bl-iżviluppi. Kieku setgħet tgħin fl-arrest tas-suspettat li kien ħataf lil Dr Gould, kienet tkun eroj.
    
  Imdawra minn żewġ uffiċjali oħra, l-Infermiera Marks u l-uffiċjal tas-sigurtà niżlu t-taraġ sal-ewwel sular. Hekk kif waslu fil-pjaner u daru l-kantuniera, l-Infermiera Marks ħarset b"ħerqa lil hinn mill-uffiċjal kbir biex tara l-pazjent tal-unità tal-ħruq li kienet tafha tant tajjeb. Imma ma kien jidher imkien.
    
  "Infermiera, min hu dak ir-raġel?" staqsiet l-uffiċjal, hekk kif tnejn oħra kienu qed jippreparaw biex jevakwaw iż-żona. L-Infermiera Marks sempliċement ħasset rasha. "Ma... Ma narahx." Għajnejha skennjaw lil kull raġel fil-lobby, iżda ma kien hemm ħadd b"ħruq fuq wiċċu jew fuq sidru. "Dan ma jistax ikun," qalet. "Stenna, ngħidlek x"jismu." Waqt li kienet wieqfa fost in-nies kollha fil-lobby u fiż-żona ta" stennija, l-Infermiera Marks waqfet u għajtet, "Sam! Tista" tiġi miegħi nara lil Dr. Fritz, jekk jogħġbok?"
    
  Ir-receptionist telgħet spallejha, tħares lejn Marlene, u qalet, "X'qed tagħmel? Qiegħed hawn!" Hija indikat raġel gustuż b'xagħar skur liebes kowt eleganti li kien qed jistenna ħdejn il-bank. Huwa resaq lejha minnufih, jitbissem. L-uffiċjali ħarġu l-pistoli tagħhom, u waqqfu lil Sam f'daqqa. Sadanittant, dawk li kienu qed iħarsu ħadu nifshom; xi wħud sparixxew wara l-kantunieri.
    
  "X"qed jiġri?" staqsa Sam.
    
  "M"intix Sam," qalet Sister Marks b"wiċċ imkemmex.
    
  "Oħti, dan hu xi ħatf jew le?" staqsa wieħed mill-uffiċjali tal-pulizija b"nuqqas ta" sabar.
    
  "Xiex?" esklama Sam, b"wiċċ imkemmex. "Jiena Sam Cleave, qed infittex lil Dr. Fritz."
    
  "Għandek lil Dr. Nina Gould?" staqsa l-uffiċjal.
    
  F"nofs id-diskussjoni tagħhom, l-infermiera nħasdet. Sam Cleave, hemmhekk, quddiemha.
    
  "Iva," beda Sam, imma qabel ma seta" jgħid kelma oħra, għollew l-armi tagħhom, u ppuntawhom dritt lejh. "Imma ma ħtafthiex jien! Ġesù! Poġġi l-armi tiegħek fil-ġenb, ja idjoti!"
    
  "Dak mhux il-mod it-tajjeb kif titkellem ma" uffiċjal tal-infurzar tal-liġi, ibni," fakkar lil Sam uffiċjal ieħor.
    
  "Jiddispjaċini," qal Sam malajr. "Tajjeb? Jiddispjaċini, imma trid tismagħni. Nina hija ħabiba tiegħi, u bħalissa qed tirċievi kura f"Mannheim fl-Isptar Theresien. Jeħtieġu l-fajl tagħha, jew xi ħaġa oħra, u bagħtitni għand it-tabib li qed jikkuraha biex nieħu din l-informazzjoni. Dak kollu! Dak kollu li jien hawn għalih, fhimt?"
    
  "ID," talab il-gwardjan. "Bil-mod."
    
  Sam astjena milli jidħak bl-azzjonijiet tal-uffiċjal tal-films tal-FBI, f'każ li jirnexxu. Huwa fetaħ il-flap tal-kowt tiegħu bir-reqqa u ħareġ il-passaport tiegħu.
    
  "Ara. Sam Cleve. Ara?" L-infermiera Marks ħarġet minn wara l-uffiċjal, u offriet idha lil Sam b'apoloġija.
    
  "Jiddispjaċini ħafna għan-nuqqas ta' ftehim," qalet lil Sam, waqt li rrepetiet l-istess ħaġa lill-uffiċjali. "Ara, il-pazjent l-ieħor li għeb ma' Dr. Gould kien jismu wkoll Sam. Ovvjament, mill-ewwel assumejt li kien Sam li ried jara lit-tabib. U meta qal li Dr. Gould jista' jmut..."
    
  "Iva, iva, fhimna x'qed ngħid, Sister Marx," qal il-gwardjan b'niket, waqt li daħħal il-pistola tiegħu fil-kaxxa. It-tnejn l-oħra kienu daqstant diżappuntati, iżda ma kellhom l-ebda għażla ħlief li jagħmlu l-istess.
    
    
  Kapitolu 18 - Espost
    
    
  "Int ukoll," iċċajta Sam meta ngħatawlu l-kredenzjali. L-infermiera żagħżugħa ħamra refgħet idha miftuħa b"gratitudni hekk kif telqu, ħassitha mistħija għall-aħħar.
    
  "Sur Cleve, unur kbir għalija li niltaqa" miegħek." Tbissmet, waqt li ħawwadt id Sam.
    
  "Sejħili Sam," qalilha b'ton ta' fflert, waqt li ħares f'għajnejha apposta. Barra minn hekk, alleat seta' jgħin fil-missjoni tiegħu; mhux biss biex isib il-fajl ta' Nina, iżda wkoll biex isib x'ġara mill-inċidenti reċenti fl-isptar u, forsi, anke fil-bażi tal-ajru f'Buchel.
    
  "Jiddispjaċini ħafna li għamilt żball b'dak il-mod. Il-pazjent l-ieħor li sparixxiet miegħu kien jismu wkoll Sam," spjegat hi.
    
  "Iva, għażiża tiegħi, qbadtha darba oħra. M'hemmx għalfejn tiskuża ruħek. Kien żball ġenwin." Ħadu l-lift sal-ħames sular. Żball li kważi swieli ħajti!
    
  Fil-lift ma" żewġ tekniċi tar-raġġi-X u infermiera entużjasta, Marks, Sam keċċa l-iskumdità minn moħħu. Huma ħarsu lejh fis-skiet. Għal frazzjoni ta" sekonda, Sam ikkunsidra li jbeżża" lin-nisa Ġermaniżi b"rimarka dwar kif darba kien ra film pornografiku Żvediż jibda kważi bl-istess mod. Il-bibien fit-tieni sular infetħu, u Sam lemaħ sinjal abjad mal-ħajt tal-kuritur bil-kliem "X-ray 1 u 2" miktub b"ittri ħomor. Iż-żewġ tekniċi tar-raġġi-X nefħu n-nifs għall-ewwel darba biss wara li ħarġu mill-lift. Sam sema" t-tbissim tagħhom jisparixxi hekk kif il-bibien tal-fidda reġgħu ngħalqu.
    
  L-Infermiera Marks kellha tbissima fuq wiċċha, għajnejha ffissati mal-art, u dan wassal lir-reporter biex jeħlisha mill-konfużjoni tagħha. Huwa nefaħ nifs qawwi, waqt li ħares 'il fuq lejn id-dawl fuqhom. "Allura, Infermiera Marks, Dr. Fritz huwa speċjalista fir-radjoloġija?"
    
  Il-qagħda tagħha ddrittat ruħha mill-ewwel, bħal ta" suldat leali. Il-familjarità ta" Sam mal-lingwaġġ tal-ġisem urietlu li l-infermiera kellha rispett jew xewqa eterna għat-tabib inkwistjoni. "Le, imma huwa tabib veteran li jagħti lekċers f"konferenzi mediċi globali dwar diversi suġġetti xjentifiċi. Ħa ngħidlek-jaf ftit dwar kull marda, filwaqt li tobba oħra jispeċjalizzaw f"waħda biss u ma jafu xejn dwar il-bqija. Huwa ħa ħsieb eċċellenti ta" Dr. Gould. Tista" tkun ċert minn dan. Fil-fatt, kien l-uniku wieħed li fehemha..."
    
  Sister Marks belgħet kliemha mill-ewwel, kważi qalet bla tlaqliq l-aħbar kerha li kienet ħasditha biss dakinhar filgħodu.
    
  "Xiex?" staqsa b"qalb tajba.
    
  "Kulma ridt ngħid hu li tkun xi tkun il-problema li qed tinkweta lil Dr. Gould, Dr. Fritz se jieħu ħsiebha," qalet hi, waqt li għaqqdet xofftejha. "Ah! Ejja mmorru!" tbissmet, meħlusa bil-wasla tagħhom fil-Ħames Sular.
    
  Hija mexxiet lil Sam lejn il-ġwienaħ amministrattiv tal-ħames sular, minn ħdejn l-uffiċċju tal-arkivji u l-kamra tat-te tal-istaff. Hekk kif kienu mexjin, Sam kien jammira perjodikament il-veduti mit-twieqi kwadri identiċi li kienu jiksi s-sala bajda tas-silġ. Kull darba li l-ħajt kien iċedi għal tieqa bil-purtieri, ix-xemx kienet tidħol minnha u ssaħħan wiċċ Sam, u tagħtih veduta tal-madwar mill-għoli. Huwa staqsa lilu nnifsu fejn kien Purdue. Kien telaq mill-karozza ta" Sam u, mingħajr wisq spjegazzjoni, ħa taxi lejn l-ajruport. Il-problema kienet li Sam kien iġorr xi ħaġa mhux solvuta fil-fond tiegħu sakemm sab il-ħin biex jittrattaha.
    
  "Dr. Fritz żgur lesta l-intervista tiegħu sa issa," infurmat l-Infermiera Marks lil Sam hekk kif resqu lejn il-bieb magħluq. Hija rrakkontat fil-qosor kif il-kmandant tal-Forza tal-Ajru kien bagħat emissarju biex ikellem lil Dr. Fritz dwar pazjenta li kienet taqsam il-kamra ta" Nina. Tajjeb, tajjeb. Sam ħaseb. Kemm hu konvenjenti dan? In-nies kollha li għandi bżonn nara, kollha taħt saqaf wieħed. Qisu ċentru ta" informazzjoni kompatt għal investigazzjonijiet kriminali. Merħba fil-mall tal-korruzzjoni!
    
  Skont il-protokoll, l-Infermiera Marks ħabbtet tliet darbiet u fetħet il-bieb. Il-Logutenent Werner kien se jitlaq u ma deherx sorpriż li ra lill-infermiera, iżda għaraf lil Sam mill-vann tal-aħbarijiet. Mistoqsija għaddiet minn fuq ġbin Werner, iżda l-Infermiera Marks waqfet, u l-kulur kollu sparixxa minn fuq wiċċha.
    
  "Marlene?" staqsa Werner b"kurżità. "X"ġara, ħanini?"
    
  Hija baqgħet bla ma tiċċaqlaq, maħkuma minn stagħġib kbir, hekk kif mewġa ta" terrur ħakmitha bil-mod il-mod. Għajnejha qraw it-tikketta tal-isem fuq il-kowt abjad ta" Dr. Fritz, iżda ħasset rasha b"nuqqas ta" twemmin. Werner resaq lejha u għatta wiċċha f"idejh hekk kif hija lestiet biex tgħajjat. Sam kien jaf li xi ħaġa kienet qed tiġri, imma peress li ma kien jaf lil ħadd minn dawn in-nies, kien vag fl-aħjar każ.
    
  "Marlene!" għajjat Werner biex iġibha f"sensiha. Marlene Marx ħalliet leħinha jerġa" lura, u gergret lir-raġel bil-kowt. "Int m"intix Dr. Fritz! Int m"intix Dr. Fritz!"
    
  Qabel ma Werner seta" jifhem għalkollox x"kien qed jiġri, l-impostur qabeż "il quddiem u ħataf il-pistola ta" Werner mill-kisi ta" spalltu. Iżda Sam irreaġixxa aktar malajr u qabeż "il quddiem biex imbotta lil Werner "il bogħod mit-triq, u b"hekk ixekkel it-tentattiv orribbli tal-aggressur li jarma lilu nnifsu. L-infermiera Marks ħarġet tiġri mill-uffiċċju, tgħajjat b"mod frenetiku għas-sigurtà.
    
  Waqt li jgħatas għajnejh mit-tieqa tal-ħġieġ fil-bibien doppji tal-kamra, wieħed mill-uffiċjali, li kien ġie msejjaħ qabel mill-Infermiera Marks, ipprova jagħraf il-figura tiġri lejh u lejh u l-kollega tiegħu.
    
  "Għolli rasek 'il fuq, Klaus," tbissem lill-kollega tiegħu, "Polly l-Paranojda reġgħet lura."
    
  "Sema" Alla, imma fil-fatt qed jiċċaqlaq, hux?" irrimarka uffiċjal ieħor.
    
  "Qed tibki lupu mill-ġdid. Ara, mhux bħallikieku għandna ħafna x'nagħmlu f'dan ix-xift jew xi ħaġa, imma li nkun imħawda mhix xi ħaġa li nistenna bil-ħerqa, taf?" wieġeb l-ewwel uffiċjal.
    
  "Oħt Marx!" esklama t-tieni uffiċjal. "Lil min nistgħu nheddu għalik issa?"
    
  Marlene niżlet rasha 'l quddiem, u niżlet dritt f'dirgħajh, b'dwieferha mwaħħlin miegħu.
    
  "L-uffiċċju ta" Dr. Fritz! Ejja! Morru "l hemm, għal imħabba t"Alla!" għajtet hekk kif in-nies bdew iħarsu lejha.
    
  Meta l-Infermiera Marks bdiet tiġbed il-kmiem tar-raġel, tiġbdu lejn l-uffiċċju ta" Dr. Fritz, l-uffiċjali indunaw li din id-darba ma kinitx premonizzjoni. Għal darb"oħra, ġrew lejn il-kuritur imbiegħed, fejn ma kinux jidhru, waqt li l-infermiera għajtitilhom biex jaqbdu dak li baqgħet issejjaħlu monstru. Minkejja l-konfużjoni tagħhom, segwew il-ħoss tat-tilwima li kienu quddiemhom u malajr indunaw għaliex l-infermiera żagħżugħa mqallba kienet sejħet lill-impostur monstru.
    
  Sam Cleve kien okkupat jagħti daqqiet lir-raġel xiħ, u jfixklu kull darba li kien imur lejn il-bieb. Werner qagħad bilqiegħda mal-art, ixxukkjat u mdawwar b"biċċiet tal-ħġieġ u diversi platti tal-kliewi, imfarrka wara li l-impostur ħabbtu mitluf minn sensih b"sodda u waqqa" l-kabinett żgħir fejn Dr Fritz kien iżomm il-platti Petri u oġġetti fraġli oħra.
    
  "Ara x"ħaġa dik!" għajjat uffiċjal wieħed lis-sieħeb tiegħu hekk kif ippruvaw irażżnu lill-kriminal li deher invinċibbli billi jpoġġu ġisimhom fuqu. Sam bilkemm irnexxielu jitlaq minn quddiemu hekk kif żewġ uffiċjali rażżnu lill-kriminal liebes il-libsa bajda. Forehead Sam kienet imżejna b"żigarelli aħmar li kienu jdawru b"eleganza l-għadam ta" ħaddejh. Ħdejh, Werner qabad wara rasu fejn il-baċin kien laqatlu l-kranju b"uġigħ.
    
  "Naħseb li se jkolli bżonn il-ponti," qal Werner lill-Infermiera Marks hekk kif daħlet bil-mod mill-bieb għall-uffiċċju. Xagħru skur kien imċappas bid-demm fejn kienet infetħet ferita fonda. Sam ra lill-uffiċjali jżommu lir-raġel stramb, jheddu li jużaw forza letali sakemm fl-aħħar ċeda. Iż-żewġt irġiel l-oħra li Sam kien ra ma' Werner ħdejn il-vann tal-aħbarijiet dehru wkoll.
    
  "Ħej, x"qed jagħmel turist hawn?" staqsa Kol meta ra lil Sam.
    
  "Mhux turist," iddefendiet lilha nfisha Sister Marx, waqt li żammet ras Werner. "Huwa ġurnalist ta" fama mondjali!"
    
  "Tassew?" staqsa Kol b'sinċerità. "Għażiża." Huwa medd idu biex iqum fuq saqajh. Himmelfarb sempliċement ħawwad rasu, u tbiegħed biex kulħadd ikollu spazju biex jiċċaqlaq. L-uffiċjali mmanettjaw lir-raġel, iżda ġew infurmati li l-Forza tal-Ajru kellha ġurisdizzjoni f'dan il-każ.
    
  "Nissoponi li għandna nagħtuhulkom f'idejkom," aċċetta l-uffiċjal lil Werner u lin-nies tiegħu. "Ejja nlestu l-burokrazija tagħna ħalli jkun jista' jingħata uffiċjalment lill-kustodja militari."
    
  "Grazzi, Uffiċjal. Immaniġġja dan hawn fl-uffiċċju. M'għandniex bżonn li l-pubbliku u l-pazjenti jerġgħu jiġu allarmati," ta parir Werner.
    
  Il-pulizija u l-gwardji ġibdu lir-raġel fil-ġenb, waqt li l-Infermiera Marks, kontra qalbu, wettqet dmirijietha, billi faxxat il-ġrieħi u l-brix tax-xwejjaħ. Kienet ċerta li dak il-wiċċ tal-biża" seta" faċilment iħawwad il-ħolm anke tal-aktar irġiel imwebbsa. Ma kienx li kien ikrah fih innifsu, iżda n-nuqqas ta" karatteristiċi tiegħu għamlu hekk. Fil-fond ta" qalbha, ħasset sens stramb ta" ħasra, imħallat ma" diżgust, hekk kif messet il-grif tiegħu li bilkemm kien qed joħroġlu d-demm b"tajjara tal-alkoħol.
    
  Għajnejh kellhom forma perfetta, jekk mhux attraenti fin-natura eżotika tagħhom. Madankollu, deher qisu l-bqija ta" wiċċu kien ġie ssagrifikat għall-kwalità tagħhom. Il-kranju tiegħu ma kienx uniformi, u mnieħru deher kważi ineżistenti. Iżda kien ħalqu li laqat lil Marlene.
    
  "Għandek mikrostomija," irrimarkatlu hi.
    
  "Forma ħafifa ta' sklerożi sistemika, iva, tikkawża l-fenomenu tal-ħalq żgħir," wieġeb b'mod każwali, bħallikieku kien hemm għal test tad-demm. Madankollu, kliemu kien pronunzjat tajjeb, u l-aċċent Ġermaniż tiegħu issa kien prattikament perfett.
    
  "Xi trattament minn qabel?" staqsiet. Kienet mistoqsija stupida, imma kieku ma kinitx daħħlitu f"konversazzjoni medika żgħira, kien ikun ħafna iktar diżgustanti. Li tkellem miegħu kien kważi bħallikieku tkellem ma" Sam, il-pazjent, lura meta kien hemm-konversazzjoni intellettwali ma" monstru konvinċenti.
    
  "Le," kien kull ma wieġeb, imneżża" mill-kapaċità tiegħu għas-sarkażmu sempliċement għax hi tħabtet tistaqsi. It-ton tiegħu kien innoċenti, bħallikieku kien qed jaċċetta bis-sħiħ l-eżami mediku tagħha waqt li l-irġiel kienu qed jitkellmu fl-isfond.
    
  "X"jismek, ħabib?" staqsieh wieħed mill-uffiċjali b"leħen għoli.
    
  "Marduk. Peter Marduk," wieġeb.
    
  "M"intix Ġermaniż?" staqsa Werner. "Alla, kemm qarraqtni."
    
  Marduk kien xtaq jitbissem għall-kumpliment mhux xieraq dwar il-Ġermaniż tiegħu, iżda d-drapp issikkat madwar ħalqu ċaħħdu minn dak il-privileġġ.
    
  "Dokumenti ta' identifikazzjoni," qaleb l-uffiċjal b'leħen għoli, xorta jħokk xofftejh minfuħa mid-daqqa aċċidentali waqt l-arrest. Marduk daħħal idu bil-mod fil-but tal-ġakketta taħt il-kowt abjad ta' Dr. Fritz. "Irrid nirrekordja d-dikjarazzjoni tiegħu għar-rekords tagħna, Logutenent."
    
  Werner ħeġġeġ rasu b"approvazzjoni. Huma kellhom il-kompitu li jsibu u joqtlu lil LöWenhagen, mhux li jaqbdu raġel xiħ li kien qed jippretendi li kien tabib. Madankollu, issa li Werner kien ġie mgħarraf għaliex Schmidt verament kien qed jikkaċċja lil LöWenhagen, setgħu jibbenefikaw bil-kbir minn informazzjoni addizzjonali mingħand Marduk.
    
  "Allura Dr Fritz miet ukoll?" staqsiet l-Infermiera Marks bil-kwiet hekk kif tbaxxiet biex tgħatti qasma partikolarment fonda mil-ħoloq tal-azzar tal-arloġġ ta" Sam Cleve.
    
  "Le".
    
  Qalbha qabżet. "Xi trid tfisser? Kieku kont qed tippretendi li int fl-uffiċċju tiegħu, kellek toqtlu l-ewwel."
    
  "Din mhix xi ħrafa dwar tifla żgħira tedjanti b'xalla ħamra u n-nanna tagħha, għażiża tiegħi," qal ix-xwejjaħ b'niket. "Sakemm ma tkunx il-verżjoni fejn in-nanna għadha ħajja f'żaqq il-lupu."
    
    
  Kapitlu 19 - L-Espożizzjoni Babilonjana
    
    
  "Sibnieh! Huwa tajjeb. Sempliċement mitluf minn sensih u b'ħalqu miftuħ!" ħabbar wieħed mill-uffiċjali tal-pulizija meta sabu lil Dr. Fritz. Huwa kien eżattament fejn Marduk kien qalilhom biex ifittxu. Ma setgħux jaqbdu lil Marduk mingħajr evidenza konkreta li kien wettaq il-qtil f'"Precious Nights," għalhekk Marduk ċeda l-post fejn kien jinsab.
    
  L-impostur insista li kien biss għeleb lit-tabib u ħa l-iskuża tiegħu biex jippermettilu jitlaq mill-isptar mingħajr suspett. Iżda l-ħatra ta" Werner qabditu fuq sieq waħda, u ġiegħlitu jżomm ir-rwol għal ftit itwal, "...sakemm l-Infermiera Marks ħassret il-pjanijiet tiegħi," ilmenta, waqt li xeħet spallejh b"telfa.
    
  Ftit minuti wara li wasal il-kaptan tal-pulizija inkarigat mid-dipartiment tal-pulizija ta" Karlsruhe, id-dikjarazzjoni qasira ta" Marduk kienet kompluta. Setgħu jakkużawh biss b"reati minuri, bħal aggressjoni.
    
  "Logutenent, wara li l-pulizija tkun lestet, irrid nirrilaxxa lid-detenut għal raġunijiet mediċi qabel ma teħodu miegħek," qalet l-Infermiera Marx lil Werner fil-preżenza tal-uffiċjali. "Dak hu l-protokoll tal-isptar. Inkella, il-Luftwaffe tista' tiffaċċja konsegwenzi legali."
    
  Bilkemm kienet semmet is-suġġett qabel ma sar kwistjoni urġenti. Mara liebsa ilbies korporattiv, b"borża lussuża tal-ġilda f"idejha, daħlet fl-uffiċċju. "Il-waranofsinhar it-tajjeb," indirizzat lill-uffiċjali b"ton sod iżda kordjali. "Miriam Inkley, rappreżentant legali Brittaniku għall-uffiċċju tal-Bank Dinji fil-Ġermanja. Nifhem li din il-kwistjoni delikata ġiet għall-attenzjoni tagħkom, Kaptan?"
    
  Il-kap tal-pulizija qabel mal-avukat. "Iva, dan huwa veru, sinjura. Madankollu, għadna mwaħħlin b'każ ta' qtil miftuħ, u l-militar qed isemmi l-uniku suspettat tagħna. Dan joħloq problema."
    
  "Tinkwetax, Kaptan. Ejja, ejja niddiskutu l-operazzjonijiet konġunti tal-Unità tal-Investigazzjoni Kriminali tal-Forza tal-Ajru u d-Dipartiment tal-Pulizija ta' Karlsruhe fil-kamra l-oħra," issuġġeriet il-mara Ingliża matura. "Tista' tikkonferma d-dettalji jekk jissodisfaw l-investigazzjoni tiegħek mal-WUO. Jekk le, nistgħu nirranġaw laqgħa futura biex nindirizzaw aħjar it-tħassib tiegħek."
    
  "Le, jekk jogħġbok, ħallini nara xi tfisser V.U.O. Sakemm inressqu lill-awtur tar-reat quddiem il-ġustizzja. Ma jimpurtax mill-kopertura tal-midja, biss ġustizzja għall-familji ta' dawn it-tliet vittmi," seta' jinstema' jgħid il-kaptan tal-pulizija hekk kif it-tnejn ħarġu fil-kuritur. L-uffiċjali sellmulu u segwewh, bid-dokumenti f'idejhom.
    
  "Allura, il-VVO taf li l-pilota kien involut f'xi tip ta' stunt sigriet tar-relazzjonijiet pubbliċi?" L-infermiera Marks kienet inkwetata. "Dan huwa pjuttost serju. Nispera li ma jinterferixxix mal-kuntratt kbir li dalwaqt se jiffirmaw."
    
  "Le, il-WUO ma jaf xejn dwar dan," qal Sam. Huwa faxxa l-għekiesi tad-demm tiegħu b'garża sterili. "Fil-fatt, aħna l-uniċi li nafu dwar il-pilota maħrub u, nittamaw, dalwaqt inkunu nafu r-raġuni għall-insegwiment tiegħu." Sam ħares lejn Marduk, li ħeġġeġ rasu bi qbil.
    
  "Imma..." Marlene Marks ippruvat tipprotesta, waqt li pponta lejn il-bieb li issa kien vojt u li warajh l-avukat Brittaniku kien għadu kif qalilhom mod ieħor.
    
  "Isimha Margaret. Għadha kif salvatek minn għadd kbir ta' problemi legali li setgħu dewmu l-kaċċa żgħira tiegħek," qal Sam. "Hija reporter għal gazzetta Skoċċiża."
    
  "Allura hu ħabib tiegħek," issuġġerixxa Werner.
    
  "Iva," ikkonferma Sam. Kol deher imħawwad, bħas-soltu.
    
  "Inkredibbli!" Sister Marx refgħet idejha. "Hemm xi ħadd li qed jippretendu li huma? Is-Sur Marduk qed jinterpreta lil Dr. Fritz. U s-Sur Cleave qed jinterpreta lil turist. Dik ir-reporter qed tilgħab avukat tal-Bank Dinji. Ħadd ma jiżvela min huma verament! Huwa eżatt bħal dik l-istorja fil-Bibbja fejn ħadd ma seta" jitkellem il-lingwi ta" xulxin, u kien hemm din il-konfużjoni kollha."
    
  "Babilonja," kienet ir-risposta kollettiva mill-irġiel.
    
  "Iva!" qasmet subgħajha. "Intom ilkoll titkellmu lingwi differenti, u dan l-uffiċċju huwa t-Torri ta" Babel."
    
  "Tinsiex li qed tippretendi li m"għandekx relazzjoni romantika mal-logutenent hawn," waqqafha Sam, waqt li rfa" sebgħu l-werrej b"ton ta" rimproverju.
    
  "Kif kont taf?" staqsiet hi.
    
  Sam sempliċement niżżel rasu, u rrifjuta li saħansitra jiġbed l-attenzjoni tagħha lejn l-intimità u l-karzizzi ta" bejniethom. Sister Marx ħamret meta Werner għamlilha għajn.
    
  "Imbagħad hemm grupp minnkom li tippretendu li intom uffiċjali moħbija meta fir-realtà intom piloti tal-ġlied eċċellenti tat-task force Ġermaniża tal-Luftwaffe, bħall-priża li qed tikkaċċjaw għaliha Alla jaf x'raġuni," Sam neħħa l-qerq tagħhom.
    
  "Għedtlek li kien ġurnalist investigattiv brillanti," lissnet Marlene lil Werner.
    
  "U int," qal Sam, waqt li dawwar id f"idu lil Dr. Fritz, li kien għadu ixxukkjat. "Fejn tidħol int?"
    
  "Naħlef li ma kelli l-ebda idea!" ammetta Dr. Fritz. "Huwa talabni biss biex inżommu sigur għalih. Allura għedtlu fejn poġġejtu, f"każ li ma kontx xogħol meta ngħata l-ħelsien mill-impjieg! Imma naħlef li qatt ma kont naf li dik il-ħaġa setgħet tagħmel hekk! Alla tiegħi, kważi tlift moħħi meta rajt dik... dik... it-trasformazzjoni mhux naturali!"
    
  Werner u l-irġiel tiegħu, flimkien ma" Sam u l-Infermiera Marks, baqgħu hemm wieqfa, imħawdin bit-tpaċpiċ inkoerenti tat-tabib. Deher li Marduk biss kien jaf x"kien qed jiġri, iżda baqa" kalm, jara l-ġenn li kien qed iseħħ fl-uffiċċju tat-tabib.
    
  "Sewwa, jien konfuż għalkollox. Xi ngħidu intom?" iddikjara Sam, waqt li żamm id-driegħ imfaxxat ma' ġenbu. Huma kollha qabdu rashom f'kor assordanti ta' tgergir ta' diżapprovazzjoni.
    
  "Naħseb li wasal iż-żmien għal xi spjegazzjoni li tgħinna niskopru l-intenzjonijiet veri ta' xulxin," issuġġerixxa Werner. "Eventwalment, nistgħu saħansitra ngħinu lil xulxin fl-insegwimenti varji tagħna, minflok ma nippruvaw niġġieldu kontra xulxin."
    
  "Raġel għaqli," intervjena Marduk.
    
  "Irrid nagħmel l-aħħar dawriet tiegħi," qalet Marlene b'niket. "Jekk ma mmurx, Sister Barken tkun taf li hemm xi ħaġa ħażina. Tista' tgħarrafni għada, għażiża?"
    
  "Iva," gideb Werner. Imbagħad bewsha qabel ma fetħet il-bieb. Hi tat ħarsa lura lejn l-anomalija tassew sabiħa li kienet Peter Marduk u tat tbissima ħelwa lir-raġel xiħ.
    
  Hekk kif il-bieb ingħalaq, atmosfera ħoxna ta" testosterone u nuqqas ta" fiduċja ħakmet lill-okkupanti tal-uffiċċju ta" Dr. Fritz. Ma kienx hemm Alfa wieħed biss hawn, iżda kull persuna kienet taf xi ħaġa li l-oħrajn ma kellhomx. Fl-aħħar, beda Sam.
    
  "Ejja nagħmlu dan malajr, okay? Għandi xi ħaġa urġenti ħafna x'nagħmel wara dan. Dr. Fritz, għandi bżonn li tibgħat ir-riżultati tat-test tad-Dr. Nina Gould lil Mannheim qabel ma nittrattaw id-dnub tiegħek," ordna Sam lit-tabib.
    
  "Nina? Dr. Nina Gould għadha ħajja?" staqsa b'rispett, waqt li tniehed bis-serħan u għamel is-sinjal tas-salib bħall-Kattoliku tajjeb li kien. "Dik aħbar sabiħa!"
    
  "Mara żgħira? Xagħar skur u għajnejn qishom nar tal-infern?" staqsa Marduk lil Sam.
    
  "Iva, tkun hi, bla dubju!" tbissem Sam.
    
  "Nibża' li interpretat ħażin il-preżenza tiegħi hawn ukoll," qal Marduk, b'dehra ta' dispjaċir. Huwa ddeċieda li ma jsemmix li ta daqqa ta' ħarta lit-tfajla fqira meta kienet ikkawżat l-inkwiet. Imma meta qalilha li kienet se tmut, kien ifisser biss li Löwenhagen kienet maħruba u perikoluża, xi ħaġa li ma kellux ħin jispjega issa.
    
  "Tajjeb. Qisu niskata bżar jaħraq għal kważi kulħadd," wieġeb Sam, waqt li Dr. Fritz ħareġ fowlder li fih il-kopji stampati ta' Nina u skennja r-riżultati tat-test fil-kompjuter tiegħu. Ladarba d-dokument bil-materjal orribbli ġie skennjat, talab lil Sam għall-indirizz elettroniku tat-tabib ta' Nina f'Mannheim. Sam ipprovdielu kard bid-dettalji kollha u pproċeda biex b'mod goff applika faxxa tad-drapp fuq forehead ta' Sam. Waqt li tgħawweġ, ta daqqa t'għajn lejn Marduk, ir-raġel responsabbli għall-qasma, iżda x-xwejjaħ għamel tabirruħu li ma rax.
    
  "Sewwa," Dr. Fritz nefaħ fil-fond u bil-qawwa, meħlus li l-pazjenta tiegħu kienet għadha ħajja. "Ninsab kuntent ħafna li għadha ħajja. Kif ħarġet minn hawn b'vista daqshekk batuta, qatt ma nkun naf."
    
  "Ħabibek raha sa barra, Duttur," informah Marduk. "Taf lil dak iż-żagħżugħ bastard li tajtu l-maskra biex ikun jista' jilbes l-uċuħ tal-irġiel li qatel għar-regħba?"
    
  "Ma kontx naf!" qal Dr Fritz b"rabja kbira, għadu rrabjat mar-raġel xiħ minħabba l-uġigħ ta" ras qawwi li kien qed isofri minnu.
    
  "Ħej, ħej!" Werner waqqaf l-argument li segwa. "Aħna hawn biex insolvu dan, mhux biex nagħmluh agħar! Allura, l-ewwel, irrid inkun naf x'inhi l-konnessjoni tiegħek," huwa pponta direttament lejn Marduk, "ma' Löwenhagen. Intbagħtuna biex naqbduh, u dak hu kollu li nafu. Imbagħad, meta intervistajtek, ħarġet din il-ħaġa kollha tal-maskra."
    
  "Kif għedtlek qabel, ma nafx min hu LöWenhagen," insista Marduk.
    
  "Il-pilota li ġġarraf l-ajruplan jismu Olaf LöWenhagen," wieġeb Himmelfarb. "Huwa nħaraq fil-ħabta, iżda b'xi mod salva u wasal l-isptar."
    
  Wara pawża twila. Kulħadd stenna li Marduk jispjega għaliex kien segwa lil Löwenhagen fl-ewwel lok. Ix-xwejjaħ kien jaf li jekk jgħidilhom għaliex kien segwa liż-żagħżugħ, ikollu wkoll jiżvela għaliex kien tah in-nar. Marduk ħa nifs fil-fond u beda jitfa" dawl fuq in-nuqqas ta" ftehim kollu.
    
  "Kelli l-impressjoni li r-raġel li keċċejt mill-fuselage tan-nar tal-ġlied Tornado kien pilota jismu Neumann," qal.
    
  "Neumann? Ma jistax ikun. Neumann qiegħed fuq vaganza, probabbilment qed jaħli l-aħħar muniti tal-familja f'xi sqaq," qal Himmelfarb daħak. Kol u Werner qablu rashom b'approvazzjoni.
    
  "Sewwa, keċċitu minn fuq il-post tal-inċident. Ġeċċejtu għax kellu maskra. Meta rajt il-maskra, kelli neqirdu. Kien ħalliel, ħalliel komuni, ngħidlek! U dak li seraq kien qawwi wisq biex xi imbeċill iblah bħal dak jimmaniġġah! Allura kelli nwaqqfu bl-uniku mod kif Wieħed Maskrat jista' jitwaqqaf," qal Marduk b'ansjetà.
    
  "Id-Disguiser?" staqsa Kol. "Ħabib, dan jinstema" bħal villain minn film tal-orrur." Huwa tbissem, waqt li ta daqqa ta" ħarta lil Himmelfarb fuq l-ispalla.
    
  "Kabbar rasek," gerger Himmelfarb.
    
  "Moħbi huwa xi ħadd li jieħu d-dehra ta' ħaddieħor billi juża maskra Babilonjana. Hija l-maskra li neħħa l-ħabib ħażin tiegħek flimkien mad-Dr. Gould," spjega Marduk, iżda lkoll setgħu jaraw li kien qed joqgħod lura milli jelabora.
    
  "Kompli," qal Sam b'ton sarkastiku, bit-tama li s-suppożizzjoni tiegħu dwar il-bqija tad-deskrizzjoni tkun żbaljata. "Kif toqtol magna tal-occultazzjoni?"
    
  "Nar," wieġeb Marduk, kważi malajr wisq. Sam seta' jara li ried biss joħroġha minn fuq sidru. "Ara, fid-dinja tal-lum, dan kollu huwa ħrafa antika. Ma nistenniex li xi ħadd minnkom jifhem."
    
  "Injorah," Werner injora t-tħassib tiegħu b'idejh. "Irrid inkun naf kif inhu possibbli li tilbes maskra u tittrasforma wiċċek f'wiċċ xi ħadd ieħor. Kemm minn dan huwa razzjonali?"
    
  "Emmnuni, Logutenent. Rajt affarijiet li n-nies jaqraw biss dwarhom fil-mitoloġija, allura ma nkunx daqshekk mgħaġġel biex inwarrab dan bħala irrazzjonali," iddikjara Sam. "Ħafna mill-assurditajiet li darba kont niżżuffjetta bihom, skoprejt minn dakinhar, li huma xi ftit jew wisq xjentifikament plawżibbli ladarba tneħħi t-trab mit-tiżjin miżjud matul is-sekli biex tagħmel xi ħaġa prattika, u jidhru vfabbrikati b'mod redikoli."
    
  Marduk ħeġġeġ rasu, grat li xi ħadd kellu ċ-ċans jisimgħu. Ħarstu jaqta" malajr daret bejn l-irġiel li kienu qed jisimgħuh, tistudja l-espressjonijiet tagħhom, tistaqsi jekk għandux saħansitra jinkwieta.
    
  Imma kellu jaħdem ħafna għax il-priża tiegħu kienet ħarbitu għall-aktar impriża vili tas-snin riċenti - li jqabbad it-Tielet Gwerra Dinjija.
    
    
  Kapitlu 20 - Il-Verità Inkredibbli
    
    
  Dr. Fritz kien baqa" sieket il-ħin kollu, imma f"dak il-mument ħassu obbligat iżid xi ħaġa mal-konverżazzjoni. Waqt li ħares "l isfel lejn idha f"ħoġru, irrimarka dwar l-istranġità tal-maskra. "Meta dak il-pazjent daħal, kollu mnikket, talabni nżommlu l-maskra. Għall-ewwel, ma ħsibt xejn dwarha, taf? Ħsibt li kienet prezzjuża għalih, u li probabbilment kienet l-unika ħaġa li salva minn nar fid-dar jew xi ħaġa."
    
  Ħares lejhom, imħawwad u mbeżża". Imbagħad iffoka fuq Marduk, bħallikieku ħass il-ħtieġa li jġiegħel lir-raġel xiħ jifhem għaliex kien għamel tabirruħu li ma rax dak li kien ra hu stess.
    
  "F'xi punt, wara li poġġejt il-ħaġa wiċċha 'l isfel, biex ngħid hekk, biex inkun nista' naħdem fuq il-pazjent tiegħi, ftit mil-laħam mejjet li kien niżel minn fuq spalltu waħħal mal-ingwanta tiegħi; kelli nneħħih biex inkompli naħdem." Issa kien qed jieħu n-nifs b'mod irregolari. "Imma ftit minnu daħal fil-maskra, u naħlef b'Alla..."
    
  Dr Fritz ħawwad rasu, imbarazzat wisq biex jirrakkonta d-dikjarazzjoni tal-biża" u assurda.
    
  "Għidilhom! Għidilhom, f"isem Alla! Żgur li jafu li m"iniex miġnun!" għajjat ix-xwejjaħ. Kliemu kien aġitat u bil-mod, għax il-forma ta" fommu kienet tagħmilha diffiċli li jitkellem, iżda leħnu ppenetra widnejn kulħadd preżenti bħal daqqa ta" ragħad.
    
  "Irrid inlesti xogħli. Biex tkun taf, għad għandi ħin," ipprova Dr. Fritz ibiddel is-suġġett, imma ħadd ma ċċaqlaq muskolu biex isostnih. Għajnejn Dr. Fritz inxtegħlu hekk kif biddel fehmtu.
    
  "Meta... meta l-laħam daħal fil-maskra," kompla, "il-wiċċ tal-maskra... ħa l-għamla?" Dr. Fritz sab ruħu ma setax jemmen kliemu stess, iżda xorta waħda ftakar eżattament x'kien ġara! L-uċuħ tat-tliet piloti baqgħu ffriżati bl-inkredulità. Madankollu, ma kien hemm l-ebda ħjiel ta' kundanna jew sorpriża fuq l-uċuħ ta' Sam Cleve u Marduk. "In-naħa ta' ġewwa tal-maskra saret... wiċċ, sempliċement," ħa nifs fil-fond, "sempliċement konkavi. Għedt lili nnifsi li kienu s-sigħat twal ta' xogħol u l-għamla tal-maskra li kienu qed jagħmluli ċajta krudili, imma hekk kif is-srievet imdemmi tneħħa, il-wiċċ sparixxa."
    
  Ħadd ma qal xejn. Xi rġiel sabuha diffiċli biex jemmnuha, filwaqt li oħrajn ippruvaw jifformulaw modi possibbli kif seta" ġara. Marduk ħaseb li issa kien ikun żmien tajjeb biex isegwi l-isturdament tat-tabib b"xi ħaġa inkredibbli, iżda din id-darba, jippreżentaha b"mod aktar xjentifiku. "Ara kif taħdem. Il-Maskra ta" Babilonja tuża metodu pjuttost makabru, billi tuża tessut uman mejjet biex tassorbi l-materjal ġenetiku li fiha, imbagħad tifforma wiċċ dik il-persuna f"maskra."
    
  "Ġesù!" qal Werner. Huwa ra lil Himmelfarb jiġri minn ħdejh, sejjer lejn il-kamra tal-banju fil-kamra. "Iva, ma nwaħħalx f"dak, Kapporal."
    
  "Sinjuri, nista' nfakkarkom li għandi dipartiment x'immexxi." Dr. Fritz tenna d-dikjarazzjoni preċedenti tiegħu.
    
  "Hemm... xi ħaġa aktar," intervjena Marduk, waqt li bil-mod għolla idha mgħottija biex jenfasizza l-punt tiegħu.
    
  "Oh, tajjeb ħafna," tbissem Sam b"mod sarkastiku, waqt li kklerja gerżumtu.
    
  Marduk injorah u stabbilixxa aktar regoli mhux miktuba. "Ladarba l-Masker ikun kiseb il-karatteristiċi tad-donatur, il-maskra tista' titneħħa biss bin-nar. In-nar biss jista' jneħħiha minn wiċċ il-Masker." Imbagħad żied jgħid b'mod solenni, "U huwa preċiżament għalhekk li kelli nagħmel dak li għamilt."
    
  Himmelfarb ma felaħx aktar. "Għal imħabba t'Alla, jien pilota. Din il-ħaġa bla sens żgur mhix għalija. Kollox wisq bħal Hannibal Lecter għalija. Se nitlaq, ħbieb."
    
  "Ingħatajt missjoni, Himmelfarb," qal Werner b"ton aħrax, iżda l-kaporal mill-bażi tal-ajru ta" Schleswig ma kienx fil-logħba, ikun xi jkun il-prezz.
    
  "Konxju ta" dan, Logutenent!" għajjat. "U żgur li se nwassal id-diżappunt tiegħi lill-kmandant stmat tagħna personalment, biex ma tiġix imċanfar għall-imġieba tiegħi." Huwa tniehed, waqt li mesħet ġbinu mxarrab u ċass. "Skużani, nies, imma ma nistax inkampa ma" dan. Awguri, tassew. Ċempilli meta jkollkom bżonn pilota. Dak kollu li jien." Huwa ħareġ u għalaq il-bieb warajh.
    
  "Prosit, ħabib," qallu Sam addiju. Imbagħad dar lejn Marduk bil-mistoqsija waħda li kienet ilha tħawdu minn mindu l-fenomenu ġie spjegat għall-ewwel darba. "Marduk, qed ikollni problema hawn. Għidli, x'jiġri jekk persuna sempliċement tilbes il-maskra mingħajr ebda manipulazzjoni tal-laħam mejjet?"
    
  "Xejn".
    
  Kor ta" diżappunt segwa mill-oħrajn. Kienu qed jistennew regoli aktar maħduma, irrealizza Marduk, imma ma kienx se jivvinta xi ħaġa għad-divertiment. Huwa sempliċement xeħet spallejh.
    
  "Ma jiġri xejn?" Kol stagħġeb. "Ma tmutx b'mewt ta' wġigħ jew ma tifgax għall-mewt? Tilbes maskra, u ma jiġri xejn." Il-Maskra Babilonjana. Babilonja
    
  "Xejn mhu qed jiġri, ibni. Hija biss maskra. Huwa għalhekk li ftit nies jafu bil-qawwa sinistra tagħha," wieġeb Marduk.
    
  "X"erezzjoni qattiela," ilmenta Kol.
    
  "Okay, mela kieku tilbes maskra u wiċċek isir ta" xi ħadd ieħor-u ma titqabbadx man-nar minn xi ħadd xiħ u miġnun bħalek-xorta jkollok wiċċ dik il-persuna l-oħra għal dejjem?" staqsa Werner.
    
  "Oh, tajba!" esklama Sam, affaxxinat b"dan kollu. Kieku kien dilettant, kien ikun qed jomgħod il-pinna tiegħu u jieħu noti bħal miġnun dak il-ħin stess, imma Sam kien ġurnalist veteran, kapaċi jimmemorizza għadd kbir ta" fatti waqt li jisma". Dak, u rrekordja l-konverżazzjoni kollha bil-moħbi minn tejp rekorder fil-but tiegħu.
    
  "Se ssir agħma," wieġeb Marduk b'indifferenza. "Imbagħad issir bħal annimal imdejjaq u tmut."
    
  Għal darb'oħra, ħoss ta' sorpriża għadda minn fost il-gradi tagħhom. Imbagħad instema' daħka jew tnejn. Waħda ġiet mingħand Dr. Fritz. Sa dan il-ħin, induna li kien għalxejn li jipprova jarmi l-pakkett, u barra minn hekk, issa beda jikseb il-kurżità.
    
  "Ara, Sur Marduk, jidher li għandek tweġiba għal kollox, hux?" Dr. Fritz ħawwad rasu bi tbissima divertita.
    
  "Iva, dan huwa veru, għażiż tabib tiegħi," qabel Marduk. "Għandi kważi tmenin sena, u kont responsabbli għal din u relikwi oħra minn mindu kont tifel ta' ħmistax-il sena. Sa issa, mhux biss iffamiljarizzajt ruħi mar-regoli, iżda, sfortunatament, rajthom fl-azzjoni wisq drabi."
    
  Dr Fritz f'daqqa waħda ħassu iblah minħabba l-arroganza tiegħu, u dan deher fuq wiċċu. "Skużi."
    
  "Nifhem, Duttur Fritz. L-irġiel dejjem malajr jiċħdu dak li ma jistgħux jikkontrollaw bħala ġenn. Imma meta niġu għall-prattiki assurdi u l-imġieba idjotika tagħhom stess, jistgħu joffrulek kważi kull spjegazzjoni biex jiġġustifikawha," tgerger ix-xwejjaħ.
    
  It-tabib seta" jara li t-tessut tal-muskoli ristrett madwar ħalqu kien tabilħaqq qed iżomm lir-raġel milli jkompli jitkellem.
    
  "Hmm, hemm xi raġuni għaliex in-nies li jilbsu l-maskri jsiru għomja u jitilfu moħħhom?" Kol staqsa l-ewwel mistoqsija sinċiera tiegħu.
    
  "Dik il-parti tibqa' l-aktar leġġenda u mitoloġija, ibni," qaleb Marduk. "Rajtha tiġri ftit drabi biss matul is-snin. Ħafna nies li użaw il-maskra għal skopijiet ħżiena ma kellhom l-ebda idea x'kien se jiġrilhom wara li jieħdu vendetta. Bħal kull impuls jew xewqa ħażina miksuba, hemm prezz. Imma l-umanità qatt ma titgħallem. Il-poter huwa għall-allat. L-umiltà hija għall-irġiel."
    
  Werner ikkalkula dan kollu f"rasu. "Ħa niġbor fil-qosor," qal. "Jekk tilbes maskra sempliċement bħala travestiment, ma tagħmilx ħsara u ma tiswa xejn."
    
  "Iva," wieġeb Marduk, waqt li niżżel geddumu u teptip bil-mod.
    
  "U jekk tieħu ftit ġilda minn xi mira mejta u tpoġġiha fuq ġewwa tal-maskra, u mbagħad tpoġġiha fuq wiċċek... Alla, inħossni ma niflaħx ngħid dan biss... Wiċċek isir il-wiċċ ta' dik il-persuna, hux?"
    
  "Kejk ieħor għat-tim ta" Werner." Sam tbissem u pponta meta Marduk ħeġġeġ rasu.
    
  "Imma mbagħad ikollok taħraqha bin-nar jew tilbsuha u tgħum qabel ma titlef moħħok għalkollox," Werner qata' għajnejh, waqt li kkonċentra fuq li jpoġġi l-papri tiegħu f'linja.
    
  "Hekk hu," ikkonferma Marduk.
    
  Dr. Fritz kellu mistoqsija oħra. "Qatt xi ħadd sab kif jevita xi wieħed minn dawn id-destinijiet, Sur Marduk? Qatt xi ħadd ħeles il-maskra mingħajr ma jgħum jew imut fin-nar?"
    
  "Kif għamel hekk LöWenhagen? Fil-fatt reġa" poġġieh biex jieħu wiċċ Dr. Hilt u joħroġ mill-isptar! Kif għamel hekk?" staqsa Sam.
    
  "In-nar ħadha l-ewwel darba, Sam. Huwa kien biss xortik tajba li baqa' ħaj. Il-ġilda hija l-uniku mod kif tevita d-destin tal-Maskra ta' Babilonja," qal Marduk, b'leħen kompletament indifferenti. Kienet saret parti tant integrali mill-eżistenza tiegħu li kien għajjien jirrepeti l-istess fatti qodma.
    
  "Din... il-ġilda?" Sam tgħawweġ.
    
  "Dak hu eżattament x'inhu. Essenzjalment huwa l-ġilda ta' maskra Babilonjana. Trid tiġi applikata fuq wiċċ il-Masker fil-ħin biex taħbi l-fużjoni ta' wiċċ il-Masker u l-maskra. Imma l-vittma fqira u diżappuntata tagħna m'għandha l-ebda idea. Dalwaqt se tirrealizza l-iżball tiegħu, jekk ma jkunx diġà rrealizzah," wieġeb Marduk. "L-għama ġeneralment ma ddumx aktar minn tlett jew erbat ijiem, allura kull fejn ikun, nittama li mhux qed isuq."
    
  "Jixraqlu. X'bastard!" Kol għamel wiċċ imdejjaq.
    
  "Ma nistax naqbel aktar," qal Dr. Fritz. "Imma, sinjuri, verament irrid nitlobkom titilqu qabel ma l-istaff amministrattiv jisma' bil-pjaċiri eċċessivi tagħna hawn."
    
  Għal serħan ta" Dr. Fritz, din id-darba lkoll qablu. Qabdu l-kowtijiet tagħhom u bil-mod il-mod ippreparaw biex jitilqu mill-uffiċċju. B"ras ta" approvazzjoni u tislim finali, il-piloti tal-Forza tal-Ajru telqu, u ħallew lil Marduk taħt kustodja protettiva għal wirja. Huma ddeċidew li jiltaqgħu ma" Sam ftit aktar tard. B"din id-dawrien ġdid tal-avvenimenti u s-separazzjoni tant meħtieġa ta" fatti konfużi, huma riedu jerġgħu jaħsbu dwar ir-rwoli tagħhom fl-iskema kbira tal-affarijiet.
    
  Sam u Margaret iltaqgħu fir-ristorant tal-lukanda tagħha hekk kif Marduk u żewġ piloti kienu sejrin lejn il-bażi tal-ajru biex jirrappurtaw lil Schmidt. Werner issa kien jaf li Marduk kien jaf lill-kmandant tiegħu abbażi tal-intervista preċedenti tagħhom, iżda xorta ma kienx jaf għaliex Schmidt kien qed iżomm l-informazzjoni dwar il-maskra sinistra għalih innifsu. Kienet ċertament artefatt imprezzabbli, iżda minħabba l-pożizzjoni tiegħu f'organizzazzjoni daqshekk ewlenija bħall-Luftwaffe Ġermaniża, Werner kien jemmen li bilfors kien hemm raġuni aktar motivata politikament wara t-tfittxija ta' Schmidt għall-Maskra ta' Babilonja.
    
  "X"se tgħid lill-kmandant tiegħek dwari?" staqsa Marduk liż-żewġ żgħażagħ li kien qed jiskorta magħhom hekk kif mexjin lejn il-jeep ta" Werner.
    
  "Mhux ċert jekk għandniex ngħidulu dwarek xejn. Minn dak li nifhem, ikun aħjar jekk tgħinna nsibu lil LöWenhagen u żżomm il-preżenza tiegħek sigrieta, Sur Marduk. Iktar ma l-Kaptan Schmidt ikun jaf dwarek u l-involviment tiegħek, aħjar," qal Werner.
    
  "Narawkom fil-bażi!" għajjat Kol minn erba" karozzi "l bogħod, waqt li fetaħ il-karozza tiegħu stess.
    
  Werner ħeġġeġ rasu. "Ftakar, Marduk ma jeżistix, u għadna ma rnexxilniex insibu lil Löwenhagen, hux?"
    
  "Fhimtha!" Kol approva l-pjan b'tislima ħafifa u tbissima ta' tifel. Tela' fil-karozza tiegħu u saq 'il bogħod hekk kif id-dawl ta' wara nofsinhar dawwal il-veduta tal-belt quddiemu. Kien kważi nżul ix-xemx, u kienu waslu fit-tieni jum tat-tfittxija tagħhom, xorta temmew il-ġurnata mingħajr suċċess.
    
  "Nissoponi li se jkollna nibdew infittxu piloti għomja?" staqsa Werner, kompletament sinċier, irrispettivament minn kemm dehret redikola t-talba tiegħu. "Ilhom tlett ijiem minn meta Löwenhagen uża l-maskra biex jaħrab mill-isptar, allura żgur li issa qed ikollu problemi f'għajnejh."
    
  "Veru," wieġeb Marduk. "Jekk il-kostituzzjoni tiegħu hija b'saħħitha, u ma kienx grazzi għall-banju tan-nar li tajtu, jista' jieħu aktar żmien biex jitlef id-dawl tiegħu. Huwa għalhekk li l-Punent ma fehemx id-drawwiet antiki tal-Mesopotamja u Babilonja u kkunsidrana lkoll eretiċi u bhejjem għatxana għad-demm. Meta slaten u kapijiet tal-qedem ħarqu l-għomja waqt il-proċessi tas-sħaħar, ma kienx minħabba krudeltà, akkuża falza. Ħafna minn dawn il-każijiet kienu kkawżati direttament mill-użu tal-maskra Babilonjana għall-qerq tagħhom stess."
    
  "Ħafna minn dawn il-kampjuni?" staqsa Werner, waqt li għolla għajn waħda hekk kif xegħel il-magna tal-ġip, b"ħarsa suspettuża mill-metodi msemmija hawn fuq.
    
  Marduk xeħet spallejh, "Ukoll, kulħadd jiżbalja, ibni. Aħjar tkun sigur milli jiddispjaċik."
    
    
  Kapitlu 21 - Is-Sigriet ta" Neumann u LöVenhagen
    
    
  Eżawrit u mimli b"sens ta" dispjaċir li dejjem jikber, Olaf Lanhagen qagħad bilqiegħda f"pub ħdejn Darmstadt. Kienu għaddew jumejn minn meta kien abbanduna lil Nina fid-dar ta" Frau Bauer, iżda ma setax jaffordja li jkaxkar lil sieħbu miegħu f"missjoni daqshekk sigrieta, speċjalment waħda li kienet teħtieġ li jmexxi bħal bgħula. Huwa ttama li juża l-flus ta" Dr. Hilt biex jixtri l-ikel. Huwa kkunsidra wkoll li jeħles mill-mowbajl tiegħu, f"każ li kien qed jiġi traċċat. Sa issa, l-awtoritajiet żgur li rrealizzaw li kien responsabbli għall-qtil fl-isptar, u kien għalhekk li ma kienx ħataf il-karozza ta" Hilt biex jilħaq lill-Kaptan Schmidt, li dak iż-żmien kien fil-Bażi tal-Ajru ta" Schleswig.
    
  Huwa ddeċieda li jieħu riskju, billi uża l-mowbajl ta" Hilt biex jagħmel telefonata waħda. Dan x"aktarx kien ipoġġih f"pożizzjoni skomda ma" Schmidt, peress li s-sejħiet bil-mowbajl setgħu jiġu mmonitorjati, iżda ma kellu l-ebda għażla oħra. Bis-sigurtà tiegħu kompromessa u l-missjoni tiegħu marret ħażin ħafna, kien imġiegħel jirrikorri għal mezzi ta" komunikazzjoni aktar perikolużi biex jistabbilixxi kuntatt mar-raġel li kien bagħtu fuq il-missjoni tiegħu fl-ewwel lok.
    
  "Pilsner oħra, sinjur?" staqsa l-wejter f"daqqa waħda, u ħass qalb Löwenhagen tħabbat b"saħħitha. Ħares lejn il-wejter boloh, b"leħnu mdejjaq ħafna.
    
  "Iva, grazzi." Malajr biddel fehmtu. "Stenna, le. Nieħu schnapps, jekk jogħġbok. U xi ħaġa x"niekol."
    
  "Żgur li tieħu xi ħaġa mill-menu, sinjur. Għoġbok xi ħaġa hemm?" staqsa l-wejter b"indiferenza.
    
  "Ġibli biss platt tal-frott tal-baħar," qal Löwenhagen b"niket frustrat.
    
  Il-wejter tbissem, "Sinjur, kif tistgħu taraw, ma noffrux frott tal-baħar. Jekk jogħġbok ordna l-platt li noffru."
    
  Li kieku Löwenhagen ma kienx qed jistenna laqgħa importanti, jew li kieku ma kienx dgħajjef bil-ġuħ, seta" ħa vantaġġ mill-privileġġ li libes wiċċ Hilt biex ikisser il-kranju tal-idjota sarkastiku. "Mela ġibli steak. Alla tiegħi! Sempliċement, ma nafx, sorpriżini!" għajjat il-pilota b"rabja kbira.
    
  "Iva, sinjur," wieġeb il-wejter ixxukkjat, waqt li malajr ġabar il-menu u l-tazza tal-birra.
    
  "U tinsewx ix-schnapps l-ewwel!" għajjat wara l-idjota bil-fardal, li kien qed jimxi lejn il-kċina minn ġo l-imwejjed ta" klijenti b"għajnejhom miftuħin beraħ. Löwenhagen tbissem lejhom u ħareġ xi ħaġa bħal tgergir baxx li ħareġ mill-fond tal-esofagu tiegħu. Imħassba dwar ir-raġel perikoluż, xi nies ħarġu mill-istabbiliment, filwaqt li oħrajn daħlu f"konversazzjonijiet nervużi.
    
  Wejtress żagħżugħa u attraenti ddeċidiet li ġġiblu xarba bħala favur lill-kollega mbeżża" tagħha. (Il-wejter kien qed jipprepara ruħu fil-kċina, lest biex jikkonfronta lill-klijent irrabjat hekk kif l-ikel tiegħu jkun lest.) Hija tbissmet b"kawtela, poġġiet il-ħġieġ, u ħabbret, "Schnapps għalik, sinjur."
    
  "Grazzi," kien kull ma qal, għal sorpriża tagħha.
    
  Löwenhagen, ta" sebgħa u għoxrin sena, kien bilqiegħda jikkontempla l-futur tiegħu fid-dawl komdu tal-pub hekk kif ix-xemx kienet qed tisparixxi mill-ġurnata barra, u titfa" t-twieqi fid-dlam. Il-mużika kibret ftit aktar hekk kif il-folla ta" filgħaxija daħlet bil-mod bħal saqaf li kien qed inixxi bil-mod. Waqt li kien qed jistenna l-ikel tiegħu, ordna ħames xorb qawwi ieħor, u hekk kif l-infern serħan tal-alkoħol kien qed jaħraqlu ġismu midrub, staqsa lilu nnifsu kif kien wasal sa dan il-punt.
    
  Qatt f"ħajtu ma kien immaġina li kien se jsir qattiel b"demm kiesaħ, qattiel għall-profitt, xejn inqas, u f"età daqshekk żgħira. Ħafna mill-irġiel jiddeġeneraw bl-età, u jinbidlu fi ħnieżer bla qalb għall-wegħda ta" qligħ finanzjarju. Mhux hu. Bħala pilota tal-ġlied, fehem li xi darba kellu joqtol ħafna nies fil-ġlied, imma kien se jkun għal pajjiżu.
    
  Id-difiża tal-Ġermanja u l-għanijiet utopiċi tal-Bank Dinji għal dinja ġdida kienu l-ewwel u l-aktar dmir u xewqa tiegħu. Li jieħu ħajjiet għal dan il-għan kien xi ħaġa komuni, iżda issa kien beda avventura mdemmija biex jissodisfa x-xewqat tal-kmandant tal-Luftwaffe, li ma kellhom x'jaqsmu xejn mal-libertà tal-Ġermanja jew mal-benesseri tad-dinja. Fil-fatt, issa kien qed jistinka għall-oppost. Dan oppressih kważi daqs kemm oppressieh il-vista li dejjem qed tiddeterjora u t-temperament dejjem aktar ribelluż tiegħu.
    
  L-iktar ħaġa li ddejjaqtu kienet l-għajta li għamel Neumann l-ewwel darba li LöWenhagen tah in-nar. Il-Kaptan Schmidt kien qabbad lil LöWenhagen għal dak li l-kmandant iddeskriva bħala operazzjoni klassifikata ħafna. Dan kien ġara wara l-iskjerament reċenti tal-iskwadra tagħhom ħdejn Mosul, l-Iraq.
    
  Minn dak li l-kmandant qal b"mod kunfidenzjali lil LöWenhagen, jidher li Flieger Neumann intbagħat minn Schmidt biex jirkupra relikwa antika ftit magħrufa minn kollezzjoni privata waqt li kienu fl-Iraq matul l-aħħar rawnd ta" bumbardamenti mmirati lejn il-Bank Dinji u, b"mod partikolari, l-istazzjon tas-CIA hemmhekk. Neumann, eks delinkwent adolexxenti, kellu l-ħiliet meħtieġa biex jinfiltra fid-dar ta" kollezzjonist għani u jisraq il-Maskra Babilonjana.
    
  Ingħata ritratt ta" relikwa delikata, li tixbah kranju, u bl-għajnuna tagħha, irnexxielu jisraq l-oġġett mill-kaxxa tal-bronż li fiha kien jorqod. Ftit wara s-serqa ta" suċċess tiegħu, Neumann irritorna l-Ġermanja bil-priża li kien kiseb għal Schmidt, iżda Schmidt ma kienx qies id-dgħufijiet tal-irġiel li kien għażel biex iwettqu x-xogħol maħmuġ tiegħu. Neumann kien gambler ħerqan. Fl-ewwel lejla tiegħu lura, ħa l-maskra miegħu f"wieħed mill-postijiet tal-logħob tal-azzard favoriti tiegħu-bar żgħir fi sqaq f"Dillenburg.
    
  Mhux biss kien wettaq l-aktar att traskurat billi ġarr miegħu artefatt misruq u imprezzabbli, iżda kien ġibed ukoll il-korla tal-Kaptan Schmidt billi naqas milli jwassal il-maskra b'mod diskret u urġenti kif kien ġie mikri jagħmel. Malli sar jaf li l-iskwadra kienet irritornat u skopra li Neumand kien nieqes, Schmidt immedjatament ikkuntattja lill-imwarrab volatili mill-kwartieri fil-bażi tal-ajru preċedenti tiegħu biex jirkupra r-relikwa mingħand Neumand b'kull mezz meħtieġ.
    
  Waqt li kien qed jirrifletti fuq dik il-lejla, Löwenhagen ħass mibegħda qawwija għall-Kaptan Schmidt tinfirex ma" moħħu. Huwa kien il-kawża ta" sagrifiċċji bla bżonn. Huwa kien il-kawża ta" inġustizzja mwielda mir-regħba. Huwa kien ir-raġuni għaliex Löwenhagen qatt ma kien se jerġa" jikseb il-karatteristiċi attraenti tiegħu, u dak kien, bla dubju, l-aktar delitt li ma jinħafirx li r-regħba tal-kmandant kienet ikkawżat fuq ħajjet Löwenhagen-fuq dak li kien fadal minnha.
    
  Efesu kien sabiħ biżżejjed, imma għal LöWenhagen, it-telf tal-individwalità tiegħu laqat aktar minn kwalunkwe ħsara fiżika li qatt seta" jikkaġuna. Biex tkompli taggrava s-sitwazzjoni, għajnejh kienu bdew ifallu sal-punt li lanqas biss seta" jaqra menu biex jordna l-ikel. L-umiljazzjoni kienet kważi agħar mill-iskumdità u d-diżabilità fiżika. Xrob ftit schnapps u qata" subgħajh "il fuq minn rasu, u talab aktar.
    
  F"rasu, seta" jisma" elf vuċi jwaħħlu f"kulħadd għall-għażliet ħżiena tiegħu, u f"moħħu stess, li kien sieket minħabba kemm malajr kollox kien mar ħażin. Ftakar fil-lejl li kien kiseb il-maskra, u kif Neumann kien irrifjuta li jagħti l-priża li kien kiseb bi tbatija. Segwa t-traċċa ta" Neumann għal logħba tal-azzard taħt it-taraġ ta" nightclub. Hemmhekk, stenna l-mument opportun, billi ppreżenta ruħu bħala xi ħadd ieħor li kien jiffrekwenta l-post.
    
  Eżatt wara l-1 a.m., Neumann kien tilef kollox u issa kien qed jiffaċċja sfida ta" double-or-nothing.
    
  "Inħallaslek 1,000 ewro jekk tħallini nżomm din il-maskra bħala garanzija," offra Löwenhagen.
    
  "Qed tiċċajta?" tbissem Neumann fl-istat tas-sakra tiegħu. "Din il-ħaġa tiswa miljun darba aktar!" Żamm il-maskra tiegħu miftuħa għalkollox, iżda fortunatament, l-istat tas-sakra tiegħu ġiegħel lill-kumpanija suspettuża li kien fiha jiddubitaw mis-sinċerità tiegħu. Löwenhagen ma setax iħallihom jaħsbuha darbtejn, allura aġixxa malajr.
    
  "Bħalissa, se nqarraq bik b'maskra stupida. Tal-anqas nista' nġibek lura l-bażi." Qal dan b'leħen għoli ħafna, bit-tama li jikkonvinċi lill-oħrajn li kien sempliċement qed jipprova jieħu l-maskra biex iġiegħel lil sieħbu jiġi d-dar. Kienet ħaġa tajba li l-passat qarrieq ta' Löwenhagen kien irfina l-ħiliet makakki tiegħu. Kien konvinċenti immens meta kien iwettaq xi frodi, u din il-karatteristika ġeneralment kienet isservih tajjeb. Sa issa, meta fl-aħħar mill-aħħar iddeterminat il-futur tiegħu.
    
  Mask kien bilqiegħda fiċ-ċentru tal-mejda tonda, imdawwar bi tliet irġiel. Lö Wenhagen bilkemm seta" joġġezzjona meta plejer ieħor ried jingħaqad fl-azzjoni. Ir-raġel kien mutur lokali, suldat sempliċi fl-ordni tiegħu, iżda kien ikun suspettuż li jiċħduh aċċess għal logħba tal-poker f"miżbla pubblika magħrufa fost in-nies tal-popolarità lokali.
    
  Anke bil-ħiliet tiegħu fit-tqarriq, LöWenhagen sab li ma setax iġiegħel lill-barrani li kien liebes emblema ta' Gremium sewda u bajda fuq l-għonq tal-ġilda tiegħu joħroġlu l-maskra.
    
  "Seba" sewda tirregola, ħżiena!" għajjat il-biker il-kbir hekk kif LöVenhagen waqaf, u id Neumann uriet tlieta jacks bla saħħa. Neumann kien fis-sakra wisq biex jipprova jiġbor il-maskra, għalkemm kien jidher ċar li kien imdejjaq ħafna bit-telfa.
    
  "O Ġesù! O, Ġesù ħelu, se joqtolni! Se joqtolni!" kien kull ma seta" jgħid Neumann, b"rasu baxxa f"idejh. Baqa" hemm jitniehed sakemm il-grupp li jmiss li kien qed jipprova jieħu mejda qallu biex jitlaq jew iħares lejn il-bank. Neumann telaq, igerger taħt nifsu bħal miġnun, imma għal darb"oħra, dan kien attribwit għal stupor tas-sakra, u dawk li keċċa minn quddiemu ħasbuh b"dak il-mod. Löwenhagen segwa lil Neumann, bla ma konxju tan-natura esoterika tar-relikwa li l-mutur kien qed ixejjer x"imkien "il quddiem. Il-mutur waqaf għal mument, jiftaħar ma" grupp ta" tfajliet li maskra ta" kranju kienet tidher kerha taħt l-elmu tiegħu stil armata Ġermaniża. Malajr induna li Neumann fil-fatt kien segwa lill-mutur ġo ħofra skura tal-konkrit fejn ringiela ta" muturi kienu jiddu fid-dawl ċar tad-dwal ta" quddiem li ma kinux jilħqu l-parkeġġ.
    
  Huwa osserva bil-kalma lil Neumann joħroġ il-pistola tiegħu, joħroġ mid-dellijiet, u jispara lill-muturista dritt f"wiċċu. Tiri ta" arma tan-nar ma kinux rari f"din il-parti tal-belt, għalkemm xi nies avżaw muturisti oħra. Ftit wara, is-siluwetti tagħhom dehru minn fuq it-tarf tal-parkeġġ, iżda kienu għadhom "il bogħod wisq biex jaraw x"kien ġara.
    
  Fga malli ra dan, Löwenhagen ra r-ritwal orribbli li jaqta" biċċa laħam ta" raġel mejjet bis-sikkina tiegħu stess. Neumann poġġa d-drapp imdemmi fuq in-naħa ta" taħt tal-maskra u beda jneħħi l-ħwejjeġ lill-vittma tiegħu malajr kemm seta" b"subgħajh fis-sakra. Ixxukkjat, b"għajnejh miftuħin beraħ, Löwenhagen immedjatament għaraf is-sigriet tal-Maskra ta" Babilonja. Issa kien jaf għaliex Schmidt kien tant ħerqan li jsibha.
    
  Fl-iskuża l-ġdida u groteska tiegħu, Neumann irrombla l-katavru f"xi kontenituri taż-żibel ftit metri "l bogħod mill-aħħar karozza fid-dlam, imbagħad tela" każwalment fuq il-mutur tar-raġel. Erbat ijiem wara, Neumann ħa l-maskra u sparixxa. Löwenhagen sabu barra l-bażi ta" Schleswig, fejn kien qed jinħeba mill-korla ta" Schmidt. Neumann kien għadu jidher qisu mutur, b"nuċċalijiet skuri u jeans maħmuġin, iżda kien telaq il-kuluri tal-klabb u l-mutur tiegħu. Il-kap ta" Mannheim f"Gremium kien qed ifittex impostur, u ma kienx jiswa r-riskju. Meta Neumann ikkonfronta lil Löwenhagen, kien qed jidħak bħal miġnun, igerger b"mod inkoerenti f"xi ħaġa li tixbah djalett Għarbi antik.
    
  Imbagħad qabad is-sikkina u pprova jaqta" wiċċu stess.
    
    
  Kapitlu 22 - It-Tlugħ tal-Alla Għomja
    
    
  "Mela, fl-aħħar għamilt kuntatt." Leħen instema' minn ġo ġismu Löwenhagen minn fuq spalltu x-xellugija. Huwa immedjatament immaġina x-xitan, u ma kienx 'il bogħod milli jgħid.
    
  "Kaptan Schmidt," irrikonoxxa, iżda għal raġunijiet ovvji, ma qamx bilwieqfa jew sellem. "Trid taħfirli talli ma rreaġixxejtx kif suppost. Tara, wara kollox, qed nilbes wiċċ ta' xi ħadd ieħor."
    
  "Assolutament. Jack Daniel"s, jekk jogħġbok," qal Schmidt lill-wejter qabel ma wasal fuq il-mejda bil-platti tal-Löwenhagen.
    
  "Poġġi l-platt l-ewwel, ħabib!" għajjat Löwenhagen, waqt li ħeġġeġ lir-raġel konfuż biex jobdi. Il-maniġer tar-ristorant waqaf fil-qrib, jistenna mġiba ħażina oħra qabel ma talab lill-persuna li wettaq ir-reat biex titlaq.
    
  "Issa nara li fhimt x"tagħmel il-maskra," lissen Schmidt taħt nifsu, waqt li niżżel rasu biex jara jekk kienx qed jisma" b"widnejh.
    
  "Rajt x"għamlet dak il-lejl meta l-kelba ċkejkna tiegħek Neumand użatha biex toqtol lilha nnifisha," qal Löwenhagen bil-kwiet, bilkemm jieħu nifs bejn gidma u oħra hekk kif bela" l-ewwel nofs tal-laħam bħal annimal.
    
  "Allura, x'tipproponi li nagħmlu issa? Nirrikattawni għall-flus, bħalma għamel Neumann?" staqsa Schmidt, jipprova jikseb ftit ħin. Huwa fehem perfettament x'kienet ħadet ir-relikwa mingħand dawk li użawha.
    
  "Nirrikattawk?" għajjat Löwenhagen, b'ħalqu mimli laħam roża magħfus bejn snienu. "Qed tiċċajta? Irridni nneħħih, Kaptan. Se jkollok kirurgu jneħħihuli."
    
  "Għaliex? Smajt dan l-aħħar li kont maħruq sew. Kont naħseb li tixtieq iżżomm wiċċ it-tabib eleganti minflok taħlita ta" laħam imdewweb fejn kien tiegħek darba," wieġeb il-kmandant b"rabja. Huwa ħares b"għaġeb lil Löwenhagen jitħabat biex jaqta" l-istejk tiegħu, jisforza għajnejh li kienu qed jiddgħajfu biex isib it-truf.
    
  "Imxi f'daqqa!" qal Löwenhagen b'leħen imqarras. Ma setax jara wiċċ Schmidt sew, imma ħass xewqa kbira li jdaħħal sikkina tal-biċċier f'għajnejh u jittama għall-aħjar. "Irrid inwaqqagħha qabel ma ninbidel f'farfett il-lejl miġnun... m-miġnun... imqarras..."
    
  "Dan ġralu Neumann?" interrompa Schmidt, waqt li għen liż-żagħżugħ li kien qed jitħabat biex jistruttura s-sentenzi. "X'ġara eżattament, Löwenhagen? Bis-saħħa tal-passjoni tal-logħob tal-azzard ta' dak l-idjota, nista' nifhem il-motiv tiegħu li jżomm dak li hu tiegħi bi dritt. Dak li jħawwadni huwa għaliex ridt taħbi dan minni għal daqshekk żmien qabel ma kkuntattjajtni."
    
  "Kont se nagħtihulek l-għada li ħadtu mingħand Neumann, imma dak il-lejl stess sibt ruħi f'nar, għażiż kaptan tiegħi." Löwenhagen issa kien qed idaħħal biċċiet laħam f'ħalqu bl-idejn. Imwerwra, in-nies ta' madwarhom bdew iħarsu u jgergru.
    
  "Skużawni, sinjuri," qal il-maniġer bit-tattika u b"ton baxx.
    
  Imma LöWenhagen kien bla paċenzja wisq biex jisma". Huwa xeħet karta sewda tal-American Express fuq il-mejda u qal, "Isimgħu, ġibulna flixkun tequila, u nixtri waħda għal dawn l-idioti kollha jekk jieqfu jħarsu lejja hekk!"
    
  Xi wħud mis-supporters tiegħu fuq il-mejda tal-biljard applawdew. Il-bqija tal-folla reġgħet lura għax-xogħol tagħha.
    
  "Tinkwetawx, dalwaqt se nitilqu. Sewwaq lil kulħadd bix-xorb u ħalli sieħbi jlesti l-ikel tiegħu, tajjeb?" Schmidt iġġustifika l-istat attwali tagħhom bil-manjieri ċivilizzati u ta' qaddisin. Dan tilef l-interess tal-maniġer għal ftit minuti oħra.
    
  "Issa għidli kif spiċċat il-maskra tiegħi fl-aġenzija governattiva tiegħek, fejn seta' ħadha kulħadd," lissen Schmidt. Ġibu flixkun tequila, u ferra żewġ shots.
    
  Löwenhagen belgħa b"diffikultà. L-alkoħol ovvjament ma kienx naqqas l-agunija tal-ġrieħi interni tiegħu b"mod effettiv, iżda kien bil-ġuħ. Huwa qal lill-kmandant tiegħu x"kien ġara, l-aktar biex isalva wiċċu, mhux biex isib skużi. Ix-xenarju kollu li qabel kien ġagħlu jagħli żżejjed seħħ hekk kif qal lil Schmidt dak kollu li wassal għall-iskoperta tiegħu ta" Neumann jitkellem b"ilsna differenti taħt l-isem ta" mutur.
    
  "Għarbi? Tal-għaġeb," ammetta Schmidt. "Dik il-ħaġa li smajt kienet fil-fatt Akkadjana? Tal-għaġeb!"
    
  "Lil min jimpurtah?" qal b"leħen qawwi Löwenhagen.
    
  "Imbagħad? Kif ġibt il-maskra mingħandu?" staqsa Schmidt, kważi jitbissem għall-fatti interessanti tal-istorja.
    
  "Ma kelli l-ebda idea kif nerġa' nieħu l-maskra. Jiġifieri, hawn kien, wiċċu żviluppat għalkollox, mingħajr ebda traċċa tal-maskra li kienet moħbija taħtha. O Alla tiegħi, isma' x'qed ngħid! Dan kollu tal-biża' u surreali!"
    
  "Kompli," insista Schmidt.
    
  "Staqsejtu direttament kif stajt ngħinu jneħħi l-maskra tiegħu, taf? Imma hu... hu..." Löwenhagen daħak bħal ġellied fis-sakra bl-assurdità ta" kliemu stess. "Kaptan, gidimni! Bħal kelb mitluf," gerger il-bastard hekk kif ersaqt eqreb, u waqt li kont għadni nitkellem, il-bastard gidimni fuq spallti. Qala" biċċa sħiħa! Ġesù! X"kellek naħseb? Bdejt insawtu bl-ewwel biċċa pajp tal-metall li stajt insib fil-qrib."
    
  "Allura, x"għamel? Kien għadu jitkellem bl-Akkadian?" staqsa l-kmandant, waqt li ferrgħalhom xarba oħra.
    
  "Beda jiġri, allura ovvjament ġrejt warajh. Spiċċajna sejrin minn Schleswig tal-Lvant, lejn post fejn aħna biss nafu kif naslu?" qal lil Schmidt, li ħeġġeġ rasu, "Iva, naf dak il-post, wara l-hangar tal-bini awżiljarju."
    
  "Hekk hu. Għaddejna minn dak, Kaptan, bħal friefet il-lejl mill-infern. Jiġifieri, kont lest li noqtlu. Kont f"uġigħ kbir, kont qed indemmi, kont imxebba" bih jaħrabni għal daqshekk żmien. Naħlef, kont lest li sempliċement inkissirlu rasu f"biċċiet biex nieħu dik il-maskra lura, taf?" Löwenhagen gerger bil-kwiet, b"leħen delizzjużament psikotiku.
    
  "Iva, iva. Kompli." Schmidt insista li jisma' l-bqija tal-istorja qabel ma s-subordinat tiegħu finalment ċeda għall-ġenn kbir.
    
  Hekk kif il-platt tiegħu beda jitħammeġ u jitbattal, Löwenhagen tkellem aktar malajr, u l-konsonanti tiegħu bdew isiru aktar distinti. "Ma kontx naf x"kien qed jipprova jagħmel, imma forsi kien jaf kif ineħħi l-maskra jew xi ħaġa. Segwejtu sal-hangar, u mbagħad konna waħedna. Stajt nisma" lill-gwardji jgħajtu barra l-hangar. Niddubita li għarfu lil Neumann issa li kellu wiċċ ta" xi ħadd ieħor, hux?"
    
  "Kien dak il-ħin li ħataf l-ajruplan tal-ġlied?" staqsa Schmidt. "Kien dak li kkawża li l-ajruplan jiġġarraf?"
    
  Għajnejn Löwenhagen kienu kważi għomja għalkollox sa dan iż-żmien, iżda xorta seta" jagħraf id-dellijiet u l-korpi solidi. Lewn isfar xeħet fuq l-iris tiegħu, il-kulur ta" għajnejn iljun, iżda kompla jitkellem, u żamm lil Schmidt f"postu b"ħarsa għamja hekk kif dan tal-aħħar baxxa leħnu u niżżel rasu ftit. "Alla tiegħi, Kaptan Schmidt, kemm kien jobgħodek."
    
  In-narċiżmu żamm lil Schmidt milli jikkunsidra s-sentimenti li kien hemm fid-dikjarazzjoni ta" Löwenhagen, iżda s-sens komun ġagħlu jħossu xi ftit imtebba"-eżatt fejn suppost kellha tkun ruħu. "Dażgur li għamilha," qal lis-subordinat agħma tiegħu. "Jien dak li introduċejtu għall-maskra. Imma qatt ma messu kien jaf x"għamlet, aħseb u ara użaha għalih innifsu. L-iblah ġabha fuqu nnifsu. L-istess bħalma għamilt int."
    
  "Jiena..." Löwenhagen b"rabja ntefa" "l quddiem fost il-platti jċekċku u t-tazzi li jaqgħu, "użajt dan biss biex nieħu r-relikwa prezzjuża u mdemmija tiegħek mill-isptar u nagħtiha lilek, sottospeċi ingrata!"
    
  Schmidt kien jaf li Löwenhagen kien wettaq il-kompitu tiegħu, u l-insubordinazzjoni tiegħu ma kinitx għadha qed tikkawża wisq tħassib. Madankollu, is-sentenza tiegħu kienet waslet biex tiskadi, għalhekk Schmidt ħallieh jagħmel rabja kbira. "Kien jobgħodek kif nobgħodek jien! Neumann iddispjaċih li qatt ipparteċipa fil-pjan qarrieqi tiegħek li tibgħat skwadra suwiċidali lejn Bagdad u The Hague."
    
  Schmidt ħass qalbu tħabbat meta semma l-pjan suppost sigriet tiegħu, iżda wiċċu baqa" impassiv, jaħbi t-tħassib kollu wara espressjoni soda.
    
  "Wara li qal ismek, Schmidt, sellmek u qalli li kien se jżurek fil-missjoni żgħira ta" suwiċidju tiegħu stess." Il-vuċi ta" LöWenhagen infirxet mit-tbissima tiegħu. "Baqa" hemm jidħak bħal annimal miġnun, jgħajjat bis-serħan meta jara min kien. Għadu liebes ta" mutur mejjet, mexa lejn l-ajruplan. Qabel ma stajt nilħaq miegħu, il-gwardji daħlu daħlu. Jien sempliċement ħrabt biex nevita li niġi arrestat. Malli ħriġt barra l-bażi, dħalt fit-trakk tiegħi u ġrejt lejn Büchel biex nipprova nwissik. Il-mowbajl tiegħek kien mitfi."
    
  "U dak huwa meta ġġarraf l-ajruplan ħdejn il-bażi tagħna," Schmidt ħeġġeġ. "Kif se nispjega l-istorja vera lill-Logutenent Ġenerali Meyer? Huwa kellu l-impressjoni li kien kontro-attakk leġittimu wara dak li għamel dak l-idjota Olandiż fl-Iraq."
    
  "Neumann kien pilota tal-ewwel klassi. Għaliex ma laqatx il-mira tiegħu-int-hija daqstant ħasra daqs kemm misteru," qal Löwenhagen b"leħen imqanqal. Is-siluwett ta" Schmidt biss kien għadu jindika l-preżenza tiegħu ħdejh.
    
  "Ma laqatx għax, bħalek, ibni, hu agħma," iddikjara Schmidt, igawdi r-rebħa tiegħu fuq dawk li setgħu jikxfuh. "Imma ma kontx taf dan, hux? Peress li Neumann kien jilbes nuċċalijiet tax-xemx, ma kontx taf dwar il-vista batuta tiegħu. Kieku ma kienx hekk, qatt ma kont tuża l-Maskra ta' Babilonja int stess, hux?"
    
  "Le, ma kontx se ngħid," qal LöWenhagen b"leħen imriegħed, iħossu megħlub sal-punt li beda jagħli. "Imma messni kont naf li kont se tibgħat lil xi ħadd biex jaħraqni u jieħu l-maskra lura. Wara li mort fis-sit tal-ħabta, sibt il-fdalijiet maħruqa ta" Neumann imxerrdin "il bogħod mill-fuselage. Il-maskra kienet tneħħiet mill-kranju maħruq tiegħu, allura ħadtha biex nagħtiha lura lill-kmandant għażiż tiegħi, li ħsibt li stajt nafda." F"dak il-mument, għajnejh sofor għomju. "Imma diġà ħadt ħsieb dan, hux?"
    
  "Dwar xiex qed titkellem?" sema" lil Schmidt jgħid ħdejh, imma kien lest iqarraq bil-kmandant.
    
  "Int bgħatt lil xi ħadd warajja. Sabni bil-maskra tiegħi fil-post tal-ħabta u ġera warajja sa Heidelberg sakemm it-trakk tiegħi spiċċalu l-petrol!" Löwenhagen gerger. "Imma kellu biżżejjed petrol għalina t-tnejn, Schmidt. Qabel ma stajt narah ġej, xerridni bil-petrol u tani n-nar! Kull ma stajt nagħmel kien li niġri lejn l-isptar, li jinsab ftit passi "l bogħod minn hawn, xorta nittama li n-nar ma jaqbadx u forsi saħansitra jintefa hekk kif niġri. Imma le, kompla jissaħħaħ u jisħon, jibilgħa ġildi, xufftejja u riġlejja sakemm ħassejtni qisni qed ngħajjat minn ġol-laħam tiegħi stess! Taf x"inhu li tħoss qalbek tinfaqa" mix-xokk tal-laħam tiegħek stess jaqbad bħal steak fuq il-grill? INT?" - għajjat lill-kaptan bl-espressjoni rrabjata ta" raġel mejjet.
    
  Hekk kif il-maniġer ġera lejn il-mejda tagħhom, Schmidt għolla idu b'mod diżrispettuż.
    
  "Qed nitilqu. Qed nitilqu. Sempliċement ittrasferixxi kollox għal din il-karta ta' kreditu," ordna Schmidt, għax kien jaf li Dr. Hilt dalwaqt kien se jinstab mejjet mill-ġdid, u r-rendikont tal-karta ta' kreditu tiegħu kien se juri li kien baqa' ħaj diversi jiem itwal milli kien irrappurtat oriġinarjament.
    
  "Ejja, LöWenhagen," qal Schmidt b'urġenza. "Naf kif nistgħu nneħħulek dik il-maskra minn fuq wiċċek. Għalkemm m'għandi l-ebda idea kif inreġġa' lura l-għama."
    
  Huwa mexxa lil sieħbu lejn il-bar, fejn iffirma r-riċevuta. Hekk kif telqu, Schmidt reġa" daħħal il-karta tal-kreditu fil-but ta" LöWenhagen. L-istaff u l-klijenti kollha ħadu nifs ta" serħan. Il-wejter sfortunat, li ma kienx irċieva tip, għafas ilsienu u qal, "Grazzi Alla! Nispera li din hija l-aħħar darba li narawh."
    
    
  Kapitolu 23 - Qtil
    
    
  Marduk ta daqqa t"għajn lejn l-arloġġ tiegħu, ir-rettangolu żgħir fuq wiċċu bil-pannelli tad-data li jinfetħu "l barra, pożizzjonati biex jindikaw it-28 ta" Ottubru. Subgħajh mexxew il-bank waqt li stenna lir-receptionist fil-Lukanda Swanwasser, fejn kienu qed joqogħdu wkoll Sam Cleve u t-tfajla misterjuża tiegħu.
    
  "Ara, Sur Marduk. Merħba fil-Ġermanja," tbissmet ir-receptionist b'grazzja u tat lura l-passaport lil Marduk. Għajnejha baqgħu fuq wiċċu għal mument twil wisq, u ġiegħlu lir-raġel xiħ jaħseb jekk kienx minħabba wiċċu mhux tas-soltu jew għax id-dokumenti tal-identità tiegħu kienu elenkaw l-Iraq bħala l-pajjiż tal-oriġini tiegħu.
    
  "Ħafna Grazzi," wieġeb. Kien jitbissem kieku seta".
    
  Wara li daħal fil-kamra tiegħu, niżel isfel biex jiltaqa" ma" Sam u Margaret fil-ġnien. Kienu diġà qed jistennewh meta ħareġ fuq it-terrazzin li jħares lejn il-pixxina. Raġel żgħir u liebes eleganti segwa lil Marduk mill-bogħod, iżda x-xwejjaħ kien wisq attent biex ma jindunax.
    
  Sam ikklerja gerżumu b'mod sinifikanti, iżda kulma qal Marduk kien, "Qed narah."
    
  "Dażgur li taf," qal Sam lilu nnifsu, waqt li għamel sinjal b'rasu lejn Margaret. Hi tat ħarsa lejn il-barrani u rrabjat xi ftit, imma ħbietha minn ħarstu. Marduk dar biex iħares lejn ir-raġel li kien qed isegwih, biss biżżejjed biex jivvaluta s-sitwazzjoni. Ir-raġel tbissem b'apoloġija u sparixxa fil-kuritur.
    
  "Jaraw passaport mill-Iraq u jitilfu moħħhom," wieġeb b'mod irritat, waqt li qam bilqiegħda.
    
  "Sur Marduk, din hija Margaret Crosbie mill-Edinburgh Post," introduċiehom Sam.
    
  "Pjaċir li niltaqa" miegħek, sinjura," qal Marduk, waqt li reġa" uża t-tbissima b"rasu edukata.
    
  "U int ukoll, Sur Marduk," wieġbet Margaret b"qalb tajba. "Huwa sabiħ li fl-aħħar iltqajt ma" xi ħadd daqshekk infurmat u vvjaġġa sew daqsek." Qed tassew tiffloġġja ma" Marduk? staqsa Sam b"sorpriża hekk kif rahom jagħtu l-idejn lil xulxin.
    
  "U kif taf dan?" staqsa Marduk b"sorpriża mbikkma.
    
  Sam qabad l-apparat tar-reġistrazzjoni tiegħu.
    
  "Ah, dak kollu li ġara fil-klinika tat-tabib issa huwa rreġistrat." Huwa ta ħarsa serja lill-ġurnalist investigattiv.
    
  "Tinkwetax, Marduk," qal Sam, determinat li jwarrab kwalunkwe tħassib. "Dan huwa biss għalija u għal dawk li se jgħinuna nsibu l-Maskra ta' Babilonja. Kif tafu, is-Sinjorina Crosby hawnhekk diġà kkontribwiet biex teħlisna mill-kap tal-pulizija."
    
  "Iva, xi ġurnalisti għandhom is-sens komun li jkunu selettivi dwar x'għandha tkun taf id-dinja u... sew, x'aħjar li d-dinja qatt ma tkun taf. Il-Maskra Babilonjana u l-abbiltajiet tagħha jaqgħu fl-aħħar kategorija. Għandek fiduċja fid-diskrezzjoni tiegħi," wiegħdet Margaret lil Marduk.
    
  L-immaġni tiegħu qabadha f"moħħha. Il-mara Ingliża minn dejjem kellha passjoni għall-affarijiet mhux tas-soltu u l-uniku. Ma kienx daqshekk mostruż daqs kemm kienu ddeskrivewh l-istaff tal-Isptar ta" Heidelberg. Iva, kien jidher ċar li kien deformat meta mqabbel mal-istandards ordinarji, iżda wiċċu żied biss mal-individwalità intriganti tiegħu.
    
  "Huwa ta' serħan li tkun taf, sinjura," qal b'niket.
    
  "Jekk jogħġbok semmi Margaret," qalet malajr. Iva, kien hemm xi ftit ta" flirting ġerjatriku għaddej hawn, iddeċieda Sam.
    
  "Mela, lura għall-kwistjoni li qed nittrattaw," interrott Sam, u beda konverżazzjoni aktar serja. "Minn fejn se nibdew infittxu lil dan il-karattru ta' LöWenhagen?"
    
  "Naħseb li għandna neliminawh mil-logħba. Skont il-Logutenent Werner, ir-raġel wara l-akkwist tal-Maskra ta' Babilonja huwa l-Kaptan Schmidt tal-Luftwaffe Ġermaniża. Tajt struzzjonijiet lill-Logutenent Werner biex imur, bil-pretest li jirrapporta, u jisraq il-maskra mingħand Schmidt sa nofsinhar għada. Jekk ma nisma' xejn mingħand Werner sa dakinhar, ikollna nassumu l-agħar. F'dak il-każ, ikolli nidħol fil-bażi jien stess u nitkellem ma' Schmidt. Huwa l-moħħ wara din l-operazzjoni kollha miġnuna, u jkun irid jikseb ir-relikwa sakemm jiġi ffirmat it-trattat il-kbir ta' paċi."
    
  "Allura taħseb li se jippretendi li hu firmatarju Meso-Għarbi?" staqsiet Margaret, waqt li użat b"mod xieraq it-terminu l-ġdid għall-Lvant Nofsani wara l-unifikazzjoni tal-artijiet żgħar biswit taħt gvern wieħed.
    
  "Hemm miljun possibbiltà, Mada... Margaret," spjega Marduk. "Jista' jagħmilha bl-għażla tiegħu, imma ma jitkellimx bl-Għarbi, allura n-nies tal-Kummissarju se jkunu jafu li hu xarlatan. Mill-ħinijiet kollha, li ma jistax jikkontrolla l-imħuħ tal-mases. Immaġina kemm stajt faċilment nipprevjeni dan kollu kieku xorta kelli dan in-nonsens psikiku," ilmenta Sam lilu nnifsu.
    
  It-ton każwali ta" Marduk kompla. "Seta" ħa l-forma ta" individwu mhux magħruf u qatel lill-Kummissarju. Seta" saħansitra bagħat pilota suwiċida ieħor fil-bini. Milli jidher dik hija l-moda llum il-ġurnata."
    
  "Ma kienx hemm skwadra Nazista li għamlet dan matul it-Tieni Gwerra Dinjija?" staqsiet Margaret, waqt li poġġiet idha fuq id-driegħ ta" Sam.
    
  "Ehm, ma nafx. Għaliex?"
    
  "Kieku konna nafu kif ġiegħlu lil dawn il-piloti joffru ruħhom volontarjament għal din il-missjoni, forsi nkunu nistgħu nifhmu kif Schmidt ippjana li jorganizza xi ħaġa simili. Jista' jkun li jien żbaljat ħafna, imma m'għandniex għall-inqas nesploraw din il-possibbiltà? Forsi Dr. Gould jista' saħansitra jgħinna."
    
  "Bħalissa tinsab magħluqa fi sptar f'Mannheim," qal Sam.
    
  "Kif inhi?" staqsa Marduk, xorta jħossu ħati talli kien laqatha.
    
  "Ma rajthiex minn meta ġiet għandi. Huwa għalhekk li ġejt nara lil Dr. Fritz fl-ewwel lok," wieġeb Sam. "Imma għandek raġun. Nista" nara jekk tistax tgħinna-jekk hi konxja. Alla, nittama li jistgħu jgħinuha. Kienet f"qagħda ħażina l-aħħar darba li rajtha."
    
  "Imbagħad ngħid li żjara hija meħtieġa għal diversi raġunijiet. Xi ngħidu dwar il-Logutenent Werner u l-ħabib tiegħu Kol?" staqsa Marduk, waqt li xrob ftit kafè.
    
  It-telefon ta" Margaret daqq. "Jien l-assistent tiegħi." Hi tbissmet b"kburija.
    
  "Għandek assistent?" staqsietu Sam b"ton ta" tmaqdir. "Minn meta?" qalet lil Sam b"leħen baxx eżatt qabel ma wieġbet it-telefon. "Għandi operattiv moħbi b"passjoni għar-radjijiet tal-pulizija u komunikazzjonijiet siguri, ibni." B"għajnejha tgħim, wieġbet it-telefon u qabżet il-lawn immaniġġjat b"mod impekkabbli, imdawwal bid-dwal tal-ġnien.
    
  "Mela, hacker," lissen Sam b"daħka.
    
  "Ladarba Schmidt ikollu l-maskra, wieħed minna jkollu jinterċettah, Sur Cleave," qal Marduk. "Nivvota biex tattakka l-ħajt waqt li jien nistenna f'imboskata. Teħles minnu. Wara kollox, b'din il-wiċċ, qatt mhu se nkun nista' nidħol fil-bażi."
    
  Sam xorob is-single malt tiegħu u ħaseb dwar dan. "Kieku biss konna nafu x'kien qed jippjana li jagħmel bih. Żgur li kien jaf il-perikli li jilbsu hu stess. Nimmaġina li se jimpjega xi laqkie biex jissabotaġġa l-iffirmar tal-kuntratt."
    
  "Naqbel," beda Marduk, iżda Margaret ħarġet tiġri mill-ġnien romantiku b"espressjoni ta" orrur assolut fuq wiċċha.
    
  "O Alla tiegħi!" għajtet kemm felħet. "O Alla tiegħi, Sam! Mhux se temmen dan!" L-għekiesi ta" Margaret tgħawġu bil-għaġla tagħha hekk kif qasmet il-lawn lejn il-mejda.
    
  "Xiex? X"inhu dan?" Sam qata" wiċċu, u qabeż minn fuq is-siġġu tiegħu biex jaqbadha qabel ma waqgħet fuq il-bitħa tal-ġebel.
    
  Margaret ħarset lejn iż-żewġ sħabha rġiel, b"għajnejha miftuħin beraħ bl-inkredulità. Bilkemm setgħet tieħu nifs. Meta fl-aħħar irnexxielha tieħu nifs, esklamat, "Il-Professur Martha Sloane għadha kemm inqatlet!"
    
  "Ġesù Kristu!" għajjat Sam, b"rasu f"idejh. "Issa m"aħniex imdejqin. Tirrealizzajt li din hija t-Tielet Gwerra Dinjija!"
    
  "Naf! X'nistgħu nagħmlu issa? Dan il-ftehim ma jfissirx xejn issa," ikkonfermat Margaret.
    
  "Minn fejn ġibt l-informazzjoni tiegħek, Margaret? Xi ħadd diġà ħa r-responsabbiltà?" staqsa Marduk bl-aktar tattika li seta'.
    
  "Is-sors tiegħi huwa ħabiba tal-familja. L-informazzjoni tagħha ġeneralment tkun preċiża. Tinħeba f'żona ta' sigurtà privata u tqatta' kull mument tal-ġurnata tagħha tiċċekkja..."
    
  "...hacking," ikkoreġa Sam.
    
  Hija ħarset lejh b'rabja. "Hi tiċċekkja websajts tas-sigurtà u organizzazzjonijiet sigrieti. Normalment hekk nikseb aħbarijiet qabel ma jissejħu l-pulizija fuq ix-xeni tad-delitt jew inċidenti," ammettiet. "Hi rċeviet rapport ftit minuti ilu, wara li qasmet il-linja mas-servizz tas-sigurtà privata ta' Dunbar. Lanqas biss ċemplu lill-pulizija lokali jew lill-koroner s'issa, imma se żżommna aġġornati dwar kif inqatlet Sloan."
    
  "Allura għadu ma xxandarx?" esklama Sam b"insistenza.
    
  "Le, imma dalwaqt se jiġri, bla dubju. Il-kumpanija tas-sigurtà u l-pulizija se jkunu qed jagħmlu rapporti qabel ma nkunu spiċċajna x-xorb tagħna." Demgħetha f"għajnejha hekk kif tkellmet. "Hawn iċ-ċans tagħna għal dinja ġdida. Alla tiegħi, kienu se jħassru kollox, hux?"
    
  "Dażgur, għażiża Margaret tiegħi," qal Marduk, bil-kalma kollha li qatt kien hemm. "Dak hu li tagħmel l-aħjar l-umanità. Il-qerda ta' dak kollu li ma tistax tikkontrollah u hija kreattiva. Imma m'għandniex ħin għall-filosofija issa. Għandi idea, għalkemm waħda esaġerata ħafna."
    
  "Sewwa, m'għandna xejn," ilmentat Margaret. "Mela kun il-mistieden tagħna, Peter."
    
  "X"jiġri kieku nistgħu nagħmu d-dinja?" staqsa Marduk.
    
  "Tħobb din il-maskra tiegħek?" staqsa Sam.
    
  "Isimgħu!" ordna Marduk, waqt li wera l-ewwel sinjali ta' emozzjoni u ġiegħel lil Sam jaħbi lsienu maħlul wara xufftejh magħluqin mill-ġdid. "X'jiġri kieku nistgħu nagħmlu dak li tagħmel il-midja kuljum, biss bil-maqlub? Hemm mod kif inwaqqfu r-rapporti milli jinfirxu u nżommu d-dinja fid-dlam? B'dan il-mod, ikollna ħin biex insibu soluzzjoni u niżguraw li l-laqgħa f'The Hague sseħħ. B'xorti tajba, nistgħu nevitaw il-katastrofi li bla dubju qed niffaċċjaw issa."
    
  "Ma nafx, Marduk," qal Sam, b'dispjaċir kbir. "Kull ġurnalist ambizzjuż fid-dinja jixtieq ikun dak li jirrapporta dan għall-istazzjon tar-radju tiegħu f'pajjiżu. Din hija aħbar kbira. Sħabna l-avultuni qatt ma jirrifjutaw rigal bħal dan minħabba r-rispett għall-paċi jew għal kwalunkwe standard morali."
    
  Margaret ħasset rasha, u kkonfermat ir-rivelazzjoni kerha ta" Sam. "Kieku biss nistgħu npoġġu dik il-maskra fuq xi ħadd li jixbah lil Sloane... sempliċement biex jiffirma l-kuntratt."
    
  "Sewwa, jekk ma nistgħux inwaqqfu l-flotta ta' vapuri milli tinżel, ikollna nneħħu l-oċean li qed ibaħħru fuqu," qal Marduk.
    
  Sam tbissem, jieħu gost bil-ħsieb mhux ortodoss tax-xwejjaħ. Hu fehem, filwaqt li Margaret kienet konfuża, wiċċha jikkonferma l-konfużjoni tagħha. "Trid tgħid jekk ir-rapporti joħorġu xorta waħda, għandna nagħlqu l-midja li qed jużaw biex jirrappurtawhom?"
    
  "Korrett," Marduk ħeġġeġ b"rasu, bħas-soltu. "Safejn nistgħu."
    
  "Kif fid-dinja ħadra t"Alla...?" staqsiet Margaret.
    
  "L-idea ta' Margaret togħġobni wkoll," qal Marduk. "Jekk jirnexxielna niksbu l-maskra, nistgħu nqarrqu bid-dinja biex temmen li r-rapporti tal-qtil tal-Professur Sloane huma ingann. U nistgħu nibagħtu l-impostur tagħna stess biex jiffirma d-dokument."
    
  "Hija biċċa xogħol enormi, imma naħseb li naf min ikun miġnun biżżejjed biex jagħmel ħaġa bħal din," qal Sam. Qabad il-mowbajl tiegħu u daħħal ittra fuq l-ispeed dial. Stenna ftit, imbagħad wiċċu ħa dehra ta" konċentrazzjoni assoluta.
    
  "Bongu, Perdue!"
    
    
  Kapitlu 24 - In-Naħa l-Oħra ta' Schmidt
    
    
  "Int meħlus mill-inkarigu tiegħek f"LöWenhagen, Logutenent," qal Schmidt b"mod sod.
    
  "Mela, sibtu r-raġel li qed infittxu, sinjur? Tajjeb! Kif sibtuh?" staqsa Werner.
    
  "Ngħidlek, Logutenent Werner, biss għax għandi stima kbira lejk u għax int qbilt li tgħinni nsib lil dan il-kriminal," wieġeb Schmidt, waqt li fakkar lil Werner fil-klawżola tiegħu ta' "bżonn li tkun taf". "Fil-fatt, kien sorprendentament surreali. Il-kollega tiegħek ċempilli biex jgħidli li kien se jġib lil Löwenhagen siegħa ilu biss."
    
  "Il-kollega tiegħi?" Werner qabeż wiċċu, iżda għamel il-parti tiegħu b"mod konvinċenti.
    
  "Iva. Min kien jaħseb li Kohl ikollu l-kuraġġ jarresta lil xi ħadd, hux? Imma qed ngħidlek dan b'disperazzjoni kbira," Schmidt għamel tabirruħu li kien qed jinkwieta, u l-azzjonijiet tiegħu kienu ovvji għas-subordinat tiegħu. "Waqt li Kohl kien qed iġib lil LöWenhagen, kienu involuti f'inċident terribbli li ħa ħajjithom it-tnejn."
    
  "Xiex?" esklama Werner. "Jekk jogħġbok għidli li mhux veru!"
    
  Wiċċu ċċassa bl-aħbar, li kien jaf li kienet mimlija gideb insidjuż. Il-fatt li Kohl kien telaq mill-parkeġġ tal-isptar ftit minuti qablu kien evidenza ta" kover. Kohl qatt ma seta" jwettaq dan kollu fil-ħin qasir li Werner ħa biex jasal il-bażi. Imma Werner żamm kollox għalih innifsu. L-unika arma ta" Werner kienet li jagħma lil Schmidt għall-fatt li kien jaf kollox dwar il-motivi ta" Löwenhagen biex jaqbdu, il-maskra, u l-gideb maħmuġ dwar il-mewt ta" Kohl. Intelliġenza militari, tabilħaqq.
    
  Fl-istess ħin, Werner kien ġenwinament imħasseb bil-mewt ta" Kohl. Id-dehra mqallba u n-niket tiegħu kienu ġenwini hekk kif waqa" lura fis-siġġu tiegħu fl-uffiċċju ta" Schmidt. Biex iħaffer il-melħ fuq il-feriti tiegħu, Schmidt aġixxa tal-kmandant niedma u offrielu ftit te frisk biex itaffi x-xokk tal-aħbar ħażina.
    
  "Taf, nirtogħod meta naħseb x'għamel Löwenhagen biex ikkawża dak id-diżastru," qal lil Werner, waqt li kien idur madwar l-iskrivanija tiegħu. "Miskin Kohl. Taf kemm iweġġagħni meta naħseb li pilota daqshekk tajjeb b'futur daqshekk sabiħ tilef ħajtu minħabba l-ordni tiegħi li jżomm subordinat bla qalb u qarrieq bħal Löwenhagen?"
    
  Werner iċċassat ix-xedaq tiegħu, imma kellu jżomm il-maskra tiegħu sakemm jasal il-waqt opportun biex jiżvela x"kien jaf. B"leħnu jirtogħod, iddeċieda li jaġixxi tal-vittma, li jinvestiga ftit iktar. "Sinjur, jekk jogħġbok tgħidlix li Himmelfarb kellu dan id-destin?"
    
  "Le, le. Tinkwetax dwar Himmelfarb. Talabni nneħħih mill-missjoni għax ma setax jissaportiha. Naħseb li jien grat li għandi raġel bħalek taħt il-kmand tiegħi, Logutenent," Schmidt għamel wiċċ diskret mis-siġġu ta' Werner. "Int l-uniku wieħed li ma ddiżappuntajtnix."
    
  Werner staqsa lilu nnifsu jekk Schmidt kienx irnexxielu jikseb il-maskra, u jekk iva, fejn kien qed iżommha. Madankollu, din kienet tweġiba waħda li ma setax sempliċement jitlobha. Kienet xi ħaġa li kellu jispja fuqha.
    
  "Grazzi, sinjur," wieġeb Werner. "Jekk teħtieġni għal xi ħaġa oħra, staqsini biss."
    
  "Din l-attitudni tagħmel l-eroj, Logutenent!" kanta Schmidt minn xufftejh ħoxnin hekk kif l-għaraq beda jċarċar fuq ħaddejh imlaħħmin. "Għall-benesseri ta" pajjiżek u d-dritt li ġġorr armi, xi kultant trid tissagrifika affarijiet kbar. Xi kultant li tagħti ħajtek biex issalva l-eluf li tipproteġi huwa parti milli tkun eroj, eroj li l-Ġermanja tista" tiftakar bħala messija tal-modi antiki u raġel li ssagrifika lilu nnifsu biex jippreserva s-supremazija u l-libertà ta" pajjiżu."
    
  Werner ma kienx jogħġbu fejn kien sejjer dan kollu, imma ma setax jaġixxi b'mod impulsiv mingħajr ma jirriskja li jiġi skopert. "Ma nistax ma naqbilx, Kaptan Schmidt. Għandek tkun taf. Jien ċert li ħadd qatt ma jilħaq il-grad li ksibt int bħala raġel bla spina dorsali. Nittama li nimxi fuq il-passi tiegħek xi darba."
    
  "Żgur li tista" tkampa magħha, Logutenent. U għandek raġun. Issagrifikajt ħafna. Nannu nqatel jiġġieled kontra l-Ingliżi fil-Palestina. Missieri miet jiddefendi lill-Kanċillier Ġermaniż waqt attentat ta" qtil matul il-Gwerra Bierda," iddefenda lilu nnifsu. "Imma ngħidlek ħaġa waħda, Logutenent. Meta nħalli l-wirt tiegħi, uliedi u n-neputijiet tiegħi mhux se jiftakruni biss bħala storja pjaċevoli biex nirrakkontaha lil barranin. Le, se nibqa" mfakkar talli biddilt il-kors tad-dinja tagħna, se nibqa" mfakkar mill-Ġermaniżi kollha u, għalhekk, mill-kulturi u l-ġenerazzjonijiet madwar id-dinja." Kemm Hitler? Werner ħaseb dwarha, iżda rrikonoxxa l-appoġġ falz ta" Schmidt. "Assolutament korrett, sinjur! Ma nistax naqbel aktar."
    
  Imbagħad innota l-emblema fuq iċ-ċurkett ta" Schmidt, l-istess ċurkett li Werner kien ħaseb li kien ċurkett tat-tieġ. Imnaqqax fuq il-bażi ċatta tad-deheb li kienet tgħatti l-ponta ta" subgħajh kien hemm is-simbolu ta" organizzazzjoni li suppost kienet estinta, l-Ordni tax-Xemx l-Iswed. Kien raha qabel fid-dar ta" zijuh kbir, il-jum li kien għen liz-zija kbira tiegħu tbigħ il-kotba kollha ta" żewġha li kien mejjet f"bejgħ mill-ġnien fl-aħħar tas-snin tmenin. Is-simbolu intrigah, iżda z-zija kbira tiegħu kienet għamlet rabja kbira meta staqsieh jekk setax jissellef ktieb.
    
  Qatt ma ħaseb dwarha mill-ġdid sakemm ma għarafx is-simbolu fuq iċ-ċurkett ta" Schmidt. Il-kwistjoni ta" jekk jibqax injorant saret diffiċli għal Werner, għax ried b"mod iddisprat ikun jaf x"kien qed jagħmel Schmidt liebes simbolu li z-zija kbira patrijottika tiegħu stess ma riditux ikun jaf.
    
  "Dan interessanti, sinjur," irrimarka Werner mingħajr lanqas biss jaħseb dwar il-konsegwenzi tat-talba tiegħu.
    
  "Xiex?" staqsa Schmidt, waqt li interrompa d-diskors grandjuż tiegħu.
    
  "Iċ-ċurkett tiegħek, Kaptan. Jidher qisu teżor antik jew xi tip ta" talisman sigriet b"superpoteri, bħal fil-kotba tal-komiks!" qal Werner b"eċċitament, waqt li jsellem fuq iċ-ċurkett bħallikieku kien sempliċement biċċa xogħol sabiħa. Fil-fatt, Werner kien tant kurjuż li lanqas biss kien nervuż li jistaqsi dwar l-emblema jew iċ-ċurkett. Forsi Schmidt kien jemmen li l-lutenant tiegħu kien ġenwinament affaxxinat bl-affiljazzjoni kburija tiegħu, iżda pprefera jżomm l-involviment tiegħu mal-Ordni għalih innifsu.
    
  "Oh, missieri tani dan meta kelli tlettax-il sena," spjega Schmidt b"nostalġija, waqt li jħares lejn il-linji fini u perfetti fuq iċ-ċurkett li qatt ma neħħa.
    
  "Stemma tal-familja? Tidher eleganti ħafna," qal Werner lill-kmandant tiegħu b'ton ta' ħeġġa, iżda ma rnexxilux iġiegħel lir-raġel jitkellem dwarha. F'daqqa waħda, il-mowbajl ta' Werner beda jdoqq, u kiser is-seħer bejn iż-żewġt irġiel u l-verità. "Skużi, Kaptan."
    
  "Bluha," wieġeb Schmidt, waqt li warrabha b'qalbu kollha. "Bħalissa m'intix xogħol."
    
  Werner ra lill-kaptan joħroġ barra biex jagħtih ftit privatezza.
    
  "Bongu?"
    
  Kienet Marlene. "Dieter! Dieter, qatlu lil Dr Fritz!" għajtet minn ġo xi ħaġa li nstema" bħal pixxina vojta jew kabina tad-doċċa.
    
  "Stenna, naqqas ir-ritmu, għażiż! Min? U meta?" staqsa Werner lit-tfajla tiegħu.
    
  "Żewġ minuti ilu! S-s-eżatt bħal dak...b'demm kiesaħ, għall-imħabba t'Alla! Eżatt quddiemi!" għajtet b'mod isteriku.
    
  Il-Logutenent Dieter Werner ħass żaqqu jingħafas malli sema" l-biki frenetiku tal-maħbuba tiegħu. B"xi mod, dik l-emblema ħażina fuq iċ-ċurkett ta" Schmidt kienet sinjal ta" dak li kien ġej. Werner ħass bħallikieku l-ammirazzjoni tiegħu għaċ-ċurkett b"xi mod ġabitlu sfortuna. Kien sorprendentament qrib il-verità.
    
  "X"qed tagħmel...Marlene! Isma"!" ipprova jġegħelha tagħtih aktar informazzjoni.
    
  Schmidt sema" leħen Werner jogħla. Imħasseb, reġa" daħal bil-mod fl-uffiċċju minn barra, u ta ħarsa interrogattiva lejn il-logutenent.
    
  "Fejn int? Fejn ġara dan? Fl-isptar?" ipprova jikkonvinċiha, imma hi kienet kompletament inkoerenti.
    
  "Le! N-le, Dieter! Himmelfarb għadu kif spara lil Dr Fritz f'rasu. Oh, Ġesù! Se mmut hawn!" bkiet bid-disperazzjoni minħabba l-post misterjuż u ripetut li ma setax iġiegħelha tiżvela.
    
  "Marlene, fejn int?" għajjat.
    
  It-telefonata ntemmet b"klikk. Schmidt baqa" wieqaf ixxukkjat quddiem Werner, jistenna tweġiba. Wiċċ Werner sar ċass hekk kif reġa" daħħal it-telefon fil-but tiegħu.
    
  "Skużani, sinjur. Irrid immur. Ġrat xi ħaġa kerha fl-isptar," qal lill-kmandant tiegħu, waqt li dar biex jitlaq.
    
  "Mhijiex l-isptar, Logutenent," qal Schmidt b"ton xott. Werner waqaf f"daqqa, imma ma darx lura għadu. Jekk inġġudika mill-leħen tal-kmandant, stenna li l-pistola tal-uffiċjal tkun ippuntata lejn wara rasu, u għamel lil Schmidt l-unur li jkun wiċċ imb wiċċ miegħu hekk kif ġibed il-grillu.
    
  "Himmelfarb għadu kif qatel lil Dr. Fritz," qal Werner mingħajr ma dawwar wiċċu lejn l-uffiċjal.
    
  "Naf, Dieter," ammetta Schmidt. "Għedtlu. Taf għaliex jagħmel kulma ngħidlu?"
    
  "Affezzjoni romantika?" daħak Werner, u fl-aħħar neħħa l-ammirazzjoni falza tiegħu.
    
  "Ha! Le, ir-rumanz huwa għall-umli fl-ispirtu. L-unika konkwista li jinteressani hija d-dominju tal-intellett umli," qal Schmidt.
    
  "Himmelfarb huwa beżżiegħ. Ilkoll konna nafuh mill-bidu. Se joqrob bil-moħbi fuq kulmin jista' jipproteġih jew jgħinu għax mhu xejn ħlief tifel inkompetenti u banali," qal Werner, waqt li insulta lill-kaporal bid-disprezz ġenwin li dejjem kien jaħbi għall-edukazzjoni.
    
  "Dak hu assolutament veru, Logutenent," qabel il-kaptan. Nifsu sħun mess wara għonq Werner hekk kif resaq skomdu qribu. "Huwa għalhekk li, għall-kuntrarju ta" nies bħalek u l-mejtin l-oħra li dalwaqt se tingħaqad magħhom, hu jagħmel dak li jagħmel," Babylon
    
  Il-ġisem ta" Werner imtela bir-rabja u l-mibegħda, ġismu kollu mimli diżappunt u tħassib profond għal Marlene tiegħu. "U mela? Ispara diġà!" qal b"ton ta" sfida.
    
  Schmidt tbissem warajh. "Oqgħod bilqiegħda, Logutenent."
    
  B"riluttanza, Werner obda. Ma kellux għażla, u dan irrabja lil wieħed li ħaseb liberament bħalu. Huwa ra lill-uffiċjal arroganti joqgħod bilqiegħda, juri ċ-ċurkett tiegħu apposta biex Werner jara. "Himmelfarb, kif tgħid int, isegwi l-ordnijiet tiegħi għax mhux kapaċi jiġbor il-kuraġġ biex jiddefendi dak li jemmen fih. Madankollu jagħmel ix-xogħol li nibgħatu għalih, u m"għandix bżonn nittallab, nispjunah, jew inhedded lill-maħbubin tiegħu għalih. Int, min-naħa l-oħra, l-iskrotu tiegħek huwa kbir wisq għall-ġid tiegħek. Tifhimnix ħażin, nammira raġel li jaħseb għalih innifsu, imma meta titfa" s-sitwazzjoni tiegħek mal-oppożizzjoni-l-għadu-issir traditur. Himmelfarb qalli kollox, Logutenent," ammetta Schmidt b"daqqa ta" nifs profonda.
    
  "Forsi int għami wisq biex tara x"traditur hu," wieġeb Werner b"ton qawwi.
    
  "Traditur lejn il-lemin, essenzjalment, huwa eroj. Imma ejja nwarrbu l-preferenzi tiegħi għalissa. Se nagħtik ċans tifdi lilek innifsek, Logutenent Werner. Bħala kmandant ta' skwadra tal-ġlied, ser ikollok l-unur li ttir it-Tornado tiegħek direttament f'kamra tal-laqgħat tas-CIA fl-Iraq biex tiżgura li jkunu jafu kif id-dinja tħossha dwar l-eżistenza tagħhom."
    
  "Dan hu assurd!" ipprotesta Werner. "Żammew il-wegħda tagħhom tal-waqfien mill-ġlied u qablu li jidħlu f"negozjati kummerċjali...!"
    
  "Bla, bla, bla!" Schmidt daħak u ħawwad rasu. "Ilkoll nafu x"qed jiġri fil-politika, ħabib. Huwa xi ħaġa żgħira. Anke kieku ma kienx hekk-x"tip ta" dinja tkun id-dinja sakemm il-Ġermanja tkun sempliċement barri ieħor fil-maqjel?" Iċ-ċurkett tiegħu tleqq fid-dawl tal-lampa fuq l-iskrivanija tiegħu hekk kif dawwar il-kantuniera. "Aħna l-mexxejja, il-pijunieri, b"saħħithom u kburin, Logutenent! Il-WUO u s-CITE huma grupp ta" nisa li jridu jeqirdu lill-Ġermanja! Iridu jitfgħuna f"gaġġa ma" annimali oħra tal-qatla. Jien ngħid "impossibilment!""
    
  "Hija l-unjoni, sur," ipprova Werner, iżda dan biss irrabja lill-kaptan.
    
  "Unjoni? Oh, oh, "unjoni" tfisser l-Unjoni tar-Repubbliki Soċjalisti Sovjetiċi lura fiż-żmien?" Huwa qagħad bilqiegħda fuq l-iskrivanija tiegħu direttament quddiem Werner, u niżżel rasu għal-livell tal-logutenent. "M"hemmx lok għat-tkabbir f"akkwarju, ħabib tiegħi. U l-Ġermanja ma tistax tiffjorixxi f"xi klabb żgħir u pittoresk tal-innittjar fejn kulħadd jitkellem u jagħti rigali waqt it-te. Stenbaħ! Qed jirrestrinġuna għall-uniformità u jaqtgħulna l-blalen, ħabib tiegħi! Int se tgħinna nneħħu din l-atroċità... l-oppressjoni."
    
  "X"jiġri jekk nirrifjuta?" staqsa Werner b"mod stupidu.
    
  "Himmelfarb se jkollu ċ-ċans li jqatta' ftit ħin waħdu mal-ħelwa Marlene," tbissem Schmidt. "Barra minn hekk, diġà ħejjejt it-triq għal daqqa ta' swat tajba, kif jgħidu. Il-biċċa l-kbira tax-xogħol diġà sar. Grazzi għal wieħed mid-drones fdati tiegħi li qed jagħmel dmiru kif ordnat," għajjat Schmidt lil Werner, "dik il-kelba Sloan m'għadhiex sejra għal dejjem. Dak biss għandu jqanqal id-dinja għal konfrontazzjoni, hux?"
    
  "Xiex? Professur Sloane?" qal Werner b"nifs qasir.
    
  Schmidt ikkonferma l-aħbar, waqt li għadda sebgħu ma" gerżumu stess. Daħak b"kburija u qagħad bilqiegħda fuq l-iskrivanija tiegħu. "Allura, Logutenent Werner, nistgħu-forsi Marlene-nistgħu niddependu fuqek?"
    
    
  Kapitlu 25 - Il-Vjaġġ ta' Nina lejn Babilonja
    
    
  Meta Nina qamet minn irqad bid-deni u bl-uġigħ, sabet ruħha fi sptar differenti ħafna. Is-sodda tagħha, għalkemm aġġustabbli bħal sodda tal-isptar, kienet komda u mgħottija b"bjankerija tax-xitwa. Kienet tinkludi wħud mill-motivi tad-disinn favoriti tagħha: ċikkulata, kannella, u ċar ċar. Il-ħitan kienu mżejna b"pitturi antiki fl-istil ta" Da Vinci, u l-kamra tal-isptar kienet nieqsa minn kwalunkwe tfakkira ta" IVs, siringi, friskaturi, jew kwalunkwe apparat umiljanti ieħor li Nina kienet tobgħod.
    
  Kien hemm qanpiena tal-bieb, li kellha tagħfas għax kienet tant niexfa li ma setgħetx tilħaq l-ilma ħdejn sodditha. Probabbilment setgħet, imma ġilda kienet tweġġagħha, bħallikieku minn moħħha mkessaħ u sajjetti, u dan żammha milli tagħmel il-kompitu. Litteralment mument wara li daqqet il-qanpiena, infermiera b"dehra eżotika liebsa ħwejjeġ każwali daħlet mill-bieb.
    
  "Bongu, Dr. Gould," sellmitha bil-ferħ u b'leħen baxx. "Kif qed tħossok?"
    
  "Inħossni ħażin ħafna. N-nixtieq immur daqshekk," irnexxielha tgħid Nina b'dispjaċir. Lanqas biss kienet irrealizzat li setgħet tara tajjeb biżżejjed mill-ġdid sakemm belgħet nofs tazza ilma msaħħaħ. Wara li xorbot kemm xebgħet, Nina mxaqilbet fuq is-sodda ratba u sħuna u ħarset madwar il-kamra, u fl-aħħar waqfet fuq l-infermiera titbissem.
    
  "Nista' nara kważi kompletament sew mill-ġdid," mumlet Nina. Kienet titbissem kieku ma kinitx daqshekk imbarazzata. "Em, fejn jien? Ma titkellimx-jew tidher-xejn bil-Ġermaniż."
    
  L-infermiera daħqet. "Le, Dr. Gould. Jiena Ġamajkana, imma ngħix hawn f"Kirkwall bħala infermiera full-time. Ġejt impjegata biex nieħu ħsiebek fil-futur prevedibbli, imma hemm tabib li qed jaħdem ħafna mal-kollegi tiegħu biex ifejqek."
    
  "Ma jistgħux. Għidilhom jaqtgħu qalbhom," qalet Nina b'ton frustrat. "Għandi l-kanċer. Qaluli f'Mannheim meta l-isptar ta' Heidelberg bagħat ir-riżultati tiegħi."
    
  "Sewwa, m'iniex tabib, allura ma nistax ngħidlek xejn li ma tafx diġà. Imma dak li nista' ngħidlek hu li xi xjentisti ma jħabbrux l-iskoperti tagħhom jew ma jipprivattivawx il-mediċini tagħhom minħabba l-biża' li jiġu bbojkottjati mill-kumpaniji farmaċewtiċi. Dak hu kollu li se ngħid sakemm titkellem mad-Dr. Kate," avżat l-infermiera.
    
  "Dr. Kate? Dan l-isptar tiegħu?" staqsiet Nina.
    
  "Le, sinjura. Dr. Kate hija xjentista medika mikrija biex tiffoka esklussivament fuq il-marda tiegħek. U din hija klinika żgħira fuq il-kosta ta" Kirkwall. Hija proprjetà ta" Scorpio Majorus Holdings, ibbażata f"Edinburgh. Ftit nies biss jafu biha." Hija tbissmet lil Nina. "Issa, ħa nieħu s-sinjali vitali tiegħek u nara jekk nistgħux inġiegħluk tħossok komda, u mbagħad... tixtieq xi ħaġa x"tiekol? Jew id-dardir għadu jippersisti?"
    
  "Le," wieġbet Nina malajr, iżda mbagħad neħħiet nifsha u tbissmet bl-iskoperta tant mistennija. "Le, m'iniex imdardra xejn. Fil-fatt, qed immut bil-ġuħ." Nina tbissmet b'mod sarkastiku, biex ma taggravax l-uġigħ wara d-dijaframma u bejn il-pulmuni tagħha. "Għidli, kif wasalt hawn?"
    
  "Is-Sur David Perdue tellgħek hawn mill-Ġermanja sabiex tkun tista" tirċievi kura speċjalizzata f"ambjent sigur," infurmat l-infermiera lil Nina, waqt li eżaminat għajnejha b"flashlight. Nina qabdet bil-mod il-polz tal-infermiera.
    
  "Stenna, Purdue qiegħed hawn?" staqsiet, xi ftit allarmata.
    
  "Le, sinjura. Talabni ngħidlek l-apoloġiji tiegħu. Probabbilment talli ma kienx hawn għalik," qalet l-infermiera lil Nina. Iva, probabbilment talli pprova jaqtagħli rasi fid-dlam, ħasbet Nina bejnha u bejn ruħha.
    
  "Imma suppost kellu jingħaqad mas-Sur Cleve fil-Ġermanja għal xi laqgħa tal-konsorzju, allura nibża' li għalissa se tkun maqbud magħna biss, it-tim żgħir tiegħek ta' professjonisti mediċi," intervjeniet infermiera rqiqa u ta' ġilda skura. Nina kienet affaxxinata mill-karnaġġjon sabiħ tagħha u l-aċċent sorprendenti uniku tagħha, f'nofs triq bejn aristokrata ta' Londra u Rasta. "Is-Sur Cleve milli jidher ġej iżurek fit-tlett ijiem li ġejjin, allura dik hija tal-inqas wiċċ familjari wieħed li wieħed jistenna bil-ħerqa, hux?"
    
  "Iva, żgur," qablet Nina, sodisfatta għall-inqas b"din l-aħbar.
    
    
  * * *
    
    
  L-għada, Nina ħassitha ferm aħjar, għalkemm għajnejha kienu għadhom ma reġgħux kisbu l-qawwa tagħhom ta" kokka. Ġildha ħassitha prattikament ħielsa minn ħruq jew uġigħ, u kienet qed tieħu n-nifs aktar faċilment. Kellha deni darba biss il-ġurnata ta" qabel, iżda dan niżel malajr wara li ngħatat likwidu aħdar ċar, li Dr Kate iċċajtat li użawh fuq Hulk qabel ma sar famuż. Nina ħadet gost ħafna bl-umoriżmu u l-professjonaliżmu tat-tim, li kkombinaw perfettament il-pożittività u x-xjenza medika biex jimmassimizzaw il-benesseri tagħha.
    
  "Allura, huwa veru dak li jgħidu dwar l-isterojdi?" Sam tbissem mill-bieb.
    
  "Iva, veru. Kollox. Messek rajt kif il-bajd tiegħi nbidlu fi żbib!" iċċajtat hi, b"espressjoni tant mimlija stagħġib li Sam daħqet bil-qalb.
    
  Billi ma riedx imissha jew iweġġagħha, sempliċement bisha bil-mod fuq rasha, waqt li xxamm ix-shampoo frisk f"xagħarha. "Kemm hu sabiħ li narak, għażiża tiegħi," lissen. "U dawk il-ħaddejn huma ħomor ukoll. Issa rridu biss nistennew sakemm imnieħrek ikun imxarrab, u tkun lesta biex titlaq."
    
  Nina daħqet bi tbatija, iżda t-tbissima tagħha baqgħet. Sam qabditha minn idha u ħares madwar il-kamra. Kien hemm bukkett kbir tal-fjuri favoriti tagħha, marbut b"żigarella kbira ħadra żmerald. Sam sabitu impressjonanti ħafna.
    
  "Jgħiduli li hija biss parti mid-dekorazzjoni, li jibdlu l-fjuri kull ġimgħa u affarijiet bħal dawn," innutat Nina, "imma naf li huma minn Purdue."
    
  Sam ma riedx iħawwad is-sitwazzjoni bejn Nina u Purdue, speċjalment meta kienet għadha teħtieġ il-kura li Purdue biss seta" jipprovdiha. Mill-banda l-oħra, kien jaf li Purdue ma kellu l-ebda kontroll fuq dak li kien ipprova jagħmel lil Nina f"dawk il-mini mudlama taħt Chernobyl. "Ukoll, ippruvajt inġiblek ftit moonshine, imma l-istaff tiegħek ikkonfiskahulek," qal b"daqqa ta" spallejh. "Xorta waħda, dawk is-sakranazzi. Oqgħod attent għall-infermiera sexy. Tirtogħod meta tixrob."
    
  Nina daħqet flimkien ma" Sam, iżda assumiet li kien sema" dwar il-kanċer tagħha u kien qed jipprova b"mod iddisprat iferraħha b"doża eċċessiva ta" bla sens. Peress li ma riditx tkun involuta f"dawn iċ-ċirkostanzi ta" wġigħ, biddlet is-suġġett.
    
  "X"qed jiġri fil-Ġermanja?" staqsiet hi.
    
  "Huwa umoristiku li tistaqsi hekk, Nina," ikklerja gerżumtu u ħareġ ir-recorder minn butu.
    
  "Ooh, pornografija awdjo?" iċċajtat hi.
    
  Sam ħassu ħati dwar il-motivi tiegħu, iżda poġġa espressjoni ta" ħasra fuq wiċċu u spjega, "Fil-fatt għandna bżonn l-għajnuna b"ftit informazzjoni dwar skwadra suwiċida Nazista li milli jidher qerdet ftit pontijiet..."
    
  "Iva, 200 kg," intervjeniet hi qabel ma seta' jkompli. "Jingħad li qerdu sbatax-il pont biex jipprevjenu lit-truppi Sovjetiċi milli jaqsmu. Imma skont is-sorsi tiegħi, dik hija l-aktar spekulazzjoni. Naf biss dwar KG 200 għax ktibt dissertazzjoni dwar l-influwenza tal-patrijottiżmu psikoloġiku fuq missjonijiet suwiċidali fit-tieni sena tiegħi tal-iskola gradwata."
    
  "X"inhuma 200 kg, tassew?" staqsa Sam.
    
  "Kampfgeschwader 200," qalet b"eżitazzjoni, waqt li pponta lejn il-meraq tal-frott fuq il-mejda wara Sam. Hu taha l-ħġieġ, u hi xorbot ftit ġibdiet żgħar minn tiben. "Inkarigawhom jimmaniġġjaw bomba..." ippruvat tiftakar l-isem, waqt li ħarset "il fuq lejn is-saqaf, "...imsejħa, um, naħseb...Reichenberg, kif niftakar. Imma aktar tard saru magħrufa bħala l-Iskwadra Leonidas. Għaliex? Kollha mejta u telqu."
    
  "Iva, dan huwa veru, imma taf kif donnu niltaqgħu kontinwament ma' affarijiet li suppost huma mejta u spiċċaw," fakkar lil Nina. Ma setgħetx targumenta kontra dan. Tal-anqas, kienet taf daqs Sam u Purdue li d-dinja l-qadima u s-sħaħar tagħha kienu ħajjin u f'saħħithom fi ħdan l-istabbiliment modern.
    
  "Jekk jogħġbok, Sam, tgħidlix li qed niffaċċjaw skwadra suwiċida tat-Tieni Gwerra Dinjija li għadha ttir il-Focke-Wulfs tagħha fuq Berlin," esklamat hi, tieħu nifs u għalqet għajnejha b"biża" finta.
    
  "Um, le," beda jispjegalha l-fatti miġnuna tal-aħħar ftit jiem, "imma tiftakar lil dak il-pilota li ħarab mill-isptar?"
    
  "Iva," wieġbet b"ton stramb.
    
  "Taf kif kien jidher meta intom it-tnejn kontu fuq il-vjaġġ tagħkom?" staqsa Sam, sabiex ikun jista" jara eżatt kemm kellu jmur lura qabel ma jibda jgħidilha dak kollu li kien ġara.
    
  "Ma stajtx narah. Għall-ewwel, meta l-pulizija sejħulu Dr. Hilt, ħsibt li kien dak il-mostru, tafu, dak li kien qed isegwi lill-ġar tiegħi. Imma rrealizzajt li kien biss raġel fqir li nħaraq, probabbilment moħbi ta" tabib mejjet," spjegat lil Sam.
    
  Huwa ħa nifs fil-fond u xtaq li seta" jieħu ġibda mis-sigarett tiegħu qabel ma jgħid lil Nina li fil-fatt kienet qed tivvjaġġa ma" qattiel ta" lupi mannari li kien isalvaha biss għax kienet għamja daqs il-farfett il-lejl u ma setgħetx tippontah.
    
  "Qal xi ħaġa dwar il-maskra?" Sam ried jevita s-suġġett bil-mod, bit-tama li tal-anqas kienet taf dwar il-Maskra ta' Babilonja. Imma kien pjuttost ċert li LöWenhagen ma kinitx se taqsam sigriet bħal dan aċċidentalment.
    
  "Xiex? Maskra? Bħall-maskra li poġġewlu biex jipprevjenu l-kontaminazzjoni tat-tessuti?" staqsiet hi.
    
  "Le, għażiża tiegħi," wieġeb Sam, lest li jikxef dak kollu li kienu involuti fih. "Relikwa antika. Maskra Babilonjana. Semmieha tassew?"
    
  "Le, qatt ma semma xejn dwar xi maskra oħra għajr dik li poġġewlu fuq wiċċu wara li applikawlu l-ingwent antibijotiku," iċċarat Nina, iżda t-tbissima tagħha kompliet tikber. "Għall-imħabba t'Alla! Se tgħidli x'kien dak jew le? Ieqaf tistaqsi mistoqsijiet u ieqaf tilgħab b'dik il-ħaġa li qed iżżomm f'idejk ħalli nisma' li qegħdin f'sitwazzjoni diffiċli mill-ġdid."
    
  "Inħobbok, Nina," Sam tbissem. Żgur li qed tfiq. Dak it-tip ta" għerf kien tal-istoriku b"saħħtu, sexy u rrabjat li tant kien jadura. "Okay, l-ewwel, ħa ngħidlek l-ismijiet tan-nies li huma tagħhom dawn il-vuċijiet u x"inhu r-rwol tagħhom f"dan."
    
  "Okay, kompli," qalet, tidher iffukata. "O Alla, din se tkun esperjenza diffiċli għalik, allura staqsi biss jekk hemm xi ħaġa li ma tifhimx..."
    
  "Sam!" għajtet hi.
    
  "Tajjeb. Lesti ruħek. Merħba f'Babilonja."
    
    
  Kapitlu 26 - Gallerija ta' Uċuħ
    
    
  Fid-dawl baxx, bil-kamli mejta mwaħħlin mal-lampi tal-ħġieġ ħoxnin, il-Logutenent Dieter Werner akkumpanja lill-Kaptan Schmidt fejn kien se jisma' rapport dwar il-ġrajjiet tal-jumejn ta' wara. Il-jum tal-iffirmar tat-trattat, il-31 ta' Ottubru, kien qed joqrob, u l-pjan ta' Schmidt kien wasal biex jitwettaq.
    
  Huwa informa lill-unità tiegħu dwar il-punt ta' laqgħa għall-attakk li kien fassal-bunker taħt l-art li darba kien jintuża mill-irġiel tal-SS fiż-żona biex joqogħdu għall-familji tagħhom waqt ir-rejds tal-ibbumbardjar tal-Alleati. Kellu l-ħsieb li juri lill-kmandant magħżul tiegħu l-punt ċentrali minn fejn seta' jiffaċilita l-attakk.
    
  Werner ma kienx sema" kelma mingħand l-għażiża tiegħu Marlene minn mindu għamlet it-telefonata isterika tagħha li kixfet il-fazzjonijiet u l-membri tagħhom. Il-mowbajl tiegħu ġie kkonfiskat biex ma jkunx jista" javża lil xi ħadd, u nżamm taħt is-sorveljanza stretta ta" Schmidt il-ħin kollu.
    
  "Mhux 'il bogħod," qallu Schmidt b'nuqqas ta' sabar hekk kif daru għall-mitt darba f'kuritur żgħir li kien jidher bħall-oħrajn kollha. Xorta waħda, Werner ipprova jsib karatteristiċi distintivi fejn seta'. Fl-aħħar, waslu ħdejn bieb sigur b'tastiera diġitali. Swaba' Schmidt kienu veloċi wisq biex Werner jiftakar il-kodiċi. Ftit mumenti wara, il-bieb ħoxnin tal-azzar infetaħ u nfetaħ b'ħoss qawwi.
    
  "Idħol, Logutenent," stieden Schmidt.
    
  Hekk kif il-bieb ingħalaq warajhom, Schmidt xegħel dawl abjad qawwi minn fuq billi uża lieva mal-ħajt. Id-dwal teptipu malajr diversi drabi qabel ma baqgħu mixgħula, u dawwlu l-intern tal-bunker. Werner baqa" stordut.
    
  Apparati ta" komunikazzjoni kienu pożizzjonati fil-kantunieri tal-kamra. Ċifri diġitali ħomor u ħodor teptip b"mod monotonu fuq pannelli pożizzjonati bejn żewġ skrins ċatti tal-kompjuter b"tastiera waħda bejniethom. Fuq l-iskrin tal-lemin, Werner ra immaġni topografika taż-żona tal-attakk, il-kwartieri ġenerali tas-CIA f"Mosul, l-Iraq. Fuq ix-xellug ta" dan l-iskrin kien hemm monitor identiku li juri sorveljanza bis-satellita.
    
  Iżda kienu l-oħrajn fil-kamra li qalu lil Werner li Schmidt kien qed jitkellem bis-serjetà kbira.
    
  "Kont naf li kont taf dwar il-maskra Babilonjana u l-kostruzzjoni tagħha qabel ma ġejt għandi bir-rapport tiegħek, allura dan jiffrankali l-ħin li nieħu biex nispjega u niddeskrivi l-'poteri maġiċi' kollha li tippossjedi," ftaħar Schmidt. "Grazzi għal xi avvanzi fix-xjenza taċ-ċelloli, naf li l-effetti tal-maskra mhumiex fil-fatt maġiċi, imma m'iniex interessat f'kif taħdem-biss f'dak li tagħmel."
    
  "Fejn hi?" staqsa Werner, waqt li kien qed jippretendi li kien eċċitat għar-relikwa. "Qatt ma rajtha qabel? Se nilbsuha?"
    
  "Le, ħabib tiegħi," tbissem Schmidt. "Se nagħmilha."
    
  "Bħala min? Bil-Prof. Sloane mejjet, m'għandekx għalfejn tieħu l-iskuża ta' xi ħadd konness mat-trattat."
    
  "Mhux affari tiegħek lil min qed ninterpreta," wieġeb Schmidt.
    
  "Imma taf x'se jiġri," qal Werner, bit-tama li jiskoraġġixxi lil Schmidt sabiex ikun jista' jiġbor il-maskra hu stess u jagħtiha lil Marduk. Imma Schmidt kellu pjanijiet oħra.
    
  "Nemmenha, imma hemm xi ħaġa li tista' tneħħi l-maskra mingħajr inċident. Jisimha l-Ġilda. Sfortunatament, Neumann lanqas biss ħa ħsieb jiġbor dan l-aċċessorju importanti ħafna meta seraq il-maskra, l-idjota! Allura, bgħatt lil Himmelfarb biex jikser l-ispazju tal-ajru u jinżel fuq strixxa sigrieta ħdax-il klikk fit-tramuntana ta' Nineveh. Irid jikseb il-Ġilda fi żmien jumejn biex inkun nista' nneħħi l-maskra qabel..." qal b'daqqa ta' spallejh, "l-inevitabbli."
    
  "X"jiġri jekk ifalli?" staqsa Werner, mistagħġeb bir-riskju li kien qed jieħu Schmidt.
    
  "Mhux se jiddiżappuntak. Għandu l-koordinati tal-post u..."
    
  "Skużani, Kaptan, imma qatt ġiek f"moħħok li Himmelfarb jista" jdur kontrik? Jaf il-valur tal-maskra Babilonjana. Ma tibżax li joqtlok għaliha?" staqsa Werner.
    
  Schmidt xegħel id-dawl fuq in-naħa l-oħra tal-kamra minn fejn kienu weqfin. Fid-dawl tiegħu, Werner intlaqa" minn ħajt mimli maskri identiċi. Il-maskri, magħmulin f"forma ta" kranji, kienu mdendlin mal-ħajt, u b"hekk trasformaw il-bunker f"xi ħaġa li tixbah katakombi.
    
  "Himmelfarb m'għandu l-ebda idea liema waħda hi vera, imma jien naf. Jaf li ma jistax jieħu l-maskra sakemm ma jieħux l-opportunità biex ineħħiha waqt li japplika l-ġilda fuq wiċċi, u biex niżgura ruħi li taħdem, se nżomm pistola ma' ras ibnu t-triq kollha sa Berlin." Schmidt tbissem, jammira x-xbihat fuq il-ħajt.
    
  "Għamilt dan kollu biex tħawwad lil kull min ipprova jisraqlek il-maskra tiegħek? Brillanti!" irrimarka Werner b"sinċerità. Qasam dirgħajh fuq sidru, mexa bil-mod mal-ħajt, jipprova jsib xi diskrepanza bejniethom, iżda kien prattikament impossibbli.
    
  "Oh, ma għamilthomx jien, Dieter." Schmidt abbanduna għal mument in-narċiżmu tiegħu. "Kienu repliki ppruvati, magħmula minn xjentisti u disinjaturi tal-Ordni tax-Xemx l-Iswed xi mkien madwar l-1943. Il-maskra Babilonjana ġiet akkwistata minn Renatus tal-Ordni meta ntbagħat fil-Lvant Nofsani fuq kampanja."
    
  "Renatus?" staqsa Werner, mhux familjari mas-sistema tal-gradi tal-organizzazzjoni sigrieta, peress li ftit nies kienu.
    
  "Il-mexxej," qal Schmidt. "Fi kwalunkwe każ, malli skopra x'kien kapaċi jagħmel, Himmler immedjatament ordna li jiġu manifatturati tużżana maskri simili b'mod simili u esperimenta bihom fuq l-unità ta' Leonidas mill-KG 200. Il-pjan kien li jattakkaw żewġ unitajiet speċifiċi tal-Armata l-Ħamra u jinfiltraw il-gradi tagħhom, billi jagħmluha ta' suldati Sovjetiċi."
    
  "Dawn l-istess maskri?" Werner baqa" mistagħġeb.
    
  Schmidt ħeġġeġ rasu. "Iva, it-tnax kollha. Imma kien falliment. Ix-xjentisti li rriproduċew il-maskra Babilonjana kkalkulaw ħażin, jew, sew, ma nafx id-dettalji," qal b'daqqa ta' spallejh. "Minflok, il-piloti saru psikopati, suxxettibbli għas-suwiċidju, u ġġarraf il-magni tagħhom fil-kampijiet ta' diversi unitajiet Sovjetiċi minflok ma lestew il-missjoni. Himmler u Hitler ma jimpurtahomx, peress li kienet operazzjoni li falliet. Għalhekk, l-unità ta' Leonidas niżlet fl-istorja bħala l-unika skwadra kamikaze Nazista fl-istorja."
    
  Werner assorba dan kollu, jipprova jifformula mod kif jevita l-istess destin filwaqt li fl-istess ħin iqarraq b"Schmidt biex inaqqas il-gwardja tiegħu għal mument. Imma franchement, kien fadal jumejn qabel ma l-pjan kellu jiġi implimentat, u l-prevenzjoni ta" katastrofi issa kienet tkun prattikament impossibbli. Huwa kien jaf pilota Palestinjana mill-qalba tat-titjir tal-VVO. Kieku seta" jikkuntattjaha, hija setgħet tipprevjeni lil Himmelfarb milli jitlaq mill-ispazju tal-ajru Iraqi. Dan kien jippermettilu jikkonċentra fuq is-sabotaġġ ta" Schmidt fil-jum tal-iffirmar.
    
  Ir-radjijiet ħarġu jqaċċtu u dehret tebgħa ħamra kbira fuq il-mappa topografika.
    
  "Ah! Hawn aħna!" esklama Schmidt bil-ferħ.
    
  "Min?" staqsa Werner b"kurżità. Schmidt tah daqqa ħafifa fuq dahru u mexxieh lejn l-iskrins.
    
  "Aħna qegħdin, ħabib tiegħi. Operazzjoni Lion 2. Qed tara dik il-ħaġa żgħira? Dak hu t-traċċar bis-satellita tal-uffiċċji tas-CIA f'Bagdad. Il-konferma għal dawk li qed nistenna se tindika lockdown għal The Hague u Berlin, rispettivament. Ladarba jkollna t-tlieta li huma f'posthom, l-unità tiegħek se ttir lejn Bagdad, filwaqt li ż-żewġ unitajiet l-oħra tal-iskwadra tiegħek jattakkaw simultanjament iż-żewġt ibliet l-oħra."
    
  "O Alla tiegħi," lissen Werner, iħares lejn il-buttuna ħamra teptep. "Għaliex dawn it-tliet bliet? Nifhem The Hague-is-summit suppost isir hemmhekk. U Bagdad titkellem waħedha, imma għaliex Berlin? Qed tippreparaw żewġ pajjiżi għal kontro-attakki reċiproċi?"
    
  "Għalhekk għażiltek bħala l-kmandant tiegħi, Logutenent. Int strateġista naturali," qal Schmidt b'mod trijonfanti.
    
  L-ispiker tal-interkom tal-kmandant imwaħħal mal-ħajt għamel klikk, u ħoss qawwi u agonizzanti ta" feedback instema" mal-bunker issiġillat kollu. Iż-żewġ irġiel istintivament għattew widnejhom, u qabżu sakemm l-istorbju naqas.
    
  "Kaptan Schmidt, dan huwa l-gwardjan tas-sigurtà tal-bażi ta" Kilo. Hawn mara li trid tarak, flimkien mal-assistent tagħha. Id-dokumenti jidentifikawha bħala Miriam Inkley, ir-rappreżentant legali Brittaniku għall-uffiċċju tal-Bank Dinji fil-Ġermanja," qal il-gwardjan fil-bieb.
    
  "Issa? Mingħajr appuntament?" għajjat Schmidt. "Għidilha biex tintilef. Jien impenjat!"
    
  "Oh, jien ma nagħmilx hekk, sinjur," argumenta Werner, b'mod konvinċenti biżżejjed biex Schmidt jemmen li kien qed jitkellem bis-serjetà għalkollox. Huwa qal lill-kaptan b'leħen baxx, "Smajt li qed taħdem għal-Logutenent Ġenerali Meyer. Probabbilment hija dwar il-qtil li wettaq Löwenhagen u l-istampa li qed tipprova tpinġina f'dawl ikrah."
    
  "Alla jaf li m"għandix ħin għal dan!" wieġeb. "Ġibhomli fl-uffiċċju!"
    
  "Għandi nakkumpanjak, sinjur? Jew tridni nsir inviżibbli?" staqsa Werner b"mod makakk.
    
  "Le, ovvjament trid tiġi miegħi," qal Schmidt b'ton qawwi. Huwa kien imdejjaq bl-interruzzjoni, iżda Werner ftakar l-isem tal-mara li kienet għenithom joħolqu distrazzjoni meta kellhom bżonn jeħilsu mill-pulizija. "Mela Sam Cleve u Marduk għandhom ikunu hawn. Irrid insib lil Marlene, imma kif?" Hekk kif Werner mexa bil-mod mal-kmandant tiegħu lejn l-uffiċċju, ħasad moħħu, jipprova jifhem fejn seta' jżomm lil Marlene u kif seta' jaħrab minn Schmidt mingħajr ma jinduna bih.
    
  "Iġġri, Logutenent," ordna Schmidt. It-traċċi kollha tal-kburija u l-antiċipazzjoni ferrieħa ta' qabel kienu sparixxew, u kien reġa' lura għall-modalità ta' tirann sħiħ. "M'għandniex ħin x'naħlu." Werner ħaseb jekk kellux sempliċement jegħleb lill-kaptan u jattakka l-kamra. Kien ikun faċli ħafna issa stess. Kienu bejn il-bunker u l-bażi, taħt l-art, fejn ħadd ma kien se jisma' l-għajta tal-kaptan għall-għajnuna. Mill-banda l-oħra, sakemm waslu fil-bażi, kien jaf li l-ħabib ta' Sam, Cleve, kien 'il fuq mill-art, u li Marduk probabbilment kien diġà jaf li Werner kien fl-inkwiet.
    
  Madankollu, jekk jegħleb lill-mexxej, kollha setgħu jiġu żvelati. Kienet deċiżjoni diffiċli. Fil-passat, Werner spiss kien isib ruħu indeċiżiv għax l-għażliet kienu ftit wisq, iżda din id-darba kien hemm wisq, u kull waħda wasslet għal riżultati daqstant diffiċli. In-nuqqas ta" għarfien ta" liema biċċa kienet il-Maskra Babilonjana vera ppreżenta wkoll problema reali, u l-ħin kien qed jispiċċa-għad-dinja kollha.
    
  Malajr wisq, qabel ma Werner seta" jiddeċiedi bejn il-vantaġġi u l-iżvantaġġi tas-sitwazzjoni, it-tnejn li huma waslu sat-taraġ ta" bini modest ta" uffiċini. Werner tela" t-taraġ ħdejn Schmidt, b"xi pilota jew impjegat amministrattiv kultant isellmulu jew isellmulu. Ikun iblah li jagħmel kolp ta" stat issa. Offri l-ħin tiegħek. Ara liema opportunitajiet jippreżentaw ruħhom l-ewwel, qal Werner lilu nnifsu. Imma Marlene! Kif se nsibuha? L-emozzjonijiet tiegħu qablu mar-raġunament tiegħu, waqt li żamm espressjoni insondabbli quddiem Schmidt.
    
  "Sempliċement agħmel dak kollu li ngħidlek, Werner," qal Schmidt b"snienu magħluqin hekk kif resqu lejn l-uffiċċju, fejn Werner ra lir-reporter mara u lil Marduk jistennew bil-maskri tagħhom. Għal frazzjoni ta" sekonda, ħassu ħieles mill-ġdid, bħallikieku kellu t-tama li jgħajjat u jrażżan lill-gwardjan tiegħu, imma Werner kien jaf li kellu jistenna.
    
  L-iskambju ta" ħarsiet bejn Marduk, Margaret, u Werner kien konfessjoni mgħaġġla u moħbija, "il bogħod mis-sentimenti akuti tal-Kaptan Schmidt. Margaret introduċiet lilha nfisha u lil Marduk bħala żewġ avukati tal-avjazzjoni b"esperjenza estensiva fix-xjenza politika.
    
  "Jekk jogħġbok, poġġi bilqiegħda," offra Schmidt, waqt li ppreżenta ruħu b'mod edukat. Ipprova ma jħarisx lejn ir-raġel xiħ stramb li kien qed jakkumpanja lill-mara severa u estrovertita.
    
  "Grazzi," qalet Margaret. "Fil-fatt ridna nitkellmu mal-kmandant veru tal-Luftwaffe, iżda s-sigurtà tiegħek qaltilna li l-Logutenent Ġenerali Meyer jinsab barra mill-pajjiż."
    
  Hija tat din id-daqqa offensiva lin-nervituri b'eleganza u bl-intenzjoni deliberata li tirrita xi ftit lill-kaptan. Werner baqa' wieqaf stoikament fil-ġenb tal-mejda, jipprova ma jidħakx.
    
    
  Kapitlu 27 - Susa jew il-Gwerra
    
    
  Għajnejn Nina ffissaw fuq Sam hekk kif tisma" l-aħħar parti tar-reġistrazzjoni. F"punt wieħed, beża" li waqfet tieħu n-nifs hekk kif tisma", tgħaqqad wiċċha, tikkonċentra, tieħu n-nifs, u tmejjel rasha mal-ġenb matul is-soundtrack kollu. Meta spiċċa kollox, hija sempliċement kompliet tħares lejh. Fl-isfond, it-televiżjoni ta" Nina kienet qed iddoqq stazzjon tal-aħbarijiet, iżda mingħajr ħoss.
    
  "Immela!" esklama f"daqqa waħda. Idejha kienu mgħottija b"labar u tubi mill-proċedura tal-ġurnata, inkella kienet tidfenhom f"xagħarha bl-istagħġib. "Qed tgħidli li r-raġel li ħsibt li kien Jack the Ripper kien fil-fatt Gandalf il-Griż, u li ħabibi, li kien jorqod fl-istess kamra miegħi u mexa ħafna mili miegħi, kien qattiel b"demm kiesaħ?"
    
  "Iva".
    
  "Mela għaliex ma qatilnix ukoll?" ħasbet Nina b"leħen għoli.
    
  "L-għama tiegħek salvatlek ħajtek," qalilha Sam. "Il-fatt li int kont l-unika persuna li ma setgħetx tara li wiċċhom kien ta' xi ħadd ieħor żgur li kien il-grazzja salvataġġa tiegħek. Ma kontx ta' theddida għalihom."
    
  "Qatt ma ħsibt li nkun kuntent li nkun agħma. Ġesù! Tista' timmaġina x'seta' ġrali? Allura fejn qegħdin kollha issa?"
    
  Sam ikklerja gerżumu, karatteristika li Nina kienet tgħallmet sa issa tfisser li ma kienx komdu b"xi ħaġa li kien qed jipprova jgħid, xi ħaġa li altrimenti kienet tinstema" miġnuna.
    
  "Oħ, Alla tiegħi," esklama hi mill-ġdid.
    
  "Ara, dan kollu riskjuż. Purdue qed jiġbor timijiet ta' hackers f'kull belt ewlenija biex jinterferixxu max-xandiriet bis-satellita u s-sinjali tar-radju. Irid jipprevjeni li l-aħbar tal-mewt ta' Sloane tinfirex malajr wisq," spjega Sam, mingħajr ma kellu wisq tama għall-pjan ta' Purdue li jittardja l-midja tad-dinja. Madankollu, ttama li dan ikun imfixkel b'mod sinifikanti, għall-inqas min-netwerk vast ta' spiji ċibernetiċi u tekniċi li Purdue kellu għad-dispożizzjoni tiegħu. "Margaret, il-vuċi femminili li smajt għadha fil-Ġermanja bħalissa. Werner suppost kellu jinnotifika lil Marduk meta rnexxielu jirritorna l-maskra ta' Schmidt mingħajr l-għarfien ta' Schmidt, iżda għadu ma nstemgħax dwaru sa dik l-iskadenza."
    
  "Allura hu mejjet," wieġbet Nina b"ispallejna.
    
  "Mhux neċessarjament. Ifisser biss li ma rnexxilux jikseb il-maskra," qal Sam. "Ma nafx jekk Kol jistax jgħinu jiksibha, imma jidher xi ftit mitluf minn sensih, fl-opinjoni tiegħi. Imma peress li Marduk ma kienx sema' xejn mingħand Werner, mar ma' Margaret fil-bażi ta' Büchel biex jara x'kien qed jiġri."
    
  "Għid lil Perdue biex iħaffef xogħlu fuq is-sistemi tax-xandir," qalet Nina lil Sam.
    
  "Żgur li qed jiċċaqalqu malajr kemm jistgħu."
    
  "Mhux malajr biżżejjed," wieġbet hi, waqt li għamlitha b"rasha lejn it-televiżjoni. Sam dar u skopra li l-ewwel netwerk ewlieni kien qabad ir-rapport li n-nies ta" Purdue kienu qed jippruvaw iwaqqfu.
    
  "O Alla tiegħi!" esklama Sam.
    
  "Mhux se jaħdem, Sam," ammettiet Nina. "L-ebda aġent tal-informazzjoni ma jimpurtah jekk jibdew gwerra dinjija oħra billi jxerrdu l-aħbar tal-mewt tal-Professur Sloane. Taf kif inhuma! Nies traskurati u rgħiba. Tipiċi. Jippreferu jippruvaw jisirqu reputazzjoni għat-tqassis milli jikkunsidraw il-konsegwenzi."
    
  "Nixtieq li xi wħud mill-gazzetti ewlenin u l-posters tal-midja soċjali jsejħu dan bħala ingann," qal Sam b'diżappunt. "Ikun 'qal hu, qalet hi' twil biżżejjed biex iwaqqaf is-sejħiet reali għall-gwerra."
    
  It-TV f'daqqa waħda sfaxxa għal iswed, u dehru ftit vidjows mużikali tas-snin 80. Sam u Nina staqsew jekk kienx xogħol il-hackers, li kienu qed jużaw dak kollu li setgħu jsibu biex idejhom idewmu aktar rapporti.
    
  "Sam," qalet minnufih, b'ton iktar artab u sinċier. "Dak li qallek Marduk dwar il-ħaġa tal-ġilda li tista' tneħħi l-maskra-għandha dik?"
    
  Ma kellu l-ebda tweġiba. Dak iż-żmien, lanqas biss għaddielu minn moħħu li jistaqsi lil Marduk aktar dwar dan.
    
  "M'għandi l-ebda idea," wieġeb Sam. "Imma ma nistax nirriskja li nċemplu fuq it-telefon ta' Margaret issa. Min jaf fejn qegħdin wara l-linji tal-għadu, taf? Tkun mossa miġnuna li tista' tiswielna kollox."
    
  "Naf. Jien biss kurjuża," qalet.
    
  "Għaliex?" messu staqsa.
    
  "Sewwa, int għedt li Margaret kellha l-idea li xi ħadd juża l-maskra biex jieħu d-dehra tal-Professur Sloane, anke sempliċement biex jiffirma trattat ta" paċi, hux?" irrakkontat Nina.
    
  "Iva, hekk għamlet," ikkonferma hu.
    
  Nina nifset bil-qawwa, waqt li kienet qed tikkontempla x"kienet se taqdi. Fl-aħħar mill-aħħar, kien se jservi ġid akbar mill-benesseri tagħha stess.
    
  "Tista" Margaret tqabbadna mal-uffiċċju ta" Sloane?" staqsiet Nina, bħallikieku kienet qed tordna pizza.
    
  "Purdue jista'. Għaliex?"
    
  "Ejja nirranġaw laqgħa. Il-jum ta' wara għodu huwa Halloween, Sam. Wieħed mill-aqwa jiem fl-istorja moderna, u ma nistgħux inħalluh jiġi mwarrab. Jekk is-Sur Marduk jista' jġibilna l-maskra," spjegat hi, iżda Sam beda jħawwad rasu bil-qawwa.
    
  "Lanqas xejn! Qatt mhu se nħallik tagħmel dan, Nina," ipprotesta b'rabja kbira.
    
  "Ħallini nispiċċa!" għajtet bl-aktar forza li seta' jiflaħ ġisimha mħabbat. "Nagħmilha jien, Sam! Din hija d-deċiżjoni tiegħi, u ġismi huwa d-destin tiegħi!"
    
  "Tassew?" għajjat. "U xi ngħidu għan-nies li se tħalli warajk jekk ma nistgħux inneħħu l-maskra qabel ma teħodkom minn ħdejna?"
    
  "X'jiġri jekk ma nagħmilx dan, Sam? Il-globu kollu se jispiċċa fit-Tielet Gwerra Dinjija? Ħajjet raġel wieħed... jew it-tfal tal-pjaneta kollha qed jiġu bbumbardjati mill-ġdid? Missirijiet u aħwa reġgħu lura fuq quddiem nett, u Alla jaf għal xiex ieħor se jużaw it-teknoloġija din id-darba!" Il-pulmuni ta' Nina ħadmu bla waqfien biex iġegħlu l-kliem joħroġ.
    
  Sam sempliċement ħawwad rasu baxxa. Ma riedx jammetti li kienet l-aħjar ħaġa li seta" jagħmel. Kieku kienet kwalunkwe mara oħra, imma mhux Nina.
    
  "Ejja, Clive, taf li din hija l-unika triq," qalet hekk kif infermiera daħlet tiġri.
    
  "Dr. Gould, ma tistax tkun daqshekk tens. Jekk jogħġbok itlaq, Sur Cleve," talbet hi. Nina ma riditx tkun maledukata mal-istaff mediku, iżda assolutament ma setgħetx tħalli din il-kwistjoni mhux solvuta.
    
  "Hannah, jekk jogħġbok ħallina ntemmu din id-diskussjoni," talbet Nina.
    
  "Bilkemm tista' tieħu n-nifs, Dr. Gould. Ma tistax tkun qed iddejjaqek b'dan il-mod u tikkawża li r-rata tal-qalb tiegħek titla' b'rata mgħaġġla," ċanfret Hannah.
    
  "Nifhem," wieġbet Nina malajr, waqt li żammet ton kordjali. "Imma jekk jogħġbok, agħtina ftit minuti oħra lili u lil Sam."
    
  "X"inhu ħażin fit-TV?" staqsiet Hannah, imħawda bl-interruzzjonijiet kostanti u x-xbihat mgħawġa. "Se nħalli lit-tiswijiet jagħtu ħarsa lejn l-antenna tagħna." B"dan, ħarġet mill-kamra, u tat ħarsa tal-aħħar lejn Nina biex timpressjonaha x"kienet għadha kemm qalet. Nina qablet b"rasha b"reazzjoni.
    
  "Awguri biex tirranġa l-antenna," tbissem Sam.
    
  "Fejn hu Perdue?" staqsiet Nina.
    
  "Għedtlek hekk. Huwa mħabbel jikkonnettja satelliti mħaddma mill-kumpaniji umbrella tiegħu ma' aċċess remot għall-kompliċi sigrieti tiegħu."
    
  "Jiġifieri, fejn hu? Qiegħed f'Edinburgu? Qiegħed fil-Ġermanja?"
    
  "Għaliex?" staqsa Sam.
    
  "Weġibni!" talbet hi, waqt li qabżet wiċċha.
    
  "Ma ridtux ikun qribek, allura issa qed jibqa' 'l bogħod." Issa qalha. Qalha, jiddefendi lil Perdue b'mod inkredibbli lil Nina. "Huwa jiddispjaċih ħafna għal dak li ġara f'Chernobyl, u int ittrattajtu ħażin f'Mannheim. X'kont qed tistenna?"
    
  "Stenna, xiex?" qalet lil Sam b"ton qawwi. "Ipprova joqtolni! Tirrealizza l-livell ta" nuqqas ta" fiduċja li jikkultiva?"
    
  "Iva, nemmen! Nemmen. U baxxi leħnek qabel ma terġa' tidħol Sister Betty. Naf x'inhu li tintilef fid-disperazzjoni meta ħajti tkun mhedda minn dawk li fdajt fihom. Ma tistax temmen li qatt kien se jagħmillek il-ħsara apposta, Nina. Għal imħabba t'Alla, iħobbok!"
    
  Waqaf, imma kien tard wisq. Nina kienet diżarmata, ikun xi jkun il-prezz, imma Sam kien diġà qed jiddispjaċih għal kliemu. L-aħħar ħaġa li kellu bżonn ifakkarha fiha kienet it-tfittxija bla waqfien ta" Perdue għall-imħabba tagħha. Fl-opinjoni tiegħu stess, Sam kien diġà inferjuri għal Perdue f"ħafna modi. Perdue kien ġenju b"seħer li jaqbel miegħu, għani b"mod indipendenti, wara li wiret proprjetajiet, mansions, u brevetti teknoloġikament avvanzati. Kellu reputazzjoni stellari bħala riċerkatur, filantropu, u inventur.
    
  Kull ma kellu Sam kien Premju Pulitzer u ftit premjijiet u unuri oħra. Minbarra tliet kotba u somma żgħira ta" flus mill-parteċipazzjoni tiegħu fil-kaċċa għat-teżor ta" Purdue, Sam kellu appartament fil-penthouse u qattus.
    
  "Wieġeb il-mistoqsija tiegħi," qalet sempliċement, waqt li nnotat in-niket f'għajnejn Sam bil-prospett li titlefha. "Nwiegħed li nġib ruħi sew jekk Purdue jgħinni nikkuntattja l-kwartieri ġenerali tal-WUO."
    
  "Lanqas biss nafu jekk Marduk għandux maskra," Sam kien qed jaqbad tiben biex iwaqqaf il-progress ta' Nina.
    
  "Dak meraviljuż. Filwaqt li ma nafux fiċ-ċert, nistgħu wkoll nirranġaw biex nirrappreżenta l-WUO fl-iffirmar sabiex in-nies tal-Professur Sloan ikunu jistgħu jirranġaw il-loġistika u s-sigurtà kif xieraq." "Wara kollox," qalet b'niket, "meta tidher mara żgħira b'xagħar kannella, bil-wiċċ ta' Sloan jew mingħajru, ikun aktar faċli li r-rapporti jiġu injorati bħala xi ħaġa ingann, hux?"
    
  "Purdue jinsab f'Reichtisusis waqt li qed nitkellmu," ammetta Sam. "Se nikkuntattjah u ngħidlu dwar l-offerta tiegħek."
    
  "Grazzi," wieġbet bil-mod, hekk kif l-iskrin tat-TV biddel il-kanali waħdu, u waqaf għal ftit fuq sinjali ta' prova. F'daqqa waħda, waqaf fuq l-istazzjon tal-aħbarijiet globali, li kien għadu ma tilefx il-qawwa. Għajnejn Nina baqgħu mwaħħlin mal-iskrin, u injoraw is-skiet imdejjaq ta' Sam għalissa.
    
  "Sam, ara!" esklama hi, waqt li refgħet idha bi tbatija biex tipponta lejn it-televiżjoni. Sam daret. Reporter dehret bil-mikrofonu tagħha fl-uffiċċju tas-CIA f"The Hague warajha.
    
  "Żid il-volum!" esklama Sam, waqt li qabad ir-remote control u għafas għadd kbir ta" buttuni żbaljati qabel ma fl-aħħar żied il-volum fil-forma ta" vireg ħodor li bdew jikbru fuq l-iskrin b"definizzjoni għolja. Sakemm setgħu jisimgħu x"kienet qed tgħid, kienet għadha kemm qalet tliet sentenzi.
    
  "...hawn f'The Hague, wara rapporti dwar l-allegat qtil tal-Professur Martha Sloane ilbieraħ fid-dar tal-vaganzi tagħha f'Cardiff. L-aġenziji tal-midja ma setgħux jikkonfermaw dawn ir-rapporti peress li r-rappreżentant tal-professur ma kienx disponibbli għal kumment."
    
  "Tajjeb, għall-inqas għadhom mhumiex ċerti mill-fatti," irrimarkat Nina. Ir-rapport tal-istudjo kompla, bil-preżentatur tal-aħbarijiet iżid aktar informazzjoni dwar żvilupp ieħor.
    
  Madankollu, fid-dawl tas-summit li ġej biex jiġi ffirmat trattat ta" paċi bejn l-istati Mesoaravjani u l-Bank Dinji, l-uffiċċju tal-mexxej tal-Mesoarabja, Sultan Yunus ibn Meccan, ħabbar bidla fil-pjan.
    
  "Iva, qed tibda issa. Il-gwerra tal-ġenn," gerger Sam, waqt li qagħad bilqiegħda jisma' b'antiċipazzjoni.
    
  "Il-Kamra tad-Deputati Meso-Għarbija biddlet il-ftehim li kellu jiġi ffirmat fil-belt ta' Susa, Mesoarabja, wara theddid għall-ħajja tas-Sultan mill-assoċjazzjoni."
    
  Nina ħadet nifs profond. "Allura, jew Susa jew gwerra. Għadek taħseb li l-fatt li nilbes il-Maskra Babilonjana mhuwiex kruċjali għall-futur tad-dinja kollha?"
    
    
  Kapitlu 28 - It-Tradiment ta' Marduk
    
    
  Werner kien jaf li ma setax jitlaq mill-uffiċċju waqt li Schmidt kien qed ikellem lill-viżitaturi, iżda kellu jiskopri fejn kienet qed tinżamm Marlene. Jekk seta" jikkuntattja lil Sam, il-ġurnalist seta" juża l-kuntatti tiegħu biex isegwi t-telefonata li għamlet lill-mowbajl ta" Werner. Huwa kien partikolarment impressjonat bl-użu abbli tal-ġargon legali mill-ġurnalista Brittanika, waqt li qarrqet lil Schmidt billi ppreżenta ruħha bħala avukata mill-kwartieri ġenerali tal-WUO.
    
  Marduk f'daqqa waħda interrompa l-konverżazzjoni. "Skużi tiegħi, Kaptan Schmidt, imma nista' jekk jogħġbok nuża l-kwartieri tal-irġiel tiegħek? Konna tant mgħaġġlin biex naslu fil-bażi tiegħek minħabba dawn l-avvenimenti kollha li kienu qed jiżvolġu malajr li nammetti li ttraskurajt il-bużżieqa tal-awrina tiegħi."
    
  Schmidt kien wisq utli. Ma riedx jistħi quddiem il-VO, peress li bħalissa kienu qed jikkontrollaw il-bażi tiegħu u s-superjuri tiegħu. Sakemm ma wettaqx il-kolp ta' stat jaħraq tiegħu kontra l-poter tagħhom, kellu jobdi u jbus il-warrani kif meħtieġ biex iżomm id-dehra.
    
  "Dażgur! Dażgur," wieġeb Schmidt. "Logutenent Werner, tista" jekk jogħġbok tiskorta lill-mistieden tagħna sal-kamra tal-banju tal-irġiel? U tinsiex tistaqsi... Marlene... dwar l-aċċess għall-Blokk B, tajjeb?"
    
  "Iva, sinjur," wieġeb Werner. "Jekk jogħġbok ejja miegħi, sinjur."
    
  "Grazzi, Logutenent. Taf, meta tilħaq l-età tiegħi, iż-żjarat kostanti fit-tojlit se jsiru obbligatorji u mtawla. Għożż żgħożitek."
    
  Schmidt u Margaret tbissmu bir-rimarka ta" Marduk hekk kif Werner segwa l-passi ta" Marduk. Huwa sema" t-twissija sottili u kodifikata ta" Schmidt li ħajjet Marlene kienet tkun fil-periklu jekk Werner jipprova xi ħaġa fejn ma kienx jara lil ħadd. Huma ħarġu mill-uffiċċju bil-mod, jenfasizzaw il-qerq u jiksbu aktar ħin. Ladarba kienu fejn ma setgħux jisimgħuhom, Werner ġibed lil Marduk fil-ġenb.
    
  "Sur Marduk, jekk jogħġbok, trid tgħinni," lissen.
    
  "Għalhekk jien hawn. L-inkapaċità tiegħek li tikkuntattjani u dik it-twissija moħbija mhux daqshekk effettiva mingħand is-superjur tiegħek kixfet kollox," wieġeb Marduk. Werner ħares lejn ir-raġel xiħ b'ammirazzjoni. Kien inkredibbli kemm kien perċettiv Marduk, speċjalment għal raġel ta' età tiegħu.
    
  "Alla tiegħi, kemm inħobb lin-nies għaqlin," qal Werner fl-aħħar.
    
  "Jien ukoll, ibni. Jien ukoll. U fuq dik in-nota, għall-inqas skoprejt fejn iżomm il-Maskra ta' Babilonja?" staqsa. Werner ħeġġeġ.
    
  "Imma l-ewwel irridu niżguraw l-assenza tagħna," qal Marduk. "Fejn hi l-infermerija tiegħek?"
    
  Werner ma kellu l-ebda idea x"kien qed jagħmel ir-raġel xiħ, imma sa issa kien tgħallem iżomm il-mistoqsijiet tiegħu għalih innifsu u jara l-ġrajjiet jiżvolġu. "Minn hawn."
    
  Għaxar minuti wara, iż-żewġt irġiel kienu bilwieqfa quddiem it-tastiera fiċ-ċella fejn Schmidt kien iżomm il-ħolm u r-relikwi Nazisti mgħawġa tiegħu. Marduk ta daqqa t"għajn lejn il-bieb u t-tastiera. Wara spezzjoni aktar mill-qrib, induna li jidħol ġewwa kien se jkun aktar diffiċli milli kien ħaseb inizjalment.
    
  "Għandu ċirkwit ta' backup li javżah jekk xi ħadd ibagħbas l-elettronika tiegħu," qal Marduk lill-logutenent. "Ikollok tmur tiddistraih."
    
  "Xiex? Ma nistax nagħmel dan!" lissen u għajjat Werner fl-istess ħin.
    
  Marduk qarraq bih bil-kalma bla waqfien tiegħu. "U għaliex le?"
    
  Werner ma qal xejn. Seta" faċilment jaljena lil Schmidt, speċjalment fil-preżenza ta" mara. Schmidt x"aktarx ma kienx se jagħmel storbju dwarha fil-kumpanija tagħhom. Werner kellu jammetti li dan kien l-uniku mod kif jikseb il-maskra.
    
  "Kif taf x"tip ta" maskra hi?" staqsa fl-aħħar lil Marduk.
    
  Ir-raġel xiħ lanqas biss ħa ħsieb iwieġeb. Kien tant ovvju li, bħala l-kustodju tal-maskra, kien jagħrafha kullimkien. Kull ma kellu jagħmel kien li jdawwar rasu u jħares lejn il-lutenant żagħżugħ. "Tsk-tsk-tsk."
    
  "Okay, okay," Werner ammetta li kienet mistoqsija stupida. "Nista' nuża t-telefon tiegħek? Irrid nitlob lil Sam Cleave biex isegwi n-numru tiegħi."
    
  "Oh! Jiddispjaċini, ibni. M'għandix wieħed. Meta titla' fuq, uża t-telefon ta' Margaret biex tikkuntattja lil Sam. Imbagħad oħloq emerġenza vera. Għid 'nar.'"
    
  "Dażgur. Nar. Ħaġa tiegħek," irrimarka Werner.
    
  Marduk injora l-kumment taż-żagħżugħ u spjega l-bqija tal-pjan. "Hekk kif nisma' l-allarm, se niftaħ it-tastiera. Il-kaptan tiegħek mhux se jkollu għażla ħlief li jevakwa l-bini. Mhux se jkollu ħin biex jinżel hawn. Niltaqa' miegħek u ma' Margaret barra l-bażi, allura kun żgur li tibqa' magħha l-ħin kollu."
    
  "Fhimtha," qal Werner. "Margaret għandha n-numru ta" Sam?"
    
  "Huma dak li jsejħu 'tewmin tat-trauchle' jew xi ħaġa bħal dik," Marduk qata" wiċċu, "imma xorta waħda, iva, għandha n-numru tiegħu. Issa mur agħmel tiegħek. Nistenna s-sinjal tal-kaos." Kien hemm ħjiel ta" umoriżmu fit-ton tiegħu, imma wiċċ Werner kien mimli b"konċentrazzjoni assoluta fuq dak li kien se jagħmel.
    
  Għalkemm Marduk u Werner kienu assiguraw alibi fl-infermerija għall-assenza tagħhom għal daqshekk żmien, l-iskoperta taċ-ċirkwit ta' backup wasslet għall-ħtieġa ta' pjan ġdid. Madankollu, Werner użah biex jivvinta storja plawżibbli f'każ li jasal fl-uffiċċju u jsib li Schmidt kien diġà avża lis-sigurtà.
    
  Fid-direzzjoni opposta mill-kantuniera fejn kien immarkat id-daħla għall-infermerija tal-bażi, Werner daħal fil-kamra tal-arkivju tal-amministrazzjoni. Sabotaġġ b'suċċess kien meħtieġ mhux biss biex isalva lil Marlene, iżda prattikament biex isalva d-dinja minn gwerra oħra.
    
    
  * * *
    
    
  Fil-kuritur żgħir eżatt barra l-bunker, Marduk stenna li jdoqq l-allarm. B"ansjetà, kien ittantat li jipprova jilgħab bit-tastiera, iżda astjena milli jagħmel dan biex jevita li jaqbad lil Werner qabel iż-żmien. Marduk qatt ma immaġina li s-serqa tal-Maskra Babilonjana kienet se tipprovoka ostilità daqshekk miftuħa. Normalment, kien kapaċi jelimina malajr u diskretament lill-ħallelin tal-maskra, u jirritorna lejn Mosul bir-relikwa mingħajr ma tiġi mfixkla.
    
  Bix-xena politika daqshekk fraġli u l-aħħar serqa motivata mid-dominazzjoni dinjija, Marduk emmen li s-sitwazzjoni inevitabbilment kienet se toħroġ minn taħt kontroll. Qatt qabel ma kien daħal fid-djar tan-nies, qarraq bihom, jew saħansitra wera wiċċu! Issa ħassu bħal aġent tal-gvern-b'tim, xejn inqas. Kellu jammetti, għall-ewwel darba f'ħajtu, kien kuntent li ġie aċċettat f'tim, iżda sempliċement ma kienx it-tip-jew l-età-għal affarijiet bħal dawn. Is-sinjal li kien qed jistenna wasal mingħajr twissija. Id-dwal ħomor 'il fuq mill-bunker bdew jteptep, allarm viżwali u sieket. Marduk uża l-għarfien teknoloġiku tiegħu biex jegħleb il-garża li għaraf, iżda kien jaf li dan kien se jibgħat twissija lil Schmidt mingħajr password alternattiva. Il-bieb infetaħ, u kixef bunker mimli b'artefatti u apparati ta' komunikazzjoni Nazisti qodma. Iżda Marduk ma kienx hemm għal xejn ħlief il-maskra, l-aktar relikwa distruttiva minnhom kollha.
    
  Kif kien qallu Werner, sab il-ħajt imdendlin bi tlettax-il maskra, kull waħda tixbaħ ħafna maskra Babilonjana. Marduk injora s-sejħiet sussegwenti mill-intercom għall-evakwazzjoni hekk kif spezzjona kull relikwa. Waħda waħda, eżaminahom b'ħarsa impressjonanti, suxxettibbli li jistudja d-dettalji bir-reqqa bl-intensità ta' predatur. Kull maskra kienet simili għal dik ta' warajha: kisi rqiq, forma ta' kranju b'intern aħmar skur, mimli b'materjal kompost żviluppat mis-sħaħar tax-xjenza minn era kiesħa u krudili li ma setgħetx titħalla tirrepeti ruħha.
    
  Marduk għaraf il-marka misħuta ta" dawn ix-xjenzati, li kienet iżejnu l-ħajt wara t-teknoloġija elettronika u l-kontrolli tas-satelliti tal-komunikazzjoni.
    
  Huwa tbissem b'mod sarkastiku: "Ordni tax-Xemx l-Iswed. Wasal iż-żmien li tmur lil hinn mill-orizzonti tagħna."
    
  Marduk ħa l-maskra vera u daħħalha taħt il-kowt tiegħu, billi għafas il-buttuni tal-but kbir ta" ġewwa. Kellu bżonn iħaffef biex jingħaqad ma" Margaret u, nittama, ma" Werner, jekk it-tifel ma kienx ġie sparat diġà. Qabel ma ħareġ fid-dija ħamranija tas-siment griż tal-kuritur taħt l-art, Marduk waqaf biex jerġa" jħares lejn il-kamra diżgustanti.
    
  "Sewwa, issa jien hawn," qal daqqa ta' nifs qawwija, waqt li żamm pajp tal-azzar mill-kabinett bejn il-pali tiegħu. F'sitt daqqiet biss, Peter Marduk qered il-grid elettriku tal-bunker, flimkien mal-kompjuters li Schmidt kien uża biex jimmappa ż-żoni tal-attakk. Madankollu, il-qtugħ tad-dawl ma kienx limitat għall-bunker; fil-fatt kien konness mal-bini amministrattiv tal-bażi tal-ajru. Qtugħ komplet tad-dawl seħħ fil-Bażi tal-Ajru ta' Büchel kollha, u bagħat lill-istaff f'ġenn.
    
  Wara li d-dinja rat ir-rapport televiżiv tad-deċiżjoni ta" Sultan Yunus ibn Meccan li jibdel il-post tal-iffirmar tat-trattat ta" paċi, il-kunsens ġenerali kien li kienet imminenti gwerra dinjija. Filwaqt li l-allegat qtil tal-Professur Martha Sloan baqa" mhux ċar, xorta kien kawża ta" tħassib għaċ-ċittadini u l-persunal militari madwar id-dinja. Għall-ewwel darba, żewġ fazzjonijiet li kienu ilhom jiġġieldu għal dejjem kienu waslu biex jagħmlu l-paċi, u l-avveniment innifsu kien, fl-aħjar każ, ta" anzjużi għal ħafna telespettaturi madwar id-dinja.
    
  Ansjetà u paranojja bħal dawn kienu komuni kullimkien, u għalhekk il-qtugħ tad-dawl fl-istess bażi tal-ajru fejn pilota mhux magħruf kien iġġarraf ajruplan tal-ġlied ftit jiem qabel qanqal paniku. Marduk dejjem kien igawdi l-kaos ikkawżat minn titjiriet panikati. Il-konfużjoni dejjem tat ċerta arja ta" anarkija u nuqqas ta" rispett għall-protokoll għas-sitwazzjoni, li servietu tajjeb fix-xewqa tiegħu li jiċċaqlaq mingħajr ma jinqabad.
    
  Huwa niżel it-taraġ għall-ħruġ, li wassal għall-bitħa fejn kienu jiltaqgħu l-kwartieri u l-bini amministrattiv. Torċi u suldati jaħdmu fuq ġeneraturi dawwlu l-inħawi b'dawl isfar li kien jippenetra kull rokna aċċessibbli tal-bażi tal-ajru. Is-sezzjonijiet tal-ikel biss kienu mudlama, u ħolqu mogħdija ideali biex Marduk jgħaddi mill-bieb sekondarju.
    
  Marduk reġa" lura għal zopp konvinċenti u bil-mod, u fl-aħħar għadda minn ġol-persunal militari mgħaġġel, fejn Schmidt kien qed jgħajjat ordnijiet lill-piloti biex joqogħdu attenti u lill-persunal tas-sigurtà biex jissakkru l-bażi. Marduk malajr wasal għand il-gwardjan tal-bieb li kien l-ewwel ħabbar il-wasla tiegħu u ta" Margaret. B"dehra tassew imdejqa, ix-xwejjaħ staqsa lill-gwardjan imdejjaq, "X"qed jiġri? Tlift triqti! Tista" tgħinni? Il-kollega tiegħi tbiegħed minn ħdejja u..."
    
  "Iva, iva, iva, niftakar fik. Jekk jogħġbok stenna ħdejn il-karozza tiegħek, sinjur," qal il-gwardjan.
    
  Marduk ħeġġeġ rasu bi qbil. Huwa ħares lura mill-ġdid. "Allura rajtha tgħaddi?"
    
  "Le, sinjur! Jekk jogħġbok stenna fil-karozza tiegħek!" għajjat il-gwardjan, waqt li kien qed jisma" l-ordnijiet minn fuq il-ħoss tal-allarmi u d-dwal tal-għargħar.
    
  "Tajjeb. Narak mela," wieġeb Marduk, waqt li mexa lejn il-karozza ta' Margaret, bit-tama li jsibha hemm. Il-maskra tiegħu għafset ma' sidru hekk kif ħaffef il-pass tiegħu lejn il-karozza. Marduk ħassu sodisfatt, anke fil-paċi, hekk kif tela' fil-karozza mikrija ta' Margaret biċ-ċwievet li kien ħa mingħandha.
    
  Waqt li kien qed isuq 'il bogħod, Marduk ma rax il-pandemonju fil-mera ta' wara, u ħass telf ta' piż minn ruħu, serħan profond li issa seta' jirritorna lejn art twelidu bil-maskra li kien sab. Dak li kienet qed tagħmel id-dinja, bil-kontroll u l-logħob tal-poter tagħha li dejjem qed jitmermru, ma kienx għadu importanti għalih. Safejn kien ikkonċernat hu, jekk ir-razza umana kienet saret tant arroganti u bil-ġuħ għall-poter li anke l-prospett tal-armonija kien inbidel f'nuqqas ta' qalb, forsi l-estinzjoni kienet ilha li waslet.
    
    
  Kapitolu 29 - It-Tab Purdue Tnieda
    
    
  Perdue ma riedx ikellem lil Nina personalment, u għalhekk baqa" fil-mansion tiegħu, Raichtisusis. Minn hemm, kompla jorganizza l-blackout tal-midja li Sam kien talab. Iżda r-riċerkatur ma kellu l-ebda intenzjoni li jsir individwu iżolat u li jitħassar lilu nnifsu sempliċement għax l-eks maħbuba u ħabiba tiegħu, Nina, kienet qed tevitah. Fil-fatt, Perdue kellu xi pjanijiet tiegħu stess għall-inkwiet inevitabbli li bdew jinqalgħu f"Halloween.
    
  Ladarba n-netwerk tiegħu ta" hackers, esperti tax-xandir, u attivisti semi-kriminali kien konness mal-blokk tal-midja, kien liberu li jibda l-pjanijiet tiegħu stess. Xogħlu kien imfixkel minn kwistjonijiet personali, iżda tgħallem ma jħallix l-emozzjonijiet jinterferixxu ma" kompiti aktar tanġibbli. Waqt li kien qed jirriċerka t-tieni storja, imdawwar b"listi ta" kontroll u dokumenti tal-ivvjaġġar, irċieva notifika permezz ta" Skype. Kien Sam.
    
  "Kif sejrin l-affarijiet f"Casa Purdue dalgħodu?" staqsa Sam. Leħnu kien ferrieħi, imma wiċċu kien serju għall-aħħar. Kieku kienet telefonata sempliċi, Purdue kien jaħseb li Sam huwa l-inkarnazzjoni tal-ferħ.
    
  "Kbira ħafna Scott, Sam," Perdue kellu jgħajjat meta ra l-għajnejn ħomor tal-ġurnalist u l-bagalji tiegħu. "Ħsibt li kont jien li ma kontx norqod aktar. Tidher eżawrit b'mod allarmanti ħafna. Dik Nina?"
    
  "Oh, dejjem Nina, ħabiba tiegħi," wieġeb Sam b'daqqa ta' nifs, "imma mhux biss bil-mod li normalment iddaħħanni miġnun. Din id-darba, ħaditha għal livell ġdid għalkollox."
    
  "O Alla tiegħi," lissen Perdue, waqt li lesta ruħu għall-aħbar, waqt li xorob ftit kafè iswed li kien mar ħażin ħafna minħabba n-nuqqas ta" sħana. Inħasad bit-togħma qawwija, imma kien iktar inkwetat dwar it-telefonata ta" Sam.
    
  "Naf li ma tridx tittratta xejn li jinvolviha bħalissa, imma rrid nitolbok biex tal-anqas tgħinni naħseb dwar il-proposta tagħha," qal Sam.
    
  "Qiegħed f"Kirkwall issa?" staqsa Purdue.
    
  "Iva, imma mhux għal żmien twil. Smajt ir-reġistrazzjoni li bgħattlek?" staqsa Sam b'għeja.
    
  "Iva, għamiltha. Huwa assolutament ipnotizzanti. Se tippubblika dan għall-Edinburgh Post? Nemmen li Margaret Crosby kienet qed tagħtik fastidju wara li tlaqt mill-Ġermanja." Purdue tbissem, u bla ma ried ittortura lilu nnifsu b'ġibda oħra ta' kaffeina mqarsa. "Bluff!"
    
  "Ħsibt dwar dan," wieġeb Sam. "Kieku kien sempliċement dwar il-qtil fl-isptar ta' Heidelberg jew il-korruzzjoni fil-kmand għoli tal-Luftwaffe, iva. Ikun pass tajjeb lejn inżomm ir-reputazzjoni tiegħi. Imma bħalissa, dan huwa ta' importanza sekondarja. Ir-raġuni għaliex qed nistaqsik jekk tgħallimtx is-sigrieti tal-maskra hija għaliex Nina trid tilbsu."
    
  Għajnejn Purdue tefgħu fid-dawl qawwi tal-iskrin, u saru griżi niedja hekk kif ħares lejn ix-xbieha ta" Sam. "Skużani?" qal, mingħajr ma tħarrek.
    
  "Naf. Talbitek tikkuntattja lil WUO u tħalli lin-nies ta' Sloan jadattaw... xi tip ta' ftehim," spjega Sam, b'ton imdejjaq. "Issa naf li int irrabjat magħha u kollox..."
    
  "M"iniex irrabjat magħha, Sam. Irrid biss nitbiegħed minnha għall-ġid tagħna t-tnejn-għaliha u għalija. Imma mhux se nirrikorri għas-skiet tat-tfulija sempliċement għax irrid nieħu pawża minn xi ħadd. Xorta nqis lil Nina bħala l-ħabiba tiegħi. U lilek, fil-fatt. Allura, tkun xi tkun ir-raġuni li intom it-tnejn teħtieġuni, l-inqas li nista" nagħmel hu li nismagħkom," qal Perdue lil ħabibu. "Dejjem nista" nirtira jekk naħseb li hija idea ħażina."
    
  "Grazzi, Purdue," Sam ħa nifs ta' serħan. "Oh, grazzi lil Alla li għandek aktar raġunijiet milli għandha hi."
    
  "Allura tridni nuża l-konnessjoni tiegħi mal-professur. L-amministrazzjoni finanzjarja ta' Sloan qed tiġbed xi ħjut, hux?" staqsa l-biljunarju.
    
  "Tajjeb," Sam ħeġġeġ.
    
  "U mbagħad? Taf li s-Sultan talab bidla fil-post?" staqsa Perdue, waqt li ħa t-tazza tiegħu iżda rrealizza fil-ħin li ma riedx dak li kien fiha.
    
  "Hi taf. Imma hi determinata li taċċetta wiċċ Sloane biex tiffirma t-trattat, anke f'nofs Babilonja tal-qedem. Il-problema hi li l-ġilda titqaxxar," qal Sam.
    
  "Staqsi biss lil dak ir-raġel Marduk fuq ir-reġistrazzjoni, Sam. Kelli l-impressjoni li intom it-tnejn kontu f'kuntatt?"
    
  Sam deher imdejjaq. "Mar, Purdue. Kien qed jippjana li jinfiltra l-Bażi tal-Forza tal-Ajru ta' Buchel ma' Margaret Crosby biex jiġbor il-maskra mingħand il-Kaptan Schmidt. Il-Logutenent Werner suppost kellu jagħmel l-istess, imma ma setax..." Sam waqaf għal mument twil, bħallikieku kellu jisforza l-kliem li jmiss. "Allura, m'għandna l-ebda idea kif insibu lil Marduk biex jissellef il-maskra għall-iffirmar tat-trattat."
    
  "O Alla tiegħi," esklama Perdue. Wara pawża qasira, staqsa, "Kif telaq Marduk mill-bażi?"
    
  "Huwa kera l-karozza ta' Margaret. Il-Logutenent Werner suppost kellu jaħrab mill-bażi ma' Marduk u Margaret wara li ħadu l-maskra, imma hu sempliċement abbandunahom hemm u ħadha miegħu...ah!" Sam fehem mill-ewwel. "Int ġenju! Nibgħatlek id-dejta tagħha sabiex inkunu nistgħu nsibu traċċi tagħha fuq il-karozza."
    
  "Dejjem fuq quddiem nett fit-teknoloġija, qadim qares," ftaħar Perdue. "It-teknoloġija hija s-sistema nervuża t'Alla."
    
  "Probabbilment," qabel Sam. "Dawn huma paġni ta' għarfien... U issa naf dan kollu għax Werner ċempilli inqas minn 20 minuta ilu, u talabni wkoll għall-għajnuna tiegħek." Anke waqt li qal dan kollu, Sam ma setax ineħħi l-ħtija li ħass talli poġġa tant fidi f'Purdue wara li l-isforzi tiegħu kienu ġew ikkundannati b'tant ċerimonja minn Nina Gould.
    
  Purdue kien sorpriż, anzi, kien sorpriż. "Stenna ftit, Sam. Ħallini nieħu n-noti u l-pinna tiegħi."
    
  "Qed iżżomm il-punteġġ?" staqsa Sam. "Jekk le, naħseb li għandek. Ma nħossnix tajjeb, ħabib."
    
  "Naf. U tidher eżatt kif tinstema'. Bla offiża," qal Perdue.
    
  "Dave, tista' tgħidli li jien ħażin issa stess u ma jimpurtax. Jekk jogħġbok għidli biss li tista' tgħinna f'dan," talab Sam, b'għajnejh kbar u skuri mniżżlin 'l isfel u xagħru mħawwad.
    
  "Allura x"nagħmel għal-logutenent?" staqsa Perdue.
    
  "Meta rritorna lejn il-bażi, sar jaf li Schmidt kien bagħat lil Himmelfarb, wieħed mill-irġiel fil-film 'The Defector,' biex jaqbad u jżomm lit-tfajla tiegħu. "U suppost kellna nieħdu ħsiebha għax kienet l-infermiera ta' Nina f'Heidelberg," spjega Sam.
    
  "Okay, punti għat-tfajla tal-logutenent, x"jisimha?" staqsa Perdue, bil-pinna f"idu.
    
  "Marlene. Marlene Marx. Ġiegħluha ċċempel lil Werner wara li qatlu lit-tabib li kienet qed tassisti. L-uniku mod kif nistgħu nsibuha hu li nittraċċaw it-telefonata tagħha sal-mowbajl tiegħu."
    
  "Fhimtha. Se nibgħatlu l-informazzjoni. Ibgħatli messaġġ bin-numru tiegħu."
    
  Fuq l-iskrin, Sam kien diġà qed iħawwad rasu. "Le, Schmidt għandu l-mowbajl tiegħu. Qed nibgħatlek in-numru tiegħu biex issegwih, imma ma tistax tikkuntattjah hemm, Purdue."
    
  "Oh, infern, żgur. Imbagħad nibgħathulek. Meta jċempel, tista' tagħtihulu. Tajjeb, allura ħallini nieħu ħsieb dawn il-kompiti, u nerġa' lura għandek bir-riżultati dalwaqt."
    
  "Grazzi ħafna, Perdue," qal Sam, b"dehra eżawrita iżda grat.
    
  "L-ebda problema, Sam. Bews lil Fury għalija u ipprova ma tobrox għajnejk." Perdue tbissem hekk kif Sam tbissem lura b'mod sarkastiku qabel ma sparixxa fid-dlam f'ħakka t'għajn. Perdue kien għadu jitbissem wara li l-iskrin skura.
    
    
  Kapitolu 30 - Miżuri Ddisprati
    
    
  Għalkemm is-satelliti tax-xandir tal-midja fil-biċċa l-kbira ma kinux qed joperaw b'mod ġenerali, xi sinjali tar-radju u websajts baqgħu jeżistu, u infettaw id-dinja b'pesta ta' inċertezza u esaġerazzjoni. Fuq il-profili tal-midja soċjali li kien fadal li kienu għadhom ma ġewx imblukkati, in-nies irrappurtaw paniku kkawżat mill-klima politika attwali, flimkien ma' rapporti ta' qtil u theddid tat-Tielet Gwerra Dinjija.
    
  Bis-servers fiċ-ċentri ewlenin tal-pjaneta mħassra, in-nies kullimkien naturalment qabżu għall-agħar konklużjonijiet possibbli. Xi rapporti sostnew li l-internet kien qed jiġi attakkat minn grupp qawwi ta" kollox, minn aljeni li kienu qed jippjanaw li jinvadu d-Dinja sat-Tieni Miġja. Xi wħud mill-aktar boloh emmnu li l-FBI kienet responsabbli, b"xi mod jemmnu li kien aktar utli għall-intelliġenza nazzjonali li "tikkrassa l-internet." U għalhekk, ċittadini ta" kull pajjiż ħarġu fit-toroq biex jesprimu n-nuqqas ta" sodisfazzjon tagħhom bi kwalunkwe mod li setgħu.
    
  Bliet kbar kienu mgħaddsa fl-inkwiet, u l-kunsilli tal-bliet kienu mġiegħla jagħtu kont tal-embargos fuq il-komunikazzjonijiet li ma setgħux. Minn fuq it-Torri tal-Bank Dinji f'Londra, Lisa mqallba ħarset 'l isfel lejn belt mimlija ħajja u inkwiet. Lisa Gordon kienet it-tieni fil-kmand ta' organizzazzjoni li kienet tilfet il-kap tagħha dan l-aħħar.
    
  "Alla tiegħi, ara dan," qalet lill-assistent personali tagħha, waqt li kienet imxaqilba mat-tieqa tal-uffiċċju tagħha fit-22 sular. "Il-bnedmin huma agħar mill-annimali selvaġġi meta ma jkollhomx mexxejja, ma jkollhomx għalliema, ma jkollhomx rappreżentant awtorizzat ta" ebda tip. Innotajt?"
    
  Hija osservat is-serq minn distanza sigura, iżda xorta xtaqet li setgħet tqanqal ftit sens fihom kollha. "Hekk kif l-ordni u t-tmexxija fil-pajjiżi jitfixklu anke ftit, iċ-ċittadini jaħsbu li l-qerda hija l-unika alternattiva. Qatt ma stajt nifhem dan. Hemm wisq ideoloġiji differenti, imnissla minn boloh u tiranni." Hija ħasset rasha. "Ilkoll nitkellmu lingwi differenti u madankollu nippruvaw ngħixu flimkien. Alla jgħinna. Din hija Babilonja vera."
    
  "Dr. Gordon, il-konsulat Mesoarabjan jinsab fuq il-Linja 4. Jeħtieġu konferma għall-appuntament tal-Professur Sloane fil-palazz tas-Sultan f'Susa għada," qal l-assistent personali. "Għandi xorta nuża l-iskuża li hi marida?"
    
  Lisa daret tħares lejn l-assistent tagħha. "Issa naf għaliex Marta lmentat qabel li kellha tieħu d-deċiżjonijiet kollha. Għidilhom li se tkun hemm. Mhux se nwaqqaf din l-inizjattiva li ħdimt biha s'issa. Anke jekk ikolli mmur hemm jien stess u nitlob għall-paċi, mhux se nħalliha tgħaddi minħabba t-terroriżmu."
    
  "Dr. Gordon, hemm raġel fuq il-linja prinċipali tiegħek. Għandu proposta importanti ħafna għalina rigward it-trattat ta' paċi," qal is-segretarju, waqt li ta ħarsa minn wara l-bieb.
    
  "Hayley, taf li hawn ma nirċevux telefonati mingħand il-pubbliku," ċanfritha Lisa.
    
  "Jgħid li ismu David Perdue," żiedet is-segretarja b"riluttanza.
    
  Lisa daret f'daqqa. "Qabbadlu mad-desk tiegħi immedjatament, jekk jogħġbok."
    
  Lisa kienet xi ftit imħawda meta semgħet is-suġġeriment ta" Perdue li jużaw impostur biex jieħu post il-Professur Sloan. Naturalment, ma inkludax l-użu redikoli ta" maskra biex wieħed jassumi l-identità ta" mara. Dak kien ikun daqsxejn tal-biża" wisq. Madankollu, is-suġġeriment ta" sostituzzjoni xxokkja s-sentimenti ta" Lisa Gordon.
    
  "Sur Perdue, għalkemm aħna fil-WUO Britain napprezzaw il-ġenerożità kontinwa tiegħek lejn l-organizzazzjoni tagħna, trid tifhem li att bħal dan ikun frodulenti u mhux etiku. U, kif żgur tifhem, dawn huma l-istess prattiki li nopponu. Iġegħelna nidhru bħal ipokriti."
    
  "Dażgur li naf," wieġeb Perdue. "Imma aħseb ftit, Dr. Gordon. Kemm int lest li tgħawweġ ir-regoli biex tikseb il-paċi? Hawn mara marida-u ma użajtx il-marda tagħha bħala ħati biex tevita l-konferma tal-mewt ta' Martha? U din is-sinjura, li tixbaħ ħafna lil Martha, qed tipproponi li tqarraq bin-nies it-tajba għal mument biss fl-istorja biex tistabbilixxi l-organizzazzjoni tiegħek fil-fergħat tagħha."
    
  "J-j-għandi... naħseb dwarha, Sur Purdue," qalet hi b"leħen imqaxxar, xorta ma tistax tieħu deċiżjoni.
    
  "Aħjar tgħaġġel, Dr. Gordon," fakkarha Perdue. "L-iffirmar huwa għada, f'pajjiż ieħor, u l-ħin qed jispiċċa."
    
  "Nikkuntattjak hekk kif nitkellem mal-konsulenti tagħna," qalet lil Perdue. Fil-fond ta" qalbha, Lisa kienet taf li din kienet l-aħjar soluzzjoni; le, l-unika waħda. L-alternattiva kienet tkun għalja wisq, u kellha tiżen b"mod deċiżiv il-morali tagħha mal-ġid komuni. Ma kinitx verament kompetizzjoni. Fl-istess ħin, Lisa kienet taf li jekk tinqabad tippjana qerq bħal dan, kienet tinżamm responsabbli u x"aktarx akkużata bi tradiment. Il-falsifikazzjoni kienet ħaġa waħda, imma li tkun kompliċi konxja ta" traġedja politika bħal din-kienet se tiġi ġġudikata għal xejn inqas minn eżekuzzjoni pubblika.
    
  "Għadek hawn, Sur Purdue?" esklama f"daqqa waħda, waqt li tħares lejn is-sistema tat-telefon fuq l-iskrivanija tagħha bħallikieku wiċċu kien rifless hemm.
    
  "Iva. Għandi nagħmel l-arranġamenti?" staqsa b"mod kordjali.
    
  "Iva," ikkonfermat hi b"mod sod. "U dan qatt m"għandu jitfaċċa, tifhem?"
    
  "Għażiż Dr. Gordon, ħsibt li kont tafni aħjar minn hekk," wieġeb Perdue. "Se nibgħat lil Dr. Nina Gould u gwardja tal-ġisem lejn Susa fuq il-jet privat tiegħi. Il-piloti tiegħi se jużaw l-awtorizzazzjoni WUO, sakemm il-passiġġier ikun tabilħaqq il-Professur Sloan."
    
  Wara li spiċċaw jitkellmu, Lisa sabet ruħha titbandal bejn is-serħan u l-orrur. Bdiet timxi 'l quddiem u 'l wara fl-uffiċċju tagħha, mgħawġa 'l fuq u b'idejha mitwija sew fuq sidirha, taħseb dwar x'kienet għadha kemm qablet dwaru. Iċċekkjat mentalment kull raġuni, u żgurat li kull waħda kienet koperta minn skuża plawżibbli f'każ li l-farsa tiġi żvelata. Għall-ewwel darba, laqgħet id-dewmien tal-midja u l-qtugħ kostanti tad-dawl, mingħajr ma kienet konxja li kienet f'konfoffa ma' dawk responsabbli.
    
    
  Kapitlu 31 - Wiċċ Ta' Min Se Tilbes?
    
    
  Il-Logutenent Dieter Werner ħassu meħlus, anzjuż, iżda xorta waħda ferħan. Huwa kkuntattja lil Sam Cleave mit-telefon imħallas minn qabel li kien xtara waqt li kien qed jaħrab mill-bażi tal-ajru, immarkat minn Schmidt bħala diżertur. Sam tah il-koordinati tal-aħħar telefonata ta" Marlene, u ttama li kienet għadha hemm.
    
  "Berlin? Grazzi ħafna, Sam!" qal Werner, wieqaf waħdu f"lejla kiesħa f"Mannheim f"pompa tal-petrol fejn kien qed jimla l-karozza ta" ħuh. Kien talab lil ħuh biex isellfu l-karozza tiegħu, għax il-pulizija militari kienet ilha tfittex il-jeep tiegħu minn meta ħarbet minn idejn Schmidt.
    
  "Ċempilli hekk kif issibha, Dieter," qal Sam. "Nittama li għadha ħajja u f'saħħitha."
    
  "Se nagħmel hekk, inwegħdek. U għid lil Purdue miljun grazzi talli sibtha," qal lil Sam qabel ma qata' t-telefonata.
    
  Madankollu Werner ma setax jemmen l-ingann ta" Marduk. Ma kienx sodisfatt bih innifsu talli ħaseb li seta" jafda lill-istess raġel li kien qarraq bih waqt l-intervista tiegħu fl-isptar.
    
  Imma issa kellu jsuq kemm jista" jkun malajr biex jasal sal-fabbrika msejħa Kleinschaft Inc. fil-periferija ta" Berlin, fejn kienet qed tinżamm Marlene tiegħu. Ma" kull mil li kien jivvjaġġa, kien jitlob li ma tweġġax, jew għall-inqas ħajja. F"kisja fuq ġenbejh kien hemm l-arma tan-nar personali tiegħu, Makarov, li kien irċieva bħala rigal mingħand ħuh għal għeluq il-ħamsa u għoxrin sena tiegħu. Kien lest għal Himmelfarb, jekk il-kodard xorta kellu l-kuraġġ li jqum u jiġġieled meta kkonfrontat minn suldat veru.
    
    
  * * *
    
    
  Sadanittant, Sam għen lil Nina tipprepara għall-vjaġġ tagħha lejn Susa, l-Iraq. Kienu skedati li jaslu hemm l-għada, u Purdue kien diġà rranġa t-titjira wara li rċieva dawl aħdar kawt ħafna mid-deputat kmandant tal-EMD, Dr. Lisa Gordon.
    
  "Int nervuża?" staqsa Sam hekk kif Nina ħarġet mill-kamra, liebsa u mżejna b'mod sabiħ, eżatt bħall-mibki Professur Sloan. "O Alla tiegħi, kemm tixbahha... Li kieku ma kontx nafek."
    
  "Jien tassew nervuża, imma nibqa' ngħid lili nnifsi żewġ affarijiet. Dan huwa għall-ġid tad-dinja, u se jieħu biss ħmistax-il minuta qabel ma nkun lesta," ammettiet. "Smajt li kienu qed jilagħbu l-karta tal-uġigħ fl-assenza tagħha. Ukoll, għandhom punt ta' vista wieħed."
    
  "Taf li m"għandekx għalfejn tagħmel dan, għażiża," qalilha għall-aħħar darba.
    
  "Oh, Sam," qalet b'niket. "Int bla heda, anke meta titlef."
    
  "Nara li m'intix imħassba bl-ispirtu kompetittiv tiegħek, lanqas minn perspettiva ta' sens komun," irrimarka hu, waqt li ħa l-borża tagħha. "Ejja, hemm karozza tistenna biex teħodna l-ajruport. Fi ftit sigħat, se tagħmel l-istorja."
    
  "Qed niltaqgħu man-nies tagħha f"Londra jew fl-Iraq?" staqsiet.
    
  "Purdue qal li se jiltaqgħu magħna fir-rendezvous tas-CIA f'Susa. Hemmhekk, se tqatta' ftit ħin mas-suċċessur de facto għat-tmexxija tal-WUO, Dr. Lisa Gordon. Issa ftakar, Nina, Lisa Gordon hija l-unika waħda li taf min int u x'qed nagħmlu, okay? Tiżbaljax," qal hekk kif bil-mod il-mod mxew 'il barra fiċ-ċpar abjad li kien qed jittajjar fl-arja kiesħa.
    
  "Fhimtha. Tinkwieta żżejjed," qalet b"ton sarkastiku, waqt li rranġat ix-xalpa tagħha. "Mill-mod, fejn hu l-perit il-kbir?"
    
  Sam għolla wiċċu.
    
  "Perdue, Sam, fejn hu Perdue?" tenniet hekk kif telqu.
    
  "L-aħħar darba li kellimt miegħu, kien id-dar, imma hu minn Purdue, dejjem jippjana xi ħaġa." Huwa tbissem u xeħet spallejh. "Kif qed tħossok?"
    
  "Għajnejja kważi fiequ għalkollox. Taf, meta smajt ir-reġistrazzjoni u s-Sur Marduk qal li n-nies li jilbsu l-maskri jsiru għomja, staqsejt lili nnifsi jekk dan kienx qed jaħseb dak il-lejl meta ġie jżurni ħdejn is-sodda tiegħi l-isptar. Forsi ħaseb li kont Sa... Löwenhagen... nippretendi li jien tfajla."
    
  Ma kienx daqshekk esaġerat daqs kemm deher, ħaseb Sam. Fil-fatt, seta" jkun veru. Nina kienet qaltlu li Marduk kien staqsieha jekk kinitx qed taħbi lil sieħba tal-kamra, allura setgħet tkun suppożizzjoni ġenwina min-naħa ta" Peter Marduk. Nina serħet rasha fuq spalla ta" Sam, u hu tbaxxa b"mod goff mal-ġenb biex tkun tista" tilħaqu baxx biżżejjed.
    
  "X"tagħmel?" staqsiet f"daqqa waħda, fuq il-ħoss imrażżan tal-karozza. "X"tagħmel kieku tista" tilbes wiċċ ta" kulħadd?"
    
  "Lanqas biss kont ħsibt dwarha," ammetta. "Nissoponi li jiddependi."
    
  "Mixgħul?"
    
  "Jiddependi kemm nista' nżomm wiċċ dan ir-raġel," qal Sam b'ton ta' tmaqdir.
    
  "Għal ġurnata biss, imma m'għandekx għalfejn toqtolhom jew tmut fi tmiem il-ġimgħa. Ikollok wiċċhom għal ġurnata biss, u wara erbgħa u għoxrin siegħa, jitneħħa u terġa' jkollok tiegħek," lissnet bil-mod.
    
  "Nissoponi li għandi ngħid li niżvela lili nnifsi bħala xi persuna importanti u nagħmel it-tajjeb," beda Sam, jaħseb kemm għandu jkun onest. "Għandi nkun Purdue, naħseb."
    
  "Għaliex trid tkun Purdue?" staqsiet Nina, waqt li qagħdet bilqiegħda. Oh, tajjeb ħafna. Issa għamiltha, ħaseb Sam. Ħaseb dwar ir-raġunijiet vera għaliex kien għażel lil Purdue, imma kienu kollha raġunijiet li ma riedx jiżvela lil Nina.
    
  "Sam! Għaliex Purdue?" insistiet hi.
    
  "Għandu kollox," wieġeb għall-ewwel, imma hi baqgħet siekta u ndunat, allura Sam elaborat. "Purdue jista" jagħmel kollox. Huwa wisq infami biex ikun qaddis benevolenti, imma wisq ambizzjuż biex ma jkun xejn. Huwa intelliġenti biżżejjed biex jivvinta magni u aġġeġġi meraviljużi li jistgħu jittrasformaw ix-xjenza u t-teknoloġija medika, imma huwa umli wisq biex jippattinahom u jipprofitta minnhom. Bl-użu tal-intelliġenza tiegħu, ir-reputazzjoni tiegħu, il-konnessjonijiet tiegħu, u l-flus tiegħu, jista" litteralment jikseb kollox. Jien nuża wiċċu biex imbuttani lejn miri ogħla milli jistgħu jiksbu l-moħħ aktar sempliċi tiegħi, il-finanzi fqar tiegħi, u n-nuqqas ta" sinifikat tiegħi."
    
  Huwa stenna valutazzjoni mill-ġdid qawwija tal-prijoritajiet mgħawġa tiegħu u l-għanijiet żbaljati tiegħu, iżda minflok Nina niżlet lejh u biesitu bis-saħħa. Qalb Sam tħabtet bil-ġest mhux mistenni, iżda litteralment swiet qalbha b"kliemha.
    
  "Salva wiċċek, Sam. Għandek l-unika ħaġa li Purdue jrid, l-unika ħaġa li għaliha l-ġenju, il-flus u l-influwenza kollha tiegħu ma se jiksbuh xejn."
    
    
  Kapitlu 32 - Il-Proposta tad-Dell
    
    
  Peter Marduk ma kienx imħasseb bil-ġrajjiet li kienu qed iseħħu madwaru. Kien imdorri bin-nies iġibu ruħhom bħal manijaċi, jitħabtu bħal lokomotivi mħarbta kull meta xi ħaġa lil hinn mill-kontroll tagħhom tfakkarhom kemm kellhom ftit poter. B"idejh imdaħħla fil-bwiet tal-kowt u ħarsa kawta minn taħt il-fedora tiegħu, mexa minn ġo barranin panikjati fl-ajruport. Ħafna minnhom kienu sejrin lejn darhom f"każ li s-servizzi u t-trasport kollha jingħalqu madwar il-pajjiż. Wara li għex f"ħafna epoki, Marduk kien ra dan kollu qabel. Kien għex fi tliet gwerer. Fl-aħħar mill-aħħar, kollox dejjem iddritta u kien jiċċirkola lejn parti oħra tad-dinja. Kien jaf li l-gwerra qatt ma kienet se tintemm. Kienet se twassal biss għal spostament. Fil-fehma tiegħu, il-paċi kienet delużjoni, ivvintata minn dawk għajjenin jiġġieldu għal dak li kellhom jew jorganizzaw tornejijiet biex jirbħu argumenti. L-armonija ma kienet xejn aktar minn mit, ivvintat minn beżżiegħa u fanatiċi reliġjużi li ttamaw li billi jxerrdu l-fidi kienu se jaqilgħu t-titlu ta" eroj.
    
  "It-titjira tiegħek ġiet ittardjata, Sur Marduk," qallu l-iskrivan taċ-check-in. "Nistennew li t-titjiriet kollha jiġu ttardjati minħabba din l-aħħar sitwazzjoni. It-titjiriet se jkunu disponibbli biss għada filgħodu."
    
  "L-ebda problema. Nista' nistenna," qal, waqt li injora l-iskrutinju tagħha tal-karatteristiċi strambi ta' wiċċu, jew aħjar, in-nuqqas tagħhom. Peter Marduk, sadanittant, iddeċieda li jistrieħ fil-kamra tal-lukanda tiegħu. Kien xiħ wisq, u ġismu mimli għadam wisq, biex joqgħod bilqiegħda għal żmien twil. Dan kien ikun biżżejjed għat-titjira lura. Huwa ċċekkja fil-Lukanda Cologne Bonn u ordna l-pranzu permezz tas-servizz tal-kamra. L-antiċipazzjoni ta' lejl ta' rqad mistħoqq sew mingħajr ma jinkwieta dwar maskra jew li jkollu jitkebbeb fuq l-art tal-kantina jistenna ħalliel qattiel kienet bidla sabiħa fix-xenarju għal għadmu għajjien u xwejjaħ.
    
  Hekk kif il-bieb elettroniku ngħalaq warajh, għajnejn qawwija ta" Marduk raw siluwett bilqiegħda fuq siġġu. Ma kellux bżonn ħafna dawl, iżda idu l-leminija bil-mod ħakmet il-wiċċ qisu kranju taħt il-kowt tiegħu. Kien faċli li wieħed jaħseb li l-intruż kien ġie għar-relikwa.
    
  "L-ewwel trid toqtolni," qal Marduk bil-kalma, u kien ifisser kull kelma.
    
  "Dik ix-xewqa hija fil-qrib tiegħi, Sur Marduk. Jien inklinat li naqdiha immedjatament jekk ma taqbilx mat-talbiet tiegħi," qalet il-figura.
    
  "Għall-imħabba t'Alla, ħallini nisma' t-talbiet tiegħek ħalli nkun nista' norqod ftit. Ma kelli l-ebda paċi minn meta razza oħra ta' bnedmin qarrieqa serqitha minn dari," ilmenta Marduk.
    
  "Jekk jogħġbok oqgħod bilqiegħda. Strieħ. Nista' nitlaq minn hawn mingħajr inċident u nħallik torqod, jew nista' nneħħilek it-toqol għal dejjem u xorta nitlaq b'dak li ġejt għalih," qal il-mistieden mhux mistieden.
    
  "Ah, taħseb hekk?" Ir-raġel xiħ tbissem.
    
  "Nassigurak minn dan," qallu l-ieħor kategorikament.
    
  "Ħabib tiegħi, taf daqs kull min jiġi għall-Maskra ta' Babilonja. U dan mhu xejn. Int tant għami mir-regħba tiegħek, mix-xewqat tiegħek, mill-vendetta tiegħek... minn kwalunkwe ħaġa oħra li tista' tixtieq, billi tuża wiċċ xi ħadd ieħor. Għomja! Intom ilkoll!" Huwa tniehed, waqt li waqa' bil-kumdità fuq is-sodda fid-dlam.
    
  "Allura għalhekk il-maskra tgħammeġ lil dak bil-Maskra?" staqsa l-barrani.
    
  "Iva, nemmen li l-kreatur tiegħu kellu l-intenzjoni li jagħti xi forma ta" messaġġ metaforiku," wieġeb Marduk, waqt li neħħa ż-żraben tiegħu b"sieq waħda.
    
  "U l-ġenn?" staqsa mill-ġdid il-mistieden mhux mistieden.
    
  "Ibni, tista' titlob kemm trid informazzjoni dwar din ir-relikwa qabel ma toqtolni u teħodha, imma mhu se tikseb xejn. Se toqtol lilek jew lil min tqarraq biex jilbsuha, imma d-destin tal-Masker ma jistax jinbidel," ta parir Marduk.
    
  "Jiġifieri, mhux mingħajr ġilda," spjega l-attakkant.
    
  "Mhux mingħajr ġilda," qabel Marduk, kliemu bil-mod u mdejjaq. "Dak hu veru. U jekk immut, qatt ma tkun taf fejn issib il-Ġilda. Barra minn hekk, ma taħdimx waħedha, allura ċediha, ibni. Mur fi triqtek u ħalli l-maskra f'idejn il-beżżiegħa u ċ-xarlatani."
    
  "Tbigħ dan?"
    
  Marduk ma setax jemmen x"kien qed jisma". Infaqa" f"daħka sabiħa li mliet il-kamra bħall-għajjat agonizzanti ta" vittma tat-tortura. Is-siluwett ma ċċaqlaqx, u lanqas ma ħadet azzjoni jew ammettiet it-telfa. Sempliċement stenniet.
    
  L-Iraqi xiħ qam bilqiegħda u xegħel il-lampi ta" ħdejn is-sodda. Raġel twil u rqiq b"xagħar abjad u għajnejn blu ċar qagħad fuq is-siġġu. F"idu x-xellugija, kien iżomm pistola .44 Magnum sew, immirata dritta lejn qalb ir-raġel xiħ.
    
  "Issa lkoll nafu li l-użu tal-ġilda minn wiċċ donatur jibdel wiċċ min jagħmel il-maskra," qal Perdue. "Imma jien naf..." Huwa tgħawweġ 'il quddiem biex jitkellem b'ton aktar artab u intimidanti, "li l-premju veru huwa n-nofs l-ieħor tal-munita. Nista' nisparalek f'qalbek u nieħu l-maskra tiegħek, imma dak li neħtieġ l-aktar huwa l-ġilda tiegħek."
    
  Imqanqal mill-għaġeb, Peter Marduk ħares lejn l-uniku raġel li qatt kien skopra s-sigriet tal-Maskra Babilonjana. Iffriżat f"postu, ħares lejn l-Ewropew bil-pistola l-kbira, bilqiegħda b"paċenzja kwieta.
    
  "Kemm jiswa?" staqsa Perdue.
    
  "Ma tistax tixtri maskra, u żgur ma tistax tixtri l-ġilda tiegħi!" esklama Marduk b"orrur.
    
  "Mhux tixtri. Kera," ikkoreġa Perdue, u b'hekk ħawwad lir-raġel xiħ.
    
  "Qiegħed f'moħħok?" Marduk qata' wiċċu. Kienet mistoqsija onesta lil raġel li l-motivi tiegħu ġenwinament ma setax jifhem.
    
  "Talli użajt il-maskra tiegħek għal ġimgħa u mbagħad tneħħi l-ġilda minn wiċċek biex tneħħiha fl-ewwel jum, se nħallas għal tilqima sħiħa tal-ġilda u rikostruzzjoni tal-wiċċ," offra Perdue.
    
  Marduk kien imħawwad. Ma kienx jitkellem. Ried jidħak bl-assurdità assoluta tal-proposta u jwaqqa" għaċ-ċajt il-prinċipji idjotiċi tar-raġel, imma iktar ma beda jdawwar is-sentenza f"moħħu, iktar kienet qed tagħmel sens.
    
  "Għaliex ġimgħa?" staqsa.
    
  "Irrid nistudja l-proprjetajiet xjentifiċi tiegħu," wieġeb Perdue.
    
  "In-Nazi ppruvaw dan ukoll. Fallew bil-kbir!" qal ir-raġel xiħ b"ton sarkastiku.
    
  Purdue ħawwad rasu. "Il-motiv tiegħi huwa kurżità pura. Bħala kollezzjonist u studjuż tar-relikwi, irrid biss inkun naf... kif. Inħobb wiċċi kif inhu, u għandi xewqa stramba li ma mmutx bid-dimenzja."
    
  "U fl-ewwel jum?" staqsa x-xwejjaħ, aktar sorpriż.
    
  "Għada, ħabiba għażiża ħafna teħtieġ li tagħmel dehra importanti. Il-fatt li hija lesta li tirriskja huwa ta' sinifikat storiku biex iġġib paċi temporanja bejn żewġ għedewwa li ilhom hemm," spjega Perdue, waqt li niżżel il-kanna tal-pistola tiegħu.
    
  "Dr. Nina Gould," irrealizza Marduk, waqt li semma isimha b'rispett ħelu.
    
  Perdue, meħlus li Marduk kien jaf, kompla, "Jekk id-dinja ssir taf li l-Professur Sloane verament inqatlet, qatt ma se jemmnu l-verità: li nqatlet fuq l-ordnijiet ta" uffiċjal anzjan Ġermaniż biex jifframa l-Meso-Arabja. Tafu dan. Se jibqgħu għomja għall-verità. Jaraw biss dak li jippermettu l-maskri tagħhom-immaġni binokulari ċkejkna tal-istampa akbar. Sur Marduk, jien assolutament serju dwar il-proposta tiegħi."
    
  Wara ftit ħsieb, ix-xwejjaħ tefa" daqqa ta" ħarta. "Imma jien sejjer miegħek."
    
  "Ma rridx li jkun mod ieħor," tbissem Perdue. "Ara."
    
  Huwa tefa" ftehim bil-miktub fuq il-mejda, li stipula t-termini u l-perjodu ta" żmien għall-"oġġett" li qatt ma ssemma biex jiżgura li ħadd qatt ma jsir jaf bil-maskra b"dan il-mod.
    
  "Kuntratt?" esklama Marduk. "Serjament, ibni?"
    
  "Jista' jkun li m'iniex qattiel, imma jien negozjant," tbissem Perdue. "Iffirma dan il-ftehim tagħna ħalli nkunu nistgħu nistrieħu ftit. Tal-anqas għalissa."
    
    
  Kapitlu 33 - Ir-Riunjoni ta' Ġuda
    
    
  Sam u Nina kienu bilqiegħda f"kamra mgħassa sew, siegħa biss qabel il-laqgħa tagħhom mas-Sultan. Dehret pjuttost ma tiflaħx, iżda Sam astjena milli tindaħal. Madankollu, skont l-istaff f"Mannheim, l-esponiment ta" Nina għar-radjazzjoni ma kienx il-kawża tal-kundizzjoni fatali tagħha. Nifsha kien qed jisħon hekk kif ippruvat tieħu nifs, u għajnejha baqgħu kemxejn ħalib, iżda ġilda tagħha issa kienet fieqet kompletament. Sam ma kienx tabib, iżda seta" jara li xi ħaġa kienet ħażina, kemm fis-saħħa ta" Nina kif ukoll fl-astinenza tagħha.
    
  "Probabbilment ma tiflaħx in-nifs tiegħi ħdejk, hux?" lagħab.
    
  "Għaliex qed tistaqsi?" qalet hi b"wiċċ imkemmex, waqt li aġġustat il-ġiżirana tal-bellus biex taqbel mar-ritratti ta" Sloane li pprovdiet Lisa Gordon. Dawn kienu jinkludu kampjun grotesk li Gordon ma riedx ikun jaf bih, anke wara li d-direttur tal-funerali ta" Sloane kien ġie ordnat jipproduċih permezz ta" ordni dubjuża tal-qorti minn Scorpio Majorus Holdings.
    
  "Ma tpejjipx aktar, allura n-nifs tat-tabakk tiegħi żgur qed iġennek," staqsieh.
    
  "Le," wieġbet hi, "sempliċement kliem tedjanti li joħroġ b"nifs qasir."
    
  "Professur Sloane?" għajtet vuċi femminili b'aċċent qawwi min-naħa l-oħra tal-bieb. Sam ta daqqa ta' minkeb lil Nina b'saħħitha, u nesa kemm kienet fraġli. Meded idejh b'mod apoloġetiku. "Jiddispjaċini ħafna!"
    
  "Iva?" staqsiet Nina.
    
  "L-iskwadra tiegħek għandha tkun hawn f"inqas minn siegħa," qalet il-mara.
    
  "Oh, um, grazzi," wieġbet Nina. Hija qalet lil Sam b'leħen baxx. "L-entourage tiegħi. Żgur li huma r-rappreżentanti ta' Sloan."
    
  "Iva".
    
  "Ukoll, hawn żewġ irġiel li jgħidu li huma parti mid-dettall tas-sigurtà personali tiegħek, flimkien mas-Sur Cleave," qalet il-mara. "Qed tistennew lis-Sur Marduk u lis-Sur Kilt?"
    
  Sam qabad jidħak, imma rażżan id-daħk, u għatta ħalqu b"idu. "Kilt, Nina. Bilfors li hu Purdue, għal raġunijiet li nirrifjuta li naqsam magħhom."
    
  "Nitriegħed malli naħseb dwarha," wieġbet, u daret lejn il-mara: "Veru, Yasmin. Kont qed nistenniehom. Fil-fatt..."
    
  It-tnejn daħlu fil-kamra, imbottaw ruħhom minn ħdejn il-gwardji Għarab b"saħħithom biex jidħlu ġewwa.
    
  "...kienu tard!"
    
  Il-bieb ingħalaq warajhom. Ma kien hemm l-ebda formalità, peress li Nina ma kinitx nsiet id-daqqa li kienet irċeviet fl-isptar ta" Heidelberg, u Sam ma kienx nesa t-tradiment tal-fiduċja tagħhom minn Marduk. Perdue induna b"dan u qatagħha immedjatament.
    
  "Ejjew, tfal. Nistgħu niffurmaw grupp wara li nibdlu l-istorja u nirnexxielna nevitaw l-arrest, okay?"
    
  Huma qablu kontra qalbu. Nina dawwret għajnejha minn fuq Purdue, u ma tatux ċans jirranġa l-affarijiet.
    
  "Fejn hi Margaret, Peter?" staqsa Sam lil Marduk. Ir-raġel xiħ tħarrek skomdu. Ma setax iġiegħel lilu nnifsu jgħid il-verità, avolja kienu jistħoqqilhom jobogħduh minħabba fiha.
    
  "Aħna," qal b'niket, "infirdu. Lanqas jien ma stajt insib lill-logutenent, allura ddeċidejt li nabbanduna l-missjoni kollha. Żbaljajt li sempliċement tlaqt, imma trid tifhem. Għajjejt ngħasses din il-maskra misħuta, niġri wara dawk li jieħduha. Ħadd ma suppost kien jaf biha, imma riċerkatur Nazista li kien qed jistudja t-Talmud Babilonjan sab testi eqdem mill-Mesopotamja, u l-aħbar tal-Maskra ħarġet fid-dieher." Marduk ħareġ il-maskra u żammha fid-dawl bejniethom. "Nixtieq neħles minnha darba għal dejjem."
    
  Espressjoni ta" simpatija dehret fuq wiċċ Nina, u għamlet id-dehra tagħha li diġà kienet għajjiena saħansitra agħar. Kien faċli li wieħed jara li kienet għadha "l bogħod milli tirkupra, iżda ppruvaw iżommu t-tħassib tagħhom għalihom infushom.
    
  "Ċempiltilha fil-lukanda. Ma ġietx lura u lanqas ma għamlet check-out," qal Sam b'rabja kbira. "Jekk jiġrilha xi ħaġa, Marduk, naħlef b'Alla, jien personalment..."
    
  "Irridu nagħmlu dan. Issa!" Nina qajmithom mill-ħolma tagħhom b'dikjarazzjoni serja: "Qabel ma nitlef il-paċenzja."
    
  "Jeħtieġ li tittrasforma quddiem Dr. Gordon u l-professuri l-oħra. L-irġiel ta' Sloan qed jaslu, allura kif nagħmlu dan?" staqsa Sam lir-raġel xiħ. Bi tweġiba, Marduk sempliċement ta l-maskra lil Nina. Ma setgħetx tistenna biex tmissha, allura ħadthielu. Kull ma ftakret kien li kellha tagħmel dan biex issalva t-trattat ta' paċi. Xorta waħda kienet qed tmut, allura jekk it-tneħħija ma taħdimx, id-data dovuta tagħha sempliċement kienet se tiġi posposta ftit xhur.
    
  Waqt li ħarset lejn in-naħa ta" ġewwa tal-maskra, Nina għamlet wiċċha mdejjaq fost id-dmugħ li kien qed iċċajpar għajnejha.
    
  "Qed nibża"," lissnet hi.
    
  "Nafu, għażiża," qal Sam b'leħen kalm, "imma mhux se nħalluk tmut hekk... hekk..."
    
  Nina kienet diġà rrealizzat li ma kinux semgħu bil-kanċer, iżda l-għażla tal-kliem ta" Sam kienet intrużiva bla ma ried. B"espressjoni kalma u determinata, Nina qabdet il-kontenitur li kien fih ir-ritratti ta" Sloan u, bil-pinzetta, estratt il-kontenut grotesk. Kollha ħallew il-kompitu li kellhom quddiemhom jgħatti l-att diżgustanti hekk kif raw biċċa ġilda minn ġisem Martha Sloan tiżżerżaq fil-maskra.
    
  Intrigati b"mod esaġerat, Sam u Perdue nġabru flimkien biex jaraw x"se jiġri. Marduk sempliċement ħares lejn l-arloġġ mal-ħajt. Ġewwa l-maskra, il-kampjun tat-tessut iddiżintegra immedjatament, u fuq il-wiċċ li normalment kien kulur l-għadam, il-maskra ħadet lewn aħmar skur li deher li ħa l-ħajja. Tmewwiġ fin għadda mill-wiċċ.
    
  "Taħlifx il-ħin, inkella se jispiċċa," wissa Marduk.
    
  Nina ħadet nifsha. "Halloween it-tajjeb," qalet, waqt li għamlet wiċċha hekk kif ħbiet wiċċha wara l-maskra tagħha.
    
  Perdue u Sam kienu qed jistennew b"ħerqa l-kontorsjoni infernali tal-muskoli tal-wiċċ, il-nefħa furiża tal-glandoli, u t-tikmix tal-ġilda, iżda kienu diżappuntati. Nina għajtet xi ftit meta idejha ħelsu l-maskra, u ħallietha mwaħħla ma" wiċċha. Ma ġara xejn barra mill-ordinarju, ħlief ir-reazzjoni tagħha.
    
  "O Alla tiegħi, dan tal-biża"! Dan qed iġennini!" inqabdet f"paniku, imma Marduk resaq lejha u qagħad ħdejha għal ftit appoġġ emozzjonali.
    
  "Irrilassa. Dak li qed tħoss huwa l-fużjoni taċ-ċelloli, Nina. Nemmen li se tingiżlek ftit mill-istimulazzjoni tat-truf tan-nervituri, imma trid tħalliha tieħu l-forma," qalilha b'ħeġġa.
    
  Quddiem għajnejn Sam u Purdue, il-maskra rqiqa sempliċement bidlet il-kompożizzjoni tagħha biex tarmonizza ma" wiċċ Nina, sakemm b"grazzja niżlet taħt il-ġilda tagħha. Il-karatteristiċi ta" Nina li bilkemm kienu jintgħarfu ttrasformaw f"dawk ta" Martha, sakemm il-mara quddiemhom saret replika eżatta ta" dik fir-ritratt.
    
  "Mhux reali xejn," stagħġeb Sam, waqt li jara. Moħħ Purdue kien megħlub bl-istruttura molekulari tat-trasformazzjoni kollha, kemm kimikament kif ukoll bijoloġikament.
    
  "Dan aħjar mix-xjenza fittizja," lissen Purdue, waqt li tgħawweġ biex jeżamina wiċċ Nina mill-qrib. "Huwa affaxxinanti."
    
  "Kemm maledukat kif ukoll tal-biża'. Tinsiex dan," qalet Nina b'attenzjoni, mhux ċerta dwar il-ħila tagħha li titkellem hekk kif ħadet il-wiċċ tal-mara l-oħra.
    
  "Wara kollox, huwa Halloween, għażiża tiegħi," tbissem Sam. "Ippretendi biss li tidher tassew, tassew tajba bil-kostum ta" Martha Sloan tiegħek." Purdue ħeġġeġ b"rasu bi tbissima żgħira, imma kien wisq mitluf fil-miraklu xjentifiku li kien qed jara biex jagħmel xi ħaġa oħra.
    
  "Fejn hi l-ġilda?" staqsiet minn fomm Martha. "Jekk jogħġbok għidli li għandekha hawn."
    
  Perdue kellha tweġibha jekk osservawx is-silenzju fuq ir-radju pubbliku jew le.
    
  "Għandi ġilda, Nina. Toqgħodx tinkwieta dwarha. Ladarba l-kuntratt ikun iffirmat..." Huwa waqaf, u ħallieha timla l-vojt.
    
  Ftit wara, waslu l-irġiel tal-Professur Sloan. Dr. Lisa Gordon kienet nervuża, iżda ħbietha sew taħt id-dehra professjonali tagħha. Hija infurmat lill-familja immedjata ta" Sloan li kienet marida u qasmet l-istess aħbar mal-istaff tagħha. Minħabba kundizzjoni li kienet qed taffettwa l-pulmuni u l-gerżuma tagħha, ma kinitx se tkun tista" tagħmel id-diskors tagħha, iżda xorta kienet se tkun preżenti biex tissiġilla l-ftehim mal-Mesoarabia.
    
  Mexxejtha grupp żgħir ta" aġenti tal-istampa, avukati, u gwardji tal-ġisem, marret dritta lejn is-sezzjoni bit-tikketta "Dinjitarji fuq Żjarat Privati," għoqda f"żaqqha. Is-simpożju storiku kien ftit minuti "l bogħod, u kellha tiżgura li kollox imur skont il-pjan. Hekk kif daħlet fil-kamra fejn Nina kienet qed tistenna ma" sħabha, Lisa żammet l-espressjoni ferrieħa tagħha.
    
  "Oh, Martha, kemm qed inħossni nervuża!" esklamat hi, meta rat mara li kienet tixbaħ ħafna lil Sloan. Nina sempliċement tbissmet. Kif kienet talbet Lisa, ma tħallietx titkellem; kellha tkompli l-farsa quddiem in-nies ta" Sloan.
    
  "Agħtuna minuta, okay?" qalet Lisa lit-tim tagħha. Hekk kif għalqu l-bieb, id-dehra tagħha nbidlet kollha. Baqgħet ħalqha miftuħ meta rat l-espressjoni fuq wiċċ mara li setgħet taħlef li kienet ħabibitha u kollega tagħha. "Immela, Sur Purdue, mhux qed tiċċajta!"
    
  Perdue tbissem b"qalb tajba. "Dejjem pjaċir narak, Dr. Gordon."
    
  Lisa spjegat lil Nina l-bażi ta" x"kien meħtieġ, kif taċċetta r-reklami, eċċ. Imbagħad ġiet il-parti li kienet qed tinkwieta l-aktar lil Lisa.
    
  "Dr. Gould, nifhem li kont qed tipprattika l-iffalsifikazzjoni tal-firma tagħha?" staqsiet Lisa bil-kwiet ħafna.
    
  "Iva. Naħseb li rnexxieli, imma minħabba l-marda, idejja huma ftit inqas stabbli mis-soltu," wieġbet Nina.
    
  "Dak meraviljuż. Żgurajna li kulħadd kien jaf li Martha kienet marida ħafna u kellha xi rogħda ħafifa waqt il-kura tagħha," wieġbet Lisa. "Dan jgħin biex jispjega kwalunkwe diskrepanza fil-firma, sabiex, bl-għajnuna t"Alla, inkunu nistgħu nwettqu dan mingħajr inċident."
    
  Rappreżentanti tal-istampa mix-xandara ewlenin kollha kienu preżenti fil-kamra tal-midja f"Susa, speċjalment peress li s-sistemi u l-istazzjonijiet kollha tas-satellita kienu ġew irrestawrati mirakolożament sas-2:15 a.m. dakinhar.
    
  Hekk kif il-Professur Sloane ħarġet mill-kuritur biex tidħol fil-kamra tal-laqgħat mas-Sultan, il-kameras daru lejha fl-istess ħin. Flashs minn kameras b'lentijiet twal ta' definizzjoni għolja tefgħu dawl qawwi fuq l-uċuħ u l-ħwejjeġ tal-mexxejja tal-iskorta. It-tliet irġiel responsabbli għall-benesseri ta' Nina, mimlija tensjoni, baqgħu bilwieqfa jaraw il-proċedimenti fuq monitor fil-kamra tal-lokers.
    
  "Se tkun tajba," qal Sam. "Saħansitra kienet qed tipprattika l-aċċent ta' Sloane, f'każ li jkollha bżonn twieġeb xi mistoqsijiet." Huwa ħares lejn Marduk. "U ladarba dan ikun lest, jien u int se nsibu lil Margaret Crosby. Ma jimpurtax x'għandek tagħmel jew fejn trid tmur."
    
  "Oqgħod attent għat-ton tiegħek, ibni," wieġeb Marduk. "Żomm f'moħħok li mingħajri, l-għażiża Nina mhux se tkun tista' tirrestawra l-immaġni tagħha jew tippreserva ħajjitha għal żmien twil."
    
  Perdue ta daqqa ta" ħarta lil Sam biex jirrepeti t-talba għall-ħbiberija. It-telefon ta" Sam daqq, u kiser l-atmosfera tensa fil-kamra.
    
  "Din hija Margaret," ħabbar Sam, waqt li ħares lejn Marduk b"għajnejh ħesrem.
    
  "Ara? Hija tajba," wieġeb Marduk b"indiferenza.
    
  Meta wieġeb Sam, ma kinitx il-vuċi ta" Margaret fuq il-linja.
    
  "Sam Cleve, nissoponi?" qal Schmidt b'leħen baxx, waqt li tbaxxa leħnu. Sam minnufih poġġa t-telefonata fuq l-ispikerphone biex l-oħrajn ikunu jistgħu jisimgħu.
    
  "Iva, fejn hi Margaret?" staqsa Sam, mingħajr ma ħela ħin fuq in-natura ovvja tat-telefonata.
    
  "Dik mhix il-kwistjoni tiegħek bħalissa. Inti inkwetata dwar fejn se tispiċċa jekk ma tobdix," qal Schmidt. "Għid lil dik l-impostura kelba mas-Sultan biex tabbanduna l-missjoni tagħha, jew għada tista' tiġbor impostura kelba oħra b'pala."
    
  Marduk deher ixxukkjat. Qatt ma immaġina li l-azzjonijiet tiegħu kienu se jwasslu għall-mewt ta" mara sabiħa, imma issa kienet realtà. Idu għattiet in-nofs t"isfel ta" wiċċu hekk kif sema" lil Margaret tgħajjat fl-isfond.
    
  "Qed tara minn distanza sigura?" Sam sfida lil Schmidt. "Għax jekk tinsab xi mkien fejn nista' nilħaq, mhux se nagħtik is-sodisfazzjon li npoġġi balla f'rasek Nazista ħoxna."
    
  Schmidt daħak b'entużjażmu arroganti. "X'se tagħmel, ja bejjiegħ tal-gazzetti? Ikteb artiklu li jesprimi n-nuqqas ta' sodisfazzjon tiegħek, u jikkalunja l-Luftwaffe."
    
  "Qrib," wieġeb Sam. Għajnejh skuri ltaqgħu ma" ta" Purdue. Mingħajr kelma, il-biljunarju fehem. Waqt li żamm it-tablet f"idu, daħħal il-kodiċi tas-sigurtà fis-skiet u kompla jiċċekkja l-GPS tat-telefon ta" Margaret waqt li Sam iġġieled mal-kmandant. "Nagħmel dak li nagħmel l-aħjar. Se nikxef lilek. Aktar minn ħaddieħor, se tiġi espost bħala l-persuna depravata u bil-ġuħ għall-poter li int. Qatt mhu se tkun Meyer, ħabib. Il-logutenent ġenerali huwa l-mexxej tal-Luftwaffe, u r-reputazzjoni tiegħu se tiżgura li d-dinja jkollha opinjoni għolja tal-forzi armati Ġermaniżi, mhux xi raġel impotenti li jaħseb li jista" jimmanipula d-dinja."
    
  Perdue tbissem. Sam kien jaf li kien sab kmandant bla qalb.
    
  "Sloane qed jiffirma dan it-trattat waqt li qed nitkellmu, allura l-isforzi tiegħek huma bla sens. Anke kieku toqtol lil kulħadd li qed iżżomm, dan ma jbiddilx l-effett tad-digriet qabel ma tkun erfajt arma," Sam inkweta lil Schmidt, waqt li talab lil Alla bil-moħbi biex Margaret ma tħallasx għall-insolenza tiegħu.
    
    
  Kapitlu 34 - Is-Sensazzjoni Riskjuża ta' Margaret
    
    
  Margaret rat b"orrur lil sieħba Sam Cleve jirrabja lil min ħatfu. Kienet marbuta ma" siġġu, għadha storduta mid-drogi li kien uża biex irażżanha. Margaret ma kellha l-ebda idea fejn kienet, imma mill-fehim limitat tagħha tal-Ġermaniż, ma kinitx l-unika ostaġġ li kienet qed tinżamm hemm. Ħdejha kien hemm munzell ta" apparati teknoloġiċi li Schmidt kien ikkonfiska mingħand l-ostaġġi l-oħra tiegħu. Waqt li l-kmandant korrott kien qed jiżfen u jargumenta, Margaret rrikorriet għall-qerq tat-tfal tagħha.
    
  Meta kienet tifla żgħira f"Glasgow, kienet tbeżża" tfal oħra billi tiżloka subgħajha u spallejha għad-divertiment tagħhom. Minn dakinhar, naturalment, sofriet minn xi artrite fil-ġogi ewlenin tagħha, iżda kienet kważi ċerta li xorta setgħet tuża l-għekiesi tagħha. Ftit minuti qabel ma ċempel lil Sam Cleave, Schmidt bagħat lil Himmelfarb biex jiċċekkja l-bagalja li kienu ġabu magħhom. Kienu ġabuha mill-bunker tal-bażi tal-ajru, li kien kważi nqered minn intrużi. Ma rax id ix-xellugija ta" Margaret tiżloq mill-manett u tilħaq il-mowbajl li kien ta" Werner waqt li kien miżmum priġunier fil-Bażi tal-Ajru ta" Büchel.
    
  Meddet għonqha biex tara aħjar, u meddet idha biex taqbad it-telefon, iżda kien 'il bogħod ħafna. Biex ma titlefx l-unika opportunità tagħha biex tikkomunika, Margaret kienet tmiss is-siġġu tagħha kull darba li Schmidt kien jidħak. Ftit wara kienet tant qrib li ponot subgħajha kważi messu l-plastik u l-gomma tal-għatu tat-telefon.
    
  Schmidt spiċċa jagħti l-ultimatum tiegħu lil Sam, u issa kulma kellu jagħmel kien li jara d-diskorsi kurrenti qabel ma jiffirma l-kuntratt. Huwa ta daqqa t'għajn lejn l-arloġġ tiegħu, jidher li ma kienx imħasseb dwar Margaret, issa li kienet ġiet ippreżentata bħala vantaġġ.
    
  "Himmelfarb!" għajjat Schmidt. "Ġibu l-irġiel. M'għandniex ħafna ħin."
    
  Sitt piloti, lebsin l-ilbies u lesti għall-iskjerament, daħlu fil-kamra fis-skiet. Il-moniters ta" Schmidt urew l-istess mapep topografiċi bħal qabel, iżda peress li l-qerda ta" Marduk ħallietu fil-bunker, Schmidt kellu jikkuntenta bl-essenzjali.
    
  "Sinjur!" esklamaw Himmelfarb u l-piloti l-oħra hekk kif qagħdu bejn Schmidt u Margaret.
    
  "M'għandna kważi l-ebda ħin biex nisplodu l-bażijiet tal-ajru Ġermaniżi identifikati hawn," qal Schmidt. "L-iffirmar tat-trattat jidher inevitabbli, imma se naraw kemm se jdumu mal-ftehim tagħhom meta l-iskwadra tagħna, bħala parti mill-Operazzjoni Leo 2, tisplodi simultanjament il-kwartieri ġenerali tal-VVO f'Bagdad u l-palazz f'Susa."
    
  Huwa għamel sinjal b"rasu lil Himmelfarb, li ħareġ maskri difettużi duplikati mill-era tat-Tieni Gwerra Dinjija minn kaxxa. Waħda waħda, ta maskra lil kull wieħed mill-irġiel.
    
  "Allura, hawn fuq dan it-trej, għandna t-tessut ippreservat tal-pilota fallut Olaf LöWenhagen. Kampjun wieħed għal kull persuna, poġġih ġewwa kull maskra," ordna. Bħal magni, il-piloti lebsin bl-istess mod għamlu kif ta struzzjonijiet. Schmidt iċċekkja l-prestazzjoni ta" kull raġel qabel ma ħareġ l-ordni li jmiss. "Issa ftakar, il-piloti sħabek minn Büchel diġà bdew il-missjoni tagħhom fl-Iraq, għalhekk l-ewwel fażi tal-Operazzjoni Leo 2 hija kompluta. Dmirek hu li twettaq it-tieni fażi."
    
  Huwa skrollja 'l fuq mill-iskrins, u sema' xandira diretta tal-iffirmar tal-ftehim f'Susa. "Mela, ulied il-Ġermanja, ilbsu l-maskri tagħkom u stennew l-ordnijiet tiegħi. Malli jiġri dirett fuq l-iskrin tiegħi hawn, inkun naf li l-irġiel tagħna bbumbardjaw il-miri tagħna f'Susa u Bagdad. Imbagħad nagħtik l-ordni u nattiva l-Fażi 2-il-qerda tal-bażijiet tal-ajru ta' Büchel, Norvenich, u Schleswig. Intom ilkoll tafu x'inhuma l-miri maħsuba tagħkom."
    
  "Iva, sinjur!" wieġbu flimkien.
    
  "Tajjeb, tajjeb. Id-darba li jmiss li nippjana li noqtol xi ħadd arroganti u żien bħal Sloane, se jkolli nagħmlu jien stess. Dawn l-hekk imsejħa snipers illum il-ġurnata huma tal-mistħija," ilmenta Schmidt, waqt li ra lill-piloti jitilqu mill-kamra. Kienu sejrin lejn il-hangar improvviżat fejn kienu jaħbu ajruplani dekommissjonati mid-diversi bażijiet tal-ajru li kien jissorvelja Schmidt.
    
    
  * * *
    
    
  Barra l-hangar, figura kienet mgeżwra taħt is-soqfa mudlama ta" parkeġġ li jinsab lil hinn minn bitħa ta" fabbrika ġganteska u abbandunata fil-periferija ta" Berlin. Huwa mexa malajr minn bini għall-ieħor, u sparixxa f"kull wieħed biex jara jekk kienx hemm xi ħadd hemm. Huwa wasal fil-livelli tax-xogħol ta" qabel tal-aħħar tal-mitħna tal-azzar imwaqqa" meta ra diversi piloti mexjin lejn struttura waħda li kienet tispikka kontra l-azzar imsaddad u l-ħitan qodma tal-briks kannella ħamrani. Dehret stramba u barra minn postha grazzi għad-dija fiddija tal-azzar il-ġdid li minnu kienet mibnija.
    
  Il-Logutenent Werner żamm nifsu, waqt li ra sitt suldati ta" Löwenhagen jiddiskutu l-missjoni li kienet skedata li tibda fi ftit minuti. Kien jaf li Schmidt kien għażlu għal din il-missjoni-missjoni suwiċidali fl-ispirtu tal-Iskwadra Leonidas tat-Tieni Gwerra Dinjija. Meta semmew oħrajn li kienu sejrin lejn Bagdad, qalbu Werner għerqet. Ġera lejn post li ttama li jkun fejn ma semgħuhx u għamel telefonata, waqt li kontinwament jiċċekkja l-inħawi ta" madwaru.
    
  "Bongu, Sam?"
    
    
  * * *
    
    
  Fl-uffiċċju, Margaret għamlet tabirruħha li kienet rieqda, tipprova tara jekk il-kuntratt kienx diġà ġie ffirmat. Kellha tagħmel dan, għax, abbażi ta" ħarbiet żgħar preċedenti u l-esperjenzi tagħha mal-militar matul il-karriera tagħha, kienet tgħallmet li hekk kif jintlaħaq ftehim, in-nies jibdew imutu. Ma kienx jissejjaħ "tlaħħaq mal-ħajja" għal xejn, u kienet taf dan. Margaret staqsiet lilha nnifisha kif setgħet tiddefendi lilha nnifisha kontra suldat professjonali u kmandant militari b"idu marbuta wara dahru-litteralment.
    
  Schmidt kien ibaqbaq bir-rabja, iħabbat bla waqfien bis-sieq tiegħu, jistenna b'ansjetà l-mument tad-detonazzjoni. Reġa' qabad l-arloġġ tiegħu. Skont l-aħħar kalkolu tiegħu, għaxar minuti oħra. Ħaseb kemm ikun brillanti kieku seta' jara l-palazz jisplodi quddiem għajnejn il-Kummissarju Għoli tan-NU għad-Drittijiet tal-Bniedem u s-Sultan ta' Mesoaravia, eżatt qabel ma jibgħat lid-demonji lokali tiegħu biex iwettqu l-bumbardament ta' ritaljazzjoni suppost tal-għadu fuq il-bażijiet tal-ajru tal-Luftwaffe. Il-kaptan osserva l-proċedimenti, jieħu nifs qawwi, id-disprezz tiegħu jikber ma' kull mument li jgħaddi.
    
  "Ara dik il-kelba!" qal b"disprezz hekk kif Sloan deher jirtira d-diskors tiegħu, bl-istess messaġġ jiskrollja lejn ix-xellug u l-lemin fuq l-iskrin tas-CNN. "Irrid il-maskra tiegħi! Malli nerġa" nieħuha lura, inkun int, Meyer!" Margaret tat ħarsa madwarha għas-16-il Spettur jew il-kmandant tal-Forza tal-Ajru Ġermaniża, iżda kien assenti-almenu mhux fl-uffiċċju fejn kienet qed tinżamm.
    
  Hija immedjatament innutat moviment fil-kuritur barra l-bieb. Għajnejha twessgħu hekk kif għarfet lill-logutenent. Huwa għamlilha sinjal biex toqgħod kwiet u tkompli tagħmilha ta" opossum. Schmidt kellu xi jgħid dwar kull immaġni li ra fuq l-aħbarijiet diretti.
    
  "Igawdi l-aħħar mumenti tiegħek. Hekk kif Meyer jassumi r-responsabbiltà għall-ibbumbardjar tal-Iraq, se nwarrab ix-xbieha tiegħu. Imbagħad naraw x'int kapaċi tagħmel b'dik il-ħolma mxarrba u mimlija linka tiegħek!" qal daħka. Waqt li kien qed jgħajjat, injora lill-logutenent, li kien qed jidħol ġewwa biex jikkonfrontah. Werner mexa bil-mod mal-ħajt fejn kien għad hemm xi dell, imma kellu sitt metri sħaħ x'jivvjaġġa fid-dawl fluworexxenti abjad qabel ma seta' jilħaq lil Schmidt.
    
  Margaret iddeċidiet li toffri daqqa t"id. Imbuttat lilha nfisha b"mod vjolenti fil-ġenb, f"daqqa waħda waqgħet, u ħabtet idha u l-ġenbejn tagħha sew. Għaddiet għajta tal-biża" li ġiegħlet lil Schmidt jitwerwer.
    
  "Ġesù! X"qed tagħmel?" għajjat lil Margaret, lest biex jagħtiha daqqa ta" sidirha. Imma ma kienx veloċi biżżejjed biex jevita li l-ġisem jinżel b"ħeffa lejh u jaħbat mal-mejda warajh. Werner qabeż fuq il-kaptan, u minnufih ta daqqa ta" ponn fit-tuffieħa ta" Adam ta" Schmidt. Il-kmandant feroċi pprova jibqa" koerenti, imma Werner ma kienx lest li jieħu riskji, meta wieħed iqis kemm kien iebes l-uffiċjal veteran.
    
  Daqqa oħra mgħaġġla fit-tempja bil-manku tal-pistola temmet ix-xogħol, u l-kaptan waqa" bla saħħa mal-art. Sakemm Werner neħħielu l-armi lill-kmandant, Margaret kienet diġà fuq saqajha, tipprova tneħħi s-sieq tas-siġġu minn taħt ġisimha u driegħha. Hu ġera biex jgħinha.
    
  "Grazzi Alla li qiegħed hawn, Logutenent!" qalet b"nifs fil-fond hekk kif ħelisha. "Marlene qiegħda fil-kamra tal-irġiel, marbuta ma" radjatur. Kloroformawha biex ma tkunx tista" taħrab magħna."
    
  "Tassew?" wiċċu xegħel. "Hija ħajja u tajba?"
    
  Margaret qabdet b"rasha.
    
  Werner ħares madwaru. "Wara li norbtu dan il-ħanżir, għandi bżonnok tiġi miegħi malajr kemm jista" jkun," qalilha.
    
  "Biex niksbu lil Marlene?" staqsiet.
    
  "Le, biex jissabotaġġaw l-hangar ħalli Schmidt ma jkunx jista' jibgħat in-naħal tiegħu biex jniggżu aktar," wieġeb. "Qegħdin biss jistennew ordnijiet. Imma mingħajr ġellieda, jistgħu jagħmlu ħsara serja, hux hekk?"
    
  Margaret tbissmet. "Jekk insalvaw dan, nista" nikkwotak għall-Edinburgh Post?"
    
  "Jekk tgħinni, se tikseb intervista esklussiva dwar dan il-fiasco kollu," tbissem.
    
    
  Kapitolu 35 - It-Trick
    
    
  Hekk kif Nina poġġiet idha niedja fuq id-digriet, staqsiet lilha nnifisha x"impressjoni kienu se jagħmlu l-kitbiet tagħha fuq din il-biċċa karta umli. Qalbha qabżet taħbita hekk kif tat ħarsa lejn is-Sultan darba oħra qabel ma ffirmat il-linja. F"dik il-frazzjoni ta" sekonda, meta ltaqgħet ma" għajnejh suwed, ħasset il-ħbiberija ġenwina u t-tjubija sinċiera tiegħu.
    
  "Kompli, Professora," ħeġġiġha, waqt li teptip bil-mod biex iserraħha.
    
  Nina kellha tippretendi li kienet sempliċement qed tipprattika l-firma tagħha mill-ġdid, inkella kienet tkun wisq nervuża biex tagħmlu b'mod korrett. Hekk kif il-pinna ballpoint żżerżqet taħt il-gwida tagħha, Nina ħasset qalbha tħabbat aktar malajr. Kienu qed jistennewha biss lilha. Id-dinja kollha żammet nifsha, tistenna li tispiċċa tiffirma. Qatt fid-dinja ma kien ikun hemm unur akbar għaliha, anke kieku dan il-mument kien twieled minn qerq.
    
  Fil-mument li b"grazzja poġġiet il-ponta tal-pinna tagħha fuq l-aħħar tikka tal-firma tagħha, id-dinja kollha faħħret. Dawk preżenti faħħru u qamu bilwieqfa. Sadanittant, miljuni li kienu qed jaraw ix-xandira diretta talbu li ma jiġri xejn ħażin. Nina ħarset "il fuq lejn is-Sultan ta" tlieta u sittin sena. Hu ħawwadilha idha bil-mod, waqt li ħares fil-fond f"għajnejha.
    
  "Min int," qalli, "grazzi talli għamilt dan."
    
  "Xi trid tfisser? Taf min jien," staqsiet Nina bi tbissima sofistikata, għalkemm fil-fatt kienet orripilata bir-rivelazzjoni. "Jiena l-Professur Sloane."
    
  "Le, m'intix hekk. Il-Professur Sloane kellu għajnejn blu skuri ħafna. Imma għandek għajnejn Għarab sbieħ, bħall-oniċi fiċ-ċurkett irjali tiegħi. Qisu xi ħadd qabad par għajnejn ta' tigra u poġġiehomlok fuq wiċċek." It-tikmix ifforma madwar għajnejh, u d-daqna tiegħu ma setgħetx taħbi t-tbissima tiegħu.
    
  "Jekk jogħġbok, Grazzja Tiegħek..." talbet hi, waqt li żammet il-poża tagħha għall-ġid tal-udjenza.
    
  "Min int," tkellem fuqha, "il-maskra li tilbes ma jimpurtax għalija. Mhumiex il-maskri tagħna li jiddefinixxuna, iżda x'nagħmlu bihom. Dak li jimpurta għalija huwa x'għamilt hawn, fhimt?"
    
  Nina belgħet b"diffikultà. Riedet tibki, imma dan kien se jħassar l-immaġni ta" Sloane. Is-Sultan mexxieha lejn il-podju u lissen f"widnejha, "Ftakar, għażiża tiegħi, huwa dak li nirrappreżentaw li jimporta l-aktar, mhux kif nidhru."
    
  Waqt ovazzjoni bilwieqfa li damet aktar minn għaxar minuti, Nina tħabtet biex tibqa" fuq saqajha, waqt li kienet qed iżżomm sew id is-Sultan. Hija resqet lejn il-mikrofonu, fejn qabel kienet irrifjutat li titkellem, u bil-mod il-mod is-skiet sfaxxa għal ċapċip u għajjat sporadiċi. Sakemm bdiet titkellem. Nina ppruvat iżżomm leħinha raħsa biżżejjed biex tibqa" enigmatika, iżda kellha tagħmel avviż. Ġietha f"moħħha li kellha biss ftit sigħat biex tilbes wiċċ xi ħadd ieħor u tagħmel xi ħaġa utli bih. Ma kien hemm xejn xi tgħid, iżda tbissmet u qalet, "Sinjuri u sinjuri, mistednin distinti, u l-ħbieb tagħna kollha madwar id-dinja. Il-marda tiegħi tfixkel il-vuċi u d-diskors tiegħi, għalhekk se nagħmel dan malajr. Minħabba l-problemi ta" saħħa tiegħi li sejrin għall-agħar, nixtieq nirriżenja pubblikament..."
    
  Kommossjoni kbira faqqgħet fis-sala improvviżata fil-palazz ta" Susa, mimlija b"spettaturi mistagħġba, iżda kulħadd irrispetta d-deċiżjoni tal-mexxejja. Hija kienet ġabet l-organizzazzjoni tagħha u ħafna mid-dinja moderna f"era ta" teknoloġija avvanzata, effiċjenza, u dixxiplina, mingħajr ma ssagrifikat l-individwalità jew is-sens komun. Għal dan, kienet riverita, irrispettivament mill-għażliet tal-karriera tagħha.
    
  "...imma jiena fiduċjuża li l-isforzi kollha tiegħi se jitmexxew 'il quddiem bla difetti mis-suċċessur tiegħi u l-Kummissarju l-ġdid tal-Organizzazzjoni Dinjija tas-Saħħa, Dr. Lisa Gordon. Kien pjaċir li naqdi lin-nies..." Nina kompliet ittemm l-avviż waqt li Marduk stennieha fil-kamra tal-lokers.
    
  "Alla tiegħi, Dr. Gould, int tassew diplomatiku," irrimarka hu, waqt li jħares lejha. Sam u Perdue telqu bil-għaġla wara li rċevew telefonata frenetika mingħand Werner.
    
    
  * * *
    
    
  Werner bagħat messaġġ lil Sam bid-dettalji tat-theddida li ġejja. B"Perdue miegħu, ġrew lejn il-Gwardja Rjali u wrew l-identifikazzjoni tagħhom biex jitkellmu mal-kmandant tal-ġwienaħ Meso-Għarbi, il-Logutenent Jenebele Abdi.
    
  "Sinjura, għandna informazzjoni urġenti mingħand il-ħabib tiegħek, il-Logutenent Dieter Werner," qal Sam lill-mara li kienet qed tisplodi, li kienet madwar għoxrinijietha.
    
  "Oh, Ditty," qalet b"rasha bil-għażż, mingħajr ma dehret wisq impressjonata biż-żewġ Skoċċiżi miġnuna.
    
  "Huwa talabni nagħtik dan il-kodiċi. Ġett tal-ġlied Ġermaniż mhux awtorizzat jinsab madwar għoxrin kilometru 'l bogħod mill-belt ta' Susa u ħamsin kilometru minn Bagdad!" qal Sam f'daqqa bħal tifel tal-iskola bla paċenzja b'messaġġ urġenti għall-prinċipal. "Qegħdin fuq missjoni suwiċidali biex jeqirdu l-kwartieri ġenerali tas-CIA u dan il-palazz taħt il-kmand tal-Kaptan Gerhard Schmidt."
    
  Il-Logutenent Abdi minnufih ħarġet ordnijiet lill-irġiel tagħha u ordnat lill-ġwienaħ tagħha biex jingħaqdu magħha fil-kumpless moħbi tad-deżert biex jippreparaw għal attakk mill-ajru. Hija ċċekkjat il-kodiċi li kien bagħat Werner u qabdet b"rasha biex tirrikonoxxi t-twissija tiegħu. "Schmidt, hux?" tbissmet b"mod sarkastiku. "Nobgħod lil dak il-Kraut imdejjaq. Nispera li Werner jonfoħlu l-bajd." Hija tat idejn lil Purdue u Sam. "Irrid nilbes l-uniformi. Grazzi talli wissejtuna."
    
  "Stenna," Perdue qata' wiċċu, "int involut f'ġlied mill-ajru int stess?"
    
  Il-Logutenent tbissem u għamilli għajn. "Dażgur! Jekk terġa' tara lix-xwejjaħ Dieter, staqsih għaliex kienu jsejħuli 'Jenny Jihad' lura fl-akkademja tat-titjir."
    
  "Ha!" daħqet Sam hekk kif ġriet mat-tim tagħha biex jarmaw lilhom infushom u jinterċettaw kwalunkwe theddida li tkun ġejja b"preġudizzju estrem. Il-kodiċi li pprovda Werner idderieġiehom lejn iż-żewġ bejtiet korrispondenti li minnhom kellhom jitilqu l-iskwadri Leo 2.
    
  "Tlifna l-iffirmar tal-kuntratt ta" Nina," ilmenta Sam.
    
  "Tajjeb. Dan se jkun fuq kull kanal tal-aħbarijiet li tista' timmaġina fi ftit ħin," assigura Purdue, waqt li ta daqqa ħafifa lil Sam fuq dahru. "Ma rridx ninstema' paranojku, imma rrid inwassal lil Nina u lil Marduk għand Raichtisusis fi żmien qasir," ta daqqa t'għajn lejn l-arloġġ tiegħu u malajr ikkalkula s-sigħat, il-ħin tal-vjaġġ, u l-ħin li għadda, "is-sitt sigħat li ġejjin."
    
  "Tajjeb, ejja mmorru qabel ma dak ix-xwejjaħ jisparixxi mill-ġdid," gerger Sam. "Mill-mod, x'messaġġ bgħatt lil Werner waqt li kont qed nitkellem mal-Jihadi Jenny?"
    
    
  Kapitolu 36 - Konfrontazzjoni
    
    
  Wara li ħelsu lil Marlene li kienet mitlufa minn sensiha u malajr u bil-kwiet ġarrewha minn fuq ix-xibka mkissra lejn l-ajruplan, Margaret ħasset sens ta" skumdità hekk kif daħlet bil-mod fil-hangar mal-Logutenent Werner. Fil-bogħod, setgħu jisimgħu lill-piloti jibdew iħossuhom bla kwiet, jistennew il-kmand ta" Schmidt.
    
  "Kif se neqirdu sitt ajruplani tal-gwerra bħal F-16 f"inqas minn għaxar minuti, Logutenent?" lissnet Margaret hekk kif niżlu taħt il-pannell maħlul.
    
  Werner tbissem. "Schatz, ilek tilgħab wisq logħob tal-kompjuter Amerikan." Hija telgħet spallejha mistħija hekk kif taha għodda kbira tal-azzar.
    
  "Mingħajr tajers, ma jkunux jistgħu jitlaqqu, Frau Crosby," ta parir Werner. "Jekk jogħġbok agħmel ħsara lit-tajers biżżejjed biex tikkawżalhom tifqigħa tajba hekk kif jaqsmu dik il-linja. Għandi pjan ta' riserva, aktar 'il bogħod."
    
  Fl-uffiċċju tiegħu, il-Kaptan Schmidt qam minn qtugħ tad-dawl ikkawżat minn forza ċatta. Huwa kien marbut mal-istess siġġu li Margaret kienet bilqiegħda fih, u l-bieb kien imsakkar, u kien qed iżommu fiż-żona tiegħu stess. Il-monitors kienu tħallew mixgħula sabiex ikun jista" josserva, u dan kważi ġennu. Għajnejn frenetiċi ta" Schmidt biss urew il-falliment tiegħu, hekk kif l-aħbarijiet fuq l-iskrin tiegħu wrew evidenza li t-trattat kien ġie ffirmat b"suċċess u li attentat reċenti ta" attakk mill-ajru kien ġie mxekkel mill-azzjoni rapida tal-Forza tal-Ajru Mesoarabjana.
    
  "Ġesù Kristu! Le! Ma stajtx tkun taf! Kif setgħu jkunu jafu?" inħenna bħal tifel żgħir, b'irkopptejh kważi jinqalgħu minn posthom hekk kif ipprova jagħti bis-sieq lil sieq b'rabja għamja. Għajnejh mimlijin demm ħarsu minn ġbinu mċappas bid-demm. "Werner!"
    
    
  * * *
    
    
  Fil-hangar, Werner uża l-mowbajl tiegħu bħala apparat GPS li jimmira lejn is-satellita biex jindika l-post tal-hangar. Margaret għamlet l-almu tagħha biex tittaqqab it-tajers tal-ajruplan.
    
  "Inħossni tassew stupida nagħmel dawn l-affarijiet tal-iskola l-qadima, Logutenent," lissnet hi.
    
  "Mela għandek tieqaf tagħmel dan," qalilha Schmidt mid-daħla tal-hangar, waqt li pponta l-pistola tiegħu lejha. Ma setax jara lil Werner mgħawweġ quddiem wieħed mit-Typhoons, jittajpja xi ħaġa fit-telefon tiegħu. Margaret refgħet idejha f'sinjal ta' ċediment, iżda Schmidt sparalha żewġ balal, u waqgħet mal-art.
    
  Waqt li għajtu l-ordnijiet tagħhom, Schmidt finalment nieda t-tieni fażi tal-pjan ta" attakk tiegħu, anke jekk biss għal vendetta. Libsu l-maskri inoperabbli tagħhom, u l-irġiel tiegħu telgħu fuq l-ajruplani tagħhom. Werner deher quddiem wieħed mill-ajruplani, iżomm il-mowbajl tiegħu. Schmidt waqaf wara l-ajruplan, jiċċaqlaq bil-mod hekk kif spara lejn Werner li ma kienx armat. Imma ma kienx ikkunsidra l-pożizzjoni ta" Werner jew id-direzzjoni li kien qed imexxi lil Schmidt. Il-balal irkoċċew mat-tagħmir tal-inżul. Meta l-pilota beda l-magna tal-ġett, l-afterburners li attiva nefħu fjamma infernali dritta f"wiċċ il-Kaptan Schmidt.
    
  Waqt li ħares 'l isfel lejn dak li kien fadal mil-laħam u s-snien esposti ta' Schmidt, Werner beżaqlu. "Issa lanqas biss għandek wiċċ għall-maskra tal-mewt tiegħek, ħanżir."
    
  Werner għafas il-buttuna ħadra fuq it-telefon tiegħu u poġġaha mal-art. Malajr refa" lill-ġurnalista midruba fuq spallejh u ġarrha lejn il-karozza. Mill-Iraq, Perdue rċieva sinjal u nieda raġġ tas-satellita biex jimmira lejn l-apparat tal-immirar, u b"hekk malajr għolla t-temperatura ġewwa l-hangar. Ir-riżultat kien rapidu u sħun.
    
    
  * * *
    
    
  Fil-lejla ta" Halloween, id-dinja ċċelebrat, mingħajr ma kienet konxja tad-deċenza vera tal-kostumi u l-maskri tagħhom. Il-jet privat ta" Purdue telaq minn Susa b"permess speċjali u skorta militari barra l-ispazju tal-ajru tagħhom biex jiżguraw is-sigurtà tagħhom. Abbord, Nina, Sam, Marduk, u Purdue kielu l-pranzu hekk kif sejrin lejn Edinburgh. Tim żgħir u speċjalizzat stenniehom biex japplikaw il-ġilda lil Nina malajr kemm jista" jkun.
    
  Televiżjoni bi skrin ċatt żammhom aġġornati hekk kif l-aħbarijiet jiżvolġu.
    
  Inċident stramb f'impjant tal-azzar abbandunat ħdejn Berlin ħa l-ħajjiet ta' diversi piloti tal-Forza tal-Ajru Ġermaniża, inkluż il-Kaptan Deputat Kmandant in Kap Gerhard Schmidt u l-Logutenent Ġenerali Kmandant in Kap tal-Luftwaffe Harold Meyer. Għadu mhux ċar x'kienu ċ-ċirkostanzi suspettużi.
    
  Sam, Nina u Marduk staqsew ruħhom fejn kien Werner u jekk kienx irnexxielu joħroġ fil-ħin ma" Marlene u Margaret.
    
  "Li ċċempel lil Werner ikun għalxejn. Ir-raġel juża l-mowbajls bħallikieku huma ħwejjeġ ta' taħt," irrimarka Sam. "Ikollna nistennew u naraw jekk jikkuntattjaniex, hux hekk, Purdue?"
    
  Imma Perdue ma kienx qed jisma". Kien mimdud fuq dahru fis-siġġu li jimtedd lura, rasu mmejla mal-ġenb, it-tablet affidabbli tiegħu mistrieħa fuq żaqqu, b"idejh mitwija fuqu.
    
  Sam tbissem, "Ara dan. Ir-raġel li qatt ma jorqod fl-aħħar qed jistrieħ ftit."
    
  Fuq it-tablet, Sam seta" jara lil Purdue jitkellem ma" Werner, iwieġeb il-mistoqsija ta" Sam aktar kmieni dakinhar filgħaxija. Huwa ħawwad rasu. "Ġenju."
    
    
  Kapitlu 37
    
    
  Jumejn wara, Nina kellha wiċċha rrestawrat, tirkupra fl-istess stabbiliment komdu ta" Kirkwall fejn kienet qabel. Id-dermis minn wiċċ Marduk kien tneħħa u ġie applikat fuq ix-xbieha tal-professur. Sloan, waqt li ħallat il-partiċelli tal-fużjoni, ħadem sakemm il-Maskra ta" Babilonja reġgħet saret (ħafna) antika. Għalkemm il-proċedura kienet tal-biża", Nina kienet ferħana li kellha wiċċha lura. Għadha sedata ħafna minħabba s-sigriet tal-kanċer li kienet qasmet mal-istaff mediku, raqdet meta Sam marret tieħu kafè.
    
  Ir-raġel xiħ kien qed jirkupra tajjeb ukoll, u kien jokkupa sodda fl-istess kuritur bħal Nina. F"dan l-isptar, ma kellux għalfejn jorqod fuq lożor u tarpet imdemmija, u għal dan kien grat għal dejjem.
    
  "Qed tidher tajjeb, Peter," tbissem Perdue, waqt li ħares lejn il-progress ta' Marduk. "Dalwaqt tkun tista' tmur id-dar."
    
  "Bil-maskra tiegħi," fakkarlu Marduk.
    
  Perdue tbissem, "Dażgur. Bil-maskra tiegħek."
    
  Sam waqaf biex isellmilha. "Kont ma' Nina. Għadha qed tirkupra mill-maltempata, imma tant hi kuntenta li reġgħet saret hi nfisha. Iġġiegħlek taħseb, hux? Kultant, biex tkun l-aqwa tiegħek, l-aqwa wiċċ li tista' tilbes huwa tiegħek stess."
    
  "Filosofiku ħafna," qal Marduk b'ton ta' tmaqdir. "Imma issa jien arroganti li nista' nitbissem u nagħti tmaqdir b'firxa sħiħa ta' movimenti."
    
  Id-daħk tagħhom imla t-taqsima żgħira tal-prattika medika esklussiva.
    
  "Allura dan iż-żmien kollu int kont il-kollezzjonist veru li mingħandu nsterqet il-Maskra ta" Babilonja?" staqsa Sam, affaxxinat bir-realizzazzjoni li Peter Marduk kien il-kollezzjonist tar-relikwi miljunarju li mingħandu Neumann seraq il-Maskra ta" Babilonja.
    
  "Daqshekk stramb?" staqsa lil Sam.
    
  "Ftit. Normalment, kollezzjonisti sinjuri jibagħtu investigaturi privati u timijiet ta' speċjalisti fir-restawr biex jirkupraw l-oġġetti tagħhom."
    
  "Imma mbagħad aktar nies ikunu jafu x'jagħmel verament dan l-artefatt misħut. Ma nistax nirriskja dan. Rajt x'ġara meta żewġ irġiel biss saru jafu bil-kapaċitajiet tagħha. Immaġina x'jiġri kieku d-dinja ssir taf il-verità dwar dawn l-oġġetti antiki. Xi affarijiet aħjar jinżammu sigrieti... wara maskri, jekk trid."
    
  "Ma nistax naqbel aktar," ammetta Perdue. Dan kien jirreferi għas-sentimenti sigrieti tiegħu dwar it-tbegħid ta' Nina, iżda ddeċieda li jaħbih mid-dinja ta' barra.
    
  "Ninsab kuntent li nisma" li l-għażiża Margaret irnexxielha tibqa" ħajja wara l-feriti tat-tiri ta" arma tan-nar tagħha," qal Marduk.
    
  Sam deher kburi ħafna meta semmewha. "Temmen li hi nominata għall-Premju Pulitzer għar-rappurtaġġ investigattiv?"
    
  "Għandek terġa" tilbes dik il-maskra, ibni," qal Perdue b"sinċerità sħiħa.
    
  "Le, mhux din id-darba. Hija rrekordjat kollox fuq il-mowbajl ikkonfiskat ta' Werner! Mill-parti fejn Schmidt spjega l-ordnijiet tiegħu lill-irġiel tiegħu sal-parti fejn jammetti li ppjana l-attentat ta' qtil fuq Sloane, anke jekk dak iż-żmien ma kienx ċert jekk kinitx verament mejta. Issa Margaret hija magħrufa għar-riskji li ħadet biex tikxef il-konspirazzjoni u l-qtil ta' Meyer, eċċ. Naturalment, hija dawwret bir-reqqa, biex ma jissemmewx ir-relikwa vili jew il-piloti li saru miġnuna suwiċidali, tifhem?"
    
  "Ninsab grat li ddeċidiet li żżommha sigrieta wara li abbandunajtha hemm. Alla tiegħi, x'kont qed naħseb?" tgerger Marduk.
    
  "Żgur li l-fatt li nkun reporter ewlieni se jpatti għalih, Peter," ikkonsolah Sam. "Wara kollox, kieku ma ħallejthiex hemm, qatt ma kienet tikseb il-filmati kollha li għamluha famuża issa."
    
  "Madankollu, għandi xi kumpens lilha u lill-logutenent," wieġeb Marduk. "Lejlet il-Qaddisin Kollha li jmiss, b'tifkira tal-avventura tagħna, se nagħmel ċelebrazzjoni kbira, u huma se jkunu l-mistednin tal-unur. Imma hi għandha tinżamm 'il bogħod mill-kollezzjoni tiegħi... għal kull eventwalità."
    
  "Eċċellenti!" esklama Perdue. "Nistgħu niġbruha mill-proprjetà tiegħi. X"inhi t-tema?"
    
  Marduk ħaseb għal mument, imbagħad tbissem b"ħalqu l-ġdid.
    
  "Ukoll, ballu bil-maskra, naturalment."
    
    
  TMIEM
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Il-Misteru tal-Kamra tal-Ambra
    
    
  PROLOGU
    
    
    
  Gżejjer Åland, Baħar Baltiku - Frar
    
    
  Teemu Koivusaari kellu idejh mimlija bl-oġġetti illegali li kien qed jipprova jdaħħal bil-kuntrabandu, imma ladarba sab xerrej, kien jiswa l-isforz kollu. Kienu għaddew sitt xhur minn meta telaq minn Helsinki biex jingħaqad ma" żewġ kollegi fil-Gżejjer Åland, fejn kienu jmexxu negozju lukrattiv li jimmanifattura ħaġar prezzjuż foloz. Kienu jgħaddu minn kollox, minn żirkonja kubika sa ħġieġ blu bħala djamanti u tanzanite, xi kultant-b"ħila kbira-jgħaddu metalli bażiċi bħala fidda u platinu lil dilettanti tal-ħaġar prezzjuż li ma jissuspettawx xejn.
    
  "Xi trid tgħid, hemm aktar minn hekk?" staqsa Teemu lill-assistent tiegħu, arġentier Afrikan korrott jismu Mula.
    
  "Għandi bżonn kilo ieħor biex nilħaq l-ordni ta' Minsk, Teemu. Għedtlek hekk ilbieraħ," ilmenta Mula. "Taf, irrid nittratta mal-klijenti meta tħassar xi ħaġa. Nistenna kilo ieħor sal-Ġimgħa, inkella tista' tmur lura l-Iżvezja."
    
  "Finlandja".
    
  "Xiex?" Mula qabeż wiċċu.
    
  "Jien mill-Finlandja, mhux mill-Iżvezja," ikkoreġa Teemu lis-sieħeb tiegħu.
    
  Mula qam bilwieqfa minn fuq il-mejda, jitgħawweġ, għadu liebes in-nuċċali ħoxnin u rqaq tiegħu. "Min jimpurtah minn fejn int?" In-nuċċali kabbru għajnejh għall-għamla redikola ta' għajn ta' ħuta, li x-xewka tagħha għajtet bid-daħk. "Intilef, ħabib. Ġibli aktar ambra; għandi bżonn aktar materja prima għall-iżmeraldi. Dan ix-xerrej se jkun hawn sal-weekend, allura ibda miexi!"
    
  Jidħak bil-qawwi, Teemu rqiq ħareġ mill-fabbrika improvviżata moħbija li kienu jmexxu.
    
  "Ħej! Tomi! Irridu mmorru l-kosta għal qabda oħra, ħabib," qal lit-tielet kollega tagħhom, li kien okkupat ikellem żewġ tfajliet Latvjani waqt vaganza.
    
  "Issa?" għajjat Tomi. "Mhux issa!"
    
  "Fejn sejra?" staqsiet it-tfajla iktar estrovertita.
    
  "Ehm, irridu," ħaseb ftit, waqt li ħares lejn ħabibu b"espressjoni ta" dispjaċir. "Hemm xi ħaġa li rridu nagħmlu."
    
  "Tassew? X'tip ta' xogħol tagħmel?" staqsiet hi, waqt li tilgħaq il-Coca-Cola mxerrda minn subgħajha b'mod intenzjonat. Tomi reġa' ħares lejn Teemu, għajnejh iduru lura bil-libido, jitolbu bil-moħbi biex iħalli xogħlu għalissa ħalli t-tnejn ikunu jistgħu jaqilgħu l-flus. Teemu tbissem lit-tfajliet.
    
  "Aħna ġojjelliera," ftaħar. It-tfajliet mill-ewwel inkwetaw u bdew jitkellmu b'eċċitament fil-lingwa nattiva tagħhom. Żammew idejn xulxin. B'mod ta' tgħajjir, talbu liż-żewġt irġiel żgħażagħ biex jeħduhom magħhom. Teemu ħawwad rasu b'dispjaċir u qal lil Tomi b'leħen baxx, "M'hemm l-ebda mod kif nistgħu nieħduhom!"
    
  "Ejja! Ma jistgħux ikunu akbar minn sbatax-il sena. Urihom ftit mid-djamanti tagħna, u jagħtuna dak kollu li rridu!" għajjat Tomi f"widna ħabibu.
    
  Teemu ħares lejn il-qtates żgħar sbieħ u dam biss żewġ sekondi biex iwieġeb, "Okay, ejja mmorru."
    
  B"għajjat ta" ferħ, Tomi u t-tfajliet niżlu fis-sedil ta" wara ta" Fiat antika, u t-tnejn li huma saqu madwar il-gżira, jippruvaw jibqgħu ma jinqabdux waqt li kienu qed iġorru l-ġawhar misruqa, l-ambra, u l-kimiċi għat-teżori foloz tagħhom. Il-port lokali kellu negozju żgħir li, fost affarijiet oħra, kien jipprovdi nitrat tal-fidda u trab tad-deheb importati.
    
  Is-sid imqareb, baħri xiħ u maħkum mill-Estonja, ġeneralment kien jgħin lit-tliet ħalliel jilħqu l-kwoti tagħhom u jintroduċihom lil klijenti potenzjali għal sehem ġeneruż mill-profitti. Hekk kif qabżu mill-karozza żgħira, rawh jgħaddi jiġri minn ħdejhom, jgħajjat b"rabja, "Ejjew, subien! Wasal hawn! Wasal hawn, u qiegħed eżatt hawn!"
    
  "O Alla tiegħi, illum reġa" qiegħed f"waħda mill-burdati miġnuna tiegħu," qal Tomi b"niket.
    
  "X"hemm hawn?" staqsiet it-tfajla l-aktar kwieta.
    
  Ir-raġel xiħ malajr ħares madwaru: "Vapur fantażma!"
    
  "O Alla, mhux dan mill-ġdid!" tgerger Teemu. "Isma'! Irridu niddiskutu xi negozju miegħek!"
    
  "In-negozju mhux se jisparixxi!" għajjat ir-raġel xiħ, waqt li mexa lejn it-tarf tal-moll. "Imma l-vapur se jisparixxi."
    
  Ġew warajh, mistagħġba bil-movimenti veloċi tiegħu. Meta laħqu, waqfu lkoll biex jieħdu n-nifs. Il-jum kien imdardar, u r-riħ silġ tal-oċean kesħithom sal-għadam hekk kif il-maltempata kienet toqrob. Kultant, sajjetti kienu jidhru fis-sema, flimkien ma" ħsejjes imbiegħda tar-ragħad. Kull darba li sajjetta kienet taqta" s-sħab, iż-żgħażagħ kienu jitriegħdu xi ftit, iżda l-kurżità tagħhom rebħithom.
    
  "Isma', issa. Ara," qal ir-raġel xiħ b'ferħ kbir, waqt li pponta lejn l-ilmijiet baxxi ħdejn il-bajja fuq ix-xellug.
    
  "Xiex? Ara xiex?" qal Teemu, waqt li ħawwad rasu.
    
  "Ħadd ma jaf b'dan il-vapur fantażma ħlief jien," qal baħri rtirat lin-nisa żgħażagħ b'seħer antik u b'leħen f'għajnejh. Dehru intrigati, allura qalilhom dwar l-apparizzjoni. "Naraha fuq ir-radar tiegħi, imma xi kultant tisparixxi, sempliċement," qal b'leħen misterjuż, "sempliċement tisparixxi!"
    
  "Ma nara xejn," qal Tomi. "Ejja, ejja mmorru lura."
    
  Ix-xwejjaħ ħares lejn l-arloġġ tiegħu. "Dalwaqt! Dalwaqt! Tmurx. Stenna biss."
    
  Ir-ragħad instema", ħasad lit-tfajliet u tefagħhom f"dirgħajn żewġt irġiel żgħażagħ, u f"daqqa waħda ttrasformaha f"maltempata bir-ragħad tant mixtieqa. It-tfajliet, imħaddna, raw b"għaġeb kif f"daqqa waħda dehret tagħbija manjetika ħamra ta" ħruq "il fuq mill-mewġ. Minnha ħarġet il-pruwa ta" vapur mgħarraq, bilkemm tidher "il fuq mill-wiċċ.
    
  "Qed tara?" għajjat ix-xwejjaħ. "Qed tara? Il-marea baxxa, allura din id-darba fl-aħħar se tkun tista' tara dak il-vapur abbandunat minn Alla!"
    
  L-irġiel żgħażagħ warajh baqgħu mistagħġbin b"dak li kienu qed jaraw. Tomi ħareġ it-telefon tiegħu biex jieħu ritratti tal-fenomenu, iżda sajjetta partikolarment qawwija laqtet mis-sħab, u ġegħlithom kollha jitwerwru. Mhux biss ma rnexxilux jaqbad ix-xena, iżda lanqas ma raw is-sajjetta taħbat mal-kamp elettromanjetiku madwar il-vapur, u kkawżat għajta infernali li kważi faqgħetilhom it-tanbur tal-widnejn.
    
  "Ġesù Kristu! Smajtu dan?" għajjat Teemu kontra l-buffura tar-riħ kiesaħ. "Ejja noħorġu minn hawn qabel ma ninqatlu!"
    
  "X"inhu dan?" esklamgħet it-tfajla estrovertita u indikat lejn l-ilma.
    
  Ir-raġel xiħ resaq bil-mod lejn it-tarf tal-moll biex jinvestiga. "Huwa raġel! Ejjew, għinuni noħorġuh 'il barra, subien!"
    
  "Jidher mejjet," qalet Tomi b"espressjoni ta" orrur fuq wiċċha.
    
  "Bluha," ma qabilx ir-raġel xiħ. "Qed itir wiċċu 'l fuq, u ħaddejh huma ħomor. Għinuni, ja nies bla saħħa!"
    
  L-irġiel żgħażagħ għenuh jiġbed il-ġisem imċajpar tar-raġel mill-mewġ qawwi, u b"hekk ma ħallewhx jitfarrak mal-moll jew jegħreq. Ħaduh lura lejn il-workshop tax-xwejjaħ u poġġewh fuq il-bank tax-xogħol fuq wara, fejn ix-xwejjaħ kien qed idub ftit ambra biex jifformaha. Wara li kienu ċerti li l-barrani kien tassew ħaj, ix-xwejjaħ għattieh b"kutra u ħallieh hemm sakemm ikun temm ix-xogħol tiegħu maż-żewġ żgħażagħ. Il-kamra ta" wara kienet sħuna b"mod sabiħ wara l-proċess tat-tidwib. Fl-aħħar, irtiraw fl-appartament żgħir tagħhom ma" żewġ ħbieb u ħallew lix-xwejjaħ inkarigat mid-destin tal-barrani.
    
    
  Kapitlu 1
    
    
    
  Edinburgh, Skozja - Awissu
    
    
  Is-sema 'l fuq mill-kannari kien sar ċass, u x-xemx dgħajfa tefgħet dija safra madwarha kollha. Bħal xena minn xi ħabbar ta' sinjal ħażin f'xi mera, l-annimali dehru bla kwiet u t-tfal kienu siekta. Sam mexa bla skop fost il-kutri tal-ħarir u l-qoton imdendlin minn xi mkien li ma setax ipoġġi. Anke meta ħares 'il fuq, ma setax jara xi punti ta' twaħħil għad-drapp imħaffer, l-ebda poġġamani, l-ebda ħjut, l-ebda appoġġi tal-injam. Dehru mdendlin minn ganċ inviżibbli fl-arja, jitbandlu f'riħ li hu biss seta' jħoss.
    
  Ħadd ieħor li kien għaddej minnu fit-triq ma deher li kien affettwat mill-buffuri tat-trab li kienu qed iġorru r-ramel tad-deżert. Ilbiesi tagħhom u t-truf tad-dbielet twal tagħhom kienu jitbandlu biss mill-moviment ta" saqajhom hekk kif kienu mexjin, mhux mir-riħ li kultant kien ifixkel in-nifs tiegħu u jonfoħlu xagħru skur imħawwad f"wiċċu. Gerżumu kien niexef, u żaqqu kien jaħraq minn jiem mingħajr ikel. Kien sejjer lejn il-bir fiċ-ċentru tal-pjazza tal-belt, fejn in-nies kollha tal-belt kienu jinġabru fil-jiem tas-suq u biex jisimgħu l-aħbarijiet tal-ġimgħa.
    
  "Alla, kemm nobgħod il-Ħdud hawn," lissen Sam bla ma ried. "Nobgħod dawn il-folol. Messni ġejt jumejn ilu, meta kien hemm iktar kwiet."
    
  "Għaliex ma għamilthiex?" sema" l-mistoqsija ta" Nina minn fuq spalltu x-xellugija.
    
  "Għax ma kontx bil-għatx dakinhar, Nina. M'hemm l-ebda punt li tiġi hawn tixrob jekk m'intix bil-għatx," spjega. "In-nies ma jsibux ilma fil-bir sakemm ma jkollhomx bżonnu, ma kontx taf?"
    
  "Ma għamiltx hekk jien. Jiddispjaċini. Imma huwa stramb, ma taħsibx?" irrimarkat hi.
    
  "Xiex?" qata" wiċċu hekk kif ir-ramel li nieżel jniggeżlu għajnejh u nixxeflu l-kanali tad-dmugħ.
    
  "Li kulħadd jista" jixrob mill-bir ħlief int," wieġbet hi.
    
  "Kif jista' jkun dan? Għaliex tgħid hekk?" wieġeb Sam b'ton qawwi biex jiddefendi ruħu. "Ħadd ma jista' jixrob sakemm jinxef. M'hemmx ilma hawn."
    
  "M'hemmx ilma għalik hawn. Hemm biżżejjed għall-oħrajn," qalet hi daħqet.
    
  Sam kien irrabjat ħafna bl-indifferenza ta" Nina għat-tbatija tiegħu. Biex tkompli żżid l-insult mal-ħsara, kompliet tipprovokalu r-rabja. "Forsi għax m"għandekx post hawn, Sam. Dejjem tindaħal f"kollox u tispiċċa tiġbed l-iqsar tiben, u dan ikun tajjeb kieku ma kontx wieħed li jgerger daqshekk insopportabbli."
    
  "Isma"! Int..." beda jwieġeb, biss biex jiskopri li Nina kienet telqitu. "Nina! Nina! Li tisparixxi mhux se jgħinek tirbaħ dan l-argument!"
    
  Sa dan il-ħin, Sam kien wasal ħdejn il-bir immellaħ, imħeġġeġ min-nies miġbura hemmhekk. Ħadd iktar ma ried jixrob, iżda lkoll baqgħu weqfin bħal ħajt, jimblukkaw it-toqba miftuħa li minnha Sam seta" jisma" t-titjir tal-ilma fid-dlam ta" taħt.
    
  "Skużani," lissen, waqt li mbuttathom fil-ġenb wieħed wieħed biex iħares minn fuq it-tarf. Fil-fond tal-bir, l-ilma kien blu skur, minkejja d-dlam tal-fond. Id-dawl minn fuq kien jirrifratta fi stilel bojod ileqqu fuq il-wiċċ immewġin hekk kif Sam xtaq gidma.
    
  "Jekk jogħġbok, tista' tagħtini nixrob?" staqsa, mingħajr ma indirizza lil ħadd b'mod partikolari. "Jekk jogħġbok! Għandi l-għatx kbir! L-ilma qiegħed hawn, iżda xorta ma nistax nilħaqu."
    
  Sam estenda driegħu kemm seta", imma ma" kull pulzier li driegħu mexa "l quddiem, l-ilma deher li rtira aktar, iżomm id-distanza tiegħu, u eventwalment jispiċċa aktar baxx minn qabel.
    
  "Oħ, Alla tiegħi!" għajjat b"rabja kbira. "Qed tiċċajta?" Reġa" qagħad fil-pożizzjoni ta" qabel u ħares madwaru lejn il-barranin, li kienu għadhom ma tħassbux bit-tempesta tar-ramel bla waqfien u l-attakk niexef tagħha. "Għandi bżonn ħabel. Xi ħadd għandu ħabel?"
    
  Is-sema kien qed jiddi aktar. Sam ħares 'il fuq lejn id-dawl qawwi li kien ħiereġ mix-xemx, li bilkemm kien qed ifixkel it-tondità perfetta tal-kewkba.
    
  "Fuħħar solari," lissen, imħawwad. "Mhux ta' b'xejn li għandi daqshekk sħana u għatx. Kif tistgħu intom il-bnedmin ma tħossux is-sħana insapportabbli?"
    
  Gerżumu kien tant niexef li l-aħħar żewġ kelmiet ħarġu bħala tgergir inartikolabbli. Sam ttama li x-xemx qawwija ma tnixxefx il-bir, għall-inqas mhux qabel ma jkun spiċċa jixrob. Fid-dlam tad-disperazzjoni tiegħu, irrikorre għall-vjolenza. Jekk ħadd ma jagħti kas raġel edukat, forsi kienu jinnutaw is-sitwazzjoni diffiċli tiegħu jekk iġib ruħu b'mod irregolari.
    
  Waqt li kien qed jitfa" b"mod selvaġġ laned taż-żibel u jkisser fuħħar waqt li kien għaddej, Sam għajjat għal tazza u ħabel-kull ma setgħu jgħinu jiksbu l-ilma. In-nuqqas ta" fluwidu fl-istonku tiegħu ħassu bħal aċidu. Sam ħass uġigħ qawwi jgħaddi minn ġismu kollu, bħallikieku kull organu kien ġie mkisser mix-xemx. Waqa" għarkupptejh, jgħajjat bħal banshee bl-agunija, jaqbad ir-ramel isfar maħlul b"subgħajh imħarbtin hekk kif l-aċidu niżel ma" gerżumu.
    
  Qabadhom minn għekiesihom, imma huma tawh biss daqqa ta" sieq f"dirgħajh b"mod każwali, mingħajr ma tawh attenzjoni partikolari. Sam għajjat bl-uġigħ. B"għajnejn imdejqin, b"xi mod għadhom mimlija ramel, ħares "il fuq lejn is-sema. Ma kienx hemm xemx, l-ebda sħab. Kulma seta" jara kien koppla tal-ħġieġ li testendi minn orizzont sa orizzont. Kulħadd miegħu baqa" mistagħġeb quddiem il-koppla, iffriżat mill-istagħġib, qabel ma ħoss qawwi għamihom ilkoll-kulħadd ħlief Sam.
    
  Mewġa ta" mewt inviżibbli nfirxet mis-sema taħt il-koppla u naqqset iċ-ċittadini l-oħra kollha għal irmied.
    
  "O Alla, le!" għajjat Sam meta ra t-tmiem orribbli tagħhom. Ipprova jneħħi idejh minn fuq għajnejh, imma ma ridux jiċċaqalqu. "Ħallini idejja! Ħallini nkun għami! Ħallini nkun għami!"
    
  "Tlieta..."
    
  "Tnejn..."
    
  "Wieħed".
    
  Xquq ieħor, bħall-polz tal-qerda, idawwar f"widnejn Sam hekk kif għajnejh infetħu beraħ. Qalbu tħabbat b"mod qawwi bla kontroll hekk kif ħares lejn l-inħawi ta" madwaru b"għajnejn miftuħa beraħ u mbeżżgħin. Imħadda rqiqa kienet taħt rasu, u idejh kienu marbuta bil-mod, jittestjaw is-saħħa tal-ħabel ħafif.
    
  "Tajjeb, issa għandi ħabel," innota Sam waqt li ħares lejn il-polzi tiegħu.
    
  "Nemmen li s-sejħa għall-ħabel kienet ikkawżata mis-subkonxju tiegħek li fakkark fil-limitazzjonijiet tiegħek," issuġġerixxa t-tabib.
    
  "Le, kelli bżonn il-ħabel biex niġbed l-ilma mill-bir," wieġeb Sam għat-teorija meta l-psikologu ħeleslu idejh.
    
  "Naf. Għedtli kollox fit-triq, Sur Cleve."
    
  Dr. Simon Helberg kien veteran tax-xjenza b'erbgħin sena ta' esperjenza b'inklinazzjoni partikolari għall-moħħ u d-delużjonijiet tiegħu. Il-parapsikoloġija, il-psikjatrija, in-newrobijoloġija, u, stramba biżżejjed, abbiltà speċjali għall-perċezzjoni extrasensorjali (ESP) mexxew id-dgħajsa tax-xwejjaħ. Meqjus minn ħafna bħala xarlatan u diżgrazzja għall-komunità xjentifika, Dr. Helberg irrifjuta li jħalli r-reputazzjoni mtebbgħa tiegħu taffettwa x-xogħol tiegħu. Xjentist antisoċjali u teorista iżolat, Helberg irnexxa biss bl-informazzjoni u l-applikazzjoni ta' teoriji ġeneralment meqjusa bħala miti.
    
  "Sam, għaliex taħseb li ma mittx fil-polz waqt li kulħadd mitt? X"għamlek differenti?" staqsa lil Sam, waqt li qagħad bilqiegħda fuq il-mejda tal-kafè quddiem is-sufan fejn il-ġurnalist kien għadu mimdud.
    
  Sam tah tbissima kważi tat-tfal. "Ukoll, huwa pjuttost ovvju, hux? Kienu kollha tal-istess razza, kultura, u pajjiż. Jien kont barrani għalkollox."
    
  "Iva, Sam, imma dan m"għandux jiskużak milli tbati minn katastrofi atmosferika, hux?" irraġuna Dr. Helberg. Bħal kokka xwejħa u għaqlija, ir-raġel xaħmi u qargħi ħares lejn Sam b"għajnejh enormi u blu ċar. In-nuċċali tiegħu kienu tant baxxi fuq imnieħru li Sam ħass il-ħtieġa li jerġa" jimbottahom "il fuq qabel ma jaqgħulu. Imma rażżan ix-xewqat tiegħu li jikkunsidra l-punti tax-xwejjaħ.
    
  "Iva, naf," ammetta. Għajnejn Sam kbar u skuri skennjaw l-art hekk kif moħħu fittex tweġiba plawżibbli. "Naħseb li huwa għaliex kienet il-viżjoni tiegħi, u dawk in-nies kienu biss extras fuq il-palk. Kienu parti mill-istorja li kont qed nara," qata" wiċċu, mhux ċert mit-teorija tiegħu stess.
    
  "Nissoponi li dan jagħmel sens. Madankollu, kienu hemm għal raġuni. Kieku ma kienx hekk, ma kontx tara lil ħadd ieħor hemm. Forsi kellek bżonnhom biex tifhem l-effetti tal-impuls tal-mewt," issuġġerixxa t-tabib.
    
  Sam qam bilqiegħda u għadda idu minn xagħru. Huwa tniehed, "Dottor, x'jimporta? Jiġifieri, tassew, x'inhi d-differenza bejn li tara lin-nies jiddiżintegraw u li sempliċement tarahom jisplodu?"
    
  "Sempliċi," wieġeb it-tabib. "Id-differenza tinsab fl-element uman. Kieku ma kontx xhud tal-brutalità tal-imwiet tagħhom, ma kien ikun xejn aktar minn splużjoni. Ma kien ikun xejn aktar minn avveniment. Madankollu, il-preżenza u, fl-aħħar mill-aħħar, it-telf ta" ħajja umana huma maħsuba biex jimmarkaw fik l-element emozzjonali u morali tal-viżjoni tiegħek. Trid tipperċepixxi l-qerda bħala t-telf ta" ħajja, mhux sempliċement bħala katastrofi mingħajr vittmi."
    
  "Jien sober wisq għal dan," tgerger Sam, waqt li ħawwad rasu.
    
  Dr. Helberg daħak u ta daqqa ta" siequ. Huwa poġġa idejh fuq irkopptejh u tħabat biex iqum fuq saqajh, xorta jitbissem hekk kif mar biex jitfi t-tape recorder tiegħu. Sam kien qabel li jiġi rreġistrat waqt is-sessjonijiet tiegħu fl-interess tar-riċerka tat-tabib dwar il-manifestazzjonijiet psikosomatiċi ta" esperjenzi trawmatiċi-esperjenzi li joriġinaw minn sorsi paranormali jew sopranaturali, assurda kemm tista" tinstema".
    
  "Poncho"s jew Olmega"s?" Dr. Helberg tbissem, waqt li fetaħ il-bar tiegħu moħbi b"mod intelliġenti bix-xorb.
    
  Sam kien sorpriż. "Qatt ma ħsibt li int tixrob it-tequila, Dottor."
    
  "Inħabbejt magħha meta bqajt fil-Gwatemala ftit snin aktar milli suppost. X'imkien fis-snin sebgħin, tajt qalbi lill-Amerika t'Isfel, u taf għaliex?" Dr Helberg tbissem, waqt li kien qed iferra' shots.
    
  "Le, għidli," insista Sam.
    
  "Sirt ossessjonat b'ossessjoni," qal it-tabib. U meta ra l-ħarsa l-aktar imħawda ta' Sam, spjega. "Kelli nkun naf x'kien qed jikkawża din l-isterija tal-massa li n-nies ġeneralment isejħulha reliġjon, ibni. Ideoloġija daqshekk qawwija, li kienet issottomettiet tant nies għal tant eoni iżda ma offriet l-ebda ġustifikazzjoni konkreta għall-eżistenza tagħha ħlief il-poter tal-individwi fuq oħrajn, kienet tabilħaqq raġuni tajba għar-riċerka."
    
  "Mejjet!" qal Sam, waqt li għolla l-ħġieġ tiegħu biex jiltaqa" mal-ħarsa tal-psikjatra tiegħu. "Jien stess kont naf b"dan it-tip ta" osservazzjoni. Mhux biss ir-reliġjon, iżda wkoll prattiki mhux ortodoċi u duttrini kompletament illoġiċi li skjavizzaw lill-mases, bħallikieku kien kważi..."
    
  "Sopranaturali?" staqsa Dr. Helberg, waqt li għolla għajn waħda.
    
  "Esoteriku," nissoponi, tkun kelma aktar xierqa, qal Sam, waqt li temm ix-xarba tiegħu u tgħawweġ bl-imrar spjaċevoli tax-xarba ċara. "Żgur li din hija tequila?" waqaf, waqt li qabad nifsu.
    
  Billi injora l-mistoqsija triviali ta" Sam, Dr. Helberg baqa" fuq is-suġġett. "Temi esoteriċi jinkludu l-fenomeni li titkellem dwarhom, ibni. Is-sopranaturali huwa sempliċement teosofija esoterika. Forsi tirreferi għall-viżjonijiet reċenti tiegħek bħala wieħed minn dawk il-misteri perplessi?"
    
  "Niddubita. Narahom bħala ħolm, xejn aktar. Bilkemm huma manipulazzjoni tal-massa, bħar-reliġjon. Ara, jien favur il-fidi spiritwali jew xi tip ta" fiduċja f"intelliġenza ogħla," spjega Sam. "Jien biss mhux ċert jekk dawn l-allat jistgħux jiġu ppakkjati jew persważi permezz tat-talb biex jagħtu lin-nies dak li jixtiequ. Kollox se jkun kif se jkun. Niddubita li qatt sar xi ħaġa minħabba l-ħniena ta" persuna li titlob lil xi alla."
    
  "Allura, temmen li dak li se jiġri se jiġri irrispettivament minn kwalunkwe intervent spiritwali?" staqsa t-tabib lil Sam, waqt li għafas il-buttuna tar-reġistrazzjoni bil-moħbi. "Allura, qed tgħid li d-destin tagħna diġà huwa determinat."
    
  "Iva," Sam ħeġġeġ b"rasu. "U aħna mqarrbin."
    
    
  Kapitlu 2
    
    
  Fl-aħħar irritornat il-kalma f'Berlin wara l-assassinji reċenti. Diversi kummissarji għoljin, membri tal-Bundesrat, u diversi finanzieri prominenti kienu vittmi ta' qtil li baqgħu mhux solvuti minn xi organizzazzjoni jew individwu. Kienet enigma li l-pajjiż qatt ma kien iffaċċja qabel, peress li l-motivi għall-attakki kienu lil hinn minn kull konġettura. L-irġiel u n-nisa attakkati ftit li xejn kellhom komuni ħlief li kienu sinjuri jew magħrufa sew, għalkemm l-aktar fix-xena politika jew fis-setturi tan-negozju u finanzjarji tal-Ġermanja.
    
  L-istqarrijiet għall-istampa ma kkonfermaw xejn, u ġurnalisti minn madwar id-dinja kollha marru l-Ġermanja biex isibu xi rapport sigriet x'imkien fil-belt ta' Berlin.
    
  "Aħna nemmnu li dan kien xogħol ta' organizzazzjoni," qalet il-kelliema tal-ministeru Gabi Holzer lill-istampa waqt stqarrija uffiċjali maħruġa mill-Bundestag, il-parlament tal-Ġermanja. "Ir-raġuni għaliex nemmnu dan hija għaliex l-imwiet involvew aktar minn persuna waħda."
    
  "Għaliex dan? Kif tista" tkun daqshekk ċert li dan mhux xogħol ta" persuna waħda, Frau Holzer?" staqsa ġurnalist wieħed.
    
  Hija eżitat, waqt li tniehdet bin-nervituri. "Naturalment, din hija biss spekulazzjoni. Madankollu, nemmnu li ħafna huma involuti minħabba l-metodi varji użati biex joqtlu dawn iċ-ċittadini elite."
    
  "Elit?"
    
  "Ara, elite," tgħid hi!
    
  L-esklamazzjonijiet ta" diversi ġurnalisti u nies li kienu preżenti rrepetew il-kliem magħżul ħażin tagħha b"irritazzjoni, filwaqt li Gabi Holzer ippruvat tikkoreġi l-kliem tagħha.
    
  "Jekk jogħġbok! Jekk jogħġbok ħallini nispjega..." Ippruvat tifformula mill-ġdid, iżda l-folla barra kienet diġà qed tgħajjat b'rabja kbira. L-aħbarijiet żgur li kienu se jitfgħu l-kumment ikrah f'dawl agħar milli kien maħsub. Meta fl-aħħar irnexxielha tikkalma lill-ġurnalisti li kienu bilwieqfa quddiemha, spjegat l-għażla tal-kliem tagħha bl-aktar mod elokwenti li setgħet, b'diffikultà, peress li l-għarfien tagħha tal-Ingliż ma kienx partikolarment qawwi.
    
  "Sinjuri u sinjurati tal-midja internazzjonali, niskuża ruħi għan-nuqqas ta' ftehim. Nibża' li żbaljajt-l-Ingliż tiegħi, sew... S-skuża tiegħi," qalet hi b'leħen baxx, waqt li ħadet nifs fil-fond biex tikkalma lilha nnifisha. "Kif tafu lkoll, dawn l-atti orribbli twettqu kontra nies influwenti u prominenti ħafna f'dan il-pajjiż. Filwaqt li dawn il-miri apparentement ma kellhom xejn komuni u lanqas biss kienu jiċċaqalqu fl-istess ċrieki, għandna raġuni biex nemmnu li l-istatus finanzjarju u politiku tagħhom kellu x'jaqsam mal-motivi tal-aggressuri."
    
  Dak kien kważi xahar ilu. Kienu ftit ġimgħat diffiċli minn meta Gabi Holzer kellha tittratta mal-istampa u l-mentalità ta" avultun tagħhom, iżda xorta waħda kienet tħoss mard f"żaqqha kull meta kienet taħseb dwar konferenzi stampa. Minn dik il-ġimgħa "l hawn, l-attakki kienu waqfu, iżda dinja mdejqa u inċerta, mimlija biża", kienet qed tirrenja ma" Berlin u l-bqija tal-pajjiż.
    
  "X"kienu qed jistennew?" staqsa żewġha.
    
  "Naf, Detlef, naf," qalet daħqa, waqt li ħarset mit-tieqa tal-kamra tas-sodda tagħha. Gabi kienet qed tinża" għal doċċa twila u sħuna. "Imma dak li ħadd barra mix-xogħol tiegħi ma jifhem hu li rrid inkun diplomatika. Ma nistax ngħid xi ħaġa bħal, "Naħsbu li din hija gang ta" hackers iffinanzjati sew f"konfoffa ma" klabb misterjuż ta" sidien tal-art ħżiena li qed jistennew biss li jwaqqgħu l-gvern Ġermaniż," nista"?" qalet b"wiċċ imkemmex, waqt li ppruvat tneħħi l-bokkla tas-soutien tagħha.
    
  Żewġha ġie jgħinha u fetaħha, neħħaha, u mbagħad fetaħilha ż-żipp tal-lapes skirt beige tagħha. Waqgħet f"saqajha fuq it-tapit oħxon u artab, u ħarġet, għadha liebsa ż-żraben bil-pjattaforma Gucci tagħha. Żewġha bisha fuq għonqha u poġġa geddumu fuq spalltha hekk kif raw id-dwal tal-belt jitkaxkru fil-baħar tad-dlam. "Huwa tassew dan li qed jiġri?" staqsa b"leħen baxx, waqt li xofftejh jesploraw l-għadma tal-għonq tagħha.
    
  "Naħseb li iva. Is-superjuri tiegħi huma mħassba ħafna. Nemmen li huwa għaliex kollha jaħsbu bl-istess mod. Hemm informazzjoni dwar il-vittmi li ma żvelajniex lill-istampa. Dawn huma fatti inkwetanti li jgħidulna li dan mhux xogħol ta' persuna waħda," qalet.
    
  "Liema fatti? X"qed jaħbu mill-pubbliku?" staqsa, waqt li messilha sidirha. Gabi daret u ħarset lejn Detlef b"espressjoni serja.
    
  "Qed tara x'qed jiġri? Għal min taħdem, Herr Holzer? Serjament qed tipprova tisseduċini għal informazzjoni?" qaltlu b'ton qawwi, waqt li mbuttatlu lura b'mod jilgħab. Il-kaboċċi bjond tagħha żifnu fuq daharha mikxuf hekk kif segwietu f'kull pass li għamel hekk kif irtira.
    
  "Le, le, qed nuri biss interess fix-xogħol tiegħek, għażiża," ipprotesta b'umiltà, waqt li waqa' lura fuq is-sodda tagħhom. Detlef, mibni b'saħħtu, kellu personalità li kienet tiċħad il-bini tiegħu. "Ma kellix l-intenzjoni li ninterrogak."
    
  Gabi waqfet f'daqqa waħda u dawwret għajnejha. "Um Gottes willen!"
    
  "X"għamilt?" staqsa b"apoloġija.
    
  "Detlef, naf li m'intix spjun! Suppost kellek taqbel miegħek. Għid affarijiet bħal, 'Jien hawn biex noħroġ informazzjoni mingħandek akkost ta' kollox,' jew 'Jekk ma tgħidlix kollox, noħroġhielek minn ġo fik!' jew kwalunkwe ħaġa oħra li tiġik f'moħħok. Għaliex int daqshekk ħelu?" ilmentat hi, waqt li tat daqqa ta' sieq lis-sodda b'għarqubha jaqta', eżatt bejn saqajh.
    
  Huwa nħasad hekk kif waqaf ħdejn il-ġojjelli tal-familja tiegħu, iffriżat f'postu.
    
  "Ugh!" Gabi daħqet u ċċaqilqet sieqha 'l bogħod. "Ixgħelli sigarett, jekk jogħġbok."
    
  "Dażgur, għażiża," wieġeb b'niket.
    
  Gabi fetħet il-viti tad-doċċa biex tisħon l-ilma. Neħħiet il-ħwejjeġ ta" taħt tagħha u daħlet fil-kamra tas-sodda għal sigarett. Detlef reġa" qagħad bilqiegħda, iħares lejn martu sabiħa ħafna. Ma kinitx twila ħafna, imma b"dawk it-takkuna kienet tittorra fuqu, alla mara b"xagħar kaboċċi b"Karelia taqbad bejn xufftejha ħomor u mimlija.
    
    
  * * *
    
    
  Il-każinò kien l-epitome tal-lussu abbundanti, u kien jilqa' biss lill-aktar klijenti privileġġjati, sinjuri u influwenti fl-għannquqa midinba u rrabjata tiegħu. L-MGM Grand kien jittorra maestuż bil-faċċata ċelesti tiegħu, u jfakkar lil Dave Perdue fil-Baħar Karibew, iżda ma kienx id-destinazzjoni finali tal-inventur biljunarju. Huwa ħares lura lejn il-concierge u l-istaff, li sellmulu addiju, waqt li żammew sew il-ponot ta' $500 tagħhom. Limousine sewda mingħajr marka ġabitu u saqtu lejn l-eqreb runway, fejn l-ekwipaġġ tat-titjira ta' Perdue kien qed jistenna l-wasla tiegħu.
    
  "Fejn din id-darba, Sur Purdue?" staqsa l-assistent anzjan tat-titjira, waqt li akkumpanjatu lejn is-siġġu tiegħu. "Il-qamar? Iċ-Ċinturin ta" Orion, forsi?"
    
  Perdue daħak magħha.
    
  "Demark Prime, jekk jogħġbok, James," ordna Perdue.
    
  "Minnufih, imgħallem," sellmitlu. Kellha xi ħaġa li kien japprezza ħafna fl-impjegati tiegħu: sens ta" umoriżmu. Il-ġenju u l-ġid bla qies tiegħu qatt ma biddlu l-fatt li Dave Perdue kien, fuq kollox, raġel ferrieħi u kuraġġuż. Peress li, għal xi raġuni, kien qed jaħdem fuq xi ħaġa x"imkien il-biċċa l-kbira tal-ħin, iddeċieda li juża l-ħin liberu tiegħu biex jivvjaġġa. Fil-fatt, kien sejjer lejn Kopenħagen għal xi stravaganza Daniża.
    
  Purdue kien eżawrit. Ma kienx qam għal aktar minn 36 siegħa konsekuttiva minn meta hu u grupp ta" ħbieb mill-Istitut Brittaniku tal-Inġinerija u t-Teknoloġija bnew ġeneratur tal-lejżer. Hekk kif il-ġett privat tiegħu telaq, huwa mimdud lura u ddeċieda li jieħu ftit irqad mistħoqq wara Las Vegas u l-ħajja selvaġġa tal-lejl tagħha.
    
  Bħal dejjem meta kien jivvjaġġa waħdu, Perdue ħalla l-iskrin ċatt mixgħul biex jikkalma lilu nnifsu u jgħinu jorqod mid-dwejjaq li kien ixandar. Kultant kien il-golf, kultant il-cricket, kultant dokumentarju dwar in-natura, imma dejjem kien jagħżel xi ħaġa mhux importanti biex jagħti ftit mistrieħ lil moħħu. L-arloġġ fuq l-iskrin kien juri l-ħamsa u nofs meta l-assistent tat-titjira servietu pranzu kmieni sabiex ikun jista" jmur jorqod b"żaqqu mimli.
    
  Matul in-ngħas tiegħu, Perdue sema" l-vuċi monotona ta" ġurnalist tal-aħbarijiet u d-dibattitu li segwa dwar l-assassinji li kienu qed jolqtu l-isfera politika. Waqt li kienu qed jargumentaw fuq l-iskrin tat-televiżjoni b"volum baxx, Perdue raqad b"mod hieni, bla ma jagħti kas il-Ġermaniżi xxukkjati fl-istudjo. Kultant, xi kommossjoni kienet tħawdu, imma malajr kien jerġa" jorqod.
    
  Erba" waqfiet għall-mili mill-ġdid matul it-triq tawh ftit ħin biex jiġġebbed saqajh bejn irqad u ieħor. Bejn Dublin u Kopenħagen, qatta" l-aħħar sagħtejn f"rqad profond u bla ħolm.
    
  Deher li kienet għaddiet eternità meta Perdue qam bil-persuasjoni ġentili tal-attendent tat-titjira.
    
  "Sur Perdue? Sinjur, għandna problema żgħira," qalet b'leħen baxx. Għajnejh twessgħu malli sema' l-kelma.
    
  "X"inhu? X"inhu l-każ?" staqsa, għadu inkoerenti fl-isturdament tiegħu.
    
  "Ġejna miċħuda l-permess li nidħlu fl-ispazju tal-ajru Daniż jew Ġermaniż, sur. Forsi għandna niġu diretti lejn Helsinki?" staqsiet.
    
  "Għaliex konna hawn..." lissen, waqt li ħakk wiċċu. "Okay, se nifhem. Grazzi, għażiża." B'dan, Perdue ġera lejn il-piloti biex jara x'kienet il-problema.
    
  "Ma tawniex spjegazzjoni dettaljata, sinjur. Kulma qalulna kien li l-ID tar-reġistrazzjoni tagħna kienet fuq il-lista sewda kemm fil-Ġermanja kif ukoll fid-Danimarka!" spjega l-pilota, b'dehra mħawda daqs Purdue. "Dak li ma nifhimx hu li tlabt permess minn qabel, u ngħatajt, imma issa qed jgħidulna li ma nistgħux ninżlu."
    
  "Għal xiex fil-lista sewda?" Perdue qata' wiċċu.
    
  "Dan jinstema" bħal bla sens għalija, sur," intervjena l-kopilota.
    
  "Naqbel għalkollox, Stan," wieġeb Perdue. "Okay, għandna biżżejjed fjuwil biex immorru xi mkien ieħor? Nagħmel l-arranġamenti jien."
    
  "Għad għandna fjuwil, sinjur, imma mhux biżżejjed biex nieħdu wisq riskji," irrapporta l-pilota.
    
  "Ipprovaha, Billord. Jekk ma jħallunix nidħlu, mur lejn it-tramuntana. Nistgħu ninżlu fl-Iżvezja sakemm insibu soluzzjoni għal dan," ordna lill-piloti tiegħu.
    
  "Mifhum, sinjur."
    
  "Kontroll tat-traffiku tal-ajru mill-ġdid, sinjur," qal il-kopilota f'daqqa waħda. "Isma'."
    
  "Sejrin lejn Berlin, Sur Purdue. X"għandna nagħmlu?" staqsa l-pilota.
    
  "X'nistgħu nagħmlu iktar? Naħseb li se jkollna nibqgħu hekk għalissa," ikkalkula Perdue. Huwa sejjaħ assistent tat-titjira u talab għal rum doppju bil-glass-ix-xarba favorita tiegħu meta l-affarijiet ma kinux sejrin kif irid.
    
  Meta niżel fl-ajrustrada privata ta" Dietrich fil-periferija ta" Berlin, Perdue ħejja għall-ilment formali li kien qed jippjana li jressaq kontra l-awtoritajiet f"Copenhagen. It-tim legali tiegħu ma setax jivvjaġġa lejn il-belt Ġermaniża fil-futur prevedibbli, għalhekk ċempel lill-Ambaxxata Brittanika biex jirranġa laqgħa formali ma" rappreżentant tal-gvern.
    
  Billi qatt ma kien wieħed minn nies b'temperament imqanqal, Perdue kien irrabjat ħafna bl-hekk imsejħa inklużjoni f'daqqa tal-jet privat tiegħu fuq il-lista sewda. Għal ħajtu kollha, ma setax jifhem għaliex kien se jitpoġġa fuq il-lista sewda. Kienet ħaġa redikola.
    
  L-għada daħal fl-Ambaxxata Brittanika.
    
  "Il-waranofsinhar it-tajjeb, jien jisimni David Perdue. Għandi appuntament mas-Sur Ben Carrington," qal Perdue lis-segretarja tiegħu fl-atmosfera mgħaġġla tal-ambaxxata fi Wilhelmstrasse.
    
  "Bongu, Sur Purdue," tbissmet b'qalb tajba. "Ħallini nieħdok dritt fl-uffiċċju tiegħu. Ilu jistenna biex jarak."
    
  "Grazzi," wieġeb Perdue, wisq imbarazzat u irritat biex saħansitra jitbissem lis-segretarja.
    
  Il-bibien tal-uffiċċju tar-rappreżentant Brittaniku kienu miftuħa meta r-receptionist daħħlet lil Perdue ġewwa. Mara kienet bilqiegħda fuq skrivanija b"daharha mal-bieb, titkellem ma" Carrington.
    
  "Is-Sur Purdue, nissoponi," tbissem Carrington, waqt li qam minn postu biex isellem lill-mistieden Skoċċiż tiegħu.
    
  "Hekk hu," ikkonferma Perdue. "Huwa pjaċir niltaqa" miegħek, Sur Carrington."
    
  Carrington ipponta lejn il-mara bilqiegħda. "Ikkuntattjajt rappreżentant tal-Uffiċċju Internazzjonali tal-Istampa Ġermaniż biex jgħinna."
    
  "Sur Perdue," tbissmet il-mara sabiħa ħafna, "Nispera li nista' nkun ta' għajnuna. Gabi Holzer. Kuntenta li ltqajt miegħek."
    
    
  Kapitlu 3
    
    
  Gabi Holzer, Ben Carrington u Dave Perdue ddiskutew il-projbizzjoni mhux mistennija li wieħed joqgħod bilqiegħda waqt li jkun qed jieħu t-te fl-uffiċċju.
    
  "Irrid nassigurak, Sur Perdue, li dan huwa bla preċedent. Id-dipartiment legali tagħna, kif ukoll in-nies tas-Sur Carrington, ivverifikaw bir-reqqa l-isfond tiegħek għal kwalunkwe ħaġa li tista' sservi bħala bażi għal tali talba, iżda ma sibna xejn fir-rekords tiegħek li jista' jispjega ċ-ċaħda tad-dħul fid-Danimarka u l-Ġermanja," qalet Gabi.
    
  "Grazzi lil Alla għal Chaim u Todd!" ħaseb Perdue meta Gabi semmiet il-verifika tal-isfond tiegħu. "Kieku kienu jafu kemm kissirt liġijiet fir-riċerka tiegħi, kienu jissakkruni issa stess."
    
  Jessica Haim u Harry Todd kienu kollox ħlief l-analisti legali tal-kompjuter ta" Purdue; it-tnejn kienu esperti tas-sigurtà tal-kompjuter freelance impjegati minnu. Għalkemm kienu responsabbli għad-dossiers eżemplari ta" Sam, Nina, u Purdue, Haim u Todd qatt ma kienu involuti f"xi għemejjel finanzjarji ħżiena. Il-ġid ta" Purdue stess kien aktar minn biżżejjed. Barra minn hekk, ma kinux rgħiba. Bħal Sam Cleave u Nina Gould, Purdue kien imdawwar b"nies onesti u deċenti. Spiss kienu joperaw barra l-liġi, iva, iżda kienu "l bogħod minn kriminali komuni, u dik kienet xi ħaġa li ħafna awtoritajiet u moralisti sempliċement ma setgħux jifhmu.
    
  Fid-dawl ċar tax-xemx ta" filgħodu li kien qed jgħaddi mill-blinds tal-uffiċċju ta" Carrington, Purdue ħawwad it-tieni tazza Earl Grey tiegħu. Is-sbuħija bajda tal-mara Ġermaniża kienet elettrizzanti, iżda ma kellhiex il-kariżma jew id-dehra sabiħa li kien jistenna. Għall-kuntrarju, dehret ġenwinament interessata li tasal sal-qiegħ tal-affarijiet.
    
  "Għidli, Sur Perdue, qatt kellek xi kuntatt ma" politiċi jew istituzzjonijiet finanzjarji Daniżi?" staqsietu Gabi.
    
  "Iva, għamilt ftehimiet kummerċjali estensivi fid-Danimarka. Imma ma nimxix f'ċrieki politiċi. Jien aktar inklinat lejn attivitajiet akkademiċi. Mużewijiet, riċerka, investimenti f'istituzzjonijiet ta' edukazzjoni għolja, imma nibqa' 'l bogħod minn aġendi politiċi. Għaliex?" staqsieha.
    
  "Għaliex taħseb li dan huwa rilevanti, Sinjura Holzer?" staqsa Carrington, b"dehra ċarament intrigata.
    
  "Ukoll, dan huwa pjuttost ovvju, Sur Carrington. Jekk is-Sur Perdue m'għandux rekord kriminali, żgur li joħloq theddida għal dawn il-pajjiżi, inkluż tiegħi, b'xi mod ieħor," infurmat b'kunfidenza lir-rappreżentant Brittaniku. "Jekk ir-raġuni mhix ibbażata fuq reat, żgur li hija relatata mar-reputazzjoni tiegħu bħala negozjant. It-tnejn li aħna konxji tas-sitwazzjoni finanzjarja tiegħu u tar-reputazzjoni tiegħu bħala xi ħaġa ta' ċelebrità."
    
  "Nifhem," qal Carrington. "Fi kliem ieħor, il-fatt li pparteċipa f'għadd kbir ta' spedizzjonijiet u huwa magħruf sew bħala filantropu jagħmlu theddida għall-gvern tiegħek?" Carrington daħak. "Dak assurd, sinjura."
    
  "Stenna, qed tgħid li l-investimenti tiegħi f"ċerti pajjiżi setgħu wasslu biex pajjiżi oħra ma jafdawx l-intenzjonijiet tiegħi?" Perdue qata" għajnejh.
    
  "Le," wieġbet bil-kalma. "Mhux pajjiżi, Sur Perdue. Istituzzjonijiet."
    
  "Intilef," Carrington ħawwad rasu.
    
  Perdue ħeġġeġ b"rasu bi qbil.
    
  "Ħa nispjega. Bl-ebda mod ma qed nissuġġerixxi li dan japplika għal pajjiżi jew għal xi pajjiż ieħor. Bħalek, qed sempliċiment nispekula, u qed naħseb li int, is-Sur Perdue, forsi bla ma ridt involviejt ruħek f'tilwima bejn..." waqfet biex issib il-kelma Ingliża xierqa, "...ċerti awtoritajiet?"
    
  "Korpi? Bħal organizzazzjonijiet?" staqsa Perdue.
    
  "Iva, eżatt," qalet. "Forsi l-pożizzjoni finanzjarja tiegħek f'diversi organizzazzjonijiet internazzjonali kisbitlek ir-rabja ta' aġenziji li jopponu lil dawk li int affiljat magħhom. Kwistjonijiet bħal dawn jistgħu faċilment jeskalaw globalment, u jwasslu għall-projbizzjoni tad-dħul tiegħek minn ċerti pajjiżi; mhux mill-gvernijiet ta' dawk il-pajjiżi, iżda minn xi ħadd b'influwenza fuq l-infrastruttura ta' dawk il-pajjiżi."
    
  Perdue ħaseb dwar dan bis-serjetà. Is-sinjura Ġermaniża kellha raġun. Fil-fatt, kellha aktar raġun milli qatt setgħet taħseb. Huwa kien qabel inqabad minn kumpaniji li ħassew li l-invenzjonijiet u l-brevetti tiegħu kienu ta" valur immens għalihom, iżda beżgħu li l-oppożizzjoni tagħhom setgħet toffri ftehimiet aktar lukrattivi. Dan is-sentiment spiss kien irriżulta fi spjunaġġ industrijali u bojkotts kummerċjali, li żammewh milli jagħmel negozju mas-sussidjarji internazzjonali tiegħu.
    
  "Irrid nammetti, Sur Perdue. Jagħmel ħafna sens, minħabba l-preżenza tiegħek f'konglomerati qawwija tal-industrija xjentifika," qabel Carrington. "Imma safejn taf int, Sinjura Holzer, din mhix projbizzjoni uffiċjali tad-dħul, allura? Mhijiex mill-gvern Ġermaniż, hux?"
    
  "Korrett," ikkonfermat hi. "Is-Sur Perdue żgur m'għandu l-ebda problema mal-gvern Ġermaniż... jew Daniż, nassumi. Nemmen li jsir b'mod aktar sigriet, ehm, taħt-" Hi tħabtet biex issib il-kelma t-tajba.
    
  "Tfisser sigriet? Organizzazzjonijiet sigrieti?" staqsa Perdue, bit-tama li kien interpreta ħażin l-Ingliż imkisser tagħha.
    
  "Hekk hu. Gruppi klandestini li jriduk tibqa' 'l bogħod minnhom. Hemm xi ħaġa li bħalissa int involut fiha li tista' tkun ta' theddida għall-kompetizzjoni?" staqsiet lil Perdue.
    
  "Le," wieġeb malajr. "Fil-fatt, ħadt vaganza żgħira. Fil-fatt, bħalissa qiegħed fuq vaganza."
    
  "Dan hu tant inkwetanti!" esklama Carrington, waqt li ħawwad rasu b"mod umoristiku.
    
  "Minn hemm ġejja d-diżappunt, Sur Carrington," tbissem Perdue. "Tajjeb, għall-inqas naf li m'għandi l-ebda problema mal-liġi. Se nittratta dan man-nies tiegħi."
    
  "Tajjeb. Imbagħad iddiskutejna dak kollu li stajna, minħabba l-ftit informazzjoni li kellna dwar dan l-inċident mhux tas-soltu," ikkonkluda Carrington. "Madankollu, barra mir-rekord, Sinjura Holzer," indirizza lill-mibgħut attraenti Ġermaniż.
    
  "Iva, Sur Carrington," tbissmet hi.
    
  "Int irrappreżentajt uffiċjalment lill-Kanċillier fuq is-CNN l-ġurnata l-oħra rigward il-qtil, imma ma żvelajtx ir-raġuni," staqsa, b'ton imħasseb ħafna. "Hemm xi ħaġa suspettuża li l-istampa m'għandhiex tkun taf biha?"
    
  Dehret skomda ħafna, titħabat biex iżżomm il-professjonaliżmu tagħha. "Nibża'," ħarset lejn iż-żewġ irġiel b'espressjoni nervuża, "din hija informazzjoni kunfidenzjali ħafna."
    
  "Fi kliem ieħor, iva," insista Perdue. Huwa avviċina lil Gabi Holzer b'kawtela u rispett ġentili u qagħad bilqiegħda eżatt ħdejha. "Sinjura, jista' dan ikollu x'jaqsam mal-attakki reċenti fuq l-elit politika u soċjali?"
    
  Reġgħet kienet hemm dik il-kelma.
    
  Carrington deher affaxxinat għall-aħħar waqt li stenna t-tweġiba tagħha. B"idejh jirtogħdu, ferra" aktar tè, waqt li ffoka l-attenzjoni kollha tiegħu fuq il-kollegament Ġermaniż.
    
  "Nissoponi li kulħadd għandu t-teorija tiegħu, imma bħala uffiċjal, m'iniex libera li nesprimi l-fehmiet tiegħi stess, Sur Perdue. Taf dan. Kif tista' taħseb li nista' niddiskuti dan ma' ċivili?" Hija nifsset.
    
  "Għax ninkwieta meta s-sigrieti jinqasmu fil-livell tal-gvern, għażiża tiegħi," wieġeb Perdue.
    
  "Hija kwistjoni Ġermaniża," qalet bla tlaqliq. Gabi tat ħarsa qawwija lejn Carrington. "Nista' npejjep fuq il-gallarija tiegħek?"
    
  "Dażgur," qabel, waqt li qam bilwieqfa biex jiftaħ il-bibien sbieħ tal-ħġieġ li kienu jwasslu mill-uffiċċju tiegħu għal gallarija sabiħa li tħares fuq Wilhelmstrasse.
    
  "Nista" nara l-belt kollha minn hawn," irrimarkat hi, waqt li xegħlet is-sigarett twil u rqiq tagħha. "Nistgħu nitkellmu liberament hawn, "il bogħod mill-ħitan li forsi għandhom widnejn. Xi ħaġa qed titħejja, sinjuri," qalet lil Carrington u Purdue hekk kif daru magħha biex igawdu l-veduta. "U huwa demonju antik li qam; rivalità midfuna... Le, mhux rivalità. Huwa aktar bħal kunflitt bejn fazzjonijiet li ilhom meqjusa mejta, iżda li qamu u huma lesti biex jattakkaw."
    
  Perdue u Carrington skambjaw ħarsa ħafifa qabel ma qraw il-bqija tal-messaġġ ta" Gabi. Hija ma ħarsitx lejhom darba, iżda tkellmet minn ġo nifs irqiq ta" duħħan bejn subgħajha. "Il-kanċillier tagħna nqabad qabel ma bdew il-qtil."
    
  Iż-żewġt irġiel baqgħu skantati bl-aħbar bomba li Gabi kienet għadha kemm tefgħet fuqhom. Mhux biss kienet qasmet informazzjoni kunfidenzjali, iżda kienet għadha kemm ammettiet li l-kap tal-gvern Ġermaniż kien nieqes. Kien jidher qisu kolp ta" stat, iżda deher qisu xi ħaġa ferm iktar mudlama kienet wara l-ħtif.
    
  "Imma dan kien aktar minn xahar ilu, forsi aktar!" esklama Carrington.
    
  Gabi qabdet b"rasha.
    
  "U dan għaliex ma sarx pubbliku?" staqsa Perdue. "Żgur li kien ikun ta' għajnuna kbira li l-pajjiżi ġirien kollha jiġu mwissija qabel ma dan it-tip ta' pjan insidjuż jinfirex mal-bqija tal-Ewropa."
    
  "Le, dan irid jinżamm sigriet, Sur Perdue," ma qablitx. Daret tħares lejn il-biljunarju, b"għajnejha jenfasizzaw is-serjetà ta" kliemha. "Għaliex taħseb li dawn in-nies, dawn il-membri elite tas-soċjetà, inqatlu? Kien kollox parti minn ultimatum. In-nies wara dan kollu heddew li joqtlu ċittadini Ġermaniżi influwenti sakemm jiksbu dak li riedu. L-unika raġuni għaliex il-Kanċillier tagħna għadu ħaj hija għaliex għadna qed inwettqu l-ultimatum tagħhom," infurmathom. "Imma meta noqorbu lejn dik l-iskadenza, u s-Servizz Federali tal-Intelligence ma jwettaqx dak li jitlob, pajjiżna se..." daħqet b"morr, "...taħt tmexxija ġdida."
    
  "Sema!" lissen Carrington f'nofs nifsu. "Irridu ninvolvu lill-MI6, u-"
    
  "Le," interrott Perdue. "Ma tistax tirriskja li dan isir spettaklu pubbliku kbir, Sur Carrington. Jekk dan joħroġ, il-Kanċillier ikun mejjet qabel ma jidlam. Dak li rridu nagħmlu hu li nqabdu lil xi ħadd jinvestiga l-oriġini tal-attakki."
    
  "X"iridu mill-Ġermanja?" Carrington kien qed jistad.
    
  "Ma nafx dik il-parti," ilmentat Gabi, waqt li nefħet id-duħħan fl-arja. "Li naf hu li huma organizzazzjoni għanja ħafna b'riżorsi kważi illimitati, u dak li jridu mhu xejn inqas minn dominazzjoni dinjija."
    
  "Allura x'taħseb li għandna nagħmlu dwar dan?" staqsa Carrington, waqt li tgħawweġ fuq il-poġġaman biex iħares lejn Perdue u Gabi fl-istess ħin. Ir-riħ ħabbatlu xagħru griż u rqiq hekk kif stenna l-proposta. "Ma nistgħux inħallu lil ħadd ikun jaf b'dan. Kieku jsir pubbliku, l-isteriżmu jinfirex madwar l-Ewropa, u kważi ċert li tkun sentenza tal-mewt għall-kanċillier tagħkom."
    
  Mill-bieb, is-segretarja ta" Carrington għamlitu sinjal biex jiffirma l-eżenzjoni mill-viża, u ħalliet lil Perdue u Gabi fis-skiet skomdu. Kull wieħed minnhom qagħad jaħseb dwar ir-rwol tiegħu f"din il-kwistjoni, għalkemm ma kinitx kwistjoni tagħhom. Kienu sempliċement żewġ ċittadini onesti tad-dinja, li fittxew li jgħinu fil-ġlieda kontra l-erwieħ mudlama li kienu temmew b"mod krudili ħajjiet innoċenti fil-ġiri tar-regħba u l-poter.
    
  "Sur Perdue, ma rridx nammettiha," qalet hi, waqt li malajr tat ħarsa madwarha biex tara jekk min kien qed jospitahom kienx għadu okkupat. "Imma jien kont dik li rranġajt biex it-titjira tiegħek tiġi mibdula r-rotta."
    
  "Xiex?" qal Perdue, b"għajnejh blu ċar mimlijin mistoqsijiet hekk kif ħares lejn il-mara mistagħġeb. "Għaliex għamilt hekk?"
    
  "Naf min int," qalet. "Kont naf li ma kontx se tittollera li titkeċċa mill-ispazju tal-ajru Daniż, allura kelli xi nies-ejja nsejħulhom assistenti-jidħlu fis-sistema tal-kontroll tat-traffiku tal-ajru biex jibagħtuk Berlin. Kont naf li kont se nkun dik li s-Sur Carrington kien se jċempel dwar dan. Kelli niltaqa" miegħek f"kapaċità uffiċjali. In-nies qed jarawk, tara."
    
  "Alla tiegħi, Sinjura Holzer," Perdue qata' wiċċu, waqt li ħares lejha bi tħassib kbir. "Żgur li għaddejt minn ħafna sforz biex tkellimni, allura x'tixtieq minni?"
    
  "Din il-ġurnalista rebbieħa tal-Premju Pulitzer hija s-sieħba tiegħek fil-missjonijiet kollha tiegħek," bdiet.
    
  "Sam Cleve?"
    
  "Sam Cleve," tenniet hi, meħlusa li fehem lil min kienet qed tfisser. "Suppost qed jinvestiga l-ħtif u l-attakki fuq is-sinjuri u l-poter. Għandu jkun kapaċi jiskopri x'qed jagħmlu. M'iniex f'pożizzjoni li nikxefhom."
    
  "Imma taf x"qed jiġri," qalilha. Hija qablet hekk kif Carrington reġgħet ingħaqdet magħhom.
    
  "Allura," qal Carrington, "għedt lil xi ħadd ieħor fl-uffiċċju tiegħek dwar l-ideat tiegħek, Sinjura Holzer?"
    
  "Jien arkivjajt ftit mill-informazzjoni, naturalment, imma, taf," qalet hi b'ispallejna.
    
  "Intelliġenti," irrimarka Carrington, b"leħen impressjonat ħafna.
    
  Gabi żiedet b'konvinzjoni. "Taf, m'għandix naf xejn, imma mhux qed norqod. Jien inklinata li nagħmel affarijiet bħal dawn, affarijiet li jkollhom impatt fuq il-benesseri tal-poplu Ġermaniż u ta' kulħadd, fil-fatt, permezz tan-negozju tiegħi."
    
  "Dak hu patrijottiku ħafna min-naħa tiegħek, Sinjura Holzer," qal Carrington.
    
  Huwa għafas il-bokka tas-silencer ma" xedaqha u nefaħilha moħħha qabel ma Perdue setgħet teptip. Hekk kif ġisem Gabi mmankat waqa" fuq il-poġġaman li minnu Carrington kien waddabha, Perdue malajr intgħeleb minn żewġ gwardji tal-ġisem tal-ambaxxata, li ħallewh mitluf minn sensih.
    
    
  Kapitlu 4
    
    
  Nina gidmet il-bokka tas-snorkel tagħha, għax beżgħet li setgħet tieħu n-nifs ħażin. Sam insistiet li ma kienx hemm xi ħaġa bħal tieħu n-nifs ħażin, li setgħet biss tkun qed tieħu n-nifs fil-post ħażin-taħt l-ilma, pereżempju. Ilma ċar u sħun b"mod pjaċevoli dawra ġisimha f"wiċċ l-ilma hekk kif resqet "il quddiem fuq is-sikka, bit-tama li ma tiġix attakkata minn xi kelb il-baħar jew xi kreatura oħra tal-baħar li jkollha ġurnata ħażina.
    
  Taħtha, qroll mibrum żejnu l-qiegħ ċar u sterili tal-oċean, u tawh il-ħajja b'kuluri vibranti u sbieħ f'dellijiet li Nina lanqas biss kienet issuspettat li kienu jeżistu. Bosta speċi ta' ħut ingħaqdu magħha fl-esplorazzjoni tagħha, jiġru minn naħa għall-oħra tat-triq tagħha u jagħmlu movimenti mgħaġġla li għamluha xi ftit nervuża.
    
  "X'jiġri jekk xi ħaġa tinħeba fost dawn l-iskejjel misħuta u se taqbeż fuqi?" Nina kienet imbeżża' wkoll. "X'jiġri jekk qed niġi kaċċat minn xi kraken jew xi ħaġa bħal din bħalissa, u l-ħut kollu fil-fatt qed jiġri hekk għax irid jaħrab minnu?"
    
  Imħeġġa minn mewġa ta" adrenalina mill-immaġinazzjoni żejda attiva tagħha, Nina bdiet tħabbat aktar malajr, waqt li żammet idejha sew ma" ġenbejha hekk kif għaddiet minn ħdejn l-aħħar blat kbir biex tilħaq il-wiċċ. Warajha, traċċa ta" bżieżaq fiddin immarkat il-progress tagħha, u nixxiegħa ta" blalen żgħar tal-arja jleqqu ħarġu minn fuq is-snorkel tagħha.
    
  Nina ħarġet mill-wiċċ eżatt meta ħasset sidirha u saqajha jibdew jaħarqu. B"xagħarha mxarrab imdaħħal lura, għajnejha kannella dehru speċjalment kbar. Saqajha messu l-art ramlija, u bdiet timxi lura lejn il-bajja bejn l-għoljiet iffurmati mill-blat. Tgħawweġ, tħabtet kontra l-kurrent, nuċċalijiet protettivi f"idejha.
    
  Il-marea kienet qed titla" warajha, żmien perikoluż biex tkun fl-ilma hawn. Fortunatament, ix-xemx sparixxiet wara sħab li kien qed jinġabar, iżda kien tard wisq. Nina kienet qed tesperjenza klima tropikali għall-ewwel darba fid-dinja, u kienet diġà qed tbati minħabba fiha. L-uġigħ f"ispallejha kien jikkastigaha kull darba li l-ilma kien jittajjar fuq ġilda ħamra tagħha. Imnieħerha kien diġà beda jitqaxxar mill-ħruq mix-xemx tal-ġurnata ta" qabel.
    
  "O Alla, nista" mmur fil-baxx diġà!" qalet daħqet bid-disperazzjoni bl-attakk kostanti tal-mewġ u r-raxx tal-baħar, li kien jgħatti ġisimha aħmar b"mewġ mielaħ. Meta l-ilma laħaqilha qaddha u rkopptejha, għaġġlet biex issib l-eqreb kenn, li rriżulta li kien bar fuq il-bajja.
    
  Kull tifel u raġel li ltaqgħet magħhom daru biex jaraw lis-sbuħija żgħira timxi b"mod arroganti fuq ir-ramel artab. Il-ħuġbejn skuri ta" Nina, iffurmati perfettament fuq għajnejn kbar u skuri, komplew jaċċentwaw il-ġilda rħamata tagħha, anke jekk issa kienet ħamra sew. L-għajnejn kollha waqgħu immedjatament fuq it-tliet trijangoli ħodor żmerald li bilkemm kienu jkopru l-partijiet ta" ġisimha li l-irġiel xtaqu l-aktar. Il-fiżika ta" Nina bl-ebda mod ma kienet ideali, iżda kien il-mod kif kienet iġġib ruħha li ġiegħel lil oħrajn jammirawha u jixtiequha.
    
  "Rajt lir-raġel li kien miegħi dalgħodu?" staqsiet lill-barman żagħżugħ, li kien liebes qmis bil-fjuri mhux miftuħa.
    
  "Ir-raġel bil-lentijiet ossessivi?" staqsieha. Nina kellha titbissem u tgħid iva b"rasha.
    
  "Iva. Dak hu eżattament dak li qed infittex," għamlet għajn. Qabdet it-tunika bajda tal-qoton tagħha mis-siġġu tal-kantuniera fejn kienet ħallietha u ġibditha minn fuq rasha.
    
  "Ilni ma narah, sinjura. L-aħħar darba li rajtu, kien sejjer jiltaqa" max-xjuħ ta" raħal fil-qrib biex jitgħallem dwar il-kultura tagħhom jew xi ħaġa hekk," żied jgħid il-barman. "Trid xarba?"
    
  "Um, tista" tittrasferixxi l-kont lili?" staqsiet hi b"sorpriża.
    
  "Dażgur! X"se jkun?" tbissem.
    
  "Sherry," iddeċidiet Nina. Hija ddubitat jekk kellhomx xi likur. "Ta."
    
  Il-ġurnata kienet tat lok għal kesħa qawwija hekk kif il-marea għolja ġabet magħha ċpar mielaħ li niżel fuq il-bajja. Nina xorbot ix-xarba tagħha, waqt li żżomm in-nuċċalijiet tax-xemx tagħha f"idejha hekk kif għajnejha skennjaw l-inħawi ta" madwarha. Il-biċċa l-kbira tal-klijenti kienu telqu, ħlief għal grupp ta" studenti Taljani involuti fi ġlieda bejn is-sakra madwar il-bar u żewġ barranin mgħawġa fuq ix-xorb tagħhom fuq il-bank.
    
  Wara li spiċċat ix-xerry tagħha, Nina indunat li l-baħar kien resaq ħafna eqreb u x-xemx kienet qed tinżel malajr.
    
  "Ġejja xi maltempata jew xi ħaġa?" staqsiet lill-barman.
    
  "Ma naħsibx. M'hemmx biżżejjed sħab għal dan," wieġeb, waqt li tgħawweġ 'il quddiem biex iħares minn taħt is-saqaf tat-tiben. "Imma naħseb li dalwaqt se jibda jiksaħ."
    
  Nina daħqet mal-ħsieb.
    
  "U kif jista' jkun dan?" qalet hi daħqet. Meta nnotat id-dehra mħawda tal-barman, qaltlu għaliex sabet l-idea kiesħa tagħhom divertenti. "Oh, jien mill-Iskozja, tara?"
    
  "Ah!" daħak. "Nifhem! Huwa għalhekk li tinstema" bħal Billy Connelly! U għaliex int," qata" wiċċu b"simpatija, waqt li ta attenzjoni partikolari lill-ġilda ħamra tagħha, "tlift il-battalja max-xemx fl-ewwel jum tiegħek hawn."
    
  "Iva," qablet Nina, waqt li għamlet wiċċha mdejjaq hekk kif eżaminat idejha mill-ġdid. "Bali tobgħodni."
    
  Daħak u ħawwad rasu. "Le! Bali tħobb is-sbuħija. Bali tħobb is-sbuħija!" esklama u nħeba taħt il-bank, biex imbagħad ħareġ b"flixkun sherry. Ferrilha tazza oħra. "Mingħand id-dar, kumplimenti ta" Bali."
    
  "Grazzi," tbissmet Nina.
    
  Ir-rilassament li kienet għadha kif sabet bla dubju kien għamlilha ġid. Minn meta hi u Sam kienu waslu jumejn qabel, lanqas darba ma kienet tilfet il-paċenzja, ħlief, naturalment, meta misħet ix-xemx hekk kif kienet qed tolqotha. "Il bogħod mill-Iskozja, "il bogħod minn darha f"Oban, ħasset li mistoqsijiet aktar profondi sempliċement ma setgħux jilħquha. Speċjalment hawn, bl-Ekwatur fit-tramuntana tagħha minflok fin-nofsinhar, għal darba waħda ħassitha "l bogħod minn kwalunkwe tip ta" kwistjoni mondana jew serja.
    
  Bali ħebietha sew. Nina ħadet gost bl-istranġità, kemm il-gżejjer kienu differenti mill-Ewropa, anke jekk kienet tobgħod ix-xemx u l-mewġ tas-sħana bla waqfien li kienu jibdlu gerżumha f"deżert u jġegħluha twaħħal ilsienha mas-saqaf ta" ħalqha. Mhux li kellha xi ħaġa partikolari x"tinħeba minnha, imma Nina kellha bżonn bidla fix-xenarju għall-ġid tagħha stess. Imbagħad biss kienet se tkun fl-aqwa tagħha meta terġa" lura d-dar.
    
  Malli saret taf li Sam kien ħaj u reġgħet tarah, l-akkademika arroganti ddeċidiet immedjatament li tieħu vantaġġ mill-kumpanija tiegħu, issa li kienet taf li ma kienx mitluf għaliha wara kollox. Il-mod kif hu, Raichtisusis, ħareġ mid-dellijiet fil-proprjetà ta" Dave Purdue għallimha tgħożż il-preżent u xejn aktar. Meta ħasbet li kien mejjet, fehmet it-tifsira tal-finalità u d-dispjaċir u wegħdet li qatt ma terġa" tesperjenza dak l-uġigħ-l-uġigħ li ma tkunx taf. L-assenza tiegħu minn ħajjitha kkonvinċiet lil Nina li kienet tħobb lil Sam, anke jekk ma setgħetx timmaġina lilha nnifisha f"relazzjoni serja miegħu.
    
  Sam kien xi ftit differenti f"dawk iż-żminijiet. Naturalment, hekk kien ikun, wara li kien inħataf abbord vapur Nazista dijaboliku, li kien intrappalu fin-nisġa stramba tiegħu ta" fiżika mhux qaddisa. Kemm kien ilu mitfugħ minn toqba għal oħra ma kienx ċar, iżda ħaġa waħda kienet ċara: kien biddlet il-perspettiva tal-ġurnalist ta" fama mondjali dwar l-inkredibbli.
    
  Nina semgħet il-konverżazzjoni tal-viżitaturi li kienet qed tisparixxi, tistaqsi x"kien qed jagħmel Sam. Il-preżenza tal-kamera tiegħu kkonvinċietha biss li kien se jkun nieqes għal xi żmien, probabbilment mitluf fis-sbuħija tal-gżejjer u ma setax iżomm kont tal-ħin.
    
  "L-aħħar xarba," tbissem il-barman u offra li jferra"lha oħra.
    
  "Oh, le, grazzi. Fuq stonku vojt, ikun bħal Rohypnol," qalet daħqet. "Naħseb li se ntemm."
    
  Qabżet minn fuq l-ippurgar tal-bar tagħha, ġabret it-tagħmir tal-iskuba dilettanti tagħha, u, billi tefgħetu fuq spalltha, sellmet lill-istaff tal-bar. Ma kien hemm l-ebda sinjal tiegħu fil-kamra li kienet taqsam ma" Sam, li kien mistenni, imma Nina ma setgħetx ma tħosshiex ansjuża dwar it-tluq tiegħu. Għamlet tazza te għaliha nfisha u stenniet, tħares "il barra mill-bieb wiesa" tal-ħġieġ li jiżżerżaq, fejn purtieri bojod irqaq kienu jteptep fir-riħ tal-baħar.
    
  "Ma nistax," ilmentat hi. "Kif jistgħu n-nies joqogħdu bilqiegħda hekk? O Alla, se nsir ġenn."
    
  Nina għalqet it-twieqi, libset qalziet kaki u stivali tal-mixi, u daħħlet sikkina li tintewa, boxxla, xugaman, u flixkun ilma frisk fil-borża żgħira tagħha. Determinata, telqet lejn iż-żona mimlija foresti wara r-resort, fejn traċċa tal-mixi wasslet għal raħal lokali. Għall-ewwel, it-triq ramlija miksija bil-ħaxix kienet titgħawweġ minn ġo katidral magnifika ta" siġar tal-ġungla, mimlija għasafar ikkuluriti u nixxigħat ċari u li jagħtu l-ħajja. Għal ftit minuti, is-sejħiet tal-għasafar kienu kważi assordanti, iżda eventwalment it-tgergir sfuma, bħallikieku kienu limitati għall-inħawi li kienet għadha kif telqet minnhom.
    
  It-triq quddiemha kienet twassal dritta 'l fuq, u l-veġetazzjoni hawnhekk kienet ħafna inqas lush. Nina indunat li l-għasafar kienu tħallew warajhom u li issa kienet qed tgħaddi minn post kwiet b'mod misterjuż. Fil-bogħod, setgħet tisma' l-ilħna tan-nies involuti f'argumenti sħan, jidwu mal-art ċatta li kienet testendi mit-tarf tal-għolja fejn kienet wieqfa. Hawn taħt, f'raħal żgħir, in-nisa kienu qed jibku u jinġabru, filwaqt li l-irġiel tat-tribù kienu qed jiddefendu lilhom infushom billi jgħajtu ma' xulxin. F'nofs dan kollu, raġel wieħed kien bilqiegħda fuq ir-ramel-intruż.
    
  "Sam!" qalet Nina bla nifs. "Sam?"
    
  Hija bdiet tinżel l-għolja lejn l-insedjament. Ir-riħa distinta tan-nar u l-laħam imliet l-arja hekk kif resqet lejha, b"għajnejha ffissati fuq Sam. Huwa qagħad b"saqajh imqassmin, b"idu l-leminija mistrieħa fuq ras raġel ieħor, jirrepeti kelma waħda f"lingwa barranija darba wara l-oħra. Id-dehra inkwetanti beżżgħet lil Nina, iżda Sam kien ħabibtha, u hija ttamat li tevalwa s-sitwazzjoni qabel ma l-folla ssir vjolenti.
    
  "Bongu!" qalet hi, hekk kif daħlet fil-beraħ ċentrali. L-abitanti tal-villaġġ irreaġixxew b"ostilità li ma semgħuhiex, għajtu minnufih lil Nina u xejru dirgħajhom b"mod selvaġġ biex ikeċċuha "l bogħod. Hi fetħet dirgħajha, tipprova turi li ma kinitx għadu.
    
  "M'iniex hawn biex nagħmel xi ħsara. Dan," indikat lejn Sam, "huwa ħabibi. Nieħu jien, tajjeb? Tajjeb?" Nina niżlet għarkupptejha, u wriet lingwaġġ tal-ġisem sottomess hekk kif resqet lejn Sam.
    
  "Sam," qaltlu, waqt li meddet idha lejh. "O Alla tiegħi! Sam, x"għandek għajnejk?"
    
  Għajnejh dawru lura fl-orbit tagħhom hekk kif irrepeta kelma waħda darba wara l-oħra.
    
  "Kalihasa! Kalihasa!"
    
  "Sam! Immela, Sam, stenbaħ, immela! Se toqtolna!" għajtet.
    
  "Ma tistax tqajmu," qal lil Nina r-raġel li żgur kien il-kap tat-tribù.
    
  "Għaliex le?" Hi qabżet wiċċha.
    
  "Għax hu mejjet."
    
    
  Kapitlu 5
    
    
  Nina ħasset xagħarha jqum fuq saqajha fis-sħana niexfa ta" waranofsinhar. Is-sema "l fuq mir-raħal sar isfar ċar, fakkrin fis-sema tqil ta" Atherton, fejn darba kienet żaret meta kienet tifla waqt maltempata bir-ragħad.
    
  Hija qabżet wiċċha b"inkredulità, waqt li ħarset b"mod sever lejn il-kap. "Mhux mejjet. Huwa ħaj u qed jieħu n-nifs... hawn! X"qed jgħid?"
    
  Ix-xwejjaħ tefa" daqqa ta" nifs bħallikieku kien ra l-istess xena wisq drabi f"ħajtu.
    
  "Kalihasa. Huwa jikkmanda lill-persuna taħt il-kontroll tiegħu biex tmut f'ismu."
    
  Raġel ieħor ħdejn Sam beda jkollu konvulżjonijiet, iżda dawk li kienu qed jaraw b"rabja ma għamlu l-ebda mossa biex jgħinu lil sieħbu. Nina ħawwdet lil Sam bil-qawwa, iżda x-chef, allarmat, imbottaha "l bogħod.
    
  "Xiex?" għajtetlu. "Inwaqqaf dan! Ħallini mmur!"
    
  "L-allat mejtin jitkellmu. Trid tisma'," wissa.
    
  "Intom kollha miġnuna?" għajtet, waqt li tefgħet idejha "l fuq. "Sam!" Nina kienet imbeżża", imma baqgħet tfakkar lilha nfisha li dan kien Sam-Sam tagħha-u li kellha żżommu milli joqtol lill-indiġenu. Il-kap żammha minn polsha biex ma tindaħalx. Il-qabda tiegħu kienet qawwija b"mod mhux naturali għal raġel xiħ li deher daqshekk fraġli.
    
  Fuq ir-ramel quddiem Sam, wieħed mill-indiġeni għajjat bl-agunija, u Sam kompla jirrepeti l-għanja bla liġi tiegħu. Id-demm ħareġ minn imnieħer Sam u niżel fuq sidru u koxoxtu, u ġiegħel lill-abitanti tal-villaġġ jgħajtu b"orrur. In-nisa bkew, u t-tfal għajtu, u ġiegħlu lil Nina tibki. Waqt li ħawwad rasha b"mod vjolenti, l-istorika Skoċċiża għajtet b"mod isteriku, tiġbor is-saħħa tagħha. Hija nxteħtet "il quddiem b"saħħitha kollha, u ħelset minn taħt idejha l-kap.
    
  Maħkuma mir-rabja u l-biża", Nina ġriet lejn Sam bi flixkun ilma f"idejha, segwita minn tliet nies tal-villaġġ mibgħuta biex iwaqqfuha. Iżda kienet mgħaġġla wisq. Malli laħqet lil Sam, ferrgħetlu l-ilma fuq wiċċu u rasu. Hija ħarġet minn postha spalltha meta l-irġiel tal-villaġġ qabduha, bil-momentum tagħhom ikun wisq għal ġisem żgħir tagħha.
    
  Għajnejn Sam ingħalqu hekk kif qtar ilma niżlu ma" ġbinu. Il-kant tiegħu waqaf f"daqqa, u l-indiġenu quddiemu nħeles mit-turment tiegħu. Eżawrit u jibki, tgerbeb fuq ir-ramel, isejjaħ lill-allat tiegħu u jirringrazzjahom għall-ħniena tagħhom.
    
  "Itlaq minn quddiemi!" għajtet Nina, waqt li ħabtet idha t-tajba ma" wieħed mill-irġiel. Hu laqatha sew f"wiċċha, u bagħatha taqa" fuq ir-ramel.
    
  "Oħorġu l-profeta ħażin tagħkom minn hawn!" gerger l-aggressur ta" Nina b"aċċent qawwi, waqt li għolla l-ponn tiegħu, iżda l-kap waqqafh milli jkompli juża l-vjolenza. L-irġiel l-oħra qamu mill-art fuq kmand tiegħu u ħallew lil Nina u Sam waħedhom, iżda mhux qabel ma beżqu fuq l-intrużi hekk kif għaddew minn ħdejhom.
    
  "Sam? Sam!" għajtet Nina, leħinha jirtogħod bix-xokk u r-rabja hekk kif żammitlu wiċċu f'idejha. Hija għafset idha mweġġgħa bl-uġigħ ma' sidirha, tipprova tiġbed lil Sam ixxukkjat fuq saqajh. "Ġesù Kristu, Sam! Qum!"
    
  Għall-ewwel darba, Sam teptip, u qabeż wiċċu hekk kif il-konfużjoni ħakmitu.
    
  "Nina?" tgerger. "X"qed tagħmel hawn? Kif sibtni?"
    
  "Ara, qum u oħroġ minn hawn qabel ma dawn in-nies jaqwlna l-warrani ċass tagħna għall-pranzu, okay?" qalet minn taħt nifsha. "Jekk jogħġbok. Jekk jogħġbok, Sam!"
    
  Huwa ħares lejn il-ħabiba sabiħa tiegħu. Dehret ixxukkjata.
    
  "X'inhi dik it-tbenġila f'wiċċek? Nina. Ħej! Xi ħadd..." Induna li kienu f'nofs folla li kienet qed tikber malajr. "...xi ħadd laqtek?"
    
  "Toqgħodx tagħmel bħal macho issa. Ejja noħorġu minn hawn. Issa stess," lissnet b'insistenza soda.
    
  "Okay, okay," lissen b'mod inkoerenti, għadu kompletament ixxukkjat. Għajnejh marru minn naħa għall-oħra hekk kif ħares lejn il-membri tal-udjenza li kienu qed jobżoq, li kienu qed jgħajtu insulti u jagħmlu ġesti lejh u lejn Nina. "X'inhi l-problema tagħhom, għal imħabba t'Alla?"
    
  "Ma jimpurtax. Nispjega kollox jekk noħorġu minn hawn ħajjin," qalet Nina b'nifs qawwi bl-agunija u l-paniku, waqt li ġibdet il-ġisem instabbli ta' Sam lejn il-quċċata tal-għolja.
    
  Huma mxew kemm setgħu malajr, iżda l-ferita ta" Nina żammitha milli tiġri.
    
  "Ma nistax, Sam. Kompli sejjer int," għajtet.
    
  "Assolutament le. Ħallini ngħinek," wieġeb, waqt li messha żaqqha b"mod goff.
    
  "X"qed tagħmel?" qalet hi b"wiċċ imkemmex.
    
  "Qed nipprova ngħannqek dirgħajja biex inkun nista' niġbdek miegħi, għażiża," qal b'ton sarkastiku.
    
  "Lanqas biss viċin. Jiena hawn, fil-beraħ," tgerger, imma mbagħad xi ħaġa ġietha f'moħħha. Nina xejret idha miftuħa quddiem wiċċ Sam u ndunat li hu segwa l-moviment. "Sam? Qed tara?"
    
  Teptip malajr u deher imdejjaq. "Ftit. Nista" narak, imma diffiċli niġġudika d-distanza. Il-perċezzjoni tal-fond tiegħi hija kompletament maqtugħa, Nina."
    
  "Okay, okay, ejja mmorru lura lejn ir-resort. Ladarba nkunu fis-sigurtà fil-kamra tagħna, nistgħu niskopru x'ġaralek," issuġġeriet b'simpatija. Nina qabdet id Sam u akkumpanjathom it-tnejn lura lejn il-lukanda. Taħt l-għajnejn attenti tal-klijenti u l-istaff, Nina u Sam ġrew lejn il-kamra tagħhom. Ladarba daħlu ġewwa, issakkret il-bieb.
    
  "Mur imtedd, Sam," qaltlu.
    
  "Mhux qabel ma nsibulek tabib biex jikkuralek dik it-tbenġila kerha," ipprotesta hu.
    
  "Allura kif tista" tara t-tbenġila fuq wiċċi?" staqsiet hi, waqt li fittxet in-numru fid-direttorju tal-lukanda.
    
  "Qed narak, Nina," qal b'niket. "Ma nistax ngħidlek kemm dan kollu hu 'l bogħod minni. Irrid nammetti, huwa ħafna aktar tedjanti milli ma nara xejn, tista' temmen?"
    
  "Oh, iva. Ċert," wieġbet hi, waqt li ċemplet in-numru għal servizz ta' taxi. Kienet ordnat lift għall-eqreb kamra tal-emerġenza. "Ħu doċċa ta' malajr, Sam. Irridu niskopru jekk il-vista tiegħek hijiex imħassra b'mod permanenti-jiġifieri, eżatt wara li jpoġġulek dan lura fil-manku tar-rotatur tiegħek."
    
  "Spallak barra mill-ġogi?" staqsa Sam.
    
  "Iva," wieġbet hi. "Żelaqt minn ġo fiha meta qabduni biex iżommuni "l bogħod minnek."
    
  "Għaliex? X'kont qed tippjana li tagħmel, li riedu jipproteġuni minnek?" Huwa tbissem ftit bil-pjaċir, imma seta' jinduna li Nina kienet qed taħbi d-dettalji minnu.
    
  "Kont se nqajmek biss, u jidher li ma ridux nagħmel dan, dak kollu," telgħet spallejha.
    
  "Dak hu li rrid inkun naf. Kont rieqed? Kont mitluf minn sensi?" staqsa b"sinċerità, waqt li dar wiċċha.
    
  "Ma nafx, Sam," qalet bla konvinzjoni.
    
  "Nina," ipprova jistaqsi.
    
  "Għandek inqas," tat ħarsa lejn l-arloġġ ħdejn is-sodda, "għoxrin minuta biex tieħu doċċa u tipprepara għat-taxi tagħna."
    
  "Tajjeb," aċċetta Sam, waqt li qam biex jagħmel doċċa, imissu bil-mod it-tarf tas-sodda u l-mejda. "Imma dan mhux lest. Meta nerġgħu lura, se tgħidli kollox, inkluż x'qed taħbi minni."
    
  Fl-isptar, il-ħaddiema mediċi li kienu xogħol ħadu ħsieb l-ispalla ta" Nina.
    
  "Tixtieq tiekol xi ħaġa?" staqsa t-tabib Indoneżjan perspikaċi. Fakkar lil Nina f"wieħed minn dawk id-diretturi żgħażagħ hipster ta" Hollywood promettenti, bil-karatteristiċi skuri u l-personalità umoristika tiegħu.
    
  "Forsi l-infermiera tiegħek?" intervjena Sam, u ħalla lill-infermiera li ma kinitx tissuspetta xejn ixxukkjata.
    
  "Tagħtihx kas. Ma jistax ma jagħmilx hekk," Nina għamlet għajn lill-infermiera sorpriża, li bilkemm kellha ftit aktar minn għoxrin sena. It-tfajla sforzat tbissima, waqt li tat ħarsa inċerta lejn ir-raġel gustuż li kien daħal fil-kamra tal-emerġenza ma' Nina. "U jien gidim biss lill-irġiel."
    
  "Tajjeb li tkun taf," tbissem it-tabib simpatiku. "Kif għamilt dan? U tgħidlix li kellek taħdem ħafna."
    
  "Waqajt waqt li kont miexi," wieġbet Nina mingħajr ma tħarbat.
    
  "Tajjeb, ejja mmorru. Lest?" staqsa t-tabib.
    
  "Le," ilmentat għal ftit sekonda qabel ma t-tabib ġibedha minn driegħha b'qabda qawwija, u b'hekk il-muskoli tagħha bdew iħossuhom spażmi. Nina għajtet bl-agunija hekk kif il-ligamenti tagħha ħarqu u l-muskoli tagħha ġew imġebbda, u b'hekk ikkawżatilha uġigħ qawwi f'ispallatha. Sam qabeż biex imur lejha, iżda l-infermiera mbuttatlu bil-mod 'il bogħod.
    
  "Spiċċa! Lest," assiguraha t-tabib. "Kollox reġa" lura għan-normal, sew? Se tinħaraq għal ġurnata jew tnejn oħra, imma mbagħad titjieb. Żommu f"faxxa. Tiċċaqlaqx wisq għax-xahar li ġej, allura m"għandekx timxi."
    
  "O Alla tiegħi! Għal sekonda ħsibt li kont qed taqlagħli driegħi!" Nina qabżet wiċċha. Forehead tagħha kienet tiddi bl-għaraq, u l-ġilda niedja tagħha kienet kiesħa meta tmissu hekk kif Sam medd idu biex jaqbadha.
    
  "Int tajba?" staqsa.
    
  "Iva, jien tad-deheb," qalet, imma wiċċha qal xi ħaġa oħra. "Issa rridu niċċekkjawlek il-vista."
    
  "X"għandek għajnejk, sinjur?" staqsa t-tabib kariżmatiku.
    
  "Ukoll, dik hi l-ħaġa. M'għandi l-ebda idea. Jien..." ħares lejn Nina b'suspett għal mument, "taf, raqadt barra waqt li kont qed nieħu x-xemx. U meta qomt, kelli diffikultà biex niffoka mill-bogħod."
    
  It-tabib ħares lejn Sam, ħarstu ffissata fuq Sam, bħallikieku ma emminx kelma waħda li kien għadu kif qal it-turist. Huwa fittex fil-but tal-kowt tiegħu għall-lampa tal-pinna tiegħu u ħeġġeġ. "Tgħid li raqadt waqt li kont qed tieħu xemx. Tieħu xemx bil-flokk tiegħek? M'għandekx linja kkarambolata fuq sidrek, u sakemm ma tirriflettix id-dawl tax-xemx minn ġildek bajda, ħabib Skoċċiż tiegħi, ftit hemm x'jissuġġerixxi li l-istorja tiegħek hija vera."
    
  "Ma naħsibx li jimporta għaliex kien rieqed, dottor," iddefendiet lilha nfisha Nina.
    
  Huwa ħares lejn il-murtal żgħir b'għajnejn kbar u skuri. "Tassew, dan jagħmel id-differenza kollha, sinjura. Jekk naf fejn kien, għal kemm żmien, għal xiex kien espost, eċċetera, biss nista' niddetermina x'seta' kkawża l-problema."
    
  "Fejn mort l-iskola?" staqsa Sam, kompletament barra mis-suġġett.
    
  "Iggradwajt mill-Università ta' Cornell u qattajt erba' snin fl-Università ta' Peking, sinjur. Kont qed naħdem fuq il-master's degree tiegħi f'Stanford, imma kelli ninterrompih biex niġi ngħin bl-għargħar tal-2014 fil-Brunei," spjega, waqt li fittex f'għajnejn Sam.
    
  "U int moħbi f'post daqshekk żgħir bħal dan? Ngħid li kważi ħasra," irrimarka Sam.
    
  "Il-familja tiegħi qiegħda hawn, u naħseb li hemmhekk huma l-aktar meħtieġa l-ħiliet tiegħi," qal it-tabib żagħżugħ, jipprova jitkellem ħafif u personalment, bix-xewqa li jistabbilixxi relazzjoni mill-qrib mal-Iskoċċiż, speċjalment minħabba s-suspetti tiegħu ta" xi ħaġa ħażina. Ikun impossibbli li jkun hemm diskussjoni serja dwar kundizzjoni bħal din anke man-nies l-aktar miftuħa għall-moħħ.
    
  "Sur Cleve, għaliex ma tiġix miegħi fl-uffiċċju tiegħi biex nitkellmu fil-privat," issuġġerixxa t-tabib b"ton serju li ħasseb lil Nina.
    
  "Tista' Nina tiġi magħna?" staqsa Sam. "Irridha tkun miegħi waqt konversazzjonijiet privati dwar saħħti."
    
  "Tajjeb ħafna," qal it-tabib, u skortawh f"kamra żgħira "l barra mill-kuritur qasir tas-sala. Nina tat ħarsa lejn Sam, imma deher kalm. L-ambjent sterili ġiegħel lil Nina tħossha dardir. It-tabib għalaq il-bieb u tahom it-tnejn ħarsa twila u intensa.
    
  "Forsi kontu fir-raħal ħdejn il-bajja?" staqsiehom.
    
  "Iva," qal Sam. "Hija infezzjoni lokali?"
    
  "Hekk weġġajt, sinjura?" Huwa dar lejn Nina b'ħjiel ta' biża'. Hija qablet b'rasha, tidher xi ftit imbarazzata bil-gidba goffa tagħha ta' qabel.
    
  "Hija marda jew xi ħaġa, Dottor?" insista Sam. "Dawn in-nies għandhom xi tip ta" marda...?"
    
  It-tabib ħa nifs fil-fond. "Sur Cleve, temmen fis-sopranaturali?"
    
    
  Kapitlu 6
    
    
  Purdue qam f"xi ħaġa li kienet tixbah friżer jew tebut iddisinjat biex jippreserva katavru. Għajnejh ma setgħu jaraw xejn quddiemu. Id-dlam u s-skiet kienu bħal atmosfera kiesħa li kienet tingiżlu ġildu mikxuf. Idu x-xellugija laħqet il-polz tal-lemin, imma skopra li l-arloġġ tiegħu kien tneħħa. Kull nifs kien daqqa ta" agunija hekk kif kien qed jifga bl-arja kiesħa li kienet dieħla minn xi mkien fid-dlam. Kien dak il-ħin li Purdue induna li kien kompletament għarwien.
    
  "O Alla tiegħi! Jekk jogħġbok tgħidlix li jien mimdud fuq xi blata f'xi mortwarju. Jekk jogħġbok tgħidlix li qed naħseb li jien mejjet!" talab il-vuċi ġewwinija tiegħu. 'Żomm il-kalma, David. Ibqa' kalm sakemm issir taf x'qed jiġri. M'hemm l-ebda punt li tippanikkja qabel iż-żmien. Il-paniku jċajparlek biss il-ġudizzju. Il-paniku jċajparlek biss il-ġudizzju.'
    
  Huwa mexxa idejh bil-galbu 'l isfel minn ġismu u għaddahom ma' ġenbu biex iħoss x'kien hemm taħtu.
    
  "Atlas".
    
  "Jista" jkun tebut?" ħaseb, imma immaġina li tebut ikun kollox ħlief kiesaħ. It-tkexkix sporadiku tal-muskoli eventwalment żviluppa f"bugħawwieġ sħaħ, speċjalment f"saqajh. Purdue għajjat bl-uġigħ fid-dlam, waqt li żamm saqajh ma" saqajh. Tal-anqas dan kien ifisser li ma kienx magħluq f"tebut jew f"friġġ ta" kamra mortwarja. Xorta waħda, li kien jaf dan ma ġablu l-ebda faraġ. Il-kesħa kienet insapportabbli, saħansitra aktar mid-dlam oħxon ta" madwaru.
    
  F'daqqa waħda s-skiet inkiser minn passi li resqu lejhom.
    
  "Din hija s-salvazzjoni tiegħi?" Jew id-destin tiegħi?
    
  Purdue sema" b"attenzjoni kbira, jiġġieled ix-xewqa li jieħu n-nifs malajr. L-ebda vuċi ma mliet il-kamra, biss il-passi bla waqfien. Qalbu tħabbat b"mod selvaġġ bil-kotra ta" ħsibijiet dwar x"jista" jkun-fejn seta" jkun. Swiċċ inxtegħel, u dawl abjad għama lil Purdue, u jniggeżlu għajnejh.
    
  "Ara hu," sema' leħen maskili għoli li fakkritu f'Liberace. "Mulej u Salvatur tiegħi."
    
  Purdue ma setax jiftaħ għajnejh. Anke minn għajnejh magħluqin, id-dawl kien jippenetralu l-kranju.
    
  "Ħu l-ħin tiegħek, Herr Perdue," ta parir vuċi b'aċċent qawwi ta' Berlin. "Għajnejk jeħtieġ li jidraw l-ewwel, inkella se ssir agħma, għażiża tiegħi. U dan ma rriduhx. Inti sempliċement prezzjuża wisq."
    
  B'mod mhux tas-soltu għal Dave Perdue, huwa għażel li jwieġeb b'"Fuck you" ippronunzjat b'mod ċar.
    
  Ir-raġel tbissem bil-profanità tiegħu, li ħossha pjuttost umoristika. Il-ħoss ta" ċapċip tal-idejn laħaq widnejn Perdue, u twerwer.
    
  "Għaliex jien għarwien? Ma nerfax hekk, ħabib," irnexxielu jgħid Perdue.
    
  "Oh, int se tbandal irrispettivament minn kemm nimbuttawk, għażiża tiegħi. Se tara. Ir-reżistenza hija ħaġa ħażina ħafna għas-saħħa. Il-kooperazzjoni hija essenzjali daqs l-ossiġnu, kif dalwaqt tifhem. Jiena s-sid tiegħek, Klaus, u int għarwien għar-raġuni sempliċi li l-irġiel għarwien huma faċli biex tagħrafhom meta jaħarbu. Tara, m'hemmx bżonn li nrażżnuk meta tkun għarwien. Nemmen f'metodi sempliċi iżda effettivi," spjega r-raġel.
    
  Purdue ġiegħel għajnejh jadattaw ruħhom għall-ambjent qawwi tal-madwar. Kuntrarjament għall-immaġini kollha li kien immaġina waqt li kien mimdud fid-dlam, iċ-ċella fejn kien qed jinżamm priġunier kienet kbira u lussuża. Fakkritu fid-dekor fil-kappella ta" Glamis Castle f"art twelidu, l-Iskozja. Pitturi taż-żejt fl-istil Rinaxximentali, miżbugħin b"kuluri vibranti u mqiegħda fi gwarniċi indurati, iżejnu s-soqfa u l-ħitan. Lampadieri tad-deheb kienu mdendlin mis-saqaf, u ħġieġ ikkulurit kien iżejjen it-twieqi, li kienu jidhru minn wara drappijiet lussużi ta" lewn vjola skur.
    
  Fl-aħħar, għajnejh sabu lir-raġel li kien sema" biss leħnu dwaru sa dakinhar, u deher kważi eżatt kif kien immaġina Purdue. Mhux twil ħafna, irqiq, u liebes b"eleganza, Klaus qagħad attent, b"idejh mitwija pulit quddiemu. Meta tbissem, dehru ħofor fondi f"ħaddejh, u għajnejh skuri u żgħar xi kultant dehru jiddu fid-dawl qawwi. Purdue nnota li Klaus kien jomxtlu xagħru b"mod li jfakkru f"dak ta" Hitler-parti skura fuq in-naħa, qasira ħafna minn fuq widintu "l isfel. Imma wiċċu kien imqaxxar sew, u ma kien hemm l-ebda traċċa tal-qabża kerha ta" xagħar taħt imnieħru li kien juri l-mexxej Nażista demoniku.
    
  "Meta nista" nilbes?" staqsa Perdue, jipprova jkun kemm jista" jkun edukat. "Għandi ħafna bard."
    
  "Nibża' li ma tistax. Waqt li tkun hawn, se tkun għarwien kemm għal skopijiet prattiċi kif ukoll," għajnejn Klaus studjaw il-qafas twil u rqiq ta' Perdue b'ammirazzjoni bla mistħija, "għal skopijiet estetiċi."
    
  "Mingħajr ħwejjeġ se mmut niffriża! Dan hu redikoli!" oġġezzjona Perdue.
    
  "Jekk jogħġbok ikkontrolla lilek innifsek, Herr Perdue," wieġeb Klaus bil-kalma. "Ir-regoli huma regoli. Madankollu, it-tisħin se jinxtegħel hekk kif nagħti l-ordni, biex niżguraw il-kumdità tiegħek. Aħna kessħna l-kamra biss biex inqajmuk."
    
  "Ma tistax sempliċement tqajjimni bil-mod antikwat?" qal Purdue b"daħka.
    
  "X'inhi l-moda antikwata? Li ssejjaħ ismek? Li tferragħlek bl-ilma? Li tibgħat lill-qattus favorit tiegħek biex iħaddnek wiċċek? Jekk jogħġbok. Dan huwa tempju ta' allat mhux qaddisin, għażiż ħabib tiegħi. Aħna żgur ma nirrakkomandawx il-qalb tajba u l-pampering," qal Klaus b'leħen kiesaħ li kixef wiċċu jitbissem u għajnejh ileqqu.
    
  Riġlejn Perdue tregħdu u bżieżel tiegħu bbiesu mill-kesħa hekk kif qagħad bilwieqfa ħdejn il-mejda miksija bil-ħarir li kienet isservih bħala sodda minn mindu ġiebha hawn. Idejh għattew il-virgulità tiegħu, it-temperatura ta" ġismu li kienet qed tonqos żvelata mill-lewn vjola ta" dwieferu u xufftejh.
    
  "Heizung!" ordna Klaus. Huwa beda jitkellem b'ton iktar artab: "Fi ftit minuti, tkun ħafna iktar komdu, inwegħdek."
    
  "Grazzi," qal Perdue b"leħen imqaxxar b"snienu jċaċċru.
    
  "Tista" toqgħod bilqiegħda jekk tixtieq, imma mhux se titħalla titlaq minn din il-kamra sakemm ma tiġix skortat "il barra-jew imġarrab-skont il-livell ta" kooperazzjoni tiegħek," informah Klaus.
    
  "Xi ħaġa bħal dik," qal Perdue. "Fejn jien? Fit-tempju? U x"għandek bżonn minni?"
    
  "Bil-mod!" esklama Klaus bi tbissima wiesgħa, waqt li jċapċap idejh. "Int trid biss tkun taf id-dettalji. Irrilassa."
    
  Perdue ħass il-frustrazzjoni tiegħu tikber. "Ara, Klaus, m'iniex turist! M'iniex hawn biex inżurek, u żgur m'iniex hawn biex niddevertik. Irrid inkun naf id-dettalji ħalli nkunu nistgħu ntemmu din in-negozju sfortunat u mmur id-dar! Donnok tassumi li jien kuntent li nkun hawn bil-kostum tal-festa misħut tiegħi, naqbeż minn ġol-ċrieki tiegħek bħal annimal taċ-ċirku!"
    
  It-tbissima ta" Klaus malajr għebet. Wara li Perdue temm id-diskors tiegħu, ir-raġel irqiq ħares lejh mingħajr ma ċċaqlaq. Perdue ttama li l-punt tiegħu kien wasal għand l-idjota tedjanti li kien lagħab miegħu f"waħda mill-ġranet mhux daqshekk sbieħ tiegħu.
    
  "Spiċċajt, David?" staqsa Klaus b'leħen baxx u ta' theddida, li bilkemm jinstema'. Għajnejh skuri ħarsu dritt f'għajn Purdue hekk kif niżżel geddumu u għaqqad subgħajh. "Ħa nispjega xi ħaġa b'mod ċar. M'intix mistieden hawn, hekk hu; lanqas m'intix il-ospitant. M'għandekx poter hawn għax int għarwien, li jfisser li m'għandekx aċċess għal kompjuter, aġġeġġi, jew karti ta' kreditu biex tagħmel it-tricks maġiċi tiegħek."
    
  Klaus bil-mod resaq lejn Perdue, u kompla l-ispjegazzjoni tiegħu. "Mhux se titħalla tistaqsi mistoqsijiet jew ikollok opinjonijiet hawn. Int se tobdi jew tmut, u se tagħmel dan mingħajr ma tistaqsi, ċar?"
    
  "Ċar kristall," wieġeb Perdue.
    
  "L-unika raġuni li għandi xi rispett għalik hija għax darba kont Renatus tal-Ordni tax-Xemx l-Iswed," qal lil Perdue, waqt li dawwar miegħu. Klaus wera espressjoni ċara ta" disprezz totali għall-priġunier tiegħu. "Anke jekk kont sultan ħażin, traditur qarrieq li għażilt li teqred ix-Xemx l-Iswed minflok ma tużahom biex taħkem Babilonja ġdida."
    
  "Qatt ma applikajt għal din il-pożizzjoni!" iddefenda l-każ tiegħu, iżda Klaus kompla jitkellem bħallikieku kliem Perdue kienu sempliċement ħoss ta" tgergir fil-pannelli tal-injam tal-kamra.
    
  "Kellek l-aktar bhima qawwija fid-dinja għas-servizz tiegħek, Renatus, u ddeċidejt li tipprofanaha, tissodomizzaha, u kważi ġġib il-kollass sħiħ ta' sekli ta' poter u għerf," ippriedka Klaus. "Kieku dak kien il-pjan tiegħek il-ħin kollu, kont infaħħrek. Juri talent għall-qerq. Imma jekk għamiltu għax kellek biża' mill-poter, ħabib tiegħi, int bla valur."
    
  "Għaliex tiddefendi l-Ordni tax-Xemx l-Iswed? Int wieħed mill-qaddejja tagħhom? Wegħduk post fil-kamra tat-tron tagħhom wara li jeqirdu d-dinja? Jekk tafdahom, int iblah tal-ogħla ordni," wieġeb Perdue. Ħass ġildu jirrilassa taħt is-sħana ratba tat-temperatura li kienet qed tinbidel fil-kamra.
    
  Klaus tbissem b"mod imrar hekk kif waqaf quddiem Perdue.
    
  "Nissoponi li l-laqam 'iblah' jiddependi mill-għan tal-logħba, ma taħsibx? Għalik, jien iblah li jfittex il-poter b'kull mezz neċessarju. Għalija, int iblah talli armih," qal.
    
  "Isma", x"tixtieq?" qal Perdue b"rabja kbira.
    
  Huwa mexa lejn it-tieqa u ġibed il-purtiera fil-ġenb. Wara l-purtiera, fl-istess livell tal-qafas tal-injam, kien hemm tastiera. Qabel ma użaha, Klaus ta daqqa t"għajn lura lejn Purdue.
    
  "Int ġejt miġjub hawn biex tiġi pprogrammat sabiex tkun tista' terġa' sservi skop," qal. "Għandna bżonn relikwa speċjali, David, u int se ssibhielna. U trid tkun taf l-aqwa parti?"
    
  Issa kien qed jitbissem, eżatt bħal qabel. Perdue ma qal xejn. Huwa pprefera jistenna l-mument opportun u juża l-ħiliet ta" osservazzjoni tiegħu biex isib triq "il barra ladarba l-miġnun ikun telaq. F"dan il-punt, ma riedx jibqa" jinteressa lil Klaus, iżda minflok sempliċement qabel.
    
  "L-aqwa parti hi li se tkun trid taqdina," qal Klaus daħka.
    
  "X"inhi din ir-relikwa?" staqsa Perdue, waqt li pprova jgħid li kien interessat li jkun jaf.
    
  "Oh, xi ħaġa tassew speċjali, saħansitra aktar speċjali mil-Lanza tad-Destin!" żvela. "Darba msejħa t-Tmien Meravilja tad-Dinja, għażiż David tiegħi, intilef matul it-Tieni Gwerra Dinjija minħabba forza mill-aktar sinistra li nfirxet madwar l-Ewropa tal-Lvant bħal pesta krimżi. Minħabba l-indħil tagħhom, intilef għalina, u rriduh lura. Irridu li kull biċċa li baqgħet teħles mill-ġdid u tiġi restawrata għall-glorja preċedenti tagħha, biex iżżejjen is-sala prinċipali ta" dan it-tempju fl-isplendur tad-deheb tiegħu."
    
  Perdue ħabat. Dak li kien qed jissuġġerixxi Klaus kien assurdu u impossibbli, iżda kien tipiku ta" Black Sun.
    
  "Serjament qed tistenna li ssib il-Kamra tal-Ambra?" staqsa Perdue, sorpriż. "Ġiet meqruda minn attakki mill-ajru Brittaniċi u qatt ma waslet lil hinn minn Königsberg! Ma għadhiex teżisti. Il-frammenti tagħha biss huma mxerrda mal-qiegħ tal-oċean u taħt il-pedamenti ta' fdalijiet antiki meqruda fl-1944. Din hija biċċa xogħol bla sens!"
    
  "Mela, ejja naraw jekk nistgħux nibdlulek fehmtek dwar dan," tbissem Klaus.
    
  Huwa dar biex idaħħal il-kodiċi fuq it-tastiera. Segwa t-tħaxwix qawwi, iżda Purdue ma setax jagħraf xejn mhux tas-soltu sakemm il-pitturi sbieħ fuq is-saqaf u l-ħitan ma nħallux fil-kanvas oriġinali tagħhom. Purdue induna li kien kollox illużjoni ottika.
    
  L-uċuħ ġewwa l-frejms kienu mgħottija bi skrins LED, kapaċi jittrasformaw xeni, bħat-twieqi, f'univers ċibernetiku. Anke t-twieqi kienu sempliċement immaġni fuq skrins ċatti. F'daqqa waħda, is-simbolu tal-biża' tax-Xemx Iswed deher fuq il-moniters kollha, qabel ma nbidel għal immaġni waħda u ġganteska li nfirxet fuq l-iskrins kollha. Ma baqa' xejn mill-kamra oriġinali. Purdue ma kienx għadu fis-salott opulent tal-kastell. Huwa kien wieqaf ġewwa għar tan-nar, u għalkemm kien jaf li kienet sempliċement projezzjoni, ma setax jiċħad l-iskumdità tat-temperatura li kienet qed tiżdied.
    
    
  Kapitlu 7
    
    
  Id-dawl blu mit-televiżjoni ta lill-kamra atmosfera saħansitra aktar misterjuża. Mal-ħitan, il-moviment tal-aħbarijiet tefa" għadd kbir ta" forom u dellijiet bl-iswed u l-blu, li jteptep bħal sajjetta u jdawwal biss għal ftit ħin id-dekorazzjonijiet tal-mejda. Xejn ma kien fejn suppost kien. Fejn l-ixkafef tal-ħġieġ tal-kredenza darba kienu jżommu tazzi u platti, kien hemm biss qafas miftuħ, mingħajr xejn ġewwa. Frammenti kbar u mqattgħin ta" platti mkissrin kienu mxerrdin mal-art quddiemu, kif ukoll fuq il-kexxun.
    
  Tbajja" tad-demm tebbgħu xi wħud mill-biċċiet tal-injam u l-madum tal-art, u saru suwed fid-dawl tat-televiżjoni. In-nies fuq l-iskrin dehru li ma kienu qed ikellem lil ħadd b"mod partikolari. Ma kien hemm l-ebda udjenza fil-kamra, għalkemm xi ħadd kien preżenti. Fuq is-sufan, massa ta" raġel reqdin imliet it-tliet siġġijiet u l-dirgħajn. Il-kutri tiegħu kienu waqgħu mal-art, u ħallewh espost għall-bard tal-lejl, imma ma kienx jimpurtah.
    
  Minn mindu nqatlet martu, Detlef ma kien ħass xejn. Mhux biss l-emozzjonijiet tiegħu kienu sfaxxaw, iżda s-sensi tiegħu kienu ntefħu. Detlef ma ried iħoss xejn ħlief dwejjaq u luttu. Ġildu kien kiesaħ, tant kiesaħ li kien jaħraq, imma l-armlu ħass biss tnemnim hekk kif il-kutri tiegħu żelqu u waqgħu f"munzell fuq it-tapit.
    
  Iż-żraben tagħha kienu għadhom mixħutin fuq it-tarf tas-sodda, fejn kienet tefgħethom il-lejl ta" qabel. Detlef ma setax jissaporti li jeħodhom, għax imbagħad kienet tkun marret tassew. Il-marki tas-swaba" ta" Gabi kienu għadhom fuq iċ-ċinga tal-ġilda, il-ħmieġ minn fuq qiegħha kien għadu hemm, u meta mess iż-żraben, ħassu. Kieku kien ipoġġihom fil-gwardarobba, it-traċċi tal-aħħar mumenti tiegħu ma" Gabi kienu jintilfu għal dejjem.
    
  Il-ġilda kienet tqaxxret minn fuq l-għekiesi miksura tiegħu, u ħalliet film ta" residwu fuq il-laħam nej. Lanqas Detlef ma ħassha. Ħass biss il-kesħa, li ttaffi l-uġigħ tal-attakk ikrah tiegħu u l-laċerazzjonijiet li ħallew it-truf imqattgħin. Naturalment, kien jaf li kien se jħoss it-tingiża tal-feriti l-għada, imma għalissa, kulma ried kien li jorqod. Meta jorqod, kien se jaraha fil-ħolm tiegħu. Ma kienx se jkollu għalfejn jiffaċċja r-realtà. Fl-irqad, seta" jinħeba mir-realtà tal-mewt ta" martu.
    
  "Din hija Holly Darryl, fuq il-post tal-inċident sordidu li seħħ dalgħodu fl-Ambaxxata Brittanika f'Berlin," qal b'leħen għoli ġurnalist Amerikan fuq it-televiżjoni. "Kien hawn li Ben Carrington tal-Ambaxxata Brittanika ra s-suwiċidju orribbli ta' Gabi Holzer, kelliema għall-Kanċellerija Ġermaniża. Forsi tiftakru lis-Sinjura Holzer bħala l-kelliema li tkellmet mal-istampa dwar il-qtil reċenti ta' politiċi u finanzieri f'Berlin, issa msejjaħ l-'Offensiva Midas' mill-midja. Sorsi jgħidu li għadu mhux ċar x'kienu l-motivi tas-Sinjura Holzer biex toqtol lilha nfisha wara li għenet fl-investigazzjoni ta' dawn il-qtil. Għad irridu naraw jekk kinitx possibbli fil-mira tal-istess qattiela, jew forsi anke konnessa magħhom."
    
  Detlef tgerger, nofsu rieqed, għall-awdaċja tal-midja, li saħansitra kienet tissuġġerixxi li martu setgħet kellha x"taqsam mal-qtil. Ma setax jiddeċiedi liema miż-żewġ gideb irritatu l-aktar-is-suwiċidju allegat jew id-distorsjoni assurda tal-involviment tagħha. Imħawwad mill-ispekulazzjonijiet inġusti tal-ġurnalisti li jafu kollox, Detlef ħass mibegħda dejjem tikber għal dawk li kienu denigraw lil martu f"għajnejn id-dinja.
    
  Detlef Holzer ma kienx beżżiegħ, imma kien solitarju serju. Forsi kienet it-trobbija tiegħu jew forsi sempliċement il-personalità tiegħu, imma dejjem bata fost in-nies. Id-dubju fih innifsu dejjem kien is-salib tiegħu, anke meta kien tifel. Qatt ma immaġina lilu nnifsu daqshekk importanti li kellu l-opinjoni tiegħu stess, u anke bħala raġel ta" ħamsa u tletin sena, miżżewweġ lil mara sabiħa magħrufa madwar il-Ġermanja kollha, Detlef xorta kellu t-tendenza li jirtira.
    
  Li kieku ma kellux taħriġ estensiv fil-ġlied fl-armata, qatt ma kien jiltaqa' ma' Gabi. Matul l-elezzjonijiet tal-2009, il-vjolenza kienet mifruxa minħabba xnigħat ta' korruzzjoni, u dan wassal għal protesti u bojkotts tad-diskorsi tal-kandidati f'ċerti postijiet madwar il-Ġermanja. Gabi, fost affarijiet oħra, ħadet ħsiebha billi qabbdet sigurtà personali. Meta ltaqgħet mal-gwardja tal-ġisem tagħha għall-ewwel darba, inħabbet miegħu mill-ewwel. Kif setgħet ma tħobbx ġgant daqshekk ġentili u ta' qalb tajba bħal Detlef?
    
  Qatt ma fehem x"rat fih, imma dan kollu kien parti mill-istima baxxa tiegħu nnifsu, allura Gabi tgħallmet tieħu l-modestja tiegħu ħafif. Qatt ma ġegħlitu jidher magħha fil-pubbliku wara li ntemm il-kuntratt tiegħu bħala l-bodyguard tagħha. Martu rrispettat ir-riżervi mhux intenzjonati tiegħu, anke fis-sodda. Kienu opposti polari fejn tidħol id-diskrezzjoni, imma sabu mezz komdu.
    
  Issa kienet marret, u hu tħalla waħdu għalkollox. Ix-xenqa għaliha għamlitu qalbu mħarbta, u beda jibki bla waqfien fis-santwarju tas-sufan. Ħsibijietu kienu ddominati minn ambivalenza. Kien se jagħmel dak kollu li kien hemm bżonn biex jiskopri min qatel lil martu, imma l-ewwel kellu jegħleb l-ostakli li kien ħoloq għalih innifsu. Dik kienet l-iktar parti diffiċli, imma Gabi kien jistħoqqilha ġustizzja, u kellu biss bżonn isib mod kif isir aktar kunfidenti.
    
    
  Kapitlu 8
    
    
  Sam u Nina ma kellhom l-ebda idea kif iwieġbu l-mistoqsija tat-tabib. Minħabba dak kollu li kienu raw matul l-avventuri tagħhom flimkien, kellhom jammettu li kienu jeżistu fenomeni mhux spjegati. Filwaqt li ħafna minn dak li kienu esperjenzaw seta" jiġi attribwit għal fiżika kumplessa u prinċipji xjentifiċi mhux skoperti, kienu miftuħa għal spjegazzjonijiet oħra.
    
  "Għaliex qed tistaqsi?" staqsa Sam.
    
  "Irrid inkun ċert li la int u lanqas is-sinjuri hawn ma taħsbu li jien xi tip ta' idjota superstizzjuż f'dak li se ngħidilkom," ammetta t-tabib żagħżugħ. Ħarstu marret minn naħa għall-oħra u minn oħra. Kien serju għall-aħħar, imma ma kienx ċert jekk għandux jafda biżżejjed lil barranin biex jispjegalhom teorija daqshekk esaġerata.
    
  "Aħna miftuħin ħafna għal affarijiet bħal dawn, Duttur," assiguratu Nina. "Tista' tgħidilna int. Onestament, aħna stess rajna xi affarijiet strambi. Sam u jien xorta ma tantx insibuha sorprendenti."
    
  "L-istess ħaġa," żied jgħid Sam b"daħka tat-tfal.
    
  It-tabib ħa ftit ħin biex jifhem kif iwassal it-teorija tiegħu lil Sam. Wiċċu wera t-tħassib tiegħu. Waqt li kklerja gerżumtu, qasam dak li ħaseb li Sam kellu bżonn ikun jaf.
    
  "In-nies fir-raħal li żort kellhom laqgħa stramba ħafna diversi mijiet ta' snin ilu. Hija storja li ilha tiġi mgħoddija bil-fomm għal sekli sħaħ, allura m'inix ċert kemm mill-istorja oriġinali għad fadal fil-leġġenda tal-lum," irrakkonta. "Jirrakkontaw dwar ġebla prezzjuża li nġabret minn tifel żgħir u nġieb lura fir-raħal biex jagħtiha lill-kap. Imma peress li l-ġebla dehret tant mhux tas-soltu, ix-xjuħ ħasbu li kienet l-għajn ta' xi alla, allura għattewha, għax beżgħu li se jiġu osservati. Fil-qosor, kulħadd fir-raħal miet tlett ijiem wara għax għamiew lill-alla, u hu xxotta l-korla tiegħu fuqhom."
    
  "U taħseb li l-problema tal-vista tiegħi għandha x"taqsam ma" din l-istorja?" Sam għolla wiċċu.
    
  "Ara, naf li dan jinstema" miġnun. Emminni, naf kif jinstema", imma isimgħuni," insista ż-żagħżugħ. "Dak li qed naħseb hu ftit inqas mediku u aktar bħal... um... dak it-tip ta"..."
    
  "In-naħa stramba?" staqsiet Nina, b"ton xettiku.
    
  "Stenna minuta," qal Sam. "Kompli. X"għandu x"jaqsam dan mal-vista tiegħi?"
    
  "Naħseb li ġralek xi ħaġa hemmhekk, Sur Cleve; xi ħaġa li ma tistax tiftakar," issuġġerixxa t-tabib. "Ngħidlek għaliex. Peress li l-antenati ta' din it-tribù għemu lill-alla, ir-raġel li kien qed jospita lill-alla biss seta' jmur agħma fir-raħal tagħhom."
    
  Waqa" silenzju kbir fuq it-tlieta, waqt li Sam u Nina ħarsu lejn it-tabib bl-aktar ħarsiet inkomprensibbli li qatt ra. Ma kellu l-ebda idea kif jispjega x"kien qed jipprova jgħid, speċjalment peress li kien daqshekk assurdu u kixottesk.
    
  "Fi kliem ieħor," Nina bil-mod bdiet taċċerta ruħha li fehmet kollox sew, "qed tgħidilna li temmen l-istorja tax-xjuħ, hux? Allura, dan m'għandu x'jaqsam xejn mad-deċiżjoni. Ridt biss tgħarrafna li emmnek f'dan il-ħmerijiet."
    
  "Nina," Sam qabeż wiċċu, mhux wisq kuntent li kienet daqshekk f"daqqa.
    
  "Sam, dan ir-raġel kważi qed jgħidlek li hemm alla ġo fik. Issa, jien favur l-ego u nista' saħansitra niflaħ ftit narċiżmu hawn u hemm, imma għal imħabba t"Alla, ma tistax temmen dik in-nonsensazzjoni!" wissietu. "Alla tiegħi, dan qisu qed tgħid li jekk ikollok uġigħ ta' widnejk fl-Amażonja, int nofs unikorn."
    
  Ir-ridikolazzjoni tal-barrani kienet wisq qawwija u kruda, u ġiegħlet lit-tabib żagħżugħ jiżvela d-dijanjosi tiegħu. Wiċċ imb wiċċ ma" Sam, ta dahru lil Nina, u injora l-mod kif kienet tiddisprezza l-intellett tiegħu. "Ara, naf kif tinstema'. Imma int, Sur Cleve, ipproċessajt ammont tal-biża' ta' sħana kkonċentrata permezz tal-organo-visus tiegħek f'perjodu qasir ta' żmien, u filwaqt li suppost ikkawża li rasek tisplodi, sofrejt biss ħsara żgħira fil-lenti u r-retina tiegħek!"
    
  Huwa ta daqqa t'għajn lejn Nina. "Dik kienet il-bażi tal-konklużjoni dijanjostika tiegħi. Agħmel minnha li trid, imma hija wisq stramba biex titwarrabha bħala xi ħaġa oħra għajr sopranaturali."
    
  Sam kien ixxukkjat.
    
  "Allura din hija r-raġuni għall-viżjoni miġnuna tiegħi," qal Sam lilu nnifsu.
    
  "Is-sħana estrema kkawżat xi katarretti żgħar, iżda kwalunkwe oftalmologu jista' jneħħihom ladarba tasal id-dar," qal it-tabib.
    
  Ta" min jinnota li kienet Nina li ħeġġitu jesplora n-naħa l-oħra tad-dijanjosi tiegħu. B"rispett u kurżità kbira f"leħinha, Nina staqsiet lit-tabib dwar il-problema tal-vista ta" Sam minn perspettiva esoterika. Għall-ewwel riluttanti, hu qabel li jaqsam il-perspettiva tiegħu dwar id-dettalji speċifiċi ta" dak li kien ġara.
    
  "Kulma nista' ngħid hu li għajnejn is-Sur Cleve kienu esposti għal temperaturi simili għas-sajjetti u ħarġu b'ħsara minima. Dak waħdu huwa skomdu. Imma meta tkun taf l-istejjer ta' nies tal-villaġġ bħali, tiftakar affarijiet, speċjalment affarijiet bħall-alla għami rrabjat li qatel ir-raħal kollu bin-nar tas-sema," qal it-tabib.
    
  "Sajjetta," qalet Nina. "Allura għalhekk insistew li Sam kien mejjet, avolja għajnejh kienu mdawrin lura fil-kranju tiegħu. Dottor, kellu attakk epilettiku meta sibtu."
    
  "Żgur li ma kienx biss prodott sekondarju tal-kurrent elettriku?" staqsa t-tabib.
    
  Nina telgħet spallejha: "Forsi."
    
  "Ma niftakar xejn minn dan. Meta qomt, kull ma niftakar kien li ħassejtni sħun, nofs għama, u konfuż immens," ammetta Sam, b'għajnejh imkemmxin bil-konfużjoni. "Naf saħansitra inqas issa milli kont naf qabel ma għedtli dan kollu, Duttur."
    
  "Xejn minn dan ma suppost kellu jsolvi l-problema tiegħek, Sur Cleave. Imma ma kien xejn ħlief miraklu, allura għandi għall-inqas nagħtik ftit aktar informazzjoni dwar x'seta' ġralek," qalilhom iż-żagħżugħ. "Araw, ma nafx x'ikkawża dan l-antik..." Ħares lejn is-sinjura xettika ma' Sam, ma riedx jerġa' jipprovoka r-ridikolazzjoni tagħha. "Ma nafx liema anomalija misterjuża wasslitek biex taqsam ix-xmajjar tal-allat, Sur Cleave, imma kieku kont fik, kont inżommha sigrieta u nfittex l-għajnuna ta' saħħar-tabib jew xaman."
    
  Sam daħak. Nina ma sabithiex umoristika xejn, imma żammet ilsienha dwar l-affarijiet aktar inkwetanti li kienet rat lil Sam jagħmel meta sabitu.
    
  "Allura, jien maħkum minn alla antik? O Ġesù ħelu!" Sam qabad jidħak.
    
  It-tabib u Nina skambjaw ħarsiet bejniethom, u qam ftehim sieket bejniethom.
    
  "Trid tiftakar, Sam, li fi żminijiet antiki, il-forzi tan-natura li jistgħu jiġu spjegati mix-xjenza llum kienu jissejħu allat. Naħseb li dan huwa dak li t-tabib qed jipprova jiċċara hawnhekk. Sejħilha kif trid, imma m'hemm l-ebda dubju li xi ħaġa stramba ħafna qed tiġrilek. L-ewwel il-viżjonijiet, u issa din," spjegat Nina.
    
  "Naf, għażiża," assiguraha Sam, waqt li tbissem. "Naf. Jinstema' daqshekk miġnun. Kważi daqs l-ivvjaġġar fil-ħin jew toqob tad-dud magħmula mill-bniedem, taf?" Issa, minn taħt it-tbissima, deher imrar u mkisser.
    
  It-tabiba għamlet wiċċ imdejjaq lejn Nina meta Sam semma l-ivvjaġġar fil-ħin, iżda hija sempliċement ħadlet rasha b"mod diżappuntanti u injorat il-kwistjoni. Għalkemm it-tabiba kienet temmen fl-istranġ u l-meraviljuż, bilkemm setgħet tispjegalu li l-pazjent raġel tiegħu kien qatta" diversi xhur tal-biża" bħala l-kaptan bla ma ried ta" vapur Nazista li kien qed jitteleporta u li dan l-aħħar kien sfida l-liġijiet kollha tal-fiżika. Xi affarijiet sempliċement ma kinux maħsuba biex jinqasmu.
    
  "Sewwa, Dottor, grazzi ħafna tal-għajnuna medika-u mistika-tiegħek," tbissmet Nina. "Fl-aħħar mill-aħħar, kont aktar ta' għajnuna milli qatt tista' taħseb."
    
  "Grazzi, Miss Gould," tbissem it-tabib żagħżugħ, "talli fl-aħħar fdajtni. Merħba lit-tnejn li intom. Jekk jogħġobkom ħudu ħsieb tagħkom infuskom, sew?"
    
  "Iva, aħna iktar friski minn prostituta..."
    
  "Sam!" interrotta Nina. "Naħseb li għandek bżonn ftit mistrieħ." Għolliet għajn waħda bid-divertiment taż-żewġ irġiel, li daħqu dwarha hekk kif sellmu u ħarġu mill-klinika tat-tabib.
    
    
  * * *
    
    
  Aktar tard dakinhar filgħaxija, wara doċċa mistħoqqa sew u kura għall-ġrieħi tagħhom, iż-żewġ Skoċċiżi marru jorqdu. Fid-dlam, semgħu l-ħoss tal-oċean fil-qrib meta Sam ġibed lil Nina eqreb lejh.
    
  "Sam! Le!" ipprotestat hi.
    
  "X"għamilt?" staqsa.
    
  "Id-driegħi! Ma nistax nimtedd fuq ġenbi, tiftakar? Jaħraqni ħafna, u nħossni qisni l-għadma qed tħawwad fil-ħofra ta' għajnejja," ilmentat hi.
    
  Huwa baqa" sieket għal mument hekk kif hi tħabtet biex tieħu postha fuq is-sodda.
    
  "Xorta tista" timtedd fuq dahrek, hux?" staqsa b"mod jilgħab.
    
  "Iva," wieġbet Nina, "imma idi marbuta ma" sidri, allura jiddispjaċini, Jack."
    
  "Siderek biss, hux? Il-bqija huwa ġust?" qalilha b'ton ta' tmaqdir.
    
  Nina daħqet, imma Sam ma kienx jaf li kienet qed titbissem fid-dlam. Wara pawża qasira, it-ton tiegħu sar ħafna iktar serju, iżda rilassat.
    
  "Nina, x"kont qed nagħmel meta sibtni?" staqsa.
    
  "Għedtlek," iddefendiet lilha nfisha.
    
  "Le, int tajtni l-verità," huwa ċaħad it-tweġiba tagħha. "Rajt kif żammejt lura fl-isptar meta għedt lit-tabib f'liema stat sibtni. Tajjeb, forsi xi kultant inkun stupidu, imma xorta għadni l-aqwa ġurnalist investigattiv fid-dinja. Għaddejt minn stalki mar-ribelli fil-Każakstan u segwejt traċċa għal moħba terroristika matul il-gwerer brutali ta' Bogotá, għażiża. Naf il-lingwaġġ tal-ġisem, u naf meta sorsi jkunu qed jaħbu xi ħaġa minni."
    
  Hija nifsset. "X'jiswa li tkun taf id-dettalji xorta waħda? Għadna ma nafux x'qed jiġrilek. Lanqas biss nafu x'ġaralek dakinhar li sparixxejt abbord id-DKM Geheimnis. M'inix ċerta kemm tista' tissaporti aktar minn dan il-ħmerijiet ivvintati, Sam."
    
  "Nifhem dan. Naf, imma dan jikkonċernani, allura għandi bżonn inkun naf. Le, għandi dritt inkun naf," wieġeb. "Trid tgħidli biex ikolli stampa sħiħa, għażiża tiegħi. Imbagħad inkun nista" ngħaqqad tnejn u tnejn flimkien, tifhem? Imbagħad biss inkun naf x"għandi nagħmel. Jekk hemm ħaġa waħda li tgħallimt bħala ġurnalist, hija li nofs l-informazzjoni... imma anke 99% tal-informazzjoni xi kultant mhix biżżejjed biex tikkundanna kriminal. Kull dettall huwa neċessarju; kull fatt irid jiġi vvalutat qabel ma tintlaħaq konklużjoni."
    
  "Okay, okay, okay," interrotta. "Nifhem. Ma rridx li jkollok tittratta ma" wisq affarijiet daqshekk malajr wara li tkun erġajt lura, okay? Għaddejt minn ħafna u mirakolożament ipperseverajt f"kollox, għażiża. Kull ma qed nipprova nagħmel hu li neħlisek minn ftit mill-affarijiet ħżiena sakemm tkun ippreparata aħjar biex tittrattahom."
    
  Sam serra rasu fuq żaqq grazzjuż ta" Nina, u b"hekk bdiet tidħaq. Ma setax iserraħ rasu fuq sidirha minħabba l-faxxa, għalhekk dawwar dirgħajh madwar ġenbejha u żerżaq idu taħt daharha. Kienet tinxtamm ward u ħasset bħal satin. Ħass id Nina ħielsa tgħaddi minn xagħru skur u oħxon hekk kif żammitu hemm, u bdiet titkellem.
    
  Għal aktar minn għoxrin minuta, Sam sema" lil Nina tirrakkonta dak kollu li kien ġara, mingħajr ma tilef dettall wieħed. Meta qaltlu dwar l-indiġenu u l-vuċi stramba li biha Sam kien ikellem kliem f"lingwa inkomprensibbli, ħasset il-ponot ta" subgħajh jitgħawġu ma" ġilda tagħha. Barra minn hekk, Sam kien għamel xogħol pjuttost tajjeb biex jispjega l-kundizzjoni tal-biża" tiegħu, iżda l-ebda wieħed minnhom ma kien raqad qabel tlugħ ix-xemx.
    
    
  Kapitlu 9
    
    
  It-taħbit bla waqfien fuq il-bieb ta" quddiemu wassal lil Detlef Holtzer għad-disperazzjoni u r-rabja. Kienu għaddew tlett ijiem mill-qtil ta" martu, iżda kuntrarjament għat-tamiet tiegħu, is-sentimenti tiegħu kienu biss marru għall-agħar. Kull darba li ħabbat ġurnalist ieħor, kien jitwerwer. Dellijiet ta" tfulitu telgħu jitkaxkru mill-memorji tiegħu; dawk iż-żminijiet mudlama u abbandunati li kienu jġegħluh jistmerr il-ħoss ta" xi ħadd iħabbat fuq il-bieb.
    
  "Ħallini waħdi!" għajjat, waqt li injora lil min kien qed iċempillu.
    
  "Sur Holzer, jien Hein Mueller mid-dar tal-funerali. Il-kumpanija tal-assigurazzjoni ta' martek ikkuntattjatni biex nirranġaw xi kwistjonijiet miegħek qabel ma jkunu jistgħu jipproċedu..."
    
  "Int trux? Għedtlek, intfi!" qal l-armla sfortunat b"rabja. Leħnu kien jitriegħed bl-alkoħol. Kien qrib li jkollu kollass mentali sħiħ. "Irrid awtopsja! Inqatlet! Qed ngħidlek, inqatlet! Mhux se nidfenha qabel ma jinvestigaw dan!"
    
  Ma jimpurtax min deher fuq il-bieb tiegħu, Detlef ma ħallihomx jidħlu. Ġewwa d-dar, ir-raġel iżolat kien sar prattikament fix-xejn b"mod indeskrivibbli. Waqaf jiekol u bilkemm iċċaqlaq mis-sufan, fejn iż-żraben ta" Gabi żammewh mal-preżenza tagħha.
    
  "Se nsibu jien, Gabi. Tinkwetax, għażiża. Se nsibu u narmih ġismu mill-irdum," tgerger bil-mod, jitbandal "il quddiem u "l lura, b"għajnejh iffriżati f"posthom. Detlef ma setax jibqa" jlaħħaq man-niket. Qam bilwieqfa u mexa madwar id-dar, lejn it-twieqi mudlama. Bis-sebgħu l-werrej, qata" l-kantuniera tal-boroż taż-żibel li kien waħħal mal-ħġieġ. Barra, quddiem daru, kien hemm żewġ karozzi pparkjati, iżda kienu vojta.
    
  "Fejn int?" kanta bil-mod. L-għaraq beda jċarċar fuq ġbinu u niżel f"għajnejh jaħarqu, ħomor min-nuqqas ta" rqad. Ġisem massiv tiegħu kien tilef ftit kili minn meta waqaf jiekol, imma xorta kien raġel veru. Saqajh mikxufa, bi qalziet u qmis imkemmxa b"kmiem twal imdendla laxka ma" qaddu, baqa" wieqaf, jistenna li xi ħadd jidher ħdejn il-karozzi. "Naf li qegħdin hawn. Naf li qegħdin quddiem il-bieb tiegħi, ja ġrieden żgħar," għamel wiċċu hekk kif kanta l-kliem. "Ġurdien, ġurdien! Qed tippruvaw tidħlu f"dari bil-forza?"
    
  Huwa stenna, imma ħadd ma ħabbatlu l-bieb, li kien ta" serħan kbir, għalkemm xorta ma kienx jafda l-kalma. Huwa beża" minn dik id-daqqa ta" ħarta, li ħossha bħal muntun f"widnejh. Bħala żagħżugħ, missieru, gambler alkoħoliku, ħallieh waħdu d-dar waqt li kien qed jaħrab mill-usuri u l-bookmakers. Iż-żagħżugħ Detlef kien jinħeba ġewwa, jiġbed il-purtieri waqt li l-ilpup kienu fil-bieb. Daqqa ta" ħarta fuq il-bieb kienet sinonima ma" attakk sħiħ fuq it-tifel ċkejken, u qalbu tħabbat b"mod selvaġġ ġo fih, imbeżża" minn x"kien se jiġri jekk jidħlu.
    
  Minbarra li ħabbtu, l-irġiel irrabjati għajtu theddid u misħutin miegħu.
    
  "Naf li qiegħed hemm ġewwa, ja tifel żgħir! Iftaħ il-bieb inkella naħraqlek id-dar kollha!" għajtu. Xi ħadd xeħet il-briks mit-twieqi, waqt li ż-żagħżugħ kien bilqiegħda mgeżwer fil-kantuniera tal-kamra tas-sodda tiegħu, jgħatti widnejh. Meta missieru rritorna d-dar pjuttost tard, sab lil ibnu jibki, imma hu biss daħak u sejjaħ lit-tifel dgħajjef.
    
  Sal-lum il-ġurnata, Detlef ħass qalbu tħabbat kull meta xi ħadd ħabbatlu l-bieb, avolja kien jaf li dawk li kienu qed iċemplu kienu bla ħsara u ma kellhom l-ebda intenzjonijiet ħżiena. Imma issa? Issa kienu qed jerġgħu jħabbtu l-bieb tiegħu. Rieduh. Kienu bħall-irġiel irrabjati barra fiż-żmien tal-adolexxenza tiegħu, jinsistu li joħroġ. Detlef ħassu maqbud. Ħassu mhedded. Ma kienx jimporta għaliex kienu ġew. Il-punt kien li kienu qed jippruvaw iġegħluh joħroġ mis-santwarju tiegħu, u kien att ta" gwerra fuq l-emozzjonijiet sensittivi tal-armla.
    
  Għal ebda raġuni apparenti, daħal fil-kċina u qabad sikkina tat-tqaxxir mill-kexxun. Kien konxju perfettament ta" x"kien qed jagħmel, imma tilef il-kontroll. B"għajnejh imlew bid-dmugħ hekk kif niżżel ix-xafra f"ġildu, mhux wisq fil-fond, imma fil-fond biżżejjed. Ma kellu l-ebda idea x"ġegħelu jagħmel dan, imma kien jaf li kellu jagħmel dan. Wara xi kmand minn leħen mudlam f"rasu, Detlef ġibed ix-xafra ftit pulzieri minn naħa waħda ta" driegħu għall-oħra. Kienet tingiż bħal qatgħa ġganteska fil-karta, imma kienet sopportabbli. Hekk kif refa" s-sikkina, ra d-demm joħroġ bil-kwiet mil-linja li kien ġibed. Hekk kif il-linja ħamra żgħira saret qatra fuq ġildu bajda, ħa nifs fil-fond.
    
  Għall-ewwel darba minn meta mietet Gabi, Detlef ħass il-paċi. Qalbu bdiet tħabbat b"ritmu kalm, u l-inkwiet tiegħu għeb lil hinn minn dak li seta" jilħaq-għalissa. Il-kalma tal-ħelsien ħakmitu, u għamlitu grat għas-sikkina. Għal mument, ħaseb dwar x"kien għamel, iżda minkejja l-protesti tal-kumpass morali tiegħu, ma ħass l-ebda ħtija għalih. Fil-fatt, ħassu sodisfatt.
    
  "Inħobbok, Gabi," lissen. "Inħobbok. Dan huwa ġurament tad-demm għalik, għażiża tiegħi."
    
  Hu keffen idu f"ċarruta tal-platti u ħasel is-sikkina, imma minflok ma poġġieha lura, daħħalha fil-but.
    
  "Ibqa' fejn int," lissen lis-sikkina. "Kun hemm meta jkolli bżonnok. Int sigur. Inħossni sigur miegħek." Tbissima ironika laqtet wiċċ Detlef hekk kif gawdiet il-kalma f'daqqa li kienet ħakmitlu. Kien qisu l-att li qata' lilu nnifsu kien neħħalu moħħu, tant li ħassu kunfidenti biżżejjed biex jagħmel xi sforz biex isib lill-qattiel ta' martu permezz ta' xi tip ta' investigazzjoni proattiva.
    
  Detlef mexa minn fuq il-ħġieġ imkisser tal-buffet, mingħajr ma kien jimpurtah li jiġi mfixkel. L-uġigħ kien biss saff ieħor ta" agunija, miżjud ma" dak li kien diġà qed jesperjenza, u b"hekk kien jidher xi ftit triviali.
    
  Wara li kien għadu kif sar jaf li ma kellux għalfejn jaqta" lilu nnifsu biex iħossu aħjar, kien jaf ukoll li kellu jsib in-notebook ta" martu l-mejta. Gabi kienet antikwata f"dan ir-rigward. Kienet temmen f"noti fiżiċi u kalendarji. Għalkemm kienet tuża t-telefon tagħha biex tfakkarha fl-appuntamenti, kienet tikteb ukoll kollox, drawwa li kienet tgħożż issa li setgħet tgħinha tipponta lejn il-qattiela possibbli tagħha.
    
  Hekk kif beda jfittex fil-kxaxen tagħha, kien jaf eżatt x'kien qed ifittex.
    
  "O Alla, nittama li ma kienx fil-portmoni tiegħek, ħanini," lissen, waqt li kompla jfittex b"mod frenetiku. "Għax għandhom il-portmoni tiegħek, u mhux se jagħtuhieli lura qabel ma noħroġ minn dik il-bieb biex inkellemhom, taf?" Kompla jkellem lil Gabi bħallikieku kienet qed tismagħha, il-privileġġ tas-single-biex iżżommhom milli jsiru miġnuna, xi ħaġa li kien tgħallem milli jara lil ommu tiġi abbużata hekk kif kienet tissaporti l-infern taż-żwieġ.
    
  "Gabi, għandi bżonn l-għajnuna tiegħek, għażiża," tgerger Detlef. Huwa niżel fuq siġġu fil-kamra żgħira li Gabi kienet tuża bħala l-uffiċċju tagħha. Huwa ħares lejn il-kotba mxerrdin madwarha u lejn il-kaxxa tas-sigaretti l-qadima tagħha fuq it-tieni xkaffa tal-kabinett tal-injam li kienet tuża għall-fajls tagħha. Detlef ħa nifs fil-fond u kkalma ruħu. "Fejn tpoġġi d-djarju tan-negozju?" staqsa b"leħen kwiet, waqt li moħħu beda jaħseb dwar il-possibbiltajiet kollha.
    
  "Irid ikun xi mkien fejn tista' taċċessah faċilment," qal b'wiċċ imdejjaq, mgħaddas fil-ħsibijiet tiegħu. Qam bilwieqfa u immaġina li kien l-uffiċċju tiegħu. "Fejn ikun iktar konvenjenti?" Qgħad bilqiegħda fuq l-iskrivanija tagħha, iħares lejn il-monitor tal-kompjuter tagħha. Kien hemm kalendarju fuq l-iskrivanija tagħha, imma kien vojt. "Nissoponi li ma tiktebx dan hawn għax mhux għall-wiri pubbliku," irrimarka, waqt li fittex fost l-oġġetti fuq il-wiċċ tal-iskrivanija.
    
  F"tazza tal-porċellana bil-logo tat-tim antik tat-tbaħħir tagħha, kienet iżżomm pinen u ftuħ tal-ittri. Skutella iktar baxxa kellha ftit flash drives u tifkiriet, bħal rabtiet tax-xagħar, boċċa żgħira, u żewġ ċrieket li qatt ma kienet tilbes għax kienu kbar wisq. Fuq ix-xellug, ħdejn is-sieq tal-lampa tal-iskrivanija tagħha, kien hemm pakkett miftuħ ta" lozenges għall-gerżuma. L-ebda djarju.
    
  Detlef ħass in-niket jaħkmu mill-ġdid, imdejjaq li ma sabx il-ktieb marbut bil-ġilda sewda. Il-pjanu ta" Gabi kien fir-rokna tal-lemin tal-kamra, iżda l-kotba hemmhekk kien fihom biss partituri. Barra, sema" x-xita, li kienet taqbel mal-burdata tiegħu.
    
  "Gabi, nista' ngħinek b'xi ħaġa?" qal b'niket. It-telefon fil-kabinett tal-fajls ta' Gabi daqq, u beżżgħu kważi għall-mewt. Kien jaf aħjar milli jmissu. Kienu huma. Kienu l-kaċċaturi, l-akkużaturi. Kienu l-istess nies li raw lil martu bħala xi tip ta' dgħajfa suwiċidali. "Le!" għajjat, jirtogħod bir-rabja. Detlef qabad bookend tal-ħadid mill-ixkaffa u waddabh lejn it-telefon. Il-bookend tqil waqqa' t-telefon mill-kabinett b'forza tremenda, u ħallieh imfarrak mal-art. Għajnejh ħomor u mċajpra ħarsu b'xenqa lejn l-apparat imkisser, imbagħad marru lejn il-kabinett li kien ħassar bil-bookend tqil.
    
  Detlef tbissem.
    
  Huwa sab id-djarju iswed ta" Gabi fuq il-kabinett. Kien ilu taħt it-telefon dan iż-żmien kollu, moħbi minn għajnejn kurjużi. Mar biex jiġbru, jidħak b"mod manijaċi. "Ħabiba, int l-aqwa! Kont int? Huh?" lissen b"tenerezza, waqt li fetaħ il-ktieb. "Għadek kif ċempilli? Ridt nara l-ktieb? Naf li ridt."
    
  Hu qalbu bil-ħerqa, ifittex l-appuntamenti li kienet għamlet għad-data ta" mewtha jumejn qabel.
    
  "Lil min rajt? Min rakom l-aħħar, minbarra dak l-idjota Ingliż? Ejja naraw."
    
  Bid-demm imnixxef taħt diferu, għadda sebgħu l-werrej minn fuq s"isfel, waqt li rreveda bir-reqqa kull daħla.
    
  "Irrid biss nara ma' min kont qabel ma..." Bela' b'diffikultà. "Jgħidu li mit dalgħodu."
    
    
  8:00 a.m. - Laqgħa mar-rappreżentanti tal-intelligence
    
  9:30 - Margo Flowers, Storja CHD
    
  10:00 AM - L-uffiċċju ta" David Perdue, Ben Carrington, dwar it-titjira ta" Milla
    
  11:00 a.m. - Il-Konsulat jiftakar lil Kirill
    
  12:00 PM - Agħmel appuntament mad-Dentist Detlef
    
    
  Id Detlef marret għal ħalqu. "L-uġigħ ta' snien mar, taf, Gabi?" Id-dmugħ tiegħu ċċajpar il-kliem li kien qed jipprova jaqra, u għalaq il-ktieb b'daqqa ta' ħarta, qabdu sew ma' sidru, u waqa' f'munzell ta' niket, jibki b'imrar. Seta' jara leħħiet ta' sajjetti mit-twieqi mudlama. L-uffiċċju żgħir ta' Gabi issa kien kważi kompletament mudlam. Sempliċement qagħad hemm u beka sakemm għajnejh nixfu. Id-dwejjaq kien qed jikkonsmah kollu, imma kellu jiġbor lilu nnifsu.
    
  "L-uffiċċju ta' Carrington," ħaseb. "L-aħħar post fejn kienet kien l-uffiċċju ta' Carrington. Huwa qal lill-midja li kien hemm meta mietet." Xi ħaġa ħeġġitu. Kien hemm xi ħaġa oħra f'dik ir-reġistrazzjoni. Huwa fetaħ il-ktieb malajr u xegħel is-swiċċ fuq il-lampa tal-iskrivanija biex ikollu veduta aħjar. Detlef ħa nifs fil-fond. "Min hi Milla?" staqsa b'leħen għoli. "U min hu David Perdue?"
    
  Subgħajh ma setgħux jiċċaqalqu malajr biżżejjed hekk kif reġa" lura għal-lista tal-kuntatti tagħha, miktuba b"mod mhux raffinat fuq il-qoxra iebsa ta" ġewwa tal-ktieb tagħha. Ma kien hemm xejn għal "Milla," iżda fil-qiegħ tal-paġna kien hemm indirizz tal-web għal wieħed min-negozji ta" Perdue. Detlef immedjatament mar online biex jara min kienet din Perdue. Wara li qara t-taqsima "Dwarna", Detlef ikklikkja fuq it-tab "Ikkuntattjana" u tbissem.
    
  "Gotcha!"
    
    
  Kapitlu 10
    
    
  Perdue għalaq għajnejh. Irreżista x-xewqa li jiċċekkja l-iskrins, żammhom magħluqin u injora l-ħsejjes tal-għajjat li kienu ġejjin mill-erba" kelliema fil-kantunieri. Dak li ma setax jinjora kien id-deni, li kien qed jiżdied b"mod kostanti. Ġismu kien qed jgħaraq bis-sħana qawwija, iżda pprova jagħmel l-almu tiegħu biex isegwi r-regola ta" ommu li ma jippanikjax. Hija dejjem kienet tgħid li ż-Zen kien is-soluzzjoni.
    
  Ladarba tippanikja, int tagħhom. Ladarba tippanikja, moħħok jemmen, u r-reazzjonijiet kollha ta" emerġenza jibdew jaħdmu. "Ibqa" kalm, inkella int imħassar," tenna lilu nnifsu darba wara l-oħra, waqt li kien wieqaf. Fi kliem ieħor, Purdue kien lagħab xi ħaġa tajba miegħu nnifsu, waħda li ttama li moħħu jifhem. Kien jibża" li anke l-moviment kien se jgħolli t-temperatura ta" ġismu aktar, u ma kellux bżonn dan.
    
  Il-ħoss surround qarraqlu b"moħħu, u ġagħlu jemmen li kollox kien reali. Huwa biss billi ma jħarisx lejn l-iskrins li seta" Purdue jipprevjeni lil moħħu milli jikkonsolida l-perċezzjonijiet u jibdilhom f"realtà. Waqt li kien qed jistudja l-bażi tal-NLP fis-sajf tal-2007, tgħallem tricks sottili tal-moħħ biex jinfluwenzaw il-fehim u r-raġunament tiegħu. Qatt ma immaġina li ħajtu kienet se tiddependi fuqhom.
    
  Għal sigħat sħaħ, il-ħoss assordanti rrepeta minn kull direzzjoni. L-għajjat tat-tfal abbużati ċedew posthom għal kor ta" tiri qabel ma sfumaw fil-ħoss kostanti u ritmiku tal-azzar fuq l-azzar. It-taħbit tal-imrietel fuq l-inkwini gradwalment inbidel fi tnehidiet sesswali ritmiċi qabel ma ġie mgħotti mill-għajjat tal-frieħ tal-foki li kienu qed jiġu msawtin sal-mewt. Ir-reġistrazzjonijiet indaqqu fuq loop bla tmiem għal tant żmien li Perdue seta" jbassar il-ħoss li jmiss.
    
  Għall-orrur tiegħu, il-biljunarju malajr induna li l-ħsejjes orribbli ma kinux għadhom jiddisgustawh. Minflok, induna li ċerti partijiet qajmuh, filwaqt li oħrajn ipprovokaw il-mibegħda tiegħu. Peress li rrifjuta li joqgħod bilqiegħda, saqajh bdew iweġġgħuh, u n-naħa t'isfel ta' dahru kienet qed toqtlu, iżda l-art bdiet tissaħħan ukoll. Billi ftakar fil-mejda bħala kenn possibbli, Purdue fetaħ għajnejh biex ifittixha, iżda waqt li żamm għajnejh magħluqa, neħħewhielha, u ma ħallewh l-ebda spazju biex jiċċaqlaq.
    
  "Qed tipprova toqtolni diġà?" għajjat, waqt li qabeż minn sieq għall-oħra biex jieħu ftit mistrieħ minn fuq l-art jaħraq. "X"tixtieq minni?"
    
  Imma ħadd ma wieġeb. Sitt sigħat wara, Purdue kien eżawrit. L-art ma kinitx saħnet xejn, imma xorta kienet sħuna biżżejjed biex taħraqlu saqajh jekk jażżarda jistrieħhom għal aktar minn sekonda kull darba. Agħar mis-sħana u l-ħtieġa kostanti li jiċċaqlaq kien li l-klipp awdjo baqa" jdoqq bla waqfien. Kull tant żmien, ma setax ma jiftaħx għajnejh biex jara x"kien inbidel fil-ħin li għadda. Wara li l-mejda sparixxiet, xejn ma kien inbidel. Għalih, dan il-fatt kien aktar inkwetanti mill-oppost.
    
  Saqajn Perdue bdew joħorġu d-demm hekk kif infaqgħu l-folji fuq qiegħ saqajh, iżda ma setax jaffordja li jieqaf lanqas għal mument.
    
  "O Ġesù! Jekk jogħġbok waqqafha! Jekk jogħġbok! Nagħmel li trid!" għajjat. Ma kienx għadu possibbli li jippruvaw ma jitilfuhiex. Inkella, qatt ma kienu jemmnu li kien bata biżżejjed biex jemmnu li l-missjoni tagħhom kienet se tirnexxi. "Klaus! Klaus, għal imħabba t"Alla, jekk jogħġbok għidilhom jieqfu!"
    
  Imma Klaus ma weġibx jew temm it-turment. Il-klipp awdjo orribbli rrepeta ruħu bla tmiem sakemm Perdue għajjat fuqu. Anke l-ħoss sempliċi ta" kliemu stess ġablu xi serħan meta mqabbel mal-ħsejjes ripetittivi. Ma damx ma leħnu waqaf.
    
  "Int sejjer tajjeb ħafna, ja idjota!" qallu b"leħen imqaxxar u raħsi. "Issa ma tistax iċċempel għall-għajnuna, u lanqas biss għandek il-vuċi biex taqta" qalbu." Saqajh ċedew taħt il-piż tiegħu, imma beża" li kien se jaqa" mal-art. Dalwaqt ma kienx se jkun jista" jagħmel pass ieħor. Jibki bħal tifel żgħir, Perdue talab. "Ħniena. Jekk jogħġbok."
    
  F'daqqa waħda, l-iskrins skuraw, u ħallew lil Purdue fi dlam ċappa għal darb'oħra. Il-ħoss waqaf immedjatament, u ħalla widnejh idoqqu fis-skiet f'daqqa. L-art kienet għadha sħuna, iżda kesħet fi ftit sekondi, u ppermettielu finalment iqum bilqiegħda. Saqajh bdew iħabbtu b'uġigħ qawwi, u kull muskolu f'ġismu beda jirtogħod u jikxef spażmi.
    
  "Oh, grazzi lil Alla," lissen, grat li l-kalvarju kien spiċċa. Imsaħ id-dmugħ b'dahru ta' idu u lanqas biss innota l-għaraq iqabbadlu għajnejh. Is-skiet kien maestuż. Fl-aħħar seta' jisma' t-taħbit ta' qalbu, li kien aċċellera bl-isforz. Purdue ħa nifs profond ta' serħan, igawdi l-barka tal-oblivjon.
    
  Imma Klaus ma riedx ifisser "oblivion" għal Perdue.
    
  Eżatt ħames minuti wara, l-iskrins reġgħu xegħlu, u l-ewwel għajta nstemet mill-ispikers. Purdue ħass ruħu titfarrak. Ħawwad rasu bl-inkredulità, ħass l-art terġa" tissaħħan, u għajnejh imtlew bid-disperazzjoni.
    
  "Għaliex?" għajjat hu, jikkastiga gerżumu bl-isforz li kellu biex jgħajjat. "X"tip ta" ħmieġ int? Għaliex ma turix wiċċek, ja bin prostituta!" Kliemu-anke kieku nstema"-kien jaqa" fuq widnejn torox, għax Klaus ma kienx hemm. Fil-fatt, ma kien hemm ħadd hemm. L-apparat tat-tortura kien issettjat biex jintefa preċiżament meta tqanqlu t-tamiet ta" Purdue, teknika tajba tal-era Nażista biex issaħħaħ it-tortura psikoloġika.
    
  Qatt tafda t-tama. Hija kemm qasira kif ukoll krudili.
    
  Meta Purdue qam, kien lura fil-kamra lussuża tal-kastell bil-pitturi taż-żejt u t-twieqi tal-ħġieġ ikkulurit tagħha. Għal mument, ħaseb li kien kollu ħolma kerha, imma mbagħad ħass l-uġigħ qawwi ta" folji li jinfaqgħu. Ma setax jara tajjeb ħafna, għax kienu ħadulu n-nuċċalijiet flimkien ma" ħwejġu, imma l-vista tiegħu kienet tajba biżżejjed biex jagħraf dettalji fuq is-saqaf-mhux pitturi, imma gwarniċi.
    
  Għajnejh kienu niexfa mid-dmugħ iddisprat li kien xerred, imma dan ma kien xejn meta mqabbel mal-uġigħ ta" ras qawwi li kien qed isofri minnu minħabba t-tagħbija żejda akustika. Waqt li pprova jċaqlaq riġlejh u dirgħajh, sab li l-muskoli tiegħu kienu qed iżommu aħjar milli kien stenna. Fl-aħħar, Purdue ħares lejn saqajh, beżgħan dwar x"seta" jara. Kif mistenni, subgħajh u ġnubhom kienu mgħottija b"folji mfaqqgħin u demm imnixxef.
    
  "Tinkwetax dwar dan, Herr Perdue. Inwegħdek li mhux se tkun imġiegħel toqgħod fuqhom għal mill-inqas ġurnata oħra," instema' vuċi sarkastika fl-arja mill-bieb. "Ilek torqod bħall-mejta, imma wasal iż-żmien li tqum. Tliet sigħat ta' rqad huma biżżejjed."
    
  "Klaus," tbissem Perdue.
    
  Raġel irqiq mexa bil-kalma lejn il-mejda fejn Perdue kien mimdud, b"żewġ tazzi kafè f"idu. Ittantat li jitfagħhom fil-mug daqs ġurdien tal-Ġermaniż, Perdue rreżista x-xewqa li jaqta" l-għatx terribbli tiegħu. Qam bilqiegħda u ħataf it-tazza mingħand dak li kien qed jibkih, biss biex jiskopri li kienet vojta. Irrabjat ħafna, Perdue xeħet it-tazza mal-art, fejn tkissret.
    
  "Tassew għandek toqgħod attent għat-tempra tiegħek, Herr Perdue," qallu Klaus, b"leħen ferrieħi jinstema" aktar ta" tmaqdir milli ta" divertiment.
    
  "Dak li jridu, Dave. Iridu li taġixxi bħal annimal," ħaseb Perdue bejnu u bejn ruħu. "Tħallihomx jirbħu."
    
  "X'tistenna minni, Klaus?" Perdue tniehed, waqt li appella għan-naħa aktar rispettabbli tal-Ġermaniż. "X'tagħmel int kieku kont floki? Għidli. Niggarantilek li int tagħmel l-istess."
    
  "Oh! X'ġara minn leħnek? Tixtieq ftit ilma?" staqsa Klaus b'qalb tajba.
    
  "Allura tista" tirrifjutani mill-ġdid?" staqsa Perdue.
    
  "Forsi. Imma forsi le. Għaliex ma tippruvax?" wieġeb.
    
  "Logħob tal-moħħ." Purdue kien jaf il-logħba tajjeb wisq. Żra" l-konfużjoni u ħalli lill-avversarju tiegħek inċert jekk għandux jistenna kastig jew premju.
    
  "Nista" nieħu ftit ilma, jekk jogħġbok?" ipprova Pardew. Wara kollox, ma kellu xejn x"jitlef.
    
  "Wasser!" għajjat Klaus. Huwa ta lil Perdue tbissima ħelwa, l-awtentiċità ta" katavru bla xufftejn, hekk kif il-mara ħarġet reċipjent b"saħħtu b"ilma pur u nadif. Kieku Perdue kien kapaċi jqum bilwieqfa, kien jiġri nofs triq biex jiltaqa" magħha, imma kellu jistennaha. Klaus poġġa l-mug vojt li kien qed iżomm ħdejn Perdue u ferra ftit ilma.
    
  "Tajjeb li xtrajt żewġ tazzi," qal Perdue b"leħen raħxi.
    
  "Ġibt żewġ mugs għal żewġ raġunijiet. Ħsibt li kont se tkisser wieħed minnhom. Allura, kont naf li kont se jkollok bżonn it-tieni wieħed biex tixrob l-ilma li kont se titlob," spjega, hekk kif Perdue qabad il-flixkun biex jasal għall-ilma.
    
  Għall-ewwel, injora t-tazza, u għafas għonq il-flixkun bejn xofftejh tant qawwi li l-kontenitur tqil laqatlu snienu. Imma Klaus ħadhielu minn idejh u offra t-tazza lil Perdue. Kien biss wara li kien xorob żewġ tazzi li Perdue qabad nifsu.
    
  "Ieħor? Jekk jogħġbok," talab lil Klaus.
    
  "Wieħed ieħor, imma nitkellmu aktar tard," qal lill-priġunier tiegħu u reġa" mlieh it-tazza tiegħu.
    
  "Klaus," qal Perdue b"nifs qawwi, waqt li spiċċa kull qatra. "Tista" jekk jogħġbok tgħidli x"tixtieq minni? Għaliex ġibtni hawn?"
    
  Klaus tniehed u dawwar għajnejh. "Għaddejna minn dan qabel. M'għandekx għalfejn tistaqsi mistoqsijiet." Huwa ta l-flixkun lura lill-mara, u hija ħarġet mill-kamra.
    
  "Kif ma nistax? Tal-anqas għidli għaliex qed niġi ttorturat," talab Perdue.
    
  "Mhux qed tiġi ttorturat," insista Klaus. "Qed tiġi restawrat. Meta kkuntattjajt lill-Ordni għall-ewwel darba, kien biex tittantana bil-Lanza Sagra tiegħek, dik li sibtu int u ħbiebek, tiftakar? Stieden lill-membri kollha ta' grad għoli ta' Black Sun għal laqgħa sigrieta fuq Deep Sea One biex turi r-relikwa tiegħek, hux?"
    
  Perdue ħeġġeġ rasu. Kien veru. Huwa kien uża r-relikwa bħala vantaġġ biex jikseb favur l-Ordni għal negozju potenzjali.
    
  "Meta lgħabt magħna dakinhar, il-membri tagħna sabu ruħhom f'sitwazzjoni perikoluża ħafna. Imma żgur li kellek intenzjonijiet tajbin, anke wara li tlaqt bir-relikwa bħal beżżiegħ, u abbandunajthom għad-destin tagħhom meta ġew l-ilmijiet," qalilna Klaus b'passjoni. "Irridu li terġa' ssir dik il-persuna; li taħdem magħna biex niksbu dak li neħtieġu sabiex ilkoll nistgħu nirnexxu. Bil-ġenju u l-ġid tiegħek, tkun il-kandidat perfett, allura se... nibdlulek fehmtek."
    
  "Jekk trid il-Lanza tad-Destin, inkun iktar minn kuntent li nagħtihielek bi tpattija għal-libertà tiegħi," offra Pardue, u kien ifisser kull kelma.
    
  "Gott im Himmel! David, ma kontx qed tisma'?" esklama Klaus b'frustrazzjoni żagħżugħa. "Nistgħu nieħdu dak kollu li rridu! Irriduk lura, imma qed tipproponi ftehim u trid tinnegozja. Dan mhuwiex ftehim ta' negozju. Din hija lezzjoni introduttorja, u biss wara li nkunu ċerti li int lest se titħalla toħroġ minn din il-kamra."
    
  Klaus ħares lejn l-arloġġ tiegħu. Qam bilwieqfa biex jitlaq, iżda Perdue pprova jwaqqfu b"kliem sempliċi.
    
  "Em, nista" nieħu ftit iktar ilma, jekk jogħġbok?" qal b"leħen imrieħer.
    
  Mingħajr ma waqaf jew iħares lura, Klaus għajjat, "Wasser!"
    
  Hekk kif għalaq il-bieb warajh, ċilindru enormi b'raġġ kważi daqs il-kamra niżel mis-saqaf.
    
  "O Alla, issa x'se jiġri?" għajtet Perdue b'paniku kbir hekk kif ħabtet mal-art. Il-pannell tas-saqaf ċentrali żelaq u beda joħroġ nixxiegħa ta' ilma fiċ-ċilindru, u b'hekk xarrab il-ġisem infjammat u mikxuf ta' Perdue u rażżan l-għajjat tiegħu.
    
  Dak li beżżgħu aktar mill-biża" li jegħreq kien ir-realizzazzjoni li ma kellhom l-ebda intenzjoni li joqtlu.
    
    
  Kapitlu 11
    
    
  Nina spiċċat tippakkja waqt li Sam ħa l-aħħar doċċa tiegħu. Kienu skedati li jaslu fl-ajruport fi żmien siegħa, fi triqthom lejn Edinburgh.
    
  "Spiċċajt diġà, Sam?" staqsiet Nina b"leħen għoli, waqt li ħarġet mill-kamra tal-banju.
    
  "Iva, għadha kemm għamlet ftit iktar ragħwa fuq il-warrani. Noħroġ mill-ewwel!" wieġeb.
    
  Nina daħqet u ħadmet rasha. It-telefon fil-borża tagħha daqq. Mingħajr ma ħarset lejn l-iskrin, wieġbet.
    
  "Bongu".
    
  "Bongu, ehm, Dr. Gould?" staqsa r-raġel fuq it-telefon.
    
  "Hija. Ma' min qed nitkellem?" qalet hi b'wiċċ imdejjaq. Kienu qed ikellimha bit-titlu tagħha, li kien ifisser li kienu negozjant jew xi tip ta' aġent tal-assigurazzjoni.
    
  "Jisimni Detlef," introduċa lilu nnifsu r-raġel b'aċċent Ġermaniż qawwi. "Wieħed mill-assistenti tas-Sur David Perdue tani n-numru tiegħek. Fil-fatt qed nipprova nikkuntattjah."
    
  "Allura għaliex ma tatlekx in-numru tiegħu?" staqsiet Nina b"nuqqas ta" sabar.
    
  "Għax m"għandha l-ebda idea fejn hu, Dr. Gould," wieġeb bil-mod, kważi b"timidazzjoni. "Qaltli li forsi taf?"
    
  Nina kienet imħawda. Dan ma kien jagħmel l-ebda sens. Perdue qatt ma telaq minn quddiem l-assistent tiegħu. Forsi l-impjegati l-oħra tiegħu, imma qatt l-assistent tiegħu. Is-sigriet, speċjalment bin-natura impulsiva u avventuruża tiegħu, kien li wieħed min-nies tiegħu dejjem kien jaf fejn kien sejjer, f'każ li xi ħaġa tmur ħażin.
    
  "Isma, Det-Detlef? Tajjeb?" staqsiet Nina.
    
  "Iva, sinjura," qal.
    
  "Agħtini ftit minuti biex insibu, u nċempillek lura mill-ewwel, tajjeb? Agħtini n-numru tiegħek, jekk jogħġbok."
    
  Nina ma fdatx lil min ċempel. Perdue ma setax sempliċement jisparixxi hekk, allura assumiet li kien negozjant dubjuż li kien qed jipprova jieħu n-numru personali ta" Perdue billi jqarraq biha. Hu taha n-numru tiegħu, u hi qatgħet it-telefonata. Meta ċemplet il-mansion ta" Perdue, wieġbet l-assistenta tiegħu.
    
  "Oh, ċaw, Nina," sellmitha l-mara, waqt li semgħet il-leħen familjari tal-istorika attraenti li Perdue dejjem kien iqatta" l-ħin magħha.
    
  "Isma", xi ħadd li ma jafx kif ċempillek biex ikellem lil Dave?" staqsiet Nina. It-tweġiba ħasditha.
    
  "Iva, ċempel ftit minuti ilu, u staqsa għas-Sur Purdue. Imma, biex ngħidlek il-verità, ma smajt xejn mingħandu llum. Forsi telaq għall-weekend?" ħasbet hi.
    
  "Ma staqsikx jekk kienx sejjer xi mkien?" Nina ħeġġitu. Dan inkwetaha.
    
  "L-aħħar darba li żarni kien f'Las Vegas għal xi żmien, imma nhar l-Erbgħa kien qed jippjana li jmur Copenhagen. Kien hemm lukanda lussuża fejn ried joqgħod, imma dak kollu li naf," qalet. "Għandna ninkwetaw?"
    
  Nina nifsset bil-qawwa. "Ma rridx noħloq paniku, imma biex inkun ċerta, tifhem?"
    
  "Iva".
    
  "Ivvjaġġa bl-ajruplan tiegħu stess?" riedet tkun taf Nina. Dan kien jagħtiha ċ-ċans li tibda t-tfittxija tagħha. Meta rċeviet konferma mingħand l-assistent tagħha, Nina rringrazzjatha u temmet it-telefonata biex tipprova ċċempel lil Purdue fuq il-mowbajl tiegħu. Xejn. Hija ġriet lejn il-bieb tal-kamra tal-banju u daħlet ġewwa b"ħeffa, u sabet lil Sam sempliċement idawwar xugaman madwar qaddu.
    
  "Ħej! Jekk ridt tilgħab, kellek tgħidli qabel ma erġajt irnexxieli niġbor lili nnifsi," tbissem b'mod sarkastiku.
    
  Nina injorat iċ-ċajta tiegħu u qalet bil-mod, "Naħseb li Purdue jista' jkun fl-inkwiet. M'inix ċerta jekk hijiex problema tat-tip Hangover 2 jew problema vera, imma xi ħaġa mhix sew."
    
  "Kif hekk?" staqsa Sam, waqt li daħal warajha fil-kamra biex jilbes. Hija qaltlu dwar min kien ċempel misterjuż u l-fatt li l-assistent ta" Purdue ma kienx sema" mingħandu.
    
  "Nissoponi li ċempiltlu l-mowbajl?" issuġġerixxa Sam.
    
  "Hu qatt ma jitfi t-telefon tiegħu. Tafu, għandu din il-voicemail umoristika li tieħu messaġġi b'ċajt dwar il-fiżika jew li jwieġeb għalihom, imma qatt ma tkun sempliċement mejjet, hux?" qalet. "Meta ċempiltlu, ma kien hemm xejn."
    
  "Dak stramb ħafna," qabel. "Imma ejja mmorru d-dar l-ewwel, u mbagħad nistgħu niskopru kollox. Dik il-lukanda li mar fiha fin-Norveġja..."
    
  "Id-Danimarka," ikkoreġietu.
    
  "Ma jimpurtax. Forsi qed jieħu gost biss. Din hija l-ewwel vaganza ta' 'nies normali' tar-raġel f'-tajjeb, għal dejjem-taf, it-tip fejn ma jkunx hemm nies jippruvaw joqtluh u affarijiet bħal dawn," qal b'daqqa ta' spallejh.
    
  "Xi ħaġa mhix sew. Se nċempel lill-pilota tiegħu u nifhem x'qed jiġri," ħabbret hi.
    
  "Tajjeb ħafna. Imma ma nistgħux nitilfu t-titjira tagħna stess, allura ippakkja l-affarijiet tiegħek u ejja mmorru," qalilha, waqt li taha daqqa ħafifa fuq spalltha.
    
  Nina nsiet dwar ir-raġel li kien irrimarka dwar l-għajbien ta" Purdue, primarjament għax kienet qed tipprova tara fejn seta" jkun l-eks-maħbub tagħha. Hekk kif telgħu fuq l-ajruplan, it-tnejn li huma tefgħu l-mowbajls tagħhom.
    
  Meta Detlef ipprova jikkuntattja lil Nina mill-ġdid, sab triq oħra mingħajr ħruġ, li qanqlilu rabja kbira, u mill-ewwel ħaseb li kien qed jiġi inganni. Jekk is-sieħba ta" Perdue riedet tipproteġih billi taħrab mill-armla tal-mara li Perdue kien qatel, ħaseb Detlef, kellu jirrikorri għall-istess ħaġa li kien qed jipprova jevita.
    
  Minn xi mkien fl-uffiċċju żgħir ta" Gabi, sema" ħoss ta" tisfir. Għall-ewwel, Detlef injora li kien ħoss fl-isfond, iżda malajr inbidel f"ħoss ta" tfaqqigħ statiku. L-armlu sema" sew biex jiddetermina x"kien is-sors. Kien jinstema" bħal xi ħadd li qed ibiddel il-kanali fuq radju, u minn żmien għal żmien kien jinstema" leħen raħxi jgerger b"mod li ma jinstema" xejn, iżda mingħajr mużika. Detlef bil-kwiet mexa lejn il-post fejn l-istorbju abjad kien qed jikber b"mod qawwi.
    
  Fl-aħħar, ħares 'l isfel lejn il-vent eżatt 'il fuq mill-art tal-kamra. Kien nofsu moħbi bil-purtieri, iżda ma kien hemm l-ebda dubju li l-ħoss kien ġej minn hemm. Billi ħass il-ħtieġa li jsolvi l-misteru, Detlef mar jieħu l-kaxxa tal-għodda tiegħu.
    
    
  Kapitlu 12
    
    
  Fit-titjira lura lejn Edinburgh, Sam sabet diffikultà biex tassigura lil Nina. Hija kienet inkwetata dwar Purdue, speċjalment peress li ma setgħetx tuża t-telefon tagħha matul it-titjira twila. Billi ma setgħetx iċċempel lill-ekwipaġġ tiegħu biex tikkonferma fejn kien, hija kienet estremament bla kwiet għal ħafna mit-titjira.
    
  "M"hemm xejn li nistgħu nagħmlu bħalissa, Nina," qal Sam. "Orqod ftit jew xi ħaġa sakemm ninżlu. Il-ħin itir meta tkun rieqed," qallu b"għajnejh.
    
  Hi tatu waħda mill-ħarsiet tagħha, waħda minn dawk li tatu meta kien hemm wisq xhieda għal xi ħaġa aktar fiżika.
    
  "Ara, se nsejħu lill-pilota hekk kif naslu hemm. Sadanittant, tista' tirrilassa," issuġġerixxa. Nina kienet taf li kellu raġun, imma ma setgħetx ma tħossx li xi ħaġa kienet ħażina.
    
  "Taf li qatt ma nista' norqod. Meta nkun nervuża, ma nistax niffunzjona sew sakemm inkun lesta," gergret hi, waqt li qasmet dirgħajha, imxaqilbet lura, u għalqet għajnejha biex ma jkollhiex għalfejn tittratta ma' Sam. Hu, min-naħa tiegħu, fittex fil-bagalji tal-idejn tiegħu, ifittex xi ħaġa biex jokkupa l-ħin tiegħu.
    
  "Karawett! Issa, tgħidx lill-attendenti tat-titjira," lissen lil Nina, iżda hi injorat it-tentattiv umoristiku tiegħu, refgħet borża żgħira karawett u ħawditha. Meta għalqet għajnejha, iddeċieda li jkun aħjar li jħalliha waħedha. "Iva, forsi għandek tistrieħ ftit."
    
  Ma qalet xejn. Fid-dlam tad-dinja magħluqa, Nina staqsiet lilha nnifisha jekk l-eks maħbub u ħabib tagħha kienx insejt jikkuntattja lill-assistent tiegħu, kif kien issuġġerixxa Sam. Jekk iva, żgur li kien ikun hemm ħafna x"tiddiskuti ma" Purdue fi triqitha. Ma kinitx tħobb tinkwieta dwar affarijiet li setgħu jirriżultaw li huma trivijali, speċjalment bit-tendenza tagħha li tanalizza żżejjed. Kull tant żmien, it-turbolenza tat-titjira kienet tiġbidha mill-irqad ħafif tagħha. Nina ma rrealizzatx kemm damet torqod u torqod. Ħassejtha bħal minuti, imma damet sejra għal aktar minn siegħa.
    
  Sam ta daqqa ta" idu ma" driegħha fejn subgħajha kienu fuq it-tarf tad-dirgħajn. Irrabjata mill-ewwel, għajnejn Nina twessgħu biex titbissem lejn sieħba tagħha, imma din id-darba ma kienx stupidu. Lanqas ma kien hemm xokk biex ibeżżgħu. Imma mbagħad Nina xxokkjat ruħha meta rat lil Sam jittenna, bħall-attakk ta" rabja li kienet rat fir-raħal ftit jiem qabel.
    
  "O Alla tiegħi! Sam!" qalet minn taħt nifsha, tipprova ma tiġbidx l-attenzjoni għalissa. Qabditlu l-polz b"idha l-oħra, tipprova teħilsu, imma kien qawwi wisq. "Sam!" qalet b"rabja. "Sam, stenna!" Ippruvat titkellem bil-kwiet, imma l-konvulżjonijiet tiegħu bdew jiġbdu l-attenzjoni.
    
  "X"għandu?" staqsiet mara xaħma min-naħa l-oħra tal-gżira.
    
  "Jekk jogħġbok, agħtina minuta," qalet Nina b'ton qawwi kemm felħet. Għajnejh twessgħu, għal darb'oħra matt u vojt. "Oh, Alla, le!" Din id-darba tnehmet ftit iktar hekk kif id-disperazzjoni ħakmitha, tibża' minn x'seta' jiġri. Nina ftakret x'kien ġrali lir-raġel li kien mess waqt l-aħħar attakk epilettiku tiegħu.
    
  "Skużani, sinjura," l-assistenta tat-titjira interrompiet it-taħbit ta' Nina. "Hemm xi ħaġa ħażina?" Imma meta staqsiet, l-assistenta tat-titjira rat l-għajnejn misterjużi ta' Sam iħarsu lejn is-saqaf. "Oh, shit," qalet b'allarm qabel ma marret lejn l-intercom biex tistaqsi jekk kienx hemm tabib abbord. In-nies kullimkien daru biex jaraw x'kien il-kommossjoni; xi wħud kienu qed jgħajtu, filwaqt li oħrajn kienu qed jiskietu l-konversazzjonijiet tagħhom.
    
  Hekk kif Nina baqgħet tħares lejh, ħalq Sam infetaħ u ngħalaq b"mod ritmiku. "O Alla! Titkellimx. Jekk jogħġbok titkellimx," talbet hi, waqt li ħarset lejh. "Sam! Trid tqum!"
    
  Minn ġos-sħab tal-koxjenza tiegħu, Sam seta" jisma" leħinha jittallab minn xi mkien "il bogħod. Kienet miexja ħdejh mill-ġdid lejn il-bir, imma din id-darba d-dinja kienet ħamra. Is-sema kien kannella skur, u l-art kienet oranġjo skur, bħat-trab tal-briks taħt saqajh. Ma setax jara lil Nina, għalkemm fil-viżjoni tiegħu kien jaf li kienet hemm.
    
  Meta Sam wasal ħdejn il-bir, ma talabx għal tazza, imma kien hemm waħda vojta fuq il-ħajt imfarrak. Reġa" tgħawweġ "il quddiem biex iħares fil-bir. Quddiemu, ra bir fond u ċilindriku, imma din id-darba l-ilma ma kienx "il bogħod taħtu, fid-dellijiet. Taħtu kien hemm bir mimli ilma ċar.
    
  "Jekk jogħġbok għinu! Qed jifga!" Sam sema' l-għajta ta' Nina minn xi mkien 'il bogħod.
    
  'L isfel fil-bir, Sam ra lil Purdue jilħaq 'il fuq.
    
  "Purdue?" Sam għolla wiċċu. "X"qed tagħmel fil-bir?"
    
  Perdue ħa nifs fil-fond hekk kif wiċċu bilkemm ħareġ mill-wiċċ. Huwa resaq lejn Sam hekk kif l-ilma tela" dejjem iktar, jidher imbeżża". Ċar u ddisprat, wiċċu kien mgħawweġ, u idejh qabdu l-ġnub tal-bir. Xufftejn Perdue kienu blu, u kellu ċrieki skuri taħt għajnejh. Sam seta" jara li ħabibu kien għarwien fl-ilma mħawwad, imma meta medd idu biex isalva lil Perdue, il-livell tal-ilma kien niżel b"mod sinifikanti.
    
  "Jidher li ma jistax jieħu n-nifs. Għandu l-ażma?" instema" leħen ieħor ta" raġel mill-istess post bħal ta" Nina.
    
  Sam ħares madwaru, imma kien waħdu fl-art abbandunata ħamra. Fil-bogħod, seta" jara bini antik imfarrak, li jfakkar f"impjant tal-enerġija. Dellijiet suwed dehru wara erba" jew ħames sulari ta" gwarniċi tat-twieqi vojta. L-ebda duħħan ma kien jitla" mit-torrijiet, u ħaxix ħażin kbir kien kiber mix-xquq u x-xquq tal-ħitan, iffurmat minn snin ta" abbandun. Minn xi mkien "il bogħod, mill-fond ta" ħajtu, seta" jisma" tħaxwix kostanti. Il-ħoss kiber aktar qawwi, kemxejn, sakemm għarfu bħala xi tip ta" ġeneratur.
    
  "Irridu niftħulu l-passaġġi tan-nifs! Iġbidlu rasu lura għalija!" sema' l-leħen tar-raġel mill-ġdid, iżda Sam ipprova jagħraf ħoss ieħor, ħoss li kien qed joqrob u li sar aktar qawwi, u ħa kontroll tal-art abbandunata kollha sakemm l-art bdiet titriegħed.
    
  "Purdue!" għajjat, jipprova għal darb'oħra jsalva lil ħabibu. Meta reġa' ħares fil-bir, dan kien vojt, ħlief għal simbolu miżbugħ fuq l-art imxarrba u maħmuġa fil-qiegħ. Kien jafu sew. Ċirku iswed b'raġġi distinti bħal strixxi ta' sajjetti kien mimdud fis-skiet fil-qiegħ taċ-ċilindru, bħal brimba f'imboskata. Sam ħa nifs fil-fond. "L-Ordni tax-Xemx l-Iswed."
    
  "Sam! Sam, tista' tismagħni?" insistiet Nina, leħinha jersaq eqreb mill-arja trab tal-post abbandunat. Il-ħoss industrijali żdied għal livell assordanti, u mbagħad l-istess pulsazzjoni li kien ra taħt ipnosi nifed l-atmosfera. Din id-darba, ma kien fadal ħadd biex jinħaraq għal irmied. Sam għajjat hekk kif il-mewġ tal-pulsazzjoni resqu lejh, u ġiegħlu arja sħuna tixgħel f'imnieħru u f'ħalqu. Meta għamlet kuntatt miegħu, inħataf fl-aħħar mument.
    
  "Ara hu!" qalet vuċi maskili ferħana hekk kif Sam qam fuq l-art tal-kuritur fejn kien tqiegħed għal risuxxitazzjoni ta" emerġenza. Wiċċu kien kiesaħ u mxarrab taħt id Nina, u raġel Amerikan Nattiv ta" età medja kien wieqaf jitbissem fuqu.
    
  "Grazzi ħafna, Duttur!" Nina tbissmet lill-Indjan. Hija ħarset 'l isfel lejn Sam. "Għażiża, kif qed tħossok?"
    
  "Inħossni qisni qed negħreq," irnexxielu jgħid Sam b"leħen imriegħed, waqt li ħass is-sħana titlaq minn għajnejh. "X"ġara?"
    
  "Toqgħodx tinkwieta dwarha issa, sew?" assiguratu hi, tidher kuntenta ħafna u ferħana li tarah. Qam bilqiegħda, irritat mill-udjenza li kienet qed tħares fiss, imma ma setax jattakkahom talli nnutaw spettaklu bħal dan, hux?
    
  "O Alla tiegħi, inħossni qisni belgħet gallun ilma f"daqqa," ilmenta hu hekk kif Nina għenitu jqum bilqiegħda.
    
  "Forsi tort tiegħi, Sam," ammettiet Nina. "Jien xi ftit jew wisq... erġajt xeħtejtlek l-ilma f'wiċċek. Milli jidher qed jgħinek tqum."
    
  Waqt li kien qed imsaħ wiċċu, Sam ħares lejha b"għajnejh miftuħa. "Mhux jekk tegħreqni!"
    
  "Dak lanqas biss ma wasal ħdejn xufftejk," qalet hi b'daħka. "M'iniex stupida."
    
  Sam ħa nifs fil-fond u ddeċieda li ma jargumentax għalissa. Għajnejn Nina kbar u skuri qatt ma telqu minn fuqu, bħallikieku kienet qed tipprova tifhem x"kien qed jaħseb. U fil-fatt kienet qed tistaqsi eżattament dan, imma tatu ftit minuti biex jirkupra mill-attakk. Dak li semgħuh igerger il-passiġġieri l-oħra kien biss il-kliem bla sens ta" raġel f"daqqa b"aċċessjoni, imma Nina fehmet il-kliem tajjeb wisq. Kien pjuttost inkwetanti, imma kellha tagħti lil Sam mument qabel ma staqsietu jekk kienx jiftakar x"kien ra taħt l-ilma.
    
  "Tiftakar x'rajt?" staqsiet involontarjament, vittma tal-impazjenza tagħha stess. Sam ħares lejha, għall-ewwel deher sorpriż. Wara ftit ħsieb, fetaħ ħalqu biex jitkellem, iżda baqa' sieket sakemm seta' jifformula kliemu. Fil-verità, din id-darba ftakar kull dettall tar-rivelazzjoni ħafna aħjar milli meta Dr. Helberg kien ipnotizzah. Billi ma riedx jikkawża aktar tbatija lil Nina, rattab it-tweġiba tiegħu xi ftit.
    
  "Rajt dan tajjeb mill-ġdid. U din id-darba s-sema u l-art ma kinux sofor, imma ħomor. Oh, u din id-darba lanqas ma kont imdawwar bin-nies," qal bl-aktar ton indifferenti tiegħu.
    
  "Dak kollu?" staqsiet hi, għax kienet taf li kien qed iħalli l-biċċa l-kbira minnu barra.
    
  "Bażikament, iva," wieġeb. Wara pawża twila, b'mod każwali qal lil Nina, "Naħseb li għandna nsegwu l-intuwizzjoni tiegħek dwar Purdue."
    
  "Għaliex?" staqsiet. Nina kienet taf li Sam kien ra xi ħaġa għax kien qal isem Purdue waqt li kien mitluf minn sensih, imma hi kienet qed tagħmilha ta" stupida.
    
  "Naħseb li għandek raġuni tajba biex trid tkun taf fejn jinsab. Din il-ħaġa kollha tinten bħal inkwiet għalija," qal.
    
  "Tajjeb. Ninsab kuntenta li fl-aħħar fhimt l-urġenza. Forsi issa tieqaf tgħidli biex nirrilassa," tat il-priedka qasira tagħha, "Kont għedtlek" mill-Evanġelji. Nina mxiet fis-sedil tagħha eżatt meta l-intercom tal-ajruplan ħabbar li kienu se jinżlu. Kienet titjira twila u spjaċevoli, u Sam ttama li Purdue kien għadu ħaj.
    
  Wara li ħarġu mill-bini tal-ajruport, iddeċidew li jieklu kmieni qabel ma jirritornaw lejn l-appartament ta' Sam fin-Nofsinhar.
    
  "Irrid inċempel lill-Pilota Purdue. Agħtini minuta qabel ma tieħu taxi, tajjeb?" qalet Nina lil Sam. Hu għamilha b'rasu u kompla, waqt li għafas żewġ sigaretti bejn xofftejh biex jixgħel waħda. Sam għamel xogħol mill-aqwa biex jaħbi l-biża' tiegħu minn Nina. Hi daret miegħu, titkellem mal-pilota, u hu b'mod każwali taha waħda mis-sigaretti hekk kif għaddiet minn quddiemu.
    
  Waqt li kien qed jieħu nifs minn sigarett u jippretendi li kien qed jara x-xemx tinżel eżatt fuq l-iskyline ta" Edinburgh, Sam reġa" rrepeta l-ġrajjiet tal-viżjoni tiegħu f"moħħu, ifittex ħjiel dwar fejn seta" jinżamm Perdue. Fl-isfond, seta" jisma" leħen Nina jirtogħod bl-emozzjoni hekk kif kienet qed tirrakkonta kull informazzjoni li kienet tirċievi fuq it-telefon. Skont dak li kienu jitgħallmu mill-pilota ta" Perdue, Sam kellu l-ħsieb li jibda mill-istess post fejn Perdue deher l-aħħar.
    
  Ħassu tajjeb li jerġa" jpejjep wara sigħat ta" astinenza. Lanqas is-sensazzjoni tal-biża" li kien ħass qabel ma kienet biżżejjed biex iżżommu milli jieħu n-nifs tal-velenu terapewtiku. Nina daħħlet it-telefon tagħha fil-borża tagħha, waqt li żammet is-sigarett bejn xofftejha. Dehret imħawda għall-aħħar hekk kif resqet lejh malajr.
    
  "Ċemplilna taxi," qalet. "Irridu naslu sal-konsulat Ġermaniż qabel ma jagħlqu."
    
    
  Kapitlu 13
    
    
  Spażmi fil-muskoli żammew lil Perdue milli juża dirgħajh biex jibqa' f'wiċċ l-ilma, u heddew li jimbuttawh taħt il-wiċċ. Huwa baqa' f'wiċċ l-ilma għal sigħat sħaħ fl-ilma kiesaħ tat-tank ċilindriku, isofri minn nuqqas sever ta' rqad u riflessi mnaqqsa.
    
  "Tortura Nażista sadistika oħra?" ħaseb. "Jekk jogħġbok, Alla, ħallini mmut malajr. Ma nistax nibqa' sejjer."
    
  Dawn il-ħsibijiet ma kinux esaġerati jew imwielda minn awto-dispjaċir, iżda awto-valutazzjoni pjuttost preċiża. Ġismu kien ġie mejjet bil-ġuħ, imċaħħad min-nutrijenti kollha, u mġiegħel jippreserva lilu nnifsu. Ħaġa waħda biss kienet inbidlet minn meta l-kamra kienet ġiet imdawla sagħtejn qabel. L-ilma kien sar isfar li jdejjaq, li s-sensi żejda ta" Purdue pperċepewh bħala awrina.
    
  "Oħorġuni!" għajjat diversi drabi matul perjodi ta" kalma assoluta. Leħnu kien raħsa u dgħajjef, jirtogħod mill-kesħa li nifslet l-għadam tiegħu. Għalkemm l-ilma kien waqaf joħroġ xi żmien ilu, xorta kien fil-periklu li jegħreq jekk jieqaf jagħti bis-sieq. Taħt saqajh mimlija folji kien hemm mill-inqas 15-il pied ta" ċilindru mimli ilma. Ma kienx ikun jista" joqgħod bilwieqfa jekk dirgħajh u dirgħajh ikunu għajjenin wisq. Sempliċement ma kellux għażla ħlief li jkompli, inkella żgur li kien imut mewta orribbli.
    
  Mill-ilma, Purdue nnota pulsazzjoni kull minuta. Meta ġara, ġismu tkexkex, iżda ma weġġgħux, u wasslu biex jikkonkludi li kien xokk ta" kurrent baxx iddisinjat biex iżomm is-sinapsi tiegħu attivi. Anke fl-istat delirjuż tiegħu, sab dan pjuttost mhux tas-soltu. Kieku riedu jelettrokutawh, setgħu faċilment jagħmlu dan sa issa. Forsi, ħaseb, kellhom il-ħsieb li jittorturawh billi jgħaddu kurrent elettriku mill-ilma, iżda kkalkulaw ħażin il-vultaġġ.
    
  Viżjonijiet mgħawġa ppenetrawlu f"moħħu għajjien. Moħħu bilkemm kien kapaċi jsostni l-moviment ta" riġlejh u dirgħajh, eżawrit min-nuqqas ta" rqad u nutriment.
    
  "Ibqa' tgħum," kompla jħeġġeġ lil moħħu, mhux ċert jekk kienx qed jitkellem b'leħen għoli jew jekk il-vuċi li kien qed jisma' kinitx ġejja minn ġo moħħu. Meta ħares 'l isfel, baqa' orripilat meta ra bejta ta' kreaturi jitgħawġu, qishom klamari, fl-ilma taħtu. Jgħajjat bil-biża' minħabba l-aptit tagħhom, ipprova jiġbed lilu nnifsu 'l fuq mill-ħġieġa tiżloq tal-pixxina, iżda mingħajr xejn ma' fejn jaqbad, ma kien hemm l-ebda ħarba.
    
  Tentaklu wieħed medd lejh, u bagħat mewġa ta" isterija lill-biljunarju. Ħass l-appendiċi tal-gomma titgeżwer ma" siequ qabel ma ġibditu iktar fil-fond fit-tank ċilindriku. L-ilma mlieh pulmuni, u sidru ħaraq hekk kif ta ħarsa lejn il-wiċċ għall-aħħar darba. Li jħares "l isfel lejn dak li kien qed jistennieh kien sempliċement tal-biża" wisq.
    
  "Mill-imwiet kollha li immaġinajt għalija nnifsi, qatt ma ħsibt li se nispiċċa hekk! Bħal suf alfa li qed jinbidel f'irmied," moħħu konfuż tħabat biex jaħseb b'mod ċar. Mitluf u mbeżża' għall-mewt, Purdue waqaf jaħseb, jifformula, jew saħansitra jaqdef. Ġismu tqil u bla saħħa niżel fil-qiegħ tat-tank, għajnejh miftuħa ma raw xejn ħlief ilma isfar hekk kif il-polz tiegħu reġa' għadda minnu.
    
    
  * * *
    
    
  "Dak kien qrib," irrimarka Klaus bil-ferħ. Meta Perdue fetaħ għajnejh, kien mimdud fuq sodda f"dik li żgur kienet l-infermerija. Kollox, mill-ħitan sal-lożor, kien tal-istess kulur bħall-ilma infernali li fih kien għadu kif għereq.
    
  "Imma kieku għereqt..." ipprova jifhem il-ġrajjiet strambi.
    
  "Allura, taħseb li lest biex twettaq dmirek lejn l-Ordni, Herr Perdue?" staqsa Klaus. Huwa qagħad bilqiegħda, liebes libsa kannella tleqq b"żewġ bokkli, ikkumplimentata b"ingravata lewn l-ambra.
    
  "Għal imħabba t"Alla, agħmel l-istess din id-darba! Għemilt l-istess, David. Din id-darba ma titkellimx bla sens. Agħtih dak li jrid. Tista" tkun iebes aktar tard, meta tkun liberu," qal lilu nnifsu b"mod sod.
    
  "Jien lest. Jien lest għal kwalunkwe istruzzjoni," qal Purdue b'ton imċajpar. Għajnejh niżlu, u ħbew l-esplorazzjoni tiegħu tal-kamra li kien fiha hekk kif għajnejh skennjaw iż-żona biex jiddeterminaw fejn kien.
    
  "Ma tinstema"x partikolarment konvinċenti," irrimarka Klaus b"ton xott. Kellu idejh magħqudin bejn koxoxtu, bħallikieku kien qed jisħonhom jew jitkellem bil-lingwaġġ tal-ġisem ta" tifla tal-iskola sekondarja. Perdue kien jobgħodu u l-aċċent Ġermaniż orribbli tiegħu, mogħti bl-elokwenza ta" debuttante, imma kellu jagħmel dak kollu possibbli biex ma jiddiżappuntahx.
    
  "Agħtini l-ordnijiet, u tara kemm jien serju," lissen Purdue, jieħu nifs qawwi. "Int trid il-Kamra tal-Ambra. Se noħroġha mill-post fejn tinsab u nerġa' nġibha lura hawn jien stess."
    
  "Lanqas biss taf fejn qiegħda hawn, ħabib tiegħi," tbissem Klaus. "Imma naħseb li qed tipprova tifhem fejn qegħdin."
    
  "Kif inkella...?" beda Perdue, iżda l-psike tiegħu malajr fakkritu li m'għandux jistaqsi mistoqsijiet. "Irrid inkun naf fejn nieħu dan."
    
  "Se jgħidulek fejn tieħdu ladarba tiġbru. Se jkun ir-rigal tiegħek lix-Xemx l-Iswed," spjega Klaus. "Tifhem, naturalment, li qatt ma tista' terġa' tkun Renat minħabba t-tradiment tiegħek."
    
  "Dan jista" jinftiehem," qabel Perdue.
    
  "Imma hemm aktar x'tagħmel, għażiż Sur Perdue. Int mistenni li telimina lill-eks kollegi tiegħek Sam Cleve u lil dak id-Dr. Gould, li hu tassew insolenti, qabel ma tindirizza l-Assemblea tal-Unjoni Ewropea," ordna Klaus.
    
  Perdue żamm espressjoni impassiva u ħeġġeġ.
    
  "Ir-rappreżentanti tagħna fl-UE se jorganizzaw laqgħa ta" emerġenza tal-Kunsill tal-Unjoni Ewropea fi Brussell u jistiednu lill-midja internazzjonali, li matulha se tagħmlu avviż qasir f"isimna," kompla Klaus.
    
  "Nemmen li se jkolli l-informazzjoni meta jasal il-waqt," qal Perdue, u Klaus ħeġġeġ rasu. "Tajjeb. Se niġbed il-ħjut meħtieġa biex nibda t-tfittxija f'Königsberg issa stess."
    
  "Stieden lil Gould u lil Clive jingħaqdu miegħek, jekk jogħġbok?" gerger Klaus. "Żewġ għasafar, kif jgħidu."
    
  "Logħob tat-tfal," tbissem Perdue, għadu taħt l-influwenza tad-drogi alluċinoġeniċi li kien bela' mal-ilma tiegħu wara lejl li qatta' fis-sħana. "Agħtini... xahrejn."
    
  Klaus tefa" rasu lura u tbissem bħal mara xwejħa, jgħajjat bil-ferħ. Tbandal "il quddiem u "l lura sakemm ħa nifs. "Għażiża tiegħi, tagħmlu fi żmien ġimagħtejn."
    
  "Dak impossibbli!" esklama Perdue, jipprova ma jinstema'x ostili. "Jieħu biss ġimgħat ta' ppjanar biex torganizza tfittxija bħal din."
    
  "Veru. Naf. Imma għandna skeda li ġiet issikkata b'mod sinifikanti bid-dewmien kollu li kellna minħabba l-attitudni spjaċevoli tiegħek," qal l-invażur Ġermaniż b'niket. "U l-oppożizzjoni tagħna bla dubju se ssib il-pjan tagħna ma' kull avvanz li nagħmlu lejn it-teżor moħbi tagħhom."
    
  Perdue kien kurjuż li jkun jaf min kien wara dan il-konfront, imma ma ddejjaqx jistaqsi. Beża" li dan seta" jipprovoka lil min ħatafh għal rawnd ieħor ta" tortura barbarika.
    
  "Issa ħalli dawn ir-riġlejn ifiqu l-ewwel, u aħna niżguraw li tkun fi triqtek lejn id-dar fi żmien sitt ijiem. M'hemmx għalfejn nibagħtuk fuq xi qadfa għax...?" Klaus tbissem. "X'tissejjaħ dan l-Ingliżi? Zopp?"
    
  Perdue tbissem b"riżenjazzjoni, ġenwinament imdejjaq li kellu jibqa" siegħa oħra, aħseb u ara ġimgħa. Sa issa, kien tgħallem jaċċettaha sempliċement, biex ma jipprovokax lil Klaus biex jitfgħu lura fil-ħofra tal-qarnit. Il-Ġermaniż qam bilwieqfa u ħareġ mill-kamra, jgħajjat, "Il-pudina tiegħek!"
    
  Perdue ħares lejn il-krema delizzjuża u ħoxna li ngħatatlu waqt li kien fis-sodda tal-isptar, imma ħassha bħallikieku kienet qed tiekol brikka. Wara li tilef diversi liri wara jiem ta" ġuħ fil-kamra tat-tortura, Perdue bilkemm seta" jrażżan ruħu milli jiekol.
    
  Ma kienx jaf, imma l-kamra tiegħu kienet waħda minn tlieta fil-ġwienaħ medika privata tagħhom.
    
  Wara li Klaus telaq, Perdue ħares madwaru, jipprova jsib xi ħaġa li ma kinitx isfar jew ambra. Kellu diffikultà biex jifhem jekk kienx l-ilma isfar diżgustanti li fih kważi għereq li kien qed jikkawża li għajnejh jaraw kollox f'toni ambra. Kienet l-unika spjegazzjoni li kellu biex jara dawn il-kuluri strambi kullimkien.
    
  Klaus mexa minn kuritur twil bil-volta fejn l-irġiel tas-sigurtà tiegħu kienu qed jistennew struzzjonijiet dwar lil min kellhom jaħtfu wara. Dan kien il-pjan ewlieni tiegħu, u kellu jiġi eżegwit għall-perfezzjoni. Klaus Kemper kien Freemason tat-tielet ġenerazzjoni minn Hesse-Kassel, imrobbi fl-ideoloġija tal-organizzazzjoni Black Sun. Nannuh kien Hauptsturmführer Karl Kemper, kmandant tal-Panzer Group Kleist matul l-Offensiva ta" Praga fl-1945.
    
  Minn età żgħira, missier Klaus għallmu jkun mexxej u jispikka f"kull ma jagħmel. Ma kien hemm lok għal żbalji fil-klann Kemper, u missieru aktar minn ferrieħi spiss kien jirrikorri għal metodi bla ħniena biex jinforza d-duttrini tiegħu. Mill-eżempju ta" missieru, Klaus malajr tgħallem li l-kariżma tista" tkun perikoluża daqs cocktail Molotov. Ħafna drabi, ra lil missieru u lil nannuh jintimidaw nies indipendenti u b"saħħithom biex iċedu sempliċement billi jindirizzawhom b"ċerti ġesti u ton tal-vuċi.
    
  Darba minnhom, Klaus xtaq poter bħal dan, għax il-qagħda żgħira tiegħu qatt ma kienet se tagħmlu kompetitur tajjeb f'arti aktar maskili. Minħabba n-nuqqas ta' atletiċiżmu jew saħħa, kien naturali għalih li jgħaddas ruħu fl-għarfien vast tiegħu tad-dinja u l-ħakma verbali. B'dan it-talent apparentement fqir, iż-żagħżugħ Klaus irnexxielu jogħla perjodikament fil-grad fi ħdan l-Ordni tax-Xemx l-Iswed wara l-1946, sakemm kiseb l-istatus prestiġjuż tar-riformatur ewlieni tal-organizzazzjoni. Klaus Kemper mhux biss kiseb appoġġ enormi għall-organizzazzjoni f'ċrieki akkademiċi, politiċi u finanzjarji, iżda sal-2013, kien stabbilixxa ruħu bħala wieħed mill-organizzaturi ewlenin ta' diversi operazzjonijiet sigrieti tax-Xemx l-Iswed.
    
  Il-proġett speċifiku li kien qed jaħdem fuqu bħalissa, li għalih kien irrekluta ħafna kollaboraturi rinomati f'dawn l-aħħar xhur, kien se jsir l-akbar kisba tiegħu. Fil-fatt, kieku kollox mexa skont il-pjan, Klaus seta' żgura l-ogħla pożizzjoni fl-Ordni-dik ta' Renatus-għalih innifsu. Imbagħad kien se jsir il-perit tad-dominanza dinjija, iżda biex dan kollu jseħħ, kellu bżonn is-sbuħija barokka tat-teżor li darba kien iżżejjen il-palazz taż-Zar Pietru l-Kbir.
    
  Minkejja l-konfużjoni tal-kollegi tiegħu dwar it-teżor li ried isib, Klaus kien jaf li l-akbar esploratur tad-dinja biss seta" jirkuprah għalih. David Perdue-inventur brillanti, avventur biljunarju, u filantropu akkademiku-kellu r-riżorsi u l-għarfien kollha li Kemper kellu bżonn biex isib l-artefatt ftit magħruf. Kien sempliċement ħasra li ma kienx irnexxielu jġiegħel lill-Iskoċċiż jissottometti ruħu, anke jekk Perdue ħaseb li Kemper seta" jiġi mqarraq bis-sottomissjoni f"daqqa tiegħu.
    
  Fil-lobby, l-irġiel tiegħu sellmuh b"rispett hekk kif telaq. Klaus ħawwad rasu b"diżappunt hekk kif għadda minn ħdejhom.
    
  "Niġi lura għada," qalilhom.
    
  "Protokoll għal David Perdue, sinjur?" staqsa l-kap.
    
  Klaus ħareġ fl-art abbandunata li kienet tdawwar l-insedjament tagħhom fin-nofsinhar tal-Każakistan u wieġeb bla tlaqliq: "Oqtluh."
    
    
  Kapitlu 14
    
    
  Fil-konsulat Ġermaniż, Sam u Nina kkuntattjaw lill-ambaxxata Brittanika f"Berlin. Huma saru jafu li Purdue kellu appuntament ma" Ben Carrington u l-mejta Gabi Holzer ftit jiem qabel, iżda dak kien kollu li kienu jafu.
    
  Kellhom imorru d-dar għax kien wasal il-ħin tal-għeluq għal dak il-jum, imma tal-anqas kellhom biżżejjed biex ikomplu. Din kienet il-qawwa ta" Sam Cleave. Bħala ġurnalist investigattiv rebbieħ tal-Premju Pulitzer, kien jaf eżatt kif jikseb l-informazzjoni li kellu bżonn mingħajr ma jitfa" l-ġebel f"għadira kwieta.
    
  "Nistaqsi għaliex kellu bżonn jiltaqa" ma" dik il-mara Gabi," irrimarkat Nina, timla ħalqha bil-gallettini. Kellha l-ħsieb li tiekolhom maċ-ċikkulata sħuna, imma kienet qed tmut bil-ġuħ, u l-kitla kienet qed tieħu wisq żmien biex tisħon.
    
  "Se mmur nara kif nixgħel il-laptop tiegħi," wieġeb Sam, waqt li xeħet il-borża tiegħu fuq is-sufan qabel ma ħa l-bagalji tiegħu fil-kamra tal-ħasil. "Agħmilli ftit ċikkulata sħuna wkoll, jekk jogħġbok!"
    
  "Dażgur," tbissmet, timsaħ il-frak minn ħalqha. Fis-solitudni temporanja tal-kċina, Nina ma setgħetx ma tiftakarx l-episodju tal-biża" fuq l-ajruplan lejn id-dar. Kieku setgħet issib mod kif tantiċipa l-attakki ta" Sam, kien ikun ta" għajnuna kbira, u tnaqqas il-probabbiltà ta" diżastru d-darba li jmiss li ma kinux daqshekk fortunati b"tabib fil-qrib. Xi ngħidu kieku jiġri meta kienu waħedhom?
    
  "X'jiġri jekk dan jiġri waqt is-sess?" ħasbet Nina, waqt li żennet il-possibbiltajiet tal-biża' iżda umoristiċi. "Immaġina x'jista' jagħmel kieku jgħaddi din l-enerġija minn xi ħaġa oħra għajr il-pala ta' idu?" Bdiet tidħaq bl-immaġini umoristiċi f'moħħha. "Dan jiġġustifika għajta ta' 'O Alla tiegħi!', hux?" Waqt li kienet qed taħseb fuq kull tip ta' xenarju redikoli f'moħħha, Nina ma setgħetx ma tidħaqx. Kienet taf li ma kienx umoristiku xejn, iżda sempliċement ta lill-istoriku xi ideat mhux ortodoċi, u sabet xi serħan komiku fih.
    
  "X"inhu daqshekk umoristiku?" tbissem Sam hekk kif daħal fil-kċina għal tazza ambrosia.
    
  Nina ħasset rasha biex tinjoraha, imma kienet qed tirtogħod bid-daħk, tgerger bejn daħk u ieħor.
    
  "Xejn," qalet hi daħqet. "Sempliċement xi kartun f'rasi dwar vireg tas-sajjetti. Insieh."
    
  "Tajjeb," tbissem. Kien iħobb meta Nina tidħaq. Mhux biss kellha daħka mużikali li n-nies kienu jsibuha kontaġjuża, iżda ġeneralment kienet ukoll xi ftit nervuża u temperamentali. Sfortunatament, kien sar rari li taraha tidħaq daqshekk ġenwinament.
    
  Sam pożizzjona l-laptop tiegħu b'tali mod li seta' jikkonnettjah mar-router fiss tiegħu għal veloċitajiet tal-broadband aktar mgħaġġla milli permezz tal-apparat mingħajr fili tiegħu.
    
  "Wara kollox, messni ħallejt lil Purdue jagħmluli wieħed mill-modems mingħajr fili tagħhom," lissen. "Dawn l-affarijiet ibassru l-futur."
    
  "Għandek aktar cookies?" sejħitlu mill-kċina, waqt li seta" jismagħha tiftaħ u tagħlaq il-bibien tal-kabinetti kullimkien fit-tfittxija tagħha.
    
  "Le, imma l-ġar tiegħi ħejni xi gallettini tal-ħafur biċ-ċikkulata. Iċċekkjahom, imma żgur li għadhom tajbin. Ħares fil-vażett fuq il-friġġ," qalli.
    
  "Qbadthom! Ta!"
    
  Sam fetaħ tfittxija għal Gabi Holtzer u immedjatament skopra xi ħaġa li ġagħlitu suspettuż ħafna.
    
  "Nina! Mhux se temminha," esklama, waqt li qara għadd kbir ta' rapporti u artikli tal-aħbarijiet dwar il-mewt tal-kelliema tal-ministeru Ġermaniż. "Din il-mara ħadmet għall-gvern Ġermaniż xi żmien ilu, fejn ħadet ħsieb dawn l-assassinji. Tiftakar dawk il-qtil f'Berlin u Hamburg u f'xi postijiet oħra eżatt qabel ma morna vaganza?"
    
  "Iva, vagament. Allura x'tgħid dwarha?" staqsiet Nina, waqt li qagħdet bilqiegħda fuq id-dirgħajn tas-sufan bit-tazza u l-gallettina tagħha.
    
  "Hija ltaqgħet ma' Perdue fil-Kummissjoni Għolja Brittanika f'Berlin, u isma' dan: fil-jum li allegatament ikkommettiet suwiċidju," enfasizza l-aħħar żewġ kelmiet fil-konfużjoni tiegħu. "Kien l-istess jum li Perdue ltaqa' ma' dan ir-raġel ta' Carrington."
    
  "Dik kienet l-aħħar darba li xi ħadd rah," innutat Nina. "Allura, Perdue jisparixxi fl-istess jum li jiltaqa' ma' mara, li ftit wara tikkommetti suwiċidju. Jidher li hu konspirazzjoni, hux?"
    
  "Milli jidher l-unika persuna fil-laqgħa li mhix mejta jew nieqsa hija Ben Carrington," żied jgħid Sam. Huwa ta daqqa t'għajn lejn ir-ritratt tal-Brittaniku fuq l-iskrin biex jimmemorizza wiċċu. "Nixtieq inkellmek, ibni."
    
  "Nifhem li sejrin lejn in-nofsinhar għada," issuġġeriet Nina.
    
  "Iva, jiġifieri, hekk kif nagħmlu żjara lil Raichtisusis," qal Sam. "Ma jagħmilx ħsara li niżguraw li ma jkunx irritorna d-dar għadu."
    
  "Ċempiltlu l-mowbajl darba wara l-oħra. Huwa mitfi, l-ebda kordi vokali, xejn," irrepetiet hi.
    
  "Kif kienet konnessa din il-mara mejta ma" Purdue?" staqsa Sam.
    
  "Il-pilota qal li Perdue ried ikun jaf għaliex it-titjira tiegħu lejn Kopenħagen ma tħallietx tidħol. Peress li kienet rappreżentant tal-gvern Ġermaniż, ġiet mistiedna fl-ambaxxata Brittanika biex tiddiskuti għaliex," irrappurtat Nina. "Imma dak kien kollu li kien jaf il-kaptan. Dak kien l-aħħar kuntatt tagħhom, għalhekk l-ekwipaġġ tat-titjira għadu f'Berlin."
    
  "Ġesù. Irrid nammetti, għandi premonizzjoni tassew ħażina dwar dan," ammetta Sam.
    
  "Fl-aħħar ammettejtha," wieġbet hi. "Semmejt xi ħaġa meta kellek dik l-attakk ta' rabja, Sam. U dik il-ħaġa żgur tfisser materjal ta' maltempata tal-ħmieġ."
    
  "Xiex?" staqsa.
    
  Hija ħadet gidma oħra mill-gallettina. "Xemx Sewda."
    
  Espressjoni kerha għaddiet minn fuq wiċċ Sam hekk kif għajnejh waqgħu mal-art. "Immela, insejt dik il-parti," qal bil-kwiet. "Issa niftakar."
    
  "Fejn rajtha dik?" staqsiet bla tlaqliq, għax kienet taf in-natura orribbli tas-sinjal u l-abbiltà tiegħu li jbiddel il-konversazzjonijiet f"memorji koroh.
    
  "Fil-qiegħ tal-bir," qal b'fiduċja. "Ilni naħseb. Forsi għandi nkellem lil Dr. Helberg dwar din il-viżjoni. Hu jkun jaf kif jinterpretaha."
    
  "Waqt li qiegħed fuqha, staqsih l-opinjoni klinika tiegħu dwar il-katarretti kkaġunati mill-vista. Nimmaġina li huwa fenomenu ġdid li ma jistax jispjega," qalet b'mod sod.
    
  "Ma temminx fil-psikoloġija, hux?" Sam tniehed.
    
  "Le, Sam, ma nafx. Huwa impossibbli li sett speċifiku ta' mudelli ta' mġiba jkun biżżejjed biex jiddijanjostika nies differenti bl-istess mod," argumentat hi. "Huwa jaf inqas dwar il-psikoloġija milli taf int. L-għarfien tiegħu huwa bbażat fuq ir-riċerka u t-teoriji ta' xi ħadd ieħor xiħ u iblah, u inti tkompli tiddependi fuq it-tentattivi tiegħu li ma tantx irnexxew biex jifformula t-teoriji tiegħu stess."
    
  "Kif nista" naf aktar minnu?" wieġeb b"ton qawwi lejha.
    
  "Għax int tgħixha, ja idjota! Int tesperjenza dawn il-fenomeni, filwaqt li hu jista' biss jispekula. Sakemm ma jħossx, ma jisimx, u ma jarax bħalek, m'hemm l-ebda mod kif lanqas jibda jifhem x'qed nittrattaw!" qalet Nina b'leħen għoli. Kienet tant diżappuntata bih u bil-fiduċja inġenwa tiegħu f'Dr. Helberg.
    
  "U ma' xiex, fl-opinjoni kwalifikata tiegħek, qed nittrattaw, għażiża tiegħi?" staqsa b'mod sarkastiku. "Dan xi ħaġa meħuda minn wieħed mill-kotba tal-istorja antika tiegħek? Oh, iva, Alla tiegħi. Issa niftakar! Tista' saħansitra temmen."
    
  "Helberg huwa psikjatra! Kull ma jaf hu x'urew grupp ta' idjoti psikopatiċi f'xi studju bbażat fuq ċirkostanzi 'l bogħod mil-livell ta' stramberija li esperjenzajt int, għażiża tiegħi! Stenbaħ, imqareb! Dak li hu ħażin fik, mhux biss psikosomatiku. Xi ħaġa esterna qed tikkontrolla l-viżjonijiet tiegħek. Xi ħaġa intelliġenti qed timmanipula l-kortiċi ċerebrali tiegħek," spjegat hi.
    
  "Għax jitkellem permezz tiegħi?" tbissem b'mod sardoniku. "Innota li kull ma jingħad hawn jirrappreżenta dak li diġà naf, dak li diġà qiegħed fis-subkonxju tiegħi."
    
  "Imbagħad spjega l-anomalija termali," wieġbet malajr, u għal mument ħawdet lil Sam.
    
  "Milli jidher moħħi jikkontrolla wkoll it-temperatura ta' ġismi. L-istess ħaġa," wieġeb, mingħajr ma wera l-inċertezza tiegħu.
    
  Nina daħqet b"mod sarkastiku. "It-temperatura ta" ġismek-ma jimpurtax kemm taħseb li int sħun, Playboy-ma tistax tilħaq il-proprjetajiet termali ta" sajjetta. U dan huwa eżattament dak li t-tabib qabad f"Bali, tiftakar? Għajnejk kienu qed jittrażmettu tant elettriku kkonċentrat li "rasek messha splodiet," tiftakar?"
    
  Sam ma weġibx.
    
  "U ħaġa oħra," kompliet tirbaħ bil-kliem, "jgħidu li l-ipnosi tikkawża livelli elevati ta' attività elettrika oxxillatorja f'ċerti newroni tal-moħħ. Ġenjali! Dak kollu li qed jipnotizzak qed jgħaddi ammonti inkredibbli ta' enerġija elettrika minn ġo fik, Sam. Ma tistax tara li dak li qed jiġrilek huwa kategorikament lil hinn minn sempliċi psikoloġija?"
    
  "Imbagħad x"tissuġġerixxi?" għajjat. "Xaman? Terapija bl-elettroshocks? Paintball? Kolonoskopija?"
    
  "O Alla tiegħi!" dawwret għajnejha. "Ħadd mhu qed ikellimek. Taf xiex? Ifhem din l-affarijiet int stess. Mur ara lil dak iċ-ċarlatan u ħallih ikompli jdejjaqek sakemm tispiċċa bla idea daqsu. M"għandux ikun vjaġġ twil għalik!"
    
  B"hekk, ħarġet tiġri mill-kamra u għalqet il-bieb b"daqqa ta" ħarta. Kieku kellha karozza, kienet tmur dritta d-dar għand Oban, imma kienet maqbuda matul il-lejl. Sam kien jaf aħjar milli jħawwad lil Nina meta tkun irrabjata, allura qatta" l-lejl fuq is-sufan.
    
  It-ton tedjanti tat-telefon tagħha qajmet lil Nina l-għada filgħodu. Qamet minn irqad profond u bla ħolm li kien qasir wisq u qamet bilqiegħda fis-sodda. It-telefon tagħha kien qed idoqq x'imkien fil-borża tagħha, iżda ma setgħetx issibu fil-ħin biex twieġeb.
    
  "Okay, okay, imqarras," lissnet minn ġol-qoton ta' moħħha li kien qed iqajjem. B'mod frenetiku, bdiet tfittex il-makeup, iċ-ċwievet, u d-deodorant, u fl-aħħar ħarġet il-mowbajl tagħha, iżda t-telefonata kienet diġà spiċċat.
    
  Nina qabżet wiċċha hekk kif ħarset lejn l-arloġġ tagħha. Kienu diġà l-11:30 ta" filgħodu, u Sam kien ħallieha torqod aktar tard.
    
  "Tajjeb ħafna. Diġà qed idejjaqni llum," ċanfret lil Sam fin-nuqqas tiegħu. "Messu rqadt wisq." Meta ħarġet mill-kamra, indunat li Sam ma kienx hemm. Hekk kif marret lejn il-kitla, tat ħarsa lejn l-iskrin tat-telefon tagħha. Għajnejha bilkemm setgħu jiffokaw, iżda xorta kienet ċerta li ma għarfitx in-numru. Għafset biex terġa' ċċempel.
    
  "L-uffiċċju ta" Dr. Helberg," wieġbet is-segretarja.
    
  "O Alla tiegħi," ħasbet Nina. "Mar hemm." Imma żammet il-kalma f'każ li żbaljat. "Bongu, jien Dr. Gould. Għadni kif irċevejt telefonata minn dan in-numru?"
    
  "Dr. Gould?" tenniet is-sinjura b"eċċitament. "Iva! Iva, ilna nippruvaw nikkuntattjawk. Huwa dwar is-Sur Cleve. Huwa possibbli...?"
    
  "Qiegħed sew?" esklama Nina.
    
  "Tista' jekk jogħġbok tiġi fl-uffiċċji tagħna...?"
    
  "Staqsejtlek mistoqsija!" Nina ma setgħetx tirreżisti. "Jekk jogħġbok, għidli biss jekk hux sew l-ewwel!"
    
  "Aħna... ma nafux, Dr. Gould," wieġbet is-sinjura b"eżitazzjoni.
    
  "Xi jfisser dan?" qalet Nina b"rabja kbira, b"rabja kbira mħeġġa mit-tħassib għall-benesseri ta" Sam. Semgħet ħoss fl-isfond.
    
  "Sewwa, sinjura, jidher li qed... um... levita."
    
    
  Kapitlu 15
    
    
  Detlef neħħa l-pjanċi tal-art minn fejn kien hemm il-vent, imma meta daħħal ir-ras tat-tornavit fit-tieni toqba tal-kamin, l-istruttura kollha għerqet fil-ħajt fejn kienet ġiet installata. Ħoss qawwi ħasdu, u waqa" lura, imbotta saqajh mill-ħajt. Hekk kif qagħad bilqiegħda jħares, il-ħajt beda jiżżerżaq mal-ġenb, bħal bieb li jiżżerżaq.
    
  "X'inhu...?" qal b'għajnejh miftuħin, waqt li qam fuq idejh fejn kien għadu mkebbeb mal-art. Il-bieb wassal għal dak li ħaseb li kien l-appartament fil-qrib tagħhom, iżda minflok, il-kamra mudlama rriżultat li kienet kamra sigrieta ħdejn l-uffiċċju ta' Gabi, bi skop li dalwaqt kien se jiskopri. Qam fuq saqajh, neħħa qalziet u qmisu. Waqt li l-bieb mudlam kien qed jistennieh, ma riedx sempliċement jidħol ġewwa, għax it-taħriġ tiegħu kien għallmu biex ma jidħolx b'mod traskurat f'postijiet mhux magħrufa-għallinqas mhux mingħajr arma.
    
  Detlef mar jieħu l-Glock u t-torċa tiegħu, f'każ li l-kamra mhux magħrufa kienet imħarbta jew kellha allarm. Dan kien dak li kien jaf l-aħjar-ksur tas-sigurtà u protokoll kontra l-assassinju. Bi preċiżjoni assoluta, immira l-kanna fid-dlam, billi rregola r-rata tal-qalb tiegħu sabiex ikun jista' jagħmel sparatura preċiża jekk ikun meħtieġ. Iżda l-polz kostanti ma setax irażżan l-eċċitament jew l-adrenalina. Detlef ħassu bħal fi żminijiet antiki hekk kif daħal fil-kamra, jivvaluta l-perimetru u jiskennja bir-reqqa l-intern għal xi allarmi jew triggers.
    
  Imma għad-diżappunt tiegħu, kienet biss kamra, għalkemm dak li kien hemm ġewwa ma kienx interessanti.
    
  "Idjota," ċanfar lilu nnifsu meta lemaħ is-swiċċ tad-dawl standard ħdejn in-naħa ta' ġewwa tal-qafas tal-bieb. Xegħlu biex ikollu veduta sħiħa tal-kamra. Il-kamra tar-radju ta' Gabi kienet imdawla b'bozza waħda mdendla mis-saqaf. Kien jaf li kienet tagħha għax il-lipstick cassis tagħha kien attent ħdejn waħda mill-kaxxi tas-sigaretti tagħha. Wieħed mill-kardigans tagħha kien għadu mdendel fuq dahar is-siġġu żgħir tal-uffiċċju, u Detlef kellu jerġa' jegħleb in-niket tiegħu meta ra l-affarijiet ta' martu.
    
  Huwa qabad il-kardigan artab tal-cashmere u xxandar ir-riħa tagħha fil-fond qabel ma poġġieh biex jeżamina t-tagħmir. Il-kamra kienet mgħammra b'erba' skrivaniji. Waħda fejn kienet tinsab is-siġġu tagħha, tnejn oħra fuq kull naħa tagħha, u waħda ħdejn il-bieb fejn kienet iżżomm munzelli ta' dokumenti f'dak li dehru qishom folders-ma setax jidentifikahom mill-ewwel. Fid-dawl baxx tal-bozza, Detlef ħass qisu kien mar lura fiż-żmien. Riħa ta' moffa, tfakkrek f'mużew, imliet il-kamra bil-ħitan tas-siment mhux miżbugħin tagħha.
    
  "Ara, għażiża, kont naħseb li int, minn kulħadd, kont tiddendel xi wallpaper u żewġ mirja," qal lil martu waqt li ħares madwar il-kamra tar-radju. "Hekk dejjem kont tagħmel; kont iżejjen kollox."
    
  Il-post fakkarlu f"ħabs taħt l-art jew kamra tal-interrogazzjoni f"film antik tal-ispjunaġġ. Fuq l-iskrivanija tagħha kien hemm apparat intelliġenti, simili għal radju CB, iżda b"xi mod differenti. Billi ma kienx jaf xejn dwar dan it-tip ta" radju antikwat, Detlef ħares madwaru għas-swiċċ. Swiċċ tal-azzar li kien ħiereġ "il barra kien imwaħħal mar-rokna t"isfel tal-lemin, u għalhekk ippruvah. F"daqqa waħda, żewġ gauges żgħar xegħlu, il-labar tagħhom jiċċaqalqu "l fuq u "l isfel hekk kif l-istatika kienet qed tisfir mill-ispiker.
    
  Detlef ta daqqa t"għajn lejn l-apparati l-oħra. "Jidhru kkumplikati wisq biex xi ħadd għajr xjentist tar-rokits jifhem," irrimarka. "X"inhu dan kollu, Gabi?" staqsa, waqt li nnota sufra kbira mwaħħla "l fuq mill-iskrivanija fejn kien hemm munzelli ta" karti. Imwaħħla mal-bord, ra diversi artikli dwar qtil li Gabi kienet qed tinvestiga mingħajr l-għarfien tas-superjuri tagħha. Kienet kitbet "MILLA" fuq il-ġenb b"marker aħmar.
    
  "Min hi Milla, għażiża?" lissen. Ftakar f"entrata fid-djarju tagħha dwar ċerta Milla, miktuba fl-istess ħin li kienu preżenti ż-żewġt irġiel fil-mument tal-mewt tagħha. "Irrid inkun naf. Huwa importanti."
    
  Imma kull ma seta" jisma" kien it-tisfir tal-frekwenzi ġejjin f"mewġ mir-radju. Għajnejh marru aktar "l isfel fuq il-bord, fejn xi ħaġa qawwija u tleqq qabdet l-għajn tiegħu. Żewġ ritratti bil-kulur sħiħ urew kamra ta" palazz fi splendur indurat. "Ara," lissen Detlef, ixxukkjat bid-dettall u x-xogħol ikkumplikat li jżejjen il-ħitan tal-kamra opulenta. Gwarniċi tal-ambra u tad-deheb iffurmaw emblemi u forom sbieħ, imdawra fil-kantunieri minn figurini żgħar ta" kerubini u allat.
    
  "Valutat għal $143 miljun? Alla tiegħi, Gabi, taf x"inhu dak?" lissen, waqt li qara d-dettalji dwar l-opra tal-arti mitlufa magħrufa bħala l-Kamra tal-Ambra. "X"kellek x"taqsam ma" din il-kamra? Żgur kellek x"taqsam magħha; inkella, xejn minn dan ma kien ikun hawn, hux?"
    
  Ir-rapporti kollha tal-qtil kien fihom noti li taw ħjiel dwar il-possibbiltà li l-Kamra tal-Ambra kellha x'taqsam magħhom. Taħt il-kelma "MILLA," Detlef sab mappa tar-Russja u l-fruntieri tagħha mal-Belarus, l-Ukrajna, il-Każakistan, u l-Litwanja. 'Il fuq mir-reġjun tal-Isteppa Każaka u Kharkiv, l-Ukrajna, kien hemm numri miktuba b'pinna ħamra, iżda ma kellhom l-ebda disinn familjari, bħal numru tat-telefon jew koordinati. Milli jidher b'kumbinazzjoni, Gabi kienet kitbet dawn in-numri b'żewġ ċifri fuq il-mapep li kienet waħħlet mal-ħajt.
    
  Dak li laqatlu l-għajn kien relikwa ta" valur kbir imdendla mal-kantuniera tal-bord tas-sufra. Magħquda ma" żigarella vjola bi strixxa blu skura fin-nofs kien hemm midalja b"iskrizzjoni bir-Russu. Detlef neħħieha bir-reqqa u waħħalha mal-vest tiegħu taħt il-qmis.
    
  "F"xiex int daħalt, għażiża?" qalilha b"leħen baxx lil martu. Ħa ftit ritratti bil-kamera tal-mowbajl tiegħu u għamel filmat qasir tal-kamra u dak li kien fiha. "Se niskopri x"kellu x"jaqsam dan kollu miegħek u dak il-Purdue li kont qed toħroġ miegħu, Gabi," wiegħed. "U mbagħad insib lil sħabu li jgħiduli fejn hu, inkella jmutu."
    
  F'daqqa waħda, ħoss ta' statika faqqgħet mir-radju improvviżat fuq l-iskrivanija ta' Gabi, u qanqlet lil Detlef kważi għall-mewt. Waqa' lura fuq l-iskrivanija mimlija karti, u mbuttaha b'tant forza li xi wħud mill-fajls żelqu u xterdu mħawda mal-art.
    
  "O Alla tiegħi! Qalbi!" għajjat, waqt li żamm sidru. Il-labar ħomor fuq il-gauges qabżu malajr lejn ix-xellug u l-lemin. Fakkar lil Detlef fis-sistemi hi-fi qodma, li kienu juru l-volum jew iċ-ċarezza tal-midja li kienet qed tintlagħab. Minn ġol-istatika, sema" leħen jisparixxi. Meta ħares aktar mill-qrib, induna li ma kienx xandir, iżda telefonata. Detlef qagħad bilqiegħda fis-siġġu ta" martu l-mejta u sema" b"attenzjoni. Kien leħen ta" mara, titkellem kelma waħda kull darba. Waqt li qata" wiċċu, resaq "il quddiem. Għajnejh twessgħu minnufih. Kien hemm kelma distinta hemmhekk, waħda li għaraf.
    
  "Gabi!"
    
  Qam bilqiegħda b"kawtela, mhux ċert x"għandu jagħmel. Il-mara kompliet issejjaħ lil martu bir-Russu; seta" jgħidha, imma ma setax jitkellmu. Determinat li jkellimha, Detlef mar jiġri biex jiftaħ il-browser tat-telefon tiegħu biex jara radjijiet qodma u kif kienu jiġu kkontrollati. Fil-frenżija tiegħu, subgħajh il-kbar baqgħu jiktbu ħażin it-termini tat-tfittxija, u wasslu għal disperazzjoni indeskrivibbli.
    
  "Immela! Mhux "taħdita dwar il-pene"!" ilmenta hekk kif diversi riżultati pornografiċi dehru fuq l-iskrin tat-telefon tiegħu. Wiċċu kien jiddi bl-għaraq hekk kif ġera biex ifittex l-għajnuna biex jopera l-apparat ta" komunikazzjoni l-antik. "Stenna! Stenna!" għajjat fir-radju hekk kif vuċi femminili ħeġġet lil Gabi biex twieġeb. "Stenni! Ugh, shit!"
    
  Irrabjat bir-riżultati mhux sodisfaċenti tat-tfittxija tiegħu fuq Google, Detlef qabad ktieb oħxon u trab u waddab lejn ir-radju. Il-kisi tal-ħadid inħall xi ftit, u r-riċevitur waqa" mill-mejda, imdendel mill-korda tiegħu. "Imxi f"daqqa!" għajjat, frustrat li ma setax jikkontrolla l-apparat.
    
  Kien hemm ħoss ta" tfarrik fuq ir-radju, u leħen maskili b"aċċent Russu qawwi ħareġ mill-ispiker. "Int ukoll imxi f"folla, ħija."
    
  Detlef baqa" stordut. Qabeż u mexa lejn fejn kien imbotta l-apparat. Qabad il-mikrofonu li jitbandal li kien għadu kif attakka bil-ktieb u refgħu bil-goff. Ma kien hemm l-ebda buttuna tax-xandir fuq l-apparat, għalhekk Detlef sempliċement beda jitkellem.
    
  "Bongu? Ħej! Bongu?" sejjaħ, b'għajnejh iduru ma' kullimkien bit-tama ddisprata li xi ħadd iwieġeb. Idu l-oħra qagħdet bil-mod fuq it-trasmettitur. Għal mument, iddominat biss l-istatika. Imbagħad il-ħoss tal-bdil tal-kanali b'modulazzjonijiet differenti mla l-kamra żgħira u misterjuża, waqt li l-uniku okkupant tagħha stenna b'antiċipazzjoni.
    
  Fl-aħħar, Detlef kellu jammetti t-telfa. Imnikket, ħawwad rasu. "Jekk jogħġbok, tkellem?" tgerger bl-Ingliż, waqt li rrealizza li r-Russu fuq in-naħa l-oħra tal-linja probabbilment ma kienx jitkellem bil-Ġermaniż. "Jekk jogħġbok? Ma nafx kif nuża din il-ħaġa. Irrid ngħidlek li Gabi hija marti."
    
  Leħen femminili ħareġ mill-ispiker. Detlef qam fil-qawmien. "Dik Milla? Int Milla?"
    
  B"riluttanza bil-mod il-mara wieġbet, "Fejn hi Gabi?"
    
  "Hija mejta," wieġeb, imbagħad beda jaħseb b"leħen għoli dwar il-protokoll. "Għandi ngħid "tmiem"?"
    
  "Le, hija trasmissjoni sigrieta permezz tal-L-band li tuża modulazzjoni tal-amplitudni bħala l-mewġa trasportatriċi," assiguratu hi b'Ingliż imkisser, għalkemm kienet titkellem tajjeb ħafna fit-terminoloġija tas-sengħa tagħha.
    
  "Xiex?" għajjat Detlef b"konfużjoni kbira fuq suġġett li ma kienx jaf xejn fih.
    
  Hija nifsset. "Din il-konverżazzjoni hija bħal telefonata. Int titkellem. Jien nitkellem. M"hemmx bżonn tgħid "spiċċa.""
    
  Detlef ħassu meħlus meta sema' dan. "Sehr imsaren!"
    
  "Tkellem iktar qawwi. Bilkemm nista" nisma". Fejn hi Gabi?" irrepetiet hi, mingħajr ma kienet semgħet it-tweġiba ta" qabel b"mod ċar.
    
  Detlef sabha diffiċli biex jirrepeti l-aħbar. "Marti... Gabi mietet."
    
  Għal mument twil, ma kien hemm l-ebda tweġiba, biss il-ħoss imbiegħed ta' statika. Imbagħad ir-raġel reġa' deher. "Qed tigdeb."
    
  "Le, le. Le! Mhux qed nigdeb. Marti nqatlet erbat ijiem ilu," iddefenda lilu nnifsu b"kawtela. "Iċċekkja l-Internet! Iċċekkja s-CNN!"
    
  "Ismek," qal ir-raġel. "Mhux ismek veru. Xi ħaġa li tidentifikak. Bejnek u Milla biss."
    
  Detlef lanqas biss ħaseb dwarha. "Armlu."
    
  Tifqigħ.
    
  Sabiħ.
    
  Detlef kien jobgħod il-ħoss matt tal-istorbju abjad u l-arja mejta. Ħassu tant vojt, tant waħdu, tant imħaffer mill-vojt ta" informazzjoni-f"ċertu sens, dan iddefinieh.
    
  "Armlu. Ibdel it-trasmettitur tiegħek għal 1549 MHz. Stenna lil Metallica. Sib in-numri. Uża l-GPS tiegħek u oħroġ nhar il-Ħamis," qal ir-raġel.
    
  Ikklikkja
    
  Il-klikk idawwar f"widnejn Detlef bħal tir ta" arma tan-nar, u ħallieh imdejjaq u konfuż. Baqa" wieqaf iffriżat, b"dirgħajh miftuħa "l barra, imħawwad. "X"inhu dan?"
    
  F'daqqa waħda tqanqal minn istruzzjonijiet li kellu l-ħsieb li jinsa.
    
  "Erġgħu lura! Hello?" għajjat fil-loudspeaker, iżda r-Russi kienu telqu. Għolla idejh fl-arja, jgħajjat bil-frustrazzjoni. "Ħmistax u erbgħin disgħa," qal. "Ħmistax u erbgħin disgħa. Ftakar dan!" Fittex b"mod frenetiku n-numru approssimattiv fuq l-indikatur tal-arloġġ. Bil-mod dawwar l-arloġġ, u sab l-istazzjon indikat.
    
  "Issa x"se nagħmel?" ilmenta. Kellu karta u pinna lesti biex jikteb in-numri, imma ma kellu l-ebda idea xi tfisser li tistenna lil Metallica. "X"jiġri jekk huwa kodiċi li ma nistax nifhimha? X"jiġri jekk ma nifhimx il-messaġġ?" inħakem minn paniku.
    
  F'daqqa waħda, l-istazzjon beda jxandar il-mużika. Huwa għaraf lil Metallica, iżda ma għarafx il-kanzunetta. Il-ħoss gradwalment sfuma hekk kif vuċi femminili bdiet taqra l-kodiċijiet diġitali, u Detlef kitbhom. Meta l-mużika reġgħet bdiet, huwa kkonkluda li x-xandira kienet spiċċat. Huwa tmejjel lura fis-siġġu tiegħu u ħareġ daqqa ta" serħan twila. Kien intrigat, iżda t-taħriġ tiegħu kien wissieh ukoll li ma setax jafda lil xi ħadd li ma jafx.
    
  Jekk martu nqatlet minn nies li kienet involuta magħhom, setgħu faċilment ikunu Milla u l-kompliċi tagħha. Sakemm ma kienx jaf fiċ-ċert, ma setax sempliċement isegwi l-ordnijiet tagħhom.
    
  Kellu jsib min jieħu l-ħtija.
    
    
  Kapitlu 16
    
    
  Nina daħlet b"ħeffa fl-uffiċċju ta" Dr. Helberg. Il-kamra tal-istennija kienet vojta ħlief għas-segretarja, li dehret bajdanija. Bħallikieku kienet taf lil Nina, minnufih indikat lejn il-bibien magħluqa. Warajhom, setgħet tisma" leħen ta" raġel, jitkellem b"mod intenzjonat u kalm ħafna.
    
  "Jekk jogħġbok. Idħol biss," is-segretarja indikat lil Nina, li kienet imwaħħla mal-ħajt bil-biża'.
    
  "Fejn hu l-gwardjan?" staqsiet Nina bil-kwiet.
    
  "Huwa telaq meta s-Sur Cleve beda jlevita," qalet. "Kulħadd ħareġ jiġri minn hemm. Mill-banda l-oħra, bit-trawma kollha li kkawża, se jkollna ħafna x"nittrattaw fil-futur," qalet b"spallejha.
    
  Nina daħlet fil-kamra, fejn setgħet biss tisma" l-konverżazzjoni tat-tabib. Kienet grata li ma kinitx semgħet lil "lil-ieħor Sam" jitkellem hekk kif għafset il-pum tal-bieb. Daħlet bil-galbu fil-kamra, imdawla biss mix-xemx skarsa ta" nofsinhar li kienet qed tipfiltra mill-blinds magħluqin. Il-psikologu raha iżda kompla jitkellem, waqt li l-pazjent tiegħu kien imdendel vertikalment, pulzieri "l bogħod mill-art. Kienet vista tal-biża", iżda Nina kellha tibqa" kalma u tivvaluta l-problema b"mod loġiku.
    
  Dr. Helberg ħeġġeġ lil Sam biex jerġa" lura mis-sessjoni, imma meta qata" subgħajh biex iqajmu, ma ġara xejn. Ħawwad rasu, iħares lejn Nina, jesprimi l-konfużjoni tiegħu. Hi ħarset lejn Sam, li rasu kienet mitfugħa lura, b"għajnejh ħomor miftuħin beraħ.
    
  "Ilni kważi nofs siegħa nipprova noħorġu minn hemm," qalilha b'leħen baxx lil Nina. "Qalli li diġà rajtu hekk darbtejn. Taf x'qed jiġri?"
    
  Hija ħasset rasha bil-mod, iżda ddeċidiet li tieħu vantaġġ mill-opportunità. Nina ħarġet il-mowbajl tagħha mill-but tal-ġakketta tagħha u għafset il-buttuna tar-reġistrazzjoni biex taqbad ix-xena. Hija refgħetu bir-reqqa biex taqbad il-ġisem kollu ta" Sam fil-qafas qabel ma tkellmet.
    
  Nina ġabret il-kuraġġ tagħha, ħadet nifs fil-fond u qalet, "Kalihasa."
    
  Dr Helberg għolla wiċċu u xeħet spallejh. "X'inhu?" qal b'leħen baxx.
    
  Hi meddet idha biex titolbu jiskot qabel ma qalitha b"leħen ogħla. "Kalihasa!"
    
  Ħalq Sam infetaħ, jadatta ruħu għall-vuċi li Nina tant kienet tibża" minnha. Il-kliem ħareġ minn Sam, iżda ma kienx leħnu jew xofftejh li qaluhom. Il-psikologu u l-istoriku raw b"orrur l-episodju orribbli.
    
  "Kalihasa!" qal kor ta' nies b'sess indeterminat. "Il-bastiment huwa primittiv. Il-bastiment huwa rari ħafna."
    
  La Nina u lanqas Dr. Helberg ma kienu jafu xi tfisser din id-dikjarazzjoni ħlief ir-referenza għal Sam, iżda l-psikologu kkonvinċieha biex tkompli bil-għan li titgħallem dwar il-kundizzjoni ta" Sam. Hija telgħet spallejha, tħares lejn it-tabib, mhux ċerta x"għandha tgħid. Kien hemm ċans żgħir li dan is-suġġett seta" jiġi diskuss jew irraġunat bih.
    
  "Kalihasa," lissnet Nina b"mod mistħi. "Min int?"
    
  "Konxju," wieġeb.
    
  "X"tip ta" kreatura int?" staqsiet hi, waqt li parafrażat dak li ħasbet li kien nuqqas ta" ftehim min-naħa tal-vuċi.
    
  "Kuxjenza," wieġeb. "Moħħok żbaljat."
    
  Dr. Helberg ħa nifs fil-fond bl-eċċitament meta skopra l-abbiltà tal-kreatura li tikkomunika. Nina ppruvat ma tiħux personalment.
    
  "X"tixtieq?" staqsiet Nina b"iktar kuraġġ.
    
  "Li teżisti," qal.
    
  Fuq ix-xellug tagħha, psikjatra gustuż u xaħmi kien mimli stagħġib, affaxxinat assolutament b"dak li kien qed jiġri.
    
  "Man-nies?" staqsiet hi.
    
  "Agħmel ilsir," żied jgħid waqt li hi kienet għadha titkellem.
    
  "Biex tagħmlu l-bastiment skjav?" staqsiet Nina, wara li saret esperta fil-formulazzjoni tal-mistoqsijiet tagħha.
    
  "Il-bastiment huwa primittiv."
    
  "Int alla?" qalet mingħajr ma ħasbet.
    
  "Int alla?" tenna.
    
  Nina nifset b"eżasperazzjoni. It-tabib għamlilha sinjal biex tkompli, iżda hija kienet diżappuntata. Hija qabżet wiċċha u għaqqdet xofftejha, u qalet lit-tabib, "Din hija biss ripetizzjoni ta" dak li għedt."
    
  "Dik mhix tweġiba. Qed jistaqsi mistoqsija," wieġbet il-vuċi, b"sorpriża għaliha.
    
  "Jien m"iniex alla," wieġbet hi b"modestja.
    
  "Huwa għalhekk li neżisti," wieġeb malajr.
    
  F'daqqa waħda, Dr. Helberg waqa' mal-art u beda jkollu konvulżjonijiet, eżatt bħal raħal lokali. Nina panikkjat, iżda kompliet tirrekordja liż-żewġ irġiel.
    
  "Le!" għajtet hi. "Ieqaf! Ieqaf issa stess!"
    
  "Int Alla?" staqsa.
    
  "Le!" għajtet hi. "Ieqfu toqtluh! Issa stess!"
    
  "Int Alla?" staqsewha mill-ġdid, waqt li l-psikologa fqira tgħawweġ bl-agunija.
    
  Hija għajtet b"mod aħrax bħala l-aħħar għażla qabel ma reġgħet fittxet il-ġarra tal-ilma. "Iva! Jiena Alla!"
    
  F"ħakka t"għajn, Sam waqa" mal-art, u Dr. Helberg waqaf jgħajjat. Nina ġriet biex tara kif kienu t-tnejn.
    
  "Skużani!" sejħet lir-receptionist. "Tista" tiġi hawn u tgħinni, jekk jogħġbok?"
    
  Ħadd ma ġie. Billi assumiet li l-mara kienet telqet bħall-oħrajn, Nina fetħet il-bieb tal-kamra tal-istennija. Is-segretarja qagħdet fuq is-sufan tal-kamra tal-istennija, iżżomm il-pistola tal-gwardjan tas-sigurtà. F"saqajha kien hemm uffiċjal tas-sigurtà mejjet, b"tir f"rasu. Nina tbiegħdet ftit, għax ma riditx tirriskja l-istess xorti. Malajr għenet lil Dr Helberg iqum bilqiegħda wara l-ispażmi bl-uġigħ tiegħu, waqt li qaltlu bil-leħen baxx biex ma jagħmilx ħoss. Meta reġa" ġie f"sensih, resqet lejn Sam biex tevalwa l-kundizzjoni tiegħu.
    
  "Sam, tista" tismagħni?" lissnet hi.
    
  "Iva," tgerger, "imma nħossni stramb. Kien dan attakk ieħor ta" ġenn? Din id-darba kont kważi konxju tiegħu, taf?"
    
  "Xi trid tfisser?" staqsiet hi.
    
  "Kont konxju matul dan kollu, u kien qisni qed nikseb kontroll fuq il-kurrent li kien għaddej minn ġo fija. Dak l-argument miegħek issa. Nina, dik kont jien. Dawk kienu l-ħsibijiet tiegħi, xi ftit mgħawġa u ħosshom qishom ġejjin direttament minn film tal-orrur! U taf xiex?" lissen b'urġenza kbira.
    
  "Xiex?"
    
  "Għadni nħossha tgħaddi minn ġo fija," ammetta, waqt li qabadha minn spallejha. "Dott?" qal Sam f'daqqa meta ra x'kienu għamlu l-abbiltajiet miġnuna tiegħu lit-tabiba.
    
  "Sss," assiguratu Nina u ppuntat lejn il-bieb. "Isma", Sam. Irrid li tipprova xi ħaġa għalija. Tista" tipprova tuża dik... in-naħa l-oħra... biex timmanipula l-intenzjonijiet ta" xi ħadd?"
    
  "Le, ma naħsibx hekk," issuġġerixxa. "Għaliex?"
    
  "Ara, Sam, int għadek kif ikkontrollajt il-mudelli tal-moħħ ta' Dr. Helberg biex tinduċi aċċessjoni," insistiet hi. "Int għamiltu lilu. Għamiltu billi mmanipulajt l-attività elettrika f'moħħu, allura għandek tkun tista' tagħmel l-istess lir-receptionist. Jekk ma tagħmilx hekk," wissiet Nina, "toqtolna lkoll f'minuta."
    
  "M'għandi l-ebda idea dwar xiex qed titkellem, imma tajjeb, nipprova," qabel Sam, waqt li qam bilwieqfa. Ħares minn wara l-kantuniera u ra mara bilqiegħda fuq is-sufan, tpejjep sigarett, u żżomm pistola ta' uffiċjal tas-sigurtà f'idha l-oħra. Sam ta daqqa t'għajn lura lejn Dr. Helberg. "X'jisimha?"
    
  "Elma," wieġeb it-tabib.
    
  "Elma?" Meta Sam sejħilha minn wara l-kantuniera, ġrat xi ħaġa li ma kienx induna qabel. Meta semgħet isimha intensifikat l-attività ta' moħħha, u immedjatament stabbilixxiet konnessjoni ma' Sam. Kurrent elettriku ħafif għadda minn ġo fih bħal mewġa, iżda ma kienx ta' wġigħ. F'moħħha, ħasset bħallikieku Sam kien marbut magħha b'kejbils inviżibbli. Ma kienx ċert jekk kellux ikellimha b'leħen għoli u jordnalha twaqqa' l-pistola jew jekk kellhiex sempliċement taħseb dwarha.
    
  Sam iddeċieda li juża l-istess metodu li ftakar li uża meta kien taħt l-influwenza tal-qawwa stramba qabel. Sempliċement billi ħaseb f"Elma, bagħatilha kmand, u ħassu jiżżerżaq tul ħajta perċettibbli lejn moħħha. Meta qabbad magħha, Sam ħass ħsibijietu jingħaqdu ma" tagħha.
    
  "X"qed jiġri?" staqsa Dr. Helberg lil Nina, iżda hija ġibditu "l bogħod minn Sam u qaletlu bil-leħen baxx biex jibqa" kwiet u jistenna. It-tnejn li huma ħarsu minn distanza sigura hekk kif għajnejn Sam reġgħu dawwru f"rasu.
    
  "O Alla tiegħi, le! Mhux għal darb'oħra!" Dr. Helberg tgerger taħt nifsu.
    
  "Silenzju! Naħseb li Sam għandu l-kontroll din id-darba," issuġġeriet hi, bit-tama li kellha raġun fl-assunzjoni tagħha.
    
  "Forsi għalhekk ma stajtx inqajjem lilu," qalilha Dr. Helberg. "Wara kollox, ma kienx stat ipnotiku. Kien moħħu stess, biss estiż!"
    
  Nina kellha taqbel li din kienet konklużjoni affaxxinanti u loġika minn psikjatra li qabel ma kellha l-ebda rispett professjonali għaliha.
    
  Elma qamet bilwieqfa u tefgħet il-pistola f"nofs il-kamra tal-istennija. Imbagħad daħlet fl-uffiċċju tat-tabib, bis-sigarett f"idejha. Nina u Dr. Helberg inżlu bil-mod malli rawha, imma kulma għamlet kienet li tbissmet lil Sam u tagħtih is-sigarett tagħha.
    
  "Nista' noffrilek waħda wkoll, Dr. Gould?" tbissmet. "Għandi tnejn oħra fil-backpack tiegħi."
    
  "Uh, le grazzi," wieġbet Nina.
    
  Nina baqgħet ixxukkjata. Il-mara li kienet għadha kemm qatlet raġel b"demm kiesaħ tassew offritha sigarett? Sam ħares lejn Nina bi tbissima ftaħira, li għaliha hija sempliċement ħasset rasha u nifset. Elma marret fir-riċeviment u ċemplet lill-pulizija.
    
  "Bongu, nixtieq nirrapporta qtil fl-uffiċċju ta" Dr. Helberg fil-Belt il-Qadima..." irrappurtat l-azzjonijiet tagħha.
    
  "X"ħasra, Sam!" qalet Nina b"nifs qawwi.
    
  "Naf, hux?" tbissem, imma deher xi ftit imħawwad bir-rivelazzjoni. "Dottor, ser ikollok toħroġ b'xi tip ta' storja li tagħmel sens għall-pulizija. Ma kkontrollajt xejn minn dak l-istorbju li għamlet fil-kamra tal-istennija."
    
  "Naf, Sam," qaleb rasu Dr. Helberg. "Kont għadek taħt ipnosi meta ġara. Imma t-tnejn li aħna nafu li ma kellhiex kontroll fuq moħħha, u dan jinkwetani. Kif nista' nħalliha tqatta' l-bqija ta' ħajjitha l-ħabs għal delitt li teknikament ma wettqitx?"
    
  "Żgur li tista" tixhed dwar l-istabbiltà mentali tagħha u forsi ssib spjegazzjoni li tipprova li kienet fi trance jew xi ħaġa," issuġġeriet Nina. It-telefon tagħha daqq, u marret ħdejn it-tieqa biex twieġeb waqt li Sam u Dr. Helberg kienu qed jimmonitorjaw il-movimenti ta" Elma biex jaċċertaw ruħhom li ma kinitx ħarbet.
    
  "Il-verità hi li min kien qed jikkontrollak, Sam, ried joqtlok, kemm jekk kien l-assistent tiegħi jew jien," wissa Dr. Helberg. "Issa li nistgħu nassumu li din il-qawwa hija l-koxjenza tiegħek stess, nitolbok toqgħod attent ħafna dwar l-intenzjonijiet u l-attitudni tiegħek, inkella tista' tispiċċa toqtol lil xi ħadd li tħobb."
    
  Nina f'daqqa waħda ħadet nifsha, tant qawwi li ż-żewġ irġiel ħarsu lejha. Dehret ixxukkjata. "Huwa Purdue!"
    
    
  Kapitlu 17
    
    
  Sam u Nina ħarġu mill-uffiċċju ta" Dr. Helberg qabel ma waslet il-pulizija. Ma kellhom l-ebda idea x"kien se jgħid il-psikologu lill-awtoritajiet, iżda kellhom affarijiet aktar importanti x"jaħsbu dwarhom issa.
    
  "Qalli fejn kien?" staqsa Sam hekk kif mexjin lejn il-karozza ta" Sam.
    
  "Huwa kien miżmum f"kamp immexxi minn... taf min?" qalet daħqa.
    
  "Black Sun, b"kumbinazzjoni?" Sam qabad il-logħba.
    
  "Bingo! U tani sekwenza ta' numri biex indaħħalhom f'waħda mill-magni tiegħu f'Raichtisusis. Xi tip ta' apparat intelliġenti, simili għall-magna Enigma," infurmatu hi.
    
  "Taf kif inhu?" staqsa hekk kif saqu lejn il-proprjetà ta" Purdue.
    
  "Iva. Intuża ħafna min-Nazi matul it-Tieni Gwerra Dinjija għall-komunikazzjoni. Essenzjalment hija magna taċ-ċifrar elettromekkanika bir-rotor," spjegat Nina.
    
  "U taf kif tuża din il-ħaġa?" ried ikun jaf Sam għax kienu jafu li kien se jkun mitluf jipprova jifhem kodiċijiet kumplessi. Darba kien ipprova jikteb kodiċi għal kors tas-softwer u spiċċa ħoloq programm li ma kien jagħmel xejn ħlief joħloq umlauts u bżieżaq stazzjonarji.
    
  "Purdue tani xi numri biex indaħħalhom fil-kompjuter, qalli li se jagħtina l-post tiegħu," wieġbet hi, waqt li tat ħarsa lejn is-sekwenza li dehret bla sens li kienet kitbet.
    
  "Nistaqsi kif wasal sal-punt tat-telefon," qal Sam hekk kif resqu lejn l-għolja fejn il-proprjetà enormi ta' Purdue kienet tidher fuq it-triq imdawwra. "Nittama li ma jinstabx waqt li jkun qed jistenna li naslu għandu."
    
  "Le, għalissa jinsab fis-sigurtà. Qalli li l-gwardji ngħataw ordni biex joqtluh, iżda rnexxielu jaħrab mill-kamra li kienu qed iżommuh fiha. Issa milli jidher qed jinħeba fil-kamra tal-kompjuters u ħakkja l-linji ta' komunikazzjoni tagħhom sabiex ikun jista' jċemplilna," spjegat hi.
    
  "Ha! Skola l-qadima! Xogħol tajjeb, xwejjaħ!" Sam tbissem bl-intraprendenza ta' Purdue.
    
  Huma daħlu fid-daħla tad-dar ta" Perdue. Il-gwardji tas-sigurtà kienu jafu lill-eqreb ħbieb tal-imgħallem tagħhom u sellmulhom b"qalbhom tajba hekk kif fetħu l-gradi suwed enormi. L-assistent ta" Perdue ltaqa" magħhom fil-bieb.
    
  "Sibt lis-Sur Purdue?" staqsiet. "Oh, grazzi t-tjubija!"
    
  "Iva, irridu mmorru fil-kamra tal-elettronika tiegħu, jekk jogħġbok. Huwa urġenti," talab Sam, u ġrew lejn il-kantina, li Purdue kien ikkonvertiet f'waħda mill-kappelli mqaddsa tiegħu mimlija invenzjonijiet. Fuq naħa waħda, kien jaħżen dak kollu li kien għadu qed jaħdem fuqu, u fuq in-naħa l-oħra, dak kollu li kien lesta iżda li kien għadu ma ppatentjax. Għal kull min ma kienx jgħix u jieħu n-nifs mill-inġinerija, jew kien inqas inklinat teknikament, kien labirint impenetrabbli ta' wajers u tagħmir, monitors u strumenti.
    
  "Immela, ara dan l-iskart kollu! Kif suppost insibu dik il-ħaġa hawn?" Sam inkweta. Idejh marru fuq il-ġnub ta' rasu hekk kif beda jħares lejn il-post, ifittex dak li Nina kienet iddeskriviet bħala xi ħaġa bħal magna tal-kitba. "Ma nara xejn bħal dan hawn."
    
  "Jien ukoll," qalet b'niket. "Għinni biss niċċekkja l-kabinetti wkoll, jekk jogħġbok, Sam."
    
  "Nispera li taf kif timmaniġġja din il-ħaġa, inkella Perdue se tkun storja," qalilha hekk kif fetaħ l-ewwel bibien tal-kabinett, waqt li injora kwalunkwe ċajta li seta' għamel dwar il-logħob bil-kliem tad-dikjarazzjoni tiegħu.
    
  "Meta nikkunsidra r-riċerka kollha li għamilt għal waħda mit-teżijiet tal-gradwazzjoni tiegħi fl-2004, għandi nkun kapaċi nifhem, tinkwetax," qalet Nina, waqt li tfittex f"diversi kabinetti li kienu miksija mal-ħajt tal-lvant.
    
  "Naħseb li sibtha," qal b'mod każwali. Minn locker aħdar antik tal-armata, Sam ħareġ magna tal-kitba mħarbta u żammha 'l fuq bħal trofew. "Din hija?"
    
  "Iva, dak hu!" esklama hi. "Tajjeb, poġġih hawn."
    
  Nina neħħiet l-iskrivanija żgħira u ġibdet siġġu minn mejda oħra biex toqgħod quddiemha. Hija ħarġet il-folja tan-numri li kien taha Purdue u bdiet taħdem. Waqt li Nina ffokat fuq il-proċess, Sam qagħad jaħseb dwar l-aktar ġrajjiet reċenti, jipprova jifhemhom. Kieku verament seta" jġiegħel lin-nies jobdu l-ordnijiet tiegħu, dan kien ibiddel ħajtu kompletament, imma xi ħaġa dwar is-sett ta" talenti ġodda u konvenjenti tiegħu kienet qed tikkawża li jteptep mazz ta" dwal ħomor f"rasu.
    
  "Skużani, Dr. Gould," għajtet waħda mill-housekeepers ta' Purdue mill-bieb. "Hemm raġel hawn biex jarak. Qal li kellimek fuq it-telefon ftit jiem ilu dwar is-Sur Purdue."
    
  "Ara x"qed ngħid!" qalet Nina b"leħen għoli. "Insejt għalkollox dwar dan ir-raġel! Sam, ir-raġel li wissiena li Perdue kien nieqes? Bilfors li hu. X"ħasra, se jkun irrabjat."
    
  "Xorta waħda, jidher simpatiku ħafna," intervjena l-impjegat.
    
  "Se mmur inkellmu. X"jismu?" staqsieha Sam.
    
  "Holzer," wieġbet hi. "Detlef Holzer."
    
  "Nina, Holzer huwa l-isem tal-mara li mietet fil-konsulat, hux?" staqsa. Hija qabdet b"rasha, f"daqqa waħda ftakret l-isem tar-raġel mill-konverżazzjoni bit-telefon, issa li Sam kien semmieh.
    
  Sam ħalla lil Nina b"xogħolha u qam biex ikellem lill-barrani. Meta daħal fil-lobby, baqa" sorpriż meta ra raġel b"saħħtu jixrob it-te b"tant raffinatezza.
    
  "Sur Holzer?" Sam tbissem, waqt li medd idu. "Sam Cleve. Jiena ħabib ta' Dr. Gould u s-Sur Purdue. Kif nista' ngħinek?"
    
  Detlef tbissem bil-qalb u ħawwad id Sam. "Pjaċir niltaqa' miegħek, Sur Cleve. Um, fejn hu Dr. Gould? Jidher li kulħadd li nipprova nkellem jisparixxi, u xi ħadd ieħor jieħu postu."
    
  "Bħalissa hija verament imdaħħla fil-proġett, imma qiegħda hawn. Oh, u jiddispjaċiha li għadha ma ċemplitlekx lura, imma jidher li rnexxielek issib il-proprjetà tas-Sur Perdue faċilment," irrimarka Sam, waqt li qagħad bilqiegħda.
    
  "Sibtu diġà? Irrid inkellmu dwar marti tassew," qal Detlef, waqt li kien qed jilgħab il-karti wiċċhom "il fuq ma" Sam. Sam ħares lejh, intrigat.
    
  "Nista" nistaqsi x"kienet ir-relazzjoni tas-Sur Perdue ma" martek?" Kienu sħab fin-negozju? Sam kien jaf tajjeb li kienu ltaqgħu fl-uffiċċju ta" Carrington biex jiddiskutu l-ordni ta" projbizzjoni fuq l-inżul, iżda l-ewwel ried isir jaf lill-barrani.
    
  "Le, fil-fatt, ridt nistaqsih ftit mistoqsijiet dwar iċ-ċirkostanzi tal-mewt ta' marti. Ara, Sur Cleve, naf li ma kkommettietx suwiċidju. Is-Sur Purdue kien hemm meta nqatlet. Tifhem fejn sejjer b'dan?" staqsa lil Sam b'ton aktar aħrax.
    
  "Taħseb li Purdue qatel lil martek," ikkonferma Sam.
    
  "Nemmen," wieġeb Detlef.
    
  "U int hawn biex tivvendika ruħek?" staqsa Sam.
    
  "Dan tassew ikun daqshekk esaġerat?" wieġeb il-ġgant Ġermaniż. "Huwa kien l-aħħar persuna li rat lil Gabi ħajja. Għaliex inkella kont inkun hawn?"
    
  L-atmosfera bejniethom malajr saret tensa, iżda Sam ipprova juża s-sens komun u jkun edukat.
    
  "Sur Holzer, naf lil Dave Perdue. Żgur mhux qattiel. Huwa inventur u riċerkatur interessat biss f'relikwi storiċi. X'taħseb li se jikseb mill-mewt ta' martek?" staqsa Sam, il-ħila ġurnalistika tiegħu intrigata.
    
  "Naf li kienet qed tipprova tikxef lin-nies wara dawk il-qtil fil-Ġermanja, u li kellu x'jaqsam mal-Kamra tal-Ambra elużiva, li ntilfet matul it-Tieni Gwerra Dinjija. Imbagħad marret tiltaqa' ma' David Perdue u mietet. Ma taħsibx li dan huwa daqsxejn suspettuż?" staqsa lil Sam b'mod konfrontazzjonali.
    
  "Nista' nifhem kif wasalt għal dik il-konklużjoni, Sur Holzer, imma immedjatament wara l-mewt ta' Gabi, Perdue sparixxa..."
    
  "Dak hu l-punt. Ma jipprovax il-qattiel jisparixxi biex jevita li jinqabad?" interrott Detlef. Sam kellu jammetti li r-raġel kellu raġuni tajba biex jissuspetta lil Purdue li qatel lil martu.
    
  "Tajjeb, ngħidlek x"se ngħid," offra Sam b"mod diplomatiku, "malli nsibu..."
    
  "Sam! Ma nistax inġiegħel lil din il-ħaġa tgħidli l-kliem kollu. L-aħħar żewġ sentenzi ta" Purdue qalu xi ħaġa dwar il-Kamra tal-Ambra u l-Armata l-Ħamra!" għajtet Nina, waqt li telgħet tiġri t-taraġ lejn iċ-Ċirku tal-Ilbies.
    
  "Dik hija Dr. Gould, hux?" staqsa Detlef lil Sam. "Nagħraf leħinha mit-telefon. Għidli, Sur Cleve, x'inhi l-konnessjoni tagħha ma' David Perdue?"
    
  "Jiena kollega u ħabiba. Nagħtih pariri dwar kwistjonijiet storiċi matul l-ispedizzjonijiet tiegħu, Sur Holzer," wieġbet il-mistoqsija tiegħu b'mod sod.
    
  "Huwa pjaċir li niltaqa' miegħek wiċċ imb wiċċ, Dr. Gould," tbissem Detlef bil-kesħa. "Issa għidli, Sur Cleve, kif inhu li marti kienet qed tinvestiga xi ħaġa simili ħafna għall-istess suġġetti li għadu kif semma Dr. Gould?" U t-tnejn li huma jiġri li jafu lil David Perdue, allura għaliex ma tgħidlix x'għandi naħseb?"
    
  Nina u Sam skambjaw ħarsiet imqarras. Kien qisu l-viżitatur tagħhom kien qed jonqoslu biċċiet fil-puzzle tiegħu stess.
    
  "Sur Holzer, dwar liema oġġetti qed titkellem?" staqsa Sam. "Kieku tista' tgħinna nifhmu dan, probabbilment nistgħu nsibu lil Purdue, u mbagħad inwegħdek li tista' tistaqsih kull ma trid."
    
  "Mingħajr ma noqtluh, naturalment," żiedet tgħid Nina, waqt li ngħaqdet maż-żewġ irġiel fuq is-siġġijiet tal-bellus fil-kamra tal-għixien.
    
  "Marti kienet qed tinvestiga l-qtil ta' finanzieri u politiċi f'Berlin. Imma wara mewtha, sibt kamra-il-kamra tar-radju, naħseb-u hemm sibt artikli dwar il-qtil u bosta dokumenti dwar il-Kamra tal-Ambra, li darba kienet ingħatat liċ-Ċar Pietru l-Kbir mir-Re Friedrich Wilhelm I tal-Prussja," qal Detlef. "Gabi kienet taf li kien hemm konnessjoni bejniethom, imma għandi bżonn nitkellem ma' David Perdue biex niskopri x'kienet."
    
  "Sewwa, hemm mod kif tista' tkellmu, Sur Holzer," qalet Nina b'ispallejna. "Naħseb li l-informazzjoni li teħtieġ tista' tkun tinsab fil-komunikazzjoni reċenti tiegħu lilna."
    
  "Mela taf fejn hu!" għajjat hu.
    
  "Le, irċevejna biss dan il-messaġġ, u rridu nifhmu l-kliem kollu qabel ma mmorru nsalvawh min-nies li ħatfuh," spjegat Nina lill-viżitatur aġitat. "Jekk ma nistgħux nifhmu l-messaġġ tiegħu, ma nafx kif infittxu."
    
  "Mill-mod, x"kien hemm fil-bqija tal-messaġġ li rnexxielek tiddeċifra?" staqsieha Sam b"kurżità.
    
  Hija nifsset, għadha konfuża bil-kliem bla sens. "Isemmi 'Armata' u 'Steppa,' forsi reġjun muntanjuż? Imbagħad jgħid 'fittex il-Kamra tal-Ambra jew imut,' u l-unika ħaġa li sibt kienet mazz ta' marki ta' punteġġjatura u asterisks. M'inix ċerta jekk il-karozza tiegħu hijiex kompletament tajba."
    
  Detlef ikkunsidra din l-informazzjoni. "Ara dan," qal f'daqqa waħda, waqt li daħħal idu fil-but tal-ġakketta tiegħu. Sam ħa pożizzjoni difensiva, iżda l-barrani sempliċement ħareġ il-mowbajl tiegħu. Huwa skrollja 'l barra mir-ritratti u wriehom il-kontenut tal-kamra sigrieta. "Wieħed mis-sorsi tiegħi tani koordinati fejn nista' nsib lin-nies li Gabi heddet li tikxef. Qed tara dawn in-numri? Daħħalhom fil-magna tiegħek u ara x'tagħmel."
    
  Huma rritornaw fil-kamra fil-kantina tal-mansion il-qadima, fejn Nina kienet taħdem mal-magna Enigma. Ir-ritratti ta" Detlef kienu ċari u qrib biżżejjed biex kull kombinazzjoni setgħet tiġi distinta. Matul is-sagħtejn ta" wara, Nina daħħlet in-numri wieħed wieħed. Fl-aħħar, kellha stampata tal-kliem li jaqbel maċ-ċifri.
    
  "Issa dan mhux il-messaġġ ta' Purdue; dan il-messaġġ huwa bbażat fuq in-numri mill-mapep ta' Gabi," spjegat Nina qabel ma qrat ir-riżultati. "L-ewwel, jgħid 'Iswed vs. Aħmar fl-Isteppa Każaka,' imbagħad 'Gaġġa tar-Radjazzjoni,' u l-aħħar żewġ kombinazzjonijiet huma 'Kontroll tal-Moħħ' u 'Orgażmu Antik.'"
    
  Sam għolla għajn waħda. "Orgażmu antik?"
    
  "Uff! Żbaljajt. Huwa 'organiżmu antik,'" qalet hi b'leħen imċajpar, għad-divertiment kbir ta' Detlef u Sam. "Allura, 'Steppa' hija msemmija kemm minn Gabi kif ukoll minn Purdue, u dik hija l-unika ħjiel, li jiġri li hija l-post."
    
  Sam ħares lejn Detlef. "Allura, ġejt mill-Ġermanja kollha biex issib lill-qattiel ta' Gabi. Xi tgħid għal vjaġġ lejn l-isteppa Każakstan?"
    
    
  Kapitlu 18
    
    
  Riġlejn Perdue kienu għadhom iweġġgħuhom ħafna. Kull pass li kien jagħmel kien iħossu bħallikieku kien qed jimxi fuq imsiemer li kienu jilħqulu sal-għekiesi. Dan għamilha kważi impossibbli għalih li jilbes żraben, imma kien jaf li kellu jilbeshom jekk ried jaħrab mill-ħabs. Wara li Klaus telaq mill-infermerija, Perdue immedjatament neħħielu l-IV minn driegħu u beda jittestja saqajh biex jara jekk kinux b'saħħithom biżżejjed biex isostnu l-piż tiegħu. Ma kienx jemmen li kellhom il-ħsieb li jieħdu ħsiebu għall-ftit jiem ta' wara. Kien jistenna aktar tortura li kienet se tfixkel ġismu u moħħu.
    
  Bis-saħħa tal-affinità tiegħu għat-teknoloġija, Perdue kien jaf li seta" jimmanipula l-apparati tal-komunikazzjoni tagħhom, kif ukoll kwalunkwe sistema ta" kontroll tal-aċċess u sigurtà li kienu jużaw. L-Ordni tax-Xemx l-Iswed kienet organizzazzjoni sovrana, li tuża biss l-aqwa biex tipproteġi l-interessi tagħha, iżda Dave Perdue kien ġenju li setgħu biss jibżgħu minnu. Huwa kien kapaċi jtejjeb kwalunkwe invenzjoni li l-inġiniera tiegħu kienu ħolqu bi ftit sforz.
    
  Huwa qam bilqiegħda fis-sodda, imbagħad niżel bil-galbu mal-ġenb biex bil-mod japplika pressjoni fuq il-qiegħ tas-saqajn imweġġgħin tiegħu. Purdue, b"wiċċu mqanqal, ipprova jinjora l-uġigħ qawwi mill-ħruq tat-tieni grad tiegħu. Ma riedx li jiġi skopert waqt li kien għadu ma setax jimxi jew jiġri, inkella kien se jispiċċa.
    
  Waqt li Klaus kien qed jagħti struzzjonijiet lill-irġiel tiegħu qabel ma jitlaq, il-priġunier tagħhom kien diġà miexi b"zopp fil-labirint vast ta" kurituri, jippjana mentalment il-ħarba tiegħu. Fit-tielet sular, fejn kien qed jinżamm priġunier, huwa mexa bil-mod tul il-ħajt tat-tramuntana biex isib it-tarf tal-kuritur, billi assuma li bilfors kien hemm taraġ hemmhekk. Ma kienx sorpriż għal kollox meta ra li l-fortizza kollha kienet fil-fatt ċirkolari, u li l-ħitan ta" barra kienu magħmula minn travi u għenieqed tal-ħadid, imsaħħa b"folji enormi ta" azzar imbarrat.
    
  "Dan jidher qisu vettura spazjali," ħaseb bejnu u bejn ruħu, waqt li osserva l-arkitettura taċ-Ċittadella tax-Xemx Iswed tal-Każakistan. Iċ-ċentru tal-bini kien vojt, spazju vast fejn magni jew ajruplani ġganti setgħu jinħażnu jew jinbnew. Min-naħat kollha, l-istruttura tal-azzar kienet issostni għaxar sulari ta" uffiċċji, stazzjonijiet tas-servers, kmamar tal-interrogazzjoni, swali tal-ikel u kwartieri tal-għixien, kmamar tal-konferenzi, u laboratorji. Purdue kien kuntent bis-sistema elettrika effiċjenti tal-bini u l-infrastruttura xjentifika, iżda kellu jibqa" miexi.
    
  Huwa mexa triqtu minn ġol-passaġġi mudlama ta" fran abbandunati u workshops mimlija trab, ifittex ħruġ jew għall-inqas xi apparat ta" komunikazzjoni li jaħdem li seta" juża biex isejjaħ l-għajnuna. Għal serħan tiegħu, skopra kamra antika tal-kontroll tat-traffiku tal-ajru li dehret li kienet ilha ma tintuża għal għexieren ta" snin.
    
  "Probabbilment parti minn xi lanċatur tal-era tal-Gwerra Bierda," qal, waqt li qabeż wiċċu waqt li stħarreġ it-tagħmir fil-kamra rettangolari. Waqt li żamm għajnejh fuq il-biċċa mera l-qadima li kien ħa mil-laboratorju vojt, beda jqabbad l-uniku apparat li għaraf. "Jidher qisu verżjoni elettronika ta' trasmettitur tal-kodiċi Morse," qata', waqt li niżel għarkupptejh biex isib kejbil biex jipplaggjah fis-sokit tal-ħajt. Il-magna kienet iddisinjata biss biex ixandar sekwenzi numeriċi, allura kellu jipprova jiftakar it-taħriġ li kien irċieva ħafna qabel ma kien f'Wolfenstein dawk is-snin kollha ilu.
    
  Wara li waqqaf l-apparat u pponta l-antenni tiegħu lejn dak li kien jemmen li kien it-tramuntana, Purdue sab apparat ta" trasmissjoni li jaħdem bħal magna tat-telegrafu iżda seta" jikkonnettja ma" satelliti tat-telekomunikazzjoni ġeostazzjonarji bil-kodiċijiet korretti. B"din il-magna, seta" jikkonverti frażijiet fl-ekwivalenti numeriċi tagħhom u juża ċ-ċifra Atbash flimkien ma" sistema ta" kodifikazzjoni matematika. "Il-Binarju jkun ħafna aktar mgħaġġel," irrabja, hekk kif l-apparat antikwat kompla jitlef ir-riżultati minħabba qtugħ qasir u sporadiku tal-enerġija kkawżat minn varjazzjonijiet fil-vultaġġ fil-linji tal-enerġija.
    
  Meta Purdue fl-aħħar ipprovda lil Nina bil-ħjiel li kellha bżonn biex issolvi l-problema fuq il-magna Enigma tad-dar tiegħu, huwa ħakka s-sistema l-qadima biex jistabbilixxi konnessjoni mal-kanal tat-telekomunikazzjoni. Ma kienx faċli li jipprova jikkuntattja numru tat-telefon b'dan il-mod, iżda kellu jipprova. Kien l-uniku mod kif seta' jittrażmetti s-sekwenzi taċ-ċifri lil Nina fi żmien it-tieqa ta' trasmissjoni ta' għoxrin sekonda lill-fornitur tas-servizz tagħha, iżda b'mod sorprendenti, irnexxielu.
    
  Ma damx ma sema" lill-irġiel ta" Kemper jiġru minn ġol-fortizza tal-azzar u l-konkrit, ifittxuh. Kien imwerwer, minkejja li kien irnexxielu jagħmel telefonata ta" emerġenza. Kien jaf li fil-fatt kien se jieħu jiem biex isibuh, allura kellu sigħat agonizzanti quddiemu. Purdue beża" li jekk isibuh, il-kastig kien se jkun wieħed li qatt ma kien se jirkupra minnu.
    
  B"ġismu għadu jweġġagħlu, sab kenn f"għadira abbandunata taħt l-art wara bibien tal-ħadid imsakkra, miksija bil-għanqbut u msaddra bis-sadid. Kien ċar li ħadd ma kien daħal fiha għal snin sħaħ, u dan kien ir-refuġju perfett għal maħrub ferut.
    
  Purdue kien tant moħbi sew, jistenna s-salvataġġ, li lanqas biss induna li ċ-ċittadella kienet ġiet attakkata jumejn wara. Nina kkuntattjat lil Chaim u Todd, l-esperti tal-kompjuters ta" Purdue, biex jagħlqu l-grid tal-enerġija fiż-żona. Hija tathom il-koordinati li Detlef kien irċieva mingħand Milla wara li ssettja r-radju fuq l-istazzjon tan-numri. Bl-użu ta" din l-informazzjoni, iż-żewġ Skoċċiżi għamlu ħsara lill-provvista tal-enerġija tal-kumpless u lis-sistema primarja tal-komunikazzjonijiet, u ġammjaw l-apparati kollha, bħal laptops u mowbajls, f"raġġ ta" żewġ mili mill-Fortizza tax-Xemx Sewda.
    
  Sam u Detlef daħlu fil-kumpless mingħajr ma nstabu mid-daħla prinċipali, billi użaw strateġija li kienu ħejjew qabel ma tellgħu fl-isteppa Każaka deżerta bil-ħelikopter. Huma talbu l-għajnuna tas-sussidjarja Pollakka ta" Purdue, PoleTech Air & Transit Services. Waqt li l-irġiel daħlu fil-kumpless, Nina stenniet fl-inġenju tal-ajru ma" pilota mħarreġ mill-militar, tiskennja ż-żona tal-madwar b"immaġini infra-aħmar għal kwalunkwe moviment ostili.
    
  Detlef kien armat bil-Glock tiegħu, żewġ skieken tal-kaċċa, u wieħed miż-żewġ bastuni espandibbli tiegħu. Huwa ta l-ieħor lil Sam. Il-ġurnalist, min-naħa tiegħu, kien ħa l-pistola Makarov tiegħu stess u erba" bombi tad-duħħan. Huma daħlu mill-entratura prinċipali, jistennew xita ta" balal fid-dlam, iżda minflok tfixklu fuq diversi katavri mxerrdin mal-art tal-kuritur.
    
  "X"inhu jiġri?" lissen Sam. "Dawn in-nies jaħdmu hawn. Min seta" qatilhom?"
    
  "Minn dak li smajt, dawn il-Ġermaniżi qed joqtlu lil tagħhom stess għall-promozzjoni," wieġeb Detlef bil-kwiet, waqt li pponta t-torċa tiegħu lejn l-irġiel mejta mal-art. "Hemm madwar għoxrin minnhom. Isma'!"
    
  Sam waqaf u sema". Setgħu jisimgħu l-kaos ikkawżat mill-qtugħ tad-dawl f"sulari oħra tal-bini. Telgħu l-ewwel taraġ b"kawtela. Kien perikoluż wisq li jinqasmu f"kumpless daqshekk kbir, mingħajr ma jkunu konxji tal-armi jew tan-numru ta" abitanti tiegħu. Mxew b"attenzjoni f"fajl wieħed, bl-armi lesti, idawlu t-triq bit-torċi tagħhom.
    
  "Nisperaw li ma jagħrfuniex mill-ewwel bħala intrużi," irrimarka Sam.
    
  Detlef tbissem. "Tajjeb. Ejja nibqgħu mexjin "il quddiem."
    
  "Iva," qal Sam. Huma raw id-dwal li jteptep ta' xi wħud mill-passiġġieri jiġru lejn il-kamra tal-ġeneratur. "Ara x'għajb! Detlef, se jixegħlu l-ġeneratur!"
    
  "Mexxi! Mexxi!" ordna Detlef lill-assistent tiegħu, waqt li qabadlu mill-flokk. Huwa ġibed lil Sam miegħu biex jinterċetta lill-irġiel tas-sigurtà qabel ma setgħu jaslu fil-kamra tal-ġeneratur. Wara l-orbs li jleqqu, Sam u Detlef armaw l-armi tagħhom, iħejju ruħhom għall-inevitabbli. Hekk kif ġrew, Detlef staqsa lil Sam, "Qatt qtilt lil xi ħadd?"
    
  "Iva, imma qatt apposta," wieġeb Sam.
    
  "Tajjeb, issa jkollok tagħmel dan-b'preġudizzju estrem!" iddikjara l-Ġermaniż twil. "L-ebda ħniena. Jew qatt mhu se noħorġu minn hemm ħajjin."
    
  "Mela!" wiegħed Sam hekk kif sabu ruħhom wiċċ imb wiċċ mal-ewwel erba" rġiel, mhux aktar minn tliet piedi "l bogħod mill-bieb. L-irġiel ma rrealizzawx li ż-żewġ figuri li kienu ġejjin min-naħa l-oħra kienu intrużi sakemm l-ewwel balla kisret il-kranju tal-ewwel raġel.
    
  Sam twerwer hekk kif raxx sħun ta" materja tal-moħħ u demm laqtu wiċċu, imma mmira lejn it-tieni raġel fil-kju, li, mingħajr ma twerwer, ġibed il-grillu u qatlu. Ir-raġel mejjet waqa" bla saħħa f"riġlejn Sam hekk kif niżel għarkupptejh biex jiġbor il-pistola tiegħu. Immira lejn l-irġiel li kienu qed joqorbu, li bdew jisparaw lura u ferew tnejn oħra. Detlef waqqa" sitt irġiel b"tiri perfetti miċ-ċentru tal-massa qabel ma kompla l-attakk fuq iż-żewġ miri ta" Sam, billi poġġa balla f"kull wieħed mill-kranji tagħhom.
    
  "Prosit, Sam," tbissem il-Ġermaniż. "Int tpejjep, hux?"
    
  "Nemmenha, għaliex?" staqsa Sam, waqt li jnaddaf id-demm minn fuq wiċċu u widintu. "Agħtini l-lajter tiegħek," qallu sieħbu mill-bieb. Huwa xeħet iż-Zippo tiegħu lil Detlef qabel ma daħlu fil-kamra tal-ġeneratur u qabbdu t-tankijiet tal-fjuwil. Fit-triq lura, iddiżattivaw il-magni bi ftit balal imqiegħda tajjeb.
    
  Perdue sema" l-ġenn mir-refuġju żgħir tiegħu u mexa lejn id-daħla prinċipali, iżda biss għax kienet l-unika triq li kien jaf biex joħroġ. Jiżżappat bil-qawwi, juża idu mal-ħajt biex jinnaviga fid-dlam, Perdue tela" bil-mod it-taraġ tal-emerġenza għall-foyer tal-ewwel sular.
    
  Il-bibien kienu miftuħin beraħ, u fid-dawl baxx li niżel fil-kamra, hu għadda bir-reqqa minn fuq il-katavri sakemm laħaq in-nifs ta" arja sħuna u niexfa tal-pajsaġġ tad-deżert ta" barra. Jibki bil-gratitudni u l-biża", Perdue ġera lejn il-ħelikopter, ixejjer idejh, jitlob lil Alla li ma kienx tal-għadu.
    
  Nina qabżet mill-karozza u ġriet lejh. "Purdue! Perdue! Int tajjeb? Ejja hawn!" għajtet, waqt li resqet lejh. Perdue ħarset "il fuq lejn l-istorika sabiħa. Kienet qed tgħajjat fir-radju tagħha, tgħarraf lil Sam u Detlef li kellha lil Perdue. Hekk kif Perdue waqa" f"idejha, huwa waqa", u ġibedha "l isfel miegħu fuq ir-ramel.
    
  "Ma stajtx nistenna biex nerġa' nħoss il-mess tiegħek, Nina," qal b'nifs qasir. "Int għaddejt minn dan."
    
  "Dejjem nagħmel hekk," tbissmet, waqt li żammet lill-ħabiba għajjiena tagħha f"idejha sakemm waslu l-oħrajn. Telgħu fuq ħelikopter u tellgħu lejn il-punent, fejn kellhom akkomodazzjoni komda fuq ix-xtut tal-Baħar Aral.
    
    
  Kapitlu 19
    
    
  "Irridu nsibu l-Kamra tal-Ambra, inkella l-Ordni se ssibha. Huwa imperattiv li nsibuha qabel ma jsibuha huma, għax din id-darba se jwaqqgħu l-gvernijiet tad-dinja u jqanqlu vjolenza ġenoċidali," insista Perdue.
    
  Inġabru madwar nar fil-bitħa ta" wara tad-dar li Sam kien qed jikri fl-insedjament ta" Aral. Kienet barrakka bi tliet kmamar tas-sodda semi-mgħammra, nieqsa minn nofs il-kumditajiet li l-grupp kien imdorri bihom fl-Ewwel Dinja. Iżda kienet sempliċi u pittoreska, u setgħu jistrieħu hemm, għall-inqas sakemm Perdue jħossu aħjar. Sadanittant, Sam kellu jżomm għajnejh fuq Detlef biex jiżgura ruħu li l-armla ma taħdimx u toqtol lill-biljunarju qabel ma jieħu ħsieb il-mewt ta" Gabi.
    
  "Nibdew nagħmluha hekk kif tħossok aħjar, Perdue," qal Sam. "Bħalissa, qegħdin biss kwieti u nistrieħu."
    
  Xagħar immaljat ta" Nina ħarab minn taħt il-kappa maħduma bil-labar tagħha hekk kif xegħlet sigarett ieħor. It-twissija ta" Purdue, maħsuba bħala sinjal ta" twissija, ma dehritx problema kbira għaliha minħabba kif kienet qed tara d-dinja dan l-aħħar. Ma kienx daqstant l-iskambju verbali mal-entità divina fir-ruħ ta" Sam li ħallieha b"ħsibijiet daqshekk indifferenti. Hija sempliċement saret aktar konxja tal-iżbalji rikorrenti tal-umanità u l-inkapaċità omnipreżenti li żżomm bilanċ madwar id-dinja.
    
  Aral kienet port tas-sajd u belt portwarja qabel ma l-Baħar Aral setgħan nixef kważi għalkollox, u ħalla warajh biss deżert sterili. Nina kienet imnikkta li tant korpi sbieħ ta" ilma kienu nixfu u sparixxew minħabba l-kontaminazzjoni umana. Kultant, meta kienet tħossha partikolarment apatetika, kienet tistaqsi jekk id-dinja kinitx tkun post aħjar kieku r-razza umana ma kinitx qatlet kollox fiha, inkluża lilha nnifisha.
    
  In-nies fakkruha fit-tfal abbandunati għall-kura ta" bexx tan-nemel. Sempliċement ma kellhomx l-għerf jew l-umiltà biex jirrealizzaw li kienu parti mid-dinja, mhux responsabbli għaliha. Bl-arroganza u l-irresponsabbiltà, tnisslu bħal wirdien, bla ma konxji tal-fatt li minflok ma qerdu l-pjaneta biex jissodisfaw in-numri u l-bżonnijiet tagħhom, messhom inaqqsu t-tkabbir tal-popolazzjoni tagħhom stess. Nina kienet frustrata li l-bnedmin, bħala kollettività, irrifjutaw li jaraw li l-ħolqien ta" popolazzjoni iżgħar u aktar intelliġenti kien se jwassal għal dinja ferm aktar effiċjenti, mingħajr ma jeqirdu s-sbuħija kollha għall-fini tar-regħba u l-eżistenza traskurata tagħhom.
    
  Mitlufa fil-ħsibijiet tagħha, Nina kienet qed tpejjep sigarett ħdejn in-nar. Ħsibijiet u ideoloġiji li ma messhax kellha tikkunsidra daħlu f"moħħha, fejn kien sikur li tidfen suġġetti pprojbiti. Hija rriflettiet dwar l-għanijiet tan-Nazi u skopriet li wħud minn dawn l-ideat li dehru krudili kienu fil-fatt soluzzjonijiet vijabbli għall-ħafna problemi li ġabu d-dinja għarkupptejha fl-era attwali.
    
  Naturalment, hija kienet tobgħod il-ġenoċidju, il-krudeltà, u l-oppressjoni. Iżda fl-aħħar mill-aħħar, hija qablet li, sa ċertu punt, il-qerda tal-kompożizzjoni ġenetika dgħajfa u l-implimentazzjoni tal-kontroll tat-twelid permezz tal-isterilizzazzjoni wara żewġt itfal ma kinitx daqshekk mostruża. Dan kien inaqqas l-għadd ta" nies, u b"hekk jippreserva l-foresti u l-artijiet agrikoli minflok ma jitneħħew kontinwament il-foresti biex jinbnew aktar ħabitats umani.
    
  Hekk kif ħarset lejn l-art ta" taħt waqt it-titjira tagħhom lejn il-Baħar Aral, Nina bkiet mentalment dawn l-affarijiet kollha. Il-pajsaġġi magnifiċi, li darba kienu mimlijin ħajja, kienu nixfu u nixfu taħt saqajn il-bniedem.
    
  Le, ma kinitx tikkundanna l-azzjonijiet tat-Tielet Reich, iżda l-ħila u l-ordni tagħha kienu innegabbli. "Kieku biss illum kien hemm nies b'dixxiplina daqshekk rigoruża u ħeġġa eċċezzjonali, lesti li jibdlu d-dinja għall-aħjar," qalet b'niket, waqt li spiċċat l-aħħar sigarett tagħha. "Immaġina dinja fejn xi ħadd bħal dak ma jopprimix lin-nies, iżda waqqaf korporazzjonijiet bla ħniena. Fejn, minflok ma qerdu l-kulturi, qerdu l-ħasil tal-moħħ tal-midja, u lkoll inkunu aħjar. U sa issa, ikun hemm għadira hawn biex titma' lin-nies."
    
  Hija tefgħet il-bsaten tas-sigarett fin-nar. Għajnejha qabdu l-ħarsa ta" Purdue, iżda għamlet tabirruħha li ma kinitx imdejqa bl-attenzjoni tiegħu. Forsi kienu d-dellijiet jitteptep mitfugħa min-nar li taw lil wiċċu mqaxxar dehra daqshekk ta" theddida, iżda ma għoġbithiex.
    
  "Kif taf minn fejn tibda tfittex?" staqsa Detlef. "Qrajt li l-Kamra tal-Ambra nqerdet matul il-gwerra. Dawn in-nies jistennew li terġa' tidher b'mod maġiku xi ħaġa li m'għadhiex teżisti?"
    
  Perdue deher aġitat, iżda l-oħrajn assumew li kien minħabba l-esperjenza trawmatika tiegħu f'idejn Klaus Kemper. "Jgħidu li għadu hemm barra. U jekk ma negħlbuhomx, bla dubju se jegħlbuna għal dejjem."
    
  "Għaliex?" staqsiet Nina. "X"inhu daqshekk qawwi dwar il-Kamra tal-Ambra-jekk għadha teżisti?"
    
  "Ma nafx, Nina. Ma daħlux fid-dettall, imma għamluha ċara li kellha qawwa innegabbli," qal Purdue b'ton imħawwad. "X'fiha jew x'tagħmel, m'għandi l-ebda idea. Naf biss li hija perikoluża ħafna-kif ġeneralment ikunu l-affarijiet ta' sbuħija perfetta."
    
  Sam seta" jinduna li l-frażi kienet indirizzata lil Nina, iżda t-ton ta" Perdue ma kienx ta" mħabba jew sentimentali. Jekk ma kienx żbaljat, instema" kważi ostili. Sam staqsa lilu nnifsu kif verament ħassu Perdue dwar Nina li tqatta" daqshekk ħin miegħu, u deher li kien punt ta" skumdità għall-biljunarju ġeneralment ferrieħi.
    
  "Fejn kienet l-aħħar?" staqsa Detlef lil Nina. "Int storiku. Taf fejn setgħu ħaduha n-Nazi kieku ma nqerditx?"
    
  "Naf biss x'hemm miktub fil-kotba tal-istorja, Detlef," ammettiet, "imma xi kultant ikun hemm fatti moħbija fid-dettalji li jagħtuna ħjiel."
    
  "U x"jgħidu l-kotba tal-istorja tiegħek?" staqsa b"mod amikevoli, waqt li pprova jżomm ruħu interessat ħafna fil-vokazzjoni ta" Nina.
    
  Hija tniehdet u telgħet spallejha, waqt li fakkret il-leġġenda tal-Kamra tal-Ambra, kif iddettata mill-kotba tagħha. "Il-Kamra tal-Ambra nbniet fil-Prussja fil-bidu tas-seklu 18, Detlef. Kienet magħmula minn pannelli tal-ambra u intarsji u tinqix f'forma ta' weraq tad-deheb, b'mirja warajhom biex tidher saħansitra aktar magnifika meta d-dawl jolqotha."
    
  "Ta" min kien?" staqsa, waqt li gidem minn qoxra niexfa ta" ħobż magħmul id-dar.
    
  "Ir-re dak iż-żmien kien Friedrich Wilhelm I, iżda ta l-Kamra tal-Ambra liċ-Ċar Russu Pietru l-Kbir bħala rigal. Imma hawn hi l-ħaġa interessanti," qalet. "Filwaqt li kienet tappartjeni liċ-Ċar, fil-fatt ġiet estiża diversi drabi! Immaġina l-valur tagħha, anke dak iż-żmien!"
    
  "Mingħand is-sultan?" staqsieha Sam.
    
  "Iva. Jgħidu li meta spiċċa jespandi l-kamra, kien fiha sitt tunnellati ambra. Għalhekk, bħal dejjem, ir-Russi kisbu r-reputazzjoni tagħhom għall-inklinazzjoni tagħhom għad-daqs." Hi daħqet. "Imma mbagħad insterqet minn unità Nażista matul it-Tieni Gwerra Dinjija."
    
  "Dażgur," ilmenta Detlef.
    
  "U fejn żammewh?" ried ikun jaf Sam. Nina ħawdet rasha.
    
  "Dak li fadal ġie ttrasportat lejn Königsberg għar-restawr u sussegwentement tpoġġa għall-wiri pubbliku hemmhekk. Imma... dan mhux kollox," kompliet Nina, waqt li aċċettat tazza nbid aħmar mingħand Sam. "Huwa maħsub li nqered hemmhekk darba għal dejjem minn attakki mill-ajru tal-Alleati meta l-kastell ġie bbumbardjat fl-1944. Xi rekords jindikaw li meta t-Tielet Reich waqa" fl-1945 u l-Armata l-Ħamra okkupat Königsberg, in-Nazi kienu diġà ħadu l-fdalijiet tal-Kamra tal-Ambra u daħħluhom bil-kuntrabandu fuq vapur tal-passiġġieri f"Gdynia biex jiġu ttrasportati "l barra minn Königsberg."
    
  "U fejn mar?" staqsejt. Purdue staqsa b'interess kbir. Huwa diġà kien jaf ħafna minn dak li kienet irrapportat Nina, iżda biss sal-parti dwar il-Kamra tal-Ambra li nqerdet mill-attakki mill-ajru tal-Alleati.
    
  Nina telgħet spallejha. "Ħadd ma jaf. Xi sorsi jgħidu li l-vapur ġie ttorpedjat minn sottomarin Sovjetiku u l-Kamra tal-Ambra ntilfet fil-baħar. Imma l-verità hi li ħadd ma jaf verament."
    
  "Kieku kellek taħseb," sfidaha Sam bil-qalb, "ibbażat fuq dak li taf dwar is-sitwazzjoni ġenerali matul il-gwerra, x'taħseb li ġara?"
    
  Nina kellha t-teorija tagħha dwar x"kienet qed tagħmel u x"ma kinitx temmen, jekk niġġudika mir-reġistrazzjonijiet. "Verament ma nafx, Sam. Sempliċement ma nemminx l-istorja tat-torpidows. Tinstema" wisq bħal storja ta" kopertura biex twaqqaf lil kulħadd milli jfittxha. Imma mbagħad għal darb"oħra," qalet b"niket, "M"għandi l-ebda idea x"seta" ġara. Se nkun onesta; nemmen li r-Russi interċettaw lin-Nazi, imma mhux b"dak il-mod." Daħqet b"mod skomdu u telgħet spallejha mill-ġdid.
    
  L-għajnejn blu ċari ta" Purdue ħarsu lejn in-nar quddiemu. Huwa kkunsidra l-konsegwenzi possibbli tal-istorja ta" Nina, kif ukoll dak li kien sar jaf dwar x"kien ġara fil-Golf ta" Gdansk fl-istess ħin. Huwa ħareġ mill-istat iffriżat tiegħu.
    
  "Naħseb li għandna nieħdu dan bil-fidi," iddikjara. "Nissuġġerixxi li nibdew mis-sit fejn huwa maħsub li l-vapur għereq, sempliċement biex ikollna punt tat-tluq. Min jaf, forsi saħansitra nsibu xi ħjiel hemmhekk."
    
  "Tfisser l-għadis?" esklama Detlef.
    
  "Hekk hu," ikkonferma Perdue.
    
  Detlef ħawwad rasu: "Ma nogħdosx. Le, grazzi!"
    
  "Ejja, raġel xiħ!" tbissem Sam, waqt li ta daqqa ħafifa lil Detlef fuq dahru. "Tista" tiġri ġo nar ħaj, imma ma tistax tgħum magħna?"
    
  "Nistmerr l-ilma," ammetta l-Ġermaniż. "Naf ngħum. Imma ma nafx. L-ilma jġegħelni nħossni verament skomdu."
    
  "Għaliex? Kellek esperjenza ħażina?" staqsiet Nina.
    
  "Mhux safejn naf jien, imma forsi sforzajt lili nnifsi ninsa x"kien li ġagħalni nistmerr l-għawm," ammetta.
    
  "Ma jimpurtax," intervjena Perdue. "Tista' żżomm għajnejk fuqna, ladarba jidher li ma nistgħux niksbu l-permessi meħtieġa biex ngħoddsu hemm. Nistgħu noqogħdu fuqek biex tagħmel dan?"
    
  Detlef ta ħarsa twila u iebsa lil Purdue li għamlet lil Sam u Nina anzjużi u lesti biex jintervjenu, iżda hu sempliċement wieġeb, "Nista' nagħmel dan."
    
  Kien ftit qabel nofsillejl. Kienu qed jistennew li l-laħam u l-ħut mixwi jispiċċaw jissajru, u t-tqaxxir kalm tan-nar raqadhom, u tahom sens ta" mistrieħ mill-inkwiet tagħhom.
    
  "David, għidli dwar ir-relazzjoni li kellek ma" Gabi Holzer," insista Detlef f"daqqa waħda, u fl-aħħar għamel l-inevitabbli.
    
  Perdue qata" wiċċu, imħawwad bit-talba stramba mill-barrani, li ħaseb li kien konsulent tas-sigurtà privata. "Xi trid tfisser?" staqsa lill-Ġermaniż.
    
  "Detlef," wissa Sam bil-mod, waqt li ta parir lill-armlu biex jibqa' kalm. "Tiftakar il-ftehim, hux?"
    
  Qalb Nina qabżet. Kienet ilha tistenna dan b"ħerqa l-lejl kollu. Detlef baqa" kalm, safejn setgħu jaraw, iżda tenna l-mistoqsija tiegħu b"leħen kiesaħ.
    
  "Irrid li tgħidli dwar ir-relazzjoni tiegħek ma" Gabi Holzer fil-konsulat Brittaniku f"Berlin dakinhar li mietet," qal b"ton kalm li kien inkwetanti ħafna.
    
  "Għaliex?" staqsa Perdue, u b"hekk irrabja lil Detlef bl-evażjoni ovvja tiegħu.
    
  "Dave, dan hu Detlef Holzer," qal Sam, bit-tama li l-introduzzjoni tispjega l-insistenza tal-Ġermaniż. "Hu-le, kien-ir-raġel ta" Gabi Holzer, u kien qed ifittixek sabiex tkun tista" tgħidlu x"ġara dakinhar." Sam apposta fformula kliemu b"dan il-mod, u fakkar lil Detlef li Purdue kellu dritt għall-preżunzjoni tal-innoċenza.
    
  "Jiddispjaċini ħafna għat-telfa tiegħek!" wieġeb Perdue kważi immedjatament. "O Alla tiegħi, dik kienet terribbli!" Kien ċar li Perdue ma kienx qed jippretendi. Għajnejh imtlew bid-dmugħ hekk kif reġa" għex dawk il-mumenti finali qabel ma nħataf.
    
  "Il-midja qed tgħid li hi kkommettiet suwiċidju," qal Detlef. "Naf lil Gabi tiegħi. Qatt ma kienet se..."
    
  Purdue ħares lejn l-armlu, b'għajnejh miftuħin beraħ. "Ma kkommettietx suwiċidju, Detlef. Inqatlet eżatt quddiem għajnejja!"
    
  "Min għamel dan?" għajjat Detlef. Kien emozzjonat u żbilanċjat, tant qrib ir-rivelazzjoni li kien ilu jfittex dan iż-żmien kollu. "Min qatilha?"
    
  Perdue ħaseb għal mument u ħares lejn ir-raġel imdejjaq. "Jien-ma niftakarx."
    
    
  Kapitlu 20
    
    
  Wara jumejn ta" rkupru f"dar żgħira, il-grupp telaq lejn il-kosta Pollakka. Il-kwistjoni bejn Perdue u Detlef dehret mhux solvuta, iżda marru relattivament tajjeb flimkien. Perdue ma kinitx biss obbligata li tagħtih ir-rivelazzjoni li l-mewt ta" Gabi ma kinitx tort tagħha, speċjalment peress li Detlef kienet għadha tissuspetta t-telf tal-memorja ta" Perdue. Anke Sam u Nina staqsew jekk Perdue kinitx responsabbli bla ma konxju għall-mewt tad-diplomatiku, iżda ma setgħux jiġġudikaw xi ħaġa li ma kienu jafu xejn dwarha.
    
  Sam, pereżempju, ipprova jikseb fehim aħjar bl-abbiltà ġdida tiegħu li jippenetra l-imħuħ ta" ħaddieħor, iżda falla. Huwa ttama bil-moħbi li kien tilef ir-rigal mhux mixtieq li ngħatalu.
    
  Huma ddeċidew li jkomplu bil-pjan tagħhom. L-iskoperta tal-Kamra tal-Ambra mhux biss kienet se tfixkel l-isforzi sinisteri tax-Xemx Sewda, iżda kienet se ġġib ukoll qligħ finanzjarju konsiderevoli. Madankollu, l-urġenza li jsibu l-kamra magnifika kienet misteru għalihom ilkoll. Il-Kamra tal-Ambra kellha x"toffri aktar minn sempliċi ġid jew reputazzjoni. Ix-Xemx Sewda kellha ħafna minn dan.
    
  Nina kellha eks kollega tal-università li issa kienet miżżewġa ma" negozjant sinjur li kien jgħix f"Varsavja.
    
  "B'telefonata waħda, ħbieb," ftaħret mat-tliet irġiel. "Waħda! Sibt għalina żjara b'xejn ta' erbat ijiem f'Gdynia, u flimkien magħha, dgħajsa tas-sajd diċenti għall-investigazzjoni żgħira tagħna, mhux daqstant legali."
    
  Sam b"mod jilgħab ħawwadilha xagħarha. "Int annimal magnifiku, Dr. Gould! Għandhom il-whisky?"
    
  "Nammetti, nista' noqtol għal ftit bourbon issa stess," tbissem Perdue. "X'inhu l-velenu tiegħek, Sur Holzer?"
    
  Detlef xeħet spallejh: "Kull ma jista" jintuża fil-kirurġija."
    
  "Raġel tajjeb! Sam, irridu niksbu ftit minn dan, ħabib. Tista" tagħmilha realtà?" staqsa Perdue b"nuqqas ta" sabar. "Se nħalli lill-assistent tiegħi jibgħat xi flus fi ftit minuti biex inkunu nistgħu niksbu dak li neħtieġu. Id-dgħajsa-hija tal-ħabiba tiegħek?" staqsa lil Nina.
    
  "Hija tar-raġel xiħ li qed noqogħdu għandu," wieġbet hi.
    
  "Se jissuspetta x"se nagħmlu hemm?" Sam kien inkwetat.
    
  "Le. Hija tgħid li hu għaddas xiħ, sajjied, u tiratur li mar joqgħod Gdynia minn Novosibirsk eżatt wara t-Tieni Gwerra Dinjija. Milli jidher, qatt ma rċieva stilla tad-deheb waħda għal imġieba tajba," daħqet Nina.
    
  "Tajjeb! Imbagħad żgur li se jidħol," qal Perdue daħak.
    
  Wara li xtraw xi ikel u ħafna alkoħol biex joffru lill-ospitant grazzjuż tagħhom, il-grupp saq lejn il-post li Nina kienet irċeviet mingħand l-eks kollega tagħha. Detlef żar il-ħanut tal-ħardwer lokali u xtara radju żgħir u xi batteriji. Radjijiet żgħar sempliċi bħal dawn kienu diffiċli biex issibhom fi bliet aktar moderni, iżda sab wieħed ħdejn ħanut tal-lixka għall-ħut fl-aħħar triq qabel ma waslu fil-kenn temporanju tagħhom.
    
  Il-bitħa kienet imdawra b"ħajt tax-xewk marbut ma" arbli mċaqalqa. Lil hinn mill-ħajt, il-bitħa kienet tikkonsisti l-aktar minn ħaxix ħażin twil u pjanti kbar u mitluqin. Mogħdija dejqa, miksija bid-dwieli, kienet twassal mill-bieb tal-ħadid iqarmeċ sat-taraġ li jwassal għall-gverta, u mbagħad għal barrakka żgħira tal-injam tal-biża". Raġel xiħ kien qed jistenniehom fuq il-porċ, jidher kważi eżatt kif kienet immaġinat Nina. Għajnejh kbar u skuri kienu jikkuntrastaw max-xagħar u d-daqna griżi mħawda tiegħu. Kellu żaqq potato u wiċċ mimli ċikatriċi, li kienu jagħmluh jidher intimidanti, imma kien dħuli.
    
  "Bongu!" għajjat hekk kif għaddew mill-bieb.
    
  "Alla, nittama li jitkellem bl-Ingliż," mumenta Perdue.
    
  "Jew bil-Ġermaniż," qabel Detlef.
    
  "Bongu! Ġibna xi ħaġa għalik," tbissmet Nina, waqt li tatlu flixkun vodka, u x-xwejjaħ ħabbat idejh bil-ferħ.
    
  "Nara li se mmorru tajjeb ħafna!" għajjat bil-ferħ.
    
  "Int is-Sur Marinesko?" staqsiet.
    
  "Kirill! Jekk jogħġbok semmi Kirill. U jekk jogħġbok idħol. M'għandix dar kbira jew l-aqwa ikel, imma hawn atmosfera sħuna u komda," skuża ruħu. Wara li introduċew lilhom infushom, servahom is-soppa tal-ħaxix li kien ilu jagħmel il-ġurnata kollha.
    
  "Wara l-pranzu, nieħdok tara d-dgħajsa, tajjeb?" issuġġerixxa Kirill.
    
  "Eċċellenti!" wieġeb Perdue. "Nixtieq nara x"għandek f"dik il-barakka."
    
  Huwa serva s-soppa bil-ħobż frisk moħmi, li malajr sar il-favorit ta" Sam. Huwa qata" porzjon wara porzjon. "Martek għamlitha din?" staqsa.
    
  "Le, jien għamiltha. Jien furnar tajjeb, hux?" daħak Kirill. "Marti għallmitni. Issa mietet."
    
  "Jien ukoll," lissen Detlef. "Ġara dan l-aħħar."
    
  "Jiddispjaċini li nisma' dan," qal Kirill b'simpatija. "Ma naħsibx li n-nisa tagħna qatt jitilquna. Jibqgħu biex jagħtuna l-inkwiet meta nħallu kollox ħażin."
    
  Nina ħasset serħan meta rat lil Detlef jitbissem lil Kirill: "Naħseb hekk ukoll!"
    
  "Se jkollok bżonn id-dgħajsa tiegħi għall-għadsa?" staqsa l-ospitant tagħhom, waqt li biddel is-suġġett għall-mistieden tiegħu. Huwa kien jaf l-uġigħ li traġedja bħal din setgħet tikkawża fuq persuna, u lanqas ma seta" joqgħod jaħseb fuq dan.
    
  "Iva, irridu mmorru ngħoddu, imma m"għandux jieħu aktar minn ġurnata jew tnejn," qallu Perdue.
    
  "Fil-Golf ta" Gdansk? F"liema żona?" insista Kirill. Kienet id-dgħajsa tiegħu, u kien hu li installahom, allura ma setgħux jiċħduh id-dettalji.
    
  "Fiż-żona fejn għereq il-Wilhelm Gustloff fl-1945," qal Perdue.
    
  Nina u Sam ħarstu lejn xulxin, bit-tama li x-xwejjaħ ma jissuspetta xejn. Detlef ma kienx jimpurtah min kien jaf. Kull ma ried kien li jiskopri x"rwol kellha l-Kamra tal-Ambra fil-mewt ta" martu u x"kien daqshekk importanti għal dawn in-Nazisti strambi. Silenzju qasir u mimli tensjoni waqa" fuq il-mejda tal-ikel.
    
  Kirill ħares lejhom, wieħed wieħed. Għajnejh qabdu d-difiżi u l-intenzjonijiet tagħhom hekk kif studjahom bir-reqqa bi tbissima li setgħet tfisser kollox. Huwa kklerja gerżumtu.
    
  "Għaliex?"
    
  Il-kwistjoni ta" kelma waħda ħawdithom kollha. Kienu stennew xi dissważjoni maħduma bir-reqqa jew xi aċċent lokali, iżda s-sempliċità kienet kważi impossibbli biex tifhmuha. Nina ħarset lejn Purdue u telgħet spallejha. "Għidlu."
    
  "Qed infittxu l-fdalijiet ta" artefatt li kien abbord il-vapur," qal Perdue lil Kirill, billi uża l-aktar deskrizzjoni wiesgħa possibbli.
    
  "Il-Kamra tal-Ambra?" daħak, waqt li żamm il-kuċċarina dritta f"idu. "Int ukoll?"
    
  "Xi trid tfisser?" staqsa Sam.
    
  "Oħ, ibni! Tant nies ilhom ifittxu din il-ħaġa għal snin sħaħ, imma kollha jiġu lura diżappuntati!" qal daħka.
    
  "Allura qed tgħid li ma teżistix?" staqsa Sam.
    
  "Għiduli, Sur Purdue, Sur Cleve, u ħbiebi l-oħra hawn," tbissem Kirill, "x'tridu mill-Kamra tal-Ambra, hux? Flus? Fama? Morru d-dar. Xi affarijiet sbieħ sempliċement mhumiex ta' min jimpurtahom."
    
  Perdue u Nina skambjaw ħarsiet lejn xulxin, impressjonati mix-xebh fil-kliem bejn it-twissija tax-xwejjaħ u s-sentimenti ta" Perdue.
    
  "Saħta?" staqsiet Nina.
    
  "Għaliex qed tfittex dan?" staqsa mill-ġdid. "X"qed tipprova tikseb?"
    
  "Marti nqatlet għal dan," intervjena Detlef f"daqqa waħda. "Jekk min kien wara dan it-teżor kien lest li joqtolha għalih, irrid narah jien stess." Għajnejh iffissaw fuq Perdue f"postu.
    
  Kirill qata" wiċċu. "X"kellha x"taqsam martek ma" dan?"
    
  "Hija investigat il-qtil f'Berlin għax kellha raġuni biex temmen li twettqu minn organizzazzjoni sigrieta li kienet qed tfittex il-Kamra tal-Ambra. Iżda nqatlet qabel ma setgħet tlesti l-investigazzjoni tagħha," qal l-armla lil Kirill.
    
  Waqt li kien qed jgħaffeġ idejh, is-sid tagħhom tefa" daqqa ta" nifs fil-fond. "Mela ma tridx dan għall-flus jew għall-glorja. Tajjeb. Imbagħad ngħidlek fejn għereq il-Wilhelm Gustloff, u tista" tara b"għajnejk stess, imma nittama li twaqqaf dan in-nonsens imbagħad."
    
  Mingħajr aktar kliem jew spjegazzjonijiet, qam bilwieqfa u ħareġ mill-kamra.
    
  "X'kien dak l-infern?" staqsa Sam b'ton investigattiv. "Jaf aktar milli jrid jammetti. Qed jaħbi xi ħaġa."
    
  "Kif taf dan?" staqsa Perdue.
    
  Sam deher xi ftit imbarazzat. "Għandi biss premonizzjoni." Huwa ta daqqa t'għajn lejn Nina qabel ma qam biex jieħu l-iskutella tas-soppa fil-kċina. Hija kienet taf xi tfisser il-ħarsa tiegħu. Żgur li qara xi ħaġa f'moħħ ir-raġel xiħ.
    
  "Skużawni," qalet lil Perdue u Detlef, u segwiet lil Sam. Huwa baqa' wieqaf fil-bieb li jagħti għall-ġnien, jara lil Kirill joħroġ lejn il-maqjel tad-dgħajjes biex jiċċekkja l-fjuwil. Nina poġġiet idha fuq spalltu. "Sam?"
    
  "Iva".
    
  "X"rajt?" staqsiet b"kurżità.
    
  "Xejn. Jaf xi ħaġa importanti ħafna, imma huwa biss istint ta' ġurnalist. Naħlef li m'għandu x'jaqsam xejn ma' din il-ħaġa ġdida," qalilha bil-kwiet. "Irrid nistaqsih direttament, imma ma rridx nagħmillu pressjoni, tifhem?"
    
  "Naf. Huwa għalhekk li se nistaqsih," qalet b"kunfidenza.
    
  "Le! Nina! Erġa' lura hawn!" għajjat, imma hi baqgħet soda. Billi kien jaf lil Nina, Sam kien jaf li ma setax iwaqqafha issa. Minflok, iddeċieda li jerġa' jidħol ġewwa biex iwaqqaf lil Detlef milli joqtol lil Perdue. Hekk kif resaq lejn il-mejda tal-kamra tal-ikel, Sam ħass sensazzjoni ta' tensjoni, imma sab lil Perdue jħares lejn ritratti fuq it-telefon ta' Detlef.
    
  "Dawk kienu kodiċijiet diġitali," spjega Detlef. "Issa ħares lejn dan."
    
  Iż-żewġt irġiel għaqqdu għajnejhom hekk kif Detlef kabbar ir-ritratt li kien ħa mill-paġna tad-djarju fejn kien sab l-isem ta" Perdue. "O Alla tiegħi!" qal Perdue, mistagħġeb. "Sam, ejja ara dan."
    
  Waqt il-laqgħa bejn Perdue u Carrington, saret reġistrazzjoni li tirreferi għal 'Kirill'.
    
  "Qed insib biss fantażmi kullimkien, jew dan kollu jista" jkun konspirazzjoni waħda kbira?" staqsa Detlef lil Sam.
    
  "Ma nistax ngħidlek fiċ-ċert, Detlef, imma għandi wkoll sentiment li jaf dwar il-Kamra tal-Ambra," Sam qasam is-suspetti tiegħu magħhom. "Affarijiet li m'aħniex suppost nafu."
    
  "Fejn hi Nina?" staqsa Perdue.
    
  "Qed nitkellem biss max-xwejjaħ. Qed nagħmel ħbieb biss f'każ li jkollna bżonn inkunu nafu aktar," assigurah Sam. "Jekk ismu jinsab fid-djarju ta' Gabi, irridu nkunu nafu għaliex."
    
  "Naqbel," qabel Detlef.
    
  Nina u Kirill daħlu fil-kċina, jidħku b"xi ħaġa stupida li kien qed jgħidilha. It-tliet kollegi tagħha qamu biex jaraw jekk kinitx irċeviet aktar informazzjoni, iżda għad-diżappunt tagħhom, Nina ħawdet rasha bil-kwiet.
    
  "Dak hu," ħabbar Sam. "Se nsaħħarh. Ejja naraw kemm jinħeba meta jneħħi sidru."
    
  "Li tagħtih il-vodka Russa mhux se jisker, Sam," tbissem Detlef. "Se jagħmlu biss kuntent u storbjuż. Xħin hu?"
    
  "Kważi d-9 ta" filgħaxija. Xiex, għandek appuntament?" qallu Sam b"ton ta" tmaqdir.
    
  "Fil-fatt, iva," wieġeb b"kburija. "Jisimha Milla."
    
  Intrigat bit-tweġiba ta" Detlef, Sam staqsa, "Trid li aħna t-tlieta nagħmlu dan?"
    
  "Milla?" għajjat Kirill f'daqqa waħda, u sar ċass. "Kif taf lil Milla?"
    
    
  Kapitlu 21
    
    
  "Taf lil Milla wkoll?" qal Detlef b'nifs qasir. "Marti kienet tkellimha kważi kuljum, u wara li mietet marti, sibt il-kamra tar-radju tagħha. Hemmhekk Milla kellmitni u qaltli kif insibha billi nuża radju shortwave."
    
  Nina, Perdue, u Sam qagħdu jisimgħu dan kollu, mingħajr ebda idea x"kien qed jiġri bejn Kirill u Detlef. Waqt li kienu qed jisimgħu, ferrgħu ftit inbid u vodka u stennew.
    
  "Min kienet martek?" staqsa Kirill b"nuqqas ta" sabar.
    
  "Gabi Holzer," wieġeb Detlef, leħnu għadu jirtogħod hekk kif qal isimha.
    
  "Gabi! Gabi kienet ħabiba tiegħi minn Berlin!" esklama x-xwejjaħ. "Ilha taħdem magħna minn mindu l-bużnannu tagħha ħallielha d-dokumenti dwar l-Operazzjoni Hannibal! O Alla, kemm hu terribbli! Kemm hu ta" niket, kemm hu żbaljat." Ir-Russu għolla l-flixkun tiegħu u għajjat, "Lil Gabi! Bint il-Ġermanja u difensur tal-libertà!"
    
  Ingħaqdu lkoll flimkien u xorbu għall-erojina mejta, iżda Detlef bilkemm seta" jgħid il-kliem. Għajnejh imtlew bid-dmugħ, u sidru weġġgħu bin-niket għal martu. Il-kliem ma setax jiddeskrivi kemm kien jimmissjaha, iżda ħaddejh imxarrbin qalu kollox. Anke għajnejn Kirill kienu ħomor hekk kif ta ġieħ lill-alleat mejta tiegħu. Wara diversi shots suċċessivi ta" vodka u ftit bourbon Purdue, ir-Russu ħassu nostalġiku hekk kif irrakkonta lill-armlu, Gabi, kif martu u r-Russu xwejjaħ kienu ltaqgħu.
    
  Nina ħasset kompassjoni kbira għaż-żewġt irġiel hekk kif rathom jaqsmu stejjer ħelwin dwar il-mara speċjali li t-tnejn kienu jafuha u jadurawha. Dan ġagħalha taħseb jekk Perdue u Sam kinux se jonoraw il-memorja tagħha b"tant tenerezza meta ma tkunx hemm.
    
  "Ħbiebi," għajjat Kirill bin-niket u s-sakra, waqt li xeħet is-siġġu lura hekk kif qam bilwieqfa u ħabat idejh mal-mejda, u xerred il-fdal tas-soppa ta" Detlef, "Jien se ngħidilkom dak li għandkom bżonn tkunu tafu. Intom," qal b"leħen imqaxxar, "intom alleati fin-nar tal-liberazzjoni. Ma nistgħux inħalluhom jużaw dan il-insett biex jopprimu lil uliedna jew lilna nfusna!" Huwa kkonkluda din id-dikjarazzjoni stramba b"sensiela ta" għajjat ta" battalja Russi inkomprensibbli li nstemgħu deċiżament irrabjati.
    
  "Għidilna," ħeġġeġ Perdue lil Kirill, waqt li rfa' l-ħġieġ tiegħu. "Għidilna kif il-Kamra tal-Ambra hija ta' theddida għal-libertà tagħna. Għandna neqirduha, jew sempliċement għandna neliminaw lil dawk li jfittxu li jiksbuha għal skopijiet ħżiena?"
    
  "Ħalliha fejn hi!" għajjat Kirill. "In-nies ordinarji ma jistgħux jaslu hemm! Dawk il-pannelli-aħna konna nafu kemm kienu ħżiena. Missirijietna qalulna! Oh iva! Mill-bidu nett, qalulna kif din is-sbuħija ħażina ġegħlithom joqtlu lil ħuthom, ħbiebhom. Qalulna kif Omm ir-Russja kważi ssottomettiet ruħha għar-rieda tal-klieb Nazisti, u ħlifna li qatt ma nħalluha tinstab!"
    
  Sam beda jinkwieta dwar moħħ ir-Russu, għax deher li kien ġabar diversi stejjer f"waħda. Iffoka fuq il-forza ta" tnemnim li kienet għaddejja minn moħħu, iqanqalha bil-mod, bit-tama li ma teħodx f"idejh b"mod vjolenti daqs kemm kienet qabel. Deliberatament, ikkonnettja ma" moħħ ir-raġel xiħ u fforma rabta mentali waqt li l-oħrajn baqgħu jaraw.
    
  F'daqqa waħda Sam qal, "Kirill, għidilna dwar l-Operazzjoni Hannibal."
    
  Nina, Perdue, u Detlef daru u ħarsu lejn Sam mistagħġbin. It-talba ta" Sam immedjatament sikkett lir-Russu. Minuta wara li waqaf jitkellem, qagħad bilqiegħda u qaleb dirgħajh. "L-Operazzjoni Hannibal kienet dwar l-evakwazzjoni tat-truppi Ġermaniżi bil-baħar biex jaħarbu mill-Armata l-Ħamra, li dalwaqt kienet se tkun hemm biex tagħtihom xebgħa lin-Nazi," qal ix-xwejjaħ daħka. "Telgħu abbord il-Wilhelm Gustloff hawnhekk f"Gdynia u marru lejn Kiel. Intqalilhom biex jgħabbu l-pannelli minn dik il-Kamra tal-Ambra misħuta wkoll. Ukoll, x"kien fadal minnha. Imma!" għajjat, b"torso jitbandal ftit hekk kif kompla, "Imma għabbewha bil-moħbi fuq il-bastiment tal-iskorta tal-Gustloff, it-torpidow boat Löwe. Tafu għaliex?"
    
  Il-grupp baqa" affaxxinat, u wieġeb biss meta mistoqsi. "Le, għaliex?"
    
  Kirill daħak bil-qalb. "Għax xi wħud mill-'Ġermaniżi' fil-port ta' Gdynia kienu Russi, bħall-ekwipaġġ tad-dgħajsa tat-torpidows tal-iskorta! Huma ħbew lilhom infushom bħala suldati Nazisti u interċettaw il-Kamra tal-Ambra. Imma ssir saħansitra aħjar!" Deher eċċitat b'kull dettall li rrakkonta, waqt li Sam żammu taħt dik il-ħabel mentali sakemm seta'. "Kont taf li l-Wilhelm Gustloff irċeviet messaġġ bir-radju meta l-kaptan idjota tagħhom mexxiehom 'il barra f'baħar miftuħ?"
    
  "X"kien miktub hemm?" staqsiet Nina.
    
  "Dan avżahom li konvoj Ġermaniż ieħor kien qed joqrob, u għalhekk il-kaptan tal-Gustloff xegħel id-dwal tan-navigazzjoni tal-vapur biex jevita kwalunkwe ħabta," qal.
    
  "U dan jagħmilhom viżibbli għall-vapuri tal-għadu," ikkonkluda Detlef.
    
  Ir-raġel xiħ ipponta lejn il-Ġermaniż u tbissem. "Hekk hu! Is-sottomarin Sovjetiku S-13 ittorpeda l-vapur u għerqu-mingħajr il-Kamra tal-Ambra."
    
  "Kif taf dan? M'intix kbir biżżejjed biex tkun hemm, Kirill. Forsi qrajt xi storja sensazzjonali li kiteb xi ħadd," wieġeb Perdue. Nina qabżet wiċċha, u ċanfret lil Perdue bla ma qalet xejn talli stmat iżżejjed lir-raġel xiħ.
    
  "Naf dan kollu, Sur Perdue, għax il-kaptan tal-S-13 kien il-Kaptan Alexander Marinesko," ftaħar Kirill. "Missieri!"
    
  Nina baqgħet b"ħalqha miftuħ.
    
  Tbissima dehret fuq wiċċha, għax kienet taf is-sigrieti tal-post tal-Kamra tal-Ambra direttament. Kien mument speċjali għaliha-li tkun fil-kumpanija tal-istorja. Imma Kirill kien 'il bogħod milli jkun lest. "Ma kienx jara l-vapur daqshekk faċilment kieku ma kienx għal dak il-messaġġ bir-radju inspjegabbli li informa lill-kaptan dwar il-konvoj Ġermaniż li kien riesaq, hux?"
    
  "Imma min bagħat dak il-messaġġ? Qatt saru jafu?" staqsa Detlef.
    
  "Ħadd qatt ma skopra. L-uniċi nies li kienu jafu kienu n-nies involuti fil-pjan sigriet," qal Kirill. "Irġiel bħal missieri. Dan il-messaġġ bir-radju ġie mingħand ħbiebu, is-Sur Holzer, u ħbiebna. Dan il-messaġġ bir-radju ntbagħat minn Milla."
    
  "Dak impossibbli!" Detlef injora r-rivelazzjoni li kienet ħassejtni bla kliem. "Tkellimt ma' Milla fuq ir-radju fil-lejl li sibt il-kamra tar-radju ta' marti. Ma hemm l-ebda mod kif xi ħadd li kien attiv matul it-Tieni Gwerra Dinjija jkun għadu ħaj, aħseb u ara jxandar dak l-istazzjon tan-numri."
    
  "Għandek raġun, Detlef, kieku Milla kienet bniedem," insista Kirill. Issa kompla jiżvela s-sigrieti tiegħu, għall-ferħ kbir ta" Nina u l-kollegi tagħha. Imma Sam kien qed jitlef il-kontroll tar-Russu, eżawrit mill-isforz mentali enormi.
    
  "Imbagħad min hi Milla?" staqsiet Nina malajr, meta rrealizzat li Sam kien se jitlef il-kontroll tax-xwejjaħ. Imma Kirill tilef minn sensih qabel ma seta" jgħid aktar, u mingħajr is-seħer ta" Sam fuq moħħu, xejn ma seta" jġiegħel lix-xwejjaħ fis-sakra jitkellem. Nina tniehdet bid-diżappunt, imma Detlef ma kienx imħasseb bil-kliem tax-xwejjaħ. Huwa ppjana li jisma" x-xandira aktar tard u ttama li titfa" xi dawl fuq il-periklu li kien qed jinħeba fil-Kamra tal-Ambra.
    
  Sam ħa ftit nifsijiet fondi biex jerġa" jikseb il-konċentrazzjoni u l-enerġija tiegħu, iżda Purdue ltaqa" ma" ħarstu minn naħa għall-oħra tal-mejda. Kienet ħarsa ta" nuqqas ta" fiduċja ovvju li għamlet lil Sam skomdu ħafna. Ma riedx li Purdue jkun jaf li seta" jimmanipula l-imħuħ tan-nies. Dan kien jagħmlu aktar suspettuż, u ma riedx dan.
    
  "Għajjien, Sam?" staqsa Perdue mingħajr ostilità jew suspett.
    
  "Għajjien mejjet," wieġeb. "U l-vodka lanqas ma tgħin."
    
  "Jien ukoll sejjer norqod," ħabbar Detlef. "Naħseb li mhux se jkun hemm għadis wara kollox? Dak ikun tajjeb ħafna!"
    
  "Kieku nistgħu nqajmu lis-sid tagħna, forsi nkunu nistgħu niskopru x'ġara mid-dgħajsa tal-iskorta," qal Purdue bi tbissima. "Imma naħseb li lesta għall-bqija tal-lejl, għall-inqas."
    
  Detlef issakkar fil-kamra tiegħu fit-tarf tal-kuritur. Kienet l-iżgħar waħda minnhom kollha, biswit il-kamra tas-sodda ta" Nina. Perdue u Sam kienu qed jaqsmu kamra tas-sodda oħra biswit il-kamra tal-għixien, allura Detlef ma kienx se jfixkelhom.
    
  Huwa xegħel ir-radju tat-transistor u dawwar il-kwadrant bil-mod, waqt li josserva n-numru tal-frekwenza taħt il-labra li tiċċaqlaq. Kien kapaċi juża FM, AM, u shortwave, imma Detlef kien jaf fejn għandu jissettjah. Minn meta ġiet skoperta l-kamra sigrieta tal-komunikazzjonijiet ta" martu, kien sar iħobb is-suffara qawwija tal-mewġ tar-radju vojt. B"xi mod, il-possibbiltajiet li nfetħu quddiemu kkalmawh. Subkonxjament, dan tah l-assikurazzjoni li ma kienx waħdu; li l-etere vast tal-atmosfera ta" fuq kellu ħafna ħajja u ħafna alleati. Offra l-possibbiltà ta" kull ħaġa immaġinabbli, kieku wieħed biss kien inklinat hekk.
    
  Daqqa ta" ħarta fuq il-bieb ġagħlitu jaqbeż. "Scheisse!" Huwa b"riluttanza tefa" r-radju biex jiftaħ il-bieb. Kienet Nina.
    
  "Sam u Perdue qed jixorbu, u jien ma nistax norqod," lissnet. "Nista' nisma' l-programm ta' Milla magħkom? Ġibt pinna u karta."
    
  Detlef kien ferħan ħafna. "Ċertament, ejja. Kont qed nipprova nsib l-istazzjon it-tajjeb. Hemm tant kanzunetti li jinstemgħu kważi l-istess, imma nirrikonoxxi l-mużika."
    
  "Hemm mużika hawn?" staqsiet. "Idoqqu kanzunetti?"
    
  Huwa għamilha b'rasu. "Wieħed biss, fil-bidu. Bilfors li hu xi tip ta' markatur," qata'. "Naħseb li l-kanal jintuża għal skopijiet differenti, u meta xxandar lil nies bħal Gabi, ikun hemm kanzunetta speċjali li tgħarrafna li n-numri huma maħsuba għalina."
    
  "O Alla tiegħi! Hija xjenza sħiħa," stagħġbet Nina. "Hemm tant affarijiet għaddejjin hemmhekk li d-dinja lanqas biss taf bihom! Qisu subunivers sħiħ, mimli operazzjonijiet sigrieti u motivi moħbija."
    
  Ħares lejha b'għajnejn skuri, imma leħnu kien ġentili. "Tal-biża', hux?"
    
  "Iva," qablet hi. "U waħedha."
    
  "Waħedha, iva," tenna Detlef, waqt li qasam is-sentimenti tagħha. Ħares lejn l-istorika sabiħa b'xenqa u ammirazzjoni. Ma kienet xejn tixbah lil Gabi. Ma kienet xejn tixbah lil Gabi, imma bil-mod tagħha dehret familjari. Forsi kien għax kellhom l-istess ħarsa tad-dinja, jew forsi sempliċement għax erwieħhom kienu waħedhom. Nina ħassitha xi ftit skomda taħt il-ħarsa mdejqa tiegħu, imma ġiet salvata minn ħoss f'daqqa ta' ħoss fil-kelliem, li ġagħlitu jaqbeż.
    
  "Isma", Nina!" lissen. "Qed jibda."
    
  Bdiet iddoqq il-mużika, moħbija x'imkien 'il bogħod, fil-vojt ta' barra, mgħottija minn oscillazzjonijiet ta' modulazzjoni statiċi u ta' tisfir. Nina tbissmet, imdejqa bil-melodija li għarfet.
    
  "Metallica? Tassew?" ħasset rasha.
    
  Detlef kien kuntent li sema" li kienet taf. "Iva! Imma x"għandu x"jaqsam dan man-numri? Ilni naħseb f"moħħi biex nifhem għaliex għażlu dik il-kanzunetta."
    
  Nina tbissmet. "Il-kanzunetta jisimha "Sweet Amber," Detlef."
    
  "Aħ!" esklama. "Issa jagħmel sens!"
    
  Waqt li kienu għadhom qed jidħku bil-kanzunetta, bdiet ix-xandira ta" Milla.
    
  "Valur medju: 85-45-98-12-74-55-68-16..."
    
  Nina kitbet kollox.
    
  "Ġinevra 48-66-27-99-67-39..."
    
  "Ġeħova 30-59-69-21-23..."
    
  "Armlu..."
    
  "Armlu! Jien! Għalija!" lissen b"leħen għoli, b"eċċitament.
    
  Nina kitbet in-numri li ġejjin: "87-46-88-37-68..."
    
  Meta spiċċat l-ewwel xandira ta" 20 minuta u l-mużika kkonkludiet is-segment, Nina tat lil Detlef in-numri li kienet kitbet. "Għandek xi ideat x'għandek tagħmel b'dan?"
    
  "Ma nafx x'inhuma jew kif jaħdmu. Jien sempliċement niktbilhom u nsalvahom. Użajniehom biex insibu l-post tal-kamp fejn kien miżmum Perdue, tiftakar? Imma għadni ma nafx xi tfisser din," ilmenta.
    
  "Irridu nużaw il-magna ta' Purdue. Ġibtha jien. Qiegħda fil-bagalja tiegħi," qalet Nina. "Jekk dan il-messaġġ huwa speċifikament għalik, irridu niddeċifrawh issa stess."
    
    
  Kapitlu 22
    
    
  "Dan hu inkredibbli għall-aħħar!" Nina kienet ferħana ħafna b"dak li kienet skopriet. L-irġiel ħarġu fuq id-dgħajsa ma" Kirill, u hi baqgħet lura biex tagħmel xi riċerka, kif kienet qaltilhom. Fil-verità, Nina kienet impenjata tifhem in-numri li Detlef kien irċieva mingħand Milla l-lejl ta" qabel. L-istoriku kellu premonizzjoni li Milla kienet taf fejn kien Detlef biżżejjed biex tipprovdilu informazzjoni siewja u rilevanti, iżda għalissa, kienet serviethom tajjeb.
    
  Għadda nofs ġurnata qabel ma l-irġiel irritornaw b"istejjer divertenti dwar is-sajd, iżda lkoll ħassew ix-xewqa li jkomplu l-vjaġġ tagħhom hekk kif ikollhom xi ħaġa x"jagħmlu. Sam ma setax jistabbilixxi konnessjoni oħra mal-moħħ tax-xwejjaħ, iżda ma qalx lil Nina li l-abbiltà stramba tiegħu kienet bdiet tisparixxi dan l-aħħar.
    
  "X"sibt?" staqsa Sam, waqt li neħħa l-ġersi u l-kappell imxarrbin bl-isprej. Detlef u Perdue daħlu warajh, jidhru eżawriti. Kirill kien ġegħelhom jaqilgħu l-għajxien tagħhom illum, billi għenuh bix-xbieki u t-tiswijiet tal-magni, iżda ħadu pjaċir jisimgħu l-istejjer divertenti tiegħu. Sfortunatament, l-ebda waħda minnhom ma kien fiha sigrieti storiċi. Qalilhom biex imorru d-dar waqt li hu jwassal il-qabda tiegħu fis-suq lokali ftit mili "l bogħod mill-moll.
    
  "Mhux se temminha!" tbissmet, waqt li ħarset lejn il-laptop tagħha. "Il-programm tal-istazzjon Numbers li jien u Detlef smajna tana xi ħaġa unika. Ma nafx kif jagħmluha, u ma jimpurtax," kompliet hekk kif inġabru madwarha, "imma rnexxielhom ibiddlu s-soundtrack f"kodiċi diġitali!"
    
  "Xi trid tfisser?" staqsa Purdue, impressjonat li kienet ġabet il-kompjuter Enigma tiegħu magħha f'każ li jkollhom bżonnu. "Hija konverżjoni sempliċi. Bħal encryption? Bħad-dejta minn fajl MP3, Nina," tbissem. "M'hemm xejn ġdid dwar l-użu tad-dejta biex tikkonverti l-encryption f'ħoss."
    
  "Imma numri? Numri xierqa, xejn aktar. L-ebda kodiċi jew kliem bla sens bħalma tagħmel meta tikteb softwer," wieġbet hi. "Ara, jien novizza assoluta fejn tidħol it-teknoloġija, imma qatt ma smajt b"numri konsekuttivi b"żewġ ċifri li jiffurmaw klipp awdjo."
    
  "Jien ukoll," ammetta Sam. "Imma għal darb'oħra, lanqas jien m'iniex eżatt xi geek."
    
  "Dak kollu tajjeb, imma naħseb li l-aktar parti importanti hawnhekk hija x"jgħid il-klipp tal-awdjo," issuġġerixxa Detlef.
    
  "Huwa xandir tar-radju mibgħut fuq il-mewġ tar-radju Russu, nassumi. Fil-filmat, se tisimgħu preżentatur tat-TV jintervista raġel, imma jien ma nitkellimx Russu..." Hija qabżet wiċċha. "Fejn hu Kirill?"
    
  "Fi triqtu," qal Perdue b'ton kalm. "Nissoponi li se jkollna bżonnu għat-traduzzjoni."
    
  "Iva, l-intervista tkompli għal kważi 15-il minuta qabel ma tiġi interrotta minn dan il-ħoss ta' bip li kważi qasamli t-tanbur tal-widnejn," qalet. "Detlef, Milla riedet li tisma' dan għal xi raġuni. Irridu niftakru dan. Jista' jkun kruċjali biex insibu l-Kamra tal-Ambra."
    
  "Dak il-ħoss qawwi," lissen Kirill f'daqqa waħda, waqt li daħal mill-bieb ta' quddiem b'żewġ basktijiet u flixkun xorb taħt dirgħajh, "dak hu intervent militari."
    
  "Eżatt ir-raġel li rridu naraw," tbissem Perdue, waqt li resaq biex jgħin lir-Russu xwejjaħ bil-basktijiet tiegħu. "Nina għandha xandir fuq ir-radju bir-Russu. Tista' tkun daqshekk ġentili li tittraduċihulna?"
    
  "Dażgur! Dażgur," qal Kirill daħak. "Ħallini nisma". U ferra" xi ħaġa x"nixrob, jekk jogħġbok."
    
  Waqt li Perdue kien qed iwettaq it-talba tiegħu, Nina daqqet il-klipp awdjo fuq il-laptop tagħha. Minħabba l-kwalità fqira tar-reġistrazzjoni, instema" ħafna bħal xandira antika. Hija setgħet tiddistingwi żewġ vuċijiet maskili, wieħed jistaqsi mistoqsijiet u l-ieħor jagħti tweġibiet twal. Ir-reġistrazzjoni xorta kien fiha ħoss statiku qawwi, u l-vuċijiet taż-żewġ irġiel kienu jisparixxu kultant, biex imbagħad jerġgħu lura aktar qawwijin minn qabel.
    
  "Din mhix intervista, ħbieb tiegħi," qal Kirill lill-grupp fl-ewwel minuta li bdew jisimgħu. "Hija interrogazzjoni."
    
  Qalb Nina qabżet taħbita. "Din hija l-oriġinali?"
    
  Sam għamel sinjal minn wara Kirill lil Nina biex tistenna u ma tgħid xejn. Ir-raġel xiħ sema" b"attenzjoni kull kelma, wiċċu jiddallam. Minn żmien għal żmien, kien iħawwad rasu bil-mod ħafna, b"dispjaċir jikkunsidra dak li kien għadu kif sema". Purdue, Nina, u Sam kienu qed imutu biex ikunu jafu dwar xiex kienu qed jitkellmu l-irġiel.
    
  L-antiċipazzjoni li Kirill jispiċċa jisma" żammhom ilkoll fuq ix-xwiek, iżda kellhom joqogħdu kwieti biex ikun jista" jisma" "l fuq mill-ħoss tar-reġistrazzjoni.
    
  "Ħbieb, oqogħdu attenti bl-għajjat," wissiet Nina hekk kif rat it-tajmer joqrob lejn tmiem il-klipp. Kienu lkoll lesti ruħhom għalih, u bir-raġun. Dan kiser l-atmosfera b"għajjat qawwi li dam għal diversi sekondi. Ġismu Kirill inxtegħel mal-ħoss. Dar biex iħares lejn il-band.
    
  "Instema" sparatura. Smajtu?" staqsa b"mod każwali.
    
  "Le. Meta?" staqsiet Nina.
    
  "F'dan l-istorbju terribbli, smajt isem ta' raġel u sparatura. M'għandi l-ebda idea jekk l-għajjat kienx maħsub biex jaħbi l-isparatura jew jekk kienx biss koinċidenza, imma żgur li kienet sparatura," qal.
    
  "Ara, widnejn tajbin," qal Perdue. "Ħadd minna lanqas biss ma sema' dan."
    
  "Smigħ ħażin, Sur Perdue. Smigħ imħarreġ. Widnejja ġew imħarrġa biex jisimgħu ħsejjes u messaġġi moħbija minn snin naħdem fir-radju," ftaħar Kirill, jitbissem u jipponta lejn widintu.
    
  "Imma t-tir kien ikun qawwi biżżejjed biex jiġi skopert anke minn widna mhux imħarrġa," issuġġerixxa Perdue. "Għal darb'oħra, jiddependi fuq x'inhi l-konverżazzjoni. Dan għandu jgħidilna jekk hijiex rilevanti."
    
  "Iva, jekk jogħġbok għidilna x"qalu, Kirill," talab Sam.
    
  Kirill xorob il-ħġieġ tiegħu u kklerja gerżumtu. "Din hija interrogazzjoni bejn uffiċjal tal-Armata l-Ħamra u priġunier tal-Gulag, allura żgur ġiet irreġistrata eżatt wara l-waqgħa tat-Tielet Reich. Nisma' isem ta' raġel jissejjaħ minn barra qabel l-isparatura."
    
  "Gulag?" staqsa Detlef.
    
  "Priġunieri tal-gwerra. Stalin ordna lis-suldati Sovjetiċi maqbuda mill-Wehrmacht biex jikkommettu suwiċidju malli jinqabdu. Dawk li ma kkommettewx suwiċidju-bħar-raġel interrogat fil-filmat tiegħek-kienu meqjusa bħala tradituri mill-Armata l-Ħamra," spjega.
    
  "Allura, toqtol lilek innifsek, jew l-armata tiegħek stess?" staqsa Sam. "Dawn in-nies ma jistgħux jieħdu pawża."
    
  "Eżatt," qabel Kirill. "L-ebda kapitolazzjoni. Dan ir-raġel, l-investigatur, huwa kmandant, u l-Gulag, jgħidu, huwa mir-4 Front Ukren. Għalhekk, f'din il-konverżazzjoni, is-suldat Ukren huwa wieħed minn tliet irġiel li salvaw..." Kirill ma kienx jaf il-kelma, imma fetaħ idejh. "... għarqa mhux spjegata 'l barra mill-kosta tal-Latvja. Jgħid li interċettaw teżor li suppost kellu jittieħed mill-Kriegsmarine Nazista."
    
  "Teżor. Panels mill-Kamra tal-Ambra, nemmen," żied jgħid Perdue.
    
  "Irid ikun. Jgħid li l-pjanċi u l-pannelli tfarrku?" Kirill tkellem bl-Ingliż bi tbatija.
    
  "Fraġli," tbissmet Nina. "Niftakar li qalu li l-pannelli oriġinali kienu saru fraġli bl-età sal-1944, meta l-Grupp Nord Ġermaniż kellu jiżżarmahom."
    
  "Iva," Kirill għamel għajn. "Jitkellem dwar kif qarrqu bl-ekwipaġġ tal-Wilhelm Gustloff u serqu l-pannelli tal-ambra biex ikunu ċerti li l-Ġermaniżi ma jeħduhomx magħhom. Imma jgħid li matul il-vjaġġ lejn il-Latvja, fejn unitajiet mobbli kienu qed jistennew biex jiġbruhom, xi ħaġa marret ħażin. L-ambra mfarrka ħarġet dak kollu li kien daħal f'rashom-le, ras il-kaptan."
    
  "Skużani?" qam Perdue fil-popolarità. "X"qed jgħaddi minn rasu? Qed jitkellem?"
    
  "Jista' jkun li ma jagħmilx sens għalik, imma jgħid li kien hemm xi ħaġa fl-ambra, imsakkra hemm għal sekli sħaħ u sekli oħra. Naħseb li qed jitkellem dwar insett. Dak li sema' l-kaptan. Ħadd minnhom ma seta' jerġa' jarah għax kien daqshekk, daqshekk żgħir, bħal dubbiena," irrakkonta Kirill l-istorja tas-suldat.
    
  "O Alla," lissen Sam.
    
  "Dan ir-raġel jgħid li meta l-kaptan għamel għajnejh bojod, l-irġiel kollha għamlu affarijiet terribbli?"
    
  Kirill qata" wiċċu, waqt li kkunsidra kliemu. Imbagħad għamel sinjal b"rasu, sodisfatt li r-rakkont tiegħu tad-dikjarazzjonijiet strambi tas-suldat kien korrett. Nina ħarset lejn Sam. Hu deher ixxukkjat, imma ma qal xejn.
    
  "Qalli x"għamlu?" staqsiet Nina.
    
  "Kollha bdew jaħsbu bħal persuna waħda. Kellhom l-istess moħħ," jgħid. "Meta l-kaptan qalilhom biex jegħrqu lilhom infushom, kollha ħarġu fuq il-gverta tal-vapur u, apparentement bla ma tħawdu, qabżu fl-ilma u għerqu ħdejn ix-xatt."
    
  "Kontroll tal-moħħ," ikkonferma Sam. "Huwa għalhekk li Hitler ried li l-Kamra tal-Ambra tiġi rritornata lill-Ġermanja waqt l-Operazzjoni Hannibal. B'dak it-tip ta' kontroll tal-moħħ, seta' ssottometta d-dinja kollha mingħajr wisq sforz!"
    
  "Imma kif sar jaf?" ried ikun jaf Detlef.
    
  "Kif taħseb li t-Tielet Reich irnexxielu jbiddel għexieren ta' eluf ta' rġiel u nisa Ġermaniżi normali u moralment b'saħħithom f'suldati Nazisti li jaħsbuha l-istess?" sfidat Nina. "Qatt ħsibt għaliex dawk is-suldati kienu daqshekk ħżiena intrinsikament u krudili b'mod inkontestabbli meta libsu dawk l-uniformijiet?" Kliemha rrifletta fil-kontemplazzjoni siekta ta' sħabha. "Aħseb fl-atroċitajiet li saru anke kontra tfal żgħar, Detlef. Eluf fuq eluf ta' Nazisti kellhom l-istess opinjoni, l-istess livell ta' krudeltà, iwettqu bla dubju l-ordnijiet disprezzabbli tagħhom bħal zombies maħsula l-moħħ. Nimmaġina li Hitler u Himmler skoprew dan l-organiżmu antik waqt wieħed mill-esperimenti ta' Himmler."
    
  L-irġiel qablu, u dehru xxukkjati bl-iżvilupp il-ġdid.
    
  "Dan jagħmel ħafna sens," qal Detlef, waqt li jħokk geddumu u jaħseb dwar it-taħsir morali tas-suldati Nazisti.
    
  "Dejjem ħsibna li kienu qed jinħaslu l-moħħ mill-propaganda," qal Kirill lill-mistednin tiegħu, "imma kien hemm wisq dixxiplina hemmhekk. Dak il-livell ta' unità mhux naturali. Għaliex taħsbu li sejjaħt il-Kamra tal-Ambra saħta lbieraħ filgħaxija?"
    
  "Stenna," Nina qabżet wiċċha, "kont taf b"dan?"
    
  Kirill iltaqa" ma" ħarstha mimlija kliem ta" riproċ b"ħarsa ħarxa. "Iva! X"taħseb li ilna nagħmlu bl-istazzjonijiet diġitali tagħna dawn is-snin kollha? Ilna nibagħtu kodiċijiet mad-dinja kollha biex inwissu lill-alleati tagħna, naqsmu informazzjoni dwar kull min jista" jipprova jużahom kontra l-umanità. Nafu dwar il-bugs imsakkra fl-ambra għax bastard Nazista ieħor użahom kontra missieri u l-kumpanija tiegħu sena wara d-diżastru ta" Gustloff."
    
  "Għalhekk ridt tiskoraġġina milli nfittxu dan," qal Perdue. "Issa nifhem."
    
  "Allura, dak kollu li s-suldat qal lill-investigatur?" staqsa Sam lir-raġel xiħ.
    
  "Staqsewh kif ġara li salva l-ordni tal-kaptan, u mbagħad iwieġeb li l-kaptan ma setax jersaq qrib tiegħu, għalhekk qatt ma sema" l-kmand," spjega Kirill.
    
  "Għaliex ma setax javviċinah?" staqsa Perdue, waqt li niżżel il-fatti f"notebook żgħir.
    
  "Ma jgħidx. Biss li l-kaptan ma setax jissaporti li jkun fl-istess kamra miegħu. Forsi għalhekk jisparawlu qabel ma tintemm is-sessjoni, forsi minħabba l-isem tar-raġel li jgħajtu. Jaħsbu li qed jaħbi informazzjoni, allura joqtluh," Kirill xeħet spallejh. "Naħseb li setgħet kienet ir-radjazzjoni."
    
  "Radjazzjoni minn xiex? Safejn naf jien, ma kien hemm l-ebda attività nukleari fir-Russja dak iż-żmien," qalet Nina, waqt li ferrgħet lil Kirill aktar vodka u ftit inbid lilha nfisha. "Nista' npejjep hawn?"
    
  "Dażgur," tbissem. Imbagħad wieġeb il-mistoqsija tagħha. "L-ewwel sajjetta. Ara, l-ewwel bomba atomika ġiet detonata fl-isteppa Każakstan fl-1949, imma dak li ħadd ma jgħidlek hu li l-esperimenti nukleari ilhom għaddejjin mill-aħħar tas-snin tletin. Qed nissoponi li dan is-suldat Ukren għex fil-Każakstan qabel ma ġie koskritt fl-Armata l-Ħamra, imma," tgħawweġ spallejh b'indiferenza, "nista' niżbalja."
    
  "X"isem qed jgħajjtu fl-isfond qabel ma jinqatel is-suldat?" staqsa Perdue f"daqqa waħda. Kien għadu kif ġieh f"moħħu li l-identità ta" min spara kienet għadha misteru.
    
  "Oh!" tbissem Kirill. "Iva, tista' tisma' lil xi ħadd jgħajjat, bħallikieku qed jipprova jwaqqfu." Huwa imita bil-mod għajta. "Camper!"
    
    
  Kapitlu 23
    
    
  Perdue ħass mewġa ta" terrur jaħkmu malli sema" dak l-isem. Ma setax ma jaħdimx. "Skużani," skuża ruħu u telaq jiġri lejn il-kamra tal-banju. Waqa" għarkupptejh u rremetta l-kontenut ta" żaqqu. Dan ħasdu. Ma kienx ħass dardir qabel ma Kirill semma l-isem familjari, imma issa ġismu kollu beda jirtogħod bil-ħoss ta" theddida.
    
  Filwaqt li oħrajn iddiżappuntaw l-abbiltà ta" Perdue li jżomm ix-xarba tiegħu, huwa sofra minn uġigħ kbir fl-istonku, tant qawwi li waqa" f"dipressjoni ġdida. Għaraq u bid-deni, qabad it-tojlit għat-tindif inevitabbli li jmiss.
    
  "Kirill, tista" tgħidli dwar dan?" staqsa Detlef. "Sibt dan fil-kamra tal-komunikazzjonijiet ta" Gabi bl-informazzjoni kollha tagħha dwar il-Kamra tal-Ambra." Qam bilwieqfa u fetaħ il-buttuni tal-qmis tiegħu, u kixef midalja mwaħħla mal-vest tiegħu. Neħħaha u taha lil Kirill, li deher impressjonat.
    
  "X"infern hu dan?" tbissmet Nina.
    
  "Din hija midalja speċjali li ngħatat lis-suldati li ħadu sehem fil-liberazzjoni ta' Praga, ħabib tiegħi," qal Kirill b'nostalġija. "Ħadtha mill-affarijiet ta' Gabi? Jidher li kienet taf ħafna dwar il-Kamra tal-Ambra u l-Offensiva ta' Praga. Dik koinċidenza notevoli, hux?"
    
  "X'ġara?"
    
  "Is-suldat li jidher f'dan il-klipp awdjo ħa sehem fl-Offensiva ta' Praga, għalhekk din il-midalja," spjega b'eċċitament. "Għax l-unità li serva fiha, ir-4 Front Ukren, ipparteċipat fl-operazzjoni biex Praga tinħeles mill-okkupazzjoni Nażista."
    
  "Safejn nafu aħna, seta' ġie mingħand dak l-istess suldat," issuġġerixxa Sam.
    
  "Dak ikun kemm ta' tensjoni kif ukoll tal-għaġeb," ammetta Detlef bi tbissima sodisfatta. "M'għandux titlu, hux?"
    
  "Le, skużani," qal l-ospitant tagħhom. "Għalkemm ikun interessanti kieku Gabi tirċievi midalja mingħand id-dixxendent ta" dan is-suldat meta investigat l-għajbien tal-Kamra tal-Ambra." Huwa tbissem b"dispjaċir, waqt li ftakarha b"għożża.
    
  "Sejjaħtilha ġellieda għal-libertà," irrimarkat Nina b'mod assenti, waqt li serħet rasha fuq il-ponn tagħha. "Dik hija deskrizzjoni tajba ta' xi ħadd li qed jipprova jikxef organizzazzjoni li qed tipprova tieħu f'idejha d-dinja."
    
  "Assolutament għandek raġun, Nina," wieġeb.
    
  Sam mar jara x'kien ħażin ma' Purdue.
    
  "Ħej, qadim. Int tajjeb?" staqsa, waqt li ħares 'l isfel lejn il-ġisem ta' Purdue li kien għarkupptejh. Ma kien hemm l-ebda tweġiba, u l-ebda ħoss ta' dardir ma ħareġ mir-raġel mgħawweġ fuq it-tojlit. "Purdue?" Sam mexa 'l quddiem u ġibed lil Purdue lura minn spalltu, iżda sabu bla saħħa u ma kienx qed jirrispondi. Għall-ewwel, Sam ħaseb li ħabibu kien tilef minn sensih, iżda meta Sam iċċekkja s-sinjali vitali tiegħu, skopra li Purdue kien taħt xokk qawwi.
    
  Waqt li pprova jqajmu, Sam kompla jsejjaħlu ismu, imma Perdue baqa" ma weġibx f"dirgħajh. "Perdue," sejjaħ Sam b"mod sod u qawwi, u ħass sensazzjoni ta" tnemnim fil-fond ta" moħħu. F"daqqa waħda, l-enerġija nfirxet, u ħassu mimli enerġija. "Perdue, stenbaħ," ordna Sam, waqt li stabbilixxa konnessjoni ma" moħħ Perdue, imma ma rnexxilux iqajmu. Ipprova tliet darbiet, kull darba jżid il-konċentrazzjoni u l-intenzjoni tiegħu, imma għalxejn. "Ma nifhimx dan. Għandu jaħdem meta tħossok hekk!"
    
  "Detlef!" sejjaħ Sam. "Tista" tgħinni hawn, jekk jogħġbok?"
    
  Il-Ġermaniż twil ġera fil-kuritur fejn sema" l-għajjat ta" Sam.
    
  "Għinni nwasslu fis-sodda," tgerger Sam, jipprova jqum lil Perdue fuq saqajh. Bl-għajnuna ta" Detlef, daħħlu lil Perdue fis-sodda u nġabru flimkien biex jaraw x"kien ħażin.
    
  "Dak stramb," qalet Nina. "Ma kienx fis-sakra. Ma deherx marid jew xi ħaġa. X"ġara?"
    
  "Huwa sempliċement irmetta," Sam xeħet spallejh. "Imma ma stajtx inqajmu," qal lil Nina, waqt li żvela li kien saħansitra uża l-abbiltà l-ġdida tiegħu, "ma jimpurtax x'ippruvajt."
    
  "Dan huwa kawża ta' tħassib," ikkonfermat hi l-messaġġ tiegħu.
    
  "Qiegħed jaqbad kollu. Jidher qisu avvelenament mill-ikel," issuġġerixxa Detlef, biss biex jirċievi ħarsa kerha mingħand il-ospitant tagħhom. "Jiddispjaċini, Kirill. Ma kellix l-intenzjoni li ninsulta t-tisjir tiegħek. Imma s-sintomi tiegħu jidhru xi ħaġa bħal din."
    
  Ma taw l-ebda riżultat li jiċċekkjaw lil Purdue kull siegħa u jippruvaw iqajmuh. Kienu mħawdin bid-deni u d-dardir li beda f'daqqa u li kien qed isofri minnhom.
    
  "Naħseb li dawn jistgħu jkunu kumplikazzjonijiet tard minn dak li ġralu f'dik il-ħofra tas-sriep fejn ġie ttorturat," qalet Nina lil Sam b'leħen baxx hekk kif qagħdu fuq is-sodda ta' Purdue. "Ma nafux x'għamlulu. Xi ngħidu jekk injettawh b'xi tip ta' tossina jew, Allaħares, virus fatali?"
    
  "Ma kinux jafu li kien se jaħrab," wieġeb Sam. "Għaliex żammewh fl-infermerija jekk rieduh jimrad?"
    
  "Forsi biex jinfettawna wara li nsalvawh?" lissnet b'urġenza, b'għajnejha kbar u kannella mimlijin paniku. "Huwa sett ta' għodda qarrieqa, Sam. Tissorprendik?"
    
  Sam qabel. Ma kien hemm xejn li ma riedx jisma' mingħand dawn in-nies. Ix-Xemx l-Iswed kellha kapaċità kważi bla limitu għall-qerda u l-intelliġenza malizzjuża meħtieġa biex tagħmel dan.
    
  Detlef kien fil-kamra tiegħu, jiġbor informazzjoni mill-iskambju tat-telefon ta" Milla. Leħen ta" mara qara n-numri b"mod monotonu, imrażżan mir-riċeviment fqir barra l-bieb tal-kamra tas-sodda ta" Detlef fil-kuritur minn Sam u Nina. Kirill kellu jagħlaq il-maqjel tiegħu u jipparkja l-karozza tiegħu qabel ma jibda l-pranzu. Il-mistednin tiegħu suppost kellhom jitilqu għada, iżda xorta kellu jikkonvinċihom biex ma jkomplux ifittxu l-Kamra tal-Ambra. Fl-aħħar mill-aħħar, ma kien hemm xejn li seta" jagħmel jekk huma, bħal ħafna oħrajn, jinsistu li jfittxu l-fdalijiet tal-miraklu fatali.
    
  Wara li mesħet il-forehead ta" Purdue b"ċarruta niedja biex ittaffi d-deni li kien għadu qed jiżdiedlu, Nina marret għand Detlef waqt li Sam kien qed jagħmel id-doċċa. Hija ħabbtet bil-mod.
    
  "Idħol, Nina," wieġeb Detlef.
    
  "Kif kont taf li kont jien?" staqsiet bi tbissima ferrieħa.
    
  "Ħadd ma jsib dan interessanti daqsek, ħlief jien, ovvjament," qal. "Irċevejt messaġġ mingħand raġel fl-istazzjon illejla. Qalli li se mmutu jekk nibqgħu nfittxu l-Kamra tal-Ambra, Nina."
    
  "Żgur li qtajt in-numri sew?" staqsiet hi.
    
  "Le, mhux numri. Ara." Huwa wrieha l-mowbajl tiegħu. Intbagħat messaġġ minn numru li ma setax jiġi traċċat b'link għall-istazzjon. "Irranġajt ir-radju ma' dan l-istazzjon, u qalli biex nieqaf-b'Ingliż sempliċi."
    
  "Heddedek?" Hi qabżet wiċċha. "Żgur li mhux xi ħadd ieħor qed jibbullijak?"
    
  "Kif kien se jibgħatli messaġġ fuq il-frekwenza tal-istazzjon u mbagħad ikellimni hemm?" wieġeb.
    
  "Le, mhux hekk qed ngħid. Kif taf li ġej minn Milla? Hemm għexieren ta' stazzjonijiet bħal dawn imxerrdin mad-dinja kollha, Detlef. Oqgħod attent ma' min tassoċja ruħek," wissiet hi.
    
  "Għandek raġun. Lanqas biss ħsibt dwarha," ammetta. "Kont qed nipprova b'tant disperazzjoni biex nippreserva dak li Gabi kienet tħobb, dak li kienet passjonata dwaru, taf? Dan għamilha għami għall-periklu, u xi kultant... ma jimpurtax."
    
  "Sewwa, żgur li jimpurtak, armlu. Id-dinja tiddependi minnek," għamlitu Nina tgħimtlu, waqt li tatlu daqqa t'id b'inkoraġġiment.
    
  Detlef ħass mewġa ta" skop meta qalilha. "Jogħġobni hekk," tbissem.
    
  "Xiex?" staqsiet Nina.
    
  "Dak l-isem hu Armlu. Jidher qisu xi supereroj, ma taħsibx?" ftaħar.
    
  "Naħseb li huwa pjuttost sabiħ, fil-fatt, anke jekk il-kelma tfisser stat ta' niket. Tirreferi għal xi ħaġa li tkisser il-qalb," qalet.
    
  "Veru," qal b'rasu, "imma hekk jien issa, taf? Li nkun armla jfisser li għadni r-raġel ta' Gabi, taf?"
    
  Nina għoġbitha l-perspettiva ta" Detlef. Anke wara li għadda mill-infern tat-telfa tiegħu, xorta rnexxielu jieħu l-laqam imdejjaq tiegħu u jibdlu f"oda. "Dak tassew sabiħ, armlu."
    
  "Oh, mill-mod, dawn huma numri minn stazzjon reali, minn Milla llum," innota hu, waqt li ta biċċa karta lil Nina. "Int se tifhimha. Jien terribbli f'kull ħaġa li m'għandhiex trigger."
    
  "Okay, imma naħseb li għandek teħles mit-telefon tiegħek," tatni l-parir Nina. "Jekk għandhom in-numru tiegħek, jistgħu jsegwuna, u għandi premonizzjoni ħażina ħafna dwar dan minn dak il-messaġġ li rċevejt. Ejja ma nwassluhomx għandna, okay? Ma rridx nqum mejjet."
    
  "Taf li nies bħal dawn jistgħu jsibuna mingħajr ma jsegwu l-mowbajls tagħna, hux?" wieġeb, u kiseb ħarsa serja mingħand l-istoriku gustuż. "Tajjeb. Narmih."
    
  "Allura issa qed niġu mhedda b"messaġġi?" qal Perdue, waqt li tmejjel każwalment mal-bieb.
    
  "Purdue!" għajtet Nina u ġriet 'il quddiem biex tgħannqu bil-ferħ. "Ninsab kuntenta ħafna li int imqajjem. X'ġara?"
    
  "Verament għandek teħles mit-telefon tiegħek, Detlef. In-nies li qatlu lil martek setgħu kienu dawk li kkuntattjawk," qal lill-armlu. Nina ħassitha xi ftit skuraġġita bis-serjetà tiegħu. Hija telqet malajr. "Agħmel li trid."
    
  "Mill-mod, min huma dawn in-nies?" tbissem Detlef. Purdue ma kienx ħabibu. Ma kienx japprezza li xi ħadd li kien jissuspetta li qatel lil martu jiddettalu. Xorta ma kellux tweġiba vera għall-mistoqsija ta" min qatel lil martu, allura safejn kien ikkonċernat hu, kienu qed jiftiehmu biss għall-fini ta" Nina u Sam-għalissa.
    
  "Fejn hu Sam?" staqsiet Nina, waqt li interrompiet il-ġlieda tat-tiġieġ li kienet qed tibda.
    
  "Fid-doċċa," wieġbet Purdue b'indiferenza. Nina ma kinitx tħobb l-attitudni tiegħu, imma kienet imdorrija tkun iċ-ċentru ta' kompetizzjonijiet tal-awrina mimlija testosterone, għalkemm dan ma jfissirx li kienet tgawdiha. "Din żgur li hija l-itwal doċċa li qatt ħa," qalet daħqet, waqt li mbutta lil Purdue biex toħroġ fil-kuritur. Marret fil-kċina biex tagħmel il-kafè biex ittaffi l-atmosfera mdejqa. "Int nadif diġà, Sam?" staqsietu b'ton ta' tmaqdir, waqt li għaddiet minn ħdejn il-kamra tal-banju, fejn semgħet l-ilma jħabbat fuq il-madum. "Dan se jiswa lir-raġel xiħ l-ilma sħun kollu tiegħu." Nina kellha l-ħsieb li tiddeċifra l-aħħar kodiċijiet waqt li tgawdi l-kafè li kienet ilha tixxennaq għal aktar minn siegħa.
    
  "Ġesù Kristu!" għajtet f"daqqa waħda. Irtirat mal-ħajt u għattiet ħalqha b"idha malli rat dan. Irkopptejha ċedew, u bil-mod il-mod waqgħet. Għajnejha kienu ffriżati, sempliċement baqgħet tħares lejn ir-Russu xwejjaħ bilqiegħda fis-siġġu favorit tiegħu. It-tazza mimlija vodka tiegħu kienet fuq il-mejda quddiemu, tistenna l-mument tagħha, u ħdejha kienet mistrieħa idu mdemmija, għadha żżomm il-framment tal-mera mkissra li biha kien qatagħlu gerżumu.
    
  Perdue u Detlef ħarġu jiġru 'l barra, lesti għall-ġlieda. Iffaċċjaw xena orribbli u baqgħu storduti sakemm Sam ingħaqad magħhom mill-kamra tal-banju.
    
  Hekk kif beda jibda x-xokk, Nina bdiet tirtogħod bil-qawwa, tibki minħabba l-inċident diżgustanti li żgur seħħ waqt li kienet fil-kamra ta" Detlef. Sam, liebes biss xugaman, resaq lejn ir-raġel xiħ b"kurżità. Huwa eżamina bir-reqqa l-pożizzjoni ta" id Kirill u d-direzzjoni tal-ferita fonda fil-parti ta" fuq ta" gerżumu. Iċ-ċirkostanzi kienu konsistenti ma" suwiċidju; kellu jaċċettahom. Ħares lejn iż-żewġt irġiel l-oħra. Ma kien hemm l-ebda suspett f"ħarstu, iżda kien hemm twissija mudlama li wasslet lil Nina biex tiddistraih.
    
  "Sam, ladarba tkun liebes, tista" tgħinni nħejjih?" staqsiet, waqt li qabdet nifs fil-fond hekk kif qamet bilwieqfa.
    
  "Iva".
    
    
  Kapitlu 24
    
    
  Wara li kienu ħadu ħsieb il-ġisem ta" Kirill u keffnuh f"lożor fuq is-sodda tiegħu, l-atmosfera fid-dar kienet mimlija tensjoni u niket. Nina qagħdet bilqiegħda fuq il-mejda, xorta tibki minn żmien għal żmien minħabba l-mewt tar-Russu xwejħ u ħelu. Quddiemha kien hemm il-kompjuter ta" Purdue u l-laptop tagħha, li fuqu kienet qed tiddeċifra bil-mod il-mod is-sekwenzi numeriċi ta" Detlef. Il-kafè tagħha kien kiesaħ, u anke l-pakkett tas-sigaretti tagħha baqa" intatt.
    
  Perdue resaq lejha u bil-mod ġibidha f"għannqa ta" simpatija. "Jiddispjaċini ħafna, għażiża. Naf li kont tadura lir-raġel xiħ." Nina ma qalet xejn. Perdue bil-mod għafas ħaddejh ma" tagħha, u kull ma setgħet taħseb dwaru kien kemm malajr it-temperatura tiegħu kienet irritornat għan-normal. Taħt il-kopertura ta" xagħarha, hu lissen, "Oqgħod attenta b"dak il-Ġermaniż, jekk jogħġbok, għażiża. Jidher attur tajjeb ħafna, imma hu Ġermaniż. Qed tifhem x"qed ngħid?"
    
  Nina ħadet nifs fil-fond. Għajnejha ltaqgħu ma" dawk ta" Purdue hekk kif hu qata" wiċċu, u talab spjegazzjoni fis-skiet. Huwa tniehed u ħares madwaru biex jaċċerta ruħu li kienu waħedhom.
    
  "Huwa determinat li jżomm il-mowbajl tiegħu. Ma taf xejn dwaru ħlief l-involviment tiegħu fl-investigazzjoni tal-qtil ta' Berlin. Għal dak li nafu aħna, jista' jkun il-figura ewlenija. Seta' qatel lil martu meta rrealizza li kienet qed tilgħab għall-għadu," stqarr bil-mod it-teorija tiegħu.
    
  "Rajtu joqtolha?" Fl-ambaxxata? Qed tisma' lilek innifsek?" staqsiet, b'ton mimli indignazzjoni. "Huwa għenek issalva, Perdue. Li kieku ma kienx għalih, Sam u jien qatt ma konna nkunu nafu li kont nieqes. Li kieku ma kienx għal Detlef, qatt ma konna nkunu nafu fejn insibu t-toqba tax-Xemx Iswed tal-Każakistan biex insalvawk."
    
  Purdue tbissem, b"espressjoni ta" rebħa. "Dak hu eżattament dak li qed nipprova ngħid, għażiża tiegħi. Hija nassa. Toqgħodx issegwi l-istruzzjonijiet kollha tiegħu biss. Kif taf li ma kienx qed iwassal lilek u lil Sam għandi? Forsi suppost kellek issibni; suppost kellek toħroġni minn hawn. Dan kollu parti minn pjan grandjuż?"
    
  Nina ma riditx temmenha. Hawnhekk kienet qed tħeġġeġ lil Detlef biex ma jagħlaqx għajnejh għall-periklu minħabba n-nostalġija, imma kienet qed tagħmel eżatt l-istess ħaġa! Ma kien hemm l-ebda dubju li Perdue kellu raġun, imma kienet għadha ma setgħetx tifhem it-tradiment potenzjali.
    
  "Black Sun hija predominantement Ġermaniża," kompla jgħid Purdue b"leħen baxx, waqt li jħares lejn il-kuritur. "Għandhom l-irġiel tagħhom kullimkien. U lil min iridu jeqirdu l-aktar? Lili, lilek, u lil Sam. X"hemm aħjar biex inġibu lilna lkoll flimkien fit-tfittxija għat-teżor elużiv milli billi nużaw aġent doppju, operattiv ta" Black Sun, bħala l-vittma? Vittma bit-tweġibiet kollha hija aktar bħal... villain."
    
  "Irnexxielek tifhem l-informazzjoni, Nina?" staqsa Detlef, waqt li daħal mit-triq u neħħa l-flokk minn fuqu.
    
  Perdue ħares lejha, waqt li għaddisilha xagħarha darba oħra qabel ma marret il-kċina għal xarba. Nina kellha żżomm il-kalma u tilgħab magħha sakemm b"xi mod setgħet issir taf jekk Detlef kienx qed jilgħab mat-tim ħażin. "Kważi wasalna," qaltlu, waqt li ħbiet kwalunkwe dubju li kellha. "Nittama biss li niksbu biżżejjed informazzjoni biex insibu xi ħaġa utli. Xi ngħidu jekk dan il-messaġġ mhux dwar il-post tal-Kamra tal-Ambra?"
    
  "Tinkwetax. Jekk dak hu l-każ, se nattakkaw l-Ordni direttament. L-infern bil-Kamra tal-Ambra," qal. Huwa għamel punt li jibqa' 'l bogħod minn Purdue, għall-inqas jevita li jkun waħdu miegħu. It-tnejn ma baqgħux jaqblu. Sam kien imbiegħed u kien iqatta' l-biċċa l-kbira tal-ħin tiegħu waħdu fil-kamra tiegħu, u ħalla lil Nina tħossha kompletament waħedha.
    
  "Ikollna nitilqu dalwaqt," issuġġeriet Nina b'leħen għoli, biex kulħadd ikun jista' jisma'. "Se nifhem din it-trażmissjoni, u mbagħad irridu nitilqu qabel ma xi ħadd isibna. Se nikkuntattjaw lill-awtoritajiet lokali dwar il-katavru ta' Kirill hekk kif inkunu 'l bogħod biżżejjed minn hawn."
    
  "Naqbel," qal Purdue, waqt li kien wieqaf ħdejn il-bieb fejn kien qed iħares lejn inżul ix-xemx. "Iktar ma naslu malajr fil-Kamra tal-Ambra, aħjar."
    
  "Sakemm niksbu l-informazzjoni t-tajba," żiedet Nina, waqt li kitbet il-linja ta" wara.
    
  "Fejn hu Sam?" staqsa Perdue.
    
  "Mar fil-kamra tiegħu wara li naddafna l-ħmieġ ta" Kirill," wieġeb Detlef.
    
  Perdue ried ikellem lil Sam dwar is-suspetti tiegħu. Waqt li Nina kienet impenjata ma" Detlef, seta" jwissi lil Sam. Ħabbat fuq il-bieb, imma ma kien hemm l-ebda tweġiba. Perdue ħabbat aktar qawwi, biex iqajjem lil Sam f"każ li kien rieqed. "Sur Cleve! Issa mhuwiex il-waqt li nittardjaw. Irridu nitilqu!"
    
  "Fhimtha," esklama Nina. Detlef resaq lejha fuq il-mejda, ħerqan biex jisma" x"se tgħid Milla.
    
  "X"qed tgħid?" staqsa, waqt li qagħad bilqiegħda fuq siġġu ħdejn Nina.
    
  "Forsi dawn jidhru qishom koordinati? Qed tara?" issuġġeriet hi, waqt li tatlu l-biċċa karta. Hekk kif baqa' jħares lejha, Nina staqsiet lilha nfisha x'kien jagħmel kieku nduna li kienet kitbet messaġġ falz, sempliċement biex jara jekk kienx diġà jaf kull pass. Kienet ivventat il-messaġġ, billi stenniet li jiddubita minn xogħolha. Imbagħad kienet tkun taf jekk kienx qed jidderieġi l-grupp bis-sekwenzi numeriċi tiegħu.
    
  "Sam telaq!" għajjat Perdue.
    
  "Ma jistax ikun!" għajtet lura Nina, tistenna t-tweġiba ta" Detlef.
    
  "Le, tassew telaq," qal Perdue b'leħen imriegħed wara li fittex id-dar kollha. "Fittixt kullimkien. Iċċekkjajt anke barra. Sam telaq."
    
  Il-mowbajl ta" Detlef daqq.
    
  "Poġġih fuq l-ispikerphone, champion," insista Perdue. Bi tbissima ta' vendetta, Detlef obda.
    
  "Holzer," wieġeb.
    
  Setgħu jisimgħu lil xi ħadd jgħaddi t-telefon waqt li l-irġiel kienu qed jitkellmu fl-isfond. Nina kienet diżappuntata li ma kinitx irnexxielha tlesti t-test żgħir tal-Ġermaniż tagħha.
    
  Il-messaġġ veru mingħand Milla, li hija deċifrat, kien fih aktar minn sempliċi numri jew koordinati. Kien ħafna aktar inkwetanti. Waqt li kienet qed tisma' t-telefonata, hija ħbiet il-biċċa karta bil-messaġġ oriġinali f'subgħajha rqaq. L-ewwel qara "Taifel ist gekommen," imbagħad "kenn għall-oġġetti," u "kuntatt meħtieġ." L-aħħar parti sempliċement qalet "Pripyat, 1955."
    
  Mill-ispiker tat-telefon semgħu vuċi familjari li tikkonferma l-agħar biżgħat tagħhom.
    
  "Nina, toqgħodx tagħti kas x'jgħidu! Nista' nissaporti dan!"
    
  "Sam!" għajtet hi.
    
  Semgħu ġlieda hekk kif il-ħatfin ikkastigaw fiżikament lil Sam għall-insolenza tiegħu. Fl-isfond, raġel talab lil Sam biex jgħid x"intqallu.
    
  "Il-Kamra tal-Ambra tinsab f'sarkofagu," qal Sam b'leħen imdejjaq, waqt li beżoq id-demm mid-daqqa li kien għadu kif irċieva. "Għandek 48 siegħa biex tirritornaha, inkella joqtlu lill-Kanċillier Ġermaniż. U... u," qal b'leħen imħarrek, "ħu kontroll tal-UE."
    
  "Min? Sam, min?" staqsa Detlef malajr.
    
  "Mhu sigriet għal ħadd min, ħabib tiegħi," qaltlu Nina bla tlaqliq.
    
  "Lil min se ngħaddu dan?" intervjena Perdue. "Fejn u meta?"
    
  "Irċievi struzzjonijiet aktar tard," qal ir-raġel. "Il-Ġermaniż jaf fejn għandu jisma'."
    
  It-telefonata ntemmet ħesrem. "O Alla tiegħi," inħmet Nina minn idejha, waqt li għattiet wiċċha bil-pali tagħha. "Kellek raġun, Purdue. Milla tinsab wara dan kollu."
    
  Huma ħarsu lejn Detlef.
    
  "Taħseb li jien responsabbli għal dan?" iddefenda lilu nnifsu. "Int miġnun?"
    
  "Int dak li ilek tagħtina l-ordnijiet kollha s'issa, Sur Holzer-ibbażati fuq it-trażmissjonijiet ta' Milla, xejn inqas. Black Sun dalwaqt se tibgħat l-istruzzjonijiet tagħna mill-istess kanal. Agħmel dak li trid!" għajtet Nina, imrażżna minn Perdue milli tattakka lill-Ġermaniż il-kbir.
    
  "Ma kont naf xejn dwar dan! Naħlef! Kont qed infittex lil Purdue biex nieħu spjegazzjoni ta" kif mietet marti, għal imħabba t"Alla! Il-missjoni tiegħi kienet sempliċement li nsib lil min qatel lil marti, mhux dan! U qiegħed hemm wieqaf, imħabba tiegħi, hemm miegħek. Int għadek qed tgħattih, wara dan iż-żmien kollu, u dan iż-żmien kollu kont taf li qatel lil Gabi," għajjat Detlef b"rabja kbira. Wiċċu ħammar, u xofftejh tregħdu bir-rabja hekk kif ipponta l-Glock tiegħu lejhom, u fetaħ in-nar.
    
  Perdue qabad lil Nina u ġibidha mal-art miegħu. "Fil-kamra tal-banju, Nina! Mur! Mur!"
    
  "Jekk tgħid li għedtlek dan, naħlef li noqtlok!" għajtetlu hekk kif imbottaha "l quddiem, u evita bilkemm balla mmirata sew.
    
  "Mhux se nagħmel dan, inwegħdek. Iċċaqalqu biss! Qiegħed hawn!" talab Purdue hekk kif daħlu fil-kamra tal-banju. Id-dell ta" Detlef, enormi mal-ħajt tal-kuritur, malajr resaq lejhom. Huma ħabtu l-bieb tal-kamra tal-banju u ssakkruh hekk kif instema" sparatura oħra, li laqtet il-qafas tal-bieb tal-azzar.
    
  "O Alla tiegħi, se joqtolna," qalet Nina b"leħen imrieħer, waqt li ċċekkjat il-kit tal-ewwel għajnuna tagħha għal xi ħaġa li taqta" li setgħet tuża meta Detlef inevitabbilment daħal jiġri mill-bieb. Sabet imqass tal-azzar u daħħlitu fil-but ta" wara tagħha.
    
  "Ipprova mit-tieqa," issuġġerixxa Perdue, waqt li jimsaħ ġbinu.
    
  "X"ġara?" staqsiet. Perdue reġgħet dehret ma tiflaħx, tgħaraq ħafna u żżomm il-manku tal-banju. "O Alla, mhux għal darb"oħra."
    
  "Dik il-vuċi, Nina. Ir-raġel fuq it-telefon. Naħseb li għaraftu. Jismu Kemper. Meta semmew l-isem fuq ir-recording tiegħek, ħassejtni l-istess kif inħossni issa. U meta smajt il-vuċi ta" dak ir-raġel fuq it-telefon ta" Sam, dik id-dardir terribbli reġgħet ħakmitni," ammetta, jieħu n-nifs b"mod irregolari.
    
  "Taħseb li dawn il-magiji huma kkawżati minn leħen xi ħadd?" staqsiet bil-għaġla, waqt li għafset ħaddejha mal-art biex tħares minn taħt il-bieb.
    
  "Mhux ċert, imma naħseb li iva," wieġeb Perdue, waqt li ġġieled kontra t-tgħanniqa kbira tal-obblivjon.
    
  "Hemm xi ħadd wieqaf ħdejn il-bieb," lissnet. "Purdue, trid toqgħod attent. Qiegħed ħdejn il-bieb. Irridu ngħaddu mit-tieqa. Taħseb li tista" tlaħħaq magħha?"
    
  Hu ħawwad rasu. "Jien għajjien wisq," qal b'ton sarkastiku. "Trid t-toħroġ... uh, 'il barra minn hawn..."
    
  Perdue tkellem b"mod inkoerenti, jitfixkel lejn il-kamra tal-banju b"dirgħajh miftuħa.
    
  "Mhux se nħallik hawn!" ipprotestat hi. Purdue rremetta sakemm iddgħajjef wisq biex iqum bilqiegħda. Kien hemm kwiet suspettuż barra l-bieb. Nina assumiet li l-Ġermaniż psikotiku kien se jistenna bil-paċenzja sakemm joħorġu ħalli jkun jista" jisparalhom. Kien għadu barra l-bieb, allura fetħet il-viti fil-banju biex taħbi l-movimenti tagħha. Fetħet il-viti għalkollox u mbagħad fetħet it-tieqa bir-reqqa. Nina bil-paċenzja ħoll il-vireg b"imqass, wieħed wieħed, sakemm irnexxielha tneħħi l-apparat. Kien diffiċli. Nina tgerger, dawwret torsoha biex tniżżlu, iżda sabet idejn Purdue mgħollija biex jgħinuha. Huwa niżżel il-vireg, jidher bħalu qabel. Hija kienet kompletament ixxukkjata b"dawn il-magiji strambi li kienu jġegħluh iħossu ħażin ħafna, iżda malajr inħeles.
    
  "Tħossok aħjar?" staqsietu. Huwa ħeġġeġ rasu b'serħan, iżda Nina setgħet tara li l-attakki kontinwi ta' deni u rimettar kienu qed jiddeidratawh malajr. Għajnejh dehru għajjenin u wiċċu kien ċass, iżda aġixxa u tkellem bħas-soltu. Perdue għen lil Nina toħroġ mit-tieqa, u hija qabżet 'l isfel fuq il-ħaxix barra. Ġismu twil tgħawweġ b'mod goff fil-passaġġ pjuttost dejjaq qabel ma waqa' mal-art ħdejha.
    
  F'daqqa waħda d-dell ta' Detlef waqa' fuqhom.
    
  Qalb Nina kważi waqfet meta ħarset lejn it-theddida ġganteska. Mingħajr ma ħasbet, qabżet u daqqitu f"żaqqu bl-imqass. Perdue neħħielu l-Glock minn idejh u ħaditu, iżda s-slajd kien għadu armat, u dan jindika li l-magazin kien vojt. Ir-raġel il-kbir żamm lil Nina f"dirgħajh, jidħak bit-tentattiv fallut ta" Perdue li jisparalu. Nina ħarġet l-imqass u daqqitu mill-ġdid. Għajn Detlef splodiet hekk kif daħħlet ix-xfafar magħluqin fl-orbit tiegħu.
    
  "Ejja, Nina!" għajjat Perdue, waqt li tefa' l-arma bla użu fil-ġenb. "Qabel ma jqum. Għadu miexi!"
    
  "Iva?" qalet daħqa. "Nista" nbiddel dan!"
    
  Imma Perdue ġibidha 'l bogħod u ġrew lejn il-belt, u ħallew l-affarijiet tagħhom warajhom.
    
    
  Kapitlu 25
    
    
  Sam tfixkel wara t-tirann irqiq. Id-demm niżel ma" wiċċu u tebba" l-qmis tiegħu minn ferita mħarbta eżatt taħt għajnejh il-leminija. Il-banditi żammewh minn dirgħajh, u ġibduh lejn dgħajsa kbira li kienet qed titbandal fuq l-ilmijiet tal-Bajja ta" Gdynia.
    
  "Sur Cleve, nistenna li twettaq l-ordnijiet kollha tagħna, inkella ħbiebek se jiġu akkużati għall-mewt tal-Kanċillier Ġermaniż," informah min ħatafh.
    
  "M'għandek xejn x'twaħħal fihom!" argumenta Sam. "Barra minn hekk, jekk jagħmlulek il-pjaċir, xorta waħda se nispiċċaw mejtin ilkoll. Nafu kemm huma krudili l-għanijiet tal-Ordni."
    
  "U jien ħsibt li kont taf kemm hu kbir il-ġenju u l-kapaċitajiet tal-Ordni. Kemm jien iblah. Jekk jogħġbok, toqgħodx iġġagħalni nuża l-kollegi tiegħek bħala eżempju biex nurik kemm aħna serji," qal Klaus b'ton sarkastiku. Dar lejn l-irġiel tiegħu. "Stednuh abbord. Irridu mmorru."
    
  Sam iddeċieda li jistenna ftit qabel ma jipprova l-ħiliet ġodda tiegħu. Ried jistrieħ ftit l-ewwel, biex ikun ċert li ma jerġax ifallih. Huma ġibduh b'mod aħrax minn fuq il-moll u mbuttawh fuq il-bastiment imżerżaq.
    
  "Ġibuh!" ordna wieħed mill-irġiel.
    
  "Narawk meta naslu fid-destinazzjoni tagħna, Sur Cleve," qal Klaus b"qalb tajba.
    
  "O Alla tiegħi, hawn jien fuq vapur Nazista mill-ġdid!" Sam ilmenta dwar id-destin tiegħu, iżda l-burdata tiegħu ma kinitx reżenjata. "Din id-darba se nqatta" moħħhom u nġegħelhom joqtlu lil xulxin." Stramba, ħassu aktar b"saħħtu fil-kapaċitajiet tiegħu meta l-emozzjonijiet tiegħu kienu negattivi. Iktar ma saru mudlama ħsibijietu, iktar saret qawwija s-sensazzjoni ta" tnemnim f"moħħu. "Għadha hemm," tbissem.
    
  Huwa kien imdorri bis-sensazzjoni li kien parassita. Li kien jaf li ma kien xejn aktar minn insett miż-żgħożija tad-dinja ma kien ifisser xejn għal Sam. Tah qawwa mentali immensa, forsi biex jisfrutta xi abbiltajiet li kienu ilhom minsija jew li għad iridu jiġu żviluppati fil-futur imbiegħed. Forsi, ħaseb, kien organiżmu adattat speċifikament għall-qtil, bħall-istinti ta" predatur. Forsi kien iddevja l-enerġija minn ċerti partijiet tal-moħħ modern, u jidderieġiha lejn ix-xewqat psikiċi primarji; u peress li dawn ix-xewqat servew għas-sopravivenza, ma kinux diretti lejn it-turment, iżda lejn id-dominanza u l-qtil.
    
  Qabel ma imbottaw lill-ġurnalist imsawwat fil-kabina li kienu rriżervaw għall-priġunier tagħhom, iż-żewġt irġiel li kienu qed iżommu lil Sam neżżgħuh għarwien. Għall-kuntrarju ta" Dave Perdue, Sam ma rreżistiex. Minflok, qatta" ħin f"moħħu, jimblokka dak kollu li kienu qed jagħmlu. Żewġ gorillas Ġermaniżi jneżżgħuh kien stramb, u meta ġġudikati mill-Ġermaniż żgħir li kien jifhem, kienu qed jimħatru fuq kemm kien se jieħu żmien biex ir-raġel Skoċċiż qasir jaqta" qalbu.
    
  "Is-skiet ġeneralment ikun il-parti negattiva tan-niżla," tbissem ir-raġel qargħi, waqt li niżżel ix-xorts ta" Sam sal-għekiesi tiegħu.
    
  "It-tfajla tiegħi tagħmel dan eżatt qabel ma tagħmel xi ħaġa ta' rabja," irrimarka r-raġel irqiq. "100 ewro, allura sa għada jkun qed jibki bħal qarib."
    
  Il-bandit qargħi ħares lejn Sam, wieqaf skomdu qrib. "Int ġewwa. Qed ngħid li qed jipprova jaħrab qabel ma naslu l-Latvja."
    
  Iż-żewġt irġiel tbissmu hekk kif ħallew lill-priġunier tagħhom għarwien, imċarrtin, u jbaqbaq taħt il-maskra impassiva tiegħu. Wara li għalqu l-bieb, Sam baqa" bla ma jiċċaqlaq għal mument. Ma kienx jaf għaliex. Sempliċement ma riedx jiċċaqlaq, għalkemm moħħu ma kienx f"kaos. Ġewwa, ħassu qawwi, kapaċi, u setgħan, imma baqa" hemm wieqaf, bla ma jiċċaqlaq, sempliċement jivvaluta s-sitwazzjoni. L-uniku moviment kien għajnejh, jiskennja l-kamra fejn kienu ħallewh.
    
  Il-kabina ta" madwaru kienet "il bogħod mill-kumdità li kien jistenna mis-sidien kesħin u kalkulaturi tagħha. Ħitan tal-azzar kulur il-krema kienu jiltaqgħu f"erba" kantunieri msakkra mal-art kiesħa u vojta taħt saqajh. Ma kien hemm l-ebda sodda, l-ebda toilet, l-ebda tieqa. Bieb biss, imsakkar fit-truf bl-istess mod bħall-ħitan. Bozza tad-dawl waħda u solitarja kienet iddawwal il-kamra mċajpra b"mod baxx, u tħallih bi ftit stimulazzjoni sensorja.
    
  Sam ma kienx jimpurtah min-nuqqas intenzjonat ta" distrazzjoni, għax dak li suppost kellu jkun metodu ta" tortura, korteżija ta" Kemper, kienet opportunità milqugħa għall-ostaġġ tiegħu biex jiffoka bis-sħiħ fuq il-fakultajiet mentali tiegħu. L-azzar kien kiesaħ, u Sam kien imġiegħel jew jibqa" wieqaf il-lejl kollu jew jiffriża l-warrani tiegħu. Qam bilqiegħda, mingħajr ma verament ikkunsidra s-sitwazzjoni diffiċli tiegħu, bilkemm impressjonat bil-kesħa f"daqqa.
    
  "Imxu "l isfel," qal lilu nnifsu. "Jien Skoċċiż, ja idjoti. X"taħsbu li nġorru taħt il-kilts tagħna f"ġurnata normali?" Il-kesħa taħt il-ġenitali tiegħu kienet ċertament spjaċevoli, imma tollerabbli, u dan kien dak li kien meħtieġ hawnhekk. Sam xtaq li kien hemm swiċċ fuqu biex jitfi d-dawl. Id-dawl kien qed ifixkel il-meditazzjoni tiegħu. Hekk kif id-dgħajsa tbandlet taħtu, għalaq għajnejh, jipprova jeħles mill-uġigħ ta" ras qawwi u l-ħruq fuq l-għekiesi fejn il-ġilda kienet inqatgħet waqt it-taqbida mal-ħatfin tiegħu.
    
  Bil-mod il-mod, wieħed wieħed, Sam injora skumditajiet żgħar bħall-uġigħ u l-kesħa, u bil-mod daħal f"ċikli ta" ħsieb aktar intensi sakemm ħass il-kurrent fil-kranju tiegħu jintensifika, bħal dudu bla kwiet iqum fil-qalba tal-kranju tiegħu. Mewġa familjari għaddiet minn moħħu, u parti minnha niżlet fil-korda spinali tiegħu bħal nixxigħat ta" adrenalina. Ħass għajnejh jisħnu hekk kif sajjetta misterjuża mlietlu rasu. Sam tbissem.
    
  Hekk kif ipprova jiffoka fuq Klaus Kemper, qabadlu f"moħħu ħajtu. Ma kellux għalfejn isibha fuq il-vapur sakemm kien se jgħid ismu. Deher li kienet għaddiet siegħa, imma xorta ma setax jikkontrolla lit-tirann li kien jidher fil-qrib, u ħalla lil Sam dgħajjef u għaraq ħafna. Il-frustrazzjoni heddet ir-rażan tiegħu, kif ukoll it-tamiet tiegħu li jipprova, imma baqa" jipprova. Eventwalment, sforza moħħu tant li tilef sensih.
    
  Meta Sam ġie f"sensija, il-kamra kienet mudlama, u b"hekk ma kienx ċert dwar l-istat tiegħu. Għalkemm sforza għajnejh, ma seta" jara xejn fid-dlam ċappa. Eventwalment, Sam beda jiddubita s-sanità tiegħu.
    
  "Qed noħlom?" ħaseb, waqt li medd idu quddiemu, b"ponot subgħajh mhux sodisfatti. "Qiegħed taħt l-influwenza ta" din il-ħaġa mostruża bħalissa?" Imma ma setax ikun. Wara kollox, meta l-ieħor kien jieħu l-kontroll, Sam ġeneralment kien iħares minn ġo dak li kien jidher qisu velu rqiq. Waqt li reġa" beda t-tentattivi preċedenti tiegħu, medd moħħu bħal tentaklu ta" tiftix fid-dlam biex isib lil Klaus. Il-manipulazzjoni, irriżulta, kienet sforz elużiv. Ma ħareġ xejn minnha, ħlief għal vuċijiet imbiegħda f"diskussjoni jaħraq u d-daħk qawwi tal-oħrajn.
    
  F'daqqa waħda, bħal sajjetta, il-perċezzjoni tiegħu ta' dak li kien qed jgħib sparixxiet, u sostitwita minn memorja ċara li lanqas biss kien issuspetta. Sam qata' wiċċu, ftakar li kien mimdud fuq il-mejda taħt il-lampi maħmuġin li kienu jitfgħu dawl fqir fil-garaxx. Ftakar fis-sħana intensa li kien espost għaliha fl-ispazju tax-xogħol żgħir, mimli għodda u kontenituri. Qabel ma seta' jara aktar, il-memorja tiegħu fakkret sensazzjoni oħra, waħda li moħħu kien għażel li jinsa.
    
  Uġigħ qawwi mimli widintu minn ġewwa hekk kif kien mimdud fil-post mudlam u sħun. Fuqu, qatra jdgħajsa tas-siġra niżlet minn barmil, u kważi laqtetlu wiċċu. Taħt il-barmil, nar kbir kien qed jixgħel fil-viżjonijiet imteptep tal-memorji tiegħu. Kien is-sors tas-sħana intensa. Fil-fond ta" widintu, tingiża qawwija ġegħlitu jgħajjat bl-uġigħ hekk kif ġulepp isfar niżel fuq il-mejda ħdejn rasu.
    
  Nifsu Sam inqata" hekk kif ir-realizzazzjoni ħabtet f"moħħu. "Ambra! L-organiżmu kien maqbud fl-ambra, imdewweb minn dak ix-xwejjaħ! Dażgur! Meta ddub, il-ħaġa mdemmija setgħet taħrab. Għalkemm, wara dan iż-żmien kollu, suppost kellha tkun mejta. Jiġifieri, il-meraq tas-siġar antiki bilkemm jikkwalifika bħala krijoġeniku!" argumenta Sam bil-loġika tiegħu. Kien ġara meta kien nofsu mitluf minn sensih taħt kutri fil-kamra tax-xogħol-id-dominju ta" Kalihasa-waqt li kien għadu qed jirkupra mill-kalvarju tiegħu fuq id-DKM Geheimnis misħut, wara li kien tefgħu barra.
    
  Minn hemm, bil-konfużjoni u l-uġigħ kollu, kollox sar mudlam. Imma Sam ftakar lir-raġel xiħ jiġri biex iwaqqaf it-tajn isfar milli jinxtered. Ftakar ukoll lir-raġel xiħ staqsieh jekk kienx ġie mkeċċi mill-infern u lil min kien jappartjeni. Sam wieġeb immedjatament "Purdue" għall-mistoqsija tar-raġel xiħ, aktar rifless subkonxju milli koerenza attwali, u jumejn wara, sab ruħu fi triqtu lejn xi faċilità remota u sigrieta.
    
  Kien hemm li Sam għadda mill-irkupru gradwali u diffiċli tiegħu taħt il-kura u l-gwida medika ta" tim magħżul apposta ta" tobba ta" Purdue sakemm kien lest biex jingħaqad ma" Purdue f"Raichtisusis. Għal ferħ tiegħu, kien hemm li reġa" ngħaqad ma" Nina, l-għarusa tiegħu u l-oġġett tal-battalji kostanti tiegħu ma" Purdue għal ħafna snin.
    
  Il-viżjoni kollha damet biss għoxrin sekonda, iżda Sam ħass li kien qed jerġa" jgħix kull dettall f"ħin reali-jekk il-kunċett taż-żmien kien jeżisti f"dan is-sens mgħawweġ ta" eżistenza. Jekk wieħed jiġġudika mill-memorji li kienu qed jisparixxu, ir-raġunament ta" Sam kien irritorna għal livell kważi normali. Is-sensi tiegħu qalbu bejn iż-żewġ dinjiet tal-moviment mentali u r-realtà fiżika, bħal lievi li jaġġustaw għal kurrenti li jalternaw.
    
  Kien lura fil-kamra, għajnejh sensittivi u bid-deni attakkati mid-dawl dgħajjef ta" bozza elettrika vojta. Sam kien mimdud fuq dahru, jirtogħod minħabba l-art kiesħa taħtu. Minn spallejh sa għoġġiela, ġildu kien imdardar bis-sħana qawwija tal-azzar. Passi resqu lejn il-kamra li kien fiha, iżda Sam iddeċieda li jagħmel tabirruħu, frustrat għal darb"oħra bl-inkapaċità tiegħu li jsejjaħ lill-alla entomo rrabjat, kif kien isejjaħlu.
    
  "Sur Cleve, jien imħarreġ biżżejjed biex nagħraf meta xi ħadd ikun qed jippretendi. Int m'intix aktar inkompetenti milli jien," lissen Klaus b'indiferenza. "Madankollu, naf ukoll x'kont qed tipprova tagħmel, u rrid ngħid, nammira l-kuraġġ tiegħek."
    
  Sam kien kurjuż. Mingħajr ma ċċaqlaq, staqsa, "Ara, għidli, raġel xiħ." Klaus ma kienx imdejjaq bl-impersonazzjoni sarkastika li Sam Cleve uża biex jimpressjona l-elokwenza raffinata, kważi femminili, tiegħu. Kważi ngħalqu l-ponnijiet minħabba l-insolenza tal-ġurnalist, iżda kien espert fil-kontroll personali u żamm il-kalma tiegħu. "Kont qed tipprova timmanipula l-ħsibijiet tiegħi. Jew hekk, jew sempliċement kont determinat li tibqa' f'ħsibijieti, bħal memorja spjaċevoli ta' eks-tfajla."
    
  "Bħalma taf x'inhi tifla," lissen Sam bil-ferħ. Stenna daqqa ta' ponn fil-kustilji jew daqqa ta' sieq f'rasha, imma ma ġara xejn.
    
  Waqt li ċaħad it-tentattivi ta" Sam biex iqanqal il-vendetta tiegħu, Klaus spjega, "Naf li għandek Kalihasa, Sur Cleave. Ninsab onorat li tikkonsidrani bħala theddida serja biżżejjed biex tużaha kontrija, imma rrid nitolbok tirrikorri għal prattiki aktar kalmanti." Eżatt qabel ma telaq, Klaus tbissem lil Sam, "Jekk jogħġbok ħalli r-rigal speċjali tiegħek għall-... doqqajs."
    
    
  Kapitlu 26
    
    
  "Tinduna li hija madwar erbatax-il siegħa sewqan sa Pripyat, hux?" infurmat Nina lil Perdue hekk kif resaq bil-mod lejn il-garaxx ta' Kirill. "Biex ma nsemmux il-fatt li Detlef jista' jkun għadu hawn, kif tistenna mill-fatt li ġismu mhux fil-post eżatt fejn tajtu l-aħħar daqqa, hux?"
    
  "Nina, għażiża tiegħi," qal Purdue bil-kwiet, "fejn hi l-fidi tiegħek? Aħjar minn hekk, fejn hi dik is-saħħara impertinenti li ġeneralment tinbidel fiha meta l-affarijiet isiru diffiċli? Emminni. Naf kif nagħmilha. Kif se nsalvaw lil Sam inkella?"
    
  "Dan dwar Sam? Żgur li mhux dwar il-Kamra tal-Ambra?" għajtet. Purdue ma kienx jistħoqqlu tweġiba għall-akkuża tagħha.
    
  "Ma jogħġobnix dan," gergret hi, waqt li nxteħtet ħdejn Purdue, tagħti ħarsa lejn il-perimetru tad-dar u l-bitħa li bilkemm kienu ħarbu minnhom inqas minn sagħtejn qabel. "Għandi premonizzjoni ħażina li għadu hemm barra."
    
  Purdue resaq bil-mod eqreb lejn il-bieb tal-garaxx ta" Kirill, żewġ folji tal-ħadid imżerżqa bilkemm miżmuma f"posthom minn wajer u ċappetti. Il-bibien kienu konnessi b"katnazz imsakkar fuq katina ħoxna u sadida, ftit pulzieri mill-pożizzjoni kemxejn mgħawġa tal-bieb tal-lemin. Lil hinn mill-ftuħ, il-maqjel kien mudlam ċappa. Purdue pprova jara jekk setax ikisser il-katnazz, iżda ħoss ta" tqaqqir tal-biża" żammew milli jipprova jevita li jfixkel lil ċertu qattiel ta" armel.
    
  "Din hija idea ħażina," insistiet Nina, filwaqt li bil-mod il-mod bdiet titlef il-paċenzja ma" Purdue.
    
  "Innutat," qal b'mod assenti. Mgħaddas fil-ħsibijiet tiegħu, poġġa idu fuq koxxa tagħha biex jiġbed l-attenzjoni tagħha. "Nina, int mara żgħira ħafna."
    
  "Grazzi talli nnotajt," qalet hi b'leħen baxx.
    
  "Taħseb li tista' tgħaddi minn ġismek mill-bibien?" staqsieh b'sinċerità. Hija għolliet għajn waħda u ħarset lejh, mingħajr ma qalet xejn. Fil-verità, kienet qed tikkunsidraha, tikkunsidra li l-ħin kien qed jagħfas u li kellhom distanza konsiderevoli x'jaqsmu biex jaslu fid-destinazzjoni li jmiss tagħhom. Fl-aħħar, neħħiet nifsha, għalqet għajnejha u adottat arja xierqa ta' dispjaċir prekonċepit għal dak li kienet se tagħmel.
    
  "Kont naf li nista' nistrieħ fuqek," tbissem.
    
  "Iskot!" għajtetlu b"leħen għoli, xofftejha magħluqin bl-irritazzjoni u l-konċentrazzjoni intensa tagħha. Nina mxiet "il quddiem minn ġo ħaxix ħażin twil u arbuxxelli xewk, ix-xewk tagħhom ħiereġ mid-drapp ħoxnin tal-jeans tagħha. Hija għamlet wiċċha, misħuta, u gergret triqitha lejn il-puzzle b"żewġ bibien sakemm waslet fil-qiegħ tal-ostaklu li kien hemm bejnha u l-Volvo mħarbata ta" Kirill. Nina kejlet il-wisa" tad-distakk mudlam bejn il-bibien b"għajnejha, tħawwad rasha fid-direzzjoni ta" Purdue.
    
  "Kompli! Se tidħol tajjeb ħafna," qal b'leħen baxx, waqt li ħares minn wara l-ħaxix ħażin biex josserva lil Detlef. Mill-punt vantaġġjuż tiegħu, kellu veduta ċara tad-dar, speċjalment it-tieqa tal-kamra tal-banju. Madankollu, dan il-vantaġġ kien ukoll saħta, għax kien ifisser li ħadd ma seta' josservahom mid-dar. Detlef seta' jarahom faċilment daqs kemm setgħu jarawh huma, u dik kienet ir-raġuni għall-urġenza.
    
  "O Alla," lissnet Nina, waqt li daħħlet idejha u spallejha bejn il-bibien, titkexkex bit-tarf mhux maħdum tal-bieb imxaqleb li kien qed iħarraqha daharha hekk kif għaddiet minn ġo fih. "Ġesù, kemm nifraħ li ma mortx min-naħa l-oħra," lissnet bil-mod. "Dik il-bott tat-tonn kienet tqaxxarni bħal xi ħaġa kerha, misħuta!" It-tbissima tagħha kompliet tikber hekk kif koxxitha tkaxkar fuq il-ġebel ċkejken u mqatta", waqt li segwiet il-pali tagħha bl-istess mod imħassra.
    
  Il-ħarsa penetranti ta" Perdue baqgħet iffissata fuq id-dar, imma ma sema" jew ra xejn li jallarmah-għadu. Qalbu ħabtet bil-qawwa mal-ħsieb ta" raġel armat qattiel ħiereġ mill-bieb ta" wara tal-barrakka, imma fada f"Nina biex toħroġhom mis-sitwazzjoni diffiċli tagħhom. Mill-banda l-oħra, beża" mill-possibbiltà li ċ-ċwievet tal-karozza ta" Kirill ma jkunux fl-ignition. Meta sema" l-ħoss tal-katina, ra l-koxox u l-irkopptejn ta" Nina jiżolqu mill-ftuħ, u mbagħad l-istivali tagħha jisparixxu fid-dlam. Sfortunatament, ma kienx hu biss li sema" l-ħoss.
    
  "Xogħol tajjeb, għażiża," lissen, waqt li tbissem.
    
  Malli daħlet ġewwa, Nina ħasset serħan li l-bieb tal-karozza li ppruvat tiftaħ ma kienx imsakkar, iżda malajr ħasset diżappunt meta skopriet li ċ-ċwievet ma kinux fl-ebda post issuġġerit mill-bosta rġiel armati li kienet rat.
    
  "Immela," qalet b'leħen baxx, waqt li tfittex fost l-apparat tas-sajd, il-bottijiet tal-birra, u ftit oġġetti oħra li lanqas biss ridit tikkunsidra l-iskop tagħhom. "Fejn huma ċ-ċwievet tiegħek, Kirill? Fejn is-suldati Russi xjuħ u miġnuna jżommu ċ-ċwievet tal-karozzi tagħhom-minbarra fil-bwiet tagħhom?"
    
  Barra, Perdue sema" l-bieb tal-kċina jingħalaq b"ħoss ta" klikk. Kif kien beża", Detlef kien ħareġ minn wara l-kantuniera. Perdue kien mixħut mal-art fuq il-ħaxix, bit-tama li Detlef kien ħareġ barra għal xi ħaġa triviali. Iżda l-ġgant Ġermaniż kompla lejn il-garaxx, fejn Nina milli jidher kienet qed issibha diffiċli biex issib iċ-ċwievet tal-karozza tagħha. Rasu kienet imgeżwra f"xi drapp imdemmi, li kien qed jgħatti għajnejh, li Nina kienet qtaffitu b"imqass. Billi kien jaf li Detlef kien ostili lejh, Perdue ddeċieda li jtellifu minn Nina.
    
  "Nispera li m'għandux dik l-arma tan-nar," lissen Perdue hekk kif qabeż fid-dawl u mexa lejn ir-residwu tad-dgħajjes, li kien xi ftit 'il bogħod. Ftit wara, sema' tiri ta' arma tan-nar, ħass daqqa ta' ħarta f'ispalla, u tisfira oħra ħdejn widintu. "Immela!" għajjat hekk kif tfixkel, imma qam u baqa' sejjer.
    
  Nina semgħet tiri ta" arma tan-nar. Biex ma tippanikjax, qabdet sikkina żgħira tat-tinqix li kienet tinsab mal-art wara s-sedil tal-passiġġier, fejn kien moħbi t-tagħmir tas-sajd tagħha.
    
  "Nittama li l-ebda minn dawk it-tiri ma qatel lill-eks għarus tiegħi Detlef, inkella se naqlagħlek il-ġilda minn fuq warraniek b'dan il-ganċ żgħir tas-serraturi," qalet daħqet, waqt li xegħlet id-dwal tas-saqaf tal-karozza u tbaxxiet biex taċċessa l-wajers taħt l-istering. Ma kellha l-ebda intenzjoni li terġa' tqajjem ir-rumanz tal-passat tagħha ma' Dave Perdue, imma kien wieħed miż-żewġ l-aqwa ħbieb tagħha, u kienet tadurah, minkejja l-fatt li dejjem kien idaħħalha f'sitwazzjonijiet li kienu jhedduha ħajjitha.
    
  Qabel ma wasal ħdejn id-dar tad-dgħajjes, Perdue induna li idu kienet qed tieħu n-nar. Qatra sħuna ta" demm niżlet minn fuq il-minkeb u minn idu hekk kif ġera lejn il-kenn tal-bini, imma meta fl-aħħar irnexxielu jħares lura, sorpriża oħra kerha stennietu. Detlef ma kienx qed jiġri warajh. Billi ma baqax iqis lilu nnifsu bħala riskju, Detlef daħħal il-Glock tiegħu fil-kaxxa u telaq lejn il-garaxx imħarbat.
    
  "Oh le!" qal Perdue b'nifs qasir. Madankollu, kien jaf li Detlef ma kienx se jkun jista' jilħaq lil Nina mill-ispazju dejjaq bejn il-bibien imsakkra bil-katina. Id-daqs impressjonanti tiegħu kellu l-iżvantaġġi tiegħu, u kienet barka għal Nina ċkejkna u qalbieni, li kienet ġewwa, tħaddem il-karozza b'idejha mgħarrqa u kważi mingħajr dawl.
    
  Frustrat u mweġġa", Perdue baqa" bla sahha jħares lil Detlef jiċċekkja s-serratura u l-katina biex jara jekk xi ħadd setax daħal fiha. "Probabbilment jaħseb li jien waħdi hawn. Alla, nittama li iva," ħaseb Perdue. Waqt li l-Ġermaniż kien qed jilgħab mal-bieb tal-garaxx, Perdue daħal fid-dar biex jieħu kemm jista" jġorr affarijiet tagħhom. Il-borża tal-laptop ta" Nina kien fiha wkoll il-passaport tagħha, u sab il-passaport ta" Sam fil-kamra tal-ġurnalista fuq siġġu ħdejn is-sodda. Mill-kartiera tal-Ġermaniż, Perdue ħa flus kontanti u karta ta" kreditu AMEX tad-deheb.
    
  Jekk Detlef kien jemmen li Perdue kien ħalla lil Nina fil-belt u kien se jirritorna biex itemm il-battalja miegħu, dan kien ikun tajjeb ħafna, ittama l-biljunarju, waqt li jara lill-Ġermaniż jikkunsidra s-sitwazzjoni mit-tieqa tal-kċina. Perdue ħass idu tnemnim sa subgħajh, u t-telf tad-demm kien qed iġiegħlu jistordi, għalhekk uża s-saħħa li kien fadlu biex imur lura bil-moħbi lejn il-maqjel tad-dgħajjes.
    
  "Iġġri, Nina," lissen, waqt li neħħa n-nuċċali tiegħu biex inaddafhom u jimsaħ l-għaraq minn wiċċu bil-flokk tiegħu. Għal serħan ta' Purdue, il-Ġermaniż iddeċieda li ma jipprovax jidħol fil-garaxx għalxejn, l-aktar għax ma kellux ċavetta għall-katnazz. Hekk kif reġa' libes in-nuċċali tiegħu, ra lil Detlef ġej lejh. "Se jiġi biex jaċċerta ruħu li jien mejjet!"
    
  Il-ħoss tal-ignition, li kien ilu jidwi l-lejla kollha, instema" minn wara l-armlu kbir. Detlef dar u daħal jiġri lura fil-garaxx, waqt li ħareġ il-pistola tiegħu. Purdue kien determinat li jżomm lil Detlef "il bogħod minn Nina, anke jekk jiswieh ħajtu. Ħareġ mill-ħaxix mill-ġdid u għajjat, iżda Detlef injorah hekk kif il-karozza ppruvat terġa" tibda.
    
  "Tgħarraqhiex, Nina!" kien kull ma seta" jgħajjat Purdue hekk kif idejn enormi ta" Detlef ingħalqu fuq il-katina u bdew jimbuttaw il-bibien "il bogħod minn xulxin. Ma riedx iċedi l-katina. Kienet konvenjenti u ħoxna, ħafna aktar soda mill-bibien irqaq tal-ħadid. Wara l-bibien, il-magna reġgħet daħlet, iżda mietet ftit wara. Issa l-uniku ħoss fl-arja ta" wara nofsinhar kien il-ħoss tal-bibien jagħlqu taħt il-forza furiża tal-qanpiena Ġermaniża. It-tiċrita tal-metall għajjir hekk kif Detlef żarma l-installazzjoni kollha, u qala" l-bibien miċ-ċappetti rqaq tagħhom.
    
  "O Alla tiegħi!" tniehed Purdue, jipprova b"mod iddisprat isalva lil Nina l-għażiża tiegħu, iżda ma kellux is-saħħa biex jiġri. Huwa ra l-bibien jinfetħu bħal weraq jaqa" minn siġra hekk kif il-magna reġgħet bdiet tgħajjat. Il-Volvo, li kisbet momentum, għamlet ħoss taħt sieq Nina u tbandlet "il quddiem hekk kif Detlef tefa" l-bieb l-ieħor fil-ġenb.
    
  "Grazzi, ħabib!" qalet Nina, waqt li tagħfas l-aċċeleratur u ħelset il-klaċċ.
    
  Perdue ra biss il-qafas ta" Detlef jitfarrak hekk kif il-karozza l-qadima ħabtet miegħu b"veloċità sħiħa, u tefgħetlu ġismu diversi piedi lejn il-ġenb bil-momentum tagħha. Is-sedan kannella, kwadra u kerha, żelaq fuq il-ħaxix imtajjen, sejra lejn fejn kien waqqafha Perdue. Nina fetħet il-bieba tal-passiġġier eżatt meta l-karozza kienet se tieqaf, biżżejjed biex Perdue jitfa" ruħu fis-sedil qabel ma niżlet fit-triq.
    
  "Int tajjeb? Purdue! Int tajjeb? Fejn laqtek?" kompliet tgħajjat, minn fuq il-ħoss tal-magna li qed tgħajjat.
    
  "Se nkun tajjeb, għażiża tiegħi," tbissem Perdue mistħi, waqt li għafaslu idu. "Xorti tajba li t-tieni balla ma laqtitlix rasi."
    
  "Xorti tajba li tgħallimt nixgħel karozza biex nimpressjona ħuligan attraenti ta' Glasgow meta kelli sbatax-il sena!" żiedet tgħid b'kburija. "Purdue!"
    
  "Kompli ssuq, Nina," wieġeb. "Sempliċement mexxina lejn l-Ukrajna malajr kemm jista' jkun."
    
  "Jekk il-karozza l-qadima ta' Kirill tiflaħ għall-vjaġġ," qalet hi b'daqqa ta' nifs, waqt li ċċekkjat il-gauge tal-fjuwil, li kien qed jhedded li jaqbeż il-marka tar-riżerva. Perdue wera l-karta tal-kreditu ta' Detlef u tbissem minkejja l-uġigħ tiegħu hekk kif Nina nfexxet tidħak b'mod trijonfanti.
    
  "Agħtini dak!" tbissmet. "U strieħ ftit. Nixtrilek faxxa hekk kif naslu fil-belt li jmiss. Minn hemm, ma nieqfux sakemm ma nkunux f'distanza qasira mill-Kaldarun tax-Xitan u jkollna lil Sam lura."
    
  Perdue ma fehemx l-aħħar parti. Kien diġà raqad.
    
    
  Kapitlu 27
    
    
  F"Riga, il-Latvja, Klaus u l-ekwipaġġ żgħir tiegħu rabtu għall-parti li jmiss tal-vjaġġ tagħhom. Ma kienx hemm ħafna ħin biex jippreparaw għall-akkwist u t-trasport tal-pannelli tal-Kamra tal-Ambra. Ma kienx hemm ħin x"jaħli, u Kemper kien raġel bla paċenzja. Huwa beda jgħajjat ordnijiet fuq il-gverta, waqt li Sam kien qed jisma" mill-ħabs tal-azzar tiegħu. L-għażla ta" kliem ta" Kemper beżgħet lil Sam immensament-ġagħlitha taħseb-u ġagħlitu jirtogħod, iżda aktar u aktar għax ma kienx jaf x"kien qed jippjana Kemper, u dan kien biżżejjed biex jikkawżalu taqlib emozzjonali.
    
  Sam kellu jċedi; kien jibża". Sempliċiment, billi warrab l-immaġni u r-rispett tiegħu nnifsu, kien imwerwer minn dak li kien ġej. Abbażi tal-ftit informazzjoni li kien ingħata, diġà ħass li din id-darba kien destinat li jaħrab. Ħafna drabi qabel, kien ħarab minn dak li kien jibża" li kienet mewt ċerta, iżda din id-darba kien differenti.
    
  "Ma tistax taqta' qalbek, Cleve," ċanfar lilu nnifsu, waqt li ħareġ minn ħofra ta' dipressjoni u disperazzjoni. "Dan it-tgergir disfattista mhux għal nies bħalek. Liema ħsara tista' tisboq l-infern abbord dik il-vapur tat-teleporter li kont maqbud fuqha? Għandhom xi idea x'kellek tissaporti waqt li hi għamlet il-vjaġġ infernali tagħha mill-istess nases fiżiċi darba wara l-oħra?" Imma meta Sam irrifletta ftit fuq it-taħriġ tiegħu stess, malajr induna li ma setax jiftakar x'kien ġara fuq DKM Geheimnis waqt id-detenzjoni tiegħu hemmhekk. Dak li ftakar kien id-disperazzjoni profonda li kienet qanqlet fil-fond ta' ruħu, l-uniku fdal tal-istorja kollha li seta' jħoss b'mod konxju.
    
  'Il fuq minnu, seta' jisma' rġiel iniżżlu tagħmir tqil fuq dak li żgur kien xi tip ta' vettura kbira u heavy-duty. Li kieku Sam ma kienx jaf aħjar, kien jassumi li kien tank. Passi ħfief resqu lejn il-bieb tal-kamra tiegħu.
    
  "Issa jew qatt," qal lilu nnifsu, waqt li ġabar il-kuraġġ tiegħu biex jipprova jaħrab. Jekk seta' jimmanipula lil dawk li kienu ġew għalih, seta' jitlaq mid-dgħajsa mingħajr ma jinduna bih. Is-serraturi nfetħu barra. Qalbu tħabtet b'saħħitha hekk kif lesta biex jaqbeż. Meta l-bieb infetaħ, kien hemm Klaus Kemper innifsu, jitbissem. Sam ġera 'l quddiem biex jaqbad lill-ħatfief vili. Klaus qal, "24-58-68-91."
    
  L-attakk ta" Sam waqaf minnufih, u waqa" mal-art f"riġlejn il-mira tiegħu. Konfużjoni u rabja dehru fuq ġbini Sam, imma pprova kemm ipprova, ma setax iċaqlaq muskolu. Kulma seta" jisma" minn fuq ġismu għeri u mbenġel kien it-tbissima trijonfanti ta" raġel perikoluż ħafna li kellu informazzjoni fatali.
    
  "Se ngħidlek xiex, Sur Cleve," qal Kemper, b'ton kalm b'mod li jqanqal tensjoni. "Ladarba wrejt din id-determinazzjoni, ngħidlek x'ġara. Imma!" qal b'ton paternalistiku, bħal għalliem prospettiv li jagħti ħniena lil student żbaljat. "Imma... trid taqbel li ma tagħtinix aktar raġuni għal tħassib dwar it-tentattivi bla waqfien u redikoli tiegħek biex taħrab mill-kumpanija tiegħi. Ejja nsejħulha biss... korteżija professjonali. Twaqqaf l-imġieba tat-tfal tiegħek, u bi tpattija, jien nagħtik intervista għal dejjem."
    
  "Jiddispjaċini. Ma nintervistax ħnieżer," wieġeb Sam. "Qatt mhu se tikseb pubbliċità mingħandi, allura itlaq."
    
  "U għal darb'oħra, hawn se nagħtik ċans ieħor biex terġa' tikkunsidra l-imġieba kontroproduttiva tiegħek," tenna Klaus b'daqqa ta' nifs. "Fi kliem sempliċi, se niskambja l-kunsens tiegħek għal informazzjoni li jien biss għandi. Ma tixxennqux intom il-ġurnalisti... x'tissejjaħ? Scoop?"
    
  Sam żamm ilsienu, mhux għax kien rasu iebsa, imma għax kien ilu jikkunsidra l-offerta għal mument. 'X'ħsara jista' jagħmel li dan l-idjota jemmen li kont qed tkun diċenti? Xorta waħda qed jippjana li joqtlok. Aħjar titgħallem aktar dwar dak il-misteru li ilek tmut biex issolvi,' iddeċieda. 'Barra minn hekk, aħjar milli timxi 'l hemm u 'l hawn bil-gambotti tiegħek għall-wiri waqt li tiġi msawwat mill-għadu. Ħudha. Ħudha biss għalissa.'
    
  "Jekk nieħu ħwejġi lura, ftehemt. Filwaqt li naħseb li ħaqqek tiġi kkastigat talli ħarist lejn xi ħaġa li jidher ċar li m'għandekx ħafna minnha, jien nippreferi nilbes qalziet f'dan il-bard," imita Sam.
    
  Klaus kien sar imdorri bl-insulti kontinwi tal-ġurnalist, allura ma baqax joffendi ruħu daqshekk faċilment. Ladarba induna li l-abbuż verbali kien il-mekkaniżmu ta" difiża ta" Sam Cleve, kien faċli li jħallih jgħaddi jekk ma kienx reċiprokat. "Dażgur. Inħallik titfa" t-tort fuq il-kesħa," wieġeb, waqt li ġestixxa lejn il-ġenitali ta" Sam li kienu jidhru mistħija.
    
  Billi ma apprezzax l-impatt tal-kontrattakk tiegħu, Kemper dar u talab lura l-ħwejjeġ ta" Sam. Tħalla jirrifreska ruħu, jilbes, u jingħaqad ma" Kemper fl-SUV tiegħu. Minn Riga, kellhom jaqsmu żewġ fruntieri lejn l-Ukrajna, segwiti minn vettura tattika militari massiva li kienet qed iġġorr kontenitur iddisinjat speċifikament biex iġorr il-pannelli prezzjużi li kien fadal mill-Kamra tal-Ambra, li kellhom jiġu rkuprati mill-assistenti ta" Sam.
    
  "Impressjonanti," qal Sam lil Kemper hekk kif ingħaqad mal-kaptan tal-Black Sun fil-lanċa lokali tad-dgħajjes. Kemper ra kontenitur kbir tal-plexiglass, ikkontrollat minn żewġ lievi idrawliċi, jiġi mċaqlaq mill-gverta inklinata ta" bastiment Pollakk li jbaħħar fl-oċean għal fuq trakk tal-merkanzija enormi. "X"tip ta" vettura hija dik?" staqsa, waqt li eżamina t-trakk ibridu enormi hekk kif mexa mal-ġenb tiegħu.
    
  "Dan huwa prototip minn Enrik Hübsch, inġinier ta' talent fostna," ftaħar Kemper, waqt li kien qed jakkumpanja lil Sam. "Immudellajnieh fuq it-trakk Ford XM656 magħmul fl-Amerika mill-aħħar tas-snin sittin. Madankollu, fil-moda Ġermaniża vera, tejjibnieh b'mod sinifikanti, billi espandejna d-disinn oriġinali billi żidna l-erja tal-pjattaforma b'10 metri u użajna azzar rinforzat iwweldjat tul il-fusien, tara?"
    
  Kemper b"kburija pponta lejn l-istruttura "l fuq mit-tajers heavy-duty, irranġati f"pari tul it-tul kollu tal-vettura. "L-ispazjar bejn ir-roti huwa kkalkulat b"mod espert biex isostni l-piż preċiż tal-kontenitur, filwaqt li jqis ukoll il-karatteristiċi tad-disinn li jeliminaw it-tħawwid inevitabbli kkawżat mit-tank tal-ilma li joxxilla, u b"hekk jistabbilizzaw it-trakk waqt is-sewqan."
    
  "Għalxiex inhu eżattament l-akkwarju ġgant?" staqsa Sam hekk kif raw kaxxa enormi ta' ilma tittella' fuq wara ta' monstru tal-merkanzija ta' grad militari. Il-parti ta' barra ħoxna tal-plexiglass li ma jgħaddix mill-balal kienet magħquda f'kull wieħed mill-erba' kantunieri permezz ta' pjanċi tar-ram mgħawġa. L-ilma kien jiċċirkola liberament minn ġo tnax-il kompartiment dojoq, ukoll miksija bir-ram.
    
  Slots li jgħaddu tul il-wisa' tal-kubu kienu ddisinjati biex jakkomodaw panel ambra wieħed, kull wieħed maħżun separatament minn ieħor. Waqt li Kemper spjega l-apparat ikkumplikat u l-iskop tiegħu, Sam ma setax ma jaħseb dwar l-inċident li kien seħħ fil-bieb tal-kabina tiegħu fuq il-vapur siegħa qabel. Kien ħerqan li jfakkar lil Kemper biex jiżvela x'kien wiegħed, imma għalissa lagħab mar-relazzjoni turbolenti tagħhom.
    
  "Hemm xi tip ta" kompost kimiku fl-ilma?" staqsa lil Kemper.
    
  "Le, ilma biss," wieġeb il-kmandant Ġermaniż bla tlaqliq.
    
  Sam xeħet spallejh. "Allura għalxiex hi din l-ilma sempliċi? X"qed tagħmel lill-pannelli tal-Kamra tal-Ambra?"
    
  Kemper tbissem. "Aħseb fiha bħala deterrent."
    
  Sam iltaqa" ma" ħarstu u staqsa b"mod każwali, "Biex ikun fih, ngħidu aħna, qatgħa minn xi tip ta" doqqajs?"
    
  "Kemm hu melodramatiku," wieġeb Kemper, qasam dirgħajh b'kunfidenza hekk kif l-irġiel assiguraw il-kontenitur bil-kejbil u d-drapp. "Imma m'intix żbaljat għalkollox, Sur Cleave. Hija sempliċement prekawzjoni. Ma niħux riskji sakemm ma jkollix alternattivi serji."
    
  "Innutat," Sam ħeġġeġ b'mod affabbli.
    
  Flimkien raw lill-irġiel ta" Kemper itemmu l-proċess tat-tagħbija, mingħajr ma ħadd minnhom ma beda konverżazzjoni. Fil-fond ta" qalbu, Sam xtaq li seta" jippenetra l-ħsibijiet ta" Kemper, imma mhux biss ma kienx kapaċi jaqra l-moħħ, imma r-raġel tal-PR Nazista diġà kien jaf is-sigriet ta" Sam-u apparentement xi ħaġa oħra wkoll. Li wieħed jagħti titwila bil-moħbi ma kienx ikun meħtieġ. Xi ħaġa mhux tas-soltu laqtet lil Sam dwar il-mod kif kien jaħdem it-tim żgħir. Ma kien hemm l-ebda foreman magħżul, imma kull persuna kienet tiċċaqlaq bħallikieku kienet diretta minn timijiet speċifiċi, u tiżgura li l-kompiti rispettivi tagħha jitwettqu bla xkiel u jitlestew fl-istess ħin. Kien tal-għaġeb kif kienu jiċċaqalqu malajr, b"mod effiċjenti, u mingħajr kelma waħda.
    
  "Ejja, Sur Cleve," insista Kemper. "Wasal iż-żmien li nitilqu. Għandna żewġ pajjiżi x'naqsmu u ftit ħin. B'tagħbija daqshekk delikata, ma nistgħux naqsmu l-pajsaġġi Latvjani u Belarussi f'inqas minn 16-il siegħa."
    
  "Ara x'għajb! Kemm se niddejjaq?" esklama Sam, diġà għajjien bil-prospett. "Lanqas biss għandi ġurnal. Fil-fatt, f'vjaġġ daqshekk twil, probabbilment nista' naqra l-Bibbja kollha!"
    
  Kemper daħak, iċapċap idejh bil-ferħ hekk kif telgħu fl-SUV beige. "Li naqraw dan issa jkun ħela ta' ħin kolossali. Ikun bħallikieku qed taqra finzjoni moderna biex tiddetermina l-istorja taċ-ċivilizzazzjoni Maja!"
    
  Huma mxew fuq wara ta" vettura li kienet qed tistenna quddiem trakk biex jidderieġih tul rotta sekondarja lejn il-fruntiera bejn il-Latvja u l-Belarus. Hekk kif telqu bil-pass tal-bebbuxu, l-intern lussuż tal-karozza beda jimtela b"arja friska, u b"hekk itaffi s-sħana ta" nofsinhar, akkumpanjata minn mużika klassika ratba.
    
  "Nispera li ma jimpurtakx lil Mozart," qal Kemper, b"edukazzjoni.
    
  "Lanqas xejn," qal Sam formalment. "Għalkemm jien iktar fan tal-ABBA."
    
  Għal darb'oħra, Kemper ħa gost ħafna bl-indifferenza komika ta' Sam. "Tassew? Qed tilgħab!"
    
  "Ma nafx," insista Sam. "Taf, hemm xi ħaġa irresistibbli dwar ir-retro pop Żvediż bil-mewt imminenti fuq il-menu."
    
  "Jekk tgħid hekk int," Kemper xeħet spallejh. Huwa fehem is-suġġeriment, iżda ma kellux għaġla biex jissodisfa l-kurżità ta' Sam Cleve dwar il-kwistjoni li kienet għaddejja. Huwa kien jaf tajjeb li l-ġurnalist kien ixxukkjat bir-reazzjoni involontarja ta' ġismu għall-attakk. Fatt ieħor li kien ħeba minn Sam kien informazzjoni dwar Kalihasa u d-destin li kien jistennieh.
    
  Hekk kif ivvjaġġaw mill-bqija tal-Latvja, iż-żewġt irġiel bilkemm tkellmu. Kemper fetaħ il-laptop tiegħu, jimmappja postijiet strateġiċi għal miri mhux magħrufa li Sam ma setax josserva mill-pożizzjoni tiegħu. Imma kien jaf li kellu jkun ħażin-u kellu jinvolvi r-rwol tiegħu fil-pjanijiet qarrieqa tal-kmandant sinister. Min-naħa tiegħu, Sam astjena milli jistaqsi dwar il-kwistjonijiet urġenti li kienu qed jokkupaw moħħu, u għażel li jqatta" l-ħin jirrilassa. Wara kollox, kien kważi ċert li ma kienx se jkollu ċ-ċans li jerġa" jagħmel dan dalwaqt.
    
  Wara li qasmu l-fruntiera mal-Belarus, kollox inbidel. Kemper offra lil Sam l-ewwel xarba tiegħu minn meta telaq minn Riga, u b"hekk ittestja r-reżistenza u r-rieda tal-ġurnalist investigattiv tant apprezzat fir-Renju Unit. Sam aċċetta mill-ewwel, u tah bott issiġillat ta" Coca-Cola. Kemper xorob waħda wkoll, u serraħ ras Sam li kien ġie mqarraq biex jixrob xarba biz-zokkor.
    
  "Sempliċi!" qal Sam, qabel ma xorob kwart tal-landa f'daqqa, igawdi t-togħma frizzanti tax-xarba. Naturalment, Kemper xorob il-ħin kollu, dejjem iżomm il-kalma sabiħa tiegħu. "Klaus," Sam f'daqqa waħda indirizza lil min ħatfu. Issa li l-għatx tiegħu kien intefa', ġabar il-kuraġġ tiegħu. "In-numri qed iqarrqu, jekk trid."
    
  Kemper kien jaf li kellu jispjegah lil Sam. Wara kollox, il-ġurnalist Skoċċiż ma kienx qed jippjana li jgħix biex jara jum ieħor xorta waħda, u kien qed iġib ruħu pjuttost tajjeb. Kien ħasra li kien ippjana li jtemm ħajtu b"suwiċidju.
    
    
  Kapitlu 28
    
    
  Fi triqitha lejn Pripyat, Nina saqet għal diversi sigħat wara li mliet il-Volvo tagħha f'Włocławek. Hija użat il-karta ta' kreditu ta' Detlef biex tixtri kit tal-ewwel għajnuna għal Perdue biex jikkura l-ferita f'idu. Li ssib spiżerija f'belt mhux familjari kienet biċċa xogħol diffiċli, iżda neċessarja.
    
  Anke jekk dawk li ħatfu lil Sam kienu dderieġewha lilha u lil Perdue lejn is-sarkofagu f"Chernobyl-il-qabar tad-dfin tar-Reattur 4 li tilef ħajtu-hi ftakret fil-messaġġ bir-radju ta" Milla. Dan semma "Pripyat 1955," terminu li sempliċement ma kienx rattab minn meta kitbu. B"xi mod, spikka fost il-frażijiet l-oħra, bħallikieku kien jiddi b"wegħda. Kellu jiġi żvelat, u għalhekk Nina qattgħet l-aħħar ftit sigħat tipprova tifhem it-tifsira tiegħu.
    
  Ma kienet taf xejn importanti dwar l-1955, dwar il-belt fantażma li tinsab fiż-Żona ta' Esklużjoni u li ġiet evakwata wara l-inċident tar-reattur. Fil-fatt, iddubitat jekk Pripyat qatt kinitx involuta f'xi ħaġa importanti qabel l-evakwazzjoni infami tagħha fl-1986. Dawn il-kelmiet baqgħu jdejqu lill-istorika sakemm iċċekkjat l-arloġġ tagħha biex tiddetermina kemm kienet ilha ssuq u rrealizzat li l-1955 setgħet tirreferi għal żmien, mhux data.
    
  Għall-ewwel, ħasbet li dan seta" jkun il-limitu tal-kapaċità tagħha, imma kien kull ma kellha. Jekk tasal Pripyat sat-8 ta" filgħaxija, x"aktarx ma kienx se jkollha biżżejjed ħin għal lejl ta" rqad tajjeb, prospett perikoluż ħafna minħabba l-għeja li diġà kienet qed tesperjenza.
    
  Kien tal-biża" u waħdu fit-triq mudlama mill-Belarus, waqt li Perdue kienet qed tgħerreq f"raqda kkawżata mid-dol fis-sedil tal-passiġġier ħdejha. Dak li żammha għaddejja kien it-tama li xorta setgħet issalva lil Sam jekk ma titfixkilx issa. L-arloġġ diġitali żgħir fuq id-dashboard tal-karozza l-qadima ta" Kirill wera l-ħin b"aħdar misterjuż.
    
  02:14
    
  Ġisimha kien iweġġagħha u kienet eżawrita, iżda daħħlet sigarett f"ħalqha, xegħlitu, u ħadet ftit nifsijiet fondi biex timla pulmuniha bil-mewt bil-mod. Kienet waħda mis-sensazzjonijiet favoriti tagħha. Li tniżżel it-tieqa kienet idea tajba. Il-mewġa qawwija ta" arja kiesħa bil-lejl xi ftit reġgħet tatha l-ħajja, għalkemm xtaqet li kellha flask ta" kaffeina qawwija biex tibqa" għaddejja.
    
  Mill-art tal-madwar, moħbija fid-dlam fuq kull naħa tat-triq deżerta, setgħet ixxomm l-art. Il-karozza kienet tgħanni kanzunetta melankonika bit-tajers tal-gomma mikulin tagħha fuq il-konkrit ċar li kien imdawwar lejn il-fruntiera bejn il-Polonja u l-Ukrajna.
    
  "Alla, dan iħoss bħall-purgatorju," ilmentat hi, waqt li tefgħet il-bsaten tas-sigarett użat tagħha fl-oblivjoni ta' barra. "Nispera li r-radju tiegħek jaħdem, Kirill."
    
  Fuq kmand ta" Nina, il-pum daru b"klikk, u tidwija ħafifa wriet li r-radju kien ħaj. "Iva tassew!" tbissmet, għajnejha għajjenin ma telqu qatt mit-triq hekk kif dawwret il-buttuna, tfittex stazzjon adattat biex tisma". Kien hemm stazzjon tal-FM, imxandar permezz tal-uniku speaker tal-karozza, dak imwaħħal fil-bieba tagħha. Imma Nina ma kinitx selettiva llejla. Kellha bżonn il-kumpanija b"mod iddisprat, kwalunkwe kumpanija, biex ittaffi d-dwejjaq li kien qed jikber magħha.
    
  Purdue kienet mitlufa minn sensiha l-biċċa l-kbira tal-ħin, u ħallietha tieħu d-deċiżjonijiet. Kienu sejrin lejn Chelm, belt 25 kilometru 'l bogħod mill-fruntiera mal-Ukrajna, u għamlu nap qasir f'dar żgħira. Sakemm waslu l-fruntiera sas-2:00 PM, Nina kienet kunfidenti li kienu se jkunu Pripyat sal-ħin maqbul. L-unika tħassib tagħha kien kif tidħol fil-belt fantażma, bil-punti ta' kontroll imħarsa tagħha fiż-Żona ta' Esklużjoni madwar Chernobyl, iżda ma kellha l-ebda idea li Milla kellha ħbieb anke fl-aktar kampijiet ħorox tal-minsija.
    
    
  * * *
    
    
  Wara ftit sigħat ta" rqad f"motel pittoresk immexxi minn familja f"Chelm, Nina, mimlijin enerġija, u Perdue ferrieħi qabżu l-fruntiera mill-Polonja, fi triqthom lejn l-Ukrajna. Kien ftit wara l-1:00 PM meta waslu Kovel, madwar ħames sigħat sewqan mid-destinazzjoni tagħhom.
    
  "Ara, naf li kont miġnuna għal kważi l-vjaġġ kollu, imma żgur li m"għandniex immorru sempliċement lejn dak is-Sarkofagu minflok ma niġru warajna fi Pripyat?" staqsa Perdue lil Nina.
    
  "Nifhem it-tħassib tiegħek, imma għandi sentiment qawwi li dan il-messaġġ kien importanti. Titlobnix nispjegah jew nagħtih tifsira," wieġbet hi, "imma rridu nifhmu għaliex Milla semmietu."
    
  Perdue deher ixxukkjat. "Tinduna li t-trażmissjonijiet ta' Milla ġejjin direttament mill-Ordni, hux?" Ma setax jemmen li Nina kienet se tagħmilha ta' ġid lill-għadu. Għalkemm kien jafdaha, ma setax jifhem il-loġika tagħha f'dan l-isforz.
    
  Hi ħarset lejh b"mod qawwi. "Għedtlek li ma nistax nispjegah. Biss..." eżitat, tiddubita t-tbassir tagħha stess, "...emminni. Jekk nidħlu fl-inkwiet, inkun l-ewwel waħda li nammetti li żbaljajt, imma xi ħaġa dwar iż-żmien ta" din ix-xandira tħossha differenti."
    
  "Intwizzjoni tan-nisa, hux?" tbissem. "Kemm stajt ħallejt lil Detlef jisparali f'rasi lura f'Gdynia."
    
  "Ġesù, Perdue, tista' tkun ftit iktar ġentili?" qalet hi b'wiċċ imkemmex. "Tinsiex kif dħalna f'dan kollu fl-ewwel lok. Jiena u Sam kellna nerġgħu niġu ngħinuk il-mitt darba li dħalt fi ġlieda ma' dawk il-ħżiena!"
    
  "Ma kelli x"naqsam xejn ma" dan, għażiża tiegħi!" qalilha b"ton sarkastiku. "Dik il-mara u l-hackers tagħha attakkawni waqt li kont qed nieħu ħsieb tiegħi, nipprova mmur vaganza f"Copenhagen, għal imħabba t"Alla!"
    
  Nina ma setgħetx temmen lil widnejha. Purdue kien barra minnu, jaġixxi bħal barrani nervuż li qatt ma kienet iltaqgħet miegħu qabel. Żgur, kien ġie mġiegħel fil-każ tal-Kamra l-Ambra minn aġenti li ma kellhomx kontroll fuqu, imma qatt ma kien sploda hekk qabel. Disgustata bis-skiet tens, Nina xegħlet ir-radju u naqqset il-volum biex tiżgura t-tielet preżenza, aktar ferrieħa, fil-karozza. Wara dan, ma qalet xejn, u ħalliet lil Purdue jirrabja hekk kif ippruvat tifhem id-deċiżjoni redikola tagħha stess.
    
  Kienu għadhom kemm għaddew mill-belt żgħira ta" Sarny meta l-mużika fuq ir-radju bdiet tisparixxi. Perdue injorat il-bidla f"daqqa, tħares mit-tieqa lejn il-pajsaġġ mhux tas-soltu. Normalment, statiku bħal dan kien jirrita lil Nina, iżda ma ddeċidietx titfi r-radju u tidħol fis-skiet ta" Perdue. Hekk kif baqa" għaddej, beda jikber sakemm sar impossibbli li tinjoraha. Melodija familjari, li nstemgħet l-aħħar fuq shortwave f"Gdynia, ħarġet minn speaker imħassar ħdejha, u identifikat ix-xandira.
    
  "Milla?" mumlet Nina, nofsha mbeżżgħa, nofsha eċċitata.
    
  Anke wiċċ Perdue, imċajpar, beda jdawwal hekk kif sema" b"sorpriża u biża" l-melodija li kienet qed tisparixxi bil-mod. Huma skambjaw ħarsiet suspettużi hekk kif l-istatika interrompiet ir-radju. Nina ċċekkjat il-frekwenza. "Mhijiex fuq il-frekwenza normali tiegħu," iddikjarat.
    
  "Xi trid tfisser?" staqsa, b"leħen li jinstema" ħafna iktar bħalu nnifsu. "Mhux hawn fejn is-soltu tirfinaha?" staqsa, waqt li pponta lejn il-labra, li kienet tinsab pjuttost "il bogħod minn fejn Detlef is-soltu kien jirfinaha mal-istazzjon tan-numri. Nina ħawdet rasha, u dan intriga aktar lil Purdue.
    
  "Għaliex għandhom ikunu differenti...?" riedet tistaqsi, iżda l-ispjegazzjoni ġietha meta Perdue wieġbet, "Għax qed jinħbew."
    
  "Iva, hekk naħseb jien. Imma għaliex?" staqsiet lilha nfisha.
    
  "Isma'," qal b'leħen imqanqal b'eċċitament, waqt li qam bil-wieqfa biex jisma'.
    
  Leħen il-mara kien insistenti iżda uniformi. "Armlu."
    
  "Huwa Detlef!" qalet Nina lil Perdue. "Qed jagħtuh lil Detlef."
    
  Wara pawża qasira, il-vuċi mċajpra kompliet, "Woodpecker, tmienja u nofs." Ħareġ klikk qawwi mill-ispiker, u minflok it-trażmissjoni kompluta, baqgħu biss storbju abjad u statiku. Nina u Perdue qiesu x'kien għadu kif ġara, apparentement b'inċident, waqt li l-mewġ tar-radju ssaħħar max-xandir attwali tal-istazzjon lokali.
    
  "X'inhu Woodpecker? Naħseb li jriduna hemm fit-tmienja u nofs," issuġġerixxa Perdue.
    
  "Iva, il-messaġġ dwar li sejrin Pripyat kien fis-7:55, allura ċċaqalqu l-post u aġġustaw il-ħin biex jaslu hemm. Mhuwiex ħafna aktar tard issa milli qabel, allura minn dak li nifhem, Woodpecker jinsab qrib Pripyat," qalet Nina.
    
  "Alla, nixtieq li kelli telefon! Għandek telefon tiegħek?" staqsa.
    
  "Nista'-jekk għadu fil-borża tal-laptop tiegħi, int serqitu mid-dar ta' Kirill," wieġbet hi, waqt li tat ħarsa lejn il-kaxxa biż-żipp fuq is-sedil ta' wara. Purdue daħlet idha lura u fittxet fil-but ta' quddiem tal-borża tagħha, tfittex bejn in-notebook, il-pinen u n-nuċċali tagħha.
    
  "Fhimtha!" tbissem. "Issa, nittama li tkun iċċarġjata."
    
  "Hekk għandu jkun," qalet hi, waqt li daħlet titwila biex tagħti ħarsa. "Dak għandu jdum għal mill-inqas is-sagħtejn li ġejjin. Kompli. Sib il-Woodpecker tagħna, raġel xwejjaħ."
    
  "Fuqha," wieġeb, waqt li fittex fuq l-internet għal xi ħaġa b'laqam simili fil-qrib. Kienu qed joqorbu lejn Pripyat b'rata mgħaġġla hekk kif ix-xemx ta' wara nofsinhar dawwlet il-pajsaġġ ċatt kannella-griż ċar, u bidlitu fil-ġganti suwed misterjużi tal-piluni tal-gwardja.
    
  "Din hija sensazzjoni tal-biża'," irrimarkat Nina, waqt li għajnejha ħadu gost bil-pajsaġġ. "Ara, Purdue, dan huwa ċimiterju tax-xjenza Sovjetika. Kważi tista' tħoss l-aurora mitlufa fl-atmosfera."
    
  "Dik żgur li hija r-radjazzjoni li qed titkellem, Nina," iċċajta, u ġibed daħka mingħand l-istoriku, li kien kuntent li kellu l-Perdue l-qadim lura. "Jien irnexxieli nifhem."
    
  "Fejn sejrin?" staqsiet hi.
    
  "Fin-nofsinhar ta' Pripyat, lejn Chernobyl," irrimarka b'mod każwali. Nina għolliet għajn waħda, u wriet ir-riluttanza tagħha li żżur medda daqshekk distruttiva u perikoluża ta' art Ukrena. Imma fl-aħħar mill-aħħar, kienet taf li kellhom imorru. Wara kollox, kienu diġà hemm-kontaminati mill-fdalijiet ta' materjal radjuattiv li tħalla hemm wara l-1986. Purdue ċċekkjat il-mappa fuq it-telefon tagħha. "Kompli direttament minn Pripyat. L-hekk imsejjaħ 'pikki Russu' jinsab fil-foresta tal-madwar," informaha, waqt li tgħawweġ 'il quddiem fis-siġġu tiegħu biex iħares 'il fuq. "Dalwaqt se tasal il-lejl, għażiża tiegħi. Se jkun kiesaħ ukoll."
    
  "X"inhu pikjel Russu? Se nfittex xi għasfur kbir li jsewwi t-toqob fit-toroq lokali jew xi ħaġa?" qalet daħqet.
    
  "Fil-fatt hija relikwa tal-Gwerra Bierda. Il-laqam ġej minn... tapprezzah... l-interferenza misterjuża tar-radju li ħarbtet ix-xandiriet madwar l-Ewropa fis-snin tmenin," qasam.
    
  "Fantasmi tar-radju għal darb'oħra," irrimarkat hi, waqt li ħawdet rasha. "Iġġagħalni nistaqsi jekk hux qed niġu pprogrammati kuljum minn frekwenzi moħbija, mimlija ideoloġiji u propaganda, taf? Mingħajr ebda idea li l-opinjonijiet tagħna jistgħu jiġu ffurmati minn messaġġi subliminali..."
    
  "Hemm!" esklama f'daqqa waħda. "Bażi militari sigrieta li minnha l-militar Sovjetiku kien ixandar madwar 30 sena ilu. Kien jissejjaħ Duga-3, sinjal tar-radar avvanzat li kienu jużaw biex jiskopru attakki potenzjali ta' missili ballistiċi."
    
  Minn Pripyat, viżjoni tal-biża", kemm ipnotizzanti kif ukoll groteska, kienet tidher b"mod ċar. Ringiela ta" torrijiet tal-azzar identiċi telgħu fis-skiet "il fuq mill-qċaċet tas-siġar tal-foresti irradjati, imdawla mir-raġġi tax-xemx nieżla, kienu jiksi l-bażi militari abbandunata. "Forsi għandek raġun, Nina. Ħares lejn id-daqs enormi tagħha. It-trasmettituri hawn jistgħu faċilment jimmanipulaw il-mewġ tar-radju biex ibiddlu l-imħuħ," ipoteżizza, mistagħġeb bil-ħajt misterjuż tal-vireg tal-azzar.
    
  Nina ħarset lejn l-arloġġ diġitali tagħha. "Kważi wasal il-ħin."
    
    
  Kapitlu 29
    
    
  Madwar il-Foresta l-Ħamra, kibru b'mod predominanti siġar tal-arżnu, li kibru mill-istess ħamrija li kienet tgħatti l-oqbra tal-foresta ta' qabel. Wara d-diżastru ta' Chernobyl, il-veġetazzjoni ta' qabel ġiet imwaqqa' bil-buldozer u midfuna. L-iskeletri tal-arżnu aħmar-sadid taħt saff oħxon ta' ħamrija welldu ġenerazzjoni ġdida, imħawla mill-awtoritajiet. Id-dawl ta' quddiem uniku tal-Volvo, id-dawl għoli fuq il-lemin, dawwal iz-zkuk ħoss ta' qabar tas-siġar tal-Foresta l-Ħamra hekk kif Nina resqet lejn il-bibien tal-azzar imġarrfa fid-daħla tal-kumpless abbandunat. Miżbugħin aħdar u mżejna bi stilel Sovjetiċi, iż-żewġ bibien kienu mgħawġa, bilkemm miżmuma f'posthom mill-ilqugħ tal-injam imfarrak madwar il-perimetru.
    
  "Alla tiegħi, kemm hu dipressanti dan!" irrimarkat Nina, waqt li tgħawweġ fuq l-istering biex tara aħjar l-inħawi ta" madwarhom li bilkemm kienu jidhru.
    
  "Nistaqsi fejn suppost immorru," qal Perdue, waqt li kien qed ifittex sinjali ta" ħajja. L-uniċi sinjali ta" ħajja, madankollu, kienu fil-forma ta" ħajja selvaġġa sorprendentament abbundanti, bħal ċriev u kastori, li Perdue lemaħ matul it-triq lejn id-daħla.
    
  "Ejja nidħlu u nistennew. Nagħtihom massimu ta' 30 minuta, imbagħad noħorġu minn din in-nassa tal-mewt," iddikjarat Nina. Il-karozza mxiet bil-mod ħafna, titkaxkar mal-ħitan imġarrfa fejn il-propaganda tal-era Sovjetika li kienet qed tisparixxi kienet tinsab 'il bogħod mill-ġebel imfarrak. L-uniku ħoss fil-lejl bla ħajja fil-bażi militari ta' Duga-3 kien it-tgergir tat-tajers.
    
  "Nina," qalet Perdue bil-kwiet.
    
  "Iva?" wieġbet hi, affaxxinata mill-Willys Jeep abbandunata.
    
  "Nina!" qal b"leħen għoli, waqt li ħares "il quddiem. Hi għafset il-brejkijiet b"ħeffa kbira.
    
  "X"ħasra!" għajtet hekk kif il-gradilja tal-karozza waqfet ftit pulzieri minn mara sabiħa Balkana twila u rqiqa liebsa stivali u libsa bajda. "X"qed tagħmel f"nofs it-triq?" Għajnejn blu ċar tal-mara nifdu l-ħarsa skura ta" Nina minn ġod-dwal ta" quddiem. B"moviment ħafif ta" idha, għamlitilhom sinjal biex jiġu, u daret biex turihom it-triq.
    
  "Ma nafdahiex," lissnet Nina.
    
  "Nina, qegħdin hawn. Qed jistennewna. Diġà qegħdin fil-fond. Ejja ma nħallux lis-sinjura tistenna," tbissem, meta ra lill-istorika sabiħa tagħmel wiċċha mdejjaq. "Ejja. Kienet l-idea tiegħek." Taha għajn ta" inkoraġġiment u ħareġ mill-karozza. Nina tefgħet il-borża tal-laptop tagħha fuq spalltha u segwiet lil Purdue. Iż-żagħżugħa bjonda ma qalet xejn hekk kif segwewha, kultant iħarsu lejn xulxin għall-appoġġ. Fl-aħħar, Nina ċediet u staqsiet, "Int Milla?"
    
  "Le," wieġbet il-mara b'mod każwali, mingħajr ma daret. Telgħu żewġ sulari ta' taraġ għal ġo kamra li tfakkar f'kafetterija minn żmien ilu, fejn dawl abjad qawwi niżel mill-bieb. Fetħet il-bieb u żammitlu għal Nina u Perdue, li daħlu kontra qalbu, iżommu għajnejhom fuqha.
    
  "Din hija Milla," infurmat lill-mistednin Skoċċiżi tagħha, waqt li tbiegħdet biex tikxef ħames irġiel u żewġ nisa bilqiegħda f'ċirku bil-laptops. "Dan ifisser Leonid Leopoldt Military Index Alpha."
    
  Kull wieħed bl-istil u l-iskop tiegħu, ħadu dawra jikkmandaw il-pannell tal-kontroll uniku għax-xandiriet tagħhom. "Jiena Elena. Dawn huma l-imsieħba tiegħi," spjegat b'aċċent Serb qawwi. "Int armla?"
    
  "Iva, dak hu," wieġbet Nina qabel ma seta" jgħid Perdue. "Jiena l-kollega tiegħu, Dr. Gould. Tista" ssejjaħli Nina, u dan hu Dave."
    
  "Konna nittamaw li tiġi. Għandna twissija x'nagħtuk," qal wieħed mill-irġiel fiċ-ċirku.
    
  "Dwar xiex?" qalet Nina f"nofs nifsha.
    
  Waħda min-nisa kienet bilqiegħda f"kabina iżolata ħdejn il-pannell tal-kontroll u ma setgħetx tisma" l-konverżazzjoni tagħhom. "Le, mhux se ninterferixxu mat-trażmissjoni tagħha. Tinkwetax," tbissmet Elena. "Dan hu Yuri. Huwa minn Kyiv."
    
  Yuri għolla idu biex isellem iżda kompla xogħlu. Kienu kollha taħt il-35 sena, iżda kellhom l-istess tatwaġġ-l-istilla li Nina u Perdue kienu raw fuq il-bieb ta" barra, b"iskrizzjoni bir-Russu taħtha.
    
  "Linka sabiħa," qalet Nina b'approvazzjoni, waqt li pponta lejn dik fuq għonq Elena. "X'tgħid dik?"
    
  "Oh, jgħid Red Army 1985... um, 'Red Army' u d-data tat-twelid tiegħi. Ilkoll għandna s-sena tat-twelid tagħna ħdejn l-istilel tagħna," tbissmet mistħija. Leħinha kien bħal ħarir, jaċċentwa l-artikolazzjoni ta' kliemha, u jagħmilha saħansitra aktar attraenti mis-sbuħija fiżika tagħha biss.
    
  "Dak hu l-isem fl-abbrevjazzjoni ta" Milla," staqsiet Nina, "min hu Leonid...?"
    
  Elena wieġbet malajr. "Leonid Leopoldt kien operattiv Ukren ta' dixxendenza Ġermaniża matul it-Tieni Gwerra Dinjija li baqa' ħaj minn suwiċidju tal-massa billi għereq 'il barra mill-kosta tal-Latvja. Leonid qatel lill-kaptan u kkomunika bir-radju lill-kmandant tas-sottomarin, Alexander Marinesko."
    
  Perdue ta daqqa ta" minkeb lil Nina: "Marinesco kien missier Kirill, tiftakar?"
    
  Nina qablet, bix-xewqa li tisma" aktar mingħand Elena.
    
  "In-nies ta' Marinesko ħadu l-frammenti tal-Kamra tal-Ambra u ħbewhom waqt li Leonid kien qed jintbagħat lejn il-Gulag. Waqt li kien fil-kamra tal-interrogazzjoni tal-Armata l-Ħamra, ġie sparat minn dak il-ħanżir tal-SS Karl Kemper. Dak il-ħmieġ Nazista ma messux kien f'faċilità tal-Armata l-Ħamra!" qalet Elena b'rabja bin-nobbiltà tagħha, tidher imdejqa.
    
  "O Alla tiegħi, Perdue!" qalet Nina b'leħen baxx. "Leonid kien is-suldat fuq it-tejp! Detlef għandu midalja mwaħħla ma' sidru."
    
  "Allura m'intix affiljat mal-Ordni tax-Xemx l-Iswed?" staqsa Perdue b'sinċerità. Taħt ħarsiet ostili ħafna, il-grupp kollu ċanfruh u misħutu. Ma tkellimx b'ilsna, iżda kien ċar li r-reazzjoni tagħhom ma kinitx favorevoli.
    
  "Armlu ma jfissirx li hu offiż," intervjeniet Nina. "Em, aġent mhux magħruf qallu li t-trażmissjonijiet bir-radju tiegħek kienu ġejjin mill-Kmand Għoli tax-Xemx Iswed. Imma ġejna gidba minn ħafna nies, allura ma nafux verament x'qed jiġri. Tara, ma nafux min iservi xiex."
    
  Kliem Nina ntlaqa" b"approvazzjoni mill-grupp ta" Milla. Huma aċċettaw l-ispjegazzjoni tagħha mill-ewwel, u għalhekk hija ddeċidiet li tistaqsi l-mistoqsija urġenti. "Imma l-Armata l-Ħamra ma ġietx xolta fil-bidu tas-snin disgħin? Jew kienet sempliċement biex turi l-lealtà tagħhom?"
    
  Raġel stravaganti ta" madwar ħamsa u tletin sena wieġeb il-mistoqsija ta" Nina. "L-Ordni tax-Xemx l-Iswed ma xterditx wara li dak l-imbarazz Hitler ikkommetta suwiċidju?"
    
  "Le, il-ġenerazzjonijiet li jmiss ta' segwaċi għadhom attivi," wieġeb Perdue.
    
  "Mela hemm għandek," qal ir-raġel. "L-Armata l-Ħamra għadha qed tiġġieled kontra n-Nazi; biss dawn huma ġenerazzjoni ġdida ta" operattivi li qed jiġġieldu gwerra antika. Aħmar kontra Iswed."
    
  "Din hija Misha," intervjeniet Elena b"edukazzjoni mal-barranin.
    
  "Ilkoll kellna taħriġ militari, bħal missirijietna u missirijiethom, imma niġġieldu bl-aktar arma perikoluża tad-dinja l-ġdida-it-teknoloġija tal-informazzjoni," ippriedka Misha. Huwa kien jidher ċar li kien il-mexxej. "Milla hija t-Tsar Bomba l-ġdida, ħabib!"
    
  Għaddew għajjat ta" trijonf mill-grupp. Sorpriż u konfuż, Perdue ħares lejn Nina, jitbissem, u qallu b"leħen baxx, "X"inhu "Tsar Bomba," nistaqsi?"
    
  "Fl-istorja kollha tal-bniedem, l-aktar arma nukleari qawwija biss qatt splodiet," qalet b'għajnejha. "Il-bomba tal-idroġenu; nemmen li ġiet ittestjata f'xi żmien fis-sittinijiet."
    
  "Dawn huma t-tajbin," irrimarka Perdue b'mod umoristiku, waqt li aċċerta ruħu li jbaxxi leħnu. Nina daħqet u qabdet. "Ninsab kuntenta li m'aħniex wara l-linji tal-għadu hawn."
    
  Wara li l-grupp ikkalma, Elena offriet lil Perdue u Nina kafè iswed, li t-tnejn aċċettaw bi gratitudni. Kien vjaġġ twil ħafna bil-karozza, biex ma nsemmux it-tensjoni emozzjonali ta" dak li kienu għadhom qed jiffaċċjaw.
    
  "Elena, għandna ftit mistoqsijiet dwar Milla u l-konnessjoni tagħha mar-relikwa tal-Kamra tal-Ambra," staqsa Perdue b'rispett. "Irridu nsibu x-xogħol artistiku, jew x'fadal minnu, sa għada filgħaxija."
    
  "Le! Oh, le, le!" ipprotesta Misha fil-beraħ. Huwa ordna lil Elena biex titbiegħed mis-sufan u qagħad bilqiegħda faċċata tal-viżitaturi li kienu infurmati ħażin. "Ħadd mhu se jneħħi l-Kamra tal-Ambra mill-qabar tagħha! Qatt! Jekk trid tagħmel dan, ikollna nirrikorru għal miżuri ħorox kontrik."
    
  Elena ppruvat tikkalmah hekk kif l-oħrajn qamu bilwieqfa u dawru l-ispazju żgħir fejn kienu bilqiegħda Misha u l-barranin. Nina qabdet id Perdue hekk kif ilkoll ħarġu l-armi tagħhom. Il-ħoss tal-biża" tal-imrietel li kienu qed jinġibdu lura wera kemm Milla kienet serja.
    
  "Tajjeb, irrilassa. Ejja niddiskutu alternattiva, jiġri x'jiġri," issuġġerixxa Perdue.
    
  Il-leħen artab ta" Elena kien l-ewwel wieħed li wieġeb. "Isma", l-aħħar darba li xi ħadd seraq parti minn dan il-kapolavur, it-Tielet Reich kważi qered il-libertà ta" kulħadd."
    
  "Kif?" staqsa Perdue. Kellu idea, ovvjament, imma ma setax jifhem it-theddida vera li kienet tirrappreżenta. Kull ma riedet Nina kien li ddaħħal il-pistoli goffi fil-kaxxa tagħha biex tkun tista' tirrilassa, imma l-membri ta' Milla ma ċċaqalqux.
    
  Qabel ma Misha setgħet tibda tirreċta oħra, Elena talbitu jistenna b'wieħed minn dawk il-ġesti ipnotiċi bl-idejn. Hija nifsset u kompliet, "L-ambra użata biex issir il-Kamra tal-Ambra oriġinali ġiet mir-reġjun tal-Balkani."
    
  "Nafu dwar organiżmu antik-Kalihas-li kien ġewwa l-ambra," interrottnieha Nina bil-mod.
    
  "U taf x"tagħmel?" Misha ma setgħetx tirreżisti.
    
  "Iva," ikkonfermat Nina.
    
  "Mela għaliex tridu tagħtuhielhom? Intom miġnuna? Intom miġnuna! Intom, il-Punent, u r-regħba tagħkom! Prostituti tal-flus, intom ilkoll!" Misha għajjat lil Nina u Perdue b'rabja bla kontroll. "Isparawlhom," qal lill-grupp tiegħu.
    
  Nina refgħet idejha b"orrur. "Le! Jekk jogħġbok, isma"! Irridu neqirdu l-pannelli tal-ambra darba għal dejjem, imma ma nafux kif. Isma", Misha," daret lejh, titloblu l-attenzjoni, "il-kollega tagħna... il-ħabib tagħna... qed jinżamm mill-Ordni, u se joqtluh jekk ma nwasslux il-Kamra tal-Ambra sa għada. Allura, jien u l-Armlu qegħdin f"sitwazzjoni diffiċli ħafna! Tifhem?"
    
  Perdue qabeż qalbu bil-feroċità karatteristika ta" Nina lejn Misha, li kien hemm rabja kbira.
    
  "Nina, nista" nfakkark li r-raġel li qed tgħajjatlu għandu kważi l-bajd tagħna f"idejh," qal Perdue, waqt li ġibed bil-mod il-flokk ta" Nina.
    
  "Le, Perdue!" irreżistiet hi, waqt li mbuttat idu fil-ġenb. "Hawn aħna fin-nofs. M"aħniex l-Armata l-Ħamra jew ix-Xemx l-Iswed, imma aħna mhedda miż-żewġ naħat, u aħna mġiegħla nkunu l-klieb nisa tagħhom, nagħmlu xogħolhom maħmuġ, u nippruvaw ma ninqatlux!"
    
  Elena qagħdet bilqiegħda, qablet rasha fis-skiet, tistenna li Misha tifhem is-sitwazzjoni diffiċli tal-barranin. Il-mara li kienet qed tixxandar il-ħin kollu ħarġet mill-kabina u ħarset lejn il-barranin bilqiegħda fil-kafetterija u l-bqija tal-grupp tagħha, bl-arma tagħha lesta. B'għoli ta' aktar minn sitt piedi u tliet pulzieri, l-Ukrajna b'xagħar skur kienet xi ftit intimidanti. Ix-xagħar ir-ras tagħha nxtered fuq spallejha hekk kif miexja lejhom b'grazzja. Elena introduċietha każwalment lil Nina u Perdue: "Din hija l-espert tal-isplussivi tagħna, Natasha. Hija eks suldata tal-forzi speċjali u dixxendenti diretta ta' Leonid Leopold."
    
  "Min hi din?" staqsiet Natasha b"mod sod.
    
  "Armlu," wieġbet Misha, waqt li bdiet iddur "l hemm u "l hawn, taħseb dwar id-dikjarazzjoni reċenti ta" Nina.
    
  "Ah, l-armla. Gabi kienet ħabiba tagħna," wieġbet hi, tħawwad rasha. "Il-mewt tagħha kienet telfa kbira għal-libertà tad-dinja."
    
  "Iva, hekk kien," qabel Perdue, ma setax ineħħi għajnejh minn fuq il-viżitatur ġdid. Elena qalet lil Natasha dwar is-sitwazzjoni diffiċli tal-viżitaturi, u l-mara li tixbah lil Amazon wieġbet, "Misha, irridu ngħinuhom."
    
  "Qed niġġieldu gwerra bid-dejta, bl-informazzjoni, mhux bil-qawwa tan-nar," fakkritha Misha.
    
  "Kienet l-informazzjoni u d-dejta li waqqfu lil dak l-uffiċjal tal-intelligence Amerikan li pprova jgħin lil Black Sun jieħu l-Kamra tal-Ambra fl-aħħar tal-Gwerra Bierda?" staqsietu. "Le, il-qawwa tan-nar Sovjetika waqqfitu fil-Ġermanja tal-Punent."
    
  "Aħna hackers, mhux terroristi!" ipprotesta.
    
  "Kienu l-hackers li qerdu t-theddida ta" Chernobyl f"Kalihas fl-1986? Le, Misha, kienu t-terroristi!" wieġbet hi. "Issa għandna din il-problema mill-ġdid, u se jkollnaha sakemm teżisti l-Amber Room. X"se tagħmel meta Black Sun tirnexxi? Se tibgħat sekwenzi ta" numri biex tiddeprogramma l-imħuħ tal-ftit li xorta se jisimgħu r-radju għall-bqija ta" ħajjithom, waqt li n-Nazi jieħdu f"idejhom id-dinja bl-ipnosi tal-massa u l-kontroll tal-moħħ?"
    
  "Id-diżastru ta" Chernobyl ma kienx aċċident?" staqsa Perdue b"mod każwali, iżda l-ħarsiet qawwija u ta" twissija mill-membri ta" Milla siktuh. Lanqas Nina ma setgħet temmen il-mistoqsija mhux xierqa tiegħu. Milli jidher, Nina u Perdue kienu għadhom kif qajmu l-aktar bejta qattiela tal-żunżan fl-istorja, u Black Sun kienet se tiskopri għaliex l-aħmar huwa l-kulur tad-demm.
    
    
  Kapitlu 30
    
    
  Sam ħaseb dwar Nina waqt li stenna lil Kemper jirritorna lejn il-karozza. Il-gwardja tal-ġisem li kienet saqithom baqgħet wara l-istering, u ħalliet il-magna mixgħula. Anke kieku Sam kien irnexxielu jaħrab mill-gorilla bil-libsa sewda, verament ma kien hemm imkien fejn jaħrab. Fid-direzzjonijiet kollha, sa fejn setgħet tara l-għajn, il-pajsaġġ kien jixbah xena familjari ħafna. Fil-fatt, kien aktar bħal viżjoni familjari.
    
  Simili b'mod misterjuż għall-alluċinazzjoni ipnotika ta' Sam waqt is-sessjonijiet tiegħu mad-Dr. Helberg, il-pajsaġġ ċatt u bla karatteristiċi bil-mergħat bla kulur tiegħu ħasdu. Kienet ħaġa tajba li Kemper kien ħallieh waħdu għal ftit żmien, u ħallieh jipproċessa l-avveniment surreali sakemm ma baqax ibeżżgħu. Imma aktar ma osserva, fehem, u assorba l-pajsaġġ biex jadatta għalih, aktar Sam induna li ma kienx inqas ibeżżgħu.
    
  Waqt li kien qed jiċċaqlaq skomdu fis-siġġu tiegħu, ma setax ma jiftakarx il-ħolma tal-bir u l-pajsaġġ sterili qabel l-impuls distruttiv li xegħel is-sema u qered in-nazzjonijiet. Is-sinifikat ta" dak li darba ma kien xejn aktar minn manifestazzjoni subkonxja tal-kaos li ra rriżulta, għall-orrur ta" Sam, li kien profezija.
    
  "Profezija? Jien?" Huwa kkunsidra l-assurdità tal-idea. Iżda mbagħad memorja oħra daħlet f'koxjenza tiegħu bħal biċċa oħra ta' puzzle. Moħħu żvela l-kliem li kien kiteb waqt li kien f'qabda ta' attakk epilettiku, lura fir-raħal tal-gżira; il-kliem li l-aggressur ta' Nina kien għajjatilha.
    
  "Oħorġu l-profeta ħażin tagħkom minn hawn!"
    
  "Oħorġu l-profeta ħażin tagħkom minn hawn!"
    
  "Oħorġu l-profeta ħażin tagħkom minn hawn!"
    
  Sam kien imbeżża".
    
  "X'għajb! Kif ma smajtx hekk dak il-ħin?" ħaseb f'moħħu, u nesa jikkunsidra li din kienet in-natura vera tal-moħħ u l-abbiltajiet meraviljużi kollha tiegħu. "Sejjaħli profeta?" Bela' b'diffikultà, u sar ċass hekk kif kollox inġabar flimkien-il-viżjoni ta' post preċiż u l-qerda ta' razza sħiħa taħt sema ambra. Imma dak li ħasdu l-aktar kien il-pulsazzjoni li ra fil-viżjoni tiegħu, bħal splużjoni nukleari.
    
  Il-kampista beżża" lil Sam hekk kif fetaħ il-bieb biex jirritorna. Il-ħoss f"daqqa tas-serratura ċentrali, segwit mill-ħoss qawwi tal-manku, seħħ eżatt meta Sam ftakar fl-impuls li kien ħakem lil kulħadd u li kien infirex mal-pajjiż kollu.
    
  "Entschuldigung, Herr Cleve," skuża ruħu Kemper hekk kif Sam tkaxkar lura bil-biża', waqt li qabad sidru. Madankollu, dan wassal biex it-tirann jitbissem. "Għaliex int daqshekk nervuż?"
    
  "Jien biss nervuż dwar ħbiebi," Sam xeħet spallejh.
    
  "Żgur li mhux se jiddiżappuntawk," ipprova jkun kordjali Klaus.
    
  "Problema bil-merkanzija?" staqsa Sam.
    
  "Problema żgħira biss bil-gauge tal-petrol, imma issa rranġata," wieġeb Kemper bis-serjetà. "Allura, ridt tkun taf kif is-sekwenzi tan-numri sfrattaw l-attakk tiegħek fuqi, hux?"
    
  "Iva. Kien tal-għaġeb, imma saħansitra aktar impressjonanti kien il-fatt li affettwa lili biss. L-irġiel li kienu miegħek ma wrew l-ebda sinjal ta" manipulazzjoni," ammira Sam, waqt li sodisfa l-ego ta" Klaus bħallikieku kien ammiratur kbir. Kienet tattika li Sam Cleve kien uża ħafna drabi qabel, meta jwettaq l-investigazzjonijiet tiegħu biex jikxef il-kriminali.
    
  "Hawn hu s-sigriet," tbissem Klaus b'suppervja, waqt li bil-mod għawweġ idejh, mimli sodisfazzjon fih innifsu. "Mhux tant in-numri huma, iżda l-kombinazzjoni tan-numri. Il-matematika, kif tafu, hija l-lingwa tal-Ħolqien innifsu. In-numri jirregolaw kull ħaġa li teżisti, kemm jekk fil-livell ċellulari, ġeometrikament, fil-fiżika, komposti kimiċi, jew kwalunkwe post ieħor. Huma ċ-ċavetta biex tittrasforma d-dejta kollha-bħal kompjuter ġewwa parti speċifika ta' moħħok, tifhem?"
    
  Sam ħeġġeġ rasu. Ħaseb għal mument u wieġeb, "Allura huwa xi tip ta' ċifra għal magna enigma bijoloġika."
    
  Kemper applawda. Litteralment. "Dik hija analoġija notevolment preċiża, Sur Cleave! Ma stajtx nispjegaha aħjar jien stess. Hekk taħdem eżattament. Billi tapplika ktajjen speċifiċi ta' kombinazzjonijiet, huwa possibbli għalkollox li tespandi l-kamp ta' influwenza, essenzjalment tagħmel short-circuit fir-riċetturi tal-moħħ. Issa, jekk iżżid kurrent elettriku ma' dan," Kemper feraħ bis-superjorità tiegħu, "dan se jamplifika l-effett tal-forma tal-ħsieb għaxar darbiet."
    
  "Allura, bl-użu tal-elettriku, tista' fil-fatt iżżid l-ammont ta' dejta li jista' jassorbi? Jew inkella biex ittejjeb il-ħila tal-manipulatur li jikkontrolla aktar minn persuna waħda kull darba?" staqsa Sam.
    
  "Ibqa' tkellem, Dobber," ħaseb Sam, bil-farsa tiegħu eżegwita b'mod maġistrali. "U l-premju jmur għand... Samson Cleave għall-prestazzjoni tiegħu bħala l-ġurnalist affaxxinat, affaxxinat mir-raġel intelliġenti!" Sam, mhux inqas eċċezzjonali fil-prestazzjoni tiegħu, irreġistra kull dettall li qal in-narċisista Ġermaniż.
    
  "X'taħseb li kienet l-ewwel ħaġa li għamel Adolf Hitler meta ħa l-poter fuq il-persunal inattiv tal-Wehrmacht fl-1935?" staqsa lil Sam b'mod retoriku. "Huwa implimenta dixxiplina tal-massa, effettività fil-ġlied, u lealtà soda biex jinforza l-ideoloġija tal-SS bl-użu ta' programmazzjoni subkonxja."
    
  B"delikatezza kbira, Sam staqsa l-mistoqsija li kienet ġietlu f"moħħu kważi immedjatament wara d-dikjarazzjoni ta" Kemper. "Kellu Hitler Kalihasa?"
    
  "Wara li l-Kamra tal-Ambra tqiegħdet fil-Palazz tal-Belt ta' Berlin, sengħa Ġermaniża mill-Bavarja..." Kemper tbissem, jipprova jiftakar x'jismu r-raġel. "Uh, le, ma niftakarx-ġie mistieden jingħaqad ma' sengħa Russi biex jirrestawraw l-artefatt wara li ngħata lil Pietru l-Kbir, tara?"
    
  "Iva," wieġeb Sam mill-ewwel.
    
  "Skont il-leġġenda, meta kien qed jaħdem fuq id-disinn il-ġdid għall-kamra rrestawrata fil-Palazz ta' Katerina, 'talab' tliet biċċiet ambra, tafu, għall-inkwiet tiegħu," Kemper għamel għajn lil Sam.
    
  "Ma tistax verament tagħtih it-tort," innota Sam.
    
  "Le, kif jista' xi ħadd iwaħħal fih għal dan? Naqbel. Fi kwalunkwe każ, huwa biegħ oġġett wieħed. It-tnejn l-oħra, kien hemm biża', ġew imqarrqa minn martu u nbiegħu wkoll. Madankollu, dan jidher li ma kienx veru, u l-mara inkwistjoni rriżultat li kienet rappreżentant matriarkali bikri tal-linja tad-demm li ltaqgħet ma' Hitler impressjonabbli ħafna sekli wara."
    
  Kemper kien jidher ċar li kien qed igawdi n-narrattiva tiegħu stess, joqtol il-ħin fi triqtu lejn il-qtil ta" Sam, iżda l-ġurnalist xorta waħda ta kas kif żvolġiet l-istorja. "Hija għaddiet iż-żewġ biċċiet ambra li kien fadal mill-Kamra tal-Ambra oriġinali lid-dixxendenti tagħha, u spiċċaw għand ħadd ħlief Johann Dietrich Eckart! Kif tista" tkun din koinċidenza?"
    
  "Skużani, Klaus," skuża ruħu Sam mistħi, "imma l-għarfien tiegħi tal-istorja Ġermaniża huwa imbarazzanti. Huwa preċiżament għalhekk li nżomm lil Nina."
    
  "Huh! Għal informazzjoni storika biss?" qal Klaus b'ton ta' tmaqdir. "Niddubita. Imma ħa niċċara. Eckart, raġel estremament għaref u poeta metafiżiku, kien direttament responsabbli għall-faxxinu ta' Hitler bl-okkult. Nissuspettaw li kien Eckart li skopra l-qawwa ta' Kalihasa u mbagħad sfrutta dan il-fenomenu meta ġabar l-ewwel membri ta' Black Sun. U, naturalment, l-aktar membru prominenti, li kien kapaċi jisfrutta b'mod attiv il-potenzjal innegabbli li jibdel il-perspettivi tad-dinja tan-nies..."
    
  "...kien Adolf Hitler. Issa nifhem," Sam imla l-vojt, waqt li għamel tabirruħu li kellu s-seħer biex iqarraq bil-ħatfin tiegħu. "Calijasa ta lil Hitler il-ħila li jibdel lin-nies fi, sew, drones. Dan jispjega għaliex il-mases fil-Ġermanja Nażista ġeneralment kellhom l-istess opinjoni... il-movimenti sinkronizzati u dak il-livell ta' krudeltà oxxenament viżċerali u inuman."
    
  Klaus tbissem b"tenerezza lil Sam. "Istintiv b"mod indeċenti... jogħġobni."
    
  "Ħsibt li tista'," Sam tniehed. "Kollox tassew affaxxinanti, taf? Imma kif sirt taf b'dan kollu?"
    
  "Missieri," wieġeb Kemper b'mod fattwali. Huwa deher lil Sam bħala ċelebrità potenzjali bil-mistħija finta tiegħu. "Karl Kemper."
    
  "Kemper-dak kien l-isem li deher fil-klipp awdjo ta' Nina," ftakar Sam. "Huwa kien responsabbli għall-mewt ta' suldat tal-Armata l-Ħamra f'kamra tal-interrogazzjoni. Issa l-puzzle jingħaqad flimkien." Ħares f'għajnejn il-mostru fil-qafas żgħir wieqaf quddiemu. "Ma nistax nistenna biex narak tifga," ħaseb Sam, waqt li ta lill-kmandant tax-Xemx l-Iswed l-attenzjoni kollha li xtaq. "Ma nistax nemmen li qed nixrob ma' bastard ġenoċidali. Kif niżfen fuq l-irmied tiegħek, ja ħmieġ Nazista!" L-istampi li mmaterjalizzaw ruħ Sam dehru aljeni u maqtugħin mill-personalità tiegħu stess, u dan ħasdu. Il-Kalihasa f'moħħu kienet qed taħdem mill-ġdid, timlieh ħsibijiet bin-negattività u l-vjolenza primarja, iżda kellu jammetti li l-affarijiet terribbli li kien qed jaħseb ma kinux esaġerati għal kollox.
    
  "Għidli, Klaus, x'kien l-iskop wara l-qtil f'Berlin?" Sam kompla l-hekk imsejħa intervista speċjali waqt li kien qed jixrob tazza whisky fin. "Biża'? Ansjetà pubblika? Dejjem ħsibt li kien il-mod tiegħek kif sempliċement tħejji lill-mases għall-introduzzjoni li ġejja ta' sistema ġdida ta' ordni u dixxiplina. Kemm kont qrib! Messni għamilt l-imħatra."
    
  Kemper ma deherx daqshekk tajjeb meta sema" bir-rotta l-ġdida tal-ġurnalist investigattiv, iżda ma kellu xejn x"jitlef jekk jiżvela l-motivi tiegħu lill-mejtin ħajjin.
    
  "Fil-fatt huwa programm sempliċi ħafna," wieġeb. "Peress li għandna l-Kanċillier Ġermaniż fil-poter tagħna, għandna influwenza. L-assassinji ta" ċittadini ta" grad għoli, primarjament dawk responsabbli għall-benesseri politiku u finanzjarju tal-pajjiż, juru li aħna konxji ta" dan u, naturalment, se nwettqu t-theddid tagħna mingħajr eżitazzjoni."
    
  "Allura għażilthom abbażi tal-istatus elite tagħhom?" staqsa sempliċement Sam.
    
  "Dak ukoll, Sur Cleve. Imma kull wieħed mill-miri tagħna kellu investiment aktar profond fid-dinja tagħna milli sempliċement flus u poter," spjega Kemper, għalkemm deher riluttanti li jaqsam eżattament x'kienu dawk l-investimenti. Ma kienx qabel ma Sam ippretenda nuqqas ta' interess, sempliċement ħeġġeġ rasu, u beda jħares mit-tieqa lejn il-pajsaġġ jiċċaqlaq barra li Kemper ħassu obbligat li jgħidlu. "Kull waħda minn dawn il-miri apparentement każwali kienu fil-fatt Ġermaniżi, li kienu qed jgħinu lill-kamarati moderni tagħna fl-Armata l-Ħamra biex jaħbu l-post u l-eżistenza tal-Kamra tal-Ambra, l-aktar ostaklu effettiv għat-tfittxija tax-Xemx l-Iswed għall-kapolavur oriġinali. Missieri tgħallem direttament minn Leopold-traditur Russu-li r-relikwa ġiet interċettata mill-Armata l-Ħamra u ma għerqitx ma' Wilhelm Gustloff, li kien Milla, kif tgħid il-leġġenda. Minn dakinhar, xi membri tax-Xemx l-Iswed, wara li biddlu fehmthom dwar id-dominanza tad-dinja, telqu mill-gradi tagħna. Tista' temmnu? Dixxendenti tal-Arjani, b'saħħithom u intellettwalment superjuri, iddeċidew li jkissru mal-Ordni. Iżda l-akbar tradiment kien li għenu lill-bastardi Sovjetiċi jaħbu l-Kamra tal-Ambra, u saħansitra ffinanzjaw operazzjoni sigrieta fl-1986 biex jeqirdu sitta mill-għaxar ċangaturi tal-ambra li kien fadal li fihom Kalihasu!"
    
  Sam qam fil-qawmien. "Stenna, stenna. Dwar xiex qed titkellem fl-1986? Nofs il-Kamra tal-Ambra nqerdet?"
    
  "Iva, grazzi għall-membri elite tas-soċjetà tagħna li mejtin dan l-aħħar li ffinanzjaw lil Milla għall-Operazzjoni Rodina, Chernobyl issa hija l-qabar ta' nofs relikwa magnifika," Kemper tbissem, waqt li għaqqad il-ponn. "Imma din id-darba, se neqirduhom-se nġegħluhom jisparixxu, flimkien mal-kompatrijotti tagħhom u ma' kull min jistaqsina."
    
  "Kif?" staqsa Sam.
    
  Kemper daħak, sorpriż li xi ħadd daqshekk perspicaċi daqs Sam Cleave ma fehemx x"kien qed jiġri verament. "Sewwa, għandna lilek, Sur Cleave. Inti l-Hitler il-ġdid tax-Xemx Sewda... b"din il-kreatura speċjali li titma" minn moħħok."
    
  "Skużani?" qal Sam bla nifs. "Kif tistenna li nservik?"
    
  "Moħħok għandu l-poter li jimmanipula l-mases, ħabib tiegħi. Bħall-Führer, int se tkun tista' tissottometti lil Milla u l-aġenziji simili l-oħra kollha-anke l-gvernijiet. Huma jagħmlu l-bqija," qal Kemper b'daħka.
    
  "Xi ngħidu għall-ħbieb tiegħi?" staqsa Sam, allarmat bil-prospetti li kienu qed jinfetħu.
    
  "Ma jimpurtax. Sakemm tipproġetta l-qawwa ta' Kalihasa fuq id-dinja, l-organiżmu jkun assorba l-biċċa l-kbira ta' moħħok," spjega Kemper, hekk kif Sam ħares lejh b'orrur li ma setax jaħbih. "Jew hekk, jew iż-żieda anormali fl-attività elettrika se taqlilek moħħok. Jew il-mod, se tibqa' mniżżel fl-istorja bħala eroj tal-Ordni."
    
    
  Kapitlu 31
    
    
  "Agħtuhom id-deheb imqareb. Id-deheb dalwaqt ma jiswa xejn jekk ma jsibux mod kif ibiddlu l-vanità u d-densità f'paradigmi ta' sopravivenza reali," qalet Natasha b'disprezz lejn il-kollegi tagħha. Il-viżitaturi ta' Milla qagħdu madwar mejda kbira ma' grupp ta' hackers militanti, li, kif skopra Purdue issa, kienu n-nies wara l-messaġġ misterjuż ta' Gabi lill-kontroll tat-traffiku tal-ajru. Kien Marco, wieħed mill-membri l-aktar kwieti ta' Milla, li kien qabeż il-kontroll tat-traffiku tal-ajru ta' Copenhagen u qal lill-piloti ta' Purdue biex jiddevjaw lejn Berlin, iżda Purdue ma kienx se jikxef il-kopertura tiegħu-il-laqam ta' Detlev, "Armlu"-biex jiżvela l-identità vera tiegħu-mhux għalissa.
    
  "M"għandi l-ebda idea x"għandu x"jaqsam id-deheb mal-pjan," gergret Nina Perdue f"nofs argument mar-Russi.
    
  "Ħafna mill-folji tal-ambra li għadhom jeżistu għad għandhom l-intarsji u l-frejms tad-deheb f"posthom, Dr. Gould," spjegat Elena, u ġiegħlet lil Nina tħossha stupida talli lmentat wisq dwar dan.
    
  "Iva!" intervjena Misha. "Dan id-deheb jiswa ħafna għan-nies it-tajba."
    
  "Int ħanżir kapitalista issa?" staqsa Yuri. "Il-flus huma bla użu. Jgħożżu biss l-informazzjoni, l-għarfien, u affarijiet prattiċi. Nagħtuhom id-deheb. Min jimpurtah? Għandna bżonn id-deheb biex inqarrqu bihom u nġegħluhom jemmnu li l-ħbieb ta' Gabi mhumiex qed jippjanaw xi ħaġa."
    
  "Aħjar minn hekk," issuġġeriet Elena, "nużaw ħajta tad-deheb biex inżommu l-iżotopu. Kull ma neħtieġu huwa katalist u biżżejjed elettriku biex insaħħnu l-borma."
    
  "Isotopu? Int xjentista, Elena?" Purdue hija affaxxinata.
    
  "Fiżiku nukleari, klassi tal-2014," ftaħret Natasha bi tbissima dwar il-ħabiba pjaċevoli tagħha.
    
  "Immela!" Nina kienet ferħana ħafna, impressjonata bl-intelliġenza moħbija fil-mara sabiħa. Hija ħarset lejn Perdue u tatu daqqa ta' ħarta. "Dan il-post huwa Valhalla ta' sapjosesswali, hux?"
    
  Perdue għolla għajnejh b"mod koketiku għall-preċiżjoni ta" Nina. F"daqqa waħda, id-diskussjoni sħuna bejn il-hackers tal-Armata l-Ħamra ġiet interrotta minn ħoss qawwi ta" tfarrik, li ġiegħelhom kollha jiffriżaw bl-antiċipazzjoni. Huma semgħu b"attenzjoni, jistennew. Mill-ispikers tal-ħajt taċ-ċentru tax-xandir, l-għajta ta" sinjal li kien dieħel ħabbar xi ħaġa kerha.
    
  "Guten Tag, meine Kameraden."
    
  "O Alla, reġa" qiegħed Kemper," qalet Natasha b"leħen baxx.
    
  Perdue ħass sensazzjoni ta" mard fl-istonku. Il-ħoss tal-vuċi tar-raġel ġagħlu jistordi, iżda żammha f"postu għall-grupp.
    
  "Se naslu Chernobyl fi żmien sagħtejn," ħabbar Kemper. "Din hija l-ewwel u l-unika twissija tagħkom li nistennew li l-ETA tagħna tneħħi l-Kamra Ambra mis-sarkofagu tagħha. Jekk ma tikkonformax, dan jirriżulta fi..." tbissem waħdu u ddeċieda li jneħħi l-formalitajiet, "...tajjeb, il-mewt tal-Kanċillier Ġermaniż u Sam Cleave, u wara dan se nirrilaxxaw gass tan-nervituri f'Moska, Londra, u Seoul simultanjament. David Perdue se jkun implikat fin-netwerk estensiv tagħna ta' rappreżentanti tal-midja politika, allura tippruvax tisfidana. Żewġ ġranet. Aktar tagħrif."
    
  Klikk qata" l-istorbju statiku, u s-skiet niżel fuq il-kafetterija bħal kutri ta" telfa.
    
  "Għalhekk kellna nibdlu l-postijiet. Ilhom xahar sħiħ jiħakkaw il-frekwenzi tax-xandir tagħna. Billi jibagħtu sekwenzi ta' numri differenti minn tagħna, qed iġegħlu lin-nies joqtlu lilhom infushom u lil ħaddieħor permezz ta' suġġeriment subliminali. Issa se jkollna noqogħdu fuq is-sit fantażma ta' Duga-3," qalet Natasha daħqet.
    
  Perdue belgħa b"diffikultà hekk kif it-temperatura tiegħu telgħetlu. Biex jipprova ma jinterrompix il-laqgħa, poġġa idejh kesħin u mxarrbin fuq is-siġġu maġenbu. Nina mill-ewwel indunat li xi ħaġa kienet ħażina.
    
  "Purdue?" staqsiet. "Int marid mill-ġdid?"
    
  Huwa tbissem dgħajjef u neħħieha b'idejh, waqt li ħawwad rasu.
    
  "Ma jidhirx tajjeb," innota Misha. "Infezzjoni? Kemm ilek hawn? Aktar minn ġurnata?"
    
  "Le," wieġbet Nina. "Għal ftit sigħat biss. Imma ilu marid jumejn."
    
  "Tinkwetawx, nies," qal Perdue b'ton imċajpar, xorta b'espressjoni ferrieħa. "Jgħaddi kollox."
    
  "Wara xiex?" staqsiet Elena.
    
  Purdue qabeż bil-wieqfa, wiċċu ċass hekk kif ipprova jiġbor lilu nnifsu, iżda imbotta ġismu rqiq lejn il-bieb, jitħabat kontra x-xewqa qawwija li jirremetti.
    
  "Wara dan," qalet Nina b"daqqa ta" nifs.
    
  "Il-kamra tal-banju tal-irġiel tinsab isfel," qal Marco b"mod każwali, waqt li ra lill-mistieden tiegħu jinżel it-taraġ jiġri. "Xorb jew nervi?" staqsa lil Nina.
    
  "It-tnejn. Black Sun ittorturatu għal jiem sħaħ qabel ma ħabibna Sam mar isalvah. Naħseb li t-trawma għadha qed taffettwah," spjegat hi. "Żammewh fil-fortizza tagħhom fl-isteppa Każakstana u ttorturawh bla mistrieħ."
    
  In-nisa dehru indifferenti daqs l-irġiel. Milli jidher, it-tortura kienet tant inkorporata fil-passat kulturali tagħhom ta" gwerra u traġedja li kienet kwistjoni ta" ovvju fil-konverżazzjoni. Immedjatament, l-espressjoni vojta ta" Misha tjiebet u animat wiċċu. "Dr. Gould, għandek il-koordinati ta" dan il-post? Din... fortizza fil-Każakstan?"
    
  "Iva," wieġbet Nina. "Hekk sibnieh fl-ewwel lok."
    
  Ir-raġel temperamentali medd idu, u Nina malajr fittxet fil-borża biż-żipp ta" quddiem tagħha, tfittex il-karta li kienet abbozzat fl-uffiċċju ta" Dr. Helberg dakinhar. Hija tat lil Misha n-numri u l-informazzjoni li kienet kitbet.
    
  "Mela l-ewwel messaġġi li Detlef ġabilna f'Edinburgh ma ntbagħtulhomx minn Milla. Kieku kienu jkunu jafu fejn jinsab il-kumpless," ħasbet Nina, iżda żammet dan għaliha nfisha. "Min-naħa l-oħra, Milla kienet semmietu 'L-Armlu.' Huma wkoll għarfu lil dan ir-raġel mill-ewwel bħala r-raġel ta' Gabi." Idejha kienu mistrieħa f'xagħarha skur u mħawwad hekk kif resqet rasha 'l fuq u l-minkbejn tagħha fuq il-mejda bħal tifla tal-iskola mdejqa. Ġietha f'moħħha li Gabi-u b'estensjoni Detlef-kienet ukoll ġiet imqarrqa mill-indħil tal-Ordni fix-xandiriet, bħan-nies affettwati mis-sekwenzi tan-numri ta' Maleficent. "Alla tiegħi, għandi apoloġija lil Detlef. Żgur li baqa' ħaj mill-inċident żgħir bil-Volvo. Nittama li iva?"
    
  Purdue kien ilu nieqes għal żmien twil, iżda kien iktar importanti li joħorġu bi pjan qabel ma jiskadi ż-żmien tagħhom. Hija rat lill-ġenji Russi jiddiskutu xi ħaġa bil-ħeġġa fil-lingwa tagħhom stess, iżda ma kienx jimpurtaha. Instema" sabiħa għaliha, u mit-ton tagħhom, hija qatgħet li l-idea ta" Misha kienet tajba.
    
  Hekk kif reġgħet bdiet tinkwieta dwar id-destin ta" Sam, Misha u Elena ltaqgħu magħha biex jispjegawilha l-pjan. Il-parteċipanti l-oħra segwew lil Natasha "l barra mill-kamra, u Nina semgħethom jinżlu t-taraġ tal-ħadid b"ħoss qawwi, bħal waqt taħriġ tan-nar.
    
  "Nissoponi li għandek pjan. Jekk jogħġbok għidli li għandek pjan. Il-ħin tagħna kważi spiċċa, u ma naħsibx li nista' nibqa' nissaportih aktar. Jekk joqtlu lil Sam, naħlef b'Alla, niddedika ħajti biex naħlihom kollha," tgerger hi bid-disperazzjoni.
    
  "Hija burdata ħamra," tbissmet Elena.
    
  "U iva, għandna pjan. Pjan tajjeb," iddikjara Misha. Deher kważi kuntent.
    
  "Tajjeb ħafna!" tbissmet Nina, għalkemm xorta dehret mimlija tensjoni. "X"inhu l-pjan?"
    
  Misha ddikjarat b"kuraġġ: "Qed nagħtuhom il-Kamra tal-Ambra."
    
  It-tbissima ta" Nina sfaxxat.
    
  "Erġa' ejja?" Hija tefgħet daqqa t'għajn malajr, nofsha rrabjata, nofsha ħerqana biex tisma' l-ispjegazzjoni tiegħu. "Għandi nittama għal aktar, marbut mal-konklużjoni tiegħek? Għax jekk dan hu l-pjan tiegħek, tlift kull fidi fl-ammirazzjoni dejjem tonqos tiegħi għall-inġenwità Sovjetika."
    
  Daħqu bla ma jaħsbu. Kien ċar li ma kienx jimpurtahom x"taħseb il-persuna tal-Punent; lanqas biżżejjed biex jgħaġġlu jneħħi d-dubji tagħha. Nina qasmet dirgħajha. Il-ħsieb tal-marda kostanti ta" Perdue u s-subordinazzjoni u l-assenza kostanti ta" Sam kompla jirrabja biss lill-istorika arroganti. Elena ħasset id-diżappunt tagħha u b"kuraġġ qabditilha idha.
    
  "Mhux se nindaħlu fit-talbiet attwali ta' Black Sun għall-Kamra tal-Ambra jew għall-kollezzjoni, imma se nipprovdulek dak kollu li għandek bżonn biex tiġġieledhom. Tajjeb?" qalet lil Nina.
    
  "Mhux se tgħinna nġibu lil Sam lura?" qalet Nina bla nifs. Riedet tinfaqa' tibki. Wara dan kollu, l-uniċi alleati li ħasbet li kellhom kontra Kemper kienu rrifjutawha. Forsi l-Armata l-Ħamra ma kinitx daqshekk b'saħħitha daqs kemm issuġġeriet ir-reputazzjoni tagħhom, ħasbet b'diżappunt kbir. "Allura b'xiex fil-fatt se tgħinuna?" qalet b'rabja.
    
  Għajnejn Misha skuraw bl-impazjenza. "Ara, m'għandniex għalfejn ngħinuk. Qed inxandru l-informazzjoni, mhux niġġieldu l-battalji tiegħek."
    
  "Dak ovvju," qalet daħqet. "Allura x"jiġri issa?"
    
  "Int u l-Armlu għandkom tirkupraw il-partijiet li fadal tal-Kamra tal-Ambra. Yuri se jimpjega lil xi ħadd b'karrettun tqil u blokki għalikom," ippruvat Elena tinstema' aktar proattiva. "Natasha u Marco bħalissa jinsabu fis-settur tar-reattur tas-sottolivell ta' Medvedka. Dalwaqt se ngħin lil Marco bil-velenu."
    
  "Velenu?" Nina qabżet wiċċha.
    
  Misha pponta lejn Elena. "Hekk isejħu l-kimiċi li jpoġġu fil-bombi. Naħseb li qed jippruvaw ikunu umoristiċi. Pereżempju, billi jivvelenaw ġisem bl-inbid, ikunu qed jivvelenaw oġġetti b'kimiċi jew xi ħaġa oħra."
    
  Elena biesitu u skużat ruħha biex tingħaqad mal-oħrajn fil-kantina sigrieta tar-reattur tan-newtroni veloċi, sezzjoni ta" bażi militari massiva li darba kienet tintuża għall-ħażna tat-tagħmir. Duga-3 kienet waħda mit-tliet postijiet li Milla kienet timmigra perjodikament lejhom kull sena biex tevita li tinqabad jew tinqabad, u l-grupp kien ikkonverta bil-moħbi kull wieħed mill-postijiet tagħhom f"bażijiet ta" operazzjonijiet kompletament funzjonali.
    
  "Meta l-velenu jkun lest, nagħtuk il-materjali, imma trid tipprepara l-armi tiegħek stess fil-faċilità tax-Xelter," spjegat Misha.
    
  "Dan sarkofagu?" staqsiet hi.
    
  "Iva."
    
  "Imma r-radjazzjoni hemmhekk se toqtolni," ipprotestat Nina.
    
  "Mhux se tkun fil-faċilità Shelter. Fl-1996, zijuwi u nannu ċċaqalqu l-pjanċi mill-Kamra Ambra għal bir antik ħdejn il-faċilità Shelter, imma fejn hemm il-bir, hemm ħmieġ, ħafna ħmieġ. Mhuwiex konness mar-Reattur 4, allura għandek tkun tajjeb," spjega.
    
  "O Alla tiegħi, dan se jċarratni," qalet hi b"leħen baxx, waqt li kienet qed tikkunsidra serjament li tabbanduna l-impriża kollha u tħalli lil Perdue u Sam għad-destin tagħhom. Misha daħak bil-paranojja tal-mara tal-Punent imħassra u ħawwad rasu. "Min se jurini kif insajjar dan?" staqsiet Nina fl-aħħar, waqt li ddeċidiet li ma riditx li r-Russi jaħsbu li l-Iskoċċiżi kienu dgħajfa.
    
  "Natasha hija esperta tal-isplussivi. Elena hija esperta tal-perikli kimiċi. Jgħidulek kif tibdel il-Kamra tal-Ambra f'tebut," tbissmet Misha. "Ħaġa waħda, Dr. Gould," kompla b'ton baxx, mhux karatteristiku tan-natura awtoritarja tiegħu. "Jekk jogħġbok immaniġġja l-metall b'tagħmir protettiv u pprova ma tieħux nifs mingħajr ma tgħatti ħalqek. U wara li tagħtihom ir-relikwa, ibqa' 'l bogħod. Distanza tajba, fhimt?"
    
  "Tajjeb," wieġbet Nina, grata għat-tħassib tiegħu. Din kienet naħa tiegħu li ma kellhiex il-pjaċir taraha qabel. Kien matur. "Misha?"
    
  "Iva?"
    
  Bis-serjetà kollha, talbet biex tkun taf, "X'tip ta' arma qed nagħmel hawn?"
    
  Hu ma weġibx, għalhekk hi staqsiet ftit iktar.
    
  "Kemm għandi nkun "il bogħod wara li nagħti lil Kemper il-Kamra tal-Ambra?" riedet tistaqsi.
    
  Misha teptip diversi drabi, iħares fil-fond f'għajnejn il-mara attraenti u skura. Huwa kklerja gerżumtu u ta parir, "Itlaq mill-pajjiż."
    
    
  Kapitlu 32
    
    
  Meta Perdue qam fuq l-art tal-kamra tal-banju, il-flokk tiegħu kien imtebba" bil-bili u l-bżieq. Imbarazzat, għamel l-almu tiegħu biex jaħslu bis-sapun tal-idejn u ilma kiesaħ fis-sink. Wara li ħakk ftit, spezzjona d-drapp fil-mera. "Qisu qatt ma kien hemm," tbissem, kuntent bl-isforzi tiegħu.
    
  Meta daħal fil-kafetterija, sab lil Nina qed tiġi lebsin minn Elena u Misha.
    
  "Imiss lilek," qalet Nina daħqet. "Nara li kellek attakk ieħor ta' mard."
    
  "Ma kien xejn ħlief vjolenza," qal. "X'qed jiġri?"
    
  "Se nimlew il-ħwejjeġ ta' Dr. Gould b'materjali reżistenti għar-radjazzjoni meta intom it-tnejn tinżlu fil-Kamra tal-Ambra," infurmatu Elena.
    
  "Dan hu redikoli, Nina," ilmenta. "Nirrifjuta li nilbes xi ħaġa minn dan. Bħallikieku l-kompitu tagħna mhux diġà mfixkel minn skadenzi, issa trid tirrikorri għal miżuri assurdi u li jieħdu ħafna ħin biex tittardjana aktar?"
    
  Nina qabżet wiċċha. Jidher li Purdue kienet reġgħet lura għall-kelba lmenta li kienet argumentat magħha fil-karozza, u ma kinitx se tittollera l-irrabjati tat-tfal tiegħu. "Tixtieq li l-bajd tiegħek jaqgħulek sa għada?" staqsiet b'ċajta. "Inkella, aħjar tixtri tazza; waħda taċ-ċomb."
    
  "Kabbar rasek, Dr. Gould," wieġeb hu.
    
  "Il-livelli ta' radjazzjoni huma kważi letali għal din l-espedizzjoni żgħira, Dave. Nispera li għandek kollezzjoni kbira ta' kappelli tal-baseball f'każ li inevitabbilment titlef xagħarek fi ftit ġimgħat."
    
  Is-Sovjetiċi daħqu fis-skiet bid-diskors paternalistiku ta" Nina hekk kif aġġustaw l-aħħar apparat tagħha msaħħaħ biċ-ċomb. Elena tatha maskra kirurġika biex tgħatti ħalqha waqt li kienet qed tinżel fil-bir, u elmu tat-tixbit, għal kull eventwalità.
    
  Wara mument ta" mdejjaq, Perdue ħalliehom jilbsuh hekk qabel ma akkumpanja lil Nina fejn Natasha kienet lesta biex tarmahom għall-battalja. Marco kien ġabar għalihom diversi għodod eleganti tat-tqattigħ, daqs kaxxi tal-lapsijiet, kif ukoll struzzjonijiet dwar kif jiksi l-ambra bi prototip tal-ħġieġ irqiq li kien ħoloq għal din l-okkażjoni.
    
  "Għandkom fiduċja li nistgħu nwettqu dan l-isforz speċjalizzat ħafna f'perjodu ta' żmien daqshekk qasir?" staqsa Perdue.
    
  "Dr. Gould jgħid li int inventur," wieġeb Marco. "Eżatt bħal meta taħdem bl-elettronika. Uża għodda biex taċċessa u taġġusta. Poġġi biċċiet tal-metall fuq folja tal-ambra biex taħbihom bħal intarsjar tad-deheb, u għattiha b'għata. Uża klampi fil-kantunieri, u BOOM! Il-Kamra tal-Ambra, imtejba bil-mewt, sabiex ikunu jistgħu jeħduha d-dar."
    
  "Għadni ma nifhimx sew xi jfisser dan kollu," ilmentat Nina. "Għaliex qed nagħmlu dan? Misha ħjielni li żgur qegħdin 'il bogħod, li jfisser li hija bomba, hux?"
    
  "Hekk hu," ikkonfermat Natasha.
    
  "Imma hija biss ġabra ta' frejms u ċrieki tal-metall tal-fidda maħmuġin. Tidher qisha xi ħaġa li n-nannu mekkanik tiegħi kien iżomm fil-munzell taż-żibel," qalet hi b'leħen baxx. L-ewwel darba li Purdue wera xi interess fil-missjoni tagħhom kien meta ra ż-żibel, li deher qisu azzar jew fidda mċappsa.
    
  "Marija, Omm Alla! Nina!" qal b"nifs riverenti, waqt li ta ħarsa ta" kundanna u sorpriża lejn Natasha. "Intom miġnuna!"
    
  "Xiex? X"inhu dan?" staqsiet. Kollha ħarsu lura lejh, bla ma tħawdu mill-ġudizzju panikat tiegħu. Ħalq Purdue baqa" miftuħ bl-inkredulità hekk kif dar lejn Nina b"oġġett f"idu. "Dan huwa plutonju ta" grad ta" armi. Qed jibagħtuna biex nibdlu l-Kamra tal-Ambra f"bomba nukleari!"
    
  Ma ċaħdux id-dikjarazzjoni tiegħu u lanqas ma dehru intimidati. Nina baqgħet bla kliem.
    
  "Veru?" staqsiet. Elena ħarset "l isfel, u Natasha qabdet b"rasha kburija.
    
  "Ma jistax jisplodi sakemm iżżommu f'idejk, Nina," spjegat Natasha bil-kalma. "Agħmilha tidher qisha biċċa arti u għatti l-pannelli bil-ħġieġ ta' Marco. Imbagħad agħtiha lil Kemper."
    
  "Il-plutonju jieħu n-nar meta jkun espost għall-arja umda jew għall-ilma," belgħet Pardue, waqt li ħaseb dwar il-proprjetajiet kollha tal-element. "Jekk il-kisi jitfarrak jew jiġi espost, jista' jkun hemm konsegwenzi gravi."
    
  "Mela tħassarx kollox," qalet Natasha bil-ferħ. "Issa ejja mmorru, għandek inqas minn sagħtejn biex turi lill-mistednin tagħna s-sejba tiegħek."
    
    
  * * *
    
    
  Ftit aktar minn għoxrin minuta wara, Perdue u Nina tniżżlu f"bir tal-ġebel moħbi, miksi b"ħaxix u arbuxelli radjuattivi għal għexieren ta" snin. Il-ġebel kien ġarraf bħall-Purtiera tal-Ħadid ta" qabel, xhieda ta" era li għaddiet ta" teknoloġija avvanzata u innovazzjoni, abbandunat u mħolli jitmermer minħabba l-konsegwenzi ta" Chernobyl.
    
  "Int 'il bogħod mill-faċilità tal-Vault," fakkret Elena lil Nina. "Imma ħu nifs minn imnieħrek. Yuri u kuġinuh se jkunu qed jistennewk hawn waqt li terġa' tieħu r-relikwa."
    
  "Kif se nwasslu dan sad-daħla tal-bir? Kull panel jiżen aktar mill-karozza tiegħek!" iddikjara Perdue.
    
  "Hawnhekk hawn sistema ferrovjarja," għajtet Misha 'l isfel fil-ħofra mudlama. "Il-linji jwasslu għall-Kamra tal-Ambra, fejn in-nannu u zijuwi ċċaqalqu l-frammenti għal post sigriet. Tista' sempliċement tniżżilhom b'ħbula fuq karru tal-minjiera u tirromblahom 'l isfel hawn, fejn Yuri se jeħodhom."
    
  Nina tathom thumbs up, waqt li ċċekkjat ir-radju tagħha għall-frekwenza li Misha kienet taha biex tikkuntattja lil xi ħadd minnhom jekk kellha xi mistoqsijiet waqt li kienet taħt l-impjant tal-enerġija tant imwerwer ta" Chernobyl.
    
  "Tajjeb! Ejja nlestuha minn dan, Nina," ħeġġiġha Perdue.
    
  Huma ħarġu fid-dlam niedi bit-torċi mwaħħlin mal-elmi tagħhom. Il-massa sewda fid-dlam irriżulta li kienet il-magna tal-minjieri li semma Misha, u refgħu l-lożor ta" Marco fuqha bl-għodda, imbottaw il-magna hekk kif din miexja.
    
  "Ftit mhux kooperattiv," irrimarka Perdue. "Imma kont inkun l-istess kieku kont ilni nsib ruħi nissaddad fid-dlam għal aktar minn għoxrin sena."
    
  Ir-raġġi tad-dawl tagħhom iddgħajfu ftit metri 'l quddiem, mgħaddsa fid-dlam dens. Mirja ta' partiċelli ċkejkna tleqqu fl-arja, jiżfnu quddiem ir-raġġi fl-oblivjoni siekta tal-kanal taħt l-art.
    
  "X"jiġri jekk nerġgħu lura u jagħlqu l-bir?" qalet Nina f"daqqa waħda.
    
  "Se nsibu triq 'il barra. Għaddejna minn agħar minn dan qabel," assigura.
    
  "Kwiet tassew tal-biża' hawn," kompliet tgħid hi fil-burdata mdejqa tagħha. "Kien hemm l-ilma hawn isfel. Nistaqsi kemm nies għerqu f'dan il-bir jew mietu bir-radjazzjoni waqt li kienu qed ifittxu kenn hawn isfel."
    
  "Nina," kien kull ma qal biex ikeċċiha mill-injoranza tagħha.
    
  "Jiddispjaċini," qalet Nina b"leħen baxx. "Qed nibża" ħafna."
    
  "Dan mhux bħalek," qal Perdue fl-atmosfera ħoxna, li neħħietlu kull eku minn leħnu. "Int tibża' biss mill-kontaminazzjoni jew mill-effetti tal-avvelenament mir-radjazzjoni, li jwasslu għal mewt bil-mod. Huwa għalhekk li ssib dan il-post tal-biża'."
    
  Nina ħarset lejh fid-dawl baxx tal-lampa tagħha. "Grazzi, David."
    
  Wara ftit passi, l-espressjoni tiegħu nbidlet. Kien qed iħares lejn xi ħaġa fuq il-lemin tagħha, iżda Nina baqgħet soda, ma riditx tkun taf x'kienet. Meta Perdue waqaf, Nina ntlaqtet minn kull xorta ta' xenarji tal-biża'.
    
  "Ara," tbissem, waqt li qabadha idha biex idawwarha lejn it-teżor magnífico moħbi taħt snin ta' trab u debris. "Mhux inqas magnífico milli meta kien is-sid tar-Re tal-Prussja."
    
  Hekk kif Nina dawwlet il-madum isfar, id-deheb u l-ambra ngħaqdu flimkien biex isiru mirja sbieħ tas-sbuħija mitlufa tas-sekli li għaddew. L-inċiżjonijiet kumplessi li jżejnu l-frejms u l-frammenti tal-mera enfasizzaw il-purità tal-ambra.
    
  "Li taħseb li alla ħażin qed jorqod hawn," lissnet hi.
    
  "Tikka ta' dak li jidher li hu inklużjoni, Nina, ħares," irrimarka Perdue. "Il-kampjun, tant żgħir li kważi kien inviżibbli, ġie taħt l-iskrutinju tan-nuċċalijiet ta' Perdue, li kkalibrawh."
    
  "Alla tiegħi, m'intix xi baħnan żgħir u grotesk," qal. "Jidher qisu granċ jew qurdien, imma rasu għandha wiċċ umanojde."
    
  "O Alla, kemm tinstema" diżgustanti," qalet Nina b"daqqa ta" ħarta meta ħasbet dwar dan.
    
  "Ejja ara," stieden Perdue, waqt li jipprepara ruħu għar-reazzjoni tagħha. Huwa poġġa l-lenti tax-xellug tal-ingrandiment tan-nuċċali tiegħu fuq post ieħor maħmuġ fuq l-ambra indurata verġni. Nina tbaxxiet biex tħares lejha.
    
  "X'inhi f'isem il-gonadi ta' Ġove dik il-ħaġa?" qalet hi b'nifs qawwi bl-orrur, b'ħarsa ta' konfużjoni fuq wiċċha. "Naħlef, nispara lili nnifsi jekk dik il-ħaġa orribbli tidħol f'moħħi. Alla tiegħi, tista' timmaġina kieku Sam kien jaf kif kienet tidher il-Kalihasa tiegħu?"
    
  "Meta qed nitkellmu dwar Sam, naħseb li għandna ngħaġġlu u nagħtu dan it-teżor lin-Nazi. X'tgħid?" insista Perdue.
    
  "Iva".
    
  Ladarba lestew bir-reqqa rinfurzaw il-blokki ġganteski bil-metall u ssiġillawhom bir-reqqa wara film protettiv kif indikat, Perdue u Nina rromblaw il-pannelli wieħed wieħed sal-qiegħ tal-bir.
    
  "Ara, tara? Telqu kollha. M'hemm ħadd hemm fuq," ilmentat hi.
    
  "Tal-anqas ma mblukkawx id-daħla," tbissem. "Ma nistgħux nistennew li jibqgħu hemm il-ġurnata kollha, hux?"
    
  "Ma naħsibx," qalet b'niket. "Ninsab kuntenta biss li wasalna sal-bir. Emminni, kelli biżżejjed minn dawn il-katakombi mdemmija."
    
  Fil-bogħod, setgħu jisimgħu l-ħoss qawwi ta" magna. Vetturi, li kienu qed jitkaxkru bil-mod tul it-triq fil-qrib, kienu qed joqorbu lejn iż-żona tal-bir. Yuri u kuġinuh bdew jerfgħu l-blokki. Anke bix-xibka konvenjenti tal-merkanzija tal-vapur, xorta ħadet ħafna żmien. Żewġ Russi u erba" nies tal-post għenu lil Perdue jiftaħ ix-xibka fuq kull blokka; kien jittama li kienet iddisinjata biex terfa" aktar minn 400 kg kull darba.
    
  "Inkredibbli," mumlet Nina. Hija baqgħet wieqfa f'distanza sigura, fil-fond tal-mina. Il-klaustrofobija tagħha kienet qed tibda tinħassilha bil-mod, imma ma riditx tindaħal. Waqt li l-irġiel għajtu sentenzi u għoddu l-ħin, ir-radju two-way tagħha qabdet trasmissjoni.
    
  "Nina, idħol. Spiċċa kollox," qalet Elena minn ġo l-ħoss baxx ta" tqaxxir li Nina kienet imdorrija bih.
    
  "Dan huwa l-uffiċċju ta' Nina. Spiċċa kollox," wieġbet.
    
  "Nina, nitilqu ladarba l-Kamra tal-Ambra tkun vojta, tajjeb?" wissiet Elena. "Irrid li ma tinkwetax u taħseb li għadna kemm ħrabna, imma rridu nitilqu qabel ma jaslu Duga-3."
    
  "Le!" għajtet Nina. "Għaliex?"
    
  "Se tkun tixrid ta' demm jekk niltaqgħu fuq l-istess art. Taf dan," wieġbet Misha. "Tinkwetax issa. Nibqgħu f'kuntatt. Oqgħod attent u vjaġġ tajjeb."
    
  Qalb Nina għerqet. "Jekk jogħġbok titlaqx." Qatt f'ħajjitha ma kienet semgħet frażi daqshekk solitarja.
    
  "Għal darb'oħra u għal darb'oħra".
    
  Semgħet il-ħoss ta" Purdue jċaqlaq it-trab fuq ħwejġu u jgħaddi idejh minn fuq qalziet biex imsaħ il-ħmieġ. Ħares madwaru għal Nina, u meta għajnejh sabuha, taha tbissima sabiħa u sodisfatta.
    
  "Lest, Dr. Gould!" qal b"ferħ kbir.
    
  F'daqqa waħda, smajt tiri ta' arma tan-nar minn fuqhom, u bagħtet lil Perdue jaqbeż fid-dlam. Nina għajtet għas-sigurtà tiegħu, iżda hu tkaxkar aktar lejn in-naħa l-oħra tal-mina, u ħallieha meħlusa li kien sew.
    
  "Yuri u l-assistenti tiegħu ġew eżegwiti!" semgħu l-leħen ta" Kemper ħdejn il-bir.
    
  "Fejn hu Sam?" għajtet Nina hekk kif id-dawl waqa" fuq l-art tal-mina bħal infern ċelestjali.
    
  "Is-Sur Cleve xorob ftit iżżejjed... imma... grazzi ħafna tal-kooperazzjoni tiegħek, David! Oh, u Dr. Gould, jekk jogħġbok aċċetta l-kondoljanzi sinċieri tiegħi f'dawk li se jkunu l-aħħar mumenti agonizzanti tiegħek fuq din l-art. Tislijiet!"
    
  "Imxi f"daqqa!" għajtet Nina. "Narak dalwaqt, ja ħmieġ! Dalwaqt!"
    
  Waqt li kienet qed toħroġ il-furja verbali tagħha fuq il-Ġermaniż jitbissem, l-irġiel tiegħu bdew jissiġillaw il-ftuħ tal-bir b'blokka tal-konkrit ħoxna, u bil-mod il-mod iddallam il-mina. Nina setgħet tisma' lil Klaus Kemper jirrecita bil-kalma sekwenza ta' numri b'leħen baxx, kważi identiku għal dak li kien jgħid waqt ix-xandiriet tar-radju.
    
  Hekk kif id-dell beda jisparixxi bil-mod il-mod, ħarset lejn Perdue, u għall-orrur tagħha, għajnejh iffriżati ħarsu lejn Kemper, jidher ċar li kienu affaxxinati. Fl-aħħar raġġi tad-dawl li kien qed jisparixxi, Nina rat wiċċ Perdue jitgħawweġ fi tbissima malizzjuża u mimlija xewqa, iħares direttament lejha.
    
    
  Kapitlu 33
    
    
  Hekk kif Kemper kiseb it-teżor mhux awtorizzat tiegħu, ordna lill-irġiel tiegħu jmorru l-Każakstan. Huma rritornaw fit-territorju tax-Xemx l-Iswed bl-ewwel prospett reali tagħhom ta" dominazzjoni dinjija, bil-pjan tagħhom kważi komplut.
    
  "Qegħdin is-sitta li aħna fl-ilma?" staqsa lill-ħaddiema tiegħu.
    
  "Iva, sinjur."
    
  "Din hija reżina ambra antika. Hija pjuttost fraġli, allura jekk titfarrak, il-kampjuni maqbuda ġewwa se jaħarbu, u mbagħad inkunu f'inkwiet kbir. Jeħtieġ li jibqgħu taħt l-ilma sakemm naslu fil-kumpless, sinjuri!" għajjat Kemper qabel ma telaq lejn il-karozza lussuża tiegħu.
    
  "Għaliex ilma, Kmandant?" staqsa wieħed mill-irġiel tiegħu.
    
  "Għax jobogħdu l-ilma. Ma jistgħux jeżerċitaw l-ebda influwenza hemmhekk, u jobogħduh, billi biddlu dan il-post f'ħabs perfett fejn jistgħu jinżammu mingħajr biża'," spjega. B'dan, tela' fil-karozza, u ż-żewġ vetturi bil-mod telqu 'l bogħod, u ħallew lil Chernobyl saħansitra aktar abbandunata milli kienet diġà.
    
    
  * * *
    
    
  Sam kien għadu taħt l-influwenza tat-trab, li ħalla residwu abjad fil-qiegħ tal-ħġieġ tal-whisky vojt tiegħu. Kemper injorah. Fil-pożizzjoni ġdida u eċċitanti tiegħu bħala s-sid mhux biss ta" meravilja tad-dinja iżda wkoll wieqaf fuq l-għatba li jmexxi d-dinja l-ġdida li ġejja, bilkemm innota lill-ġurnalista. L-għajjat ta" Nina kienu għadhom jidwu f"ħsibijietu, bħal mużika ħelwa għal qalbu mħassra.
    
  Deher li l-użu ta" Perdue bħala lixka fl-aħħar kien ta l-frott. Għal xi żmien, Kemper ma kienx ċert li l-metodi tal-ħasil tal-moħħ kienu ħadmu, imma meta Perdue uża b"suċċess l-apparati ta" komunikazzjoni li Kemper kien ħallieh biex ifittex, kien jaf li Cleve u Gould dalwaqt kienu se jinqabdu fix-xibka. It-tradiment li ma ħalliex lil Cleve jmur għand Nina wara x-xogħol iebes kollu tagħha kien tassew pjaċevoli għal Kemper. Issa kellu mod kif jorbot it-truf maħlula, xi ħaġa li l-ebda kmandant ieħor tax-Xemx Sewda ma kien irnexxielu.
    
  Dave Perdue, it-traditur Renatus, issa tħalla jitmermer taħt il-ħamrija abbandunata ta" Chernobyl misħut, wara li ftit wara qatel lill-kelba żgħira tedjanti li dejjem kienet ispirat lil Perdue biex jeqred l-Ordni. U Sam Cleave...
    
  Kemper ħares lejn Cleve. Kien sejjer lejn l-ilma hu stess. U ladarba Kemper ikun lest, kien se jkollu rwol siewi bħala l-kelliem ideali tal-Ordni għall-midja. Wara kollox, kif setgħet id-dinja ssib difetti f"xi ħaġa ppreżentata minn ġurnalist investigattiv rebbieħ tal-Premju Pulitzer li waħdu kixef ċrieki tal-armi u waqqa" sindikati tal-kriminalità? B"Sam bħala l-pupazz tal-midja tiegħu, Kemper seta" jħabbar dak kollu li ried lid-dinja, filwaqt li fl-istess ħin jikkultiva l-Kalihasa tiegħu stess biex jeżerċita kontroll tal-massa fuq kontinenti sħaħ. U meta l-poter ta" dan l-alla żgħir jisparixxi, kien se jibgħat diversi oħrajn fis-sigurtà biex jieħdu postu.
    
  L-affarijiet bdew jidhru aħjar għal Kemper u l-Ordni tiegħu. Fl-aħħar, l-ostakli Skoċċiżi tneħħew, u t-triq kienet ċara għalih biex jagħmel il-bidliet meħtieġa li Himmler ma kienx irnexxielu jwettaq. Anke hekk, Kemper ma setax ma jaħsebx kif kienu sejrin l-affarijiet mal-istorika żgħira u sexy u l-eks maħbub tagħha.
    
    
  * * *
    
    
  Nina setgħet tisma" t-taħbit ta" qalbha, u ma kienx diffiċli, jekk wieħed jiġġudika mill-mod kif kien iħabbat f"ġisimha, waqt li smigħha kien qed jisforza anke għall-iċken ħoss. Perdue kien kwiet, u ma kellha l-ebda idea fejn seta" jkun, iżda mxiet malajr kemm setgħet fid-direzzjoni opposta, u żammet id-dwal mitfija biex ma jkunx jista" jaraha. Hu għamel l-istess.
    
  "O Ġesù ħelu, fejn hu?" ħasbet hi, waqt li nxteħtet ħdejn fejn kienet il-Kamra tal-Ambra. Ħalqha kien niexef u xtaqet is-serħan, imma issa ma kienx il-waqt li tfittex il-faraġ jew l-ikel. Ftit metri 'l bogħod, semgħet il-ħoss ta' diversi ċagħaq żgħar, u b'hekk qabdet nifs qawwi. "Immela!" Nina riedet tiskoraġġih, imma meta ġġudikat minn għajnejh imċajpra, iddubitat jekk xi ħaġa li tgħidx kienet se tasal. "Ġej lejja. Nisma' l-ħsejjes joqorbu kull darba!"
    
  Kienu ilhom taħt l-art ħdejn ir-Reattur 4 għal aktar minn tliet sigħat, u kienet bdiet tħoss l-effetti. Kienet bdiet tħossha mdardra, filwaqt li emigranja prattikament ma ħallithiex tikkonċentra. Iżda l-periklu kien qed joqrob fuq l-istorika f'ħafna forom dan l-aħħar. Issa kienet il-mira ta' bniedem maħsul fil-moħħ, ipprogrammat minn moħħ saħansitra aktar maħsul biex joqtolha. Li tinqatel minn ħabibha stess ikun ħafna agħar milli taħrab minn barrani miġnun jew minn merċenarju fuq missjoni. Kien Dave! Dave Purdue, il-ħabib tagħha ta' żmien twil u eks-maħbub.
    
  Mingħajr ebda twissija, ġisimha qabad konvulżjonijiet, u waqgħet għarkupptejha fuq l-art kiesħa u iebsa, tirremetti. Ma" kull konvulżjoni, ir-remettar kiber sakemm bdiet tibki. Nina ma kellha l-ebda mod kif tagħmel dan bil-kwiet, u kienet konvinta li Purdue kien se jsegwiha faċilment mill-ħoss li kienet qed tagħmel. Kienet qed tgħaraq ħafna, u ċ-ċinga tat-torċa madwar rasha kienet qed tikkawżalha ħakk irritanti, għalhekk ġbidtha minn xagħarha. F"attakk ta" paniku, ipponta d-dawl ftit pulzieri "l isfel mill-art u xegħlu. Ir-raġġ infirex fuq raġġ żgħir fuq l-art, u hija vvalutat l-inħawi ta" madwarha.
    
  Purdue ma kienet tinstab imkien. F'daqqa waħda, virga kbira tal-azzar infirxet lejn wiċċha mid-dlam ta' quddiemha. Laqtitha fuq spalltha, u qanqlet għajta ta' agunija. "Purdue! Ieqaf! Ġesù Kristu! Se toqtluni minħabba dan l-idjota Nazista? Stenbaħ, ja ħmieġ!"
    
  Nina tefgħet id-dawl, tieħu nifs qawwi bħal kelb tal-kaċċa eżawrit. Niżlet għarkupptejha u ppruvat tinjora l-migranja tħabbat li kienet qed taqsamilha l-kranju waqt li kienet qed trażżan attakk ieħor ta" tifwiq. Il-passi ta" Purdue resqu lejha fid-dlam, indifferenti għall-biki kwiet tagħha. Swaba" mnebbgħin ta" Nina lagħbu bir-radju two-way imwaħħal magħha.
    
  "Ħalliha hawn. Għolliha sal-livell tal-ħoss, imbagħad iġri fid-direzzjoni l-oħra," issuġġeriet lilha nfisha, imma vuċi oħra ġewwa fiha kienet kontra. "Idjota, ma tistax titlef l-aħħar ċans tiegħek ta' komunikazzjoni esterna. Sib xi ħaġa li tista' tuża bħala arma fejn kien hemm il-fdalijiet."
    
  Din tal-aħħar kienet l-idea l-aktar fattibbli. Hija qabdet numru żgħir ta" ġebel u stenniet sinjal ta" fejn kien. Id-dlam għattaha bħal kutri ħoxnin, imma dak li rrabjaha kien it-trab li jniggeżilha mnieħerha hekk kif ħadet nifs. Fil-fond tad-dlam, semgħet xi ħaġa tiċċaqlaq. Nina tefgħet numru żgħir ta" ġebel quddiemha biex tneħħilu qabel ma telqet tiġri lejn ix-xellug, u ħabtet dritta ma" blata li ħarġet "il barra li ħabtet fiha bħal trakk. B"daqqa ta" nifs maħnuqa, waqgħet bla saħħa mal-art.
    
  Hekk kif l-istat ta" koxjenza tagħha hedded ħajjitha, ħasset mewġa ta" enerġija u tkaxkar mal-art fuq irkopptejha u l-minkbejn. Bħal influwenza ħażina, ir-radjazzjoni bdiet taffettwa ġisimha. Ġielha beda jqum fuq ġilda, rasha ħassitha tqila bħaċ-ċomb. Forehead tagħha weġġgħet mill-impatt hekk kif ippruvat terġa" tikseb il-bilanċ tagħha.
    
  "Bongu, Nina," lissen, ftit pulzieri 'l bogħod minn ġisimha jirtogħod, u ġagħalha qalbha taqbeż bit-terrur. Id-dawl qawwi ta' Purdue għal mument għamiha hekk kif dawwih f'wiċċha. "Sibtek."
    
    
  30 Siegħa Wara - Shalkar, il-Każakstan
    
    
  Sam kien irrabjat ħafna, imma ma qagħadx joħloq l-inkwiet sakemm il-pjan ta" ħarba tiegħu ma kienx lest. Meta qam u sab ruħu għadu f"idejn Kemper u l-Ordni, il-vettura ta" quddiemhom kienet qed titkaxkar bil-mod tul medda ta" triq miżerabbli u deżerta. Sa dakinhar, kienu diġà għaddew minn Saratov u qasmu l-fruntiera mal-Każakstan. Kien tard wisq għalih biex jaħrab. Kienu vvjaġġaw kważi ġurnata minn fejn kienu Nina u Purdue, u dan għamilha impossibbli għalih li sempliċement jaqbeż "il barra u jiġri lura lejn Chernobyl jew Pripyat.
    
  "Kolazzjon, Sur Cleve," issuġġerixxa Kemper. "Irridu nżommuk b'saħħtek."
    
  "Le, grazzi," wieġeb Sam b'ton qawwi. "Xbajt bid-drogi din il-ġimgħa."
    
  "Ejja, ejja!" wieġeb Kemper bil-kalma. "Int bħal żagħżugħ imliegħeb li qed jagħmel xi rabja. U jien ħsibt li l-PMS kienet problema tal-bniet. Kelli niddrogik, inkella kont taħrab ma" sħabek u tinqatel. Għandek tkun grat li għadek ħajja." Huwa offra sandwich imgeżwer, mixtri minn ħanut tal-konvenjenza f"waħda mill-ibliet li għaddew minnhom.
    
  "Qtilthom int?" staqsa Sam.
    
  "Sinjur, irridu nimlew il-fjuwil fit-trakk f"Shalkar dalwaqt," ħabbar ix-xufier.
    
  "Tajjeb ħafna, Dirk. Kemm idum?" staqsa lis-sewwieq.
    
  "Għaxar minuti sakemm naslu hemm," qal lil Kemper.
    
  "Tajjeb." Ħares lejn Sam, bi tbissima malizzjuża tidher fuq wiċċu. "Messu kont hemm!" Kemper daħak bil-ferħ. "Oh, naf li kont hemm, imma rrid ngħid, mess rajtu!"
    
  Sam beda jiffrustra ruħu dejjem aktar b"kull kelma li kien jgħid il-bastard Ġermaniż. Kull muskolu fuq wiċċ Kemper kien qed iqanqal il-mibegħda ta" Sam, u kull ġest b"idu kien wassal lill-ġurnalist għal stat ta" rabja ġenwina. "Stenna. Stenna ftit ieħor."
    
  "In-Nina tiegħek qed titmermer taħt ir-reattur 4 b'radjuattività għolja bħalissa," irrakkonta Kemper b'ħafna ferħ. "Il-warrani ċkejken u sexy tagħha mimli folji u qed jitmermer waqt li qed nitkellmu. Min jaf x'għamlilha Purdue! Imma anke jekk jgħixu lil xulxin, il-ġuħ u l-mard tar-radjazzjoni se jispiċċawhom."
    
  Stenna! M'hemmx bżonn. Mhux għalissa.
    
  Sam kien jaf li Kemper seta" jipproteġi l-ħsibijiet tiegħu mill-influwenza ta" Sam, u li jekk jipprova jiddominah mhux biss kien se jaħlilu l-enerġija tiegħu iżda kien ukoll għalxejn. Huma qorbu lejn Shalkar, belt żgħira biswit lag f"nofs pajsaġġ ċatt u deżert. Stazzjon tal-petrol fuq in-naħa tat-triq prinċipali kien fih il-vetturi.
    
  - Issa.
    
  Sam kien jaf li filwaqt li ma setax jimmanipula moħħ Kemper, il-kmandant irqiq kien se jiġi faċilment imrażżan fiżikament. Għajnejn skuri ta" Sam malajr taw ħarsa lejn id-dahar tas-sedili ta" quddiem, is-serħan tas-saqajn, u l-oġġetti li kienu fuq is-sedil fejn Kemper kien jista" jilħaqhom. L-unika theddida għal Sam kienet l-istun gun ħdejn Kemper, iżda l-Highland Ferry Boxing Club kien għallem lil Sam Cleve żagħżugħ dik id-difiża tas-sorpriża u l-ispeed trump.
    
  Huwa ħa nifs fil-fond u beda jaħseb ftit dwar il-ħsibijiet tas-sewwieq. Il-gorilla l-kbir kellu ħila fiżika, imma moħħu kien bħal ħelu tal-qoton meta mqabbel mal-batterija li Sam kien waħħal f"rasu. Ma ħax minuta biex Sam kiseb kontroll sħiħ ta" moħħ Dirk u jiddeċiedi li jirribella. Il-ħalliel liebes libsa ħareġ mill-karozza.
    
  "Fejn int...?" beda Kemper, iżda wiċċu effeminat tħassar minn daqqa qawwija minn ponn imħarreġ sew immirat lejn il-libertà. Qabel ma seta' lanqas jaħseb biex jaqbad stun gun, Klaus Kemper irċieva daqqa oħra mill-martell-u diversi oħra-sakemm wiċċu sar massa ta' tbenġil minfuħ u demm.
    
  Fuq kmand ta" Sam, ix-xufier ħareġ pistola u beda jispara lejn il-ħaddiema fit-trakk ġgant. Sam qabad it-telefon ta" Kemper u żelaq mis-sedil ta" wara, u sejjer lejn post imwarrab ħdejn għadira li kienu għaddew minnha fi triqthom lejn il-belt. Fil-kaos li nqala" wara, il-pulizija lokali waslet malajr biex tarresta lil min spara. Meta sabu raġel imsawwat fis-sedil ta" wara, assumew li kien Dirk warajh. Hekk kif ippruvaw jaqbdu lil Dirk, huwa spara l-aħħar tir fis-sema.
    
  Sam skrollja fil-lista tal-kuntatti tat-tirann, determinat li jagħmel telefonata malajr qabel ma jarmi l-mowbajl tiegħu biex jevita li jiġi traċċat. L-isem li kien qed ifittex deher fuq il-lista, u ma setax ma jużax daqqa ta" id biex jiksbu. Huwa ċempel in-numru u stenna b"ansjetà, waqt li xegħel sigarett, sakemm it-telefonata ġiet imwieġba.
    
  "Detlef! Huwa Sam."
    
    
  Kapitlu 34
    
    
  Nina ma kinitx rat lil Purdue minn meta kienet laqtitu f"tempju bir-radju two-way tagħha l-ġurnata ta" qabel. Ma kellha l-ebda idea kemm kien għadda żmien, imma mill-istat aggravat tagħha kienet taf li kien għadda xi żmien. Kienu ffurmaw folji żgħar fuq ġilda tagħha, u t-truf tan-nervituri infjammati tagħha żammewha milli tmiss xi ħaġa. Kienet ippruvat diversi drabi matul il-ġurnata li għaddiet tikkuntattja lil Milla, imma dak l-idjota ta" Purdue kien tilef il-wajers u ħallieha b"apparat li seta" joħroġ biss ħoss abjad.
    
  "Wieħed biss! Agħtini kanal wieħed biss, ja biċċa żibel," għajtet bil-mod bid-disperazzjoni, waqt li ripetutament tagħfas il-buttuna tat-taħdit. Baqa" jinstema" biss il-ħoss tal-istorbju abjad. "Il-batteriji tiegħi se jmutu," muttered. "Milla, idħol. Jekk jogħġbok. Hemm xi ħadd? Jekk jogħġbok, jekk jogħġbok, idħol!" Gerżumha kien jaħraq u lsienha kien minfuħ, imma baqgħet soda. "Oh, Alla, l-uniċi nies li nista" nikkuntattja bl-istorbju abjad huma l-fatati!" għajtet bid-disperazzjoni, waqt li qalgħet gerżumha. Imma Nina ma baqgħetx timpurtaha.
    
  Ir-riħa tal-ammonja, tal-faħam, u tal-mewt fakkritha li l-infern kien eqreb mill-aħħar nifs tagħha. "Ejjew! Nies mejta! Mejta... Ukreni tal-qerq... nies mejta tar-Russja! Red Dead, idħlu! Tmiem!"
    
  Mitlufa bla tama fil-fond ta" Chernobyl, it-tbissima isterika tagħha dwiet f"sistema taħt l-art li d-dinja kienet insejt għexieren ta" snin ilu. Kollox f"rasha kien bla sens. Il-memorji bdew jidhru u jisparixxu, flimkien mal-pjanijiet futuri tagħha, u jinbidlu f"ħolm ikrah ċari. Nina kienet qed titlef moħħha aktar malajr milli kienet qed titlef ħajjitha, allura sempliċement kompliet tidħaq.
    
  "Għadni ma qtiltekx?" semgħet it-theddida familjari fid-dlam ċappa.
    
  "Purdue?" qalet b"ton sarkastiku.
    
  "Iva".
    
  Setgħet tisimgħu jagħmel daqqa, imma kienet tilfet is-sensazzjoni kollha f"saqajha. Ma kinitx għadha għażla li tiċċaqlaq jew tiġri, għalhekk Nina għalqet għajnejha u laqgħet it-tmiem tal-uġigħ tagħha. Pajp tal-azzar niżel fuq rasha, imma l-migranja kienet ħassritilha l-kranju, u għalhekk id-demm sħun beda jħawwadilha biss wiċċha. Daqqa oħra kienet qed tistennieha, imma qatt ma waslet. Tebqet il-għajnejn ta" Nina tqalu, imma għal mument rat id-dawrien tad-dwal li kienu qed iġegħluha tħoss u semgħet il-ħsejjes tal-vjolenza.
    
  Hija baqgħet hemm mimduda, tistenna li tmut, imma semgħet lil Perdue jiġri fid-dlam bħal wirdien, jaħrab mir-raġel li kien wieqaf eżatt fejn ma ntlaħaqx mid-dawl tiegħu. Huwa tgħawweġ fuq Nina, u refagħha bil-mod f"dirgħajh. Il-mess tiegħu weġġagħha l-ġilda mimlija folji, imma ma kienx jimpurtaha. Nofs imqajma, nofsha bla ħajja, Nina ħassitu jġorrha lejn id-dawl qawwi ta" fuq. Fakkritha f"istejjer ta" nies li kienu qed imutu li raw dawl abjad mis-smewwiet, imma fid-dawl abjad qawwi tad-dawl tax-xemx barra l-bokka tal-bir, Nina għarfet lis-salvatur tagħha.
    
  "Armlu," qalet hi b"niket.
    
  "Bongu, għażiża," tbissem. Idha mċarrta ħakketlu l-ħofra vojta ta" għajnejh fejn kienet daqqitu b"sikkina, u bdiet tibki. "Tinkwetax," qal. "Tlift l-imħabba ta" ħajti. Għajn mhi xejn meta mqabbla ma" din."
    
  Hekk kif taha ilma frisk barra, spjega li Sam kien ċempillu, mingħajr ma kien jaf li ma kienx għadu magħha u ma" Perdue. Sam kien sigur, iżda talab lil Detlef biex isibha lilha u lil Perdue. Detlef uża t-taħriġ tiegħu fis-sigurtà u s-sorveljanza biex jittrijangola s-sinjali tar-radju mill-mowbajl ta" Nina fil-Volvo sakemm irnexxielu jindika l-post tagħha f"Chernobyl.
    
  "Milla reġgħet ġiet online, u jien użajt il-BW ta' Kirill biex inħallihom jafu li Sam jinsab 'il bogħod minn Kemper u l-bażi tiegħu," qalilha hekk kif hi żammtu f'idejha. Nina tbissmet b'xofftejha maqsuma, wiċċha mgħotti bit-trab u mgħotti bit-tbenġil, il-folji, u d-dmugħ.
    
  "Armlu," qalet bil-mod il-mod b"ilsienha minfuħ.
    
  "Iva?"
    
  Nina kienet se tħossha ħażin, imma sforzat lilha nfisha biex tiskuża ruħha. "Jiddispjaċini ħafna li użajt il-karti tal-kreditu tiegħek."
    
    
  Steppa Każakstana - 24 siegħa wara
    
    
  Kemper kien għadu jgħożż wiċċu sfigurat, imma bilkemm kien jibki fuqu. Il-Kamra tal-Ambra, trasformata b"mod sabiħ f"akkwarju, b"tinqix dekorattiv tad-deheb u ambra safra jgħajjat tal-għaġeb fuq disinji tal-injam. Kien akkwarju impressjonanti eżatt f"nofs il-fortizza tiegħu fid-deżert, b"dijametru ta" madwar 50 metru u għoli ta" 70 metru, meta mqabbel mal-akkwarju fejn kien jinżamm Purdue waqt iż-żjara tiegħu hemmhekk. Liebes tajjeb bħal dejjem, il-mostru sofistikat xorob ix-xampanja waqt li stenna li l-istaff tar-riċerka tiegħu jiżola l-ewwel organiżmu li se jiġi impjantat f"moħħu.
    
  Għat-tieni jum, maltempata ħakmet l-insedjament tax-Xemx l-Iswed. Kienet maltempata bir-ragħad stramba, mhux tas-soltu għal dan iż-żmien tas-sena, iżda s-sajjetti okkażjonali kienu maestużi u qawwija. Kemper ħares lejn is-sema u tbissem. "Issa jien Alla."
    
  Fil-bogħod, l-ajruplan tal-merkanzija Il-76-MD ta" Misha Svechin deher minn ġos-sħab qawwi. L-ajruplan ta" 93 tunnellata tgħaġġel fit-turbolenza u l-kurrenti li jinbidlu. Sam Cleave u Marco Strenski kienu abbord biex iżommu kumpanija lil Misha. Moħbija ġewwa l-ajruplan kien hemm tletin barmil ta" sodju metalliku, miksija biż-żejt biex jipprevjenu kuntatt mal-arja jew mal-ilma-għalissa. Dan l-element volatili ħafna, użat fir-reatturi bħala konduttur tas-sħana u likwidu li jkessaħ, kellu żewġ proprjetajiet spjaċevoli. Kien jieħu n-nar mal-arja. Kien jisplodi mal-ilma.
    
  "Hemm! Hemm isfel. Ma tistax titlefha," qal Sam lil Misha hekk kif il-kumpless tax-Xemx l-Iswed beda jidher. "Anke jekk l-akkwarju tiegħu mhux aċċessibbli, din ix-xita tagħmel il-bqija għalina."
    
  "Hekk hu, sieħbi!" qal daħak Marco. "Qatt ma rajt dan isir fuq skala kbira qabel. Biss f"laboratorju, b"ammont żgħir ta" sodju, daqs piżella, f"beaker. Dan se jintwera fuq YouTube." Marco dejjem kien jiffilmja dak kollu li kien jogħġbu. Fil-fatt, kellu numru dubjuż ta" filmati fuq il-hard drive tiegħu, kollha rrekordjati fil-kamra tas-sodda tiegħu.
    
  Dawru madwar il-fortizza. Sam kien jitwerwer ma" kull sajjetta, bit-tama li ma tolqotx l-ajruplan, iżda s-Sovjetiċi miġnuna dehru kuraġġużi u ferrieħa. "It-tnabar se jippenetraw dan is-saqaf tal-azzar?" staqsa lil Marco, iżda Misha sempliċement dawwret għajnejh.
    
  Fix-xena ta" wara, Sam u Marco jaqtgħu t-tnabar wieħed wieħed, u jimbuttawhom malajr "il barra mill-ajruplan sabiex jaqgħu malajr u b"saħħitha minn ġos-saqaf tal-kumpless. Jieħu biss ftit sekondi biex il-metall volatili jieħu n-nar u jisplodi malli jmiss mal-ilma, u jeqred il-kisi protettiv fuq il-pjanċi tal-Kamra tal-Ambra u jesponi l-plutonju għas-sħana tal-isplużjoni.
    
  Hekk kif tefgħu l-ewwel għaxar btieti, is-saqaf f'nofs il-fortizza forma ta' UFO ġġarraf, u kixef ġibjun f'nofs iċ-ċirku.
    
  "Dak hu! Poġġi l-bqija minna fuq it-tank, u mbagħad irridu noħorġu minn hawn malajr!" għajjat Misha. Ħares 'l isfel lejn l-irġiel li kienu qed jaħarbu u sema' lil Sam jgħid, "Nixtieq nara wiċċ Kemper darba oħra."
    
  Marco daħak hekk kif is-sodju beda jinħall. "Dan għal Yuri, ja Nazista!"
    
  Misha tellgħa l-bhima ġganteska tal-azzar kemm jista" jkun "il bogħod fil-ħin qasir li kellhom, sabiex ikunu jistgħu jinżlu ftit mijiet ta" mili fit-tramuntana taż-żona tal-impatt. Ma riedx ikun fl-arja meta splodiet il-bomba. Niżlu ftit aktar minn 20 minuta wara f"Kazaly. Mill-art soda tal-Każaka, ħarsu lejn l-orizzont, bil-birra f"idejhom.
    
  Sam ttama li Nina kienet għadha ħajja. Huwa ttama li Detlef kien irnexxielu jsibha u li kien astjena milli joqtol lil Purdue wara li Sam spjega li Carrington kien spara lil Gabi waqt li kienet taħt l-ipnosi ta" kontroll tal-moħħ ta" Kemper.
    
  Is-sema 'l fuq mill-pajsaġġ Każakstan kien isfar hekk kif Sam ħares lejn il-pajsaġġ sterili u mimli riħ, eżatt bħal fil-viżjoni tiegħu. Ma kellu l-ebda idea li l-bir li kien ra lil Perdue fih kien sinifikanti, imma mhux għall-parti Każakstan tal-esperjenza ta' Sam. Fl-aħħar, il-profezija finali kienet twettqet.
    
  Sajjetta laqtet l-ilma fir-riżervwar tal-Kamra tal-Ambra, u qabbdet kollox ġewwa. Il-forza tal-isplużjoni termonukleari qerdet kollox fir-raġġ tagħha, u għamlet il-ġisem ta" Kalihas estint-għal dejjem. Hekk kif id-dawl qawwi nbidel f"polz li jħawwad is-sema, Misha, Sam, u Marco raw is-sħaba bħal faqqiegħ, b"sbuħija tal-biża", tilħaq l-allat tal-kożmoż.
    
  Sam għolla l-birra tiegħu. "Dedikata lil Nina."
    
    
  TMIEM
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Id-Djamanti tar-Re Salamun
    
    
  Ukoll minn Preston William Child
    
    
  Stazzjon tas-Silġ Wolfenstein
    
  Baħar fond
    
  Ix-xemx sewda titla"
    
  It-Tiftix għal Valhalla
    
  Deheb Nażista
    
  Il-Konspirazzjoni tax-Xemx l-Iswed
    
  L-Iskrolli ta' Atlantis
    
  Librerija ta' Kotba Projbiti
    
  Qabar ta' Odin
    
  L-esperiment ta' Tesla
    
  Is-Seba" Sigriet
    
  Ġebla tal-Medusa
    
  Il-Kamra tal-Ambra
    
  Maskra Babilonjana
    
  Funtana taż-Żgħażagħ
    
  Il-Vault ta' Hercules
    
  Il-Kaċċa għat-Teżor Mitluf
    
    
  Poeżija
    
    
    
  Tleqq, tleqq, kewkba żgħira,
    
  Kemm nistaqsi min int!
    
  Daqshekk għoli 'l fuq mid-dinja,
    
  Bħal djamant fis-sema.
    
    
  Meta tinżel ix-xemx tixwi,
    
  Meta xejn ma jiddi fuqu,
    
  Imbagħad turi d-dawl żgħir tiegħek,
    
  Tleqq, tleqq il-lejl kollu.
    
    
  Imbagħad il-vjaġġatur fid-dlam
    
  Grazzi għax-xrara ċkejkna tiegħek,
    
  Kif seta" jara fejn għandu jmur,
    
  Kieku ma tteptipx daqshekk?
    
    
  Fis-sema blu skur li żżomm,
    
  Spiss iħarsu minn ġol-purtieri tiegħi,
    
  Qatt ma nagħlaq għajnejja għalik,
    
  Sakemm ix-xemx titla" fis-sema.
    
    
  Bħax-xrara żgħira u qawwija tiegħek
    
  Iddawwal lill-vjaġġatur fid-dlam,
    
  Anke jekk ma nafx min int,
    
  "Tteptep, tteptep, stilla ċkejkna."
    
    
  - Jane Taylor (L-ebda The Star, 1806)
    
    
  1
  Mitluf fil-Fanali
    
    
  Reichtisus kien saħansitra aktar radjanti milli seta" jiftakar Dave Perdue. It-torrijiet maestużi tal-mansion fejn kien għex għal aktar minn żewġ deċennji, tlieta b"kollox, kienu jilħqu s-sema mhux tad-dinja ta" Edinburgh, bħallikieku kienu qed jgħaqqdu l-proprjetà mas-smewwiet. Il-kuruna bajda tax-xagħar ta" Perdue tħajret fin-nifs kwiet ta" filgħaxija hekk kif għalaq il-bieb tal-karozza u mexa bil-mod il-bqija tad-driveway sal-bieb ta" quddiem tiegħu.
    
  Billi injora l-kumpanija li kien fiha jew il-bagalji li kien qed iġorr, għajnejh waqgħu fuq ir-residenza tiegħu għal darb'oħra. Kienu għaddew wisq xhur minn meta kien ġie mġiegħel jabbanduna l-protezzjoni tagħha. Is-sigurtà tagħhom.
    
  "Hmm, lanqas ma ħlist mill-istaff tiegħi, hux, Patrick?" staqsa b"sinċerità.
    
  Ħdejh, l-Aġent Speċjali Patrick Smith, eks kaċċatur ta" Purdue u alleat imwieled mill-ġdid tas-Servizz Sigriet Brittaniku, tniehed u għamel sinjal lill-irġiel tiegħu biex jagħlqu l-bibien tal-proprjetà għal-lejl. "Żammejnihom għalina nfusna, David. Tinkwetax," wieġeb b'ton kalm u profond. "Imma ċaħdu li kellhom xi għarfien jew involviment fl-attivitajiet tiegħek. Nispera li ma interferewx mal-investigazzjoni tal-kap tagħna dwar il-ħażna ta' relikwi reliġjużi u imprezzabbli fil-proprjetà tiegħek."
    
  "Assolutament," qabel Perdue b'mod sod. "Dawn in-nies huma l-housekeepers tiegħi, mhux il-kollegi tiegħi. Lanqas huma mhuma permessi jkunu jafu fuq xiex qed naħdem, fejn huma l-brevetti pendenti tiegħi, jew fejn immur meta nkun 'il bogħod fuq xogħol."
    
  "Iva, iva, ikkonfermajna dan. Ara, David, ladarba kont qed insegwi l-movimenti tiegħek u npoġġi lin-nies fuq it-traċċa tiegħek..." beda jgħid, iżda Purdue tah ħarsa qawwija.
    
  "Minn meta dawwart lil Sam kontrija?" qal b"ton qawwi lil Patrick.
    
  Nifs Patrick qata", ma setax jifformula tweġiba ta" skuża denja ta" dak li kien ġara bejniethom. "Nibża" li ta aktar importanza lill-ħbiberija tagħna milli rrealizzajt. Qatt ma ridt li l-affarijiet jitfarrku bejnek u bejn Sam minħabba f"hekk. Trid temminni," spjega Patrick.
    
  Kienet id-deċiżjoni tiegħu li jiddistanzja ruħu minn ħabib tat-tfulija tiegħu, Sam Cleave, għas-sigurtà tal-familja tiegħu. Is-separazzjoni kienet ta" wġigħ u neċessarja għal Patrick, li Sam b"affezzjoni kien isejjaħlu Paddy, iżda l-konnessjoni ta" Sam ma" Dave Purdue ġibdet b"mod inesorabbli lill-familja tal-aġent tal-MI6 fid-dinja perikoluża tal-kaċċa għar-relikwi ta" wara t-Tielet Reich u t-theddid fil-ħajja reali. Sam sussegwentement kien imġiegħel jirrinunzja l-favur tiegħu mal-kumpanija ta" Purdue bi skambju għall-kunsens ta" Patrick għal darb"oħra, u b"hekk Sam sar il-mole li ssiġilla d-destin ta" Purdue waqt l-eskursjoni tagħhom biex isibu l-Vault of Hercules. Iżda Sam fl-aħħar mill-aħħar wera l-lealtà tiegħu lejn Purdue billi għen lill-biljunarju jippretendi li miet hu stess biex jipprevjeni li jinqabad minn Patrick u l-MI6, u b"hekk żamm il-passjoni ta" Patrick biex jgħin isib lil Purdue.
    
  Wara li żvela l-istatus tiegħu lil Patrick Smith bi skambju għas-salvataġġ mill-Ordni tax-Xemx l-Iswed, Perdue qabel li jgħaddi ġuri għal reati arkeoloġiċi miġjuba mill-gvern Etjopjan għas-serq ta" replika tal-Arka tal-Patt minn Axum. Dak li l-MI6 ried bil-proprjetà ta" Perdue kien lil hinn mill-fehim anke ta" Patrick Smith, peress li l-aġenzija tal-gvern ħadet il-kustodja ta" Raichtishusis ftit wara l-mewt apparenti tas-sid tiegħu.
    
  Kien biss waqt seduta preliminari qasira bi tħejjija għall-proċess prinċipali li Perdue seta' jiġbor flimkien il-korruzzjoni li kien fda lil Patrick fl-istess mument li ġie kkonfrontat bil-verità kerha.
    
  "Żgur li l-MI6 hija kkontrollata mill-Ordni tax-Xemx l-Iswed, David?" staqsa Patrick b"leħen baxx, waqt li aċċerta ruħu li l-irġiel tiegħu ma setgħux jisimgħu.
    
  "Se nirriskja r-reputazzjoni tiegħi, il-fortuna tiegħi, u ħajti fuqha, Patrick," wieġeb Perdue bl-istess ton. "Naħlef b'Alla, l-aġenzija tiegħek qed tiġi mmonitorjata minn raġel miġnun."
    
  Hekk kif telgħu t-taraġ tal-faċċata prinċipali ta" Purdue House, il-bieb ta" quddiem infetaħ. L-istaff ta" Purdue House kienu wieqfa hemm, b"wiċċhom taħlita ta" ferħ u ħelu morr, jilqgħu r-ritorn ta" sidu. Huma injoraw b"edukazzjoni d-deterjorament orribbli fid-dehra ta" Purdue wara ġimgħa ta" ġuħ fil-kamra tat-tortura tal-matriarka tax-Xemx Sewda, u żammew is-sorpriża tagħhom sigrieta, moħbija sew taħt il-ġilda tagħhom.
    
  "Aħna ħdimna fil-maħżen, sur. U l-bar tiegħek insteraq ukoll waqt li konna qed niċċelebraw ix-xorti tajba tiegħek," qal Johnny, wieħed mill-ġardinara ta' Purdue u Irlandiż sal-qalba tiegħu.
    
  "Ma rridx mod ieħor, Johnny." Perdue tbissem hekk kif daħal ġewwa fost iċ-ċapċip ferrieħi tan-nies tiegħu. "Nisperaw li nista' nimla dawk il-provvisti immedjatament."
    
  Is-sellim lill-istaff tiegħu ħa biss mument, peress li kienu ftit fin-numru, iżda d-devozzjoni tagħhom kienet bħall-ħlewwa qawwija li toħroġ mill-fjuri tal-ġiżimin. Il-ftit nies li kien jaħdem miegħu kienu bħal familja, kollha jaħsbuha l-istess, u kienu jaqsmu l-ammirazzjoni ta" Purdue għall-kuraġġ tiegħu u t-tfittxija kostanti tiegħu għall-għarfien. Iżda r-raġel li xtaq jara l-aktar ma kienx hemm.
    
  "Oh, Lily, fejn hu Charles?" staqsa Perdue lil Lillian, il-koka tiegħu u dik li kienet qed tqassam il-kliem minn ġewwa. "Jekk jogħġbok tgħidlix li rriżenja."
    
  Purdue qatt ma seta" jiżvela lil Patrick li l-butler tiegħu, Charles, kien dak responsabbli li wissa indirettament lil Purdue li l-MI6 kien qed jippjana li jaqbdu. Dan kien idgħajjef b"mod ċar it-twemmin li ħadd f"Wrichtishousis ma kien involut fin-negozju ta" Purdue. Hardy Butler kien responsabbli wkoll għall-arranġament tal-ħelsien ta" raġel miżmum priġunier mill-Mafja Siċiljana waqt l-ispedizzjoni ta" Hercules, xhieda tal-abbiltà ta" Charles li jmur lil hinn mis-sejħa tad-dmir. Huwa wera lil Purdue, Sam, u Dr. Nina Gould li kien utli f"ħafna aktar milli sempliċement jissadd il-qomos bi preċiżjoni militari u jimmemorizza kull appuntament fuq il-kalendarju ta" Purdue.
    
  "Huwa kien nieqes għal ftit jiem, sur," spjegat Lily b"wiċċ serju.
    
  "Ċempel lill-pulizija?" staqsa Perdue bis-serjetà. "Għedtlu biex jiġi jgħix fil-proprjetà. Fejn jgħix?"
    
  "Ma tistax toħroġ, David," fakkarlu Patrick. "Ftakar, għadek taħt arrest domiċiljari sal-laqgħa ta' nhar it-Tnejn. Se nara jekk nistax nieqaf għandu fi triqti lejn id-dar, okay?"
    
  "Grazzi, Patrick," Perdue għamilha b"rasu. "Lillian tagħtik l-indirizz tiegħu. Żgur li tista" tgħidlek kulma għandek bżonn tkun taf, saħansitra d-daqs taż-żarbun tiegħu," qal, waqt li għamel għajn lejn Lily. "Il-lejl it-tajjeb lil kulħadd. Naħseb li se nirtira kmieni. Kont immissjata s-sodda tiegħi stess."
    
  Master Raichtisusis, twil u mħassar, tela" fit-tielet sular. Ma wera l-ebda sinjal ta" eċċitament li kien lura f"daru stess, iżda l-MI6 u l-istaff tiegħu attribwew dan għall-għeja wara xahar partikolarment iebes għal ġismu u moħħu. Imma hekk kif Purdue għalaq il-bieb tal-kamra tas-sodda tiegħu u mexa lejn il-bibien tal-gallarija fuq in-naħa l-oħra tas-sodda, irkopptejh ċedew. Bilkemm seta" jara minn ġod-dmugħ nieżel ma" ħaddejh, medd idu għall-manki, dak it-tajjeb-il-manku mqaxxar li dejjem kellu jilgħab bih.
    
  Perdue fetaħ il-bibien beraħ u ħa nifs fil-fond bl-arja friska Skoċċiża, li mlieh bil-ħajja, ħajja vera; ħajja li art l-antenati tiegħu biss setgħet tipprovdi. Waqt li jammira l-ġnien vast bil-lawns perfetti tiegħu, il-bini antik barra minnu, u l-baħar imbiegħed, Perdue beka b"leħen għoli għas-siġar tal-ballut, tal-prinjola, u tal-arżnu li kienu jgħassu l-bitħa immedjata tiegħu. Il-biki kwiet u n-nifs imqatta" tiegħu nħallu fil-ħoss tal-qċaċet tas-siġar tagħhom hekk kif ir-riħ xegħelhom.
    
  Huwa niżel għarkupptejh, u ħalla l-infern f"qalbu, it-turment infernali li kien għadda minnu dan l-aħħar, jikkunsmah. Jirtogħod, għafas idejh ma" sidru hekk kif kollox ħareġ, sieket biss biex jevita li jiġbed l-attenzjoni. Ma ħaseb f"xejn, lanqas f"Nina. Ma qal xejn, ma kkunsidra xejn, ma għamel l-ebda pjan, jew staqsa. Taħt is-saqaf miftuħ beraħ tal-proprjetà antika vasta, is-sid tagħha theżżeż u niket għal siegħa sħiħa, sempliċement iħoss. Purdue warrab l-argumenti razzjonali kollha u għażel biss is-sentimenti tiegħu. Kollox baqa" għaddej bħas-soltu, u ħassar l-aħħar ftit ġimgħat minn ħajtu.
    
  Għajnejh blu ċar fl-aħħar infetħu bi tbatija minn taħt għajnejh minfuħin; kien ilu li neħħa n-nuċċali tiegħu. Dan it-tnemnim delizzjuż wara t-tindif soffokanti ħakmu hekk kif il-biki tiegħu naqas u sar aktar imrażżan. Is-sħab fuqu ħafirlu ftit ħjiel kwiet ta" luminożità. Imma l-umdità f"għajnejh, hekk kif iħares lejn is-sema bil-lejl, biddlet kull kewkba f"leħħa għamja, ir-raġġi twal tagħhom jaqsmu f"xi punti hekk kif id-dmugħ f"għajnejh iġġebbedhom b"mod mhux naturali.
    
  Kewkba sparanti ġibdet l-attenzjoni tiegħu. Huma tkaxkru fis-sema f"kaos sieket, niżlu lejn destinazzjoni mhux magħrufa, biex jintesew għal dejjem. Purdue baqa" impressjonat bid-dehra. Għalkemm kien raha tant drabi qabel, din kienet l-ewwel darba li verament innota l-mod stramb kif tmut kewkba. Imma ma kinitx neċessarjament kewkba, hux? Immaġina li l-furja u l-waqgħa tan-nar kienu d-destin ta" Luċifru-kif inħaraq u għajjat fi triqtu "l isfel, jeqred mingħajr ma joħloq, u fl-aħħar mill-aħħar imut waħdu, fejn dawk li raw b"indiferenza ħaduha bħala mewt siekta oħra.
    
  Għajnejh segwewh hekk kif niżel f"xi kamra amorfa fil-Baħar tat-Tramuntana, sakemm denbu telaq mis-sema bla kulur, u reġa" lura għall-istat statiku tas-soltu tiegħu. Billi ħass ftit melankoniku profond, Perdue kien jaf x"kienu qed jgħidulu l-allat. Hu wkoll kien waqa" mill-quċċata tal-irġiel setgħana, u sar trab wara li żbaljatament emmen li l-hena tiegħu kienet eterna. Qatt qabel ma kien ir-raġel li kien sar, raġel li ma kien xejn bħal Dave Perdue li kien jaf. Kien barrani f"ġismu stess, darba kewkba tileqq iżda mnaqqas għal vojt sieket li ma kienx għadu jirrikonoxxi. Kull ma seta" jittama għalih kien ir-rispett tal-ftit li ddeċidew li jħarsu "l fuq lejn is-sema biex jarawh jaqa", li jħallsu biss mument minn ħajjithom biex jilqgħu l-waqgħa tiegħu.
    
  "Kemm nistaqsi min int," qal bil-mod, bla rieda, u għalaq għajnejh.
    
    
  2
  Tirfes fuq is-sriep
    
    
  "Nista' nagħmel dan, imma se jkolli bżonn xi materjal speċifiku ħafna u rari ħafna," qal Abdul Raya lill-marka tiegħu. "U se jkolli bżonnu fi żmien erbat ijiem; inkella, se jkolli ntemm il-ftehim tagħna. Tara, sinjura, għandi klijenti oħra jistennewni."
    
  "Qegħdin joffru ħlas qrib tiegħi?" staqsiet is-sinjura lil Abdul. "Għax dik it-tip ta' abbundanza mhix faċli biex tegħlbuha jew taffordjaha, taf."
    
  "Jekk tippermettili nkun daqshekk kuraġġuż, sinjura," tbissem ix-xarlatan ta" ġilda skura, "il-ħlas tiegħek se jidher qisu premju meta mqabbel miegħu."
    
  Il-mara tatlu daqqa ta" ħarta, u ħallietu aktar sodisfatt li kienet se tkun imġiegħla tissottometti ruħha. Huwa kien jaf li l-imġieba ħażina tagħha kienet sinjal tajjeb, u kienet se tħalli l-ego tagħha mbenġel biżżejjed biex tikseb dak li ried, waqt li qarraq biha biex temmen li kellu klijenti li jħallsu aħjar jistennew il-wasla tiegħu fil-Belġju. Imma Abdul ma kienx kompletament imqarraq bl-abbiltajiet tiegħu meta ftaħar bihom, għax it-talenti li kien jaħbi mill-gradi tiegħu kienu kunċett ferm aktar ta" ħsara biex wieħed jifhimhom. Kien iżommhom qrib sidru, wara qalbu, sakemm jasal iż-żmien li jiżvela lilu nnifsu.
    
  Ma telaqx wara r-rabja tagħha fil-kamra tal-għixien imdawwla b"mod baxx tad-dar lussuża tagħha, iżda baqa" qisu ma ġara xejn, imxaqleb il-minkeb tiegħu fuq il-mantelpipe f"ambjent aħmar skur, imkisser biss minn pitturi taż-żejt fi gwarniċi tad-deheb u żewġ imwejjed antiki twal u minquxin tal-ballut u l-arżnu fid-daħla tal-kamra. In-nar taħt il-mantell tiegħu kien qed ifeġġ bil-ħeġġa, iżda Abdul injora s-sħana insapportabbli li kienet qed taħraqlu siequ.
    
  "Allura, liema għandek bżonn?" qalet il-mara b'ton sarkastiku, waqt li rritornat ftit wara li ħarġet mill-kamra, mimlija rabja. F'idejha mżejna bil-ġojjelli, kellha notebook lussuż, lest biex tirreġistra t-talbiet tal-alkimista. Kienet waħda minn żewġ persuni biss li kien avviċinah b'suċċess. Sfortunatament għal Abdul, il-biċċa l-kbira tal-Ewropej tal-klassi għolja kellhom ħiliet qawwija fil-valutazzjoni tal-karattru u malajr keċċewh. Mill-banda l-oħra, nies bħal Madame Chantal kienu priża faċli minħabba l-unika kwalità li nies bħalu kellhom bżonn fil-vittmi tagħhom-kwalità komuni għal dawk li dejjem kienu jsibu ruħhom fuq ix-xifer tar-ramel imqalleb: id-disperazzjoni.
    
  Għaliha, kien sempliċement ħaddiem kbir ta" metalli prezzjużi, fornitur ta" biċċiet sbieħ u uniċi tad-deheb u l-fidda, il-ġebel prezzjuż tagħhom maħdum b"sengħa exquisite. Madame Chantal ma kellha l-ebda idea li kien ukoll falsifikatur kbir, iżda l-gosti insazjabbli tagħha għal-lussu u l-estravaganza għamiha għal kwalunkwe rivelazzjoni li seta" bla ma ried ħalla jgħaddi minn taħt il-maskra tiegħu.
    
  B'inklinazzjoni lejn ix-xellug b'ħila kbira, huwa kiteb il-ġawhar li kellu bżonn biex itemm il-kompitu li kienet impjegatu għalih. Kiteb b'id ta' kalligrafu, iżda l-ortografija tiegħu kienet atroċi. Madankollu, fix-xewqa ddisprata tagħha li tisboq lil sħabha, Madame Chantal kienet tagħmel dak kollu li setgħet biex tikseb dak li kien fuq il-lista tiegħu. Wara li spiċċa, hija rrevediet il-lista. Hekk kif qabżet għajnejha aktar fid-dellijiet notevoli mitfugħa ħdejn in-nar, Madame Chantal ħadet nifs fil-fond u ħarset lejn ir-raġel twil, li fakkarha f'yogi jew xi guru ta' setta sigrieta.
    
  "Sa liema data għandek bżonnu?" staqsiet b'mod qawwi. "U żewġi ma jridx ikun jaf. Irridu nerġgħu niltaqgħu hawn, għax qed joqgħod lura milli jinżel f'din il-parti tal-proprjetà."
    
  "Irrid inkun il-Belġju f'inqas minn ġimgħa, sinjura, u sa dakinhar irrid inwettaq l-ordni tiegħek. Għandna ftit ħin, li jfisser li se jkolli bżonn dawn id-djamanti hekk kif tkun tista' tpoġġihom fil-borża tiegħek," tbissem bil-mod. Għajnejh vojta kienu ffissati fuqha, waqt li xofftejh kienu jlissnu ħelu. Madame Chantal ma setgħetx ma tassoċjahx ma' lifgħa tad-deżert, tikklikkja lsienha waqt li wiċċha baqa' bla wiċċ.
    
  Repulsjoni-kompulsjoni. Hekk kien jissejjaħ. Hija kienet tobgħod lil dan l-imgħallem eżotiku, li kien jgħid ukoll li kien maġiku exquisite, imma għal xi raġuni ma setgħetx tirreżistih. L-aristokrata Franċiża ma setgħetx tneħħi għajnejha minn fuq Abdul meta ma kienx qed iħares, avolja kien jiddisgustaha f'kull mod. B'xi mod, in-natura repulsiva tiegħu, it-tgergir bestiali tiegħu, u s-swaba' mhux naturali tiegħu qishom dwiefer ikkastigawha sal-punt tal-ossessjoni.
    
  Huwa kien wieqaf fid-dawl tan-nar, jitfa" dell grotesk mhux "il bogħod mir-ritratt tiegħu stess mal-ħajt. Imnieħru mgħawweġ fuq wiċċu mgħotti tah id-dehra ta" għasfur-forsi avultun żgħir. Għajnejn skuri u dojoq ta" Abdul kienu moħbija taħt ħuġbejn kważi bla xagħar, skanalaturi fondi li kienu biss jagħmlu l-għadam tal-ħaddejn tiegħu jidhru aktar prominenti. Xagħru iswed oħxon u żejtni kien miġbud lura f"denb taż-żiemel, u imsielet żgħir wieħed b"forma ta" ċirku kien iżejjen il-lobu tax-xellug ta" widintu.
    
  Kien jinxtamm riħa ta" inċens u ħwawar, u meta kien jitkellem jew jitbissem, xufftejh skuri kienu miksura minn snien perfetti b"mod tal-biża". Madame Chantal sabet ir-riħa tiegħu qawwija wisq; ma setgħetx tgħid jekk kienx il-Fargħun jew il-Fantasma. Ħaġa waħda kienet ċerta minnha: il-maġiku u l-alkimista kellu preżenza inkredibbli, mingħajr lanqas biss ma għolla leħnu jew għamel moviment b"idu. Dan beżżagħha u intensifika r-revulsjoni stramba li ħasset lejh.
    
  "Celeste?" qalet b'nifs qasir, waqt li qrat it-titlu familjari fuq il-karta li taha. L-espressjoni tagħha kixfet l-ansjetà li ħasset dwar li tikseb il-ġawhra. Tleqq bħal żmeraldi magnifiċi fid-dawl tan-nar, Madame Chantal ħarset lil Abdul f'għajnejn. "Sur Raya, ma nistax. Żewġi qabel li jagħti 'Celeste' lill-Louvre." Ippruvat tikkoreġi l-iżball tagħha, saħansitra ssuġġeriet li setgħet iġġiblu dak li ried, ħarset 'l isfel u qalet, "Nista' nieħu ħsieb it-tnejn l-oħra, ovvjament, imma mhux din."
    
  Abdul ma wera l-ebda sinjal ta" tħassib dwar it-tfixkil. Bil-mod għadda idu fuq wiċċha, tbissem b"serenità. "Nispera li terġa" tikkunsidra, sinjura. Huwa l-privileġġ ta" nisa bħalek li żżomm l-għemejjel ta" rġiel kbar fil-pala ta" idejk." Hekk kif subgħajh mgħawġa b"mod grazzjuż tefgħu dell fuq ġilda bajda tagħha, in-nobbli ħasset mewġa ta" pressjoni silġ tinfed wiċċha. Malajr neħħiet il-bard minn fuq wiċċha, ikklerjat gerżumitha u ħejjiet ruħha. Kieku tiddeżila issa, kienet titlef lilu f"baħar ta" barranin.
    
  "Ejja lura jumejn oħra. Iltaqa' miegħi hawn fil-kamra tal-għixien. L-assistenta tiegħi tafek u se tkun qed tistenniek," ordnatilha, għadha mħassba mis-sentiment terribbli li għadda minn wiċċha għal ftit. "Ikolli lil Celeste, Sur Raya, imma aħjar tkun ta' min jagħmel l-isforz."
    
  Abdul ma qal xejn aktar. Ma kellux għalfejn.
    
    
  3
  Mess ta" tenerezza
    
    
  Meta Perdue qam l-għada, ħassu ħażin ħafna-sempliċiment. Fil-fatt, ma setax jiftakar l-aħħar darba li kien beka tassew, u għalkemm ħassu eħfef wara t-tindif, għajnejh kienu minfuħin u jaħarqu. Biex ikun żgur li ħadd ma kien jaf x'kien ikkawża l-kundizzjoni tiegħu, Perdue xorob tliet kwarti ta' flixkun Southern Moonshine, li kien iżomm bejn il-kotba tal-biża' tiegħu fuq xkaffa ħdejn it-tieqa.
    
  "Alla tiegħi, raġel xwejjaħ, tidher eżatt qisek vagabond," tniehed Purdue, waqt li jħares lejn ir-riflessjoni tiegħu fil-mera tal-kamra tal-banju. "Kif ġara dan kollu? Tgħidlix, tgħidlix," qal b"niket. Hekk kif tbiegħed mill-mera biex jiftaħ il-viti tad-doċċa, kompla jgerger bħal raġel xiħ mejjet. Xieraq, peress li ġismu deher li xjieħ seklu mil-lum għal għada. "Naf. Naf kif ġara. Kilt l-ikel ħażin, bit-tama li żaqqek jidra l-velenu, imma minflok ġejt avvelenat."
    
  Ħwejġu waqgħu minn fuqu bħallikieku ma għarfux ġismu, u baqgħu mwaħħlin ma" saqajh qabel ma ħareġ mill-munzell ta" drapp li kien sar il-gwardarobba tiegħu minn meta tilef dak il-piż kollu fil-ħabs ta" "Dar l-Omm." Taħt il-kurrent ta" ilma fietel, Purdue talab mingħajr reliġjon, bi gratitudni mingħajr fidi, u b"kompassjoni profonda għal dawk kollha li ma kellhomx il-lussu tal-plaming ġewwa. Mgħammed fid-doċċa, neħħa moħħu, u neħħa l-piżijiet li fakkruh li l-kalvarju tiegħu f"idejn Joseph Karsten kien "il bogħod milli jispiċċa, anke jekk lagħab il-karti tiegħu bil-mod u bir-reqqa. L-oblivion, emmen, kien sottovalutat għax kien kenn tant magnifiku fi żminijiet diffiċli, u ried iħoss li x-xejn jinżel fuqu.
    
  Madankollu, fidil għall-isfortuna reċenti tiegħu, Purdue ma damx ma ħa gost biha qabel ma daqqa ta" ħarta fuq il-bieb interrompiet it-terapija promettenti tiegħu.
    
  "X"inhu dan?" għajjat minn fuq l-ilma jħaffer.
    
  "Il-kolazzjon tiegħek, sinjur," sema" min-naħa l-oħra tal-bieb. Purdue qam fil-qawmien u abbanduna l-indignità siekta tiegħu lejn min ċempel.
    
  "Charles?" staqsa.
    
  "Iva, sinjur?" wieġeb Charles.
    
  Purdue tbissem, ferħan li jerġa" jisma" l-vuċi familjari tal-qaddej tiegħu, vuċi li kien immissjaha ħafna hekk kif kien qed jikkontempla l-aħħar siegħa tiegħu fil-ħabs; vuċi li kien ħaseb li qatt ma kien se jerġa" jisma". Mingħajr ma ħaseb, il-biljunarju diżappuntat ħareġ jiġri minn barra d-doċċa tiegħu u fetaħ il-bieb b"daqqa ta" ħarta. Il-qaddej, kompletament imħawwad, baqa" hemm, b"wiċċu mistagħġeb, hekk kif l-imgħallem tiegħu għarwien għannqu.
    
  "Alla tiegħi, raġel xiħ, ħsibt li kont sparixxejt!" Purdue tbissem, u ħalla lir-raġel biex isellmu b"idu. Fortunatament, Charles kien professjonali b"mod tedjanti, billi injora l-kliem ta" Purdue u żamm dik id-dehra professjonali li l-Ingliżi dejjem kienu jiftaħru biha.
    
  "Ftit barra minn moħħok, sinjur. Tajjeb issa, grazzi," assigura Charles Purdue. "Tixtieq tiekol fil-kamra tiegħek jew isfel," għamel wiċċu ftit, "man-nies tal-MI6?"
    
  "Żgur hawn fuq. Grazzi, Charles," wieġeb Perdue, waqt li rrealizza li kien għadu qed jagħti daqqa t'id lir-raġel bil-ġojjelli tal-kuruna għall-wiri.
    
  Charles għamilha b"rasu. "Tajjeb ħafna, sinjur."
    
  Hekk kif Purdue mar lura fil-kamra tal-banju biex iqaxxar u jneħħi l-boroż taħt għajnejh li tant kien jibża" minnhom, il-butler ħareġ mill-kamra tas-sodda prinċipali, jitbissem bil-moħbi meta ftakar fir-reazzjoni ferrieħa u għarwiena ta" min kien iħaddmu. Dejjem kien sabiħ li tintilef, ħaseb, anke sa dan il-punt.
    
  "X"qal?" staqsiet Lily hekk kif Charles daħal fil-kċina. Il-post kien jinxtamm ħobż frisk moħmi u bajd imħabbat, xi ftit interrott mill-aroma tal-kafè mgħarbel. Il-koka prinċipali sabiħa iżda kurjuża għafset idejha taħt xugaman tat-te u ħarset b"nuqqas ta" sabar lejn il-butler, tistenna tweġiba.
    
  "Lillian," gerger għall-ewwel, irritat, bħas-soltu, mill-kurżità tagħha. Imma mbagħad induna li hi wkoll kienet ħassejt in-nuqqas tas-sid tad-dar u kellha kull dritt tistaqsi x"kienu l-ewwel kliem tar-raġel lil Charles. Din ir-reviżjoni mentali mgħaġġla ratbet ħarstu.
    
  "Huwa kuntent ħafna li reġa" qiegħed hawn," wieġeb Charles formalment.
    
  "Dan huwa li qal?" staqsiet hi b"tenerezza.
    
  Charles ħataf il-mument. "Mhux ħafna kliem, għalkemm il-ġesti u l-lingwaġġ tal-ġisem tiegħu wrew il-ferħ tiegħu pjuttost tajjeb." Ipprova b'mod iddisprat ma jidħakx bi kliemu stess, ifformulat b'eleganza biex iwassal kemm il-verità kif ukoll il-kapriċċ.
    
  "Oh, dan meraviljuż," tbissmet, waqt li marret lejn il-buffet biex tieħu platt għal Perdue. "Bajd u zalzett, allura?"
    
  B"mod mhux tas-soltu, il-butler infaqa" jidħak, bidla milqugħa mill-imġieba serja tas-soltu tiegħu. Xi ftit konfuża, iżda titbissem bir-reazzjoni mhux tas-soltu tiegħu, hija baqgħet tistenna konferma li l-kolazzjon kien qed jiġi servut meta l-butler infaqa" jidħak.
    
  "Nieħu dan bħala iva," qalet daħqa. "O Alla tiegħi, ibni, żgur li ġralek xi ħaġa umoristika biex tlaqt il-pożizzjoni tiegħek." Hi ħarġet platt u poġġietu fuq il-mejda. "Ara x"qed tagħmel! Qed tħalli kollox barra."
    
  Charles tgħawweġ jidħak, waqt li tmejjel mal-alkuva bil-madum ħdejn l-istufa tal-faħam tal-ħadid li kienet iżejnu l-kantuniera tal-bieb ta" wara. "Jiddispjaċini ħafna, Lillian, imma ma nistax ngħidlek x"ġara. Sempliċement ma jkunx xieraq, tifhem."
    
  "Naf," tbissmet, waqt li rranġat iz-zalzett u l-bajd imħabbat ħdejn biċċa ħobż Perdue artab. "Naturalment, qed immut biex inkun naf x'ġara, imma għal darba waħda, se narak tidħaq. Dak biżżejjed biex iferraħni l-ġurnata."
    
  Meħlus li x-xwejħa kienet ratbet din id-darba fit-tfittxija tagħha għall-informazzjoni, Charles taha daqqa ħafifa fuq spalltha u kkalma ruħu. Ġab trej u rranġa l-ikel fuqu, għenha bil-kafè, u fl-aħħar qabad il-gazzetta biex jeħodha fuq għand Purdue. Iddisprata biex ittawwal l-anomalija ta" umanità ta" Charles, Lily kellha żżomm lura milli terġa" ssemmi x"kien inkriminah daqshekk hekk kif ħareġ mill-kċina. Kienet tibża" li jwaqqa" t-trej, u kellha raġun. Bl-immaġni għadha ħajja f"moħħu, Charles kien iħalli ħmieġ mal-art kieku fakkritu.
    
  Fl-ewwel sular kollu tal-bini, il-pedini tas-servizz sigriet imlew lil Raichtisusis bil-preżenza tagħhom. Charles ma kellu xejn kontra n-nies li ħadmu għas-servizz tal-intelliġenza inġenerali, iżda l-fatt li kienu stazzjonati hemm ma għamilhom xejn aktar minn intrużi illegali, iffinanzjati minn saltna falza. Ma kellhom l-ebda dritt li jkunu hemm, u għalkemm kienu sempliċement qed isegwu l-ordnijiet, l-istaff ma setax jittollera l-logħob tal-poter żgħir u sporadiku tagħhom meta kienu stazzjonati biex iżommu għajnejhom fuq riċerkatur biljunarju, u jaġixxu bħallikieku kienu ħallelin komuni.
    
  Xorta ma nistax nifhem kif l-intelliġenza militari setgħet taħżen din id-dar meta m'hemm l-ebda theddida militari internazzjonali li tgħix hawn, ħaseb Charles hekk kif ġarr it-trej fil-kamra ta' Perdue. U madankollu, kien jaf li biex dan kollu jiġi approvat mill-gvern, kellu jkun hemm xi raġuni ħażina-idea saħansitra aktar tal-biża'. Kellu jkun hemm xi ħaġa oħra, u kien se jasal sal-qiegħ tagħha, anke jekk kellu jerġa' jikseb informazzjoni mingħand kunjatu. Charles kien salva lil Perdue l-aħħar darba li ħa lil kunjatu fuq kelmtu. Huwa ssuspetta li kunjatu seta' jipprovdi lill-butler bi ftit aktar jekk dan kien ifisser li jiskopri xi jfisser dan kollu.
    
  "Ħej, Charlie, qam diġà?" staqsa wieħed mill-operaturi bil-ferħ.
    
  Charles injorah. Kieku kellu jwieġeb lil xi ħadd, ma kien ikun ħadd ħlief l-Aġent Speċjali Smith. Sa issa, kien ċert li l-imgħallem tiegħu kien stabbilixxa rabta personali qawwija mal-aġent superviżur. Hekk kif resaq lejn il-bieb ta" Purdue, l-umoriżmu kollu telaq minnu-reġa" lura għad-dehra serja u ubbidjenti tas-soltu tiegħu.
    
  "Il-kolazzjon tiegħek, sinjur," qal fil-bieb.
    
  Purdue fetaħ il-bieb b"dehra kompletament differenti. Liebes qalziet chinos, loafers Moschino, u qmis bajda bil-kmiem imdawra sal-minkbejn, fetaħ il-bieb għall-butler tiegħu. Hekk kif Charles daħal, sema" lil Purdue jagħlaq il-bieb malajr warajh.
    
  "Irrid inkellmek, Charles," insista b"leħen baxx. "Ġie xi ħadd warajk s"hawn?"
    
  "Le, sinjur, mhux safejn naf jien," wieġeb Charles b'onestà, waqt li poġġa t-trej fuq l-iskrivanija tal-ballut ta' Purdue, fejn xi kultant kien igawdi brandy filgħaxija. Iddritta l-ġakketta tiegħu u qaleb idejh quddiemu. "X'nista' nagħmel għalik, sinjur?"
    
  Għajnejn Purdue kienu selvaġġi, għalkemm il-lingwaġġ tal-ġisem tiegħu ssuġġerixxa li kien kalm u persważiv. Ma jimpurtax kemm ipprova jidher edukat u kunfidenti, ma rnexxilux iqarraq bil-butler tiegħu. Charles kien ilu jaf lil Purdue għal żmien twil. Matul is-snin, kien rah b'ħafna modi, mir-rabja miġnuna tiegħu dwar l-ostakli għax-xjenza sal-ferħ u l-kortesija tiegħu f'idejn ħafna nisa sinjuri. Seta' jinduna li xi ħaġa kienet qed tinkwieta lil Purdue, xi ħaġa aktar mis-seduta imminenti.
    
  "Naf li kont int li għedt lil Dr. Gould li s-Servizz Sigriet kien se jarrestani, u nirringrazzjak minn qalbi talli wissejtha, imma rrid inkun naf, Charles," insista, b'leħnu bħal tgergir sod. "Irrid inkun naf kif sirt taf b'dan, għax hemm aktar minn hekk. Hemm ħafna aktar, u rrid inkun naf kollox, kwalunkwe ħaġa, li l-MI6 qed jippjana li jagħmel wara."
    
  Charles fehem il-ħeġġa tat-talba ta" min iħaddmu, iżda fl-istess ħin, ħassu terribbli inept dwarha. "Nifhem," qal, notevolment imbarazzat. "Ukoll, smajt biha biss b'kumbinazzjoni. Waqt żjara lil Vivian, oħti, żewġha sempliċement... ammettaha. Kien jaf li kont impjegat minn Reichtisus, iżda milli jidher sema' kollega f'waħda mill-fergħat tal-gvern Brittaniku jsemmi li l-MI6 kien ingħata permess sħiħ biex isegwik, sur. Fil-fatt, ma naħsibx li lanqas biss ħaseb ħafna dwarha dak iż-żmien."
    
  "Dażgur li ma għamilx hekk. Huwa redikoli għall-aħħar. Jien Skoċċiż, misħut. Anke kieku kont involut fi kwistjonijiet militari, l-MI5 kien ikun qed jiġbed il-ħjut. Ir-relazzjonijiet internazzjonali f'dan ir-rigward huma ġustament ta' piż, ngħidlek, u dan jinkwetani," immedita Purdue. "Charles, għandi bżonnok tikkuntattja lil ħuk għalija."
    
  "Bir-rispett kollu, sur," wieġeb Charles malajr, "jekk ma jimpurtax, nippreferi ma ninvolvix lill-familja tiegħi f'dan. Jiddispjaċini għad-deċiżjoni li ħadt, sur, imma franchement, qed nibża' għal oħti. Qed nibda ninkwieta li hija miżżewġa lil xi ħadd konness mas-Servizz Sigriet, u hu biss amministratur. Li jkaxkarhom f'fiasco internazzjonali bħal dan..." Huwa xeħet spallejh b'ħtija, ħassu ħażin ħafna dwar l-onestà tiegħu stess. Huwa ttama li Purdue xorta japprezza l-abbiltajiet tiegħu bħala butler u ma jkeċċihx għal xi forma dgħajfa ta' insubordinazzjoni.
    
  "Nifhem," wieġeb Purdue dgħajjef, waqt li tbiegħed minn Charles biex iħares mill-bibien tal-gallarija lejn is-serenità sabiħa ta" filgħodu f"Edinburgu.
    
  "Jiddispjaċini, Sur Perdue," qal Charles.
    
  "Le, Charles, nifhem tassew. Nemmenek, emminni. Kemm ġraw affarijiet terribbli lill-ħbieb tal-qalb tiegħi għax kienu involuti fl-attivitajiet tiegħi? Nifhem bis-sħiħ il-konsegwenzi li ħadmu għalija," spjega Purdue, b"leħen kompletament bla tama, mingħajr l-ebda intenzjoni li jqanqal ħasra. Huwa ġenwinament ħass il-piż tal-ħtija. Waqt li pprova jkun kordjali, meta ġie miċħud b"rispett, Purdue dar u tbissem. "Tassew, Charles. Nifhem tassew. Jekk jogħġbok għarrafni meta jasal l-Aġent Speċjali Smith."
    
  "Dażgur, sinjur," wieġeb Charles, waqt li niżżel geddumu f'daqqa. Ħareġ mill-kamra jħossu traditur, u meta wieħed iqis il-ħarsiet li tawh l-uffiċjali u l-aġenti fil-lobby, huma qisuh wieħed minnhom.
    
    
  4
  Tabib fi
    
    
  L-Aġent Speċjali Patrick Smith żar lil Purdue aktar tard dakinhar għal dak li Smith qal lis-superjuri tiegħu li kien appuntament mat-tabib. Meta wieħed iqis l-esperjenza tiegħu fid-dar tal-matriarka Nazista magħrufa bħala "L-Omm," il-bord ġudizzjarju awtorizza lil Purdue biex jirċievi kura medika waqt li jkun taħt il-kustodja temporanja tas-Servizz tal-Intelligence Sigrieta.
    
  Kien hemm tliet irġiel xogħol f"dak ix-xift, mingħajr ma jingħaddu t-tnejn li kienu barra ħdejn il-bieb, u Charles kien okkupat bix-xogħol tad-dar, irabbi l-frustrazzjoni tiegħu magħhom. Madankollu, kien aktar ħanin fil-kortesija tiegħu lejn Smith minħabba l-għajnuna tiegħu ma" Purdue. Charles fetaħ il-bieb għat-tabib meta daqqet il-qanpiena tal-bieb.
    
  "Anke tabib fqir irid jiġi mfittex," qal Purdue b"niket, waqt li qagħad fil-quċċata tat-taraġ u tgħawweġ sew mal-poġġaman biex isostni ruħu.
    
  "Ir-raġel jidher dgħajjef, hux?" qal wieħed mill-irġiel lill-ieħor b"leħen baxx. "Ara kemm għandhom għajnejh minfuħin!"
    
  "U dawk ħomor," żied jgħid ieħor, waqt li ħawwad rasu. "Ma naħsibx li se jirkupra."
    
  "Ħbieb, jekk jogħġobkom iġġallu," qal l-Aġent Speċjali Smith b'mod qawwi, waqt li fakkarhom fil-kompitu tagħhom. "It-tabib għandu biss siegħa mas-Sur Purdue, allura ibqgħu sejrin."
    
  "Iva, sinjur," wieġbu flimkien, waqt li temmew it-tfittxija tal-ħaddiem mediku.
    
  Meta spiċċaw mat-tabib, Patrick skortah 'il fuq, fejn Purdue u l-qaddej tiegħu kienu qed jistennewh. Hemmhekk, Patrick ħa postu bħala sentinella fil-quċċata tat-taraġ.
    
  "Hemm xi ħaġa oħra, sinjur?" staqsa Charles hekk kif it-tabib fetaħlu l-bieb tal-kamra ta" Purdue.
    
  "Le, grazzi, Charles. Tista' titlaq," wieġeb Perdue b'leħen għoli qabel ma Charles għalaq il-bieb. Charles xorta ħassu ħati ħafna talli injora lill-imgħallem tiegħu, iżda deher li Perdue kien sinċier fil-fehim tiegħu.
    
  Fl-uffiċċju privat ta" Purdue, hi u t-tabib stennew għal mument, bla kliem u bla moviment, jisimgħu għal xi tfixkil lil hinn mill-bieb. Ma kien hemm l-ebda ħoss ta" moviment, u minn wieħed mit-toqob moħbija fil-ħajt ta" Purdue, setgħu jaraw li ħadd ma kien qed jisma" bil-moħbi.
    
  "Naħseb li għandi nevita li nagħmel referenzi tat-tfal għal puns mediċi biex insaħħaħ l-umoriżmu tiegħek, xwejjaħ, anke biss biex nibqa' fil-karattru. Ħa jkun magħruf, huwa interferenza terribbli mal-abbiltajiet drammatiċi tiegħi," qal it-tabib, waqt li poġġa l-kaxxa tal-mediċini tiegħu mal-art. "Taf kif iġġieledt biex Dr Beach isellifni l-bagalja l-qadima tiegħu?"
    
  "Aħbiha, Sam," qal Perdue, jitbissem bil-ferħ hekk kif ir-reporter beda jħares wara nuċċali b'qafas iswed li ma kinux tiegħu. "Kienet l-idea tiegħek li taħbi lilek innifsek bħala Dr. Beach. Mill-mod, kif sejjer is-salvatur tiegħi?"
    
  It-tim ta" salvataġġ ta" Purdue kien jikkonsisti minn żewġ persuni li kienu jafu lill-maħbuba tiegħu Dr. Nina Gould, qassis Kattoliku u tabib ġenerali minn Oban, l-Iskozja. Dawn it-tnejn iddeċidew li jsalvaw lil Purdue minn tmiem brutali fil-kantina tal-ħażina Yvette Wolf, membru tal-ewwel livell tal-Ordni tax-Xemx l-Iswed, magħrufa mill-konsorti faxxisti tagħha bħala "L-Omm."
    
  "Qed jagħmel tajjeb, għalkemm hu xi ftit imrar wara l-esperjenza kerha li għadda minnha miegħek u minn Father Harper f'dik id-dar infernali. Żgur li tkun xi tkun il-kawża tiegħu hekk ikun jistħoqqlu aħbar kbira, imma jirrifjuta li jitfa' dawl fuqha," Sam xeħet spallejh. "Il-Ministru ferħan ħafna dwarha wkoll, u qed tqanqalni l-uġigħ ta' ras, taf."
    
  Perdue tbissem. "Żgur li hu. Emminni, Sam, dak li ħallejna f"dik id-dar antika moħbija l-aħjar li ma jinstabx. Kif inhi Nina?"
    
  "Qiegħda f'Alessandrija, tgħin lill-mużew jikkataloga xi wħud mit-teżori li skoprejna. Iridu jsemmu din il-wirja partikolari għal Alessandru l-Kbir-xi ħaġa bħas-Sejba ta' Gould/Earle, b'unur għax-xogħol iebes ta' Nina u Joanna biex skoprew l-Ittra ta' Olympias u affarijiet bħal dawn. Naturalment, ħallew barra ismek stmat. Imqareb."
    
  "Nara li t-tfajla tagħna għandha pjanijiet kbar," qalet Perdue, titbissem bil-ħlewwa u ferħana li semgħet li l-istorika bla mistħija, intelliġenti u gustuża fl-aħħar kienet qed tikseb ir-rikonoxximent li kien jistħoqqilha mid-dinja akkademika.
    
  "Iva, u għadha tistaqsini kif nistgħu noħorġuk minn din is-sitwazzjoni diffiċli darba għal dejjem, u ġeneralment ikolli nibdel is-suġġett għaliha għax... sew, onestament ma nafx sa fejn waslet," qal Sam, waqt li dawwar il-konverżazzjoni għal nota aktar serja.
    
  "Ukoll, għalhekk qiegħed hawn, raġel xiħ," qal Purdue b'niket. "U m'għandix ħafna ħin biex nispjegalek kollox, allura poġġi bilqiegħda u ixrob whisky."
    
  Sam ħa nifs fil-fond, "Imma sinjur, jien tabib on call. Kif tazzarda?" Huwa medd il-ħġieġ tiegħu lil Purdue biex jimtela bil-grouse. "Titħaxxenx, issa."
    
  Kien pjaċir li niġi tturmentat għal darb'oħra mill-umoriżmu ta' Sam Cleave, u Purdue ħa pjaċir kbir li għal darb'oħra sofra mill-bluha żagħżugħa tal-ġurnalist. Huwa kien jaf tajjeb li seta' jafda lil Cleave b'ħajtu, u li meta kien l-aktar importanti, ħabibu seta' immedjatament u b'mod brillanti jassumi r-rwol ta' kollega professjonali. Sam seta' immedjatament jittrasforma minn Skoċċiż bla moħħ għal infurzatur dinamiku-assi imprezzabbli fid-dinja perikoluża tar-relikwi okkulti u l-geeks tax-xjenza.
    
  Iż-żewġt irġiel qagħdu fuq l-għatba tal-bibien tal-gallarija, eżatt ġewwa, sabiex il-purtieri ħoxnin tal-bizzilla bajda setgħu jipproteġu l-konverżazzjoni tagħhom minn għajnejn kurjużi li kienu qed iħarsu 'l barra mill-lawns. Tkellmu b'leħen baxx.
    
  "Fil-qosor," qal Perdue, "l-iben il-kelba li orkestra l-ħtif tiegħi, u l-ħtif ta' Nina fil-fatt, huwa membru tax-Xemx l-Iswed jismu Joseph Karsten."
    
  Sam kiteb l-isem f"notebook imċarrta li kien iżomm fil-but tal-ġakketta tiegħu. "Mejjet diġà?" staqsa Sam b"ton fattwali. Fil-fatt, it-ton tiegħu kien tant fattwali li Purdue ma kienx ċert jekk kellux jinkwieta jew jifraħ bit-tweġiba.
    
  "Le, għadu ħaj ħafna," wieġeb Perdue.
    
  Sam ħares 'il fuq lejn sieħbu b'xagħar griż. "Imma rriduh mejjet, hux?"
    
  "Sam, din trid tkun mossa sottili. Il-qtil huwa għal nies qosra," qallu Perdue.
    
  "Tassew? Għidilha dik ix-xwejħa mkemmxa li għamlitilek dan," gerger Sam, waqt li pponta lejn il-ġisem ta" Perdue. "L-Ordni tax-Xemx l-Iswed suppost kellha tmut mal-Ġermanja Nażista, ħabib tiegħi, u se niżgura ruħi li jkunu telqu qabel ma nimtedd fit-tebut tiegħi."
    
  "Naf," ikkonsolah Perdue, "u napprezza ż-żelu tiegħek biex ittemm ir-rekord ta' dawk li jikkritikawni. Tassew napprezzah. Imma stenna sakemm tisma' l-istorja kollha. Imbagħad għidli li dak li qed nippjana mhuwiex l-aqwa pestiċida."
    
  "Tajjeb," qabel Sam, u dgħajjef xi ftit ix-xewqa tiegħu li jtemm il-problema li dehret eterna maħluqa minn dawk li kienu għadhom ikomplu jkomplu l-korruzzjoni tal-elit tal-SS. "Kompli, għidli l-bqija."
    
  "Se tapprezza dan l-iżvolġiment, għalkemm huwa skonċertanti għalija," ammetta Perdue. "Joseph Karsten mhu ħadd ħlief Joe Carter, il-kap attwali tas-Servizz tal-Intelligence Sigrieta."
    
  "Ġesù!" esklama Sam mistagħġeb. "Ma tistax titkellem bis-serjetà! Dan ir-raġel hu Ingliż daqs it-te ta' wara nofsinhar u Austin Powers."
    
  "Dik hija l-parti li tħawwadni, Sam," wieġeb Perdue. "Tifhem fejn sejjer b'dan?"
    
  "L-MI6 qed jimmisapproprja l-proprjetà tiegħek," wieġeb Sam bil-mod, waqt li moħħu u ħarstu mħawda jgħarblu l-konnessjonijiet possibbli kollha. "Is-Servizz Sigriet Brittaniku huwa mmexxi minn membru tal-organizzazzjoni Black Sun, u ħadd ma jaf xejn, anke wara din l-iskam legali." Għajnejh skuri daru 'l hemm u 'l hawn hekk kif ir-roti tiegħu daru biex jindirizzaw l-aspetti kollha tal-kwistjoni. "Purdue, għaliex għandu bżonn id-dar tiegħek?"
    
  Purdue dejjaq lil Sam. Deher kważi indifferenti, bħallikieku mċajpar bis-serħan li qasam l-għarfien tiegħu. B'leħen artab u għajjien, xeħet spallejh u għamel ġest bil-pali miftuħa: "Minn dak li ħsibt li smajt f'dik il-kafetterija infernali, jaħsbu li Reichtisusis għandu r-relikwi kollha li Himmler u Hitler kienu qed ifittxu."
    
  "Mhux għalkollox mhux veru," irrimarka Sam, waqt li ħa noti għal referenza tiegħu stess.
    
  "Iva, imma Sam, dak li jaħsbu li ħbejt hawn jiswa wisq. Mhux hekk biss. Dak li għandi hawn qatt m'għandu," qabad id-driegħ ta' Sam sew, "qatt ma jaqa' f'idejn Joseph Karsten! Mhux bħala l-Intelligence Militari 6 jew l-Ordni tax-Xemx l-Iswed. Dak ir-raġel jista' jwaqqa' gvernijiet b'nofs il-privattivi biss maħżuna fil-laboratorji tiegħi!" Għajnejn Purdue kienu mxarrbin, idu x-xwejħa tirtogħod fuq il-ġilda ta' Sam hekk kif talab bl-unika fiduċja tiegħu.
    
  "Tajjeb, ja qadim," qal Sam, bit-tama li jtaffi l-manija minn wiċċ Purdue.
    
  "Ara, Sam, ħadd ma jaf x'nagħmel," kompla l-biljunarju. "Ħadd fuq in-naħa tagħna tal-front ma jaf li xi Nazista hu inkarigat mis-sigurtà tal-Gran Brittanja. Għandi bżonnok, il-ġurnalist investigattiv kbir, ir-reporter famuż rebbieħ tal-Premju Pulitzer... biex tiftaħ il-paraxut ta' dan il-ħmieġ, okay?"
    
  Sam fehem il-messaġġ, ċar u tond. Seta" jara xquq jidhru fil-faċċata dejjem pjaċevoli u miġbura ta" Dave Perdue. Jidher ċar li dan l-iżvilupp ġdid kien għamel qasma ferm aktar fonda b"xafra ferm aktar qawwija, u kien qed jaqta" triqtu tul ix-xedaq ta" Perdue. Sam kien jaf li kellu jittratta dan qabel ma s-sikkina ta" Karsten tiġbed nofs qamar aħmar madwar gerżuma Perdue u ttemmu għal dejjem. Ħabibu kien fi problemi serji, u ħajtu kienet f"periklu ċar, aktar minn qatt qabel.
    
  "Min iktar jaf l-identità vera tiegħu? Jaf Paddy?" staqsa Sam, waqt li ċċara min kien involut sabiex ikun jista" jiddeċiedi minn fejn jibda. Jekk Patrick Smith kien jaf li Carter kien Joseph Karsten, seta" jerġa" jsib ruħu fil-periklu.
    
  "Le, fis-seduta, fehem li xi ħaġa kienet qed tinkwetani, imma ddeċidejt li nżomm ħaġa daqshekk kbira qrib ħafna ta' sidri. F'dan il-punt, hu fid-dlam dwarha," ikkonferma Perdue.
    
  "Naħseb li l-aħjar hekk," ammetta Sam. "Ejja naraw kemm nistgħu nevitaw konsegwenzi serji waqt li nsibu kif inpoġġu lil dan iċ-ċarlatanu f'ħalq il-falkun."
    
  Għadu determinat li jsegwi l-parir ta" Joan Earle mill-konverżazzjoni tagħhom fis-silġ imtajjen ta" Newfoundland waqt l-iskoperta tal-Alexander the Great, Perdue dar lejn Sam. "Jekk jogħġbok, Sam, ħallina nagħmlu dan bil-mod tiegħi. Għandi raġuni għal dan kollu."
    
  "Nwegħdek li nistgħu nagħmluha bil-mod tiegħek, imma jekk l-affarijiet imorru ħażin, Perdue, se nsejjaħ il-brigata ribelli biex tappoġġjana. Dan ir-raġel Karsten għandu poter li ma nistgħux niġġielduh waħedna. Normalment ikun hemm tarka relattivament impenetrabbli fl-ogħla livelli tal-intelliġenza militari, jekk tifhem x'qed ngħid," wissa Sam. "Dawn in-nies huma b'saħħithom daqs il-kelma tar-reġina, Perdue. Dan il-bastard jista' jagħmilna affarijiet assolutament diżgustanti u jaħbihom bħallikieku huwa qattus li ħa l-ħmieġ fil-kaxxa tal-litter. Ħadd qatt ma jkun jaf. U kull min jagħmel talba jista' jitneħħa malajr."
    
  "Iva, naf. Emminni, nifhem bis-sħiħ il-ħsara li jista' jikkawża," ammetta Perdue. "Imma ma rridux mejjet sakemm ma jkollix għażla oħra. Għalissa, se nuża lil Patrick u t-tim legali tiegħi biex inżomm lil Karsten 'il bogħod sakemm inkun nista'."
    
  "Tajjeb, ħa nagħti ħarsa lejn ftit storja, atti tal-proprjetà, rekords tat-taxxa, u dak kollu. Iktar ma nitgħallmu dwar dan il-ħmieġ, iktar ikollna naqbduh." Issa Sam kellu r-rekords kollha tiegħu f'ordni, u issa li kien jaf kemm kien kbir l-inkwiet li kien fih Purdue, kien determinat li juża l-makakkerija tiegħu biex jikkontrobattih.
    
  "Raġel tajjeb," qal Perdue b'nifs qawwi, meħlus li qal lil xi ħadd bħal Sam, xi ħadd li seta' jafdah biex jimxi fuq ir-rake t-tajjeb bi preċiżjoni esperta. "Issa, nissoponi li l-avultuni barra minn din il-bieb iridu jarawk lilek u lil Patrick tlestu l-eżami mediku tiegħi."
    
  B"Sam fl-iskuża ta" Dr. Beach u Patrick Smith juża l-qerq tiegħu, Perdue sellem lill-bieb tal-kamra tas-sodda tiegħu. Sam ħares lura. "L-emorojdi huma komuni b"dan it-tip ta" prattika sesswali, Sur Perdue. Rajthom l-aktar fil-politiċi u... aġenti tal-intelliġenza... imma m"hemmx għalfejn tinkwieta. Ibqa" b"saħħtek, u narak dalwaqt."
    
  Perdue sparixxa fil-kamra tiegħu biex jidħak, waqt li Sam irċieva ftit ħarsiet ta" wġigħ fi triqtu lejn il-bieb ta" quddiem. B"ras edukata, telaq mill-proprjetà ma" sieħbu tat-tfulija miegħu. Patrick kien imdorri bit-tifqigħat ta" Sam, imma f"dan il-jum, kien qed isibha diffiċli ħafna biex iżomm id-dehra professjonali u serja tiegħu, għall-inqas sakemm telgħu fil-Volvo tiegħu u telqu mill-proprjetà-b"ħeffa kbira.
    
    
  5
  Niket bejn il-ħitan tal-Villa d'Chantal
    
    
    
  Antrevo - jumejn wara
    
    
  Il-lejla sħuna bilkemm saħħnet saqajn Madame Chantal hekk kif libset par kalzetti oħra fuq it-tajts tal-ħarir tagħha. Kienet il-ħarifa, iżda għaliha, il-bard tax-xitwa kien diġà kullimkien fejn kienet tmur.
    
  "Nibża' li hemm xi ħaġa ħażina fik, għażiża," issuġġerixxa żewġha, waqt li rranġa l-ingravata tiegħu għall-mitt darba. "Żgur li ma tistax tissaporti l-bard tiegħek illejla u tiġi miegħi? Taf, jekk in-nies jibqgħu jarawni nattendi l-banketti waħdi, jistgħu jibdew jissuspettaw li hemm xi ħaġa ħażina bejnietna."
    
  Huwa ħares lejha bi tħassib. "Ma jistgħux ikunu jafu li aħna prattikament falluti, tifhem? L-assenza tiegħek hemm miegħi tista' tqanqal tpaċpiċ u tiġbed l-attenzjoni fuqna. In-nies żbaljati jistgħu jinvestigaw is-sitwazzjoni tagħna biss biex jissodisfaw il-kurżità tagħhom. Taf li jien inkwetat ħafna u li rrid inżomm ir-rieda tajba tal-ministru u l-azzjonisti tiegħu, inkella nkunu spiċċajna."
    
  "Iva, ovvjament. Emminni biss meta ngħidlek li dalwaqt mhux se jkollna għalfejn ninkwetaw dwar li nżommu l-proprjetà," assiguratu dgħajjef.
    
  "Xi jfisser dan? Għedtlek-jien ma nbigħx djamanti. Huma l-unika prova li fadal tal-istatus tagħna!" qal b'mod sod, għalkemm kliemu kien aktar imqanqal minn tħassib milli minn rabja. "Ejja miegħi llejla u ilbes xi ħaġa stravaganti, sempliċement biex tgħinni nidher denju tar-rwol li rrid nagħmel bħala negozjant tassew ta' suċċess."
    
  "Henri, inwegħdek li nkun miegħek fil-li jmiss. Ma nħossx li nista' nżomm espressjoni ferrieħa għal ħafna iktar waqt li qed niġġieled kontra attakk ta' deni u uġigħ." Chantal mxiet bil-mod lejn żewġha, titbissem. Iddrittatlu l-ingravata u biesitu fuq ħaddejha. Hu poġġa wara ta' idu fuq forehead tagħha biex jiċċekkja t-temperatura tagħha, imbagħad ġibed lura b'mod viżibbli.
    
  "Xiex?" staqsiet hi.
    
  "Alla tiegħi, Chantal. Ma nafx x'tip ta' deni għandek, imma jidher li hu l-oppost. Int kiesħa daqs... katavru," fl-aħħar irnexxielu joħroġ il-paragun ikrah.
    
  "Għedtlek," wieġbet hi b'indifferenza, "Mhux qed inħossni tajba biżżejjed biex inżejjen ġenbek kif jixraq lil mart ta' baruni. Issa għaġġel, tista' tasal tard, u dan mhux aċċettabbli għal kollox."
    
  "Iva, sinjura tiegħi," tbissem Henri, imma qalbu kienet għadha tħabbat b'saħħa mix-xokk li ħass il-ġilda ta' martu, tant kiesħa li ma setax jifhem għaliex ħaddejha u xufftejha kienu għadhom jiddu. Il-Baruni kien bravu jaħbi l-emozzjonijiet tiegħu. Kien rekwiżit tat-titlu tiegħu u l-kors xieraq tan-negozju. Telaq ftit wara, b'xewqa kbira li jħares lura lejn martu ssellem addiju mill-bieb ta' quddiem miftuħ tal-kastell Belle Époque tagħhom, imma ddeċieda li jżomm id-dehra.
    
  Taħt is-sema moderata ta" filgħaxija ta" April, il-Baruni de Martin ħareġ minn daru kontra qalbu, iżda martu kienet kuntenta ħafna bis-solitudni. Madankollu, dan ma kienx għall-fini li tkun waħedha. Hija lestiet bil-għaġla biex tilqa" lill-mistieden tagħha, billi l-ewwel neħħiet tliet djamanti mis-safe ta" żewġha. Celeste kienet magnifika, tant impressjonanti li ma riditx tinfired minnha, iżda dak li riedet mill-alkimista kien ħafna aktar importanti.
    
  "Illejla se nsalvana, għażiż Henri tiegħi," qalet bis-sottovuċi, waqt li poġġiet id-djamanti fuq srievet tal-bellus aħdar maqtugħ mill-libsa li normalment kienet tilbes għal banketti bħal dik li kien għadu kif telaq għaliha żewġha. Waqt li ħakk idejha kesħin sew, Chantal meddithom ħdejn in-nar fil-fuklar biex issaħħanhom. It-taħbit kostanti tal-arloġġ tal-kamin mexa mad-dar kwieta, u wasal għat-tieni nofs tal-arloġġ. Kellha tletin minuta qabel ma jasal. Il-mara tad-dar tagħha diġà kienet tafu b'għajnejha, kif ukoll l-assistenta tagħha, iżda kienu għadhom ma ħabbrux il-wasla tiegħu.
    
  Fid-djarju tagħha, hija daħħlet entrata għall-ġurnata, fejn semmiet il-kundizzjoni tagħha. Chantal kienet iżżomm in-noti, fotografa ħerqana, u kittieba. Kienet tikteb poeżiji għal kull okkażjoni, anke matul l-aktar mumenti sempliċi ta" pjaċir, billi tikkomponi versi fil-memorja. Memorji ta" kull anniversarju kienu jiġu riveduti minn ġurnali preċedenti biex jissodisfaw in-nostalġija tagħha. Ammiratriċi kbira tas-solitudni u l-antikità, Chantal żammet id-djarji tagħha f"kotba marbuta b"mod għali u kienet tieħu pjaċir ġenwin milli tirreġistra l-ħsibijiet tagħha.
    
    
  14 ta' April, 2016 - Entrevaux
    
  Naħseb li qed nimrad. Ġismi kiesaħ immens, anke jekk barra ftit inqas minn 19-il grad. Anke n-nar ħdejja jidher qisu illużjoni għal għajnejja; nara l-fjammi mingħajr ma nħoss is-sħana. Li kieku ma kienx għax-xogħol urġenti tiegħi, kont nikkanċella l-laqgħa tal-lum. Imma ma nistax. Irrid biss nikkuntenta b'ħwejjeġ sħan u nbid biex ma nsirx miġnun bil-kesħa.
    
  Begħna kulma stajna biex inżommu n-negozju għaddej, u ninkwieta dwar saħħet l-għażiż Henry tiegħi. Mhux qed jorqod u ġeneralment huwa emozzjonalment imbiegħed. M"għandix ħafna ħin biex nikteb aktar, imma naf li dak li se nagħmel se joħroġna mill-ħofra finanzjarja li waqajna fiha.
    
  Is-Sur Raya, alkimista Eġizzjan b'reputazzjoni impekkabbli fost il-klijenti tiegħu, ġej iżurni llejla. Bl-għajnuna tiegħu, se nżidu l-valur tal-ftit ġojjelli li fadal, li se jiswew ħafna aktar meta nbigħhom. Bħala ħlas, se nagħtih iċ-Céleste-ħaġa terribbli, speċjalment għall-maħbub tiegħi Henri, li l-familja tiegħu tqis il-ġebla sagra u ilha s-sid tagħha minn żmien immemorabbli. Imma hija somma żgħira, li ta' min jiċċediha bi tpattija għat-tindif u ż-żieda fil-valur ta' djamanti oħra, li se jirrestawraw il-pożizzjoni finanzjarja tagħna u jgħinu lil żewġi jżomm il-baruni u l-art tiegħu.
    
  Jiena, Anne, u Louise se nippreparaw serqa qabel ma jerġa" lura Henri sabiex inkunu nistgħu nispjegaw l-għajbien taċ-Celeste. Qalbi tweġġa" għal Henri, talli ddiżonorat il-wirt tiegħu b"dan il-mod, imma nħoss li dan huwa l-uniku mod kif nerġgħu nġibu lura l-istatus tagħna qabel ma negħrqu fl-oskurità u nispiċċaw fid-diżgrazzja. Imma żewġi se jibbenefika, u dak hu kollu li jimpurtani. Qatt mhu se nkun nista" ngħidlu dan, imma ladarba jkun restawrat u komdu fil-kariga tiegħu, se jorqod tajjeb, jiekol tajjeb, u jerġa" jkun kuntent. Dak jiswa ħafna aktar minn kwalunkwe ġojjell tleqq.
    
  - Chantal
    
    
  Wara li ffirmat isimha, Chantal tat ħarsa mill-ġdid lejn l-arloġġ fil-kamra tal-għixien tagħha. Kienet ilha tikteb għal xi żmien. Bħas-soltu, poġġiet id-djarju tagħha f"niċċa wara l-pittura tal-bużnannu tagħha Henri u staqsiet lilha nnifisha x"seta" kien il-kawża li tilfet l-appuntament tagħha. X"imkien fin-nannu ta" ħsibijietha hekk kif kienet qed tikteb, semgħet l-arloġġ idoqq l-waħda, iżda injorah, biex ma tinsiex x"kienet beħsiebha tirreġistra fil-paġna tad-djarju ta" dakinhar. Issa kienet sorpriża meta rat il-lanċetta twila u mżejna tinżel minn tnax għal ħamsa.
    
  "Ħamsa u għoxrin minuta tard diġà?" lissnet, waqt li tefgħet xalla oħra fuq spallejha li kienu qed jirtogħdu. "Anna!" sejħet lill-mara tad-dar tagħha hekk kif qabdet il-poker biex tixgħel in-nar. Hekk kif saffret zokk ieħor, dan beżaq ġamar fiċ-ċumnija, iżda ma kellhiex ħin tgħannaq il-fjammi u ssaħħaħhom. Billi l-laqgħa tagħha ma" Raya ġiet posposta, Chantal kellha inqas ħin biex tikkonkludi l-arranġamenti tan-negozju tagħhom qabel ma jirritorna żewġha. Dan allarma ftit lis-sinjura tad-dar. Malajr, wara li daret lura lejn in-nar, kellha tistaqsi lill-istaff tagħha jekk il-mistieden tagħha kienx ċempillu biex jispjega d-dewmien tiegħu. "Anna! Fejn f"isem Alla qegħdin?" għajtet mill-ġdid, waqt li ma ħasset l-ebda sħana mill-fjammi li kważi laqtu idejha.
    
  Chantal ma semgħet l-ebda tweġiba mingħand il-qaddejja tagħha, il-mara tad-dar tagħha, jew l-assistenta tagħha. "Tgħidlix li nsew li ħadmu sigħat żejda llejla," lissnet bejn nifsha u bejn ruħha hekk kif ġriet fil-kuritur għan-naħa tal-lvant tal-villa. "Anna! Brigitte!" Għajtet b"leħen aktar għoli issa hekk kif daret mal-bieb tal-kċina, li warajh kien hemm biss dlam. Fid-dlam, Chantal setgħet tara d-dawl oranġjo tal-magna tal-kafè, id-dwal ikkuluriti tas-sokits tal-ħajt, u xi wħud mill-apparat tagħha; hekk kien jidher dejjem wara li n-nisa kienu joħorġu għall-ġurnata. "Alla tiegħi, insew," lissnet bejn ħalqha, waqt li ħadet nifs fil-fond hekk kif il-kesħa qabditha minn ġewwa bħal gidma tas-silġ fuq ġilda niedja.
    
  Is-sid tal-villa ġriet fil-kurituri, u skopriet li kienet waħedha d-dar. "Tajjeb, issa rrid nieħu vantaġġ minn dan kollu," ilmentat. "Louise, għall-inqas għidli li għadek xogħol," indirizzat il-bieb magħluq li warajh l-assistent tagħha ġeneralment kien jieħu ħsieb it-taxxi ta' Chantal, ix-xogħol tal-karità, u r-relazzjonijiet mal-istampa. Il-bieb tal-injam skur kien imsakkar, u ma kien hemm l-ebda tweġiba minn ġewwa. Chantal kienet diżappuntata.
    
  Anke kieku l-mistiedna tagħha xorta waħda dehret, ma kienx ikollha biżżejjed ħin biex tressaq l-akkużi ta" serq u dħul li kienet iġġiegħel lil żewġha jressaq. Tgerger taħt nifisha hekk kif miexja, l-aristokrata kompliet tiġbed ix-xalijiet tagħha fuq sidirha u tgħatti wara għonqha, u tħalli xagħarha jinżel biex toħloq tip ta" iżolazzjoni. Kien għall-ħabta tad-9 ta" filgħaxija meta daħlet fis-salott.
    
  Il-konfużjoni tas-sitwazzjoni kważi kienet qed toħnoqha. Kienet qalet espliċitament lill-istaff tagħha biex jistennew lis-Sur Raya, iżda dak li ħasditha l-aktar kien li mhux biss l-assistent u l-housekeeper tagħha iżda wkoll il-mistiedna tagħha ma kinux wettqu l-arranġament tagħhom. Kien żewġha sar jaf bil-pjanijiet tagħha u ta lill-istaff tagħha l-lejl liberu biex ma jħallihiex tiltaqa" mas-Sur Raya? U aktar allarmanti minn hekk, kien Henry b"xi mod ħeles minn Raya?
    
  Meta rritornat fil-post fejn kienet poġġiet is-srievet tal-bellus bit-tliet djamanti, Chantal ħasset xokk akbar milli sempliċement kienet waħedha d-dar. Ħarġet daqqa ta" nifs ta" rogħda, b"idejha magħqudin ma" ħalqha malli rat id-drapp vojt. Demgħat telgħu minn għajnejha, jaħarqu minn qiegħ żaqqha u nifdulha qalbha. Il-ġebel kien insteraq, iżda dak li intensifika l-orrur tagħha kien il-fatt li xi ħadd kien irnexxielu jeħodhom waqt li kienet fid-dar. Ma kienet inkisret l-ebda miżura ta" sigurtà, u Madame Chantal baqgħet imbeżża" mill-għadd kbir ta" spjegazzjonijiet possibbli.
    
    
  6
  Prezz għoli
    
    
  "Aħjar isem tajjeb milli ġid"
    
  -Is-Sultan Salamun
    
    
  Ir-riħ beda jonfoħ, iżda xorta ma setax ikisser is-skiet fil-villa fejn Chantal kienet wieqfa tibki minħabba t-telfa tagħha. Ma kienx biss it-telf tad-djamanti tagħha u l-valur bla qies tas-Celeste, iżda kull ħaġa oħra li kienet intilef fis-serqa.
    
  "Ja kelba stupida u bla moħħ! Oqgħod attenta x'tixtieq, kelba stupida!" inħakmet minn ġo subgħajha, waqt li kienet qed tilmenta dwar ir-riżultat pervers tal-pjan oriġinali tagħha. "Issa m'għandekx għalfejn tigdeb lil Henri. Tassew insterqu!"
    
  Xi ħaġa ċċaqalqet fil-foyer, ħoss ta" passi fuq l-art tal-injam. Minn wara l-purtieri li jħarsu fuq il-lawn ta" quddiem, ħarset "l isfel biex tara jekk kienx hemm xi ħadd hemm, imma kien vojt. Ħoss allarmanti ġie mill-kamra tal-għixien nofs taraġ "l isfel, imma Chantal ma setgħetx iċċempel lill-pulizija jew lil kumpanija tas-sigurtà biex ifittxuh. Kienu se jsibu xi delitt reali, li darba kien ġie vfabbrikat, u kienet se tkun f"inkwiet kbir.
    
  Jew kieku tagħmel hekk?
    
  Il-konsegwenzi ta" telefonata bħal din ħassewha kerha. Kienet se tkopri kollox jekk jiġu skoperti? Wara kollox, kienet tippreferi tħawwad lil żewġha u tirriskja xhur ta" riżentiment milli tinqatel minn xi ħadd intelliġenti biżżejjed biex jaqbeż is-sistema tas-sigurtà ta" darha.
    
  Aħjar tiddeċiedi, mara. Il-ħin qed jispiċċa. Jekk il-ħalliel se joqtlok, qed taħli l-ħin tiegħek tħallih ifittex f"darek. Qalbha kienet tħabbat b"saħħitha f"sidirha. Mill-banda l-oħra, jekk iċċempel lill-pulizija u l-pjan tiegħek jiġi skopert, Henry jista" jiddivorzjak talli tlift lil Celeste; talli saħansitra osa jaħseb li kellek id-dritt li tagħtiha lil xi ħadd!
    
  Chantal kienet tant kiesħa li ġilda tagħha kienet taħraq bħallikieku kellha ġlata taħt is-saffi ħoxnin ta" ħwejjeġ tagħha. Hija tat daqqa ħafifa liż-żraben tagħha mat-tapit biex iżżid il-fluss tal-ilma lejn saqajha, iżda baqgħu kesħin u jweġġgħuha ġewwa ż-żraben.
    
  Wara nifs profond, ħadet id-deċiżjoni tagħha. Chantal qamet minn fuq is-siġġu tagħha u ħadet il-poker min-nar. Ir-riħ sar aktar qawwi, serenata waħda għall-ħoss solitarju tan-nar dgħajjef, iżda Chantal żammet sensiha attenti hekk kif daħlet fil-kuritur biex issib minn fejn kien qed iħossu l-ħoss. Taħt il-ħarsa diżappuntata tal-antenati mejtin ta" żewġha, murija fil-pitturi mdendlin mal-ħitan, wegħdet li tagħmel dak kollu li setgħet biex ittemm din l-idea sfortunata.
    
  B"id tal-poker f"idha, niżlet it-taraġ għall-ewwel darba minn meta sellmet lil Henri. Ħalq Chantal kien niexef, ilsienha ħassu oħxon u barra minn postu, gerżumha aħrax bħal sandpaper. Meta ħarset lejn il-pitturi tan-nisa tal-familja ta" Henri, Chantal ma setgħetx ma tħossx tingiża ta" ħtija għall-ġiżirajjen tad-djamanti magnífico li jżejnu għonqhom. Baxxiet ħarsitha minflok ma ssaportiet l-espressjonijiet suppervi tagħhom, waqt li tisħitha.
    
  Hekk kif Chantal għaddiet mid-dar, xegħlet kull dawl, bix-xewqa li tiżgura ruħha li ma kien hemm l-ebda post fejn jinħeba xi ħadd mhux mixtieq. Quddiemha, it-taraġ tat-tramuntana kien jinżel sal-ewwel sular, minn fejn seta" jinstema" ħoss ta" tgergir. Subgħajha kienu jweġġgħuha hekk kif qabdet il-poker sew.
    
  Meta Chantal waslet fil-pjaner t"isfel, daret biex timxi tul l-art tal-irħam biex tixgħel is-swiċċ tad-dawl fil-vestibul, iżda qalbha waqfet bid-dlam. Ħarġet biki sieket mal-viżjoni orribbli li ltaqgħet magħha. Ħdejn is-swiċċ tad-dawl fuq il-ħajt tal-ġenb, ingħatat spjegazzjoni qawwija għall-ħoss ta" tqanqir. Ġisem ta" mara, imdendel b"ħabel minn travu tas-saqaf, kien jitbandal "il quddiem u lura fir-riħ mit-tieqa miftuħa.
    
  Irkopptejn Chantal ċedew, u kellha trażżan għajta primarja li talbet biex titwieled. Kienet Brigitte, il-mara tad-dar tagħha. It-tfajla twila, irqiqa, bjonda ta" disgħa u tletin sena kellha wiċċ blu, verżjoni kerha u orribilment mgħawġa ta" kif kienet darba sabiħa. Żrabenha waqgħu mal-art, mhux aktar minn metru minn subgħajha saqajha. L-atmosfera fil-lobby ta" taħt ħasset artika, kważi insopportabbli, u ma setgħetx tistenna wisq qabel ma beżgħet li saqajha kienu se jċedu. Il-muskoli tagħha ħarqu u ssikkaw mill-kesħa, u ħasset l-għeruq ġewwa ġisimha jissikkaw.
    
  "Irrid nitla" "l fuq!" għajtet fis-skiet. "Irrid immur ħdejn in-nar inkella mmut niffriża. Se nissakkar il-bieb u nċempel lill-pulizija." Ġabret saħħaha kollha u telgħet it-taraġ bil-mod il-mod, tieħdu wieħed wieħed, waqt li l-ħarsa intensa u mejta ta" Brigitte segwietha mill-ġenb. "Tħarisx lejha, Chantal! Tħarisx lejha."
    
  Fil-bogħod, setgħet tara l-kamra tal-għixien komda u sħuna, xi ħaġa li issa kienet saret kruċjali għas-sopravivenza tagħha. Kieku setgħet biss tasal ħdejn in-nar, kien ikollha biss tgħasses kamra waħda, minflok ma tipprova tesplora l-labirint vast u perikoluż tad-dar enormi tagħha. Ladarba msakkra fil-kamra tal-għixien, Chantal ikkalkulat, setgħet iċċempel lill-awtoritajiet u tipprova tippretendi li ma kinitx taf dwar id-djamanti neqsin sakemm żewġha jiskopri. Għalissa, kellha taċċetta t-telfa tal-mara tad-dar maħbuba tagħha u l-qattiel, li seta" kien għadu fid-dar. L-ewwel, kellha tibqa" ħajja, u mbagħad kellha tiffaċċja l-konsegwenzi tad-deċiżjonijiet ħżiena tagħha. It-tensjoni terribbli tal-ħabel ħossha bħal nifs imqatta" hekk kif miexja tul il-poġġaman. Ħasset dardir, u snienha bdew iċaqċqu mill-kesħa.
    
  Tnehida terribbli ħarġet mill-uffiċċju żgħir ta" Louise, waħda mill-kmamar żejda fl-art t"isfel. Riffieħa ta" arja silġ ħarġet minn taħt il-bieb, għaddiet minn fuq l-istivali ta" Chantal u telgħet fuq saqajha. Le, tiftaħx il-bieb, argumentat hi. Taf x"qed jiġri. M"għandniex ħin infittxu provi li diġà taf, Chantal. Ejja. Taf. Nistgħu nħossuha. Bħal ħolma kerha bis-saqajn, taf x"jistenniek. Ejja biss ħdejn in-nar.
    
  Billi rreżistiet ix-xewqa li tiftaħ il-bieb ta" Louise, Chantal ħelset il-manku u daret biex iżżomm it-tnehida minn ġewwa għaliha nnifisha. "Grazzi Alla d-dwal kollha mixgħula," lissnet b"ħalqha magħluq, waqt li għannqet lilha nfisha hekk kif miexja lejn il-bieb ta" merħba li wassal għad-dija oranġjo sabiħa tan-nar.
    
  Għajnejn Chantal twessgħu hekk kif ħarset 'il quddiem. Għall-ewwel, ma kinitx ċerta jekk kinitx fil-fatt rat il-bieb jiċċaqlaq, imma hekk kif resqet lejn il-kamra, innutat li kien qed jingħalaq bil-mod ħafna. Biex tipprova tgħaġġel, żammet il-poker lest għal min kien qed jagħlaq il-bieb, imma kellha tidħol.
    
  Xi ngħidu jekk ikun hemm aktar minn qattiel wieħed fid-dar? Xi ngħidu jekk dak fil-kamra tal-għixien ikun qed jaljenak minn dak li jkun qed jiġri fil-kamra ta" Louise? ħasbet, tipprova tara xi dell jew figura li setgħet tgħinha tifhem in-natura tal-inċident. Dan ma kienx il-waqt opportun biex issemmi dan, innutat vuċi oħra f"rasha.
    
  Wiċċ Chantal kien kiesaħ silġ, xofftejha bla kulur, u ġisimha jirtogħod bil-kbir hekk kif resqet lejn il-bieb. Imma dan ingħalaq b"daqqa hekk kif ippruvat tiftaħ il-manku, u tefgħetu lura bil-forza. L-art ħassitha qisha rink tal-iskejzjar, u reġgħet qamet bil-għaġġla, tibki bit-telfa hekk kif il-ħsejjes orribbli tat-tnehidiet ħarġu mill-bieb ta" Louise. Maħkuma mit-terrur, Chantal ippruvat timbotta l-bieb tal-kamra tal-għixien tiftaħ, imma kienet dgħajfa wisq mill-kesħa.
    
  Hi niżlet mal-art, tħares minn taħt il-bieb biss biex tara d-dawl tan-nar. Anke dan seta" kien ftit faraġ, kieku immaġinat is-sħana, iżda t-tapit ħoxnin ħeba l-vista tagħha. Hi ppruvat tqum mill-ġdid, iżda kienet tant kiesħa li sempliċement tkebbeb fil-kantuniera ħdejn il-bieb magħluq.
    
  Mur f"waħda mill-kmamar l-oħra u ġib xi kutri, ja idjota, ħasbet. Ejja, ixgħel nar ieħor, Chantal. Hemm erbatax-il fuklar fil-villa, u lesta tmut għal wieħed? Irtogħdet, riedet titbissem bis-serħan tad-deċiżjoni. Madame Chantal tħabtet biex tasal sal-eqreb kamra tas-sodda tal-mistednin b"fuklar. Biss erba" bibien "l isfel u ftit tarġiet "il fuq.
    
  It-tnehidiet tqal li kienu ħerġin minn wara t-tieni bieb kienu qed iġegħluha tħossha ħażin u skomda, iżda s-sidt tad-dar kienet taf li kienet se tmut bl-ipotermja jekk ma tasalx fir-raba" kamra. Kien fiha kexxun mimli b"abbundanza ta" sulfarini u lajters, u l-gradilja fuq il-fuklar kellha biżżejjed gass butan biex tisplodi. Il-mowbajl tagħha kien fil-kamra tal-għixien, u l-kompjuters tagħha kienu f"diversi kmamar fl-art t"isfel-post fejn kienet tibża" tidħol, post fejn it-tieqa kienet miftuħa u l-mara tad-dar tagħha li kienet se tibqa" lura ż-żmien bħal arloġġ fuq il-fuklar.
    
  "Jekk jogħġbok, jekk jogħġbok, ħa jkun hemm iz-zkuk fil-kamra," qalet b'tirtogħod, tħakkek idejha u tiġbed it-tarf tax-xalla tagħha fuq wiċċha biex tipprova tieħu ftit min-nifs sħun tagħha. Waqt li qabdet il-poker sewwa taħt dirgħajha, skopriet li l-kamra kienet miftuħa. Il-paniku ta' Chantal kien ivarja bejn il-qattiel u l-kesħa, u kienet kontinwament tistaqsi lil xi ħadd li kien se joqtolha l-ewwel. B'żelu kbir, ippruvat tqiegħed iz-zkuk fin-nar tal-kamra tal-għixien, waqt li l-lamentazzjoni ossessjonanti mill-kamra l-oħra bdiet tisfaxxa.
    
  Idejha ppruvaw jaqbdu s-siġra b"mod goff, imma bilkemm setgħet tuża subgħajha aktar. Xi ħaġa dwar il-kundizzjoni tagħha kienet stramba, ħasbet. Il-fatt li darha kienet imsaħħna sew u ma setgħetx tara l-fwar tan-nifs tagħha kkontradixxa direttament is-suppożizzjoni tagħha li t-temp f"Nizza kien kiesaħ mhux tas-soltu għal dan iż-żmien tas-sena.
    
  "Dan kollu," qalet hi b'rabja kbira bl-intenzjonijiet żbaljati tagħha, waqt li ppruvat tixgħel il-gass taħt iz-zkuk, "biex tissaħħan biss meta lanqas biss ikun għadu kiesaħ! X'qed jiġri? Qed niffriża għall-mewt ġewwa!"
    
  In-nar qam bil-qawwa, u l-gass butan mixgħul ikkulurixxa immedjatament l-intern ċar tal-kamra. "Ah! Sabiħ!" esklama. Niżżlet il-poker biex issaħħan il-pali tagħha fin-nar qawwi, li ħa l-ħajja, jitfaqqa" u jxerred xrar li kienu jintefgħu bl-iċken daqqa ta" ħarta. Rathom itiru u jisparixxu hekk kif daħħlet idejha fin-nar. Xi ħaġa ħossha warajha, u Chantal daret tħares lejn wiċċ Abdul Raya mħassar b"għajnejh suwed u mgħaddsa.
    
  "Sur Raya!" qalet involontarjament. "Ħadt id-djamanti tiegħi!"
    
  "Għamiltha, sinjura," qal bil-kalma. "Imma jkun hekk, mhux se ngħid lil żewġek x'għamilt wara dahru."
    
  "Ja bin il-kelba!" Hi rażżnet ir-rabja tagħha, imma ġisimha rrifjuta li jagħtiha l-aġilità biex taqbeż.
    
  "Aħjar tibqa' qrib in-nar, sinjura. Għandna bżonn is-sħana biex ngħixu. Imma d-djamanti ma jistgħux iġegħluk tieħu n-nifs," qasam l-għerf tiegħu.
    
  "Tifhem x'nista' nagħmlek? Naf nies tas-sengħa ħafna, u għandi l-flus biex nimpjega l-aqwa kaċċaturi jekk ma tirritornax id-djamanti tiegħi!"
    
  "Waqqaf it-theddid tiegħek, Sinjura Chantal," wissietu b'mod kordjali. "It-tnejn li aħna nafu għaliex kellek bżonn alkimista biex iwettaq it-trasmutazzjoni maġika tal-aħħar ġebel prezzjuż tiegħek. Għandek bżonn il-flus. Tsk-tsk," taha l-lezzjoni. "Int skandalużment għanja, tara l-ġid biss meta tkun għami għas-sbuħija u l-iskop. Ma jistħoqqlokx dak li għandek, allura ħadt f'idejja li neħilsek minn dan il-piż terribbli."
    
  "Kif tazzarda?" qalet hi qabżet wiċċha, wiċċha mgħawweġ bilkemm tilef il-lewn blu tiegħu fid-dawl tal-fjammi jgħajtu.
    
  "Nisfidakom. Intom l-aristokratiċi toqogħdu fuq l-aktar rigali magnífico tad-dinja u tiddikjarawhom bħala tagħkom. Ma tistgħux tixtru l-qawwa tal-allat, iżda biss l-erwieħ korrotti tal-irġiel u n-nisa. Intom urejtu dan. Dawn il-kwiekeb imwaqqgħin mhumiex tagħkom. Jappartjenu lilna lkoll, il-maġi u l-artiġjani li nużawhom biex noħolqu, insebbħu u nsaħħu dak li hu dgħajjef," tkellem b'passjoni.
    
  "Int? Saħħar?" Daħqet b"ton vojt. "Int artista-ġeologa. Ma teżistix ħaġa bħall-maġija, ja iblah!"
    
  "Mhumiex hemm?" staqsa bi tbissima, waqt li jilgħab b"Celeste bejn subgħajh. "Mela għidli, sinjura, kif ħloqt fik l-illużjoni li qed tbati minn ipotermja?"
    
  Chantal kienet bla kliem, irrabjata u mbeżża". Għalkemm kienet taf li dan l-istat stramb kien tagħha biss, ma setgħetx tiflaħ il-ħsieb tal-mess kiesaħ tiegħu fuq idha fl-aħħar laqgħa tagħhom. Minkejja l-liġijiet tan-natura, xorta waħda kienet qed tmut bil-kesħa. Għajnejha kienu ffriżati bit-terrur hekk kif ratu jitlaq.
    
  "Ċaw, Sinjura Chantal. Jekk jogħġbok żomm ruħek sħuna."
    
  Hekk kif telaq, bil-qaddejja titbandal, Abdul Rayya sema" għajta qawwija mill-kamra tal-mistednin... preċiżament kif stenna. Daħħal id-djamanti fil-but, waqt li fuq, Madame Chantal telgħet fin-nar biex ittaffi kemm tista" l-kesħa tagħha. Wara li kienet ilha tiffunzjona f"temperatura sigura ta" 37.5№C (99.5№F) dan iż-żmien kollu, mietet ftit wara, maħkuma min-nirien.
    
    
  7
  M'hemm l-ebda traditur fil-Ħofra tar-Rivelazzjoni.
    
    
  Purdue esperjenza xi ħaġa li qatt ma kien esperjenza qabel-mibegħda assoluta għal bniedem ieħor. Għalkemm kien qed jirkupra bil-mod fiżikament u mentalment mill-kalvarju fil-belt żgħira ta" Fallin, l-Iskozja, sab li l-unika ħaġa li kienet qed tħassar id-dehra ferrieħa u spensierata tiegħu kienet il-fatt li Joe Carter, magħruf ukoll bħala Joseph Karsten, kien għadu qed jieħu nifs. Kellu togħma ħażina mhux tas-soltu f"ħalqu kull darba li kien jiddiskuti l-qorti marzjali li ġejja mal-avukati tiegħu, immexxija mill-Aġent Speċjali Patrick Smith.
    
  "Għadni kif irċevejt din il-memorandum, David," ħabbar Harry Webster, l-uffiċjal legali ewlieni ta' Purdue. "Ma nafx jekk din hijiex aħbar tajba jew ħażina għalik."
    
  Iż-żewġ imsieħba ta" Webster u Patrick ingħaqdu ma" Perdue u l-avukat tiegħu fuq mejda tal-ikel fil-kamra tal-ikel b"saqaf għoli tal-Lukanda Wrichtishousis. Ġew offruti scones u tè, li d-delegazzjoni aċċettat bil-ferħ qabel ma marret għal dak li ttamaw li jkun smigħ malajr u ħafif.
    
  "X'inhu dan?" staqsa Perdue, b'qalbu tħabbat b'saħħitha. Qatt ma kellu għalfejn jibża' minn xejn qabel. Il-ġid, ir-riżorsi, u r-rappreżentanti tiegħu dejjem setgħu jsolvu kwalunkwe problema tiegħu. Madankollu, matul dawn l-aħħar xhur, kien induna li l-uniku ġid veru fil-ħajja kien il-libertà, u kien qrib li jitlefha. Epifanija tassew tal-biża'.
    
  Harry qata" wiċċu, waqt li ċċekkja l-ittra żgħira tal-email li kien irċieva mid-dipartiment legali fil-kwartieri ġenerali tas-Servizzi tal-Intelligence Sigrieta. "Oh, probabbilment mhux se jimpurtana xorta waħda, imma l-kap tal-MI6 mhux se jkun hemm. Din l-email hija maħsuba biex tinnotifika u tiskuża ruħha ma" kulħadd involut għall-assenza tiegħu, imma kellu xi kwistjonijiet personali urġenti li kellu jieħu ħsiebhom."
    
  "Fejn?" staqsejt. "esklama Purdue b"nuqqas ta" sabar.
    
  Billi sorpriża lill-ġurija bir-reazzjoni tiegħu, huwa malajr naqqas l-importanza tagħha b'għollieqa ta' spallejh u tbissima: "Jien kurjuż biss għaliex ir-raġel li ordna l-assedju tal-proprjetà tiegħi ma tħajjarx jattendi l-funeral tiegħi."
    
  "Ħadd mhu se jidfnek, David," ikkonsolah Harry Webster, b'leħen qisu l-avukat tiegħu. "Imma ma jgħidx fejn, biss li suppost kellu jmur lejn art twelidu tal-antenati tiegħu. Nimmaġina li kellu jkun f'xi rokna tal-Ingilterra remota."
    
  Le, kellu jkun x'imkien fil-Ġermanja jew fl-Iżvizzera, jew f'wieħed minn dawk il-bejtiet komdi tan-Nazi, tbissem Perdue waħdu, jixtieq li seta' sempliċement jiżvela l-verità dwar il-mexxej ipokrita. Fil-moħbi, ħass sens kbir ta' serħan li kien jaf li ma kellux għalfejn iħares lejn wiċċ l-għadu orribbli hekk kif kien qed jiġi trattat pubblikament bħala kriminal, jara lill-bastard jieħu gost bis-sitwazzjoni diffiċli tiegħu.
    
  Sam Cleave kien ċempel il-lejla ta" qabel biex jinforma lil Purdue li Channel 8 u World Broadcast Today, possibilment ukoll CNN, kienu se jkunu disponibbli biex ixandru dak kollu li l-ġurnalist investigattiv kien ġabar flimkien biex jikxef kwalunkwe għemil ħażin tal-MI6 fuq il-palk dinji u lill-gvern Brittaniku. Madankollu, sakemm ma kellhomx biżżejjed evidenza biex jinkriminaw lil Karsten, Sam u Purdue kellhom iżommu l-għarfien tagħhom sigriet. Il-problema kienet li Karsten kien jaf. Huwa kien jaf li Purdue kien jaf, u dan kien joħloq theddida diretta, xi ħaġa li Purdue messu ppreveda. Dak li kien qed jinkwetah kien kif Karsten kien se jiddeċiedi li jtemmu, peress li Purdue kien se jibqa" għal dejjem fid-dell, anke jekk ikun mitfugħ il-ħabs.
    
  "Nista" nuża l-mowbajl tiegħi, Patrick?" staqsa b"ton anġeliku, bħallikieku ma setax jikkuntattja lil Sam kieku ried.
    
  "Em, iva, żgur. Imma rrid inkun naf lil min se ċċempel," qal Patrick, waqt li fetaħ is-safe fejn kien iżomm l-oġġetti kollha li Purdue ma setax jaċċessa mingħajr permess.
    
  "Sam Cleve," qal Perdue b"mod nonchalanti, u mill-ewwel kiseb l-approvazzjoni ta" Patrick iżda rċieva valutazzjoni stramba mingħand Webster.
    
  "Għaliex?" staqsa lil Perdue. "Is-smigħ huwa inqas minn tliet sigħat, David. Nissuġġerilek tuża l-ħin bil-għaqal."
    
  "Dak li nagħmel jien. Grazzi tal-opinjoni tiegħek, Harry, imma din hija kważi t-tort ta' Sam, jekk ma jimpurtax," wieġeb Purdue b'ton li fakkar lil Harry Webster li ma kienx inkarigat. B'dan, ċempel in-numru u l-messaġġ, "Karsten nieqes. Qed nara x'inhi l-bejta Awstrijaka."
    
  Messaġġ qasir kriptat intbagħat immedjatament fuq konnessjoni satellitari dgħajfa u li ma tistax tiġi traċċata, grazzi għal wieħed mill-apparati teknoloġiċi innovattivi ta' Purdue, li installa fuq it-telefowns ta' ħbiebu u l-butler, l-uniċi nies li kien jemmen li jistħoqqilhom privileġġ u importanza bħal dawn. Ladarba l-messaġġ intbagħat, Purdue ta t-telefon lura lil Patrick. "Ta."
    
  "Dak kien mgħaġġel ħafna," irrimarka Patrick impressjonat.
    
  "Teknoloġija, ħabib tiegħi. Nibża' li l-kliem dalwaqt se jinħall f'kodiċijiet, u nerġgħu lura għall-ġeroglifiċi," tbissem Perdue b'kburija. "Imma żgur li se nivvinta app li ġġiegħel lill-utenti jikkwotaw lil Edgar Allan Poe jew Shakespeare qabel ma jkunu jistgħu jidħlu."
    
  Patrick ma setax ma jitbissimx. Din kienet l-ewwel darba li qatta" ħin mal-esploratur, xjenzat u filantropu biljunarju David Perdue. Sa ftit ilu, kien iqis lir-raġel bħala xejn aktar minn tifel arroganti u għani, jiftaħar bil-privileġġ tiegħu li jakkwista dak kollu li jrid. Patrick ma rax lil Perdue biss bħala konkwistatur jew bħala teżor ta" relikwi antiki li ma kinux tiegħu; kien jarah bħala ħalliel ta" ħbieb komuni.
    
  Qabel, l-isem Perdue ma kien qajjem fih xejn ħlief disprezz, sinonimu mal-venalità ta" Sam Cleve u l-perikli assoċjati mal-kaċċatur tar-relikwi mkemmex. Imma issa Patrick beda jifhem l-attrazzjoni lejn ir-raġel bla ħsieb u kariżmatiku, li, fil-verità, kien modest u onest. Mingħajr ma ried, sab ruħu jieħu gost bil-kumpanija u l-għerf ta" Perdue.
    
  "Ejja nlestuha b"dan, subien," issuġġerixxa Harry Webster, u l-irġiel qagħdu bilqiegħda biex itemmu d-diskorsi rispettivi li kienu se jippreżentaw.
    
    
  8
  Tribunal għall-Għomja
    
    
    
  Glasgow - tliet sigħat wara
    
    
  F"ambjent kwiet u b"dawl baxx, grupp żgħir ta" uffiċjali tal-gvern, membri tas-soċjetà arkeoloġika, u avukati nġabru għall-ġuri ta" David Perdue fuq akkużi ta" involviment allegat fi spjunaġġ internazzjonali u serq ta" proprjetà kulturali. Għajnejn blu ċar ta" Perdue skennjaw l-awla, ifittxu l-wiċċ dispreġġjattiv ta" Karsten bħallikieku kien xi ħaġa naturali għalih. Staqsa lilu nnifsu x"kien qed jagħmel l-Awstrijak, ikun fejn ikun, meta kien jaf eżattament fejn isib lil Perdue. Mill-banda l-oħra, Karsten x"aktarx immaġina li Perdue kien jibża" wisq mir-riperkussjonijiet li jimplika l-konnessjoni ta" uffiċjal ta" grad daqshekk għoli ma" membru tal-Ordni tax-Xemx l-Iswed u forsi ddeċieda li jħalli l-klieb reqdin jistrieħu.
    
  L-ewwel ħjiel ta" din l-aħħar konsiderazzjoni kien il-fatt li l-każ ta" Perdue ma ġiex ipproċessat quddiem il-Qorti Kriminali Internazzjonali f"The Hague, il-post tas-soltu għal akkużi bħal dawn. Perdue u t-tim legali tiegħu qablu li l-persważjoni ta" Joe Carter lill-gvern Etjopjan biex jipproċedi bih f"seduta informali f"Glasgow issuġġeriet li ried iżomm il-każ sigriet. Prosekuzzjonijiet diskreti bħal dawn, filwaqt li setgħu kkontribwew għall-prosekuzzjoni xierqa tal-akkużat, x"aktarx li ma ħawwdux b"mod sinifikanti l-pedamenti tal-liġi internazzjonali rigward l-ispjunaġġ, jew xi ħaġa oħra.
    
  "Din hija l-aħjar difiża tagħna," qal Harry Webster lil Perdue qabel il-ġuri. "Irid li tiġi akkużat u mħarrek, imma ma jridx attenzjoni. Dak tajjeb."
    
  L-assemblea qagħdet bilqiegħda u stenniet li jibdew il-proċedimenti.
    
  "Dan huwa l-ġuri ta' David Connor Perdue fuq akkużi ta' reati arkeoloġiċi relatati mas-serq ta' diversi ikoni kulturali u relikwi reliġjużi," ħabbar il-prosekutur. "Ix-xhieda ppreżentata f'dan il-ġuri se tappoġġja l-akkuża ta' spjunaġġ imwettaq taħt l-iskuża ta' riċerka arkeoloġika."
    
  Ladarba tlestew l-avviżi u l-formalitajiet kollha, il-Prosekutur Kap, l-Avukat Ron Watts, f'isem l-MI6, introduċa l-membri tal-oppożizzjoni li jirrappreżentaw ir-Repubblika Demokratika Federali tal-Etjopja u l-Unità tal-Kriminalità Arkeoloġika. Fosthom kien hemm il-Professur Imru tal-Moviment Popolari għall-Protezzjoni tas-Siti tal-Wirt u l-Kurunell Basil Yimenu, kmandant militari veteran u patrijarka tal-Assoċjazzjoni tal-Preservazzjoni Storika ta' Addis Ababa.
    
  "Sur Perdue, f'Marzu 2016, spedizzjoni li mexxejt u ffinanzjajt allegatament serqet relikwa reliġjuża magħrufa bħala l-Arka tal-Patt minn tempju f'Axum, l-Etjopja. Qed nipprova?" qal il-prosekutur, b'leħen imnieħer u bl-ammont ġust ta' kondixxendenza.
    
  Perdue, bħas-soltu, kien kalm u paternalistiku. "Qed tiżbalja, sinjur."
    
  Ħareġ tgergir ta" diżapprovazzjoni minn dawk preżenti, u Harry Webster ta daqqa ħafifa fuq id-driegħ ta" Perdue biex ifakkarh irażżan lilu nnifsu, iżda Perdue kompla b"mod kordjali, "Fil-fatt, kienet replika eżatta tal-Arka tal-Patt, u sibnieha ġewwa l-ġenb tal-muntanja barra r-raħal. Ma kinitx il-Kaxxa Sagra famuża li fiha l-qawwa t"Alla, sur."
    
  "Ara, dan hu stramb," qal l-avukat b"mod sarkastiku, "għax ħsibt li dawn ix-xjenzati rispettati jkunu jistgħu jiddistingwu l-Arka vera minn waħda falza."
    
  "Naqbel," wieġeb Perdue malajr. "Jidher li setgħu jagħrfu d-differenza. Mill-banda l-oħra, peress li l-post tal-Arka vera huwa biss spekulattiv u ma ġiex ippruvat b'mod konklużiv, ikun diffiċli li wieħed ikun jaf liema paraguni għandu jagħmel."
    
  Il-Professur Imru qam bilwieqfa, jidher irrabjat ħafna, iżda l-avukat għamillu sinjal biex joqgħod bilqiegħda qabel ma seta" jgħid kelma.
    
  "Xi trid tfisser b"dan?" staqsa l-avukat.
    
  "Oġġezzjona, sinjura tiegħi," bkiet il-Professur Imru, waqt li indirizza lill-imħallef preżenti, Helen Ostrin. "Dan ir-raġel jiddieħaq bil-wirt tagħna u jinsulta l-abbiltà tagħna li nidentifikaw l-artefatti tagħna stess!"
    
  "Oqgħod bilqiegħda, Professur Imru," ordna l-imħallef. "Ma smajtx allegazzjonijiet ta' din in-natura mill-imputat. Jekk jogħġbok stenna d-dawra tiegħek." Hija ħarset lejn Perdue. "Xi trid tfisser, Sur Perdue?"
    
  "M'iniex storiku jew teologu kbir, imma naf xi ħaġa jew tnejn dwar ir-Re Salamun, ir-Reġina ta' Saba, u l-Arka tal-Patt. Jekk niġġudika mid-deskrizzjoni tagħha fit-testi kollha, jien relattivament ċert li qatt ma ssemma li l-għatu kellu tinqix relatat mat-Tieni Gwerra Dinjija," qal Perdue b'mod każwali.
    
  "Xi trid tfisser, Sur Perdue?" "Dan ma jagħmilx sens," wieġeb l-avukat.
    
  "L-ewwel, m'għandux ikollu swastika mnaqqxa fuqu," qal Perdue b'indifferenza, waqt li kien qed igawdi r-reazzjoni xxukkjata tal-udjenza fil-kamra tal-laqgħat. Il-biljunarju b'xagħar griż għażel il-fatti bir-reqqa sabiex ikun jista' jiddefendi lilu nnifsu mingħajr ma jiżvela d-dinja kriminali taħtha, fejn il-liġi kienet biss se tkun ta' xkiel. Huwa għażel bir-reqqa x'seta' jgħidilhom, biex l-azzjonijiet tiegħu ma javżawx lil Karsten u jiżguraw li l-battalja max-Xemx Sewda tibqa' moħbija biżżejjed biex juża kwalunkwe mezz meħtieġ biex jiffirma dan il-kapitlu.
    
  "Intom miġnuna?" għajjat il-Kurunell Yimenu, iżda d-delegazzjoni Etjopjana immedjatament ingħaqdet miegħu fl-oġġezzjonijiet tagħhom.
    
  "Kurunell, jekk jogħġbok ikkontrolla t-tempra tiegħek, inkella nżommok akkużat b'disprezz lejn il-qorti. Ftakar, din għadha seduta fil-qorti, mhux dibattitu!" qalet l-imħallef b'ton sod. "Il-prosekuzzjoni tista' tipproċedi."
    
  "Qed tgħid li d-deheb kellu inċiżjoni ta' swastika?" l-avukat tbissem bl-assurdità. "Għandek xi ritratti biex tipprova dan, Sur Perdue?"
    
  "Ma nafx," wieġeb Perdue b"dispjaċir.
    
  Il-prosekutur kien ferħan ħafna. "Allura d-difiża tiegħek hija bbażata fuq xnigħat?"
    
  "Ir-rekords tiegħi nqerdu waqt l-insegwiment, li kważi rriżulta f'mewti," spjega Perdue.
    
  "Allura, int kont fil-mira tal-awtoritajiet," qal Watts b'daħka. "Forsi għax kont qed tisraq biċċa storja imprezzabbli. Sur Perdue, il-bażi legali għall-prosekuzzjoni għall-qerda ta' monumenti ġejja minn konvenzjoni tal-1954 li ġiet promulgata b'reazzjoni għad-devastazzjoni kkawżata wara t-Tieni Gwerra Dinjija. Kien hemm raġuni għaliex sparaw lejk."
    
  "Imma konna qed niġu sparati minn grupp ta' spedizzjoni ieħor, l-avukat Watts, immexxi minn ċerta professur, Rita Popourri, u ffinanzjat minn Cosa Nostra."
    
  Għal darb'oħra, id-dikjarazzjoni tiegħu qajmet tant furur li l-imħallef kellu jsejjaħhom għall-ordni. L-uffiċjali tal-MI6 ħarsu lejn xulxin, mingħajr ma kienu konxji ta' xi involviment mill-mafja Siċiljana.
    
  "Allura fejn hi din l-espedizzjoni l-oħra u l-professur li mexxaha?" staqsa l-prosekutur.
    
  "Huma mejta, sinjur," qal Perdue bla tlaqliq.
    
  "Allura qed tgħidli li d-dejta u r-ritratti kollha li jappoġġjaw l-iskoperta tiegħek ġew meqruda, u n-nies li setgħu jappoġġjaw l-istqarrija tiegħek huma kollha mejta," qal Watts b'daħka. "Dan huwa pjuttost konvenjenti."
    
  "Li jġegħelni nistaqsi min iddeċieda li tlaqt bl-Arka," tbissem Perdue.
    
  "Sur Perdue, inti titkellem biss meta tkun mitlub," wissa l-imħallef. "Madankollu, dan huwa punt validu li nixtieq nagħmel għall-prosekuzzjoni. L-Arka qatt instabet fil-pussess tas-Sur Perdue, Aġent Speċjali Smith?"
    
  Patrick Smith qam bilwieqfa b"rispett u wieġeb, "Le, sinjura tiegħi."
    
  "Allura għaliex ma ġietx irtirata l-ordni tas-Servizz tal-Intelligence Sigrieta?" staqsa l-imħallef. "Jekk m'hemm l-ebda evidenza biex is-Sur Perdue jiġi pproċessat, għaliex il-qorti ma ġietx notifikata b'dan l-iżvilupp?"
    
  Patrick ikklerja gerżumu. "Għax is-superjur tagħna għadu ma tax l-ordni, sinjura tiegħi."
    
  "U fejn hu l-imgħallem tiegħek?" qalet hi qabżet wiċċha, iżda l-prosekuzzjoni fakkritha fil-memorandum uffiċjali li fih Joe Carter kien talab li jiġi skużat għal raġunijiet personali. L-imħallef ħares lejn il-membri tat-tribunal b"ċanfira ħarxa. "Insib din in-nuqqas ta" organizzazzjoni inkwetanti, sinjuri, speċjalment meta tiddeċiedu li tipproċedu kontra raġel mingħajr evidenza konvinċenti li fil-fatt jippossjedi l-artefatt misruq."
    
  "Sinjura tiegħi, jekk nista'?" qal il-Kunsillier Watts b'ton sarkastiku. "Is-Sur Purdue kien magħruf sew u dokumentat talli skopra diversi teżori fl-ispedizzjonijiet tiegħu, inkluża l-famuża Lanza tad-Destin, misruqa min-Nazi matul it-Tieni Gwerra Dinjija. Huwa ta diversi relikwi ta' valur reliġjuż u kulturali lil mużewijiet madwar id-dinja, inkluża s-sejba reċentement ta' Alessandru l-Kbir. Jekk l-intelliġenza militari ma rnexxilhiex issib dawn l-artefatti fil-proprjetà tiegħu, dan juri biss li huwa uża dawn l-ispedizzjonijiet biex jispjuna pajjiżi oħra."
    
  "Ara x"għajb," ħaseb Patrick Smith.
    
  "Jekk jogħġbok, sinjura tiegħi, nista' ngħid xi ħaġa?" staqsa Col lil Yimena, u l-imħallef għamlilha sinjal bil-permess. "Jekk dan ir-raġel ma seraqx l-Arka tagħna, kif grupp sħiħ ta' ħaddiema Axumiti jaħilfu kontrih, kif setgħet tisparixxi minn taħt idejh?"
    
  "Sur Perdue? Tixtieq tagħti aktar dettalji dwar dan?" staqsa l-imħallef.
    
  "Kif semmejt qabel, konna qed niġu segwiti minn spedizzjoni oħra. Sinjura tiegħi, bilkemm ħrabt, iżda l-grupp turistiku tal-Potpourri sussegwentement ħa l-pussess tal-Arka, li ma kinitx l-Arka tal-Patt vera," spjega Perdue.
    
  "U mietu lkoll. Allura fejn hu l-artefatt?" staqsa l-professur affaxxinat. Imru dehret b'mod ċar imkissra bit-telfa. L-imħallef ħalliet lill-irġiel jitkellmu liberament sakemm iżommu l-ordni, kif kienet istruwithom hi.
    
  "L-aħħar darba li deher kien fil-villa tagħhom f'Djibouti, Professur," wieġeb Perdue, "qabel ma telqu għal spedizzjoni mal-kollegi tiegħi u jien biex neżaminaw xi rombli mill-Greċja. Konna mġiegħla nuruhom it-triq, u kienet hemm..."
    
  "Fejn ippretendejt mewtek stess," akkuża l-prosekutur b'mod aħrax. "M'għandix għalfejn ngħid aktar, sinjura tiegħi. L-MI6 ġiet imsejħa fuq il-post biex tarresta lis-Sur Purdue, biss biex sabuh 'mejjet' u skoprew li l-membri Taljani tal-ispedizzjoni kienu mietu. Qed nipprova, Aġent Speċjali Smith?"
    
  Patrick ipprova ma jħarisx lejn Perdue. Huwa wieġeb bil-kwiet, "Iva."
    
  "Għaliex ippretenda mewtu biex jevita l-arrest jekk ma kellu xejn x"jaħbi?" kompla l-prosekutur. Perdue kien ħerqan li jispjega l-azzjonijiet tiegħu, iżda r-rakkont tad-drama tal-Ordni tax-Xemx l-Iswed u l-prova li dan ukoll kien għadu jeżisti kien wisq dettaljat u ma kienx jiswa d-distrazzjoni.
    
  "Sinjura tiegħi, nista'?" Harry Webster finalment qam minn postu.
    
  "Kompli," qalet b"approvazzjoni, ladarba l-avukat tad-difiża kien għadu ma qalx kelma.
    
  "Nista' nissuġġerixxi li nilħqu xi tip ta' ftehim għall-klijent tiegħi, peress li huwa ċar li hemm ħafna lakuni f'dan il-każ? M'hemm l-ebda evidenza konkreta kontra l-klijent tiegħi talli ħeba relikwi misruqa. Barra minn hekk, m'hemm ħadd preżenti li jista' jixhed li fil-fatt ipprovdielhom xi intelliġenza relatata mal-ispjunaġġ." Huwa waqaf biex jaqsam ħarstu ma' kull rappreżentant tal-intelligence militari preżenti. Imbagħad ħares lejn Perdue.
    
  "Sinjuri, sinjura tiegħi," kompla jgħid, "bil-permess tal-klijent tiegħi, nixtieq naċċetta ftehim dwar il-ħlas tal-ħtija."
    
  Purdue żamm wiċċ serju, imma qalbu kienet qed tħabbat b"saħħitha. Kien iddiskuta dan ir-riżultat fid-dettall ma" Harry dakinhar filgħodu, allura kien jaf li seta" jafda lill-avukat ewlieni tiegħu biex jieħu d-deċiżjonijiet it-tajba. Xorta waħda, kienet xi ħaġa ta" wġigħ ta" ras. Minkejja dan, Purdue qabel li għandhom sempliċement iħallu din il-ħaġa kollha warajhom bl-inqas nar possibbli. Ma kienx jibża" li jieħu t-tqattigħ għall-għemejjel ħżiena tiegħu, imma żgur ma kienx jieħu gost bil-prospett li jqatta" snin il-ħabs mingħajr l-opportunità li jivvinta, jesplora, u, l-aktar importanti, ipoġġi lil Joseph Karsten f"postu.
    
  "Tajjeb," qalet l-imħallef, waqt li dawwret idejha fuq il-mejda. "X"inhuma t-termini tal-akkużat?"
    
    
  9
  Viżitatur
    
    
  "Kif marret is-seduta?" staqsiet Nina lil Sam fuq Skype. Warajha, seta" jara ringieli ta" xkafef li jidhru bla tmiem mimlija b"artefatti antiki u nies libsin kowtijiet bojod jikkatalogaw l-oġġetti varji.
    
  "Għadni ma smajtx mingħand Paddy jew Purdue, imma żgur li naġġornakom hekk kif Paddy jċempilli waranofsinhar," qal Sam, waqt li ħa nifs ta" serħan. "Ninsab kuntent biss li Paddy qiegħed hemm miegħu."
    
  "Għaliex?" qabżet wiċċha. Imbagħad daħqet b'mod jilgħab. "Purdue ġeneralment ikollu n-nies imdawrin ma' subgħajh iż-żgħir mingħajr lanqas biss jipprova. M'għandekx għalfejn tinkwieta dwaru, Sam. Nimmaġina li se jitlaq ħieles mingħajr lanqas biss ikollu bżonn jilubrika ċ-ċella tal-ħabs lokali."
    
  Sam daħak magħha, imdejjaq kemm bil-fidi tagħha fl-abbiltajiet ta" Purdue kif ukoll biċ-ċajta tagħha dwar il-ħabsijiet Skoċċiżi. Kien jimmissjaha, imma qatt ma kien se jammettiha b"leħen għoli, aħseb u ara jgħidilha direttament. Imma ried jagħmel dan.
    
  "Meta se tiġi lura biex inkun nista" nixtrilek single malt?" staqsa.
    
  Nina tbissmet u niżlet 'il quddiem biex tbus l-iskrin. "Oh, timmissjani, Sur Cleve?"
    
  "Toqgħodx tfaħħar lilek innifsek," tbissem, waqt li ħares madwaru mistħi. Imma għoġbu jerġa' jħares f'għajnejn l-istoriku gustuż. Għoġbu saħansitra aktar li kienet qed titbissem mill-ġdid. "Fejn hi Joanna?"
    
  Nina tat ħarsa lura, u l-moviment ta" rasha ta l-ħajja lil xagħarha twil u skur hekk kif taru "l fuq mal-moviment tagħha. "Kienet hawn... stenna... Joe!" għajtet barra mill-iskrin. "Ejja għid bonjour lill-persuna li tħobb."
    
  Sam tbissem u poġġa rasu fuq idu, "Għadha wara l-warrani sabiħ tiegħi?"
    
  "Iva, għadha taħseb li int xi ħaġa ħażina, għażiża," iċċajtat Nina. "Imma hi aktar innamorata tal-kaptan tal-baħar tagħha. Skużani." Nina għamlet għajn, waqt li rat lil ħabibitha toqrob, Joan Earle, l-għalliema tal-istorja li għenithom isibu t-teżor ta" Alessandru l-Kbir.
    
  "Ċaw, Sam!" Il-Kanadiż ferrieħi sellmu b"idejh.
    
  "Ċaw Joe, inti tajjeb?"
    
  "Qed sejra tajjeb ħafna, għażiża," qalet bi tbissima kbira. "Taf, din hija ħolma li saret realtà għalija. Fl-aħħar nista' nieħu gost u nivvjaġġa, filwaqt li ngħallem l-istorja!"
    
  "Biex ma nsemmux il-ħlas biex issibu, hux?" għamel għajn.
    
  It-tbissima tagħha sfaxxat, u minflokha dehret ħarsa rgħiba hekk kif qabdet u qalet b"leħen baxx, "Naf, hux? Nista" nagħmel l-għajxien tiegħi b"dan! U bħala bonus, xtrajt kayak antik u attraenti għan-negozju tiegħi tal-kiri tas-sajd. Kultant noħorġu fuq l-ilma sempliċement biex naraw inżul ix-xemx, tafu, meta ma nkunux mistħija wisq biex niftaħru bih."
    
  "Jidher brillanti," tbissem, waqt li talab fis-skiet li Nina terġa' tirbaħ. Kien jadura lil Joan, imma hi setgħet tqarraq raġel. Bħallikieku qed taqralu moħħu, telgħet spallejha u tbissmet. "Tajjeb, Sam, se nerġa' nġibek lura għand Dr. Gould. Issa, addiju!"
    
  "Ċaw, Joe," qal, waqt li għolla għajn waħda. Grazzi t-tjubija.
    
  "Isma', Sam. Niġi lura f'Edinburgu jumejn oħra. Qed inġib miegħi l-priża li serqilna għad-donazzjoni tat-teżor ta' Alessandrija, allura jkollna raġuni biex niċċelebraw. Nittama biss li t-tim legali ta' Purdue jagħmel kull sforz biex jiżgura li nistgħu niċċelebraw flimkien. Sakemm ma tkunx fuq xi tip ta' inkarigu, jiġifieri."
    
  Sam ma setax jgħidilha dwar l-inkarigu mhux uffiċjali li Purdue kien tah biex jitgħallem kemm jista" jkun dwar in-negozju ta" Karsten. Għalissa, kellu jibqa" sigriet bejn iż-żewġt irġiel. "Le, biss ftit punti ta" riċerka hawn u hemm," qal b"daqqa ta" spallejh. "Imma xejn importanti biżżejjed biex iżommni milli nixrob pinta."
    
  "Sabiħ," qalet.
    
  "Allura sejjer lura dritt lejn Oban?" staqsa Sam.
    
  Hi qabżet imnieħerha. "Ma nafx. Kont qed naħseb dwarha, peress li Raichtisusis mhux disponibbli bħalissa."
    
  "Taf, il-qaddej umli tiegħek għandu wkoll mansion pjuttost lussuża f'Edinburgh," fakkarha. "Mhijiex il-fortizza storika tal-mitoloġija u l-leġġenda, iżda għandha hot tub tassew sabiħa u friġġ mimli xorb kiesaħ."
    
  Nina tbissmet b"mod sarkastiku meta ppruva jħajjarha lejha. "Okay, okay, ikkonvinċejtni. Ejja niġborni mill-ajruport u kun żgur li l-bagalja tal-karozza tiegħek tkun vojta. Din id-darba għandi bagalji ħżiena, anke jekk ma nippakkjax ħafna affarijiet."
    
  "Iva, se mmur, tfajla. Irrid immur, imma tista' tibgħatli messaġġ bil-ħin tal-wasla tiegħek?"
    
  "Hekk se nagħmel," qalet. "Kun sod!"
    
  Qabel ma Sam seta" joffri risposta li tqanqal il-ħsieb biex tikkontrobatti ċ-ċajta privata ta" Nina bejniethom, hija temmet il-konverżazzjoni. "Immela!" tgerger. "Irrid inkun aktar mgħaġġel minn hekk."
    
  Qam bilwieqfa u mar lejn il-kċina għal birra. Kien kważi d-9 ta" filgħaxija, imma rreżista x-xewqa li jdejjaq lil Paddy b"aġġornament dwar il-ġuri ta" Purdue. Kien nervuż immens dwar kollox, u dan ġagħlu ftit joqgħod lura milli jċempel lil Paddy. Sam ma kienx f"pożizzjoni li jirċievi aħbarijiet ħżiena llejla, imma kien jobgħod il-predispożizzjoni tiegħu għall-agħar xenarju possibbli.
    
  "Huwa stramb kif raġel isir daqshekk maskili meta jkun qed iżomm birra f"idu, ma taħsibx?" staqsa lil Breichladdich, li kien qed jiġġebbed bil-mod fuq siġġu fil-kuritur eżatt barra l-bieb tal-kċina. "Naħseb li se nċempel lil Paddy. X"taħseb?"
    
  Il-qattus kbir u ħoxnin tah ħarsa indifferenti u qabeż fuq il-ħajt imdendel ħdejn it-taraġ. Bil-mod resaq bil-mod sat-tarf l-ieħor tal-libsa u reġa" mimdud-eżatt quddiem ir-ritratt ta" Nina, Sam, u Purdue wara l-kalvarju tagħhom wara li sabu l-Ġebla tal-Medusa. Sam għaqqad xofftejh u ħeġġeġ. "Ħsibt li kont se tgħid hekk. Għandek tkun avukat, Bruich. Int persważiv ħafna."
    
  Qabad it-telefon eżatt meta nstema" ħabbat fuq il-bieb. Id-daqqa f"daqqa kważi ġagħlitu jwaqqa" l-birra tiegħu, u ta daqqa t"għajn lejn Bruich. "Kont taf li dan kien se jiġri?" staqsa bil-kwiet, waqt li jħares mit-toqba tal-vista. Ħares lejn Bruich. "Kont żbaljat. Ma kienx Paddy."
    
  "Sur Crack?" talab ir-raġel barra. "Nista' ngħid ftit kliem jekk jogħġbok?"
    
  Sam ħawwad rasu. Ma kienx fil-burdata għal viżitaturi. Barra minn hekk, fil-fatt kien qed igawdi l-privatezza, 'il bogħod minn barranin u talbiet. Ir-raġel reġa' ħabbat, iżda Sam poġġa subgħajh ma' ħalqu, waqt li għamel sinjal lill-qattus tiegħu biex jiskot. Bi tweġiba, il-qattus sempliċement dar u tkebbeb biex jorqod.
    
  "Sur Cleve, jien jisimni Liam Johnson. Il-kollega tiegħi huwa qarib tal-butler tas-Sur Purdue, Charles, u għandi xi informazzjoni li tista' tinteressak," spjega r-raġel. Il-battalja interna ta' Sam kienet bejn il-kumdità tiegħu u l-kurżità tiegħu. Liebes biss jeans u kalzetti, ma kienx fil-burdata għad-dekorum, imma kellu jkun jaf x'kien qed jipprova jgħid dan ir-raġel, Liam.
    
  "Stenna ftit," esklama Sam involontarjament. Ukoll, naħseb li l-kurżità tiegħi ħakmitni. B'daqqa ta' nifs antiċipatorja, fetaħ il-bieb. "Ħej, Liam."
    
  "Sur Cleve, pjaċir niltaqa' miegħek," tbissem ir-raġel nervużament. "Nista' nidħol qabel ma jarani xi ħadd?"
    
  "Ċert, wara li nara xi identifikazzjoni," wieġeb Sam. Żewġ nisa anzjani li kienu jpaċpċu għaddew minn ħdejn il-bieb ta' quddiem tiegħu, jidhru mħawda bid-dehra tal-ġurnalist gustuż, aħrax u bla qmis hekk kif taw daqqa ta' ħarta lil xulxin. Ipprova ma jidħakx, u minflok għamel għajn.
    
  "Dan żgur ġegħelhom jiċċaqalqu aktar malajr," tbissem Liam, waqt li ra l-għaġla tagħhom, waqt li ta l-karti tal-identità tiegħu lil Sam biex jispezzjonah. Sorpriż bil-ħeffa li biha Liam ħareġ il-kartiera tiegħu, Sam ma setax ma jibqax impressjonat.
    
  "Spettur/Aġent Liam Johnson, Settur 2, Intelligence Brittanika, u dak kollu," lissen Sam, waqt li qara l-ittra żgħira, jiċċekkja l-kliem żgħir ta' awtentikazzjoni li Paddy kien għallmu jfittex. "Okay, ħabib. Idħol."
    
  "Grazzi, Sur Cleve," qal Liam, waqt li daħal malajr ġewwa, jirtogħod hekk kif ħawwad lilu nnifsu bil-mod biex ineħħi l-qtar tax-xita li ma setgħux jippenetraw il-ġakketta tiegħu. "Nista' npoġġi l-umbrella tiegħi mal-art?"
    
  "Le, nieħu dan jien," offra Sam, waqt li dendlu rasu "l isfel ma" hanger speċjali tal-ħwejjeġ sabiex ikun jista" jixxotta fuq it-tapit tal-gomma tiegħu. "Trid birra?"
    
  "Grazzi ħafna," wieġeb Liam bil-ferħ.
    
  "Tassew? Ma stennejtx hekk," tbissem Sam, waqt li ħareġ vażett mill-friġġ.
    
  "Għaliex? Jien nofs Irlandiż, taf," iċċajta Liam. "Nazzarda ngħid li nistgħu nixorbu aktar mill-Iskoċċiżi fi kwalunkwe ġurnata."
    
  "Sfida aċċettata, ħabib tiegħi," Sam wieġeb flimkien. Huwa stieden lill-mistieden tiegħu biex joqgħod fuq is-sufan b"żewġ postijiet li kien iżomm għall-viżitaturi. Meta mqabbel mas-sufan bi tliet postijiet, li fuqu Sam kien iqatta" aktar iljieli milli fis-sodda tiegħu stess, is-sufan b"żewġ postijiet kien ħafna aktar b"saħħtu u kien iħossu inqas abitat minn ta" qabel.
    
  "Allura, x'ġejt biex tgħidli?"
    
  Liam f'daqqa waħda tnaddaf gerżumu u sar kompletament serju. B'ħarsa ferm imħasseb, wieġeb lil Sam b'ton iktar artab. "Ir-riċerka tiegħek ġiet għall-attenzjoni tagħna, Sur Cleve. Fortunatament, skoprejt mill-ewwel, għax għandi reazzjoni qawwija għall-moviment."
    
  "Impossibilment," mumenta Sam, waqt li ħa ftit xorb twil biex itaffi l-ansjetà li ħass li kien daqshekk faċli biex jinduna bih. "Rajtu meta kont wieqaf fuq l-għatba tiegħi. Int osservatur attent u tirreaġixxi malajr. Għandi raġun?"
    
  "Iva," wieġeb Liam. "Huwa għalhekk li immedjatament innotajt li kien hemm ksur tas-sigurtà fir-rapporti uffiċjali ta' wieħed mill-uffiċjali ewlenin tagħna, Joe Carter, il-kap tal-MI6."
    
  "U int hawn biex tagħti ultimatum għal premju, inkella tagħti l-identità tal-kriminal lill-klieb tas-servizz sigriet, hux?" Sam tniehed. "M'għandix il-mezzi biex inħallas lil dawk li jagħmlu l-flus, Sur Johnson, u ma nħobbx nies li ma joħorġux u jgħidu dak li jridu. Imbagħad x'tistenna minni, li nżomm dan sigriet?"
    
  "Int fhimt ħażin, Sam," qal Liam b'ton sod, u d-dehra tiegħu mill-ewwel żvelat lil Sam li ma kienx ġentili daqs kemm deher. Għajnejh ħodor xegħlu, imdejqin bl-irritament li ġie akkużat b'xewqat daqshekk triviali. "U dik hija l-unika raġuni għaliex jien ninjora dan l-insult. Jien Kattoliku, u ma nistgħux nipproċedu kontra dawk li jinsultawna minħabba l-innoċenza u l-injoranza. Ma tafnix, imma qed ngħidlek issa li m'iniex hawn biex inħawdek. Ġesù Kristu, jien 'il fuq minn dan!"
    
  Sam ma semmiex li r-reazzjoni ta" Liam kienet litteralment ħasditu, iżda mument wara induna li l-assunzjoni tiegħu, għalkemm ma kinitx komprensibbli, kienet żbaljata qabel ma ħalla lir-raġel jesponi l-każ tiegħu kif suppost. "Nitlob skuża, Liam," qal lill-mistieden tiegħu. "Għandek raġun li tirrabja miegħi."
    
  "Għajjejt ħafna nies jassumu affarijiet dwari. Nissoponi li jiġi mal-lawn. Imma ejja nwarrbu dan fil-ġenb, u ngħidilkom x"inhu jiġri. Wara li s-Sur Perdue ġie salvat mid-dar ta" dik il-mara, il-Kummissjoni Għolja Brittanika għall-Intelligence ħarġet ordni biex tissikka s-sigurtà. Naħseb li ġiet minn Joe Carter," spjega. "Għall-ewwel, ma stajtx nifhem x"seta" wassal lil Carter biex jirreaġixxi b"dak il-mod lil, skużani, ċittadin ordinarju li ġara li kien għani. Issa, ma naħdimx għas-settur tal-intelligence għal xejn, Sur Cleve. Nista" ninnota mġiba suspettuża mil "il bogħod, u l-mod kif raġel b"saħħtu bħal Carter irreaġixxa għall-fatt li s-Sur Perdue kien ħaj u f"saħħtu laħaqli l-ġilda, taf?"
    
  "Nifhem xi trid tfisser. Hemm affarijiet li sfortunatament ma nistax niżvela dwar ir-riċerka li qed nagħmel hawn, Liam, imma nista' nassigurak li int assolutament ċert minn dik is-sensazzjoni suspettuża li qed tħoss."
    
  "Ara, Sur Cleve, m'iniex hawn biex noħroġlek informazzjoni, imma jekk dak li taf, dak li m'intix tgħidli, għandu x'jaqsam mal-integrità tal-aġenzija li naħdem għaliha, irrid inkun naf," insista Liam. "Il-pjanijiet ta' Carter ikunu misħuta, qed infittex il-verità."
    
    
  10
  Il-Kajr
    
    
  Taħt is-smewwiet sħan tal-Kajr, seħħet kommossjoni ta" erwieħ, mhux f"sens poetiku, iżda fis-sens ta" sentiment piju li xi ħaġa sinistra kienet qed tiċċaqlaq fil-kożmos, tipprepara biex taħraq id-dinja, bħal id li żżomm lenti fl-angolu u d-distanza t-tajba biex taħraq l-umanità. Iżda dawn il-ġemgħat sporadiċi ta" rġiel qaddisin u s-segwaċi fidili tagħhom żammew bidla stramba fil-preċessjoni assjali ta" dawk li jħarsu lejn il-kwiekeb. Nisel antik, protett b"mod sigur f"soċjetajiet sigrieti, żammew l-istatus tagħhom fost tagħhom stess, u ppreservaw id-drawwiet tal-antenati tagħhom.
    
  Inizjalment, ir-residenti tal-Libanu sofrew minn qtugħ tad-dawl f'daqqa, iżda waqt li t-tekniċi kienu qed jippruvaw isibu l-kawża, waslu aħbarijiet minn bliet oħra f'pajjiżi oħra li l-elettriku tagħhom ukoll kien inqata', u kkawża kaos minn Beirut sa Mekka. Inqas minn ġurnata wara, daħlu rapporti mit-Turkija, l-Iraq, u partijiet mill-Iran dwar qtugħ tad-dawl mhux spjegat li kkawża kaos. Issa, id-dlam niżel ukoll fuq il-Kajr u Alessandrija, partijiet mill-Eġittu, u wassal lil żewġt irġiel mit-tribujiet Stargazer biex ifittxu sors ieħor għajr il-grid tal-elettriku.
    
  "Żgur li Numru Sebgħa telaq mill-orbita?" staqsa Penekal lill-kollega tiegħu, Ofar.
    
  "Jien ċert mija fil-mija, Penekal," wieġeb Ofar. "Ara b'għajnejk stess. Hija bidla kolossali li se tieħu biss ftit jiem!"
    
  "Jiem? Int miġnun? Dak impossibbli!" wieġeb Penekal, waqt li warrab kompletament it-teorija tal-kollega tiegħu. Ofar għolla idu bil-mod u xejjerha bil-kalma. "Ejja, ħija. Taf li xejn mhu impossibbli għax-xjenza jew għal Alla. Wieħed għandu l-miraklu tal-ieħor."
    
  Penecal nidem għall-isplużjoni tiegħu, tniehed u għamel sinjal għall-maħfra ta" Ofar. "Naf. Naf. Huwa biss..." qal b"nifs bla sabar. "L-ebda fenomenu bħal dan qatt ma ġie rrappurtat. Forsi nibża" li huwa veru, għax l-idea ta" korp ċelesti wieħed li jibdel l-orbita tiegħu mingħajr ebda interferenza minn sħabu hija assolutament tal-biża"."
    
  "Naf, naf," tniehed Ophar. Iż-żewġt irġiel kienu qed joqorbu s-sittin sena, iżda ġisimhom kien għadu b'saħħtu b'mod notevoli, u wiċċhom kważi ma wera l-ebda sinjal ta' tixjiħ. It-tnejn kienu astronomi, primarjament jistudjaw it-teoriji ta' Theon ta' Alessandrija, iżda ħaddnu wkoll tagħlim u teoriji moderni, u żammew ruħhom aġġornati mal-aħħar astroteknoloġiji u aħbarijiet minn xjenzati madwar id-dinja. Iżda lil hinn mill-għarfien modern u akkumulat tagħhom, iż-żewġt irġiel xjuħ żammew mat-tradizzjonijiet tat-tribujiet antiki, u minħabba li studjaw is-smewwiet b'kuxjenza, ikkunsidraw kemm ix-xjenza kif ukoll il-mitoloġija. Normalment, din il-konsiderazzjoni mħallta taż-żewġ suġġetti pprovdiethom b'territorju meraviljuż, li jippermettilhom jikkombinaw l-istagħġib mal-loġika, li għenet biex tifforma l-opinjonijiet tagħhom. Sa issa.
    
  Penekal, b"idu tirtogħod fuq it-tubu tal-lenti tal-għajn, bil-mod tbiegħed mil-lenti żgħira li kien qed iħares minnha, b"għajnejh għadhom iħarsu "l quddiem b"għaġeb. Fl-aħħar, dar lejn Ofar, b"ħalqu niexef u qalbu maqtugħa. "Naħlef bl-allat. Dan qed jiġri f"ħajjitna. Jien lanqas ma nista" nsib l-istilla, ħabib tiegħi, inħares fejn inħares."
    
  "Waqgħet stilla waħda," ilmenta Ofar, waqt li ħares 'l isfel b'dispjaċir. "Qegħdin fl-inkwiet."
    
  "X"inhu dan id-djamant, skont il-Kodiċi ta" Salamun?" staqsa Penecal.
    
  "Diġà ħarist. Huwa Rabdos," qal Ofar b'sens ta' premonizzjoni, "lamp lighter."
    
  Penekal, imdejjaq ħafna, mexa bil-mod lejn it-tieqa tal-kamra tal-osservazzjoni tagħhom fl-20 sular tal-Bini Hathor f"Giza. Minn fuq, setgħu jaraw il-metropoli vasta tal-Kajr, u taħthom, in-Nil, jitserrep bħal ċelesti likwidu fil-belt. Għajnejh xjuħ u skuri ħarġu fuq il-belt ta" taħt, imbagħad sabu l-orizzont imċajpar li jestendi tul il-linja diviżorja bejn id-dinja u s-smewwiet. "Nafu meta waqgħu?"
    
  "Mhux eżatt. Min-noti li ħadt, żgur li ġara bejn it-Tlieta u llum. Dan ifisser li Rhabdos waqa' fl-aħħar tnejn u tletin siegħa," innota Ofar. "Għandna ngħidu xi ħaġa lill-anzjani tal-belt?"
    
  "Le," ċaħdet malajr Penekal. "Għadu mhux. Jekk ngħidu xi ħaġa li titfa' dawl fuq għalxiex fil-fatt qed nużaw dan it-tagħmir, jistgħu faċilment ixxoljawna, u jieħdu magħhom eluf ta' snin ta' osservazzjonijiet."
    
  "Nifhem," qal Ofar. "Jien mexxejt il-programm tal-karta tal-kostellazzjoni ta' Osiris minn dan l-osservatorju u osservatorju iżgħar fil-Jemen. Dak fil-Jemen se jimmonitorja l-istilel waqgħin meta ma nkunux nistgħu nagħmlu dan hawn, biex inkunu nistgħu noqogħdu attenti."
    
  It-telefon ta" Ofar daqq. Huwa skuża ruħu u ħareġ mill-kamra, u Penecal qagħad fuq l-iskrivanija tiegħu biex jara l-immaġni fuq l-iskrinsaver tiegħu tiċċaqlaq fl-ispazju, u toħloq l-illużjoni ta" titjir fost il-kwiekeb li tant kien iħobb. Dan dejjem ikkalmah, u r-ripetizzjoni ipnotika tal-mogħdijiet tal-kwiekeb tatu kwalità meditativa. Madankollu, l-għajbien tas-seba" stilla madwar il-perimetru tal-kostellazzjoni Leo bla dubju tatu ljieli bla rqad. Huwa sema" l-passi ta" Ofar jidħlu fil-kamra aktar malajr milli ħarġu.
    
  "Penecal!" għajjat b"leħen imriegħed, ma setax ilaħħaq mal-pressjoni.
    
  "X'inhu dan?"
    
  "Għadni kif irċevejt messaġġ mingħand in-nies tagħna f'Marsilja, fl-osservatorju fuq nett ta' Mont Faron, ħdejn Toulon." Ophar kien qed jieħu n-nifs daqshekk qawwi li għal mument tilef il-ħila li jkompli. Ħabibu kellu jħabbatlu bil-mod biex iġegħlu jieħu n-nifs. Ladarba x-xwejjaħ mgħaġġel ħa nifsu, kompla. "Jgħidu li mara nstabet imdendla ftit sigħat ilu f'villa Franċiża f'Nizza."
    
  "Dak hu terribbli, Ofar," wieġeb Penekal. "Veru, imma x'għandu x'jaqsam miegħek li kellek iċċempel dwar dan?"
    
  "Kienet titbandal fuq ħabel magħmul mill-qanneb," ilmenta. "U hawn prova li dan qed jikkawżalna tħassib kbir," qal, waqt li tniehed fil-fond. "Id-dar kienet ta" nobbli, il-Baruni Henri de Martin, li kien famuż għall-kollezzjoni tad-djamanti tiegħu."
    
  Penécal għaraf xi karatteristiċi familjari, imma ma setax iqabbel tnejn u tnejn sakemm Ophar temm l-istorja tiegħu. "Pénécal, il-Baruni Henri de Martin kien is-sid taċ-Celeste!"
    
  Malajr ċeda x-xewqa li jlissen ftit ismijiet qaddisa minħabba x-xokk, l-Eġizzjan irqiq u xiħ għatta ħalqu b"idu. Dawn il-fatti li dehru każwali kellhom impatt devastanti fuq dak li kienu jafu u segwew. Franchement, kienu sinjali allarmanti ta" avveniment apokalittiku li kien riesaq. Dan ma kienx miktub jew maħsub li kien profezija, iżda kien parti mil-laqgħat tas-Sultan Salamun, irreġistrati mis-sultan għaref innifsu f"kodiċi moħbi magħruf biss mis-segwaċi tat-tradizzjonijiet ta" Ophar u Penekal.
    
  Dan ir-romblu semma sinjali importanti ta" avvenimenti ċelestjali li kellhom konnotazzjonijiet apokrifi. Xejn fil-kodiċi qatt ma sostna li dawn kienu se jseħħu, iżda jekk niġġudikaw mill-kitbiet ta" Salamun f"dan il-każ, l-istilla nieżla u l-katastrofi sussegwenti kienu aktar minn sempliċi koinċidenza. Dawk li segwew it-tradizzjoni u setgħu jagħrfu s-sinjali kienu mistennija li jsalvaw l-umanità jekk jagħrfu l-awgurju.
    
  "Fakkarni, liema waħda kienet dwar id-dawrien tal-ħabel tal-qanneb?" staqsa lix-xwejjaħ u fidil Ofar, li diġà kien qed iħares fin-noti biex isib it-titlu. Wara li kiteb it-titlu taħt l-istilla waqgħet ta' qabel, ħares 'il fuq u fetaħha. "Onoskelis."
    
  "Jien ixxukkjat għalkollox, ħabib antik tiegħi," qal Penecal, waqt li ħawwad rasu bl-inkredulità. "Dan ifisser li l-Masons sabu alkimista, jew l-agħar każ possibbli-għandna Wizard f'idejna!"
    
    
  11
  Pergamena
    
    
    
  Amiens, Franza
    
    
  Abdul Rayya raqad fil-fond, imma ma ħolomx. Qatt ma kien induna bih qabel, imma ma kienx jaf x"jiġifieri tivvjaġġa lejn postijiet mhux magħrufa jew tara affarijiet mhux naturali mdaħħlin mal-ħjut ta" dawk li jinsiġu l-ħolm. Qatt ma kienu żaruh il-ħolm ikrah. Qatt f"ħajtu ma kien seta" jemmen l-istejjer tal-biża" dwar l-irqad irrakkontati minn oħrajn. Qatt ma kien qam għaraq, jirtogħod bit-terrur, jew għadu jitħawwad mill-paniku nawżeżanti mqanqal mid-dinja infernali lil hinn minn għajnejh.
    
  Barra mit-tieqa tiegħu, l-uniku ħoss kien il-konverżazzjoni mrażżna tal-ġirien tiegħu ta" taħt hekk kif kienu bilqiegħda barra jixorbu l-inbid fis-sigħat bikrin ta" filgħodu. Kienu qraw dwar ix-xena orribbli li kien għadda minnha baruni Franċiż fqir meta rritorna d-dar il-lejla ta" qabel u sab il-katavru maħruq ta" martu fin-nar tal-palazz tagħhom f"Entrevaux fuq ix-Xmara Var. Li kieku biss kienu jafu li l-kreatura vili responsabbli għaliha kienet tieħu n-nifs mill-istess arja.
    
  Taħt it-tieqa tiegħu, il-ġirien edukati tiegħu tkellmu bil-kwiet, imma b"xi mod Raya seta" jisma" kull kelma, anke waqt li kien rieqed. Jisimgħu u jikteb dak li qalu, akkumpanjat mill-ħoss tal-kaskata tal-kanal imżerżaq bil-mod ħdejn il-bitħa, moħħu fakkar kollox. Aktar tard, jekk kellu bżonnha, Abdul Raya seta" jiftakar l-informazzjoni. Ir-raġuni għaliex ma qamx wara l-konverżazzjoni tagħhom kienet li diġà kien jaf il-fatti kollha, ma kienx jaqsam it-tħawwid tagħhom jew it-tħawwid tal-bqija tal-Ewropa, li kienu semgħu bis-serq tad-djamanti mis-safe tal-baruni u l-qtil orribbli tal-mara tad-dar.
    
  L-aħbarijiet fuq in-netwerks ewlenin tat-televiżjoni rrappurtaw dwar il-"kollezzjoni vasta" ta' ġojjelli misruqa mill-kmamar tas-sigurtà tal-baruni, u li s-safe li minnu nsterqet iċ-"Céleste" kienet biss waħda minn erbgħa, li kollha kienu tneħħew il-ġebel prezzjuż u d-djamanti li kienu mlew id-dar tal-aristokrata. Naturalment, il-fatt li dan kollu ma kienx veru ma kien magħruf minn ħadd ħlief il-Baruni Henri de Martin, li ħa vantaġġ mill-mewt ta' martu u s-serqa li kienet għadha mhux solvuta biex jitlob somma kbira mill-kumpaniji tal-assigurazzjoni u jiġbor il-polza ta' martu. Ma tressqu l-ebda akkużi kontra l-baruni, peress li kellu alibi sikur għall-mewt ta' Madame Chantal, li żgura l-wirt tiegħu ta' fortuna. Din kienet somma li kienet teħilsu mid-dejn. Għalhekk, essenzjalment, Madame Chantal bla dubju għenet lil żewġha jevita l-falliment.
    
  Kienet kollha ironija ħelwa, waħda li l-Baruni qatt ma kien jifhem. Xorta waħda, wara x-xokk u l-orrur tal-inċident, beda jaħseb dwar iċ-ċirkostanzi ta" madwaru. Ma kienx jaf li martu kienet ħadet lil Celeste u żewġ ġebel ieħor iżgħar mis-safe tiegħu, u beda jħaffer moħħu jipprova jsib tifsira fil-mewt mhux tas-soltu tagħha. Ma kienet bl-ebda mod suwiċidali, u kieku kellha mqar inklinazzjoni, Chantal qatt ma kienet tagħti n-nar lilha nnifisha, minn kulħadd!
    
  Kien biss meta sab lil Louise, l-assistenta ta" Chantal, b"ilsienha maqtugħ u mgħotti, li rrealizza li l-mewt ta" martu ma kinitx suwiċidju. Il-pulizija qablu, iżda ma kinux jafu minn fejn jibdew jinvestigaw qtil daqshekk atroċi. Louise sussegwentement iddaħħlet fis-sala psikjatrika tal-Istitut Psikoloġiku ta" Pariġi, fejn suppost kellha tibqa" għall-osservazzjoni, iżda t-tobba kollha li rawha kienu konvinti li kienet marret miġnuna, li setgħet tkun responsabbli għall-qtil u l-mutilazzjoni sussegwenti tagħha nfisha.
    
  Dan għamel aħbarijiet madwar l-Ewropa, u xi stazzjonijiet tat-televiżjoni iżgħar f'partijiet oħra tad-dinja wkoll irrappurtaw l-inċident stramb. Matul dan iż-żmien, il-baruni rrifjuta kwalunkwe intervista, u semma l-esperjenza trawmatika tiegħu bħala r-raġuni għaliex kellu bżonn iqatta' ħin 'il bogħod mill-għajn tal-pubbliku.
    
  Il-ġirien fl-aħħar sabu li l-arja kiesħa tal-lejl kienet wisq biex jissaportuha, u rritornaw lejn l-appartament tagħhom. Kulma baqa" kien il-ħoss tax-xmara tgerger u xi tbissima ta" kelb kultant fil-bogħod. Kultant, karozza kienet tgħaddi mit-triq dejqa fuq in-naħa l-oħra tal-kumpless, isaffar qabel ma tħalli s-skiet warajha.
    
  Abdul f'daqqa waħda qam b'moħħu ċar. Ma kienx il-bidu, iżda xewqa momentarja biex iqum ġegħlitu jiftaħ għajnejh. Stenna u sema', iżda xejn ma seta' jqajmu ħlief tip ta' sens komun. Għarwien u eżawrit, l-ingann Eġizzjan resaq lejn it-tieqa tal-kamra tas-sodda tiegħu. Ħarsa waħda lejn is-sema mimli kwiekeb fehmitlu għaliex kien intalab jitlaq mill-ħolma tiegħu.
    
  "Ieħor jaqa'," lissen, waqt li għajnejh attenti segwew l-inżul mgħaġġel tal-istilla sparanti, waqt li nnota mentalment il-pożizzjonijiet approssimattivi tal-kwiekeb madwarha. Abdul tbissem. "Ftit ieħor biss, u d-dinja tagħtik ix-xewqat kollha tiegħek. Se jgħajtu u jitolbu l-mewt."
    
  Huwa dawwar wiċċu mit-tieqa hekk kif il-linja bajda sparixxiet fid-distanza. Fid-dawl baxx tal-kamra tas-sodda tiegħu, resaq lejn is-sider antik tal-injam li kien jieħu miegħu kullimkien, marbut b"żewġ ċineg tqal tal-ġilda li kienu jingħaqdu minn quddiem. Dawl żgħir biss fil-porch, imqiegħed barra miċ-ċentru fix-shutter "il fuq mit-tieqa tiegħu, kien jipprovdi dawl. Kien idawwal il-figura rqiqa tiegħu, id-dawl fuq il-ġilda mikxufa tiegħu jenfasizza l-muskoli muskolari tiegħu. Raya kienet tixbah lil xi akrobata minn xi spettaklu taċ-ċirku, verżjoni mudlama ta" kontorsjonista li ftit li xejn kien jimpurtah li jferraħ lil xi ħadd ħlief lilu nnifsu, iżda pjuttost kien juża t-talent tiegħu biex iġiegħel lil ħaddieħor jiddevertih.
    
  Il-kamra kienet tixbah ħafna-sempliċi, sterili, u funzjonali. Kien hemm baċir u sodda, gwardarobba, u skrivanija b"siġġu u lampa. Dak kien kollu. Kollox kien hemm biss temporanjament, sabiex seta" jsegwi l-kwiekeb fis-smewwiet Belġjani u Franċiżi sakemm jakkwista d-djamanti li kien qed ifittex. Għadd kbir ta" mapep ta" kostellazzjonijiet mill-erba" rokna tad-dinja kienu mdendlin mal-erba" ħitan tal-kamra tiegħu, kollha mmarkati b"linji ta" konnessjoni li jaqsmu f"linji ley speċifiċi, filwaqt li oħrajn kienu mmarkati bl-aħmar minħabba l-imġieba mhux magħrufa tagħhom minħabba n-nuqqas ta" mapep. Xi wħud mill-mapep kbar imwaħħlin kellhom tbajja" tad-demm fuqhom, tbajja" kannella sadid, li jindikaw fis-skiet kif kienu nkisbu. Oħrajn kienu aktar ġodda, li ma ġewx issiġillati ftit snin ilu biss, kuntrast qawwi ma" dawk skoperti sekli qabel.
    
  Kien kważi wasal iż-żmien li jiżra" l-kaos fil-Lvant Nofsani, u kien jieħu gost bil-ħsieb ta" fejn kien se jmur wara: għand nies li huma ħafna aktar faċli biex tqarraqhom milli l-Punentini stupidi u rgħiba tal-Ewropa. Abdul kien jaf li fil-Lvant Nofsani, in-nies ikunu aktar suxxettibbli għall-qerq tiegħu minħabba t-tradizzjonijiet notevoli u t-twemmin superstizzjuż tagħhom. Seta" faċilment iġegħelhom iġibuhom miġnuna jew iġegħelhom joqtlu lil xulxin hemmhekk, fid-deżert fejn darba mexa s-Sultan Salamun. Huwa żamm lil Ġerusalemm għall-aħħar, biss għax l-Ordni tal-Istilel Shooting kienet għażlet li tagħmel dan.
    
  Rayya fetħet is-sider u fittxet fid-drapp u ċ-ċinturini indurati, tfittex ir-rombli li kien qed ifittex. Biċċa parċmina kannella skura u żejtnija eżatt fit-tarf tal-kaxxa kienet dak li kien qed ifittex. B'ħarsa ta' estasi, fetaħha u poġġieha fuq il-mejda, billi waħħalha b'żewġ kotba f'kull tarf. Imbagħad, mill-istess sider, ħareġ athame. Ix-xafra, mgħawġa bi preċiżjoni antika, tleqq fid-dawl baxx hekk kif ippressa l-ponta qawwija tagħha mal-pala tax-xellug tiegħu. Il-ponta tax-xabla niżlet bla sforz f'ġildu, sempliċement bil-gravità. Lanqas biss kellu bżonn jinsisti.
    
  Id-demm tela" madwar il-ponta żgħira tas-sikkina, u fforma perla krimżi perfetta li kibret bil-mod sakemm irtira s-sikkina. Bid-demm tiegħu, immarka l-pożizzjoni tal-istilla li kienet għadha kemm waqgħet. Fl-istess ħin, il-parċmina skura tregħdet xi ftit b"mod misterjuż. Abdul kien kuntent ħafna li ra r-reazzjoni tal-artefatt maġiku, il-Kodiċi ta" Sol Amon, li kien sab meta kien żagħżugħ waqt li kien qed jirgħa l-mogħoż fid-dellijiet niexfa tal-għoljiet Eġizzjani bla isem.
    
  Ladarba d-demm tiegħu kien xarrab fil-mappa tal-istilel fuq ir-romblu maġiku, Abdul irromblah bir-reqqa u rabtu t-tinda li żammitu f'postu. L-istilla kienet finalment waqgħet. Issa kien wasal iż-żmien li jitlaq minn Franza. B'Celeste fil-pussess tiegħu, seta' jimxi lejn postijiet aktar importanti, fejn seta' juża l-maġija tiegħu u jara d-dinja taqa', meqruda mill-immaniġġjar tad-djamanti tas-Sultan Salamun.
    
    
  12
  Daħħal id-Dr Nina Gould.
    
    
  "Qed taġixxi stramb, Sam. Jiġifieri, iktar stramb mill-għażiża u intrinsika tiegħek," irrimarkat Nina wara li ferritilhom ftit inbid aħmar. Bruich, għadu jiftakar fis-sinjura żgħira li kienet ħaditu ħsiebu matul l-aħħar assenza ta' Sam minn Edinburgh, ħassu komdu f'ħoġorha. Nina awtomatikament bdiet tgħannaqlu, bħallikieku kienet progressjoni naturali.
    
  Hija waslet fl-Ajruport ta' Edinburgh siegħa ilu, fejn Sam ġabarha fix-xita qalila u, kif miftiehem, saqha lura lejn id-dar tiegħu f'Dean Village.
    
  "Jien għajjien biss, Nina." Huwa xeħet spallejh, ħa l-ħġieġ mingħandha, u għollih f'toast. "Jalla naħarbu mill-qajd u jalla l-warrani tagħna jibqgħu ppuntati lejn in-nofsinhar għal ħafna snin li ġejjin!"
    
  Nina nfexxet tidħak, għalkemm fehmet ix-xewqa sottostanti f"dan it-toast komiku. "Iva!" esklamtat hi, tħabbat it-tazza tagħha ma" tiegħu, tħawwad rasha bil-ferħ. Hija ħarset madwar id-dar ta" Sam fejn kien jgħix l-għexieren. Il-ħitan kienu vojta, ħlief għal ftit ritratti ta" Sam ma" politiċi prominenti li qabel kienu u ftit ċelebritajiet tas-soċjetà għolja, imħalltin ma" ftit tiegħu ma" Nina u Perdue, u, naturalment, ma" Bruic. Hija ddeċidiet li ttemm il-mistoqsija li kienet ilha żżomm għaliha nfisha għal żmien twil.
    
  "Għaliex ma tixtrix dar?" staqsiet hi.
    
  "Nobgħod il-ġardinaġġ," wieġeb b'mod każwali.
    
  "Kiri perit tal-pajsaġġ jew servizz tal-ġardinaġġ."
    
  "Nobgħod id-diżordni."
    
  "Tifhem? Naħseb li kieku ngħixu man-nies minn kull naħa, ikun hemm ħafna inkwiet."
    
  "Huma pensjonanti. Huma disponibbli biss bejn l-10 u l-11 ta' filgħodu." Sam tbaxxa 'l quddiem u mexxa rasu fil-ġenb, b'ħarsa interessata. "Nina, dan huwa l-mod tiegħek kif titlobni biex noqgħod miegħek?"
    
  "Iskot," qalet hi b'wiċċ imdejjaq. "Titkellimx iblah. Ħsibt biss li bil-flus kollha li żgur qlajt, bħalma qlajna lkoll minn mindu dawk l-ispedizzjonijiet ġabulek xorti tajba, kont se tużahom biex tixtri ftit privatezza u forsi anke karozza ġdida?"
    
  "Għaliex? Id-Datsun taħdem tajjeb ħafna," qal, waqt li ddefenda l-inklinazzjoni tiegħu għall-funzjonalità fuq il-flash.
    
  Nina ma kinitx indunat għadha, imma Sam, billi kkwota l-għeja, ma kienx qatagħhom. Kien notevolment imbiegħed, bħallikieku kien qed jagħmel diviżjoni twila mentalment waqt li jiddiskuti magħha l-fdalijiet tas-sejba ta" Alexander.
    
  "Allura semmew l-esebizzjoni għalik u għal Joe?" Huwa tbissem. "Dik waħda pjuttost pikkanti, Dr. Gould. Issa qed tagħmel triqtek 'il fuq fid-dinja akkademika. Ilha li għaddiet iż-żmien meta Matlock kien għadu jdejjaqek. Żgur li wrejtu!"
    
  "Imbeċilli," qalet b'daqqa ta' nifs qabel ma xegħlet sigarett. Għajnejha mdallma ħarsu lejn Sam. "Trid sigarett?"
    
  "Iva," tgerger, waqt li qam bilqiegħda. "Dak ikun tajjeb ħafna. Grazzi."
    
  Hija tatlu l-Marlboro u ġibdet il-filtru. Sam ħares lejha għal mument qabel ma osa jistaqsi. "Taħseb li din hija idea tajba? Mhux wisq ilu, kważi tajt daqqa ta' sieq lill-Mewt fil-bajd. Ma kontx indawwar dak id-dudu daqshekk malajr, Nina."
    
  "Iskot," lissnet minn taħt is-sigarett tagħha, waqt li niżżlet lil Bruich fuq it-tapit Persjan. Għalkemm Nina apprezzat it-tħassib tal-maħbub tagħha Sam, ħasset li l-awtodistruzzjoni kienet prerogattiva ta" kull persuna, u jekk ħasbet li ġisimha seta" jiflaħ dan l-infern, kellha d-dritt li tittestja t-teorija. "X"qed jiekolk, Sam?" staqsiet mill-ġdid.
    
  "Tbiddilx is-suġġett," wieġeb.
    
  "Mhux se nibdel is-suġġett," qalet hi b'wiċċ imkemmex, b'dak it-temperament tan-nar jitteptep f'għajnejha kannella skuri. "Int għax inpejjep, u jien għax tidher differenti, preokkupat."
    
  Sam kien ħa żmien twil biex jerġa" jaraha, u kien qed jipprova jikkonvinċiha biex tmur iżżuru d-dar, allura ma kienx lest li jitlef kollox billi jirrabja lil Nina. B"daqqa ta" nifs qawwija, huwa segwieha sal-bieb tal-bitħa, li fetħet biex tixgħel il-Jacuzzi. Hija neħħiet il-flokk tagħha, u kixfet daharha mqatta" taħt bikini aħmar marbut. Il-ġenbejn voluptużi ta" Nina tbandlu hekk kif hi wkoll neħħiet il-jeans tagħha, u Sam baqa" f"postu, igawdi x-xena sabiħa.
    
  Il-kesħa f"Edinburgh ma tantx iddejjaqhom. Ix-xitwa kienet għaddiet, għalkemm kien għad ma kien hemm l-ebda sinjal tar-rebbiegħa, u ħafna nies xorta ppreferew jibqgħu ġewwa. Iżda l-għadira effervexxenti tas-sema ta" Sam kellha ilma sħun, u hekk kif ir-rilaxx bil-mod tal-alkoħol waqt ix-xorb tagħhom saħħnet id-demm tagħhom, it-tnejn kienu kuntenti li jinżgħu.
    
  Bilqiegħda faċċata ta" Nina fl-ilma kalm, Sam seta" jara li kienet determinata li jirrapporta lilha. Fl-aħħar beda jitkellem. "Għadni ma smajtx mingħand Purdue jew Paddy, imma hemm xi ħaġa li talabni biex ma ngħidx, u nixtieq li tibqa" hekk. Tifhem, hux?"
    
  "Dan dwari?" staqsiet bil-kalma, xorta tħares lejn Sam.
    
  "Le," huwa qata" wiċċu, jidher imħawwad bis-suġġeriment tagħha.
    
  "Allura għaliex ma nistax inkun naf biha?" staqsiet minnufih, u qabditu fuq sieq waħda.
    
  "Ara," spjega, "kieku kien f'idejja, kont ngħidlek f'sekonda. Imma Purdue talabni nżomm dan bejnietna għalissa. Naħlef, għażiża tiegħi, ma kontx naħbihulek kieku ma kienx talabni espliċitament biex nagħlaq iż-żipp."
    
  "Imbagħad min jaf iktar?" staqsiet Nina, waqt li faċilment innutat ħarstu tinżel fuq sidirha kull ftit mumenti.
    
  "Ħadd. Jien u Perdue biss nafu. Lanqas Paddy m'għandu idea. Perdue talabna nżommuh fid-dlam ħalli xejn minn dak li jagħmel ma jinterferixxi ma' dak li jien u Perdue qed nippruvaw nagħmlu, tifhem?" iċċara bl-aktar tattika li seta', għadu affaxxinat bit-tatwaġġ il-ġdid fuq il-ġilda ratba tagħha, eżatt fuq sidirha x-xellugija.
    
  "Allura jaħseb li se nkun ta' xkiel?" Hija qabżet wiċċha, ttektek subgħajha rqaq mat-tarf tal-banju sħun hekk kif tiġbor il-ħsibijiet tagħha dwar il-kwistjoni.
    
  "Le! Le, Nina, qatt ma qal xejn dwarek. Ma kinitx kwistjoni li teskludi ċerti nies. Kienet kwistjoni li teskludi lil kulħadd sakemm tajtu l-informazzjoni li kellu bżonn. Imbagħad se jiżvela x'qed jippjana li jagħmel. Kull ma nista' ngħidlek issa huwa li Perdue huwa l-mira ta' xi ħadd b'saħħtu, xi ħadd li huwa misteru. Dan ir-raġel jgħix f'żewġ dinjiet, żewġ dinjiet opposti, u jokkupa pożizzjonijiet għoljin ħafna fiż-żewġ dinjiet."
    
  "Allura qed nitkellmu dwar korruzzjoni," ikkonkludiet hi.
    
  "Iva, imma għadni ma nistax nispjegalek id-dettalji tal-lealtà ta' Purdue," talbet Sam, bit-tama li tifhem. "Aħjar minn hekk, ladarba nisimgħu mingħand Paddy, tista' tistaqsi lil Purdue int stess. Imbagħad ma nħossnix tellief talli ksirt il-ġurament tiegħi."
    
  "Taf, Sam, avolja nafna t-tlieta li aħna l-aktar minn xi kaċċa għal relikwi jew spedizzjoni okkażjonali biex insibu xi trinket antik ta' valur," qalet Nina b'nuqqas ta' sabar, "Ħsibt li jien, int, u Purdue konna tim. Dejjem ħsibt fina bħala t-tliet ingredjenti essenzjali, il-kostanti fil-pudini storiċi li ġew servuti lid-dinja akkademika għall-aħħar ftit snin." Nina kienet imweġġgħa bl-esklużjoni tagħha, iżda ppruvat ma turihx.
    
  "Nina," qal Sam b"mod qawwi, iżda ma tatux spazju.
    
  "Normalment, meta tnejn minna jingħaqdu flimkien, it-tielet wieħed dejjem jinvolvi ruħu matul it-triq, u jekk wieħed jidħol fl-inkwiet, it-tnejn l-oħra dejjem jispiċċaw involuti b'xi mod jew ieħor. Ma nafx jekk innotajtx dan. Innotajt dan ukoll?" Leħinha tgħawweġ hekk kif ippruvat tilħaq lil Sam, u għalkemm ma setgħetx turih, kienet imbeżża' li jwieġeb il-mistoqsija tagħha b'indifferenza jew jinjorah. Forsi kienet imdorrija wisq li tkun iċ-ċentru ta' attrazzjoni bejn żewġt irġiel ta' suċċess, għalkemm differenti ħafna. Safejn kienet ikkonċernata hi, kellhom rabta qawwija ta' ħbiberija u storja profonda, qrubija mal-mewt, sagrifiċċju personali, u lealtà li ma kinitx tixtieq tiddubita.
    
  Għal serħan tagħha, Sam tbissem. Il-vista ta" għajnejh iħarsu tassew f"għajnejha, mingħajr l-iċken distanza emozzjonali-fil-preżenza-tatha pjaċir immens, ikun kemm ikun baqa" serju wiċċha.
    
  "Qed tieħu dan bis-serjetà żżejjed, ħanini," spjega. "Taf li se nqanqluk hekk kif nifhmu x'qed nagħmlu, għax, għażiża Nina tiegħi, m'għandna l-ebda idea x'qed nagħmlu bħalissa."
    
  "U ma nistax ngħin?" staqsiet hi.
    
  "Nibża' li le," qal b'kunfidenza. "Imma dalwaqt nerġgħu nikkontrollaw lilna nfusna. Taf, żgur li Purdue mhux se joqgħod lura milli jaqsamhom miegħek, hekk kif il-kelb xiħ jiddeċiedi li jsejħilna, jiġifieri."
    
  "Iva, dan ukoll qed jibda jinkwetani. Il-proċess żgur li spiċċa sigħat ilu. Jew hu wisq okkupat jiċċelebra, jew għandu iktar problemi milli ħsibna," issuġġeriet hi. "Sam!"
    
  Waqt li kkunsidrat iż-żewġ għażliet, Nina nnutat il-ħarsa ta" Sam tittajjar b"riflessjoni u tieqaf aċċidentalment fuq il-kolla ta" Nina. "Sam! Ieqaf. Mhux se ġġegħelni nibdel is-suġġett."
    
  Sam daħak meta rrealizza. Forsi ħass lilu nnifsu jħammar meta skoprewh, imma rringrazzja lill-istilla xxurtjata tiegħu li ħaditha ħafif. "Xorta waħda, mhux bħallikieku ma rajthomx qabel."
    
  "Forsi dan se jqanqlek biex tfakkarni mill-ġdid dwar...," ipprova.
    
  "Sam, aqgħod ħalqek u ferragħli xarba oħra," ordnatli Nina.
    
  "Iva, sinjura," qal, waqt li ġibed ġismu mxarrab u mimli ċikatriċi mill-ilma. Kien imissha tammira l-figura maskili tiegħu hekk kif għadda minn ħdejha, u ma ħassitha l-ebda mistħija tiftakar il-ftit drabi li kienet fortunata biżżejjed li tgawdi l-benefiċċji ta" dik il-maskulinità. Għalkemm dawk il-mumenti ma kinux partikolarment friski, Nina ħażnithom f"fowlder speċjali tal-memorja b"definizzjoni għolja f"moħħha.
    
  Bruich baqa" wieqaf dritt ħdejn il-bieb, jirrifjuta li jaqsam l-għatba fejn is-sħab tal-fwar kienu qed jhedduh. Ħarstu kienet iffissata fuq Nina, żewġ affarijiet mhux tas-soltu għall-qattus kbir, xiħ u għażżien. Normalment kien ikun imxaqleb, ikun tard għal kwalunkwe attività, u bilkemm kien jiffoka fuq xi ħaġa oħra għajr l-istonku sħun li jmiss li seta" jsib għal-lejl.
    
  "X"ġara, Bruich?" staqsiet Nina b"leħen għoli, waqt li tindirizzah b"affezzjoni, kif dejjem tagħmel. "Ejja hawn. Ejja."
    
  Ma ċċaqlaqx. "Ugh, ovvjament il-qattus misħut mhux se jiġi għandek, idjota," ċanfret lilha nfisha fis-skiet tas-siegħa tard u l-ħoss artab tal-lussu li kienet qed tgawdi. Imdejqa bl-assunzjoni stupida tagħha dwar il-qtates u l-ilma u għajjiena tistenna lil Sam jerġa' lura, daħħlet idejha fir-ragħwa tleqq fuq il-wiċċ, u qanqlet lill-qattus ħomor f'daqqa ta' terrur. Li tarah jidħol jiġri ġewwa u jisparixxi taħt is-chaise longue ġabilha aktar pjaċir milli rimors.
    
  Kelba, ikkonfermat leħinha minn ġewwa f"isem l-annimal fqir, imma Nina xorta sabitha divertenti. "Skużani, Bruich!" għajtet warajh, għadha titbissem. "Ma nistax ma nagħmilx hekk. Tinkwetax, ħabib. Il-Karma ġejja għandi żgur... bl-ilma, talli għamiltlek dan, għażiża tiegħi."
    
  Sam ħareġ jiġri mill-kamra tal-għixien għall-bitħa, jidher imħasseb ħafna. Għadu nofsu mxarrab, xorta ma kienx xerred ix-xorb tiegħu, għalkemm idejh kienu miftuħa bħallikieku kellhom tazzi nbid.
    
  "Aħbar tajba! ċempel Paddy. Purdue ġie meħlus b'kundizzjoni waħda," għajjat, u dan wassal għal kor ta' kummenti rrabjati mill-ġirien tiegħu ta' 'iskot ħalqek, Clive'.
    
  Wiċċ Nina xegħel. "F"liema kundizzjoni?" staqsiet, waqt li b"determinazzjoni injorat is-skiet kontinwu ta" kulħadd fil-kumpless.
    
  "Ma nafx, imma jidher li hija xi ħaġa storika. Allura tara, Dr. Gould, se jkollna bżonn it-tielet tagħna," qal Sam. "Barra minn hekk, storiċi oħra mhumiex irħas daqsek."
    
  B"nifs mgħaġġel, Nina nxteħtet "il quddiem, tgħajjat b"insult finta, qabżet fuq Sam, u biesitu bħallikieku ma kinitx biesitu minn mindu tiftakar dawk il-fowlders jleqqu. Kienet tant ferħana li reġgħet ġiet inkluża li ma ndunatx bir-raġel wieqaf wara t-tarf mudlam tal-bitħa kompatta, iħares b"nuqqas ta" sabar lil Sam jiġbed il-lazzijiet tal-bikini tagħha.
    
    
  13
  Eklissi
    
    
    
  Reġjun ta' Salzkammergut, l-Awstrija
    
    
  Il-palazz ta" Joseph Karsten kien wieqaf fis-skiet, jitfaċċa fuq il-ġonna vasti u bla għasafar. Il-fjuri u l-gruppi tal-fjuri tiegħu kienu jimlew il-ġnien fis-solitudni u s-skiet, u jitqanqlu biss meta jonfoħ ir-riħ. Xejn ma kien jiswa aktar minn sempliċi eżistenza hawn, u tali kienet in-natura tal-kontroll ta" Karsten fuq dak li kien jippossjedi.
    
  Martu u ż-żewġt ibniet tiegħu għażlu li jibqgħu Londra, u abbandunaw is-sbuħija tal-għaġeb tar-residenza privata ta" Karsten. Madankollu, kien perfettament kuntent li jibqa" waħdu, jimmanipula l-kapitlu tiegħu tal-Ordni tax-Xemx l-Iswed u jmexxih b"ekwanimità. Filwaqt li aġixxa taħt ordnijiet mill-gvern Brittaniku u dderieġa l-intelligence militari internazzjonalment, seta" jżomm il-pożizzjoni tiegħu fi ħdan l-MI6 u juża r-riżorsi imprezzabbli tagħha biex jimmonitorja b"attenzjoni r-relazzjonijiet internazzjonali li setgħu jgħinu jew ifixklu l-investimenti u l-pjanijiet tax-Xemx l-Iswed.
    
  L-organizzazzjoni bl-ebda mod ma tilfet il-poter nefaruż tagħha wara t-Tieni Gwerra Dinjija, meta ġiet sfurzata tirtira fid-dinja ta" taħt il-mitoloġija u l-leġġendi, u saret ftit aktar minn memorja morra għal dawk minsija u theddida ġenwina għal dawk li kienu jafu mod ieħor, bħal David Perdue u l-assoċjati tiegħu.
    
  Wara li skuża ruħu mat-tribunal ta" Purdue, bil-biża" li jiġi indikat minn dak li kien ħarab, Karsten iffranka ftit ħin biex itemm dak li kien beda fis-santwarju tal-irtir tiegħu fil-muntanji. Barra, il-ġurnata kienet miżera, iżda mhux fis-sens tas-soltu. Ix-xemx baxxa dawwlet in-natura selvaġġa ġeneralment sabiħa tal-muntanji Salzkammergut, u żebgħet it-tapit vast tal-qċaċet tas-siġar b"aħdar ċar, b"kuntrast mal-ismerald skur tal-foresti taħt il-kanupew. Is-sinjuri ta" Karsten iddispjaċihom li ħallew warajhom il-pajsaġġi Awstrijaċi tal-għaġeb, iżda s-sbuħija naturali ta" dan il-post tilfet it-tleqqija tagħha kull fejn żaru Joseph u sħabu, u ġiegħlithom jillimitaw iż-żjarat tagħhom għas-Salzkammergut sabiħa.
    
  "Nagħmilha jien stess kieku ma kontx f'kariga pubblika," qal Karsten mis-siġġu tal-ġnien tiegħu, waqt li jżomm it-telefon tal-iskrivanija. "Imma rrid nerġa' lura Londra jumejn oħra biex nirrapporta dwar it-tnedija tal-Hebridean u l-ippjanar tagħha, Clive. Mhux se nerġa' lura l-Awstrija għal xi żmien. Għandi bżonn nies li jistgħu jagħmlu kollox mingħajr superviżjoni, tifhem?"
    
  Huwa sema' t-tweġiba ta' min kien qed iċempel u għamel sinjal b'rasu. "Korrett. Tista' tikkuntattjana meta l-irġiel tiegħek itemmu l-missjoni. Grazzi, Clive."
    
  Huwa ħares minn naħa għall-oħra tal-mejda għal ħin twil, waqt li osserva r-reġjun li kien fortunat biżżejjed li jgħix fih meta ma kellux għalfejn iżur Londra maħmuġa jew Glasgow b"popolazzjoni densa.
    
  "Mhux se nitlef dan kollu minħabba fik, Purdue. Kemm jekk tagħżel li tibqa" sieket dwar l-identità tiegħi jew le, dan mhux se jsalvak. Inti piż, u trid tieħu ħsiebek. Intom ilkoll trid tieħu ħsiebek," lissen hu hekk kif għajnejh skennjaw il-muntanji maestużi u bojod li kienu jdawru daru. Il-ġebel mhux maħdum u d-dlam bla tmiem tal-foresta serħulu ħarstu, waqt li xofftejh tregħdu bi kliem ta" vendetta. "Kull wieħed u waħda minnkom li taf ismi, li taf wiċċi, li qatlet lil ommi u taf fejn kienet il-moħba sigrieta tagħha... kull min seta" jakkużani li kont involut... intom ilkoll trid tieħu ħsiebek!"
    
  Karsten għaqqad xofftejh, jiftakar il-lejl li kien ħarab mid-dar ta" ommu, bħall-beżżiegħ li kien, meta rġiel minn Oban kienu waslu biex isalvaw lil David Purdue minn idejhom. Il-ħsieb li l-priża prezzjuża tiegħu taqa" f"idejn ċittadini ordinarji irritatu bla tmiem, ħarbatlu l-kburija u ċaħħdilu minn kwalunkwe influwenza żejda fuq l-affarijiet tiegħu. Issa suppost kien spiċċa kollox. Minflok, il-problemi tiegħu kienu rduppjaw b"dawn il-ġrajjiet.
    
  "Sinjur, aħbarijiet dwar David Perdue," ħabbar l-assistent tiegħu, Nigel Lime, mill-għatba tal-bitħa. Karsten kellu jdur biex iħares lejn ir-raġel, u jikkonferma li s-suġġett stramba u xieraq kien fil-fatt ġie ppreżentat u mhux frott l-immaġinazzjoni tiegħu.
    
  "Dak stramb," wieġeb. "Kont qed nistaqsi dwar dan, Nigel."
    
  Impressjonat, Nigel niżel it-taraġ fil-bitħa taħt it-tinda tax-xibka, fejn Karsten kien qed jixrob it-te. "Forsi int psikiku, sinjur," tbissem, waqt li żamm il-fowlder taħt dirgħajh. "Il-Kumitat Ġudizzjarju jitlob il-preżenza tiegħek f'Glasgow biex tiffirma ammissjoni ta' ħtija sabiex il-gvern Etjopjan u l-Unità tal-Kriminalità Arkeoloġika jkunu jistgħu jipproċedu bil-mitigazzjoni tas-sentenza tas-Sur Purdue."
    
  Karsten kien imqanqal bl-idea li jikkastiga lil Perdue, għalkemm kien jippreferi jwettaqha hu stess. Iżda l-aspettattivi tiegħu kienu forsi wisq ħorox fit-tamiet antikwati tiegħu għal vendetta, għax malajr iddiżappunta ruħu meta sar jaf bil-kastig li tant kien qed jistenna.
    
  "Allura x"inhi s-sentenza tiegħu?" staqsa lil Nigel. "X"għandhom jikkontribwixxu?"
    
  "Nista' noqgħod bilqiegħda?" staqsa Nigel, waqt li wieġeb għall-ġest ta' approvazzjoni ta' Karsten. Huwa poġġa l-fajl fuq il-mejda. "David Perdue aċċetta ftehim dwar il-piena. Bażikament, bi skambju għal-libertà tiegħu..."
    
  "Libertà?" għajjat Karsten, qalbu tħabbat b"rabja ġdida. "Xiex? Lanqas biss se jieħu sentenza ta" ħabs?"
    
  "Le, sinjur, imma ħa ngħidlek ftit bid-dettalji tas-sejbiet," offra Nigel bil-kalma.
    
  "Ejja nisimgħuha. Żommha qasira u sempliċi. Irrid biss il-punti ewlenin," qal Karsten b'leħen imqanqal, b'idejh jirtogħdu hekk kif refa' t-tazza lejn ħalqu.
    
  "Dażgur, sinjur," wieġeb Nigel, waqt li ħeba l-irritazzjoni tiegħu mal-imgħallem tiegħu wara d-dehra kalma tiegħu. "Fil-qosor," qal bil-kalma, "is-Sur Perdue qabel li jħallas danni lit-talba tal-poplu Etjopjan u jirritorna r-relikwa tagħhom minn fejn ħadha, u wara dan, naturalment, se jiġi pprojbit milli jerġa' jidħol fl-Etjopja."
    
  "Stenna, dak hu?" Karsten qata" wiċċu, u wiċċu gradwalment sar vjola iktar skur. "Se jħalluh jimxi biss?"
    
  Karsten kien tant għama bid-diżappunt u t-telfa li lanqas biss innota l-espressjoni sarkastika fuq wiċċ l-assistent tiegħu. "Jekk nista' ngħid hekk, sinjur, jidher li qed tieħu dan b'mod personali."
    
  "Ma tistax!" għajjat Karsten, waqt li kklerja gerżumu. "Dan hu frodist għani, jixtri triqtu 'l barra minn kollox, jgħaxxaq lis-soċjetà għolja biex tibqa' għamja għall-attivitajiet kriminali tiegħu. Naturalment, inħossni diżappuntat immens meta nies bħal dawn jeħilsuha b'twissija sempliċi u kont. Dan ir-raġel huwa biljunarju, Lime! Jeħtieġ li jiġi mgħallem li flusu mhux dejjem jistgħu jsalvawh. Kellna opportunità tad-deheb hawn biex ngħallmuh-u lid-dinja tal-ħallelin tal-oqbra bħalu-li se jinżammu responsabbli, ikkastigati! U x'jiddeċiedu?" Huwa nfexx f'rabja. "Ħa jħallas mill-ġdid talli ħarab bih! Ġesù Kristu! Mhux ta' b'xejn li l-liġi u l-ordni ma jfissru xejn aktar!"
    
  Nigel Lime sempliċement stenna li t-tirada tispiċċa. Ma kien hemm l-ebda punt li jinterrompi lill-mexxej irrabjat tal-MI6. Meta kien ċert li Karsten, jew is-Sur Carter kif kienu jsejħulu s-subordinati bla ħsieb tiegħu, kien temm ir-rant tiegħu, Nigel osa jitfa" aktar dettalji mhux mixtieqa fuq l-imgħallem tiegħu. Huwa imbotta d-dossier bir-reqqa fuq il-mejda. "U għandi bżonn li tiffirma dan immedjatament, sur. Għad irid jintbagħat lill-kumitat illum bil-firma tiegħek."
    
  "X"inhu dan?" Wiċċ Karsten imċappas bid-dmugħ tgħawweġ hekk kif sofra daqqa ta" ħarta oħra fl-isforzi tiegħu rigward David Perdue.
    
  "Waħda mir-raġunijiet għaliex il-qorti kellha ċċedi għat-talba ta" Purdue kienet il-ħtif illegali tal-proprjetà tiegħu f"Edinburgh, sur," spjega Nigel, waqt li kien qed igawdi n-nuqqas ta" enerġija emozzjonali li ħass hekk kif ipprepara ruħu għal tifqigħa oħra mingħand Karsten.
    
  "Din il-proprjetà ma ġietx sempliċement ikkonfiskata! X'qed jiġri mill-awtoritajiet f'dawn il-jiem? Illegali? Allura persuna ta' interess għall-MI6 b'konnessjoni ma' affarijiet militari internazzjonali qed tissemma waqt li ma saret l-ebda investigazzjoni dwar il-kontenut tal-proprjetà tagħha?" għajjat, waqt li kiser it-tazza tal-porċellana tiegħu hekk kif xeħitha fuq il-wiċċ tal-mejda tal-ħadid maħdum.
    
  "Sinjur, l-uffiċċji lokali tal-MI6 fittxew il-proprjetà għal xi ħaġa inkriminanti, u ma sabu xejn li jindika spjunaġġ militari jew l-akkwist illegali ta' xi oġġetti storiċi, reliġjużi jew mod ieħor. Għalhekk, iż-żamma tal-fidwa ta' Wrichtishousis kienet bla bażi u meqjusa illegali, peress li ma kien hemm l-ebda evidenza li tappoġġja t-talba tagħna," spjega Nigel bla tlaqliq, mingħajr ma ħalla l-wiċċ oħxon u dominanti ta' Karsten iħawdu waqt li spjega s-sitwazzjoni. "Din hija ordni ta' rilaxx li trid tiffirma biex tirritorna lil Wrichtishousis lis-sid tagħha u biex tikkanċella l-ordnijiet kollha għall-kuntrarju, skont Lord Harrington u r-rappreżentanti tiegħu fil-Parlament."
    
  Karsten kien tant irrabjat li r-risposti tiegħu kienu rotob, b"mod qarrieqi kalm. "Qed niġi injorat fl-awtorità tiegħi?"
    
  "Iva, sinjur," ikkonferma Nigel. "Nibża" li iva."
    
  Karsten kien irrabjat ħafna bit-tfixkil fil-pjanijiet tiegħu, iżda pprefera jippretendi li jittratta l-kwistjoni kollha b'mod professjonali. Nigel kien raġel għaqli, u kieku sar jaf bir-reazzjoni personali ta' Karsten għall-kwistjoni, dan seta' jitfa' wisq dawl fuq il-konnessjoni tiegħu ma' David Purdue.
    
  "Mela agħtini pinna," qal, waqt li rrifjuta li juri xi traċċa tat-tempesta li kienet qed taħkem ġo fih. Hekk kif iffirma l-ordni biex Reichtischusis jingħata lura lill-għadu maħluf tiegħu, Karsten ħass id-daqqa kbira għall-pjanijiet tiegħu mfassla bir-reqqa, li swew eluf ta' ewro, tkissru l-ego tiegħu, u ħallewh bħala kap bla poter ta' organizzazzjoni mingħajr awtorità reali.
    
  "Grazzi, sinjur," qal Nigel, waqt li ħa l-pinna minn id Karsten li kienet qed tirtogħod. "Se nibgħat din illum sabiex il-fajl ikun jista' jingħalaq min-naħa tagħna. L-avukati tagħna se jżommuna aġġornati dwar l-iżviluppi fl-Etjopja sakemm ir-relikwa tagħhom terġa' lura f'postha."
    
  Karsten ħeġġeġ rasu, imma bilkemm sema" kliem Nigel. Kull ma seta" jaħseb dwaru kien il-prospett li jibda mill-ġdid. Jipprova jaħseb ftit, u pprova jifhem fejn Purdue kien żamm ir-relikwi kollha li hu, Karsten, kien jittama li jsib fil-proprjetà ta" Edinburgh. Sfortunatament, ma setax iwettaq l-ordni li jfittex fil-proprjetajiet kollha ta" Purdue, għax dan kien ikun ibbażat fuq intelliġenza miġbura mill-Ordni tax-Xemx l-Iswed, organizzazzjoni li ma kellhiex teżisti, wisq inqas tkun immexxija minn uffiċjal anzjan tad-Direttorat tal-Intelliġenza Militari tar-Renju Unit.
    
  Kellu jżomm dak li kien jaf li kien veru għalih innifsu. Perdue ma setax jiġi arrestat talli seraq teżori u artefatti Nazisti prezzjużi, għax jekk jiżvelahom kien jikkomprometti lil Black Sun. Moħħ Karsten beda jiġri, jipprova jifhem kollox, iżda t-tweġiba baqgħet tiġi lura għandu-Perdue kellu jmut.
    
    
  14-il sena
  A82
    
    
  Fil-belt kostali ta" Oban, l-Iskozja, id-dar ta" Nina baqgħet vojta waqt li kienet 'il bogħod tattendi tour ġdid ippjanat minn Purdue wara l-problemi legali reċenti tiegħu. Il-ħajja f"Oban kompliet mingħajrha, iżda diversi residenti ħassew in-nuqqas tagħha ħafna. Wara l-istorja sordida tal-ħtif li għamlet aħbarijiet lokali ftit xhur ilu, l-istabbiliment kien reġa" lura għall-eżistenza trankwilla tiegħu.
    
  Dr. Lance Beach u martu kienu qed jippreparaw għal konferenza medika fi Glasgow, waħda minn dawk il-laqgħat fejn min jaf lil min u min hu liebes x"inhu aktar importanti mir-riċerka medika attwali jew għotjiet għal drogi sperimentali li huma kruċjali għall-progress fil-qasam.
    
  "Taf kemm nistmerr dawn l-affarijiet," fakkret Sylvia Beach lil żewġha.
    
  "Naf, għażiża," wieġeb, waqt li tgħawweġ bl-isforz li għamel biex jilbes iż-żraben il-ġodda tiegħu fuq il-kalzetti tas-suf ħoxnin tiegħu. "Imma jien ikkunsidrat biss għal trattament speċjali u inklużjoni jekk ikunu jafu li neżisti, u biex ikunu jafu li neżisti, irrid nuri wiċċi f'dawn l-affarijiet miġnuna."
    
  "Iva, naf," qalet b"leħen baxx b"xofftejha miftuħin, titkellem b"ħalqha miftuħ u tapplika l-lipstick rose dew. "Sempliċement tagħmilx dak li għamilt l-aħħar darba u tħallinix f"dan it-tiġieġ waqt li titlaq. U ma rridx nibqa" hemm."
    
  "Innutat." Dr. Lance Beach sforza tbissima, saqajh iċaqalqu fl-istivali stretti ġodda tal-ġilda tiegħu. Fil-passat, ma kienx ikollu l-paċenzja jisma' t-tgergir ta' martu, imma wara li tilefha b'mod tal-biża' waqt il-ħtif, kien tgħallem japprezza l-preżenza tagħha aktar minn kull ħaġa oħra. Lance qatt ma ried iħossu hekk mill-ġdid, imbeżża' li qatt ma jerġa' jara lil martu, allura lmenta ftit bil-ferħ. "Ma ndumux. Inwegħdek."
    
  "It-tfajliet ġejjin lura nhar il-Ħadd, allura jekk nerġgħu lura ftit kmieni, ikollna lejl sħiħ u nofs ġurnata waħedna," semmiet, waqt li malajr ħarset lejn ir-reazzjoni tiegħu fil-mera. Warajha, fuq is-sodda, setgħet tarah jitbissem għal kliemha, b'mod suġġestiv: "Hmm, dan hu veru, Sinjura Beach."
    
  Sylvia tbissmet, daħħlet labra tal-imsielet fil-lobu tal-widna l-leminija tagħha u malajr tat ħarsa lejha nfisha biex tara kif kienet tidher bil-libsa ta" filgħaxija tagħha. Hija qabdet b"approvazzjoni għas-sbuħija tagħha stess, iżda ma ħarsitx lejn ir-riflessjoni tagħha għal wisq żmien. Dan fakkritha għaliex kienet inħatfet minn dan il-mostru fl-ewwel lok-ix-xebh tagħha mad-Dr. Nina Gould. Il-ġisem żgħir tagħha u xagħarha skur kienu jqarrqu b"kull min ma kienx jaf liż-żewġ nisa, u għajnejn Sylvia kienu kważi identiċi għal ta" Nina, ħlief li kienu idjaq u aktar ta" lewn ambra miċ-ċikkulata ta" Nina.
    
  "Lest, għażiża tiegħi?" staqsa Lance, bit-tama li jneħħi l-ħsibijiet negattivi li bla dubju kienu qed idejqu lil martu hekk kif baqgħet tħares lejn ir-riflessjoni tagħha stess għal wisq żmien. Irnexxielu. B"daqqa ta" nifs ħafifa, hija waqqfet il-ġlieda kontra t-tħares u malajr ġabret il-borża u l-kowt tagħha.
    
  "Lesta biex nitlaq," ikkonfermat hi b'mod qawwi, bit-tama li tneħħi kwalunkwe suspett li seta' kellu dwar il-benesseri emozzjonali tagħha. U qabel ma seta' jgħid kelma oħra, hi b'grazzja ħarġet mill-kamra u niżlet il-kuritur lejn il-foyer ħdejn il-bieb ta' quddiem.
    
  Il-lejl kien miżerabbli. Is-sħab fuqhom ħeba l-għajjat tat-titani tat-temp u għatta l-istrixxi elettriċi b"ċarġ statiku blu. Ix-xita niżlet bil-qtar, u biddlet it-triq tagħhom f"nixxiegħa. Sylvia qabżet fl-ilma bħallikieku dan kien se jżomm żarbunha niexef, u Lance sempliċement mexa warajha biex iżomm l-umbrella kbira fuq rasha. "Stenna, Silla, stenna!" għajjatilha hekk kif malajr ħarġet minn taħt il-kenn tal-umbrella.
    
  "Iġġri, bil-mod!" qaltlu b"ton ta" tmaqdir, waqt li mexxiet idejha lejn il-bieb tal-karozza, iżda żewġha ma ħalliex iwaqqagħha għaċ-ċajt il-mixja bil-mod tiegħu. Huwa għafas l-immobilizzatur tal-karozza tagħhom, u sakkar il-bibien kollha qabel ma setgħet tiftaħhom.
    
  "Ħadd li għandu remote control m"għandu għalfejn jgħaġġel," ftaħar bid-daħka.
    
  "Iftaħ il-bieb!" insistiet hi, tipprova ma tidħaqx miegħu. "Xagħri se jkun imħarbat," wissietu. "U se jaħsbu li int raġel negliġenti u għalhekk tabib ħażin, tifhem?"
    
  Il-bibien infetħu b"daqqa proprju meta bdiet tinkwieta ħafna dwar li se tħassar xagħarha u l-makeup tagħha, u Sylvia qabżet ġewwa b"għajta ta" serħan. Ftit wara, Lance qagħad wara l-istering u beda l-karozza.
    
  "Jekk ma nitilqux issa, tassew se naslu tard," irrimarka, waqt li jħares mit-twieqi lejn is-sħab mudlam u bla heda.
    
  "Nagħmluha ħafna aktar kmieni, għażiża. Għadhom biss it-8 ta' filgħaxija," qalet Sylvia.
    
  "Iva, imma b'dan it-temp, se jkun vjaġġ bil-mod ħafna. Qed ngħidlek, l-affarijiet sejrin ħażin. Biex ma nsemmux il-konġestjonijiet tat-traffiku f'Glasgow meta naslu għaċ-ċivilizzazzjoni."
    
  "Tajjeb," qalet b'daqqa ta' nifs, waqt li niżżlet il-mera tas-sedil tal-passiġġier biex tirranġa l-mascara mċappsa tagħha. "Biss tmurx malajr wisq. Mhumiex daqshekk importanti li mmutu f'inċident tat-traffiku jew xi ħaġa."
    
  Id-dwal tar-rivers dehru bħal stilel jiddu fix-xita hekk kif Lance immanuvra l-BMW tagħhom 'il barra mit-triq żgħira u fit-triq prinċipali biex jibda l-vjaġġ ta' sagħtejn lejn cocktail party tal-elit f'Glasgow, ospitat mis-Soċjetà Medika Ewlieni tal-Iskozja. Fl-aħħar, wara sforz bir-reqqa ta' dawriet u brejkijiet kontinwi, Sylvia rnexxielha tirranġa wiċċha maħmuġ u tidher sabiħa mill-ġdid.
    
  Għalkemm Lance kien jobgħod jieħu l-A82, li kienet tifred iż-żewġ rotot disponibbli, sempliċement ma setax jaffordja r-rotta l-itwal, għax kienet se ddum miegħu. Kien imġiegħel idur fit-triq prinċipali tant kerha li kienet tgħaddi minn Paisley, fejn il-ħatfin kienu żammew lil martu qabel ma ttrasportawha lejn, minn kull post ieħor, Glasgow. Kien iweġġgħu, imma ma riedx isemmiha. Sylvia ma kinitx f"din it-triq minn mindu sabet ruħha fil-kumpanija ta" rġiel ħżiena li kienu wassluha biex temmen li qatt ma kienet se terġa" tara lill-familja tagħha.
    
  Forsi mhux se taħseb xejn sakemm ma nispjegax għaliex għażilt din it-triq. Forsi tifhem, ħaseb Lance bejnu u bejn ruħu hekk kif saqu lejn il-Park Nazzjonali ta" Trossachs. Imma idejh kienu qed iżommu l-istering daqshekk sewwa li subgħajh kienu mdendlin.
    
  "X"ġara, għażiż?" staqsiet f"daqqa waħda.
    
  "Xejn," qal b"mod każwali. "Għaliex?"
    
  "Tidher mimli tensjoni. Qed tinkwieta li se nerġa' ngħix il-vjaġġ tiegħi ma' dik il-mara? Wara kollox, hija l-istess triq," staqsiet Sylvia. Tkellmet b'tant każwalità li Lance kważi ħassu meħlus, imma kien jaf li ma kinitx se tkun faċli, u dan inkwetah.
    
  "Biex inkun onest, kont verament inkwetat dwarha," ammetta, waqt li għolla subgħajh ftit.
    
  "Mela, le, sew?" qaltlu, waqt li ħakketlu koxxtu biex tassigurah. "Jien sew. Din it-triq dejjem se tkun hawn. Ma nistax nevitaha għall-bqija ta" ħajti, taf? Kull ma nista" nagħmel hu li ngħid lili nnifsi li qed inkampa ma" dan miegħek, mhux magħha."
    
  "Allura din it-triq m"għadhiex tal-biża"?" staqsa.
    
  "Le. Issa hija biss it-triq, u jien ma' żewġi, mhux xi kelba miġnuna. Hija kwistjoni li nikkanalizza l-biża' tiegħi f'xi ħaġa li għandi raġuni nibża' minnha," qalet hi b'mod riflessiv. "Ma nistax nibża' mit-triq. It-triq la weġġgħetni, lanqas ħallietni bil-ġuħ, u lanqas ċanfritni, hux?"
    
  Stordut, Lance ħares lejn martu b'ammirazzjoni. "Taf, Cilla, dan hu mod tassew sabiħ kif tħares lejha. U jagħmel sens perfett."
    
  "Sewwa, grazzi, Duttur," tbissmet. "Alla tiegħi, xagħri għandu moħħu waħdu. Ħallejt il-bibien imsakkra għal żmien twil wisq. Naħseb li l-ilma ħassarli l-istil."
    
  "Iva," qabel b"indifferenza. "Kien ilma. Dażgur."
    
  Hija injorat is-suġġeriment tiegħu u reġgħet ġibdet il-mera żgħira, tipprova b'dispratezza tiġbor lura ż-żewġ xagħar li kienet ħalliet maħlula biex tifforma wiċċha. "Sema' Alla...!" esklama b'rabja, waqt li daret fis-siġġu tagħha biex tħares warajha. "Tista' temmen lil dak l-idjota bit-torċi tiegħu? Ma nista' nara xejn fil-mera."
    
  Lance ta daqqa t"għajn fil-mera ta" wara. Id-dwal qawwija tal-karozza warajhom dawlulu għajnejh, u għamitu għal mument. "Alla tiegħi! X"qed isuq? Fanal fuq roti?"
    
  "Kalma, għażiż, ħallih jgħaddi," issuġġeriet hi.
    
  "Diġà qed insuq bil-mod wisq biex nasal għall-festa fil-ħin, għażiża," wieġeb. "Mhux se nħalli lil dan l-imbarazz iddewwimna. Se nagħtih ftit mill-mediċina tiegħu stess."
    
  Lance irranġa l-mera tiegħu sabiex id-dwal ta" quddiem tal-karozza warajh jiġu riflessi direttament lura lejh. "Eżatt dak li ordna t-tabib, ja idjota!" tbissem Lance. Il-karozza naqqset il-veloċità wara li x-xufier b"mod ċar ħa dawl qawwi f"għajnejh, imbagħad baqa" distanza sigura warajh.
    
  "Probabbilment il-Welsh," iċċajtat Sylvia. "Probabbilment ma rrealizzax li kellu d-dwal għoljin mixgħula."
    
  "Alla, kif ma setax jinduna li dawk id-dwal ta" quddiem qed jaħarqu ż-żebgħa mill-karozza tiegħi?" qal Lance bla nifs, u b"hekk martu nfaqgħet tidħak.
    
  Oldlochley kien għadu kif ħelishom hekk kif rikbu lejn in-nofsinhar fis-skiet.
    
  "Irrid ngħid, jien sorpriż bil-kbir b'kemm hu ħafif it-traffiku llejla, anke għal nhar ta' Ħamis," irrimarka Lance hekk kif bdew isuqu b'veloċità tul l-A82.
    
  "Isma', għażiża, tista' tnaqqas ir-ritmu ftit?" talbet Sylvia, waqt li dawwret wiċċha ta' vittma lejh. "Qed nibda nibża'."
    
  "Kollox sew, għażiża," tbissem Lance.
    
  "Le, tassew. Qed tagħmel ix-xita ħafna aktar qawwija hawn, u naħseb li n-nuqqas ta' traffiku għallinqas jagħtina ħin biex innaqqsu l-veloċità, ma taħsibx?"
    
  Lance ma setax jargumenta. Kellha raġun. Li jiġi mgħomi mill-karozza warajhom kien se jagħmel is-sitwazzjoni agħar fit-triq imxarrba jekk Lance iżomm il-veloċità frenetika tiegħu. Kellu jammetti li t-talba ta" Sylvia ma kinitx irraġonevoli. Huwa naqqas il-veloċità b"mod sinifikanti.
    
  "Int kuntenta?" staqsieha.
    
  "Iva, grazzi," tbissmet. "Jien ħafna iktar kalm."
    
  "U xagħrek jidher li rkupra wkoll," daħak hu.
    
  "Lance!" għajtet f"daqqa waħda, hekk kif il-karozza, tiġri b"mod miġnun "il quddiem, riflessa fil-mera tal-vanità tagħha, qabdet l-orrur ta" dan. F"mument ta" ċarezza, qatgħet li l-karozza ma kinitx rat lil Lance jagħfas il-brejkijiet u ma kinitx naqqset il-veloċità fil-ħin fit-triq imtajra.
    
  "Ġesù!" tbissem Lance, waqt li ra d-dwal jikbru, joqorbu lejhom b"veloċità kbira wisq biex jevitawhom. Kull ma setgħu jagħmlu kien li jippreparaw ruħhom. B"mod istintiv, Lance medd idu quddiem martu biex jipproteġiha mill-impatt. Bħal sajjetta li ddum, id-dwal qawwija warajhom telgħu fil-ġenb. Il-karozza warajhom daret xi ftit, iżda laqtithom bid-dawl tal-lemin tagħha, u bagħtet il-BMW tiddawwar b"mod instabbli fuq l-asfalt tiżloq.
    
  L-għajta f'daqqa ta' Sylvia ġiet mgħottija minn kakofonija ta' metall jitfarrak u ħġieġ imfarrak. Kemm Lance kif ukoll Sylvia ħassew id-dawrien qawwi tal-karozza tagħhom li ma setgħetx tikkontrollaha, għax kienu jafu li ma kien hemm xejn li setgħu jagħmlu biex jipprevjenu t-traġedja. Imma kienu żbaljati. Waqfu x'imkien barra mit-triq, fost strixxa ta' siġar u arbuxelli selvaġġi bejn l-A82 u l-ilma iswed u kiesaħ ta' Loch Lomond.
    
  "Int tajba, għażiża?" staqsa Lance b"disperazzjoni.
    
  "Jien ħajja, imma għonqi qed joqtolni," wieġbet hi b"ħoss ta" tgergir minn imnieħerha miksur.
    
  Għal mument, qagħdu bla ma jiċċaqalqu fil-fdalijiet mibrumin, jisimgħu x-xita qawwija tħabbat fuq il-metall. It-tnejn li huma kienu protetti b'mod sigur mill-airbags tagħhom, jippruvaw jiddeterminaw liema partijiet ta' ġisimhom kienu għadhom jaħdmu. Dr. Lance Beach u martu, Sylvia, qatt ma stennew li l-karozza warajhom tinfaqa' fid-dlam, sejra dritta lejhom.
    
  Lance ipprova jaqbad id Sylvia meta d-dwal diaboliċi ta" quddiem għamihom darba oħra u ħabtu magħhom b"veloċità sħiħa. Il-veloċità qatgħet id Lance u qatgħetilhom iż-żewġ daharhom, u bagħtet il-karozza tagħhom taqa" fil-fond tal-lag, fejn kienet se ssir it-tebut tagħhom.
    
    
  15
  L-għażla tal-plejers
    
    
  F"Raichtisusis, il-burdata kienet għolja għall-ewwel darba f"aktar minn sena. Purdue rritorna d-dar, wara li sellem b"grazzja lill-irġiel u n-nisa li kienu jokkupaw daru waqt li kien fil-ħniena tal-MI6 u d-direttur bla qalb tiegħu, id-dupliċitu Joe Carter. Hekk kif Purdue kien iħobb jorganizza festi lussużi għal professuri akkademiċi, negozjanti, kuraturi, u benefatturi internazzjonali tal-għotjiet tiegħu, din id-darba kien hemm bżonn ta" xi ħaġa aktar kwieta.
    
  Mill-jiem tal-banketti grandjużi li kienu jsiru taħt is-saqaf tal-mansion storika, Perdue tgħallem l-importanza tad-diskrezzjoni. Dak iż-żmien, kien għadu ma ltaqax ma' nies bħall-Ordni tax-Xemx l-Iswed jew l-affiljati tagħha, għalkemm meta tħares lura, kien jaf mill-qrib ħafna mill-membri tagħha mingħajr ma nduna. Madankollu, żball wieħed swielu l-oskurità kompleta li għex fiha għal dawk is-snin kollha meta kien sempliċement playboy b'passjoni għal artefatti storiċi ta' valur.
    
  It-tentattiv tiegħu li jikkalma organizzazzjoni Nazista perikoluża, primarjament biex isaħħaħ l-ego tiegħu stess, wasal fi tmiem traġiku f'Deep Sea One, ir-rigg taż-żejt offshore tiegħu fil-Baħar tat-Tramuntana. Kien hemm, wara li seraq il-Lanza tad-Destin u għen fl-iżvilupp ta' razza sovrumana, li l-ewwel darba mexa fuqhom. Minn hemm, l-affarijiet marru biss għall-agħar, sakemm Purdue għadda minn alleat għal xewka f'ġenbu, u fl-aħħar sar l-akbar xewka f'ġenbu tax-Xemx Sewda.
    
  Issa ma kien hemm l-ebda triq lura. Mhux restawrata. L-ebda triq lura. Issa kull ma seta" jagħmel Perdue kien li jelimina sistematikament kull membru tal-organizzazzjoni sinistra sakemm seta" jerġa" jidher fil-pubbliku mingħajr periklu mingħajr biża" ta" attentati ta" qtil fuq ħbiebu u l-assoċjati tiegħu. U din l-eradikazzjoni gradwali kellha tkun bir-reqqa, sottili, u metodika. Ma kellu l-ebda intenzjoni li jeqridhom jew xi ħaġa bħal din, iżda Perdue kien għani u intelliġenti biżżejjed biex jeliminahom wieħed wieħed, billi juża l-armi fatali ta" dak iż-żmien-it-teknoloġija, il-midja, il-leġiżlazzjoni, u, naturalment, il-qawwija Mammon.
    
  "Merħba lura, Duttur," iċċajta Purdue hekk kif Sam u Nina ħarġu mill-karozza. It-traċċi tal-assedju reċenti kienu għadhom viżibbli, hekk kif xi wħud mill-aġenti u l-istaff ta' Purdue kienu wieqfa madwarhom, jistennew li l-MI6 iħalli l-postijiet tagħhom u jneħħu l-apparati u l-vetturi temporanji tal-intelligence. L-indirizz ta' Purdue lil Sam ħawed xi ftit lil Nina, iżda mid-daħk li qasmu bejniethom, hija rrealizzat li din probabbilment kienet kwistjoni oħra li l-aħjar titħalla bejn iż-żewġt irġiel.
    
  "Ejjew, ħbieb," qalet, "qed immut bil-ġuħ."
    
  "Oh, ovvjament, Nina għażiża tiegħi," qal Perdue b'tenerezza, waqt li medd dirgħajh biex iħaddanha. Nina ma qalet xejn, iżda d-dehra mċajpra tiegħu kienet iddejjaqha. Għalkemm kien żied ħafna fil-piż mill-inċident f'Fallin, ma setgħetx temmen li l-ġenju twil u b'xagħar griż seta' xorta jidher daqshekk irqiq u għajjien. Dakinhar filgħodu frisk, Perdue u Nina baqgħu f'dirgħajn xulxin għal ftit, sempliċement igawdu l-eżistenza ta' xulxin għal mument.
    
  "Ninsab kuntenta ħafna li int tajjeb, Dave," lissnet hi. Qalb Perdue qabżet taħbita. Nina rarament, jekk qatt, kienet issejjaħlu b"ismu. Dan kien ifisser li riedet tindirizzah fuq livell personali ħafna, u dan deherlu bħala barka t"Alla.
    
  "Grazzi, għażiża tiegħi," wieġeb bil-mod f'xagħarha, waqt li bisha fuq rasha qabel ma ħallieha. "Issa," esklama bil-ferħ, waqt li jċapċap idejh u jgħasirhom, "nistgħu nagħmlu ftit ċelebrazzjoni qabel ma ngħidlek x'jiġri wara?"
    
  "Iva," tbissmet Nina, "imma m'inix ċerta jekk nistax nistenna biex nisma' x'jiġri wara. Wara tant snin fil-kumpanija tiegħek, tlift kompletament it-togħma tiegħi għas-sorpriżi."
    
  "Nifhem," ammetta, waqt li stenna li hi tidħol l-ewwel mill-bibien ta' quddiem tal-proprjetà. "Imma nassigurak li huwa sigur, taħt l-għajn attenta tal-gvern Etjopjan u l-ACU, u kompletament legali."
    
  "Din id-darba," qal Sam b"ton ta" tgħajjir.
    
  "Kif tazzarda, sinjur?" iċċajta Perdue ma" Sam, waqt li ġibed lill-ġurnalist fil-lobby mill-għonq.
    
  "Bongu, Charles." Nina tbissmet lill-butler dejjem leali, li kien diġà qed iħejji l-mejda fil-kamra tal-għixien għal-laqgħa privata tagħhom.
    
  "Sinjura," Charles għamilha b'rasu b'edukazzjoni. "Is-Sur Cracks."
    
  "Tislijiet, raġel tiegħi," sellem Sam kordjalment. "L-Aġent Speċjali Smith telaq diġà?"
    
  "Le, sinjur. Fil-fatt, għadu kif mar it-tojlit u dalwaqt jingħaqad miegħek," qal Charles qabel ma ħareġ mill-kamra bil-għaġla.
    
  "Huwa xi ftit għajjien, miskin," spjega Perdue, "li kellu jaqdi lil dik il-folla ta' mistednin mhux mistiedna għal daqshekk żmien. Tajtu l-vaganza għada u t-Tlieta. Wara kollox, ftit li xejn ikollu xogħol x'jagħmel fin-nuqqas tiegħi, ħlief il-gazzetti ta' kuljum, tara?"
    
  "Iva," qabel Sam. "Imma nittama li Lillian tibqa' xogħol sakemm nerġgħu lura. Diġà konvinċejtha biex tagħmilli ftit strudel tal-pudina tal-aprikot meta nerġgħu lura."
    
  "Minn fejn?" staqsejt. Staqsiet Nina, waqt li ħassitha mwarrba għall-aħħar.
    
  "Sewwa, dik hija raġuni oħra għaliex tlabtkom it-tnejn tiġu, Nina. Jekk jogħġobkom poġġiu bilqiegħda, u nferragħkom bourbon," qal Purdue. Sam kien kuntent li jerġa' jarah daqshekk ferrieħi, kważi grazzjuż u kunfidenti daqs kemm kien qabel. Imma għal darb'oħra, Sam ħaseb, serħan mill-prospett tal-ħabs kien iġiegħel lil raġel jifraħ fl-iżgħar avvenimenti. Nina qagħdet bilqiegħda, poġġiet idha taħt il-ħġieġ tal-brandi li fih Purdue ferragħilha Southern Comfort.
    
  Il-fatt li kien filgħodu ma biddel xejn mill-atmosfera tal-kamra mudlama. Purtieri ħodor lussużi kienu mdendlin mat-twieqi twal, u jikkumpensaw għat-tapit kannella ħoxnin, u dawn it-toni taw lill-kamra lussuża sensazzjoni naturali. Minn ġol-lakuni dojoq tal-bizzilla bejn il-purtieri miġbuda, id-dawl ta" filgħodu pprova jdawwal l-għamara, iżda ma rnexxilux idawwal xejn ħlief it-tapit fil-qrib. Barra, is-sħab kienu tipikament tqal u skuri, u jisirqu l-enerġija ta" kwalunkwe xemx li setgħet tipprovdi dehra xierqa ta" dawl tax-xemx.
    
  "X"qed idoqq dak?" Sam ma kienx qed ikellem lil ħadd b"mod partikolari hekk kif melodija familjari nstemet mad-dar, ġejja minn xi mkien fil-kċina.
    
  "Lillian, xogħol, x'tippreferi," qal Perdue daħqet. "Jien inħalliha ddoqq il-mużika waqt li ssajjar, imma m'għandi l-ebda idea x'inhi, tassew. Sakemm ma tkunx wisq intrużiva għall-bqija tal-istaff, ma jimpurtax ftit ambjent quddiem id-dar."
    
  "Sabiħ. Jogħġobni," irrimarkat Nina, waqt li b'attenzjoni ressqet it-tarf tal-kristall lejn xofftejha t'isfel, attenta li ma tiċċappasx bil-lipstick. "Allura, meta se nisma' dwar il-missjoni l-ġdida tagħna?"
    
  Perdue tbissem, u ċeda għall-kurżità ta" Nina u għal xi ħaġa li Sam lanqas ma kien għadu jaf. Poġġa l-ħġieġ tiegħu u ħakk il-pali tiegħu flimkien. "Huwa pjuttost sempliċi, u se jeħlisni minn dnubieti kollha f"għajnejn il-gvernijiet involuti, filwaqt li jeħlisni wkoll mir-relikwa li kkawżatli dan l-inkwiet kollu."
    
  "Arka falza?" staqsiet Nina.
    
  "Korrett," ikkonferma Perdue. "Huwa parti mill-ftehim tiegħi mal-Unità tal-Kriminalità Arkeoloġika u l-Kummissarju Għoli Etjopjan, dilettant tal-istorja jismu Kurunell Basil Yemen, li jirritornaw ir-relikwa reliġjuża tagħhom..."
    
  Nina fetħet ħalqha biex tiġġustifika t-twerżiq tagħha, iżda Perdue kienet taf x'kienet se tgħid u malajr semmiet x'kien qed iħawwadha. "...Ma jimpurtax kemm kienu foloz, ġew irritornati fil-post li jixirqilhom fil-muntanja barra r-raħal, fil-post minn fejn neħħejthom."
    
  "Qed jipproteġu artefatt li jafu li mhuwiex l-Arka tal-Patt vera hekk?" staqsa Sam, waqt li għamel l-istess mistoqsija ta" Nina.
    
  "Iva, Sam. Għalihom, għadha relikwa antika ta" valur immens, kemm jekk fiha l-qawwa t"Alla kif ukoll jekk le. Nifhem dan, allura nirtiraha." Huwa xeħet spallejh. "M"għandniex bżonnha. Ksibna dak li ridna minnha meta fittixna fil-Vault of Hercules, hux? Jiġifieri, dik l-arka ma fiha ħafna affarijiet utli għalina aktar. Qaltlilna dwar l-esperimenti krudili fuq it-tfal li wettqu l-SS matul it-Tieni Gwerra Dinjija, imma ma naħsibx li jiswa li nżommuha aktar."
    
  "X"jaħsbu li hi? Għadhom konvinti li hi kaxxa sagra?" staqsiet Nina.
    
  "Aġent Speċjali!" Sam ħabbar id-dħul ta" Patrick fil-kamra.
    
  Patrick tbissem mistħija. "Iskot, Sam." Huwa ħa postu ħdejn Purdue u aċċetta x-xarba mingħand sidu li kien għadu kif inħeles. "Grazzi, David."
    
  Stramba biżżejjed, la Purdue u lanqas Sam ma skambjaw ħarsiet dwar il-fatt li t-tnejn l-oħra ma kienu jafu xejn dwar l-identità vera ta" Joe Carter tal-MI6. Daqshekk kienu attenti li jżommu n-negozju sigriet tagħhom għalihom infushom. L-intuwizzjoni femminili ta" Nina biss kultant kienet tisfida dan in-negozju sigriet, iżda ma setgħetx tifhem x"kien qed jiġri.
    
  "Okay," beda Perdue mill-ġdid, "Patrick, flimkien mat-tim legali tiegħi, ħejjew dokumenti legali biex jiffaċilitaw l-ivvjaġġar lejn l-Etjopja biex jirritornaw il-kaxxa sagra tagħhom, waqt li kienu taħt is-sorveljanza tal-MI6. Tafu, biss biex niżguraw li ma kontx qed niġbor informazzjoni għal pajjiż ieħor jew xi ħaġa bħal dik."
    
  Sam u Nina kellhom jidħku bit-tgħajjir ta" Perdue, imma Patrick kien għajjien u ried biss itemm kollox biex ikun jista" jirritorna l-Iskozja. "Ġejt assigurat li ma kienx se jieħu aktar minn ġimgħa," fakkar lil Perdue.
    
  "Ġej magħna?" qal Sam b"nifs qawwi.
    
  Patrick deher kemm sorpriż kif ukoll xi ftit konfuż. "Iva, Sam. Għaliex? Qed tippjana li ġġib ruħek daqshekk ħażin li babysitter mhux possibbli? Jew sempliċement ma tafdax lill-aqwa ħabib tiegħek biex jisparalek f'warrejk?"
    
  Nina daħqet biex ittaffi l-atmosfera, iżda kien ovvju li t-tensjoni fil-kamra kienet għolja wisq. Hija tat ħarsa lejn Purdue, li, min-naħa tiegħu, kien qed juri l-aktar innoċenza anġelika li seta" juri ħalliel. Għajnejh ma ltaqgħux ma" tagħha, iżda kien konxju perfettament li kienet qed tħares lejh.
    
  X"qed jaħbi minni Purdue? X"qed jaħbi minni, u għal darb"oħra, x"qed iħalli lil Sam jidħol fih? ħasbet.
    
  "Le, le. Xejn bħal dan," ċaħad Sam. "Ma rridx li tkun fil-periklu, Paddy. Ir-raġuni għaliex ġara dan kollu bejnietna fl-ewwel lok kienet għax dak li konna qed nagħmlu jien, Purdue, u Nina poġġa lilek u lill-familja tiegħek fil-periklu."
    
  Ara, kważi nemmen fih. Fil-fond ta" qalbha, Nina kkritikat l-ispjegazzjoni ta" Sam, konvinta li Sam kellu intenzjonijiet oħra biex iżomm lil Paddy "l bogħod. Madankollu, deher serju ħafna, iżda Perdue żamm espressjoni kalma u bla espressjoni waqt li kien bilqiegħda jixrob il-ħġieġ tiegħu.
    
  "Napprezzah, Sam, imma tara, mhux sejjer għax ma nafdakx verament," ammetta Patrick b'daqqa ta' nifs qawwija. "Lanqas biss qed nippjana li nħassarlek il-festa jew li nispjjonak. Il-verità hi... Irrid immur. L-ordnijiet tiegħi huma ċari, u rrid insegwihom jekk ma rridx nitlef xogħli."
    
  "Stenna, allura int ordnat/a li tiġi jiġri x"jiġri?" staqsiet Nina.
    
  Patrick għamilha b"rasu.
    
  "Ġesù," qal Sam, waqt li ħawwad rasu. "Min qed iġġiegħlek tmur, Paddy?"
    
  "X"taħseb, raġel xiħ?" staqsa Patrick b"indiferenza, irriżenjat għad-destin tiegħu.
    
  "Joe Carter," qal Perdue b"mod sod, għajnejh iħarsu fil-vojt, xufftejh bilkemm jiċċaqalqu biex jippronunzja l-isem Ingliż terribbli ta" Carsten.
    
  Sam ħass saqajh jibdew iħossuhom maħmuġin fil-jeans tiegħu. Ma setax jiddeċiedi jekk kienx inkwetat jew irrabjat bid-deċiżjoni li jibgħat lil Patrick fuq l-ispedizzjoni. Għajnejh skuri xegħlu hekk kif staqsa, "Spedizzjoni fid-deżert biex tpoġġi oġġett lura fil-kaxxa tar-ramel minn fejn ittieħed bilkemm hija biċċa xogħol għal uffiċjal tal-intelligence militari ta' grad għoli, hux?"
    
  Patrick ħares lejh bl-istess mod kif kien ħares lejn Sam meta kienu wieqfa ħdejn xulxin fl-uffiċċju tal-prinċipal, jistennew xi tip ta" kastig. "Dak hu eżattament li kont qed naħseb, Sam. Nazzarda ngħid li l-inklużjoni tiegħi f"din il-missjoni kienet kważi... apposta."
    
    
  16
  Id-demonji ma jmutux
    
    
  Charles kien assenti waqt li l-grupp kiel il-kolazzjon, jiddiskutu kemm kien se jkun vjaġġ qasir biex finalment jgħin lil Perdue jlesti l-indiema legali tiegħu u finalment jeħles lill-Etjopja minn Perdue.
    
  "Oh, trid tipprovaha biex tapprezza din il-varjetà partikolari," qal Perdue lil Patrick, iżda inkluda lil Sam u Nina fil-konverżazzjoni. Huma skambjaw informazzjoni dwar inbejjed fini u brandies biex iqattgħu l-ħin waqt li jgawdu l-pranzu ħafif u delizzjuż li Lillian kienet ħejjiet għalihom. Hija kienet kuntenta ħafna li rat lill-imgħallem tagħha jidħak u jwaqqagħha għaċ-ċajt mill-ġdid, wieħed mill-alleati l-aktar fdati tiegħu u li kien għadu l-karattru vibranti tas-soltu tiegħu.
    
  "Charles!" sejjaħ. Ftit ħin wara, reġa' ċempel u daqq il-qanpiena, imma Charles ma weġibx. "Stenna, immur inġib flixkun," offra, u qam bilwieqfa biex imur lejn il-kantina tal-inbid. Nina ma setgħetx tevita kemm deher irqiq u dgħajjef issa. Kien raġel twil u rqiq, imma t-telf ta' piż reċenti tiegħu matul il-proċess ta' Fallin għamlu jidher saħansitra itwal u ħafna aktar fraġli.
    
  "Jien niġi miegħek, David," offra Patrick. "Ma jogħġobnix li Charles mhux qed iwieġeb, jekk tifhem x'qed ngħid."
    
  "Titkellimx b'ton stupidu, Patrick," tbissem Perdue. "Reichtisusis hija affidabbli biżżejjed biex iżżomm barra mistednin mhux mixtieqa. Barra minn hekk, minflok ma użajt kumpanija tas-sigurtà, iddeċidejt li nqabbad sigurtà privata mal-bieb tiegħi. Ma jonoraw l-ebda ċekk ħlief dawk iffirmati minni."
    
  "Idea tajba," approva Sam.
    
  "U nerġa' lura dalwaqt biex nuri din il-flixkun ta' maestà likwida li tiswa ħafna flus," ftaħar Perdue b'xi twissija.
    
  "U se jitħallew niftħuh?" qaltlu Nina b'ton ta' tmaqdir. "Għax m'hemm l-ebda punt li tiftaħar b'affarijiet li ma jistgħux jiġu vverifikati, taf."
    
  Purdue tbissem b"kburija. "Oh, Dr. Gould, nistenna bil-ħerqa li niċċajta miegħek fuq relikwi storiċi waqt li nara moħħok fis-sakra jdur." U b"dan, ħareġ jiġri mill-kamra u niżel fil-kantina minn ħdejn il-laboratorji tiegħu. Ma riedx jammettiha daqshekk malajr wara li ħa lura l-affarijiet tiegħu, iżda Purdue kien inkwetat ukoll bl-assenza tal-butler tiegħu. Huwa kien juża l-aktar il-brandi bħala skuża biex jifred mill-oħrajn, ifittex ir-raġuni għaliex Charles kien abbandunahom.
    
  "Lily, rajt lil Charles?" staqsa lill-mara tad-dar u l-koka tiegħu.
    
  Hi daret minn ħdejn il-friġġ biex tħares lejn l-espressjoni mħassra tiegħu. Tgħassar idejha taħt ix-xugaman tat-te li kienet qed tuża, tbissmet kontra qalbu. "Iva, sinjur. L-Aġent Speċjali Smith talab lil Charles jiġbor mistieden ieħor tiegħek mill-ajruport."
    
  "Il-mistieden l-ieħor tiegħi?" għajjatilha Perdue warajha. Huwa ttama li ma kienx nesa l-laqgħa importanti.
    
  "Iva, Sur Perdue," ikkonfermat hi. "Charles u s-Sur Smith irranġawh biex jingħaqad miegħek?" Lily dehret xi ftit inkwetata, l-aktar għax ma kinitx ċerta jekk Perdue kien jafx dwar il-mistieden. Għal Perdue deher qisu kienet qed tiddubita s-sanità tiegħu talli nesa xi ħaġa li ma kienx jaf biha fl-ewwel lok.
    
  Perdue ħaseb għal mument, waqt li ttektek subgħajh fuq il-qafas tal-bieb biex iddrittahom. Ħaseb li jkun aħjar li jilgħabha direttament ma" Lily, is-sabiħa u mimlija, li kellha stima kbira tiegħu. "Em, Lily, sejjaħt jien lil dan il-mistieden? Qed nitlef moħħi?"
    
  F'daqqa waħda kollox sar ċar għal Lily, u daħqet bil-ħlewwa. "Le! Oh, le, Sur Purdue, ma kontx taf xejn dwar dan. Tinkwetax, għadek m'intix miġnun."
    
  Imħeġġeġ, Perdue tefa" daqqa ta" nifs, "Grazzi Alla!" u daħak magħha. "Min hi dik?"
    
  "Ma nafx x"jismu, sinjur, imma milli jidher offra li jgħinek fl-espedizzjoni li jmiss tiegħek," qalet hi b"timidita".
    
  "B"xejn?" iċċajta.
    
  Lily daħqet, "Nittama li iva, sinjur."
    
  "Grazzi, Lily," qalilha, u sparixxa qabel ma setgħet twieġeb. Lily tbissmet lejn in-nifs ta' wara nofsinhar li kien jonfoħ mit-tieqa miftuħa ħdejn il-friġġijiet u l-friżers fejn kienet tippakkja l-ikel. Qaltilha bil-kwiet, "Kemm hu sabiħ li erġajt lura, għażiża tiegħi."
    
  Waqt li kien għaddej minn ħdejn il-laboratorji tiegħu, Purdue ħass kemm nostalġija kif ukoll tama. Hekk kif niżel taħt l-ewwel sular tal-kuritur prinċipali tiegħu, niżel it-taraġ tal-konkrit qabeż. Dawn wasslu għall-kantina, fejn kienu jinsabu l-laboratorji, mudlama u kwieta. Purdue ħass mewġa ta" rabja bla bżonn għall-awdaċja ta" Joseph Karsten li ġie f"daru biex jinvadi l-privatezza tiegħu, jisfrutta t-teknoloġija brevettata tiegħu, u jisfrutta r-riċerka forensika tiegħu, bħallikieku kien kollox hemm, jistenna l-iskrutinju tiegħu.
    
  Ma tħajjarx bid-dwal kbar u qawwija ta" fuq, u xegħel biss id-dawl prinċipali fid-daħla tal-kuritur żgħir. Hekk kif mexa minn ħdejn il-kwadri mudlama tal-bieb tal-ħġieġ tal-laboratorju, ftakar fil-jiem tad-deheb qabel ma kollox kien sar maħmuġ, politiku u perikoluż. Ġewwa, xorta seta" jimmaġina li jisma" l-antropologi, ix-xjentisti u l-interns freelance tiegħu jitkellmu, jargumentaw dwar komposti u teoriji fuq il-ħoss tas-servers u l-intercoolers. Dan ġagħlu jitbissem, anke jekk qalbu weġgħet bix-xewqa li dawk il-jiem jerġgħu lura. Issa li ħafna qisuh kriminal u r-reputazzjoni tiegħu ma kinitx għadha taqbel fuq is-CV tiegħu, ħass li r-reklutaġġ ta" xjentisti elite kien sforz għalxejn.
    
  "Se jieħu ż-żmien, xwejjaħ," qal lilu nnifsu. "Kun paċenzjuż biss, għal imħabba t'Alla."
    
  Il-figura twila tiegħu mexa bil-kalma lejn il-kuritur tax-xellug, ir-rampa tal-konkrit nieżla tħossha soda taħt saqajh. Dan kien konkrit, imferra" sekli ilu minn bennejja li kienu ilhom mejtin. Din kienet id-dar, u tatu sens kbir ta" appartenenza, aktar minn qatt qabel.
    
  Hekk kif għadda minn ħdejn il-bieb tal-maħżen li ma tantx jidher, qalbu tħaffef, u sensazzjoni ta" tnemnim niżlet minn dahru sa saqajh. Perdue tbissem hekk kif għadda minn ħdejn il-bieb antik tal-ħadid, il-kulur u n-nisġa tiegħu jitħalltu mal-ħajt, u ħabbat fuqu darbtejn matul it-triq. Fl-aħħar, ir-riħa ta" moffa tal-kantina mgħarrqa ħakmitlu mnifsejh. Kien ferħan se jtir li kien waħdu mill-ġdid, iżda ħaffef biex jiġbor flixkun inbid tal-Krimea tas-snin tletin biex jaqsam mal-grupp tiegħu.
    
  Charles żamm il-kantina relattivament nadifa, billi jnaddaf it-trab u jdawwar il-fliexken, iżda barra minn hekk, Purdue ta struzzjonijiet lill-butler diliġenti tiegħu biex iħalli l-bqija tal-kamra kif inhi. Wara kollox, ma kinitx tkun kantina tal-inbid xierqa kieku ma tidhirx xi ftit traskurata u mġarrfa. It-tifkira qasira ta" Purdue ta" affarijiet pjaċevoli kellha prezz, skont ir-regoli tal-univers krudili, u malajr ħsibijietu marru f"direzzjonijiet oħra.
    
  Il-ħitan tal-kantina kienu jixbħu l-ħitan tal-ħabs fejn il-kelba tiranna minn "Black Sun" kienet żammitu qabel ma hi stess sabet it-tmiem xieraq tagħha. Ma jimpurtax kemm fakkar lilu nnifsu li dan il-kapitlu terribbli f'ħajtu kien magħluq, ma setax ma jħossx il-ħitan jingħalqu madwaru.
    
  "Le, le, mhux reali," lissen. "Huwa biss moħħok li qed jagħraf l-esperjenzi trawmatiċi tiegħek bħala fobija."
    
  Madankollu, Perdue ħassu ma setax jiċċaqlaq, għajnejh gidbu. Bil-flixkun f"idu u l-bieb miftuħ eżatt quddiemu, ħass id-disperazzjoni taħkmu ruħu. Imwaħħal f"postu, Perdue ma setax jiċċaqlaq pass wieħed, qalbu tħabbat b"mod mgħaġġel ma" moħħu. "O Alla tiegħi, x"inhu dan?" għajjat, waqt li qabad forehead tiegħu b"idu l-ħielsa.
    
  Kollox kien imdawwar miegħu, ikun kemm ikun iebes kontra x-xbihat bis-sens ċar tiegħu tar-realtà u l-psikoloġija. Waqt li kien qed jitniehed, għalaq għajnejh f'attentat iddisprat biex jikkonvinċi l-psike tiegħu li ma kienx irritorna fil-ħabs. F'daqqa waħda, id xi ħadd qabditu sew u ġibditu minn dirgħajh, u b'hekk Purdue twerwer f'daqqa. Għajnejh infetħu mill-ewwel, u moħħu ċċara.
    
  "Ġesù, Perdue, ħsibna li nbela" minn portal jew xi ħaġa," qalet Nina, xorta żżommlu l-polz.
    
  "O Alla tiegħi, Nina!" għajjat, waqt li għajnejh blu ċar twessgħu biex jaċċerta ruħu li kien għadu fir-realtà. "Ma nafx x"ġarali. Jien... Jien-jien rajt ħabs taħt l-art... O Alla tiegħi! Qed immur ġenn!"
    
  Hu waqa" fuq Nina, u hi għannqet dirgħajha madwaru hekk kif qabad jieħu nifs. Ħaditlu l-flixkun minn idejh u poġġietu fuq il-mejda warajha, mingħajr ma ċċaqlaq pulzier minn fejn kienet qed iżżomm il-ġisem irqiq u mħabbat ta" Purdue. "Tajjeb, Purdue," lissnet. "Naf dan is-sentiment tajjeb wisq. Il-fobiji ġeneralment jitwieldu minn esperjenza trawmatika waħda. Dak kollu li hemm bżonn biex iġġennuna, emminni. Kun af biss li din hija t-trawma tal-kalvarju tiegħek, mhux il-kollass tas-sanità mentali tiegħek. Sakemm tiftakar dan, tkun tajjeb."
    
  "Dan hu li tħoss kull darba li nġegħluk tidħol fi spazju magħluq għall-gwadann tagħna stess?" staqsa bil-kwiet, waqt li jieħu n-nifs ħdejn widna Nina.
    
  "Iva," ammettiet. "Imma tagħmilhiex tinstema" daqshekk krudili. Qabel Deep Sea One u s-sottomarin, kont nitlef il-kontroll għalkollox kull darba li kont niġi mġiegħla nidħol fi spazju ristrett. Minn meta bdejt naħdem miegħek u ma" Sam," tbissmet u mbuttatlu ftit biex tħares lejh f"għajnejh, "kont imġiegħla niffaċċja l-klaustrofobija tiegħi tant drabi, imġiegħla niffaċċjaha ras imb ras jew inkella noqtlu lil kulħadd, li intom iż-żewġ manijaċi essenzjalment għenuni nkampa aħjar."
    
  Purdue ħares madwaru u ħass il-paniku jonqos. Ħa nifs fil-fond u għadda idu bil-mod fuq ras Nina, dawwar ix-xagħar imdawwar tagħha madwar subgħajh. "X'nagħmel mingħajrek, Dr. Gould?"
    
  "L-ewwel nett, ikollok tħalli l-grupp tal-ispedizzjoni tiegħek jistenna solennement għal eternità sħiħa," qaltlu b'ħeġġa. "Mela ejja ma nħallux lil kulħadd jistenna."
    
  "Kollox?" staqsa b"kurżità.
    
  "Iva, il-mistieden tiegħek wasal ftit minuti ilu ma" Charles," tbissmet hi.
    
  "Għandu pistola?" staqsa b"ton ta" tmaqdir.
    
  "Mhux ċerta," qalet Nina flimkien. "Jista' jkun biss... Tal-anqas allura l-preparamenti tagħna mhux se jkunu ta' dwejjaq."
    
  Sam sejħilhom mil-laboratorji. "Ejjew," Nina għamlet għajn, "ejja mmorru lura hemm qabel ma jaħsbu li qed nagħmlu xi ħaġa kerha."
    
  "Żgur li dan ikun ħażin?" qal Perdue b'ton ifflertjat.
    
  "Ħej!" għajjat Sam mill-ewwel kuritur. "Għandi nistenna li l-għeneb jingħafas hemm isfel?"
    
  "Emmnu lil Sam, referenzi ordinarji jinstemgħu oxxeni ġejjin minnu." Perdue tniehed bil-ferħ, u Nina daħqet. "Se tbiddel il-melodija tiegħek, xwejjaħ," għajjat Perdue. "Ladarba tipprova l-Cahors Ayu-Dag tiegħi, se tkun trid aktar."
    
  Nina għolliet għajn waħda u tat ħarsa suspettuża lil Perdue. "Okay, dik id-darba ħassartha."
    
  Perdue ħares 'il quddiem b'kburija hekk kif mexa lejn l-ewwel kuritur. "Naf."
    
  It-tlieta li huma ngħaqdu ma" Sam u reġgħu lura lejn it-taraġ tal-kuritur biex jinżlu għall-ewwel sular. Perdue kien jobgħod kemm kienu sigrieti t-tnejn dwar il-mistieden tiegħu. Anke l-qaddej tiegħu stess kien żammitu minnu, u b"hekk iħossu bħal tifel fraġli. Ma setax ma jħossx daqsxejn protettiv, imma billi kien jaf lil Sam u Nina, ħaseb li kienu biss qed jippruvaw jissorprenduh. U Perdue, bħal dejjem, kien fl-aqwa tiegħu.
    
  Raw lil Charles u Patrick jiskambjaw ftit kliem eżatt barra l-bieb tal-kamra tal-għixien. Warajhom, Perdue nnota munzell ta" basktijiet tal-ġilda u kaxxa qadima mħarbta. Meta Patrick ra lil Perdue, Sam, u Nina telgħin it-taraġ sal-ewwel sular, tbissem u għamel sinjal lil Perdue biex jerġa" lura għal-laqgħa. "Ġibt l-inbid li kont qed tiftaħar bih?" staqsa Patrick b"ton sarkastiku. "Jew serquh l-aġenti tiegħi?"
    
  "Alla, ma nissorprendix ruħi," lissen Perdue b"mod ċajtier hekk kif għadda minn ħdejn Patrick.
    
  Meta daħal fil-kamra, Perdue ħa nifs fil-fond. Ma kienx jaf jekk għandux ikun affaxxinat jew allarmat bil-viżjoni quddiemu. Ir-raġel wieqaf ħdejn in-nar tbissem b"qalb tajba, b"idejh mitwija b"ubbidjenza quddiemu. "Kif int, Perdue Effendi?"
    
    
  17
  Preludju
    
    
  "Ma nistax nemmen lil għajnejja!" esklama Perdue, u ma kienx qed jiċċajta. "Ma nistax! Bongu! Tassew qiegħed hawn, ħabib?"
    
  "Jiena, Effendi," wieġeb Adjo Kira, ħassu pjuttost imfaħħar bil-ferħ tal-biljunarju li rah. "Tidher sorpriż ħafna."
    
  "Ħsibt li kont mejjet," qal Perdue b"sinċerità. "Wara dak l-irdum fejn fetħu n-nar fuqna... kont konvint li kienu qatluk."
    
  "Sfortunatament, qatlu lil ħija Effendi," ilmenta l-Eġizzjan. "Imma ma kienx għamilt int. Huwa ġie sparat waqt li kien qed isuq jeep biex isalvana."
    
  "Nittama li dan ir-raġel irċieva difna xierqa. Emminni, Ajo, se npatti lill-familja tiegħek għal dak kollu li għamilt biex għenitni naħrab minn idejn kemm l-Etjopjani kif ukoll dawk il-mostri misħuta ta' Cosa Nostra."
    
  "Skużani," interrott Nina b'rispett. "Nista' nistaqsik min int eżattament, sinjur? Irrid nammetti, jien xi ftit mitlufa hawn."
    
  L-irġiel tbissmu. "Dażgur, dażgur," Purdue tbissem. "Nsejt li ma kontx miegħi meta... akkwistajt," ħares lejn Ajo b'għajn malizzjuża, "Arka tal-Patt falza minn Axum fl-Etjopja."
    
  "Għadhom miegħek, Sur Perdue?" staqsa Adjo. "Jew għadhom f"dik id-dar bla Alla f"Djibouti fejn ittorturawni?"
    
  "O Alla tiegħi, ittorturawk ukoll?" staqsiet Nina.
    
  "Iva, Dr. Gould. Professur. Ir-raġel ta' Medley u t-trolls tiegħu huma t-tort. Irrid nammetti, anke jekk kienet preżenti, stajt nara li ma kinitx tapprova. Mietet issa?" staqsa Ajo b'eloquenza.
    
  "Iva, sfortunatament mietet waqt l-espedizzjoni ta' Hercules," ikkonfermat Nina. "Imma kif ġejt involut f'din l-eskursjoni? Purdue, għaliex ma konniex nafu dwar is-Sur Kira?"
    
  "L-irġiel ta' Medli żammewh biex isiru jafu fejn kont bir-relikwa li tant xtaqu, Nina," spjega Perdue. "Dan is-sinjur huwa l-inġinier Eġizzjan li għenni naħrab bit-Tebut Sagru qabel ma ġibtu hawn-qabel ma nstabet il-Vista ta' Erkole."
    
  "U int ħsibt li kien mejjet," żied jgħid Sam.
    
  "Hekk hu," ikkonferma Perdue. "Huwa għalhekk li bqajt ixxukkjat meta rajt lill-ħabib 'mejjet' tiegħi wieqaf ħaj u f'saħħtu fil-kamra tal-għixien tiegħi. Għidli, għażiż Ajo, għaliex qiegħed hawn jekk mhux biss għal riunjoni animata?"
    
  Ajo deher xi ftit konfuż, mhux ċert kif jispjega, iżda Patrick offra ruħu biex ikompli jispjega lil kulħadd. "Fil-fatt, is-Sur Kira qiegħed hawn biex jgħinek tirritorna l-artefatt f'postu, minn fejn serqitu, David." Huwa ta ħarsa ħafifa u mimlija tmaqdir lejn l-Eġizzjan qabel ma kompla jispjega sabiex kulħadd ikun jista' jifhem. "Fil-fatt, is-sistema legali Eġizzjana ġiegħlitu jagħmel dan taħt pressjoni mill-Unità tar-Reati Arkeoloġiċi. L-alternattiva kienet tkun il-ħabs talli għen lil maħrub u għen fis-serq ta' artefatt storiku ta' valur mingħand in-nies tal-Etjopja."
    
  "Allura l-kastig tiegħek huwa simili għal tiegħi," qal Purdue b'niket.
    
  "Ħlief li ma nkunx nista" nħallas dik il-multa, Efendi," spjega Ajo.
    
  "Ma naħsibx hekk," qabel Patrick. "Imma lanqas ma jistennewh minnek, ladarba int kompliċi, mhux l-awtur ewlieni."
    
  "Allura għalhekk qed jibagħtuk miegħek, Paddy?" staqsa Sam, jidher ċar li kien għadu ansjuż dwar l-inklużjoni ta" Patrick fl-ispedizzjoni.
    
  "Iva, nissoponi. Filwaqt li l-ispejjeż kollha huma koperti minn David bħala parti mill-kastig tiegħu, xorta rrid nakkumpanjakom ilkoll biex niżgura li ma jkunx hemm aktar inganni li jistgħu jwasslu għal delitt aktar serju," spjega b'onestà brutali.
    
  "Imma setgħu bagħtu kwalunkwe aġent anzjan fuq il-post," wieġeb Sam.
    
  "Iva, setgħu, Sammo. Imma għażluni, allura ejja nagħmlu l-almu tagħna u nirranġaw din il-ħaġa, hux?" issuġġerixxa Patrick, waqt li ta daqqa ta' ħarta lil Sam fuq spalltu. "Barra minn hekk, dan jagħtina ċ-ċans li nilħqu s-sena l-oħra jew aktar. David, forsi nistgħu nieħdu xi ħaġa x'nixorbu waqt li tispjega l-ispedizzjoni li ġejja?"
    
  "Jogħġobni kif taħseb, Aġent Speċjali Smith," tbissem Perdue, waqt li rfa' l-flixkun bħala premju. "Issa ejja noqogħdu bilqiegħda u l-ewwel niktbu l-viżi u l-permessi speċjali meħtieġa li se jkollna bżonn biex ngħaddu mid-dwana. Wara dan, nistgħu naħsbu l-aħjar rotta bl-għajnuna esperta tar-raġel tiegħi, li se jingħaqad ma' Kira hawn, u nibdew l-operazzjonijiet taċ-ċarter."
    
  Il-grupp qatta" l-bqija tal-ġurnata u sal-lejla jippjana r-ritorn tagħhom lejn il-kampanja, fejn kellhom jissaportu d-disprezz tan-nies tal-post u l-kliem iebes tal-gwidi tagħhom sakemm il-missjoni tagħhom titwettaq. Għal Perdue, Nina, u Sam, kien sabiħ li jerġgħu jkunu flimkien fil-Mansion vasta u storika ta" Perdue, biex ma nsemmux il-kumpanija ta" żewġ ħbieb rispettivi tagħhom, li għamlet kollox ftit aktar speċjali din id-darba.
    
  Sal-għada filgħodu, kellhom kollox ippjanat, u kull wieħed minnhom kellu l-kompitu li jiġbor it-tagħmir tiegħu għall-vjaġġ, kif ukoll li jiċċekkja l-eżattezza tal-passaporti u d-dokumenti tal-ivvjaġġar tiegħu, kif ordnat mill-gvern Brittaniku, l-intelliġenza militari, u d-delegati Etjopjani, il-Professur J. Imru u l-Kurunell Yimenu.
    
  Il-grupp inġabar fil-qosor għall-kolazzjon taħt il-ħarsa severa ta" Perdue, il-butler, f"każ li jkollhom bżonn xi ħaġa mingħandu. Din id-darba, Nina ma ndunatx bil-konverżazzjoni kwieta bejn Sam u Perdue hekk kif ħarsiethom iltaqgħu minn fuq il-mejda kbira tal-injam tal-ward, filwaqt li l-innijiet ferrieħa tar-rock klassiku ta" Lily daqqew "il bogħod fil-kċina.
    
  Wara li l-oħrajn marru jorqdu l-lejl ta" qabel, Sam u Purdue qattgħu diversi sigħat waħedhom, jaqsmu ideat dwar kif jesponu lil Joe Carter għall-għajn tal-pubbliku, filwaqt li wkoll fixklu ħafna mill-Ordni bħala miżura tajba. Huma qablu li l-kompitu kien diffiċli u kien se jieħu xi żmien biex jippreparaw, iżda kienu jafu li kien se jkollhom ipoġġu xi tip ta" nassa għal Carter. Ir-raġel ma kienx stupidu. Kien kalkulatur u malizzjuż bil-mod tiegħu, għalhekk it-tnejn li huma kellhom bżonn ħin biex jaħsbu sew dwar il-pjanijiet tagħhom. Ma setgħux jaffordjaw li jħallu xi konnessjonijiet mhux iċċekkjati. Sam ma qalx lil Purdue dwar iż-żjara tal-aġent tal-MI6 Liam Johnson jew x"kien żvela lill-viżitatur dak il-lejl meta dan tal-aħħar wissa lil Sam dwar l-ispjunaġġ ovvju tiegħu.
    
  Ma kienx fadal ħafna ħin biex jippjanaw il-waqgħa ta" Karsten, iżda Perdue kien determinat li ma setgħux iħaffu l-affarijiet. Għalissa, madankollu, Perdue kellu jiffoka fuq li jikseb li l-każ jiġi miċħud fil-qorti sabiex ħajtu tkun tista" terġa" lura għal sens relattiv ta" normalità għall-ewwel darba f"xhur sħaħ.
    
  L-ewwel, kellhom jirranġaw biex ir-relikwa tiġi ttrasportata f'kontenitur imsakkar, imħares minn uffiċjali tad-dwana, taħt il-ħarsien tal-Aġent Speċjali Patrick Smith. Huwa prattikament ġarr l-awtorità ta' Carter fil-kartiera tiegħu ma' kull pass ta' dan il-vjaġġ, xi ħaġa li l-Kmandant Suprem tal-MI6 kien se jiddiżapprovaha faċilment. Fil-fatt, l-unika raġuni li bagħat lil Smith fuq il-vjaġġ biex josserva l-Ispedizzjoni ta' Axum kienet biex jeħles mill-aġent. Huwa kien jaf li Smith kien qrib wisq ta' Purdue biex Black Sun ma jindunax. Imma Patrick, naturalment, ma kienx jaf dan.
    
  "X"qed tagħmel, David?" staqsa Patrick hekk kif daħal fuq Purdue, li kien okkupat jaħdem fil-laboratorju tal-kompjuters tiegħu. Purdue kien jaf li l-aktar hackers tal-elit biss u dawk b"għarfien estensiv tax-xjenza tal-kompjuters setgħu jkunu jafu x"kien qed jagħmel. Patrick ma kienx inklinat li jagħmel dan, għalhekk il-biljunarju bilkemm teptip meta ra lill-aġent jidħol fil-laboratorju.
    
  "Qed niġbor flimkien xi affarijiet li kont qed naħdem fuqhom qabel ma tlaqt mil-laboratorji, Paddy," spjega Perdue bil-ferħ. "Għad hemm ħafna aġġeġġi li rrid nirranġa, nirranġa problemi, eċċetera, taf. Imma ħsibt li peress li t-tim tal-ispedizzjoni tiegħi jrid jistenna l-approvazzjoni tal-gvern qabel ma mmorru, nista' nagħmel xi xogħol."
    
  Patrick daħal qisu ma kien ġara xejn, issa aktar minn qatt qabel jirrealizza kemm kien ġenju veru Dave Perdue. Għajnejh kienu mimlija b'kontrazzjonijiet inspjegabbli li seta' biss jimmaġina li kienu inkredibilment kumplessi fid-disinn tagħhom. "Tajjeb ħafna," irrimarka, wieqaf quddiem kabinett tas-server partikolarment għoli u jara d-dwal żgħar jitteptep mal-ħoss tal-magna ġewwa. "Nammira tassew it-tenaċità tiegħek b'dawn l-affarijiet, David, imma qatt ma kont taqbadni madwar dawk il-motherboards, memory cards, eċċetera kollha."
    
  "Ha!" Purdue tbissem, mingħajr ma jħares 'il fuq minn xogħlu. "Allura, Aġent Speċjali, f'xiex int tajjeb, ħlief li tħabbat il-fjammi tax-xemgħat 'il bogħod ħafna?"
    
  Patrick tbissem. "Ah, smajt b"dak?"
    
  "Iva," wieġeb Purdue. "Meta Sam Cleve jisker, ġeneralment issir is-suġġett tal-istejjer elaborati tiegħu għat-tfal, raġel xiħ."
    
  Patrick ħassu mfaħħar b"din ir-rivelazzjoni. Huwa għamilha b"umiltà u qam bilwieqfa, iħares lejn l-art biex jimmaġina lill-ġurnalist miġnun. Kien jaf eżattament kif kien l-aqwa ħabib tiegħu meta kien irrabjat, u dejjem kienet festa sabiħa b"ħafna gost. Leħen Perdue tgħawweġ, grazzi għall-flashbacks u l-memorji ferrieħa li kienu għadhom kif ħarġu f"moħħ Patrick.
    
  "Allura, x'tgawdi l-aktar meta ma tkunx qed taħdem, Patrick?"
    
  "Oh!" qam l-aġent mill-ħolma tiegħu. "Hmm, sew, jien inħobb il-wajers."
    
  Perdue refa" għajnejh mill-iskrin tas-softwer tiegħu għall-ewwel darba, jipprova jiddeċifra d-dikjarazzjoni kriptika. Dar lejn Patrick, ippretenda kurżità mħawda u staqsa sempliċement, "Wajers?"
    
  Patrick daħak.
    
  "Jien climber. Nieħu gost bil-ħbula u l-kejbils biex nibqa' f'forma. Kif Sam seta' qallek qabel jew le, m'iniex wisq maħsub jew motivat mentalment. Nippreferi ħafna nagħmel eżerċizzju fiżiku bħat-tixbit tal-blat, l-għadis, jew l-arti marzjali," iċċara Patrick, "milli, sfortunatament, nistudja aktar dwar suġġett mhux magħruf jew nidħol fil-fond fl-intriċċitajiet tal-fiżika jew it-teoloġija."
    
  "Għaliex, sfortunatament?" staqsa Perdue. "Naturalment, kieku d-dinja kienet biss filosofi, ma nkunux nistgħu nibnu, nesploraw, jew, fil-fatt, noħolqu inġiniera brillanti. Tibqa' fuq il-karta u tiġi maħsuba mingħajr in-nies li fiżikament iwettqu l-esplorazzjoni, ma taqbilx?"
    
  Patrick xeħet spallejh, "Nissoponi. Qatt ma ħsibt dwarha qabel."
    
  Kien dak il-ħin li rrealizza li kien għadu kif semma paradoss suġġettiv, u dan ġagħlu jitbissem. Xorta waħda, Patrick ma setax ma jkunx intrigat bid-dijagrammi u l-kodiċijiet ta" Purdue. "Ejja, Purdue, għallem xi ħaġa dwar it-teknoloġija lil xi ħadd komuni," qallu b"ħeġġa, waqt li ġibed siġġu. "Għidli x"qed tagħmel verament hawn."
    
  Perdue ħaseb għal mument qabel ma wieġeb bil-kunfidenza soda tas-soltu tiegħu. "Qed nibni apparat tas-sigurtà, Patrick."
    
  Patrick tbissem b"mod malizzjuż. "Nifhem. Biex inżommu l-MI6 barra mill-futur?"
    
  Perdue ta tbissima malizzjuża lil Patrick u ftaħar b'mod amikevoli, "Iva."
    
  Kważi għandek raġun, xaħmi, ħaseb Purdue bejnu u bejn ruħu, waqt li kien jaf li l-ħjiel ta" Patrick kien perikolużament qrib il-verità, b"xi żvolta mhux mistennija, naturalment. Ma kontx tieħu gost taħseb dwar dan kieku biss kont taf li l-apparat tiegħi kien iddisinjat speċifikament biex jiġbed l-MI6?
    
  "Jien dak?" qal Patrick b'nifs qasir. "Mela għidli kif kien... Oh, stenna," qal bil-ferħ, "Nsejt, jien f'dik l-organizzazzjoni terribbli li qed tiġġieldu magħha hawn." Perdue daħak flimkien ma' Patrick, iżda ż-żewġt irġiel qasmu xewqat mhux espressi li ma setgħux jesprimu lil xulxin.
    
    
  18-il sena
  Madwar is-smewwiet
    
    
  Tlett ijiem wara, il-grupp tela' abbord is-Super Hercules, mikrija minn Purdue, ma' grupp magħżul ta' rġiel taħt il-kmand tal-Kurunell J. Yimenu, li ssorvelja t-tagħbija tal-merkanzija prezzjuża Etjopjana.
    
  "Tiġi magħna, Kurunell?" staqsa Perdue lill-veteran xiħ u mdejjaq iżda passjonat.
    
  "Fuq xi spedizzjoni?" staqsa lil Purdue b'mod qawwi, għalkemm apprezza l-kordjalità tal-esploratur għani. "Le, le, xejn affattu. Dak il-piż jaqa' f'idejk, ibni. Trid tirranġa d-dnubiet tiegħek waħdek. Bir-riskju li nidher maledukat, nippreferi ma nidħolx f'konversazzjoni żgħira miegħek, jekk ma jimpurtax."
    
  "Kollox sew, Kurunell," wieġeb Perdue b"rispett. "Nifhem kompletament."
    
  "Barra minn hekk," kompla l-veteran, "ma rridx nissaporti t-taqlib u l-pandemonju li se tiltaqa' magħhom meta terġa' lura lejn Axum. Int ħaqqek l-ostilità li se tiffaċċja, u franchement, kieku kellu jiġrilek xi ħaġa waqt li tkun qed twassal it-Tebut Sagru, żgur ma nsejħilhiex atroċità."
    
  "Ara," irrimarkat Nina, bilqiegħda fuq ir-rampa miftuħa u tpejjep. "Toqgħodx lura."
    
  Il-kurunell ta daqqa t"għajn lejn Nina mill-ġenb. "Għid lill-mara tiegħek biex tieħu ħsieb tagħha wkoll. Ir-ribelljoni min-nisa mhix tollerata f"artijiet."
    
  Sam ixgħel il-kamera u stenna.
    
  "Nina," qalet Perdue qabel ma setgħet tirreaġixxi, bit-tama li titbiegħed mill-infern li kienet qed tintalab toħroġ fuq il-veteran ġudizzjarju. Ħarstu baqgħet iffissata fuq il-kurunell, iżda għajnejh ingħalqu hekk kif semagħha tqum u toqrob. Sam kien għadu kif tbissem mill-għassa tiegħu f"żaqq il-Hercules, jimmira l-kamera.
    
  Il-kurunell baqa" jħares bi tbissima hekk kif il-folol żgħir miexi lejh, waqt li tefgħet dwieferha fuq il-ponta tas-sigarett tagħha hekk kif resqet lejh. Xagħarha skur waqa" b"mod selvaġġ fuq spallejha, u żiffa ħelwa ħawdet ix-xagħar f"widnejha "l fuq minn għajnejha kannella penetranti.
    
  "Għidli, Kurunell," staqsiet bil-mod il-mod, "għandek mara?"
    
  "Dażgur li nagħmel," wieġeb b"mod qawwi, mingħajr ma neħħa għajnejh minn fuq Purdue.
    
  "Kellek taħtafha, jew sempliċement ordnajt lill-qaddejja militari tiegħek biex jimmutilaw il-ġenitali tagħha ħalli ma tkunx taf li l-prestazzjoni tiegħek kienet diżgustanti daqs il-propjetajiet soċjali tiegħek?" staqsiet bla tlaqliq.
    
  "Nina!" qal Perdue bla nifs, waqt li dar biex iħares lejha b"xokk kbir, waqt li l-veteran esklama, "Kif tazzarda!" warajh.
    
  "Skużani," tbissmet Nina. Hija ġibdet ħafif mis-sigarett tagħha u nefħet id-duħħan fid-direzzjoni tal-Kurunell. Wiċċ Yimenu. "Skużi. Narak fl-Etjopja, Kurunell." Hija reġgħet lura lejn il-Hercules, iżda daret nofs triq biex tlesti dak li riedet tgħid. "Oh, u fit-titjira hemm, se nieħu ħsieb tajjeb ħafna tal-abominazzjoni Abrahamika tiegħek hawn. Tinkwetax." Hija indikat lejn l-hekk imsejħa Kaxxa Mqaddsa u għamlet għajn lill-Kurunell qabel ma sparixxiet fid-dlam tal-maħżen vast tal-merkanzija tal-ajruplan.
    
  Sam waqqaf ir-reġistrazzjoni u pprova jżomm wiċċ serju. "Taf li kienu joqtluk hemm għal dak li għadek kif għamilt," qallu b'ton ta' tmaqdir.
    
  "Iva, imma ma għamilthiex hemm, hux hekk, Sam?" staqsiet b"ton sarkastiku. "Għamilthiex proprju hawn fuq art Skoċċiża, billi użajt l-isfida pagana tiegħi ta" kwalunkwe kultura li ma tirrispettax il-ġeneru tiegħi."
    
  Huwa tbissem u poġġa l-kamera fil-ġenb. "Qbadt in-naħa t-tajba tiegħek, jekk dan iservi ta' konsolazzjoni."
    
  "Ja ħmieġ! Int ktibt dan?" għajtet hi, waqt li qabdet lil Sam. Imma Sam kien ħafna akbar, aktar mgħaġġel, u aktar b'saħħtu. Kellha taqbadlu kelmtu li ma kienx se jurihom lil Paddy, inkella kien se jimbottaha 'l bogħod mit-tour, bil-biża' ta' persekuzzjoni mill-irġiel tal-kurunell ladarba tasal Axum.
    
  Purdue skuża ruħu għar-rimarka ta" Nina, għalkemm ma setax jagħti daqqa aħjar minnha. "Żommha taħt għassa stretta, ibni," gerger il-veteran. "Hija żgħira biżżejjed għal qabar baxx fid-deżert, fejn leħinha jkun msikket għal dejjem. U anke xahar minn issa, lanqas l-aqwa arkeologu ma jkun jista" janalizza l-għadam tagħha." B"dan, telaq lejn il-jeep tiegħu, li kienet qed tistennieh fuq in-naħa l-oħra tal-apron kbir u ċatt fl-Ajruport ta" Lossiemouth, imma qabel ma seta" jasal "il bogħod, Purdue mexa quddiemu.
    
  "Kurunell Yimenu, jista' jkun li għandi dejn lil pajjiżek għal kumpens, imma taħsibx għal sekonda li tista' thedded lil sħabi u titlaq. Mhux se nittollera theddid ta' mewt kontra n-nies tiegħi-jew kontra lili nnifsi, fil-fatt-allura jekk jogħġbok agħtini xi parir," qal Perdue b'ton kalm li ssuġġerixxa rabja li qed tikber bil-mod. Is-saba' l-werrej twil tiegħu tela' u għadda minn bejn wiċċu u ta' Yimenu. "Timxix fuq il-wiċċ lixx tat-territorju tiegħi. Se ssib li int daqshekk ħafif li tista' tiżloq minn bejn ix-xewk ta' taħt."
    
  Patrick f'daqqa waħda għajjat, "Tajjeb, kulħadd! Ippreparaw għat-tluq! Irrid li l-irġiel tiegħi kollha jkunu lesti u jirrappurtaw qabel ma nagħlqu l-każ, Colin!" Huwa qal ordnijiet bla waqfien, u ħalla lil Yimenu irritat wisq biex ikompli t-theddid tiegħu kontra Purdue. Ftit wara, kien qed jiġri lejn il-karozza tiegħu taħt sema Skoċċiż imsaħħab, jiġbed il-ġakketta tiegħu aktar strett madwaru biex jiġġieled il-bard.
    
  F"nofs it-tim, Patrick waqaf jgħajjat u ħares lejn Purdue.
    
  "Smajtha, taf?" qal. "Int David, tifel suwiċidali, titkellem mas-sultan qabel ma titpoġġa fil-maqjel tal-orsijiet tiegħu." Resaq eqreb lejn Perdue. "Imma dik kienet l-isbaħ ħaġa li qatt rajt, ħabib."
    
  Wara li ta daqqa ħafifa fuq dahru lill-biljunarju, Patrick kompla jitlob lil wieħed mill-aġenti tiegħu biex jiffirma l-formola mwaħħla mal-clipboard tar-raġel. Purdue ried jitbissem, billi niżel rasu ftit hekk kif tela" fuq l-ajruplan, iżda r-realtà u l-mod maledukat tat-theddida ta" Yeaman lil Nina kienu f"moħħu. Din kienet ħaġa oħra li kellu bżonn iżomm kont tagħha, flimkien mal-monitoraġġ tal-affarijiet ta" Karsten mal-MI6, iżomm lil Patrick fid-dlam dwar l-imgħallem tiegħu, u jżommhom ilkoll ħajjin waqt li kienu qed jissostitwixxu l-Holy Box.
    
  "Kollox sew?" staqsa Sam lil Purdue hekk kif qagħad bilqiegħda.
    
  "Perfett," wieġeb Purdue bil-mod naturali tiegħu. "Sakemm sparawlna." Ħares lejn Nina, li kienet tgħażżżet ftit issa li kienet ikkalmat ruħha.
    
  "Huwa talbu," muttered hi.
    
  Ħafna mit-tluq sussegwenti seħħ f'ħoss abjad ta' konverżazzjoni. Sam u Perdue ddiskutew iż-żoni li kienu żaru qabel f'missjonijiet u vjaġġi turistiċi, waqt li Nina qagħdet torqod.
    
  Patrick irreveda r-rotta u nnota l-koordinati tar-raħal arkeoloġiku temporanju fejn Perdue kien ħarab għal ħajtu. Minkejja t-taħriġ militari tiegħu u l-għarfien tal-liġijiet tad-dinja, Patrick kien subkonxjament nervuż dwar il-wasla tagħhom hemm. Wara kollox, is-sigurtà tat-tim tal-ispedizzjoni kienet ir-responsabbiltà tiegħu.
    
  Waqt li kien qed josserva fis-skiet l-iskambju li deher ferrieħi bejn Purdue u Sam, Patrick ma setax ma jaħsibx dwar il-programm li kien sab lil Purdue jaħdem fuqu meta kien daħal fil-kumpless tal-laboratorju ta" Reichtischusis taħt l-art. Ma kellu l-ebda idea għaliex kien saħansitra paranojku dwaru, peress li Purdue kien spjega li s-sistema kienet iddisinjata biex taqsam żoni speċifiċi tal-bini tiegħu permezz ta" kontroll remot jew xi ħaġa simili. Fi kwalunkwe każ, qatt ma kien fehem il-ġargon tekniku, għalhekk assuma li Purdue kien qed jirranġa s-sistema tas-sigurtà ta" daru biex iżomm barra aġenti li kienu tgħallmu l-kodiċijiet u l-protokolli tas-sigurtà waqt li l-mansion kienet taħt kwarantina tal-MI6. Ġust biżżejjed, ħaseb, ftit mhux sodisfatt bil-valutazzjoni tiegħu stess.
    
  Matul il-ftit sigħat ta" wara, il-vapur setgħan Hercules għadda b"għajjat mill-Ġermanja u l-Awstrija, u kompla l-vjaġġ tedjanti tiegħu lejn il-Greċja u l-Mediterran.
    
  "Din il-ħaġa qatt tinżel biex timla l-fjuwil?" staqsiet Nina.
    
  Perdue tbissem u għajjat, "Din it-tip ta' Lockheed tista' tkompli u tkompli. Huwa għalhekk li nħobb dawn il-magni kbar!"
    
  "Iva, dik twieġeb il-mistoqsija mhux professjonali tiegħi perfettament, Purdue," qalet lilha nfisha, sempliċement tħawwad rasha.
    
  "Għandna naslu fix-xtut Afrikani f"ftit inqas minn ħmistax-il siegħa, Nina," Sam ipprova jagħtiha idea aħjar.
    
  "Sam, jekk jogħġbok tużax dik il-frażi fjuri 'inżul' issa. Ta," tgerger hi, għall-ferħ tiegħu.
    
  "Din il-ħaġa hija sigura daqs dar," tbissem Patrick u ta daqqa ħafifa fuq il-koxxa ta' Nina biex tassiguraha, imma ma kienx induna fejn kien poġġa idu sakemm għamel dan. Huwa malajr ġibed idu 'l bogħod, jidher offiż, imma Nina daħqet biss. Minflok, poġġiet idha fuq il-koxxa tiegħu b'serjetà finta. "Tajjeb, Paddy. Il-jeans tiegħi se jipprevjenu kwalunkwe perverżjoni."
    
  Meħlus, qasam daħka qawwija ma" Nina. Għalkemm Patrick kien aktar adattat għal nisa sottomessi u modesti, seta" jifhem l-attrazzjoni profonda ta" Sam u Perdue lejn l-istorika bla mistħija u l-approċċ dirett u kuraġġuż tagħha.
    
  Ix-xemx niżlet fuq il-biċċa l-kbira taż-żoni tal-ħin lokali eżatt wara li telqu, allura sakemm waslu l-Greċja, kienu qed itiru fis-sema bil-lejl. Sam ta daqqa t'għajn lejn l-arloġġ tiegħu u skopra li kien l-uniku wieħed li kien għadu mqajjem. Kemm jekk mid-dwejjaq jew billi kienu qed jaqbdu ma' dak li kien ġej, il-bqija ta' dawk li attendew il-festa kienu diġà reqdin fil-fond fis-siġġijiet tagħhom. Il-pilota biss qal xi ħaġa, u esklama b'rispett lill-kopilota, "Qed tarah dak, Roger?"
    
  "Ah, dak hu?" staqsa l-kopilota, waqt li pponta "l quddiem. "Iva, qed nara!"
    
  Il-kurżità ta" Sam kienet rifless immedjat, u malajr ħares "il quddiem, fejn ir-raġel kien qed jipponta. Wiċċu xegħel bis-sbuħija tagħha, u baqa" jħares b"attenzjoni sakemm sparixxiet fid-dlam. "Alla, nixtieq li Nina setgħet tara dan," lissen, waqt li reġa" qagħad bilqiegħda.
    
  "Xiex?" staqsiet Nina, għadha nofsha rieqda meta semgħet isimha. "Xiex? Tara xiex?"
    
  "Oh, xejn speċjali, nissoponi," wieġeb Sam. "Kienet biss viżjoni sabiħa."
    
  "Xiex?" staqsiet, waqt li qamet bilqiegħda u timsaħ għajnejha.
    
  Sam tbissem, jixtieq li seta' jiffilmja b'għajnejh ħalli jkun jista' jaqsam affarijiet bħal dawn magħha. "Kewkba sparanti brillanti b'mod għamja, għażiża tiegħi. Sempliċement kewkba sparanti super brillanti."
    
    
  19-il sena
  Tiġri wara d-Dragun
    
    
  "Waqgħet kewkba oħra, Ofar!" esklama Penekal, waqt li rfa" għajnejh mit-twissija fuq il-mowbajl tiegħu li bagħtetlu wieħed mill-irġiel tagħhom fil-Jemen.
    
  "Rajtha," wieġeb ir-raġel xiħ u għajjien. "Biex insibu lis-Saħħar, irridu nistennew u naraw liema marda se tolqot lill-umanità wara. Nibża' li dan huwa test kawteljuż ħafna u għali."
    
  "Għaliex qed tgħid hekk?" staqsa Penecal.
    
  Ofar xeħet spallejh. "Ukoll, għax fl-istat attwali tad-dinja-kaos, ġenn, immaniġġjar ħażin redikoli tal-moralità umana bażika-huwa pjuttost diffiċli li tiddetermina liema sfortunati se jolqtu lill-umanità lil hinn mill-ħażen li diġà jeżisti, hux?"
    
  Penekal qabel, iżda kellhom jagħmlu xi ħaġa biex jipprevjenu lis-Saħħar milli jiġbor aktar qawwa ċelestjali. "Se nikkuntattja lill-Masons fis-Sudan. Jeħtieġ li jkunu jafu jekk dan huwiex wieħed mill-irġiel tagħhom. Tinkwetawx," qata' l-protesta imminenti ta' Ofar dwar l-idea, "Se nistaqsi bit-tattika."
    
  "Ma tistax tgħidilhom li nafu li xi ħaġa qed tiġri, Penekal. Jekk iħossu biss xi ftit..." wissa Ofar.
    
  "Mhux se jagħmlu hekk, ħabib tiegħi," wieġeb Penecal b'ton aħrax. Kienu ilhom isegwu l-osservatorju tagħhom għal aktar minn jumejn issa, eżawriti, jieħdu dawra jorqdu u josservaw is-sema għal xi devjazzjonijiet mhux tas-soltu fil-kostellazzjonijiet. "Niġi lura qabel nofsinhar, nittama b'xi tweġibiet."
    
  "Iġġri, Penecal. Ir-Rombli tas-Sultan Salamun ibassru li l-Forza Maġika se teħtieġ biss ftit ġimgħat biex issir invinċibbli. Jekk jista' jġib lura l-mejtin fuq wiċċ l-art, immaġina x'jista' jagħmel fis-smewwiet. Bidla fl-istilel tista' toħloq ħerba fl-eżistenza tagħna stess," fakkar Ofar, waqt li waqaf biex jieħu nifs. "Jekk għandu lil Celeste, l-ebda ħtija ma tista' tiġi rranġata."
    
  "Naf, Ofar," qal Penekal, waqt li kien qed jiġbor mapep tal-istilel għaż-żjara tiegħu għand il-Mastru lokali tal-ġurisdizzjoni Masonika. "L-unika alternattiva hi li niġbru d-djamanti kollha tas-Sultan Salamun, u dawn se jkunu mxerrdin mad-dinja kollha. Dik tinstema' bħala biċċa xogħol insormontabbli għalija."
    
  "Ħafna minnhom għadhom hawn fid-deżert," qal Ofar lil ħabibu. "Ftit ħafna ġew maħtufa. M'hemmx biżżejjed minnhom biex jinġabru, allura jista' jkollna ċ-ċans li niffaċċjaw lis-Saħħar b'dan il-mod."
    
  "Intom miġnuna?" għajjat Penekal. "Issa qatt mhu se nkunu nistgħu nerġgħu nieħdu dawk id-djamanti lura mingħand sidienhom!" Għajjien u jħossu bla tama għalkollox, Penekal niżel fis-siġġu li kien raqad fih il-lejl ta' qabel. "Qatt ma jċedu t-teżori prezzjużi tagħhom biex isalvaw il-pjaneta. Alla tiegħi, qatt ma nnutajt ir-regħba tal-bnedmin għad-detriment tal-pjaneta stess li ssostnihom?"
    
  "Għandi! Għandi!" wieġeb Ofar b"ton qawwi. "Dażgur li għandi."
    
  "Allura kif stajt tistenna li jagħtu l-ġawhar tagħhom lil żewġ xjuħ boloh u jitolbuhom jagħmlu dan biex jipprevjenu raġel ħażin b'poteri sopranaturali milli jibdel il-pożizzjoni tal-kwiekeb u jġib il-pesti bibliċi fuq id-dinja moderna mill-ġdid?"
    
  Ofar mar jiddefendi ruħu, din id-darba hedded li jitlef il-kalma tiegħu. "Taħseb li ma nifhimx kif tinstema' dik, Penekal?" qal b'leħen għoli. "M'iniex iblah! Kull ma qed nissuġġerixxi hu li nikkunsidraw li nitolbu l-għajnuna biex niġbru dak li fadal, ħalli s-Saħħar ma jkunx jista' jwettaq il-pjanijiet morda tiegħu u jġegħelna lkoll nisparixxu. Fejn hi l-fidi tiegħek, ħija? Fejn hi l-wegħda tiegħek li twaqqaf din il-profezija sigrieta milli sseħħ? Irridu nagħmlu dak kollu li nistgħu biex nippruvaw, għall-inqas... nippruvaw... niġġieldu dak li qed jiġri."
    
  Penekal ra xofftejn Ofar jirtogħdu, u rogħda tal-biża" għaddiet minn idejh l-għadam. "Ikkalma, ħabib antik. Jekk jogħġbok ikkalma. Qalbek ma tiflaħx it-tensjoni tar-rabja tiegħek."
    
  Huwa qagħad bilqiegħda ħdejn ħabibu, bil-karti f"idu. Leħen Penekal tbaxxa konsiderevolment, jekk mhux biss biex iżomm lix-xwejjaħ Ofar milli jħoss l-emozzjonijiet rabjati li kien qed jesperjenza. "Isma', kulma qed ngħid hu li sakemm ma nixtrux id-djamanti li fadal mingħand is-sidien tagħhom, mhux se nkunu nistgħu niksbuhom kollha qabel ma jagħmel dan is-Saħħar. Huwa faċli għalih li sempliċement joqtol għalihom u jitlob il-ġebel. Għalina n-nies tajbin, il-kompitu li niġbruhom huwa essenzjalment l-istess."
    
  "Mela ejjew niġbru l-għana kollu tagħna. Ikkuntattjaw lill-aħwa tat-torrijiet tal-għassa tagħna kollha, anke dawk fil-Lvant, u ħalluna nakkwistaw id-djamanti li fadal," talab Ofar b"leħen imqaxxar u għajjien. Penecal ma setax jifhem l-assurdità ta" din l-idea, billi kien jaf in-natura tan-nies, speċjalment l-għonja fid-dinja moderna, li kienu għadhom jemmnu li l-ġebel jagħmluhom rejiet u reġini, filwaqt li l-futur tagħhom kien sterili minħabba l-isfortuna, il-ġuħ, u s-soffokazzjoni. Madankollu, biex jevita li jdejjaq aktar lil ħabib tiegħu ta" ħajtu, huwa ħeġġeġ u giddem ilsienu b"ċediment impliċitu. "Naraw, sew? Ladarba niltaqa" mal-imgħallem u ladarba nkunu nafu jekk il-Mażuni humiex wara dan, nistgħu naraw x"għażliet oħra huma disponibbli," qal Penecal b"leħen kalm. "Għalissa, madankollu, strieħ ftit, u jien se ngħaġġel biex ngħidlek, nittama, aħbar tajba."
    
  "Se nkun hawn," qal Ofar b'niket. "Se nżomm il-linja."
    
    
  * * *
    
    
  Fil-belt, Penecal waqqaf taxi għad-dar tal-mexxej Massoniku lokali. Huwa rranġa l-laqgħa bil-premessa li kellu bżonn jiddetermina jekk il-Mażuni kinux jafu dwar ir-ritwal imwettaq bl-użu ta" din il-mappa stellari partikolari. Din ma kinitx storja qarrieqa għalkollox, iżda ż-żjara tiegħu kienet aktar ibbażata fuq id-determinazzjoni tal-involviment tad-dinja Masonika fid-distruzzjonijiet ċelesti reċenti.
    
  Il-Kajr kien mimli attività, kuntrast kurjuż man-natura antika tal-kultura tiegħu. Filwaqt li l-bini għoli tela" u espandiet lejn is-sema, is-smewwiet blu u oranġjo ta" fuq kienu jieħdu nifs ta" silenzju solenni u trankwillità. Penekal ħares lejn is-sema mit-tieqa tal-karozza, jikkontempla d-destin tal-umanità, bilqiegħda hemmhekk fuq tron ta" tronijiet benevolenti ta" splendur u paċi.
    
  Bħan-natura umana, ħaseb. Bħal ħafna affarijiet fil-ħolqien. Ordni mill-kaos. Kaos jieħu post l-ordni kollu fl-aqwa taż-żmien. Jalla Alla jgħinna lkoll f"din il-ħajja, jekk dan hu s-Saħħar li qed jitkellmu dwaru.
    
  "Temp stramb, hux?" irrimarka x-xufier f"daqqa waħda. Penekal ħeġġeġ rasu bi qbil, sorpriż li r-raġel kien innota ħaġa bħal din waqt li Penekal kien qed jaħseb dwar il-ġrajjiet imminenti.
    
  "Iva, veru," wieġeb Penecal b'edukazzjoni. Ir-raġel korpulent wara l-istering deher sodisfatt bit-tweġiba ta' Penecal, għall-inqas għalissa. Ftit sekondi wara, żied jgħid, "Ix-xita hija pjuttost imdardra u imprevedibbli wkoll. Qisu xi ħaġa fl-arja qed tbiddel is-sħab, u l-baħar sar miġnun."
    
  "Għaliex qed tgħid hekk?" staqsa Penecal.
    
  "Ma qrajtx il-gazzetti dalgħodu?" qal ix-xufier b"nifs qasir. "Il-kosta ta" Alessandrija naqset b"58% fl-aħħar erbat ijiem, u ma kien hemm l-ebda sinjal ta" bidla atmosferika li tappoġġja dan."
    
  "Imbagħad x'jaħsbu li kkawża dan il-fenomenu?" staqsa Penekal, jipprova jaħbi l-paniku tiegħu wara mistoqsija kalma. Minkejja d-dmirijiet kollha tiegħu bħala gwardjan, ma kienx jaf li l-livell tal-baħar kien tela'.
    
  Ir-raġel xeħet spallejh, "Ma nafx tassew. Jiġifieri, il-qamar biss jista" jikkontrolla l-mareat b"dak il-mod, hux?"
    
  "Nissoponi. Imma qalu li l-qamar kien responsabbli? Dan," ħassu stupidu anke implikaha, "inbidel b'xi mod fl-orbita?"
    
  Ix-xufier ta ħarsa ta" tmaqdir lejn Penekal mill-mera ta" wara. "Qed tiċċajta, hux hekk, sinjur? Dan assurd! Jien ċert li kieku l-qamar jinbidel, id-dinja kollha tkun taf bih."
    
  "Iva, iva, għandek raġun. Kont qed naħseb biss," wieġeb Penekal malajr, jipprova jwaqqaf it-tgħajjir tax-xufier.
    
  "Imbagħad, it-teorija tiegħek mhijiex daqshekk miġnuna daqs xi wħud li smajt minn meta ġiet irrappurtata għall-ewwel darba," daħak ix-xufier. "Smajt xi bla sens assolutament redikoli mingħand xi nies f'din il-belt!"
    
  Penekal tmexxa fis-siġġu tiegħu, u tbaxxa 'l quddiem. "Ah? Bħal xiex?"
    
  "Inħossni stupidu anke meta nitkellem dwar dan," qal ir-raġel daħka, waqt li kultant iħares fil-mera biex jitkellem mal-passiġġier tiegħu. "Hemm xi ċittadini anzjani li qed jobżoq, jibku, u jgħidu li huwa xogħol xi spirtu ħażin. Ha! Tista' temmen dik il-ħaġa? Hemm demonju tal-ilma maħlul fl-Eġittu, ħabib tiegħi." Daħak b'leħen għoli bl-idea.
    
  Imma l-passiġġier tiegħu ma daħakx miegħu. B"wiċċu mejjet u mgħaddas fil-ħsibijiet tiegħu, Penekal bil-mod irnexxielu jfittex il-pinna fil-but tal-ġakketta tiegħu, ħariġha, u kiteb fuq il-pala ta" idu: "Xitan tal-Ilma."
    
  Ix-xufier daħak daqshekk bil-qalb li Penecal iddeċieda li ma jfaqqax il-bużżieqa u jżid l-għadd ta" miġnuna fil-Kajr billi jispjega li, f"ċertu sens, dawn it-teoriji assurdi kienu pjuttost veri. Minkejja l-inkwiet ġdid kollu li kellu, ix-xwejjaħ tbissem mistħija biex iferraħ lix-xufier.
    
  "Sinjur, ma nistax ma ninnotax li l-indirizz li tlabtni nieħdok fih," ix-xufier ħaseb ftit, "huwa post li huwa misteru kbir għall-persuna medja."
    
  "Oh?" staqsa Penecal b"mod innoċenti.
    
  "Iva," ikkonferma x-xufier ħerqan. "Huwa tempju Masoniku, għalkemm ftit nies jafu bih. Huma sempliċement jaħsbu li huwa wieħed mill-mużewijiet jew monumenti kbar tal-Kajr."
    
  "Naf x"inhu, ħabib tiegħi," qal Penecal malajr, għajjien jissaporti l-ilsien maħlul tar-raġel hekk kif ipprova jifhem x"kienet il-kawża tal-katastrofi li segwiet fis-smewwiet.
    
  "Ah, nifhem," wieġeb ix-xufier, b'dehra xi ftit iktar reżenjata minħabba l-ħeffa tal-passiġġier tiegħu. Deher li r-rivelazzjoni li kien jaf li d-destinazzjoni tiegħu kienet post ta' ritwali maġiċi antiki u potenzi li jmexxu d-dinja b'membri ta' klassi għolja kienet ħasdet lir-raġel xi ftit. Imma jekk beżżgħu biżżejjed biex iżommu kwiet, dik kienet ħaġa tajba, ħaseb Penecal. Kellu biżżejjed x'jagħmel.
    
  Huma marru joqogħdu f"parti aktar imwarrba tal-belt, żona residenzjali b"diversi sinagogi, knejjes, u tempji, fost tliet skejjel li jinsabu fil-qrib. Il-preżenza tat-tfal fit-triq naqset gradwalment, u Penecal ħass bidla fl-arja. Id-djar saru aktar lussużi, u ċ-ċnut tagħhom aktar siguri taħt il-ġonna lush li minnhom kienet iddur it-triq. Fit-tarf tat-triq, il-karozza daret fi sqaq żgħir fil-ġenb li jwassal għal bini maestuż b"bibien tas-sigurtà b"saħħithom ħerġin minnu.
    
  "Ejja mmorru, sinjur," ħabbar ix-xufier, waqt li waqqaf il-karozza ftit metri 'l bogħod mill-bieb, bħallikieku kien qed joqgħod attent li ma jkunx f'raġġ partikolari tat-tempju.
    
  "Grazzi," qal Penecal. "Inċempillek meta nkun lest."
    
  "Skużani, sinjur," wieġeb ix-xufier. "Ara." Huwa ta lil Penekal business card ta' kollega. "Tista' ċċempel lill-kollega tiegħi biex jiġi jiġborek. Nippreferi ma nerġax niġi hawn, jekk ma jimpurtax."
    
  Mingħajr kelma oħra, ħa l-flus ta" Penekal u saq, aċċellera malajr qabel ma wasal sal-junction f"forma ta" T għat-triq ta" wara. L-astronomu xwejjaħ ra d-dwal ta" wara tat-taxi jisparixxu wara l-kantuniera qabel ma ħa nifs fil-fond u dar lejn il-bibien twal. Warajh, it-Tempju Masoniku deher imdendel, imdejjaq u sieket, bħallikieku kien qed jistennieh.
    
    
  20
  L-għadu tal-għadu tiegħi
    
    
  "Sur Penecal!" sema' mill-bogħod min-naħa l-oħra tal-ħajt. Kien l-istess raġel li kien ġie jara, il-kap tal-loġġa lokali. "Int ftit kmieni. Stenna, niġi niftħlek il-bieb. Nispera li ma jimpurtakx li toqgħod barra. Id-dawl reġa' qata'."
    
  "Grazzi," tbissem Penekal. "M"għandi l-ebda problema biex nieħu ftit arja friska, sinjur."
    
  Qatt ma kien iltaqa" mal-Professur Imra, il-kap tal-Freemasons tal-Kajr u Giza. Kull ma kien jaf Penecal dwaru kien li kien antropologu u direttur eżekuttiv tal-Moviment Popolari għall-Protezzjoni tas-Siti ta" Wirt, li kien dan l-aħħar ipparteċipa fit-Tribunal Dinji dwar Reati Arkeoloġiċi fl-Afrika ta" Fuq. Għalkemm il-professur kien raġel għani u influwenti, il-personalità tiegħu kienet pjaċevoli ħafna, u Penecal mill-ewwel ħassu komdu miegħu.
    
  "Trid xi ħaġa x"tixrob?" staqsa l-Prof. lil Imra.
    
  "Grazzi. Nieħu dak li għandek int," wieġeb Penecal, iħossu pjuttost iblah bir-rombli tal-parċmina antika moħbija taħt dirgħajh, imwarrba mis-sbuħija naturali ta' barra l-bini. Mhux ċert mill-protokoll, kompla jitbissem bil-qalb u żamm kliemu għat-tweġibiet, mhux għal dikjarazzjonijiet.
    
  "Allura," beda l-Professur Imru hekk kif qagħad bilqiegħda b'tazza te bis-silġ, u għadda oħra lill-mistieden tiegħu, "Tgħid li għandek xi mistoqsijiet dwar l-alkimista?"
    
  "Iva, sinjur," ammetta Penecal. "M'iniex wieħed li nilgħab logħob, għax sempliċement jien kbir wisq biex naħli l-ħin fuq il-gimmicks."
    
  "Nista" napprezza dan," tbissem Imru.
    
  Penecal ikklerja gerżumu u daħal fil-logħba mill-ewwel. "Kont qed nistaqsi jekk hux possibbli li l-Mażuni bħalissa huma involuti fi prattiki alkimiċi li jinvolvu... uh...," tħabat biex jifhem il-mistoqsija tiegħu.
    
  "Staqsi biss, Sur Penekal," qal Imru, bit-tama li jikkalma n-nervituri tal-viżitatur tiegħu.
    
  "Forsi int involut f'ritwali li jistgħu jinfluwenzaw il-kostellazzjonijiet?" staqsa Penekal, waqt li għaqqad għajnejh u għamel wiċċu bl-iskumdità. "Nifhem kif tinstema', imma..."
    
  "Kif tinstema"?" staqsa Imru b"kurżità.
    
  "Inkredibbli," ammetta l-astronomu xwejjaħ.
    
  "Qed titkellem ma' fornitur ta' ritwali kbar u esoteriżmu antik, ħabib tiegħi. Ħa nassigurak, ftit li xejn hemm affarijiet f'dan l-univers li jidhru inkredibbli għalija, u ftit li xejn huma impossibbli," qal il-professur. Imru wera dan b'kburija.
    
  "Tara, il-fraternità tiegħi hija wkoll organizzazzjoni ftit magħrufa. Twaqqfet tant żmien ilu li prattikament m'hemm l-ebda rekord tal-fundaturi tagħna," spjega Penekal.
    
  "Naf. Int mill-Hermopolis Dragon Watchers. Naf," qal il-professur. Imru ħeġġeġ b'rasu affermattivament. "Wara kollox, jien professur tal-antropoloġija, għażiża tiegħi. U bħala inizjat Masoniċi, jien konxju bis-sħiħ tax-xogħol li l-ordni tiegħek ilha tagħmel għal dawn is-sekli kollha. Fil-fatt, jirresona ma' ħafna mir-ritwali u l-pedamenti tagħna stess. Naf li l-antenati tiegħek segwew lil Thoth, imma x'taħseb li qed jiġri hawn?"
    
  Kważi qabeż bl-entużjażmu, Penecal poġġa l-iskrolli tiegħu fuq il-mejda, waqt li fetaħ il-karti għall-professur. "Għandi l-ħsieb li neżaminahom bir-reqqa." "Qed tara?" qal b'nifs eċċitat. "Dawn huma stilel li waqgħu mill-pożizzjonijiet tagħhom matul l-aħħar ġimgħa u nofs, sur. Tagħrafhom?"
    
  Għal żmien twil, il-Professur Imru studja fis-skiet l-istilel immarkati fuq il-mappa, jipprova jifhemhom. Fl-aħħar, ħares 'il fuq. "M'iniex astronomu tajjeb ħafna, Surmast Penekal. Naf li dan id-djamant huwa importanti ħafna fiċ-ċrieki maġiċi; jinstab ukoll fil-Kodiċi ta' Salamun."
    
  Huwa pponta lejn l-ewwel stilla li nnutaw Penécal u Ophar. "Din hija karatteristika importanti tal-prattiki alkimiċi fi Franza ta' nofs is-seklu 18, imma rrid nammetti, safejn naf jien, m'għandniex alkimista wieħed jaħdem hawn illum," qal il-professur. Imru informa lil Penécal. "Liema element qed jaġixxi hawn? Id-deheb?"
    
  Penekal wieġeb b'espressjoni kerha fuq wiċċu: "Djamanti."
    
  Imbagħad wera lill-Prof. Qed nara rapporti tal-aħbarijiet dwar qtil ħdejn Nizza, Franza. B"ton kwiet, jirtogħod bl-impazjenza, żvela d-dettalji tal-qtil ta" Madame Chantal u l-mara tad-dar tagħha. "L-aktar djamant famuż misruq f"dan l-inċident, Professur, huwa ċ-Celeste," tgerger.
    
  "Smajt dwar dan. Smajt li hemm xi tip ta' ġebla meraviljuża ta' kwalità ogħla mill-Cullinan. Imma xi tfisser din hawnhekk?" staqsa l-Prof. lil Imra.
    
  Il-professur innota li Penecal deher imdejjaq għall-aħħar, b"dehra ferm iktar skura minn mindu l-viżitatur xiħ sar jaf li l-Mażuni ma kinux il-periti tal-fenomeni reċenti. "Celeste hija l-ġebla ewlenija li tista" tegħleb il-kollezzjoni tat-tnejn u sebgħin Djamant ta" Salamun jekk tintuża kontra l-Maġiku, għaref kbir b"intenzjonijiet u poter terribbli," spjega Penecal daqshekk malajr li qatgħulu nifsu.
    
  "Jekk jogħġbok, Surmast Penekal, oqgħod bilqiegħda hawn. Qed tisforza żżejjed f'dan is-sħana. Ieqaf għal mument. Xorta se nkun hawn biex nisma', ħabib tiegħi," qal il-professur, qabel ma f'daqqa waħda waqa' fi stat ta' kontemplazzjoni profonda.
    
  "X-x"inhu...x"inhu l-każ, sinjur?" staqsa Penecal.
    
  "Agħtini mument, jekk jogħġbok," talab il-professur, waqt li qabeż wiċċu hekk kif il-memorji bdew jaħarquh. Fid-dell tas-siġar tal-akaċja li kienu jgħattu l-bini antik tal-Mason, il-professur mexa b'riflessjoni. Waqt li Penecal kien qed jixrob te bis-silġ biex ikessaħ ġismu u jtaffi l-ansjetà tiegħu, huwa ra lill-professur igerger bil-kwiet waħdu. Is-sid tad-dar deher li ġie f'sensih mill-ewwel u dar lejn Penecal b'espressjoni stramba ta' inkredulità. "Sur Penecal, qatt smajt bl-għaref Ananija?"
    
  "M'għandi l-ebda waħda, sinjur. Jinstema' bibliku," qal Penecal b'tgħollija ta' spallejh.
    
  "Is-saħħar li ddeskrivejt lili, l-abbiltajiet tiegħu, u x'juża biex jiżra' l-infern," ipprova jispjega, imma kliemu stess ma fehmuhx. "Hu... Lanqas biss nista' nibda nifhemha, imma rajna ħafna assurditajiet iseħħu qabel," ħawwad rasu. "Dan ir-raġel jinstema' bħall-mistiku li l-inizjat Franċiż iltaqa' miegħu fl-1782, imma ovvjament ma jistgħux ikunu l-istess persuna." L-aħħar kliem tiegħu kienu fraġli u inċerti, imma kien hemm loġika fihom. Kienet xi ħaġa li Penecal fehem perfettament. Qagħad bilqiegħda, iħares lejn il-mexxej intelliġenti u ġust, bit-tama li kienet iffurmat xi tip ta' lealtà, bit-tama li l-professur kien jaf x'għandu jagħmel.
    
  "U qed jiġbor id-djamanti tas-Sultan Salamun biex jiżgura li ma jistgħux jintużaw biex jissabotaġġaw xogħlu?" staqsa l-Professur Imru bl-istess passjoni li biha Penekal kien iddeskriva s-sitwazzjoni għall-ewwel darba.
    
  "Hekk hu, sinjur. Irridu niksbu d-djamanti li fadal, tmienja u sittin b'kollox. Kif issuġġerixxa l-ħabib fqir tiegħi Ofar fl-ottimiżmu bla tmiem u iblah tiegħu," tbissem Penekal b'imrar. "Jekk ma nixtrux ġebel fil-pussess ta' individwi famużi mad-dinja kollha u sinjuri, mhux se nkunu nistgħu niksbuhom qabel ma jagħmel dan is-Saħħar."
    
  Il-Professur Imru waqaf jimxi "l hemm u "l hawn u ħares lejn l-astronomu xwejjaħ. "Qatt m"għandek tissottovaluta l-għanijiet redikoli ta" ottimist, ħabib tiegħi," qal b"espressjoni li ħalltet divertiment u interess imġedded. "Xi proposti huma tant redikoli li ġeneralment jispiċċaw jaħdmu."
    
  "Sinjur, bir-rispett kollu, mhux qed tikkunsidra bis-serjetà li tixtri aktar minn ħamsin djamant famuż mingħand l-aktar irġiel sinjuri fid-dinja, hux? Dak jiswa... uh... ħafna flus!" Penecal tħabat mal-kunċett. "Jista' jammonta għal miljuni, u min ikun miġnun biżżejjed biex jonfoq dawk il-flus fuq konkwista daqshekk fantastika?"
    
  "David Perdue," tbissem il-Professur Imru. "Mastru Penekal, tista' terġa' lura hawn fi żmien erbgħa u għoxrin siegħa, jekk jogħġbok?" talab bil-ħniena. "Forsi naf kif nistgħu ngħinu lill-ordni tiegħek tiġġieled kontra dan il-Maġ."
    
  "Qed tifhem?" qal Penekal b"nifs qawwi.
    
  Il-Professur Imru daħak. "Ma nista' nwiegħed xejn, imma naf biljunarju li jikser il-liġi li m'għandu l-ebda rispett għall-awtorità u jieħu gost jagħti fastidju lil nies qawwija u ħżiena. U, b'xorti tajba, huwa fid-dejn tiegħi u, waqt li qed nitkellmu, jinsab fi triqtu lejn il-kontinent Afrikan."
    
    
  21 sena
  Sinjal
    
    
  Taħt is-smewwiet imċajpra ta" Oban, l-aħbar ta" inċident tat-triq li qatel tabib lokali u lil martu nfirxet bħal nirien fil-bosk. Sidien ta" ħwienet lokali xxukkjati, għalliema, u sajjieda qasmu l-luttu ta" Dr. Lance Beech u martu, Sylvia. Uliedhom tħallew fil-kura temporanja ta" zija tagħhom, li kienet għadha qed tbati mit-traġedja. It-tabib tal-familja u martu kienu maħbuba sew, u l-imwiet orribbli tagħhom fuq l-A82 kienu daqqa ta" ħarta terribbli għall-komunità.
    
  Xnigħat siekta ċċirkolaw fis-supermarkets u r-ristoranti dwar it-traġedja bla sens li laqtet lill-familja fqira ftit wara li t-tabib kważi tilef lil martu lil koppja ħażina li ħatfuha. Anke dakinhar, in-nies tal-belt kienu sorpriżi li l-familja Beaches żammew il-ġrajjiet tal-ħtif tas-Sinjura Beach u s-salvataġġ sussegwenti sigriet daqshekk sew. Madankollu, ħafna nies sempliċement assumew li l-familja Beaches riedu jaħarbu mill-kalvarju orribbli u ma ridux jitkellmu dwaru.
    
  Ma kinux jafu li Dr. Beach u l-qassis Kattoliku lokali, Father Harper, kienu mġiegħla jaqsmu l-konfini morali biex isalvaw lis-Sinjura Beach u lis-Sur Purdue, u b"hekk taw lill-kaptaturi Nazisti vili tagħhom togħma tal-mediċina tagħhom stess. Milli jidher, ħafna nies sempliċement ma jifhmux li xi kultant l-aqwa vendetta fuq villain kienet-vendetta-il-korla tajba tat-Testment il-Qadim.
    
  Tifel adoloxxenti, George Hamish, ġera b"ħeffa fil-park. Magħruf għall-abbiltà atletika tiegħu bħala kaptan tat-tim tal-futbol tal-iskola sekondarja, ħadd ma sab l-insegwimenti determinati tiegħu strambi. Kien liebes it-tracksuit tiegħu u ż-żraben tan-Nike. Xagħru skur tħallat ma" wiċċu u għonqu mxarrbin hekk kif ġera b"veloċità sħiħa fuq il-lawns ħodor immewġin tal-park. It-tifel li kien qed jiġri b"veloċità injorat il-friegħi tas-siġar li ħabtu u brix kontrih hekk kif għadda minn ħdejhom u minn taħthom lejn il-Knisja ta" San Kolombanu, faċċata tat-triq dejqa mill-park.
    
  Hekk kif saq b"veloċità fuq l-asfalt, evita bilkemm karozza ġejja minn quddiemu, tela" t-taraġ jiġri u żlaq fid-dlam lil hinn mill-bibien miftuħa tal-knisja.
    
  "Father Harper!" għajjat bla nifs.
    
  Diversi parruċċani preżenti ġewwa daru fil-bankijiet tagħhom u ċaħdu lit-tifel iblah għan-nuqqas ta" rispett tiegħu, imma ma jimpurtahx.
    
  "Fejn hu l-Papa?" staqsa, waqt li insista bla suċċess għall-informazzjoni hekk kif dehru saħansitra aktar diżappuntati bih. Is-sinjura anzjana ħdejh ma kinitx tittollera nuqqas ta" rispett miż-żagħżugħ.
    
  "Int fil-knisja! In-nies qed jitolbu, ja tifel insolenti," ċanfretilha, imma George injora lsienha jaqta" u niżel jiġri fil-kuritur lejn il-pulptu prinċipali.
    
  "Ħajjet in-nies huma fil-periklu, sinjura," qal f'nofs it-titjira. "Żomm it-talb tiegħek għalihom."
    
  "Kbir Scott, George, x'inhu l-infern...?" Dun Harper qata' wiċċu hekk kif ra lit-tifel jiġri lejn l-uffiċċju tiegħu eżatt ħdejn is-sala prinċipali. Bela' l-għażla ta' kliem tiegħu hekk kif il-kongregazzjoni tiegħu qatgħet wiċċha għar-rimarki tiegħu u ġibdet liż-żagħżugħ eżawrit fl-uffiċċju.
    
  Huwa għalaq il-bieb warajhom u qajjem għajnejh lejn it-tifel. "X'għandek, Georgie?"
    
  "Dun Harper, trid titlaq minn Oban," wissa George, waqt li jipprova jieħu nifsu.
    
  "Skużani?" qal il-Missier. "Xi trid tfisser?"
    
  "Trid titlaq u ma tgħid lil ħadd fejn sejjer, Dun," talab George. "Smajt raġel jistaqsi dwarek fil-ħanut tal-antikitajiet ta" Daisy waqt li kont qed inbusha... ehm... waqt li kont fi sqaq," emenda George l-istorja tiegħu.
    
  "Liema raġel? X'talab?" Dun Harper.
    
  "Ara, Dun, lanqas biss naf jekk dan ir-raġel hux miġnun għal dak li qed jgħid, imma taf, xorta ħsibt li nwissiek," wieġeb George. "Qali li mhux dejjem kont qassis."
    
  "Iva," ikkonferma Dun Harper. Fil-fatt, kien qatta' ħafna ħin juri l-istess fatt lill-mibki Dr. Beach, kull darba li l-qassis kien jagħmel xi ħaġa li l-pubbliku liebes is-sottona ma suppostx ikun jaf. "Huwa veru. Ħadd ma jitwieled qassis, Georgie."
    
  "Nissoponi li iva. Qatt ma ħsibtha b'dak il-mod, nissoponi," lissen it-tifel, għadu bla nifs mix-xokk u l-ġiri.
    
  "X"qal eżatt dan ir-raġel? Tista" tispjega b"mod aktar ċar x"ġagħlek taħseb li kien se jagħmilli l-ħsara?" staqsa l-qassis, waqt li ferra" tazza ilma lill-adolexxent.
    
  "Ħafna affarijiet. Deher qisu kien qed jipprova jisraqlek ir-reputazzjoni tiegħek, taf?"
    
  "Qed tirrappreżenta dwar ir-reputazzjoni tiegħi?" staqsa Father Harper, iżda malajr induna x'kien ifisser u wieġeb il-mistoqsija tiegħu stess. "Ah, ir-reputazzjoni tiegħi ġiet imħassra. Ma jimpurtax."
    
  "Iva, Dun. U kien qed jgħid lil xi nies fil-ħanut li kont involut fil-qtil ta" xi mara xwejħa. Imbagħad qal li ħtaf u qtilt mara minn Glasgow ftit xhur ilu meta mart it-tabib sparixxiet... baqa" sejjer. Barra minn hekk, kien qed jgħid lil kulħadd kemm int ipokrita, tinħeba wara kullar tiegħek biex tqarraq bin-nisa biex jafdawk qabel ma jisparixxu." L-istorja ta" George ħarġet minn memorja tiegħu u minn xufftejh jirtogħdu.
    
  Dun Harper qagħad bilqiegħda fis-siġġu tiegħu b"dahar għoli, sempliċement jisma". George kien sorpriż li l-qassis ma wera l-ebda sinjal ta" offiża, irrispettivament minn kemm kienet kerha l-istorja tiegħu, iżda huwa attribwiha għall-għerf tal-qassisin.
    
  Il-qassis twil u b"saħħtu qagħad iħares lejn il-fqir George, imxaqleb xi ftit lejn ix-xellug. Dirgħajh mitwija għamluh jidher xaħmi u b"saħħtu, u s-saba" l-werrej ta" idu l-leminija mess bil-mod xofftejh t"isfel waqt li kien qed jaħseb fuq kliem it-tifel.
    
  Meta George ħa mument biex ixxotta t-tazza ilma tiegħu, Father Harper fl-aħħar iċċaqlaq fis-siġġu tiegħu u poġġa l-minkbejn tiegħu fuq il-mejda bejniethom. B"daqqa ta" nifs profonda, staqsa, "Georgie, tiftakar kif kien jidher dak ir-raġel?"
    
  "Ikrah," wieġeb it-tifel, għadu qed jibla".
    
  Dun Harper tbissem, "Dażgur li kien ikrah. Il-biċċa l-kbira tal-irġiel Skoċċiżi mhumiex magħrufa għall-karatteristiċi sbieħ tagħhom."
    
  "Le, mhux hekk xtaqt ngħid, Dun," spjega George. Poġġa l-ħġieġ tal-qtar fuq il-mejda tal-ħġieġ tal-qassis u pprova mill-ġdid. "Jiġifieri, kien ikrah, bħal xi monstru minn film tal-orrur, taf?"
    
  "Oh?" staqsa Dun Harper, intrigat.
    
  "Iva, u lanqas ma kien Skoċċiż xejn. Kellu aċċent Ingliż flimkien ma' xi ħaġa oħra," iddeskriva George.
    
  "Xi ħaġa oħra bħal xiex?" kompla jistaqsi l-qassis.
    
  "Sewwa," it-tifel qata" wiċċu, "l-Ingliż tiegħu għandu ton Ġermaniż. Naf li żgur jinstema" stupidu, imma qisu hu Ġermaniż u trabba f"Londra. Xi ħaġa hekk."
    
  George kien frustrat bl-inkapaċità tiegħu li jiddeskriviha b'mod korrett, iżda l-qassis ħeġġeġ rasu bil-kalma. "Le, nifhem perfettament, Georgie. Tinkwetax. Għidli, ta isem jew introduċa lilu nnifsu?"
    
  "Le, sinjur. Imma deher irrabjat ħafna u ħasad kollox..." George waqaf ħesrem minħabba t-taħbit traskurat tiegħu. "Skużani, Patri."
    
  Madankollu, Dun Harper kien aktar interessat fl-informazzjoni milli fiż-żamma tad-deċenza soċjali. Għall-istagħġib ta" George, il-qassis aġixxa bħallikieku ma kienx ħa l-ġurament. "Kif?"
    
  "Skużani, Patri?" staqsa George, konfuż.
    
  "Kif... kif... ħassar dan?" staqsa Patri Harper b"mod każwali.
    
  "Missier?" qal it-tifel bla nifs, mistagħġeb, iżda l-qassis b'dehra sinistra sempliċement stenna bil-paċenzja biex iwieġeb, b'espressjoni tant serena li kienet tal-biża'. "Em, jiġifieri, inħaraq, jew forsi qata' lilu nnifsu." George ħaseb għal mument, imbagħad f'daqqa waħda esklama b'entużjażmu, "Jidher li rasu kienet imgeżwra f'wajer tax-xewk, u xi ħadd ġibdu 'l barra minn saqajh. Maqsum, taf?"
    
  "Nifhem," wieġeb Dun Harper, waqt li reġa" lura għall-pożizzjoni kontemplattiva ta" qabel. "Okay, allura dak kollu?"
    
  "Iva, Dun," wieġeb George. "Jekk jogħġbok, oħroġ minn hawn qabel ma jsibek, għax jaf fejn hu San Kolombanu."
    
  "Georgie, seta' sab dan fuq kwalunkwe mappa. Jirritani li pprova jissuspetta ismi fil-belt tiegħi stess," spjega Dun Harper. "Tinkwetax. Alla qatt ma jorqod."
    
  "Lanqas jien, Dun," qal it-tifel, waqt li mexa lejn il-bieb mal-qassis. "Dak ir-raġel ma kienx qed jippjana xejn tajjeb, u tassew, tassew ma rridx nisma" dwarek fl-aħbarijiet għada. Għandek iċċempel lill-pulizija. Ħallihom jagħmlu ronda fl-inħawi u kollox."
    
  "Grazzi, Georgie, għat-tħassib tiegħek," qal Patri Harper b"sinċerità. "U grazzi ħafna talli wissejtni. Nwegħdek li se nieħu t-twissija tiegħek bis-serjetà u noqgħod attent ħafna sakemm Satana jirtira, sew? Kollox sew?" Kellu jirrepeti lilu nnifsu qabel ma ż-żagħżugħ ikkalma biżżejjed.
    
  Huwa mexxa lit-tifel li kien għammed snin ilu 'l barra mill-knisja, miexi ħdejh b'għerf u awtorità sakemm ħarġu fid-dawl tax-xemx. Minn fuq it-taraġ, il-qassis sellem lil George b'għajnejh miftuħin u sellem lil George hekk kif dan ġera lura lejn daru. Sħab frisk u mqatta' niżel fuq il-park u dalma t-triq tal-asfalt hekk kif it-tifel sparixxa f'ċpar spettrali.
    
  Dun Harper sellem b"rasu lil ftit nies li kienu għaddejjin qabel ma rritorna fil-vestibul tal-knisja. Billi injora l-folla li kienet għadha xxukkjata fil-bankijiet, il-qassis twil mar jiġri lura lejn l-uffiċċju tiegħu. Huwa kien verament ħa t-twissija tat-tifel bis-serjetà. Fil-fatt, kien ilu jistennieha l-ħin kollu. Qatt ma kien hemm dubju li kien se jiġi t-tpattija għal dak li hu u Dr. Beach kienu għamlu f"Fallin, meta kienu salvaw lil David Perdue minn setta Nażista moderna.
    
  Daħal malajr fil-kuritur żgħir u mdawwal tal-uffiċċju tiegħu, u għalaq il-bieb b"ħoss qawwi wisq warajh. Issakkjarha u ġibed il-purtieri. Il-laptop tiegħu kien l-unika sors ta" dawl fl-uffiċċju, bl-iskrin tiegħu jistenna bil-paċenzja li l-qassis jużah. Dun Harper qagħad bilqiegħda u daħħal ftit kliem kjavi qabel ma l-iskrin LED wera dak li kien qed ifittex-ritratt ta" Clive Mueller, operattiv li ilu jaħdem għal żmien twil u aġent doppju magħruf sew matul il-Gwerra Bierda.
    
  "Kont naf li kellek tkun int," lissen Patri Harper fis-solitudni trab tal-istudju tiegħu. L-għamara u l-kotba, il-lampi u l-pjanti ta" madwaru kienu saru sempliċi dellijiet u siluwetti, iżda l-atmosfera kienet inbidlet mill-istatika u l-kalma tagħha għal żona tensa ta" negattività subkonxja. Fiż-żminijiet antiki, is-superstizzjużi setgħu jsejħulha preżenza, iżda Patri Harper kien jaf li kienet premonizzjoni ta" konfrontazzjoni inevitabbli. Din l-aħħar spjegazzjoni, madankollu, ma naqqsitx il-gravità ta" dak li kien se jiġri jekk jażżarda jbaxxi l-gwardja tiegħu.
    
  Ir-raġel fir-ritratt li pproduċa missier Harper kien jixbah monster grotesk. Clive Mueller għamel aħbarijiet fl-1986 talli assassina lill-ambaxxatur Russu quddiem 10 Downing Street, iżda minħabba xi lakuna legali, ġie deportat lejn l-Awstrija u ħarab waqt li kien qed jistenna l-proċess.
    
  "Jidher li int fuq in-naħa l-ħażina tal-ħajt, Clive," qal Father Harper, waqt li fittex fl-informazzjoni skarsa dwar il-qattiel disponibbli online. "Ilna nżommu profil baxx dan iż-żmien kollu, hux? U issa qed toqtol ċivili għall-flus tal-pranzu? Dak żgur li hu iebes fuq l-ego."
    
  Barra, it-temp kien qed isir dejjem aktar niedi, u x-xita kienet qed tħabbat mat-tieqa tal-uffiċċju fuq in-naħa l-oħra tal-purtieri miġbuda hekk kif il-qassis għalaq it-tfittxija tiegħu u tefa" l-laptop tiegħu. "Naf li diġà qiegħed hawn. Tibża" wisq turi lilek innifsek lil raġel umli ta" Alla?"
    
  Meta l-laptop intefa, il-kamra kważi saret mudlama għalkollox, u hekk kif l-aħħar teptip tal-iskrin sparixxa, Father Harper ra figura sewda imponenti toħroġ minn wara l-librerija tiegħu. Minflok l-attakk li stenna, Father Harper irċieva konfrontazzjoni verbali. "Int? Raġel t"Alla?" Ir-raġel tbissem.
    
  Leħnu għoli għall-ewwel ħeba l-aċċent tiegħu, iżda ma setax jiċħad li l-konsonanti gutturali tqal hekk kif tkellem bil-manjiera soda Brittanika tiegħu-bilanċ perfett bejn il-Ġermaniż u l-Ingliż-tradew l-individwalità tiegħu.
    
    
  22
  Ibdel ir-rotta
    
    
  "X'qal?" Nina qabżet wiċċha, tipprova b'mod iddisprat tifhem għaliex kienu qed ibiddlu r-rotta f'nofs it-titjira. Hi tat daqqa ta' ħarta lil Sam, li kien qed jipprova jisma' x'kien qed jgħid Patrick lill-pilota.
    
  "Stenna, ħallih jispiċċa," qaltilha Sam, waqt li tisforza biex tifhem ir-raġuni għall-bidla f'daqqa fil-pjan. Bħala ġurnalista investigattiva b'esperjenza, Sam kienet tgħallmet ma tafdax bidliet f'daqqa bħal dawn fl-itinerarju u għalhekk fehmet it-tħassib ta' Nina.
    
  Patrick tfixkel lura fil-parti ta" fuq tal-ajruplan, iħares lejn Sam, Nina, Adjo, u Perdue, li kienu qed jistennew fis-skiet, jistennew l-ispjegazzjoni tiegħu. "M"hemmx għalfejn tinkwieta, nies," ikkonsola Patrick.
    
  "Il-Kurunell ordna bidla fir-rotta biex inħalluna meħlusa fid-deżert minħabba l-insolenza ta' Nina?" staqsa Sam. Nina ħarset lejh b'mod interrogattiv u tatlu daqqa ta' ħarta qawwija fuq dirgħajh. "Serjament, Paddy. Għaliex qed induru lura? Ma jogħġobnix dan."
    
  "Jien ukoll, ħabib," intervjena Perdue.
    
  "Fil-fatt, ħbieb, mhux daqshekk ħażin. Għadni kif irċevejt garża mingħand wieħed mill-organizzaturi tal-ispedizzjoni, il-Professur Imru," qal Patrick.
    
  "Huwa kien fil-qorti," innota Perdue. "X'jrid?"
    
  "Fil-fatt staqsieni jekk nistgħux ngħinuh b'... kwistjoni aktar personali qabel ma ttrattajna l-prijoritajiet legali. Milli jidher, ikkuntattja lill-Kurunell J. Yimenu u informah li konna se naslu ġurnata aktar tard milli ppjanat, u għalhekk dak l-aspett ġie ttrattat," irrapporta Patrick.
    
  "X'jista' jkun li jrid minni fuq il-front personali?" staqsa Perdue b'leħen għoli. Il-biljunarju ma deherx daqshekk kreduluż dwar din id-dawrien il-ġdid tal-ġrajjiet, u t-tħassib tiegħu kien rifless bl-istess mod fuq wiċċ il-membri tal-espedizzjoni tiegħu.
    
  "Nistgħu nirrifjutaw?" staqsiet Nina.
    
  "Tista'," wieġeb Patrick. "U Sam jista', imma s-Sur Kira u David fil-parti l-kbira jinsabu f'idejn nies involuti fi kriminalità arkeoloġika, u l-Professur Imru huwa wieħed mill-mexxejja tal-organizzazzjoni."
    
  "Għalhekk m'għandniex għażla ħlief li ngħinuh," qal Perdue b'niket, jidher eżawrit b'mod mhux tas-soltu b'dan il-mod kif seħħew l-avvenimenti. Patrick qagħad bilqiegħda faċċata ta' Perdue u Nina, b'Sam u Ajo ħdejh.
    
  "Ħa nispjega. Dan huwa tour improvviżat, nies. Minn dak li qaluli, nista' nassigurakom li se jkun ta' interess għalikom."
    
  "Jidher li tridna nieklu l-ħaxix kollu tagħna, Ma," qallu Sam b"ton ta" tmaqdir, għalkemm kliemu kien sinċier ħafna.
    
  "Ara, mhux qed nipprova ngħatti wiċċi ma" din il-logħba tal-mewt, Sam," wieġeb Patrick b"ton qawwi. "Taħsibx li qed insegwi l-ordnijiet bl-addoċċ jew li naħseb li int inġenwu biżżejjed biex ikolli nqarraq bik biex tikkoopera mal-Unità tal-Kriminalità Arkeoloġika." Wara li afferma ruħu, l-aġent tal-MI6 ħa mument biex jikkalma. "Ovvjament, dan m"għandu x"jaqsam xejn mal-Kaxxa Sagra jew mal-ftehim ta" David mal-piena. Xejn. Il-Professur Imru staqsieni jekk tistax tgħinu b"kwistjoni klassifikata ħafna li jista" jkollha konsegwenzi katastrofiċi għad-dinja kollha."
    
  Purdue ddeċieda li jwarrab is-suspetti kollha għalissa. Forsi, ħaseb, kien sempliċement kurjuż wisq biex... "U qal x'kienet, din il-kwistjoni sigrieta?"
    
  Patrick xeħet spallejh. "Xejn speċifiku li kont naf kif nispjegah. Staqsieni jekk nistgħux ninżlu l-Kajr u niltaqgħu miegħu fit-Tempju Masoniku f"Giza. Hemmhekk, se jispjega dak li sejjaħ it-"talba assurda" tiegħu biex jara jekk intix lest li tgħinu."
    
  "Xi trid tfisser, "għandu jgħin," nissoponi?" Perdue kkoreġa l-frażijiet li Patrick kien fassal b"tant reqqa.
    
  "Nissoponi," qabel Patrick. "Imma onestament, naħseb li hu sinċier dwarha. Jiġifieri, ma kienx ibiddel il-kunsinna ta' din ir-relikwa reliġjuża importanti ħafna sempliċement biex jiġbed l-attenzjoni, hux?"
    
  "Patrick, int ċert li din mhix xi tip ta' imbuskata?" staqsiet Nina bil-kwiet. Sam u Perdue dehru inkwetati daqsha. "Ma npoġġi xejn 'il fuq minn Black Sun jew dawk id-diplomatiċi Afrikani, taf? Is-serq ta' dik ir-relikwa mingħandhom jidher li tahom uġigħ ta' ras lil dawk in-nies. Kif nafu li mhux se jħalluna l-Kajr, joqtluna lkoll, u jippretendu li qatt ma morna l-Etjopja jew xi ħaġa?"
    
  "Ħsibt li kont aġent speċjali, Dr. Gould. Għandek iktar problemi ta' fiduċja minn far f'ħofra tas-sriep," irrimarka Patrick.
    
  "Emmni," intervjena Purdue, "għandha r-raġunijiet tagħha. Ilkoll kemm aħna nafdaw. Patrick, nafdaw fik biex issib soluzzjoni jekk din hi xi tip ta" imbuskata. Xorta sejrin, hux? Kun af biss li l-bqija minna jeħtieġ li xxomm id-duħħan qabel ma ninqabdu f"dar taqbad, okay?"
    
  "Nemmen hekk," wieġeb Patrick. "U għalhekk irranġajt biex xi nies li naf mill-Jemen jakkumpanjawna l-Kajr. Se jkunu diskreti u jsegwuna, biex ikunu ċerti."
    
  "Dak jinstema" aħjar," qal Adjo b"nifs ta" serħan.
    
  "Naqbel," qal Sam. "Sakemm inkunu nafu li l-forzi minn barra jafu fejn ninsabu, inkunu nistgħu nittrattaw dan aktar faċilment."
    
  "Ejja, Sammo," tbissem Patrick. "Ma ħsibtx li se naqa' għall-kmandi kieku ma kellix bieb ta' wara miftuħ, hux?"
    
  "Imma kemm se ndumu hawn?" staqsa Perdue. "Irrid nammetti, ma rridx noqgħod naħseb fuq din il-Kaxxa Mqaddsa. Huwa kapitlu li nixtieq nagħlaq u nerġa' lura għal ħajti, taf?"
    
  "Nifhem," qal Patrick. "Nieħu r-responsabbiltà sħiħa għas-sigurtà ta' din l-espedizzjoni. Nerġgħu lura għax-xogħol hekk kif niltaqgħu mal-Professur Imru."
    
    
  * * *
    
    
  Kien dlam meta niżlu fil-Kajr. Kien dlam mhux biss għax kien lejl, iżda wkoll fil-bliet kollha tal-madwar, u dan għamilha estremament diffiċli għas-Super Hercules biex jinżel b'suċċess fuq ir-runway imdawla minn firepots. Meta ħarset mit-tieqa żgħira, Nina ħasset id kerha tinżel fuqha, simili ħafna għas-sensazzjoni klaustrofobika li ħasset meta tidħol fi spazju magħluq. Sensazzjoni ta" soffokazzjoni u tal-biża" ħakmitha.
    
  "Inħossni qisni msakkra f"tebut," qalet lil Sam.
    
  Huwa kien ixxukkjat daqsha b"dak li kienu ltaqgħu miegħu "l fuq minn Cairo, iżda Sam ipprova ma jippanikjax. "Tinkwetax, għażiża. Dawk biss li jibżgħu mill-għoli għandhom ikunu qed iħossu skumdità bħalissa. Il-qtugħ tad-dawl probabbilment huwa dovut għal xi impjant tal-enerġija jew xi ħaġa."
    
  Il-pilota ħares lura lejhom. "Jekk jogħġobkom irbit iċ-ċinturin taċ-ċinturin u ħalluni nikkonċentra. Grazzi!"
    
  Nina ħasset saqajha jiċċedu. Għal mitt mil taħthom, l-unika dawl kien il-pannell tal-kontroll tal-Hercules fil-kabina tal-pilota. L-Eġittu kollu kien mgħaddas fi dlam ċappa, wieħed minn diversi pajjiżi li kienu qed isofru minn qtugħ tad-dawl mhux spjegat li ħadd ma seta" jillokalizza. Għalkemm ma kinitx tistmerr li turi kemm kienet ixxukkjata, ma setgħetx teħles mis-sentiment li kienet maħkuma minn fobija. Mhux biss kienet f"bott tas-soppa antika li ttir bil-magni, iżda issa skopriet li n-nuqqas ta" dawl kien simulazzjoni kompleta ta" spazju magħluq.
    
  Perdue qagħad bilqiegħda ħdejha, u nnota t-tregħid f"geddumha u f"idejha. Għannaqha u ma qal xejn, u dan lil Nina sabitha stramba u ta" faraġ. Kira u Sam ippreparaw ruħhom għall-inżul, ġabru t-tagħmir u l-materjali tal-qari kollha tagħhom qabel ma qaflu ċ-ċinturini taċ-ċinturini.
    
  "Irrid nammetti, Effendi, jien pjuttost kurjuż dwar din il-kwistjoni, Professur. Imru huwa ħerqan li jiddiskutiha miegħek," għajjat Adjo fuq il-ħoss qawwi tal-magni. Perdue tbissem, konxju sew tal-eċċitament tal-gwida preċedenti tiegħu.
    
  "Taf xi ħaġa li aħna ma nafux, għażiż Ajo?" staqsa Perdue.
    
  "Le, sempliċement li l-Professur Imru huwa magħruf bħala raġel għaref ħafna u sultan tal-komunità tiegħu. Iħobb l-istorja antika u, naturalment, l-arkeoloġija, imma l-fatt li jrid jarak huwa unur kbir għalija. Nittama biss li din il-laqgħa tkun iddedikata għall-affarijiet li hu magħruf għalihom. Huwa raġel b'saħħtu ħafna b'id soda fl-istorja."
    
  "Innutat," wieġeb Perdue. "Mela nittamaw għall-aħjar."
    
  "It-Tempju Masoniku," qalet Nina. "Huwa Mason?"
    
  "Iva, sinjura," ikkonferma Ajo. "Il-Gran Mastru tal-Isis Lodge f'Giza."
    
  Għajnejn Purdue xegħlu. "Masons? U qed ifittxu l-għajnuna tiegħi?" Huwa ħares lejn Patrick. "Issa jien intrigat."
    
  Patrick tbissem, kuntent li ma kellux iġorr ir-responsabbiltà ta" vjaġġ li Purdue ma kienx ikun interessat fih. Nina wkoll imxaqilbet lura fis-siġġu tagħha, tħossha dejjem aktar ittantata mill-prospett tal-laqgħa. Għalkemm in-nisa tradizzjonalment ma kinux permessi jattendu laqgħat Masoniċi, hija kienet taf ħafna figuri storikament prominenti li kienu jappartjenu għall-organizzazzjoni antika u qawwija, li l-oriġini tagħha dejjem kienu affaxxinawha. Bħala storika, hija fehmet li ħafna mir-ritwali u s-sigrieti antiki tagħhom kienu l-essenza tal-istorja u l-influwenza tagħha fuq l-avvenimenti dinjija.
    
    
  23
  Bħal djamant fis-sema
    
    
  Il-Professur Imru sellem lil Perdue bil-qalb hekk kif fetaħ il-bibien twal għall-grupp. "Ferħan li nerġa' narak, Sur Perdue. Nispera li kont tajjeb."
    
  "Sewwa, kont xi ftit imħawwad waqt li kont raqad, u l-ikel għadu ma jappellax, imma qed nitjieb, grazzi, Professur," wieġeb Perdue, jitbissem. "Fil-fatt, is-sempliċi fatt li m'iniex qed nieħu gost bl-ospitalità tal-priġunieri huwa biżżejjed biex jagħmilni kuntent kuljum."
    
  "Kont naħseb hekk," qabel il-professur b'simpatija. "Personalment, sentenza ta' ħabs ma kinitx l-għan oriġinali tagħna. Barra minn hekk, jidher li l-għan tan-nies tal-MI6 kien li jżommuk il-ħabs għal għomrok, mhux id-delegazzjoni Etjopjana." L-ammissjoni tal-professur tefgħet dawl fuq l-aspirazzjonijiet vendikattivi ta' Karsten, u tat aktar kredibilità lill-fatt li kellu l-ħsieb li jaħtaf lil Purdue, iżda dik kienet xi ħaġa għal żmien ieħor.
    
  Wara li l-grupp ingħaqad mal-bennej ewlieni fid-dell sabiħ u frisk quddiem it-Tempju, kienet se tibda diskussjoni serja. Penecal ma setax jieqaf iħares lejn Nina, iżda hija aċċettat l-ammirazzjoni kwieta tiegħu b"grazzja. Perdue u Sam sabu l-imħabba ovvja tiegħu għaliha divertenti, iżda naqqsu d-divertiment tagħhom b"tgħimtijiet u tnehidiet sakemm il-konverżazzjoni ħadet ton formali u serju.
    
  "L-Imgħallem Penekal jemmen li qed niġu mħassba minn dak li fil-mistiċiżmu jissejjaħ Maġija. Għalhekk, taħt l-ebda ċirkostanza m'għandek tpinġi lil dan il-karattru bħala makakk u intelliġenti skont l-istandards tal-lum," qal il-professur. Beda Imru.
    
  "Huwa l-kawża ta" dawn il-qtugħ tad-dawl, pereżempju," żied jgħid Penekal bil-kwiet.
    
  "Jekk tista', Surmast Penekal, jekk jogħġbok astjeni milli taqbeż 'il quddiem qabel ma nispjega n-natura esoterika tad-dilemma tagħna," qal il-professur. Imru staqsa lill-astronomu xwejjaħ. "Hemm ħafna verità fid-dikjarazzjoni ta' Penekal, imma tifhem aħjar ladarba nispjega l-bażiċi. Nifhem li għandek biss ammont limitat ta' ħin biex tirkupra t-Tebut Sagru, għalhekk nippruvaw nagħmlu dan malajr kemm jista' jkun."
    
  "Grazzi," qal Perdue. "Irrid nagħmel dan mill-aktar fis possibbli."
    
  "Dażgur," qaleb rasu l-Professur Imru, imbagħad kompla jgħallem lill-grupp dak li hu u l-astronomu kienu ġabru s'issa. Waqt li Nina, Perdue, Sam, u Ajo kienu qed jiġu mgħarrfa dwar il-konnessjoni bejn il-kwiekeb waqgħin u s-serq qattiel ta' għaref imxerred, xi ħadd kien qed jilgħab mal-bieb.
    
  "Skużani, jekk jogħġbok," skuża ruħu Penecal. "Naf min hu. Nitlob skuża għad-dewmien tiegħu."
    
  "Dażgur. Hawn huma ċ-ċwievet, Surmast Penecal," qal il-professur, waqt li ta lil Penecal iċ-ċavetta tal-bieb biex iħalli lil Ofar, imħasseb, jidħol waqt li kompla jgħin lill-ispedizzjoni Skoċċiża tilħaqhom. Ofar deher eżawrit, b'għajnejh miftuħin beraħ bil-paniku u l-premonizzjonijiet hekk kif ħabibu fetaħ il-bieb. "Iskoprewha diġà?" ħa nifs qawwi.
    
  "Qed ninfurmawhom issa, ħabib tiegħi," assigura Penekal lil Ofara.
    
  "Iġġri," talab Ofar. "Kewkba oħra waqgħet mhux aktar minn għoxrin minuta ilu!"
    
  "Xiex?" Penekal kien qed jiddelirja. "Liema waħda?"
    
  "L-ewwel waħda mis-seba' aħwa!" Ofar fetaħ ħalqu, kliemu bħal imsiemer f'tebut. "Irridu ngħaġġlu, Penekal! Irridu niġġieldu lura issa, inkella kollox jintilef!" Xufftejh tregħdu bħal ta' raġel li qed imut. "Irridu nwaqqfu lis-Saħħar, Penekal, inkella wliedna mhux se jgħixu sa xjuħithom!"
    
  "Jien naf sew minn dan, ħabib antik tiegħi," assigura Penekal lil Ofar, waqt li appoġġjah b'idu soda fuq dahru hekk kif resqu lejn in-nar sħun u komdu fil-ġnien. Il-fjammi kienu jilqgħuk, idawlu l-faċċata tat-tempju antik grandjuż, bis-sinjal magnifika tiegħu juri d-dellijiet tal-parteċipanti fuq il-ħitan, u jagħti l-ħajja lil kull moviment tagħhom.
    
  "Merħba, Surmast Ofar," qal il-Professur Imru hekk kif ir-raġel xiħ qagħad bilqiegħda, waqt li għamel sinjal b'rasu lill-membri l-oħra tal-assemblea. "Issa għarraft lis-Sur Purdue u lill-kollegi tiegħu dwar l-ispekulazzjonijiet tagħna. Huma jafu li s-Saħħar huwa tassew impenjat jinseġ profezija terribbli," ħabbar il-professur. "Se nħalli f'idejn l-astronomi tal-Għassiesa tad-Draguni ta' Hermopolis, irġiel dixxendenti mil-linji tad-demm tal-qassisin ta' Thoth, biex jgħidulkom x'seta' pprova dan l-assassin."
    
  Penekal qam minn fuq is-siġġu tiegħu, jiftaħ ir-rombli fid-dawl qawwi tal-fanal li kien qed joħroġ minn kontenituri mdendlin fil-friegħi tas-siġar. Perdue u sħabu immedjatament inġabru eqreb biex jistudjaw il-kodiċi u d-dijagrammi.
    
  "Din hija mappa antika tal-kwiekeb, li tkopri s-smewwiet direttament 'il fuq mill-Eġittu, it-Tuneżija... bażikament, il-Lvant Nofsani kollu kif nafuh," spjega Penecal. "Matul dawn l-aħħar ġimagħtejn, jien u l-kollega tiegħi Ofar innotajna diversi fenomeni ċelesti inkwetanti."
    
  "Bħal xiex?" staqsa Sam, waqt li studja bir-reqqa l-parċmina kannella l-qadima u l-informazzjoni tal-għaġeb li kienet fiha miktuba b"numri u b"font mhux magħruf.
    
  "Bħal stilel sparanti," waqqaf lil Sam b'ġest oġġettiv ta' idu miftuħa qabel ma l-ġurnalist seta' jitkellem, "imma... mhux it-tip li nistgħu naqgħu. Nazzarda ngħid li dawn il-korpi ċelesti mhumiex biss gassijiet li jikkunsmaw lilhom infushom, iżda pjaneti, żgħar mill-bogħod. Meta stilel ta' dan it-tip jaqgħu, ifisser li ġew spostati mill-orbiti tagħhom." Ophar deher ixxukkjat għall-aħħar bi kliemu stess. "Li jfisser li l-mewt tagħhom tista' twassal għal reazzjoni katina fil-kostellazzjonijiet ta' madwarhom."
    
  Nina ħasdet. "Dan jinstema" bħal inkwiet."
    
  "Is-sinjura għandha raġun," irrikonoxxa Ofar. "U dawn il-korpi speċifiċi kollha huma importanti, tant importanti li għandhom ismijiet li bihom jiġu identifikati."
    
  "Mhux biss numri wara l-ismijiet ta' xjentisti ordinarji, bħal ħafna stilel notevoli moderni," informa Penekal lill-udjenza fuq il-mejda. "Ismijiethom kienu tant importanti, kif kienet il-pożizzjoni tagħhom fis-smewwiet 'il fuq mill-art, li kienu magħrufa anke mill-poplu ta' Alla."
    
  Sam kien affaxxinat. Għalkemm kien qatta" ħajtu jittratta ma" organizzazzjonijiet kriminali u villains misterjużi, kellu jċedi għall-attrazzjoni tar-reputazzjoni mistika tas-sema mimli kwiekeb. "Kif hekk, Sur Ofar?" staqsa Sam b"interess ġenwin, waqt li niżżel ftit noti biex jimmemorizza t-terminoloġija u l-ismijiet tal-pożizzjonijiet fuq iċ-ċart.
    
  "Fit-Testment ta" Salamun, is-sultan għaref tal-Bibbja," irrakkonta Ophar bħal bard xiħ, "jingħad li s-Sultan Salamun rabat tnejn u sebgħin demonju u ġiegħelhom jibnu t-Tempju ta" Ġerusalemm."
    
  It-tħabbira tiegħu naturalment intlaqgħet b"ċiniżmu mill-grupp, moħbija bħala kontemplazzjoni siekta. Adjo biss baqa" bilqiegħda bla ma jiċċaqlaq, iħares lejn il-kwiekeb ta" fuq. Billi l-elettriku kien maqtugħ fil-pajjiż kollu tal-madwar u f"reġjuni oħra differenti mill-Eġittu, id-dawl tal-kwiekeb qabeż id-dlam iswed ċappa tal-ispazju, li kien kontinwament moħbi fuq kollox.
    
  "Naf kif dan żgur jinstema'," spjega Penecal, "imma trid taħseb f'termini ta' mard u emozzjonijiet ħżiena, mhux demonji bil-qrun, biex tifhem in-natura tad-'demonji'. Għall-ewwel se jinstema' assurd, sakemm ngħidulek x'osservajna, x'ġara. Imbagħad biss tibda tissospendi n-nuqqas ta' twemmin favur twissija."
    
  "Assigurajt lill-Masters Ophar u Penekal li ftit li xejn kienu għaqlin biżżejjed biex jifhmu dan il-kapitlu sigriet li fil-fatt ikollhom il-mezzi biex jagħmlu xi ħaġa dwaru," qal il-professur. Imru qal lill-viżitaturi mill-Iskozja. "U huwa għalhekk li kkunsidrajt lilek, Sur Purdue, u lil sħabek bħala n-nies it-tajba li għandi nikkuntattjahom f'dan ir-rigward. Qrajt ħafna mix-xogħol tiegħek, Sur Cleve," qal lil Sam. "Tgħallimt ħafna dwar il-provi u l-avventuri tiegħek, xi kultant inkredibbli, mad-Dr. Gould u s-Sur Purdue. Dan ikkonvinċieni li m'intomx it-tip ta' nies li tinjoraw b'mod għami l-mistoqsijiet strambi u ta' tħawwid li niffaċċjaw hawn kuljum fl-ordnijiet rispettivi tagħna."
    
  Xogħol eċċellenti, Professur, ħasbet Nina. Tajjeb li se tiddilna b"din l-eżaltazzjoni sabiħa, għalkemm paternalistika. Forsi kienet is-saħħa femminili tagħha li ppermettiet lil Nina tifhem il-psikoloġija bla ħniena tat-tifħir, imma ma kinitx se tgħid hekk. Kienet diġà kkawżat tensjoni bejn Purdue u l-Kurunell. Yimenu, wieħed biss mill-avversarji leġittimi tiegħu. Ma jkunx hemm bżonn li tirrepeti l-prattika kontroproduttiva mal-Professur. Se ninbidel u neqred għal dejjem ir-reputazzjoni ta" Purdue, sempliċement biex nikkonferma l-intuwizzjoni tagħha dwar il-Mastru Mason.
    
  U għalhekk Dr. Gould żammet ilsienha hekk kif semgħet in-narrazzjoni sabiħa tal-astronomu, leħnu kalmanti daqs ta" saħħar xiħ f"film tax-xjenza fittizja.
    
    
  24 sena
  Ftehim
    
    
  Ftit wara, il-Professur Imru, il-mara tad-dar, serviethom. Trejs ta" ħobż baladi u ta"meyi (falafel) kienu segwiti minn żewġ trejs oħra ta" hawush pikkanti. Laħam tal-baqar mitħun u ħwawar imlew imnieħerhom b"aromi intossikanti. It-trejs tqiegħdu fuq mejda kbira, u l-irġiel tal-professur telqu f"daqqa u kwiet daqs kemm kienu waslu.
    
  Il-viżitaturi aċċettaw bil-ħerqa r-rifreskamenti tal-Masons u servewhom b"ħoss ta" approvazzjoni, għall-ferħ kbir tal-ospitant. Ladarba lkoll kemm huma kellhom ftit rifreskament, kien wasal iż-żmien għal aktar informazzjoni, peress li l-grupp ta" Perdue ma kellux ħafna ħin x"joffri.
    
  "Jekk jogħġbok, Sur Ofar, kompli," stieden il-Prof. Imru.
    
  "Aħna, l-ordni tiegħi, għandna fil-pussess tagħna sett ta' parċmini bit-titlu 'Il-Kodiċi ta' Salamun,'" spjega Ofar. "Dawn it-testi jiddikjaraw li s-Sultan Salamun u l-maġi tiegħu-li llum nistgħu naraw bħala alkimisti-b'xi mod kienu jżommu kull wieħed mid-demonji marbuta ġo ġebla li tara-djamanti." Għajnejh skuri tlellex bil-misteru hekk kif baxxa leħnu, jindirizza lil kull semmiegħ. "U kull djamant kien mgħammed b'kewkba speċifika biex timmarka l-ispirti mejtin."
    
  "Mappa tal-kwiekeb," irrimarka Perdue, waqt li pponta lejn il-kitbiet ċelestjali frenetiċi fuq folja waħda tal-parċmina. Kemm Ophar kif ukoll Penekal qablu b'mod enigmatiku, it-tnejn li huma dehru konsiderevolment aktar sereni talli ġabu s-sitwazzjoni tagħhom f'widnejn moderni.
    
  "Issa, kif seta' spjegalek il-Professur Imru fl-assenza tagħna, għandna raġuni biex nemmnu li l-għaref jerġa' jimxi fostna," qal Ofar. "U kull kewkba li waqgħet s'issa kienet sinifikanti fuq il-mappa ta' Salamun."
    
  Penekal żied jgħid, "U għalhekk il-qawwa speċjali ta" kull wieħed minnhom manifestat ruħha f"xi forma rikonoxxibbli biss għal dawk li kienu jafu x"għandhom ifittxu, taf?"
    
  "Il-mara tad-dar tal-mejta Madame Chantal, imdendla b"ħabel tal-qanneb f"palazz f"Nizza ftit jiem ilu?" ħabbar Ofar, jistenna li l-kollega tiegħu jimla l-vojt.
    
  "Il-Kodiċi jgħid li d-demonju Onoskelis niseġ ħbula mill-qanneb li ntużaw fil-kostruzzjoni tat-Tempju ta" Ġerusalemm," qal Penekal.
    
  Ofar kompla: "Is-seba" kewkba fil-kostellazzjoni Leo, imsejħa Rhabdos, waqgħet ukoll."
    
  "Lajter għal-lampi tat-tempju waqt il-kostruzzjoni tiegħu," spjega Penekal. Huwa għolla l-pali miftuħa tiegħu u stħarreġ id-dlam li kien għatta l-belt. "Il-lampi ntfew mal-artijiet tal-madwar. In-nar biss jista' joħloq id-dawl, kif rajt. Lampi, dwal elettriċi, ma jistgħux."
    
  Nina u Sam skambjaw ħarsiet mimlija biża" iżda tama. Perdue u Ajo esprimew interess u ftit eċċitament għat-tranżazzjonijiet strambi. Perdue ħeġġeġ bil-mod, waqt li fehem ix-xejriet li kienu osservaw l-osservaturi. "Maestri Penekal u Ofar, x'eżatt triduna nagħmlu? Nifhem x'qed tgħidu li qed jiġri. Madankollu, għandi bżonn xi kjarifika dwar għaliex eżattament ġejna msejħa jien u l-kollegi tiegħi."
    
  "Smajt xi ħaġa allarmanti dwar l-aħħar kewkba waqgħet, sur, fit-taxi fi triqti hawn aktar kmieni. Milli jidher, il-baħar qed jogħla, iżda mingħajr ebda kawża naturali. Skont il-kewkba fuq il-mappa li ġibdli l-aħħar attenzjoni l-ħabib tiegħi, huwa destin terribbli," ilmenta Penecal. "Sur Purdue, neħtieġu l-għajnuna tiegħek biex nirkupraw id-Djamanti tar-Re Salamun li fadal. Is-Saħħar qed jiġborhom, u waqt li qed jagħmel dan, taqa' kewkba oħra; ġejja kastig ieħor."
    
  "Mela, fejn huma dawk id-djamanti allura? Żgur li nista' nipprova ngħinek tħafferhom qabel is-Saħħar..." qal.
    
  "Saħħar, sinjur," leħen Ofar tregħid.
    
  "Skużani. Is-Saħħar," Purdue malajr ikkoreġa l-iżball tiegħu, "isibhom."
    
  Il-Professur Imru qam bilwieqfa, jagħmel sinjal għal mument lejn l-alleati tiegħu li kienu qed iħarsu lejn il-kwiekeb. "Ara, Sur Purdue, dik hi l-problema. Ħafna mid-djamanti tas-Sultan Salamun ġew imxerrda fost individwi sinjuri matul is-sekli-slaten, kapijiet ta' stat, u kollezzjonisti ta' ħaġar prezzjuż rari-u għalhekk il-Maġiku rrikorra għall-frodi u l-qtil biex jakkwistahom wieħed wieħed."
    
  "O Alla tiegħi," qalet Nina b"leħen baxx. "Dan qisu labra f"munzell tiben. Kif se nsibuhom kollha? Għandek rekords tad-djamanti li qed infittxu?"
    
  "Sfortunatament, le, Dr. Gould," ilmenta l-Professur Imru. Huwa ħareġ daħka iblah, ħassu iblah talli semmieha. "Fil-fatt, l-osservaturi u jien iċċajtajna li s-Sur Perdue kien għani biżżejjed biex jixtri d-djamanti inkwistjoni, sempliċement biex jiffrankalna l-inkwiet u l-ħin."
    
  Kulħadd daħak bl-assurdità umoristika, iżda Nina osservat il-manjieri tal-bennejja, għax kienet taf sew li kien qed jagħmel il-proposta mingħajr ebda aspettattiva ħlief it-tħeġġiġ stravaganti, riskjuż u intrinsiku ta" Perdue. Għal darb"oħra, żammet il-manipulazzjoni ogħla għaliha nfisha u tbissmet. Hija tat ħarsa lejn Perdue, tipprova twissih b"ħarsa, iżda Nina setgħet tara li kien qed jidħak ftit iżżejjed.
    
  Lanqas xejn, ħasbet. Fil-fatt qed jikkunsidraha!
    
  "Sam," qalet hi b"daħka kbira.
    
  "Iva, naf. Se jaqbad il-lixka, u mhux se nkunu nistgħu nwaqqfuh," wieġbet Sam, mingħajr ma ħarset lejha, u kompliet tidħak f'attentat biex tidher distratta.
    
  "Sam," tenniet hi, ma setgħetx tifformula tweġiba.
    
  "Jista" jaffordjah," tbissem Sam.
    
  Imma Nina ma setgħetx iżżommha għaliha nfisha aktar. Wiegħdet lilha nfisha li tesprimi l-opinjoni tagħha bl-aktar mod amikevoli u rispettuż, u qamet minn postu. Il-figura żgħira tagħha sfidat id-dell ġgantesk tal-professur. Jiena wieqaf mal-ħajt tat-tempju Masoniku, id-dawl tan-nar jitteptep bejniethom.
    
  "Bir-rispett kollu, Professur, ma naħsibx li le," wieġbet hi. "Mhux rakkomandabbli li wieħed jirrikorri għal kummerċ finanzjarju ordinarju meta l-oġġetti huma ta' valur daqshekk kbir. Nazzarda ngħid, huwa assurdu li wieħed jimmaġina ħaġa bħal din. U kważi nista' nassigurak, mill-esperjenza personali tiegħi, li n-nies injoranti, sinjuri jew le, ma jinfirdux faċilment mit-teżori tagħhom. U żgur m'għandniex il-ħin biex insibuhom kollha u nidħlu fi skambji tedjanti qabel ma jsibhom is-Saħħar tiegħek."
    
  Nina ppruvat iżżomm ton awtorevoli, leħinha ħafif jimplika li kienet sempliċement qed tipproponi metodu aktar mgħaġġel, meta fil-fatt kienet kategorikament kontra l-idea. L-irġiel Eġizzjani, mhux imdorrijin anke jirrikonoxxu l-preżenza ta" mara, aħseb u ara jħalluha tipparteċipa fid-diskussjoni, qagħdu fis-skiet għal mument twil, waqt li Perdue u Sam żammew in-nifs.
    
  Għal sorpriża kbira tagħha, il-Prof. Imru wieġbet, "Naqbel, Dr. Gould. Li tistenna li dan iseħħ huwa pjuttost assurdu, aħseb u ara li tagħmlu fil-ħin."
    
  "Isma'," beda Perdue dwar it-turnew, waqt li qagħad bilqiegħda aktar komdu fuq it-tarf tas-siġġu tiegħu, "Napprezza t-tħassib tiegħek, għażiża Nina tiegħi, u naqbel li jidher esaġerat li tagħmel ħaġa bħal din. Madankollu, ħaġa waħda li nista' nixhed dwarha hija li xejn mhu qatt faċli biex wieħed jagħmilha. Nistgħu nużaw varjetà ta' metodi biex niksbu dak li rridu. F'dan il-każ, żgur li nista' nikkuntattja lil xi wħud mis-sidien u nagħmillhom offerta."
    
  "Żgur qed tiċċajta," esklama Sam b'mod każwali minn naħa l-oħra tal-mejda. "X'inhi l-qabda? Irid ikun hemm waħda, inkella int miġnun għalkollox, ħabib."
    
  "Le, Sam, jien kompletament sinċier," assigurah Purdue. "Nies, isimgħuni." Il-biljunarju dar lejn l-ospitant tiegħu. "Kieku int, Professur, tista' tiġbor informazzjoni dwar il-ftit individwi li għandhom il-ġebel li neħtieġu, nista' nġiegħel lis-sensara u l-entitajiet legali tiegħi jixtru dawn id-djamanti bi prezz ġust mingħajr ma nħassarni. Huma joħorġu titoli ta' proprjetà wara li l-espert maħtur jikkonferma l-awtentiċità tagħhom." Huwa ta ħarsa iebsa lill-professur, li kienet tirradja fiduċja li Sam u Nina ma kinux rawha f'ħabiba tagħhom għal żmien twil. "Dik hija l-problema, Professur."
    
  Nina tbissmet fil-kantuniera żgħira tagħha tad-dell u n-nar, tigdem biċċa ħobż ċatt hekk kif Perdue għamel ftehim mal-eks avversarju tiegħu. "Il-qabda hi li, wara li fallejna l-missjoni tal-Maġiku, id-djamanti tar-Re Salamun huma legalment tiegħi."
    
  "Dan hu ibni," lissnet Nina.
    
  Għall-ewwel ixxukkjat, il-Professur Imru bil-mod il-mod induna li kienet offerta ġusta. Wara kollox, lanqas biss kien sema" bid-djamanti qabel ma l-astrologi skoprew il-qerq tal-għaref. Kien jaf sew li s-Sultan Salamun kellu deheb u fidda fi kwantitajiet kbar, iżda ma kienx jaf li s-sultan innifsu kellu djamanti. Minbarra l-minjieri tad-djamanti skoperti f"Tanis, fid-Delta tan-Nil tal-Grigal, u xi informazzjoni dwar entitajiet oħra possibbilment taħt il-kontroll tas-sultan, il-Professur Imru kellu jammetti li dan kien ġdid għalih.
    
  "Għandna ftehim, Professur?" insista Perdue, waqt li ta daqqa t"għajn lejn l-arloġġ tiegħu għal tweġiba.
    
  Għaqli, il-professur qabel. Madankollu, kellu l-kundizzjonijiet tiegħu stess. "Naħseb li dan huwa raġonevoli ħafna, Sur Perdue, u wkoll ta' għajnuna," qal. "Imma għandi tip ta' kontroproposta. Wara kollox, jien sempliċement qed ngħin lill-Għassiesa tad-Draguni fil-missjoni tagħhom biex jipprevjenu katastrofi ċelestjali terribbli."
    
  "Nifhem. X"qed tipproponi?" staqsa Perdue.
    
  "Id-djamanti li fadal, dawk li mhumiex fil-pussess ta' familji sinjuri madwar l-Ewropa u l-Asja, se jsiru proprjetà tas-Soċjetà Arkeoloġika Eġizzjana," insista l-professur. "Dawk li l-brokers tiegħek jirnexxilhom jinterċettaw huma tiegħek. X'tgħid?"
    
  Sam qata" wiċċu, ittantat li jaqbad in-notebook tiegħu. "F'liema pajjiż se nsibu dawn id-djamanti l-oħra?"
    
  Il-professur kburi tbissem lil Sam, waqt li qasam dirgħajh b"ferħ. "Mill-mod, Sur Cleve, nemmnu li huma midfuna fiċ-ċimiterju mhux "il bogħod minn fejn int u l-kollegi tiegħek se tkunu qed twettqu dan in-negozju uffiċjali tal-biża"."
    
  "Fl-Etjopja?" Adjo tkellem għall-ewwel darba minn meta kien beda jimla ħalqu bil-platti delizzjużi li kellu quddiemu. "Mhumiex f'Axum, sinjur. Nista' nassigurak. Qattajt snin naħdem fuq skavi ma' diversi gruppi arkeoloġiċi internazzjonali fir-reġjun."
    
  "Naf, Sur Kira," qal il-Prof. Imru b"mod sod.
    
  "Skont it-testi antiki tagħna," iddikjara Penekal b"mod solenni, "id-djamanti li qed infittxu jingħad li huma midfuna f"monasteru fuq gżira sagra fil-Lag Tana."
    
  "Fl-Etjopja?" staqsa Sam. Bi tweġiba għat-tgergir serju li rċieva, xeħet spallejh u spjega, "Jien Skoċċiż. Ma naf xejn dwar l-Afrika li ma kienx f'film ta' Tarzan."
    
  Nina tbissmet. "Jgħidu li hemm gżira fil-Lag Tana fejn suppost straħet il-Verġni Marija fi triqitha mill-Eġittu, Sam," spjegat hi. "Kien maħsub ukoll li l-Arka tal-Patt oriġinali kienet miżmuma hawn qabel ma nġiebet f'Aksum fis-sena 400 AD."
    
  "Impressjonat bl-għarfien storiku tiegħek, Sur Perdue. Forsi Dr. Gould jista' xi darba jaħdem għall-Moviment Popolari għall-Protezzjoni tas-Siti ta' Wirt?" Il-Professur Imru tbissem. "Jew saħansitra għas-Soċjetà Arkeoloġika Eġizzjana jew forsi l-Università tal-Kajr?"
    
  "Forsi bħala konsulent temporanju, Professur," irrifjutat b'grazzja. "Imma nħobb l-istorja moderna, speċjalment l-istorja Ġermaniża tat-Tieni Gwerra Dinjija."
    
  "Ah," wieġeb. "X"ħasra. Hija era tant mudlama u krudili li tagħti qalbek lilha. Nazzarda nistaqsik x"tikxef f"qalbek?"
    
  Nina għolliet għajn waħda, u wieġbet malajr, "Dan juri biss li nibża' li l-istorja tirrepeti ruħha fejn jikkonċerna lili."
    
  Il-professur twil u ta" ġilda skura ħares "l isfel lejn it-tabib żgħir u ta" ġilda rħamra, li kien jikkuntrasta miegħu, b"għajnejh mimlija ammirazzjoni u sħana ġenwini. Perdue, bil-biża" ta" skandlu kulturali ieħor mill-għażiża tiegħu Nina, qata" ħajtu l-esperjenza qasira ta" rabta bejnha u l-professur. Imru.
    
  "Tajjeb mela," Perdue ħabbat idejh u tbissem. "Ejja nibdew mill-ewwel ħaġa filgħodu."
    
  "Iva," qablet Nina. "Għajjiena għall-aħħar, u d-dewmien tat-titjira lanqas ma għamilli ġid."
    
  "Iva, it-tibdil fil-klima fl-Iskozja, pajjiżek, huwa pjuttost aggressiv," qabel il-preżentatur.
    
  Huma ħarġu mil-laqgħa b"ferħ kbir, u ħallew lill-astronomi veterani meħlusa għall-għajnuna tagħhom, u lill-Prof. eċċitat dwar it-tfittxija għat-teżor li kien hemm quddiemhom. Adjo tbiegħed fil-ġenb, u ħalla lil Nina tidħol fit-taxi, waqt li Sam laħaq lil Purdue.
    
  "Irrekordjajt dan kollu?" staqsa Perdue.
    
  "Iva, dik hi l-kwistjoni kollha," ikkonferma Sam. "Allura issa qed nerġgħu nisirqu mill-Etjopja?" staqsa b"innoċenza, waqt li sab il-ħaġa kollha ironika u divertenti.
    
  "Iva," tbissem Perdue b'mod makakk, u t-tweġiba tiegħu ħawdet lil kulħadd fil-kumpanija tiegħu. "Imma din id-darba qed nisirqu għal Black Sun."
    
    
  25
  Alkimija tal-Allat
    
    
    
  Antwerp, Belġju
    
    
  Abdul Raya kien miexi fi triq traffikuża f"Berchem, viċinat pittoresk fir-reġjun Fjamming ta" Antwerp. Kien sejjer lejn in-negozju bbażat fid-dar ta" negozjant tal-antikitajiet jismu Hannes Vetter, konoxxitur Fjamming ossessjonat bil-ġebel prezzjuż. Il-kollezzjoni tiegħu kienet tinkludi diversi biċċiet antiki mill-Eġittu, il-Mesopotamja, l-Indja, u r-Russja, kollha mżejna b"rubini, żmeraldi, djamanti, u żaffiri. Iżda Raya ftit li xejn kien jimpurtah mill-età jew ir-rarità tal-kollezzjoni ta" Vetter. Kien hemm ħaġa waħda biss li kien interessat fiha, u minn dik, kellu bżonn biss il-ħames waħda.
    
  Wetter kien tkellem ma" Raia bit-telefon tlett ijiem qabel, qabel ma bdew l-għargħar bis-serjetà. Huma kienu ħallsu prezz esaġerat għal immaġni malizzjuża ta" oriġini Indjana li kienet fil-kollezzjoni ta" Wetter. Għalkemm insista li din il-biċċa partikolari ma kinitx għall-bejgħ, ma setax jirrifjuta l-offerta stramba ta" Raia. Ix-xerrej sab lil Wetter fuq eBay, iżda minn dak li Wetter tgħallem mill-konverżazzjoni tiegħu ma" Raia, l-Eġizzjan kien jaf ħafna dwar l-arti antika u xejn dwar it-teknoloġija.
    
  Matul l-aħħar ftit jiem, it-twissijiet ta" għargħar żdiedu madwar Antwerp u l-Belġju. Tul il-kosta, minn Le Havre u Dieppe fi Franza sa Terneuzen fl-Olanda, id-djar ġew evakwati hekk kif il-livelli tal-baħar komplew jogħlew mingħajr twissija. B"Antwerp maqbuda fin-nofs, l-Art Mgħarrqa ta" Saftinge, li diġà hija mgħarrqa, diġà ntilfet minħabba l-mareat. Bliet oħra, bħal Goes, Vlissingen, u Middelburg, ukoll ġew mgħarrqa mill-mewġ, sa The Hague.
    
  Raya tbissmet, għax kienet taf li kien is-sid ta" kanali sigrieti tat-temp li l-awtoritajiet ma setgħux jiddeċifraw. Fit-toroq, kompla jiltaqa" ma" nies li kienu qed jitkellmu b"entużjażmu, jaħsbu, u jibżgħu miż-żieda kontinwa fil-livelli tal-baħar, li dalwaqt kienet se tgħarraq lil Alkmaar u l-bqija ta" North Holland fl-għada.
    
  "Alla qed jikkastigana," sema" mara ta" età medja tgħid lil żewġha barra minn kafetterija. "Għalhekk qed jiġri dan. Hija l-korla t"Alla."
    
  Żewġha deher ixxukkjat daqsha, imma pprova jsib faraġ fir-raġuni. "Matilda, ikkalma. Forsi dan huwa biss fenomenu naturali li n-nies tat-temp ma setgħux jindunaw b'dawk ir-radars," talabha.
    
  "Imma għaliex?" insistiet hi. "Il-fenomeni naturali huma kkawżati mir-rieda t"Alla, Martin. Huwa kastig divin."
    
  "Jew ħażen divin," muttered żewġha, għall-orrur ta" martu reliġjuża.
    
  "Kif tista" tgħid hekk?" għajtet hi, hekk kif Raya għaddiet minn ħdejha. "Għal liema raġuni Alla jibgħat il-ħażen fuqna?"
    
  "Oh, ma nistax nirreżisti dan," esklama Abdul Rayya b"leħen għoli. Dar biex jingħaqad mal-mara u ma" żewġha. Baqgħu xxukkjati bil-ħarsa mhux tas-soltu tiegħu, idejh qishom dwiefer, wiċċu jaqta" u għadmi, u għajnejh mgħaddsa. "Sinjura, is-sbuħija tal-ħażen hija li, għall-kuntrarju tat-tajjeb, m"għandux bżonn raġuni biex jikkawża qerda. Fil-qalba tal-ħażen hemm il-qerda intenzjonata għall-pjaċir sempliċi tagħha. Il-waranofsinhar it-tajjeb." Hekk kif telaq bil-kalma, ir-raġel u martu baqgħu ffriżati mix-xokk, l-aktar mir-rivelazzjoni tiegħu, iżda ċertament ukoll mid-dehra tiegħu.
    
  Twissijiet ġew imxandra fuq in-netwerks tat-televiżjoni, filwaqt li rapporti ta" mwiet ikkawżati mill-għargħar ingħaqdu ma" rapporti oħra mill-baċir tal-Mediterran, l-Awstralja, l-Afrika t"Isfel, u l-Amerika t"Isfel dwar theddida ta" għargħar. Il-Ġappun tilef nofs il-popolazzjoni tiegħu, filwaqt li għadd kbir ta" gżejjer ġew mgħarrqa.
    
  "Oh, stennew, għeżież tiegħi," kantat Raya bil-ferħ hekk kif resqet lejn id-dar ta' Hannes Vetter, "hija saħta tal-ilma. L-ilma jinstab kullimkien, mhux biss fil-baħar. Stenna, Cunospaston il-waqgħa huwa demonju tal-ilma. Tistgħu tegħrqu fil-banjijiet tagħkom stess!"
    
  Din kienet l-aħħar waqgħa ta" stilel li Ophar ra wara li Penekal sema" dwar il-livelli tal-baħar li qed jogħlew fl-Eġittu. Imma Raya kienet taf x"kien ġej, għax kien il-perit ta" dan il-kaos. Is-Saħħar eżawrit fittex biss li jfakkar lill-umanità fl-insinifikanza tagħhom f"għajnejn l-univers, fl-għajnejn bla għadd li kienu jħarsu lejhom kull lejl. U biex tagħlaq kollox, kien igawdi l-qawwa distruttiva li kien jikkontrolla u t-tħossok eċċitat li kien ikun l-uniku wieħed li kien jaf għaliex.
    
  Naturalment, dan tal-aħħar kien biss l-opinjoni tiegħu dwar il-kwistjonijiet. L-aħħar darba li qasam l-għarfien mal-umanità, dan irriżulta fir-Rivoluzzjoni Industrijali. Wara dan, ma kellux ħafna x'jagħmel. In-nies skoprew ix-xjenza f'dawl ġdid, il-magni ħadu post il-biċċa l-kbira tal-vetturi, u t-teknoloġija kienet teħtieġ id-demm tad-Dinja biex tikkompeti b'mod effettiv fit-tellieqa biex teqred pajjiżi oħra fil-kompetizzjoni għall-poter, il-flus, u l-evoluzzjoni. Kif stenna, in-nies użaw l-għarfien għall-qerda-tgħim sabiħ lill-ħażen inkarnat. Imma Raya ddejjaq bil-gwerer ripetittivi u r-regħba monotona, għalhekk iddeċieda li jagħmel xi ħaġa aktar... xi ħaġa definittiva... biex jiddomina d-dinja.
    
  "Sur Raya, pjaċir kbir li narak. Hannes Vetter, għas-servizz tiegħek." Il-bejjiegħ tal-antikitajiet tbissem hekk kif ir-raġel stramb tela" t-taraġ sal-bieb ta" quddiemu.
    
  "Il-waranofsinhar it-tajjeb, Sur Vetter," sellmet Raya b'grazzja, waqt li ħawwadt id ir-raġel. "Nistenna bil-ħerqa li nirċievi l-premju tiegħi."
    
  "Dażgur. Idħol," wieġeb Hannes bil-kalma, jitbissem minn widna sa widna. "Il-ħanut tiegħi jinsab fil-kantina. Hawn int." Huwa għamel sinjal lil Raya biex tmexxiha 'l isfel minn taraġ lussuż ħafna, imżejjen b'ornamenti sbieħ u għaljin fuq stands li kienu jestendu tul il-poġġaman. Fuqhom, xi oġġetti minsuġin kienu jleqqu fir-riħ ħelu tal-fann żgħir li Hannes kien juża biex iżomm il-post frisk.
    
  "Dan huwa post żgħir interessanti. Fejn huma l-klijenti tiegħek?" staqsiet Raya. Il-mistoqsija ħawdet lil Hannes xi ftit, iżda huwa assuma li l-Eġizzjan kien sempliċement aktar inklinat li jagħmel l-affarijiet bil-mod antik.
    
  "Il-klijenti tiegħi ġeneralment jordnaw online u aħna nibagħtulhom l-oġġetti," spjega Hannes.
    
  "Jifdawk?" beda s-Saħħar irqiq b'sorpriża ġenwina. "Kif iħallsuk? U kif jafu li se żżomm kelmtek?"
    
  Il-bejjiegħ ħareġ daħka mħawda. "Minn hawn, Sur Raya. Fl-uffiċċju tiegħi. Iddeċidejt li nħalli l-ġojjellerija li tlabt hemm. Għandha provenjenza, allura int ċert mill-awtentiċità tax-xiri tiegħek," wieġeb Hannes b'edukazzjoni. "U hawn il-laptop tiegħi."
    
  "Tiegħek xiex?" staqsa l-Maġu mudlam edukat b"mod kiesaħ.
    
  "Il-laptop tiegħi?" tenna Hannes, waqt li pponta lejn il-kompjuter. "Fejn tista' tittrasferixxi fondi mill-kont tiegħek biex tħallas għall-oġġetti?"
    
  "Oh!" Raya fehmet. "Dażgur, iva. Jiddispjaċini. Kelli lejl twil."
    
  "Nisa jew inbid?" tbissem il-ferrieħi Hannes.
    
  "Nibża' li nimxi. Tara, issa li kbirt, qed inħossni aktar għeja," irrimarkat Raya.
    
  "Naf. Nafha sew," qal Hannes. "Ġrejt maratoni meta kont iżgħar, u issa bilkemm nista" nitla" t-taraġ mingħajr ma nieqaf biex nieħu nifsi. Fejn kont?"
    
  "Ghent. Ma stajtx norqod, allura mort narak," spjegat Raya b'mod każwali, waqt li ħarset madwar l-uffiċċju b'sorpriża.
    
  "Skużani?" qal Hannes b"nifs qasir. "Imxejt minn Ghent sa Antwerp? Aktar minn ħamsin kilometru?"
    
  "Iva".
    
  Hannes Vetter kien mistagħġeb, iżda nnota li d-dehra tal-klijent dehret pjuttost eċċentrika, xi ħadd li deher li ma kienx imħasseb minn ħafna affarijiet.
    
  "Dan huwa impressjonanti. Tixtieq ftit tè?"
    
  "Nixtieq nara ritratt," qalet Raya b"mod sod.
    
  "Oh, ovvjament," qal Hannes, waqt li mexa lejn is-safe tal-ħajt biex jiġbor l-istatwetta ta' tnax-il pulzier. Meta rritorna, għajnejn suwed ta' Raya immedjatament lemħu sitt djamanti identiċi moħbija fil-baħar ta' ġebel prezzjuż li kien jifforma l-barra tal-istatwetta. Kien demonju ikrah, b'snien mikxufa u xagħar iswed twil. Imnaqqax mill-avorju iswed, l-oġġett kellu żewġ faċċetti fuq kull naħa tal-faċċetta prinċipali, għalkemm kellu ġisem wieħed biss. Djamant kien imwaħħal fil-forehead ta' kull faċċetta.
    
  "Bħali, dan ix-xitan ċkejken huwa saħansitra ikrah fil-ħajja reali," qalet Raya bi tbissima ta' wġigħ, waqt li ħadet il-figurina mingħand Hannes li kien qed jidħak. Il-bejjiegħ ma kienx se jikkontesta l-punt tax-xerrej tiegħu, għax fil-biċċa l-kbira kien veru. Iżda s-sens ta' deċenza tiegħu ġie salvat mill-imbarazzament mill-kurżità ta' Raya. "Għaliex għandu ħames naħat? Waħda tkun biżżejjed biex tiskoraġġixxi lil min jidħol."
    
  "Ah, dan," qal Hannes, ħerqan li jiddeskrivi l-oriġini tiegħu. "Meta wieħed jiġġudika mill-provenjenza tiegħu, kellu biss żewġ sidien preċedenti. Re mis-Sudan kelluhom fit-tieni seklu, iżda sostna li kienu misħutin, u għalhekk tahom lil knisja fi Spanja matul il-kampanja ta' Alboran, ħdejn Ġibiltà."
    
  Raya ħarset lejn ir-raġel b'espressjoni konfuża. "Allura għalhekk għandu ħames naħat?"
    
  "Le, le, le," daħak Hannes. "Għadni qed nasal għal dak. Din id-dekorazzjoni kienet immudellata fuq l-alla Indjan tal-ħażen, Ravana, imma Ravana kellu għaxar irjus, allura probabbilment kienet oda mhux preċiża lir-re-alla."
    
  "Jew forsi mhuwiex xi re-alla," tbissmet Raya, waqt li għodd id-djamanti li kien fadal bħala sitta mis-Seba" Aħwa, id-demoniji mit-Testment tas-Sultan Salamun.
    
  "Xi trid tfisser?" staqsa Hannes.
    
  Rayya qam fuq saqajh, għadu jitbissem. B'ton artab u istruttiv, qal, "Ara."
    
  Wieħed wieħed, minkejja l-oġġezzjonijiet rabjati tal-bejjiegħ tal-antikitajiet, Raya ħareġ kull djamant bis-sikkina tal-but tiegħu, sakemm għodd sitta f"idu. Hannes ma kienx jaf għaliex, imma kien imbeżża" wisq mill-viżitatur tiegħu biex jagħmel xi ħaġa biex iwaqqfu. Biża" dejjem jikber ħakmu, bħallikieku x-xitan innifsu kien wieqaf fil-preżenza tiegħu, u ma seta" jagħmel xejn ħlief jara lill-viżitatur tiegħu jippersisti. L-Eġizzjan twil ġabar id-djamanti f"idu. Bħal maġiku tas-salott f"festa rħisa, wera l-ġebel lil Hannes. "Qed tarah dawn?"
    
  "I-iva," ikkonferma Hannes, b"moħħu mxarrab bl-għaraq.
    
  "Dawn huma sitta mis-seba' aħwa nisa, demonji marbuta mis-Sultan Salamun biex jibnu t-tempju tiegħu," qalet Raya b'deskrizzjoni ta' spettaklu. "Kienu responsabbli għat-tħaffir tal-pedamenti tat-Tempju ta' Ġerusalemm."
    
  "Interessanti," irnexxielu jgħid Hannes, jipprova jżomm leħnu kalm u jevita li jippanikja. Dak li kien qallu l-klijent tiegħu kien kemm assurdu kif ukoll tal-biża', li, f'għajnejn Hannes, ġagħlu jidher miġnun. Tatu raġuni biex jemmen li Raya setgħet tkun perikoluża, allura għalissa segwa l-passi tiegħu. Irrealizza li probabbilment ma kienx se jitħallas għall-artefatt.
    
  "Iva, dan huwa interessanti ħafna, Sur Vetter, imma taf x"inhu tassew affaxxinanti?" staqsiet Raya, waqt li Hannes baqa" jħares b"għajnejh vojta. Bl-id l-oħra tiegħu, Raya ġibdet lil Celeste minn butu. Il-movimenti bla xkiel u li jiżżerżqu ta" dirgħajh tawwalin kienu pjuttost sbieħ biex tarahom, bħal ta" żeffien tal-ballet. Imma għajnejn Raya skuraw hekk kif ġab idejh flimkien. "Issa int se tara xi ħaġa tassew affaxxinanti. Sejħilha alkimija; l-alkimija tad-Disinn il-Kbir, it-trasmutazzjoni tal-allat!" għajtet Raya, u tefgħet il-ħoss li segwa li ġie minn kull direzzjoni. Tiddix ħamrani nfirex ġewwa dwieferu, bejn subgħajh irqaq u t-tikmix tal-pali tiegħu. Għolla idejh, u wera b"kburija l-qawwa tal-alkimija stramba tiegħu lil Hannes, li qabad sidru bl-orrur.
    
  "Ipposponi dak l-attakk tal-qalb, Sur Vetter, sakemm tara l-pedament tat-tempju tiegħek stess," qalet Raya bil-ferħ. "Ara!"
    
  Il-kmand tal-biża" biex joqgħod attent irriżulta wisq għal Hannes Vetter, u waqa" mal-art, iżomm sidru maħkum. Fuqu, is-Saħħar ħażin kien kuntent bid-dija krimżi f"idejh hekk kif Celeste ltaqgħet mas-sitt aħwa tad-djamanti, u b"hekk bdiet l-attakk tagħhom. Taħthom, l-art tregħdet, u t-theżżiż qata" l-pilastri ta" sostenn tal-bini fejn kien jgħix Hannes. Sema" t-terremot dejjem jikber ikisser il-ħġieġ u l-art titfarrak f"biċċiet kbar ta" konkrit u vireg tal-azzar.
    
  Barra, l-attività sismika żdiedet sitt darbiet, u theżżet lil Antwerp kollha bħall-epiċentru ta" terremot, u mbagħad infirxet mal-wiċċ tad-dinja fid-direzzjonijiet kollha. Dalwaqt, kienu se jaslu fil-Ġermanja u l-Olanda, u jikkontaminaw il-qiegħ tal-oċean tal-Baħar tat-Tramuntana. Raya kisbet dak li kellha bżonn mingħand Hannes, u ħalliet lir-raġel li kien qed imut taħt it-tifrik ta" daru. Il-maġiku kien imġiegħel jiġri lejn l-Awstrija biex jiltaqa" ma" raġel fir-reġjun ta" Salzkammergut li sostna li kellu l-aktar ġebla mfittxija wara Celeste.
    
  "Narak dalwaqt, Sur Karsten."
    
    
  26
  Ir-rilaxx ta' skorpjun fuq is-Serp
    
    
  Nina spiċċat l-aħħar birra tagħha qabel ma l-Hercules beda jdur mal-ajrustrada improvviżata ħdejn il-klinika Dansha fir-reġjun ta" Tigray. Kien kmieni filgħaxija, kif kienu ppjanaw. Bl-għajnuna tal-assistenti amministrattivi tiegħu, Perdue kien għadu kif kiseb permess biex juża l-ajrustrada abbandunata wara li hu u Patrick kienu ddiskutew strateġija. Patrick kien ħa f"idejh li jinforma lill-Kurunell Yeeman kif kien obbligat li jaġixxi skont il-ftehim ta" ammissjoni ta" ħtija li t-tim legali ta" Perdue kien għamel mal-gvern Etjopjan u r-rappreżentanti tiegħu.
    
  "Ixorbu, subien," qalet. "Issa qegħdin wara l-linji tal-għadu..." tat ħarsa lejn Perdue, "...għal darb"oħra." Qagħdet bilqiegħda hekk kif ilkoll fetħu l-aħħar birra kiesħa tagħhom qabel ma rritornaw il-Kaxxa Sagra lil Axum. "Allura, biex inkun ċar, Paddy, għaliex m"aħniex ninżlu fl-ajruport eċċellenti f"Axum?"
    
  "Għax hekk jistennew huma, min ikunu," Sam għamlilhom għajn. "M'hemm xejn bħal bidla impulsiva fil-pjanijiet biex iżżomm lill-għadu attent."
    
  "Imma int għedt lil Yeemen," wieġbet hi.
    
  "Iva, Nina. Imma l-biċċa l-kbira taċ-ċivili u l-esperti arkeoloġiċi li huma rrabjati magħna mhux se jiġu nnotifikati malajr biżżejjed biex jagħmlu l-vjaġġ kollu hawn," spjega Patrick. "Sakemm jaslu hawn bil-fomm, inkunu fi triqitna lejn Mount Yeha, fejn Perdue skopra l-Kaxxa Sagra. Se nivvjaġġaw fi trakk 'Two and a Half Grand' mhux immarkat mingħajr kuluri jew emblemi notevoli, u dan jagħmilna kważi inviżibbli għaċ-ċittadini Etjopjani." Huwa qasam tbissima ma' Perdue.
    
  "Tajjeb ħafna," wieġbet hi. "Imma għaliex hawn, jekk huwa importanti, biex nistaqsi?"
    
  "Sewwa," Patrick indika lejn il-mappa taħt id-dawl ċar imwaħħal mas-saqaf tal-vapur, "se tara li Dansha tinsab bejn wieħed u ieħor fiċ-ċentru, f"nofs triq bejn Axum, eżatt hawn," huwa indika lejn l-isem tal-belt u għadda l-ponta ta" sebgħu l-werrej fuq il-karta lejn ix-xellug. "U d-destinazzjoni tiegħek hija l-Lag Tana, eżatt hawn, lejn il-Lbiċ ta" Axum."
    
  "Allura, se nirduppjaw hekk kif inwaqqgħu l-kaxxa?" staqsa Sam qabel ma Nina setgħet tistaqsi dwar l-użu tal-kelma "tiegħek" minflok "tagħna" minn Patrick.
    
  "Le, Sam," tbissem Perdue, "l-għażiża Nina tagħna se tingħaqad miegħek fil-vjaġġ tiegħek lejn Tana Kirkos, il-gżira fejn jinstabu d-djamanti. Sadanittant, Patrick, Ajo, u jien se nivvjaġġaw lejn Axum bil-Kaxxa Sagra, u nżommu d-deċenza quddiem il-gvern Etjopjan u n-nies ta' Yimenu."
    
  "Stenna, xiex?" qalet Nina bla nifs, waqt li qabdet il-ġenbejn ta' Sam hekk kif niżlet 'il quddiem, b'wiċċ imkemmex. "Jien u Sam sejrin waħedna nisirqu dawk id-djamanti misħuta?"
    
  Sam tbissem. "Jogħġobni."
    
  "Oh, inżel," tnehmet hi, waqt li mxaqilbet ma" żaqq l-ajruplan hekk kif dan ħabat ġo inżul b"ragħwa, lest biex jinżel.
    
  "Kompli, Dr. Gould. Dan mhux biss jiffrankalna l-ħin biex inwasslu l-ġebel lill-osservaturi tal-istilel Eġizzjani, iżda jservi wkoll bħala l-kopertura perfetta," ħeġġeġ Perdue.
    
  "U f'daqqa waħda se niġi arrestata u nerġa' nsir iċ-ċittadina l-aktar magħrufa ta' Oban," qalet hi b'wiċċ imkemmex, waqt li għafset xufftejha mimlija ma' għonq il-flixkun.
    
  "Int minn Oban?" staqsa l-pilota lil Nina mingħajr ma dar waqt li ċċekkja l-kontrolli quddiemu.
    
  "Iva," wieġbet hi.
    
  "Terribbli dwar dawk in-nies mill-belt tiegħek, hux? X'ħasra," qal il-pilota.
    
  Perdue u Sam ukoll qajmu l-kuraġġ ma" Nina, it-tnejn distratti daqsha. "Liema nies?" staqsiet. "X'ġara?"
    
  "Oh, rajtha fil-gazzetta f'Edinburgh madwar tlett ijiem ilu, forsi aktar," irrapporta l-pilota. "It-tabib u martu mietu f'inċident tat-traffiku. Għerqu f'Loch Lomond wara li l-karozza tagħhom ħabtet jew xi ħaġa hekk."
    
  "O Alla tiegħi!" esklama hi, tidher imbeżża". "Għaraftu l-isem?"
    
  "Iva, ħa naħseb," għajjat "il fuq mill-ħoss tal-magni. "Konna għadna ngħidu li ismu kellu x"jaqsam mal-ilma, taf? L-ironija hi, jegħrqu, taf? Uh..."
    
  "Il-bajja?" qalet b"leħen imnaqqax, iddisprata biex tkun taf imma tibża" minn kwalunkwe konferma.
    
  "Dak hu! Iva, Beach, dak hu. Dr. Beach u martu," qal b'leħen il-kbir u s-saba' taċ-ċurkett qabel ma rrealizza l-agħar. "Alla tiegħi, nittama li ma kinux ħbiebek."
    
  "Oħ, Ġesù," għajtet Nina f"idejha.
    
  "Jiddispjaċini ħafna, Dr. Gould," skuża ruħu l-pilota hekk kif dar biex jipprepara għall-inżul fid-dlam oħxon li kien għadu kif ħakem l-Afrika ta' Fuq. "Ma kelli l-ebda idea li ma smajtx."
    
  "Tajjeb," qalet b"nifs imdejjaq, imkissra. "Dażgur, ma stajtx tkun taf li kont naf bihom. Tajjeb. Tajjeb... tajjeb."
    
  Nina ma kinitx qed tibki, imma idejha kienu qed jirtogħdu, u għajnejha kienu mimlijin dwejjaq. Purdue għannqilha dirgħajh. "Taf, ma kinux ikunu mejta issa kieku ma kontx ħrabt lejn il-Kanada u kkawżajt dan l-inkwiet kollu mal-persuna li wasslet għall-ħtif tagħha," lissnet, waqt li kienet qed tgħaqqad snienha kontra l-ħtija li kienet qed itturmentalha qalbha.
    
  "Bluha, Nina," ipprotesta Sam bil-mod. "Taf li dik hija bluha, hux? Dak in-Nazista xorta joqtol lil kulħadd fi triqtu sempliċement biex..." Sam waqaf biex jgħid l-ovvju orribbli, iżda Purdue spiċċa jakkużah. Patrick baqa' sieket u ddeċieda li jibqa' hekk għalissa.
    
  "Fit-triq lejn il-qerda tiegħi," muttered Purdue, bil-biża" fil-konfessjoni tiegħu. "Ma kienx tort tiegħek, għażiża Nina tiegħi. Bħal dejjem, il-kooperazzjoni tiegħek miegħi għamlitek mira innoċenti, u l-involviment ta" Dr. Beach fis-salvataġġ tiegħi ġibed l-attenzjoni tal-familja tiegħu. Ġesù Kristu! Jien biss sinjal miexi tal-mewt, hux?" qal, aktar introspettiv milli ħasra għalih innifsu.
    
  Huwa ħeles il-ġisem jirtogħod ta" Nina, u għal mument riedet tiġbdu lura, imma ħallietu f"idejh. Sam seta" jifhem tajjeb ħafna x"kien qed jinkwieta liż-żewġ ħbieb tiegħu. Huwa ta daqqa t"għajn lejn Adjo, bilqiegħda faċċata tiegħu, hekk kif ir-roti tal-ajruplan ħabtu b"forza bħal ta" Erkole fl-asfalt imxaqqaq u xi ftit iżżejjed tar-runway il-qadima. L-Eġizzjan teptip bil-mod ħafna, u ta sinjal lil Sam biex jirrilassa u ma jirreaġixxix daqshekk malajr.
    
  Sam ħeġġeġ rasu b"mod sottili u pprepara ruħu mentalment għall-vjaġġ li kien ġej lejn Lake Tana. Fi ftit ħin, is-Super Hercules waqaf bil-mod il-mod, u Sam ra lil Perdue jħares lejn ir-relikwa tal-"Kaxxa Sagra". L-esploratur biljunarju b"xagħar griż ma kienx għadu ferrieħi daqs qabel, iżda minflok qagħad bilqiegħda jilmenta dwar l-ossessjoni tiegħu bl-artefatti storiċi, b"idejh magħqudin imdendlin b"mod laxk bejn koxoxh. Sam tefa" daqqa t"għajn profonda. Dan kien l-agħar żmien possibbli għal mistoqsijiet mondani, iżda din kienet ukoll informazzjoni vitali li kellu bżonn. Billi għażel l-aktar mument tattikuż li seta", Sam ta daqqa t"għajn qasira lejn Patrick sieket qabel ma staqsa lil Perdue, "Jien u Nina għandna karozza biex immorru Lake Tana, Perdue?"
    
  "Tifhem. Hija Volkswagen żgħira u anonima. Nispera li ma jimpurtakx," qal Perdue dgħajjef. Għajnejn Nina mxarrbin dawru lura u ċċaqalqu hekk kif ippruvat twaqqaf id-dmugħ qabel ma niżlet mill-ajruplan enormi. Hija qabdet id Perdue u għafsitha. Leħinha tgħawweġ hekk kif qaletlu b"leħen baxx, iżda kliemha kien ħafna inqas inkwetanti. "Kulma nistgħu nagħmlu issa hu li niżguraw li dak il-bastard b"żewġ uċuħ jieħu dak li jistħoqqlu, Perdue. In-nies jikkonnettjaw miegħek minħabba fik, għax int entużjast dwar l-eżistenza u interessat f"affarijiet sbieħ. Qed twitti t-triq għal livell ta" għajxien aħjar bil-ġenju tiegħek, l-invenzjonijiet tiegħek."
    
  Fl-isfond tal-leħen ipnotizzanti tagħha, Perdue seta" jagħraf bil-mod il-ħoss tal-ftuħ tal-għatu ta" wara u l-ħoss ta" oħrajn jippreparaw bil-mod biex ineħħu t-Tebut Sagru mill-fond tal-Muntanja Yeha. Seta" jisma" lil Sam u Ajo jiddiskutu l-piż tar-relikwa, iżda kulma sema" fil-fatt kienu l-aħħar sentenzi ta" Nina.
    
  "Ilkoll iddeċidejna li ningħaqdu miegħek ħafna qabel ma tħallsu l-kontijiet, ibni," stqarret hi. "U Dr. Beach iddeċieda li jsalvak għax kien jaf kemm kont importanti għad-dinja. Alla tiegħi, Purdue, int aktar minn stilla fis-sema għan-nies li jafuk. Inti x-xemx li żżommna lkoll bilanċjati, issaħħanna, u ġġegħelna nirnexxu fl-orbita. In-nies jixxennqu għall-preżenza manjetika tiegħek, u jekk irrid immut għal dak il-privileġġ, hekk ikun."
    
  Patrick ma riedx jinterrompi, imma kellu skeda x"iżomm magħha, u bil-mod resaq lejhom biex jagħmlilhom sinjal li kien wasal iż-żmien li jitilqu. Perdue ma kienx ċert kif kellu jirreaġixxi għall-kliem ta" devozzjoni ta" Nina, imma seta" jara lil Sam wieqaf hemm fil-glorja kollha tiegħu, b"dirgħajh imqassmin fuq sidru u jitbissem, bħallikieku kien jappoġġja s-sentimenti ta" Nina. "Ejja nagħmlu dan, Perdue," qal Sam bil-ħerqa. "Ejja nieħdu l-kaxxa tagħhom lura u mmorru għand is-Saħħar."
    
  "Irrid nammetti, nixtieq lil Karsten aktar," ammetta Perdue b'imrar. Sam resaq lejh u poġġa idu soda fuq spalltu. Hekk kif Nina segwiet lil Patrick wara l-Eġizzjan, Sam qasam bil-moħbi faraġ speċjali ma' Perdue.
    
  "Kont qed inżomm din l-aħbar għal għeluq sninek," semma Sam, "imma għandi xi informazzjoni li tista' tikkalma n-naħa vendikattiva tiegħek għalissa."
    
  "Xiex?" staqsa Perdue, diġà interessat.
    
  "Tiftakar li tlabtni nirreġistra t-tranżazzjonijiet kollha, hux? Ktibt l-informazzjoni kollha li ġbarna dwar din l-eskursjoni kollha, kif ukoll dwar il-Maġiku. Tiftakar li tlabtni noqgħod attent għad-djamanti li akkwistaw l-irġiel tiegħek, eċċetera," kompla Sam, jipprova jżomm leħnu partikolarment baxx, "għax trid tħawwelhom fil-mansion ta' Karsten biex tifforma qafas għar-ras ta' Black Sun, hux?"
    
  "Iva? Iva, iva, x'inhu? Għad irridu nsibu mod kif nagħmlu dan ladarba nkunu lesti niżfnu mas-suffara tal-awtoritajiet Etjopjani, Sam," qal Perdue b'ton qawwi, b'ton li jikxef l-istress li kien qed jegħreq fih.
    
  "Niftakar li għedt li ridt taqbad is-serp b'id l-għadu tiegħek jew xi ħaġa," spjega Sam. "Għalhekk, ħadt il-libertà li ndawwar din il-ballun għalik."
    
  Ħaddejn Perdue ħomor bl-intriċċ. "Kif?" lissen b'leħen aħrax.
    
  "Kelli ħabib-tistaqsix-li skopra minn fejn il-vittmi tal-Maġiku kienu qed jiksbu s-servizzi tiegħu," qasam Sam malajr qabel ma Nina setgħet tibda tfittex. "U hekk kif il-ħabib ġdid u espert tiegħi rnexxielu jħakkja s-servers tal-kompjuter tal-Awstrijak, ġara li l-ħabib stmat tagħna minn Black Sun milli jidher stieden lill-alkimista mhux magħruf f'daru għal ftehim qligħ."
    
  Wiċċ Perdue xegħel u dehret fuqu dehra ta" tbissima.
    
  "Kulma rridu nagħmlu issa hu li nwasslu d-djamant reklamat lill-proprjetà ta' Karsten sal-Erbgħa, u mbagħad naraw is-serp jindidem mill-iskorpjun sakemm ma jibqax velenu fil-vini tagħna," tbissem Sam.
    
  "Sur Cleve, int ġenju," irrimarka Purdue, waqt li bewset lil Sam bil-fond. Nina, meta daħlet, waqfet f'daqqa u qasmet dirgħajha. Għolliet għajnha u setgħet biss tispekula. "Skoċċiżi. Bħallikieku l-ilbies tad-dbielet ma kienx biżżejjed test tal-maskulinità tagħhom."
    
    
  27
  Deżert umdu
    
    
  Hekk kif Sam u Nina ppakkjaw il-ġipp tagħhom għall-vjaġġ lejn Tana Kirkos, Perdue tkellem ma" Ajo dwar l-Etjopjani lokali li kienu se jakkumpanjawhom fis-sit arkeoloġiku wara l-Muntanja Yeha. Patrick malajr ingħaqad magħhom biex jiddiskutu d-dettalji tat-trasport tagħhom mingħajr wisq battikata.
    
  "Se nċempel lill-Kurunell Yeeman biex ngħarrfu meta naslu. Ikollu jkun sodisfatt b'dak," qal Patrick. "Sakemm ikun hemm meta l-Kaxxetta Mqaddsa tiġi rritornata, ma narax għaliex għandna ngħidulu fuq liema naħa qegħdin."
    
  "Veru wisq, Paddy," qabel Sam. "Ftakar biss, tkun xi tkun ir-reputazzjoni ta' Perdue u Ajo, inti tirrappreżenta lir-Renju Unit taħt il-kmand tat-tribunal. Ħadd mhu permess li jhedded jew jattakka lil xi ħadd hemmhekk biex jieħu lura r-relikwa."
    
  "Hekk hu," qabel Patrick. "Din id-darba, għandna eċċezzjoni internazzjonali sakemm inżommu mal-ftehim, u anke Yimenu trid iżżomm miegħu."
    
  "Tassew inħobb it-togħma ta' din it-tuffieħa," qal Perdue b'niket hekk kif għen lil Ajo u tlieta mill-irġiel ta' Patrick jerfgħu l-Arka falza fit-trakk militari li kienu ħejjew għat-trasport tagħha. "Dak ir-raġel imħawwar bil-grillu jġennini kull darba li nħares lejh."
    
  "Ah!" esklama Nina, waqt li tgħawweġ imnieħerha lejn Perdue. "Issa nifhem. Qed tibgħatni 'l bogħod minn Axum biex jien u Yimenu ma nfixklux lil xulxin, hux? U qed tibgħat lil Sam biex jiżgura ruħu li ma niżbaljax."
    
  Sam u Perdue baqgħu ħdejn xulxin, u għażlu li jibqgħu siekta, iżda Ajo tbissem, u Patrick daħal bejnietha u l-irġiel biex isalva l-mument. "Dan tassew huwa għall-aħjar, Nina, ma taħsibx? Jiġifieri, verament irridu nwasslu d-djamanti li fadal lin-Nazzjon Dragun Eġizzjan..."
    
  Sam għamel wiċċu, jipprova ma jidħakx bid-deskrizzjoni ħażina ta" Patrick tal-Ordni Stargazer bħala "fqir," iżda Perdue tbissem fil-beraħ. Patrick ħares lura lejn l-irġiel b"ton ta" rimprovera qabel ma dar lura lejn l-istoriku żgħir intimidanti. "Jeħtieġu l-ġebel b"urġenza, u bl-artefatt ikkonsenjat..." kompla, jipprova jassiguraha. Iżda Nina sempliċement refgħet idha u ħadmet rasha. "Ħalliha, Patrick. Tinkwetax. Se mmur nisirq xi ħaġa oħra minn dak il-pajjiż fqir f"isem il-Brittanja, biss biex nevita l-ħmar il-lejl diplomatiku li żgur se nqajjem jekk nerġa" nara lil dak l-idjota misoġinist."
    
  "Irridu mmorru, Effendi," qal Ajo Perdue, b'xorti tajba kiser it-tensjoni imminenti bid-dikjarazzjoni serja tiegħu. "Jekk nittardjaw, mhux se naslu fil-ħin."
    
  "Iva! Kulħadd għandu jgħaġġel," issuġġerixxa Purdue. "Nina, int u Sam tiltaqgħu magħna hawn eżattament f'erbgħa u għoxrin siegħa bid-djamanti mill-monasteru tal-gżira. Imbagħad irridu nerġgħu lura lejn il-Kajr f'ħin rekord."
    
  "Sejħuli nitpicking," Nina qabżet wiċċha, "imma qed nitlif xi ħaġa? Ħsibt li dawn id-djamanti suppost kienu proprjetà tal-professur. Is-Soċjetà Arkeoloġika Eġizzjana ta' Imru."
    
  "Iva, dak kien il-ftehim, imma l-brokers tiegħi rċevew il-lista tal-ġebel mingħand il-professur. In-nies ta' Imru qegħdin fil-komunità, filwaqt li Sam u jien konna f'kuntatt dirett ma' Master Penekal," spjega Perdue.
    
  "O Alla, qed inxomm tradiment," qalet, iżda Sam bil-mod qabadha driegħha u ġibidha 'l bogħod minn Purdue b'leħen qawwi, "Bongu, raġel xiħ! Ejja, Dr. Gould. Għandna delitt x'nagħmlu, u ftit li xejn għandna ħin biex nagħmluh."
    
  "O Alla, it-tuffieħ immuffat ta' ħajti," inħmet hi hekk kif Purdue sellmilha b'idejh.
    
  "Tinsiex tħares lejn is-sema!" iċċajta Perdue qabel ma fetaħ il-bieba tal-passiġġier tat-trakk antik li kien wieqaf. Patrick u l-irġiel tiegħu raw ir-relikwa mis-sedil ta" wara, waqt li Perdue kien rikeb fuq ix-shotgun b"Ajo fuq l-istering. L-inġinier Eġizzjan kien għadu l-aqwa gwida fir-reġjun, u Perdue ħaseb li kieku kien qed isuq hu stess, ma kienx ikollu għalfejn jagħti direzzjonijiet.
    
  Taħt il-kenn tal-lejl, grupp ta" rġiel ittrasportaw il-Kasketta Mqaddsa lejn is-sit tal-iskavar fuq il-Muntanja Yeha, determinati li jirritornawha malajr kemm jista" jkun bl-inqas tfixkil possibbli mill-Etjopjani rrabjati. It-trakk kbir u ta" lewn maħmuġ beda jċaqlaq u jgħajjat tul it-triq mimlija ħofor, sejjer lejn il-lvant lejn il-belt famuża ta" Axum, li hija maħsuba li hija l-post fejn tinsab l-Arka tal-Patt biblika.
    
  Hekk kif sejrin lejn il-lbiċ, Sam u Nina ġrew lejn il-Lag Tana, vjaġġ li kien se jieħu mill-inqas seba" sigħat fil-jeep li ngħatawlhom.
    
  "Qed nagħmlu l-ħaġa t-tajba, Sam?" staqsiet hi, waqt li fetħet il-pakkett ta' candy bar. "Jew qegħdin biss niġru wara d-dell ta' Purdue?"
    
  "Smajt x"għedtlu f"Hercules, għażiża tiegħi," wieġeb Sam. "Qed nagħmlu dan għax huwa neċessarju." Ħares lejha. "Verament kont tfisser dak li għedtlu, hux veru? Jew ridt biss iġġegħlu jħossu inqas ħażin?"
    
  Nina wieġbet b"riluttanza, u użat il-tomgħod bħala mod kif tnaqqas il-ħin.
    
  "Naf ħaġa waħda biss," qasam Sam, "u dik hi li Perdue ġie ttorturat minn Black Sun u tħalla mejjet... u dan waħdu jqabbad is-sistemi kollha."
    
  Wara li Nina belgħet il-ħelu, ħarset 'il fuq lejn il-kwiekeb li kienu qed joħorġu waħda waħda 'l fuq mill-orizzont mhux magħruf li kienu sejrin lejh, tistaqsi kemm minnhom kienu potenzjalment ħżiena. "Ir-rima tat-tfal tagħmel aktar sens issa, taf? Twinkle, twinkle, kewkba żgħira. Kemm nistaqsi min int."
    
  "Qatt ma ħsibt dwarha b'dak il-mod, imma hemm xi misteru fiha. Għandek raġun. U li tixtieq lil stilla sparanti," żied jgħid, waqt li jħares lejn in-Nina sabiħa, li kienet qed terda' ponot subgħajha biex tgawdi ċ-ċikkulata. "Iġġiegħlek taħseb għaliex stilla sparanti tista', bħal ġenju, tagħtik xewqat."
    
  "U taf kemm huma ħżiena dawk il-bastardi, hux? Jekk tibbaża x-xewqat tiegħek fuq is-sopranaturali, naħseb li żgur se tieħu daqqa ta' sieq. M'għandekx tuża anġli waqgħin, jew demonji, jew ikun xi jkun l-isem li jissejħu, biex tqanqal ir-regħba tiegħek. Huwa għalhekk li kull min juża..." Hija waqfet għal ftit. "Sam, hija dik ir-regola li int u Purdue tapplikaw għall-professur? Imr jew Karsten?"
    
  "Liema regola? M'hemm l-ebda regola," iddefenda lilu nnifsu b'edukazzjoni, b'għajnejh iffissati fuq it-triq diffiċli 'l quddiem fid-dlam li qed jikber.
    
  "Forsi r-regħba ta" Karsten twasslu għall-qerda tiegħu, billi juża s-Saħħar u d-Djamanti tas-Sultan Salamun biex jeħles lid-dinja minnu?" issuġġeriet hi, b"leħen kunfidenti ħafna. Kien wasal iż-żmien li Sam jistqarr. L-istorika bla mistħija ma kinitx boloh, u barra minn hekk, kienet parti mit-tim tagħhom, allura kien jistħoqqilha tkun taf x"kien qed jiġri bejn Purdue u Sam u x"kienu jittamaw li jiksbu.
    
  Nina raqdet għal madwar tliet sigħat sħaħ. Sam ma lmentax, għalkemm kien eżawrit għalkollox u kien qed jitħabat biex jibqa" mqajjem fit-triq monotona, li fl-aħjar każ kienet tixbah krater b"akne severa. Sal-ħdax ta" filgħaxija, il-kwiekeb kienu jiddu b"dija verġni kontra s-sema bla tebgħa, iżda Sam kien wisq okkupat jammira l-inħawi mxarrba li kienu jdawru t-triq tat-trab li ħadu lejn il-lag.
    
  "Nina?" qalilha, waqt li eċitaha bl-aktar ġentilezza possibbli.
    
  "Wasalna diġà?" qalet hi b"leħen baxx, ixxukkjata.
    
  "Kważi," wieġeb, "imma għandi bżonnok tara xi ħaġa."
    
  "Sam, m'iniex fil-burdata għall-avvanzi sesswali ġuvenili tiegħek bħalissa," qalet hi b'wiċċ imkemmex, xorta tgħajjat bħal mumja ħajja.
    
  "Le, qed nitkellem bis-serjetà," insista. "Ara. Ħares biss mit-tieqa tiegħek u għidli jekk tarax dak li qed nara jien."
    
  Hija aċċettat b'diffikultà. "Qed nara d-dlam. Huwa nofs il-lejl."
    
  "Il-qamar huwa mimli, allura mhux kompletament mudlam. Għidli x"tinnota dwar dan il-pajsaġġ," insista. Sam deher kemm konfuż kif ukoll imdejjaq, xi ħaġa kompletament mhux tas-soltu għalih, allura Nina kienet taf li bilfors kien importanti. Hija ħarset aktar mill-qrib, tipprova tifhem xi ried ifisser. Kien biss meta ftakret li l-Etjopja hija fil-parti l-kbira pajsaġġ aridu u deżertiku li fehmet xi ried ifisser.
    
  "Qed insuqu fuq l-ilma?" staqsiet b"kawtela. Imbagħad il-forza sħiħa tal-istranġità laqtitha, u għajtet, "Sam, għaliex qed insuqu fuq l-ilma?"
    
  It-tajers tal-ġip kienu mxarrbin, għalkemm it-triq ma kinitx mgħarrqa. Fuq kull naħa tat-triq tal-grava, il-qamar dawwal il-bankini tar-ramel immewġin li kienu jitbandlu fir-riħ ħafif. Peress li t-triq kienet kemxejn elevata 'l fuq mill-art ħarxa tal-madwar, ma kinitx għadha mgħarrqa daqs il-bqija taż-żona tal-madwar.
    
  "M'għandniex inkunu hekk," wieġeb Sam b'għollija ta' spallejh. "Safejn naf jien, dan il-pajjiż huwa magħruf għan-nixfiet tiegħu, u l-pajsaġġ għandu jkun niexef għall-għadam."
    
  "Stenna," qalet hi, waqt li xegħlet id-dawl tas-saqaf biex tiċċekkja l-mappa li kien tahom Ajo. "Ħallini nara, fejn qegħdin issa?"
    
  "Għadna kemm għaddejna minn Gondar madwar ħmistax-il minuta ilu," wieġeb. "Għandna nkunu qrib Addis Zemen issa, li huwa madwar ħmistax-il minuta sewqan minn Vereta, id-destinazzjoni tagħna qabel ma nieħdu d-dgħajsa fuq in-naħa l-oħra tal-lag."
    
  "Sam, din it-triq hija madwar sbatax-il kilometru 'l bogħod mill-lag!" qalet b"nifs qasir, waqt li kejlet id-distanza bejn it-triq u l-eqreb ilma. "Dik ma tistax tkun ilma tal-lag. Jista" jkun?"
    
  "Le," qabel Sam. "Imma dak li jissorprendini huwa li, skont riċerka preliminari minn Ajo u Perdue matul dan il-ġbir taż-żibel ta' jumejn, ma kienx hemm xita f'dan ir-reġjun għal aktar minn xahrejn! Allura, nixtieq inkun naf minn fejn il-lag ġab l-ilma żejjed biex iwitti din it-triq."
    
  "Dan," ħasset rasha, ma setgħetx tifhem x"kien qed jgħid, "mhuwiex... naturali."
    
  "Tifhem xi tfisser din, hux?" Sam tniehed. "Ikollna naslu sal-monasteru biss bl-ilma."
    
  Nina ma dehritx wisq imdejqa bl-iżviluppi l-ġodda: "Naħseb li hija ħaġa tajba. Li tiċċaqlaq kompletament fl-ilma għandu l-vantaġġi tiegħu-se jkun inqas notevoli milli tagħmel affarijiet turistiċi."
    
  "Xi trid tfisser?"
    
  "Nipproponi li nieħdu kenu f'Verete u nagħmlu l-vjaġġ kollu minn hemm," issuġġeriet. "L-ebda bidla fit-trasport. U m'għandniex bżonn niltaqgħu man-nies tal-post għal dan, tifhem? Nieħdu l-kenu, nilbsu xi ħwejjeġ, u nirrappurtaw dan lil ħutna, il-gwardjani tad-djamanti."
    
  Sam tbissem fid-dawl ċar li kien qed jaqa" mis-saqaf.
    
  "Xiex?" staqsiet, mhux inqas sorpriża.
    
  "Oh, xejn. Napprezza biss l-integrità kriminali li għadek kif skoprejt, Dr. Gould. Irridu noqogħdu attenti li ma nitilfukx kompletament għan-Naħa Mudlama." Huwa tbissem.
    
  "Oħ, itlaq "l hemm," qalet, titbissem. "Jien hawn biex nagħmel xogħol. Barra minn hekk, taf kemm nobgħod ir-reliġjon. Xorta waħda, għaliex dawn il-patrijiet qed jaħbu d-djamanti xorta waħda?"
    
  "Punt tajjeb," ammetta Sam. "Ma nistax nistenna biex nisraq grupp ta' nies umli u edukati mill-aħħar għana tad-dinja tagħhom." Kif kien beża', Nina ma apprezzatx is-sarkażmu tiegħu u wieġbet b'mod kalm, "Iva."
    
  "Mill-mod, min se jagħtina kenwa fis-siegħa ta" filgħodu, Dr. Gould?" staqsa Sam.
    
  "Ħadd, nissoponi. Ikollna nisselfu wieħed. Se jgħaddu ħames sigħat sħaħ qabel ma jqumu u jindunaw li huma nieqsa. Sa dakinhar, inkunu qed noqtlu l-patrijiet, hux?" qalet hi b'sorpriża.
    
  "Bla Alla," tbissem, waqt li biddel il-veloċità tal-ġip biex jinnegozja t-toqob diffiċli moħbija mill-marea stramba tal-ilma. "Intom assolutament bla Alla."
    
    
  28 sena
  Serq tal-Qabar 101
    
    
  Sakemm waslu Vereta, il-ġipp kien qed jhedded li jegħreq tliet piedi fl-ilma. It-triq sparixxiet diversi mili lura, iżda komplew lejn it-tarf tal-lag. Biex jirnexxilhom jinfiltraw f"Tana Kirkos, kellhom bżonn kenn mil-lejl qabel ma kien hemm wisq nies fi triqthom.
    
  "Ikollna nieqfu, Nina," qal Sam b'niket bla tama. "Li jinkwetani hu kif se nerġgħu lura fil-punt tal-laqgħa jekk il-ġip tegħreq."
    
  "Inkwiet għal darba oħra," wieġbet hi, waqt li poġġiet idha fuq ħaddejn Sam. "Bħalissa, irridu nlestu x-xogħol. Ħu biss proeza waħda kull darba, inkella, skużani għall-logħob bil-kliem, negħrqu fl-inkwiet u nfallu l-missjoni."
    
  Sam ma setax jargumenta kontra dan. Kellha raġun, u s-suġġeriment tagħha li ma jgħabbux iżżejjed sakemm tinstab soluzzjoni kien jagħmel sens. Huwa kien waqqaf il-karozza fid-daħla tal-belt kmieni filgħodu. Minn hemm, kien ikollhom isibu xi tip ta" dgħajsa biex jaslu sal-gżira malajr kemm jista" jkun. Kienet triq twila anke biex jaslu sax-xatt tal-lag, aħseb u ara biex jaqdfu "l barra.
    
  Il-belt kienet f"kaos. Id-djar kienu qed jisparixxu taħt l-attakk tal-ilma, u ħafna nies kienu qed jgħajtu "sħaħar" għax ma kienx hemm xita li tikkawża l-għargħar. Sam staqsa lil xi ħadd lokali bilqiegħda fuq it-taraġ tal-muniċipju fejn seta" jsib kenwa. Ir-raġel irrifjuta li jkellem lit-turisti sakemm Sam ġibed mazz birr Etjopjan biex iħallas.
    
  "Qalli li kien hemm qtugħ tad-dawl fil-jiem ta' qabel l-għargħar," qal Sam lil Nina. "Barra minn hekk, il-linji tad-dawl kollha waqgħu siegħa ilu. Dawn in-nies kienu bdew jevakwaw fis-sigħat ta' qabel, allura kienu jafu li l-affarijiet kienu se jmorru għall-agħar."
    
  "Miskinin. Sam, irridu nwaqqfu dan. Jekk dan kollu hux verament qed isir minn alkimista b'ħiliet speċjali għadu xi ftit esaġerat, imma rridu nagħmlu dak kollu li nistgħu biex inwaqqfu lil dan il-ħmieġ qabel ma tinqered id-dinja kollha," qalet Nina. "F'każ li b'xi mod ikollu l-abbiltà li juża t-trażmutazzjoni biex jikkawża diżastri naturali."
    
  B"boroż kompatti mdendlin ma" daharhom, segwew lill-voluntier waħdieni għal diversi blokki sal-Kulleġġ Agrikolu, it-tlieta li huma mexjin f"ilma sa l-irkoppa. Madwarhom, ir-residenti kienu għadhom mexjin bil-mod, jgħajtu twissijiet u suġġerimenti lil xulxin, xi wħud jippruvaw isalvaw djarhom filwaqt li oħrajn ippruvaw jaħarbu lejn art ogħla. Iż-żagħżugħ li kien mexxa lil Sam u Nina fl-aħħar waqaf quddiem maħżen kbir fil-kampus u pponta lejn garaxx.
    
  "Hawnhekk, dan huwa l-ħanut tal-fabbrikazzjoni tal-metall fejn ngħallmu klassijiet dwar il-bini u l-immuntar ta' tagħmir tar-razzett. Forsi tista' ssib wieħed mit-tankijiet li l-bijoloġisti jżommu fil-maqjel, sinjur. Jużawh biex jieħdu kampjuni mill-lag."
    
  "Tan-?" ipprova jirrepeti Sam.
    
  "Tankwa," tbissem iż-żagħżugħ. "Id-dgħajsa li nagħmlu minn, ehm, papiru? Jikbru fil-lag, u ilna nagħmlu dgħajjes minnhom sa minn żmien l-antenati tagħna," spjega.
    
  "U int? Għaliex qed tagħmel dan kollu?" staqsietu Nina.
    
  "Qed nistenna lil oħti u lil żewġha, sinjura," wieġeb. "Ilkoll mexjin lejn il-lvant lejn ir-razzett tal-familja, bit-tama li naħarbu mill-ilma."
    
  "Mela, oqgħod attent, sew?" qalet Nina.
    
  "Int ukoll," qal iż-żagħżugħ, waqt li mar jiġri lura lejn it-taraġ tal-muniċipju fejn kienu sabuh. "Awguri!"
    
  Wara diversi minuti skomdi li daħlu fil-maħżen żgħir, fl-aħħar sabu xi ħaġa li kienet tiswa l-isforz. Sam ġibed lil Nina fl-ilma għal ħin twil, waqt li dawwal it-triq bit-torċa tiegħu.
    
  "Tafu, huwa rigal mingħand Alla li mhux qed tagħmel ix-xita," lissnet hi.
    
  "Kont qed naħseb l-istess ħaġa. Tista' timmaġina dan il-vjaġġ fuq l-ilma, bil-perikli tas-sajjetti u x-xita qalila jfixklu l-vista tagħna?" qabel. "Hemm! Hemm fuq. Tidher qisha kenwa."
    
  "Iva, imma huma żgħar ħafna," ilmentat hi meta rat dan. Ir-reċipjent magħmul bl-idejn bilkemm kien kbir biżżejjed għal Sam waħdu, aħseb u ara għat-tnejn li huma. Billi ma setgħux isibu xi ħaġa oħra utli lanqas remotament, it-tnejn iffaċċjaw deċiżjoni inevitabbli.
    
  "Ikollok tmur waħdek, Nina. Sempliċement m'għandniex ħin għal affarijiet bla sens. Is-sebħ se jfeġġ f'inqas minn erba' sigħat, u int ħafifa u żgħira. Se tivvjaġġa ħafna aktar malajr waħdek," spjega Sam, biża' li jibgħatha waħedha f'post mhux magħruf.
    
  Barra, diversi nisa għajtu hekk kif is-saqaf tad-dar waqa", u dan wassal lil Nina biex tieħu d-djamanti u ttemm it-tbatija innoċenti. "Verament ma rridx," ammettiet. "Il-ħsieb ibeżżagħni, imma se mmur. Jiġifieri, x'jistgħu jridu grupp ta' patrijiet ċelibati li jħobbu l-paċi minn eretiku ċass bħali?"
    
  "Minbarra li jaħarqek fuq iz-zokk?" qal Sam mingħajr ma ħaseb, jipprova jkun umoristiku.
    
  Daqqa ta" ħarta fuq idha wriet il-konfużjoni ta" Nina dwar is-suppożizzjoni mgħaġġla tiegħu qabel ma għamlet sinjal biex iniedi l-kenura. Għall-ħamsa u erbgħin minuta ta" wara, ġibduha mill-ilma sakemm sabu spazju miftuħ mingħajr bini jew ċnut li jimblokkaw it-triq tagħha.
    
  "Il-qamar se jdawwal it-triq tiegħek, u d-dwal fuq il-ħitan tal-monasteru se juru d-destinazzjoni tiegħek, għażiża tiegħi. Oqgħod attenta, sew?" Huwa daħħal il-Beretta tiegħu, klipp ġdid, f'idejha. "Oqgħod attenta mill-kukkudrilli," qal Sam, waqt li refagħha f'dirgħajh u żammha sewwa. Fil-verità, kien imħasseb ħafna dwar l-isforz solitarju tagħha, imma ma jazzardax iżid mal-biżgħat tagħha bil-verità.
    
  Hekk kif Nina għattiet il-mantell tal-juta fuq ġisimha ċkejken, Sam ħass għoqda f"gerżumu minħabba l-perikli li kellha tiffaċċja waħedha. "Se nkun hawn, nistenniek fil-muniċipju."
    
  Ma ħarsetx lura hekk kif bdiet tqadem, u ma lissnitx kelma waħda. Sam ħa dan bħala sinjal li kienet iffukata fuq il-kompitu tagħha, għalkemm fir-realtà kienet qed tibki. Qatt ma seta" jkun jaf kemm kienet imbeżża", tivvjaġġa waħedha lejn monasteru antik, mingħajr ebda idea x"kien qed jistennieha hemm, waqt li kien "il bogħod wisq biex isalvaha jekk jiġri xi ħaġa. Ma kinitx biss id-destinazzjoni mhux magħrufa li beżżgħet lil Nina. Il-ħsieb ta" dak li kien hemm moħbi fl-ilmijiet minfuħin tal-lag-il-lag li minnu oriġina n-Nil Blu-beżżagħha b"mod inkredibbli. Fortunatament għaliha, madankollu, ħafna min-nies tal-belt kellhom l-istess idea, u ma kinitx waħedha fuq il-medda vasta ta" ilma li issa kienet taħbi l-lag veru. Ma kellha l-ebda idea fejn beda l-Lag Tana veru, imma kif kien qalilha Sam, setgħet biss tfittex il-fjammi tal-qsari tan-nar tul il-ħitan tal-monasteru fuq Tana Kirkos.
    
  Kien tal-biża" li tkun f"wiċċ l-ilma fost daqstant dgħajjes qishom kenuri, tisma" lin-nies jitkellmu madwarha b"lingwi li ma kinitx tifhem. "Naħseb li dan hu li inhu li taqsam ix-Xmara Styx," qalet lilha nfisha b"sodisfazzjon hekk kif remgħet b"pass qawwi biex tasal fid-destinazzjoni tagħha. "L-ilħna kollha; il-leħen baxx kollu ta" ħafna. Irġiel u nisa u djaletti differenti, kollha jgħumu fid-dlam fuq ilmijiet suwed bil-grazzja tal-allat."
    
  L-istorika ħarset 'il fuq lejn is-sema ċar u mimli kwiekeb. Xagħarha skur kien jittajjar fir-riħ ħelu fuq l-ilma, joħroġ minn taħt il-barnuża tagħha. "Twinkle, twinkle, Little Star," lissnet, waqt li żżomm il-manku tal-arma tan-nar tagħha hekk kif id-dmugħ nieżel bil-kwiet ma' ħaddejha. "Kemm int ħażina-dak x'int."
    
  L-għajjat biss li kienu qed jidwu mal-ilma fakkarha li ma kinitx waħedha b"mod imrar, u fil-bogħod lemħet id-dija ħafifa tan-nirien li kien semma Sam. X"imkien fil-bogħod, daqqet qanpiena ta" knisja, u għall-ewwel dehret li tfixkel lin-nies fid-dgħajjes. Imma mbagħad bdew ikantaw. Għall-ewwel, kienet għadd kbir ta" melodiji u tonalitajiet differenti, imma bil-mod il-mod in-nies tar-reġjun ta" Amhara bdew ikantaw flimkien.
    
  "Dak hu l-innu nazzjonali tagħhom?" staqsiet Nina b'leħen għoli, imma ma ddeċidietx tistaqsi bil-biża' li tiżvela l-identità tagħha. "Le, stenna. Huwa... l-innu."
    
  Fil-bogħod, daqq ta" qniepen imdejjaq idawwar mal-ilma hekk kif mewġ ġdid deher li tela" mix-xejn. Semgħet lil xi nies jieqfu mill-għanja tagħhom biex jgħajjtu bit-terrur, filwaqt li oħrajn kantaw b"leħen ogħla. Nina għalqet għajnejha hekk kif l-ilma tmewweġ b"mod vjolenti, u ma ħalliet l-ebda dubju li żgur kien kukkudrill jew ippopotamu.
    
  "O Alla tiegħi!" għajtet hekk kif it-tankwa tagħha nqallet. Waqt li qabdet il-pala b"saħħitha kollha, Nina qadfet aktar malajr, bit-tama li kwalunkwe mostru li kien hemm hemm isfel jagħżel kenwa oħra u jħalliha tgħix ftit jiem oħra. Qalbha tħabbat b"saħħitha hekk kif semgħet lin-nies jgħajtu x"imkien warajha, flimkien mal-ħoss qawwi tat-titjir tal-ilma, li jispiċċa f"għajta ta" niket.
    
  Xi kreatura kienet ħadet f"idejha dgħajsa mimlija nies, u Nina kienet orripilata meta ħasbet li f"għadira ta" dak id-daqs, kull ħlejqa ħajja kellha aħwa. Żgur li kien se jkun hemm ħafna aktar attakki taħt il-qamar indifferenti, fejn illejla kien deher laħam frisk. "U ħsibt li kont qed tiċċajta dwar il-kukkudrilli, Sam," qalet, bla nifs bil-biża". Bla ma konxja, immaġinat il-bhima ħatja eżattament kif kienet. "Demonji tal-ilma, kollha kemm huma," qalet b"leħen imriegħed, sidirha u dirgħajha jaħarqu mill-isforz biex tbaħħar fl-ilmijiet qarrieqa tal-Lag Tana.
    
  Sal-erbgħa ta" filgħodu, it-tankwa ta" Nina kienet wasslitha fix-xtut tal-Gżira ta" Tana Kirkos, fejn id-djamanti li kien fadal tar-Re Salamun kienu moħbija f"ċimiterju. Kienet taf il-post, imma xorta ma kellha l-ebda idea fejn kienu se jinżammu l-ġebel. F"kaxxa? F"borża? F"tebut, Allaħares? Hekk kif resqet lejn il-fortizza, mibnija fi żminijiet antiki, l-istorika ħasset sens ta" serħan minħabba fatt spjaċevoli wieħed: irriżulta li l-ilma li kien qed jiżdied kien wassalha direttament lejn il-ħajt tal-monasteru, u ma kellhiex għalfejn tinnaviga terren perikoluż mimli b"gwardjani jew annimali mhux magħrufa.
    
  Bl-użu tal-boxxla tagħha, Nina indikat il-post tal-ħajt li kellha bżonn taqsam u, bl-użu ta" ħabel tat-tixbit, rabtet il-kenura tagħha ma" pilastru li joħroġ "il barra. Il-patrijiet kienu mħabbtin jilqgħu lin-nies fid-daħla prinċipali u jċaqalqu l-provvisti tal-ikel tagħhom lejn it-torrijiet ogħla. Dan il-kaos kollu kien ta" benefiċċju għall-missjoni ta" Nina. Mhux biss il-patrijiet kienu mħabbtin wisq biex jagħtu kas ta" dawk li jidħlu, iżda d-daqq tal-qanpiena tal-knisja żgura li l-preżenza tagħha qatt ma tinqabad bil-ħoss. Essenzjalment, ma kellhiex għalfejn toqgħod bil-moħbi jew kwieta hekk kif daħlet fiċ-ċimiterju.
    
  Hekk kif daret mat-tieni ħajt, ferħet ħafna li sabet iċ-ċimiterju eżatt kif kien iddeskrivieh Purdue. Għall-kuntrarju tal-mappa mhux maħduma li kienet ingħatat li tindika s-sezzjoni li suppost kellha ssib, iċ-ċimiterju nnifsu kien konsiderevolment iżgħar fid-daqs. Fil-fatt, sabitu faċilment mal-ewwel daqqa t"għajn.
    
  Faċli wisq, ħasbet, waqt li ħassitha xi ftit skomda. Forsi int tant imdorri tfittex fil-ħmerijiet li ma tistax tapprezza dak li jissejjaħ inċident kuntent.
    
  Forsi tkun xortik tajba biżżejjed biex l-abbati li ra t-trasgressjoni tagħha jaqbadha.
    
    
  29
  Il-Karma ta' Bruichladdich
    
    
  Bl-ossessjoni reċenti tagħha bil-fitness u t-taħriġ tas-saħħa, Nina ma setgħetx targumenta dwar il-benefiċċji issa li kellha tuża l-ikkundizzjonar tagħha biex tevita li tinqabad. Il-biċċa l-kbira tal-isforz fiżiku twettaq b'mod pjuttost komdu hekk kif telgħet il-barriera tal-ħajt ta' ġewwa biex issib triqitha lejn it-taqsima t'isfel biswit is-sala. Bil-moħbi, Nina kisbet aċċess għal ringiela ta' oqbra li jixbħu trinek dojoq. Fakkarha f'vaguni tal-ferrovija misterjużi allinjati f'ringiela, li jinsabu aktar baxxi mill-bqija taċ-ċimiterju.
    
  Dak li kien mhux tas-soltu kien li t-tielet qabar tagħha, immarkat fuq il-mappa, kellu slab tal-irħam installat ġdid b'mod notevoli, speċjalment meta mqabbel mal-kisi ovvjament mikul u maħmuġ tal-oħrajn kollha fir-ringiela. Hija ssuspettat li dan kien sinjal ta' aċċess. Hekk kif resqet lejh, Nina nnutat li l-ġebla prinċipali kienet tgħid "Ephippas Abizitibod."
    
  "Eureka!" qalet lilha nfisha, kuntenta li s-sejba kienet eżatt fejn suppost kellha tkun. Nina kienet waħda mill-aqwa storiċi tad-dinja. Għalkemm kienet esperta ewlenija dwar it-Tieni Gwerra Dinjija, kellha wkoll passjoni għall-istorja antika, l-apokrifi, u l-mitoloġija. Iż-żewġ kelmiet imnaqqxa fil-granit antik ma kinux jirrappreżentaw l-isem ta" xi patri jew benefattur kanonizzat.
    
  Nina niżlet għarkupptejha fuq l-irħam u għaddiet subgħajha fuq l-ismijiet. "Naf min intom," kantat bil-ferħ, hekk kif il-monasteru beda jiġbed l-ilma mix-xquq fil-ħitan ta' barra. "Ephippas, int id-demonju li r-Re Salamun kera biex jerfa' l-ġebla tax-xewka tqila tat-tempju tiegħu, ċangatura enormi ħafna bħal din," lissnet, waqt li ħarset lejn il-lapida għal xi apparat jew lieva biex tiftaħha. "U Abizifibod," iddikjarat b'kburija, waqt li timsaħ it-trab minn fuq l-isem b'idha, "int kont il-bastard imqareb li għen lill-maġi Eġizzjani kontra Mosè..."
    
  F'daqqa waħda, il-blokka bdiet tiċċaqlaq taħt irkopptejha. "Ara x'qed ngħid!" esklamat Nina, waqt li għamlet pass lura u ħarset dritt lejn is-salib ġgant tal-ġebel imwaħħal mas-saqaf tal-kappella ewlenija. "Skużani."
    
  Nota għaliha nfisha, ħasbet, ċempel lil Patri Harper meta dan kollu jkun spiċċa.
    
  Għalkemm ma kienx hemm sħaba fis-sema, l-ilma baqa" jogħla. Waqt li Nina kienet qed tiskuża ruħha mas-salib, kewkba oħra li tispara laqtet għajnejha. "Oh, imqarras!" tgerger, titkaxkar fit-tajn biex teħles minn quddiem l-irħam li kien qed jieħu l-ħajja bil-mod il-mod. Kienu tant ħoxnin fil-wisa" li kienu jgħaffġuha saqajha mill-ewwel.
    
  Għall-kuntrarju tal-oqbra l-oħra, din kellha l-ismijiet tad-demonji marbuta mis-Sultan Salamun, li jiddikjaraw b"mod irrefutabbli li dan kien fejn il-patrijiet kienu ħbew id-djamanti mitlufa tagħhom. Hekk kif il-blata brix mal-kisi tal-granit, Nina qabżet, tistaqsiha x"se tara. Fidila għall-biżgħat tagħha, iltaqgħet ma" skeletru mimdud fuq sodda vjola ta" dak li darba kien ħarir. Kuruna tad-deheb, miksija bir-rubini u żaffiri, kienet tiddi fuq il-kranju. Kienet deheb isfar ċar, ġenwin mhux ipproċessat, iżda Dr Nina Gould ma jimpurtahiex mill-kuruna.
    
  "Fejn huma d-djamanti?" qalet b"wiċċ imkemmex. "O Alla, tgħidlix li d-djamanti nsterqu. Le, le." Bir-rispett kollu li setgħet taffordja dak il-ħin u fiċ-ċirkostanzi, bdiet teżamina l-qabar. Tiġbor l-għadam wieħed wieħed u tgerger b"ansjetà, ma ndunatx kif l-ilma għarraq il-kanal dejjaq tal-oqbra fejn kienet qed tfittex. L-ewwel qabar imtela meta l-ħajt taċ-ċint waqa" taħt il-piż tal-lag li kien qed jogħla. Talb u lamentazzjonijiet ġew min-nies fuq in-naħa ta" fuq tal-forti, iżda Nina kienet determinata li tikseb id-djamanti qabel ma jintilef kollox.
    
  Hekk kif l-ewwel qabar imtela, l-art maħlula li kienet mgħottija biha nbidlet fi tajn. It-tebut u l-lapida għerqu, u b"hekk il-kurrent seta" jiċċirkola bla xkiel lejn it-tieni qabar, eżatt wara Nina.
    
  "Fejn infern iżżomm id-djamanti tiegħek, għall-imħabba t"Alla?" għajtet hekk kif il-qanpiena tal-knisja daqqet b"mod tal-ġenn.
    
  "Għall-imħabba t"Alla?" qal xi ħadd "il fuq minnha. "Jew għall-imħabba ta" Mammona?"
    
  Nina ma riditx tħares 'il fuq, iżda l-ponta kiesħa tal-kanna tal-pistola ġegħlitha tolqot. Patri żagħżugħ twil kien jittorri fuqha, jidher irrabjat b'mod deċiż. "Mill-iljieli kollha biex tipprofana qabar fit-tfittxija ta' teżor, int tagħżel dan? Jalla Alla jkollu ħniena miegħek għar-regħba dijabolika tiegħek, mara!"
    
  Huwa ntbagħat mill-abbati waqt li l-patri ewlieni kkonċentra l-isforzi tiegħu fuq is-salvataġġ tal-erwieħ u d-delega għall-evakwazzjoni.
    
  "Le, jekk jogħġbok! Nista" nispjega kollox! Jisimni Dr. Nina Gould!" għajtet Nina, waqt li refgħet idejha f"sinjal ta" ċediment, bla ma konxja li l-Beretta ta" Sam, imdaħħla fiċ-ċinturin tiegħu, kienet tidher ċara. Hu ħawwad rasu. Subgħajh il-patri lagħab mal-grillu tal-M16 li kien qed iżomm f"idu, imma għajnejh twessgħu u ffriżaw fuq ġisimha. Dak kien meta ftakret fil-pistola. "Isma", isma"!" talbet. "Nista" nispjega."
    
  It-tieni qabar għereq fir-ramel maħlul u jiċċaqlaq iffurmat mill-kurrent qawwi tal-ilma mċajpar tal-lag li kien qed joqrob lejn it-tielet qabar, iżda la Nina u lanqas il-patri rrealizzaw dan.
    
  "Mhux qed tispjega xejn," esklama hu, jidher li ma kienx kuntent. "Iskot! Ħallini naħseb!" Ma kellha l-ebda idea li kien qed iħares lejn sidirha, fejn il-qmis bil-buttuni tagħha kienet infetħet, u kixfet tatwaġġ li wkoll affaxxina lil Sam.
    
  Nina ma ddeċidietx tmiss il-pistola li kienet qed iġġorr, imma xtaqet b"mod iddisprat issib id-djamanti. Kellha bżonn distrazzjoni. "Attenzjoni, ilma!" għajtet, waqt li ppruvat tippanikja u ħarset lil hinn mill-patri biex tqarraqlu. Meta dar biex iħares, Nina qabżet bil-wieqfa u bil-kalma tellgħet il-martell bil-manku tal-Beretta tagħha, u laqtitu fil-bażi tal-kranju. Il-patri waqa" mal-art b"ħoss qawwi, u hi b"mod frenetiku fittxet fl-għadam tal-iskeletru, saħansitra qatgħet id-drapp tas-satin, imma għalxejn.
    
  Hija bkiet bil-qilla kollha bit-telfa, txejjer id-drapp vjola bir-rabja. Il-moviment qatagħha l-kranju minn ma" daharha b"xquq grotesk li dawwirilha l-kranju. Żewġ ġebel żgħar u intatti waqgħu mill-ħofra ta" għajnejha fuq id-drapp.
    
  "Lanqas xejn, imqarras!" tnehmet Nina bil-ferħ. "Ħallejt dan kollu jitla' f'rasek, hux veru?"
    
  L-ilma ħasel il-ġisem imdardar tal-patri żagħżugħ u ħa x-xkubetta tal-assalt tiegħu, ġibedha fil-qabar imtajjen ta" taħt, waqt li Nina ġabret id-djamanti, daħħlithom lura fil-kranju tagħha, u keffnet rasha fi drapp vjola. Meta l-ilma nxtered fuq it-tielet qabar, daħħlet il-premju fil-borża tagħha u reġgħet tefgħetu fuq daharha.
    
  Tnehida ta" niket ġiet minn patri li kien qed jegħreq ftit metri "l bogħod. Kien rasu "l isfel f"tornado ta" ilma mċajpar forma ta" lembut nieżel fil-kantina, iżda l-gradilja tad-drenaġġ ma ħallietux jgħaddi minnha. Għalhekk tħalla jegħreq, maqbud f"spirali "l isfel ta" ġbid. Nina kellha titlaq. Kien kważi sebħ, u l-ilma kien qed jgħarraq il-gżira sagra kollha, flimkien mal-erwieħ sfortunati li kienu fittxew kenn hemmhekk.
    
  Il-kenura tagħha qabżet b"mod selvaġġ mal-ħajt tat-tieni torri. Li kieku ma kinitx għaġġlet, kienet tegħreq mal-art u tibqa" mejta taħt il-furja mċajpra tal-lag, bħall-iġsma l-oħra marbuta maċ-ċimiterju. Iżda l-għajjat ħossużi li kultant kienu joħorġu mill-ilma mħawwad "il fuq mill-kantina appellaw għall-kompassjoni ta" Nina.
    
  Kien se jisparalek. Imxi miegħu, ħeġġiġha l-kelba ta" ġo fiha. Jekk tieħu l-ħin tgħinu, l-istess ħaġa se tiġrilek. Barra minn hekk, probabbilment irid biss jaqbdek u jżommok talli tajtu daqqa ta" ħarta dak il-ħin stess. Naf x"kont nagħmel jien. Karma.
    
  "Karma," mumlet Nina, waqt li rrealizzat xi ħaġa wara l-lejl tagħha fil-hot tub ma' Sam. "Bruich, għedtlek li Karma se tagħmilli waterboarding. Irrid nirranġa dan."
    
  Hekk kif tisħet lilha nfisha għas-sempliċi superstizzjoni tagħha, ġriet minn ġol-kurrent qawwi biex tasal għand ir-raġel li kien qed jegħreq. Idejh ixejjer b"mod selvaġġ, wiċċu mgħarraq hekk kif l-istoriku ġera lejh. Il-problema ewlenija li ltaqgħet magħha Nina kienet il-ġisem żgħir tagħha. Sempliċement ma kinitx tqila biżżejjed biex issalva raġel adult, u l-ilma waqqgħuha minn fuq saqajha hekk kif daħlet fil-waqgħa tal-ilma mdawwra, li fiha kien qed jitferra" aktar ilma tal-lag.
    
  "Żomm sod!" għajtet hi, tipprova taqbad waħda mill-vireg tal-ħadid li kienu jwaqqfu t-twieqi dojoq li jagħtu għall-kantina. L-ilma kien qawwi, jgħarraqha taħt l-ilma u jċarratilha l-esofagu u l-pulmuni mingħajr reżistenza, iżda għamlet l-almu tagħha biex ma tħallix qabda hekk kif laħqet spalla tal-patri. "Aqbadli idi! Nipprova niġbdek "il barra!" għajtet hekk kif l-ilma daħal f"ħalqha. "Għandi xi ħlas lil dak il-qattus misħut," qalet lil ħadd b"mod partikolari hekk kif ħasset idu tagħlaq madwar driegħha, tagħfasilha driegħha t"isfel.
    
  Hija ġibditu 'l fuq b'saħħitha kollha, anke biss biex tgħinu jieħu n-nifs, iżda l-ġisem għajjien ta' Nina beda jfalliha. Reġgħet ippruvat għalxejn, waqt li rat il-ħitan tal-kantina jinqatgħu taħt il-piż tal-ilma, biex dalwaqt jaqgħu fuqhom it-tnejn, għall-mewt inevitabbli tagħhom.
    
  "Ejja!" għajtet, din id-darba ddeċidiet li ssostni ż-żarbun tagħha mal-ħajt u tuża ġisimha bħala lieva. L-isforz kien wisq għall-kapaċitajiet fiżiċi ta" Nina, u ħasset spalltha tinqala" hekk kif il-piż tal-patri, flimkien max-xokk, qalagħha mill-manku tar-rotatur. "Ġesù Kristu!" għajtet bl-agunija eżatt qabel ma għarqa tajn u ilma belgħetha.
    
  Bħall-ġenn imħawwad u likwidu ta" mewġa tal-oċean li qed tiġġarraf, ġisem Nina tħarrek b"mod vjolenti u ntrema lejn il-qiegħ tal-ħajt imfarrak, iżda xorta ħasset id il-patri żżommha sew. Hekk kif ġisimha ħabat mal-ħajt għat-tieni darba, Nina qabdet il-bank b"idha t-tajba. "Żomm rasek 'il fuq," ħeġġiġha l-vuċi interna tagħha. "Ippretendi li din hija daqqa tassew iebsa, għax jekk ma tagħmilx hekk, qatt mhu se terġa' tara l-Iskozja."
    
  B"għajta finali, Nina refgħet lilha nnifisha minn wiċċ l-ilma, u ħelset lilha nnifisha mill-forza li kienet qed iżżomm lill-patri, u dan tela" "l fuq bħal baga. Huwa tilef sensih għal mument, imma meta sema" leħen Nina, għajnejh infetħu. "Int miegħi?" għajtet. "Jekk jogħġbok, aqbad xi ħaġa, għax ma nistax inżomm il-piż tiegħek aktar! Idejja għandha ħsara kbira!"
    
  Huwa għamel kif talbitu, billi żamm fuq saqajh billi żamm ma" wieħed mill-vireg tat-tieqa tal-viċin. Nina kienet eżawrita sal-punt li tilfet minn sensiha, imma kellha d-djamanti, u riedet issib lil Sam. Riedet tkun ma" Sam. Huwa ġegħelha tħossha sigura, u f"dak il-mument kellha bżonn dan aktar minn kull ħaġa oħra.
    
  Hija telgħet fil-quċċata tal-ħajt tal-għeluq biex issegwih sal-ilqugħ fejn kien hemm il-kenura tagħha tistennieh. Il-patri ma baqax jiġri warajha, iżda hija qabżet fuq id-dgħajsa żgħira u qadfet b"rabja fuq il-Lag Tana. Ħarset lura b"disperazzjoni kull ftit passi, Nina ġriet lura lejn Sam, bit-tama li ma kienx għereq mal-bqija tal-Vereta. Fid-dawl ċar ta" filgħodu, bit-talb kontra l-predaturi fuq xofftejha, Nina salpat "il bogħod mill-gżira mċekkna, li issa ma kienet xejn aktar minn fanal waħdu fil-bogħod.
    
    
  30
  Ġuda, Brutus u Cassius
    
    
  Sadanittant, waqt li Nina u Sam kienu qed jitħabtu mad-diffikultajiet tagħhom stess, Patrick Smith kien inkarigat biex jirranġa l-kunsinna tat-Tebut Imqaddes lejn il-post fejn kien mistrieħ fuq il-Muntanja Yeha, ħdejn Axum. Huwa ħejja dokumenti li kellhom jiġu ffirmati mill-Kurunell Yeaman u s-Sur Carter għall-kunsinna fil-kwartieri ġenerali tal-MI6. L-amministrazzjoni tas-Sur Carter, bħala l-kap tal-MI6, imbagħad kienet se tissottometti d-dokumenti lill-qorti ta" Purdue biex tagħlaq il-każ.
    
  Joe Carter kien wasal fl-Ajruport ta" Axum ftit sigħat qabel biex jiltaqa" mal-Kurunell J. Yimenu u rappreżentanti legali tal-gvern Etjopjan. Huma kienu se jissorveljaw il-kunsinna, iżda Carter kien kawtu li jerġa" jkun fil-kumpanija ta" David Perdue, għax beża" li l-biljunarju Skoċċiż jipprova jiżvela l-identità vera ta" Carter bħala Joseph Karsten, membru tal-ewwel livell tal-Ordni sinistra tax-Xemx l-Iswed.
    
  Waqt is-sewqan lejn il-kamp tat-tined f"riġlejn il-muntanja, moħħ Karsten beda jgerger. Perdue kien qed isir piż serju mhux biss għalih iżda għal Black Sun kollha kemm hi. Is-salvataġġ tagħhom tas-Saħħar biex jitfa" l-pjaneta f"ħofra terribbli ta" katastrofi kien qed jimxi b"mod mgħaġġel. Il-pjan tagħhom seta" jfalli biss jekk il-ħajja doppja ta" Karsten u l-organizzazzjoni jiġu żvelati, u dawn il-problemi kellhom biss xprun wieħed: David Perdue.
    
  "Smajt dwar l-għargħar fl-Ewropa ta" Fuq li issa qed jaħkmu l-Iskandinavja?" staqsa l-Kurunell Yimena lil Karsten. "Sur Carter, nitlob skuża għall-inkonvenjent li qed jikkawża l-qtugħ tad-dawl, iżda l-biċċa l-kbira tal-Afrika ta" Fuq, kif ukoll l-Arabja Sawdija, il-Jemen, u anke s-Sirja, qed isofru mid-dlam."
    
  "Iva, smajt dan. L-ewwelnett, żgur li huwa piż terribbli fuq l-ekonomija," qal Karsten, waqt li b'mod brillanti ħadem ir-rwol ta' injorant, waqt li kien il-perit tad-dilemma globali attwali. "Jien ċert li jekk ilkoll niġbru flimkien l-intelliġenza u r-riżervi finanzjarji tagħna, nistgħu nsalvaw dak li fadal minn pajjiżina."
    
  Wara kollox, dan kien l-għan tax-Xemx l-Iswed. Ladarba d-dinja tkun imħarbta minn diżastri naturali, fallimenti industrijali, u theddid għas-sigurtà li wasslu għal serq u qerda fuq skala kbira, l-organizzazzjoni tkun imfixkla biżżejjed biex twaqqa" s-superpotenzi kollha. Bir-riżorsi bla limitu tagħhom, professjonisti tas-sengħa, u l-ġid kollettiv, l-Ordni tkun tista" tieħu f"idejha d-dinja taħt reġim faxxista ġdid.
    
  "Ma nafx x'se jagħmel il-gvern jekk dan id-dlam, u issa l-għargħar, jikkawżaw aktar ħsara, Sur Carter. Sempliċement ma nafx," ilmenta Yeeman fuq il-ħoss ta' tferfir tar-rikba. "Nissoponi li r-Renju Unit għandu xi forma ta' miżura ta' emerġenza?"
    
  "Iridu," wieġeb Karsten, iħares lejn Yimena bit-tama, b"għajnejh ma juru l-ebda disprezz għal dawk li kien iqishom inferjuri. "Rigward il-militar, nissoponi li se nużaw ir-riżorsi tagħna bl-aħjar mod li nistgħu kontra r-rieda t"Alla." Huwa xeħet spallejh, deher simpatetiku.
    
  "Huwa veru," wieġeb Yimenu. "Dawn huma l-azzjonijiet ta" Alla; Alla kattiv u rrabjat. Min jaf, forsi qegħdin fuq xifer l-estinzjoni."
    
  Karsten kellu jrażżan tbissima, għax ħassu bħal Noè, jara lill-imċaħħdin jiltaqgħu mad-destin tagħhom f"idejn alla li ma kinux qiemu biżżejjed. Jipprova ma jħallix il-mument jinġarr, u qal, "Jien fiduċjuż li l-aqwa fostna se jgħixu minn din l-apokalissi."
    
  "Sinjur, wasalna," qal ix-xufier lill-Kurunell Yeaman. "Jidher li t-tim ta' Purdue diġà wasal u ħa l-Kaxxa Sagra ġewwa."
    
  "M"hemm ħadd hawn?" għajjat il-Kurunell Yimenu.
    
  "Iva, sinjur. Qed nara lill-Aġent Speċjali Smith jistenniena ħdejn it-trakk," ikkonferma x-xufier.
    
  "Oh, tajjeb," qal il-Kurunell Yimenu b'niket. "Dan ir-raġel qed jilħaq l-okkażjoni. Irrid nifraħlek għall-Aġent Speċjali Smith, is-Sur Carter. Huwa dejjem pass 'il quddiem, u jiżgura li l-ordnijiet kollha jiġu esegwiti."
    
  Karsten għamilha ta" swied ta" ħarta għat-tifħir ta" Yimenu Smith, waqt li għamel tabirruħu li qed jitbissem. "Oh, iva. Huwa għalhekk li insistejt li l-Aġent Speċjali Smith jakkumpanja lis-Sur Perdue f"dan il-vjaġġ. Kont naf li kien se jkun l-unika persuna għal din ix-xogħol."
    
  Huma ħarġu mill-karozza u ltaqgħu ma' Patrick, li informahom li l-wasla bikrija tal-grupp ta' Purdue kienet dovuta għal bidla fit-temp, li ġegħlithom jieħdu rotta alternattiva.
    
  "Sibtha stramba li Hercules tiegħek ma kienx fl-Ajruport ta' Axum," irrimarka Karsten, waqt li ħeba kemm kien irrabjat li l-assassin magħżul tiegħu tħalla mingħajr mira fl-ajruport magħżul tiegħu. "Fejn niżilt?"
    
  Patrick ma għoġbux it-ton tas-superjur tiegħu, imma peress li ma kienx jaf bl-identità vera tal-imgħallem tiegħu, ma kellu l-ebda idea għaliex l-istimat Joe Carter kien daqshekk insistenti fuq loġistika triviali. "Sewwa, sinjur, il-pilota niżżilna f'Dunsha u pproċeda għal runway oħra biex jissorvelja t-tiswijiet tal-ħsara li ġarrbet waqt l-inżul."
    
  Karsten ma kellu l-ebda oġġezzjoni għal dan. Kien jidher perfettament loġiku, speċjalment meta wieħed iqis li l-biċċa l-kbira tat-toroq fl-Etjopja ma kinux affidabbli, aħseb u ara diffiċli biex jinżammu matul l-għargħar niexef li kien dan l-aħħar ħakem il-pajjiżi tal-kontinenti madwar il-Mediterran. Huwa aċċetta b"qalbu kollha l-gidba intelliġenti ta" Patrick lill-Kurunell Yimenu u ssuġġerixxa li jmorru fil-muntanji biex jaċċertaw ruħhom li Purdue ma kienx qed jippjana xi tip ta" frodi.
    
  Il-Kurunell Imbagħad Yimenu rċieva telefonata fuq it-telefon satellitari tiegħu u, skuża ruħu, telaq, waqt li għamel sinjal lid-delegati tal-MI6 biex ikomplu l-ispezzjoni tagħhom tal-faċilità. Ladarba daħlu ġewwa, Patrick u Karsten, flimkien ma" żewġ irġiel assenjati lil Patrick, segwew il-ħoss tal-vuċi ta" Perdue biex isibu triqthom.
    
  "Minn hawn, sur. Bis-saħħa tal-ġentilezza tas-Sur Ajo Kira, irnexxielhom jiżguraw li ż-żona tiġi żgurata li l-Kaxxa Sagra terġa' lura fil-post oriġinali tagħha mingħajr biża' li tiġġarraf," informa Patrick lis-superjur tiegħu.
    
  "Jaf is-Sur Kira kif jipprevjeni l-valangi?" staqsa Karsten. B"ħafna kondixxendenza, żied jgħid, "Ħsibt li kien biss gwida."
    
  "Hekk hu, sinjur," spjega Patrick. "Imma huwa wkoll inġinier ċivili kwalifikat."
    
  Kuritur dejjaq u mdawwar wassalhom għas-sala fejn Perdue kien iltaqa" man-nies tal-post għall-ewwel darba, eżatt qabel ma seraq it-Tebut Sagru, li kien ħaseb li kien l-Arka tal-Patt.
    
  "Il-lejla t-tajba, sinjuri," sellem Karsten, leħnu jidwi f"widnejn Perdue bħal għanja ta" terrur, iqatta" ruħu bil-mibegħda u l-orrur. Baqa" jfakkar lilu nnifsu li ma kienx għadu priġunier, li kien fil-kumpanija sigura ta" Patrick Smith u l-irġiel tiegħu.
    
  "Oh, bonġu," sellem Perdue bil-ferħ, waqt li ffissa fuq Karsten b'ħarstu blu silġ. Huwa enfasizza b'mod sarkastiku l-isem taċ-xarlatan. "Kemm hu sabiħ li narak... Sur Carter, hux?"
    
  Patrick qata" wiċċu. Kien ħaseb li Perdue kien jaf x"jismu l-imgħallem tiegħu, imma peress li kien raġel perspikaċi, Patrick malajr induna li kien hemm xi ħaġa oħra għaddejja bejn Perdue u Carter.
    
  "Nara li bdejtu mingħajrna," innota Karsten.
    
  "Spjegajt lis-Sur Carter għaliex ġejna kmieni," qal Patrick Perdue. "Imma issa kull ma rridu ninkwetaw dwaru huwa li nieħdu lura din ir-relikwa sabiex inkunu nistgħu mmorru d-dar ilkoll, tajjeb?"
    
  Minkejja li żammew ton ta" ħbiberija, Patrick ħass it-tensjoni tissikka madwarhom bħal ħabel ma" għonqu. Huwa sostna li kienet sempliċement tifqigħa emozzjonali mhux mistħoqqa, immexxija mit-togħma ħażina li s-serqa tar-relikwa ħallet f"ħalq kulħadd. Karsten innota li l-Kaxxa Sagra kienet ġiet poġġita lura kif suppost, u meta dar biex iħares warajh, induna li l-Kurunell J. Yimenu, fortunatament, kien għadu ma rritornax.
    
  "Aġent Speċjali Smith, tista" jekk jogħġbok tingħaqad mas-Sur Purdue fil-Kaxxa Sagra?" ta struzzjonijiet lil Patrick.
    
  "Għaliex?" Patrick għolla wiċċu.
    
  Patrick immedjatament għaraf il-verità dwar l-intenzjonijiet tas-superjur tiegħu. "Għax għedtlek hekk sew, Smith!" għajjat b'rabja kbira, waqt li ħareġ il-pistola tiegħu. "Agħtini l-pistola tiegħek, Smith!"
    
  Perdue ffriża f"postu, u għolla idejh b"sinjal ta" ċediment. Patrick kien ixxukkjat, iżda xorta waħda obda lis-superjur tiegħu. Iż-żewġ subordinati tiegħu bdew jitħawwdu b"inċertezza, iżda malajr ikkalmaw, u ddeċidew li jżommu l-armi tagħhom fil-kisi tagħhom u jibqgħu bla ma jiċċaqalqu.
    
  "Fl-aħħar qed turi l-kuluri veri tiegħek, Karsten?" qal Perdue b'ton ta' tmaqdir. Patrick għolla wiċċu b'konfużjoni. "Ara, Paddy, dan ir-raġel li taf bħala Joe Carter huwa fil-fatt Joseph Karsten, il-kap tal-fergħa Awstrijaka tal-Ordni tax-Xemx l-Iswed."
    
  "O Alla tiegħi," lissen Patrick. "Għaliex ma għedtlix?"
    
  "Ma ridniex li tinvolvi ruħek, Patrick, allura żammejniek fid-dlam," spjega Perdue.
    
  "Prosit, David," tgerger Patrick. "Stajt nevita dan."
    
  "Le, ma stajtx tagħmel hekk!" għajjat Karsten, wiċċu xaħmi u aħmar jirtogħod bit-tmaqdir. "Hemm raġuni għaliex jien il-kap tal-intelliġenza militari Brittanika u int le, ħabib. Jien nippjana minn qabel u nagħmel il-homework tiegħi."
    
  "Subien?" tbissem Perdue. "Ieqaf tippretendi li int denju tal-Iskoċċiżi, Karsten."
    
  "Karsten?" staqsa Patrick, waqt li qabeż wiċċu lejn Purdue.
    
  "Joseph Karsten, Patrick. Ordni tax-Xemx l-Iswed, l-ewwel grad, u traditur li l-Iskarjota nnifsu ma setax jitqabbel miegħu."
    
  Karsten ipponta l-arma tas-servizz tiegħu direttament lejn Purdue, b"idu tirtogħod bil-qawwa. "Messu kont noqtlek f"dar ommok, ja termita privileġġjata żżejjed!" qal b"leħen baxx minn ħaddejh ħoxnin u kannella ċar.
    
  "Imma kont wisq okkupat taħrab biex issalva lil ommok, hux hekk, ja beżżiegħ disprezzabbli," qal Perdue bil-kalma.
    
  "Agħlaq ħalqek, traditur! Int kont Renatus, il-mexxej tax-Xemx l-Iswed...!" għajjat.
    
  "B"mod awtomatiku, mhux b"għażla," ikkoreġa Perdue għal Patrick.
    
  "...u għażilt li tirrinunzja għal dan il-poter kollu biex minflok tagħmilha xogħol ħajtek li teqridna. Aħna! Il-linja tad-demm Arjana l-kbira, imrawwma mill-allat, magħżula biex taħkmu d-dinja! Int traditur!" għajjat Karsten.
    
  "Allura, x'se tagħmel, Karsten?" staqsa Perdue hekk kif il-miġnun Awstrijak ta daqqa ta' ħarta lil Patrick f'ġenbu. "Se tisparali quddiem l-aġenti tiegħek stess?"
    
  "Le, ovvjament le," qal Karsten daħak. Malajr dar u spara żewġ balal f'kull wieħed mill-istaff ta' appoġġ tal-MI6 ta' Patrick. "Mhux se jkun hemm xhieda. Din il-malizzja tispiċċa hawn, għal dejjem."
    
  Patrick ħassu ma jiflaħx. Id-dehra ta" rġielh mimdudin mejta fuq l-art tal-għar f"art barranija qanqlitu rrabjat. Huwa kien responsabbli għalihom kollha! Messu kien jaf min kien l-għadu. Imma Patrick malajr induna li n-nies fil-pożizzjoni tiegħu qatt ma setgħu jkunu jafu fiċ-ċert kif kienu se jispiċċaw l-affarijiet. L-unika ħaġa li kien jaf fiċ-ċert kienet li issa kien kważi mejjet.
    
  "Yimenu se terġa' lura dalwaqt," ħabbar Karsten. "U jien se nerġa' lura lejn ir-Renju Unit biex nitlob il-proprjetà tiegħek. Wara kollox, din id-darba mhux se titqies mejjet."
    
  "Ftakar ħaġa waħda biss, Karsten," wieġeb Perdue, "għandek ħafna x'titlef. Ma nafx. Għandek proprjetajiet ukoll."
    
  Karsten ġibed lura l-grillu tal-pistola tiegħu. "X'qed tilgħab?"
    
  Perdue xeħet spallejh. Din id-darba, kien meħlus minn kull biża" tal-konsegwenzi ta" dak li kien se jgħid, għax kien aċċetta kwalunkwe destin li kien jistennieh. "Int," tbissem Perdue, "għandek mara u bniet. Mhux se jkunu d-dar f"Salzkammergut, oh," kanta Perdue, waqt li ta ħarsa lejn l-arloġġ tiegħu, "għall-ħabta tal-erbgħa?"
    
  Għajnejn Karsten infirxu, imnifsejh infirxu, u ħareġ għajta mrażżna ta" frustrazzjoni kbira. Sfortunatament, ma setax jispara lil Perdue, għax kellu jidher qisu inċident sabiex Karsten jiġi eżonerat, sabiex Yimena u n-nies tal-post jemmnuh. Imbagħad biss seta" Karsten jilgħab il-vittma taċ-ċirkostanzi biex ineħħi l-attenzjoni minnu nnifsu.
    
  Perdue għoġbu ħafna d-dehra xxukkjata u orripilata ta" Karsten, imma seta" jisma" lil Patrick jieħu n-nifs qawwi ħdejh. Ħassu dispjaċut għall-aqwa ħabib tiegħu, Sam, li kien għal darb"oħra fuq xifer il-mewt minħabba l-konnessjoni tiegħu ma" Perdue.
    
  "Jekk jiġri xi ħaġa lill-familja tiegħi, nibgħat lil Clive biex jagħti lit-tfajla tiegħek, dik il-ħaġa ħażina ta' Gould, il-ħin ta' ħajjitha... qabel ma jiħodha hu!" wissa Karsten, waqt li beżq minn xofftejh il-ħoxnin, għajnejh jaħarqu bil-mibegħda u t-telfa. "Ejja, Ajo."
    
    
  31 sena
  Titjira minn Vereta
    
    
  Karsten mexa lejn il-ħruġ tal-muntanja, u ħalla lil Perdue u Patrick kompletament ixxukkjati. Adjo segwa lil Karsten, iżda waqaf fid-daħla tal-mina biex jiddeċiedi x"se jiġri lil Perdue.
    
  "X'infern!" gerger Patrick hekk kif il-konnessjoni tiegħu mat-tradituri kollha ntemmet. "Int? Għaliex int, Ajo? Kif? Salvajnek mix-Xemx Iswed misħuta, u issa int il-favorit tagħhom?"
    
  "Tieħux dan personalment, Smith-Efendi," wissa Ajo, b"idu rqiqa u skura tistrieħ eżatt taħt ċavetta tal-ġebel daqs pala. "Int, Perdue Efendi, tista" tieħdu dan personalment ħafna. Minħabba fik, ħija Donkor inqatel. Kważi nqatel biex ngħinek tisraq din ir-relikwa, u mbagħad?" għajjat b"rabja, sidru jittajjar bir-rabja. "Imbagħad ħallejtni għal mejjet qabel ma l-kompliċi tiegħek ħatfuni u ttorturawni biex isiru jafu fejn kont! Issaportejt dan kollu għalik, Efendi, waqt li int bil-ferħ ġrejt wara dak li sibt f"dak it-Tebut Sagru! Għandek kull raġuni biex tieħu t-tradiment tiegħi personalment, u nittama li llejla tmut bil-mod taħt ġebla tqila." Ħares madwar iċ-ċella. "Dan huwa l-post fejn ġejt misħut biex niltaqa" miegħek, u dan huwa l-post fejn nisħtek biex tidfen."
    
  "Alla, kemm taf kif tagħmel ħbieb, David," lissen Patrick ħdejh.
    
  "Int bnejtlu din in-nassa, hux?" qata" Perdue, u Ajo għamilha b"rasu, u kkonferma l-biżgħat tiegħu.
    
  Barra, setgħu jisimgħu lil Karsten jgħajjat lill-kurunell. L-irġiel ta" Yimen kellhom jaħarbu. Dan kien is-sinjal ta" Ajo, u għafas id-dial taħt idu, u kkawża ħoss terribbli fil-blat fuqhom. Il-ġebel tas-sostenn li Ajo kien bena bir-reqqa fil-jiem ta" qabel il-laqgħa f"Edinburgh iġġarfu. Huwa sparixxa fil-mina, jiġri minn ħdejn il-ħitan imxaqqaq tal-kuritur. Tfixkel fl-arja tal-lejl, diġà mgħotti bil-fdalijiet u t-trab mill-kollass.
    
  "Għadhom ġewwa!" għajjat. "Nies oħra se jitgħaffġu! Trid tgħinhom!" Ajo qabad lill-kurunell mill-flokk, waqt li pprova jipperswadih b"mod iddisprat. Imma l-kurunell... Yimenu imbottah "il bogħod, u waqqgħu mal-art. "Pajjiżi jinsab taħt l-ilma, qed jhedded il-ħajjiet ta" wliedi, u qed isir aktar distruttiv waqt li qed nitkellmu, u qed iżżommuni hawn minħabba xi ċediment?" Yimenu ċanfar lil Ajo u Karsten, f"daqqa waħda tilef is-sens tad-diplomazija tiegħu.
    
  "Nifhem, sinjur," qal Karsten b'ton xott. "Ejja nqisu dan l-inċident sfortunat bħala t-tmiem tad-diżastru ta' Relic għalissa. Wara kollox, kif tgħid int, trid tieħu ħsieb it-tfal. Nifhem kompletament l-urġenza li ssalva l-familja tiegħek."
    
  B"dawn il-kelmiet, Karsten u Adjo osservaw lill-kurunell. Yimenu u x-xufier tiegħu telqu fid-dawl roża tas-sebħ fuq l-orizzont. Kien kważi wasal il-ħin biex il-Kaxxa Sagra tiġi rritornata. Dalwaqt, il-ħaddiema tal-kostruzzjoni lokali kienu se jkunu ferħanin, jantiċipaw, kif ħasbu, il-wasla ta" Perdue, jippjanaw li jagħtu swat sew lill-villain b"xagħar griż li kien seraq it-teżori ta" pajjiżhom.
    
  "Mur ara jekk waqgħux sew, Ajo," ordna Karsten. "Iġġri, irridu mmorru."
    
  Ajo Kira mar jiġri lejn dak li kien id-daħla tal-Muntanja Yeha biex jiżgura li l-kollass tiegħu jkun komplet u finali. Ma rax lil Karsten jimxi fuq il-passi tiegħu, u sfortunatament, meta tbaxxa biex jivvaluta s-suċċess ta" xogħlu swielu ħajtu. Karsten refa" waħda mill-ġebel tqal minn fuq rasu u niżżilha fuq wara ta" ras Ajo, u farrakha immedjatament.
    
  "M"hemm l-ebda xhieda," lissen Karsten, waqt li neħħa t-trab minn idejh u mexa lejn it-trakk ta" Purdue. Warajh, il-ġisem ta" Adjo Kira kien jgħatti l-blat u t-tifrik maħlul quddiem id-daħla mġarrfa. Bil-kranju mgħaffeġ tiegħu jħalli marka groteska fir-ramel tad-deżert, ma kien hemm l-ebda dubju li kien se jidher qisu vittma oħra ta" waqgħa ta" blat. Karsten dar fit-trakk militari "Two and a Half" ta" Purdue, u ġera lura lejn daru fl-Awstrija qabel ma l-ilmijiet li qed jogħlew tal-Etjopja setgħu jaqbduh.
    
  Iktar fin-nofsinhar, Nina u Sam kienu inqas fortunati. Ir-reġjun kollu madwar il-Lag Tana kien taħt l-ilma. In-nies kienu rrabjati, panikkjati mhux biss minħabba l-għargħar iżda wkoll minħabba n-natura inspjegabbli tal-ilmijiet. Xmajjar u bjar kienu jiċċirkolaw mingħajr ebda sors ta" enerġija. Ma kienx hemm xita, iżda funtani kienu joħorġu minn imkien mill-qiegħ tax-xmajjar niexef.
    
  Bliet madwar id-dinja sofrew minn qtugħ tad-dawl, terremoti, u għargħar, li qerdu bini importanti. Il-kwartieri ġenerali tan-NU, il-Pentagon, il-Qorti Dinjija fl-Aja, u bosta istituzzjonijiet oħra responsabbli għall-ordni u l-progress kienu meqruda. Sa issa, beżgħu li l-istrixxa tal-ajru f'Dansha setgħet tiġi mminata, iżda Sam kellu tama, peress li l-komunità kienet 'il bogħod biżżejjed li l-Lag Tana ma kienx se jiġi affettwat direttament. Kien ukoll 'il ġewwa biżżejjed li kien se jgħaddi xi żmien qabel ma l-oċean ikun jista' jilħaqha.
    
  Fid-dawl ikrah ta" kmieni filgħodu, Sam ra l-qerda tal-lejl fir-realtà orribbli kollha tagħha. Huwa ffilmja l-fdalijiet tat-traġedja kemm jista" jkun spiss, attent li jikkonserva l-batterija fil-kamera kompatta tiegħu, waqt li stenna b"ansjetà lil Nina terġa" lura għandu. X"imkien fil-bogħod, baqa" jisma" ħoss stramb ta" tħaxwix li ma setax jidentifika iżda attribwixxah għal xi tip ta" alluċinazzjoni awditorja. Ma kienx raqad għal aktar minn erbgħa u għoxrin siegħa u seta" jħoss l-effetti tal-għeja, iżda kellu jibqa" mqajjem biex Nina ssibu. Barra minn hekk, kienet qed tagħmel xogħol iebes, u kien obbligat lejha li jkun hemm meta, mhux jekk, terġa" lura. Huwa abbanduna l-ħsibijiet negattivi li kienu qed idejquh dwar is-sigurtà tagħha fuq lag mimli kreaturi qarrieqa.
    
  Permezz tal-lenti tiegħu, huwa empatizza maċ-ċittadini tal-Etjopja, li issa kienu mġiegħla jitilqu minn djarhom u minn ħajjithom biex jgħixu. Xi wħud bkew b"imrar minn fuq il-bjut ta" djarhom, oħrajn faxxaw il-feriti tagħhom. Minn żmien għal żmien, Sam kien jiltaqa" ma" katavri f"wiċċ l-ilma.
    
  "Ġesù Kristu," lissen, "dan tassew hu t-tmiem tad-dinja."
    
  Huwa ritratta l-medda vasta ta" ilma li dehret li testendi bla tmiem quddiem għajnejh. Hekk kif is-sema tal-lvant żebgħa l-orizzont roża u isfar, ma setax ma jinnotax is-sbuħija tal-isfond li fuqu kienet qed tittella" din id-dramm tal-biża". L-ilma kalm kien waqaf jitħawwad u jimla l-lag għalissa, isebbaħ il-pajsaġġ; l-għasafar kienu jimlew il-mera likwida. Ħafna kienu għadhom fit-tankwas tagħhom, jistadu għall-ikel jew sempliċement jgħumu. Imma fosthom, dgħajsa żgħira waħda biss kienet miexja-verament miexja. Deher li kien l-uniku bastiment sejjer x"imkien, għad-divertiment tal-ispettaturi fuq id-dgħajjes l-oħra.
    
  "Nina," tbissem Sam. "Naf biss li int, ħanini!"
    
  Huwa ffoka fuq id-dgħajsa miexja malajr, u sema' l-għajta irritanti ta' ħoss mhux magħruf, imma meta l-lenti aġġustat għal vista aħjar, it-tbissima ta' Sam sparixxiet. "O Alla tiegħi, Nina, x'għamilt?"
    
  Ħames dgħajjes bl-istess veloċità ġew warajhom, imnaqqsa biss mill-vantaġġ ta" Nina. L-espressjoni tagħha tkellmet waħedha. Paniku u sforz bl-uġigħ għawġu l-karatteristiċi sbieħ tagħha hekk kif qadfet 'il bogħod mill-patrijiet li kienu qed jiġru warajha. Sam qabeż minn fuq il-post tiegħu fil-muniċipju u skopra s-sors tal-ħoss stramb li kien qed iħawdu.
    
  Ħelikopters militari tellgħu mit-tramuntana biex jiġbru lin-nies ċivili u jittrasportawhom lejn art niexfa aktar fix-Xlokk. Sam għod madwar seba" ħelikopters, li kienu jinżlu perjodikament biex jiġbru lin-nies mill-postijiet temporanji fejn kienu joqogħdu. Wieħed minnhom, CH-47F Chinook, kien wieqaf ftit blokki "l bogħod waqt li l-pilota ġabar diversi nies għat-trasport bl-ajru.
    
  Nina kienet kważi waslet fil-periferija tal-belt, wiċċha ċass u mxarrab mill-għeja u l-ġrieħi. Sam kienet għaddiet mill-ilmijiet diffiċli biex tilħaqha qabel ma setgħu l-patrijiet li kienu qed isegwuha. Hija kienet naqqset il-pass konsiderevolment, hekk kif idha kienet bdiet tiċħadha. Sam uża dirgħajh b"saħħtu kollha biex imexxi lilu nnifsu, billi negħleb ħofor, oġġetti li jaqtgħu, u ostakli oħra taħt l-ilma li ma setax jara.
    
  "Nina!" għajjat.
    
  "Għinni, Sam! Iddislokajt spallti!" tgerger. "Ma fadal xejn fija. P-jekk jogħġbok, huwa biss..." qalet b'leħen imċaqlaq. Meta laħqet lil Sam, refagħha f'dirgħajh u, dawwar, daħal fi grupp ta' bini fin-nofsinhar tal-muniċipju biex isib post fejn jinħeba. Warajhom, il-patrijiet għajtu lin-nies biex jgħinuhom jaqbdu lill-ħallelin.
    
  "Ara x"qed jiġri, qegħdin f"sitwazzjoni diffiċli bħalissa," qal b"leħen imriegħed. "Għad tista" tiġri, Nina?"
    
  Għajnejha skuri teptep u tgerger, waqt li qabdet idha. "Kieku tista' terġa' tqabbad dan, nista' verament nagħmel sforz."
    
  Matul is-snin kollha tiegħu ta" xogħol fuq il-post, filming, u rappurtaġġ f"żoni ta" gwerra, Sam kien tgħallem ħiliet siewja mill-EMTs li kien jaħdem magħhom. "Mhux se nigdeb, għażiża," wissa. "Dan se jweġġagħni ħafna."
    
  Hekk kif iċ-ċittadini lesti mxew bil-mod fis-sqaqien dojoq biex isibu lil Nina u Sam, kellhom jibqgħu kwieti waqt li kienu qed jagħmlu l-operazzjoni ta" sostituzzjoni tal-ispalla ta" Nina. Sam taha l-borża tiegħu sabiex tkun tista" tigdem iċ-ċinga, u waqt li dawk li kienu qed jiġru warajhom għajtu fl-ilma ta" taħt, Sam mexa fuq sidirha b"sieq waħda, u żammilha idha tirtogħod biż-żewġ sieq.
    
  "Lest?" lissen, imma Nina għalqet għajnejha biss u qabdet b'rasha. Sam ġibedha minn driegħha bil-qawwa, u bil-mod ġibidha 'l bogħod minn ġismu. Nina għajtet bl-agunija taħt it-tarp, bid-dmugħ nieżel minn taħt għajnejha.
    
  "Nismagħhom!" esklama xi ħadd bl-ilsien nattiv tagħhom. Sam u Nina ma kellhomx għalfejn ikunu jafu l-lingwa biex jifhmu d-dikjarazzjoni, u hu dawwarilha driegħha bil-mod sakemm allinjat mar-rotator cuff tagħha qabel ma rtab. L-għajta mrażżna ta" Nina ma kinitx qawwija biżżejjed biex tinstema" mill-patrijiet li kienu qed ifittxuhom, iżda żewġt irġiel kienu diġà qed jitilgħu sellum li kien ħiereġ mill-ilma biex isibuhom.
    
  Wieħed minnhom kien armat b"lanza qasira u avvanza dritt lejn il-ġisem dgħajjef ta" Nina, billi ppunta l-arma lejn sidirha, iżda Sam interċetta l-bastun. Huwa tah daqqa ta" ponn f"wiċċu, u ħalla lil Nina mitluf minn sensih għal ftit ħin, filwaqt li l-attakkant l-ieħor qabeż mit-tieqa. Sam xejjer il-lanza bħal eroj tal-baseball, u kiser l-għadma ta" ħaddejh mal-impatt. Ir-raġel li kien laqat ġie f"sensih. Huwa ħataf il-lanza minn idejn Sam u laqtu f"ġenbu.
    
  "Sam!" għajtet Nina. "Għolli rasek 'il fuq!" Ippruvat tqum bilwieqfa, iżda kienet dgħajfa wisq, u għalhekk waddbetlu l-Beretta tiegħu. Il-ġurnalist qabad l-arma tan-nar u, b'moviment wieħed, għarraq ras l-aggressur, u tah balla f'dahar għonqu.
    
  "Żgur li semgħu t-tir," qalilha, waqt li għafas fuq il-ferita ta" sikkina tiegħu. Inqalgħet kommossjoni fit-toroq mgħarrqa, fost it-titjira assordanti tal-ħelikopters militari. Sam ħares "il barra mill-post fejn kien fuq l-għolja u ra li l-ħelikopter kien għadu wieqaf.
    
  "Nina, tista" timxi?" staqsieha mill-ġdid.
    
  Hija qamet bilqiegħda b"diffikultà. "Nista" nimxi. X"inhu l-pjan?"
    
  "Meta nqis l-għajb tiegħek, nissoponi li rnexxielek tikseb id-djamanti tas-Sultan Salamun?"
    
  "Iva, fil-kranju fil-backpack tiegħi," wieġbet hi.
    
  Sam ma kellux ħin jistaqsi dwar is-semma tal-kranju, iżda kien kuntent li kienet rebħet il-premju. Huma mxew lejn il-bini biswit u stennew li l-pilota jirritorna lejn iċ-Chinook qabel ma mxew bil-kwiet lejh waqt li l-irġiel salvati kienu qed jitpoġġew bilqiegħda. Fit-traċċa tagħhom, mhux inqas minn ħmistax-il patri mill-gżira u sitt irġiel minn Vetera segwewhom fl-ilmijiet imqallba. Hekk kif il-kopilota kien lest biex jagħlaq il-bieb, Sam għafas il-kanna tal-pistola tiegħu ma" rasu.
    
  "Ma rridx nagħmel dan tassew, ħabib tiegħi, imma rridu mmorru lejn it-tramuntana, u rridu nagħmluh issa!" tbissem Sam, waqt li żamm id Nina u żammha warajh.
    
  "Le! Ma tistgħux tagħmlu dan!" ipprotesta l-kopilota b'mod qawwi. L-għajat tal-patrijiet irrabjati beda jikber. "Qed titħallew warajkom!"
    
  Sam ma setax iħalli xejn iwaqqafhom milli jitilgħu fuq il-ħelikopter, u kellu juri li kien qed jgħid xi ħaġa serja. Nina tat ħarsa lura lejn il-folla rrabjata li kienet qed titfagħlhom il-ġebel hekk kif resqu lejhom. Blata laqtet lil Nina f"rasha, iżda ma waqgħetx.
    
  "Ġesù!" għajtet hi, waqt li sabet id-demm fuq subgħajha fejn kienet messet rasha. "Intom tħaġġru lin-nisa f"kull opportunità, ja primittivi tal-ġenn..."
    
  It-tir issikkaha. Sam spara lill-kopilota f"sieqha, għall-orrur tal-passiġġieri. Huwa mmira lejn il-patrijiet, u waqqafhom f"daqqa. Nina ma setgħetx tara l-patri li kienet salvat fosthom, imma waqt li kienet qed tfittex wiċċu, Sam qabadha u ġibedha fil-ħelikopter, mimli passiġġieri mbeżżgħin. Il-kopilota kien mimdud jitniehed mal-art ħdejha, u hija neħħietlu ċ-ċinturin tas-sigurtà biex tifaxxalu siequ. Fil-kabina tal-pilota, Sam, bil-pistola tiegħu f"idu, qal ordnijiet lill-pilota, u ordnalu biex imur lejn it-tramuntana lejn Dansha, sal-punt tar-rendezvous.
    
    
  32 sena
  Titjira minn Axum
    
    
  F"riġlejn il-Muntanja Yeha, inġabru diversi nies tal-post, imwerwra bid-dehra tal-gwida Eġizzjana mejta, li lkoll kienu jafuha mis-siti tal-iskavar. Avveniment ieħor xokkanti għalihom kien waqgħa ta" blat kolossali li ssiġilla l-intern tal-muntanja. Mhux ċerti x"għandhom jagħmlu, il-grupp ta" skavaturi, assistenti arkeoloġiċi, u nies tal-post vendikattivi investigaw l-avveniment mhux mistenni, gergru bejniethom biex jippruvaw jifhmu x"kien ġara eżattament.
    
  "Hawnhekk hawn traċċi fondi tat-tajers, allura kien hemm trakk tqil hawn," issuġġerixxa ħaddiem wieħed, waqt li pponta lejn il-marki fl-art. "Kien hemm żewġ, forsi tliet vetturi hawn."
    
  "Jista' jkun biss il-Land Rover li juża Dr. Hessian kull ftit jiem," issuġġerixxa ieħor.
    
  "Le, hemm hi, hemmhekk, eżatt fejn ħallieha qabel ma mar Mekele lbieraħ biex jieħu għodda ġdida," wieġeb l-ewwel ħaddiem, waqt li pponta lejn il-Land Rover tal-arkeologu li kien qed iżur il-post, ipparkjata taħt is-saqaf tal-kanvas ta" tinda ftit metri "l bogħod.
    
  "Imbagħad kif se nkunu nafu jekk il-kaxxa ġietx irritornata? Huwa Ajo Kira. Mejjet. Perdue qatlu u ħa l-kaxxa!" għajjat raġel wieħed. "Għalhekk qerdu l-kamera!"
    
  Id-deduzzjoni aggressiva tiegħu kkawżat kommossjoni mhux ħażin fost in-nies tal-post fl-irħula ġirien u fit-tined ħdejn is-sit tal-iskavar. Xi wħud mill-irġiel ippruvaw jirraġunaw, iżda l-biċċa l-kbira ma xtaqu xejn aktar minn vendetta pura.
    
  "Tisma' dan?" Perdue staqsa lil Patrick minn fejn kienu ħarġu mill-għolja tal-lvant tal-muntanja. "Qed jippruvaw iqaxxrulna l-ġilda ħajjin, raġel xwejjaħ. Tista' tiġri b'dik is-sieq?"
    
  "X"għaġeb," għamel Patrick wiċċ imdejjaq. "Għaksi miksura. Ara."
    
  Il-kollass ikkawżat minn Ajo ma qatilx liż-żewġt irġiel għax Perdue ftakar karatteristika ewlenija tad-disinji kollha ta" Ajo-ħruġ ta" kaxxa tal-posta moħbi taħt ħajt falz. Fortunatament, l-Eġizzjan qal lil Perdue dwar metodi antiki ta" bini ta" nases fl-Eġittu, partikolarment ġewwa oqbra u piramidi antiki. Hekk ħarbu Perdue, Ajo, u ħu Ajo, Donkor, bil-Kaxxa Sagra fl-ewwel lok.
    
  Mgħottija bil-grif, il-ħofor, u t-trab, Perdue u Patrick tkaxkru bir-reqqa wara diversi blat kbir fil-qiegħ tal-muntanja biex jevitaw li jinqabdu. Patrick twerwer hekk kif uġigħ qawwi f"għaksa l-leminija beda jinfed minn ġol-ġisem ma" kull moviment ta" tkaxkir.
    
  "Nistgħu... n-nistgħu nieħdu pawża żgħira?" staqsa lil Purdue. Ir-riċerkatur b'xagħar griż ħares lura lejh.
    
  "Ara, ħabib, naf li jweġġa' ħafna, imma jekk ma ngħaġġlux, isibuna. M'għandix bżonn ngħidlek x'tip ta' armi qed jużaw dawk in-nies, hux? Pali, xwabel, imrietel..." fakkar Perdue lil sieħbu.
    
  "Naf. Dan Landy huwa 'l bogħod wisq għalija. Jaqbduni qabel ma nagħmel it-tieni pass," ammetta. "Sieqi hija żibel. Kompli, ġib l-attenzjoni tagħhom, jew oħroġ u ċempel għall-għajnuna."
    
  "X'bluha," wieġeb Perdue. "Se niġbru lil dan ir-raġel Landy flimkien u nitilqu minn hawn."
    
  "Kif tipproponi li nagħmlu dan?" staqsa Patrick b"nifs qasir.
    
  Perdue pponta lejn xi għodda tat-tħaffir fil-qrib u tbissem. Patrick segwa ħarstu. Kien jidħak flimkien ma" Perdue kieku ħajtu ma kinitx tiddependi mir-riżultat.
    
  "Lanqas xejn, David. Le! Int miġnun?" lissen b'leħen għoli, waqt li ta daqqa ta' ħarta fuq id Perdue.
    
  "Tista' timmaġina siġġu tar-roti aħjar hawn fuq iż-żrar?" tbissem Perdue. "Kun lest. Meta nerġa' lura, immorru għand Landy."
    
  "U nissoponi li jkollok ħin tqabbdu mbagħad?" staqsa Patrick.
    
  Purdue ħareġ it-tablet żgħir u fdat tiegħu, li serva bħala diversi aġġeġġi f'wieħed.
    
  "Oħ, intom ta" fidi żgħira," tbissem lil Patrick.
    
  Purdue tipikament kien juża l-funzjonijiet tal-infra-aħmar u tar-radar tiegħu jew kien jużah bħala apparat ta' komunikazzjoni. Madankollu, kien kontinwament itejjeb l-apparat, iżid invenzjonijiet ġodda u jirfina t-teknoloġija tiegħu. Huwa wera lil Patrick buttuna żgħira fuq il-ġenb tal-apparat. "Żieda elettrika. Għandna psikika, Paddy."
    
  "X"qed jagħmel?" Patrick qata" wiċċu, u għajnejh kultant iħarsu lejn Purdue biex jibqa" attent.
    
  "Jibda l-magni," qal Perdue. Qabel ma Patrick seta" jaħseb dwar it-tweġiba tiegħu, Perdue qabeż u ġera lejn il-maqjel tal-għodda. Mexa bil-moħbi, billi niżżel ġismu rqiq "il quddiem biex ma jidhirx.
    
  "S'issa kollox sew, ja miġnun," lissen Patrick hekk kif ra lil Perdue jieħu l-karozza. "Imma taf li din il-ħaġa se toħloq kommossjoni, hux?"
    
  Perdue, waqt li pprepara ruħu għall-ġirja li ġejja, ħa nifs fil-fond u vvaluta kemm kienet 'il bogħod il-folla minnu u minn Patrick. "Ejja mmorru," qal, u għafas il-buttuna biex jixgħel il-Land Rover. Ma kien hemm l-ebda indikaturi fuqha ħlief dawk fuq id-dashboard, iżda xi nies ħdejn il-bokka tal-muntanja setgħu jisimgħu l-magna taħdem bil-mod. Perdue ddeċieda li għandu juża l-konfużjoni momentarja tagħhom għall-vantaġġ tiegħu, u ġera lejn Patrick bil-karozza tgħajjat.
    
  "Aqbeż! Aktar malajr!" għajjat lil Patrick hekk kif kien se jilħaq miegħu. L-aġent tal-MI6 qabeż lejn il-karozza, kważi waqqagħha bil-veloċità tiegħu, iżda l-adrenalina ta" Purdue żammitha f"postha.
    
  "Hawn huma! Oqtlu lil dawk il-bastardi!" għajjat ir-raġel, waqt li pponta lejn żewġt irġiel li kienu qed jiġru lejn il-Land Rover bil-karozza.
    
  "Alla, nittama li għandu t-tank mimli!" għajjat Patrick, waqt li beda jdaħħal barmil tal-metall imżerżaq dritt fil-bieba tal-passiġġier ta" karozza 4x4. "Sinsla tiegħi! Għadmi f"warrani, Purdue. Ġesù, qed toqtluni hawn!" kien kull ma setgħet tisma" l-folla hekk kif ġrew lejn l-irġiel li kienu qed jaħarbu.
    
  Meta waslu ħdejn il-bieba tal-passiġġier, Perdue kiser it-tieqa b"ġebla u fetaħ il-bieba. Patrick tħabat biex joħroġ mill-karozza, iżda l-irġiel miġnuna li kienu qed joqorbu kkonvinċewh biex juża s-saħħa riserva tiegħu, u tefa" ruħu fil-karozza. Telqu jiġru, iduru r-roti, jitfgħu l-ġebel lejn kull min fil-folla kien jersaq wisq qrib. Imbagħad Perdue finalment poġġa siequ "l isfel u naqqas id-distanza bejniethom u l-grupp ta" nies tal-post għatxana għad-demm.
    
  "Kemm għandna ħin biex naslu Dunsha?" staqsa Perdue lil Patrick.
    
  "Madwar tliet sigħat qabel ma Sam u Nina suppost jiltaqgħu magħna hemm," informah Patrick. Huwa ta daqqa t'għajn lejn il-gauge tal-petrol. "O Alla tiegħi! Dan mhux se jwassalna aktar minn 200 kilometru."
    
  "Sewwa sakemm nitbiegħdu mill-ġardinaġġ tax-xehda ta' Satana li qed isegwina," qal Perdue, xorta jħares fil-mera ta' wara. "Ikollna nikkuntattjaw lil Sam u niskopru fejn qegħdin. Forsi jistgħu jġibu l-Hercules eqreb biex jiġbruna. Alla, nittama li għadhom ħajjin."
    
  Patrick kien jitniehed kull darba li l-Land Rover kien jaħbat ma" xi ħofra jew kien jiċċaqlaq meta kien qed jibdel il-ger. L-għaksa tiegħu kienet qed toqtlu, imma kien ħaj, u dak kien kollu li kien importanti.
    
  "Kont taf dwar Carter il-ħin kollu. Għaliex ma għedtlix?" staqsa Patrick.
    
  "Għedtlek, ma ridniex li tkun kompliċi. Kieku ma kontx taf, ma stajtx tkun involut."
    
  "U dan in-negozju mal-familja tiegħu? Bgħatt lil xi ħadd jieħu ħsiebhom ukoll?" staqsa Patrick.
    
  "O Alla tiegħi, Patrick! M'iniex terrorist. Kont qed nibbluffa," assigurah Perdue. "Kelli bżonn inħawwadlu l-gaġġa, u grazzi għar-riċerka ta' Sam u l-kaċċa f'Carsten... l-uffiċċju ta' Carter, irċevejna informazzjoni li martu u wliedu huma fi triqthom lejn daru fl-Awstrija."
    
  "Ma nistax nemmen," wieġeb Patrick. "Int u Sam għandkom tirreġistraw bħala aġenti ta' Tagħha l-Maestà, tifhem? Intom miġnuna, traskurati, u sigrieti sal-punt tal-isteriżmu, intom it-tnejn. U Dr. Gould mhux wisq lura."
    
  "Sewwa, grazzi, Patrick," tbissem Perdue. "Imma aħna nħobbu l-libertà tagħna li, taf, nagħmlu x-xogħol maħmuġ tagħna bil-kwiet."
    
  "Lanqas xejn," qal Patrick b'niket. "Lil min kien qed juża Sam bħala talpa?"
    
  "Ma nafx," wieġeb Perdue.
    
  "David, min hu dan it-talpa? Mhux se nagħtih daqqa ta' ħarta, emminni," qal Patrick b'ton qawwi.
    
  "Le, tassew ma nafx," insista Perdue. "Huwa avviċina lil Sam hekk kif skopra l-hacking goff ta' Sam tal-fajls personali ta' Karsten. Minflok ma kkwadrah, offra li jġibilna l-informazzjoni li kellna bżonn bil-kundizzjoni li Sam jikxef lil Karsten għal min hu."
    
  Patrick beda jqalleb l-informazzjoni f"rasu. Kienet tagħmel sens, imma wara din il-missjoni, ma kienx għadu ċert f"min seta" jafda. ""The Mole" tak l-informazzjoni personali ta" Karsten, inkluż il-post tal-proprjetà tiegħu u affarijiet bħal dawn?"
    
  "Safejn hu t-tip ta" demm tiegħu," qal Perdue, jitbissem.
    
  "Iżda kif qed jippjana Sam li jikxef lil Karsten? Jista' jkun is-sid tal-proprjetà legalment, u jien ċert li l-kap tal-intelliġenza militari jaf kif jaħbi l-burokrazija żejda," issuġġerixxa Patrick.
    
  "Oh, veru," qabel Perdue. "Imma għażel is-sriep żbaljati biex jilgħab ma' Sam, Nina, u miegħi. Sam u l-mole tiegħu ħakkaw is-sistemi ta' komunikazzjoni tas-servers li Karsten juża għall-gwadann personali tiegħu. Waqt li qed nitkellmu, l-alkimista responsabbli għall-qtil tad-djamanti u l-katastrofi globali sejjer lejn il-mansion ta' Karsten f'Salzkammergut."
    
  "Għal xiex?" staqsa Patrick.
    
  "Karsten ħabbar li kellu djamant għall-bejgħ," qal Perdue b'daqqa ta' spallejh. "Ġebla primarja rari ħafna msejħa l-Għajn Sudaniża. Bħall-ġebel primarju ta' Celeste u Pharaoh, l-Għajn Sudaniża tista' tinteraġixxi ma' kwalunkwe wieħed mid-djamanti iżgħar li r-Re Salamun ħadem wara li temm it-Tempju tiegħu. Numri primarji huma meħtieġa biex tinħeles kull pesta marbuta mit-Tnejn u Sebgħin tar-Re Salamun."
    
  "Affaxxinanti. U issa dak li qed nesperjenzaw hawn iġegħelna nerġgħu nikkunsidraw iċ-ċiniżmu tagħna," innota Patrick. "Mingħajr numri primi, il-Maġiku ma jistax iwettaq l-alkimija djabolika tiegħu?"
    
  Perdue ħeġġeġ rasu. "Ħbiebna Eġizzjani fid-Dragon Watchers infurmawna li, skont ir-rombli tagħhom, il-maġi tas-Sultan Salamun assenjaw kull ġebla lil korp ċelesti speċifiku," qal. "Naturalment, it-test, li jippreċedi l-iskritturi familjari, isostni li kien hemm mitejn anġlu waqa', u li tnejn u sebgħin minnhom ġew imsejħa minn Salamun. Hawnhekk jidħlu fis-seħħ il-mapep tal-istilel assoċjati ma' kull djamant."
    
  "Karsten għandu għajn Sudaniża?" staqsa Patrick.
    
  "Le, għandih. Huwa wieħed minn żewġ djamanti li l-brokers tiegħi rnexxielhom jakkwistaw, rispettivament, mingħand barunessa Ungeriża li kienet fuq xifer il-falliment u minn armla Taljana li qed tfittex li tibda ħajja ġdida 'l bogħod mill-qraba tiegħu tal-mafja. Tista' temmen? Għandi tnejn mit-tliet numri primari. L-ieħor, iċ-Celeste, qiegħed fil-pussess tas-Saħħar."
    
  "U Karsten poġġiehom għall-bejgħ?" Patrick qabeż għajnejh, jipprova jifhem minn kollox.
    
  "Sam għamilha billi uża l-email personali ta' Karsten," spjega Perdue. "Karsten m'għandu l-ebda idea li s-Saħħar, is-Sur Raya, ġej jixtrilu d-djamant li jmiss ta' kwalità għolja mingħandu."
    
  "Oh, tajjeb!" tbissem Patrick, waqt li jċapċap idejh. "Sakemm nistgħu nwasslu d-djamanti li fadal lil Master Penekal u Ofar, Raya ma tistax tagħtina sorpriżi oħra. Nitlob lil Alla li Nina u Sam jirnexxilhom jiksbuhom."
    
  "Kif nikkuntattjaw lil Sam u Nina? L-apparati tiegħi ntilfu hemm lura fiċ-ċirku," staqsa Patrick.
    
  "Ara," qal Perdue. "Skrollja 'l isfel sal-isem ta' Sam u ara jekk is-satelliti jistgħux jgħaqqduna."
    
  Patrick għamel kif talab Perdue. L-ispiker żgħir ikklikkja b'mod irregolari. F'daqqa waħda, il-vuċi ta' Sam instema' ħafif minn fuq l-ispiker: "Fejn kontu? Ilna nippruvaw nikkonnettjaw għal sigħat sħaħ!"
    
  "Sam," qal Patrick, "qegħdin fi triqitna minn Axum, vojta. Meta tasal hemm, tista' tiġi tiġborna jekk nibagħtulek il-koordinati?"
    
  "Ara, qegħdin f'sitwazzjoni diffiċli ħafna," qal Sam. "Jien," qal b'niket, "Jien xi ftit jew wisq... qarraqt pilota u ħataf ħelikopter tas-salvataġġ militari. Storja twila."
    
  "O Alla tiegħi!" għajjat Patrick, waqt li refa" idejh fl-arja.
    
  "Għadhom kif niżlu hawn fl-ajrudromu f'Dansha, bħalma ġiegħelthom jagħmlu, imma se jarrestawna. Hemm suldati kullimkien, allura ma naħsibx li nistgħu ngħinuk," ilmenta Sam.
    
  Fl-isfond, Perdue seta" jisma" l-ħoss ta" ħelikopter u n-nies jgħajtu. Għalih, kienet tinstema" bħal żona ta" gwerra. "Sam, ġibt id-djamanti?"
    
  "Nina kisbithom, imma issa probabbilment se jiġu kkonfiskati," qal Sam, b'leħen assolutament imdejjaq u rrabjat. "Xorta waħda, ikkonferma l-koordinati tiegħek."
    
  Wiċċ Perdue tgħawweġ biex jiffoka, kif dejjem kien jagħmel meta kien jipprova jifformula pjan biex joħroġ minn sitwazzjoni diffiċli. Patrick ħa nifs fil-fond. "Għadni kif ħriġt mit-taġen."
    
    
  33
  Apokalissi fuq Salzkammergut
    
    
  Taħt ix-xita qliel, il-ġonna vasti u ħodor ta" Karsten kienu sbieħ b"mod impekkabbli. Fil-kisja griża tax-xita, il-kuluri tal-fjuri dehru kważi luminexxenti, u s-siġar telgħu maestużi f"milja ħadra. Madankollu, għal xi raġuni, din is-sbuħija naturali kollha ma setgħetx trażżan is-sens tqil ta" telf u diżastru li kien hemm fl-arja.
    
  "Alla tiegħi, x'ġenna patetika tgħix fiha, Joseph," irrimarka Liam Johnson hekk kif ipparkja l-karozza taħt grupp dellija ta' siġar tal-betula tal-fidda u siġar tal-prinjola lush fuq l-għolja 'l fuq mill-proprjetà. "Eżatt bħal missierek, Satana."
    
  F"idu, kellu borża żgħira li kien fiha diversi żirkonji kubiċi u ġebla waħda pjuttost kbira, li l-assistenta ta" Purdue kienet ipprovdiet fuq talba tal-imgħallem tagħha. Taħt id-direzzjoni ta" Sam, Liam kien żar lil Raichtischusis jumejn qabel biex jiġbor il-ġebel mill-kollezzjoni privata ta" Purdue. Il-mara attraenti ta" madwar erbgħin sena, li kienet tmexxi l-finanzi ta" Purdue, kienet ġentili biżżejjed biex tavża lil Liam dwar l-għajbien tad-djamanti ċċertifikati.
    
  "Isserraq dan, u naqtagħlek il-bajd b"qatta" dwiefer bla xewk, okay?" qalet is-sinjura Skoċċiża sabiħa lil Liam, waqt li tatlu l-borża li suppost kellu jħawwel fil-mansion ta" Karsten. Kienet memorja tassew pjaċevoli, għax hi wkoll kienet tidher bħat-tip-xi ftit jew wisq bħal... Miss Moneypenny Tiltaqa" ma" Mary Amerikana.
    
  Meta sab ruħu ġewwa l-proprjetà tal-kampanja faċilment aċċessibbli, Liam ftakar kif kien studja bir-reqqa l-pjanti tad-dar biex isib triqtu lejn l-istudju fejn Karsten kien iwettaq in-negozju sigriet kollu tiegħu. Barra, seta" jinstema" persunal tas-sigurtà ta" livell medju jitkellem mal-housekeeper. Mart Karsten u wliedu kienu waslu sagħtejn qabel, u t-tlieta li huma kienu rtiraw fil-kmamar tas-sodda tagħhom biex jorqdu ftit.
    
  Liam daħal fil-vestibul żgħir fit-tarf tal-ġwienaħ tal-lvant tal-ewwel sular. Huwa faċilment fetaħ is-serratura tal-uffiċċju u ta lill-entourage tiegħu spjun ieħor qabel ma daħal.
    
  "X"ħaġa qaddisa!" lissen, waqt li daħal bil-forza ġewwa, kważi nesa jħares lejn il-kameras. Liam ħass żaqqu jitgħawweġ hekk kif għalaq il-bieb warajh. "Disneyland Nazista!" qal b"nifs baxx. "O Alla tiegħi, kont naf li kont qed tippjana xi ħaġa, Carter, imma din? Din hija ħaġa tal-ogħla livell!"
    
  L-uffiċċju kollu kien imżejjen b"simboli Nazisti, pitturi ta" Himmler u Göring, u diversi busti ta" kmandanti oħra tal-SS ta" grad għoli. Bandiera kienet imdendla mal-ħajt wara s-siġġu tiegħu. "Impossibilment! L-Ordni tax-Xemx l-Iswed," ikkonferma Liam, waqt li resaq eqreb lejn is-simbolu makabru irrakkmat b"ħajt tal-ħarir iswed fuq drapp satin aħmar. L-aktar li kien inkwetanti għal Liam kienu l-filmati rikorrenti taċ-ċerimonji tal-premjijiet miżmuma mill-Partit Nazista fl-1944, li kienu jintlagħbu kontinwament fuq il-monitor flat-screen. Bla ma ried, kienet inbidlet f"pittura oħra, din waħda li turi l-wiċċ orribbli ta" Yvette Wolff, bint l-SS-Obergruppenführer Karl Wolff. "Dik hi," lissen Liam bil-kwiet, "Omm."
    
  "Iġbor ruħek, tifel," ħeġġiġha l-vuċi ġewwinija ta' Liam. "Ma tridx tqatta' l-aħħar mument tiegħek f'dak il-ħofra, hux?"
    
  Għal speċjalista b'esperjenza fl-operazzjonijiet sigrieti u espert fl-ispjunaġġ teknoloġiku bħal Liam Johnson, il-ftuħ tas-safe ta' Karsten kien logħob tat-tfal. Ġewwa, Liam sab dokument ieħor bis-simbolu tax-Xemx l-Iswed fuqu, memorandum uffiċjali għall-membri kollha li jiddikjara li l-Ordni kienet sabet lill-Freemason Eġizzjan eżiljat Abdul Raya. Karsten u l-kollegi tiegħu ta' grad għoli kienu rranġaw għall-ħelsien ta' Raya minn sanatorju Tork wara li r-riċerka żvelat xogħlu matul it-Tieni Gwerra Dinjija.
    
  L-età tiegħu biss, il-fatt li kien għadu ħaj u f"saħħtu, kienu karatteristiċi inkomprensibbli li affaxxinaw lil Black Sun. Fil-kantuniera opposta tal-kamra, Liam installa wkoll monitor tas-CCTV b"awdjo, simili għall-kameras personali ta" Karsten. L-unika differenza kienet li dan kien jibgħat messaġġi lis-servizz tas-sigurtà tas-Sur Joe Carter, fejn setgħu faċilment jiġu interċettati mill-Interpol u aġenziji governattivi oħra.
    
  Il-missjoni ta" Liam kienet operazzjoni orkestrata bir-reqqa biex jikxef lill-mexxej tal-MI6 li kien qed jagħtih daħka u jikxef is-sigriet tiegħu mgħasses sew fuq it-televiżjoni diretta, hekk kif Purdue attivah. Flimkien mal-informazzjoni miksuba minn Sam Cleave għar-rapport esklussiv tiegħu, ir-reputazzjoni ta" Joe Carter kienet f"periklu kbir.
    
  "Fejn huma?" Il-vuċi qawwija ta' Karsten idwiet mad-dar kollha, u beżgħet lill-intruż tal-MI6 li kien qed jidħol bil-mod. Liam malajr poġġa l-borża tad-djamanti fis-safe u għalaqha malajr kemm seta'.
    
  "Min, sinjur?" staqsa l-uffiċjal tas-sigurtà.
    
  "Marti! M-m-uliedi, intom idjoti!" għajjat, leħnu jinstema" minn ħdejn il-bieb tal-uffiċċju u jgerger it-taraġ kollu. Liam seta" jisma" l-intercom ħdejn ir-reġistrazzjoni f"loop fuq il-monitor tal-uffiċċju.
    
  "Herr Karsten, hawn raġel hawn li jrid jarak, sinjur. Jismu Abdul Raya?" ħabbret vuċi mill-intercoms fil-bini.
    
  "Xiex?" Instema' l-għajta ta' Karsten minn fuq. Liam seta' biss jidħak bix-xogħol ta' qafas tiegħu li rnexxa. "M'għandix appuntament miegħu! Suppost qiegħed fi Bruges, qed jagħmel ħerba!"
    
  Liam resaq bil-mod lejn il-bieb tal-uffiċċju, jisma" l-oġġezzjonijiet ta" Karsten. B"dan il-mod, seta" jsegwi fejn kien it-traditur. L-aġent tal-MI6 ħareġ mit-tieqa tat-tojlit tat-tieni sular biex jevita ż-żoni ewlenin li issa kienu frekwentati minn persunal tas-sigurtà paranojku. Jidħak, u telaq jiġri "l bogħod mill-ħitan ominożi tal-ġenna tal-biża" fejn kienet se sseħħ konfrontazzjoni orribbli.
    
  "Int miġnuna, Raya? Minn meta għandi djamanti x"inbigħ?" qal Karsten b"leħen għoli, waqt li kien wieqaf fil-bieb tal-uffiċċju tiegħu.
    
  "Sur Karsten, int ikkuntattjajtni u offrejt li tbigħ il-ġebla tal-għajn Sudaniża," wieġbet Raya bil-kalma, b"għajnejh suwed jixegħlu.
    
  "L-Għajn Sudaniża? X'qed titkellem dwaru f'isem dak kollu li hu qaddis?" qal Karsten b'leħen baxx. "Ma ħlisniekx għal dan, Raya! Ħlisniek biex tagħmel dak li ridna, biex inġibu d-dinja għarkupptejha! Issa ġejja u ddejjaqni b'din il-ħaġa assurda?"
    
  Xufftejn Raya ngħawġu, u kixfu snienhom imqarrqa hekk kif resaq lejn il-ħanżir xaħmi li kien qed ikellimlu b"ton baxx. "Oqgħod attent ħafna lil min tittratta bħal kelb, Sur Karsten. Naħseb li int u l-organizzazzjoni tiegħek insejtu min jien!" qalet Raya b"rabja kbira. "Jiena l-għaref il-kbir, is-saħħar responsabbli għall-pesta tal-ġurati fl-Afrika ta" Fuq fl-1943, favur li għamilt lill-forzi Nazisti lejn il-forzi Alleati stazzjonati fl-art abbandunata u sterili fejn ixerrdu d-demm!"
    
  Karsten tmejjel lura fis-siġġu tiegħu, għaraq ħafna. "Jien... m'għandix djamanti, Sur Raya, naħlef!"
    
  "Ipprovah!" qalet Raya b'leħen imqaxxar. "Urini s-sejfijiet u l-kaxxiforti tiegħek. Jekk ma nsib xejn, u tkun ħlejt il-ħin prezzjuż tiegħi, inqallebkom ta' taħt fuq waqt li għadkom ħajja."
    
  "O Alla tiegħi!" għajjat Karsten, jitriegħed lejn is-safe. Ħarstu waqgħet fuq ir-ritratt ta" ommu, tħares lejh b"attenzjoni. Ftakar kliem Perdue dwar it-titjira bla spina tiegħu, fejn abbanduna lill-anzjana meta darha ġiet invaża biex isalva lil Perdue. Wara kollox, meta l-aħbar tal-mewt tagħha waslet għand l-Ordni, kienu diġà qamu mistoqsijiet dwar iċ-ċirkostanzi, peress li Karsten kien magħha dak il-lejl. Kif kien li hu kien ħarab u hi le? Black Sun kienet organizzazzjoni ħażina, iżda l-membri kollha tagħha kienu rġiel u nisa b"intellett qawwi u mezzi effettivi.
    
  Meta Karsten fetaħ is-safe tiegħu f"sigurtà relattiva, iffaċċja viżjoni tal-biża". Diversi djamanti tlellex minn borża mormija fid-dlam tas-safe mal-ħajt. "Huwa impossibbli," qal. "Huwa impossibbli! Mhuwiex tiegħi!"
    
  Rayya imbottat lill-iblah jirtogħod fil-ġenb u ġabret id-djamanti f"idu. Imbagħad dar lejn Karsten b"ħarsa kesħa. Wiċċu mqaxxar u xagħru iswed tawh id-dehra distinta ta" xi ħabbar tal-mewt, forsi l-Ħassad innifsu. Karsten sejjaħ lid-dettall tas-sigurtà tiegħu, iżda ħadd ma wieġeb.
    
    
  34 sena
  L-aqwa mitt lira
    
    
  Hekk kif iċ-Chinook niżel fuq airstrip abbandunat barra Dansha, tliet jeeps militari kienu pparkjati quddiem l-ajruplan Hercules li Purdue kien kera għat-tour Etjopjan.
    
  "Aħna mħassrin," mumlet Nina, għadha żżomm sieq il-pilota ferut b"idejha mdemmija. Saħħtu ma kienet fil-periklu, għax Sam kien immira lejn il-koxxa ta" barra tiegħu, u ħallieh b"xejn aktar minn ferita żgħira. Il-bieb tal-ġenb infetaħ, u ċ-ċivili nħelsu qabel ma waslu s-suldati biex jieħdu lil Nina. Sam kien diġà ġie diżarmat u mitfugħ fis-sedil ta" wara ta" waħda mill-jeeps.
    
  Huma kkonfiskaw żewġ basktijiet li kellhom Sam u Nina u mmanettjawhom.
    
  "Taħsbu li tistgħu tiġu f'pajjiżi u tisirqu?" għajjatilhom il-Kaptan. "Taħsbu li tistgħu tużaw il-patroll tal-ajru tagħna bħala t-taxi personali tagħkom? Ħej?"
    
  "Ara, se tkun traġedja jekk ma naslux l-Eġittu dalwaqt!" ipprova jispjega Sam, imma qala" daqqa ta" ponn f"żaqqu minħabba f"hekk.
    
  "Jekk jogħġbok isimgħu!" talbet Nina. "Irridu naslu l-Kajr biex inwaqqfu l-għargħar u l-qtugħ tad-dawl qabel ma tiġġarraf id-dinja kollha!"
    
  "Għaliex ma twaqqfux it-terremoti fl-istess ħin, hux?" Il-kaptan ipprovokaha, waqt li għafas ix-xedaq grazzjuż ta" Nina b"idu ħarxa.
    
  "Kaptan Ifili, neħħi idejk minn fuq il-mara!" ordna leħen maskili, waqt li ħeġġeġ lill-kaptan biex jobdi minnufih. "Ħalliha tmur. U lir-raġel ukoll."
    
  "Bir-rispett kollu, sur," qal il-kaptan, mingħajr ma telaq minn ħdejn Nina, "hija serqet il-monasteru, u mbagħad dik l-ingrata," tgerger, waqt li ta daqqa ta' sieq lil Sam, "kellha l-kuraġġ li taħtaf il-ħelikopter tas-salvataġġ tagħna."
    
  "Naf tajjeb ħafna x'għamel, Kaptan, imma jekk ma tagħtihomx f'idejja issa stess, se ngħaddik minn qorti marzjali għall-insubordinazzjoni. Jista' jkun li rtirajt, imma xorta għadni l-kontributur finanzjarju ewlieni tal-Armata Etjopjana," għajjat ir-raġel.
    
  "Iva, sinjur," wieġeb il-kaptan, waqt li għamel sinjal lill-irġiel biex jeħilsu lil Sam u Nina. Hekk kif tbiegħed fil-ġenb, Nina ma setgħetx temmen min kien salvaha. "Il-Kurunell Yimenu?"
    
  L-iskwadra personali tiegħu, erbgħa b"kollox, stenniet ħdejh. "Il-pilota tiegħek informa lili bl-iskop taż-żjara tiegħek f"Tana Kirkos, Dr. Gould," qal Yimenu lil Nina. "U peress li jien obbligat miegħek, m"għandi l-ebda għażla ħlief li niftaħlek it-triq lejn il-Kajr. Se nħalli żewġ mill-irġiel tiegħi għad-dispożizzjoni tiegħek, flimkien mal-awtorizzazzjoni tas-sigurtà għal operazzjonijiet mill-Etjopja permezz tal-Eritrea u s-Sudan sal-Eġittu."
    
  Nina u Sam skambjaw ħarsiet ta" konfużjoni u inkredulità. "Em, grazzi, Kurunell," qalet b"kawtela. "Imma nistaqsik għaliex qed tgħinna? Mhu sigriet għal ħadd li t-tnejn li aħna qegħdin fuq in-naħa l-ħażina tas-sodda."
    
  "Minkejja l-ġudizzju terribbli tiegħek dwar il-kultura tiegħi, Dr. Gould, u l-attakki ħorox tiegħek fuq il-privatezza tiegħi, salvajt il-ħajja ta' ibni. Għal dan, ma nistax ma naħsibx li seta' kelli vendetta kontrik," ammetta l-Kurunell Yimenu.
    
  "O Alla tiegħi, inħossni ħażina bħalissa," lissnet hi.
    
  "Skużani?" staqsa.
    
  Nina tbissmet u meddet idha lejh. "Għedt, nixtieq niskuża ruħi miegħek għas-suppożizzjonijiet tiegħi u d-dikjarazzjonijiet ħorox tiegħi."
    
  "Salvajt lil xi ħadd?" staqsa Sam, għadu mwerwer mid-daqqa ta" ponn f"żaqqu.
    
  Il-Kurunell Yimenu ħares lejn il-ġurnalist, u ħallieh jirtira d-dikjarazzjoni tiegħu. "Hi salvatli lil ibni minn għarqa ċerta meta l-monasteru kien mgħarraq. Ħafna mietu lbieraħ filgħaxija, u Cantu tiegħi kien ikun fosthom kieku Dr. Gould ma kienx ġibdu mill-ilma. Ċempilli eżatt meta kont se ningħaqad mas-Sur Perdue u l-oħrajn ġewwa l-muntanja biex nissorvelja l-irkupru tat-Tebut Sagru, u sejjaħlu l-Anġlu ta" Salamun. Qalli isimha u li serqet il-kranju. Ngħid li dan bilkemm huwa delitt li jistħoqqlu l-piena tal-mewt."
    
  Sam ta daqqa t"għajn lejn Nina minn fuq il-viewfinder tal-kamera kompatta tiegħu u għamillu għajn. Kien ikun aħjar kieku ħadd ma kien jaf x"kien fih il-kranju. Ftit wara, Sam telaq ma" wieħed mill-irġiel ta" Yimenu biex jiġbor lil Perdue u Patrick, fejn il-Land Rover misruqa tagħhom kienet spiċċatlu d-diżil. Irnexxielhom jaslu aktar minn nofs triq qabel ma waqfu, allura l-karozza ta" Sam ma damitx ma sabithom.
    
    
  Tlett ijiem wara
    
    
  Bil-permess ta' Yimen, il-grupp malajr wasal fil-Kajr, fejn il-Hercules finalment niżel ħdejn l-Università. "Anġlu ta' Salamun, hux?" iċċajta Sam. "Għaliex, jekk jogħġbok għidli?"
    
  "M"għandi l-ebda idea," tbissmet Nina hekk kif daħlu fil-ħitan antiki tas-santwarju tal-Għassiesa tad-Draguni.
    
  "Rajtu l-aħbarijiet?" staqsa Perdue. "Sabu l-mansion ta' Karsten kompletament abbandunata, ħlief għan-nar imtebba' bin-nugrufun li kien ħaraq il-ħitan. Huwa uffiċjalment nieqes, flimkien mal-familja tiegħu."
    
  "U dawn id-djamanti aħna... hu... poġġejhom fis-safe?" staqsa Sam.
    
  "Marru," wieġeb Perdue. "Jew ħahom is-Saħħar, mingħajr ma rrealizza mill-ewwel li kienu foloz, jew ħahom ix-Xemx l-Iswed meta ġew jiġbru lit-traditur tagħhom, biex iwieġbu għall-abbandun ta' ommu."
    
  "Tkun xi tkun il-forma li ħallieh fiha s-Saħħar," qalet Nina b'dispjaċir. "Smajt x'għamel lil Madame Chantal, l-assistenta tagħha, u l-mara tad-dar tagħha dak il-lejl. Alla jaf x'kien ippjana għal Karsten."
    
  "Jiġri x'jiġri minn dak il-ħanżir Nazista, jien ferħan ħafna dwaru u ma nħossnix ħażin xejn," qal Perdue. Huma telgħu l-aħħar titjira, għadhom iħossu l-effetti tal-vjaġġ ta' wġigħ tagħhom.
    
  Wara vjaġġ strapazzjuż lura lejn il-Kajr, Patrick iddaħħal fi klinika lokali biex jirresetja l-għaksa tiegħu u baqa' fil-lukanda waqt li Perdue, Sam, u Nina telgħu t-taraġ għall-osservatorju fejn kienu qed jistennew Masters Penekal u Ofar.
    
  "Merħba!" għajjat Ofar, waqt li qabad idejh flimkien. "Smajt li jista' jkollok aħbar tajba għalina?"
    
  "Nittama li iva, inkella sa għada se nkunu taħt id-deżert, u fuqna se jkun hemm oċean," it-tgergir ċiniku ta" Penekal ġie mill-għoli fejn kien qed iħares minn teleskopju.
    
  "Jidher li intom salvajtu minn gwerra dinjija oħra," irrimarka Ofar. "Nispera li ma ġarrabtu l-ebda ġrieħi serji."
    
  "Se jħallu ċikatriċi, Sur Ofar," qalet Nina, "imma aħna għadna ħajjin u f"saħħitna."
    
  L-osservatorju kollu kien imżejjen b"mapep antiki, tapizzeriji maħduma bl-idejn, u strumenti astronomiċi qodma. Nina qagħdet fuq is-sufan ħdejn Ofar, fetħet il-borża tagħha, u d-dawl naturali tas-sema isfar ta" wara nofsinhar iddawwal il-kamra kollha, u ħoloq atmosfera maġika. Meta wriet il-ġebel, iż-żewġ astronomi approvawh mill-ewwel.
    
  "Dawn huma veri. Id-djamanti tas-Sultan Salamun," tbissem Penekal. "Grazzi ħafna lilkom ilkoll tal-għajnuna tagħkom."
    
  Ofar ħares lejn Perdue. "Imma ma kinux imwiegħda lill-Prof. Imru?"
    
  "Tista" tieħu ċ-ċans u tħallihom għad-dispożizzjoni tiegħu, flimkien mar-ritwali alkimiċi li jaf?" staqsa Perdue lil Ofar.
    
  "Assolutament le, imma ħsibt li dak kien il-ftehim tiegħek," qal Ofar.
    
  "Il-Prof. Imru se jiskopri li Joseph Karsten seraqhomlna meta pprova joqtolna fuq il-Muntanja Yeha, allura mhux se nkunu nistgħu niksbuhom lura, tifhem?" spjega Perdue b"divertiment kbir.
    
  "Allura nistgħu naħżnuhom hawn fil-kmamar tas-sigurtà tagħna biex infixklu kwalunkwe alkimija sinistra oħra?" staqsa Ofar.
    
  "Iva, sinjur," ikkonferma Perdue. "Jien akkwistajt tnejn mit-tliet djamanti sempliċi permezz ta' bejgħ privat fl-Ewropa, u kif tafu, skont it-termini tal-ftehim, dak li xtrajt jibqa' tiegħi."
    
  "Tajjeb," qal Penecal. "Nippreferi li żżommhom għalik. B'dan il-mod, in-numri primarji jinżammu separati minn..." malajr evalwa d-djamanti, "...it-tnejn u sittin djamanti l-oħra tas-Sultan Salamun."
    
  "Allura, s"issa s-Saħħar uża għaxra minnhom biex jikkawża l-pesta?" staqsa Sam.
    
  "Iva," ikkonferma Ofar. "Bl-użu ta' numru prim wieħed, 'Celeste.' Imma diġà ġew rilaxxati, allura ma jistax jagħmel aktar ħsara sakemm ma jkunx jista' jikseb dawk u ż-żewġ numri primi tas-Sur Perdue."
    
  "Wirja tajba," qal Sam. "U issa l-alkimista tiegħek se jeqred il-pesti?"
    
  "Mhux biex inneħħu l-ħsara li għaddejja, iżda biex inwaqqfu l-ħsara li għaddejja, sakemm is-Saħħar ma jpoġġix idejh fuqhom qabel ma l-alkimista tagħna jkun trasforma l-kompożizzjoni tagħhom biex jagħmilhom bla saħħa," wieġeb Penekal.
    
  Ofar ried ibiddel is-suġġett sensittiv. "Smajt li għamilt stqarrija sħiħa dwar il-fallimenti tal-korruzzjoni fl-MI6, Sur Cleave."
    
  "Iva, se jixxandar nhar it-Tnejn," qal Sam b'kburija. "Kelli neditja u nerġa' nirrakkonta kollox f'jumejn waqt li kont qed inbati minn ferita ta' sikkina."
    
  "Xogħol eċċellenti," tbissem Penecal. "Speċjalment fejn jidħlu kwistjonijiet militari, il-pajjiż m'għandux jitħalla fid-dlam... biex ngħidu hekk." Huwa ħares lejn il-Kajr, għadu nieqes mill-poter. "Imma issa li l-kap nieqes tal-MI6 se jintwera fuq it-televiżjoni internazzjonali, min se jieħu postu?"
    
  Sam tbissem, "Jidher li l-Aġent Speċjali Patrick Smith se jingħata promozzjoni għall-prestazzjoni eċċellenti tiegħu biex iressaq lil Joe Carter quddiem il-ġustizzja. U l-Kurunell Yimena appoġġjah ukoll għall-prestazzjoni impekkabbli tiegħu fuq il-kamera."
    
  "Dak hu meraviljuż," feraħ Ofar. "Nittama li l-alkimista tagħna jgħaġġel," qal b'niket, waqt li ħaseb. "Għandi premonizzjoni ħażina meta jkun tard."
    
  "Dejjem ikollok premonizzjoni ħażina meta n-nies ikunu tard, ħabib antik tiegħi," qal Penecal. "Tinkwieta żżejjed. Ftakar, il-ħajja hija imprevedibbli."
    
  "Dan żgur għal dawk li mhumiex ippreparati," instemgħet vuċi kerha minn fuq it-taraġ. Dawru lkoll, ħassew l-arja tibred bil-malizzja.
    
  "O Alla tiegħi!" esklama Perdue.
    
  "Min hu?" staqsa Sam.
    
  "Dan... dan... hu għaref!" wieġeb Ofar, jitriegħed u jżomm sidru. Penekal qagħad quddiem ħabibu hekk kif Sam qagħad quddiem Nina. Perdue qagħad quddiem kulħadd.
    
  "Se tkun l-avversarju tiegħi, raġel twil?" staqsa l-Maġiku b"edukazzjoni.
    
  "Iva," wieġeb Perdue.
    
  "Purdue, x"taħseb li qed tagħmel?" qalet Nina b"orrur.
    
  "Tagħmilx hekk," qallu Sam Perdue, waqt li poġġa idu soda fuq spalltu. "Ma tistax tkun martri minħabba l-ħtija. In-nies jagħżlu li jagħmlulek il-ħmieġ, ftakar. Aħna nagħżlu!"
    
  "Spiċċajtli l-paċenzja, u t-triq tiegħi ġiet imdewma biżżejjed bit-telfa doppja ta' dak il-ħanżir fl-Awstrija," qalet Raya b'leħen qawwi. "Issa agħtini l-Ġebel ta' Solomon, inkella noqgħod inqaxxarkom ilkoll ħajjin."
    
  Nina żammet id-djamanti wara daharha, mingħajr ma kienet taf li l-kreatura mhux naturali kellha sens għalihom. B'forza inkredibbli, huwa xeħet lil Perdue u Sam fil-ġenb u medd idu lejn Nina.
    
  "Se nkissirlek kull għadma f"ġismek ċkejken, Jezebel," għajjat hu, waqt li wera dawk is-snien orribbli f"wiċċ Nina. Ma setgħetx tiddefendi lilha nnifisha, idejha qabdu d-djamanti sew.
    
  B"forza tal-biża", qabad lil Nina u dawwarha. Hi għafset daharha ma" żaqqu, u hu ġibedha eqreb biex jeħlisha minn idejha.
    
  "Nina! Tagħtihomlux!" għajjat Sam, waqt li qam fuq saqajh. Perdue kien qed jersaq bil-mod lejnhom min-naħa l-oħra. Nina għajtet bit-terrur, ġisimha jirtogħod fl-għannquqa tal-biża' tal-Maġ hekk kif id-dwiefer tiegħu għafasilha sidirha x-xellugija b'mod ikrah.
    
  Għajta stramba nfaqgħet minnu, u nbidlet f"għajta ta" agunija orribbli. Ofar u Penekal irtiraw, u Perdue waqaf jitkaxkar biex jinvestiga. Nina ma setgħetx taħrab minnu, iżda l-qabda tiegħu fuqha malajr iddgħajfet, u l-għajjat tiegħu kiber.
    
  Sam għolla wiċċu b"konfużjoni, bla ebda idea x"kien qed jiġri. "Nina! Nina, x"qed jiġri?"
    
  Hija sempliċement ħawwet rasha u qalet b'ħalqha, Ma nafx.
    
  Kien dak il-ħin li Penekal ġabar il-kuraġġ biex idur madwaru ħalli jara x"kien qed jiġri lis-Saħħar li kien qed jgħajjat. Għajnejh twessgħu meta ra xofftejh is-saġġ twil u rqiq jinfetħu flimkien ma" għajnejh. Idu kienet fuq sider Nina, tneħħilha l-ġilda bħallikieku kienet elettrokutata. Ir-riħa ta" laħam maħruq imliet il-kamra.
    
  Ofar esklama u pponta lejn sider Nina: "Din hija marka fuq il-ġilda tagħha!"
    
  "Xiex?" staqsa Penecal, waqt li ħares aktar mill-qrib. Innota dwar xiex kien qed jitkellem ħabibu, u wiċċu xegħel. "Il-Marka ta' Dr. Gould qed teqred lis-Sage! Ara! Ara," tbissem, "huwa s-Siġill ta' Salamun!"
    
  "Xiex?" staqsejt. "staqsa Perdue, waqt li medd idejh lejn Nina.
    
  "Is-Siġill ta' Salamun!" tenna Penecal. "Nassa tad-demonji, arma kontra d-demonji, li jingħad li ngħatat lil Salamun minn Alla."
    
  Fl-aħħar, l-alkimista sfortunat waqa" għarkupptejh, mejjet u nixfu. Il-katavru tiegħu ġġarraf mal-art, u ħalla lil Nina bla ħsara. L-irġiel kollha baqgħu ffriżati fis-skiet ixxukkjat għal mument.
    
  "L-aqwa mitt lira li qatt nefqt," qalet Nina b"ton fattwali, waqt li ħakmet it-tatwaġġ tagħha, sekondi qabel ma ħassret minn sensiha.
    
  "L-aqwa mument li qatt ma ffilmjajt," ilmenta Sam.
    
  Hekk kif kienu għadhom kemm bdew jirkupraw mill-ġenn inkredibbli li kienu għadhom kif raw, l-alkimista maħtur minn Penecal tela" t-taraġ bil-mod. B"ton kompletament indifferenti, ħabbar, "Skużani, wasalt tard. Ir-rinnovazzjonijiet f"Talinki"s Fish & Chips dewmu l-pranzu tiegħi. Imma issa żaqqi mimli, u lest li nsalva d-dinja."
    
    
  ***TMEM***
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  L-Iskrolli ta' Atlantis
    
    
  Prologu
    
    
    
  Serapeum, tempju - 391 WK
    
    
  Buffa riħ kerha telgħet mill-Mediterran, u kisret is-skiet li kien waqa" fuq il-belt paċifika ta" Alessandrija. F"nofs il-lejl, lampi taż-żejt u d-dawl tan-nar biss kienu viżibbli fit-toroq hekk kif ħames figuri, moħbija ta" patrijiet, mxew malajr fil-belt. Minn tieqa għolja tal-ġebel, tifel li kien għadu kif tela" minn żagħżugħ l-adolexxenza tiegħu kien qed iħares lejhom mexjin, mutu kif kienu magħrufa li jkunu l-patrijiet. Ġibed lil ommu lejh u pponta lejhom.
    
  Hija tbissmet u assiguratu li kienu sejrin għall-quddiesa ta" nofsillejl f"waħda mill-knejjes tal-belt. Għajnejn kannella kbar tat-tifel segwew it-tikek żgħar taħtu, affaxxinati, isegwu d-dellijiet tagħhom hekk kif il-forom suwed u tawwalin kienu jitwalu kull darba li jgħaddu minn ħdejn in-nar. Seta" jara b"mod ċar persuna waħda partikolari, taħbi xi ħaġa taħt ħwejjiġha, xi ħaġa sostanzjali, li l-għamla tagħha ma setax jagħrafha.
    
  Kienet lejla ħelwa ta" tmiem is-sajf, it-toroq mimlija nies, id-dwal sħan jirriflettu l-ferħ. Fuqhom, stilel kienu jteptep fis-sema ċar, filwaqt li taħthom, vapuri merkantili massivi telgħu bħal ġganti jieħdu n-nifs fuq il-mewġ tiela" u nieżel tal-baħar imqalleb. Kull tant żmien, xi daħka jew il-ħoss ta" buqar tal-inbid imkisser kienu jkissru l-atmosfera ta" ansjetà, iżda t-tifel kien sar imdorri biha. Żiffa ħafifa kienet tgħaddi minn xagħru skur hekk kif tgħawweġ fuq it-tieqa biex jara aħjar il-grupp misterjuż ta" rġiel qaddisin li kien tant affaxxinat bih.
    
  Meta waslu fl-intersezzjoni li jmiss, rahom f'daqqa waħda jitferrxu, għalkemm bl-istess veloċità, f'direzzjonijiet differenti. It-tifel qata' wiċċu, jistaqsi jekk kull wieħed minnhom kienx qed jattendi ċerimonji differenti f'partijiet differenti tal-belt. Ommu kienet qed titkellem mal-mistednin tagħha u qaltlu biex imur jorqod. Affaxxinat bil-movimenti strambi tal-irġiel qaddisin, it-tifel libes l-ilbies tiegħu stess u għadda bil-mod minn ħdejn il-familja tiegħu u l-mistednin tagħhom fil-kamra prinċipali. Saqajh mikxufa, niżel it-taraġ wiesa' tal-ġebel fuq il-ħajt għat-triq ta' taħt.
    
  Huwa kien determinat li jsegwi wieħed minn dawn l-irġiel u jara x"kienet din il-formazzjoni stramba. Il-patrijiet kienu magħrufa li jivvjaġġaw fi gruppi u jattendu l-quddiesa flimkien. B"qalb mimlija kurżità ambigwa u għatx irraġonevoli għall-avventura, it-tifel segwa wieħed mill-patrijiet. Il-figura liebsa l-libsa għaddiet minn ħdejn il-knisja fejn it-tifel u l-familja tiegħu spiss kienu jqimu bħala Nsara. Għal sorpriża tiegħu, it-tifel innota li r-rotta li kien qed jieħu l-patri wasslet għal tempju pagan, it-Tempju ta" Serapis. Il-biża" nifdilu qalbu mal-ħsieb li saħansitra jpoġġi sieq fuq l-istess art bħal post ta" qima pagan, iżda l-kurżità tiegħu intensifikat biss. Kellu jkun jaf għaliex.
    
  In-naħa l-oħra tas-sqaq kwiet, it-tempju maestuż kien jidher quddiem għajnejh kollha. Għadu wara l-patri ħalliel, it-tifel segwa bil-ħerqa d-dell tiegħu, bit-tama li jibqa" qrib ir-raġel ta" Alla f"mument bħal dan. Qalbu kienet tħabbat b"biża" quddiem it-tempju, fejn kien sema" lill-ġenituri tiegħu jitkellmu dwar il-martri Kristjani li l-pagani kienu żammew hemm biex jispiraw rivalità f"moħħ il-papa u s-sultan. It-tifel għex fi żmien ta" taqlib kbir, meta l-konverżjoni tal-paganiżmu għall-Kristjaneżmu kienet evidenti madwar il-kontinent. F"Alessandrija, il-konverżjoni kienet saret imdemmija, u beża" li jkun saħansitra daqshekk qrib simbolu daqshekk qawwi, id-dar stess tal-alla pagan Serapis.
    
  Seta" jara żewġ patrijiet oħra fit-toroq tal-ġenb, imma kienu sempliċement qed joqogħdu għassa. Huwa segwa l-figura liebsa l-libsa fil-faċċata ċatta u kwadra tal-istruttura qawwija, kważi tilef minn għajnejh. It-tifel ma kienx veloċi daqs il-patri, imma fid-dlam seta" jsegwi l-passi tiegħu. Quddiemu kien hemm bitħa kbira, u faċċata tagħha kienet tinsab struttura għolja fuq kolonni maestużi, li tirrappreżenta l-isplendur sħiħ tat-tempju. Meta l-istagħġib tat-tifel għadda, induna li kien waħdu u kien tilef il-kuntatt mar-raġel qaddis li kien ġabu hawn.
    
  Madankollu, immexxi mill-projbizzjoni fantastika li sofra, mill-eċċitament li l-projbit biss seta" jipprovdi, baqa" hemm. Kienu jinstemgħu leħen fil-qrib, fejn żewġ pagani, wieħed minnhom kien qassis ta" Serapis, kienu sejrin lejn il-bini tal-kolonni l-kbar. It-tifel resaq eqreb u beda jisma".
    
  "Mhux se nissottometti ruħi għal din id-delużjoni, Salodius! Mhux se nħalli din ir-reliġjon ġdida tisraqna l-glorja ta" missirijietna, allatna!" lissen raġel li kien jixbah qassis b"leħen imqaxxar. Kien iġorr ġabra ta" rombli, filwaqt li sieħbu kien iġorr statwa tad-deheb ta" kreatura nofsha umana u nofsha ta" razza taħt dirgħajh. Kien jaqbad munzell ta" papiru hekk kif mexjin lejn id-daħla fil-kantuniera tal-lemin tal-bitħa. Minn dak li seta" jisma", din kienet il-kamra tar-raġel, Salodius.
    
  "Taf li se nagħmel dak kollu li nista' biex nipproteġi s-sigrieti tagħna, Grazzja Tiegħek. Taf li se nagħti ħajti," qal Salodius.
    
  "Nibża' li dan il-ġurament dalwaqt se jiġi ttestjat mill-orda Kristjana, ħabib tiegħi. Se jippruvaw jeqirdu kull fdal tal-eżistenza tagħna fit-tindif eretiku tagħhom moħbi taħt il-pjetà," qal il-qassis b'imrar. "Għal din ir-raġuni stess, qatt mhu se nikkonverti għall-fidi tagħhom. Liema ipokresija tista' tkun akbar mit-tradiment meta tagħmel lilek innifsek alla fuq il-bnedmin, meta tgħid li taqdi lill-alla tal-bnedmin?"
    
  Dan it-taħdit kollu dwar Kristjani li kienu qed isostnu l-poter taħt il-bandiera ta" Alla li Jista" Kollox ħasad lit-tifel ħafna, iżda kellu jżomm ilsienu bil-biża" li jiġi skopert minn nies daqshekk vili li osaw jidgħibu fuq l-art tal-belt kbira tiegħu. Barra l-kwartieri ta" Salodius kien hemm żewġ siġar tal-pjanu, fejn it-tifel għażel li joqgħod waqt li l-irġiel daħlu ġewwa. Lampa mċajpra dawwlet il-bieb minn ġewwa, iżda bil-bieb magħluq, ma setax jara x"kienu qed jagħmlu.
    
  Immexxi minn interess dejjem jikber fl-affarijiet tagħhom, iddeċieda li jidħol u jara għalih innifsu għaliex iż-żewġt irġiel kienu siekta, bħallikieku kienu sempliċement il-fantażmi ta" xi ġrajja preċedenti. Imma minn fejn kien qed jinħeba, it-tifel sema" kommossjoni qasira u ffriża f"postu biex ma jindunax. Għall-istagħġib tiegħu, ra lill-patri u żewġt irġiel oħra libsin ilbiesi twal malajr jgħaddu minn ħdejh, u f"daqqa waħda, daħlu fil-kamra. Ftit minuti wara, it-tifel mistagħġeb rahom ħerġin, imtebbgħin bid-demm fuq id-drapp kannella li kienu jilbsu biex jaħbu l-uniformijiet tagħhom.
    
  "Mhumiex patrijiet! Huma l-gwardja papali tal-Papa Koptu Teofilu!" esklama fis-skiet, u qalbu bdiet tħabbat aktar malajr bit-terrur u l-biża". Wisq imbeżża" biex jiċċaqlaq, stenna li jitilqu biex isib aktar pagani. Ġera lejn il-kamra kwieta, saqajh mgħawġin, jiċċaqlaq mgħawweġ biex jiżgura l-preżenza tiegħu f"dan il-post orribbli, imqaddes mill-pagani. Daħal fil-kamra mingħajr ma jinduna bih u għalaq il-bieb warajh, biex jisma" jekk daħalx xi ħadd.
    
  It-tifel għajjat bla ma ried meta ra liż-żewġt irġiel mejta, l-istess ilħna li minnhom kien ġab l-għerf ftit minuti qabel kienu siekta.
    
  Allura kien veru. Il-gwardji Kristjani kienu għatxana għad-demm daqs l-eretiċi li l-fidi tagħhom tikkundanna, ħaseb it-tifel. Din ir-rivelazzjoni serja kisritlu qalbu. Il-qassis kellu raġun. Il-Papa Teofilu u l-qaddejja tiegħu ta" Alla għamlu dan biss għall-poter fuq in-nies, mhux biex eżaltaw lil missierhom. Dan ma jagħmilhomx ħżiena daqs il-pagani?
    
  Fl-età tiegħu, it-tifel ma kienx kapaċi jaċċetta l-barbariżmu mwettaq minn nies li kienu jgħidu li jaqdu d-duttrina tal-imħabba. Irtogħod bil-biża" meta ra l-gerżuma maqtugħin tagħhom u nħaga bir-riħa, li fakkritu fin-nagħaġ li kien qatel missieru, riħa sħuna u ramlija li moħħu ġegħlu jagħraf bħala umana.
    
  Alla ta" mħabba u maħfra? Hekk iħobbu l-Papa u l-knisja tiegħu lil għajru u jaħfru lil dawk li jidinbu? Huwa tħabat magħha, imma aktar ma ħaseb dwarha, aktar ħass kompassjoni għall-irġiel maqtula fuq l-art. Imbagħad ftakar fil-papiru li kienu jġorru magħhom u beda jfittex fih bl-aktar mod kwiet li seta".
    
  Barra, fil-bitħa, it-tifel sema" aktar u aktar storbju, bħallikieku l-istalkers issa kienu abbandunaw is-segretezza tagħhom. Kull tant żmien, kien jisma" lil xi ħadd jgħajjat bl-agunija, ħafna drabi segwit mill-ħoss tal-azzar ma" l-azzar. Xi ħaġa kienet qed tiġri lill-belt tiegħu dak il-lejl. Kien jafha. Ħassu fil-leħen baxx tar-riħ tal-baħar, li kien qed jegħreq il-ħoss tal-vapuri merkantili, dik il-premonizzjoni kerha li din il-lejl kienet differenti minn kwalunkwe oħra.
    
  Waqt li kien qed jiftaħ b"mod frenetiku l-għotjien tas-sniedaq u l-bibien tal-kabinetti, ma setax isib id-dokumenti li kien ra lil Salodius iġib miegħu d-dar. Fl-aħħar, f"nofs l-istorbju dejjem jikber tal-gwerra reliġjuża qalila fit-tempju, it-tifel waqa" għarkupptejh bl-għajjien. Ħdejn il-pagani mejta, beka b"imrar, imħawwad mill-verità u t-tradiment tal-fidi tiegħu.
    
  "Ma rridx inkun aktar Nisrani!" għajjat, bla biża" li jinstab. "Se nkun pagan u niddefendi l-modi antiki! Niċħad il-fidi tiegħi u npoġġiha fit-triq tal-ewwel popli ta" din id-dinja!" ilmenta. "Agħmilni l-protettur tiegħek, Serapis!"
    
  Il-ħoss tal-armi u l-għajjat tal-maqtulin kienu tant qawwija li l-għajjat tiegħu kienu jiġu interpretati ħażin bħala sempliċiment ħoss ieħor ta" qerda. L-għajjat frenetiku wissewh li kienet ġrat xi ħaġa ferm aktar devastanti, u ġera lejn it-tieqa biex jara l-kolonni fit-taqsima tat-tempju l-kbir ta" fuq jitfarrku waħda waħda. Iżda t-theddida vera ġiet mill-istess bini li kien jokkupa. Sħana qawwija messitlu wiċċu hekk kif ħares mit-tieqa. Fjammi għoljin daqs siġar għoljin lagħqu l-bini, filwaqt li statwi waqgħu b"ħoss qawwi li nstemgħu bħal ħoss ta" ġganti.
    
  Imwerwer u jibki, it-tifel fittex rotta ta" ħarba, imma hekk kif qabeż minn fuq il-katavru bla ħajja ta" Salodius, siequ qabdet id-driegħ tar-raġel, u waqa" ħafdan mal-art. Wara li rkupra mill-impatt, it-tifel ra panel taħt il-kabinett li kien qed ifittex. Kien panel tal-injam, moħbi fl-art tal-konkos. B"diffikultà kbira, imbotta l-kabinett tal-injam fil-ġenb u neħħa l-għatu. Ġewwa, skopra munzell ta" rombli u mapep antiki li kien qed ifittex.
    
  Ħares lejn ir-raġel mejjet, li kien jemmen li kien indikah id-direzzjoni t-tajba, kemm litteralment kif ukoll spiritwalment. "Il-gratitudni tiegħi lejk, Salodius. Il-mewt tiegħek mhux se tkun għalxejn," tbissem, waqt li żamm ir-rombli ma' sidru. Billi uża l-ġisem żgħir tiegħu bħala vantaġġ, żelaq minn wieħed mill-kanali tal-ilma li kienu jgħaddu minn taħt it-tempju bħala drejn tal-maltemp u sparixxa mingħajr ma nqabad.
    
    
  Kapitlu 1
    
    
  Bern ħares lejn il-medda blu vasta 'l fuq minnu, li donnha testendi għal dejjem, imkissra biss minn linja kannella ċara fejn il-pjanura ċatta mmarkat l-orizzont. Is-sigarett tiegħu kien l-uniku sinjal ta' riħ jonfoħ, jonfoħ id-duħħan abjad imċajpar tiegħu lejn il-lvant, waqt li għajnejh blu tal-azzar skennjaw il-perimetru. Kien eżawrit, imma ma jazzardax jurih. Assurditajiet bħal dawn kienu jdgħajfu l-awtorità tiegħu. Bħala wieħed mit-tliet kaptani fil-kamp, kellu jżomm il-bard tiegħu, il-krudeltà bla qies tiegħu, u l-abbiltà inumana tiegħu li qatt ma jorqod.
    
  Irġiel bħal Berne biss setgħu jġiegħlu lill-għadu jirtogħod u jippreservaw isem l-unità tagħhom fil-leħen baxx tan-nies tal-post u t-toni baxxi ta" dawk "il bogħod mill-oċeani. Xagħru kien imqaxxar qasir, u qorriegħu kien jidher taħt qasba sewda griża li ma kinitx imfixkla mir-riħ qawwi. Magħfus bejn xufftejh magħluqin, is-sigarett tiegħu xegħel b"fjamma oranġjo momentarja qabel ma bela" l-velenu bla forma tiegħu u xeħet il-butt fuq il-poġġaman tal-gallarija. Taħt il-barrikata fejn kien wieqaf, niżla wieqfa ta" diversi mijiet ta" piedi niżlet sal-qiegħ tal-muntanja.
    
  Kien il-punt perfett għall-mistednin li jaslu, kemm jekk milqugħa kif ukoll jekk le. Bern għadda subgħajh mill-mustaċċi u d-daqna tiegħu suwed u griżi, u messhom ripetutament sakemm kienu puliti u ħielsa minn kwalunkwe traċċa ta" rmied. Ma kellux bżonn uniformi-ħadd minnhom ma kellu bżonn-iżda d-dixxiplina stretta tagħhom kienet tittradixxi l-passat u t-taħriġ tagħhom. L-irġiel tiegħu kienu strettament irregolati, kull wieħed imħarreġ għall-eċċellenza f"diversi oqsma; is-sħubija tagħhom kienet tiddependi fuq l-għarfien ta" ftit minn kollox u l-ispeċjalizzazzjoni fil-biċċa l-kbira. Il-fatt li kienu jgħixu f"iżolament u osservaw sawm strett bl-ebda mod ma kien ifisser li kellhom il-moralità jew il-kastità tal-patrijiet.
    
  Fir-realtà, l-irġiel ta" Bern kienu grupp ta" bastardi iebsin u multietniċi li kienu jgawdu dak kollu li jagħmlu l-biċċa l-kbira tas-selvaġġi, iżda tgħallmu jħaddnu l-pjaċiri tagħhom. Filwaqt li kull raġel wettaq il-kompitu tiegħu u kull missjoni b"diliġenza, Bern u ż-żewġ sħabu ħallew lill-qatta" tagħhom tkun il-klieb li kienu.
    
  Dan tahom kenn eċċellenti, id-dehra ta" sempliċi bruti, iwettqu l-ordnijiet ta" marki militari u jipprofanaw kull ħaġa li osa jaqsam l-ilqugħ tagħhom mingħajr raġuni valida jew iġorr xi munita jew laħam. Madankollu, kull raġel taħt il-kmand ta" Bern kien tas-sengħa u edukat ħafna. Storiċi, armaturi, professjonisti mediċi, arkeologi, u lingwisti kienu spalla ma" spalla ma" assassini, matematiċi, u avukati.
    
  Bern kellu 44 sena u l-passat tiegħu kien l-għira tal-ħallelin madwar id-dinja.
    
  Eks membru tal-unità ta' Berlin tal-hekk imsejjaħ Spetsnaz il-Ġdid (GRU Sigriet), Bern għadda minn diversi logħob mentali eżawrjenti, bla qalb daqs ir-reġim ta' taħriġ fiżiku tiegħu, matul is-snin tiegħu li serva fil-forzi speċjali Russi. Taħt il-ġwienaħ tiegħu, huwa ġie gradwalment orjentat mill-kmandant immedjat tiegħu lejn missjonijiet sigrieti għal ordni Ġermaniża sigrieta. Wara li sar aġent effettiv ħafna għal dan il-grupp sigriet ta' aristokratiċi Ġermaniżi u magnati globali bi pjanijiet ħżiena, Bern finalment ġie offrut missjoni ta' livell bażiku, li, jekk tirnexxi, kienet tagħtih sħubija fil-ħames livell.
    
  Meta sar ċar li kellu jaħtaf lit-tifel żgħir ta" membru tal-British Council u joqtol lit-tifel sakemm il-ġenituri ma jikkonformawx mat-termini tal-organizzazzjoni, Berne induna li kien qed jaqdi grupp qawwi u vili u rrifjuta. Madankollu, meta rritorna d-dar u sab lil martu stuprata u maqtula u lil ibnu nieqes, ħalef li jwaqqa" l-Ordni tax-Xemx l-Iswed bi kwalunkwe mezz neċessarju. Kellu sorsi affidabbli li kienu jafu li l-membri tagħha kienu joperaw fi ħdan diversi aġenziji governattivi, bit-tentakli tagħhom jilħqu ferm lil hinn mill-ħabsijiet tal-Ewropa tal-Lvant u l-istudjos ta" Hollywood, sa banek imperjali u proprjetà immobbli fl-Emirati Għarab Magħquda u Singapor.
    
  Fil-fatt, Bern malajr għarafhom bħala x-xitan, id-dellijiet; l-affarijiet kollha li kienu inviżibbli iżda omnipreżenti.
    
  Bern u l-kollegi tiegħu, li mexxew ribelljoni ta" operattivi li jaħsbuha l-istess u membri tat-tieni livell b"poter personali immens, iddeċidew li l-uniku għan tagħhom kien il-qerda ta" kull subordinat u membru għoli tal-kunsill tax-Xemx l-Iswed.
    
  Hekk twieldet brigata rinnegata, ribelli responsabbli għall-aktar oppożizzjoni ta" suċċess li qatt iffaċċjat l-Ordni tax-Xemx l-Iswed, l-uniku għadu terribbli biżżejjed biex jistħoqqlu twissija fil-gradi tal-ordni.
    
  Issa l-Brigata Renegade għamlet il-preżenza tagħha magħrufa f'kull opportunità, u fakkret lill-Black Sun li kellhom għadu kompetenti b'mod tal-biża', wieħed li, filwaqt li mhux daqshekk qawwi fid-dinja tat-teknoloġija tal-informazzjoni u l-finanzi daqs l-Ordni, kien superjuri fl-approċċ tattiku u l-intelliġenza. Dawn tal-aħħar kienu ħiliet li setgħu jaqilgħu u jeqirdu l-gvernijiet, anke mingħajr l-għajnuna ta' ġid u riżorsi bla limitu.
    
  Bern għadda minn arkata fl-art li kienet tixbaħ lil bunker żewġ sulari taħt il-kwartieri ewlenin tal-għixien, u għadda minn żewġ bibien twal tal-ħadid iswed li kienu jilqgħu lil dawk ikkundannati għal żaqq il-bhima, fejn ulied ix-Xemx l-Iswed kienu jiġu eżegwiti bi preġudizzju. U madankollu, kien qed jaħdem fuq il-mitt biċċa, dik li kienet tgħid li ma taf xejn. Bern dejjem kien jammira kif il-wirjiet ta" lealtà tagħhom qatt ma kisbuhom xejn, u madankollu dehru obbligati li jissagrifikaw lilhom infushom għall-organizzazzjoni li żammithom marbuta u ripetutament uriet li twarrab l-isforzi tagħhom bħala xejn. Għal xiex?
    
  Fi kwalunkwe każ, il-psikoloġija ta" dawn il-lsiera wriet kif xi forza inviżibbli b"intenzjoni malizzjuża kienet irnexxielha tittrasforma mijiet ta" eluf ta" nies normali u tajbin f"mases ta" suldati tal-landa uniformati li kienu qed jimmarċjaw għan-Nazi. Xi ħaġa fix-Xemx l-Iswed kienet topera bl-istess brilljanza kkawżata mill-biża" li wasslet lil irġiel deċenti taħt il-kmand ta" Hitler biex jaħarqu trabi ħajjin u jaraw lit-tfal jifgaw fid-dħaħen tal-gass waqt li kienu qed jgħajtu għal ommijiethom. Kull darba li kien jeqred wieħed minnhom, kien iħoss serħan; mhux tant milli kien jeħles mill-preżenza ta" għadu ieħor, iżda mill-fatt li ma kienx bħalhom.
    
    
  Kapitlu 2
    
    
  Nina fgat bis-solyanka tagħha. Sam ma setax ma jidħakx bit-tkexkix f'daqqa tagħha u l-espressjoni stramba li għamlet, u hi tatu ħarsa mċekkna u ta' kundanna li malajr ġabitu lura f'sensih.
    
  "Skużani, Nina," qalilha, jipprova jaħbi d-divertiment tiegħu għalxejn, "imma hi għadha kemm qaltlek li s-soppa kienet sħuna, u int sempliċement mort u tefgħet mgħarfa fiha. X'taħseb li kien se jiġri?"
    
  Ilsien Nina kien imneżża" mis-soppa taħraq li kienet daqet kmieni wisq, imma xorta setgħet tisħet.
    
  "Għandi bżonn infakkark kemm għandi l-ġuħ?" daħqet hi.
    
  "Iva, tal-anqas erbatax-il darba oħra," qal bil-mod irritanti u tifel tiegħu, u ġegħelha taqbad il-kuċċarina tagħha sew taħt id-dawl qawwi fil-kċina ta' Katya Strenkova. Kien hemm riħa ta' moffa u drapp qadim, imma għal xi raġuni, Nina sabitha komda ħafna, bħallikieku kienet id-dar tagħha minn ħajja oħra. L-insetti biss, imqanqla mis-sajf Russu, kienu jdejquha fiż-żona ta' kumdità tagħha, imma barra minn hekk kienet tgawdi l-ospitalità sħuna u l-effiċjenza ħarxa tal-familji Russi.
    
  Kienu għaddew jumejn minn meta Nina, Sam, u Alexander kienu qasmu l-kontinent bil-ferrovija u fl-aħħar waslu Novosibirsk, fejn Alexander kien ħadhom ilkoll f'karozza mikrija li ma kinitx tajba għat-triq, li kienet ħadithom fir-razzett ta' Strenkov fuq ix-Xmara Argut, eżatt fit-tramuntana tal-fruntiera bejn il-Mongolja u r-Russja.
    
  Billi Perdue kien abbanduna l-kumpanija tagħhom fil-Belġju, Sam u Nina issa kienu fil-ħniena tal-esperjenza u l-lealtà ta" Alexander, bil-bosta l-aktar raġel affidabbli mill-irġiel kollha mhux affidabbli li kienu ttrattaw magħhom dan l-aħħar. Fil-lejl li Perdue sparixxa mal-priġuniera Renata tal-Ordni tax-Xemx l-Iswed, Nina tat lil Sam il-cocktail tan-nanite tiegħu, l-istess li Perdue kien taha biex jeħlishom it-tnejn mill-għajn li tara kollox tax-Xemx l-Iswed. Hija ttamat li dan kien kemm jista" jkun sinċier, meta wieħed iqis li kienet għażlet l-imħabba ta" Sam Cleve fuq il-ġid ta" Dave Perdue. Billi telaq, huwa assiguraha li kien "il bogħod milli jabbanduna t-talba tiegħu għal qalbha, minkejja li ma kinitx tiegħu. Imma dawn kienu l-modi tal-playboy miljunarju, u kellha tagħtih kreditu-kien bla ħniena fl-imħabba tiegħu daqs kemm kien fl-avventuri tiegħu.
    
  Issa kienu moħbija fir-Russja waqt li kienu qed jippjanaw il-pass li jmiss tagħhom, biex jiksbu aċċess għall-kumpless tar-ribelli fejn ir-rivali ta" Black Sun kellhom il-fortizza tagħhom. Kienet se tkun missjoni perikoluża ħafna u diffiċli, peress li ma kellhomx aktar il-karta ewlenija tagħhom-il-membru ta" Black Sun, Renata, li dalwaqt kienet se titneħħa mis-setgħa. Madankollu Alexander, Sam, u Nina kienu jafu li l-klann tad-diżertaturi kien l-uniku kenn tagħhom mill-insegwiment bla waqfien tal-ordni fuqhom, determinati li jsibuhom u joqtluhom.
    
  Anke kieku rnexxielhom jikkonvinċu lill-mexxej ribelli li ma kinux spiji għal Renata tal-Ordni, ma kellhom l-ebda idea x'kellha f'moħħha l-Brigata Rinnegata biex tipprova dan. Dik fiha nnifisha kienet idea tal-biża' fl-aħjar każ.
    
  L-irġiel li kienu jgħassu l-fortizza tagħhom f"Mönkh Saridag, l-ogħla quċċata fil-Muntanji Sayan, ma kinux ta" min jilgħab bihom. Ir-reputazzjoni tagħhom kienet magħrufa sew minn Sam u Nina, kif kienu tgħallmu waqt li kienu priġunieri fil-kwartieri ġenerali tax-Xemx l-Iswed fi Bruges inqas minn ġimagħtejn qabel. Għadha friska f"moħħhom kienet il-memorja ta" Renata li kienet qed tippjana li tibgħat lil Sam jew lil Nina fuq missjoni fatali biex jinfiltraw il-Brigata Renegade u jisirqu l-Longinus tant mixtieq, arma li dwarha ftit li xejn kien ġie żvelat. Sal-lum, qatt ma kienu ddeterminaw jekk l-hekk imsejħa missjoni Longinus kinitx leġittima jew sempliċement qerq, maħsub biex jissodisfa l-aptit ħażin ta" Renata li tibgħat lill-vittmi tagħha f"logħob tal-qtates u l-ġrieden, u tagħmel il-mewt tagħhom aktar divertenti u sofistikata għad-divertiment tagħha.
    
  Alexander telaq waħdu fuq missjoni ta" rikonoxximent biex jara x"tip ta" sigurtà kienet tipprovdi l-Brigata tar-Ribelleti fit-territorju tagħhom. Bl-għarfien tekniku u l-ħiliet ta" sopravivenza tiegħu, bilkemm kien kapaċi jlaħħaq ma" nies bħal dawn, iżda hu u ż-żewġ sħabu ma setgħux jibqgħu moħbija fir-razzett ta" Katya għal dejjem. Eventwalment, kellhom jikkuntattjaw grupp ribelli, inkella qatt ma kienu se jkunu jistgħu jerġgħu lura għall-ħajja normali tagħhom.
    
  Huwa assigura lil Nina u Sam li jkun aħjar jekk imur waħdu. Li kieku l-Ordni b'xi mod kien għadu qed isegwi lit-tlieta li huma, żgur ma kinux ikunu qed ifittxu bidwi waħdu f'vettura ħafifa mħarbta (LDV) fil-pjanuri tal-Mongolja jew tul xmara Russa. Barra minn hekk, kien jaf art twelidu bħal ta' idu, u dan kien jiffaċilita vjaġġar aktar mgħaġġel u kontroll aħjar tal-lingwa. Li kieku wieħed mill-kollegi tiegħu kien jiġi interrogat mill-uffiċjali, in-nuqqas ta' ħiliet lingwistiċi tiegħu seta' jfixkel serjament il-pjan, sakemm ma jinqabdux jew jinqatlu b'tir.
    
  Huwa saq tul triq żgħira u deżerta tal-grava li kienet titgħawweġ lejn ix-xifer tal-muntanja li mmarka l-fruntiera u fis-skiet ipproklamat is-sbuħija tal-Mongolja. Il-vettura żgħira kienet apparat antik, blu ċar u mħassar li kien iqarraq ma" kull dawra tar-roti, u kien jikkawża li ż-żibeġ tar-rużarju fuq il-mera ta" wara jitbandlu bħal pendlu sagru. Alexander ittollera biss il-ħoss tedjanti taż-żibeġ kontra d-dashboard fil-kabina kwieta għax kien jaqla" r-relikwa mill-mera u jitfagħha mit-tieqa. Barra minn hekk, iż-żona kienet pjuttost abbandunata. Ma kien ikun hemm l-ebda salvazzjoni fiż-żibeġ tar-rużarju.
    
  Xagħru tferrex fir-riħ kiesaħ li nifef mit-tieqa miftuħa, u l-ġilda fuq driegħu bdiet tinħaraq mill-kesħa. Misħut il-manku mħabbel li ma setax jerfa" t-tieqa biex joffrilu xi kumdità min-nifs kiesaħ tal-art ċatta u abbandunata li kien qed jaqsam. Vuċi kwieta ġewwa fih ċanfru għall-ingratitudni tiegħu li kien għadu ħaj wara l-ġrajjiet ta" qsim il-qalb fil-Belġju, fejn l-għażiża tiegħu Axelle kienet inqatlet u hu kien bilkemm ħarab mill-istess xorti.
    
  Quddiemu, seta" jara l-post tal-fruntiera fejn, fortunatament, kien jaħdem ir-raġel ta" Katya. Alexander ta daqqa t"għajn malajr lejn iż-żibeġ tar-rużarju mniżżlin fuq id-dashboard tal-karozza li kienet qed titriegħed, u kien jaf li dawn ukoll kienu jfakkruh f"din il-barka hienja.
    
  "Iva! Iva! Naf. Naf tassew," qal b"leħen imrieħri, waqt li jħares lejn il-ħaġa li kienet qed titbandal.
    
  Il-post tal-fruntiera ma kien xejn aktar minn bini ieħor imwaqqa", imdawwar b"wajer tax-xewk twil u antik b"mod esaġerat u b"irġiel li kienu qed jippatruljaw b"armi twal, sempliċement jistennew l-azzjoni. Kienu jimxu bil-għażż "il quddiem u lura, xi wħud jixegħlu sigaretti għal ħbiebhom, oħrajn jistaqsu lil xi turist li kien qed jipprova jgħaddi.
    
  Alexander lemaħ lil Sergei Strenkov fosthom, jieħu ritratt ma" mara Awstraljana b"ħalqha storbjuż li insistiet li titgħallem tgħid "fuck you" bir-Russu. Sergei kien raġel reliġjuż ħafna, bħall-qattusa selvaġġa tiegħu Katya, iżda hu ħalla lis-sinjura tieħu gost u minflok għallimha tgħid "Hail Mary", u kkonvinċieha li kienet il-frażi li kienet talbet. Alexander kellu jidħak u jħawwad rasu waqt li sema" l-konverżazzjoni waqt li stenna biex ikellem lill-gwardjan tas-sigurtà.
    
  "Stenna, Dima! Nieħu din jien!" għajjat Sergey lill-kollega tiegħu.
    
  "Alexander, kellek tiġi lbieraħ filgħaxija," lissen taħt nifsu, waqt li pprova jitlob id-dokumenti ta' ħabibu. Alexander tah tiegħu u wieġeb, "Kont ġejt, imma int se tispiċċa qabel dakinhar, u ma nafda lil ħadd ħliefek biex ikun jaf x'qed nippjana li nagħmel fuq in-naħa l-oħra ta' dan l-ilqugħ, fhimt?"
    
  Sergei ħeġġeġ rasu. Kellu mustaċċi oħxon u ħuġbejn suwed folti, li kienu jagħmluh jidher saħansitra aktar intimidanti fl-uniformi tiegħu. Sibiryak, Sergei, u Katya kienu lkoll ħbieb tat-tfulija tal-miġnun Alexander u kienu qattgħu ħafna ljieli l-ħabs minħabba l-ideat traskurati tiegħu. Anke dakinhar, it-tifel irqiq u b"saħħtu kien theddida għal kull min jaspira li jgħix ħajja organizzata u sigura, u ż-żewġ adoloxxenti malajr indunaw li Alexander dalwaqt kien se jdaħħalhom f"inkwiet serju jekk ikomplu jaqblu li jingħaqdu miegħu fl-avventuri illeċiti u ferrieħa tiegħu.
    
  Iżda t-tlieta baqgħu ħbieb anke wara li Alexander telaq biex jaqdi fil-Gwerra tal-Golf Persjan bħala navigatur f'unità Brittanika. Is-snin tiegħu bħala uffiċjal tar-rikonoxximent u espert tas-sopravivenza għenuh jitla" malajr fil-gradi sakemm sar kuntrattur indipendenti, u malajr kiseb ir-rispett tal-organizzazzjonijiet kollha li impjegawh. Sadanittant, Katya u Sergey kienu qed javvanzaw b"kunfidenza fil-karrieri akkademiċi tagħhom, iżda n-nuqqas ta" fondi u l-inkwiet politiku f"Moska u Minsk, rispettivament, ġegħluhom it-tnejn jirritornaw lejn is-Siberja, fejn reġgħu ngħaqdu mill-ġdid, kważi għaxar snin wara t-tluq tagħhom, għal kwistjonijiet aktar urġenti li qatt ma mmaterjalizzaw ruħhom.
    
  Katya wirtet ir-razzett tan-nanniet tagħha meta l-ġenituri tagħha nqatlu fi splużjoni fil-fabbrika tal-munizzjon fejn kienu jaħdmu waqt li kienet studenta tat-tieni sena tal-IT fl-Università ta" Moska. Kellha terġa" lura biex titlob ir-razzett qabel ma nbiegħ lill-istat. Sergei ngħaqad magħha, u t-tnejn issetiljaw hemm. Sentejn wara, meta l-instabbli Alexander ġie mistieden għat-tieġ tagħhom, it-tlieta reġgħu ltaqgħu ma" xulxin, jirrakkontaw l-avventuri tagħhom waqt li kienu qed jixorbu ftit fliexken moonshine, sakemm fakkru dawk il-jiem selvaġġi bħallikieku kienu għexuhom.
    
  Katya u Sergei sabu l-ħajja rurali pjaċevoli u eventwalment saru ċittadini li jmorru l-knisja, filwaqt li l-ħabib selvaġġ tagħhom għażel ħajja ta" periklu u bidla kostanti. Issa huwa sejħilhom biex jagħtuh kenn lilu u lil żewġ ħbieb Skoċċiżi sakemm ikun jista" jirranġa l-affarijiet, filwaqt li ħalla barra, naturalment, il-kobor tal-periklu li hu, Sam, u Nina fil-fatt sabu ruħhom fih. B"qalbhom tajba u dejjem kuntenti li jkollhom kumpanija tajba, l-Strenkovs stiednu lit-tliet ħbieb biex joqogħdu magħhom għal ftit żmien.
    
  Issa kien wasal iż-żmien li jagħmel dak li kien ġie għalih, u Alessandru wiegħed lil sħabu tat-tfulija li hu u sħabu dalwaqt ikunu 'l bogħod mill-periklu.
    
  "Għaddi mill-bieb tax-xellug; dak qed jaqa' biċċiet. Il-katnazz falz, Alex. Iġbed il-katina u tara. Imbagħad mur fid-dar ħdejn ix-xmara, hemm-" huwa pponta lejn xejn partikolari, "madwar ħames kilometri 'l bogħod. Hemm baħri, Kosta. Agħtih ftit xorb jew kwalunkwe ħaġa li għandek f'dik il-flixkun. Huwa faċli ħafna li tixħimlu," Sergei daħak, "u jeħdok fejn għandek bżonn tmur."
    
  Sergei daħħal idu fil-fond fil-but.
    
  "Oh, rajtha," iċċajta Alexander, waqt li imbarazza lil ħabibu b"ħmura tajba u daħka iblah.
    
  "Le, int idjota. Ara," Sergei ta lil Alexander ir-rużarju mkisser.
    
  "O Ġesù, mhux ieħor minnhom," tniehed Alexander. Ra l-ħarsa iebsa li Sergei tah għad-dagħa tiegħu u għolla idu b"apoloġija.
    
  "Din hija differenti minn dik fuq il-mera. Isma", agħtiha lil wieħed mill-gwardji fil-kamp, u hu jeħodok għand wieħed mill-kaptani, tajjeb?" spjega Sergei.
    
  "Għaliex huma miksura ż-żibeġ?" staqsa Alexander, b"ħarsa kompletament imħawda.
    
  "Huwa simbolu ta' rinnegat. Il-Brigata tar-Rinnegati tużah biex tidentifika lil xulxin," wieġeb ħabib tiegħu b'indifferenza.
    
  "Stenna, kif int-?"
    
  "Toqgħodx tinkwieta dwarha, ħabib tiegħi. Jien ukoll kont suldat, taf? M'iniex xi idjota," lissen Sergei.
    
  "Qatt ma ridt ngħid hekk, imma kif kont taf lil min ridna naraw?" staqsa Alexander. Staqsa lilu nnifsu jekk Sergei kienx biss sieq oħra tal-brimba tax-Xemx l-Iswed u jekk setax saħansitra jiġi fdat. Imbagħad ħaseb f"Sam u Nina, bla ma kienu jissuspettaw xejn, fil-proprjetà.
    
  "Isma', int tidher għandi ma' żewġ barranin li m'għandhom prattikament xejn fuqhom: la flus, la ħwejjeġ, la dokumenti foloz... U taħseb li ma nistax nara refuġjat meta nara wieħed? Barra minn hekk, ikunu miegħek. U int ma toqgħodx ma' nies sikuri. Issa kompli. U pprova mur lura r-razzett qabel nofsillejl," qal Sergei. Huwa ħabbat fuq is-saqaf tal-munzell taż-żibel bir-roti u saffar lill-gwardjan fil-bieb.
    
  Alexander għamilha b"rasu b"gratitudni, u poġġa r-rużarju fuq ħoġru hekk kif il-karozza daħlet mill-bieb.
    
    
  Kapitlu 3
    
    
  In-nuċċalijiet ta" Purdue rriflettew iċ-ċirkwiti quddiemu, idawlu d-dlam li fih kien bilqiegħda. Kien kwiet, lejl mejjet fil-parti tiegħu tad-dinja. Kien jimmissja lil Reichtischus, kien jimmissja lil Edinburgh u l-ġranet bla ħsieb li kien iqatta" fil-mansion tiegħu, jgħammex lill-mistednin u l-klijenti bl-invenzjonijiet u l-ġenju bla paragun tiegħu. L-attenzjoni kienet tant innoċenti, tant żejda, minħabba l-fortuna diġà famuża u impressjonanti b"mod oxxen tiegħu, imma kien jimmissjaha. Dak iż-żmien, qabel ma kien daħal f"inkwiet kbir bir-rivelazzjonijiet ta" Deep Sea One u l-għażla ħażina tiegħu ta" msieħba fin-negozju fid-Deżert ta" Parashant, il-ħajja kienet avventura waħda twila u interessanti u frodi romantika.
    
  Issa l-ġid tiegħu bilkemm kien isostni s-sopravivenza tiegħu, u s-sigurtà ta" ħaddieħor kienet waqgħet fuq spallejh. Ipprova kemm ipprova, sabha kważi impossibbli li jżomm kollox flimkien. Nina, l-għażiża tiegħu, l-eks maħbuba li dan l-aħħar tilfet u li kellu l-ħsieb li jerġa" jaqbad għalkollox, kienet x"imkien fl-Asja mar-raġel li ħasbet li tħobb. Sam, ir-rivali tiegħu għall-affezzjoni ta" Nina u (ejja ngħiduha kif inhi) rebbieħ reċenti ta" kompetizzjonijiet simili, kien dejjem hemm biex jgħin lil Purdue fl-isforzi tiegħu-anke meta dan ma kienx ġustifikat.
    
  Is-sigurtà tiegħu stess kienet f"riskju, irrispettivament minn tiegħu, speċjalment issa li kien waqqaf temporanjament it-tmexxija ta" Black Sun. Il-Kunsill li kien qed jissorvelja t-tmexxija tal-ordni x"aktarx kien qed josservah u, għal xi raġuni, kien qed iżomm il-gradi tiegħu, u dan għamel lil Perdue eċċezzjonalment nervuż-u bl-ebda mod ma kien raġel nervuż. Kull ma seta" jagħmel kien li jżomm rasu baxxa sakemm ikun fassal pjan biex jingħaqad ma" Nina u jeħodha fis-sigurtà, sakemm ikun jista" jifhem x"għandu jagħmel jekk il-Kunsill jaġixxi.
    
  Rasu kienet qed tħabbat bil-qawwa tad-demm minn imnieħru li kien sofra ftit minuti qabel, imma issa ma setax jieqaf. Kien hemm wisq x"jista" jiġri.
    
  Dave Purdue beda jilgħab bl-apparat fuq l-iskrin olografiku tiegħu darba wara l-oħra, imma kien hemm xi ħaġa ħażina li sempliċement ma setax jara. Il-konċentrazzjoni tiegħu ma kinitx daqshekk qawwija bħas-soltu, anke jekk kien għadu kif qam minn disa" sigħat ta" rqad bla interruzzjoni. Diġà kellu uġigħ ta" ras meta qam, imma dan ma kienx sorprendenti, peress li kien xorob kważi flixkun sħiħ ta" Johnnie Walker aħmar waħdu waqt li kien bilqiegħda quddiem in-nar.
    
  "Għal imħabba t"Alla!" għajjat Purdue fis-skiet, biex ma jqajjem lil ħadd mill-ġirien tiegħu, u ta daqqa ta" ponn fuq il-mejda. Ma kienx tas-soltu għalih li jitlef il-kalma, speċjalment fuq kompitu daqshekk triviali bħal ċirkwit elettroniku sempliċi, li kien diġà tgħallem sew meta kellu erbatax-il sena. Id-dehra mdejqa u l-impazjenza tiegħu kienu riżultat tal-aħħar ftit jiem, u kien jaf li kellu jammetti li l-fatt li ħalla lil Nina ma" Sam fl-aħħar kien laqatu.
    
  Normalment, il-flus u s-seħer tiegħu setgħu faċilment jaħtfu kwalunkwe priża, u biex tagħlaq kollox, kien ilu jkollu lil Nina għal aktar minn sentejn, iżda kien ħadha for granted u sparixxa mir-radar mingħajr ma ta kas jgħidilha li kien ħaj. Kien imdorri b"dan l-imġieba, u ħafna nies injorawh bħala parti mill-eċċentriċità tiegħu, imma issa kien jaf li kienet l-ewwel daqqa serja għar-relazzjoni tagħhom. Id-dehra tiegħu biss iddejjaqha aktar, l-aktar għax dakinhar kienet taf li kien żammha fid-dlam apposta, u mbagħad, bid-daqqa fatali, ġibedha fl-aktar konfrontazzjoni ta" theddida tagħha max-"Xemx Sewda" qawwija sal-lum.
    
  Perdue neħħa n-nuċċali tiegħu u poġġiehom fuq l-ippurgar żgħir tal-bar ħdejh. Għalaq għajnejh għal mument, qabad il-pont ta" mnieħru b"sebgħu l-kbir u l-werrej, jipprova jnaddaf moħħu minn ħsibijiet imħawdin u jġib moħħu lura għall-modalità teknika. Il-lejl kien ħafif, iżda r-riħ ġiegħel lis-siġar mejta jxaqilbu lejn it-tieqa u jħakkku bħal qattus jipprova jidħol. Xi ħaġa kienet moħbija barra l-bungalow żgħir fejn Perdue kien qed joqgħod għal żmien indefinit sakemm ikun jista" jippjana l-pass li jmiss tiegħu.
    
  Kien diffiċli li wieħed jiddistingwi bejn it-taħbit bla waqfien tal-friegħi tas-siġar imqanqla mill-maltemp u t-tħabbit ta" lock pick jew il-klikk ta" spark plug ma" tieqa. Purdue waqaf biex jisma". Normalment ma kienx raġel ta" intuwizzjoni, imma issa, waqt li kien qed jobdi l-istint tiegħu stess li kien għadu qed jitwieled, iltaqa" ma" sarkażmu serju.
    
  Huwa kien jaf aħjar milli jħares, għalhekk uża wieħed mill-apparati mhux ittestjati tiegħu qabel ma ħarab mill-mansion tiegħu f'Edinburgu bil-lejl. Kien tip ta' teleskopju, modifikat għal skopijiet aktar diversi milli sempliċement ineħħi distanzi biex jiskrutinizza l-azzjonijiet ta' dawk li ma kinux konxji. Kien fih funzjoni infra-aħmar, kompluta b'raġġ tal-lejżer aħmar li jfakkar f'xkubetta ta' task force, iżda dan il-lejżer seta' jaqta' l-biċċa l-kbira tal-uċuħ f'distanza ta' mitt jarda. B'sempliċi buttuna taħt sebgħu, Purdue seta' jikkonfigura t-teleskopju biex jinduna b'sinjali tas-sħana, għalhekk filwaqt li ma setax jara minn ġol-ħitan, seta' jinduna b'kull temperatura tal-ġisem tal-bniedem li tiċċaqlaq lil hinn mill-ħitan tal-injam tiegħu.
    
  Tela" malajr id-disa" tarġiet tat-taraġ wiesa" magħmul id-dar li jwassal għat-tieni sular tal-barrakka u mexa bil-ponta sat-tarf nett tal-art, fejn seta" jħares mill-ftuħ dejjaq fejn kien jiltaqa" mas-saqaf tat-tiben. Poġġa għajnejh il-leminija mal-lenti, skennja ż-żona eżatt wara l-bini, jiċċaqlaq bil-mod minn rokna għal rokna.
    
  L-unika sors ta" sħana li seta" jinduna kienet il-magna tal-jeep tiegħu. Apparti minn hekk, ma kien hemm l-ebda sinjal ta" xi theddida immedjata. Konfuż, qagħad hemm għal mument, jaħseb fuq is-sitt sens li kien għadu kif sab. Qatt ma kien jiżbalja dwar dawn l-affarijiet. Speċjalment wara l-laqgħat reċenti tiegħu ma" għedewwa mortali, kien tgħallem jagħraf theddida imminenti.
    
  Meta Perdue wasal fl-ewwel sular tal-kabina, għalaq il-bieba li twassal għall-kamra ta" fuqu u qabeż l-aħħar tliet tarġiet. Waqa" fuq saqajh b"ħeffa kbira. Meta ħares "il fuq, kien hemm figura bilqiegħda fis-siġġu tiegħu. Huwa għarafha mill-ewwel, u qalbu waqfet. Minn fejn kienet ġiet?
    
  Għajnejha l-kbar u blu dehru strambi fid-dawl qawwi tal-ologramma kkulurita, iżda kienet qed tħares dritt lejh mid-dijagramma. Il-bqija tagħha sfuma fid-dell.
    
  "Qatt ma ħsibt li nerġa" narak," qal, ma setax jaħbi s-sorpriża ġenwina tiegħu.
    
  "Dażgur li ma għamilthiex, David. Nimmaġina li kellek aktar xewqa għaliha milli tikkunsidra s-severità attwali tagħha," qalet. Dik il-vuċi familjari ħossha tant stramba għal widnejn Purdue wara dan iż-żmien kollu.
    
  Huwa resaq eqreb lejha, iżda d-dellijiet ħakmuha, u ħbewha minnu. Ħarset "l isfel u segwiet il-linji tat-tpinġija tiegħu.
    
  "Il-kwadrilaterali ċikliku tiegħek hawnhekk mhux korrett, kont taf?" qalet b"ton fattwali. Għajnejha kienu ffissati fuq l-iżball ta" Purdue, u sforzat lilha nfisha biex tibqa" siekta minkejja s-sensiela ta" mistoqsijiet tiegħu dwar suġġetti oħra, bħall-preżenza tagħha hemmhekk, sakemm jiġi biex jikkoreġi l-iżball li kienet innutat.
    
  Kien tipiku ta' Agatha Purdue.
    
  Il-personalità ta" Agatha, ġenju b"kwalitajiet ossessivi li kienu jagħmlu lil ħuha t-tewmi jidher kompletament ordinarju, kienet xi ħaġa li wieħed jaħseb li kellha. Li kieku wieħed ma kienx jaf li kellha IQ tal-għaġeb, seta" jiġi żbaljat ma" xi mara miġnuna. Għall-kuntrarju tal-mod edukat kif ħuha kien japplika l-intellett tiegħu, Agatha kienet kważi ċerta meta kienet tiffoka fuq problema li kellha bżonn tissolva.
    
  U f"dan, it-tewmin kienu differenti ħafna. Purdue uża b"suċċess it-talent tiegħu għax-xjenza u l-inġinerija biex jakkwista l-ġid u r-reputazzjoni ta" sultan fost sħabu akkademiċi. Iżda Agatha ma kienet xejn inqas minn fqira meta mqabbla ma" ħuha. L-introverżjoni mhux attraenti tagħha, li xi kultant kienet tasal sal-punt li tkun figura mostruża b"ħarsa fissa, kienet iġġiegħel lill-irġiel sempliċement isibuha stramba u intimidanti. L-istima tagħha nnifisha kienet fil-biċċa l-kbira bbażata fuq il-korrezzjoni tal-iżbalji li kienet issib mingħajr sforz fix-xogħol ta" ħaddieħor, u dan kien preċiżament dak li ta daqqa ta" ħarta serja lill-potenzjal tagħha kull meta ppruvat taħdem fl-oqsma kompetittivi tal-fiżika jew tax-xjenzi naturali.
    
  Eventwalment, Agatha saret librara, iżda mhux kwalunkwe librara, minsija fost it-torrijiet tal-letteratura u d-dawl baxx tal-kmamar tal-arkivji. Hija tabilħaqq uriet xi ambizzjoni, billi stinkat biex issir xi ħaġa akbar milli ddettat il-psikoloġija antisoċjali tagħha. Agatha kellha karriera sekondarja bħala konsulenta għal diversi klijenti sinjuri, primarjament dawk li investew f'kotba arkani u l-insegwimenti okkulti inevitabbli li kienu jiġu man-nases makabri tal-letteratura klassika.
    
  Għal nies bħalhom, dan tal-aħħar kien xi ħaġa ġdida, xejn aktar minn premju f"kompetizzjoni tal-kitba esoterika. L-ebda wieħed mill-klijenti tagħha qatt ma wera apprezzament ġenwin għad-Dinja l-Qadima jew għall-iskribi li rreġistraw avvenimenti li għajnejn ġodda qatt ma kienu se jaraw. Dan irrabjaha, imma ma setgħetx tirrifjuta premju każwali ta" sitt figuri. Kien ikun sempliċement idjotiku, irrispettivament minn kemm stinkat biex tibqa" fidila għas-sinifikat storiku tal-kotba u l-postijiet li lejhom mexxiethom b"tant libertà.
    
  Dave Perdue ħares lejn il-problema li indikatilha oħtu tedjanti.
    
  Kif infern ma kellix dak? U għaliex infern kellha tkun hawn biex turini? ħaseb, waqt li stabbilixxa paradigma, jittestja r-reazzjoni tagħha bil-moħbi ma" kull bidla mill-ġdid li wettaq fuq l-ologramma. L-espressjoni tagħha kienet vojta, u għajnejha bilkemm iċċaqalqu hekk kif temm ir-rawnd tiegħu. Dak kien sinjal tajjeb. Kieku kienet titniehed, titfa" spallejha, jew saħansitra teptip, kien ikun jaf li kienet qed tiċħad dak li kien qed jagħmel-fi kliem ieħor, kien ifisser li kienet se tittrattah b"mod santimonjuż bil-mod tagħha.
    
  "Ferħana?" osa jistaqsi, jistenna biss li ssib żball ieħor, imma hi sempliċement qabdet. Għajnejha fl-aħħar infetħu bħal ta' persuna normali, u Purdue ħasset it-tensjoni tonqos.
    
  "Allura, lil xiex naf din l-invażjoni?" staqsa hekk kif mar biex jieħu flixkun ieħor ta" xorb alkoħoliku mill-borża tal-ivvjaġġar tiegħu.
    
  "Ah, edukat bħal dejjem," qalet hi b'niket. "Nassigurak, David, li l-indħil tiegħi huwa ġustifikat sew."
    
  Fergħa tazza whisky lilu nnifsu u taha l-flixkun.
    
  "Iva, grazzi. Nieħu ftit," wieġbet hi, tbaxxiet "il quddiem, għafset il-pali tagħha flimkien u daħħlithom bejn koxoxha. "Għandi bżonn l-għajnuna tiegħek b"xi ħaġa."
    
  Kliemha daqq f"widnejh bħal frammenti tal-ħġieġ. Hekk kif in-nar beda jfaqqa", Perdue dar wiċċu lejn oħtu, griż irmied bl-inkredulità.
    
  "Ejja, kun melodramatiku," qalet b"nuqqas ta" sabar. "Tassew daqshekk inkomprensibbli li nista" neħtieġ l-għajnuna tiegħek?"
    
  "Le, xejn affattu," wieġeb Purdue, waqt li ferrgħalha tazza ta' nkwiet. "Huwa inkonċepibbli li saħansitra ddejjaqt tistaqsi."
    
    
  Kapitlu 4
    
    
  Sam ħeba l-memorji tiegħu minn Nina. Ma riedx li tkun taf affarijiet daqshekk personali dwaru, għalkemm ma kienx jaf għaliex. Kien ċar li kienet taf kważi kollox dwar il-mewt orribbli tal-għarusa tiegħu f'idejn organizzazzjoni internazzjonali tal-armi mmexxija mill-aqwa ħabiba tal-eks raġel ta' Nina. Ħafna drabi qabel, Nina kienet bkiet dwar il-konnessjoni tagħha mar-raġel bla qalb li kien waqqaf il-ħolm ta' Sam f'postu meta qatel brutalment l-imħabba ta' ħajtu. Madankollu, in-noti tiegħu kien fihom ċertu riżentiment subkonxju; ma riedx li Nina tara jekk kinitx qrathom, għalhekk iddeċieda li jżommhom minnha.
    
  Imma issa, hekk kif stennew lil Alexander biex jirritorna bl-aħbar ta" kif jingħaqad mal-gradi tar-rinnegati, Sam induna li dan il-perjodu ta" dwejjaq fil-kampanja Russa fit-tramuntana tal-fruntiera kien ikun żmien tajjeb biex ikompli l-memorji tiegħu.
    
  Alexander mar bil-kuraġġ, forsi b'bluha, biex ikellemhom. Huwa kien se joffri l-għajnuna tiegħu, flimkien ma' Sam Cleave u d-Duttur Nina Gould, biex jikkonfrontaw l-Ordni tax-Xemx l-Iswed u fl-aħħar mill-aħħar isibu mod kif ifarrku l-organizzazzjoni darba għal dejjem. Jekk ir-ribelli ma kinux għadhom irċevew aħbar dwar id-dewmien fit-tkeċċija uffiċjali tal-mexxej tax-Xemx l-Iswed, Alexander ippjana li jisfrutta din id-dgħufija momentarja fl-operazzjonijiet tal-ordni biex jolqot daqqa effettiva.
    
  Nina għenet lil Katya fil-kċina u tgħallmet kif issajjar id-dumplings.
    
  Kull tant żmien, hekk kif Sam kien jikteb il-ħsibijiet u l-memorji koroh tiegħu fin-notebook imċarrtin tiegħu, kien jisma" liż-żewġ nisa jinfaqgħu f"daħk qawwi. Dan kien ikun segwit minn ammissjoni ta" xi ineptitudni min-naħa ta" Nina, filwaqt li Katya kienet tiċħad l-iżbalji tal-mistħija tagħha stess.
    
  "Int bravu ħafna..." għajtet Katya, waqt li waqgħet fuq is-siġġu tagħha b'daħka qawwija: "Għal Skoċċiż! Imma xorta nagħmlulek Russu!"
    
  "Niddubita, Katya. Noffrilek li ngħallmek issajjar il-haggis tal-Highland, imma franchement, lanqas jien m'iniex brava ħafna f'dak!" Nina nfaqgħet tidħak.
    
  Dan kollu deher xi ftit festiv wisq, ħaseb Sam, waqt li għalaq in-notebook u daħħalha fil-borża flimkien mal-pinna. Qam mis-sodda waħda tal-injam tiegħu fil-kamra tal-mistednin li kien jaqsam ma" Alexander u mexa fil-kuritur wiesa" u niżel it-taraġ qasir lejn il-kċina, fejn in-nisa kienu qed jagħmlu ħoss infernali.
    
  "Ara! Sam! Ħloqt... oh... għamilt grupp sħiħ... ta' ħafna? Ħafna affarijiet...?" Hija qabżet wiċċha u għamlet sinjal lil Katya biex tgħinha.
    
  "Dumplings!" esklamgħet Katya bil-ferħ, waqt li ppuntat idejha lejn it-taħlita ta" għaġina u laħam imxerred fuq il-mejda tal-kċina tal-injam.
    
  "Daqstant!" qalet Nina daħqet.
    
  "Intom tfajliet fis-sakra, b"kumbinazzjoni?" staqsa, imdejjaq biż-żewġ nisa sbieħ li kien xortik tajba biżżejjed li jkun maqbud magħhom f"nofs imkien. Kieku kien raġel aktar bla ċerimonja b"ħarsa oxxena, seta" kellu ħsieb maħmuġ f"moħħu, imma billi kien Sam, sempliċement qagħad bilqiegħda fuq siġġu u ra lil Nina tipprova taqta" l-għaġina sew.
    
  "M'aħniex fis-sakra, Sur Cleve. Aħna biss fis-sakra," spjegat Katya, waqt li resqet lejn Sam b'vażett tal-ġamm tal-ħġieġ sempliċi mimli nofsu b'likwidu ċar u sinister.
    
  "Ah!" esklama, waqt li għadda idejh minn xagħru skur u oħxon, "Rajt dan qabel, u huwa dak li aħna n-nies ta" Cleave nsejħulu l-iqsar rotta lejn Slocherville. Ftit kmieni għalija, grazzi."
    
  "Kmieni?" staqsiet Katya, ġenwinament konfuża. "Sam, għad fadal siegħa sa nofsillejl!"
    
  "Iva! Bdejna nixorbu sa mis-7 ta" filgħaxija," qalet Nina, b"idejha mċappsin bil-majjal, il-basla, it-tewm, u t-tursin li kienet qed tqatta" biex timla l-bwiet tal-għaġina.
    
  "Titkellimx b'mod stupidu!" Sam stagħġeb hekk kif ġera lejn it-tieqa ż-żgħira u ra li s-sema kien qawwi wisq għal dak li wera l-arloġġ tiegħu. "Ħsibt li kien ħafna aktar kmieni, u kont qed nagħmel il-għażżien, nixtieq naqa' fis-sodda."
    
  Huwa ħares lejn iż-żewġ nisa, differenti daqs il-lejl u n-nhar, iżda sbieħ daqs l-oħra.
    
  Katya dehret eżatt kif Sam kien immaġinaha għall-ewwel darba meta sema" isimha, eżatt qabel ma waslu fir-razzett. B"għajnejn blu kbar mgħaddsa f"ħofor għadma u ħalq wiesa" b"xufftejn mimlija, dehret sterjotipikament Russa. L-għadam tal-ħaddejn tagħha kien tant prominenti li kien jitfa" dellijiet fuq wiċċha fid-dawl qawwi ta" fuq, u xagħarha blond u dritt waqa" fuq spallejha u forehead tagħha.
    
  Irqiqa u twila, kienet tittorra fuq il-figura żgħira tat-tfajla Skoċċiża b"għajnejn skuri ħdejha. Nina fl-aħħar kienet reġgħet kisbet il-kulur naturali tax-xagħar tagħha, il-kannella skur u għani li tant kien iħobb jegħreq wiċċu fih meta kienet telgħet fuqu fil-Belġju. Sam ħassu meħlus meta ra li d-dehra bajda u mħassra tagħha kienet sparixxiet, u setgħet terġa" turi l-kurvi grazzjużi tagħha u l-ġilda roża tagħha. Iż-żmien "il bogħod mill-qabda tax-Xemx l-Iswed kien fejjaqha ftit biss.
    
  Forsi kienet l-arja tal-kampanja, 'il bogħod minn Bruges, li kkalmathom it-tnejn, iżda ħassewhom aktar imsaħħa u mistrieħa fl-ambjent Russu umdu tagħhom. Kollox hawn kien ħafna aktar sempliċi, u n-nies kienu edukati iżda severi. Din l-art ma kinitx għall-prudenza jew għas-sensittività, u Sam kien jogħġobha dan.
    
  Waqt li kien qed iħares lejn il-pjanuri ċatti li jsiru vjola fid-dawl li qed jisparixxi u jisma" l-ferħ fid-dar miegħu, Sam ma setax ma jaħsebx kif kien sejjer Alexander.
    
  Kull ma Sam u Nina setgħu jittamaw għalih kien li r-ribelli fuq il-muntanja jafdaw lil Alexander u ma jaħsbux li hu spjun.
    
    
  * * *
    
    
  "Int spjun!" għajjat ir-ribell Taljan irqiq, waqt li b"paċenzja mexa madwar il-ġisem mitfugħ "l isfel ta" Alexander. Dan ta lir-Russu uġigħ ta" ras terribbli, li mar biss għall-agħar minħabba l-pożizzjoni tiegħu rasu "l isfel fuq il-banju.
    
  "Isimgħuni!" talab Alexander għall-mitt darba. Il-kranju tiegħu kien qed jisplodi bid-demm nieżel minn wara għajnejh, u l-għekiesi tiegħu kienu qed jheddu bil-mod li jinqalgħu taħt il-piż ta" ġismu, li kien imdendel mill-ħabel mhux maħdum u l-ktajjen imwaħħlin mas-saqaf tal-ġebel taċ-ċella. "Kieku kont spjun, għaliex ġejt hawn? Għaliex ġejt hawn b"informazzjoni li tgħin fil-każ tiegħek, ja spaghetti stupidu?"
    
  It-Taljan ma apprezzax l-insulti razzjali ta" Alexander u, mingħajr protesta, sempliċement daħħal ras ir-Russu lura fil-banju silġ, u ħalla biss xedaqu espost. Il-kollegi tiegħu daħqu bir-reazzjoni tar-Russu hekk kif qagħdu jixorbu ħdejn il-bieb magħluq bil-katnazz.
    
  "Aħjar tkun taf x'għandek tgħid meta terġa' lura, stronzo! Ħajtek tiddependi minn din il-ħaġa ħażina, u din l-interrogazzjoni diġà qed tieħu l-ħin tax-xorb tiegħi. Se nħallik tegħreq, se nħallik!" għajjat, waqt li niżel għarkupptejh ħdejn il-banju biex ir-Russu mgħaddas ikun jista' jisimgħu.
    
  "Carlo, x"ġara?" għajjat Bern mill-kuritur li kien qed joqrob minnu. "Tidher mimli tensjoni b"mod mhux naturali," qal il-kaptan bla tlaqliq. Leħnu tgħawweġ hekk kif resaq lejn id-daħla bil-ark. Iż-żewġt irġiel l-oħra qagħdu attenti malli raw lill-mexxej tagħhom, imma hu sellmilhom b"sinjal ta" diżrispett biex jirrilassaw.
    
  "Kaptan, dan l-idjota jgħid li għandu informazzjoni li tista" tgħinna, imma għandu biss dokumenti Russi li jidhru li huma foloz," qal it-Taljan hekk kif Bern fetaħ il-bibien suwed u robusti biex jidħol fiż-żona tal-interrogazzjoni, jew aktar preċiżament, fil-kamra tat-tortura.
    
  "Fejn huma l-karti tiegħu?" staqsa l-kaptan, u Carlo pponta lejn is-siġġu li miegħu kien rabt lir-Russu għall-ewwel darba. Bern ta daqqa t"għajn lejn il-pass tal-fruntiera u l-karta tal-identifikazzjoni ffalsifikati sew. Mingħajr ma neħħa għajnejh mill-iskrizzjoni Russa, qal bil-kalma, "Carlo."
    
  "Iva, kaptan?"
    
  "Ir-Russu qed jegħreq, Carlo. Ħallih iqum."
    
  "O Alla tiegħi!" Carlo qabeż u refa' lil Alexander li kien qed jieħu n-nifs. Ir-Russu mxarrab b'mod iddisprat beda jieħu n-nifs, jisgħol bil-qawwa qabel ma rremetti l-ilma żejjed f'ġismu.
    
  "Alexander Arichenkov. Dak hu ismek veru?" staqsa Bern lill-mistieden tiegħu, iżda mbagħad induna li isem ir-raġel ma kienx rilevanti għall-motivazzjonijiet tagħhom. "Nissoponi li ma jimpurtax. Int tkun mejjet qabel nofsillejl."
    
  Alessandru kien jaf li kellu jargumenta l-każ tiegħu lis-superjuri tiegħu qabel ma jitħalla fil-ħniena ta" min kien qed jibkilu l-attenzjoni. L-ilma kien għadu jinġabar minn wara l-imnifsejn tiegħu u kien jaħraqlu l-imnieħer, u b"hekk kien kważi impossibbli li jitkellem, iżda ħajtu kienet tiddependi minn dan.
    
  "Kaptan, m'iniex spjun. Irrid ningħaqad mal-kumpanija tiegħek, dak kollu," qal ir-Russu rqiq u mqaxxar b'mod inkoerenti.
    
  Bern dar fuq għarqubu. "U għaliex trid tagħmel dan?" Huwa għamel sinjal lil Carlo biex jintroduċi s-suġġett fil-qiegħ tal-banju.
    
  "Renata ġiet deposta!" għajjat Alexander. "Kont parti minn konspirazzjoni biex inwaqqa' t-tmexxija tal-Ordni tax-Xemx l-Iswed, u rnexxielna... f'ċertu sens."
    
  Bern għolla idu biex iwaqqaf lit-Taljan milli jwettaq l-ordni finali tiegħu.
    
  "M"għandekx għalfejn tittorturani, Kaptan. Jien hawn biex nipprovdilek informazzjoni b"xejn!" spjega r-Russu. Carlo ħares lejh b"għajnejh ħerqana, b"idu titriegħed fuq it-taljola li kienet tikkontrolla d-destin ta" Alexander.
    
  "Biex tpatti għal din l-informazzjoni, trid...?" staqsa Bern. "Trid tingħaqad magħna?"
    
  "Iva! Iva! Jien u żewġ ħbieb, ukoll qed naħarbu mix-Xemx l-Iswed. Nafu kif insibu membri tal-Ordni Superjuri, u għalhekk qed jippruvaw joqtluna, Kaptan," qal b'leħen baxx, jitħabat biex isib il-kliem it-tajjeb, l-ilma f'gerżumu għadu jagħmilha diffiċli biex jieħu n-nifs.
    
  "U fejn huma dawk iż-żewġ ħbieb tiegħek? Qegħdin jinħbew, Sur Arichenkov?" staqsa Bern b"mod sarkastiku.
    
  "Ġejt waħdi, Kaptan, biex nara jekk ix-xnigħat dwar l-organizzazzjoni tiegħek humiex veri; jekk għadekx attiv," lissen Alexander malajr. Bern niżel għarkupptejh ħdejh u ħares lejh minn fuq s'isfel. Ir-Russu kien ta' età medja, qasir u rqiq. Ċikatriċi fuq in-naħa tax-xellug ta' wiċċu tatu dehra ta' ġellied. Il-kaptan serju għadda sebgħu l-werrej fuq iċ-ċikatriċi, issa vjola kontra l-ġilda bajda, niedja u kiesħa tar-Russu.
    
  "Nittama li dan ma kienx ir-riżultat ta" xi inċident tat-traffiku jew xi ħaġa?" staqsa lil Alexander. Għajnejn blu ċari tar-raġel imxarrab kienu ħomor bid-demm minħabba l-pressjoni u kważi kienu se jegħrqu hekk kif ħares lejn il-kaptan u ħawwad rasu.
    
  "Għandi ħafna ċikatriċi, Kaptan. U l-ebda waħda minnhom ma kienet ikkawżata minn xi ħabta, nassigurak minn dan. L-aktar balal, xrapnel, u nisa rrabjati," wieġeb Alexander, b'xufftejh blu jirtogħdu.
    
  "Nisa. Oh iva, jogħġobni hekk. Tinstema' bħali, ħabiba," Bern tbissem u ta ħarsa siekta iżda tqila lejn Carlo, li ħasdet lil Alexander xi ftit. "Tajjeb, Sur Arichenkov, nagħtik il-benefiċċju tad-dubju. Jiġifieri, m'aħniex annimali!" gerger, għad-divertiment kbir tal-irġiel preżenti, u huma qablu b'rabja.
    
  U Omm ir-Russja ssellmek, Alexander, leħnu ġewwieni dwiet f"rasu. Nispera li ma nqumx mejjet.
    
  Hekk kif Alessandru ħakem is-serħan li ma mietx, akkumpanjat mill-għajjat u l-għajjat tal-qatta" bhejjem, ġismu sar bla saħħa u waqa" fl-oblivjoni.
    
    
  Kapitlu 5
    
    
  Ftit qabel is-sagħtejn ta" filgħodu, Katya poġġiet l-aħħar karta tagħha fuq il-mejda.
    
  "Qed nirtira."
    
  Nina daħqet b"mod ferrieħi, waqt li għafset idha biex Sam ma jkunx jista" jaqra l-espressjoni tagħha fuq wiċċha li ma setax jinqara.
    
  "Ejja. Ħudha, Sam!" Nina daħqet hekk kif Katya biesetilha ħaddejha. Imbagħad is-sbuħija Russa bieset ras Sam fuq rasha u mumlet b'leħen baxx, "Sejjer norqod. Sergey dalwaqt jiġi lura mix-xift tiegħu."
    
  "Il-lejl it-tajjeb, Katya," tbissem Sam, waqt li poġġa idu fuq il-mejda. "Żewġ pari."
    
  "Ha!" esklamat Nina. "Id-dar mimlija. Ħallas, sieħeb."
    
  "Immela," lissen Sam u neħħa l-kalzetta tax-xellug. L-istrip poker ħoss aħjar sakemm skopra li n-nisa kienu aħjar fih milli kien ħaseb oriġinarjament meta kien qabel li jilgħab. Bix-xorts u kalzetta waħda, beda jirtogħod mal-mejda.
    
  "Taf li hija frodi, u ħallejnieha biss għax kont fis-sakra. Ikun orribbli minna li nieħdu vantaġġ minnek, hux?" qaltlu l-lezzjoni, bilkemm tikkontrolla ruħha. Sam ried jidħak, imma ma riedx iħassar il-mument billi jagħmel l-aqwa wiċċ patetiku tiegħu.
    
  "Grazzi talli kont daqshekk ġentili. Illum il-ġurnata ftit li xejn fadal nisa deċenti fuq din il-pjaneta," qal b'divertiment ovvju.
    
  "Veru," qablet Nina, waqt li ferrgħet it-tieni vażett moonshine fil-ħġieġ tagħha. Iżda ftit qtar biss niżlu bla ċerimonja fil-qiegħ tal-ħġieġ, u dan ta prova, għall-orrur tagħha, li l-gost u l-logħob tal-lejl kienu waslu għal konklużjoni diretta. "U ħallejtek tqarraq biss għax inħobbok."
    
  Alla, nixtieq li kienet sober meta qalet hekk, xtaq Sam hekk kif Nina qabditlu wiċċu f"idejha, ir-riħa ħelwa tal-fwieħa tagħha titħallat mal-attakk velenuż tax-spirti distillati hekk kif tatu bewsa ħelwa fuq xufftejh.
    
  "Ejja orqod miegħi," qaltlu, waqt li mexxiet lill-Iskoċċiż imċaqlaq u forma ta" Y "il barra mill-kċina hekk kif ġabar ħwejġu bir-reqqa fi triqtu "l barra. Sam ma qal xejn. Ħaseb li kien se jiskorta lil Nina sal-kamra tagħha biex ikun ċert li ma taqax ħażin mit-taraġ, imma meta daħlu fil-kamra ċkejkna tagħha minn wara l-kantuniera mill-oħrajn, għalqet il-bieb warajhom.
    
  "X"qed tagħmel?" staqsiet meta rat lil Sam jipprova jtella" l-jeans tiegħu "l fuq, bil-flokk mitfugħ fuq spalltu.
    
  "Qed niffriża għall-aħħar, Nina. Agħtini sekonda biss," wieġeb, jitħabat iddispratament maż-żipp.
    
  Swaba" rqaq ta" Nina ngħalqu madwar idejh jirtogħdu. Hi daħħlet idha fil-jeans tiegħu, u reġgħet fetħet is-snien tar-ram taż-żipp. Sam iġġiegħlu jiffriża, affaxxinat mill-mess tagħha. Hu għalaq għajnejh bla ma ried u ħass xufftejha sħan u rotob jagħfsu ma" tiegħu.
    
  Hi imbuttatu lura fuq is-sodda tagħha u tefgħet id-dawl.
    
  "Nina, int fis-sakra, tfajla. Tagħmilx xi ħaġa li se jiddispjaċik għaliha filgħodu," wissaha, sempliċement bħala twissija. Fir-realtà, tant riedha li seta" jisplodi.
    
  "L-unika ħaġa li se jiddispjaċini għaliha hija li se jkolli nagħmilha bil-kwiet," qalet, b'leħinha sorprendentament sobri fid-dlam.
    
  Sema" l-istivali tagħha jiġu mbuttati fil-ġenb, u mbagħad is-siġġu jiġi mbuttat lejn ix-xellug tas-sodda. Sam ħassha taqbeż fuqu, il-piż tagħha jgħaffeġlu l-ġenitali b"mod goff.
    
  "Attenzjoni!" tgerger. "Għandi bżonnhom!"
    
  "Jien ukoll," qalet hi, waqt li bsitu b"passjoni qabel ma seta" jwieġeb. Sam ipprova ma jitlifx il-kalma tiegħu hekk kif Nina għafset ġisimha żgħir ma" tiegħu, tieħu n-nifs fuq għonqu. Hu nħasad meta l-ġilda sħuna u mikxufa tagħha messet tiegħu, għadha kiesħa minn logħba tal-poker ta" sagħtejn mingħajr qmis.
    
  "Taf li nħobbok, hux?" qalet b'leħen baxx. Għajnejn Sam dawwru lura b'estasi riluttanti mal-kliem, iżda l-alkoħol li kien jakkumpanja kull sillaba ħassarlu l-hena tiegħu.
    
  "Iva, naf," assiguraha.
    
  Sam b"egoiżmu kien ħallieha tikkontrolla ġismu b"mod ħieles. Kien jaf li kien se jħossu ħati dwar dan aktar tard, imma għalissa qal lilu nnifsu li kien qed jagħtiha dak li riedet; li kien sempliċement ir-riċevitur fortunat tal-passjoni tagħha.
    
  Katya ma kinitx rieqda. Il-bieb tagħha beda jċaqlaq bil-ħeffa hekk kif Nina bdiet titniehed, u Sam ipprova jsikketha b"bewsiet profondi, bit-tama li ma jfixkluhiex. Imma f"nofs dan kollu, ma kienx jimpurtah kieku Katya daħlet fil-kamra, xegħlet id-dawl, u stidnitu jingħaqad magħha-sakemm Nina kienet qed tagħmel tagħha. Idejh ħakkruha fuq daharha, u traċċa ċikatriċi jew tnejn, li kull waħda minnhom seta" jiftakar il-kawża tagħha.
    
  Huwa kien hemm. Minn meta ltaqgħu, ħajjithom kienet spiraljat bla heda f"bir mudlam u bla tmiem ta" periklu, u Sam staqsa lilu nnifsu meta kienu se jaslu f"art solida u bla ilma. Imma ma kienx jimpurtah, sakemm jaħbtu flimkien. B"xi mod, b"Nina maġenbu, Sam ħassu sigur, anke f"idejn il-mewt. U issa, magħha f"dirgħajh hemmhekk, l-attenzjoni tagħha kienet għal mument iffukata fuqu u fuqu biss; ħassu invinċibbli, intattibbli.
    
  Il-passi ta" Katya ġew mill-kċina, fejn kienet qed tiftaħ il-bieb għal Sergei. Wara pawża qasira, Sam sema" l-konverżazzjoni mrażżna tagħhom, li xorta ma kienx ikun jista" jifhimha. Kien grat għall-konverżazzjoni tagħhom fil-kċina, u għalhekk seta" jgawdi l-għajjat imrażżna ta" pjaċir ta" Nina hekk kif żammha mal-ħajt taħt it-tieqa.
    
  Ħames minuti wara, il-bieb tal-kċina ngħalaq. Sam sema" d-direzzjoni tal-ħsejjes. Stivali tqal segwew il-passi grazzjużi ta" Katya fil-kamra tas-sodda prinċipali, iżda l-bieb ma baqax iqarmeċ. Sergey baqa" sieket, iżda Katya qalet xi ħaġa u mbagħad ħabbtet bil-kawtela fuq il-bieb ta" Nina, mingħajr ma kienet taf li Sam kien magħha.
    
  "Nina, nista" nidħol?" staqsiet b"mod ċar min-naħa l-oħra tal-bieb.
    
  Sam qam bilqiegħda, lest biex jaqbad il-jeans tiegħu, imma fid-dlam, ma kellu l-ebda idea fejn Nina kienet tefgħethomlu. Nina kienet mitlufa minn sensiha. L-orgażmu tagħha kien neħħa l-għeja li l-alkoħol kien ikkawżalu l-lejl kollu, u ġisimha mxarrab u bla saħħa ppressa miegħu b"mod hieni, bla ma jiċċaqlaq bħal katavru. Katya ħabbtet mill-ġdid: "Nina, irrid inkellmek, jekk jogħġbok? Jekk jogħġbok!"
    
  Sam għolla wiċċu.
    
  It-talba min-naħa l-oħra tal-bieb instema" insistenti wisq, kważi allarmata.
    
  "Aħ, għall-infern!" ħaseb. "Mela, sawwatt lil Nina. X"kien ikun importanti xorta waħda?" ħaseb, waqt li jfittex fid-dlam b"idejh mal-art, ifittex xi ħaġa li tixbaħ ħwejjeġ. Bilkemm kellu ħin jilbes il-jeans tiegħu meta l-pum tal-bieb dar.
    
  "Ħej, x"qed jiġri?" staqsa Sam b"innoċenza hekk kif deher fix-xquq mudlam tal-bieb li kien qed jinfetaħ. Id Katya waqqfet il-bieb f"daqqa hekk kif Sam żamm siequ miegħu min-naħa l-oħra.
    
  "Oh!" qalet b"daqqa ta" ħarta, ixxukkjata meta rat il-wiċċ ħażin. "Ħsibt li Nina kienet hawn."
    
  "Hija hekk. Mitlufa minn sensiha. Dawk l-irġiel kollha lokali tawha daqqa ta' sieq," wieġeb b'daħka mistħija, imma Katya ma dehritx sorpriża. Fil-fatt, dehret imbeżża' għall-aħħar.
    
  "Sam, ilbes biss. Qajjem lil Dr. Gould u ejja magħna," qal Sergei b'mod ta' theddida.
    
  "X"ġara? Nina fis-sakra għall-aħħar, u jidher li mhux se tqum qabel Jum il-ġudizzju," qal Sam lil Sergey b"aktar serjetà, imma xorta kien għadu qed jipprova jivvendika ruħu.
    
  "O Alla tiegħi, m"għandniex ħin għal din il-ħaġa!" għajjat raġel minn wara l-koppja. Makarov deher ħdejn ras Katya, u subgħajh ġibdu l-grillu.
    
  Ikklikkja!
    
  "Il-klikk li jmiss se jkun magħmul miċ-ċomb, sieħbi," wissa min spara.
    
  Sergei beda jibki, igerger b"mod miġnun lill-irġiel li kienu wieqfa warajh, jitlob għall-ħajja ta" martu. Katya għattiet wiċċha b"idejha u niżlet għarkupptejha mix-xokk. Minn dak li Sam kien fehem, ma kinux il-kollegi ta" Sergei, kif kien assuma inizjalment. Għalkemm ma kienx jifhem ir-Russu, huwa ddeduċa mit-ton tagħhom li kienu serji ħafna dwar li joqtluhom ilkoll sakemm ma jqajjemx lil Nina u jmur magħhom. Meta ra l-argument jeskala b"mod perikoluż, Sam għolla idejh u ħareġ mill-kamra.
    
  "Tajjeb, tajjeb. Niġu miegħek. Għidli biss x'qed jiġri, u nqajjem lil Dr. Gould," assigura lill-erba' kriminali li dehru rrabjati.
    
  Sergei għannaq lil martu li kienet qed tibki u ħebaha.
    
  "Jisimni Bodo. Irrid nemmen li int u Dr. Gould akkumpanjajtu raġel jismu Alexander Arichenkov fil-biċċa art sabiħa tagħna," staqsa r-raġel armat lil Sam.
    
  "Min irid ikun jaf?" wieġeb Sam b"ton qawwi.
    
  Bodo arma l-pistola tiegħu u mmira lejn il-koppja li kienet qed tibża".
    
  "Iva!" għajjat Sam, waqt li medd idu lejn Bodo. "Ġesù, tista" tirrilassa? Mhux se naħrab. Ipponta dik il-ħaġa lejja jekk teħtieġ prattika tal-mira f"nofsillejl!"
    
  Il-kriminal Franċiż niżżel l-arma tiegħu, waqt li sħabu żammew tagħhom lesti. Sam belgħa b"diffikultà u ħaseb f"Nina, li ma kellha l-ebda idea x"kien qed jiġri. Huwa ddispjaċieh li kkonferma l-preżenza tagħha hemmhekk, imma kieku dawn l-intrużi kienu skoprewh, żgur li kienu joqtlu lil Nina u lill-Strenkovs u jdendluh barra mill-bajd tiegħu biex jiġi mikul mill-annimali selvaġġi.
    
  "Stenbaħ lill-mara, Sur Cleve," ordna Bodo.
    
  "Okay. Biss... biss ikkalma, okay?" Sam għamilha b"rasu b"sinjal ta" ċediment, u bil-mod reġa" daħal fil-kamra mudlama.
    
  "Id-dawl mixgħul, il-bieb miftuħ," qal Bodo b"mod sod. Sam ma kellu l-ebda intenzjoni li jipperikola lil Nina bl-għerf tiegħu, allura sempliċement qabel u xegħel id-dawl, grat għall-kenn li kien ipprovda qabel ma fetaħ il-bieb għal Katya. Ma riedx jimmaġina x"kienu jagħmlu dawk il-bhejjem lill-mara għarwiena u mitlufa minn sensiha kieku kienet diġà mitfugħa fuq is-sodda.
    
  Il-figura żgħira tagħha bilkemm refgħet il-kutri fejn kienet torqod fuq daharha, b"ħalqha miftuħ f"siesta fis-sakra. Sam kien jobgħod li jkollu jħassar mistrieħ daqshekk sabiħ, iżda ħajjithom kienet tiddependi fuq li tqum.
    
  "Nina," qalilha b"leħen għoli hekk kif tgħawweġ fuqha, jipprova jipproteġiha mill-kreaturi feroċi li kienu qed iduru fil-bieb waqt li waħda minnhom kienet qed iżżomm lis-sidien tad-dar lura. "Nina, stenna."
    
  "Għal imħabba t"Alla, itfi d-dawl imdemmi. Qed toqtolni rasi, Sam!" qalet hi b"leħen baxx u dar. Huwa malajr ta ħarsa ta" skuża lejn l-irġiel fil-bieb, li sempliċement ħarsu b"sorpriża, jippruvaw jaraw lemħa lejn il-mara rieqda li setgħet tgħajjir lill-baħri.
    
  "Nina! Nina, irridu nqumu u nilbsu issa stess! Tifhem?" ħeġġiġha Sam, waqt li tbandalha b'idu tqila, imma hi sempliċement qabżet wiċċha u mbuttatlu 'l bogħod. Minn imkien, Bodo intervjena u ta daqqa ta' ħarta lil Nina f'wiċċha tant qawwija li l-għoqda tagħha faqqgħet id-demm mill-ewwel.
    
  "Qum!" għajjat. Il-ħoss qawwi ta" leħnu kiesaħ u l-uġigħ qawwi tad-daqqa ta" ħarta tiegħu ħasdu lil Nina, u ħassruha sobrija bħal biċċa ħġieġ. Qamet bilqiegħda, konfuża u rrabjata. Dawwart idha lejn il-Franċiż u għajtet, "Min x"taħseb li int?"
    
  "Nina! Le!" għajtet Sam, imbeżża" li kienet għadha kemm sparatilha.
    
  Bodo qabadha driegħha u taha daqqa ta" idha. Sam qabeż "il quddiem, u żamm lill-Franċiż twil mal-kabinett mal-ħajt. Huwa ħalla tliet ganċijiet tal-lemin fuq l-għadma ta" Bodo, u ħass l-għekiesi tiegħu jiċċaqalqu lura ma" kull daqqa.
    
  "Qatt tazzarda tolqot mara quddiemi, ja żibel!" għajjat, mimli rabja.
    
  Huwa qabad lil Bodo minn widnejh u ħabbat wara rasu mal-art b"saħħa, imma qabel ma seta" jagħtih it-tieni daqqa, Bodo qabad lil Sam bl-istess mod.
    
  "Timmissja l-Iskozja?" Bodo daħak minn snienu mdemmija u ġibed rasu 'l isfel lejn tiegħu, billi tah daqqa ta' ras debilitanti li ħalliet lil Sam mitluf minn sensih mill-ewwel. "Jissejjaħ bewsa ta' Glasgow... tifel!"
    
  L-irġiel infexxew jidħku hekk kif Katya għaddiet minn ġo fihom biex tiġi tgħin lil Nina. Imnieħer Nina kien qed joħroġ id-demm u wiċċha kien imbenġel sew, imma kienet tant irrabjata u diżorjentata li Katya kellha trażżan lill-istorika żgħira. Nina bdiet tgħajjat u theddid ta" mewt imminenti f"Bodø, u għafset snienha hekk kif Katya għattitha b"libsa twila u għannqitha sew, tipprova tikkalmaha, għall-ġid tagħhom ilkoll.
    
  "Ħalliha, Nina. Ħalliha tmur," qalet Katya f"widnejn Nina, waqt li għafsitha daqshekk qrib tagħha li l-irġiel ma setgħux jisimgħu kliemhom.
    
  "Se noqtlu. Naħlef b'Alla, se jmut malli jkolli ċ-ċans tiegħi," tbissmet Nina f'għonq Katya hekk kif il-mara Russa għannqitha.
    
  "Se jkollok iċ-ċans tiegħek, imma l-ewwel trid tibqa' ħajja f'dan, tajjeb? Naf li se toqtlu, għażiża. Ibqa' ħajja, għax..." Katya kkalmatha. Għajnejha mċappsin bid-dmugħ taw ħarsa lejn Bodo minn ġol-xagħar ta' Nina. "In-nisa mejtin ma jistgħux joqtlu."
    
    
  Kapitlu 6
    
    
  Agatha kellha hard drive żgħir li kienet iżżomm għal kwalunkwe emerġenza li setgħet teħtieġ waqt li tkun qed tivvjaġġa. Hija qabbdu mal-modem ta" Purdue, u b"faċilità bla paragun, ħaditilha biss sitt sigħat biex toħloq pjattaforma ta" softwer li biha ħakkjat id-database finanzjarja ta" Black Sun li qabel ma kinitx aċċessibbli. Ħuha qagħad bilqiegħda fis-skiet ħdejha f"għodwa kmieni kiesħa, iżomm tazza kafè sħun f"idejh sew. Ftit nies setgħu jimpressjonaw lil Purdue bl-għarfien tekniku tagħhom, iżda kellu jammetti li oħtu kienet għadha kapaċi li timpressjona.
    
  Ma kinitx li kienet taf aktar minnu, imma b"xi mod kienet aktar lesta li tuża l-għarfien li kellhom it-tnejn, filwaqt li hu kien jittraskura kontinwament xi wħud mill-formuli memorizzati tiegħu, u kien iġegħlu jfittex spiss f"moħħu bħal ruħ mitlufa. Kien wieħed minn dawk il-mumenti li ġagħlu jiddubita mill-iskemi tal-bieraħ, u għalhekk Agatha rnexxielha ssib l-iskemi neqsin daqshekk faċilment.
    
  Issa kienet qed tittajpja b"veloċità kbira. Purdue bilkemm setgħet tlaħħaq mal-kodiċijiet li daħħlet fis-sistema.
    
  "X"qed tagħmel fid-dinja?" staqsa.
    
  "Għidli d-dettalji dwar dawk iż-żewġ ħbieb tiegħek mill-ġdid. Se jkolli bżonn in-numri tal-karta tal-identità u l-kunjomijiet tagħhom issa stess. Ejja! Hemmhekk. Poġġih hemm int," qalet hi b"leħen imċajpar, waqt li ttektek subgħajha l-werrej bħallikieku kienet qed tikteb isimha fl-arja. X"miraklu kienet. Purdue kien nesa kemm setgħu jkunu umoristiċi l-manjieri tagħha. Huwa mexa lejn il-kredenza li kienet indikat lejha u ħareġ żewġ folders fejn kien żamm in-noti ta" Sam u Nina minn meta kien użahom għall-ewwel darba biex jgħinu fil-vjaġġ tiegħu lejn l-Antartika biex isib l-istazzjon tas-silġ leġġendarju Wolfenstein.
    
  "Nista" nieħu ftit iktar minn dan il-materjal?" staqsiet hi, waqt li ħadet il-karti mingħandu.
    
  "X"tip ta" materjal hu dan?" staqsa.
    
  "Hija... Ħabib, dik il-ħaġa li tagħmilha biz-zokkor u l-ħalib..."
    
  "Kafè?" staqsejt. Huwa staqsa, ixxukkjat. "Agatha, taf x"inhu l-kafè?"
    
  "Naf, imqareb. Il-kelma għaddietli minn moħħi waqt li dak il-kodiċi kollu kien għaddej minn moħħi. Bħallikieku ma jkollokx żbalji kultant," qalet hi b'ton qawwi.
    
  "Okay, okay. Nagħmlek ftit minn dak. X'qed tagħmel bid-dejta ta' Nina u Sam, nistaqsi?" għajjat Purdue mill-magna tal-cappuccino wara l-bank tiegħu.
    
  "Se niżblokka l-kontijiet bankarji tagħhom, David. Se nidħol fil-kont bankarju ta' Black Sun," tbissmet, waqt li tomgħod stikka tal-likorizja.
    
  Purdue kważi kellu attakk ta" rabja. Ġera ħdejn oħtu t-tewmija biex jara x"qed tagħmel fuq l-iskrin.
    
  "Int miġnuna, Agatha? Għandek xi idea x"tip ta" sistemi estensivi ta" sigurtà u allarm tekniku għandhom dawn in-nies madwar id-dinja kollha?" qal b"rabja fil-paniku-reazzjoni oħra li Dave Perdue qatt ma kien se juri qabel.
    
  Agatha ħarset lejh bi tħassib. "Kif għandi nirrispondi għat-tifqigħa kerha tiegħek... hm," qalet bil-kalma minn ġo snienha l-ħelu iswed. "L-ewwelnett, is-servers tagħhom, jekk ma niżbaljax, kienu pprogrammati u protetti b'firewall permezz ta'... int... hux?"
    
  Perdue ħeġġeġ b'riflessjoni, "Iva?"
    
  "U persuna waħda biss f'din id-dinja taf kif tiħak is-sistemi tiegħek, għax persuna waħda biss taf kif tikkowdja, liema skemi u subservers tuża," qalet.
    
  "Int," tefa" daqqa ta" ħarta b"xi serħan, waqt li qagħad bilqiegħda b"attenzjoni bħal sewwieq nervuż fis-sedil ta" wara.
    
  "Hekk hu. Għaxar punti lil Gryffindor," qalet b'mod sarkastiku.
    
  "M"hemmx bżonn ta" melodrama," ċanfarha Purdue, iżda xofftejha ngħawġu fi tbissima hekk kif mar biex itemmalha l-kafè.
    
  "Tagħmel tajjeb li tieħu l-parir tiegħek stess, xwejjaħ," qalet Agatha b'ton ta' tmaqdir.
    
  "B'dak il-mod ma jsibukx fuq is-servers ewlenin. Għandek tniedi worm," issuġġerixxa bi tbissima malizzjuża, bħal Purdue x-xwejjaħ.
    
  "Irrid!" daħqet. "Imma l-ewwel, ejja nirrestawraw l-istatus antik ta' ħbiebek. Dak huwa wieħed mir-restawri. Imbagħad nerġgħu nivvendikawhom meta nerġgħu lura mir-Russja u nivvendikaw il-kontijiet finanzjarji tagħhom. Filwaqt li l-maniġment tagħhom jinsab fi triq diffiċli, daqqa ta' ħarta lill-finanzi tagħhom għandha tagħtihom sess mistħoqq fil-ħabs. Tgħawweġ 'l isfel, Black Sun! Iz-Zija Agatha għandha erezzjoni!" kantat b'mod ferrieħi, bil-likorizja bejn snienha, bħallikieku kienet qed tilgħab Metal Gear Solid.
    
  Perdue nfaqa" jidħak flimkien ma" oħtu l-imqarba. Kienet żgur żagħżugħa żgħira u kattiva.
    
  Hi lestiet l-intrużjoni tagħha. "Ħallejt ġirja biex niddiżattiva s-sensuri termali tagħhom."
    
  "Tajjeb".
    
  Dave Perdue ra lil oħtu l-aħħar darba fis-sajf tal-1996 fir-reġjun tan-nofsinhar tal-lagi tal-Kongo. Dak iż-żmien, kien għadu xi ftit iktar mistħi u ma kellux lanqas għaxra tal-ġid li jippossjedi llum.
    
  Agatha u David Perdue akkumpanjaw qarib imbiegħed biex jitgħallmu ftit dwar dak li l-familja sejħet "kultura." Sfortunatament, l-ebda wieħed minnhom ma kellu l-istess passjoni għall-kaċċa bħal zijuhom kbir minn missierhom, iżda għalkemm kienu jobogħdu jaraw lir-raġel xiħ joqtol l-iljunfanti għall-kummerċ illegali tal-avorju tiegħu, ma kellhom l-ebda mezz kif jitilqu mill-pajjiż perikoluż mingħajr il-gwida tiegħu.
    
  Dave kien qed igawdi l-avventuri li kienu jbassru l-avventuri tiegħu fit-tletinijiet u l-erbgħinijiet tiegħu. Bħal zijuh, it-talbiet kostanti ta" oħtu biex tieqaf toqtol saru tedjanti, u malajr waqfu jitkellmu. Għalkemm xtaqet titlaq, hija kkunsidrat li takkuża lil zijuha u lil ħuha li kienu qed jiġbru l-flus bla moħħ-l-aktar skuża mhux mixtieqa għal kwalunkwe raġel Purdue. Meta rat li z-ziju Wiggins u ħuha ma kinux imqanqlin mill-persistenza tagħha, qaltilhom li kienet se tagħmel dak kollu li setgħet biex tagħti n-negozju żgħir ta" zijuha kbir lill-awtoritajiet meta terġa" lura d-dar.
    
  Ir-raġel xiħ sempliċement daħak u qal lil David biex ma jaħsibx li jintimida lill-mara u li kienet biss imdejqa.
    
  B"xi mod, it-talbiet ta" Agatha biex titlaq wasslu għal argument, u z-ziju Wiggins wiegħed bla tlaqliq lil Agatha li kien se jħalliha hemm fil-ġungla jekk jerġa" jismagħha tilmenta. Dak iż-żmien, ma kinitx theddida li kien se jwettaq, iżda maż-żmien, it-tfajla żagħżugħa saret dejjem aktar ostili għall-metodi tiegħu. Darba filgħodu kmieni, iz-ziju Wiggins ħa lil David u l-grupp tal-kaċċa tiegħu "l bogħod, u ħalla lil Agatha fil-kamp man-nisa tal-lokal.
    
  Wara ġurnata oħra ta" kaċċa u lejl mhux mistenni li qattgħu f"kamp fil-ġungla, il-grupp ta" Perdue tela" fuq il-lanċa l-għada filgħodu. "X"ġara?" staqsa Dave Perdue bil-ħerqa hekk kif qadfu fuq il-Lag Tanganyika. Iżda zijuh il-kbir sempliċement assigurah li Agatha kienet qed "tiġi kkurata tajjeb" u dalwaqt kienet se tiġi ttrasportata b"ajruplan charter, li kien kera biex jiġborha mill-eqreb ajrudromu, fejn kienet se tingħaqad magħhom fil-port ta" Żanżibar.
    
  Sakemm kienu qed isuqu minn Dodoma għal Dar es Salaam, Dave Perdue kien jaf li oħtu kienet mitlufa fl-Afrika. Fil-fatt, ħaseb li kienet ħabrieka biżżejjed biex issib triqitha lejn id-dar waħedha, u għamel l-almu tiegħu biex ineħħi l-kwistjoni minn moħħu. Għaddew ix-xhur, u Perdue pprova jsib lil Agatha, iżda t-traċċa tiegħu kienet qed tintilef. Is-sorsi tiegħu rrappurtaw li kien hemm xi avvistamenti, li kienet ħajja u f"saħħitha, u li kienet attivista fl-Afrika ta" Fuq, fil-Mawrizju, u fl-Eġittu meta semgħuha l-aħħar. U għalhekk eventwalment abbanduna l-kwistjoni, u ddeċieda li oħtu t-tewmija kienet segwiet il-passjoni tagħha għar-riforma u l-konservazzjoni u għalhekk ma kellhiex aktar bżonn ta" salvataġġ, jekk qatt kellha waħda.
    
  Kien pjuttost xokk li jerġa" jaraha wara għexieren ta" snin ta" separazzjoni, iżda ħa gost immens bil-kumpanija tagħha. Kien ċert li bi ftit tħeġġiġ, eventwalment kienet se tiżvela għaliex kienet reġgħet dehret issa.
    
  "Mela, għidli għaliex ridtni noħroġ lil Sam u Nina mir-Russja," insista Perdue. Ipprova jasal sal-qiegħ tar-raġunijiet fil-parti l-kbira moħbija tagħha biex tfittex l-għajnuna tiegħu, iżda Agatha bilkemm kienet tatlu stampa sħiħa, u l-mod kif kien jafha kien kull ma seta' jikseb sakemm iddeċidiet mod ieħor.
    
  "Dejjem kont preokkupat bil-flus, David. Niddubita li se tkun interessat f'xi ħaġa li ma tistax tagħmel profitt minnha," wieġbet bil-kalma, waqt li tixrob il-kafè tagħha. "Għandi bżonn lil Dr Gould biex tgħinni nsib dak li ġejt impjegata għalih. Kif taf, in-negozju tiegħi huwa l-kotba. U l-istorja tagħha hija storja. Ma għandix bżonn ħafna mingħandek ħlief li ssejjaħ lis-sinjura sabiex inkun nista' nuża l-kompetenza tagħha."
    
  "Dak kollu li trid minni?" staqsa, b"tbissima qarrieqa fuq wiċċu.
    
  "Iva, David," qalet hi b"daqqa ta" nifs.
    
  "Għal dawn l-aħħar xhur, Dr. Gould u parteċipanti oħra bħali ilhom jinħbew incognito biex jevitaw persekuzzjoni mill-organizzazzjoni Black Sun u l-affiljati tagħha. Dawn in-nies m'għandhomx jintlagħbu bihom."
    
  "Bla dubju xi ħaġa li għamilt qanqlithom," qalet hi bla tlaqliq.
    
  Ma setax jiċħadha.
    
  "Xorta waħda, għandi bżonnok issibha għalija. Tkun imprezzabbli għall-investigazzjoni tiegħi u tiġi ppremjata tajjeb mill-klijent tiegħi," qalet Agatha, tiċċaqlaq b'nuqqas ta' sabar minn sieq għal sieq. "U m'għandix żmien twil biex nasal hemm, tifhem?"
    
  "Allura din mhix żjara soċjali biex ngħidulek kollox dwar x"qed nagħmlu?" tbissem sarkastikament, waqt li lagħab bl-intolleranza magħrufa ta" oħtu għad-dewmien.
    
  "Oh, jien naf bl-attivitajiet tiegħek, David, u jien infurmat sew. Ma kontx eżattament modest dwar il-kisbiet u l-fama tiegħek. M'hemmx bżonn ta' kelb tal-kaċċa biex tiskopri f'xiex kont involut. Fejn taħseb li smajt b'Nina Gould?" staqsiet, b'ton simili ħafna għal dak ta' tifel ftaħar f'bitħa iffullata.
    
  "Ukoll, nibża' li se jkollna mmorru r-Russja biex nieħduha. Waqt li hi moħbija, żgur li m'għandhiex telefon u ma tistax sempliċement taqsam il-fruntieri mingħajr ma takkwista xi tip ta' identità falza," spjega.
    
  "Tajjeb. Mur ġibha. Se nkun qed nistenniek f'Edinburgh, fid-dar ħelwa tiegħek," qalet b'rasha b'ton sarkastiku.
    
  "Le, se jsibuk hemm. Jien ċert li l-ispiji tal-kunsill qegħdin madwar il-proprjetajiet tiegħi madwar l-Ewropa kollha," wissa. "Għaliex ma tiġix miegħi? B'dak il-mod, nista' nżomm għajnejja fuqek u niżgura li int sigur."
    
  "Ha!" imitat hi b'daħka sardonika. "Int? Lanqas biss tista' tipproteġi lilek innifsek! Ara lilek, moħbi bħal dudu mkemmex fil-kantunieri ta' Elche. Sħabi f'Alicante sabuk daqshekk faċilment, li kważi ddiżappuntajt ruħi."
    
  Perdue ma għoġbux din id-daqqa baxxa, imma kien jaf li kellha raġun. Nina kienet qaltlu xi ħaġa simili l-aħħar darba li kienet attakkatlu. Kellu jammetti lilu nnifsu li r-riżorsi u l-fortuna kollha tiegħu ma kinux biżżejjed biex jipproteġu lil dawk li kien jimpurtah minnhom, u dan kien jinkludi s-sigurtà prekarja tiegħu stess, li issa kienet evidenti kieku kien ġie skopert daqshekk faċilment fi Spanja.
    
  "U ejjew ma ninsewx, għażiż ħija," kompliet hi, waqt li fl-aħħar wriet l-imġieba vendikattiva li kien stenna minnha meta raha hemm għall-ewwel darba, "li l-aħħar darba li fdajt fik bis-sigurtà tiegħi fis-safari, sibt ruħi, biex ngħidha ħafif, f"qagħda ħażina."
    
  "Agatha. Jekk jogħġbok?" staqsa Perdue. "Ninsab ferħana ħafna li qiegħed hawn, u naħlef b"Alla, issa li naf li int ħaj u f"saħħtek, bi ħsiebi nżommok hekk."
    
  "Ugh!" imxaqilbet lura fis-siġġu tagħha, u poġġiet idha fuq forehead tagħha biex tenfasizza n-natura drammatika tad-dikjarazzjoni tiegħu. "Jekk jogħġbok, David, tibqax daqshekk reġina tad-drama."
    
  Hija daħqet b"mod sarkastiku bis-sinċerità tiegħu u niżlet "il quddiem biex tiltaqa" ma" ħarsitu, b"mibegħda f"għajnejha. "Se mmur miegħek, għażiż David, ħalli ma tbatix l-istess destin li għamilli z-ziju Wiggins, raġel xiħ. Ma rridux li l-familja Nażista ħażina tiegħek issibek issa, hux?"
    
    
  Kapitlu 7
    
    
  Bern osserva lill-istorika ċkejkna tħares lejh b"għajnejha ħerqana minn fuq is-siġġu tagħha. Hija kienet seduċitu b"aktar minn sempliċi mod sesswali meskin. Għalkemm kien jippreferi nisa b"karatteristiċi Nordiċi stereotipati-twila, irqaq, b"għajnejn blu, xagħar blond-hija attiratlu b"mod li ma setax jifhem.
    
  "Dr. Gould, ma nistax nesprimi kemm jien ixxukkjat bil-mod kif il-kollega tiegħi ttrattak, u nwegħdek, se nara li jirċievi l-kastig ġust tiegħu," qal b"awtorità ġentili. "Aħna grupp ta" rġiel mhux maħduma, imma ma nħabbtux lin-nisa. U ma napprovawx it-trattament krudili tal-priġunieri nisa! Dan ċar, Monsieur Baudot?" staqsa lill-Franċiż twil b"ħaddejh imbenġel. Baudot ħeġġeġ b"rasu b"mod passiv, għas-sorpriża ta" Nina.
    
  Hija kienet tinsab f"kamra xierqa bil-kumditajiet kollha meħtieġa. Imma ma semgħet xejn dwar Sam, minn dak li nkisbet milli tisma" t-taħdita żgħira bejn il-koki li kienu ġabulha l-ikel il-ġurnata ta" qabel waqt li stenniet biex tiltaqa" mal-mexxej li kien ordna li t-tnejn li huma jinġiebu hawn.
    
  "Nifhem li l-metodi tagħna żgur li qed ixxokkjawk..." beda jgħid mistħija, imma Nina kienet għajjiena tisma' lil dawn in-nies kollha arroganti jitolbu skuża b'edukazzjoni. Għaliha, kienu kollha terroristi b'manjieri tajbin, kriminali b'kontijiet bankarji kbar, u, skont kull fehma, sempliċement ħuljani politiċi, bħall-bqija tal-ġerarkija korrotta.
    
  "Mhux tassew. Imdorrija li niġi trattata ħażin minn nies b'armi akbar," wieġbet hi b'mod qawwi. Wiċċha kien imħawwad, imma Bern seta' jara li kienet sabiħa ħafna. Innota l-ħarsa t'għajn tagħha lejn il-Franċiż, imma injorah. Wara kollox, kellha raġuni tajba biex tobgħod lil Bodo.
    
  "L-għarus tiegħek qiegħed l-infermerija. Sofra minn konkussjoni ħafifa, imma se jkun tajjeb," qal Bern, bit-tama li l-aħbar it-tajba togħġobha. Imma ma kienx jaf lil Dr. Nina Gould.
    
  "Mhux l-għarus tiegħi. Qed niżżewweġ lilu biss," qalet hi b'ton kiesaħ. "Alla, noqtol għal sigarett."
    
  Il-kaptan kien jidher ċar li kien ixxukkjat bir-reazzjoni tagħha, iżda pprova jitbissem dgħajjef u immedjatament offrielha waħda mis-sigaretti tiegħu. Bir-risposta moħbija tagħha, Nina ttamat li tbiegħed lilha nfisha minn Sam, u żżommhom milli jużawhom kontra xulxin. Kieku setgħet tikkonvinċihom li ma kinitx marbuta emozzjonalment ma" Sam bl-ebda mod, ma kinux ikunu jistgħu jweġġgħuh biex jinfluwenzawha, jekk dak kien l-għan tagħhom.
    
  "Oh, mela tajjeb," qal Bern, waqt li xegħel is-sigarett ta" Nina. "Bodo, oqtol lill-ġurnalista."
    
  "Iva," għajjat Bodo u ħareġ malajr mill-uffiċċju.
    
  Qalb Nina waqfet. Kienu qed jittestjawha? Jew sempliċement kienet ikkomponiet għanja ta" niket għal Sam? Baqgħet bla ma tħawdet, tieħu nifs fil-fond mis-sigarett tagħha.
    
  "Issa, jekk ma jimpurtax, Duttur, nixtieq inkun naf għaliex int u l-kollegi tiegħek ġejtu dan kollu biex tarawna jekk ma ntbgħattux?" staqsieha. Huwa xegħel sigarett hu stess u stenna bil-kalma t-tweġiba tagħha. Nina ma setgħetx ma taħsebx dwar id-destin ta" Sam, imma ma setgħetx tħallihom ikunu qrib xulxin akkost ta" kollox.
    
  "Ara, Kaptan Bern, aħna maħrubin. Bħalek, kellna ġlieda kerha mal-Ordni tax-Xemx l-Iswed, u ħalliet togħma ħażina f'ħalqna. Ma ħadux tajjeb l-għażla tagħna li ma ningħaqdux magħhom jew li nsiru annimali domestiċi. Fil-fatt, dan l-aħħar biss, wasalna qrib ħafna għal dan, u ġejna mġiegħla nfittxuk għax kont l-unika alternattiva għal mewt bil-mod," qalet b'leħen baxx. Wiċċha kien għadu minfuħ, u ċikatriċi terribbli fuq ħaddejha l-leminija kienet qed tisfar fit-truf. L-abjad ta' għajnejn Nina kien mappa ta' vini ħomor, u l-boroż taħt għajnejha kienu jixhdu nuqqas ta' rqad.
    
  Bern ħeġġeġ b"riflessjoni u ġibed nifs mis-sigarett tiegħu qabel ma reġa" tkellem.
    
  "Is-Sur Arichenkov qalilna li kont se ġġibilna lil Renata, imma... tliftha?"
    
  "Biex ngħidu hekk," Nina ma setgħetx ma tidħakx, waqt li taħseb dwar kif Perdue kien ittradixxa l-fiduċja tagħhom u rabat id-destin tiegħu mal-kunsill billi ħataf lil Renata fl-aħħar minuta.
    
  "Xi trid tfisser, "biex ngħidu hekk," Dr. Gould?" staqsa l-mexxej serju, b"ton kalm iżda mimli malizzja serja. Hija kienet taf li kellha tagħtihom xi ħaġa mingħajr ma tiżvela l-intimità tagħha ma" Sam jew Purdue-kisba diffiċli ħafna, anke għal tifla intelliġenti bħalha.
    
  "Em, sew, konna fi triqitna-is-Sur Arichenkov, is-Sur Cleve, u jien..." qalet, filwaqt li apposta ħalliet barra lil Perdue, "biex inwasslu lil Renata lilek bi tpattija li tingħaqad mal-ġlieda tagħna biex inwaqqgħu x-Xemx l-Iswed darba għal dejjem."
    
  "Issa mur lura fejn tlift lil Renata. Jekk jogħġbok," qalilha Bern b'ħeġġa, iżda hija ndunat b'nuqqas ta' paċenzja fit-ton artab tiegħu, li l-kalma tiegħu ma setgħetx iddum aktar.
    
  "Fil-ġirja miġnuna li kienu qed isegwu sħabha, aħna, naturalment, kellna inċident bil-karozza, Kaptan Bern," irrakkontat b"riflessjoni, bit-tama li s-sempliċità tal-inċident tkun raġuni biżżejjed biex jitilfu lil Renata.
    
  Għolla għajn waħda, kważi jidher sorpriż.
    
  "U meta ġejna f'sensina, kienet marret. Assumejna li n-nies tagħha-dawk li kienu qed jiġru warajna-kienu ġabuha lura," żiedet tgħid, waqt li ħasbet dwar Sam u jekk kienx inqatel f'dak il-mument.
    
  "U mhux sempliċement tawkom balla f'ras kull wieħed, biex ikunu ċerti? Ma ġabux lura lil dawk minnkom li kontu għadhom ħajjin?" staqsa b'ċertu ċiniżmu militari. Tbaxxa 'l quddiem fuq il-mejda u ħawwad rasu bir-rabja. "Dak hu eżattament li kont nagħmel jien. U darba kont parti mix-Xemx Sewda. Naf eżattament kif joperaw, Dr. Gould, u naf li ma kinux jaqbżu fuq Renata u jħalluk tieħu n-nifs."
    
  Din id-darba, Nina baqgħet bla kliem. Lanqas il-makakkerija tagħha ma setgħet issalvaha billi toffri alternattiva plawżibbli għal din l-istorja.
    
  "Sam għadu ħaj?" ħasbet hi, waqt li xtaqet b"mod iddisprat li ma kinitx qalet li r-raġel ħażin kien qed jiżżuffjetta.
    
  "Dr. Gould, jekk jogħġbok tittestjax il-kortesija tiegħi. Għandi talent biex nara n-nonsens, u int qed titmagħni bla sens," qal b'kortesija kiesħa li ġiegħlet lil Nina tgerger taħt is-sweater kbir tagħha. "Issa, għall-aħħar darba, kif ġara li int u ħbiebek għadkom ħajjin?"
    
  "Kellna għajnuna mir-raġel tagħna," qalet malajr, waqt li rreferiet għal Purdue, iżda waqfet qabel ma ssemmih. Dan Bern, safejn setgħet tiġġudika lin-nies, ma kienx raġel traskurat, iżda setgħet tara minn għajnejh li kien jappartjeni lill-ispeċi ta' dawk li "ma jħallukx magħhom"; it-tip ta' "mewt ħażina", u iblah biss kien se jneħħi dik ix-xewka. Kienet sorprendentament malajr fit-tweġiba tagħha u ttamat li setgħet toffri suġġerimenti oħra utli mill-ewwel mingħajr ma tħassar l-affarijiet u tinqatel. Għal dak li kienet taf, Alexander, u issa Sam, setgħu jkunu diġà mejta, allura kien ikun ta' vantaġġ għaliha li tkun sinċiera mal-uniċi alleati li kien għad fadlilhom.
    
  "Raġel minn ġewwa?" staqsa Bern. "Xi ħadd li naf?"
    
  "Lanqas biss konna nafu," wieġbet. Teknikament, mhux qed nigdeb, Ġesù tarbija. Sa dakinhar, ma konniex nafu li kien f'konfoffa mal-kunsill, talbet fis-skiet, bit-tama li alla li seta' jisma' ħsibijietha juriha l-favur tagħha. Nina ma kinitx ħasbet dwar l-iskola tal-Ħadd minn mindu kienet ħarbet mill-folla tal-knisja bħala żagħżugħa, imma qatt ma kellha bżonn titlob għal ħajjitha sa issa. Kważi setgħet tisma' lil Sam jidħak bl-attentati patetiċi tagħha biex togħġob lil xi divinità u jwaqqagħha għaċ-ċajt fit-triq kollha lejn id-dar għaliha.
    
  "Hmm," ikkunsidra l-mexxej b'saħħtu, waqt li għadda l-istorja tagħha permezz tas-sistema tiegħu ta' verifika tal-fatti. "U dan ir-raġel... mhux magħruf... ġibed lil Renata 'l bogħod, waqt li aċċerta ruħu li dawk li kienu qed jiġru warajk ma jersqux lejn il-karozza tiegħek biex jivverifikaw jekk kontx mejta?"
    
  "Iva," qalet, waqt li kienet għadha taħseb dwar ir-raġunijiet kollha f"moħħha hekk kif wieġbet.
    
  Huwa tbissem bil-ferħ u faħħarha: "Esagerat, Dr. Gould. Dawn huma mifruxa rqaq ħafna. Imma dan se nixtrih... għalissa."
    
  Nina ħarġet daqqa ta" serħan b"mod viżibbli. F"daqqa waħda, il-kmandant kbir tgħawweġ fuq il-mejda u b"forza daħħal idu f"xagħar Nina, għafasha sew u ġibidha b"mod vjolenti lejh. Hi għajtet bil-paniku, u hu għafas wiċċu bl-uġigħ ma" ħaddejha mweġġgħa.
    
  "Imma jekk niskopri li gidibtli, nagħti l-fdalijiet tiegħek lill-irġiel tiegħi wara li nagħmel in-nisa tiegħi personalment. Ċar dan, Dr. Gould?" qalilha Bern f'wiċċha. Nina ħasset qalbha tieqaf, u kważi ħassret bil-biża'. Kull ma setgħet tagħmel kien li tgħid iva b'rasha.
    
  Qatt ma kienet stenniet li dan jiġri. Issa kienet ċerta li Sam kien mejjet. Kieku l-Brigata Rinnegata kienu kreaturi daqshekk psikopatiċi, żgur li ma kinux jafu l-ħniena jew it-trażżin. Qagħdet bilqiegħda għal mument, ixxukkjata. Daqshekk għat-trattament krudili tal-priġunieri, ħasbet, waqt li talbet lil Alla li ma kinitx qalitha b'leħen għoli aċċidentalment.
    
  "Għid lil Bodo biex iġib lit-tnejn l-oħra!" għajjat lill-gwardjan tal-bieb. Baqa' wieqaf fit-tarf tal-kamra, iħares lejn l-orizzont mill-ġdid. Rasha Nina kienet baxxa, imma għajnejha refgħu biex iħarsu lejh. Bern deher imnikket hekk kif dar. "Jien... apoloġija ma tkunx meħtieġa, nissoponi. Tard wisq biex nipprova nkun ġentili, imma... verament inħossni ħażin dwar dan, allura... jiddispjaċini."
    
  "Kollox sew," irnexxielha tgħid, kliemha kważi ma jinstema"x.
    
  "Le, tassew. Jien..." sabha diffiċli biex jitkellem, umiljat bl-imġieba tiegħu stess, "Għandi problema bir-rabja. Nirrabja meta n-nies jigdbuni. Tassew, Dr. Gould, ġeneralment ma nweġġax lin-nisa. Huwa dnub speċjali li nżomm għal xi ħadd speċjali."
    
  Nina riedet tobgħodu daqs kemm kienet tobgħod lil Bodo, imma sempliċement ma setgħetx. B"mod stramb, kienet taf li kien sinċier, u minflok, sabet ruħha tifhem il-frustrazzjoni tiegħu tajjeb wisq. Fil-fatt, dik kienet preċiżament is-sitwazzjoni diffiċli tagħha ma" Perdue. Ma jimpurtax kemm riedet tħobbu, ma jimpurtax kemm fehmet li kien stravaganti u kien iħobb il-periklu, ħafna mill-ħin kienet sempliċement riedet tagħtih daqqa ta" sieq fil-bajd. It-temperament qawwi tagħha kien magħruf li jimmanifesta ruħu bla sens meta kienu jigdbuha, u Perdue kien ir-raġel li bla żball sploda dik il-bomba.
    
  "Nifhem. Fil-fatt, irrid," qalet sempliċement, ipparalizzata mix-xokk. Bern innota l-bidla f'leħinha. Din id-darba kienet pura u reali. Meta qalet li fehmet ir-rabja tiegħu, kienet qed tkun brutalment onesta.
    
  "Dak hu li nemmen jien, Dottor Gould. Se nistinka biex inkun ġust kemm jista' jkun fil-ġudizzji tiegħi," assiguraha. Bħal dellijiet li qed jitbiegħdu mix-xemx tielgħa, id-dehra tiegħu reġgħet lura għand il-kmandant imparzjali li kienet ġiet introdotta miegħu. Qabel ma Nina setgħet tifhem xi ried ifisser b'"proċess," il-bibien infetħu, u żvelaw lil Sam u Alexander.
    
  Kienu xi ftit imħabbtin, imma barra minn hekk dehru tajbin. Alexander deher għajjien u distanti. Sam kien għadu mweġġa" mid-daqqa f"forehead tiegħu, u idu l-leminija kienet faxxata. Iż-żewġt irġiel dehru serji meta raw il-ġrieħi ta" Nina. Ir-riżenja tagħhom ħbiet ir-rabja, imma hi kienet taf li kien biss għall-ġid akbar li ma attakkawx lill-ħalliel li kien weġġagħha.
    
  Bern għamel sinjal liż-żewġt irġiel biex joqogħdu bilqiegħda. It-tnejn li huma kienu mmanettjati wara daharhom, għall-kuntrarju ta" Nina, li kienet ħielsa.
    
  "Issa li kellimt lit-tlieta li huma, iddeċidejt li ma noqtolkomx. Imma-"
    
  "Hemm problema waħda biss," qal Alexander b'niket, mingħajr ma ħares lejn Bern. Rasu mdendla bla tama, xagħru griż-isfar imħawwad.
    
  "Dażgur, hemm qabda, Sur Arichenkov," wieġeb Bern, kważi sorpriż bir-rimarka ovvja ta' Alexander. "Int trid ażil. Jiena rrid lil Renata."
    
  It-tlieta li huma ħarsu lejh b"nuqqas ta" twemmin.
    
  "Kaptan, m"hemm l-ebda mod kif nistgħu nerġgħu narrestawha," beda Alexander.
    
  "Mingħajr ir-raġel ta" ġo fik, iva, naf," qal Bern.
    
  Sam u Alexander ħarsu lejn Nina, iżda hi telgħet spallejha u ħawdet rasha.
    
  "Għalhekk qed inħalli lil xi ħadd hawn bħala garanzija," żied jgħid Bern. "L-oħrajn, biex jagħtu prova tal-lealtà tagħhom, se jkollhom jagħtuni lil Renata ħajja. Biex nurik kemm jien ospitanti grazzjuż, se nħallikom tagħżlu min jibqa' mal-Strenkovs."
    
  Sam, Alexander u Nina qabżu nifs fil-fond.
    
  "Oh, irrilassa!" Bern tefa' rasu lura b'mod drammatiku, jimxi 'l quddiem u 'l lura. "Ma jafux li huma fil-mira. Qegħdin fis-sigurtà fil-kabina tagħhom! L-irġiel tiegħi qegħdin f'posthom, lesti biex jattakkaw fuq l-ordnijiet tiegħi. Għandek eżatt xahar biex tirritorna hawn b'dak li rrid."
    
  Sam ħares lejn Nina. Hi qalet b"leħen baxx, "Aħna mdejqin."
    
  Alessandru għamilha b"rasu bi qbil.
    
    
  Kapitlu 8
    
    
  Għall-kuntrarju tal-priġunieri sfortunati li ma rnexxilhomx jikkuntentaw lill-kmandanti tal-brigata, Sam, Nina, u Alexander kellhom il-privileġġ li jieklu mal-membri dak il-lejl. Kulħadd qagħad bilqiegħda u tkellem madwar nar kbir fiċ-ċentru tas-saqaf tal-ġebel imnaqqax tal-fortizza. Diversi kabini tal-gwardja kienu mibnija fil-ħitan, li ppermettewlhom jimmonitorjaw il-perimetru kontinwament, filwaqt li t-torrijiet tal-għassa ovvji, li kienu jinsabu f'kull rokna jħarsu lejn id-direzzjonijiet kardinali, kienu vojta.
    
  "Intelliġenti," qal Alexander, waqt li osserva l-qerq tattiku.
    
  "Iva," qabel Sam, waqt li gidem fil-fond minn kustilja kbira li qabad f"idejh bħal raġel tal-għerien.
    
  "Irrealizzajt li biex tittratta ma' dawn in-nies-eżatt bħal ma' dawk in-nies l-oħra-trid taħseb kontinwament dwar x'tara, inkella jaqbduk fuq sieq waħda kull darba," osservat Nina b'mod dirett. Hija qagħdet ħdejn Sam, iżżomm biċċa ħobż frisk moħmi f'idejha u tkisserha biex tgħaddasha fis-soppa.
    
  "Mela se toqgħod hawn-ċert, Alexander?" staqsiet Nina bi tħassib kbir, għalkemm ma kinitx tixtieq li ħadd ħlief Sam imur magħha Edinburgh. Jekk kellhom bżonn isibu lil Renata, l-aħjar post minn fejn jibdew kien Purdue. Kienet taf li kien se jiġi żvelat jekk tmur Raichtisusis u tikser il-protokoll.
    
  "Irrid. Irrid inkun hemm għal sħabi tat-tfulija. Jekk se jiġu sparati, se niżgura li nieħu mill-inqas nofs dawk il-bastardi miegħi," qal, waqt li rfa' l-flixkun tiegħu li kien għadu kif insteraq b'toast.
    
  "Ja Russu miġnun!" daħqet Nina. "Kien mimli meta xtrajtu?"
    
  "Kien," ftaħar l-alkoħoliku Russu, "imma issa kważi vojt!"
    
  "Din hija l-istess ħaġa li tatna Katya?" staqsa Sam, jagħmel wiċċu b"diżgust meta ftakar ix-xorb ikrah li kien ingħata waqt il-logħba tal-poker.
    
  "Iva! Magħmul f'dan ir-reġjun stess. Fis-Siberja biss kollox joħroġ aħjar milli hawn, ħbieb tiegħi. Għaliex taħsbu li xejn ma jikber fir-Russja? Il-ħxejjex aromatiċi kollha jmutu meta xxerred il-moonshine tiegħek!" Daħak bħal manijaku kburi.
    
  Faċċata tan-nar għoli, Nina setgħet tara lil Bern. Huwa kien sempliċement iħares lejn in-nar, bħallikieku qed jara storja tiżvolġi fih. Għajnejh blu silġ kważi setgħu jitfu l-fjammi quddiemu, u ħasset tingiża ta" simpatija għall-kmandant gustuż. Issa ma kienx xogħol; wieħed mill-mexxejja l-oħra kien ħa l-kontroll għal-lejl. Ħadd ma kellem lilu, u dan kien jaqbillu perfettament. Il-platt vojt tiegħu kien ħdejn l-istivali tiegħu, u huwa ħataf il-platt eżatt qabel ma wieħed mir-ridgebacks laħaq il-fdalijiet tiegħu. Dak kien meta għajnejh iltaqgħu ma" ta" Nina.
    
  Riedet tħares 'il bogħod, imma ma setgħetx. Ried iħassarilha l-memorja tat-theddid li kien għamlilha meta tilef il-kalma, imma kien jaf li qatt ma kien se jkun jista'. Bern ma kienx jaf li Nina ma kinitx issibha diżgustanti t-theddida li tiġi "msieħba bl-aħrax" minn Ġermaniż daqshekk qawwi u gustuż, imma qatt ma setgħet tgħidlu dan.
    
  Il-mużika waqfet fost l-għajjat u t-tgergir bla waqfien. Kif kienet qed tistenna Nina, il-mużika kienet tipikament Russa fil-melodija, b'tempo ferrieħi li ġagħlitha timmaġina grupp ta' Kosakki jaqbżu minn imkien f'linja biex jiffurmaw ċirku. Ma setgħetx tiċħad li l-atmosfera hawn kienet sabiħa, sigura, u ferrieħa, għalkemm żgur ma setgħetx timmaġinaha ftit sigħat ilu biss. Wara li Bern tkellem magħhom fl-uffiċċju prinċipali, it-tlieta ntbagħtu jieħdu doċċi sħan, ingħataw ħwejjeġ nodfa (aktar skont it-togħma lokali), u tħallew jieklu u jistrieħu għal lejl wieħed qabel it-tluq.
    
  Sadanittant, Alexander kien se jiġi ttrattat bħala membru ewlieni tal-brigata rinnegata sakemm ħbiebu kkonvinċew lit-tmexxija li l-applikazzjoni tagħhom kienet farsa. Imbagħad hu u l-koppja Strenkov kienu se jiġu eżegwiti sommarjament.
    
  Bern ħares lejn Nina b"xenqa stramba li ġagħlitha tħossha skomda. Ħdejha, Sam kien qed jitkellem ma" Alexander dwar it-tqassim taż-żona sa Novosibirsk, biex jaċċerta ruħu li kienu jafu x"qed jagħmlu. Semgħet leħen Sam, iżda l-ħarsa affaxxinanti tal-kmandant ġagħlitha tqanqal ġisimha b"xewqa qawwija li ma setgħetx tispjega. Fl-aħħar, qam minn postu, bil-platt f"idu, u telaq lejn dak li l-irġiel b"affezzjoni kienu jsejħulu l-kċina.
    
  Billi ħasset li kellha titkellem miegħu waħedha, Nina skużat ruħha u segwiet lil Bern. Niżlet it-taraġ f"kuritur qasir li jwassal għall-kċina, u hekk kif daħlet, hu kien qed joħroġ. Il-platt tagħha laqatu u tfarrak mal-art.
    
  "O Alla tiegħi, jiddispjaċini ħafna!" qalet, waqt li tiġbor il-biċċiet.
    
  "L-ebda problema, Dr. Gould." Huwa niżel għarkupptejh ħdejn is-sbuħija ċkejkna, jgħinha, iżda għajnejh qatt ma telqu minn wiċċha. Hija ħasset ħarstu u sħana familjari tgħaddi minnha. Meta ġabru l-frammenti l-kbar kollha, marru lejn il-kċina biex jarmu l-platt imkisser.
    
  "Irrid nistaqsi," qalet b"mistħija mhux tas-soltu.
    
  "Iva?" stenna, waqt li neħħa l-biċċiet żejda tal-ħobż moħmi minn fuq qmisu.
    
  Nina kienet imbarazzata bil-ħerba, imma hu tbissem biss.
    
  "Irrid inkun naf xi ħaġa... personali," eżitat.
    
  "Assolutament. Kif tixtieq," wieġeb b"edukazzjoni.
    
  "Tassew?" qalet bla ma riedet, u qalet il-ħsibijiet tagħha mill-ġdid. "Hmm, tajjeb. Jista' jkun li qed niżbalja dwar dan, Kaptan, imma kont qed tħares lejja xi ftit wisq minn ġenbu. Jien biss?"
    
  Nina ma setgħetx temmen lil għajnejha. Ir-raġel ħammar. Dan ġagħalha tħossha aktar imdejqa talli poġġietu f"pożizzjoni daqshekk diffiċli.
    
  Imma mbagħad, kien qallek bla dubju li se jkollu x"jaqsam sesswalment miegħek bħala kastig, allura tinkwetax wisq dwaru, qaltilha l-vuċi ġewwinija tagħha.
    
  "Huwa biss... int..." Huwa tħabat biex juri xi vulnerabbiltà, u b'hekk sar kważi impossibbli li jitkellem dwar l-affarijiet li talbu l-istoriku. "Tfakkarni f'mart il-mejta, Dr. Gould."
    
  Okay, issa tista' tħossok bħal veru iblah.
    
  Qabel ma setgħet tgħid xi ħaġa oħra, kompla, "Kienet tidher kważi eżatt bħalek. Biss xagħarha kien nieżel sa qaddha, u għajnejha ma kinux... daqshekk... imżejna daqs tiegħek," spjega. "Kienet saħansitra taġixxi bħalek."
    
  "Jiddispjaċini ħafna, Kaptan. Inħossni ħażin talli qed nistaqsi."
    
  "Sejħili Ludwig, jekk jogħġbok, Nina. Ma rridx insir nafek aħjar, imma morna lil hinn mill-formalitajiet, u naħseb li dawk li skambjaw theddid għandhom għall-inqas jiġu msejħa b"isimhom, hux?" Huwa tbissem b"modestja.
    
  "Naqbel kompletament, Ludwig," qalet Nina daħqet. "Ludwig. Dak hu l-aħħar isem li nassoċja miegħek."
    
  "X"nista" ngħid? Ommi kellha skuża għal Beethoven. Grazzi t-tjubija li ma kinitx tħobb lil Engelbert Humperdinck!" qal b"daqqa ta" spallejh, waqt li ferragħhom ix-xorb.
    
  Nina għajtet bid-daħk, timmaġina kmandant aħrax tal-aktar kreaturi vili f"din in-naħa tal-Baħar Kaspju b"isem bħal Engelbert.
    
  "Irrid inċedi! Ludwig, għallinqas, huwa klassiku u leġġendarju," qalet hi b'daħka.
    
  "Ejja, ejja mmorru lura. Ma rridx li s-Sur Cleve jaħseb li qed ninvadi t-territorju tiegħu," qal lil Nina, waqt li poġġa idu bil-mod fuq daharha biex jiggwidaha 'l barra mill-kċina.
    
    
  Kapitlu 9
    
    
  Kesħa silġ kienet qed tgħatti l-Muntanji Altai. Il-gwardji biss kienu għadhom igergru f"nofs ħalqhom, jiskambjaw il-lajters u jgħidu b"leħen baxx dwar kull xorta ta" leġġendi lokali, viżitaturi ġodda u l-pjanijiet tagħhom, u xi wħud saħansitra kienu qed jimħatru fuq il-verità tal-istqarrija ta" Alessandru dwar Renata.
    
  Imma ħadd minnhom ma ddiskuta l-affezzjoni ta" Berne għall-istoriku.
    
  Xi wħud mill-ħbieb antiki tiegħu, irġiel li kienu telqu miegħu snin qabel, kienu jafu kif kienet tidher martu, u sabuha kważi tal-biża" li din it-tfajla Skoċċiża tixbaħ lil Vera Byrne. Huma ħasbu li kien sfortunat għall-kmandant tagħhom li jiltaqa" ma" xebh ma" martu l-mejta, għax kien jagħmilha aktar melankolika. Anke meta l-barranin u r-rekluti l-ġodda ma setgħux jagħrfu d-differenza, xi wħud setgħu jagħrfu b"mod ċar id-differenza.
    
  Seba" sigħat biss qabel, Sam Cleave u l-għaġeb Nina Gould ġew skortati lejn l-eqreb belt biex jibdew it-tfittxija tagħhom, waqt li l-arloġġ tar-ramel inqaleb biex jiġi determinat id-destin ta" Alexander Arichenkov, Katya u Sergei Strenkov.
    
  Bl-għajbien tagħhom, il-Brigata Renegade stenniet b'antiċipazzjoni għax-xahar ta' wara. Il-ħtif ta' Renata bla dubju kien se jkun proeza notevoli, iżda ladarba jitwettaq, il-Brigata kien se jkollha ħafna x'tistenna bil-ħerqa. Il-liberazzjoni tal-mexxejja tax-Xemx l-Iswed bla dubju kienet se tkun mument storiku għalihom. Fil-fatt, kien se jkun l-akbar progress li l-organizzazzjoni tagħhom qatt għamlet mit-twaqqif tagħha. U magħha għad-dispożizzjoni tagħhom, kellhom il-poter kollu biex finalment jegħrqu l-ħmieġ Nazista madwar id-dinja.
    
  Ir-riħ sar qawwi ftit qabel l-waħda ta" filgħodu, u ħafna mill-irġiel marru jorqdu. Taħt il-kenn tax-xita li kienet qed tiżdied, theddida oħra kienet qed tistenna ċ-ċittadella tal-brigata, iżda l-irġiel ma kinux konxji għal kollox tad-daqqa li kienet ġejja. Flotta ta" vetturi resqet mid-direzzjoni ta" Ulangom, bil-mod il-mod sforzaw triqthom minn ġol-ċpar oħxon ikkawżat mill-għolja għolja, fejn is-sħab inġabar biex joqgħod qabel ma jaqa" minn fuq it-tarf tiegħu u jixxerred bħal dmugħ fuq l-art.
    
  It-triq kienet ħażina u t-temp saħansitra agħar, iżda l-flotta kompliet b"determinazzjoni lejn ix-xifer tal-muntanja, determinata li tegħleb il-passaġġ diffiċli u tibqa" hemm sakemm titwettaq il-missjoni tagħha. Il-vjaġġ kellu jwassal l-ewwel lejn il-monasteru ta" Mengu-Timur, minn fejn l-emissarju kien se jkompli lejn Münkh Saridag biex isib il-bejta tar-Renegade tal-Brigata, għal raġunijiet mhux magħrufa għall-bqija tal-kumpanija.
    
  Hekk kif ir-ragħad beda jħawwad is-sema, Ludwig Bern qagħad bilqiegħda fis-sodda tiegħu. Huwa ċċekkja l-lista tad-dmirijiet tiegħu; il-jumejn ta" wara kienu se jkunu ħielsa mir-rwol tiegħu bħala l-Ewwel President. Huwa tefa" d-dawl, sema" x-xita u ħass solitudni inkredibbli taħkmu. Huwa kien jaf li Nina Gould kienet aħbar ħażina, iżda ma kinitx tort tagħha. It-telf tal-maħbuba tiegħu ma kellu x"jaqsam xejn magħha, u kellu jsib mod kif iħalliha tgħaddi. Minflok, ħaseb f"ibnu, mitluf għalih snin ilu iżda qatt ma kien "il bogħod mill-ħsibijiet tiegħu ta" kuljum. Bern ħaseb li jkun aħjar li jaħseb f"ibnu milli f"martu. Kienet tip ta" mħabba differenti, waħda aktar faċli biex ilaħħaq magħha mill-oħra. Kellu jħalli lin-nisa warajh, għax il-memorja tat-tnejn li huma ġabitlu biss aktar niket, biex ma nsemmux kemm kienu għamluh artab. Li jitlef il-vantaġġ tiegħu kien se jċaħħdu mill-abbiltà li jieħu deċiżjonijiet diffiċli u jieħu xi swat okkażjonali, u dawk kienu l-istess affarijiet li għenuh jgħix u jikkmanda.
    
  Fid-dlam, ħalla s-serħan ħelu tal-irqad jaħkmu għal mument biss qabel ma nġibed minnu brutalment. Minn wara l-bieb tiegħu, sema" għajta qawwija-"Breshi!"
    
  "Xiex?" għajjat b"leħen għoli, imma fil-kaos tas-sirena u l-irġiel fil-post jgħajtu l-ordnijiet, ma rċieva l-ebda tweġiba. Bern qabeż u libes il-qalziet u ż-żraben tiegħu, mingħajr ma tħajjar jilbes il-kalzetti tiegħu.
    
  Huwa stenna tiri ta" arma tan-nar, anke splużjonijiet, iżda kien hemm biss ħsejjes ta" konfużjoni u azzjoni korrettiva. Huwa ġera "l barra mill-appartament tiegħu, bil-pistola f"idu, lest għall-battalja. Huwa malajr mexa mill-bini tan-nofsinhar għan-naħa t"isfel tal-lvant, fejn kienu jinsabu l-ħwienet. Kellha x"taqsam din it-tfixkil f"daqqa mat-tliet viżitaturi? Xejn qatt ma kien penetra s-sistemi tal-brigata jew il-gradi sakemm Nina u ħbiebha dehru f"din il-parti tal-pajjiż. Setgħet hi pprovokat dan u użat il-qbid tagħha bħala lixka? Elf mistoqsija għaddew minn rasu hekk kif mexa lejn il-kamra ta" Alexander biex jiskopri.
    
  "Bastiment! X"qed jiġri?" staqsa lil wieħed mill-membri tal-klabb li kien għaddej minn ħdejhom.
    
  "Xi ħadd kiser is-sistema tas-sigurtà u daħal fil-faċilità, Kaptan! Għadhom fil-kumpless."
    
  "Kwarantina! Niddikjara kwarantina!" għajjat Bern bħal alla rrabjat.
    
  It-tekniċi li kienu għassa daħħlu l-kodiċijiet tagħhom wieħed wieħed, u fi ftit sekondi l-fortizza kollha ġiet imsakkra.
    
  "Issa l-Iskwadri 3 u 8 jistgħu jmorru jikkaċċjaw dawk il-fniek," ordna, irkupra għalkollox mix-xewqa ta" konfrontazzjoni li dejjem ħallietu daqshekk aġitat. Bern daħal jiġri fil-kamra tas-sodda ta" Alexander u sab lir-Russu jħares mit-tieqa tiegħu. Qabad lil Alexander u tefgħu mal-ħajt tant qawwi li qatra demm ħarġet minn imnieħru, b"għajnejh blu ċar miftuħin beraħ u konfużi.
    
  "Dan qed tagħmel int, Arichenkov?" Bern kien qed jirrabja ħafna.
    
  "Le! Le! M"għandi l-ebda idea x"qed jiġri, Kaptan! Naħlef li hu!" għajjat Alexander. "U nista" nwegħdek li lanqas m"għandu x"jaqsam xejn ma" sħabi! Għaliex għandi nagħmel xi ħaġa bħal dik waqt li jien hawn, fil-ħniena tiegħek? Aħseb ftit."
    
  "Nies aktar intelliġenti għamlu affarijiet strambi, Alexander. Ma nafda xejn bħalhom!" insista Bern, xorta jżomm lir-Russu mal-ħajt. Ħarstu rat moviment minn barra. Ħallew lil Alexander u ġrew iħarsu. Alexander ingħaqad miegħu ħdejn it-tieqa.
    
  It-tnejn li huma raw żewġ figuri fuq iż-żwiemel ħerġin minn taħt grupp ta" siġar fil-qrib.
    
  "O Alla tiegħi!" għajjat Bern, frustrat u mqanqal rabja kbira. "Alexander, ejja miegħi."
    
  Huma marru lejn il-kamra tal-kontroll, fejn it-tekniċi kienu qed jiċċekkjaw iċ-ċirkwiti għall-aħħar darba, jaqilbu għal kull kamera tas-CCTV għar-reviżjoni. Il-kmandant u s-sieħeb Russu tiegħu daħlu fil-kamra b"daqqa ta" ħarta, imbuttaw lil hinn minn żewġ tekniċi biex jilħqu l-intercom.
    
  "Achtung! Daniels u Mackey, morru fuq iż-żwiemel tagħkom! L-intrużi qed javvanzaw lejn ix-Xlokk fuq iż-żwiemel! Irrepetu, Daniels u Mackey, segwuhom fuq iż-żwiemel! L-isnajpers kollha lejn il-ħajt tan-nofsinhar, ISSA!" għajjat ordnijiet fuq is-sistema li kienet ġiet installata mal-fortizza kollha.
    
  "Alexander, tirkeb żiemel?" staqsa.
    
  "Nemmenek! Jiena tracker u scout, Kaptan. Fejn huma l-istalel?" ftaħar Alexander bil-ħerqa. Dan it-tip ta' azzjoni kien dak li kien maħluq għalih. L-għarfien tiegħu tas-sopravivenza u t-traċċar kien se jservihom ilkoll tajjeb illejla, u, stramba biżżejjed, din id-darba ma kienx jimpurtah li ma kien hemm l-ebda ħlas għas-servizzi tiegħu.
    
  Isfel, f"kantina li fakkritha lil Alexander f"garaxx kbir, daru l-kantuniera għall-istalel. Għaxar żwiemel kienu miżmuma hemm b"mod permanenti f"każ ta" art impassabbli waqt għargħar u borra, meta l-vetturi ma setgħux jinnavigaw it-toroq. Fit-trankwillità tal-widien tal-muntanji, l-annimali kienu jittieħdu kuljum lejn mergħat fin-nofsinhar tal-irdum fejn kien jinsab il-moħba tal-brigata. Ix-xita kienet silġ, u r-raxx tagħha kien jolqot iż-żona miftuħa. Anke Alexander ipprefera jibqa" barra minnha u fis-skiet xtaq li kien għadu fis-sodda sħuna tiegħu, imma mbagħad is-sħana tal-ġiri kienet tqanqlu biex jibqa" sħun.
    
  Bern għamel sinjal lejn iż-żewġt irġiel li ltaqgħu magħhom hemmhekk. Kienu t-tnejn li kien sejjaħ permezz tal-intercom għar-rikba, u ż-żwiemel tagħhom kienu diġà sarġjati.
    
  "Kaptan!" sellmulhom it-tnejn.
    
  "Dan hu Alexander. Se jakkumpanjana biex insibu t-traċċa ta' dawk li wettqu r-reat," informahom Bern hekk kif hu u Alexander ħejjew iż-żwiemel tagħhom.
    
  "F"dan it-temp? Żgur li int raġel tajjeb!" Mackey għamel għajn lir-Russu.
    
  "Niskopru dalwaqt," qal Bern, waqt li waħħal l-istaffi tiegħu.
    
  Erba" rġiel ħarġu f"tempesta qalila u kiesħa. Bern kien qabel it-tlieta l-oħra, imexxihom tul it-triq li kien ra jieħdu l-attakkanti li kienu qed jaħarbu. Mill-mergħat tal-madwar, il-muntanja bdiet tinżel lejn ix-Xlokk, u fid-dlam ċappa, il-qsim tat-terren tal-blat kien estremament perikoluż għall-annimali tagħhom. Il-pass bil-mod tal-insegwiment tagħhom kien meħtieġ biex iżommu l-bilanċ taż-żwiemel. Konvint li r-rikkieba li kienu qed jaħarbu kienu għamlu vjaġġ daqstant kawt, Bern xorta kellu jirkupra għall-ħin mitluf bil-vantaġġ tagħhom.
    
  Qasmu nixxiegħa żgħira fil-qiegħ tal-wied, u mxew minn naħa għall-oħra biex imexxu ż-żwiemel fuq blat kbir, iżda sa issa n-nixxiegħa kiesħa ma kinitx qed idejqhom xejn. Mgħarrqa bl-ilma li niżel mis-sema, l-erba" rġiel fl-aħħar reġgħu telgħu fuq iż-żwiemel tagħhom u komplew lejn in-nofsinhar, u għaddew minn wied li ppermettilhom jaslu n-naħa l-oħra tal-qiegħ tal-muntanja. Hawnhekk, Bern naqqas il-pass tiegħu.
    
  Din kienet l-unika mogħdija li minnha rikkieba oħra setgħu jitilqu miż-żona, u Bern għamel sinjal lill-irġiel tiegħu biex jieħdu ż-żwiemel tagħhom għal mixja. Alexander niżel minn fuq iż-żiemel u qagħad bil-mod maġenb iż-żiemel tiegħu, ftit qabel Bern, biex jiċċekkja l-fond tal-marki tas-saqajn. Il-ġesti tiegħu ssuġġerew moviment fuq in-naħa l-oħra tal-blat imqatta" fejn kienu qed ifittxu l-priża tagħhom. Kollha niżlu minn fuq iż-żiemel, u ħallew lil Mackey imexxi ż-żwiemel 'il bogħod mis-sit tat-tħaffir, billi tbiegħdu biex ma jikxfux il-preżenza tal-grupp hemmhekk.
    
  Alexander, Bern, u Daniels resqu bil-mod lejn it-tarf u ħarsu 'l isfel. Grati għall-ħoss tax-xita u l-ħoss okkażjonali tar-ragħad, setgħu jiċċaqalqu bil-kumdità, mhux bil-kwiet wisq jekk ikun hemm bżonn.
    
  Fit-triq lejn Kobdo, żewġ figuri waqfu biex jistrieħu, filwaqt li eżatt fuq in-naħa l-oħra tal-formazzjoni tal-blat enormi fejn kienu qed jiġbru l-boroż tas-sarġ tagħhom, il-grupp tal-kaċċa tal-brigata lemaħ ġemgħa ta" nies li kienu qed jirritornaw mill-monasteru ta" Mengu-Timur. Iż-żewġ figuri żżerżqu fid-dellijiet u qasmu l-irdumijiet.
    
  "Ejjew!" qal Bern lil sħabu. "Qed jingħaqdu mal-konvoj ta' kull ġimgħa. Jekk nitilfuhom minn quddiem għajnejna, nintilfuhom u nitħalltu mal-oħrajn."
    
  Bern kien jaf bil-konvojs. Dawn kienu jintbagħtu lejn il-monasteru bi provvisti u mediċina kull ġimgħa, xi kultant kull ġimagħtejn.
    
  "Ġenju," tbissem b'mod sarkastiku, waqt li rrifjuta li jammetti t-telfa iżda kien imġiegħel jirrikonoxxi li kien sar bla saħħa minħabba l-qerq intelliġenti tagħhom. Ma kien ikun hemm l-ebda mod kif jiddistingwihom mill-grupp sakemm Bern ma setax b'xi mod iżommhom ilkoll u jġegħelhom iħottu l-bwiet tagħhom biex jara jekk kellhomx xi ħaġa familjari meħuda mill-gang. Fuq dik in-nota, staqsa lilu nnifsu x'kienu intenzjonati bid-dħul u l-ħruġ malajr tagħhom mir-residenza tiegħu.
    
  "Għandna nsiru ostili, Kaptan?" staqsa Daniels.
    
  "Nemmenha, Daniels. Jekk inħalluhom jaħarbu mingħajr ma nagħmlu tentattiv ta' qbid xieraq u bir-reqqa, jistħoqqilhom ir-rebħa li nagħtuhom," qal Byrne lil sħabu. "U ma nistgħux inħallu dan jiġri!"
    
  Tliet irġiel attakkaw ix-xifer u, b"xkubetti lesti, dawru lill-vjaġġaturi. Il-konvoj ta" ħames vetturi kien fih biss madwar ħdax-il persuna, li ħafna minnhom kienu missjunarji u infermiera. Wieħed wieħed, Bern, Daniels, u Alexander iċċekkjaw liċ-ċittadini Mongoli u Russi għal xi sinjali ta" tradiment, u talbu biex jaraw l-identifikazzjoni tagħhom.
    
  "M"għandekx dritt tagħmel dan!" ipprotesta r-raġel. "M"intix tal-għassa tal-fruntiera jew tal-pulizija!"
    
  "Għandek xi ħaġa x"taħbi?" staqsa Bern b"tant rabja li r-raġel reġa" lura fil-kju.
    
  "Hemm żewġ persuni fostkom li mhumiex min jidhru. U rriduhom jiġu mgħoddija lilna nfusna. Ladarba jkollnahom, inħallukom tagħkom f'xogħolkom, allura aktar ma twassalhom malajr, aktar ma nkunu nistgħu nsaħħnu u nixfu lkoll!" ħabbar Bern, waqt li għadda minn ħdejn kull wieħed minnhom bħal kmandant Nazista li jistabbilixxi r-regoli ta' kamp ta' konċentrament. "Jien u l-irġiel tiegħi se nibqgħu hawn magħkom fil-kesħa u x-xita mingħajr problema sakemm tobdu! Sakemm tgħattu lil dawn il-kriminali, intom se tibqgħu hawn!"
    
    
  Kapitlu 10
    
    
  "Ma nirrakkomandax li tuża dak, għażiża," iċċajta Sam, iżda fl-istess ħin kien kompletament sinċier.
    
  "Sam, għandi bżonn jeans ġodda. Ara dawn!" argumentat Nina, waqt li fetħet il-kowt kbir tagħha biex tikxef l-istat imċarrab tal-jeans maħmuġin u mqattgħin tagħha. Il-kowt kien akkwistah grazzi għall-aħħar ammiratur bla ħniena tagħha, Ludwig Bern. Kien wieħed tiegħu, miksi b"pil veru fuq ġewwa tal-libsa minsuġa b"mod mhux maħdum, li kienet imwaħħla mal-ġisem żgħir ta" Nina bħal fosdqa.
    
  "M"għandniex nonfqu flusna s"issa. Qed ngħidilkom. Xi ħaġa ħażina. F"daqqa waħda l-kontijiet tagħna tneħħew u għandna aċċess sħiħ mill-ġdid? Nimmaġina li hija nassa biex ikunu jistgħu jsibuna. Black Sun iffriżat il-kontijiet bankarji tagħna; kif fid-dinja f"daqqa waħda jkun daqshekk sabiħ li jagħtina ħajjitna lura?" staqsa.
    
  "Forsi Purdue ġibed xi ħabel?" ttamat għal tweġiba, iżda Sam tbissem u ħares "il fuq lejn is-saqaf għoli tal-bini tal-ajruport fejn kienu skedati li jtiru f"inqas minn siegħa.
    
  "Alla tiegħi, għandek tant fidi fih, hux?" tbissem. "Kemm-il darba ġibedna f'sitwazzjonijiet li jheddu l-ħajja? Ma taħsibx li jista' juża t-trick ta' 'cry wolf', jidrawna l-ħniena u r-rieda tajba tiegħu biex jirbaħ il-fiduċja tagħna, u mbagħad... imbagħad f'daqqa waħda nirrealizzaw li dan iż-żmien kollu ried jużana bħala lixka? Jew bħala ħatja?"
    
  "Tisma' lilek innifsek?" staqsiet hi, b'sorpriża ġenwina tidher fuq wiċċha. "Dejjem kien joħroġna minn dak li kien idaħħalna fih, hux hekk?"
    
  Sam ma kellux il-burdata li jargumenta dwar Purdue, l-iktar kreatura inġennuża u kapriċċjuża li qatt iltaqa" magħha. Kien kiesaħ, eżawrit, u mdejjaq li jkun 'il bogħod mid-dar. Kien jimmissja l-qattus tiegħu, Bruichladdich. Kien jimmissja l-qsim ta" pinta mal-aqwa ħabib tiegħu, Patrick, u issa t-tnejn li huma kienu prattikament barranin għalih. Kull ma ried kien li jmur lura fl-appartament tiegħu f"Edinburgu, jimtedd fuq is-sufan b"Bruich iħarħar fuq żaqqu, u jixrob single malt tajjeb waqt li jisma" t-toroq tal-Iskozja t-tajba tal-qedem taħt it-tieqa tiegħu.
    
  Ħaġa oħra li kellha bżonn xi xogħol kienet il-memorja tiegħu dwar l-inċident kollu biċ-ċirku tal-armi li għen biex jeqred meta Trish inqatlet. L-għeluq kien ikun ta" ġid għalih, kif ukoll il-pubblikazzjoni tal-ktieb li rriżulta, li ġie offrut minn żewġ pubblikaturi differenti f"Londra u Berlin. Ma kinitx xi ħaġa li ried jagħmel għall-fini tal-bejgħ, li żgur kien se jiżdied fid-dawl tal-fama sussegwenti tiegħu li rebaħ il-Premju Pulitzer u l-istorja avvinċenti wara l-operazzjoni kollha. Kellu bżonn jgħid lid-dinja dwar l-għarusa mejta tiegħu u r-rwol imprezzabbli tagħha fis-suċċess taċ-ċirku tal-armi. Hija kienet ħallset il-prezz aħħari għall-kuraġġ u l-ambizzjoni tagħha, u kienet ħaqqha tkun magħrufa għal dak li kienet wettqet biex teħles lid-dinja minn din l-organizzazzjoni insidjuża u l-qaddejja tagħha. Ladarba dan kollu jkun sar, seta" jagħlaq kompletament dan il-kapitlu ta" ħajtu u jirrilassa għal ftit f"ħajja pjaċevoli u sekulari-sakemm, naturalment, Purdue ma kellux pjanijiet oħra għalih. Kellu jammira l-ġenju għoli għall-għatx insazjabbli tiegħu għall-avventura, imma fir-rigward ta" Sam, kien fil-biċċa l-kbira mxebba" b"dan kollu.
    
  Issa kien wieqaf barra ħanut fit-terminals kbar tal-Ajruport Internazzjonali ta" Domodedovo f"Moska, jipprova jirraġuna mar-ras iebsa Nina Gould. Hija insistiet li jieħdu riskju u jonfqu ftit mill-flus tagħhom fuq ħwejjeġ ġodda.
    
  "Sam, għandi riħa ta' yak. Inħossni bħal statwa tas-silġ bix-xagħar! Nidher qisni vizzjuża falluta li sawtet lill-proxxej tagħha!" inħmet hi, waqt li resqet eqreb lejn Sam u qabditu mill-għonq. "Għandi bżonn jeans ġodda u ushanka sabiħa li taqbel magħha, Sam. Irrid inħossni umana mill-ġdid."
    
  "Iva, jien ukoll. Imma nistgħu nistennew sakemm nerġgħu lura f'Edinburgh biex nerġgħu nħossuna nies? Jekk jogħġbok? Ma nafdax din il-bidla f'daqqa fis-sitwazzjoni finanzjarja tagħna, Nina. Tal-anqas ejja mmorru lura lejn artna qabel ma nibdew nirriskjaw is-sigurtà tagħna aktar," Sam stqarr il-każ tiegħu bl-aktar mod ġentili li seta', mingħajr ma jagħti lekċer. Kien jaf perfettament li Nina kellha reazzjoni naturali li toġġezzjona għal kull ħaġa li tinstema' bħal twiddiba jew priedka.
    
  B"xagħarha miġbur lura f"denb taż-żiemel baxx u mħawwad, eżaminat jeans blu skur u kpiepel tas-suldati f"ħanut żgħir tal-antikitajiet li kien ibigħ ukoll ħwejjeġ Russi għat-turisti li riedu jitħalltu mal-moda kulturali ta" Moska. Għajnejha kienu jiddu b"wegħda, imma meta ħarset lejn Sam, indunat li kellu raġun. Kienu se jieħdu riskju kbir, jużaw il-karti tad-debitu tagħhom jew l-ATM lokali. Is-sens komun iddisprat abbandunaha għal mument, imma malajr reġgħet kisbet il-poter kontra qalbha u ċediet għall-argument tiegħu.
    
  "Ejja, Ninanovic," farraġha Sam, waqt li dawwar dirgħajh ma" spallejha, "ejja ma niżvelawx il-pożizzjoni tagħna lil sħabna f"Black Sun, tajjeb?"
    
  "Iva, Klivenikov."
    
  Daħak, waqt li ġibed idha hekk kif waslet l-aħbar li kellhom jirrappurtaw fil-bieb tagħhom. Bid-drawwa, Nina tat attenzjoni kbira lil kulħadd miġbur madwarhom, tiċċekkja kull wiċċ, kull id, kull bagalja. Mhux li kienet taf x"kienet qed tfittex, imma kienet tagħraf malajr kwalunkwe lingwaġġ tal-ġisem suspettuż. Sa issa, kienet imħarrġa sew biex taqra lin-nies.
    
  Togħma ta" ram niżlet minn wara ta" gerżumha, akkumpanjata minn uġigħ ta" ras ħafif bejn għajnejha, li kien iħabbat b"mod matt f"għajnejha. Linji fondi ffurmaw fuq forehead tagħha mill-agunija li kienet qed tiżdied.
    
  "X"ġara?" staqsa Sam.
    
  "Uġigħ ta' ras imdejjaq," qalet hi, waqt li għafset il-pala ta' idha ma' forehead tagħha. F'daqqa waħda, niżlet demm jaħraq minn imnifsejha tax-xellug, u Sam qabżet 'il fuq biex tmejjel rasha lura qabel ma lanqas indunat.
    
  "Jien tajba. Jien tajba. Ħallini nagħfasha u mmur il-kamra tal-banju," belgħet, teptip malajr minħabba l-uġigħ f'quddiem rasha.
    
  "Iva, ejja," qalet Sam, waqt li mexxieha lejn il-bieb wiesa" tat-tojlit tan-nisa. "Agħmilha malajr. Imqabbdu, għax ma rridx nitlif din it-titjira."
    
  "Naf, Sam," qalet b'ton qawwi, u daħlet f'kamra tal-banju kiesħa b'sinkijiet tal-granit u tagħmir tal-fidda. Kien ambjent kiesaħ ħafna, impersonali u iper-iġjeniku. Nina immaġinat li tkun il-kamra tal-operazzjonijiet perfetta f'faċilità medika lussuża, iżda bilkemm adattata biex tagħmel pipi jew tapplika l-blush.
    
  Żewġ nisa kienu qed jitkellmu ħdejn il-hand dryer, filwaqt li oħra kienet għadha kemm ħierġa minn stall. Nina daħlet tiġri fl-istand biex taqbad ftit toilet paper u, billi żammitha ma" mnieħerha, qatgħet biċċa biex tagħmel tapp. Daħħlitha f"imnieħerha, imbagħad qabdet aktar u tewmitha bir-reqqa biex tpoġġiha fil-but tal-ġakketta tal-yak tagħha. Iż-żewġ nisa tkellmu b"djalett frisk u sabiħ meta Nina ħarġet biex taħsel it-tebgħa tad-demm li kienet qed tinxef minn fuq wiċċha u geddumha, fejn il-qtar imqattar ħarab mit-tweġiba mgħaġġla ta" Sam.
    
  Fuq ix-xellug tagħha, lemħet mara waħedha ħierġa mill-istand ħdejn tagħha. Nina evitat li tħares lejha. In-nisa Russi, kif kienet skopriet ftit wara li waslet ma" Sam u Alexander, kienu jitkellmu ħafna. Peress li ma kinitx taf titkellem il-lingwa, riedet tevita tbissim skomdu, kuntatt mal-għajnejn, u tentattivi biex tibda konverżazzjoni. Mill-kantuniera ta" għajnejha, Nina rat lill-mara tħares lejha.
    
  O Alla, le. Tħallihomx ikunu hawn ukoll.
    
  Nina timsaħ wiċċha b"karta tat-twaletta niedja u tat ħarsa oħra lejha nfisha fil-mera hekk kif iż-żewġ sinjuriet l-oħra telqu. Kienet taf li ma riditx titħalla hemm waħedha ma" barrani, għalhekk ġriet lejn il-landa taż-żibel biex tarmi t-tissues u mxiet lejn il-bieb, li bil-mod ingħalaq wara t-tnejn l-oħra.
    
  "Int tajjeb?" tkellem il-barrani f'daqqa waħda.
    
  Ħmieġ.
    
  Nina ma setgħetx tkun maledukata, anke jekk kienet qed tiġi segwita. Hija kompliet lejn il-bieb, waqt li sejħet lill-mara, "Iva, grazzi. Se nkun tajjeb." Bi tbissima modesta, Nina ħarġet 'il barra u sabet lil Sam jistennieha hemmhekk.
    
  "Ħej, ejja mmorru," qalet, kważi timbotta lil Sam 'il quddiem. Huma mxew malajr mit-terminal, imdawrin bil-kolonni tal-fidda intimidanti li kienu jkopru t-tul kollu tal-bini għoli. Hekk kif għaddiet minn taħt id-diversi skrins ċatti bl-avviżi diġitali u n-numri tat-titjiriet tagħhom li jteptep ħomor, bojod u ħodor, ma ddeċidietx tħares lura. Sam bilkemm indunat li kienet xi ftit imbeżża'.
    
  "Xorti tajba li r-raġel tiegħek ġabilna l-aqwa dokumenti foloz minn din in-naħa tas-CIA," irrimarka Sam, waqt li ħares lejn il-falsifikazzjonijiet tal-aqwa kwalità li n-Nutar Bern kien ġegħelhom jipproduċu biex jiżgura r-ritorn sikur tagħhom lejn ir-Renju Unit.
    
  "Mhux l-għarus tiegħi," wieġbet hi, iżda l-ħsieb ma kienx kompletament spjaċevoli. "Barra minn hekk, irid biss jaċċerta ruħu li naslu d-dar malajr ħalli nkunu nistgħu nieħduh dak li jrid. Nassigurak, m'hemm l-ebda traċċa ta' korteżija fl-azzjonijiet tiegħu."
    
  Hija ttamat li kienet żbaljata fis-suppożizzjoni ċinika tagħha, użatha aktar biex isikket lil Sam dwar ir-relazzjoni ta" ħbiberija tagħha ma" Bern.
    
  "Xi ħaġa bħal dik," qal Sam b"niket hekk kif għaddew mill-punt ta" kontroll tas-sigurtà u ġabru l-bagalji ħfief tagħhom li kellhom.
    
  "Irridu nsibu lil Purdue. Jekk ma jgħidilniex fejn hi Renata..."
    
  "Li mhux se jagħmel," intervjena Sam.
    
  "Imbagħad żgur li se jgħinna noffru alternattiva lill-Brigata," temmet hi b"ħarsa irritata.
    
  "Kif se nsibu lil Perdue? Li mmorru l-mansion tiegħu jkun stupidu," qal Sam, waqt li ħares 'il fuq lejn il-Boeing kbir quddiemhom.
    
  "Naf, imma ma nafx x'nagħmel iktar. Kulħadd li konna nafu jew miet jew ġie ppruvat li kien l-għadu," ilmentat Nina. "Nittama li nistgħu nsibu x'inhu l-pass li jmiss tagħna fit-triq lura d-dar."
    
  "Naf li hija ħaġa terribbli li anke taħseb dwarha, Nina," qal Sam bla mistenni ladarba t-tnejn qagħdu bilqiegħda. "Imma forsi nistgħu sempliċement nisparixxu. Alexander huwa tas-sengħa f'dak li jagħmel."
    
  "Kif stajt?" lissnet b"leħen imraħħas. "Huwa ħariġna minn Bruges. Sħabu laqgħuna u tawna kenn mingħajr ma staqsewna, u fl-aħħar, ġew onorati għal dan-għalina, Sam. Jekk jogħġbok tgħidlix li tlift l-integrità tiegħek flimkien mas-sigurtà tiegħek, għax imbagħad, għażiża tiegħi, żgur li se nkun waħdi f"din id-dinja." It-ton tagħha kien aħrax u rrabjat għall-idea tiegħu, u Sam ħaseb li l-aħjar li jħallu l-affarijiet kif kienu, għall-inqas sakemm ikunu jistgħu jużaw il-ħin fl-arja biex iħarsu madwarhom u jsibu soluzzjoni.
    
  It-titjira ma kinitx daqshekk ħażina, ħlief għal ċelebrità Awstraljana li kienet qed tagħmel ċajt ma" raġel omosesswali enormi li seraqlu d-dirgħajn, u koppja storbjuża li dehru li kienu ħadu n-nuqqas ta" qbil tagħhom u ma setgħux jistennew biex jaslu f"Heathrow qabel ma jkomplu t-tbatijiet matrimonjali li kienu qed isofru t-tnejn. Sam raqad fil-fond fis-sedil tiegħu mat-tieqa, waqt li Nina kienet qed tiġġieled kontra d-dardir li kien ġej, marda li kienet ilha tbati minnha minn meta ħarġet mill-kamra tal-banju tan-nisa fl-ajruport. Kull tant żmien, kienet tiġri lejn it-tojlit biex tirremetti, biss biex tiskopri li ma kien hemm xejn x"tlaħlaħ. Kien qed isir pjuttost tedjanti, u bdiet tinkwieta dwar is-sensazzjoni li dejjem tiggrava u tagħfas fuq żaqqha.
    
  Ma setax ikun avvelenament mill-ikel. L-ewwelnett, kellha stonku tal-ħadid, u t-tieni nett, Sam kien kiel l-istess platti bħalha, u ma kienx imweġġa". Wara tentattiv ieħor fallut biex ittaffi l-iskumdità tagħha, ħarset fil-mera. Dehret stramba u b"saħħitha, xejn pallida jew dgħajfa. Fl-aħħar, Nina attribwiet il-mard tagħha lill-altitudni jew lill-pressjoni tal-kabina u ddeċidiet li torqod ftit ukoll. Min jaf x"kien qed jistennihom f"Heathrow? Kellha bżonn il-mistrieħ.
    
    
  Kapitlu 11
    
    
  Bern kien irrabjat ħafna.
    
  Waqt li kien qed jiġri wara dawk li daħlu, ma rnexxilux isibhom fost il-vjaġġaturi li hu u l-irġiel tiegħu żammew ħdejn it-triq imdawwra li twassal mill-monasteru ta" Mengu-Timur. Wieħed wieħed, fittxew lin-nies-patrijiet, missjunarji, infermiera, u tliet turisti minn New Zealand-iżda ma sabu xejn ta" sinifikat għat-tim.
    
  Ma setax jifhem x"kienu qed ifittxu ż-żewġ ħallelin f"kumpless li qatt ma kienu daħlu fih qabel. Billi beża" għal ħajtu, wieħed mill-missjunarji semma lil Daniels li l-konvoj oriġinarjament kien jikkonsisti minn sitt vetturi, iżda fit-tieni waqfa kienu nieqsa vettura waħda. Ħadd minnhom ma ħaseb xejn dwarha, wara li ntqalilhom li waħda mill-vetturi kienet se tagħmel dawra biex isservi l-ostello Janste Khan fil-qrib. Iżda wara li Bern insista li jirrevedi r-rotta li tah ix-xufier ewlieni, ma ssemmiet l-ebda sitt vetturi.
    
  Ma kien hemm l-ebda punt li jiġu ttorturati ċivili innoċenti minħabba l-injoranza tagħhom; ma seta" joħroġ xejn aktar minn dan. Kellu jammetti li l-ħallelin kienu effettivament ħarbuhom, u li kull ma setgħu jagħmlu kien li jerġgħu lura u jivvalutaw il-ħsara kkawżata mis-serqa.
    
  Alexander seta" jara s-suspett f"għajnejn il-kmandant il-ġdid tiegħu hekk kif daħlu fl-istalel, ikaxkru saqajhom b"għeja hekk kif wasslu ż-żwiemel biex jiġu spezzjonati mill-istaff. Ħadd mill-erba" rġiel ma tkellem, iżda lkoll kienu jafu x"kien qed jaħseb Bern. Daniels u Mackey skambjaw ħarsiet bejniethom, u ssuġġerixxew li l-involviment ta" Alexander kien fil-biċċa l-kbira kwistjoni ta" kunsens.
    
  "Alexander, ejja miegħi," qal Bern bil-kalma u sempliċement telaq.
    
  "Aħjar toqgħod attent x'tgħid, raġel xwejjaħ," qallu Mackey bl-aċċent Brittaniku tiegħu. "Dan ir-raġel hu kapriċċjuż."
    
  "Ma kelli x"naqsam xejn magħha," wieġeb Alexander, iżda ż-żewġt irġiel l-oħra biss taw ħarsa lejn xulxin u mbagħad ħarsu lejn ir-Russu b"dispjaċir.
    
  "Sempliċement timbuttahx meta tibda tagħmel skużi. Billi tumilja lilek innifsek, int se tikkonvinċih biss li int ħati," qallu Daniels.
    
  "Grazzi. Nixtieq nixrob xi ħaġa issa stess," Alexander xeħet spallejh.
    
  "Tinkwetax, tista" tieħu waħda minnhom bħala l-aħħar xewqa tiegħek," tbissem Daniels, iżda meta ħares lejn l-espressjonijiet serji fuq wiċċ il-kollegi tiegħu, induna li d-dikjarazzjoni tiegħu ma kienet ta" ebda għajnuna, u kompla bil-ħidma tiegħu biex jixtri żewġ kutri għaż-żiemel tiegħu.
    
  Alexander segwa lill-kmandant tiegħu minn ġol-bunkers dojoq, imdawlin b'lampi tal-ħajt, sat-tieni sular. Bern niżel it-taraġ jiġri, jinjora lir-Russu, u meta wasal fil-lobby tat-tieni sular, talab lil wieħed mill-irġiel tiegħu għal kikkra kafè iswed qawwi.
    
  "Kaptan," qal Alexander minn warajh, "nassigurak li sħabi m"għandhom x"jaqsmu xejn ma" dan."
    
  "Naf, Arichenkov," qal Bern b"niket.
    
  Alessandru kien imħawwad bir-reazzjoni ta" Bern, għalkemm ħassu meħlus bit-tweġiba tal-kmandant.
    
  "Mela għaliex tlabtni biex nakkumpanjak?" staqsa.
    
  "Dalwaqt, Arichenkov. Ħallini nieħu ftit kafè u npejjep sigarett l-ewwel ħalli nkun nista' nipproċessa l-valutazzjoni tiegħi tal-inċident," wieġeb il-kmandant. Leħnu kien kalm b'mod allarmanti hekk kif xegħel sigarett.
    
  "Għaliex ma tmurx tieħu doċċa sħuna? Nistgħu nerġgħu niltaqgħu hawn, ngħidu aħna, f'għoxrin minuta. Sadanittant, irrid inkun naf x'insteraq, jekk insteraq xi ħaġa. Taf, ma naħsibx li jagħmlu dan l-isforz kollu biex jisirquli l-kartiera," qal, waqt li nefaħ sħaba twila ta' duħħan blu-abjad f'linja dritta quddiemu.
    
  "Iva, sinjur," qal Alexander u dar biex imur lejn il-kamra tiegħu.
    
  Xi ħaġa ħasset li kienet ħażina. Tela" t-taraġ tal-azzar fil-kuritur twil fejn kienu l-biċċa l-kbira tal-irġiel. Il-kuritur kien kwiet wisq, u Alexander kien jobgħod il-ħoss solitarju taż-żarbun tiegħu fuq l-art tas-siment, bħal countdown għal xi ħaġa terribbli li kienet se tiġri. Fil-bogħod, seta" jisma" l-ilħna tal-irġiel u xi ħaġa li tixbaħ sinjal tar-radju AM, jew forsi xi forma ta" magna tal-ħoss abjad. Il-ħoss ta" tqaxxir fakkarlu fl-eskursjoni tiegħu lejn l-istazzjon tas-silġ Wolfenstein, fil-fond tal-imsaren tal-istazzjon, fejn is-suldati kienu joqtlu lil xulxin minħabba l-istress fil-kabina u l-konfużjoni.
    
  Meta dawwar kantuniera, sab il-bieb tal-kamra tiegħu miftuħ imbexxaq. Waqaf. Ġewwa kien hemm kwiet, u deher abbandunat, iżda t-taħriġ tiegħu kien għallmu biex ma jieħu xejn bħala valur nominali. Bil-mod fetaħ il-bieb kollu, u aċċerta ruħu li ħadd ma kien qed jinħeba warajh. Quddiemu kien hemm sinjal ċar ta" kemm ftit it-tim kien jafdah. Il-kamra kollha tiegħu kienet inqalbet ta" taħt fuq, is-sodda mqattgħa biex issir tfittxija. Il-post kollu kien imħawwad.
    
  Naturalment, Alessandru kellu ftit affarijiet, imma kulma kien hemm fil-kamra tiegħu kien insteraq għalkollox.
    
  "Klieb tal-qerq," lissen, b'għajnejh blu ċar jiskennjaw ħajt wara ħajt, ifittxu xi ħjiel suspettuż li seta' jgħinu jiddetermina x'ħasbu li kienu se jsibu. Qabel ma mar lejn id-doċċi komunali, ta daqqa t'għajn lejn l-irġiel fil-kamra ta' wara, fejn l-istorbju abjad issa kien xi ftit sieket. Qagħdu hemm, l-erbgħa biss, sempliċement iħarsu lejh. Ittantat li jisħithom, iddeċieda li jinjorahom u sempliċement mexa fid-direzzjoni opposta lejn it-tojlits.
    
  Hekk kif il-kurrent sħun u ġentili tal-ilma għarraqlu, talab li Katya u Sergei ma ġralhom l-ebda ħsara waqt li kien 'il bogħod. Jekk dan kien il-livell ta' fiduċja li t-tim kien poġġa fih, kien tajjeb li wieħed jassumi li r-razzett tagħhom kien ukoll ġie soġġett għal ftit serq fit-tfittxija għall-verità. Bħal annimal maqbud fil-magħluq miżmum bil-biża' ta' ritaljazzjoni, ir-Russu maħsub ippjana l-pass li jmiss tiegħu. Kien ikun iblah li jargumenta ma' Bern, Bodo, jew ma' kwalunkwe wieħed mill-baħrin lokali dwar is-suspetti tagħhom. Pass bħal dan kien se jaggrava s-sitwazzjoni għalih u għaż-żewġ ħbieb tiegħu malajr. U kieku ħarab u pprova jieħu lil Sergei u lil martu 'l bogħod, dan kien biss jikkonferma d-dubji tagħhom dwar l-involviment tiegħu.
    
  Meta kien nixef u libes, reġa" lura fl-uffiċċju ta" Bern, fejn sab lill-kmandant twil wieqaf ħdejn it-tieqa, iħares lejn l-orizzont, kif dejjem kien jagħmel meta kien ikun qed jaħseb sew dwar l-affarijiet.
    
  "Kaptan?" qal Alexander mill-bieb tiegħu.
    
  "Idħol. Idħol," qal Bern. "Nispera li tifhem għaliex kellna nfittxu l-kwartieri tiegħek, Alexander. Kien kruċjali għalina li nkunu nafu l-pożizzjoni tiegħek dwar din il-kwistjoni, peress li ġejt għandna f'ċirkostanzi suspettużi ħafna b'talba konvinċenti ħafna."
    
  "Nifhem," qabel ir-Russu. Kien qed imut għal ftit shots ta' vodka, u l-flixkun birra magħmula mid-dar li Bern kien iżomm fuq l-iskrivanija tiegħu ma kien qed jagħmillu xejn ġid.
    
  "Ixrob xi ħaġa," stieden Bern, waqt li pponta lejn il-flixkun li nnota li r-Russu kien qed iħares lejh.
    
  "Grazzi," tbissem Alexander u ferra tazza. Hekk kif ġab l-ilma jaħraq fuq xofftejh, staqsa lilu nnifsu jekk kienx fih velenu, imma ma kienx wieħed li joqgħod attent. Alexander Arichenkov, Russu miġnun, kien jippreferi jmut mewta ta' wġigħ wara li daq vodka tajba milli jitlef iċ-ċans li jastjeni. Fortunatament għalih, ix-xarba rriżultat li kienet velenuża biss fis-sens li kellhom f'moħħhom il-kreaturi tagħha, u ma setax ma jitniehedx bil-ferħ bis-sensazzjoni ta' ħruq f'sidru hekk kif belagħha kollha.
    
  "Nista" nistaqsi, Kaptan," qal wara li ħa nifsu, "x"ġara bil-ħsara fis-serqa?"
    
  "Xejn," kien kull ma qal Bern. Waqaf għal mument, imbagħad żvela l-verità. "Xejn ma ġarrab ħsara, imma xi ħaġa nsterqet mingħandna. Xi ħaġa imprezzabbli u estremament perikoluża għad-dinja. Dak li jinkwetani l-aktar huwa li l-Ordni tax-Xemx l-Iswed biss kien jaf li kellnahom."
    
  "X"inhu dan, nista" nistaqsi?" staqsa Alexander.
    
  Bern dar lejh b"ħarsa penetranti. Ma kinitx ħarsa ta" rabja jew diżappunt minħabba l-injoranza tiegħu, iżda ħarsa ta" tħassib ġenwin u biża" determinat.
    
  "Armi. Serqu armi li setgħu jeqirdu u jeqirdu, immexxija minn liġijiet li lanqas biss irbaħna għadna," ħabbar, waqt li medd idu għall-vodka u ferra tazza għal kull wieħed minnhom. "L-intrużi ħelsuna minn dan. Serqu lil Longinus."
    
    
  Kapitlu 12
    
    
  Heathrow kien mimli attività anke fit-tlieta ta" filgħodu.
    
  Kien se jgħaddi ftit żmien qabel ma Nina u Sam ikunu jistgħu jaqbdu t-titjira li jmiss tagħhom lura d-dar, u kienu qed jikkunsidraw li jibbukkjaw kamra f"lukanda biex jevitaw li jaħlu l-ħin jistennew fid-dwal bojod jgħammxu tat-terminal.
    
  "Se mmur nara meta jkollna bżonn nerġgħu niġu hawn. Għandna bżonn xi ħaġa x'nieklu għal persuna waħda. Għandi ġuħ kbir," qal Sam lil Nina.
    
  "Kilt fuq l-ajruplan," fakkritu hi.
    
  Sam taha ħarsa ta" tgħajjir ta" tifel tal-iskola: "Int issejjaħlu ikel? Mhux ta" b"xejn li ma tiżen kważi xejn."
    
  B"dawn il-kelmiet, telaq lejn il-bank tal-biljetti, u ħallieha bil-kowt enormi tagħha tal-yak imdendel ma" dirgħajha u ż-żewġ basktijiet tagħhom imdendlin ma" spallejha. Għajnejn Nina kienu tqal u ħalqha kien niexef, iżda ħassitha aħjar milli kienet f"ġimgħat sħaħ.
    
  Kważi d-dar, ħasbet bejnha u bejn ruħha, b"xufftejha jifirxu fi tbissima mistħija. Ħallietha tiffjorixxi kontra qalbiena, irrispettivament minn dak li setgħu jaħsbu dawk li kienu qed jarawha u dawk li kienu għaddejjin minn hemm, għax ħasset li kienet ħaqqha dik it-tbissima, kienet sofriet għaliha. U kienet għadha kemm ħarġet minn tnax-il rawnd mal-Mewt, u kienet għadha wieqfa. Għajnejha kbar u kannella ħakmu l-qafas mibni sew ta" Sam; dawk l-ispallejn wesgħin tawh aktar kalma milli kien diġà juri. It-tbissima tagħha baqgħet fuqu wkoll.
    
  Hija kienet ilha żmien twil inċerta dwar ir-rwol ta" Sam f"ħajjitha, imma wara l-aħħar stunt ta" Purdue, kienet ċerta li kienet biżżejjed li tkun maqbuda bejn żewġt irġiel li jiġġieldu. Id-dikjarazzjoni ta" mħabba ta" Purdue kienet għenitha b"aktar modi milli ried tammetti. Bħall-pretendent il-ġdid tagħha fuq il-fruntiera bejn ir-Russja u l-Mongolja, il-poter u r-riżorsi ta" Purdue kienu servewha tajjeb. Kemm-il darba kienet tinqatel li kieku ma kienx għar-riżorsi u l-flus ta" Purdue, jew għall-ħniena ta" Berne minħabba x-xebh tagħha ma" martu l-mejta?
    
  It-tbissima tagħha sparixxiet immedjatament.
    
  Mara ħarġet miż-żona tal-wasliet internazzjonali, b"dehra familjari u ossessjonanti. Nina qamet bil-wieqfa u rtirat lejn il-kantuniera ffurmata mix-xifer imdendel tal-kafetterija fejn kienet ilha tistenna, waqt li ħbiet wiċċha mill-mara li kienet ġejja. Kważi żżomm nifsha, Nina ħarset minn fuq it-tarf biex tara fejn kien Sam. Ma kienx jidher minnha, u ma setgħetx twissih dwar il-mara li kienet sejra dritta lejh.
    
  Iżda għal serħan tagħha, il-mara daħlet fil-ħanut tal-ħelu li kien ħdejn il-kaxxier, fejn Sam kien qed juri l-ġmiel tiegħu għall-ferħ tat-tfajliet fl-uniformijiet perfetti tagħhom.
    
  "O Alla tiegħi! Tipiku," Nina qabżet wiċċha u gidmet xofftejha bil-frustrazzjoni. Mxiet malajr lejh, wiċċha serju, il-pass tagħha ftit twil wisq hekk kif ippruvat tiċċaqlaq malajr kemm setgħet mingħajr ma tiġbed l-attenzjoni lejha nfisha.
    
  Hi daħlet mill-bibien doppji tal-ħġieġ għal ġewwa l-uffiċċju u laqtet lil Sam.
    
  "Spiċċajt?" staqsiet b"malizzja bla mistħija.
    
  "Ara, ara," qal b'ammirazzjoni, "sinjura sabiħa oħra. U lanqas biss huwa għeluq snini!"
    
  L-istaff tal-amministrazzjoni daħak, imma Nina kienet qed titkellem bis-serjetà kbira.
    
  "Hemm mara li ġejja warajna, Sam."
    
  "Żgur?" staqsa sinċerament, waqt li għajnejh iħarsu lejn in-nies fil-viċin.
    
  "Pożittiv," wieġbet minn taħt nifsha, waqt li għafsitlu idu sew. "Rajtha fir-Russja meta kien qed joħroġli d-demm minn imnieħri. Issa qiegħda hawn."
    
  "Tajjeb, imma ħafna nies itiru bejn Moska u Londra, Nina. Tista' tkun koinċidenza," spjega.
    
  Kellha tammetti li kellu raġun. Imma kif setgħet tikkonvinċih li xi ħaġa dwar din il-mara stramba b"xagħarha abjad u ġilda bajda kienet ħasditha? Kien jidher assurdu li tuża d-dehra mhux tas-soltu ta" xi ħadd bħala bażi għal akkuża, speċjalment biex timplika li kienu parti minn organizzazzjoni sigrieta u kienu qed jippjanaw li joqtluk għar-raġuni antika li "jafu wisq."
    
  Sam ma ra lil ħadd u poġġa lil Nina fuq is-sufan fiż-żona tal-istennija.
    
  "Int tajba?" staqsieha, waqt li ħelisha mill-basktijiet u poġġa idejh fuq spallejha biex iħossu komdu.
    
  "Iva, iva, jien tajba. Probabbilment jien xi ftit nervuża," irraġunat, imma fil-fond ta' qalbha xorta ma kinitx tafda lil din il-mara. Madankollu, anke jekk ma kellha l-ebda raġuni biex tibża' minnha, Nina ddeċidiet li żżomm il-kalma.
    
  "Tinkwetax, tfajla," għamlilha għajn. "Dalwaqt naslu d-dar u nistgħu nieħdu ġurnata jew tnejn biex nirkupraw qabel ma nibdew infittxu lil Purdue."
    
  "Purdue!" qalet Nina bla nifs.
    
  "Iva, irridu nsibuh, tiftakar?" Sam ħeġġeġ.
    
  "Le, Perdue qiegħed wieqaf warajk," irrimarkat Nina b'mod każwali, b'ton f'daqqa waħda seren u stordut. Sam dar. Dave Perdue kien wieqaf warajh, liebes windbreaker eleganti u jġorr borża kbira. Huwa tbissem. "Huwa stramb li narakom it-tnejn hawn."
    
  Sam u Nina baqgħu xxukkjati.
    
  X"kellhom jaħsbu dwar il-preżenza tiegħu hawn? Kien f"alleanza max-Xemx Sewda? Kien fuq in-naħa tagħhom, jew fuq it-tnejn? Bħal dejjem ma" Dave Perdue, kien hemm inċertezza dwar il-pożizzjoni tiegħu.
    
  Il-mara li Nina kienet qed tinħeba minnha ħarġet minn warajh. Mara twila, irqiqa, b"xagħarha aħmar irmied bl-istess għajnejn imċaqalqa u inklinazzjoni ta" krejn bħal Perdue, baqgħet bil-kalma, tevalwa s-sitwazzjoni. Nina kienet konfuża, inċerta jekk kellhiex tipprepara biex taħrab jew tiġġieled.
    
  "Purdue!" esklama Sam. "Nara li int ħaj u f"saħħtek."
    
  "Iva, tafni, dejjem nirnexxieli ngħaddi," qal Perdue b'għajnejh miftuħin, waqt li nnota l-ħarsa selvaġġa ta' Nina eżatt minn fuqu. "Oh!" qal, waqt li ġibed lill-mara 'l quddiem. "Din hija Agatha, oħti t-tewmija."
    
  "Grazzi Alla li aħna tewmin min-naħa ta' missieri," qalet daħqet. L-umoriżmu niexef tagħha laqat lil Nina biss mument wara, wara li moħħha rrealizza li l-mara ma kinitx ta' ħsara. U kien dakinhar biss li fhimt l-attitudni tal-mara lejn Purdue.
    
  "Oh, jiddispjaċini. Jien għajjiena," offriet Nina l-iskuża tagħha fqira talli damet tħares wisq.
    
  "Żgur minn dan. Dik it-tnixxija minn imnieħri kienet ħaġa kerha, hux?" qablet Agatha.
    
  "Pjaċir niltaqa' miegħek, Agatha. Jiena Sam," Sam tbissmet u qabditilha idha hekk kif refgħetha ftit biss biex tħawwadha. Il-manjieri strambi tagħha kienu ovvji, imma Sam seta' jgħid li ma kinux ta' ħsara.
    
  "Sam Cleve," qalet Agatha sempliċement, waqt li mliet rasha mal-ġenb. Jew kienet impressjonata, jew dehret li kienet memorizzat wiċċ Sam biex tużah aktar tard. Hija ħarset 'l isfel lejn l-istoriku ċkejken b'żelu malizzjuż u qalet b'ton qawwi, "U int, Dr. Gould, int dak li qed infittex!"
    
  Nina ħarset lejn Sam: "Ara? Għedtlek jien."
    
  Sam induna li din kienet il-mara li Nina kienet qed titkellem dwarha.
    
  "Allura kont fir-Russja wkoll?" Sam għamel tabirruħu, imma Perdue kien jaf perfettament li l-ġurnalist kien interessat fil-laqgħa tagħhom li ma kinitx daqshekk każwali.
    
  "Iva, fil-fatt, kont qed infittxek," qalet Agatha. "Imma nerġgħu lura għal dan ladarba tilbes xi ħwejjeġ xierqa. Alla tiegħi, kemm tinten dik il-kowt."
    
  Nina baqgħet ixxukkjata. Iż-żewġ nisa sempliċement ħarsu lejn xulxin b"espressjonijiet vojta.
    
  "Miss Purdue, nissoponi?" staqsa Sam, jipprova jtaffi t-tensjoni.
    
  "Iva, Agatha Purdue. Qatt ma kont miżżewġa," wieġbet hi.
    
  "Mhux ta" b"xejn," gergret Nina, waqt li niżżlet rasha, imma Perdue semagħha u tbissem waħdu. Kien jaf li oħtu kienet ħadet xi żmien biex tadatta ruħha, u Nina probabbilment kienet l-inqas preparata biex takkomoda l-eċċentriċitajiet tagħha.
    
  "Jiddispjaċini, Dottor Gould. Ma kienx insult intenzjonat. Trid tammetti, dik il-ħaġa misħuta tinxtamm bħall-annimal mejjet li hi," irrimarkat Agatha ħafif. "Imma r-rifjut tiegħi li niżżewweġ kien l-għażla tiegħi, jekk tista' temmen dan."
    
  Issa Sam daħak ma" Purdue dwar l-inkwiet kostanti ta" Nina kkawżati min-natura kapriċċuża tagħha.
    
  "Ma ridtx..." ippruvat tirranġa l-ħsara, imma Agatha injoratha u qabdet il-borża tagħha.
    
  "Ejja, għażiża. Se nixtrilek xi temi ġodda fit-triq. Niġu lura qabel ma jibda t-titjira tagħna," qalet Agatha, waqt li tefgħet il-kowt tagħha fuq id Sam.
    
  "Ma tivvjaġġax fuq ġett privat?" staqsiet Nina.
    
  "Le, ttajjarna fuq titjiriet separati biex niżguraw li ma konniex faċilment jiġu traċċati. Sejħilha paranojja kkultivata sew," tbissem Perdue.
    
  "Jew għarfien ta' xi skoperta imminenti?" Agatha reġgħet iffaċċjat l-evażjoni ta' ħuha direttament. "Ejja, Dr. Gould. Sejrin!"
    
  Qabel ma Nina setgħet tipprotesta, il-mara stramba ħarġitha 'l barra mill-uffiċċju waqt li l-irġiel ġabru l-basktijiet tagħhom u r-rigal orribbli tal-ġilda mhux maħduma ta' Nina.
    
  "Issa li m"għandniex instabbiltà tal-estroġenu li tinterferixxi mal-konverżazzjoni tagħna, għaliex ma tgħidlix għaliex int u Nina m"intomx ma" Alexander?" staqsa Perdue hekk kif daħlu f"kafetterija fil-qrib u qagħdu bilqiegħda fuq xorb sħun. "Alla, jekk jogħġbok għidli li ma ġralu xejn ir-Russu miġnun!" talab Perdue, waqt li poġġa id waħda fuq spalla ta" Sam.
    
  "Le, għadu ħaj," beda Sam, imma mit-ton tiegħu, Perdue seta' jinduna li kien hemm aktar fl-aħbar. "Huwa mar-Renegade Brigade."
    
  "Mela rnexxielek tikkonvinċihom li kont fuq in-naħa tagħhom?" staqsa Perdue. "Prosit. Imma issa intom it-tnejn hawn, u Alexander... għadu magħhom. Sam, tgħidlix li ħrabt. Ma tridx li dawn in-nies jaħsbu li ma tistax tafdahom."
    
  "Għaliex le? Milli jidher m'intix agħar milli tbiddel il-lealtà f'ħakka t'għajn," ċanfar Sam Perdue bla tlaqliq.
    
  "Isma', Sam. Irrid inżomm il-pożizzjoni tiegħi biex niżgura li Nina ma sseħħx xi ħsara. Taf dan," spjega Perdue.
    
  "Xi ngħidu għalija, Dave? Fejn imissni? Dejjem iġġorrni miegħek."
    
  "Le, ġibdek 'l isfel darbtejn, skont kif kont ngħodd. Il-bqija kienet biss ir-reputazzjoni tiegħek stess bħala wieħed mill-grupp tiegħi li daħħlitek f'ħofra ħażina," Purdue xeħet spallejh. Kellu raġun.
    
  Ħafna drabi, il-problemi tiegħu kienu sempliċement ir-riżultat tal-involviment ta" Sam fit-tentattiv ta" Trish li twaqqa" l-Arms Ring u l-parteċipazzjoni sussegwenti tiegħu fl-eskursjoni ta" Purdue fl-Antartika. Darba biss wara dan li Purdue impjega s-servizzi ta" Sam fuq Deep Sea One. Lil hinn minn dan, kien hemm il-fatt sempliċi li Sam Cleve issa kien fil-mira ta" organizzazzjoni sinistra li kompliet issegwih.
    
  "Irrid biss ħajti lura," ilmenta Sam, waqt li jħares lejn it-tazza tiegħu ta" Earl Grey jagħli.
    
  "Bħalma lkoll, imma trid tifhem li l-ewwel irridu nittrattaw dak li dħalna fih," fakkarlu Perdue.
    
  "Fuq din in-nota, fejn nikklassifikaw fil-lista tal-ispeċi fil-periklu ta' ħbiebek?" staqsa Sam b'interess ġenwin. Ma kienx jafda lil Perdue aktar milli kien jafda qabel, imma kieku hu u Nina kienu fl-inkwiet, Perdue kien jeħodhom f'xi post remot li kien tiegħu u jeqridhom. Ukoll, forsi mhux Nina, imma żgur Sam. Kull ma ried ikun jaf kien x'kien għamel Perdue lil Renata, imma kien jaf li l-magnat ħabrieki qatt ma kien se jgħidlu u ma kienx se jqis lil Sam importanti biżżejjed biex jiżvela l-pjanijiet tiegħu.
    
  "Għalissa int fis-sigurtà, imma nissuspetta li dan għadu 'l bogħod milli jispiċċa," qal Perdue. Din l-informazzjoni, ipprovduta minn Dave Perdue, kienet ġeneruża.
    
  Tal-anqas Sam kien jaf minn sors dirett li ma kellux għalfejn iħares minn wara spalltu wisq spiss, milli jidher sakemm idoqq il-qarn tal-volpi li jmiss u ġie lura mit-tarf il-ħażin tal-kaċċa.
    
    
  Kapitlu 13
    
    
  Kienu għaddew diversi jiem minn meta Sam u Nina kienu ltaqgħu ma" Perdue u oħtu fl-Ajruport ta" Heathrow. Mingħajr ma daħlu fid-dettall dwar iċ-ċirkostanzi rispettivi tagħhom jew xi ħaġa oħra, Perdue u Agatha ddeċidew li ma jerġgħux lura lejn Reichtisusis, il-mansion ta" Perdue f"Edinburgh. Kien riskjuż wisq, peress li d-dar kienet monument storiku magħruf sew u kienet ir-residenza ta" Perdue.
    
  Nina u Sam ġew avżati biex jagħmlu l-istess, iżda ddeċidew mod ieħor. Madankollu, Agatha Purdue talbet laqgħa ma" Nina biex tiżgura s-servizzi tagħha fit-tfittxija ta" xi ħaġa li l-klijenta ta" Agatha kienet qed tfittex fil-Ġermanja. Ir-reputazzjoni ta" Dr. Nina Gould bħala esperta fl-istorja Ġermaniża kienet tkun imprezzabbli, kif ukoll il-ħila ta" Sam Cleave bħala fotografa u ġurnalista fir-reġistrazzjoni ta" kwalunkwe skoperta li s-Sinjura Purdue setgħet tagħmel.
    
  "Naturalment, David irnexxielu wkoll irnexxielu jgħaddi mit-tfakkira kostanti li kien strumentali biex isibek u jiffaċilita din il-laqgħa sussegwenti. Se nħallih jimpressjona l-ego tiegħu, imqar biss biex jevita l-metafori u l-insinuazzjonijiet bla waqfien tiegħu dwar l-importanza tiegħu. Wara kollox, qed nivvjaġġaw fuq il-flus tiegħu, allura għaliex nirrifjutaw iblah?" spjegat Agatha lil Nina hekk kif qagħdu fuq mejda tonda kbira fid-dar tal-vaganzi vojta ta' ħabib komuni f'Thurso, fl-iktar punt tat-tramuntana tal-Iskozja.
    
  Il-post kien abbandunat, ħlief għas-sajf, meta l-ħabib ta" Agatha u Dave, il-Professur X"Jismu, kien jgħix hemm. Fil-periferija tal-belt, ħdejn Dunnet Head, kien hemm dar modesta b"żewġ sulari, li kienet tmiss ma" garaxx għal żewġ karozzi taħtha. Filgħodu biċ-ċpar, il-karozzi li kienu għaddejjin kienu jidhru bħal fantasmi jitkaxkru barra t-tieqa tal-kamra tal-għixien imtellgħa, iżda n-nar ġewwa kien jagħmel il-kamra komda ħafna. Nina kienet affaxxinata bid-disinn tal-fuklar ġgantesk, li setgħet tidħol fih faċilment, bħal ruħ ikkundannata li tinżel fl-infern. Tabilħaqq, kien eżattament dak li immaġinat meta rat l-inċiżjonijiet ikkomplikati fuq il-gradilja sewda u x-xbihat inkwetanti f"riljiev li kienu jdawru n-niċċa għolja fil-ħajt antik tal-ġebel tad-dar.
    
  Jekk wieħed jiġġudika mill-iġsma għarwenin imdaħħlin max-xjaten u l-annimali fir-riljiev, kien ċar li s-sid tad-dar kien impressjonat ħafna bid-dehra medjevali tan-nar u l-kubrit, li juru l-ereżija, il-purgatorju, il-kastig divin għall-bestialità, eċċ. Dan ta lil Nina l-ġilda tat-tiġieġ, iżda Sam iddeverti ruħu billi għadda idejh fuq il-kurvi tal-figuri femminili midinbin, jipprova apposta jirrita lil Nina.
    
  "Nissoponi li nistgħu ninvestigaw dan flimkien," tbissmet Nina b'qalb tajba, tipprova ma tiddejjaqx bl-isfruttamenti żagħżugħa ta' Sam hekk kif stenna lil Purdue jirritorna mill-kantina tal-inbid abbandunata tad-dar b'xi ħaġa aktar qawwija x'jixrob. Milli jidher, is-sid tar-residenza kellu tendenza li jixtri l-vodka minn kull pajjiż li kien jiffrekwenta waqt l-ivvjaġġar tiegħu u jaħżen xorb żejjed li ma kienx jikkonsma faċilment.
    
  Sam ħa postu ħdejn Nina hekk kif Purdue daħal fil-kamra b"mod trijonfanti b"żewġ fliexken mingħajr tikketta, wieħed f"kull id.
    
  "Nissoponi li titlob kafè mhux possibbli," qalet Agatha b"niket.
    
  "Dan mhux veru," tbissem Dave Perdue hekk kif hu u Sam ġabru tazzi adattati mill-kabinett kbir ħdejn il-bieb. "Ġara li hemm magna tal-kafè hemmhekk, imma nibża' li kont mgħaġġel wisq biex nipprovaha."
    
  "Tinkwetax. Nisraqha aktar tard," wieġbet Agatha b'indiferenza. "Grazzi lill-allat li għandna shortbread u cookies mielħa."
    
  Agatha vojt żewġ kaxxi gallettini fuq żewġ platti tal-pranzu, bla ma kienet tinkwieta dwar li tkissirhom. Dehret antika għal Nina daqs in-nar. L-atmosfera ta" Agatha Purdue kienet simili għal dik ta" ambjent ostentat, fejn ċerti ideoloġiji sigrieti u sinistri kienu moħbija, bla mistħija għall-wiri. Hekk kif dawn il-kreaturi sinistri kienu jgħixu liberament fuq il-ħitan u fl-inċiżjonijiet tal-għamara, hekk ukoll kienet il-personalità ta" Agatha-nieqsa minn ġustifikazzjoni jew tifsira subkonxja. Dak li qalet kien dak li ħasbet, u kien hemm ċerta libertà f"dan, ħasbet Nina.
    
  Xtaqet li kellha l-abbiltà li tesprimi l-ħsibijiet tagħha mingħajr ma tikkunsidra l-konsegwenzi li kienu jinqalgħu sempliċement mill-għarfien tas-superjorità intellettwali tagħha u d-distanza morali tagħha mill-modi kif is-soċjetà tiddetta li n-nies iżommu l-onestà filwaqt li jgħidu nofs veritajiet għall-fini tad-deċenza. Kien pjuttost rifreskanti, għalkemm paternalistiku ħafna, imma ftit jiem qabel, Purdue kien qalilha li oħtu kienet hekk ma" kulħadd u li ddubita jekk kinitx tirrealizza li kienet bla ma ried taġixxi b"mod maledukat.
    
  Agatha rrifjutat ix-xarba mhux magħrufa li t-tlieta l-oħra kienu qed igawdu waqt li hi fetħet xi dokumenti minn dak li deher qisu basket tal-iskola li Sam kellha fil-bidu tal-iskola sekondarja-basket tal-ġilda kannella tant mikul li żgur kien antik. Qrib il-parti ta" fuq tal-basket, xi ħjata kienet inħallet, u l-għatu nfetaħ bil-mod minħabba l-użu u l-età. Ir-riħa tax-xarba ferrħet lil Nina, u bil-mod meddet idha biex tħoss in-nisġa bejn subgħajha l-kbir u l-werrej.
    
  "Madwar l-1874," ftaħret Agatha b'kburija. "Mogħtija lili mir-rettur tal-Università ta' Gothenburg, li aktar tard mexxa l-Mużew tal-Kultura Dinjija. Kienet tal-bużnannu tiegħu, qabel ma x-xwejjaħ inqatel minn martu fl-1923 talli kellu x'jaqsam sesswalment ma' tifel fl-iskola fejn kien jgħallem il-bijoloġija, nemmen."
    
  "Agatha," Purdue għamlet wiċċha ma" wiċċha, iżda Sam rażżan daqqa ta" daħka li ġiegħlet anke lil Nina titbissem.
    
  "Ara," ammirajt Nina, waqt li ħalliet il-kaxxa biex Agatha tkun tista" tpoġġiha lura.
    
  "Issa, dak li l-klijent tiegħi talabni nagħmel hu li nsib dan il-ktieb, djarju li suppost inġieb il-Ġermanja minn suldat tal-Leġjun Barrani Franċiż tliet deċennji wara t-tmiem tal-Gwerra Franko-Prussjana fl-1871," qalet Agatha, waqt li indikat ritratt ta" waħda mill-paġni tal-ktieb.
    
  "Kienet l-era ta" Otto von Bismarck," irrimarkat Nina, waqt li eżaminat id-dokument bir-reqqa. Għamlet għajnejha, iżda xorta ma setgħetx tagħraf x"kien miktub b"linka maħmuġa fuq il-paġna.
    
  "Huwa diffiċli ħafna biex taqrah, iżda l-klijenta tiegħi tinsisti li huwa minn djarju li oriġinarjament inkiseb matul it-Tieni Gwerra Franko-Dahomeana minn leġjunarju li kien f'Abomey ftit qabel il-jasar tar-Re Béarn fl-1894," irrakkontat Agathe, bħal rakkontatur professjonali.
    
  L-abbiltà tagħha fir-rakkont tal-istejjer kienet tal-għaġeb, u bil-pronunzja perfetta tagħha u t-ton li jinbidel, hija immedjatament ġibdet udjenza ta" tlieta biex jisimgħu b"attenzjoni sommarju interessanti tal-ktieb li kienet qed tfittex. "Skont it-tradizzjonijiet, ir-raġel xiħ li kiteb dan miet b"insuffiċjenza respiratorja fi sptar tal-kamp fl-Alġerija xi żmien fil-bidu tas-seklu 20," kitbet. Skont ir-rapport, "hija tathom ċertifikat antik ieħor minn uffiċjal mediku tal-kamp-kellu ferm aktar minn tmien snin u bażikament kien qed jgħix l-aħħar ta" ħajtu."
    
  "Allura kien suldat antik li qatt ma rritorna l-Ewropa?" staqsa Perdue.
    
  "Korrett. Fl-aħħar jiem tiegħu, sar ħabib ma' uffiċjal Ġermaniż tal-Leġjun Barrani stazzjonat f'Abomey, li tah id-djarju ftit qabel mewtu," ikkonfermat Agatha. Hija għaddiet subgħajha fuq iċ-ċertifikat hekk kif kompliet.
    
  "Matul il-jiem li qattgħu flimkien, huwa kien jiddeverti liċ-ċittadin Ġermaniż bl-istejjer kollha tiegħu dwar il-gwerra, li kollha huma rreġistrati f'dan id-djarju. Iżda storja waħda b'mod partikolari nxterdet mill-kliem ta' suldat anzjan. Matul is-servizz tiegħu fl-Afrika, fl-1845, il-kumpanija tiegħu kienet stazzjonata fuq il-proprjetà żgħira ta' sid ta' art Eġizzjan li kien wiret żewġ artijiet agrikoli mingħand nannuh u, bħala żagħżugħ, kien telaq mill-Eġittu għall-Alġerija. Milli jidher, dan l-Eġizzjan kellu fil-pussess tiegħu dak li s-suldat anzjan sejjaħ "teżor minsi mid-dinja," u l-post fejn kien jinsab it-teżor ġie rreġistrat f'poeżija li kiteb aktar tard."
    
  "Din hija l-poeżija li ma nistgħux naqraw," qal Sam b"niket. Huwa tmejjel lura fis-siġġu tiegħu u qabad tazza vodka. Ħawwad rasu u belagħha kollha.
    
  "Dak intelliġenti, Sam. Bħallikieku din l-istorja mhix konfuża biżżejjed, għandek bżonn tċajpar moħħok aktar," qalet Nina, tħawwad rasha min-naħa tagħha. Purdue ma qal xejn. Imma hu segwa l-eżempju u bela' ħalqu mimli. Iż-żewġ irġiel tnehħu, jippruvaw ma jħabbtux in-nuċċalijiet eleganti tagħhom fuq it-tvalja minsuġa sew.
    
  Nina ħasbet b"leħen għoli: "Mela, leġjunarju Ġermaniż ġabu d-dar fil-Ġermanja, imma minn hemm id-djarju ntilef fl-oskurità."
    
  "Iva," qablet Agatha.
    
  "Allura l-klijent tiegħek kif jaf b"dan il-ktieb? Minn fejn ġab ir-ritratt tal-paġna?" staqsa Sam, b"leħen qisu ċ-ċiniku ġurnalistiku antik li kien darba. Nina tbissmet lura. Kien sabiħ li tisma" l-għarfien tiegħu mill-ġdid.
    
  Agatha dawwret għajnejha.
    
  "Ara, huwa ovvju li xi ħadd b'djarju li jiżvela fejn jinsab teżor dinji jiddokumentah x'imkien ieħor għall-posterità jekk jintilef jew jinsteraq, jew, Allaħares, jekk imutu qabel ma jsibuh," spjegat hi, waqt li għamlet ġesti selvaġġi bil-frustrazzjoni tagħha. Agatha ma setgħetx tifhem kif dan seta' ħawed lil Sam. "Il-klijent tiegħi skopra dokumenti u ittri li jirrakkontaw din l-istorja fost l-affarijiet ta' nannitu meta mietet. Il-post fejn kien sempliċement mhux magħruf. Tafu, ma waqfux jeżistu għalkollox."
    
  Sam kien fis-sakra wisq biex jagħmililha wiċċ, li kien dak li ried jagħmel.
    
  "Ara, dan jinstema' aktar ikkumplikat milli hu," spjega Perdue.
    
  "Iva!" qabel Sam, filwaqt li bla suċċess ħeba l-fatt li ma kellu l-ebda idea.
    
  Purdue ferra" tazza oħra u ġabar fil-qosor għall-approvazzjoni ta" Agatha: "Mela, irridu nsibu djarju li ġie mill-Alġerija fil-bidu tas-seklu 20."
    
  "Bażikament, iva. Pass pass," ikkonfermat oħtu. "Ladarba jkollna d-djarju, inkunu nistgħu nifhmu l-poeżija u niskopru x'inhu dan it-teżor li tkellem dwaru."
    
  "M'għandux il-klijent tiegħek jagħmel dan?" staqsiet Nina. "Wara kollox, trid tikseb id-djarju tal-klijent tiegħek. Maqtugħ u mnixxef."
    
  It-tlieta l-oħra ħarsu lejn Nina.
    
  "Xiex?" staqsiet hi, waqt li telgħet spallejha.
    
  "Ma tridx tkun taf x"inhu, Nina?" staqsa Perdue, sorpriż.
    
  "Tafu, kont xi ftit 'il bogħod mill-avventuri dan l-aħħar, jekk ma ndunajtx. Ikun sabiħ għalija li sempliċement nikkonsulta dwar din il-kwistjoni u nibqa' 'l bogħod minn kollox. Tistgħu tkomplu tfittxu dak li jista' jkun xejn, imma jien għajjiena minn attivitajiet ikkumplikati," qalet hi bla waqfien.
    
  "Kif jista' jkun dan bla sens?" staqsa Sam. "Dik il-poeżija qiegħda hemmhekk."
    
  "Iva, Sam. Safejn nafu aħna, hija l-unika kopja li teżisti, u hija tassew indeċifrabbli!" qalet b'leħen għoli bl-irritazzjoni.
    
  "Ġesù, ma nistax nemmen li int," wieġeb Sam. "Int storika tal-mistħija, Nina. Tal-istorja. Tiftakarha? Mhux għal dan tgħix?"
    
  Nina ħarset lejn Sam b'ħarsa tan-nar. Wara ftit, ikkalmat ruħha u sempliċement wieġbet, "Ma nafx xejn aktar."
    
  Perdue żamm nifsu. Sam baqa" b"ħalqu miftuħ. Agatha kielet il-gallettina.
    
  "Agatha, se ngħinek issib dak il-ktieb għax f'dak li jien tajba... U int ħallsitli l-finanzi qabel ma ħallastni għalih, u għal dan jien grata għal dejjem. Tassew," qalet Nina.
    
  "Int għamiltha? Tajtna lura l-kontijiet tagħna. Agatha, int champion vera!" esklama Sam, bla ma jaf fis-sakra li kien qed jikber malajr li kien interrompa lil Nina.
    
  Hija tatu ħarsa ta" tmaqdir u kompliet, waqt li indirizzat lil Agatha, "Imma dan hu kollu li se nagħmel din id-darba." Hija ħarset lejn Perdue b"espressjoni deċiżament kattiva. "Għajjejt insalva ħajti għax in-nies jitfgħuli l-flus."
    
  Ħadd minnhom ma kellu oġġezzjonijiet jew argumenti aċċettabbli dwar għaliex kellha terġa" tikkunsidra. Nina ma setgħetx temmen li Sam kien daqshekk żeluż biex jerġa" jsegwi lil Purdue.
    
  "Insejt għaliex qegħdin hawn, Sam?" staqsiet bla tlaqliq. "Insejt li qed nixorbu l-awrina tax-xitan f"dar lussuża quddiem nar sħun sempliċiment għax Alexander offra li jkun l-assigurazzjoni tagħna?" Leħen Nina kien mimli b"rabja kwieta.
    
  Perdue u Agatha taw ħarsa ħafifa lejn xulxin, jistaqsu x"kienet qed tipprova tgħid Nina lil Sam. Il-ġurnalist sempliċement żamm ilsienu, jixrob ix-xarba tiegħu, filwaqt li għajnejh ma kellhomx id-dinjità li jiltaqgħu ma" tagħha.
    
  "Int sejjer tfittex teżor Alla jaf fejn, imma jien se nżomm kelmti. Fadal tliet ġimgħat, xwejjaħ," qalet b'ton aħrax. "Tal-inqas se nagħmel xi ħaġa dwarha."
    
    
  Kapitlu 14
    
    
  Agatha ħabbtet fuq il-bieb ta" Nina ftit wara nofsillejl.
    
  Perdue u oħtu kkonvinċew lil Nina u Sam biex jibqgħu fid-dar ta" Thurso sakemm isibu minn fejn jibdew it-tfittxija tagħhom. Sam u Perdue kienu għadhom qed jixorbu fil-kamra tal-biljard, id-diskussjonijiet tagħhom mimlijin alkoħol isiru aktar qawwija ma" kull logħba u kull tazza. Is-suġġetti diskussi miż-żewġ persuni edukati varjaw minn riżultati tal-futbol għal riċetti Ġermaniżi; mill-aħjar angolu biex titfa" xlief tas-sajd bid-dubbiena sal-Mostru ta" Loch Ness u l-konnessjoni tiegħu mar-radespija. Imma meta ħarġu stejjer dwar ħulijani ta" Glasgow għarwenin, Agatha ma felħitx aktar u bil-kwiet telgħet fejn Nina kienet ħarbet mill-bqija tal-festa wara l-argument żgħir tagħha ma" Sam.
    
  "Idħol, Agatha," semgħet il-leħen tal-istorika ġej min-naħa l-oħra tal-bieb ħoxnin tal-ballut. Agatha Purdue fetħet il-bieb u, b"sorpriża għaliha, ma sabitx lil Nina Gould mimduda fuq is-sodda tagħha, għajnejha ħomor mill-biki, imdejqa dwar kemm kienu boloh l-irġiel. Kif kienet tagħmel, Agatha rat lil Nina tfittex fuq l-internet biex tirriċerka l-isfond tal-istorja u tipprova tistabbilixxi paralleli bejn ix-xnigħat u l-kronoloġija attwali ta" stejjer simili matul dik l-era supposta.
    
  Kuntenta ħafna bid-diliġenza ta" Nina f"din il-kwistjoni, Agatha għaddiet minn ħdejn il-purtiera tal-bieb u għalqet il-bieb warajha. Meta Nina ħarset "il fuq, innutat li Agatha kienet ġabet bil-moħbi xi nbid aħmar u sigaretti. Taħt dirgħajha, naturalment, kien hemm pakkett gallettini tal-ġinġerbred Walkers. Nina kellha titbissem. Il-librara eċċentrika żgur kellha l-mumenti tagħha meta ma kienet tinsulta, tikkoreġi, jew tirrita lil ħadd.
    
  Issa, aktar minn qatt qabel, Nina setgħet tara x-xebh bejnha u bejn ħuha t-tewmi. Hu qatt ma kien iddiskutaha matul iż-żmien li qattgħu flimkien, iżda meta qrat bejn il-linji tal-iskambji tagħhom, setgħet tara li l-aħħar firda tagħhom ma kinitx amikevoli-jew forsi waħda minn dawk id-drabi meta ġlieda saret aktar serja milli suppost kellha tkun minħabba ċ-ċirkostanzi.
    
  "Xi ħaġa kuntenta dwar il-punt tat-tluq, għażiża?" staqsiet ix-xagħar blond perspicaċi, waqt li qagħdet bilqiegħda fuq is-sodda ħdejn Nina.
    
  "Għadu mhux. Il-klijent tiegħek għandu isem għas-suldat Ġermaniż tagħna? Dan jagħmel l-affarijiet ħafna aktar faċli, għax imbagħad nistgħu ntraċċaw l-istorja militari tiegħu u naraw fejn stabbilixxa ruħu, niċċekkjaw ir-rekords taċ-ċensiment, eċċetera," qalet Nina b'ras deċiżiva, l-iskrin tal-laptop rifless f'għajnejha skuri.
    
  "Le, mhux safejn naf jien. Kont nittama li nistgħu nieħdu d-dokument għand grafologu u janalizzaw il-kitba tiegħu. Forsi jekk nistgħu niċċaraw il-kliem, dan jista' jagħtina ħjiel dwar min kiteb id-djarju," issuġġeriet Agata.
    
  "Iva, imma dan mhux se jgħidilna lil min tahom. Irridu nidentifikaw lill-Ġermaniż li ġabhom hawn wara li rritorna mill-Afrika. Li nkunu nafu min kitibhom mhux se jgħin xejn," qalet Nina b'niket, ttektek bil-pinna tagħha mal-kurva senswali ta' xofftejha t'isfel hekk kif moħħha fittex alternattivi.
    
  "Jista' jkun. L-identità tal-awtur tista' tagħtina ħjiel dwar l-ismijiet tal-irġiel fl-unità tal-kamp fejn miet, għażiża Nina tiegħi," spjegat Agatha, waqt li qriegħdet il-gallettina tagħha b'mod pittoresk. "Alla tiegħi, dik konklużjoni pjuttost ovvja, waħda li kont naħseb li xi ħadd bl-intelliġenza tiegħek kien jikkunsidraha."
    
  Għajnejn Nina tawha twissija qawwija. "Dik hija ċans diffiċli, Agatha. Fil-fatt, li ssegwi dokumenti eżistenti fid-dinja reali huwa daqsxejn differenti milli toħloq xi proċedura ta' sigurtà tal-librerija fantastika."
    
  Agatha waqfet tomgħod. Hija tat ħarsa lill-istorika mqarba li malajr ġiegħlet lil Nina tiddispjaċiha għar-risposta tagħha. Għal kważi nofs minuta, Agatha Purdue baqgħet bla ma tiċċaqlaq f"postu, bla ħajja. Nina kienet imbarazzata ħafna meta rat lil din il-mara, li diġà kienet tixbaħ pupa tal-porċellana f"forma umana, sempliċement bilqiegħda hemm u taġixxi bħal waħda. F"daqqa waħda, Agatha bdiet tomgħod u tiċċaqlaq, u beżżgħet lil Nina kważi tant li kellha attakk tal-qalb.
    
  "Sewwa għedt, Dr. Gould. Messha," qalet Agatha b"entużjażmu, waqt li spiċċat il-gallettina tagħha. "X"tissuġġerixxi?"
    
  "L-unika idea li għandi hija... tip ta"... illegali," qalet Nina b"wiċċha wiċċu, waqt li xorbot ftit minn flixkun inbid.
    
  "Ara, kompli," qalet Agatha daħqet, u r-reazzjoni tagħha ħasdet lil Nina fuq sieq waħda. Wara kollox, dehret li kellha l-istess inklinazzjoni għall-inkwiet bħal ħuha.
    
  "Ikollna bżonn naċċessaw ir-rekords tal-Home Office biex ninvestigaw l-immigrazzjoni ta" ċittadini barranin dak iż-żmien, kif ukoll ir-rekords tal-irġiel li ngħaqdu fil-Leġjun Barrani, imma m"għandi l-ebda idea kif nagħmel dan," qalet Nina bis-serjetà, waqt li ħarġet gallettina mill-pakkett.
    
  "Se nirranġaha jien, iblah," tbissmet Agatha.
    
  "Sempliċement hack? L-arkivji tal-konsulat Ġermaniż? Il-Ministeru Federali tal-Intern u r-rekords arkivjali kollha tiegħu?" staqsiet Nina, tirrepeti ruħha apposta biex tiżgura li tifhem bis-sħiħ il-livell tal-ġenn tas-Sinjura Purdue. O Alla, diġà nista' nduq l-ikel tal-ħabs f'żaqqi wara li sħabi taċ-ċella lesbjana ddeċidiet li tgħannaqha wisq, ħasbet Nina. Ma jimpurtax kemm ippruvat tibqa' 'l bogħod minn attività illegali, deher li sempliċement għażlet triq differenti biex tlaħħaq.
    
  "Iva, agħtini l-karozza tiegħek," qalet Agatha f'daqqa waħda, b'idejha twal u rqaq jiġru 'l barra biex jaqbdu l-laptop ta' Nina. Nina rreaġixxiet malajr, u ħatfet il-kompjuter minn idejn il-klijenta ferħana tagħha.
    
  "Le!" għajtet. "Mhux fuq il-laptop tiegħi. Int miġnun?"
    
  Għal darb'oħra, il-kastig qanqal reazzjoni stramba u immedjata mingħand Agatha, li kienet tidher xi ftit miġnuna, iżda din id-darba ġiet f'sensiha kważi immedjatament. Irritata mill-approċċ sensittiv iżżejjed ta' Nina għal affarijiet li setgħu jiġu mfixkla kif tixtieq, Agatha rrilassat idejha, waqt li tniehdet.
    
  "Agħmlu fuq il-kompjuter tiegħek stess," żied jgħid l-istoriku.
    
  "Aħ, allura int biss inkwetata li tiġi traċċata, mhux li m'għandekx tagħmlu," qalet Agatha b'leħen għoli lilha nfisha. "Mela, hekk aħjar. Ħsibt li ħsibt li kienet idea ħażina."
    
  Għajnejn Nina twessgħu bis-sorpriża bin-nonchalance tal-mara hekk kif stenniet l-idea ħażina li jmiss.
    
  "Niġi lura mill-ewwel, Dr. Gould. Stenna," qalet, u qamet b"qabża. Hekk kif fetħet il-bieb, tat ħarsa lura fil-qosor biex tgħid lil Nina, "U xorta se nuri dan lill-grafologu, biex niżgura ruħi." Dawret u ħarġet "il barra mill-bieb b"rabja bħal tifel eċċitat filgħodu tal-Milied.
    
  "Impossibilment," qalet Nina bil-kwiet, waqt li żżomm il-laptop ma' sidirha b'mod protettiv. "Ma nistax nemmen li diġà mgħottija bil-ħmieġ u qed nistenna biss li jaqgħu r-rix."
    
  Ftit mumenti wara, Agatha rritornat b"sinjal li kien jidher qisu xi ħaġa meħuda minn episodju antik ta" Buck Rogers. Kien fil-biċċa l-kbira trasparenti, magħmul minn xi tip ta" fibreglass, madwar id-daqs ta" folja karta tal-kitba, u ma kellux touchscreen għan-navigazzjoni. Agatha ħarġet kaxxa sewda żgħira minn butha u messet buttuna żgħira tal-fidda bil-ponta ta" subgħajha l-werrej. Il-ħaġa żgħira baqgħet fuq ponta ta" subgħajha bħal dendri ċatt sakemm għafsitha mal-kantuniera ta" fuq tax-xellug tas-sinjal stramb.
    
  "Ara dan. David għamel dan inqas minn ġimagħtejn ilu," ftaħret Agatha.
    
  "Dażgur," qalet Nina daħqet, waqt li ħawdet rasha għall-effettività tat-teknoloġija esaġerata li kienet taf biha. "X"tagħmel?"
    
  Agatha tatilha waħda minn dawk il-ħarsiet paternalistiċi, u Nina lestiet ruħha għat-ton inevitabbli ta" "ma taf xejn".
    
  Fl-aħħar, ix-xwejħa bjonda wieġbet direttament: "Huwa kompjuter, Nina."
    
  "Iva, dak hu!" iddikjara leħenha irritat minn ġewwa. "Ħalliha tmur. Ħalliha, Nina."
    
  Bil-mod il-mod, Nina, li ċediet għas-sakra tagħha stess, iddeċidiet li tikkalma u tirrilassa għal darba. "Le, din il-ħaġa rrid ngħid," qalet lil Agatha, waqt li pponta lejn oġġett ċatt, tond u tal-fidda.
    
  "Oh, huwa modem. Ma jistax jiġi traċċat. Prattikament inviżibbli, biex ngħidu hekk. Litteralment ixomm il-bandwidth tas-satellita u jikkonnettja mal-ewwel sitta li jsib. Imbagħad, f'intervalli ta' tliet sekondi, jaqleb bejn il-kanali magħżula b'mod li jaqbeż 'l hemm u 'l hawn, jiġbor dejta li ġejja minn fornituri ta' servizzi differenti. Allura jidher qisu tnaqqis fil-veloċità tal-konnessjoni minflok log attiv. Irrid ngħid li dan l-idjota. Huwa pjuttost bravu biex iħawwad is-sistema," tbissmet Agatha b'ton ħolm, tiftaħar b'Purdue.
    
  Nina daħqet bil-qawwi. Ma kienx l-inbid li wassalha biex tagħmel dan, iżda pjuttost il-ħoss ta" lsien Agatha ffurmat perfettament jippronunzja "fuck" b"mod daqshekk bla bżonn. Ġisimha ċ-ċkejken kien imxaqleb mal-headboard bi flixkun inbid, jara l-ispettaklu tax-xjenza fittizja quddiemha.
    
  "Xiex?" staqsiet Agatha b"innoċenza, waqt li għaddiet subgħajha mat-tarf ta" fuq tat-tabella.
    
  "Tajjeb, sinjura. Kompli," daħqet Nina.
    
  "Tajjeb, ejja mmorru," qalet Agatha.
    
  Is-sistema kollha tal-fibra ottika żebgħet it-tagħmir b"kulur vjola pastel, u fakkret lil Nina f"lightsaber, iżda mhux daqshekk ħarxa. Għajnejha qabdu l-fajl binarju li deher wara li s-swaba" mħarrġa ta" Agatha ttajpjaw il-kodiċi fiċ-ċentru tal-iskrin rettangolari.
    
  "Karta u pinna," ordnat Agatha lil Nina, mingħajr ma tneħħi għajnejha mill-iskrin. Nina ħadet il-pinna u ftit paġni mqattgħin min-notebook tagħha u stenniet.
    
  Agatha qrat il-link għall-kodiċijiet illeġġibbli li Nina kienet kitbet waqt li kienet qed titkellem. Setgħu jisimgħu lill-irġiel telgħin it-taraġ, għadhom jiċċajtaw dwar dan in-nonsens assolut, meta kienu kważi lesti.
    
  "X"qed tagħmel bl-apparati tiegħi?" staqsa Perdue. Nina ħasbet li messu kien iktar difensiv fit-ton tiegħu minħabba l-impudenza ta" oħtu, imma leħnu deher iktar interessat f"dak li kienet qed tagħmel milli f"dak li kienet qed tagħmlu bih.
    
  "Nina teħtieġ li tkun taf l-ismijiet tal-leġjunarji barranin li waslu l-Ġermanja fil-bidu tas-seklu 20. Jien sempliċiment qed niġbor din l-informazzjoni għaliha," spjegat Agatha, b'għajnejha għadhom jiskennjaw il-ftit linji ta' kodiċi li minnhom iddettat b'mod selettiv dawk korretti lil Nina.
    
  "Immela," kien kull ma seta' jgħid Sam, hekk kif kien qed juża l-biċċa l-kbira tal-enerġija fiżika tiegħu biex jibqa' fuq saqajh. Ħadd ma kien jaf jekk kienx il-biża' li qajjem is-sinjal high-tech, l-għadd ta' ismijiet li kienu se jiksbu, jew il-fatt li bażikament kienu qed iwettqu reat federali quddiem għajnejh.
    
  "X"għandek fil-mument?" staqsa Perdue, ukoll mhux b"mod koerenti ħafna.
    
  "Se niżżlu l-ismijiet u n-numri ta' identifikazzjoni kollha, forsi xi indirizzi. U se nippreżentawh waqt il-kolazzjon," qalet Nina lill-irġiel, tipprova tinstema' sobrija u kunfidenti. Imma huma emmnuha u qablu li jkomplu jorqdu.
    
  It-tletin minuta ta" wara qattgħuhom b"mod tedjanti jfittxu fost l-ismijiet, il-gradi u l-pożizzjonijiet li apparentement kienu bla għadd tal-irġiel kollha rreġistrati fil-Leġjun Barrani, iżda ż-żewġ nisa baqgħu ffukati kemm ippermetta l-alkoħol. L-unika diżappunt fir-riċerka tagħhom kien in-nuqqas ta" nies li kienu se jimxu.
    
    
  Kapitlu 15
    
    
  Billi kienu qed ibatu minn hangovers, Sam, Nina, u Perdue tkellmu b"leħen baxx biex iwaqqfu uġigħ ta" ras saħansitra agħar. Lanqas il-kolazzjon ippreparat mill-housekeeper Maisie McFadden ma seta" jtaffi l-iskumdità tagħhom, għalkemm ma setgħux jikkompetu mal-eċċellenza tat-tramezzini moqli tagħha bil-faqqiegħ u l-bajd.
    
  Wara l-ikel, reġgħu nġabru fil-kamra tal-għixien misterjuża, fejn l-iskultura dehret minn kull perċa u xogħol fil-ġebel. Nina fetħet in-notebook tagħha, il-kitbiet illeġġibbli tagħha sfidaw moħħha ta" filgħodu. Hija ċċekkjat il-lista tal-ismijiet tal-irġiel kollha elenkati, ħajjin u mejtin. Wieħed wieħed, Purdue daħħal isimhom fid-database li oħtu kienet irriżervat temporanjament għalihom sabiex ikunu jistgħu jaqrawha mingħajr ma jsibu xi diskrepanzi fuq is-server.
    
  "Le," qal wara ftit sekondi li ħares lejn id-dħul ta" kull isem, "mhux l-Alġerija."
    
  Sam qagħad bilqiegħda fuq il-mejda tal-kafè, jixrob kafè veru mill-magna tal-kafè, dik li Agatha tant xtaqet il-ġurnata ta" qabel. Fetaħ il-laptop tiegħu u bagħat email lil diversi sorsi li kienu għenuh isib l-oriġini tar-rakkonti tas-suldat xiħ, li kien kiteb poeżija dwar teżor mitluf tad-dinja, li sostna li kien skopra waqt iż-żjara tiegħu ma" familja Eġizzjana.
    
  Wieħed mis-sorsi tiegħu, editur Marokkin tajjeb u qadim minn Tangier, wieġeb fi żmien siegħa.
    
  Deher ixxukkjat li l-istorja kienet laħqet ġurnalist Ewropew modern bħal Sam.
    
  L-editur wieġeb, "Safejn naf jien, din l-istorja hija biss ħrafa, irrakkontata matul iż-żewġ gwerer dinjija minn leġjunarji hawn fl-Afrika ta' Fuq biex iżommu t-tama li kien hemm xi tip ta' maġija f'din il-parti selvaġġa tad-dinja. Fil-fatt, qatt ma kien hemm evidenza li dawn l-għadam kien fihom xi laħam. Imma ibgħatli dak li għandek, u nara kif nista' ngħinek b'dan."
    
  "Jista" jkun ta" min jafdah?" staqsiet Nina. "Kemm tafh sew?"
    
  "Iltqajt miegħu darbtejn, meta kont qed nirrapporta l-ġlied f'Abidjan fl-2007 u għal darb'oħra fil-konferenza tal-Għajnuna Dinjija għall-Mard f'Pariġi tliet snin wara. Kien sod, għalkemm xettiku ħafna," ftakar Sam.
    
  "Dik ħaġa tajba, Sam," qal Perdue, waqt li tah daqqa ta' ħarta fuq dahru. "Imbagħad mhux se jara dan l-inkarigu bħala xi ħaġa aktar minn gimmick. Dak ikun aħjar għalina. Ma jkunx irid biċċa minn xi ħaġa li ma jemminx li teżisti, hux?" Perdue tbissem. "Ibgħatlu kopja tal-paġna. Naraw x'jista' jagħmel minnha."
    
  "Ma nibgħatx kopji ta' din il-paġna lil ħadd, Perdue," wissiet Nina. "Ma tridx li tinxtered informazzjoni dwar din l-istorja leġġendarja li għandha sinifikat storiku."
    
  "It-tħassib tiegħek ġie kkunsidrat sew, għażiża Nina," assiguraha Purdue, bit-tbissima tiegħu bla dubju mċappsa bid-dwejjaq għat-telf ta' mħabbitha. "Imma rridu nkunu nafu wkoll. Agatha ma taf kważi xejn dwar il-klijent tagħha, li jista' sempliċement ikun xi tifel għani li wiret xi wirt tal-familja u jrid jara jekk jistax jikseb xi ħaġa għad-djarju mis-suq iswed."
    
  "Jew jista" jkun qed jipprovokana, taf?" enfasizzat kliemha biex tiżgura li kemm Sam kif ukoll Perdue fehmu li l-kunsill tax-Xemx l-Iswed seta" kien wara dan il-ħin kollu.
    
  "Niddubita," wieġbet Perdue mill-ewwel. Hija assumiet li kien jaf xi ħaġa li hi ma kinitx taf, u għalhekk kienet kunfidenti li kienet se tirbaħ. Imma meta qatt ma kien jaf xi ħaġa li oħrajn ma kinux jafu? Dejjem pass 'il quddiem u estremament sigriet dwar l-affarijiet tiegħu, Perdue ma wera l-ebda tħassib għall-idea ta' Nina. Imma Sam ma kienx daqshekk diżappuntanti daqs Nina. Huwa ta lil Perdue ħarsa twila u mimlija stennija. Imbagħad ħaseb ftit qabel ma bagħat l-email qabel ma qal, "Tidher ċerta li aħna ma... tkellimniex dwarha."
    
  "Inħobb kif intom it-tlieta tippruvaw tagħmlu konverżazzjoni, u ma nirrealizzax li hemm xi ħaġa aktar minn dak li qed tgħidu. Imma naf kollox dwar l-organizzazzjoni u kif kienet il-pjaga tal-eżistenza tagħkom minn mindu bla ma ridtu ħriġtu ma' diversi membri tagħha. Alla tiegħi, tfal, għalhekk impjegajtkom!" Hi daħqet. Din id-darba, Agatha dehret qisha klijenta dedikata, mhux xi vagabond miġnun li qatta' wisq ħin fix-xemx.
    
  "Wara kollox, kienet hi li daħlet fis-servers ta" Black Sun biex tattiva l-istatus finanzjarju tagħkom... tfal," fakkarhom Perdue b"għajnejha mgħottija.
    
  "Sewwa, int ma tafx dan kollu, Miss Purdue," wieġeb Sam.
    
  "Imma naf. Jien u ħija nistgħu nkunu f'kompetizzjoni kostanti fl-oqsma rispettivi ta' kompetenza tagħna, iżda għandna xi affarijiet komuni. L-informazzjoni dwar il-missjoni kumplessa ta' Sam Cleave u Nina Gould għall-infami Brigata Renegade mhijiex eżattament sigrieta, mhux meta tkun qed titkellem bir-Russu," qalet b'inċertezza.
    
  Sam u Nina kienu xxukkjati. Kien Purdue jaf dakinhar li suppost kellhom isibu lil Renata, l-akbar sigriet tiegħu? Kif kienu se jsibuha issa? Ħarsu lejn xulxin b"aktar tħassib milli kellhom f"moħħhom.
    
  "Tinkwetax," Perdue kiser is-skiet. "Ejja ngħinu lil Agatha tirkupra l-artefatt tal-klijent tagħha, u aktar ma nagħmluh malajr... min jaf... Forsi nistgħu naslu għal xi tip ta' ftehim biex niżguraw il-lealtà tiegħek lejn it-tim," qal, waqt li ħares lejn Nina.
    
  Ma setgħetx ma tiftakarx l-aħħar darba li kienu tkellmu qabel ma Perdue sparixxa mingħajr spjegazzjoni. L-"arranġament" tiegħu ovvjament kien sinjal ta' lealtà mġedda u bla dubju lejh. Wara kollox, fl-aħħar konverżazzjoni tagħhom, kien assiguraha li ma kienx qata' qalbu milli jipprova jirbaħha lura mill-għannqa ta' Sam, mis-sodda ta' Sam. Issa kienet taf għaliex hu wkoll kellu jirbaħ fil-każ ta' Renata/Renegade Brigade.
    
  "Aħjar iżżomm kelmtek, Purdue. Aħna... Jien... qed nispiċċawlni l-mgħaref li jieklu l-ħmieġ, jekk tifhem x"qed ngħid," wissa Sam. "Jekk dan kollu jmur ħażin, nitlaq għal dejjem. Nitlaq. Qatt ma nerġa" nara l-Iskozja. L-unika raġuni li mort s"hawn kienet għal Nina."
    
  Il-mument ta" tensjoni ġegħelhom kollha jieqfu fis-skiet għal sekonda.
    
  "Tajjeb, issa li lkoll nafu fejn qegħdin u kemm irridu nivvjaġġaw sakemm naslu fl-istazzjonijiet tagħna, nistgħu nibagħtu email lis-sinjur Marokkin u nibdew infittxu l-bqija ta" dawn l-ismijiet, hux hekk, David?" Agatha mexxiet il-grupp ta" kollegi skomdi.
    
  "Nina, tixtieq tiġi miegħi għal laqgħa fil-belt? Jew tixtieq threesome ieħor ma" dawn it-tnejn?" staqsiet Sister Perdue b"mod retoriku u, mingħajr ma stenniet tweġiba, qabdet il-borża antika tagħha u daħħlet dokument importanti ġewwa. Nina ħarset lejn Sam u Perdue.
    
  "Se ġġibu ruħkom tajjeb intom it-tnejn waqt li ommi tkun marret?" iċċajtat, iżda t-ton tagħha kien mimli sarkażmu. Nina kienet irrabjata biż-żewġt irġiel li implikaw li hi kienet tappartjeni għalihom b"xi mod. Sempliċement baqgħu hemm, l-onestà brutali tas-soltu ta" Agatha ġġibhom f"sensihom u lesti biex iwettqu l-kompitu tagħhom.
    
    
  Kapitlu 16
    
    
  "Fejn sejrin?" staqsiet Nina meta Agatha sabet karozza mikrija.
    
  "Halkirk," qalet lil Nina hekk kif telqu. Il-karozza saqet lejn in-nofsinhar b'veloċità kbira, u Agatha ħarset lejn Nina bi tbissima stramba. "Mhux qed naħtfek, Dr. Gould. Se niltaqgħu ma' grafologu li l-klijent tiegħi rreferieni għandu. Huwa post sabiħ, Halkirk," żiedet tgħid, "eżatt fuq ix-Xmara Thurso u mhux aktar minn ħmistax-il minuta sewqan minn hawn. Il-laqgħa tagħna hija għall-ħdax, imma naslu qabel."
    
  Nina ma setgħetx targumenta. Ix-xenarju kien tal-għaġeb, u ddispjaċiha li ma ħarġitx mill-belt aktar spiss biex tara l-kampanja ta" art twelidha, l-Iskozja. Edinburgh kienet sabiħa fiha nnifisha, mimlija storja u ħajja, iżda wara l-provi ripetuti tas-snin riċenti, kienet qed tikkunsidra li toqgħod f"raħal żgħir fl-Highlands. Hemmhekk. Dan ikun sabiħ. Mill-A9, daru fuq il-B874 u marru lejn il-punent, lejn il-belt żgħira.
    
  "Triq George. Nina, fittex Triq George," qalet Agatha lill-passiġġiera tagħha. Nina ħarġet il-mowbajl il-ġdid tagħha u attivat il-GPS bi tbissima tat-tfulija li ddevertiet lil Agatha, u biddlitha f"daħka qawwija. Malli ż-żewġ nisa sabu l-indirizz, ħadu mument biex jieħdu n-nifs. Agatha ttamat li l-analiżi tal-kitba bl-idejn setgħet b"xi mod titfa" dawl fuq l-awtur, jew, aħjar minn hekk, x"kien miktub fuq il-paġna mhux magħrufa. Min jaf, ħasbet Agatha, professjonist li kien qatta" l-ġurnata kollha jistudja l-kitba bl-idejn żgur li kien ikun jista" jiddeċifra x"kien miktub hemm. Kienet taf li kienet esaġerazzjoni, imma kien jiswa li jiġi investigat.
    
  Hekk kif ħarġu mill-karozza, sema griż tefgħet fuq Halkirk xita ħafifa u pjaċevoli. Kien kiesaħ, imma mhux skomdu wisq, u Agatha qabdet il-bagalja l-qadima tagħha ma" sidirha, bil-kowt tagħha jgħattiha, hekk kif telgħu t-taraġ twil tas-siment sal-bieb ta" quddiem ta" dar żgħira fit-tarf ta" Triq George. Kienet dar tal-pupi żgħira u pittoreska, ħasbet Nina, qisha xi ħaġa meħuda minn rivista Skoċċiża, House & Home. Il-lawn immaniġġjat perfettament kien jidher qisu biċċa bellus għadha kif tpoġġiet quddiem id-dar.
    
  "Oħ, iġġelu. Oħorġu mix-xita, sinjuri!" għajtet vuċi femminili minn xquq fil-bieb ta" quddiem. Mara robusta ta" età medja bi tbissima ħelwa ħarset mid-dlam warajha. Fetħitilhom il-bieb u għamlitilhom sinjal biex iħaffu.
    
  "Agatha Purdue?" staqsiet hi.
    
  "Iva, u din hija l-ħabiba tiegħi, Nina," wieġbet Agatha. Hija ħalliet barra t-titlu ta' Nina biex ma tavżax lill-ospitant tagħha dwar l-importanza tad-dokument li kellha bżonn tanalizza. Agatha kellha l-ħsieb li tippretendi li kien biss xi paġna antika minn qarib imbiegħed li kien waqa' f'idejha. Jekk kien jistħoqqlu l-ammont li kienet tħallset biex issibu, ma kienx xi ħaġa li kienet ta' min jirreklamaha.
    
  "Bongu, Nina. Rachel Clark. Il-pjaċir niltaqa' magħkom, sinjuri. Issa, immorru l-uffiċċju tiegħi?" tbissmet il-grafologa ferriħija.
    
  Huma ħarġu mill-parti mudlama u komda tad-dar biex daħlu f"kamra żgħira, imdawla sew bid-dawl tax-xemx li kien jidħol mill-bibien li jiżżerżqu li jwasslu għal pixxina żgħira. Nina ħarset lejn il-mewġ sabiħ li kien qed jitferrex mill-qtar tax-xita li kienu qed jolqtu l-wiċċ tal-pixxina u ammirajt il-felċi u l-weraq imħawla madwar il-pixxina, li kienu jippermettu li wieħed jgħum fl-ilma. Kienet estetikament sabiħa, aħdar vibranti kontra t-temp griż u umdu.
    
  "Tħobb dan, Nina?" staqsiet Rachel hekk kif Agatha tatha l-karti.
    
  "Iva, huwa tal-għaġeb kemm jidher selvaġġ u naturali," wieġbet Nina b"edukazzjoni.
    
  "Żewġi huwa disinjatur tal-pajsaġġ. Qabad il-ħaġa meta kien jaqla' l-għajxien tiegħu jħaffer f'kull tip ta' ġungli u boskijiet, u beda jagħmel il-ġardinaġġ biex itaffi dan il-każ qadim ta' nervi. Tafu, l-istress-dik il-ħaġa kerha li ħadd ma jidher li jinnotaha llum il-ġurnata, bħallikieku suppost qed nirtogħdu minn wisq stress, hux?" qalet Rachel b'ton imħawwad, waqt li fetħet dokument taħt lampa li tkabbar.
    
  "Tabilħaqq," qablet Nina. "L-istress joqtol aktar nies milli jirrealizza ħadd."
    
  "Iva, għalhekk ir-raġel beda jagħmel landscaping fil-ġonna ta' ħaddieħor minflok. Aktar bħal passatemp. Bħal xogħli. Tajjeb, Sinjura Purdue, ejja nagħtu ħarsa lejn dawk il-kitbiet tiegħek," qalet Rachel, b'espressjoni ta' xogħol.
    
  Nina kienet xettika dwar l-idea kollha, imma verament ħadet gost toħroġ mid-dar, 'il bogħod minn Purdue u Sam. Hija qagħdet fuq is-sufan żgħir ħdejn il-bieb li jiżżerżaq, teżamina l-disinji jleqqu fost il-weraq u l-friegħi. Din id-darba, Rachel baqgħet siekta. Agatha ħarset lejha b'attenzjoni, u s-skiet sar tant kwiet li Nina u Agatha skambjaw ftit kliem, it-tnejn kurjużi dwar għaliex Rachel kienet ilha tħares lejn paġna waħda għal daqshekk żmien.
    
  Fl-aħħar, Rachel ħarset "il fuq, "Minn fejn ġibt dan, għażiża?" It-ton tagħha kien serju u xi ftit inċert.
    
  "Oh, ommi kellha xi affarijiet qodma mingħand il-bużnanna tagħha, u tefgħethomli kollha," gidbet Agatha b'ħila. "Sibthom fost xi flus mhux mixtieqa u ħsibt li kienu interessanti."
    
  Nina qamet fil-fond: "Għaliex? Qed tara x"hemm miktub hemm?"
    
  "Sinjuri, m"iniex eks... sew, jien esperta," daħqet b"ton xott, waqt li neħħiet in-nuċċali tagħha, "imma jekk ma niżbaljax, minn din ir-ritratt..."
    
  "Iva?" esklamaw Nina u Agatha fl-istess ħin.
    
  "Jidher li kien miktub fuq..." ħarset "il fuq, kompletament konfuża, "papiru?"
    
  Agatha wriet l-aktar espressjoni injoranta fuq wiċċha, filwaqt li Nina sempliċement qabdet nifs fil-fond.
    
  "Tajjeb dan?" staqsiet Nina, waqt li għamlitha stupida għall-fini tal-informazzjoni.
    
  "Iva, għażiża tiegħi. Ifisser li din id-dokument hija ta' valur kbir. Miss Purdue, b'kumbinazzjoni għandek l-oriġinali?" staqsiet Rachel. Hija poġġiet idha fuq id Agatha b'ħarsa ta' kurżità kbira.
    
  "Nibża" li ma nafx, le. Imma kont biss kurjuża biex nara r-ritratt. Issa nafu li żgur kien ktieb interessanti li minnu ġej. Nissoponi li kont naf dan il-ħin kollu," Agatha aġixxiet b"innoċenza, "għax għalhekk kont tant ossessjonata li niskopri x"qal. Forsi tista" tgħinna nifhmu x"qal?"
    
  "Nista' nipprova. Jiġifieri, nara ħafna kampjuni tal-kitba bl-idejn u rrid niftaħar li għandi għajn tajba għaliha," tbissmet Rachel.
    
  Agatha tat ħarsa lejn Nina bħallikieku biex tgħid, "Ara qgħedtlek," u Nina kellha titbissem hekk kif dawwret rasha biex tħares lejn il-ġnien u l-pixxina, fejn issa kien beda jagħmel ix-xita.
    
  "Agħtini ftit minuti, ħallini nara jekk... nistax..." Kliem Rachel sfumaw hekk kif aġġustat il-lampa tal-ingrandiment biex tara aħjar. "Nara li min ħa din ir-ritratt għamel in-nota żgħira tiegħu stess. Il-linka f'din is-sezzjoni hija aktar friska, u l-kitba tal-awtur hija differenti b'mod sinifikanti. Żomm sod."
    
  Deher qisu eternità, tistenna lil Rachel tikteb kelma b"kelma, tiddeċifra l-kitba ftit ftit, tħalli linja bit-tikek hawn u hemm fejn ma setgħetx tagħrafha. Agatha tat ħarsa madwar il-kamra. Kullimkien setgħet tara ritratti ta" kampjuni, posters b"angoli u pressjonijiet varji, li jindikaw predispożizzjonijiet psikoloġiċi u karatteristiċi tal-karattru. Kienet vokazzjoni affaxxinanti, ħasbet. Forsi Agatha, bħala librara, kienet tgawdi l-imħabba għall-kliem u t-tifsiriet wara l-istruttura u affarijiet simili.
    
  "Tidher qisha xi tip ta" poeżija," qalet Rachel bil-mod il-mod, "li hija maqsuma b"żewġ idejn. Nimmaġina li kitbuha żewġ persuni differenti-waħda l-ewwel parti, u waħda l-aħħar. L-ewwel linji huma bil-Franċiż, il-bqija bil-Ġermaniż, jekk niftakar sew. Oh, u fil-qiegħ hawn, hija ffirmata b"dak li jidher li... l-ewwel parti tal-firma hija kkumplikata, imma l-aħħar parti tidher ċar li hi "Venen" jew "Vener." Taf lil xi ħadd fil-familja tiegħek b"dak l-isem, Miss Purdue?"
    
  "Le, sfortunatament, le," wieġbet Agatha b"dispjaċir żgħir, waqt li interpretat il-parti tagħha tant tajjeb li Nina tbissmet u ħasset rasha bil-moħbi.
    
  "Agatha, trid tkompli dan, għażiża tiegħi. Nazzarda ngħid ukoll li l-materjal tal-papiru li fuqu huwa miktub dan huwa pjuttost... antik," Rachel qabżet wiċċha.
    
  "Bħall-1800ijiet tal-qedem?" staqsiet Nina.
    
  "Le, għażiża tiegħi. Madwar elf sena qabel is-seklu 19-antik," spjegat Rachel, b'għajnejha jitwessgħu bis-sorpriża u s-sinċerità. "Kont issib papiru bħal dak f'mużewijiet tal-istorja dinjija bħall-Mużew tal-Kajr!"
    
  Imħawda bl-interess ta" Rachel fid-dokument, Agatha distraiet l-attenzjoni tagħha.
    
  "U l-poeżija fuqu hija antika daqstant?" staqsiet.
    
  "Le, xejn affattu. Il-linka lanqas biss hija daqstant mitfija daqs kemm kienet tkun kieku nkitbet daqshekk żmien ilu. Xi ħadd mar u kiteb fuq karta li ma kellu l-ebda idea li kienet ta" valur, għażiża tiegħi. Minn fejn ġabha jibqa" misteru, għax dawn it-tipi ta" papiru kienu jinżammu fil-mużewijiet jew..." daħqet bl-assurdità ta" dak li kienet se tgħid, "kienu jkunu maħżuna x"imkien minn żmien il-Librerija ta" Alessandrija." Rachel sempliċement telgħet spallejha biex tidħaq b"leħen għoli bid-dikjarazzjoni assurda.
    
  "X"kliem ħadt minn dan?" staqsiet Nina.
    
  "Naħseb li huwa bil-Franċiż. Issa, jien ma nitkellimx bil-Franċiż..."
    
  "Kollox sew, nemmenek," qalet Agatha malajr. Hija tat ħarsa lejn l-arloġġ tagħha. "O Alla tiegħi, ara l-ħin. Nina, wasalna tard għall-ikla ta' housewarming taz-Zija Millie!"
    
  Nina ma kellha l-ebda idea dwar xiex kienet qed titkellem Agatha, iżda ċaħditha bħala bla sens, li kellha taċċetta biex ittaffi t-tensjoni dejjem tikber fid-diskussjoni. Kellha raġun.
    
  "Oh, imqareb, għandek raġun! U għad irridu nieħdu l-kejk! Rachel, taf xi forn tajjeb fil-qrib?" staqsiet Nina.
    
  "Kellna ċans żgħir," qalet Agatha hekk kif saqu tul it-triq prinċipali lura lejn Thurso.
    
  "X'għajb! Irrid nammetti li żbaljajt. Il-kiri ta' grafologu kienet idea tajba ħafna," qalet Nina. "Tista' tittraduċi dak li kitbet mit-test?"
    
  "Issa," qalet Agatha. "Ma titkellimx bil-Franċiż?"
    
  "Ftit li xejn. Dejjem kont dilettant kbir tal-lingwa Ġermaniża," qal l-istoriku bi tbissima. "Kont inħobb l-irġiel aktar."
    
  "Aħ, tassew? Tippreferi l-irġiel Ġermaniżi? U jdejquk ir-rombli Skoċċiżi?" irrimarkat Agatha. Nina ma setgħetx tgħid jekk kienx hemm imqar ħjiel ta" theddida fid-dikjarazzjoni ta" Agatha, imma magħha, setgħet tkun kwalunkwe ħaġa.
    
  "Sam huwa kampjun ħelu ħafna," iċċajtat hi.
    
  "Naf. Nazzarda ngħid li ma jimpurtax li nirċievi reviżjoni mingħandu. Imma x'tara f'David? Huwa dwar il-flus, hux? Irid ikun dwar il-flus," staqsiet Agatha.
    
  "Le, mhux daqstant il-flus, imma l-kunfidenza. U l-passjoni tiegħu għall-ħajja, nissoponi," qalet Nina. Ma kinitx tħobb li tkun imġiegħla teżamina daqshekk bir-reqqa l-attrazzjoni tagħha lejn Purdue. Fil-fatt, kienet tippreferi tinsa x'kienet sabet attraenti dwaru fl-ewwel lok. Ma kinitx sigura meta kellha tinjora l-affezzjoni tagħha għalih, irrispettivament minn kemm ċaħditha bil-qawwa kollha.
    
  U Sam ma kienx eċċezzjoni. Ma qalilha xejn jekk riedx ikun magħha jew le. L-iskoperta tan-noti tiegħu dwar Trish u ħajtu magħha kkonfermat dan, u, b"riskju ta" qsim il-qalb jekk tikkonfrontah dwar dan, żammitha għaliha nnifisha. Imma fil-fond ta" qalbha, Nina ma setgħetx tiċħad li kienet innamorata ta" Sam, maħbub elużiv li qatt ma setgħet tkun miegħu għal aktar minn ftit minuti kull darba.
    
  Qalbha kienet tweġġagħha kull darba li kienet taħseb dwar dawk il-memorji ta" ħajtu ma" Trish, kemm kien iħobbha, il-karatteristiċi żgħar tagħha, u kemm kienu qrib xulxin-kemm kien jimmissjaha. Għaliex kien se jikteb daqshekk dwar ħajjithom flimkien jekk kien telaq "il quddiem? Għaliex kien se jigdeb dwar kemm kienet għażiża għalih jekk bil-moħbi kien jikteb odi lil ta" qabilha? Ir-realizzazzjoni li qatt ma kienet se tlaħħaq ma" Trish kienet daqqa ta" ħarta li ma setgħetx tissaporti.
    
    
  Kapitlu 17
    
    
  Perdue kebbes in-nar waqt li Sam kien qed iħejji l-pranzu taħt is-superviżjoni severa ta" Miss Maisie. Fir-realtà, kien sempliċement qed jgħin, iżda hi kienet qarrqet bih biex jemmen li kien ix-chef. Perdue daħal fil-kċina bi tbissima ta" tifel, jara l-kaos li Sam kien ħoloq waqt li kien qed iħejji dak li seta" kien festa.
    
  "Qed jagħtik l-inkwiet, hux?" staqsa Perdue lil Maisie.
    
  "Mhux aktar minn żewġi, sur," għamlet għajn waħda u naddfet il-post fejn Sam kien xerred id-dqiq waqt li kien qed jipprova jaħmi d-dumplings.
    
  "Sam," qal Purdue, waqt li jċaqlaq rasu biex jistieden lil Sam jingħaqad miegħu ħdejn in-nar.
    
  "Miss Maisie, nibża' li rrid neħles lili nnifsi mix-xogħol tal-kċina," ħabbar Sam.
    
  "Tinkwetax, Sur Cleve," tbissmet. "Grazzi t-tjubija," semgħuha tgħid hekk kif ħareġ mill-kċina.
    
  "Irċevejt aħbar dwar dan id-dokument diġà?" staqsa Perdue.
    
  "Xejn. Nissoponi li lkoll jaħsbu li jien miġnun talli nirriċerka xi mitoloġija, imma minn naħa waħda, dik hija ħaġa tajba. Inqas ma jkun hemm nies li jafu biha, aħjar. F'każ li d-djarju għadu jeżisti," qal Sam.
    
  "Iva, jien kurjuż ħafna dwar x"suppost hu dan it-teżor," qal Perdue, waqt li ferragħhom ftit scotch.
    
  "Dażgur li hu," wieġeb Sam, xi ftit divertit.
    
  "Mhux dwar il-flus, Sam. Alla jaf li għandi biżżejjed minn dak. M"għandix bżonn infittex il-flus wara relikwi ġewwinija," qallu Perdue. "Jien tassew mgħaddas fil-passat, f"dak li d-dinja żżomm f"postijiet moħbija li n-nies huma injoranti wisq biex jimpurtahom minnhom. Jiġifieri, ngħixu f"art li rat l-aktar affarijiet tal-għaġeb, għexet fl-aktar epoki fantastiċi. Hija tassew xi ħaġa speċjali li ssib fdalijiet tad-Dinja l-Qadima u tmiss affarijiet li jafu affarijiet li aħna qatt mhu se nkunu nafu."
    
  "Dan fond wisq għal dan il-ħin tal-ġurnata, ħabib," ammetta Sam. Xrob nofs tazza scotch tiegħu f"daqqa.
    
  "Kalma b'dan," ħeġġiġha Perdue. "Trid tibqa' mqajjem u konxju ta' meta ż-żewġ sinjuriet ikunu ġejjin lura."
    
  "Fil-fatt, m'inix ċert għal kollox dwar dan," ammetta Sam. Perdue sempliċement tbissem, iħoss kważi l-istess. Madankollu, iż-żewġt irġiel iddeċidew li ma jiddiskutux lil Nina jew x'kellha ma' xi waħda minnhom. Stramba biżżejjed, qatt ma kien hemm xi ostilità bejn Perdue u Sam, żewġ rivali għal qalb Nina, peress li t-tnejn kellhom ġisimha.
    
  Il-bieb ta" quddiem infetaħ, u żewġ nisa nofshom imxarrbin daħlu jiġru ġewwa. Ma kinitx ix-xita li ħeġġithom, iżda l-aħbar. Wara sommarju qasir ta" dak li kien ġara fl-uffiċċju tal-grafologu, irreżistew ix-xewqa kbira li janalizzaw il-poeżija u faħħru lil Miss Maisie billi daqu l-ewwel platt delizzjuż tagħha ta" kċina eċċellenti. Ma jkunx għaqli li jiddiskutu dawn id-dettalji ġodda quddiemha, jew quddiem xi ħadd ieħor, sempliċement biex ikunu fuq in-naħa tas-sigurtà.
    
  Wara l-pranzu, l-erbgħa li huma qagħdu madwar il-mejda biex jgħinu jaraw jekk kienx hemm xi ħaġa importanti fin-noti.
    
  "David, kelma dik? Nissuspetta li l-Franċiż għoli tiegħi mhux biżżejjed," qalet Agatha b'nuqqas ta' sabar.
    
  Huwa ta daqqa t"għajn lejn il-kitba atroċi ta" Rachel, fejn kienet ikkopjat il-parti Franċiża tal-poeżija. "Oh, uh, dik tfisser 'pagana,' u dik-"
    
  "Titkellimx b'ton iblah, naf dan," tbissmet u qalgħetlu l-paġna minn idejh. Nina daħqet bil-kastig ta' Purdue. Hu tbissem lejha ftit mistħi.
    
  Irriżulta li Agatha kienet mitt darba aktar irritabbli fuq ix-xogħol milli setgħu jimmaġinaw Nina u Sam.
    
  "Mela, ċempilli fit-taqsima tal-Ġermaniż jekk teħtieġ xi għajnuna, Agatha. Immur inġib ftit te," qalet Nina b"mod każwali, bit-tama li l-librara eċċentrika ma tiħux bħala kumment sarkastiku. Imma Agatha injorat lil kulħadd hekk kif spiċċat tittraduċi t-taqsima tal-Franċiż. L-oħrajn stennew bil-paċenzja, jitkellmu ftit, bil-kurżità kbira tagħhom. F"daqqa waħda, Agatha kklerjat gerżumitha. "Tajjeb," iddikjarat, "mela jgħid: "Mill-portijiet pagani sal-bdil tas-slaleb, l-iskribi qodma ġew biex iżommu s-sigriet mis-sriep t"Alla." Serapis ra l-imsaren tiegħu jinġarru fid-deżert, u l-ġeroglifiċi għerqu taħt sieq Ahmed."
    
  Hija waqfet. Huma stennew. Agatha ħarset lejhom b'inkredulità: "U mela?"
    
  "Dak kollu?" staqsa Sam, waqt li rriskja li l-ġenju terribbli ma jogħġobx.
    
  "Iva, Sam, din hi," wieġbet hi b"ton qawwi, kif mistenni. "Għaliex? Kont qed tittama għall-opra?"
    
  "Le, kien biss... taf... kont qed nistenna xi ħaġa itwal peress li ħadt daqshekk żmien..." beda jgħid, iżda Perdue dawwar dahru lil oħtu biex bil-moħbi jiskoraġġixxi lil Sam milli jkompli l-proposta.
    
  "Titkellem bil-Franċiż, Sur Cleve?" staqsietu b"ċajta. Perdue għalaq għajnejh, u Sam indunat li kienet offiża.
    
  "Le. Le, ma nafx. Ikun nieħu għal dejjem biex nifhem xi ħaġa," Sam ipprova jikkoreġi lilu nnifsu.
    
  "X'inhu 'Serapis'?" Nina ġiet biex tgħinu. It-tbissima tagħha indikat mistoqsija serja, mhux biss mistoqsija fieragħ maħsuba biex issalva l-bajd ta' Sam minn idejh xi morsa.
    
  Kollha ħawdu rashom.
    
  "Fittixha online," issuġġerixxa Sam, u qabel ma setgħu jispiċċaw kliemu, Nina fetħet il-laptop tagħha.
    
  "Nifhem," qalet hi, waqt li qasmet l-informazzjoni biex tagħti lekċer qasira. "Serapis kien alla pagan meqjum primarjament fl-Eġittu."
    
  "Dażgur. Għandna l-papiru, allura naturalment bilfors li għandna l-Eġittu x'imkien," iċċajta Perdue.
    
  "Xorta waħda," kompliet Nina, "storja twila fil-qosor... F"xi żmien fir-raba" seklu f"Alessandrija, l-Isqof Teofilu pprojbixxa l-qima kollha tad-divinitajiet pagani, u taħt it-tempju abbandunat ta" Dionisu, milli jidher, il-kontenut tal-kmamar tas-saqaf tal-katakombi ġie profanat... probabbilment relikwi pagani," issuġġeriet, "u dan irrabja ħafna lill-pagani f"Alessandrija."
    
  "Allura qatlu lil dak il-bastard?" Sam ħabbat il-bieb, u ddeverti lil kulħadd ħlief lil Nina, li tatu ħarsa ħarxa tal-azzar li bagħtitu lura fil-kantuniera tiegħu.
    
  "Le, ma qatlux lil dak il-bastard, Sam," qalet hi b'niket, "imma qanqlu l-inkwiet biex ikunu jistgħu jivvendikaw ruħhom fit-toroq. Madankollu, il-Kristjani rreżistew u ġiegħlu lill-adoraturi pagani jsibu kenn fis-Serapeum, it-Tempju ta' Serapis, li milli jidher huwa struttura imponenti. Għalhekk imbrikkaw ruħhom hemm, u ħadu ftit Kristjani ostaġġi bħala miżura tajba."
    
  "Okay, dan jispjega l-portijiet pagani. Alessandrija kienet port importanti ħafna fid-dinja tal-qedem. Il-portijiet pagani saru Kristjani, hux?" ikkonferma Perdue.
    
  "Skont dan, huwa veru," wieġbet Nina. "Imma l-iskribi tal-qedem li żammew is-sigriet..."
    
  "L-iskribi xjuħ," irrimarkat Agatha, "żgur li huma l-qassisin li żammew ir-rekords f'Alessandrija. Il-Librerija ta' Alessandrija!"
    
  "Imma l-Librerija ta" Alessandrija kienet diġà maħruqa għalkollox f"Bumfuck, fil-British Columbia, hux hekk?" staqsa Sam. Perdue kellu jidħak bil-kliem li għażel il-ġurnalist.
    
  "Kien hemm xnigħat li nħaraq minn Caesar meta ta n-nar lill-flotta ta' vapuri tiegħu, safejn naf jien," qabel Perdue.
    
  "Tajjeb, imma anke hekk, dan id-dokument milli jidher kien miktub fuq papiru, li l-grafologu qalilna li kien antik. Forsi mhux kollox inqered. Forsi dan ifisser li ħbewh mis-sriep t"Alla-l-awtoritajiet Kristjani!" esklama Nina.
    
  "Dak kollu veru, Nina, imma x'għandu x'jaqsam dan ma' leġjunarju tas-seklu 19? Kif jidħol?" ħasbet Agatha. "Kitibha, għal liema skop?"
    
  "Il-leġġenda tgħid li suldat xiħ irrakkonta dwar il-ġurnata li ra b'għajnejh it-teżori imprezzabbli tad-Dinja l-Qadima, hux?" interrott Sam. "Naħsbu fid-deheb u l-fidda meta suppost inkunu qed naħsbu fil-kotba, fl-informazzjoni, u fil-ġeroglifiċi f'poeżija. L-intern ta' Serapis għandu jkun l-intern ta' tempju, hux?"
    
  "Sam, int ġenju!" għajtet Nina. "Dak hu! Naturalment, tara l-imsaren tiegħu jinġarru fid-deżert u jegħrqu... midfuna... taħt sieq Ahmed. Suldat xiħ irrakkonta dwar razzett ta' Eġizzjan fejn ra teżor. Din il-ħaġa kienet midfuna taħt saqajn Eġizzjan fl-Alġerija!"
    
  "Eċċellenti! Allura s-suldat Franċiż xiħ qalilna x'kien u fejn rah. Dan ma jgħidilniex fejn hu d-djarju tiegħu," fakkar Purdue lil kulħadd. Kienu tant mitlufin fil-misteru li tilfu t-traċċa tad-dokument attwali li kienu qed ifittxu.
    
  "Tinkwetawx. Dik hija l-parti ta' Nina. Bil-Ġermaniż, miktuba mis-suldat żagħżugħ li tah id-djarju," qalet Agatha, u ġedded it-tama tagħhom. "Kellna bżonn inkunu nafu x'kien dan it-teżor-ir-rekords mil-Librerija ta' Alessandrija. Issa rridu nkunu nafu kif insibuhom, wara li nsibu d-djarju għall-klijent tiegħi, naturalment."
    
  Nina ħadet il-ħin tagħha bit-taqsima itwal tal-poeżija Franko-Ġermaniża.
    
  "Huwa kkumplikat ħafna. Hemm ħafna kliem kodiċi. Nissuspetta li dan se jkun aktar problematiku mill-ewwel wieħed," innutat hi, filwaqt li enfasizzat diversi kliem. "Hemm ħafna kliem nieqes hawn."
    
  "Iva, rajtha. Jidher li din ir-ritratta xxarbet jew ġarrbet ħsara matul is-snin, għax il-biċċa l-kbira tal-wiċċ intlibset. Nispera li l-paġna oriġinali ma sofrietx l-istess ħsara. Imma agħtina biss il-kliem li għadhom hemm, għażiża," inkuraġġiet Agatha.
    
  "Issa ftakar biss li dan inkiteb ħafna aktar tard minn ta' qablu," qalet Nina lilha nfisha, waqt li fakkret lilha nfisha fil-kuntest li fih kellha tittraduċih. "Madwar l-ewwel snin tas-seklu, allura... madwar id-dsatax-il sena. Irridu nsejħu dawn l-ismijiet tal-irġiel reklutati, Agatha."
    
  Meta fl-aħħar ittraduċiet il-kliem bil-Ġermaniż, reġgħet qagħdet lura fis-siġġu tagħha, b"wiċċha mkemmex.
    
  "Ejja nisimgħuha," qal Perdue.
    
  Nina qrat bil-mod: "Huwa konfuż ħafna. Jidher ċar li ma riedx li xi ħadd isib dan waqt li kien għadu ħaj. Nemmen li l-leġjunarju junior żgur li kien għadda minn età medja sal-bidu tas-seklu 20. Għadni kemm imlejt il-vojt."
    
    
  Ġdid għan-nies
    
  Mhux fl-art f'680 tnax
    
  Is-sinjal ta" Alla li għadu qed jikber fih żewġ trinitajiet
    
  U l-Anġli jċapċpu jkopru... Erno
    
  ...sal-punt ... żomm dan
    
  ... inviżibbli ... Heinrich I
    
    
  "Il-bqija nieqes linja sħiħa," qalet Nina b'niket, waqt li tefgħet il-pinna tagħha fil-ġenb b'telfa. "L-aħħar parti hija l-firma ta' raġel jismu 'Vener,' skont Rachel Clarke."
    
  Sam kien qed jiekol ħobża ħelwa. Huwa tgħawweġ fuq spalla ta" Nina u qal b"ħalqu mimli, "Mhux "Vener." Huwa "Werner," ċar daqs il-kristall."
    
  Nina ħarset "il fuq u għaqqdet għajnejha mat-ton paternalistiku tiegħu, iżda Sam tbissem biss, kif kien jagħmel meta kien jaf li kien intelliġenti b"mod impekkabbli. "U dak hu "Klaus." Klaus Werner, 1935."
    
  Nina u Agatha ħarsu lejn Sam b"għaġeb kbir.
    
  "Ara?" qal, waqt li pponta lejn il-qiegħ nett tar-ritratt. "Is-sena hija l-1935. Ħsibtu intom is-sinjuri li dak kien numru ta" paġna? Għax il-bqija tad-djarju ta" dan ir-raġel huwa eħxen mill-Bibbja, u żgur li kellu ħajja twila u mimlija ġrajjiet."
    
  Purdue ma felaħx iżomm ruħu aktar. Minn postu ħdejn in-nar, fejn kien imxaqleb mal-qafas b"tazza nbid, infaqa" jidħak. Sam daħak bil-qalb miegħu, imma malajr tbiegħed minn Nina, għal kull eventwalità. Anke Agatha tbissmet. "Kont inkun irrabjata bl-arroganza tiegħu wkoll, kieku ma kienx iffrankalna ħafna xogħol żejjed, ma taqbilx, Dr. Gould?"
    
  "Iva, din id-darba ma ħawwilx," qalet Nina b"ton ta" tbissima, waqt li tat lil Sam.
    
    
  Kapitlu 18
    
    
  "Ġdid għan-nies, mhux għall-art. Għalhekk, kien post ġdid meta Klaus Werner irritorna l-Ġermanja fl-1935, jew kull meta mar. Sam qed jiċċekkja l-ismijiet tal-leġjunarji mill-1900 sal-1935," qalet Nina lil Agatha.
    
  "Imma hemm xi mod kif insiru nafu fejn kien jgħix?" staqsiet Agatha, waqt li mxiet fuq il-minkbejn u għattiet wiċċha b"idejha, bħal tifla ta" disa" snin.
    
  "Għandi Werner li daħal fil-pajjiż fl-1914!" esklama Sam. "Huwa l-eqreb Werner li għandna għal dawk id-dati. L-oħrajn huma mill-1901, l-1905, u l-1948."
    
  "Jista' jkun għadu wieħed minn dawk ta' qabel, Sam. Iċċekkjahom kollha. X'jgħid dan ir-romblu tal-1914?" staqsa Perdue, waqt li tmejjel mas-siġġu ta' Sam biex jistudja l-informazzjoni fuq il-laptop tiegħu.
    
  "Ħafna postijiet kienu ġodda dak iż-żmien. Alla tiegħi, it-Torri Eiffel kien ġdid dak iż-żmien. Kienet ir-Rivoluzzjoni Industrijali. Kollox kien mibni ġdid. X'inhu 680 tnax?" Nina daħqet. "Qed tweġġagħni rasi."
    
  "Tnax-il sena, jidher," intervjena Perdue. "Jiġifieri, jirreferi għall-ġdid u l-qadim, għalhekk għall-era tal-eżistenza. Imma x'inhuma 680 sena?"
    
  "L-età tal-post li jitkellem dwaru, naturalment," lissnet Agatha b"snienha magħluqin, waqt li rrifjutat li tneħħi xedaqha minn idejha.
    
  "Okay, allura dan il-post għandu 680 sena. Għadu qed jikber? Jien konfuża. M'hemm l-ebda mod kif dan għadu ħaj," qalet Nina b'daqqa ta' nifs qawwija.
    
  "Forsi l-popolazzjoni qed tikber?" issuġġerixxa Sam. "Ara, jgħid 'sinjal t'Alla' li jżomm 'żewġ trinitajiet,' u din hija ovvjament knisja. Dak mhux diffiċli."
    
  "Taf kemm hemm knejjes fil-Ġermanja, Sam?" qalet Nina daħqet. Kien ċar li kienet għajjiena ħafna u bla paċenzja dwar dan kollu. Il-fatt li xi ħaġa oħra kienet qed iżżommha fuq ħinha, il-mewt imminenti ta" ħbiebha Russi, kien qed jieħu l-kontroll bil-mod il-mod.
    
  "Għandek raġun, Sam. Faċli taħseb li qed infittxu knisja, imma t-tweġiba għal liema waħda tinsab, jien ċerta, fiż-'żewġ trinitajiet.' Kull knisja għandha trinità, imma rarament sett ieħor ta' tlieta," wieġbet Agatha. Kellha tammetti li hi wkoll kienet ħasbet dwar l-aspetti kriptiċi tal-poeżija sal-limitu.
    
  Pardue f'daqqa waħda tgħawweġ fuq Sam u pponta lejn l-iskrin, xi ħaġa taħt in-numru 1914 ta' Werner. "Qbadtu!"
    
  "Fejn?" esklamaw Nina, Agatha, u Sam flimkien, grati għas-sejba.
    
  "Cologne, sinjuri u sinjurati. Ir-raġel tagħna kien jgħix f'Cologne. Hawnhekk, Sam," issottolinja s-sentenza b'idu l-kbir, "tgħid: 'Klaus Werner, perit tal-belt taħt Konrad Adenauer, sindku ta' Cologne (1917-1933).'"
    
  "Dan ifisser li kiteb din il-poeżija wara t-tkeċċija ta' Adenauer," qalet Nina b'leħen għoli. Kien sabiħ li tisma' xi ħaġa familjari, xi ħaġa li kienet taf mill-istorja Ġermaniża. "Fl-1933, il-Partit Nażista rebaħ l-elezzjonijiet lokali f'Cologne. Dażgur! Ftit wara, il-knisja Gotika hemmhekk ġiet konvertita f'monument għall-Imperu Ġermaniż il-ġdid. Imma naħseb li s-Sur Werner kien xi ftit żbaljat fil-kalkoli tiegħu dwar l-età tal-knisja, ftit snin 'il fuq jew 'il isfel."
    
  "Lil min jimpurtah? Jekk din hija l-knisja t-tajba, allura għandna l-post tagħna, nies!" insista Sam.
    
  "Stenna, ħa nivverifika mill-ġdid qabel ma mmorru hemm mhux ippreparati," qalet Nina. Hija tajpjat "Attrazzjonijiet ta" Cologne" fil-magna tat-tiftix. Wiċċha xegħel meta qrat reviżjonijiet tal-Kölner Dom, il-Katidral ta" Cologne, l-aktar monument sinifikanti tal-belt.
    
  Hija qablet b"rasha u stqarret b"mod irrefutabbli, "Iva, isma", il-Katidral ta" Cologne huwa fejn jinsab is-Santwarju tat-Tliet Slaten. Nimmaġina li dik hija t-tieni trinità li semma Werner!"
    
  Perdue qam bilwieqfa u tniehed b"serħan. "Issa nafu minn fejn nibdew, grazzi t"Alla. Agatha, agħmel il-preparamenti. Se niġbor dak kollu li neħtieġu biex niġbru dan id-djarju mill-katidral."
    
  Sal-għada wara nofsinhar, il-grupp kien lest biex imur Cologne biex jara jekk is-soluzzjoni tal-misteru antik twassalx għar-relikwa li l-klijent ta" Agatha tant xtaq. Nina u Sam ħadu ħsieb il-karozza tal-kiri, filwaqt li l-Purdues ħażnu l-aqwa apparati illegali tagħhom f"każ li l-irkupru tagħhom jiġi mfixkel mill-miżuri ta" sigurtà tedjanti li l-bliet kienu adottaw biex jipproteġu l-monumenti tagħhom.
    
  It-titjira lejn Cologne kienet bla xkiel u veloċi, grazzi għall-ekwipaġġ tat-titjira ta" Perdue. Il-ġett privat li użaw ma kienx l-aqwa tiegħu, iżda dan ma kienx vjaġġar lussuż. Din id-darba, Perdue uża l-ajruplan tiegħu għal raġunijiet prattiċi, mhux għal stil. Fuq ir-runway żgħira fix-Xlokk tal-Ajruport ta" Cologne-Bonn, iċ-Challenger 350 ħafif żelaq u waqaf b"mod grazzjuż. It-temp kien terribbli, mhux biss għat-titjir iżda wkoll għall-ivvjaġġar ordinarju. It-toroq kienu mxarrbin minħabba l-attakk ta" maltempata mhux mistennija. Hekk kif Perdue, Nina, Sam, u Agatha għaddew mill-folol, innutaw l-imġieba abbandunata tal-passiġġieri li kienu qed jilmentaw dwar il-furja ta" dak li ħasbu li kien jum tax-xita ordinarju. Milli jidher, it-tbassir lokali ma kienx semmi l-intensità tat-tifqigħa.
    
  "Grazzi t-tjubija li ġibt stivali tal-gomma," irrimarkat Nina hekk kif qasmu l-ajruport u ħarġu mis-sala tal-wasliet. "Dak kien iħassarli l-istivali."
    
  "Imma dik il-ġakketta tal-yak kerha tkun tajba issa, ma taħsibx?" Agatha tbissmet hekk kif niżlu t-taraġ sal-livell t"isfel fejn kienu sejrin il-biljetti tal-ferrovija S-13 li kienet sejra lejn iċ-ċentru tal-belt.
    
  "Min tak dan? Int għedt li kien rigal," staqsiet Agatha. Nina setgħet tara lil Sam jitriegħed mal-mistoqsija, imma ma setgħetx tifhem għaliex, ladarba kien tant mitluf fil-memorji tiegħu ta" Trish.
    
  "Il-kmandant tal-Brigata Renegade, Ludwig Bern. Kien wieħed minn tiegħu," qalet Nina b'ferħ ovvju. Fakkrit lil Sam f'tfajla tal-iskola li qed titpaxxa bl-għarus il-ġdid tagħha. Huwa sempliċement mexa ftit metri, jixtieq li seta' jixgħel sigarett dak il-ħin stess. Ingħaqad ma' Purdue ħdejn il-magna tal-biljetti.
    
  "Jidher sabiħ ħafna. Tafu, dawn in-nies huma magħrufa li huma krudili ħafna, dixxiplinati ħafna, u ħaddiema ħafna, ħafna," qalet Agatha b'ton fattwali. "Kont qed nagħmel riċerka estensiva dwarhom dan l-aħħar. Għidli, hemm kmamar tat-tortura f'dik il-fortizza tal-muntanji?"
    
  "Iva, imma kont xortik tajba biżżejjed li ma kontx mitfugħa l-ħabs hemm. Jirriżulta li nixbah lill-mara mejta ta' Bern. Nissoponi li favuri żgħar bħal dawn salvawni meta qabduna, għax sirt naf b'għajnejja stess dwar ir-reputazzjoni tagħhom għall-brutalità waqt id-detenzjoni tiegħi," qalet Nina lil Agatha. Ħarsitha kienet iffissata sew mal-art hekk kif irrakkontat l-episodju vjolenti.
    
  Agatha rat ir-reazzjoni ta" Sam, kemm kienet kwieta, u qalet b"leħen baxx, "Dak hu meta jweġġgħu lil Sam daqshekk ħażin?"
    
  "Iva".
    
  "U għandek din it-tbenġila kerha?"
    
  "Iva, Agatha."
    
  "Vagini".
    
  "Iva, Agatha. Qbadtha sew. Allura, kienet sorpriża kbira li s-superviżur tax-xift ittrattani b'mod aktar uman meta kont qed niġi interrogata... ovvjament... wara li heddedni bi stupru... u mewt," qalet Nina, kważi mħawda b'dak kollu li ġara.
    
  "Ejja, ejja mmorru. Irridu nirranġaw il-hostel tagħna ħalli nkunu nistgħu nistrieħu ftit," qal Perdue.
    
  L-ostello li semma Perdue ma kienx dak li s-soltu kien jiġi f"moħħhom. Niżlu mit-tram f"Trimbornstrasse u mxew il-blokka u nofs ta" wara sa bini antik sempliċi. Nina ħarset "il fuq lejn l-istruttura għolja tal-briks b"erba" sulari, li dehret taħlita bejn fabbrika tat-Tieni Gwerra Dinjija u blokka antika ta" torrijiet irrestawrata tajjeb. Il-post kellu s-seħer tad-Dinja l-Qadima u atmosfera ta" akkoljenza, għalkemm jidher ċar li kien ra żminijiet aħjar.
    
  It-twieqi kienu mżejna bi frejms u sollijiet dekorattivi, filwaqt li min-naħa l-oħra tal-ħġieġ, Nina setgħet tara lil xi ħadd iħares minn wara purtieri impekkabbli. Hekk kif daħlu l-mistednin, ir-riħa tal-ħobż u l-kafè friski ħakmithom fil-foyer żgħir, mudlam u moffa.
    
  "Il-kmamar tiegħek qegħdin fuq, Herr Perdue," informa lil Perdue raġel pulit b"mod tedjanti f"nofs it-tletinijiet tiegħu.
    
  "Merħba għad-dunk, Peter," tbissem Perdue u tbiegħed fil-ġenb biex in-nisa jkunu jistgħu jitilgħu t-taraġ għall-kmamar tagħhom. "Jien u Sam qegħdin f'kamra waħda; Nina u Agatha qegħdin fl-oħra."
    
  "Grazzi t-tjubija li m'għandix għalfejn noqgħod ma' David. Anke issa, għadu ma waqafx iċaqlaq waqt l-irqad," Agatha tat daqqa ta' ħarta lil Nina.
    
  "Ha! Dejjem kien jagħmel hekk?" daħqet Nina hekk kif poġġew il-basktijiet tagħhom mal-art.
    
  "Mit-twelid, naħseb. Huwa kien dejjem dak li jitkellem, waqt li jien kont niskot u nitgħallem affarijiet differenti," iċċajtat Agatha.
    
  "Tajjeb, ejja nistrieħu ftit. Għada wara nofsinhar nistgħu mmorru naraw x'għandu x'joffri l-katidral," ħabbar Perdue, waqt li medd u tgħawweġ beraħ.
    
  "Nismagħha!" qabel Sam.
    
  Wara li ta ħarsa waħda tal-aħħar lejn Nina, Sam daħal fil-kamra ma" Purdue u għalaq il-bieb warajhom.
    
    
  Kapitlu 19
    
    
  Agatha baqgħet warajha waqt li t-tlieta l-oħra marru lejn il-Katidral ta" Cologne. Kellha żżomm għajnejha fuq daharhom billi tuża apparati ta" traċċar konnessi mat-tablet ta" ħuha u l-identitajiet tagħhom permezz ta" tliet arloġġi tal-polz. Fuq il-laptop tagħha stess, mimduda fuq is-sodda tagħha, hija kkonnettjat mas-sistema ta" komunikazzjoni tal-pulizija lokali biex timmonitorja kwalunkwe twissija dwar il-grupp ta" marauders ta" ħuha. B"gallettina u flask tal-kafè iswed qawwi fil-qrib, Agatha ħarset lejn l-iskrins wara l-bieb imsakkar tal-kamra tas-sodda tagħha.
    
  Imbellha, Nina u Sam ma setgħux jaqilgħu għajnejhom mill-qawwa assoluta tal-istruttura Gotika quddiemhom. Kienet maestuża u antika, bil-kanċelli tagħha jilħqu medja ta" 500 pied mill-bażi tagħha. L-arkitettura mhux biss kienet tixbaħ torrijiet ta" stil medjevali u sporġenzi bil-ponta, iżda mill-bogħod, il-kontorni tal-bini meraviljuż dehru mqaxxrin u solidi. Il-kumplessità kienet lil hinn mill-immaġinazzjoni, xi ħaġa li kellha tidher personalment, ħasbet Nina, għax kienet rat il-katidral famuż fil-kotba qabel. Imma xejn ma seta" jħejjiha għall-viżjoni impressjonanti li ħallietha tirtogħod bil-biża".
    
  "Huwa enormi, hux?" Perdue tbissem b"kunfidenza. "Jidher saħansitra akbar milli kien l-aħħar darba li kont hawn!"
    
  L-istorja kienet impressjonanti anke meta mqabbla mal-istandards antiki tat-tempji Griegi u l-monumenti Taljani. Żewġ torrijiet kienu wieqaf massiċċi u siekta, iħarsu 'l fuq bħallikieku kienu qed ikellem lil Alla; u fiċ-ċentru, daħla intimidanti ġibdet eluf ta' nies biex jidħlu u jammiraw l-intern.
    
  "Huwa twil aktar minn 400 pied, tista' temmen? Arah! Naf li qegħdin hawn għal raġunijiet oħra, imma qatt ma jagħmel ħsara li tapprezza l-isplendur veru tal-arkitettura Ġermaniża," qal Perdue, waqt li jammira l-pilastri u l-ispirejiet.
    
  "Qed immut biex nara x"hemm ġewwa," esklama Nina.
    
  "Toqgħodx bla paċenzja, Nina. Se tqatta" ħafna sigħat hemm," fakkarha Sam, waqt li qasam dirgħajh fuq sidru u tbissem b"mod wisq sarkastiku. Hi qabżet imnieħerha lejh u, jitbissmu, it-tlieta li huma daħlu fil-monument ġgantesk.
    
  Peress li ma kellhom l-ebda idea fejn seta" jkun id-djarju, Purdue ssuġġerixxa li hu, Sam, u Nina jinfirdu sabiex ikunu jistgħu jesploraw partijiet differenti tal-katidral simultanjament. Huwa kellu teleskopju tal-lejżer daqs pinna biex jinduna b"xi sinjali tas-sħana lil hinn mill-ħitan tal-knisja, li seta" jkollu bżonn jinfiltra fihom bil-moħbi.
    
  "X"ħaġa qaddisa, dan se jieħulna jiem sħaħ," qal Sam b"leħen għoli wisq hekk kif għajnejh mistagħġba ħarsu lejn il-bini maestuż u kolossali. In-nies gergru stmerrija għall-esklamazzjoni tiegħu, ġewwa l-knisja xejn inqas!
    
  "Imbagħad aħjar nibdew nagħmluha. Għandna nikkunsidraw kull ħaġa li tista' tagħtina idea ta' fejn jistgħu jinħażnu. Kull wieħed u waħda minna għandna stampi tal-oħrajn fuq l-arloġġi tagħna, allura tisparixxux. M'għandix l-enerġija biex infittex djarju u żewġ erwieħ mitlufin," tbissem Perdue.
    
  "Oh, kellek iddawwarha hekk," qalet Nina daħqet. "Iktar tard, subien."
    
  Huma nqasmu fi tliet direzzjonijiet, jagħmlu tabirruħhom li sempliċement qed jaraw il-post, filwaqt li jeżaminaw bir-reqqa kwalunkwe ħjiel possibbli li seta" jindika l-post tad-djarju tas-suldat Franċiż. L-arloġġi li kienu jilbsu servew bħala apparati ta" komunikazzjoni, li ppermettewlhom jiskambjaw informazzjoni mingħajr ma jkollhom jerġgħu jingħaqdu kull darba.
    
  Sam daħal fil-kappella tat-tqarbin, jirrepeti lilu nnifsu li fil-fatt kien qed ifittex xi ħaġa li tixbah ktieb żgħir u antik. Kellu jibqa" jgħid lilu nnifsu x"kien qed ifittex, biex ma jiġix distratt mit-teżori reliġjużi ma" kull rokna. Qatt ma kien reliġjuż, u ċertament ma kienx ħass xi ħaġa sagra dan l-aħħar, iżda kellu jaċċetta l-ħila tal-iskulturi u l-bennejja li ħolqu l-affarijiet meraviljużi ta" madwaru. Il-kburija u r-rispett li bihom kienu maħduma qanqlu l-emozzjonijiet tiegħu, u kważi kull statwa u struttura kien jistħoqqilha r-ritratt tiegħu. Kien ilu żmien twil minn meta Sam kien sab ruħu f"post fejn seta" verament juża tajjeb il-ħiliet fotografiċi tiegħu.
    
  Il-vuċi ta" Nina daħlet mill-earpiece imqabbad mal-apparati tal-polz tagħhom.
    
  "Għandi ngħid "qerda, qerda" jew xi ħaġa?" staqsiet hi minn fuq is-sinjal ħossuż.
    
  Sam ma setax ma jidħakx, u f'daqqa waħda sema' lil Perdue jgħid, "Le, Nina. Nibża' naħseb x'jagħmel Sam, allura tkellem biss."
    
  "Naħseb li kelli epifanija," qalet.
    
  "Salva ruħek fil-ħin liberu tiegħek, Dr. Gould," iċċajta Sam, u semagħha titniehed fuq in-naħa l-oħra tal-linja.
    
  "X"ġara, Nina?" staqsa Perdue.
    
  "Qed niċċekkja l-qniepen fuq il-kampnar tan-nofsinhar, u ltqajt ma' din il-browxer dwar il-qniepen differenti kollha. Hemm qanpiena fit-torri tal-għolja msejħa l-Qanpiena tal-Angelus," wieġbet. "Kont qed nistaqsi jekk kellhiex x'taqsam mal-poeżija."
    
  "Fejn? Anġli li Jċapċpu?" staqsa Perdue.
    
  "Sewwa, il-kelma "Anġli" tinkiteb b""A" kapitali, u naħseb li jista" jkun isem, mhux biss referenza għall-anġli, taf?" lissnet Nina.
    
  "Naħseb li għandek raġun dwar dan, Nina," intervjena Sam. "Ara, jgħid 'anġli jċapċpu.' Il-klapper li jiddendel f'nofs il-qanpiena jissejjaħ klapper, hux? Jista' dan ifisser li d-djarju huwa protett mill-Qanpiena tal-Angelus?"
    
  "O Alla tiegħi, fhimtha," lissen Perdue b'eċċitament. Leħnu ma setax jinstema' fost it-turisti miġbura ġewwa l-Marienkapelle, fejn Perdue kien qed jammira l-pittura ta' Stefan Lochner tal-qaddisin patruni ta' Cologne fil-verżjoni Gotika tagħhom. "Jien fil-Kappella ta' Santa Marija issa, imma niltaqa' miegħi fil-bażi ta' Ridge Turret, ngħidu aħna, f'10 minuti?"
    
  "Tajjeb, narak hemm," wieġbet Nina. "Sam?"
    
  "Iva, inkun hemm hekk kif inkun nista' nieħu ritratt ieħor ta' dak is-saqaf. Immela!" ħabbar, waqt li Nina u Perdue setgħu jisimgħu lin-nies madwar Sam jerġgħu jieħdu n-nifs b'diskors ieħor.
    
  Meta ltaqgħu fuq il-gverta tal-osservazzjoni, kollox waqa" f"postu. Mill-pjattaforma "l fuq mit-torri tal-għolja, kien ċar li l-qanpiena ż-żgħira setgħet tkun qed taħbi djarju.
    
  "Kif daħħal dak hemm ġewwa?" staqsa Sam.
    
  "Ftakar, dan ir-raġel, Werner, kien pjanifikatur tal-bliet. Probabbilment kellu aċċess għal kull tip ta' rokna u xquq tal-bini u l-infrastruttura tal-belt. Nimmaġina li għalhekk għażel il-Qanpiena tal-Angelus. Hija iżgħar, aktar diskreta mill-qniepen ewlenin, u ħadd ma kien se jaħseb li jħares hawn ġewwa," innota Perdue. "Okay, allura llejla, jien u oħti se niġu hawn fuq, u intom it-tnejn tistgħu tissorveljaw l-attività ta' madwarna."
    
  "Agatha? Titla' hawn fuq?" qalet Nina bla nifs.
    
  "Iva, kienet ġinnasta kklassifikata fuq livell nazzjonali fl-iskola sekondarja. Ma qaltlekx?" Perdue għamilha b'rasu.
    
  "Le," wieġbet Nina, kompletament sorpriża b"din l-informazzjoni.
    
  "Dan jispjega ġisimha rqiq," innota Sam.
    
  "Hekk hu. Papà nnota minn kmieni li kienet irqiqa wisq biex tkun atleta jew plejer tat-tennis, għalhekk introduċieha għall-ġinnastika u l-arti marzjali biex jgħinha tiżviluppa l-ħiliet tagħha," qal Perdue. "Hija wkoll tixbit il-muntanji b'entużjażmu kbir, jekk tista' toħroġha mill-arkivji, mill-unitajiet tal-ħażna, u mill-ixkafef tal-kotba." Dave Perdue daħak bir-reazzjonijiet taż-żewġ kollegi tiegħu. It-tnejn li huma ftakru b'mod ċar lil Agatha biż-żraben u ċ-ċinturin tagħha.
    
  "Jekk xi ħadd seta' jitla' dik il-binja mostruża, ikun xi ħadd li jitla' l-muntanji," qabel Sam. "Ninsab kuntent ħafna li ma ġejtx magħżul għal dan il-ġenn."
    
  "Jien ukoll, Sam, jien ukoll!" Nina rtogħdet, waqt li reġgħet ħarset 'l isfel lejn it-torri żgħir imqiegħed fuq is-saqaf wieqaf tal-katidral enormi. "Alla, il-ħsieb biss li nkun wieqfa hawn beżagħni. Nobgħod l-ispazji ristretti, imma waqt li qed nitkellmu, qed niżviluppa stmerrija għall-għoli."
    
  Sam ħa diversi ritratti taż-żona tal-madwar, li aktar jew inqas inkludew il-pajsaġġ tal-madwar, sabiex ikunu jistgħu jippjanaw il-missjoni ta" rikonoxximent u salvataġġ tagħhom. Purdue ħareġ it-teleskopju tiegħu u eżamina t-torri.
    
  "Sabiħ," qalet Nina, waqt li eżaminat l-apparat b'għajnejha stess. "X'jagħmel fid-dinja?"
    
  "Ara," qal Perdue, waqt li tahielha. "TAGĦFASX il-buttuna l-ħamra. Agħfas il-buttuna tal-fidda."
    
  Sam tbaxxa "l quddiem biex tara x"kienet qed tagħmel. Ħalq Nina nfetaħ, u mbagħad xufftejha bil-mod bdew jitgħawġu fi tbissima.
    
  "Xiex? X'qed tara?" saħaq Sam. Perdue tbissem b'kburija u għolla għajn waħda lejn ir-reporter intrigat.
    
  "Qed tħares minn ġol-ħajt, Sam. Nina, qed tara xi ħaġa mhux tas-soltu hemmhekk? Xi ħaġa bħal ktieb?" staqsieha.
    
  "M"hemm l-ebda buttuna, imma nara oġġett rettangolari li jinsab eżatt fil-parti ta" fuq, fuq ġewwa tal-kampnar," iddeskriviet hi, waqt li ċċaqlaq l-oġġett "il fuq u "l isfel mit-turretta u l-kampnar biex tiżgura ruħha li ma kienet tilfet xejn. "Hemm."
    
  Hija tathom lil Sam, li baqa" mistagħġeb.
    
  "Purdue, taħseb li tista' ddaħħal dak l-apparat fil-kamera tiegħi? Nista' nara minn ġol-wiċċ ta' dak li qed nirritratta," qalli Sam b'ton ta' tmaqdir.
    
  Perdue daħak, "Jekk int bravu/a, nagħmillek wieħed meta jkolli ħin."
    
  Nina ħasset rasha bi tweġiba għaċ-ċajt tagħhom.
    
  Xi ħadd għadda minn ħdejha, bla ma ried iħawwad xagħarha. Dawret u rat raġel wieqaf qrib wisq tagħha, jitbissem. Snienu kienu mtebbgħin, l-espressjoni tiegħu kienet misterjuża. Dawret biex taqbad id Sam, u tgħarraf lir-raġel li kienet qed tiġi skortata. Meta dawret mill-ġdid, b"xi mod kien sparixxa fix-xejn.
    
  "Agatha, qed nimmarka l-post tal-oġġett," irrapporta Perdue fuq l-unità tal-komunikazzjoni tiegħu. Mument wara, immira t-teleskopju tiegħu fid-direzzjoni tal-Qanpiena tal-Angelus, u nstema' ħoss ta' ħoss mgħaġġel hekk kif il-lejżer immarka l-pożizzjoni globali tat-torri fuq l-iskrin ta' Agatha għar-reġistrazzjoni.
    
  Nina kellha sensazzjoni ta" diżgust dwar ir-raġel moqżież li kien ikkonfrontaha ftit mumenti qabel. Kienet għadha tista" xxomm il-pil moffa tiegħu u r-riħa qawwija tat-tabakk fuq in-nifs tiegħu. Ma kienx hemm persuna bħal din fil-grupp żgħir ta" turisti ta" madwarha. Billi ħasbet li kienet laqgħa sfortunata u xejn aktar, Nina ddeċidiet li ma tqishiex bħala xi ħaġa importanti.
    
    
  Kapitlu 20
    
    
  Sa tard wara nofsillejl, Purdue u Agatha kienu lebsin għall-okkażjoni. Kienet lejl miżerabbli, b'riħ qawwi u sema skur, iżda fortunatament għalihom, ma kienx hemm xita-s'issa. Ix-xita kienet se tikkomprometti serjament il-ħila tagħhom li jitilgħu l-istruttura massiva, speċjalment fejn kien jinsab it-torri, billi tolqot il-qċaċet tal-erba' bjut li ltaqgħu biex jiffurmaw salib. Wara ppjanar bir-reqqa, meta kkunsidraw ir-riskji tas-sigurtà u l-effiċjenza sensittiva għall-ħin, iddeċidew li jitilgħu l-bini minn barra, direttament sat-torri. Telgħu mill-alkuva fejn iltaqgħu l-ħitan tan-nofsinhar u tal-lvant, billi użaw il-kontraforti u l-arkati li joħorġu 'l barra biex jiffaċilitaw il-moviment tas-saqajn tagħhom hekk kif telgħu.
    
  Nina kienet fuq il-ponta ta" kollass nervuż.
    
  "X"jiġri jekk ir-riħ jaqbad aktar?" staqsiet lil Agatha, waqt li daret madwar il-librara bjonda hekk kif ġibdet iċ-ċinturin tas-sigurtà taħt il-kowt tagħha.
    
  "Għażiża, għandna ħbula tas-sigurtà għal dan," lissnet hi, waqt li rabtet il-ħjata tal-jumpsuit tagħha mal-istivali tagħha biex ma titħabbilx. Sam kien in-naħa l-oħra tal-kamra tal-għixien ma' Purdue, jiċċekkjaw l-apparati tal-komunikazzjoni tagħhom.
    
  "Żgur li taf kif timmonitorja l-messaġġi?" staqsiet Agatha lil Nina, li kienet mgħobbija bil-kompitu li tmexxi l-bażi, filwaqt li Sam suppost kellu jieħu pożizzjoni ta" osservazzjoni mit-triq faċċata tal-faċċata prinċipali tal-katidral.
    
  "Iva, Agatha. M"iniex eżattament esperta fit-teknoloġija," qalet Nina b"niket. Kienet diġà taf li ma kien hemm l-ebda punt li tipprova tiddefendi lilha nnifisha mill-insulti mhux intenzjonati ta" Agatha.
    
  "Hekk hu," daħqet Agatha bil-mod superjuri tagħha.
    
  Veru, it-tewmin Purdue kienu hackers u żviluppaturi ta" klassi dinjija, kapaċi jimmanipulaw l-elettronika u x-xjenza bil-mod kif oħrajn jorbtu l-lazzijiet taż-żraben tagħhom, iżda Nina nnifisha ma kinitx nieqsa mill-intelliġenza. L-ewwel nett, kienet tgħallmet timmodera ftit it-temperament selvaġġ tagħha, biżżejjed biex takkomoda l-eċċentriċitajiet ta" Agatha. Fis-2:30 a.m., it-tim ttama li s-sigurtà jew tkun wieqfa jew ma tkunx qed tippatrolla, peress li kien lejl ta" Tlieta b"riħ qawwi tal-biża".
    
  Eżatt qabel it-tlieta ta" filgħodu, Sam, Perdue, u Agatha marru lejn il-bieb, b"Nina ssegwihom biex tissakkar il-bieb warajhom.
    
  "Jekk jogħġobkom oqogħdu attenti, ħbieb," ħeġġet Nina mill-ġdid.
    
  "Ħej, tinkwetax," għamel Perdue b'għajnejh, "aħna professjonali li noħolqu l-inkwiet. Se nkunu tajjeb."
    
  "Sam," qaltlu bil-kwiet, waqt li bil-moħbi qabditlu idu bl-ingwanti f"idha, "Erġa" ejja dalwaqt."
    
  "Żomm għajnejk fuqna, jekk jogħġbok?" hu lissen, waqt li għafas forehead tiegħu ma" tagħha u tbissem.
    
  Silenzju tal-mewt kien jirrenja fit-toroq ta" madwar il-katidral. Ir-riħ imqanqal biss kien isaffar mal-kantunieri tal-bini u jħawwad is-sinjali tat-toroq, filwaqt li ftit gazzetti u weraq żifnu fid-direzzjoni tiegħu. Tliet figuri lebsin l-iswed resqu lejhom minn wara s-siġar fuq in-naħa tal-lvant tal-knisja l-kbira. F"sinkronizzazzjoni siekta, waqqfu l-apparati ta" komunikazzjoni u t-traċċaturi tagħhom qabel ma ż-żewġ alpinisti waqfu mill-għassa tagħhom u bdew jitilgħu fuq in-naħa tax-xlokk tal-monument.
    
  Kollox kien sejjer skont il-pjan hekk kif Purdue u Agatha mxew bil-galbu lejn it-torri tal-għolja. Sam ħares lejhom jimxu bil-mod il-mod 'il fuq mill-arkati bil-ponta, ir-riħ ixejjer il-ħbula tagħhom. Huwa baqa' wieqaf fid-dell tas-siġar, fejn id-dawl tat-triq ma setax jarah. Fuq ix-xellug tiegħu, sema' ħoss. Tifla żgħira, ta' madwar tnax-il sena, kienet qed tiġri fit-triq lejn l-istazzjon tal-ferrovija, tibki bit-terrur. Kienet segwita mill-qrib minn erba' kriminali taħt l-età libsin ilbies neo-Nazista, jgħajtulha kull xorta ta' oxxenitajiet. Sam ma kienx jitkellem bil-Ġermaniż tajjeb ħafna, imma kien jaf biżżejjed biex ikun jaf li ma kellhomx intenzjonijiet tajbin.
    
  "X"infern qed tagħmel tifla daqshekk żgħira hawn f"dan il-ħin tal-lejl?" qal lilu nnifsu.
    
  Il-kurżità qabżitu, iżda kellu jibqa" fejn kien biex joqgħod attent għas-sigurtà.
    
  X'inhu l-aktar importanti? Il-benesseri ta' tifel f'periklu reali jew tnejn mill-kollegi tiegħek li sejrin tajjeb ħafna? Huwa tħabat mal-kuxjenza tiegħu. Imxi 'l isfel, se niċċekkja dan u niġi lura qabel ma Purdue saħansitra jħares 'l isfel.
    
  Sam osserva l-ħerba bil-moħbi, iżomm 'il bogħod mid-dawl. Bilkemm seta' jismagħhom minħabba l-istorbju qawwi tat-tempesta, iżda seta' jara d-dellijiet tagħhom jidħlu fl-istazzjon tal-ferrovija wara l-katidral. Huwa mexa lejn il-lvant, u b'hekk tilef il-movimenti qishom dellijiet ta' Purdue u Agatha bejn il-pilastri u l-labar tal-ġebel Gotiċi.
    
  Ma setax jismagħhom xejn issa, imma minkejja li kien imkenni mill-bini tal-istazzjon, ġewwa kien għadu sieket għall-mewt. Sam mexa bil-kwiet li seta", imma ma setax jisma" aktar lit-tfajla żagħżugħa. Sensazzjoni ta" dardir niżlet f"żaqqu hekk kif immaġinahom jilħquha u jsikktuha. Jew forsi setgħu diġà qatluha. Sam keċċa din l-ipersensittività assurda minn moħħu u kompla tul il-pjattaforma.
    
  Kien hemm passi mkaxkra warajh, veloċi wisq biex jiddefendi lilu nnifsu, u ħass diversi idejn jiġbduh mal-art, imissu u jfittxu l-kartiera tiegħu.
    
  Bħal demonji skinhead, qabduh bi tbissim tal-biża" u għajjat ġodda ta" vjolenza Ġermaniża. Tifla kienet wieqfa fosthom, id-dawl abjad tal-għassa tal-pulizija jiddi warajha. Sam qata" wiċċu. Wara kollox, ma kinitx tifla żgħira. It-tfajla żagħżugħa kienet waħda minnhom, użata biex tħajjar Samaritani li ma jissuspettaw xejn lejn postijiet imwarrba fejn il-qatta" tagħha kienet tisraqhom. Issa li seta" jara wiċċha, Sam induna li kellha mill-inqas tmintax-il sena. Ġisimha żgħir u żagħżugħ ittradieh. Ftit daqqiet f"kustiljih ħallewh bla difiża, u Sam ħass il-memorja familjari ta" Bodo toħroġ minn moħħu.
    
  "Sam! Sam? Inti tajjeb? Kellemni!" għajtet Nina fil-widna tiegħu, imma hu beżaq fomm mimli demm.
    
  Ħasshom jiġbdu l-arloġġ tiegħu.
    
  "Le, le! Mhuwiex arloġġ! Ma tistax ikollok dak!" għajjat, mingħajr ma jimpurtah jekk il-protesti tiegħu kinux jikkonvinċewhom li l-arloġġ tiegħu kien jiswa wisq għalih.
    
  "Iskot, Scheisskopf!" tbissmet it-tfajla u tat daqqa ta" sieq lil Sam fil-bajd b"żarbunha, u b"hekk ħaditu nifsu.
    
  Sema" d-daħk tal-qatta" hekk kif telqu, jilmentaw dwar it-turist mingħajr kartiera. Sam kien tant irrabjat li kważi kien qed jgħajjat bil-frustrazzjoni. Fi kwalunkwe każ, ħadd ma seta" jisma" xejn minħabba l-maltempata qawwija ta" barra.
    
  "Ġesù! Kemm int stupidu, Clive?" tbissem, waqt li għaqqad xedaqu. Ħabat il-konkrit taħtu b"ponn, imma ma setax iqum s"issa. Lanza ta" uġigħ qawwi mwaħħla f"żaqqu t"isfel immobilizzatu, u ttama biss li l-grupp ma jerġax lura qabel ma jkun jista" jqum fuq saqajh. Żgur li kienu se jerġgħu lura ladarba jiskopru li l-arloġġ li kienu serqu ma setax jgħid il-ħin.
    
  Sadanittant, Perdue u Agatha kienu laħqu nofs l-istruttura. Ma setgħux jitkellmu minħabba l-istorbju tar-riħ, għax beżgħu li jinqabdu, iżda Perdue seta" jara li l-qalziet ta" oħtu kienu nqabdu ma" xifer tal-blat li kien iħares "l isfel. Ma setgħetx tkompli, u ma kellha l-ebda mod kif tuża l-ħabel biex tikkoreġi l-pożizzjoni tagħha u teħles riġlejha min-nassa umli. Hija ħarset lejn Perdue u għamlitu sinjal biex jaqta" l-ħabel waqt li hi żammet sew max-xfafar, wieqfa fuq xifer żgħir li jisporġi "l barra. Huwa ħawwad rasu bil-qawwa b"nuqqas ta" qbil u għolla l-ponn tiegħu, waqt li għamlilha sinjal biex tistenna.
    
  Bil-mod, attent ħafna għar-riħ qawwi li kien qed jhedded li jkaxkarhom minn fuq il-ħitan tal-ġebel, huwa poġġa saqajh bir-reqqa fix-xquq tal-bini. Wieħed wieħed, huwa niżel, u sejjer lejn xifer akbar taħt, sabiex il-pożizzjoni l-ġdida tiegħu tagħti lil Agatha l-libertà li timmanuvra l-ħabel li kellha bżonn biex tħoll il-qalziet tagħha mill-kantuniera tal-briks fejn kienu mwaħħlin.
    
  Meta ħelset, il-piż tagħha qabeż il-limitu permess u twaqgħet minn fuq is-siġġu tagħha. Għajta ħarġet minn ġisimha mbeżża", iżda l-maltempata belgħetha malajr.
    
  "X"qed jiġri?" Il-paniku ta" Nina nstema" mill-headphones. "Agatha?"
    
  Perdue qabad il-moxt sew fejn subgħajh kienu qed jheddu li jċedu, iżda ġabar is-saħħa biex iżomm lil oħtu milli taqa" u tmut. Ħares lejha. Wiċċha kien irmied, għajnejha miftuħin beraħ hekk kif ħarset "il fuq u qabdet b"radd il-qalb. Iżda Perdue ħares lil hinn minnha. Iffriżat f"postu, għajnejh jiċċaqalqu b"kawtela ma" xi ħaġa taħtha. It-tbissima tagħha u t-tbissima tagħha talbet informazzjoni, iżda bil-mod ħawwad rasu u talab għas-silenzju. Mill-komunikazzjoni, Nina setgħet tisma" lil Perdue jgħid, "Tiċċaqlaqx, Agatha. Toħloqx ħoss."
    
  "O Alla tiegħi!" esklamat Nina mill-bażi tagħha. "X"qed jiġri hemm?"
    
  "Nina, ikkalma. Jekk jogħġbok," kien kull ma semgħet lil Perdue jgħid minn fuq l-istatika fl-ispiker.
    
  In-nervituri ta" Agatha kienu fuq ix-xwiek, mhux minħabba d-distanza li kienet imdendla min-naħa t"isfel tal-Katidral ta" Cologne, iżda għax ma kinitx taf x"kien qed iħares lejh ħuha warajha.
    
  Fejn mar Sam? Qabduh ukoll? Pardue waqaf, jiskennja ż-żona ta" taħt għad-dell ta" Sam, iżda ma sab l-ebda traċċa tal-ġurnalist.
    
  Taħt Agatha, fit-triq, Perdue ra tliet uffiċjali tal-pulizija jagħmlu ronda. Ir-riħ qawwi għamilha impossibbli għalih li jisma" x"kienu qed jgħidu. Kienu daqslikieku qed jiddiskutu t-toppings tal-pizza, għal dak li kien jaf, imma assuma li l-preżenza tagħhom kienet ġiet provokata minn Sam, inkella kienu jkunu diġà ħarsu "l fuq. Kellu jħalli lil oħtu titbandal b"mod perikoluż fir-riħ qawwi waqt li stenna li jduru l-kantuniera, imma baqgħu fil-qrib.
    
  Perdue segwa d-diskussjoni tagħhom mill-qrib.
    
  F'daqqa waħda, Sam ħareġ bil-mod mill-għassa, jidher fis-sakra. L-uffiċjali marru dritt għalih, imma qabel ma setgħu jaqbduh, żewġ dellijiet suwed ħarġu malajr mid-dellijiet tas-siġar. Purdue qata" nifsu hekk kif ra żewġ Rottweilers jattakkaw lill-pulizija, u jimbuttaw fil-ġenb lill-irġiel fil-grupp tagħhom.
    
  "X'inhu...?" lissen lilu nnifsu. Kemm Nina kif ukoll Agatha, waħda tgħajjat, l-oħra ċċaqlaq xofftejha, wieġbu, "X'INHU?"
    
  Sam sparixxa fid-dellijiet wara kurva fit-triq u stenna hemm. Kien ġie mkaxkar mill-klieb qabel, u ma kinitx waħda mill-isbaħ memorji tiegħu. Kemm Perdue kif ukoll Sam raw mill-postijiet tagħhom hekk kif il-pulizija ħarġu l-armi tan-nar tagħhom u sparaw fl-arja biex ibeżżgħu lill-annimali suwed feroċi.
    
  Kemm Perdue kif ukoll Agatha twerwru, u għalqu għajnejhom hekk kif il-balal mitlufin qatgħulhom ġisimhom. Fortunatament, l-ebda tir ma laqat il-blata u lanqas il-laħam tener tagħhom. Iż-żewġ klieb inbħu imma ma ċċaqalqux. Kien qisu qed jiġu kkontrollati, ħaseb Perdue. L-uffiċjali rtiraw bil-mod lejn il-karozza tagħhom biex jagħtu l-wajer lill-Kontroll tal-Annimali.
    
  Purdue malajr ġibed lil oħtu lejn il-ħajt sabiex tkun tista" ssib saqajha stabbli, u hu għamlilha sinjal biex tibqa" siekta, billi poġġa sebgħu l-werrej fuq xofftejha. Ladarba sabet saqajha, hija azzardat tħares "l isfel. Qalbha tħabtet bl-għoli u meta dehret l-uffiċjali tal-pulizija jaqsmu t-triq.
    
  "Ejja nibdew niċċaqalqu!" lissen Perdue.
    
  Nina kienet irrabjata ħafna.
    
  "Smajt tiri ta' arma tan-nar! Jista' xi ħadd jgħidli x'qed jiġri?" għajtet hi.
    
  "Nina, aħna tajjeb. Biss intopp żgħir. Issa, jekk jogħġbok, ħallina nagħmlu dan," spjegat Perdue.
    
  Sam mill-ewwel induna li l-annimali kienu sparixxew mingħajr traċċa.
    
  Ma setax jgħidilhom biex ma jitkellmux fuq il-komunikazzjoni f'każ li l-grupp ta' delinkwenti ġuvenili jisimgħuhom, u lanqas ma seta' jkellem lil Nina. Ħadd mit-tlieta ma kellu mowbajls miegħu biex jipprevjeni interferenza tas-sinjal, allura ma setax jgħid lil Nina li kien sew.
    
  "Oh, issa qiegħed f"ħmieġ kbir," qal b"niket, waqt li ra ż-żewġ muntanji jilħqu l-quċċata tal-bjut tal-ġirien.
    
    
  Kapitlu 21
    
    
  "Xi ħaġa oħra qabel ma mmur, Dr. Gould?" staqsiet il-hostess ta" billejl min-naħa l-oħra tal-bieb. It-ton kalm tagħha kkuntrasta sew mal-programm tar-radju affaxxinanti li Nina kienet qed tisma", u dan bagħat lil Nina fi stat mentali differenti.
    
  "Le, grazzi, dak kollu," għajtet lura, tipprova tinstema" bl-aktar mod mhux isterikiku possibbli.
    
  "Meta s-Sur Purdue jirritorna, jekk jogħġbok għidlu li Miss Maisie ħalliet messaġġ bit-telefon. Talbitni ngħidlu li tat l-ikel lill-kelb," talab il-qaddej xaħmi.
    
  "Em... Iva, se nagħmel dan. Il-lejl it-tajjeb!" Nina għamlet tabirruħha li kienet ferħana u gidmet dwieferha.
    
  Bħallikieku kien jimpurtah minn xi ħadd li jitma" kelb wara dak li għadu kif ġara fil-belt. Iblah, gergret Nina f"moħħha.
    
  Ma kienet semgħet xejn mingħand Sam minn meta kien għajjat dwar l-għassa, imma ma ddeċidietx tinterrompi lit-tnejn l-oħra meta kienu diġà qed jużaw kull sens li kellhom biex ma jaqgħux. Nina kienet irrabjata ħafna li ma setgħetx twissihom dwar il-pulizija, imma ma kienx tort tagħha. Ma kien hemm l-ebda messaġġ bir-radju li jidderiġihom lejn il-knisja, u d-dehra aċċidentali tagħhom hemmhekk ma kinitx tort tagħha. Imma naturalment, Agatha kienet se tagħtiha l-priedka ta" ħajjitha dwarha.
    
  "Ara x'qed jiġri," iddeċidiet Nina, waqt li resqet lejn siġġu biex taqbad il-windbreaker tagħha. Mill-vażett tal-gallettini fil-lobby, qabdet iċ-ċwievet tal-E-type Jag fil-garaxx li kien ta' Peter, is-sid tal-karozza li kien qed jospita l-festa ta' Purdue. Telqet il-post tagħha, issakkret id-dar u saqet lejn il-katidral biex tagħti aktar assistenza.
    
    
  * * *
    
    
  Fil-quċċata tal-għolja, Agatha żammet mal-ġnub imżerżqa tas-saqaf hekk kif qasmet il-muntanja fuq l-erba" saqajn. Perdue kien ftit qabilha, sejjer lejn it-torri fejn il-Qanpiena tal-Angelus u sħabha kienu mdendlin fis-skiet. Billi tiżen kważi tunnellata, il-qanpiena x"aktarx ma kinitx se tiċċaqlaq minħabba r-riħ turbolenti li kien jibdel id-direzzjoni malajr u b"mod erratiku, imfixkel mill-arkitettura kumplessa tal-knisja monumentali. It-tnejn li huma kienu eżawriti kompletament, minkejja li kienu f"kundizzjoni tajba, minħabba l-falliment tat-tlugħ tagħhom u l-adrenalina li kważi skoprew... jew sparawlu.
    
  Bħal dellijiet jiżżerżqu, it-tnejn daħlu fit-torri, grati għall-art stabbli taħthom u s-sigurtà qasira tal-koppla u l-kolonni tat-torri żgħir.
    
  Purdue fetaħ iż-żipp tal-qalziet tiegħu u ħareġ teleskopju. Kellu buttuna li kienet tgħaqqad il-koordinati li kien irreġistra qabel mal-GPS fuq l-iskrin ta" Nina. Iżda kellha tattiva l-GPS hi stess biex tikkonferma li l-qanpiena kienet timmarka l-post eżatt fejn kien moħbi l-ktieb.
    
  "Nina, qed nibgħatlek koordinati tal-GPS biex nikkuntattja tiegħek," qal Perdue fil-komunikatur tiegħu. Ma kien hemm l-ebda tweġiba. Ipprova jikkuntattja lil Nina mill-ġdid, iżda ma kien hemm l-ebda tweġiba.
    
  "Mela issa x'se nagħmlu? Għedtlek li ma kinitx intelliġenti biżżejjed għal din it-tip ta' eskursjoni, David," gergret Agatha taħt nifisha waqt li stenniet.
    
  "Mhix qed tagħmel hekk. Mhijiex xi idjota, Agatha. Xi ħaġa ħażina, inkella kienet tirrispondi, u int tafha," insista Perdue, waqt li ġewwa qalbu beża' li kien ġralu xi ħaġa lil Nina sabiħa tiegħu. Ipprova juża l-osservazzjoni preċiża tat-teleskopju biex jindika manwalment il-post tal-oġġett.
    
  "M"għandniex ħin biex nibku l-problemi li qed niffaċċjaw, allura ejja nkomplu b"ħajjitna, tajjeb?" qal lil Agatha.
    
  "Tal-iskola l-qadima?" staqsiet Agatha.
    
  "Skola l-qadima," tbissem, waqt li xegħel il-lejżer tiegħu biex jaqta' fejn l-anomalija tad-divrenzjar tan-nisġa kienet viżibbli fit-teleskopju tiegħu. "Ejja nieħdu lil dan it-tifel u nitilqu minn hawn."
    
  Qabel ma Perdue u oħtu setgħu jitilqu, il-Kontroll tal-Annimali niżel isfel biex jgħin lill-pulizija fit-tfittxija tagħhom għall-klieb mitlufin. Mingħajr ma kien jaf b"dan l-iżvilupp ġdid, Perdue rnexxielu jirkupra s-safe rettangolari tal-ħadid mill-għatu, fejn kien tqiegħed qabel ma sarilhom il-metall.
    
  "Pjuttost intelliġenti, hux?" irrimarkat Agatha, waqt li mliet rasha mal-ġenb hekk kif ipproċessat id-dejta tal-inġinerija li żgur intużat fl-ikkastjar oriġinali. "Min mexxa l-ħolqien ta' dan il-petard kellu konnessjonijiet ma' Klaus Werner."
    
  "Jew kien Klaus Werner," żied jgħid Perdue, waqt li poġġa l-kaxxa wweldjata fil-backpack tiegħu.
    
  "Il-qanpiena għandha diversi sekli, iżda ġiet mibdula diversi drabi matul l-aħħar ftit deċennji," qal, waqt li għadda idu fuq il-forma l-ġdida. "Faċilment setgħet saret eżatt wara l-Ewwel Gwerra Dinjija, meta Adenauer kien sindku."
    
  "David, meta tkun lest tgħajjat fuq il-qanpiena..." qalet oħtu b'mod każwali, waqt li pponta 'l isfel lejn it-triq. Taħt, diversi uffiċjali kienu qed iduru 'l hemm u 'l hawn ifittxu l-klieb.
    
  "Oh, le," qal Purdue b'niket. "Tlift il-kuntatt ma' Nina, u l-apparat ta' Sam intefa ftit wara li bdejna nitilgħu. Nispera li ma kellu x'jaqsam xejn ma' dik il-kwistjoni hemmhekk."
    
  Perdue u Agatha kellhom joqogħdu barra mill-kaos ta" barra sakemm kollox jonqos. Huma ttamaw li jiġri qabel is-sebħ, imma għalissa qagħdu bilqiegħda u stennew.
    
  Nina sejra lejn il-katidral. Saqet kemm setgħet malajr mingħajr ma tiġbed l-attenzjoni, iżda l-kalma tagħha kienet qed titmermer bil-mod il-mod, evidentement minħabba t-tħassib għal ħaddieħor. Hekk kif daret lejn ix-xellug minn Tunisstrasse, żammet għajnejha ffissati fuq il-kannari għoljin li jimmarkaw il-knisja Gotika, bit-tama li xorta ssib lil Sam, Purdue, u Agatha hemm. F"Domkloster, fejn kien hemm il-katidral, naqqset il-veloċità konsiderevolment, u ħalliet il-magna ddur sakemm bdiet tħoss biss ftit ħoss. Il-moviment fil-qiegħ tal-katidral beżżagħha, u malajr brejkiet u tefgħet id-dwal ta" quddiem. Il-karozza mikrija ta" Agatha ma kinitx tidher imkien, naturalment għax ma setgħux jaħsbu li kienu hemm. Il-librara kienet ipparkjaha ftit blokki "l bogħod minn fejn kienu telqu bil-mixi lejn il-katidral.
    
  Nina rat lill-barranin uniformati jfittxu ż-żona, ifittxu xi ħaġa jew lil xi ħadd.
    
  "Ejja, Sam. Fejn int?" staqsiet bil-kwiet fil-kwiet tal-karozza. Ir-riħa tal-ġilda ġenwina mliet il-karozza, u staqsiet lilha nnifisha jekk is-sid kienx se jiċċekkja l-mili meta jirritorna. Wara ħmistax-il minuta ta" paċenzja, grupp ta" uffiċjali u dawk li jaqbdu l-klieb iddikjaraw li l-lejl spiċċa, u hija rat l-erba" karozzi u l-vann jitilqu waħda wara l-oħra, sejrin f"direzzjonijiet differenti, kull fejn kien bagħathom ix-xift tagħhom dak il-lejl.
    
  Kien kważi l-5 ta" filgħodu, u Nina kienet eżawrita. Setgħet biss timmaġina kif kienu qed iħossuhom ħbiebha dak il-ħin. Il-ħsieb biss ta" x"seta" ġralhom kien ibeżżagħha. X"kienu qed jagħmlu l-pulizija hawn? X"kienu qed ifittxu? Kienet tibża" mill-immaġini ħżiena li kienu qed iġibu f"moħħha-ta" Agatha jew Purdue jaqgħu għall-mewt waqt li kienet fil-kamra tal-banju, eżatt wara li qalulha biex tagħlaq ħalqha; tal-pulizija li kienu hemm biex jirrestawraw l-ordni u jarrestaw lil Sam, eċċ. Kull alternattiva kienet agħar minn ta" qabel.
    
  Id xi ħadd laqtet it-tieqa, u qalb Nina waqfet.
    
  "Ġesù Kristu! Sam! Kieku ma kontx daqshekk meħlusa li narak ħaj, kont noqtlok!" għajtet, waqt li żżomm sidirha.
    
  "Marru kollha?" staqsa, jirtogħod ħafna mill-kesħa.
    
  "Iva, oqgħod bilqiegħda," qalet hi.
    
  "Perdue u Agatha għadhom hemm fuq, għadhom maqbuda minn dawk l-idjoti hemm isfel. Alla, nittama li ma mietux iffriżati. Ilha żmien twil," qal.
    
  "Fejn hu l-apparat tal-komunikazzjoni tiegħek?" staqsiet. "Smajtek tgħajjat dwaru."
    
  "Ġejt attakkat," qal bla tlaqliq.
    
  "Għal darb"oħra? Int kalamita tal-punch jew xi ħaġa?" staqsiet.
    
  "Storja twila. Kont tagħmlu int ukoll, allura iskot," qal b'nifs qawwi, waqt li ħakk idejh flimkien biex isaħħanhom.
    
  "Kif se jkunu jafu li qegħdin hawn?" ħasbet Nina b"leħen għoli hekk kif dawwret il-karozza bil-mod lejn ix-xellug u saqet bil-mod lejn il-katidral iswed li kien qed jitbandal.
    
  "Mhux se jagħmlu dan. Irridu biss nistennew sakemm narawhom," issuġġerixxa Sam. Huwa tgħawweġ "il quddiem biex iħares minn ġol-windskrin. "Mur fin-naħa tax-xlokk, Nina. Hemmhekk telgħu. Probabbilment huma..."
    
  "Qegħdin jinżlu," intervjeniet Nina, waqt li ħarset "il fuq u ppuntat lejn fejn żewġ figuri kienu mdendlin minn ħjut inviżibbli u jiżżerżqu "l isfel bil-mod il-mod.
    
  "Oh, grazzi Alla li huma sew," qalet b'daqqa ta' nifs, waqt li niżżlet rasha lura u għalqet għajnejha. Sam ħareġ u għamlilhom sinjal biex joqogħdu bilqiegħda.
    
  Perdue u Agatha qabżu fis-sedil ta" wara.
    
  "Għalkemm m"iniex wisq parzjali għall-profanità, nixtieq nistaqsi x"ġara hemm?" għajtet Agatha.
    
  "Ara, mhix tort tagħna li ġew il-pulizija!" għajtet lura Sam, waqt li ħares lejha b"wiċċ imdejjaq mill-mera ta" wara.
    
  "Purdue, fejn hi pparkjata l-karozza tal-kiri?" staqsiet Nina hekk kif Sam u Agatha bdew jaħdmu.
    
  Perdue taha d-direzzjonijiet u hi saqet bil-mod minn ġo l-blokki tat-toroq waqt li l-argument kompla ġewwa l-karozza.
    
  "Okay, Sam, ħallejtna hemm mingħajr ma għedtilna li kont qed tara lit-tfajla. Int tlaqt biss," wieġeb Perdue.
    
  "Ġejt sospiż mill-komunikazzjoni minn ħames jew sitt Ġermaniżi pervertiti, jekk ma jimpurtax!" għajjat Sam.
    
  "Sam," insistiet Nina, "ħalliha. Qatt mhu se tisma' t-tmiem tagħha."
    
  "Dażgur li le, Dottor Gould!" qalet Agatha b'leħen għoli, issa tidderieġi r-rabja tagħha lejn il-mira żbaljata. "Int sempliċement abbandunajt il-bażi u qtajt il-kuntatt magħna."
    
  "Oh, ħsibt li ma stajtx inħares lejn dik il-boċċa, Agatha. Xiex, ridtni nibgħat sinjali tad-duħħan? Barra minn hekk, ma kien hemm xejn dwar iż-żona fuq il-kanali tal-pulizija, allura ħalli l-akkużi tiegħek għal xi ħadd ieħor!" wieġeb l-istoriku mqalleb. "L-unika tweġiba li tajtu intom it-tnejn kienet li għandi nibqa' sieket. U int suppost ġenju, imma dik hija loġika baxxa, għażiża tiegħi!"
    
  Nina tant kienet irrabjata li kważi għaddiet minn ħdejn il-karozza mikrija li Perdue u Agatha suppost kellhom isuqu lura biha.
    
  "Se nsuq lura bil-Jaguar, Nina," offra Sam, u ħarġu mill-karozza biex ibiddlu posthom.
    
  "Fakkarni biex qatt ma nerġa' nafda ħajti fik," qalet Agatha lil Sam.
    
  "Suppost kelli nara biss waqt li grupp ta' kriminali qatlu tifla żgħira? Forsi int kelba kiesħa u indifferenti, imma jien nintervjeni meta xi ħadd ikun fil-periklu, Agatha!" qalet Sam b'leħen baxx.
    
  "Le, int traskurat, Sur Cleve! Il-ħniena egoistika tiegħek bla dubju qatlet lill-għarus tiegħek!" għajtet hi.
    
  Waqa" s-skiet fuq l-erbgħa li huma f"daqqa. Il-kliem ta" wġigħ ta" Agatha laqat lil Sam bħal lanza f"qalbu, u Perdue ħass qalbu taqbeż. Sam kien ixxukkjat. Dak il-ħin, ma kien hemm xejn ħlief tnemnim fih, ħlief f"sidru, fejn kien qed iweġġgħu ħafna. Agatha kienet taf x"kienet għamlet, imma kienet taf li kien tard wisq biex tneħħih. Qabel ma setgħet tipprova, Nina tat daqqa ta" ponn qawwija f"xedaqha, u bagħtet ġisimha twil itir mal-ġenb b"tant forza li niżlet fuq irkopptejha.
    
  "Nina!" għajjat Sam u mar iżommha.
    
  Perdue għen lil oħtu tqum imma ma qagħadx maġenbha.
    
  "Ejja, ejja mmorru lura d-dar. Għad fadal ħafna xi jsir għada. Ejja lkoll niksħu u nistrieħu ftit," qal bil-kalma.
    
  Nina kienet qed tirtogħod bil-qawwa kollha, b"ħakk imxarrab fil-kantunieri ta" ħalqha hekk kif Sam żamm idha mweġġgħa f"tiegħu. Hekk kif għadda minn ħdejh, Perdue ta daqqa ħafifa fuq id Sam biex iserraħ rasu. Ħass ħasra ġenwina għall-ġurnalist, li diversi snin qabel kien ra l-imħabba ta" ħajtu tintlaqat f"wiċċu quddiem għajnejh.
    
  "Sam..."
    
  "Le, jekk jogħġbok, Nina. Tħallix hekk," qal. Għajnejh imċajpra ħarsu "l quddiem bil-mod, imma ma kienx qed iħares lejn it-triq. Fl-aħħar, xi ħadd qalu. Dak li kien ilu jaħseb matul dawn is-snin kollha, il-ħtija li kulħadd kien ħelsu minnha minħabba l-ħniena, kienet gidba. Wara kollox, hu kien il-kawża tal-mewt ta" Trish. Kull ma kellu bżonn kien li xi ħadd jgħidha.
    
    
  Kapitlu 22
    
    
  Wara ftit minuti skomdi bejn ir-ritorn tagħhom lejn id-dar u l-ħin tal-irqad tagħhom fis-6:30 ta" filgħodu, l-iskeda tal-irqad ġiet mibdula xi ftit. Nina raqdet fuq is-sufan biex tevita lil Agatha. Perdue u Sam bilkemm skambjaw kelma qabel ma ntfew id-dwal.
    
  Kienet lejl diffiċli ħafna għalihom ilkoll, iżda kienu jafu li kellhom ibusu u jagħmlu pace jekk qatt riedu jlestu x-xogħol li jsibu t-teżor suppost.
    
  Fil-fatt, fi triqitha lejn id-dar b"karozza mikrija, Agatha offriet li tieħu s-safe li kien fih id-djarju u twassalha lill-klijent tagħha. Wara kollox, kien għalhekk li kienet qabbdet lil Nina u Sam biex jgħinuha, u issa li kellha dak li kienet qed tfittex, riedet twarrab kollox u taħrab. Imma ħuha eventwalment ikkonvinċieha mod ieħor u, min-naħa tiegħu, issuġġerixxa li tibqa" sal-għodu u tara kif jiżvolġu l-affarijiet. Purdue ma kienx wieħed li jaqta" qalbu minn misteru, u l-poeżija mhux lesta kienet sempliċement qanqlet il-kurżità bla waqfien tiegħu.
    
  Għal kull eventwalità, Purdue żamm il-kaxxa miegħu, u sakkarha fil-borża tal-azzar tiegħu-essenzjalment kaxxiforti portabbli-sal-għodu. B'dan il-mod, seta' jżomm lil Agatha hemm u jipprevjeni lil Nina jew lil Sam milli jaħarbu biha. Huwa ddubita jekk Sam kienx se jimpurtah. Minn meta Agatha qalet dak l-insult qares lil Trish, Sam kien reġa' lura għal burdata mudlama u melankonika, u rrifjuta li jkellem lil xi ħadd. Meta rritornaw id-dar, huwa ħa doċċa u mbagħad mar dritt fis-sodda mingħajr ma qal il-lejl it-tajjeb, mingħajr lanqas biss ħares lejn Purdue meta daħal fil-kamra.
    
  Lanqas il-bullying ħafif li Sam ġeneralment ma setax jirreżisti li jingħaqad miegħu ma setax iqanqlu biex jaġixxi.
    
  Nina riedet titkellem ma" Sam. Kienet taf li s-sess ma kienx se jirranġa l-aħħar kollass ta" Trish din id-darba. Fil-fatt, il-ħsieb biss li kien għadu mwaħħal ma" Trish b"dan il-mod ikkonvinċieha aktar li ma kienet tfisser xejn għalih meta mqabbla mal-għarusa mejta tiegħu. Madankollu, dan kien stramb, għax f"dawn l-aħħar snin kien qed jieħu l-ħaġa orribbli kollha bil-kalma. It-terapista tiegħu kienet kuntenta bil-progress tiegħu, Sam innifsu ammetta li ma baqax iħoss uġigħ meta jaħseb dwar Trish, u kien ċar li fl-aħħar kien sab xi għeluq. Nina kienet ċerta li kellhom futur flimkien, jekk rieduh, anke matul l-infern kollu li kienu għaddew minnu flimkien.
    
  Imma issa, kompletament mhux mistenni, Sam kien qed jikteb artikli dettaljati dwar Trish u ħajtu magħha. Paġna wara paġna ddeskrivew il-qofol taċ-ċirkostanzi u l-avvenimenti li wasslu għall-inċident fatali tagħhom ta" kuntrabandu tal-armi, li biddel ħajtu għal dejjem. Nina ma setgħetx timmaġina minn fejn ġie dan kollu, u staqsiet lilha nnifisha x"kien ikkawża li tifforma din il-qoxra fuq Sam.
    
  Bil-konfużjoni emozzjonali tagħha, xi rimors talli qarrqet b'Agatha, u aktar konfużjoni kkawżata mil-logħob mentali ta' Purdue rigward l-imħabba tagħha għal Sam, Nina finalment ċediet għall-puzzle tagħha u ħalliet l-estasi tal-irqad tieħu magħha.
    
  Agatha baqgħet imqajma aktar tard minn kulħadd, togħrok xedaqha u ħaddejha li kienu qed iweġġgħuha. Qatt ma kienet taħseb li xi ħadd żgħir daqs Dr. Gould seta" jolqot daqqa bħal din, imma kellha tammetti, l-istorika ċkejkna ma kinitx it-tip ta" persuna li tiġi mġiegħla tagħmel azzjoni fiżika. Agatha kienet tieħu gost tieħu sehem fl-arti marzjali mill-qrib għall-gost, imma qatt ma stenniet li dik id-daqqa taqa". Dan wera biss kemm Sam Cleve kien ifisser għal Nina, irrispettivament minn kemm ippruvat tnaqqas l-importanza tiegħu. Il-mara twila u bjonda niżlet fil-kċina biex tieħu aktar silġ għal wiċċha minfuħ.
    
  Hekk kif daħlet fil-kċina mudlama, il-figura maskili l-itwal kienet wieqfa fid-dawl baxx tal-lampa tal-friġġ, li waqgħet vertikalment fuq żaqqu u sidru mnaqqxa mill-bieb kemxejn miftuħ.
    
  Sam ħares 'il fuq lejn id-dell li daħal mill-bieb.
    
  It-tnejn immedjatament iġġarfu fis-skiet skomdu, sempliċement iħarsu lejn xulxin b"sorpriża, iżda l-ebda wieħed ma seta" jneħħi ħarstu minn fuqhom. It-tnejn kienu jafu li kien hemm raġuni għaliex kienu waslu fl-istess post fl-istess ħin waqt li l-oħrajn kienu assenti. Kellhom isiru korrezzjonijiet.
    
  "Isma', Sur Cleve," bdiet Agatha, leħinha bilkemm 'il fuq minn tgergir, "Jiddispjaċini ħafna li tajt daqqa taħt iċ-ċinturin. U mhux minħabba l-kastig korporali li rċevejt għalih."
    
  "Agatha," qal b"niket, waqt li rfa" idu biex iwaqqafha.
    
  "Le, tassew. M'għandi l-ebda idea għaliex għidt hekk! Lanqas biss nemmen li huwa veru!" talbet hi.
    
  "Ara, naf li t-tnejn li aħna konna rrabjati ħafna. Kważi mit, grupp ta' idjoti Ġermaniżi sawwtuni, kważi ġejna arrestati lkoll... Nifhem. Konna lkoll irrabjati," spjega. "Mhux se noħorġu dan is-sigriet jekk inkunu separati, tajjeb?"
    
  "Għandek raġun. Xorta waħda, inħossni ħażina talli għedtlek dan, sempliċement għax naf li hija post iebes għalik. Ridt inweġġgħek, Sam. Ridt. Ma tistax tinħafer," ilmentat hi. Ma kienx karatteristiku għal Agatha Purdue li turi rimors jew saħansitra tispjega l-azzjonijiet erratiċi tagħha. Għal Sam, kien sinjal li kienet sinċiera, iżda xorta ma setax jaħfer lilu nnifsu għall-mewt ta" Trish. Stramba biżżejjed, kien ilu kuntent għall-aħħar tliet snin-verament kuntent. Fil-fond ta" qalbu, kien ħaseb li kien għalaq dik il-bieb għal dejjem, imma forsi preċiżament għax kien okkupat jikteb il-memorji tiegħu għal pubblikatur ta" Londra, il-feriti qodma xorta kellhom il-qawwa li jiżnu fuqu.
    
  Agatha resqet lejn Sam. Hu nnota kemm kienet attraenti fil-fatt, jekk ma kellhiex xebh daqshekk mhux tas-soltu ma" Purdue-għalih, kienet l-ammont perfett ta" imblokk tal-pene. Hi għaddiet minn ħdejh b"daqqa, u hu lesta ruħu għal intimità mhux mixtieqa meta hi mxiet minn ħdejh biex tiġbor kontenitur ġelat bir-rum u żbib.
    
  Tajjeb li ma għamilt xejn stupidu, ħaseb mistħi.
    
  Agatha ħarset lejh dritt f"għajnejh, bħallikieku kienet taf x"kien qed jaħseb, u tbiegħdet biex tagħfas il-kontenitur iffriżat fuq il-feriti mbenġla tagħha. Sam daħqet u meddet idiha għall-flixkun tal-lager fil-bieba tal-friġġ. Hekk kif għalaq il-bieb, u tefa" d-dawl biex jitfa" l-kċina fid-dlam, dehret figura fil-bieb, siluwett viżibbli biss fid-dawl tal-kamra tal-ikel. Agatha u Sam stagħġbu meta raw lil Nina wieqfa hemm, tipprova tagħraf min kien fil-kċina.
    
  "Sam?" staqsiet fid-dlam ta" quddiemha.
    
  "Iva, tifla," wieġbet Sam, waqt li fetħet il-friġġ mill-ġdid biex tkun tista' tarah bilqiegħda fuq il-mejda ma' Agatha. Kien lest biex jindaħal fil-ġlieda imminenti bejn it-tfajliet, imma ma ġara xejn. Nina sempliċement resqet lejn Agatha, u ppontatha lejn il-kontenitur tal-ġelat mingħajr ma qalet kelma. Agatha tat lil Nina kontenitur ilma kiesaħ, u Nina qagħdet bilqiegħda, waqt li għafset idejha mqaxxrin mal-kontenitur tas-silġ li kien pjaċevoli u kalm.
    
  "Ahh," tgerger hi, waqt li għajnejha reġgħu dawwru f'għajnejhom. Nina Gould ma kellha l-ebda intenzjoni li tiskuża ruħha, Agatha kienet taf dan, u dan kien tajjeb. Kienet kisbet din l-influwenza mingħand Nina, u b'xi mod ħassitha ferm aktar riparatriċi għall-ħtija tagħha milli l-maħfra grazzjuża ta' Sam.
    
  "Allura," qalet Nina, "xi ħadd għandu sigarett?"
    
    
  Kapitlu 23
    
    
  "Perdue, insejt ngħidlek. Il-housekeeper, Maisie, ċemplit ilbieraħ filgħaxija u talbitni ninfurmak li tat l-ikel lill-kelb," qalet Nina lil Perdue hekk kif poġġew is-safe fuq il-mejda tal-azzar fil-garaxx. "Dak kodiċi għal xi ħaġa? Għax ma narax il-punt li ċċempel numru internazzjonali biex tirrapporta xi ħaġa daqshekk trivijali."
    
  Perdue sempliċement tbissem u ħeġġeġ.
    
  "Għandu kodiċijiet għal kollox. Alla tiegħi, għandek tisma' t-tqabbil favorit tiegħu mal-irkupru ta' relikwi mill-Mużew Arkeoloġiku ta' Dublin jew it-tibdil tal-kompożizzjoni ta' tossini attivi..." Agatha tpaċpaċ b'leħen għoli sakemm interrompa ħuha.
    
  "Agatha, tista' jekk jogħġbok iżżomm dan għalik innifsek? Tal-anqas sakemm inkun nista' nidħol f'dan il-każ impenetrabbli mingħajr ma nagħmel ħsara lil dak li hemm ġewwa."
    
  "Għaliex ma tużax blowtorch?" staqsa Sam mill-bieb hekk kif daħal fil-garaxx.
    
  "Peter m"għandu xejn ħlief l-aktar għodda bażika," qal Perdue, waqt li eżamina bir-reqqa l-kaxxa tal-azzar minn kull angolu biex jiddetermina jekk kienx hemm xi tip ta" trick, forsi kompartiment moħbi jew metodu preċiż biex tiftaħ is-safe. Bejn wieħed u ieħor id-daqs ta" ledger ħoxnin, ma kellha l-ebda ħjatat, l-ebda għatu viżibbli, jew serratura; fil-fatt, kien misteru kif il-ġurnal kien daħal ġo apparat daqshekk intelliġenti. Anke Perdue, familjari ma" sistemi avvanzati ta" ħażna u trasport, kien imħawwad bid-disinn. Xorta waħda, kien biss azzar, mhux xi metall impenetrabbli ieħor ivvintat mix-xjenzati.
    
  "Sam, il-borża tal-ġinnasju tiegħi qiegħda hemm... Ġibni t-teleskopju, jekk jogħġbok," staqsa Perdue.
    
  Meta attiva l-funzjoni IR, seta' jispezzjona l-intern tal-kompartiment. Rettangolu iżgħar ġewwa kkonferma d-daqs tal-magażin, u Perdue uża l-apparat biex jimmarka kull punt tal-kejl fuq l-iskop sabiex il-funzjoni tal-lejżer tibqa' f'dawk il-parametri meta jużah biex jaqta' l-ġenb tal-kaxxa.
    
  Fl-issettjar aħmar, il-lejżer, inviżibbli ħlief għat-tikka ħamra fuq il-marka fiżika tiegħu, jaqta' tul id-dimensjonijiet immarkati bi preċiżjoni impekkabbli.
    
  "Tagħmilx ħsara lill-ktieb, David," wissiet Agatha minn warajh. Purdue għafas ilsienu b"irritazzjoni għall-parir bla bżonn tagħha.
    
  Nixxiegħa rqiqa ta" duħħan iċċaqalqet minn naħa għall-oħra, imbagħad niżlet, tirrepeti t-triq tagħha fl-azzar imdewweb, sakemm inqata" rettangolu perfett b"erba" naħat fuq in-naħa ċatta tal-kaxxa.
    
  "Issa stenna biss li jiksaħ ftit ħalli nkunu nistgħu ngħollu n-naħa l-oħra," irrimarka Perdue hekk kif l-oħrajn inġabru, jitbaxxew fuq il-mejda biex jaraw aħjar x"kien se jiġi żvelat.
    
  "Irrid nammetti, il-ktieb huwa akbar milli stennejt. Immaġinajt li kien biss xi ħaġa bħal notebook," qalet Agatha. "Imma nemmen li huwa reġistru veru."
    
  "Irrid biss nara l-papiru li jidher li qiegħed fuqu," ikkummentat Nina. Bħala storika, hija kienet tqis antikitajiet bħal dawn kważi sagri.
    
  Sam żamm il-kamera tiegħu lesta biex jirreġistra d-daqs u l-kundizzjoni tal-ktieb, kif ukoll l-iskrittura ġewwa. Purdue fetaħ il-qoxra maqsuma u sab, minflok ktieb, borża marbuta b"ġilda kkunzata.
    
  "X"infern hu dan?" staqsa Sam.
    
  "Huwa kodiċi," esklama Nina.
    
  "Kodiċi?" irrepetiet Agatha, affaxxinata. "Fl-arkivji tal-librerija fejn ħdimt għal ħdax-il sena, kont nikkonsultahom il-ħin kollu biex nirreferi għall-iskribi qodma. Min kien jaħseb li suldat Ġermaniż kien se juża kodiċi biex jirreġistra l-attivitajiet tiegħu ta' kuljum?"
    
  "Dan huwa tassew notevoli," qalet Nina b"rispett, hekk kif Agatha neħħietu b"delikatezza mill-qabar b"idejha libsin l-ingwanti. Kienet imħarrġa sew fl-immaniġġjar ta" dokumenti u kotba antiki u kienet taf il-fraġilità ta" kull tip. Sam ħa ritratti tad-djarju. Kien straordinarju daqs kemm kienet bassret il-leġġenda.
    
  L-għata ta" quddiem u ta" wara kienu magħmula minn balluta tas-sufra, il-pannelli ċatti llixxati u ttrattati bix-xama". Bl-użu ta" virga tal-ħadid jaħraq jew għodda simili, l-injam inħaraq biex jinkiteb l-isem Claude Ernaux. Dan il-kopista partikolari, forsi Ernaux innifsu, ma kienx tas-sengħa fil-pirografija, għax f"diversi postijiet, tikek maħruqa kienu viżibbli fejn kienet ġiet applikata pressjoni jew sħana eċċessiva.
    
  Bejniethom, munzell ta" folji tal-papiru kien jifforma l-kontenut tal-kodiċi. Fuq ix-xellug, ma kellux sinsla bħall-kotba moderni, iżda minflok kellu ringiela ta" kordi. Kull korda kienet mgħoddija minn toqob imtaqqbin fil-ġenb tal-pannell tal-injam u tgħaddi mill-papiru, li ħafna minnu kien inqata" mill-użu u ż-żmien. Madankollu, il-ktieb żamm il-paġni tiegħu f"ħafna postijiet, u ftit folji kienu nqatgħu kompletament.
    
  "Dan huwa mument tassew sabiħ," stagħġbet Nina hekk kif Agatha ħallietha tmiss il-materjal b'subgħajha vojta biex tapprezza bis-sħiħ in-nisġa u l-età tiegħu. "Taħseb li dawn il-paġni saru minn idejn mill-istess era ta' Alessandru l-Kbir. Nimmaġina li baqgħu ħajjin ukoll mill-assedju ta' Caesar fuq Alessandrija, biex ma nsemmux it-trasformazzjoni minn romblu għal ktieb."
    
  "Nerd tal-istorja," qal Sam b'ton xott.
    
  "Okay, issa li ammirajna dan u ħadna gost bis-seħer antik tiegħu, probabbilment nistgħu ngħaddu għall-poeżija u l-bqija tal-ħjiel tal-jackpot," qal Perdue. "Dan il-ktieb jista' jiflaħ it-test taż-żmien, imma niddubita li se nagħmlu dan, allura... m'hemm l-ebda żmien bħall-preżent."
    
  Fil-kmamar ta" Sam u Perdue, l-erbgħa nġabru biex isibu l-paġna li Agatha kienet ritrattat, sabiex Nina tkun tista" tittraduċi l-kliem nieqes mil-linji tal-poeżija, bit-tama. Kull paġna kienet miktuba bil-Franċiż minn xi ħadd b"kitba ħażina ħafna, iżda Sam xorta waħda qabad kull paġna u salvaha kollha fuq il-memory card tiegħu. Meta fl-aħħar sabu l-paġna, aktar minn sagħtejn wara, l-erba" riċerkaturi ferħu ħafna meta raw li l-poeżija sħiħa kienet għadha hemm. Ħerqana li jimlew il-vojt, Agatha u Nina bdew jiktbuha kollha qabel ma ppruvaw jinterpretaw it-tifsira tagħha.
    
  "Mela," Nina tbissmet b"sodisfazzjoni, waqt li dawwret idejha fuq il-mejda, "ittraduċejt il-kliem nieqes, u issa għandna l-parti sħiħa."
    
    
  "Ġdid għan-nies
    
  Mhux fl-art f'680 tnax
    
  Is-sinjal ta" Alla li għadu qed jikber fih żewġ trinitajiet
    
  U l-Anġli jċapċpu jaħbu s-Sigriet ta" Erno
    
  U lill-istess idejn li jżommu dan
    
  Dan jibqa' inviżibbli anke għal min jiddedika t-twelid mill-ġdid tiegħu lil Enriku I.
    
  Fejn l-allat jibagħtu n-nar, fejn ġew offruti t-talb
    
    
  "Il-misteru ta" "Erno"... um, Erno huwa l-kittieb tad-djarju, kittieb Franċiż," qal Sam.
    
  "Iva, is-suldat antik innifsu. Issa li għandu isem, m'għadux aktar bħal mit, hux?" żied jgħid Perdue, jidher xejn inqas minn intrigat bir-riżultat ta' dak li qabel kien intanġibbli u riskjuż.
    
  "Ovvjament, is-sigriet tiegħu huwa t-teżor li qalilna dwaru żmien ilu," tbissmet Nina.
    
  "Allura fejn ikun it-teżor, in-nies hemmhekk ma jafux bih?" staqsa Sam, waqt li teptip malajr, kif dejjem kien jagħmel meta jipprova jifred għadd kbir ta' possibbiltajiet.
    
  "Korrett. U dan japplika għal Enriku I. Għal xiex kien famuż Enriku I?" qalet Agatha b'leħen għoli, waqt li tteptep il-pinna tagħha ma' geddumha.
    
  "Enriku I kien l-ewwel re tal-Ġermanja," spjegat Nina, "fil-Medju Evu. Allura forsi qed infittxu l-post fejn twieled? Jew forsi l-post fejn kellu l-poter?"
    
  "Le, stenna. Dak mhux kollox," intervjena Perdue.
    
  "Pereżempju, xiex?" staqsiet Nina.
    
  "Semantika," wieġeb minnufih, waqt li mess il-ġilda taħt il-qafas t'isfel tan-nuċċali tiegħu. "Dik il-linja titkellem dwar 'wieħed li jiddedika t-twelid mill-ġdid tiegħu lil Henry,' allura m'għandha x'taqsam xejn mar-re attwali, iżda ma' xi ħadd li kien dixxendent tiegħu jew b'xi mod qabbel lilu nnifsu ma' Henry I."
    
  "O Alla tiegħi, Perdue! Għandek raġun!" esklama Nina, tħokklu spalltu b"approvazzjoni. "Dażgur! Id-dixxendenti tiegħu ilhom li telqu, ħlief forsi linja mbiegħda li kienet kompletament irrilevanti fi żmien Werner, matul l-Ewwel u t-Tieni Gwerra Dinjija. Ftakar, kien il-pjanifikatur tal-belt ta" Cologne matul it-Tieni Gwerra Dinjija. Dak importanti."
    
  "Tajjeb. Ipnotiku. Għaliex?" Agatha tbaxxiet lejha bir-realtà tas-soltu tagħha li tqanqalha serjetà.
    
  "Għax l-unika ħaġa li Heinrich I kellu komuni mat-Tieni Gwerra Dinjija kienet raġel li qies lilu nnifsu bħala r-reinkarnazzjoni tal-ewwel re - Heinrich Himmler!" Nina kważi għajtet fl-eċċitament sfrenat tagħha.
    
  "Tfaċċa xi ħadd ieħor tal-imbarazz Nazista. Għaliex m'iniex sorpriż?" Sam tniehed. "Himmler kien kelb kbir. Dan għandu jkun faċli biex tittratta miegħu. Ma kienx jaf li kellu dan it-teżor, avolja kellu f'idejh, jew xi ħaġa bħal dik."
    
  "Iva, dak huwa bażikament dak li nieħu minn dik l-interpretazzjoni wkoll," qabel Perdue.
    
  "Allura fejn seta" żamm xi ħaġa li ma kienx jaf li kellu?" Agatha qabżet wiċċha. "Id-dar tiegħu?"
    
  "Iva," qalet Nina daħqet. Kien diffiċli li tinjora l-eċċitament tagħha. "U fejn għex Himmler fi żmien Klaus Werner, l-ippjanatur tal-bliet ta' Cologne?"
    
  Sam u Agatha telgħu spallejhom.
    
  "Sir Herte Herren u Dame," ħabbret Nina b"mod drammatiku, bit-tama li l-Ġermaniż tagħha kien preċiż f"dan il-każ, "Il-Kastell ta" Wewelsburg!"
    
  Sam tbissem għad-dikjarazzjoni brillanti tagħha. Agatha sempliċement qabdet u ħadet gallettina oħra, filwaqt li Perdue ħabbat idejh b"nuqqas ta" sabar u ħakkhom flimkien.
    
  "Nissoponi li xorta m"intix qed tirrifjuta, Dr. Gould?" staqsiet Agatha f"daqqa waħda. Purdue u Sam ukoll ħarsu lejha b"kurżità u stennew.
    
  Nina ma setgħetx tiċħad li kienet affaxxinata mill-kodiċi u l-informazzjoni li kien fih, li ispiraha biex tkompli tfittex xi ħaġa li setgħet tkun profonda. Qabel, kienet ħasbet li din id-darba kienet se tkun intelliġenti, mhux se tibqa" tiġri wara l-wiżż selvaġġ, imma issa li kienet rat miraklu storiku ieħor iseħħ, kif setgħet ma ssegwihx? Ma kienx jiswa r-riskju li tkun parti minn xi ħaġa kbira?
    
  Nina tbissmet, waqt li warrbet kull dubju li kellha dwar x'seta' jkun fih il-kodiċi. "Jien ġewwa. Alla jgħinni. Jien ġewwa."
    
    
  Kapitlu 24
    
    
  Jumejn wara, Agatha rranġat mal-klijenta tagħha biex twassal il-kodiċi, li kien dak li kienet ġiet impjegata tagħmel. Nina kienet imnikkta li tifred framment daqshekk prezzjuż ta" storja antika. Għalkemm kienet speċjalizzata fl-istorja Ġermaniża, primarjament dwar it-Tieni Gwerra Dinjija, kellha passjoni kbira għall-istorja kollha, speċjalment għal epoki tant mudlama u mbiegħda mid-Dinja l-Qadima li kważi l-ebda relikwa jew rakkonti awtentiċi dwarhom ma baqgħu.
    
  Ħafna minn dak li nkiteb dwar storja tassew antika ġie meqrud maż-żmien, profanat u mħassar mit-tfittxija tal-umanità għad-dominanza fuq kontinenti u ċiviltajiet sħaħ. Il-gwerra u l-ispostament wasslu biex stejjer u relikwi prezzjużi minn żminijiet minsija jsiru miti u kontroversji. Hawnhekk kien hemm oġġett li verament eżista, fi żmien meta kien jingħad li allat u mostri jimxu fuq l-art, meta s-slaten kienu jonfħu n-nar, u l-erojini kienu jmexxu nazzjonijiet sħaħ bis-sempliċi kelma t"Alla.
    
  Idha grazzjuża ħakret bil-mod l-artefatt prezzjuż. Il-marki fuq l-għekiesi tagħha kienu qed jibdew ifiqu, u kien hemm nostalġija stramba fid-dehra tagħha, bħallikieku l-ġimgħa li għaddiet kienet biss ħolma mċajpra li fiha kellha l-privileġġ li tiltaqa" ma" xi ħaġa profondament misterjuża u maġika. It-tatwaġġ tar-runa Tiwaz fuq driegħha kien joħroġ xi ftit minn taħt il-kmiem tagħha, u ftakret okkażjoni oħra bħal din, meta kienet għaddiet b"rasha "l quddiem fid-dinja tal-mitoloġija Nordika u r-realtà attraenti tagħha tal-lum. Minn dakinhar "l hawn ma kienet esperjenzat sens ta" stagħġib daqshekk impressjonanti bil-veritajiet midfuna tad-dinja, issa mnaqqsa għal teorija redikola.
    
  U madankollu hawn kien, viżibbli, tanġibbli, u reali ħafna. Min seta" jgħid li kliem ieħor, mitluf fil-ħrafa, ma kienx ta" min jafdah? Għalkemm Sam kienet ritrattat kull paġna u qabdet is-sbuħija tal-ktieb antik b"effiċjenza professjonali, hija bkiet l-għajbien inevitabbli tiegħu. Anke jekk Purdue kienet offriet li tittraduċi d-djarju kollu paġna b"paġna sabiex tkun tista" taqrah, ma kienx l-istess. Il-kliem ma kinux biżżejjed. Ma setgħetx tuża kliem biex tpoġġi idejha fuq il-marki ta" ċiviltajiet antiki.
    
  "Alla tiegħi, Nina, int ossessjonata b'din il-ħaġa?" iċċajta Sam, waqt li daħal fil-kamra b'Agatha magħha. "Għandi nċempel lill-qassis xiħ u lill-qassis żagħżugħ?"
    
  "Oh, ħalliha waħedha, Sur Cleve. Ftit nies fadal f'din id-dinja li japprezzaw il-qawwa vera tal-passat. Dr. Gould, ittrasferijt il-ħlas tiegħek," infurmatha Agatha Purdue. Hija żammet kaxxa speċjali tal-ġilda għall-ktieb; din kienet tingħalaq minn fuq b'serratura simili għall-borża tal-iskola l-qadima ta' Nina meta kellha erbatax-il sena.
    
  "Grazzi, Agatha," qalet Nina b'qalb tajba. "Nispera li l-klijent tiegħek japprezzah bl-istess mod."
    
  "Oh, jien ċerta li japprezza l-isforz kollu li għamilna biex nerġgħu niksbu l-ktieb lura. Madankollu, jekk jogħġobkom astjenu milli tippubblikaw xi ritratti jew informazzjoni," staqsiet Agatha lil Sam u Nina, "jew tgħidu lil xi ħadd li awtorizzajtkom biex taċċessaw il-kontenut tiegħu." Huma qablu b'rashom. Wara kollox, jekk kellhom jiżvelaw għal xiex kien qed iwassal il-ktieb tagħhom, ma kienx hemm bżonn li jiżvelaw l-eżistenza tiegħu.
    
  "Fejn hu David?" staqsiet hi, waqt li kienet qed tippakkja l-bagalji tagħha.
    
  "Ma" Peter fl-uffiċċju tiegħu fil-bini l-ieħor," wieġeb Sam, waqt li għen lil Agatha bil-borża tat-tagħmir tat-tixbit.
    
  "Tajjeb, għidlu li għedt addiju, tajjeb?" qalet lil ħadd b"mod partikolari.
    
  X"familja stramba, ħasbet Nina bejnha u bejn ruħha, waqt li rat lil Agatha u Sam jisparixxu 'l isfel mit-taraġ sal-bieb ta" quddiem. It-tewmin ilhom ma jaraw lil xulxin żmien twil, u hekk jinfirdu. X"għajb, ħsibt li kont aħwa kiesħa, imma dawn it-tnejn... żgur li huma dwar il-flus. Il-flus jagħmlu lin-nies stupidi u kattivi.
    
  "Ħsibt li Agatha kienet ġejja magħna," sejħet Nina mill-poġġaman "il fuq minn Purdy hekk kif hi u Peter daħlu fil-lobby.
    
  Perdue ħares "il fuq. Peter tah daqqa ta" idu u sellem lil Nina b"idu.
    
  "Wiedersehen, Peter," tbissmet hi.
    
  "Nissoponi li oħti telqet?" staqsa Perdue, waqt li qabeż l-ewwel ftit passi biex jingħaqad magħha.
    
  "Fil-fatt, issa stess. Naħseb li intom it-tnejn m'intomx qrib ta' xulxin," irrimarkat hi. "Ma setgħetx tistenna li tiġi tgħidlu addiju?"
    
  "Tafha," qal, leħnu xi ftit raħsi, b'ħjiel ta' mrar persistenti. "Mhux affettiva ħafna, anke f'ġurnata tajba." Ħares lejn Nina b'attenzjoni, u għajnejh irattbu. "Min-naħa l-oħra, jien marbut ħafna magħha, meta wieħed iqis il-klann li ġej minnu."
    
  "Dażgur, kieku ma kontx daqshekk bastard manipulattiv," qatgħetu qalbha. Kliemha ma kienx iebes iżżejjed, iżda wassal l-opinjoni onesta tagħha dwar l-eks maħbub tagħha. "Jidher li qed tidħol tajjeb fil-klann tiegħek, raġel xwejjaħ."
    
  "Lesti biex nitilqu?" Il-vuċi ta" Sam mill-bieb ta" barra kisret it-tensjoni.
    
  "Iva. Iva, lesti biex nibdew. Tlabt lil Peter biex jirranġa t-trasport lejn Buren, u minn hemm se nagħmlu dawra mal-kastell biex naraw jekk nistgħux insibu xi tifsira fil-kliem tal-ġurnal," qal Purdue. "Irridu ngħaġġlu, tfal. Hemm ħafna ħażen xi jsir!"
    
  Sam u Nina rawh jisparixxi fil-kuritur tal-ġenb li wassal għall-uffiċċju fejn kien ħalla l-bagalji tiegħu.
    
  "Tista' temmen li għadu mhux għajjien ifittex mad-dinja kollha għal dak il-premju elużiv?" staqsiet Nina. "Nistaqsi jekk jafx x'qed ifittex fil-ħajja, għax hu ossessjonat li jsib teżor, iżda qatt mhu biżżejjed."
    
  Sam, ftit pulzieri warajha, messilha xagħarha bil-mod. "Naf x'qed ifittex. Imma nibża' li dik il-premju elużiv xorta se tkun il-mewt tiegħu."
    
  Nina daret tħares lejn Sam. L-espressjoni tiegħu kienet mimlija b"niket ħelu hekk kif neħħa idu minn tagħha, iżda Nina qabditu malajr u għafsitlu l-polz sew. Hija qabditlu idu f"tagħha u nifset.
    
  "Oħ, Sam."
    
  "Iva?" staqsieh hekk kif hi lagħbet b"subgħajh.
    
  "Nixtieqek ukoll teħles mill-ossessjoni tiegħek. M'hemm l-ebda futur hemmhekk. Kultant, ikun kemm ikun ta' wġigħ li tammetti li tlift, trid timxi 'l quddiem," wissietu Nina bil-mod, bit-tama li kien se jagħti kas il-parir tagħha dwar il-ktajjen li impona hu stess fuq Trish.
    
  Dehret ġenwinament imnikkta, u qalbu weġġgħetlu hekk kif semagħha titkellem dwar dak li kien beża" li kienet ilha tħoss il-ħin kollu. Minn mindu kienet tidher attratta lejn Bern, kienet baqgħet imbiegħda, u bir-ritorn ta" Perdue fuq il-post, id-distanza tagħha minn Sam kienet inevitabbli. Xtaq li seta" jsir trux biex jeħilsu mill-uġigħ tal-qrar tagħha. Imma dan kien dak li kien jaf. Kien tilef lil Nina darba għal dejjem.
    
  Hija ħakket ħaddejn Sam b"id grazzjuża, mess li tant kien iħobb. Imma kliemha ħassitu profondament.
    
  "Trid tħalliha tmur, inkella din il-ħolma elużiva tiegħek se twasslek għall-mewt."
    
  Le! Ma tistax tagħmel dan! għajjat moħħu, imma leħnu baqa" sieket. Sam ħassu mitluf fil-finalità ta" kollox, mgħaddas fis-sentiment terribbli li qanqal. Kellu jgħid xi ħaġa.
    
  "Sewwa! Kollox lest!" Perdue qata' l-mument ta' emozzjoni sospiża. "Ftit għandna ħin biex naslu l-kastell qabel ma jagħlaq għal-lum."
    
  Nina u Sam segwewh bil-bagalji tagħhom mingħajr kelma oħra. Is-sewqan lejn Wewelsburg deher li se jdum għal dejjem. Sam skuża ruħu u qagħad fis-seat ta" wara, qabad il-headphones tiegħu, jisma" l-mużika, u jippretendi li kien qed jorqod. Imma f"moħħu, l-avvenimenti kollha kienu mħalltin. Staqsa lilu nnifsu kif kien li Nina kienet iddeċidiet li ma tkunx miegħu, għax, safejn kien jaf hu, ma kien għamel xejn biex iwarrabha. Eventwalment, fil-fatt raqad bil-mużika u b"ferħ abbanduna l-inkwiet dwar affarijiet li ma kellux kontroll fuqhom.
    
  Huma saqu l-biċċa l-kbira tat-triq tul l-E331 b'veloċità komda, bil-ħsieb li jżuru l-kastell matul il-ġurnata. Nina ħadet il-ħin biex tistudja l-bqija tal-poeżija. Waslu għall-aħħar linja: "Fejn l-allat jibagħtu n-nar, fejn jiġu offruti t-talb."
    
  Nina qabżet wiċċha, "Nemmen li l-post huwa Wewelsburg, l-aħħar linja għandha tgħidilna fejn fil-kastell għandna nfittxu."
    
  "Forsi. Irrid nammetti, m"għandi l-ebda idea minn fejn nibda. Huwa post magnífico... u enormi," wieġeb Perdue. "U bid-dokumenti tal-era Nażista, kemm jien kif ukoll int nafu l-livell ta" qerq li setgħu jiksbu, u naħseb li dan huwa daqsxejn tal-biża". Mill-banda l-oħra, nistgħu niġu intimidati, jew nistgħu naraw dan bħala sfida oħra. Wara kollox, diġà għelibna wħud min-netwerks l-aktar sigrieti tagħhom qabel; min jista" jgħid li ma nistgħux nagħmluha din id-darba?"
    
  "Nixtieq li nemmen fina daqsek, Perdue," qalet Nina b"niket, waqt li għaddiet idejha minn xagħarha.
    
  Dan l-aħħar, ħasset ix-xewqa li sempliċement tmur ħdejh u tistaqsih fejn kienet Renata u x"kien għamel biha wara li ħarbu mill-inċident tat-traffiku fil-Belġju. Kellha bżonn tkun taf-u malajr. Nina kellha bżonn issalva lil Alexander u lil sħabu akkost ta" kollox, anke jekk dan kien ifisser li terġa" taqbeż fis-sodda ma" Purdue-b"kull mezz neċessarju-biex tikseb l-informazzjoni.
    
  Hekk kif tkellmu, għajnejn Perdue baqgħu jiġġerrew lejn il-mera ta" wara, iżda ma naqqasx ir-ritmu. Ftit minuti wara, iddeċidew li jieqfu f"Soest għall-ikel ta" nofsinhar. Il-belt pittoreska ġibdithom mit-triq prinċipali bil-kampnari tal-knejjes tagħha jogħlew "il fuq mill-bjut u gruppi ta" siġar ibexxxu l-friegħi tqal tagħhom fl-għadira u x-xmajjar ta" taħt. It-trankwillità kienet dejjem mistiedna milqugħa għalihom, u Sam kien ikun ferħan ħafna li jiskopri li setgħu jieklu hemm.
    
  Matul il-pranzu barra l-kafetterija pittoreska fil-pjazza tal-belt, Perdue deher imbiegħed, saħansitra xi ftit irregolari fl-imġieba tiegħu, iżda Nina attribwiet li oħtu kienet telqet ħesrem.
    
  Sam insista li jipprova xi ħaġa lokali, u għażel pumpernickel u Zwiebelbier, kif issuġġerewlu grupp ferrieħi ħafna ta" turisti Griegi li kienu qed isibuha diffiċli biex jimxu f"linja dritta f"dan il-ħin bikri tal-ġurnata.
    
  U dak hu li kkonvinċa lil Sam li kienet ix-xarba tiegħu. B"mod ġenerali, il-konverżazzjoni kienet ħafifa, l-aktar dwar is-sbuħija tal-belt, bi ftit kritika tajba diretta lejn dawk li kienu għaddejjin li kienu jilbsu jeans issikkati wisq jew dawk li ma kinux iqisu l-iġjene personali bħala essenzjali.
    
  "Naħseb li għandna mmorru, nies," tgerger Purdue, waqt li qam mill-mejda, li sa issa kienet mimlija srievet użati u platti vojta mxerrdin bil-fdalijiet ta' dak li kien festa meraviljuża. "Sam, probabbilment m'għandekx dik il-kamera tiegħek fil-borża tiegħek, hux?"
    
  "Iva".
    
  "Nixtieq nieħu ritratt ta" dik il-knisja Rumaneska hemmhekk," staqsa Perdue, waqt li pponta lejn bini antik, ta" lewn il-krema b"istil Gotiku li ma kienx impressjonanti daqs il-Katidral ta" Cologne, iżda xorta waħda denju ta" ritratt b"riżoluzzjoni għolja.
    
  "Dażgur, sinjur," tbissem Sam. Huwa żżumja biex ikopri l-għoli kollu tal-knisja, u aċċerta ruħu li d-dawl u l-iffiltrar kienu preċiżi biex jikxfu kull dettall arkitettoniku fin.
    
  "Grazzi," qal Perdue, waqt li ħakk idejh. "Issa, ejja mmorru."
    
  Nina baqgħet tħares lejh mill-qrib. Kien pompuż kif kien is-soltu, imma kien hemm xi ħaġa kawta dwaru. Deher xi ftit nervuż, jew forsi inkwetat b"xi ħaġa li ma riedx jaqsam.
    
  Purdue u s-sigrieti tiegħu. Dejjem għandek karta fil-kmiem, hux hekk? ħasbet Nina hekk kif resqu lejn il-vettura tagħhom.
    
  Dak li ma nnutatx kienu żewġ punks żgħażagħ jimxu wara l-passi tagħhom f'distanza sigura, jagħmlu tabirruħhom li qed igawdu l-veduti. Kienu ilhom iżommu għajnejhom fuq Purdue, Sam, u Nina minn meta telqu minn Cologne kważi sagħtejn u nofs qabel.
    
    
  Kapitlu 25
    
    
  Il-Pont Erasmus medd għonqu bħal ta" ċinju lejn is-sema ċar hekk kif ix-xufier ta" Agatha qasmet il-pont. Bilkemm kienet waslet Rotterdam fil-ħin minħabba dewmien fit-titjira f"Bonn, iżda issa kienet qed taqsam il-Pont Erasmus, magħruf b"affezzjoni bħala De Zwaan għall-pilun abjad mgħawweġ li jżommu f"postu, imsaħħaħ bil-kejbils.
    
  Ma setgħetx tasal tard, inkella kien ikun it-tmiem tal-karriera tagħha bħala konsulent. Dak li kienet ħalliet barra mill-konversazzjonijiet tagħha ma" ħuha kien li l-klijent tagħha kien ċertu Joost Bloem, kollezzjonist magħruf mad-dinja kollha ta" artefatti mhux magħrufa. Ma kienx b"kumbinazzjoni li d-dixxendent kien skopriehom fl-attic ta" nanntu. Ir-ritratt kien fost in-noti ta" negozjant tal-antikitajiet li kien mejjet reċentement li, sfortunatament, kien fuq in-naħa l-ħażina tal-klijent ta" Agatha, ir-rappreżentant tal-kunsill Olandiż.
    
  Hija kienet konxja sew li kienet qed taħdem indirettament għall-istess kunsill ta" grad għoli tax-Xemx l-Iswed li intervjena meta l-ordni kienet fl-inkwiet. Kienu jafu wkoll ma" min kienet alleata, iżda għal xi raġuni, iż-żewġ naħat żammew approċċ newtrali. Agatha Perdue tbiegħdet lilha nfisha u l-karriera tagħha minn ħuha u assigurat lill-kunsill li ma kienu konnessi bl-ebda mod ħlief fl-isem, li hija l-aktar karatteristika ta" dispjaċir dwar ir-resumé tagħha.
    
  Madankollu, ma kinux jafu li Agatha kienet qabbdet l-istess irġiel li kienu qed isegwu fi Bruges biex jakkwistaw l-oġġett li kienu qed ifittxu. Kien, f'ċertu sens, ir-rigal tagħha lil ħuha, biex tagħtih vantaġġ lilu u lill-kollegi tiegħu qabel ma l-irġiel ta' Bloom iddeċifraw il-framment u segwew it-traċċa tagħhom biex isibu x'kien moħbi fil-fond ta' Wewelsburg. Inkella, kienet jimpurtaha biss minnha nfisha, u għamlitu tajjeb ħafna.
    
  Ix-xufier tagħha dderieġa l-Audi RS5 lejn il-parkeġġ tal-Istitut Piet Zwart, fejn kellha tiltaqa' mas-Sur Bloom u l-assistenti tiegħu.
    
  "Grazzi," qalet hi b'dispjaċir, waqt li tat lix-xufier ftit ewro għall-inkwiet tiegħu. Il-passiġġiera tiegħu dehret imdejqa, għalkemm kienet liebsa impekkabbilment bħala arkivista professjonali u konsulent espert fuq kotba rari li fihom informazzjoni sigrieta u kotba storiċi inġenerali. Huwa telaq eżatt meta Agatha daħlet fl-Akkademja Willem de Kooning, l-aqwa skola tal-arti tal-belt, biex tiltaqa' mal-klijent tagħha fil-bini amministrattiv fejn il-klijent tagħha kellu uffiċċju. Il-librara twila ġibdet xagħarha lura f'għonq eleganti u mxiet fil-kuritur wiesa' b'libsa żgħira u żraben bil-għarqub, l-oppost kompletament tal-ermita bla togħma li fil-fatt kienet.
    
  Mill-aħħar uffiċċju fuq ix-xellug, fejn il-purtieri tat-twieqi kienu miġbuda tant li bilkemm kien jidħol dawl ġewwa, semgħet il-leħen ta" Bloom.
    
  "Miss Purdue. Bħal dejjem, fil-ħin," qalilha kordjalment, waqt li medd iż-żewġ idejn biex iħaddanha. Is-Sur Bloom kien attraenti ħafna fil-bidu tal-ħamsinijiet tiegħu, b'xagħar blond ċar b'lewn ħamrani ħafif li kien jaqa' f'linji twal sal-għonq tiegħu. Agatha kienet imdorrija bil-flus, ġejja minn familja sinjura b'mod esaġerat, iżda kellha tammetti li l-ħwejjeġ tas-Sur Bloom kienu l-aqwa stil. Li kieku ma kinitx lesbjana, seta' seduċiha. Milli jidher, ħaseb l-istess, għax għajnejh blu mimlijin xenqa esploraw il-kurvi tagħha fil-beraħ hekk kif sellmilha.
    
  Ħaġa waħda li kienet taf dwar l-Olandiżi kienet li qatt ma kienu magħluqin.
    
  "Nittama li rċevejt ir-rivista tagħna?" staqsa hekk kif qagħdu bilqiegħda fuq naħat opposti tal-iskrivanija tiegħu.
    
  "Iva, Sur Bloom. Hawnhekk stess," wieġbet. Hija poġġiet il-kaxxa tal-ġilda tagħha bir-reqqa fuq il-wiċċ illustrat u fetħitha. L-assistent ta' Bloom, Wesley, daħal fl-uffiċċju b'portafoll. Kien ħafna iżgħar mill-imgħallem tiegħu, iżda eleganti daqsu fl-għażla tal-ħwejjeġ tiegħu. Kienet vista milqugħa wara tant snin mgħoddija f'pajjiżi mhux żviluppati fejn raġel bil-kalzetti kien meqjus eleganti, ħasbet Agatha.
    
  "Wesley, agħti l-flus lis-sinjura, jekk jogħġbok," esklama Bloom. Agatha ħasbet li kien għażla stramba għall-bord, peress li kienu rġiel anzjani u statali li bilkemm kellhom il-personalità ta' Bloom jew it-talent għad-drama. Madankollu, dan ir-raġel kellu siġġu fil-bord ta' skola tal-arti rinomata, allura żgur li kien se jkun ftit aktar ikkulurit. Hija ħadet il-briefcase mingħand iż-żagħżugħ Wesley u stenniet waqt li s-Sur Bloom spezzjona x-xiri tiegħu.
    
  "Tal-ġenn," qal b"nifs mistagħġeb, waqt li ħareġ l-ingwanti minn butu biex imiss l-oġġett. "Miss Purdue, mhux se tiċċekkja l-flus tiegħek?"
    
  "Nafda fik," tbissmet, iżda l-lingwaġġ tal-ġisem tagħha wera l-inkwiet tagħha. Kienet taf li kwalunkwe membru ta' Black Sun, ikun kemm ikun faċli biex tavviċinah, kien individwu perikoluż. Xi ħadd bir-reputazzjoni ta' Bloom, xi ħadd li mexxa l-kunsill, xi ħadd li kien jegħleb membri oħra tal-ordni, kellu jkun irrabjat u apatetiku b'mod tal-biża' min-natura tiegħu. Lanqas darba waħda Agatha ma ħalliet dan il-fatt jaħrab minn moħħha bi tpattija għall-pjaċiri kollha.
    
  "Taffidani!" esklama bl-aċċent Olandiż qawwi tiegħu, jidher sorpriż b'mod ċar. "Għażiża tiegħi, jien l-aħħar persuna li għandek tafdaha, speċjalment fejn jidħlu l-flus."
    
  Wesley daħak flimkien ma" Bloom hekk kif skambjaw ħarsiet malizzjużi. Għamlu lil Agatha tħossha bħal idjota kompleta, u inġenwa wkoll, imma ma ddeżżatx taġixxi b"mod arroganti bil-mod tagħha. Kienet diġà ħarxa ħafna, u issa kienet fil-preżenza ta" livell ġdid ta" bastard, li kien qed jagħmel l-insulti tagħha lejn ħaddieħor jidhru dgħajfa u tat-tfal.
    
  "Dak kollu, mela, Sur Bloom?" staqsiet b"ton sottomissiv.
    
  "Iċċekkja l-flus tiegħek, Agatha," qalilha f'daqqa b'leħen profond u serju, waqt li ħarset lejn tagħha. Hi obdiet.
    
  Bloom qabad iqalleb fil-kodiċi, ifittex il-paġna li fiha r-ritratt li kien ta lil Agatha. Wesley kien wieqaf warajh, iħares minn fuq spalltu, jidher mitluf fil-kitba daqs l-għalliem tiegħu. Agatha ċċekkjat biex tara jekk il-ħlas miftiehem kienx għadu fis-seħħ. Bloom ħares lejha fis-skiet, u ġagħalha tħossha ferm skomda.
    
  "Dak kollu hemm?" staqsa.
    
  "Iva, Sur Bloom," qalet b'rasha, tħares lejh bħal idjota sottomessa. Kienet dik id-dehra li dejjem kienet tagħmel lill-irġiel bla interess, imma ma setgħetx ma tagħmilx hekk. Moħħha beda jaħdem b'veloċità kbira, jikkalkula l-ħin, il-lingwaġġ tal-ġisem, u n-nifs tagħha. Agatha kienet imbeżża'.
    
  "Dejjem iċċekkja l-fajl, għażiża. Qatt ma tkun taf min qed jipprova jqarraq bik, hux?" wissa, waqt li reġa" dawwar l-attenzjoni tiegħu lejn il-kodiċi. "Issa għidli, qabel ma taħrab fil-ġungla..." qalilha, mingħajr ma ħares lejha, "kif ġejt fil-pussess ta" din ir-relikwa?" Jiġifieri, kif irnexxielek issibha?
    
  Kliemu ġegħlha tibred demmha.
    
  "Toqgħodx tħassar kollox, Agatha. Agħmel l-iblah. Agħmel l-iblah u kollox ikun sew," insistiet f'moħħha mwebbta u tħabbat. Hi niżlet 'il quddiem, u dawwret idejha pulit f'ħoġorha.
    
  "Kont qed insegwi l-indikazzjonijiet tal-poeżija, ovvjament," tbissmet, tipprova titkellem biss kemm kien meħtieġ. Huwa stenna; imbagħad xeħet spallejh. "Hekk biss?"
    
  "Iva, sinjur," qalet b'kunfidenza finta li kienet pjuttost konvinċenti. "Għadni kif skoprejt li kien fil-Qanpiena tal-Anġlu fil-Katidral ta' Cologne. Naturalment, ħadt żmien twil biex nirriċerka u naħseb il-biċċa l-kbira tiegħu qabel ma fhimtu."
    
  "Tassew?" tbissem. "Naf minn sorsi magħrufa li l-intellet tiegħek jisboq il-biċċa l-kbira tal-imħuħ kbar u li għandek abbiltà mhux tas-soltu li ssolvi puzzles, bħal kodiċijiet u affarijiet simili."
    
  "Qed nilgħab," qalet bla tlaqliq. Billi ma kinitx ċerta x"kien qed jissuġġerixxi, lagħbetha direttament u b"mod newtrali.
    
  "Qed tilgħab. Int involuta fl-istess affarijiet li jħobb ħuk?" staqsa, waqt li ħares "l isfel lejn il-poeżija li Nina kienet ittraduċiet għaliha bit-Turso.
    
  "Mhux ċerta li fhimt," wieġbet hi, qalbha tħabbat b"mod selvaġġ.
    
  "Ħuk, David. Ikun jogħġbu xi ħaġa bħal din. Fil-fatt, hu magħruf li jiġri wara affarijiet li mhumiex tiegħu," qal Bloom b'daħka sarkastika, waqt li mexxa l-poeżija bil-ponta ta' subgħajh bil-ingwanti.
    
  "Smajt li hu aktar esploratur. Mill-banda l-oħra, nippreferi ħafna l-ħajja ta' ġewwa. Ma naqbilx mat-tendenza intrinsika tiegħu li jesponi ruħu għall-periklu," wieġbet. Is-semma ta' ħuha kienet diġà wasslitha biex tissuspetta lil Bloom li kien qed jisfrutta r-riżorsi tiegħu, iżda seta' kien qed jibluffa.
    
  "Mela int l-aktar ħu jew oħt għaqli," iddikjara. "Imma għidli, Miss Purdue, x'żammek milli teżamina aktar poeżija li b'mod ċar tgħid aktar minn dak li x-xwejjaħ Werner ġibed fuq il-Leica III qadima tiegħu qabel ma ħeba d-djarju ta' Erno?"
    
  Huwa kien jaf lil Werner, u kien jaf lil Erno. Kien jaf saħansitra x"tip ta" kamera x"aktarx kien uża l-Ġermaniż ftit qabel ma ħeba l-kodiċi matul l-era Adenauer-Himmler. L-intellett tagħha kien ferm aħjar minn tiegħu, iżda dan ma għenhiex hawnhekk, għax l-għarfien tiegħu kien akbar. Għall-ewwel darba f"ħajjitha, Agathe sabet ruħha f"battalja ta" moħħ, mhux ippreparata għat-twemmin tagħha stess li kienet aktar intelliġenti minn ħafna oħrajn. Forsi li tagħmel ta" stupida kien ikun sinjal żgur li kienet qed taħbi xi ħaġa.
    
  "Jiġifieri, x"jwaqqafek milli tagħmel l-istess ħaġa?" staqsa.
    
  "Wasal iż-żmien," qalet b'ton deċiżiv, li jfakkar fil-kunfidenza tas-soltu tagħha. Jekk kien jissuspettaha bi tradiment, ħasset li kellha tammetti l-konnivenza. Dan kien jagħtih raġuni biex jemmen li kienet onesta u kburija bil-kapaċitajiet tagħha, lanqas biss tibża' fil-preżenza ta' xi ħadd bħalu.
    
  Bloom u Wesley ħarsu lejn il-ħalliel arroganti qabel ma nfexxew jidħku bil-qawwi. Agatha ma kinitx imdorrija man-nies u l-kwalitajiet tagħhom. Ma kellha l-ebda idea jekk kinux jieħduha bis-serjetà jew jidħqu biha talli ppruvat tidher kuraġġuża. Bloom tbaxxa fuq il-kodiċi, is-seħer dijaboliku tiegħu ġagħalha bla sahha quddiem is-seħer tiegħu.
    
  "Miss Perdue, togħġobni. Serjament, kieku ma kontx Perdue, kont nikkunsidra li nimpjegak full-time," qal daħka. "Int verament brava, hux? X'moħħ għandek b'tant amoralità... Ma nistax ma nammirakx għaliha."
    
  Agatha għażlet li ma tgħid xejn bi tweġiba, ħlief daqqa ta" ras ta" ringrazzjament hekk kif Wesley reġa" poġġa l-kodiċi bir-reqqa fil-kaxxa tiegħu għal Bloom.
    
  Bloom qam bilwieqfa u ddritta l-libsa tiegħu. "Miss Perdue, nirringrazzjak għas-servizzi tiegħek. Kont tiswa kull sold."
    
  Taw idejn xulxin, u Agatha marret lejn il-bieb li Wesley kien qed iżomm għaliha, bil-portafoll f"idha.
    
  "Irrid ngħid li x-xogħol sar tajjeb... u f"ħin rekord," faħħar Bloom b"entużjażmu tajjeb.
    
  Għalkemm kienet temmet in-negozju tagħha ma' Bloom, hija ttamat li kienet għamlet il-parti tagħha tajjeb.
    
  "Imma nibża" li ma nafdakx," qalilha b"mod qawwi minn warajha, u Wesley għalaq il-bieb.
    
    
  Kapitlu 26
    
    
  Purdue ma qal xejn dwar il-karozza li kienet qed issegwihom. L-ewwel, kellu jiddetermina jekk kienx qed ikun paranojku, jew jekk dawn it-tnejn kinux sempliċement ċivili li kienu qed iżuru l-Kastell ta" Wewelsburg. Issa ma kienx il-waqt li jiġbed l-attenzjoni fuq it-tlieta li huma, speċjalment meta wieħed iqis li kienu qed iwettqu speċifikament rikonoxximent, bil-ħsieb li jieħdu sehem f"xi attività illegali u jsibu dak li kien semma Werner fil-kastell. Il-bini, li t-tlieta li huma kienu żaru qabel f"okkażjonijiet separati tagħhom stess, kien kbir wisq biex jilagħbu logħba tax-xorti jew tbassir.
    
  Nina qagħdet tħares lejn il-poeżija u f'daqqa waħda daret fuq l-internet tal-mowbajl tagħha, tfittex xi ħaġa li ħasbet li setgħet tkun rilevanti. Iżda ftit mumenti wara, ħasset rasha b'tgergir frustrat.
    
  "Xejn?" staqsa Perdue.
    
  "Le. 'Fejn l-allat jibagħtu n-nar, fejn jiġu offruti t-talb' iġagħalni naħseb f'knisja. Hemm kappella f'Wewelsburg?" qalet hi b'wiċċ imkemmex.
    
  "Le, safejn naf jien, imma kont biss fis-Sala tal-Ġenerali tal-SS dak iż-żmien. Taħt dawk iċ-ċirkostanzi, ma pperċepejt xejn differenti," irrakkonta Sam dwar waħda mill-aktar kopertura perikoluża tiegħu ftit snin qabel l-aħħar żjara tiegħu.
    
  "L-ebda kappella, le. Sakemm ma jkunux għamlu bidliet dan l-aħħar, allura fejn jibagħtu n-nar l-allat?" staqsa Perdue, xorta jżomm għajnejh fuq il-karozza li ġejja minn warajhom. L-aħħar darba li kien f'karozza ma' Nina u Sam, kważi mietu waqt ġirja warajhom, xi ħaġa li ma riedx jirrepeti.
    
  "X'inhu n-nar tal-allat?" Sam ħaseb għal mument. Imbagħad ħares 'il fuq u ssuġġerixxa, "Sajjetti! Jista' jkun sajjetta? X'għandu x'jaqsam Wewelsburg mas-sajjetti?"
    
  "Iva, jista' jkun nar mibgħut mill-allat, Sam. Int barka t"Alla... xi kultant," tbissmitlu. Sam baqa" sorpriż bit-tenerezza tagħha, imma laqagħha. Nina kienet irriċerkat l-inċidenti tas-sajjetti preċedenti kollha ħdejn ir-raħal ta" Wewelsburg. BMW beige tal-1978 waqfet skomda qribhom, tant qrib li Purdue seta" jara l-uċuħ tal-okkupanti. Huwa assuma li kienu karattri strambi, x"aktarx li jintużaw bħala spiji jew assassini minn kull min kien jimpjega professjonisti, imma forsi l-immaġni mhux plawżibbli tagħhom serviet preċiżament dak il-għan.
    
  Ix-xufier kellu xagħar qasir ta" Mohican u għajnejn imdawwrin sew, filwaqt li s-sieħeb tiegħu kellu xagħar stil Hitler b"ċinturini suwed fuq spallejh. Purdue ma għarafhom l-ebda wieħed minnhom, iżda kien jidher ċar li kellhom ftit inqas minn għoxrin sena.
    
  "Nina. Sam. Orbot iċ-ċinturini tas-sigurtà tagħkom," ordna Purdue.
    
  "Għaliex?" staqsa Sam, istintivament iħares mit-tieqa ta' wara. Kien qed iħares dritt 'l isfel lejn il-kanna ta' Mauser, fejn id-doppju psikotiku tal-Fuhrer kien qed jidħak.
    
  "Ġesù Kristu, Rammstein qed jispara fuqna! Nina, inżel għarkupptejk, mal-art. Issa!" għajjat Sam hekk kif il-ħoss matt tal-balal laqat il-karozza tagħhom. Nina tkebbeb taħt il-kompartiment tal-ingwanti taħt saqajha, b"rasha baxxa hekk kif il-balal niżlu fuqhom.
    
  "Sam! Ħbiebek?" għajjat Perdue, waqt li niżel iktar fil-fond fis-siġġu tiegħu u biddel it-trażmissjoni għal ger ogħla.
    
  "Le! Jidhru aktar bħal ħbiebek, kaċċatur tar-relikwi Nazisti! Għall-imħabba t'Alla, mhux se jħalluna waħedna qatt?" gerger Sam.
    
  Nina sempliċement għalqet għajnejha u ttamat li ma tmutx, waqt li żżomm it-telefon tagħha f"idejha.
    
  "Sam, aqbad it-teleskopju! Agħfas il-buttuna l-ħamra darbtejn u ppontaha lejn Iroquois fuq l-istering," għajjat Perdue, waqt li medd oġġett twil, qisu pinna, bejn is-sedili.
    
  "Ħej, oqogħdu attenti fejn qed tippontaw dik il-ħaġa misħuta!" għajjat Sam. Malajr poġġa sebgħu fuq il-buttuna l-ħamra u stenna l-pawża bejn il-klikks tal-balal. Mimdud baxx, mexa direttament lejn it-tarf tas-sedil, faċċata tal-bieb, sabiex ma jkunux jistgħu jantiċipaw il-pożizzjoni tiegħu. Minnufih, Sam u t-teleskopju dehru fil-kantuniera tat-tieqa ta" wara. Huwa għafas il-buttuna l-ħamra darbtejn u ra r-raġġ aħmar jaqa" eżatt fejn ippunta-fuq forehead tas-sewwieq.
    
  Hitler spara mill-ġdid, u balla mmirata tajjeb kisret il-ħġieġa quddiem wiċċ Sam, u tefgħetu biċċiet kbar. Iżda l-lejżer tiegħu kien diġà mmira fuq il-Mohican biżżejjed biex jippenetra l-kranju tiegħu. Is-sħana intensa tar-raġġ ħarqet moħħ ix-xufier ġewwa l-kranju tiegħu, u fil-mera ta" wara, Purdue ra għal mument wiċċu jisplodi f"taħlita mċajpra ta" demm imniġġes u frammenti tal-għadam fuq il-windskrin.
    
  "Prosit, Sam!" esklama Perdue hekk kif il-BMW ħesrem daret mit-triq u sparixxiet minn fuq il-quċċata ta" għolja li nbidlet f"irdum wieqaf. Nina daret, u semgħet in-nifsijiet ta" Sam mix-xokk jinbidlu fi tnehidiet u għajjat.
    
  "O Alla tiegħi, Sam!" għajtet hi.
    
  "X"ġara?" staqsa Purdue. Qam bil-qawwi meta ra lil Sam fil-mera, iżomm wiċċu b"idejh imdemmija. "O Alla tiegħi!"
    
  "Ma nista" nara xejn! Wiċċi qed jieħu n-nar!" għajjat Sam hekk kif Nina żżerżqet bejn is-siġġijiet biex tħares lejh.
    
  "Ħallini nara. Ħallini nara!" insistiet hi, waqt li mbuttat idejh "il bogħod. Nina ppruvat ma tgħajjatx bil-paniku għal Sam. Wiċċu kien imqatta" b"biċċiet żgħar tal-ħġieġ, li wħud minnhom kienu għadhom ħerġin minn ġildu. Kulma setgħet tara f"għajnejh kien demm.
    
  "Tista' tiftaħ għajnejk?"
    
  "Intom miġnuna? Alla tiegħi, għandi biċċiet tal-ħġieġ f"għajnejja!" inħakem b"leħen baxx. Sam ma kienx jibża", u l-limitu tal-uġigħ tiegħu kien pjuttost għoli. Meta semgħuh jgħajjat u jgerger bħal tifel żgħir, Nina u Perdue twerwru ħafna.
    
  "Ħudu l-isptar, Purdue!" qalet hi.
    
  "Nina, ikunu jridu jkunu jafu x'ġara, u ma nistgħux niġu esposti. Jiġifieri, Sam għadu kif qatel raġel," spjega Purdue, imma Nina ma riditx tisma' xejn minn dan.
    
  "David Perdue, ħudna l-klinika hekk kif naslu Wewelsburg, jew naħlef b"Alla...!" qalet b"leħen baxx.
    
  "Dan ikun idgħajjef serjament l-għan tagħna li naħlu l-ħin. Tara, diġà qed niġu mfittxija. Alla jaf kemm hemm aktar abbonati, bla dubju grazzi għall-email ta' Sam lill-ħabib Marokkin tiegħu," ipprotesta Perdue.
    
  "Ħej, imxi f'daqqa!" għajjat Sam fil-vojt quddiemu. "Qatt ma bgħattlu r-ritratt. Qatt ma weġibt għal dik l-email! Dik ma ġietx mill-kuntatti tiegħi, ħabib!"
    
  Perdue kien imħawwad. Kien konvint li hekk żgur ħarġet l-informazzjoni.
    
  "Imbagħad min, Sam? Min iktar seta" jkun jaf b"dan?" staqsa Perdue hekk kif ir-raħal ta" Wewelsburg deher mil jew tnejn "il quddiem.
    
  "Il-klijent ta' Agatha," qalet Nina. "Bilfors li hu. L-unika persuna li taf..."
    
  "Le, il-klijent tagħha m'għandu l-ebda idea li xi ħadd għajr oħti wettaq dan il-kompitu waħdu," Nina Perdue malajr ċaħdet it-teorija.
    
  Nina neħħiet bir-reqqa l-frammenti żgħar tal-ħġieġ minn fuq wiċċ Sam, waqt li żammet tiegħu b"idha l-oħra. Is-sħana tal-pala tagħha kienet l-unika faraġ li Sam seta" jħoss mill-ħruq massivi tal-laċerazzjonijiet multipli, b"idejh imdemmija mistrieħa f"ħoġru.
    
  "Oh, x'assurdità!" qalet Nina f'daqqa waħda. "Grafologa! Il-mara li ddeċifrat il-kitba ta' Agatha! X'għajb! Qaltli li żewġha kien disinjatur tal-pajsaġġ għax kien jaqla' l-għajxien tiegħu mill-iskavar."
    
  "U mela?" staqsa Perdue.
    
  "Min jaqla' l-għajxien mill-iskavi, Purdue? L-arkeologi. L-aħbar li l-leġġenda fil-fatt ġiet skoperta żgur li tqanqal l-interess ta' persuna bħal din, hux?" ipoteżizzat hi.
    
  "Eċċellenti. Plejer li ma nafux. Eżatt dak li neħtieġu," qal Perdue b'niket, waqt li vvaluta l-firxa tal-ġrieħi ta' Sam. Kien jaf li ma kien hemm l-ebda mod kif jipprovdi attenzjoni medika lill-ġurnalist midrub, imma kellu jippersisti jew jitlef iċ-ċans li jiskopri x'kien qed jaħbi Wevelsberg, biex ma nsemmux li l-oħrajn kienu qed ilaħħqu mat-tlieta li huma. F'mument meta s-sens komun għeleb l-eċċitament tat-tfittxija, Perdue fittex l-eqreb faċilità medika.
    
  Huwa ġibed il-karozza fil-fond fid-daħla ta" dar eżatt ħdejn il-kastell, fejn kien jipprattika ċertu Dr. Johann Kurz. Huma kienu għażlu l-isem b"kumbinazzjoni, iżda kien inċident sabiħ li wassalhom għand l-uniku tabib li ma kellux appuntamenti qabel it-3:00 PM, b"gidba malajr. Nina qalet lit-tabib li l-ferita ta" Sam kienet ikkawżata minn waqgħa ta" blat waqt li kienu qed isuqu minn wieħed mill-mogħdijiet tal-muntanji fi triqthom lejn Wewelsburg biex jaraw il-postijiet turistiċi. Huwa emmenha. Kif seta" ma emminhiex? Is-sbuħija ta" Nina żgur ħasdet lill-missier skomdu ta" tlett itfal ta" età medja, li kien imexxi l-klinika tiegħu mid-dar.
    
  Waqt li stennew lil Sam, Perdue u Nina qagħdu fil-kamra tal-istennija temporanja, veranda kkonvertita magħluqa bi twieqi miftuħa kbar b'xbieki u qniepen tar-riħ. Riħ pjaċevoli ħakem il-post, ftit paċi tant meħtieġa. Nina kompliet tittestja x'kienet issuspettat dwar it-tqabbil mas-sajjetti.
    
  Purdue qabad tablet żgħira li spiss kien juża biex josserva d-distanzi u l-erjas, u fetaħha b"daqqa ta" subgħajh sakemm iffurmat il-kontorn tal-Kastell ta" Wewelsburg fuqha. Baqa" jħares mit-tieqa lejn il-kastell, milli jidher jistudja l-istruttura tripartitika bl-apparat tiegħu, jittraċċa l-linji tat-torrijiet u jqabbel matematikament l-għoli tagħhom, f"każ li jkollhom bżonn ikunu jafu.
    
  "Purdue," lissnet Nina b"leħen baxx.
    
  Hu ħares lejha, għadu 'l bogħod. Hi għamlitu sinjal biex joqgħod ħdejha.
    
  "Ara hawn, fl-1815, it-Torri tat-Tramuntana tal-kastell ingħata n-nar meta ntlaqat minn sajjetta, u sal-1934, kien jeżisti rettorat hawn fil-ġwienaħ tan-nofsinhar. Naħseb, peress li jitkellem dwar it-Torri tat-Tramuntana u t-talb li apparentement isir fil-ġwienaħ tan-nofsinhar, wieħed jgħidilna l-post, l-ieħor jgħidilna fejn immorru. Torri tat-Tramuntana, 'il fuq."
    
  "X"hemm fil-quċċata tat-Torri tat-Tramuntana?" staqsa Perdue.
    
  "Naf li l-SS ippjanaw li jibnu sala oħra bħas-Sala tal-Ġenerali tal-SS fuqha, iżda milli jidher qatt ma nbniet," fakkret Nina minn dissertazzjoni li darba kitbet dwar il-mistiċiżmu pprattikat mill-SS u pjanijiet mhux ikkonfermati biex jużaw it-torri għal ritwali.
    
  Perdue ħaseb dwar dan għal mument. Meta Sam ħareġ mill-uffiċċju tat-tabib, Perdue ħeġġeġ rasu. "Tajjeb, se niekol. Dan huwa l-eqreb li wasalna biex insolvu l-misteru. It-Torri tat-Tramuntana huwa definittivament il-post."
    
  Sam deher qisu suldat ferut li kien għadu kif ġie lura minn Beirut. Rasu kienet infaxxata biex iżżomm l-ingwent antisettiku fuq wiċċu għas-siegħa ta" wara. Minħabba l-ħsara f"għajnejh, it-tabib tah qtar, imma ma kienx se jkun jista" jara sew għal ġurnata jew tnejn.
    
  "Mela, imiss lili nospita," iċċajta. "Wielen dank, Herr Doktor," qal b'għajjien, bl-agħar aċċent Ġermaniż li qatt seta' jkollu Ġermaniż. Nina daħqet waħedha, waqt li sabet lil Sam adorabbli għall-aħħar; tant patetiku u mgħawweġ fil-faxex tiegħu. Riedet tbusu, imma mhux waqt li kien ossessjonat bi Trish, wegħdet lilha nfisha. Ħalliet lit-tabib tal-familja mnikket b'tislima ħelwa u strettilha l-idejn, u t-tlieta marru lejn il-karozza. Bini antik kien qed jistenniehom fil-qrib, ippreservat tajjeb u mimli sigrieti terribbli.
    
    
  Kapitlu 27
    
    
  Perdue irranġa kmamar tal-lukanda għal kull wieħed minnhom.
    
  Kien stramb li ma kienx qed jaqsam kamra ma" Sam bħas-soltu, peress li Nina kienet neħħietu l-privileġġi kollha fir-relazzjoni tagħhom. Sam induna li ried ikun waħdu, imma l-mistoqsija kienet għaliex. Minn meta telqu mid-dar f"Cologne, Purdue kien sar iktar serju, u Sam ma ħasibx li t-tluq f"daqqa ta" Agatha kellu x"jaqsam miegħu. Issa ma setax jiddiskutih faċilment ma" Nina għax ma riedx li tinkwieta dwar xi ħaġa li setgħet tkun xejn.
    
  Immedjatament wara l-ikel tard tagħhom, Sam neħħa l-faxex. Huwa rrifjuta li jiġġerra madwar il-kastell imgeżwer bħal mumja u jsir it-tbissima tal-barranin kollha li jgħaddu mill-mużew u l-bini tal-madwar. Grat li kellu n-nuċċalijiet tax-xemx miegħu, seta" għall-inqas jaħbi l-istat orribbli ta" għajnejh. L-abjad tal-iris tiegħu kien roża skur, u l-infjammazzjoni kienet biddlet il-tebqet il-għajn tiegħu kannella skur. Qatgħat żgħar madwar wiċċu kienu jidhru ħomor jgħajtu, iżda Nina kkonvinċietu biex iħalliha tapplika ftit makeup fuq il-grif biex ikunu inqas notevoli.
    
  Kien hemm biżżejjed ħin biex iżuru l-kastell u jaraw jekk jistgħux isibu dak li kien semma Werner. Purdue ma kienx iħobb jaqta", imma din id-darba ma kellux għażla. Kienu sejrin lejn is-Sala tal-Ġenerali tal-SS u minn hemm kellhom jiddeterminaw x"kien jispikka, jekk xi ħaġa mhux tas-soltu kienet laqtithom. Kien l-inqas li setgħu jagħmlu qabel ma jinqabżu minn dawk li kienu qed isegwuhom, li bit-tama kienu naqqsu r-riskju għaż-żewġ kloni ta" Rammstein li kienu ċedew. Madankollu, kienu ntbagħtu minn xi ħadd, u dak ix-xi ħadd kien se jibgħat aktar lackeys biex jieħdu posthom.
    
  Hekk kif daħlu fil-fortizza trijangulari sabiħa, Nina ftakret fil-ġebel li kien żdied tant drabi hekk kif il-bini kien qed jitwaqqa", jinbena mill-ġdid, jiżdied, u jiġi mżejjen bit-torrijiet matul l-istorja, mid-disa" seklu "l quddiem. Baqa" wieħed mill-aktar kastelli famużi fil-Ġermanja, u kienet partikolarment tħobb l-istorja tiegħu. It-tlieta marru dritti lejn it-Torri tat-Tramuntana, bit-tama li jsibu li t-teorija ta" Nina kellha xi kredibilità.
    
  Sam bilkemm seta" jara sew. Il-vista tiegħu kienet inbidlet sabiex seta" jara l-aktar il-kontorni tal-oġġetti, imma barra minn hekk kollox kien għadu mċajpar. Nina qabditu minn dirgħajh u mexxietu, waqt li aċċertat ruħha li ma jitfixkilx fuq it-taraġ bla għadd tal-bini.
    
  "Nista" nissellef il-kamera tiegħek, Sam?" staqsa Perdue, imdejjaq li l-ġurnalist, li kważi tilef il-vista tiegħu, għażel li jippretendi li xorta seta" jieħu ritratti tal-intern.
    
  "Jekk tixtieq. Ma nista' nara xejn. M'hemm l-ebda punt li lanqas tipprova," ilmenta Sam.
    
  Hekk kif daħlu fis-Sala tal-SS-Obergruppenführer, is-Sala tal-Ġenerali tal-SS, Nina qabżet daqqa ta" ħarta meta rat id-disinn miżbugħ fuq l-art tal-irħam griż.
    
  "Nixtieq li nista" sempliċement nobżoq fuqu mingħajr ma niġbed l-attenzjoni," qalet Nina daħqet.
    
  "Fuq xiex?" staqsa Sam.
    
  "Dak is-sinjal imdejjaqni ħafna," wieġbet hi hekk kif qasmu r-rota tax-xemx aħdar skur li kienet tirrappreżenta s-simbolu tal-Ordni tax-Xemx l-Iswed.
    
  "Toqgħodx tgħajjar, Nina," qalilha Sam b'ton xott. Purdue mexa 'l quddiem, mitluf għal darb'oħra f'ħolma kerha. Qabad il-kamera ta' Sam, u daħħal it-teleskopju bejn idu u l-kamera. Bl-użu tat-teleskopju ssettjat fuq l-IR, skennja l-ħitan għal xi oġġetti moħbija. Fil-modalità tal-immaġini termali, ma skopra xejn ħlief varjazzjonijiet fit-temperatura fil-ġebel solidu hekk kif skennja għal sinjali tas-sħana.
    
  Filwaqt li l-biċċa l-kbira tal-viżitaturi wrew interess fil-mafkar ta" Wewelsburg mill-1933 sal-1945, li jinsab fl-eks gwardja tal-SS fil-bitħa tal-kastell, tliet kollegi kienu qed ifittxu b"diliġenza xi ħaġa speċjali. Ma kinux jafu x"kienet, iżda grazzi għall-għarfien ta" Nina, partikolarment tal-era Nażista tal-istorja Ġermaniża, setgħet tgħid meta xi ħaġa ma kinitx f"postha f"dak li suppost kien iċ-ċentru spiritwali tal-SS.
    
  Taħthom kien hemm il-volta infami, jew gruft, struttura qisha qabar mgħaddsa fil-pedamenti tat-torri u li tfakkar fl-oqbra Mikenjani bil-volti tagħhom bil-koppla. Għall-ewwel, Nina ħasbet li l-misteru seta" jiġi solvut mit-toqob tad-drenaġġ kurjużi fiċ-ċirku mgħaddas taħt iż-żenit bl-iswastika fuq il-koppla tiegħu, iżda skont in-noti ta" Werner, kellha bżonn titla" "l fuq.
    
  "Ma nistax ma naħsibx li hemm xi ħaġa hemm barra fid-dlam," qalet lil Sam.
    
  "Ara, ejja nitla' sal-ogħla punt tat-Torri tat-Tramuntana u nagħtu ħarsa minn hemm. Dak li qed infittxu mhux ġewwa l-kastell, iżda barra," issuġġerixxa Sam.
    
  "Għaliex qed tgħid hekk?" staqsiet hi.
    
  "Kif qal Perdue... Semantika..." xeħet spallejh.
    
  Perdue deher intrigat: "Għidli, raġel tiegħi."
    
  Għajnejn Sam ħarqu bħal nar tal-infern bejn tebqet il-għajn tiegħu, imma ma setax iħares lejn Purdue hekk kif indirizzah. Niżżel geddumu ma" sidru, jegħleb l-uġigħ, u kompla, "Kollox f"dik l-aħħar parti jirreferi għal affarijiet esterni, bħas-sajjetti u t-talb li qed jiġi offrut. Il-biċċa l-kbira tax-xbihat teoloġiċi jew l-inċiżjonijiet antiki juru t-talb bħala duħħan jitla" mill-ħitan. Naħseb tassew li qed infittxu xi bini barra jew sezzjoni agrikola, xi ħaġa lil hinn mill-post fejn l-allat jitfgħu n-nar," spjega.
    
  "Sewwa, l-apparati tiegħi ma setgħux jiskopru xi oġġetti aljeni jew anomaliji ġewwa t-torri. Nissuġġerixxi li nibqgħu mat-teorija ta' Sam. U aħjar nagħmluha malajr, għax id-dlam qed joqrob," ikkonferma Perdue, waqt li ta l-kamera lil Nina.
    
  "Tajjeb, ejja mmorru," qablet Nina, waqt li ġibdet id Sam bil-mod biex ikun jista" jiċċaqlaq magħha.
    
  "M"iniex għami, taf?" qal b"ton ta" tgħajjir.
    
  "Naf, imma din skuża tajba biex indawwrek kontrija," tbissmet Nina.
    
  Hemmhekk reġgħet kienet! Sam waqaf. Tbissim, tbissima, għajnuna ġentili. X"kienu l-pjanijiet tagħha? Imbagħad beda jistaqsi għaliex kienet qaltlu biex iħallih warajh, u għaliex kienet qaltlu li ma kienx hemm futur. Imma issa bilkemm kien il-waqt għal intervista dwar kwistjonijiet bla konsegwenza f"ħajja fejn kull sekonda setgħet tkun l-aħħar tiegħu.
    
  Mill-pjattaforma fuq nett tat-Torri tat-Tramuntana, Nina ħarset lejn il-wesgħa ta" sbuħija verġni li ddur ma" Wewelsburg. Apparti r-ringieli ta" djar pittoreski u ordnati li kienu jżejnu t-toroq u d-dellijiet varjati ta" aħdar li kienu jdawru r-raħal, ma kien hemm xejn aktar sinifikanti. Sam qagħad b"dahru mal-parti ta" fuq tal-ħajt ta" barra, jipproteġi għajnejh mir-riħ kiesaħ li kien jonfoħ minn fuq il-bastjun.
    
  Bħal Nina, Perdue ma ra xejn mhux tas-soltu.
    
  "Naħseb li wasalna fit-tmiem tat-triq hawn, ħbieb," ammetta fl-aħħar. "Verament ippruvajna, imma din tista' tkun xi tip ta' farsa biex tħawwad lil dawk li ma jafux x'kien jaf Werner."
    
  "Iva, irrid naqbel," qalet Nina, tħares lejn il-wied ta' taħt b'diżappunt mhux żgħir. "U lanqas biss ridt nagħmel dan. Imma issa nħoss li fallejt."
    
  "Ejja, ejja," Sam qabbad magħna, "ilkoll nafu li m"intix tajjeb biex tħossok dispjaċut għalik innifsek, hux?"
    
  "Iskot, Sam," qaltlu b"ton qawwi, waqt li qasmet dirgħajha biex ma jkunx jista" jistrieħ fuq il-gwida tagħha. B"daħka kunfidenti, Sam qam bilwieqfa u ġiegħel lilu nnifsu jgawdi l-veduta, għall-inqas sakemm jitilqu. Ma kienx tela" s"hawn fuq sempliċement biex jitlaq mingħajr veduta panoramika għax għajnejh iweġġgħuh.
    
  "Għad irridu niskopru min kienu dawk l-idjoti li sparaw fuqna, Purdue. Nimmaġina li kellhom x'jaqsmu ma' dik il-mara Rachel f'Halkirk," insistiet Nina.
    
  "Nina?" għajjat Sam minn warajhom.
    
  "Ejja, Nina. Għin lill-fqir raġel qabel ma jaqa' u jmut," tbissem Pardew bl-indifferenza apparenti tagħha.
    
  "Nina!" għajjat Sam.
    
  "O Ġesù, oqgħod attent għall-pressjoni tad-demm tiegħek, Sam. Ġej," qalet b'leħen qawwi, waqt li dawwret għajnejha lejn Purdue.
    
  "Nina! Ara!" kompla Sam. Neħħa n-nuċċalijiet tax-xemx tiegħu, billi injora l-agunija tar-riħ qawwi u d-dawl qawwi ta' wara nofsinhar li kien qed jiddi f'għajnejh infjammati. Hi u Perdue baqgħu wieqfa maġenbu hekk kif iħares lejn l-art ta' ġewwa, jistaqsi ripetutament, "Ma tarahx? Ma tarax?"
    
  "Le," wieġbu t-tnejn.
    
  Sam daħak b"mod manijaċi u pponta b"id soda, jiċċaqlaq mil-lemin għax-xellug, eqreb lejn il-ħitan tal-kastell, u jieqaf fuq in-naħa tax-xellug nett. "Kif ma tistax tara dan?"
    
  "Ara xiex?" staqsiet Nina, xi ftit irritata bl-insistenza tiegħu, għadha ma tistax tifhem x"kien qed jipponta lejh. Perdue qata" wiċċu u xeħet spallejh, waqt li ħares lejha.
    
  "Hemm sensiela ta' linji hawn kollu," qal Sam, bla nifs bl-istagħġib. "Jistgħu jkunu inklinazzjonijiet iżżejjed, jew forsi kaskati qodma tal-konkrit maħluqa biex jipprovdu pjattaforma mgħollija għall-bini, iżda dawn jiddeskrivu b'mod ċar netwerk vast ta' konfini wesgħin u ċirkolari. Xi wħud jispiċċaw ftit lil hinn mill-perimetru tal-kastell, filwaqt li oħrajn jisparixxu, bħallikieku ħaffru aktar fil-fond fil-ħaxix."
    
  "Stenna," qal Perdue. Huwa aġġusta t-teleskopju tiegħu biex ikun jista' jiskennja t-terren.
    
  "Il-vista tiegħek bir-raġġi-X?" staqsa Sam, waqt li ta daqqa t'għajn lejn il-figura ta' Purdue bil-vista mħassra tiegħu, u b'hekk kollox deher mgħawweġ u isfar. "Ħej, ipponta dik lejn sider Nina, malajr!"
    
  Purdue daħak b"leħen għoli, u t-tnejn li huma ħarsu lejn il-wiċċ pjuttost imqarras tal-istoriku rrabjat.
    
  "Xejn li intom it-tnejn ma rajtux qabel, allura ieqfu tilgħabu," qalet b'kunfidenza, u ġabet tbissima kemxejn tifeljana mingħand iż-żewġt irġiel. Ma kienx li kienu sorpriżi li Nina kienet toħroġ u tagħmel rimarki daqshekk skomdi. Kienet raqdet magħhom it-tnejn diversi drabi, allura ma setgħetx tara għaliex ma kienx ikun xieraq.
    
  Purdue għolla t-teleskopju tiegħu u beda jiskennja fejn Sam kien beda l-konfini immaġinarji tiegħu. Għall-ewwel, deher qisu ma kien inbidel xejn, ħlief għal ftit pajpijiet tad-drenaġġ taħt l-art biswit l-ewwel triq lil hinn mill-konfini. Imbagħad rah.
    
  "O Alla tiegħi!" qal b"nifs qawwi. Imbagħad beda jidħak bħal xi prospettur li kien għadu kif sab id-deheb.
    
  "Xiex! Xiex!" għajtet Nina bl-eċċitament. Ġriet lejn Purdue u qagħdet quddiemu biex timblokka l-apparat, imma hu kien jaf aħjar u żammha b'id 'il bogħod waqt li eżamina l-punti li kien fadal fejn il-grupp ta' strutturi taħt l-art kien jikkonverġi u jitgħawweġ.
    
  "Isma", Nina," qal fl-aħħar, "Nista" niżbalja, imma jidher li hemm strutturi taħt l-art eżatt taħtna."
    
  Hija qabdet it-teleskopju, b"delikatezza madankollu, u żammitu ma" għajnejha. Bħal ologramma ħafifa, kollox taħt l-art kien jiddi b"mod ħafif hekk kif l-ultrasound li kien joħroġ mill-punt tal-lejżer ħoloq sonogramma ta" materja inviżibbli. Għajnejn Nina twessgħu bil-biża".
    
  "Prosit, Sur Cleve," Pardew feraħ lil Sam għall-iskoperta ta' din in-netwerk tal-għaġeb. "U għall-għajn, xejn inqas!"
    
  "Iva, ħaġa tajba li sparajt u kważi għami, hux?" Sam daħak, waqt li ta daqqa ta" ħarta lil Perdue fuq id-driegħ.
    
  "Sam, dan mhux tad-daħq," qalet Nina mill-punt vantaġġjuż tagħha, waqt li kienet għadha qed tgħarbel mat-tul u l-wisa" ta" dak li deher li kien in-nekropoli tal-leviatan rieqda taħt Wewelsburg.
    
  "In-nuqqas tiegħi. Komiku jekk naħseb hekk," wieġeb Sam, issa kuntent bih innifsu talli salva s-sitwazzjoni.
    
  "Nina, tista' tara minn fejn jibdew, l-aktar 'il bogħod mill-kastell, ovvjament. Ikollna nidħlu bil-moħbi minn punt mhux mgħotti bil-kameras tas-sigurtà," staqsa Perdue.
    
  "Stenna," lissnet hi, waqt li segwiet il-linja waħda li kienet tgħaddi min-netwerk kollu. "Tieqaf taħt iċ-ċisterna, eżatt ġewwa l-ewwel bitħa. Għandu jkun hemm fetħa li nistgħu ninżlu minnha."
    
  "Tajjeb!" esklama Perdue. "Hawnhekk se nibdew l-esplorazzjoni speleoloġika tagħna. Ejja norqdu ftit ħalli naslu qabel is-sebħ. Irrid inkun naf liema sigriet qed jaħbi Wewelsburg mid-dinja moderna."
    
  Nina qablet b"rasha, "U x"jagħmilha ta" min joqtolha għaliha?"
    
    
  Kapitlu 28
    
    
  Is-Sinjorina Maisie lestiet l-ikla elaborata li kienet ilha tipprepara għall-aħħar sagħtejn. Parti mix-xogħol tagħha fil-proprjetà kien li tuża l-kwalifiki tagħha bħala chef ċertifikata f'kull ikla. Peress li s-sidt issa kienet assenti, id-dar kellha staff żgħir ta' qaddejja, iżda xorta waħda kienet mistennija li twettaq dmirijietha bis-sħiħ bħala l-kap tal-housekeepers. L-imġieba tal-okkupant attwali tad-dar t'isfel biswit ir-residenza prinċipali irritat lil Maisie bla qies, iżda kellha tibqa' professjonali kemm jista' jkun. Kienet tobgħod li jkollha taqdi lis-saħħara ingrata li kienet toqgħod hemm temporanjament, anke jekk l-imgħallem tagħha kien għamilha ċara li l-mistieden tiegħu kien se jibqa' hemm b'mod indefinit.
    
  Il-mistiedna kienet mara raħxa b"kunfidenza biżżejjed biex timla dgħajsa ta" sultan, u d-drawwiet tal-ikel tagħha kienu mhux tas-soltu u metikolużi daqs kemm kien mistenni. Vegana għall-ewwel, hija rrifjutat li tiekol il-platti tal-vitella jew it-torti li Maisie kienet tipprepara bir-reqqa, u ppreferiet insalata ħadra u tofu minflok. Fis-snin kollha tagħha, il-koka ta" ħamsin sena qatt ma kienet iltaqgħet ma" ingredjent daqshekk mondan u tassew stupidu, u ma għamlet l-ebda ħbija mid-diżapprovazzjoni tagħha. Għall-orrur tagħha, il-mistiedna li kienet qed isservi rrapporta l-hekk imsejħa insubordinazzjoni tagħha lejn l-imgħallem tiegħu, u Maisie malajr irċeviet twiddiba, għalkemm waħda amikevoli, mingħand is-sid.
    
  Meta fl-aħħar irnexxielha tisjir vegan, il-baqra mhux imħarrġa li kienet qed issajjar għaliha kellha l-kuraġġ tgħidilha li l-veganiżmu ma kienx għadu x-xewqa tagħha, u li riedet steak, saturat, bir-ross basmati. Maisie kienet irrabjata ħafna bl-inkonvenjent bla bżonn li kellha tonfoq il-baġit tad-dar fuq prodotti vegan għaljin, li issa kienu jinħlew fil-ħażna għax konsumatur pikkanti kien sar karnivoru. Anke d-deżerti kienu jiġu ġġudikati b'mod aħrax, irrispettivament minn kemm kienu delizzjużi. Maisie kienet waħda mill-furnara ewlenin tal-Iskozja u saħansitra ppubblikat tliet kotba tat-tisjir tagħha stess dwar deżerti u ġamm f'erbgħinijietha, allura l-fatt li l-mistieden tagħha rrifjuta l-aqwa xogħol tagħha bagħatha mentalment tfittex fliexken tal-ħwawar li fihom aktar sustanzi tossiċi.
    
  Il-mistiedna tagħha kienet mara imponenti, ħabiba tas-sid, skont dak li ntqalilha, iżda kienet ingħatat struzzjonijiet speċifiċi biex ma tħallix lil Miss Mirela titlaq mir-residenza li ngħatatilha akkost ta" kollox. Maisie kienet taf li t-tfajla arroganti ma kinitx hemm b"għażla u li kienet involuta f"misteru politiku globali, li l-ambigwità tiegħu kienet meħtieġa biex tevita li d-dinja taqa" f"xi tip ta" katastrofi, l-aktar reċenti kkawżata mit-Tieni Gwerra Dinjija. Il-mara tad-dar ittollerat l-abbuż verbali u l-krudeltà żagħżugħa tal-mistiedna tagħha biss biex togħġob lil min iħaddimha, imma inkella kienet tittratta malajr mal-mara ribelluża li kienet f"idejha.
    
  Kien għadda kważi tliet xhur minn meta kienet inġiebet Thurso.
    
  Maisie kienet imdorrija ma tistaqsix lil min iħaddimha għax kienet tadurah, u dejjem kellu raġuni tajba għal kwalunkwe talba stramba li kien jagħmililha. Hija kienet ħadmet għal Dave Perdue għal ħafna mill-aħħar żewġ deċennji, fejn kellha diversi pożizzjonijiet fit-tliet proprjetajiet tiegħu, sakemm ingħatat din ir-responsabbiltà. Kull filgħaxija, wara li Miss Mirela kienet tnaddaf il-platti tal-pranzu u waqqfet perimetri tas-sigurtà, Maisie kienet tingħata struzzjonijiet biex iċċempel lil min iħaddimha u tħalli messaġġ li jinfurmah li l-kelb kien ingħata l-ikel.
    
  Qatt ma staqsiet għaliex, u lanqas ma kien imqanqal biżżejjed l-interess tagħha biex tagħmel dan. Kważi robotika fid-devozzjoni tagħha, Miss Maisie għamlet biss kif intqalilha, għall-prezz it-tajjeb, u s-Sur Perdue ħallas tajjeb ħafna.
    
  Għajnejha marru dritti lejn l-arloġġ tal-kċina, imwaħħal eżatt fuq il-bieb ta" wara li kien iwassal għad-dar tal-mistednin. Il-post kien jissejjaħ dar tal-mistednin biss b"mod amikevoli, għall-fini tad-deċenza. Fil-verità, kien ftit aktar minn ċella ta" ħames stilel, bi kważi l-kumditajiet kollha li l-okkupanta tagħha kienet tgawdi kieku kienet libera. Naturalment, l-ebda apparat ta" komunikazzjoni ma kien permess, u l-bini kien mgħammar b"mod makakk b"satelliti u scramblers tas-sinjali li kienu jieħdu ġimgħat biex jippenetraw anke bl-aktar tagħmir sofistikat u sfruttamenti ta" hacking mingħajr paragun.
    
  Ostaklu ieħor li ffaċċja l-mistieden kien il-limitazzjonijiet fiżiċi tal-guesthouse.
    
  Il-ħitan inviżibbli li ma jgħaddix ħoss minnhom kienu miksija b'sensuri tal-immaġini termali li kienu jimmonitorjaw kontinwament it-temperatura tal-ġisem tal-bniedem ġewwa biex jipprovdu allerti immedjati ta' kwalunkwe tfixkil.
    
  L-apparat ewlieni bbażat fuq mera barra l-guesthouse uża għodda ta" sekli sħaħ użata minn illużjonisti ta" żminijiet imgħoddija-qerq sorprendentament sempliċi u effettiv. Dan għamel il-post inviżibbli mingħajr skrutinju mill-qrib jew għajn imħarrġa, biex ma nsemmux il-kaos li kien jikkawża waqt maltempati bir-ragħad. Ħafna mill-proprjetà kienet iddisinjata biex tiddistrai l-attenzjoni mhux mixtieqa u żżomm dak li suppost kellu jibqa" maqbud.
    
  Eżatt qabel it-8 ta' filgħaxija, Maisie ippakkjat l-pranzu għall-mistednin biex iwassluh lill-mistednin.
    
  Il-lejl kien frisk u r-riħ kapriċċuż hekk kif għaddiet minn taħt is-siġar twal tal-arżnu u l-felċi vasti tal-ġnien tal-blat, li kienu jestendu fuq il-mogħdija bħal swaba" ġganteski. Id-dwal ta" filgħaxija tal-proprjetà dawwlu l-mogħdijiet u l-pjanti bħal dawl ta" stilel terrestri, u Maisie setgħet tara b"mod ċar fejn kienet sejra. Hija daħħlet l-ewwel kodiċi għall-bieb ta" barra, daħlet, u għalqitu warajha. Il-guesthouse, bħall-bokkaport ta" sottomarin, kien fiha żewġ daħliet: bieb ta" barra u wieħed sekondarju, li jwassal għall-bini.
    
  Malli daħlet fit-tieni, Maisie sabitha kwieta għall-mewt.
    
  Normalment, it-televiżjoni kienet mixgħula, imqabbda mad-dar prinċipali, u d-dwal kollha li kienu mixgħula u mitfija mill-provvista tal-enerġija prinċipali tad-dar kienu mitfija. Dawl ikrah niżel fuq l-għamara, u l-kmamar kienu siekta; lanqas il-ħoss tal-arja mill-fannijiet ma kien jinstema".
    
  "L-ikla tiegħek, sinjura," qalet Maisie b"ton serju, bħallikieku ma kien hemm xejn ħażin. Kienet attenta għaċ-ċirkostanzi strambi, iżda bilkemm sorpriża.
    
  Il-mistieden kienet heddietha ħafna drabi qabel, u wegħditha mewta inevitabbli u ta" wġigħ, iżda kien parti min-natura tal-mara tad-dar li tħalli l-affarijiet jgħaddu u tinjora theddid vojt minn tfal irrabjati bħal Miss Mirela.
    
  Naturalment, Maisie ma kellha l-ebda idea li Mirela, il-mistiedna tagħha li ma tantx kellha manjieri tajbin, kienet il-mexxejja ta" waħda mill-aktar organizzazzjonijiet li l-aktar kienu jibżgħu minnhom fid-dinja għall-aħħar żewġ deċennji u kienet se tagħmel kull ma wegħdet lill-għedewwa tagħha. Maisie ma kinitx taf li Mirela kienet Renata tal-Ordni tax-Xemx l-Iswed, li bħalissa kienet miżmuma ostaġġ minn Dave Perdue, biex tintuża bħala mezz ta" negozjar kontra l-kunsill meta jasal iż-żmien. Perdue kien jaf li jekk jaħbi lil Renata mill-kunsill kien se jikseb ħin prezzjuż biex jifforma alleanza qawwija mar-Renegade Brigade, l-għedewwa tax-Xemx l-Iswed. Il-kunsill kien ipprova jwaqqagħha, iżda waqt li kienet 'il bogħod, ix-Xemx l-Iswed ma setgħetx tissostitwiha, u b'hekk wera l-intenzjonijiet tiegħu.
    
  "Sinjura, se nħallilek l-ikel tiegħek fuq il-mejda tal-kamra tal-ikel allura," ħabbret Maisie, billi ma riditx li l-ambjent barrani jħawdek.
    
  Hekk kif daret biex titlaq, okkupanta twila b'mod tal-biża' sellmilha mill-bieb.
    
  "Naħseb li għandna nieklu flimkien illejla, ma taqbilx?" insistiet il-vuċi ratba ta" Mirela.
    
  Maisie qieset il-periklu li kienet tippreżenta Mirela għal mument, u peress li ma kinitx waħda li tissottovaluta lil dawk li huma bla qalb minn ġo fihom, hija sempliċement qablet, "Dażgur, sinjura. Imma jien qlajt biżżejjed għal wieħed biss."
    
  "Oh, m"hemm xejn għalfejn tinkwieta," tbissmet Mirela, waqt li għamlet ġesti bla ħsieb, b"għajnejha jleqqu bħal ta" kobra. "Tista" tiekol. Nagħmillek kumpanija. Ġibt l-inbid?"
    
  "Dażgur, sinjura. Inbid ħelu modest biex jakkumpanja l-għaġina Cornish li ħejjejt apposta għalik," wieġbet Maisie b'ubbidjenza.
    
  Imma Mirela setgħet tara li n-nuqqas ta" tħassib apparenti tal-mara tad-dar kien kważi paternalistiku; l-aktar xprun irritanti, li pprovoka l-ostilità bla bażi ta" Mirela. Wara tant snin fit-tmexxija tal-aktar setta tal-biża" ta" manijaċi Nazisti, qatt ma kienet se tittollera d-diżubbidjenza.
    
  "X"inhuma l-kodiċijiet tal-bibien?" staqsiet b"mod sinċier, waqt li ħarġet virga twila tal-purtiera forma ta" xi tip ta" lanza minn wara daharha.
    
  "Oh, dan huwa għall-istaff u l-qaddejja biss, sinjura. Żgur li tifhem," spjegat Maisie. Madankollu, ma kien hemm assolutament l-ebda biża' f'leħinha, u għajnejha ltaqgħu ma' dawk ta' Mirela. Mirela żammet il-ponta ma' gerżuma Maisie, bit-tama bil-moħbi li l-mara tad-dar tagħtiha skuża biex timbottaha 'l quddiem. It-tarf jaqta' qata' daqqa fil-ġilda tal-mara tad-dar, u nifditha biżżejjed biex tifforma qatra demm sabiħa fuq il-wiċċ.
    
  "Ikun għaqli li tpoġġi dik l-arma fil-ġenb, sinjura," tat il-parir Maisie f'daqqa waħda, leħinha kważi mhux naturali. Kliemha daqq b'aċċent qawwi, ton ħafna aktar profond mill-kadenza ferrieħa tas-soltu tagħha. Mirela ma setgħetx temmen l-impudenza tagħha stess u tefgħet rasha lura bid-daħka. Jidher ċar li l-qaddejja ordinarja ma kellha l-ebda idea ma' min kienet qed tittratta, u biex tagħmel il-punt, Mirela laqtet lil Maisie f'wiċċha b'virga flessibbli tal-aluminju. Ħalliet marka ta' ħruq fuq wiċċ il-mara tad-dar hekk kif irkuprat mid-daqqa.
    
  "Ikun għaqli li tgħidli x'għandi bżonn qabel ma neħles minnek," qalet Mirela b'ton sarkastiku, waqt li tat daqqa oħra fuq irkopptejn Maisie, u b'hekk il-qaddejja għajtet ta' agunija. "Issa!"
    
  Il-mara tad-dar kienet qed tibki, wiċċha midfun f"irkopptejha.
    
  "U tista' tingħien kemm trid!" gergret Mirela, waqt li żammet l-arma lesta biex tinfed il-kranju tal-mara. "Kif tafu, dan il-bejta komda hija iżolata mill-ħoss."
    
  Maisie ħarset "il fuq, b"għajnejha l-kbar u blu mingħajr tolleranza jew sottomissjoni. Xufftejha nqalbu lura, u kixfu snienha, u b"ħoss mhux qaddis li ħareġ minn qiegħ żaqqha, qabżet fuqha.
    
  Mirela ma kellhiex ħin iddawwar l-arma tagħha qabel ma Maisie kisritilha l-għaksa b"daqqa waħda u qawwija f"sieq Mirela. Hi waqqgħet l-arma tagħha hekk kif waqgħet, riġlejha tħabbat b"uġigħ kbir. Mirela ħalliet mewġa ta" theddid mimli mibegħda minn ġol-għajjat raħsi tagħha, bl-uġigħ u r-rabja jiġġieldu fiha.
    
  Dak li Mirela, min-naħa tagħha, ma kinitx taf kien li Maisie kienet ġiet reklutata lejn Thurso mhux għall-ħiliet kulinari tagħha, iżda għall-effettività tagħha fil-ġlied. F'każ ta' ħarba, kienet inkarigata li tattakka bl-akbar preġudizzju u tuża bis-sħiħ it-taħriġ tagħha bħala operattiva mar-Ranger Wing tal-Armata Irlandiża, jew Fian óglach. Minn mindu daħlet fil-ħajja ċivili, Maisie McFadden kienet saret disponibbli għall-kiri bħala dettall tas-sigurtà personali, primarjament, u kien hawn li Dave Purdue fittex is-servizzi tagħha.
    
  "Għajjat kemm trid, Miss Mirela," il-vuċi profonda ta' Maisie daqqet fuq l-għadu tagħha li kien qed jitgħawweġ, "Insibha tassew serħan il-moħħ. U int se tagħmel ftit li xejn minnha llejla, nassigurak."
    
    
  Kapitlu 29
    
    
  Sagħtejn qabel is-sebħ, Nina, Sam, u Perdue mxew l-aħħar tliet blokki fi triq residenzjali, jippruvaw jevitaw li javżaw lil xi ħadd. Ipparkjaw il-karozza tagħhom distanza tajba 'l bogħod, fost ringiela ta' karozzi pparkjati matul il-lejl, sabiex tkun relattivament inosservabbli. Bl-użu ta' coveralls u ħabel, it-tliet kollegi telgħu x-xibka tal-aħħar dar fit-triq. Nina ħarset 'il fuq minn fejn niżlet u ħarset lejn is-siluwett intimidanti ta' fortizza antika enormi fuq l-għolja.
    
  Wewelsburg.
    
  Huwa mexxa r-raħal fis-skiet, jgħasses l-erwieħ tal-abitanti tiegħu bl-għerf tas-sekli. Hija staqsiet lilha nnifisha jekk il-kastell kienx jaf li kienu hemm, u bi ftit immaġinazzjoni, staqsiet lilha nnifisha jekk il-kastell kienx se jippermettilhom jipprofanaw is-sigrieti taħt l-art tiegħu.
    
  "Ejja, Nina," semgħet lil Purdue jgħid b'leħen baxx. Bl-għajnuna ta' Sam, fetaħ l-għatu kbir u kwadru tal-ħadid li kien jinsab fil-kantuniera l-oħra tal-bitħa. Kienu qrib ħafna tad-dar kwieta u mudlama u ppruvaw jiċċaqalqu bil-kwiet. Fortunatament, l-għatu kien fil-biċċa l-kbira miksi bil-ħaxix ħażin u ħaxix twil, u b'hekk setgħu jiżżerżqu bil-kwiet mal-art tal-madwar hekk kif fetħuh.
    
  It-tlieta kienu weqfin madwar ħalq iswed u miftuħ fil-ħaxix, aktar mgħotti bid-dlam. Lanqas id-dawl tat-triq ma dawwal saqajhom, u b"hekk kien riskjuż li jippenetraw fit-toqba mingħajr ma jaqgħu u jweġġgħu lilhom infushom taħthom. Malli kienu taħt it-tarf, Perdue xegħel il-flashlight tiegħu biex jispezzjona t-toqba tad-drenaġġ u l-kundizzjoni tal-pajp ta" taħt.
    
  "O Alla, ma nistax nemmen li qed nerġa' nagħmel dan," qalet Nina taħt nifsha, b'ġisimha jissikka bil-klaustrofobija. Wara laqgħat ħorox ma' bokkaporti ta' sottomarini u għadd ta' postijiet oħra diffiċli biex jintlaħqu, kienet wegħdet li qatt ma terġa' tissottometti ruħha għal xi ħaġa bħal dik-imma hawn kienet.
    
  "Tinkwetax," assiguraha Sam, waqt li ħakkilha driegħha, "Jien eżatt warajk. Barra minn hekk, minn dak li qed nara, hija mina wiesgħa ħafna."
    
  "Grazzi, Sam," qalet bla tama. "Ma jimpurtax kemm hu wiesa". Xorta mina."
    
  Wiċċ Purdue ħares 'il barra mit-toqba sewda, "Nina."
    
  "Tajjeb, tajjeb," qalet b'niket, u b'ħarsa waħda tal-aħħar lejn il-kastell kolossali, niżlet fl-infern miftuħ li kien qed jistennaha. Id-dlam kien ħajt tanġibbli ta' destin artab madwar Nina, u ħadet kull qatra tal-kuraġġ tagħha biex ma terġax tinħeles. L-unika konsolazzjoni tagħha kienet li kienet akkumpanjata minn żewġt irġiel kapaċi ħafna u li jimpurtahom ħafna minnhom li kienu lesti jagħmlu minn kollox biex jipproteġuha.
    
  Minn naħa l-oħra tat-triq, moħbija wara l-arbuxxelli densi tal-għolja mitluqa u l-weraq selvaġġ tagħha, par għajnejn imdardra ħarsu lejn it-tlieta hekk kif niżlu taħt ix-xifer tat-toqba tal-ilma wara ċ-ċisterna ta" barra tad-dar.
    
  Mgħaddsa sal-għekiesi fil-pajp tad-drenaġġ imtajjen, huma mxew bil-galbu lejn il-gradilja tal-ħadid imsaddad li kienet tifred il-pajp min-netwerk akbar tad-drenaġġ. Nina ħarġet daqqa ta" diżappunt hekk kif għaddiet l-ewwel mill-portal jiżloq, u kemm Sam kif ukoll Perdue beżgħu li jkun imisshom. Ladarba t-tlieta li huma għaddew minn hemm, reġgħu poġġew il-gradilja. Perdue fetaħ it-tablet ċkejken tiegħu li jinfirex, u b"daqqa ta" subgħajh twal, l-apparat kiber għad-daqs ta" direttorju. Huwa żammha "l fuq lejn it-tliet daħliet separati tal-mina, u ssinkronizzaha mad-dejta li kienet daħħlet qabel tal-istruttura taħt l-art biex isib il-ftuħ it-tajjeb, il-pajp li kien se jagħtihom aċċess għat-tarf tal-istruttura moħbija.
    
  Barra, ir-riħ għajjat bħal twissija kerha, jimita l-għajjat ta" erwieħ mitlufa li kienu ġejjin mix-xquq dojoq fl-għatu tal-bokkaport, u l-arja li kienet tiċċirkola mid-diversi kanali ta" madwarhom kienet tefgħet nifs ħażin fuqhom. Kien ħafna iktar kiesaħ ġewwa l-mina milli fuq il-wiċċ, u l-mixi fl-ilma maħmuġ u silġ kien jagħmel l-esperjenza agħar biss.
    
  "Mina fuq il-lemin nett," ħabbar Purdue hekk kif il-linji jleqqu fuq it-tablet tiegħu qablu mal-kejl li kien irreġistra.
    
  "Imbagħad sejrin lejn l-inċert," żied jgħid Sam, waqt li rċieva daqqa ta' ras ingrata mingħand Nina. Madankollu, ma riedx li kliemu jinstema' daqshekk imdejjaq u sempliċement xeħet spallejh għar-reazzjoni tagħha.
    
  Wara li mexa ftit metri, Sam ħareġ biċċa ġibs minn butu u mmarka l-ħajt minn fejn kienu daħlu. Il-ħoss tal-grif beżża" lil Perdue u Nina, u daru lura.
    
  "Fil-każ li..." beda jispjega Sam.
    
  "Dwar xiex?" staqsiet Nina b"leħen baxx.
    
  "F'każ li Purdue titlef it-teknoloġija tagħha. Qatt ma tkun taf. Jien dejjem inħobb it-tradizzjonijiet antiki. Normalment tibqa' teżisti mir-radjazzjoni elettromanjetika jew minn batteriji mejta," qal Sam.
    
  "It-tablet tiegħi ma jaħdimx bil-batteriji, Sam," fakkarlu Purdue, u kompla miexi fil-kuritur li qed jiċkien "il quddiem.
    
  "Ma nafx jekk nistax nagħmel dan," qalet Nina, waqt li waqfet f"daqqa, attenta għall-mina iżgħar li kienet quddiemha.
    
  "Dażgur li tista"," lissen Sam. "Ejja hawn, ħu idi."
    
  "Ma rridx inqabbad flare hawn sakemm ma nkunux ċerti li m'aħniex fil-medda ta' dik id-dar," qalilhom Perdue.
    
  "Tajjeb," wieġeb Sam, "Għandi lil Nina."
    
  Taħt dirgħajh, ippressat ma" ġismu fejn kien qed iżomm lil Nina, seta" jħoss ġisimha jirtogħod. Kien jaf li ma kienx il-kesħa li beżżgħetha. Kull ma seta" jagħmel kien li jżommha sewwa miegħu u jħarrek idha b"sebgħu l-kbir biex jikkalmaha hekk kif għaddew mit-taqsima tas-saqaf t"isfel. Purdue kien assorbit fil-mappa u l-monitoraġġ ta" kull pass tiegħu, filwaqt li Sam kellu jimmanuvra l-ġisem ta" Nina li ma riedx flimkien ma" tiegħu stess fil-gerżuma tan-netwerk mhux magħruf li issa kien qed jgħattihom. Nina ħasset il-mess silġ tal-moviment tal-arja taħt l-art fuq għonqha, u mill-bogħod, setgħet tagħraf it-taqtir tal-ilma tad-drenaġġ fuq nixxigħat ta" ilma tad-drenaġġ.
    
  "Ejja mmorru," qal Purdue f'daqqa waħda. Skopra xi ħaġa bħal bieba żgħira 'l fuq minnhom, bieb tal-ħadid maħdum imdawwar fis-siment, imnaqqax f'disinn ta' kurvi u dawriet kumplessi. Żgur ma kienx daħla ta' servizz, bħall-bokkaport u d-drejns. Milli jidher, għal xi raġuni, kien dekorattiv, forsi jfisser li din kienet id-daħla għal struttura oħra taħt l-art, mhux gradilja oħra. Kien diska tonda u ċatta forma ta' swastika kumplessa, maħduma minn ħadid iswed u bronż. Id-dirgħajn mibrumin tas-simbolu u t-truf tal-bieb kienu moħbija bir-reqqa mill-użu tas-sekli. Alka ħadra kkonġelata u sadid erożiv kienu ankraw sew id-diska mas-saqaf tal-madwar, u għamluha prattikament impossibbli li tinfetaħ. Fil-fatt, kienet imwaħħla sew u immobbli bl-idejn.
    
  "Kont naf li din kienet idea ħażina," kantat Nina minn wara Perdue. "Kont naf li messni naħrab wara li sibna d-djarju."
    
  Kienet qed titkellem waħedha, imma Sam kien jaf li kienet l-intensità tal-biża" tagħha mill-ambjent li kienet fih li ħallitha fi stat ta" kważi paniku. Huwa lissen, "Immaġina x"se nsibu, Nina. Immaġina minn xiex għadda Werner biex jaħbih minn Himmler u l-annimali tiegħu. Bilfors li hija xi ħaġa tassew speċjali, tiftakar?" Sam ħass li kien qed jipperswadi tifel żgħir biex jiekol il-ħaxix tagħha, imma kliemu kellhom ċerta motivazzjoni għall-istoriku żgħir, li ffriża bid-dmugħ f"dirgħajh. Fl-aħħar, iddeċidiet li tmur miegħu.
    
  Wara diversi tentattivi minn Perdue biex joħroġ il-bolt mill-impatt imfarrak, ħares lura lejn Sam u talbu jiċċekkja l-borża tiegħu għall-blowtorch tal-idejn li kien poġġa fil-borża biż-żipp. Nina żammet ma" Sam, beżgħana li d-dlam kien se jikkonsmah jekk tħallih. L-unika dawl li kellhom kien flashlight LED baxxa, u fid-dlam vast, kienet baxxa daqs xemgħa f"għar.
    
  "Perdue, naħseb li għandek taħraq il-linja wkoll. Niddubita li se tkun għadha ddur wara dawn is-snin kollha," ta parir Sam lil Perdue, li qablet b'rasu, waqt li xegħel għodda żgħira tal-qtugħ tal-ħadid. Nina kompliet tħares madwarha hekk kif xrar xegħel il-ħitan tal-konkrit maħmuġin u qodma tal-kanali enormi u d-dija oranġjo li kienet issir aktar qawwija minn żmien għal żmien. Il-ħsieb ta' x'setgħet tara waqt wieħed minn dawk il-mumenti sbieħ beżża' lil Nina għall-aħħar. Min kien jaf x'jista' jinħeba f'dak il-post mudlam u umduż li kien jestendi għal ettari taħt l-art?
    
  Ftit wara, il-bieb inqala" mill-ċappetti ħomor tiegħu u tfarrak fuq il-ġnub tiegħu, u ż-żewġt irġiel kellhom iċaqalqu l-piż tagħhom mal-art. B"ħafna tnehidiet u nifsijiet, niżżlu l-bieb bir-reqqa biex iżommu s-skiet ta" madwarhom, f"każ li l-ħoss seta" jiġbed l-attenzjoni ta" xi ħadd fil-qrib.
    
  Wieħed wieħed, telgħu fl-ispazju mudlam ta" fuq, post li immedjatament ħa sensazzjoni u riħa differenti. Sam immarka l-ħajt mill-ġdid waqt li stennew lil Perdue jsib ir-rotta fuq it-tablet żgħir tiegħu. Sett kumpless ta" linji deher fuq l-iskrin, u għamilha diffiċli biex wieħed jiddistingwi l-mini ogħla minn dawk kemxejn aktar baxxi. Perdue tniehed. Ma kienx wieħed li jintilef jew jagħmel żbalji, ġeneralment le, iżda kellu jammetti xi inċertezza dwar il-passi li jmiss tiegħu.
    
  "Ixgħel il-flare, Purdue. Jekk jogħġbok. Jekk jogħġbok," lissnet Nina fid-dlam mejjet. Ma kien hemm l-ebda ħoss hawn-l-ebda taqtir, l-ebda ilma, l-ebda moviment tar-riħ biex jagħti lill-post xi dehra ta" ħajja. Nina ħasset qalbha tissikka f"sidirha. Fejn kienu weqfin issa, ir-riħa terribbli ta" wajers maħruqa u trab kienet tqila ma" kull kelma li kienet tgħid, lakonika hekk kif kienet tgergerha. Fakkritha lil Nina f"tebut; tebut żgħir ħafna u magħluq mingħajr spazju biex tiċċaqlaq jew tieħu n-nifs. Bil-mod il-mod, mewġa ta" paniku ħakmitha.
    
  "Purdue!" insista Sam. "Flash. Nina mhix qed tlaħħaq sew ma' dan l-ambjent. Barra minn hekk, irridu naraw fejn sejrin."
    
  "O Alla tiegħi, Nina. Dażgur. Jiddispjaċini ħafna," skuża ruħu Perdue, waqt li medd idu għal flare.
    
  "Dan il-post iħoss daqshekk żgħir!" qalet Nina bla nifs, waqt li niżlet għarkupptejha. "Nista" nħoss il-ħitan fuq ġismi! O Ġesù ħelu, se mmut hawn isfel. Sam, jekk jogħġbok għinni!" In-nifsijiet tagħha nbidlu f"nifs mgħaġġel fid-dlam ċappa.
    
  Għal serħan immens tagħha, il-ħoss tat-tleqqija kkawża dawl qawwi ħafna, u ħasset pulmuniha jespandu min-nifs profond li kienet ħadet. It-tlieta li huma għaqqdu għajnejhom bid-dija f'daqqa, jistennew li l-vista tagħhom tidra. Qabel ma Nina setgħet tgawdi l-ironija tal-kobor tal-post, semgħet lil Perdue jgħid, "Omm Alla Qaddisa!"
    
  "Jidher qisu vettura spazjali!" intervjena Sam, b"ħalqu miftuħ bl-istagħġib.
    
  Jekk Nina ħasbet li l-idea tal-ispazju magħluq madwarha kienet inkwetanti, issa kellha raġuni biex terġa" taħseb. L-istruttura leviathan li sabu ruħhom fiha kellha kwalità tal-biża", x"imkien bejn dinja taħt l-art ta" intimidazzjoni siekta u sempliċità groteska. Arkati wesgħin minn fuq ħarġu mill-ħitan griżi lixxi, li ngħaqdu mal-art minflok ma ngħaqdu magħha perpendikolarment.
    
  "Isma"," qal Perdue b"eċċitament, waqt li rfa" sebgħu l-werrej hekk kif għajnejh skennjaw is-saqaf.
    
  "Xejn," innutat Nina.
    
  "Le. Forsi xejn fis-sens ta' ħoss speċifiku, imma isma'... hemm tħaxwix kostanti f'dan il-post," innota Perdue.
    
  Sam ħeġġeġ. Kien semagħha wkoll. Kien qisu l-mina kienet ħajja, b"xi vibrazzjoni bilkemm perċettibbli. Miż-żewġ naħat, is-sala l-kbira nħallet f"dlam li kienu għadhom ma dawwluhx.
    
  "Qed iġġibli l-ġilda tat-tiġieġ," qalet Nina, waqt li żiedet idejha sew ma" sidirha.
    
  "Bla dubju aħna tnejn," tbissem Perdue, "u madankollu wieħed ma jistax ma jammirax dan."
    
  "Iva," qabel Sam, waqt li ħareġ il-kamera tiegħu. Ma kien hemm l-ebda karatteristika notevoli x'tinqabad fir-ritratt, iżda d-daqs u l-intoppi tat-tubu kienu meravilja fihom infushom.
    
  "Kif bnew dan il-post?" staqsiet Nina b"leħen għoli.
    
  Ovvjament kien maħsub li nbena matul l-okkupazzjoni ta' Wewelsburg minn Himmler, iżda qatt ma ssemmiet, u ċertament l-ebda disinn tal-kastell qatt ma semma l-eżistenza ta' strutturi bħal dawn. Jirriżulta li d-daqs enormi kien jeħtieġ ħila konsiderevoli fl-inġinerija min-naħa tal-bennejja, filwaqt li d-dinja ta' fuq milli jidher qatt ma nnutat l-iskavi ta' taħt.
    
  "Nimmaġina li użaw priġunieri tal-kamp tal-konċentrament biex jibnu dan il-post," irrimarka Sam, waqt li ħa ritratt ieħor, inkluża lil Nina fil-qafas biex juri bis-sħiħ id-daqs tal-mina fir-rigward tagħha. "Fil-fatt, kważi qisni għadni nista' nħosshom hawn."
    
    
  Kapitlu 30
    
    
  Purdue ħaseb li kellhom isegwu l-linji fuq it-tavla tiegħu, li issa kienu jippuntaw lejn il-lvant, minn ġol-mina li kienu fiha. Fuq l-iskrin iż-żgħir, il-kastell kien immarkat b'tikka ħamra, u minn hemm, bħal brimba ġganteska, sistema vasta ta' mini kienet tinfirex 'il barra, l-aktar fit-tliet direzzjonijiet kardinali.
    
  "Insibha notevoli li wara dan iż-żmien kollu, dawn il-kanali huma fil-biċċa l-kbira ħielsa mill-debris jew mill-erożjoni," irrimarka Sam hekk kif segwa lil Perdue fid-dlam.
    
  "Naqbel. Huwa skomdu ħafna li taħseb li dan il-post għadu vojt, u madankollu m'hemm l-ebda traċċa ta' dak li ġara hawn matul il-gwerra," qablet Nina, waqt li għajnejha kbar u kannella ħadu ħsieb kull dettall tal-ħitan u t-tond tagħhom li jingħaqdu mal-art.
    
  "X"inhu dak il-ħoss?" staqsa Sam mill-ġdid, irritat bit-tħaxwix kostanti tiegħu, tant imrażżan li kważi sar parti mis-skiet fil-mina mudlama.
    
  "Ifakkarni f'xi tip ta' turbina," qal Perdue, waqt li qata' għajnejh lejn l-oġġett stramb li deher ftit metri 'l quddiem fuq id-dijagramma tiegħu. Waqaf.
    
  "X"inhu dan?" staqsiet Nina b"daqqa ta" paniku f"leħinha.
    
  Purdue kompla b'pass aktar bil-mod, attent għall-oġġett kwadru li ma setax jidentifika mill-forma skematika tiegħu.
    
  "Ibqa" hawn," lissen.
    
  "Impossibilment," qalet Nina, waqt li reġgħet qabdet id Sam. "Mhux se tħallini fid-dlam."
    
  Sam tbissem. Kien sabiħ li reġa" ħassu daqshekk utli għal Nina, u kien igawdi l-mess kostanti tagħha.
    
  "Turbini?" tenna Sam b'ras riflessiva. Kien jagħmel sens jekk din in-netwerk ta' mini kienet tassew użata min-Nazi. Kien ikun mod aktar sigriet biex jiġġeneraw l-elettriku, filwaqt li d-dinja msemmija baqgħet ma tafx bl-eżistenza tagħha.
    
  Mid-dellijiet ta" quddiemhom, Sam u Nina semgħu r-rapport eċċitat ta" Purdue: "Ah! Jidher qisu ġeneratur!"
    
  "Grazzi lil Alla," qalet Nina b"niket, "Ma nafx kemm nista" nimxi f"dan id-dlam ċappa."
    
  "Minn meta ilha tibża" mid-dlam?" staqsieha Sam.
    
  "Jien m'iniex hekk. Imma li tkun f'hangar taħt l-art mhux miftuħ u tal-biża' mingħajr dawl biex tara l-madwar huwa daqsxejn inkwetanti, ma taħsibx?" spjegat hi.
    
  "Iva, nista' nifhem dan."
    
  Id-dawl miet malajr wisq, u d-dlam li qed jikber bil-mod il-mod għattahom bħal mantell.
    
  "Sam," qal Perdue.
    
  "Fuqu," wieġeb Sam, waqt li niżel bilqiegħda biex joħroġ flare ieħor mill-borża tiegħu.
    
  Kien hemm ħoss ta" tqaqsima fid-dlam hekk kif Perdue beda jilgħab mal-magna mimlija trab.
    
  "Dan mhuwiex ġeneratur ordinarju. Żgur li huwa xi tip ta' apparat sofistikat iddisinjat għal diversi funzjonijiet, imma m'għandi l-ebda idea x'inhuma dawk il-funzjonijiet," qal Perdue.
    
  Sam xegħel flare ieħor, iżda ma rax il-figuri jiċċaqalqu resqin fil-mina warajhom. Nina niżlet għarkupptejha ħdejn Purdue biex teżamina l-magna miksija bil-għanqbut. Imwaħħla f"qafas tal-metall b"saħħtu, fakkritha lil Nina f"magna tal-ħasil antika. Fuq quddiem kien hemm pumi ħoxnin, kull wieħed b"erba" settings, iżda l-marki kienu sfaxxaw, u kien impossibbli li wieħed jgħid x"kienu supposti jkunu.
    
  Swaba" twal u mħarrġa ta" Purdue lagħbu ma" xi wajers fuq dahru.
    
  "Oqgħod attent, Perdue," ħeġġet Nina.
    
  "Tinkwetax, għażiża," tbissem. "Xorta waħda, jien kommoss bit-tħassib tiegħek. Grazzi."
    
  "Toqgħodx tiżżuffjetta. Għandi iktar minn biżżejjed x'nittratta f'dan il-post bħalissa," qaltlu b'ton qawwi, waqt li tatlu daqqa ta' ħarta fuq driegħu, u b'hekk beda jitbissem.
    
  Sam ma setax ma jħossux komdu. Bħala ġurnalist ta" fama mondjali, kien diġà żar xi wħud mill-aktar postijiet perikolużi u ltaqa" ma" wħud mill-aktar nies u postijiet feroċi fid-dinja qabel, iżda kellu jammetti li kien ilu żmien twil minn meta ħassu daqshekk imħasseb bl-atmosfera. Kieku Sam kien raġel superstizzjuż, probabbilment kien jimmaġina li l-mini kienu mimlija skantati.
    
  Ħoss qawwi ta" tfarrik u xita ta" xrar ħarġu mill-karozza, segwiti minn ritmu mħabbel u inkonsistenti. Nina u Perdue tbiegħdu mill-ħajja f"daqqa tal-ħaġa u semgħu l-magna żżid il-veloċità gradwalment, u tistabilixxi ruħha f"rpm kostanti.
    
  "Jidher wieqaf bħal trattur," irrimarkat Nina lil ħadd partikolari. Il-ħoss fakkarha fit-tfulija, meta tqum qabel is-sebħ għall-ħoss tat-trattur ta" nannuha jixgħel. Kienet memorja pjuttost pjaċevoli hawn, f"din id-dar aljena abbandunata ta" fatati u storja Nażista.
    
  Wieħed wieħed, il-lampi żgħar tal-ħajt inxtegħlu. L-għata tal-plastik iebes tagħhom kienet mimlija snin ta" insetti mejta u trab, u dan naqqas b"mod sinifikanti d-dawl tal-bozoz ġewwa. B"mod sorprendenti, il-wajers irqaq kienu għadhom jaħdmu, iżda kif mistenni, id-dawl kien baxx fl-aħjar każ.
    
  "Tajjeb, għallinqas nistgħu naraw fejn sejrin," qalet Nina, waqt li tħares lura lejn il-medda ta" mina li donnha bla tmiem kienet iddur ftit lejn ix-xellug ftit metri "l quddiem. Għal xi raġuni stramba, din id-dawra tat lil Sam sensazzjoni ħażina, imma żammha għalih innifsu. Ma setax jidher li jneħħiha-u għal raġuni tajba.
    
  Warajhom, fil-passaġġ imdawwal b"mod baxx tad-dinja ta" taħt li sabu ruħhom fih, ħames dellijiet żgħar iċċaqalqu fid-dlam, eżatt kif kienu għamlu qabel meta Nina ma kinitx indunat.
    
  "Ejja mmorru naraw x"hemm in-naħa l-oħra," issuġġerixxa Perdue, waqt li telaq b"borża biż-żipp imdendla ma" spalltu. Nina ġibdet lil Sam magħha, u mxew fis-skiet u l-kurżità, bl-uniċi ħsejjes ikunu l-ħoss baxx tat-turbina u l-ħoss tal-passi tagħhom jidwu fl-ispazju vast.
    
  "Perdue, irridu nagħmlu dan malajr. Kif fakkartek ilbieraħ, jien u Sam irridu mmorru lura l-Mongolja dalwaqt," insistiet Nina. Kienet waqfet tipprova ssir taf fejn kienet Renata, imma kienet tittama li terġa' lura Bern b'xi konsolazzjoni, tkun xi tkun li setgħet tagħmel biex tassigurah mil-lealtà tagħha. Sam kien iddelega l-kompitu li tinvestiga lil Perdue għal fejn kienet Renata lil Nina, peress li kienet aktar iffavorita minnu minn Sam.
    
  "Naf, għażiża Nina tiegħi. U se nirranġaw dan kollu ladarba niskopru x'kien jaf Erno u għaliex bagħatna Wewelsburg, minn kull post ieħor. Inwegħdek li nista' nkampa magħha, imma għalissa, għinni biss insib dan is-sigriet elużiv," assiguraha Purdue. Lanqas biss ħares lejn Sam hekk kif wiegħed l-għajnuna tiegħu. "Naf x'iridu. Naf għaliex bagħtuk lura hawn."
    
  Għalissa, dan kien biżżejjed, irrealizzat Nina, u ddeċidiet li ma tkomplix tinsisti fuqu.
    
  "Qed tisimgħu dan?" staqsa Sam f"daqqa waħda, b"widnejh iqajmu "l fuq.
    
  "Le, xiex?" Nina qabżet wiċċha.
    
  "Isimgħu!" wissa Sam, b"espressjoni serja. Waqaf f"daqqa biex jisma" aħjar it-tapping u t-tekkik warajhom fid-dlam. Issa Perdue u Nina semgħuh ukoll.
    
  "X"inhu dan?" staqsiet Nina, b"rogħda ċara f"leħinha.
    
  "Ma nafx," lissen Purdue, waqt li refa" idu miftuħa biex iserraħ lilha u lil Sam.
    
  Id-dawl mill-ħitan kompla jikber u jiddi hekk kif il-kurrent tela" u niżel mill-wajers tar-ram qodma. Nina ħarset madwarha u nifset b"tant nifs qawwi li l-orrur tagħha rrepetiet mal-labirint vast kollu.
    
  "O Ġesù!" għajtet, waqt li żżomm idejn iż-żewġ sħabha b"espressjoni ta" orrur indescrivibbli fuq wiċċha.
    
  Warajhom, ħames klieb suwed ħarġu minn moħba mudlama fil-bogħod.
    
  "Okay, kemm hu surreali dan? Qed nara dak li naħseb li qed nara?" staqsa Sam, waqt li kien qed jipprepara biex jaħrab.
    
  Purdue ftakar fl-annimali mill-Katidral ta" Cologne, fejn hu u oħtu kienu maqbudin. Kienu tal-istess razza, bl-istess tendenza lejn dixxiplina assoluta, allura kellhom ikunu l-istess klieb. Imma issa ma kellux ħin jaħseb dwar il-preżenza jew l-oriġini tagħhom. Ma kellhomx għażla ħlief...
    
  "Iġru!" għajjat Sam, kważi waqqa" lil Nina bil-veloċità tal-attakk tiegħu. Perdue segwa l-eżempju hekk kif l-annimali ġrew warajhom b"veloċità sħiħa. It-tliet esploraturi daru dawra fl-istruttura mhux magħrufa, bit-tama li jsibu post fejn jinħbew jew jaħarbu, iżda l-mina baqgħet l-istess meta l-klieb laħquhom.
    
  Sam dar u xegħel flare. "'Il quddiem! 'Il quddiem!" għajjat lit-tnejn l-oħra, waqt li hu stess serva ta' barrikata bejn l-annimali u Perdue u Nina.
    
  "Sam!" għajtet Nina, imma Perdue ġibidha "l quddiem fid-dawl ċar u jitteptep tal-mina.
    
  Sam żamm il-bastun tan-nar quddiemu, ixejjerha lejn ir-Rottweilers. Waqfu malli raw il-fjammi jleqqu, u Sam induna li kellu biss ftit sekondi biex isib triq 'il barra.
    
  Sema" l-passi ta" Perdue u Nina jsiru aktar kwieti hekk kif id-distanza bejniethom tikber. Għajnejh marru malajr minn naħa għall-oħra, imma qatt ma neħħa ħarstu mill-pożizzjoni tal-annimali. Jitgħajjtu u jbeżżgħu, xufftejhom inqalbu f"theddida rrabjata lejn ir-raġel bil-bastun tan-nar. Suffara qawwija daħlet mill-pajp isfar, u immedjatament ssejjaħ mit-tarf l-ieħor tal-mina, qata" Sam.
    
  Tliet klieb immedjatament daru u ġrew lura, filwaqt li t-tnejn l-oħra baqgħu fejn kienu, bħallikieku ma kienu semgħu xejn. Sam kien jemmen li sidhom kien qed jimmanipulahom, bħalma s-suffara ta" ragħaj tista" tikkontrolla l-kelb tiegħu b"sensiela ta" ħsejjes differenti. Hekk kien jikkontrolla l-movimenti tagħhom.
    
  Brillanti, ħaseb Sam.
    
  Tnejn baqgħu biex iżommuh għajnejhom fuqu. Innota li t-tifqigħa tiegħu kienet qed tiddgħajjef dejjem aktar.
    
  "Nina?" sejjaħ. Ma wieġeb xejn. "Dak hu, Sam," qal lilu nnifsu, "int waħdek, tifel."
    
  Meta l-flashs waqfu, Sam qabad il-kamera tiegħu u xegħel il-flash. Il-flash kien seta" għall-inqas jagħmihom temporanjament, imma kien żbaljat. Iż-żewġ nisa b"sider kbir injoraw id-dawl qawwi tal-kamera, imma ma mxewx "il quddiem. Is-suffara reġgħet daqqet, u bdew igergru ma" Sam.
    
  "Fejn huma l-klieb l-oħra?" ħaseb, waqt li baqa" wieqaf f"postu.
    
  Ftit wara, kiseb it-tweġiba għall-mistoqsija tiegħu meta sama" l-għajta ta" Nina. Sam ma kienx jimpurtah jekk l-annimali laħquhx. Kellu jmur jgħin lil Nina. Billi wera aktar kuraġġ milli sens komun, il-ġurnalist ġera fid-direzzjoni tal-leħen ta" Nina. Waqt li segwa mill-qrib, sema" dwiefer il-klieb iħabbtu s-siment hekk kif kienu jiġru warajh. Fi kwalunkwe mument, stenna li l-massa tqila tal-annimal jaqbeż taqa" fuqu, dwiefer jidħlu f"ġildu, snienhom jidħlu f"gerżumu. Hekk kif ġera b"veloċità kbira, ħares lura u ra li ma kinux laħquh. Minn dak li Sam seta" jifhem, il-klieb kienu qed jintużaw biex jaqbduh, mhux joqtluh. Xorta waħda, ma kinitx l-aktar pożizzjoni ideali biex ikun fiha.
    
  Hekk kif dawwar id-dawra, lemaħ żewġ mini oħra li kienu qed jinfirdu minn din, u lesta biex jidħol jiġri f"waħda ta" fuq. Waħda fuq l-oħra, din kienet se tegħleb il-veloċità tar-Rottweilers hekk kif qabeż lejn id-daħla ta" fuq.
    
  "Nina!" reġa" għajjat, u din id-darba semagħha "l bogħod, "il bogħod wisq biex jifhem fejn kienet.
    
  "Sam! Sam, inħeba!" semagħha tgħajjat.
    
  B"veloċità miżjuda, qabeż lejn id-daħla l-ogħla, ftit metri "l bogħod mid-daħla fil-livell tal-art għal mina oħra. Laqat il-konkrit kiesaħ u iebes b"daqqa qawwija li kważi kissirlu l-kustilji, iżda Sam malajr tela" jitkaxkar mit-toqba miftuħa, għolja xi għoxrin pied. Għall-orrur tiegħu, kelb wieħed segwieh, filwaqt li ieħor għajjat bl-impatt tat-tentattiv fallut tiegħu.
    
  Nina u Perdue kellhom jittrattaw ma" oħrajn. Ir-Rottweilers b"xi mod irritornaw biex joqogħduhom f"imboskata min-naħa l-oħra tal-mina.
    
  "Taf li dan ifisser li dawn il-kanali kollha huma konnessi, hux?" semma Perdue hekk kif daħħal informazzjoni fuq it-tablet tiegħu.
    
  "Dan żgur mhux il-waqt li tibda timmappa l-labirint kollu, Purdue!" qalet hi b"wiċċ imkemmex.
    
  "Oh, imma dak ikun żmien tajjeb, Nina," wieġeb. "Iktar ma niksbu informazzjoni dwar il-punti ta' aċċess, aktar ikun faċli għalina li naħarbu."
    
  "Allura x"għandna nagħmlu bihom?" hi indikat il-klieb li kienu qed jiġru madwarhom.
    
  "Ibqa' kwiet u baxxi leħnek," qallu. "Kieku sidhom riedna mejta, konna diġà ikel tal-klieb."
    
  "Oh, meraviljuż. Inħossni ħafna aħjar issa," qalet Nina hekk kif għajnejha qabdu d-dell twil u uman mifrux fuq il-ħajt lixx.
    
    
  Kapitlu 31
    
    
  Sam ma kellu mkien fejn imur ħlief jiġri bla skop fid-dlam tal-mina iżgħar li sab ruħu fiha. Madankollu, ħaġa stramba kienet li seta" jisma" l-ħoss tat-turbina ħafna aktar qawwi issa li kien "il bogħod mill-mina prinċipali. Minkejja l-ġirja frenetika tiegħu u t-taħbit bla kontroll ta" qalbu, ma setax ma jammirax is-sbuħija tal-kelba miżmum tajjeb li kienet qabditu. Il-pil iswed tagħha kellu tleqqija b"saħħitha anke fid-dawl baxx, u ħalqha nbidel minn tbissima ħażina għal tbissima ħafifa hekk kif bdiet tirrilassa, sempliċement wieqfa fi triqtu, tieħu n-nifs bil-qawwi.
    
  "Oh, le, naf lin-nies tat-tip tiegħek biżżejjed biex ma naqax għal dik il-ħbiberija, tfajla," wieġeb Sam għall-mod akkomodanti tagħha. Huwa kien jaf aħjar. Sam iddeċieda li jidħol iktar fil-fond fil-mina, iżda b'pass każwali. Il-kelb ma kienx ikun jista' jiġri warajh jekk Sam ma jagħtihx xi ħaġa x'jiġri warajh. Bil-mod, jinjora l-intimidazzjoni tagħha, Sam ipprova jaġixxi normali u mexa fil-kuritur mudlam tal-konkrit. Iżda l-isforzi tiegħu ġew interrotti mit-tgergir ta' diżapprovazzjoni tagħha, għajta ta' theddida ta' twissija li Sam ma setax ma jagħtix kas.
    
  "Merħba, tista" tiġi miegħi," qalli b"mod kordjali, waqt li l-adrenalina mlietlu l-vini.
    
  Il-kelba sewda ma kinitx qed taċċetta dan. Hija tbissmet b"mod malizzjuż, tenniet il-pożizzjoni tagħha u resqet ftit passi eqreb lejn il-mira tagħha, biex tenfasizza. Kien ikun iblah għal Sam li tipprova taħrab anke minn annimal wieħed. Kienu sempliċement aktar veloċi u aktar qattiela, mhux avversarju ta" min jiswa li jisfidah. Sam qagħdet bilqiegħda mal-art u stenniet biex tara x"se tagħmel. Iżda l-unika reazzjoni li wriet il-ħatfa tal-annimal kienet li qagħdet bilqiegħda quddiemu bħal sentinella. U dik kienet eżattament min kienet.
    
  Sam ma riedx iweġġa" lill-kelb. Kien iħobb ħafna l-annimali, anke lil dawk li kienu lesti li jqattgħuh f"biċċiet. Imma kellu jitbiegħed minnha f"każ li Perdue u Nina kienu fil-periklu. Kull darba li kien jiċċaqlaq, kienet tgergerlu.
    
  "Skużi, Sur Cleve," instema" vuċi mill-għar mudlam wara d-daħla, u ħasdet lil Sam. "Imma ma nistax inħallik titlaq, tifhem?" Il-vuċi kienet maskili u tkellmet b"aċċent Olandiż qawwi.
    
  "Le, tinkwetax. Jien pjuttost ħelu. Ħafna nies jinsistu li jgawdu l-kumpanija tiegħi," wieġeb Sam bil-mod sarkastiku magħruf tiegħu ta' kif iwarrab.
    
  "Ninsab kuntent li għandek sens ta' umoriżmu, Sam," qal ir-raġel. "Alla jaf li hemm wisq nies inkwetati hemm barra."
    
  Deher raġel. Kien liebes salopetta, bħal Sam u l-grupp tiegħu. Kien raġel attraenti ħafna, u l-manjieri tiegħu dehru li jaqblu, iżda Sam kien tgħallem li l-irġiel l-aktar ċivilizzati u edukati ġeneralment kienu l-aktar depravati. Wara kollox, il-ġellieda kollha tal-Brigata Renegade kienu edukati ħafna u edukati sew, iżda setgħu jirrikorru għall-vjolenza u l-krudeltà f'ħakka t'għajn. Xi ħaġa dwar ir-raġel li kien qed jikkonfrontah wasslet lil Sam biex jimxi bil-galbu.
    
  "Taf x"qed tfittex hawn isfel?" staqsa r-raġel.
    
  Sam baqa" sieket. Il-verità hi li ma kellu l-ebda idea x"kienu qed ifittxu hu, Nina, u Perdue, imma lanqas ma kellu l-ebda intenzjoni li jwieġeb il-mistoqsijiet tal-barrani.
    
  "Sur Cleve, staqsejtlek mistoqsija."
    
  Ir-Rottweiler gerger, waqt li resaq eqreb lejn Sam. Kien kemm sabiħ kif ukoll tal-biża" li setgħet tirreaġixxi kif suppost mingħajr ebda ordni.
    
  "Ma nafx. Konna biss qed insegwu xi pjanijiet li sibna ħdejn Wewelsburg," wieġeb Sam, jipprova jżomm it-ton tiegħu sempliċi kemm jista' jkun. "Min int?"
    
  "Bloem. Jost Bloom, sinjur," qal ir-raġel. Sam ħeġġeġ. Issa seta' jagħraf l-aċċent, għalkemm ma kienx jaf l-isem. "Naħseb li għandna ningħaqdu mas-Sur Purdue u d-Dr. Gould."
    
  Sam kien imħawwad. Kif kien jaf dan ir-raġel isimhom? U kif kien jaf fejn isibhom? "Barra minn hekk," semma Bloom, "ma tasal imkien minn dak il-mina. Huwa biss għall-ventilazzjoni."
    
  Sam irrealizza li r-Rottweilers ma setgħux jidħlu fin-netwerk tal-mini bl-istess mod li kienu daħlu hu u l-kollegi tiegħu, għalhekk l-Olandiż żgur li kien jaf b'punt tad-dħul ieħor.
    
  Huma ħarġu mit-tunnel sekondarju lura fis-sala prinċipali, fejn id-dawl kien għadu mixgħul, u żamm il-kamra mdawla. Sam ħaseb dwar kif Bloom u Face kienu qed jimmaniġġjaw lill-annimal domestiku tagħhom bil-kalma, imma qabel ma seta" jifformula xi pjanijiet, tliet figuri dehru fil-bogħod. Il-klieb l-oħra segwewh. Kienu Nina u Perdue, mexjin ma" raġel żagħżugħ ieħor. Wiċċ Nina xegħel meta rat li Sam kien qawwi u sħiħ.
    
  "Issa, sinjuri u sinjurati, għandna nkomplu?" issuġġerixxa Jost Bloom.
    
  "Fejn?" staqsejt. "Staqsa Perdue."
    
  "Ejja, Sur Purdue. Tilgħabx miegħi, raġel xiħ. Naf min int, min intom ilkoll, għalkemm m'għandkom l-ebda idea min jien, u dan, ħbieb tiegħi, għandu jagħmlek toqgħodu attenti ħafna milli tilgħabu miegħi," spjega Bloom, waqt li ħadet id Nina bil-mod u mexxietha 'l bogħod minn Purdue u Sam. "Speċjalment meta jkun hemm nisa f'ħajtek li jistgħu jiġu mweġġgħin."
    
  "Toqgħodx tazzarda theddedha!" qal Sam daħka kbira.
    
  "Sam, ikkalma," talbet Nina. Xi ħaġa fi Bloom qaltilha li kien se jeħles minn Sam mingħajr eżitazzjoni, u kellha raġun.
    
  "Isma" lil Dr. Gould... Sam," imita Bloom.
    
  "Skużani, imma suppost nafu lil xulxin?" staqsa Perdue hekk kif bdew jimxu fil-kuritur ġgant.
    
  "Int minn kulħadd għandek tkun hekk, Sur Purdue, imma sfortunatament, m'intix," wieġeb Bloom b'mod amikevoli.
    
  Purdue kien ġustament imħasseb bir-rimarka tal-barrani, iżda ma setax jiftakar li qatt iltaqa" miegħu qabel. Ir-raġel żamm id Nina sewwa, bħal maħbub protettiv, mingħajr ma wera ostilità, għalkemm hija kienet taf li ma kienx se jħalliha taħrab mingħajr ma jiddispjaċiha ħafna.
    
  "Ħabib ieħor tiegħek, Perdue?" staqsa Sam b"ton kawstiku.
    
  "Le, Sam," wieġeb Perdue b"leħen għoli, iżda qabel ma seta" jiċħad l-assunzjoni ta" Sam, Bloom indirizza direttament lir-reporter.
    
  "M'iniex ħabib tiegħu, Sur Cleve. Imma oħtu hija konoxxenza... mill-qrib," tbissem Bloom.
    
  Wiċċ Perdue sar ċass mix-xokk. Nina żammet nifsha.
    
  "Allura jekk jogħġbok ipprova żomm l-affarijiet ta" ħbiberija bejnietna, hux?" Bloom tbissem lil Sam.
    
  "Allura hekk sibtna?" staqsiet Nina.
    
  "Dażgur li le. Agatha ma kellha l-ebda idea fejn kont. Sibniekom grazzi għas-Sur Cleve," ammetta Bloom, jieħu gost bin-nuqqas ta" fiduċja dejjem jikber li ra jikber f"Perdue u Nina lejn il-ħabiba ġurnalista tagħhom.
    
  "X'bluha!" esklama Sam, irrabjat ħafna bir-reazzjonijiet ta' sħabu. "Ma kelli x'naqsam xejn ma' dan!"
    
  "Tassew?" staqsa Bloom bi tbissima diabolika. "Wesley, urihom."
    
  Iż-żagħżugħ li kien miexi wara l-klieb obda. Huwa ħareġ apparat minn butu, li jixbah mowbajl mingħajr buttuni. Dan wera veduta kompatta tat-terren u l-għoljiet tal-madwar, li tindika t-terren u, fl-aħħar mill-aħħar, il-labirint ta" strutturi li kienu qed jaqsmu. Tikka ħamra waħda biss kienet qed tippulsa, miexja bil-mod tul il-koordinati ta" waħda mil-linji.
    
  "Ara," qal Bloom, u Wesley waqqaf lil Sam f'nofs il-pass. Tikka ħamra waqfet fuq l-iskrin.
    
  "Ja tifel tal-kelba!" qalet Nina b"leħen baxx lil Sam, li ħawwad rasu b"nuqqas ta" twemmin.
    
  "Ma kelli x'naqsam xejn magħha," qal.
    
  "Dan stramb, ladarba qiegħed fuq is-sistema ta" traċċar tagħhom," qal Purdue b"kundixxendenza li rrabjat lil Sam.
    
  "Int u oħtok żgur li ħawduli dan!" għajjat Sam.
    
  "Imbagħad dawn in-nies kif se jiksbu s-sinjal? Ikollu jkun wieħed mit-traċċaturi tagħhom, Sam, biex jidher fuq l-iskrins tagħhom. Fejn ieħor kont tiġi mmarkat kieku ma kontx magħhom qabel?" insista Perdue.
    
  "Ma nafx!" wieġeb Sam.
    
  Nina ma setgħetx temmen lil widnejha. Konfuża, ħarset fis-skiet lejn Sam, ir-raġel li kienet fdatlu ħajjitha. Kull ma seta" jagħmel kien li jiċħad bil-qawwa kollha kwalunkwe involviment, imma kien jaf li l-ħsara kienet saret.
    
  "Barra minn hekk, aħna lkoll qegħdin hawn issa. Aħjar nikkooperaw ħalli ħadd ma jweġġa' jew jinqatel," qal Bloom b'daħka.
    
  Huwa kien kuntent b'kemm kien irnexxielu faċilment inaqqas id-distakk bejn sħabu, filwaqt li żamm ftit nuqqas ta' fiduċja. Kien ikun kontroproduttiv għall-għanijiet tiegħu kieku żvela li l-kunsill kien qed isegwi lil Sam billi juża naniti fis-sistema tiegħu, simili għal dawk li kienu jinsabu fil-ġisem ta' Nina fil-Belġju qabel ma Purdue taha lilha u lil Sam kunjetti li fihom l-antidotu biex jibilgħu.
    
  Sam ma kellux fiduċja fl-intenzjonijiet ta" Purdue u wassal lil Nina biex temmen li kien ħa wkoll l-antidotu. Iżda billi ma kkonsmax il-likwidu li seta" nnewtralizza n-naniti f"ġismu, Sam bla ma ried iħalli lill-Kunsill jillokalizzah b"mod konvenjenti u jsegwih sal-post tas-sigriet ta" Erno.
    
  Issa kien effettivament ittikkettat bħala traditur, u ma kellu l-ebda evidenza li turi l-kuntrarju.
    
  Waslu għal dawra qawwija fil-mina u sabu ruħhom weqfin quddiem bieb enormi ta" kamra tas-saqaf, mibni fil-ħajt fejn spiċċat il-mina. Kien bieb griż mitfi b"boltijiet imsaddadin li kienu qed iżommuh fil-ġnub u fiċ-ċentru. Il-grupp waqaf biex jeżamina l-bieb enormi quddiemhom. Il-kulur tiegħu kien griż ċar-krema, ftit differenti biss mill-kulur tal-ħitan u l-art tal-pajpijiet. Wara spezzjoni aktar mill-qrib, setgħu jaraw ċilindri tal-azzar li kienu qed iżommu l-bieb tqil mal-qafas tal-bieb tal-madwar, imwaħħal fil-konkrit oħxon.
    
  "Sur Perdue, żgur li tista' tiftaħ din għalina," qal Bloom.
    
  "Niddubita," wieġeb Perdue. "Ma kellix nitrogliċerina miegħi."
    
  "Imma probabbilment għandek xi tip ta' teknoloġija ġenjali fil-borża tiegħek, bħalma tagħmel is-soltu, biex tħaffef il-passaġġ tiegħek mill-postijiet kollha li dejjem iddaħħal imnieħrek fihom?" insista Bloom, bit-ton tiegħu jidher ċar li qed isir aktar ostili hekk kif il-paċenzja tiegħu qed tonqos. "Agħmlu għall-ħin limitat..." qal lil Perdue, u mbagħad għamel it-theddida li jmiss tiegħu ċara: "Agħmlu għal oħtok."
    
  Agatha setgħet tkun diġà mejta, ħaseb Purdue, iżda żamm espressjoni impassiva.
    
  Immedjatament, il-ħames klieb kollha bdew jidhru aġitati, jgħajtu u jitniehdu, jiċċaqalqu minn sieq għal sieq.
    
  "X"ġara, tfajliet?" staqsa Wesley lill-annimali, waqt li ġera biex jikkalmahom.
    
  Il-grupp ħares madwaru imma ma ra l-ebda periklu. Imħawdin, raw il-klieb isiru storbjużi ħafna, jinbħu b"leħen għoli qabel ma jibdew jgħajjtu bla waqfien.
    
  "Għaliex qed jagħmlu dan?" staqsiet Nina.
    
  Wesley ħawwad rasu, "Jisimgħu affarijiet li aħna ma nistgħux. U tkun xi tkun, żgur li hija intensa!"
    
  Milli jidher, l-annimali kienu irritati ħafna bit-ton subsoniku li l-bnedmin ma setgħux jindunaw, għax bdew jgħajjtu b"mod iddisprat, iduru b"mod manijaċi f"posthom. Wieħed wieħed, il-klieb bdew jirtiraw mill-bieb tal-kamra tas-saqaf. Wesley saffar f"għadd kbir ta" varjazzjonijiet, iżda l-klieb irrifjutaw li jobdu. Dawru u ġrew, bħallikieku x-xitan kien qed jiġri warajhom, u malajr sparixxew wara l-kantuniera fid-distanza.
    
  "Sejħuli paranojda, imma dik hija sinjal żgur li qegħdin fl-inkwiet," irrimarkat Nina hekk kif l-oħrajn ħarsu madwarhom b"mod frenetiku.
    
  Jost Bloom u l-leali Wesley it-tnejn ħarġu l-pistoli tagħhom minn taħt il-ġkieket tagħhom.
    
  "Ġibt pistola?" Nina qabżet wiċċha b'sorpriża. "Mela għaliex tinkwieta dwar il-klieb?"
    
  "Għax jekk tiġi mqatta' minn annimali selvaġġi, mewtek tkun aċċidentali u sfortunata, għażiż Dr. Gould. Huwa impossibbli li tiġi traċċata. U l-isparar f'akustika bħal din ikun sempliċement stupidu," spjega Bloom b'mod fattwali, waqt li ġibed lura l-grillu.
    
    
  Kapitlu 32
    
    
    
  Jumejn qabel dak - Mönkh Saridag
    
    
  "Il-post huwa mblukkat," qal il-hacker lil Ludwig Bern.
    
  Huma ħadmu lejl u nhar biex isibu mod kif jirkupraw l-arma misruqa, li kienet insterqet minn brigata ribelli aktar minn ġimgħa qabel. Bħala eks membri tax-Xemx Sewda, ma kien hemm l-ebda persuna assoċjata mal-brigata li ma kinitx esperta fis-sengħa tagħhom, għalhekk kien loġiku li diversi esperti tal-IT ikunu hemm biex jgħinu biex jinstab il-perikoluż Longinus.
    
  "Eċċellenti!" esklama Bern, waqt li dar lejn iż-żewġ kmandanti sħabu għall-approvazzjoni.
    
  Wieħed minnhom kien Kent Bridges, eks operattiv tal-SAS u eks membru tal-Livell 3 tax-Xemx l-Iswed inkarigat mill-munizzjon. L-ieħor kien Otto Schmidt, ukoll membru tal-Livell 3 tax-Xemx l-Iswed qabel ma ddiżerta mar-Renegade Brigade, professur tal-lingwistika applikata u eks pilota tal-ġlied minn Vjenna, l-Awstrija.
    
  "Fejn qegħdin bħalissa?" staqsa Bridges.
    
  Il-hacker għolla għajn waħda. "Fil-fatt, l-iktar post stramb. Skont l-indikaturi tal-fibra ottika li ssinkronizzajna mal-ħardwer ta' Longinus, bħalissa qegħdin... fil-... Kastell ta' Wewelsburg."
    
  It-tliet kmandanti skambjaw ħarsiet perplessi.
    
  "F'dan il-ħin tal-lejl? Lanqas biss għadu filgħodu, hux, Otto?" staqsa Bern.
    
  "Le, naħseb li issa huma madwar il-5 ta" filgħodu," wieġeb Otto.
    
  "Il-Kastell ta' Wewelsburg lanqas biss għadu miftuħ, u naturalment, viżitaturi temporanji jew turisti mhumiex permessi jidħlu bil-lejl," iċċajta Bridges. "Kif seta' dan wasal hemm? Sakemm... xi ħalliel ma kienx qed jidħol bil-forza f'Wewelsburg bħalissa?"
    
  Waqa" s-skiet fil-kamra hekk kif kulħadd ġewwa beda jaħseb dwar spjegazzjoni raġonevoli.
    
  "Ma jimpurtax," qal Bern f'daqqa waħda. "L-importanti hu li nafu fejn hu. Qed noffri ruħi biex immur il-Ġermanja biex niġbru. Se nieħu lil Alexander Arichenkov miegħi. Huwa tracker u navigatur eċċezzjonali."
    
  "Agħmlu, Bern. Bħal dejjem, ikkuntattjana kull 11-il siegħa. U jekk tiltaqa' ma' xi problemi, għarrafna. Diġà għandna alleati f'kull pajjiż tal-Ewropa tal-Punent jekk teħtieġ rinforzi," ikkonferma Bridges.
    
  "Se jsir."
    
  "Żgur li tista" tafda Russu?" staqsa Otto Schmidt bil-kwiet.
    
  "Nemmen li nista', Otto. Dan ir-raġel ma tani l-ebda raġuni biex nemmen mod ieħor. Barra minn hekk, għad għandna nies jgħassu d-dar ta' ħbiebu, imma niddubita li qatt se jasal għal dan. Madankollu, il-ħin qed jispiċċa biex l-istoriku u l-ġurnalist iġibulna lil Renata. Dan jinkwetani aktar milli lest nammetti, imma ħaġa waħda kull darba," assigura Bern lill-pilota Awstrijak.
    
  "Maqbul. Bon voyage, Bern," qabel Bridges.
    
  "Grazzi, Kent. Nitilqu f"siegħa oħra, Otto. Tkun lest?" staqsa Bern.
    
  "Assolutament. Ejja nieħdu lura din it-theddida mingħand min kien iblah biżżejjed biex jaqbadha. Alla tiegħi, kieku biss kienu jafu x'kapaċi tagħmel dik il-ħaġa!" qal Otto b'rabja.
    
  "Dak hu li nibża' minnu. Għandi sentiment li jafu eżattament x'kapaċi jagħmel."
    
    
  * * *
    
    
  Nina, Sam, u Perdue ma kellhom l-ebda idea kemm kienu ilhom fit-tunnels. Anke kieku kien sebaħ, ma kien hemm l-ebda mod kif setgħu jaraw id-dawl tax-xemx hawn isfel. Issa kienu mħarbta b"pistola, mingħajr l-ebda idea x"kienu daħlu fih hekk kif kienu weqfin quddiem il-bieba ġganteska u tqila tal-kamra tas-saqaf.
    
  "Sur Perdue, jekk tixtieq," Jost Bloom ta daqqa ta' ħarta lil Perdue bil-pistola tiegħu sabiex ikun jista' jiftaħ il-kamra tas-saqaf bit-torċa portabbli li kien uża biex jaqta' x-xater fid-drenaġġ.
    
  "Sur Bloom, ma nafx min int, imma żgur li raġel bl-intelliġenza tiegħek jirrealizza li bieb bħal dan ma jistax jinfetaħ b'għodda daqshekk żgħira," wieġeb Purdue, għalkemm żamm it-ton raġonevoli tiegħu.
    
  "Jekk jogħġbok, Dave, tittraskuraxni," qal Bloom b'dispjaċir, "għax ma nirreferix għall-istrument ċkejken tiegħek."
    
  Sam irreżista x-xewqa li jwaqqa" għaċ-ċajt l-għażla partikolari ta" kliem, li ġeneralment twasslu biex jagħmel xi kumment sarkastiku. Għajnejn kbar u skuri ta" Nina ħarsu lejn Sam. Huwa seta" jara li kienet imdejqa ħafna bit-tradiment apparenti tiegħu li ma ħax il-kunjett tal-antidotu li kienet tatu, iżda kellu r-raġunijiet tiegħu biex ma jafdax lil Purdue wara dak li kien għadda minnhom fi Bruges.
    
  Purdue kien jaf dwar xiex kien qed jitkellem Bloom. B'espressjoni serja, ħareġ teleskopju qisu pinna u attivah, billi uża dawl infra-aħmar biex jiddetermina l-ħxuna tal-bieb. Imbagħad għafas għajnejh fuq it-toqba żgħira tal-ħġieġ waqt li l-bqija tal-grupp stenna b'antiċipazzjoni, għadhom imħassba biċ-ċirkostanzi misterjużi li kienu ġiegħlu lill-klieb jinbħu b'mod miġnun fil-bogħod.
    
  Purdue għafas it-tieni buttuna b"sebgħu, mingħajr ma neħħa għajnejh mit-teleskopju, u dehret tikka ħamra ħafifa fuq il-lukkett tal-bieb.
    
  "Qatta' bil-lejżer," tbissem Wesley. "Tajjeb ħafna."
    
  "Jekk jogħġbok għaġġel, Sur Perdue. U meta tkun lest, inneħħilek dan l-istrument meraviljuż," qal Bloom. "Nista' nuża prototip bħal dan għall-ikklonjar mill-kollegi tiegħi."
    
  "U min jista" jkun il-kollega tiegħek, is-Sur Bloom?" staqsa Purdue hekk kif ir-raġġ niżel fl-azzar solidu b"dija safra li għamlitu dgħajjef mal-impatt.
    
  "L-istess nies li int u ħbiebek kontu qed tippruvaw taħarbu minnhom fil-Belġju fil-lejl li suppost kellek twassal lil Renata," qal Bloom, b"xrar ta" azzar imdewweb iteptep f"għajnejh bħal nar tal-infern.
    
  Nina żammet nifsha u ħarset lejn Sam. Hawn kienu għal darb'oħra fil-kumpanija tal-kunsill, l-imħallfin ftit magħrufa tat-tmexxija tax-Xemx l-Iswed, wara li Alexander kien fixkel ir-rifjut ippjanat tagħhom tal-mexxejja diżgrazzjata, Renata, li suppost kellhom iwaqqgħu.
    
  Kieku konna fuq iċ-ċess issa, konna nkunu mħassrin, ħasbet Nina, bit-tama li Perdue kien jaf fejn kienet Renata. Issa kellu jwassalha lill-kunsill minflok ma jgħin lil Nina u Sam jagħtuha lill-Brigata Rinnegata. Kien x"kien, Sam u Nina kienu f"pożizzjoni kompromettenti, li wasslet għal riżultat tellief.
    
  "Int impjegajt lil Agatha biex issib id-djarju," qal Sam.
    
  "Iva, imma dan ma kienx dak li konna interessati fih. Kienet, kif tgħid int, lixka qadima. Kont naf li kieku impjegajnaha għal impriża bħal din, bla dubju kienet ikollha bżonn l-għajnuna ta' ħuha biex issib id-djarju, meta fil-fatt, is-Sur Purdue kien ir-relikwa li konna qed infittxu," spjega Bloom lil Sam.
    
  "U issa li qegħdin ilkoll hawn, aħjar naraw x"kont qed tikkaċċja hawn f"Wewelsburg qabel ma ntemmu x-xogħol tagħna," żied jgħid Wesley minn wara Sam.
    
  Il-klieb inbħu u jgergru fil-bogħod, waqt li t-turbina kompliet tħaxwix. Dan qanqal f"Nina sens kbir ta" biża" u disperazzjoni, perfettament adattat għall-ambjent imdejjaq. Hija ħarset lejn Jost Bloom u, b"mod mhux tas-soltu, ikkontrollat it-tempra tagħha. "Agatha tinsab tajjeb, Sur Bloom? Għadha fil-kura tiegħek?"
    
  "Iva, qiegħda fil-kura tagħna," wieġeb b'daqqa t'għajn ħafifa, jipprova jserraħha, iżda s-skiet tiegħu dwar il-benesseri ta' Agatha kien sinjal ħażin. Nina ħarset lejn Perdue. Xufftejh kienu magħfusa flimkien f'konċentrazzjoni ovvja, iżda bħala l-eks-tfajla tiegħu, hija kienet taf il-lingwaġġ tal-ġisem tiegħu-Perdue kien imdejjaq.
    
  Il-bieb ħareġ ħoss qawwi li dwiet fil-fond tal-labirint, u kiser għall-ewwel darba s-skiet ta" għexieren ta" snin li kien ħakem din l-atmosfera mudlama. Huma tbiegħdu hekk kif Purdue, Wesley, u Sam taw ġibdiet qosra lejn il-bieb tqil u mhux imsakkar. Fl-aħħar, dan ċeda u waqa" b"ħoss qawwi, u qajjem snin ta" trab u karta safranija mxerrda. Ħadd minnhom ma jazzarda jidħol l-ewwel, anke jekk il-kamra moffa kienet imdawla bl-istess sensiela ta" lampi elettriċi tal-ħajt li kienu jdawlu l-mina.
    
  "Ejja naraw x'hemm ġewwa," insista Sam, waqt li żamm il-kamera lesta. Bloom ħeles lil Nina u mexa 'l quddiem b'Perdue mit-tarf il-ħażin tal-kanna tiegħu. Nina stenniet sakemm Sam għadda minn ħdejha qabel ma għafaslu idu ħafif. "X'qed tagħmel?" Huwa seta' jara li kienet irrabjata miegħu, imma xi ħaġa f'għajnejha ssuġġeriet li kienet tirrifjuta li temmen li Sam kien se jġib il-kunsill għandhom apposta.
    
  "Jien hawn biex nirrekordja s-sejbiet tagħna, tiftakar?" qalilha b"mod qawwi. Huwa xejjer il-kamera lejha, iżda ħarstu dderieġieha lejn l-iskrin diġitali, fejn setgħet tara li kien qed jiffilmja lil dawk li ħatfuhom. F"każ li kellhom bżonn jirrikattaw lill-kunsill jew, taħt xi ċirkostanza, kellhom bżonn evidenza fotografika, Sam ħa kemm seta" ritratti tal-irġiel u l-azzjonijiet tagħhom waqt li seta" jippretendi li jittratta din il-laqgħa bħala xogħol regolari.
    
  Nina qablet b"rasha u segwietu fil-kamra mimlija sħana.
    
  L-art u l-ħitan kienu miksija bil-madum, u għexieren ta" pari ta" tubi fluworexxenti mdendlin mis-saqaf, u kienu jarmu dawl abjad qawwi li issa kien jitteptep ġewwa l-għata tal-plastik bil-ħsara tagħhom. Ir-riċerkaturi għal mument insew min kienu, u lkoll stagħġbu bl-ispettaklu b"ammirazzjoni u bi stagħġib indaqs.
    
  "X"inhu dan il-post?" staqsa Wesley, waqt li ġabar strumenti kirurġiċi kesħin u mċappsin minn kontenitur antik tal-kliewi. Fuqu, lampa tal-operazzjoni mħassra kienet wieqfa siekta u bla ħajja, imħallta max-xibka ta" tbajja" miġbura bejn l-estremitajiet tagħha. L-art bil-madum kienet mgħottija b"tbajja" orribbli, li wħud minnhom kienu jidhru qishom demm imnixxef, filwaqt li oħrajn kienu jixbħu l-fdalijiet ta" kontenituri kimiċi li kienu xi ftit imdardra fl-art.
    
  "Jidher qisu xi tip ta" ċentru ta" riċerka," wieġeb Perdue, li ra u mexxa s-sehem tiegħu stess ta" operazzjonijiet bħal dawn.
    
  "Xiex? Supersuldati? Hemm ħafna evidenza ta' esperimentazzjoni umana hawn," innotat Nina, waqt li qabżet wiċċha meta rat il-bibien tal-friġġ kemxejn imbexxaq fuq il-ħajt tal-bogħod. "Dawk huma l-friġġijiet tal-kamra mortwarja, b'diversi basktijiet tal-katavri f'munzelli hemmhekk..."
    
  "U l-ħwejjeġ imqattgħin," innota Jost minn fejn kien wieqaf, iħares minn wara xi ħaġa li dehret bħal qfief tal-ħwejjeġ. "O Alla tiegħi, id-drapp jinxtamm ħażin. U hemm għadajjar kbar ta" demm fejn kienu l-għenuq. Naħseb li Dr. Gould għandu raġun-kienu esperimenti umani, imma niddubita li saru fuq truppi Nazisti. Il-ħwejjeġ hawn jidhru li l-aktar intlibsu minn priġunieri tal-kampijiet tal-konċentrament."
    
  Għajnejn Nina twessgħu b"riflessjoni hekk kif ippruvat tiftakar x"kienet taf dwar il-kampijiet tal-konċentrament ħdejn Wewelsburg. Bil-mod, b"ton emozzjonali u mimli kompassjoni, qasmet dak li kienet taf dwar dawk li x"aktarx kienu jilbsu ħwejjeġ imqattgħin u mdemmija.
    
  "Naf li l-priġunieri ntużaw bħala ħaddiema fis-sit tal-kostruzzjoni ta' Wewelsburg. Setgħu kienu n-nies li Sam qal li ħass hawn isfel. Inġiebu minn Niederhagen, xi oħrajn minn Sachsenhausen, iżda kollha ffurmaw il-forza tax-xogħol għall-kostruzzjoni ta' dak li suppost kellu jkun aktar minn sempliċi kastell. Issa li sibna dan kollu u l-mini, jidher li x-xnigħat kienu veri," qalet lill-kumpanji rġiel tagħha.
    
  Wesley u Sam it-tnejn dehru skomdi ħafna f"dak li kien qed jiġri madwarhom. Wesley qasam dirgħajh u ħakk dirgħajh kesħin. Sam kien għadu kif uża l-kamera tiegħu biex jieħu ftit ritratti oħra tal-moffa u s-sadid ġewwa l-friġġijiet tal-kamra mortwarja.
    
  "Jidher li ma kinux jintużaw biss għal xogħol tqil," qal Perdue. Huwa ġibed fil-ġenb kowt tal-laboratorju mdendel mal-ħajt u skopra xquq ħoxnin maqtugħ fil-fond fil-ħajt warajh.
    
  "Ixgħelu," ordna, mingħajr ma indirizza lil ħadd b"mod partikolari.
    
  Wesley tah it-torċa, u meta Purdue dawwalha fit-toqba, inħataf bir-riħa riħa ta" ilma staġnat u t-taħsir ta" għadam qadim li kien qed jitmermer ġewwa.
    
  "O Alla tiegħi! Ara dan!" sogħol, u nġabru madwar il-ħofra biex ifittxu l-fdalijiet ta" dak li deher qisu għoxrin ruħ. Għodd għoxrin kranju, imma seta" kien hemm aktar.
    
  "Kien hemm każ fejn jingħad li diversi Lhud minn Salzkotten kienu msakkra f'ħabs ta' Wewelsburg fl-aħħar tas-snin tletin," issuġġeriet Nina meta rat dan. "Iżda aktar tard allegatament intbagħtu lejn il-kamp ta' Buchenwald. Allegatament. Dejjem ħsibna li l-ħabs inkwistjoni kien il-faċilità tal-ħażna taħt l-Obergruppenführer Hersal, iżda seta' kien dan il-post!"
    
  Minkejja l-istagħġib kollu tagħhom għal dak li skoprew, il-grupp ma ndunax li t-tbaħħir bla waqfien tal-klieb kien waqaf immedjatament.
    
    
  Kapitlu 33
    
    
  Waqt li Sam kienet qed tieħu r-ritratti tax-xena orribbli, il-kurżità ta" Nina nqanqlet minn bieb ieħor, wieħed sempliċi tal-injam b"tieqa żgħira fil-parti ta" fuq, issa maħmuġa wisq biex wieħed jara minnha. Taħt il-bieb, rat strixxa ta" dawl mill-istess sensiela ta" lampi li kienu jdawlu l-kamra li kienu fiha.
    
  "Lanqas biss taħseb li tidħol hemm ġewwa," il-kliem f'daqqa ta' Joost minn warajha ħasduha sal-punt ta' attakk tal-qalb. Nina, waqt li għafset idha ma' sidirha b'xokk kbir, tat lil Joost Blum il-ħarsa li spiss kien jirċievi mingħand in-nisa-irritazzjoni u ċaħda. "Mhux mingħajri, bħala l-gwardja tal-ġisem tiegħek, jiġifieri," tbissem. Nina setgħet tara li l-kunsillier Olandiż kien jaf li kien attraenti, raġuni oħra biex tirrifjuta l-avvanzi faċli tiegħu.
    
  "Jien kapaċi ħafna, grazzi, sinjur," qalet b'ton sarkastiku, u ġibdet il-manku tal-bieb. Ħadet ftit inkoraġġiment, iżda nfetħu mingħajr wisq sforz, minkejja s-sadid u n-nuqqas ta' użu.
    
  Madankollu, din il-kamra dehret kompletament differenti minn ta" qabel. Kienet xi ftit aktar tistiednek mill-kamra tal-mewt medika, iżda xorta żammet l-atmosfera Nażista ta" premonizzjoni.
    
  Mimlija b"abbundanza ta" kotba antiki dwar kollox, mill-arkeoloġija sal-okkult, minn kotba tal-iskola wara l-mewt sal-Marxiżmu u l-mitoloġija, il-kamra kienet tixbah librerija jew uffiċċju antik, minħabba l-iskrivanija kbira u s-siġġu b"dahar għoli fil-kantuniera fejn iltaqgħu żewġ xkafef tal-kotba. Il-kotba u l-fowlders, anke l-karti mxerrdin ma" kullimkien, kienu kollha tal-istess kulur minħabba saff oħxon ta" trab.
    
  "Sam!" sejħet hi. "Sam! Trid tieħu ritratti ta" dan!"
    
  "U x"se tagħmel b"dawn ir-ritratti, Sur Cleve, jekk jogħġbok, Sur?" staqsa Jost Bloom lil Sam hekk kif neħħa wieħed mill-bieb.
    
  "Agħmel bħalma jagħmlu l-ġurnalisti," qal Sam b'ferħ, "bigħhom lill-ogħla offerent."
    
  Bloom ħareġ daħka skomda, u b"hekk indika b"mod ċar in-nuqqas ta" qbil tiegħu ma" Sam. Huwa ta daqqa ta" ħarta lil Sam fuq l-ispalla. "Min qal li se teħles minnha, tifel?"
    
  "Sewwa, jien ngħix fil-mument preżenti, Sur Bloom, u nipprova ma nħallix idjoti bħalek, li huma bil-ġuħ għall-poter, jiktbu d-destin tiegħi għalija," tbissem Sam b'mod sarkastiku. "Nista' saħansitra nagħmel dollaru minn ritratt tal-katavru tiegħek."
    
  Mingħajr ebda twissija, Bloom ta daqqa lil Sam f"wiċċu, bagħtu jtir lura u waqqgħu minn saqajh. Hekk kif Sam waqa" ma" kabinett tal-azzar, il-kamera tiegħu ġġarraf mal-art, u tkissret mal-impatt.
    
  "Qed titkellem ma" xi ħadd b"saħħtu u perikoluż, li jiġri li għandu qabda soda fuq dawk il-bajd tal-Iscotch, tifel. Toqgħodx tażżarda tinsieh dan!" għajjat Jost hekk kif Nina ġriet biex tgħin lil Sam.
    
  "Lanqas biss naf għaliex qed ngħinek," qalet bil-kwiet, waqt li timsaħlu mnieħru mdemmi. "Daħħaltna f'din il-ħaġa għax ma fdajtnix. Kont tafda lil Trish, imma jien m'iniex Trish, hux?"
    
  Kliem Nina qabad lil Sam fuq sieq waħda. "Stenna, xiex? Ma fdajtx lil għarus tiegħek, Nina. Wara dak kollu li għaddilna minnu, int għadek temmen dak li jgħidlek, u jien le. U x'inhi din il-ħaġa kollha ta' Trish?"
    
  "Sibt il-memorji, Sam," qaltlu Nina f"widnejh, waqt li mlietlu rasu lura biex twaqqaf id-demm. "Naf li qatt mhu se nkun hi, imma trid tħalliha tmur."
    
  Xedaq Sam litteralment waqa". Allura dan kien x"riedet tfisser hemm wara, fid-dar! Li tħalli lil Trish tmur, mhux lilha!
    
  Purdue daħal bil-pistola ta' Wesley ippuntata lejn dahru l-ħin kollu, u l-mument sempliċement sparixxa.
    
  "Nina, x'taf dwar dan l-uffiċċju? Qiegħed fir-rekords?" staqsa Perdue.
    
  "Purdue, ħadd lanqas biss jaf b'dan il-post. Kif jista' jkun fuq xi rekord?" qalet hi b'ton qawwi.
    
  Jost fittex f"xi karti fuq il-mejda. "Hawn xi testi apokrifi!" ħabbar, b"ħarsa affaxxinata. "Kitbiet veri, antiki!"
    
  Nina qabżet u ngħaqdet miegħu.
    
  "Tafu, fil-kantina tat-torri tal-punent ta' Wewelsburg, kien hemm kaxxiforti privat li Himmler installa hemm. Hu u l-kmandant tal-kastell biss kienu jafu bih, imma wara l-gwerra, il-kontenut tiegħu tneħħa u qatt ma nstab," qalet Nina, waqt li fittxet dokumenti sigrieti li kienet semgħet bihom biss f'leġġendi u kodiċijiet storiċi antiki. "Nimmaġina li ċċaqalquh hawn. Saħansitra ngħid..." Dawret biex teżamina bir-reqqa l-età tal-letteratura, "li setgħet faċilment kienet ukoll kamra tal-ħażna. Jiġifieri, rajt il-bieb li għaddejna minnu."
    
  Meta ħarset 'l isfel lejn il-kexxun miftuħ, sabet numru żgħir ta' rombli ta' antikità immensa. Nina rat li Jost ma kinitx taf x'kien qed jiġri, u meta eżaminatha aktar mill-qrib, indunat li kien l-istess papiru li fuqu kien inkiteb id-djarju. Qatgħet it-tarf b'subgħajha grazzjużi, fetħitu bil-mod u qrat xi ħaġa bil-Latin li ħallitilha bla nifs: "Alexandrina Bibliotes - Xenarju minn Atlantis"
    
  Jista" jkun dan? Hija aċċertat ruħha li ħadd ma kien raha hekk kif bir-reqqa tefgħet ir-rombli fil-borża tagħha.
    
  "Sur Bloom," qalet wara li kienet ġabret ir-rombli, "tista" tgħidli x"qal iktar id-djarju dwar dan il-post?" Żammet it-ton tiegħu konverżazzjonali, iżda riedet iżżommu okkupat u tistabbilixxi konnessjoni aktar kordjali bejniethom sabiex ma tiżvelax l-intenzjonijiet tagħha.
    
  "Biex ngħidlek il-verità, ma kelli l-ebda interess partikolari fil-kodiċi, Dr. Gould. L-unika tħassib tiegħi kien li nuża lil Agatha Purdue biex insib lil dan ir-raġel," wieġeb, waqt li għamel sinjal b'rasu lejn Purdue hekk kif l-irġiel l-oħra ddiskutew l-età tal-kamra bin-noti moħbija u l-kontenut tagħha. "Madankollu, dak li kien interessanti kien dak li kiteb x'imkien wara l-poeżija li ġabitek hawn, qabel ma kellna nieħdu l-inkwiet li niddeċifrawha."
    
  "X"qal?" staqsiet hi b"interess finta. Imma dak li bla ma ried kien qal lil Nina kien jinteressaha purament minn perspettiva storika.
    
  "Klaus Werner kien il-pjanifikatur tal-belt ta" Cologne, kont taf?" staqsa. Nina qabdet. Huwa kompla, "Fid-djarju tiegħu, jikteb li rritorna fejn kien stazzjonat fl-Afrika u rritorna għand il-familja Eġizzjana li kienet is-sid tal-art fejn sostna li ra dan it-teżor magnífico tad-dinja, hux?"
    
  "Iva," wieġbet hi, waqt li tat ħarsa lejn Sam, li kien qed jieħu ħsieb il-ġrieħi tiegħu.
    
  "Ried iżommu għalih innifsu, bħalek," qal Jost daħak. "Imma kellu bżonn l-għajnuna ta' kollega, arkeologu li kien jaħdem hawn f'Wewelsburg, raġel jismu Wilhelm Jordan. Huwa akkumpanja lil Werner bħala storiku biex jiġbor teżor minn razzett żgħir ta' Eġizzjan fl-Alġerija, bħalek," tenna l-insult tiegħu bil-ferħ. "Imma meta rritornaw il-Ġermanja, ħabibu, li dak iż-żmien kien qed jidderieġi skavi ħdejn Wewelsburg f'isem Himmler u l-Kummissarju Għoli tal-SS, sakrah u sparalu, u ħa l-priża msemmija hawn fuq, li Werner kien għadu ma semmiex direttament fil-kitbiet tiegħu. Naħseb li qatt mhu se nkunu nafu x'kien."
    
  "Dik ħasra," għamlet Nina tabirruħha li kienet qed turi simpatija, qalbha tħabbat b"saħħa f"sidirha.
    
  Hija ttamat li b'xi mod setgħu jeħilsu minn dawn is-sinjuri mhux daqshekk ġentili mill-aktar fis possibbli. Matul l-aħħar ftit snin, Nina kienet ftaħret li ttrasformat lilha nnifisha minn xjenzata arroganti, għalkemm paċifista, fl-individwu kapaċi u qalbieni li kienet iffurmat fiha min-nies li ltaqgħet magħha. Darba, kienet tqisha misruqa f'sitwazzjoni bħal din; issa, kienet taħseb f'modi kif tevita l-qbid bħallikieku kien fatt ovvju-u hekk kien. Fil-ħajja li kienet tgħix bħalissa, it-theddida tal-mewt kienet kontinwament tiddejjaq fuqha u fuq il-kollegi tagħha, u kienet saret parteċipanta bla ma taf fil-ġenn tal-logħob tal-poter manijaċi u l-karattri dubjużi tiegħu.
    
  Id-daqq ta" turbina rrepeta mill-kuritur-silenzju f"daqqa u assordanti, sostitwit biss mis-suffara ratba u qawwija tar-riħ, li kienet qed tinfesta l-mini kumplessi. Din id-darba, kulħadd innota, iħares lejn xulxin b"konfużjoni.
    
  "X"ġara biss?" staqsa Wesley, l-ewwel wieħed li tkellem fis-skiet mejta.
    
  "Huwa stramb li tinnota l-istorbju biss wara li jkun ġie siekta, hux?" qalet vuċi mill-kamra l-oħra.
    
  "Iva! Imma issa nista" nisma" lili nnifsi naħseb," qal ieħor.
    
  Nina u Sam għarfu l-vuċi mill-ewwel u skambjaw ħarsiet ta" tħassib kbir.
    
  "Il-ħin tagħna għadu ma skadiex, hux?" staqsa Sam lil Nina b"leħen baxx. Fost l-espressjonijiet imħawda tal-oħrajn, Nina ħeġġet rasha lejn Sam, tiċħadha. It-tnejn għarfu l-ilħna ta" Ludwig Bern u l-ħabib tagħhom Alexander Arichenkov. Purdue għaraf ukoll il-leħen tar-Russu.
    
  "X"qed jagħmel Alexander hawn?" staqsa lil Sam, imma qabel ma seta" jwieġeb, żewġt irġiel daħlu mill-bieb. Wesley ipponta l-pistola tiegħu lejn Alexander, u Jost Bloom qabad lil Nina ċkejkna minn xagħarha b"mod aħrax u għafas il-kanna tal-pistola Makarov tiegħu ma" rasha.
    
  "Jekk jogħġbok, le," qalet bla ma ħasbet. Ħarsa Bern iffokat fuq l-Olandiż.
    
  "Jekk tagħmel ħsara lil Dr Gould, se neqred il-familja kollha tiegħek, Yost," wissa Bern mingħajr eżitazzjoni. "U naf fejn qegħdin."
    
  "Tafu lil xulxin?" staqsa Perdue.
    
  "Dan huwa wieħed mill-mexxejja minn Mönkh Saridag, is-Sur Perdue," wieġeb Alexander. Perdue deher ċass u skomdu ħafna. Kien jaf għaliex it-tim kien hemm, imma ma kienx jaf kif sabuh. Fil-fatt, għall-ewwel darba f"ħajtu, il-biljunarju stravaganti u bla ħsieb ħassu bħal dudu fuq sunnara; logħba ġusta talli daħal wisq fil-fond f"postijiet li messu telaq minn hemm.
    
  "Iva, jien u Jost servejna lill-istess sid sakemm ġejt f"sensija u ma bqajtx inkun pedina f"idejn idjoti bħal Renata," qal Bern daħka.
    
  "Naħlef b'Alla, se noqtolha," tenna Jost, u weġġgħet lil Nina biżżejjed biex iġġagħalha tgħajjat. Sam ħa pożizzjoni ta' attakk, u Jost immedjatament skambja ħarsa ħafifa mal-ġurnalist. "Se terġa' tinħeba, Highlander?"
    
  "Imxi 'l barra, ja żibel! Jekk weġġajtilha xagħra f'rasha, naqlagħlek ġildek b'dak l-iskalpell imsaddad fil-kamra l-oħra. Ittestjani!" qabad jinbaħ Sam, u kien serju.
    
  "Ngħid li int inferjuri fin-numru mhux biss mill-irġiel imma wkoll mix-xorti ħażina, sieħbi," qal Alexander daħka ħafifa, waqt li ħareġ sigarett minn butu u qabbadha b'sulfarina. "Issa, tifel, poġġi l-arma tiegħek, inkella jkollna norbtuk ukoll b'ċinga."
    
  B"dawn il-kelmiet, Alexander xeħet ħames kullari tal-klieb f"riġlejn Wesley.
    
  "X"għamiltu lill-klieb tiegħi?" għajjat b"rabja, il-vini f"għonqu joħorġu "l barra, iżda Bern u Alexander injorawh. Wesley ħeles is-sigurtà tal-pistola tiegħu. Għajnejh kienu mimlijin dmugħ, u xofftejh bdew jirtogħdu bla kontroll. Kien ċar għal kulħadd li rah li kien instabbli. Bern niżżel ħarstu lejn Nina, u bla ma seta" qalilha tagħmel l-ewwel pass b"rasu sottili. Kienet l-unika waħda f"periklu immedjat, għalhekk kellha tiġbor il-kuraġġ tagħha u tipprova taqbad lil Bloom fuq sieq waħda.
    
  L-istorika attraenti ħadet mument biex tiftakar xi ħaġa li l-ħabiba mejta tagħha Val darba kienet għallmitha waqt sessjoni qasira ta" sparring. Spinta ta" adrenalina bdiet tiċċaqlaq ġisimha, u b"saħħitha kollha, ġibdet id Bloom "il fuq mill-minkeb, u ġiegħlitu jniżżel l-arma. Purdue u Sam qabżu fuq Bloom fl-istess ħin, u waqqgħuh mal-art, b"Nina għadha f"idejh.
    
  Sparatura assordanti daqqet fil-mini taħt il-Kastell ta" Wewelsburg.
    
    
  Kapitlu 34
    
    
  Agatha Purdue mxiet bil-mod fuq l-art tas-siment maħmuġa tal-kantina fejn kienet qamet. L-uġigħ qawwi f"sidirha kien jixhed it-trawma finali li kienet sofriet minn idejn Wesley Bernard u Jost Bloom. Qabel ma sparaw żewġ balal f"torsoha, kienet ġiet aggredita brutalment minn Bloom għal sigħat sħaħ, sakemm tilfet minn sensiha minħabba l-uġigħ u t-telf tad-demm. Bilkemm ħajja, Agatha sforzat lilha nfisha tkompli miexja fuq irkopptejha mqaxxra lejn il-kwadru żgħir tal-injam u l-plastik li setgħet tara minn ġol-demm u d-dmugħ f"għajnejha.
    
  Titħabat biex tespandi pulmuniha, kienet tgħarraq ma" kull moviment "il quddiem li kien qed iħarrek. Il-kwadru ta" swiċċijiet u kurrenti fuq il-ħajt maħmuġ kien qed jissejjaħ, imma ma ħassithax li setgħet tasal daqshekk "il bogħod qabel ma l-oblivjon jaħraqha. It-toqob jaħarqu, iħabbtu, u ma jfejqux li ħallew il-balal tal-metall imdaħħla fil-laħam tad-dijaframma u l-parti ta" fuq ta" sidirha kienu joħorġu d-demm b"mod profus, u ħassitha bħallikieku pulmuniha kienu kuxxini tal-labra fuq ponti tal-ferrovija.
    
  Barra l-kamra, id-dinja ma kinitx konxja tas-sitwazzjoni diffiċli tagħha, u kienet taf li qatt ma kienet se terġa" tara x-xemx. Imma ħaġa waħda li l-librara brillanti kienet taf kienet li l-attakkanti tagħha ma kinux se jgħixu aktar minnha. Meta akkumpanjat lil ħuha sal-fortizza tal-muntanja fejn jiltaqgħu l-Mongolja u r-Russja, huma ħalfu li jużaw l-armi misruqa kontra l-kunsill akkost ta" kollox. Minflok ma jirriskjaw li Renata oħra mix-Xemx l-Iswed titla" fuq talba tal-kunsill jekk jitilfu l-paċenzja fit-tfittxija għal Mirela, David u Agatha ddeċidew li jeliminaw il-kunsill ukoll.
    
  Kieku qatlu lin-nies li għażlu li jmexxu l-Ordni tax-Xemx l-Iswed, ma kien ikun hemm ħadd biex jagħżel mexxej ġdid meta taw lil Renata f"idejn il-Brigata Rinnegata. U l-aħjar mod biex jagħmlu dan kien ikun li jużaw lil Longinus biex jeqirduhom kollha f"daqqa. Imma issa kienet qed tiffaċċja l-mewt tagħha stess, mingħajr ebda idea fejn kien ħuha, jew jekk kienx għadu ħaj wara li Bloom u l-bhejjem tiegħu sabuh. Madankollu, determinata li tagħmel il-parti tagħha għall-ġid komuni, Agatha rriskjat li toqtol nies innoċenti, anke jekk biss biex tivvendika lilha nfisha. Barra minn hekk, qatt ma kienet waħda li tħalli l-morali jew l-emozzjonijiet tagħha jegħlbu dak li kellu jsir, u kellha l-ħsieb li tipprova dan illum qabel ma tieħu l-aħħar nifs tagħha.
    
  Billi assumew li kienet mejta, tefgħu kowt fuq ġisimha biex jeħilsu minnu hekk kif jirritornaw. Hija kienet taf li kienu qed jippjanaw li jsibu lil ħuha u jġegħluh jabbanduna lil Renata qabel ma joqtluh, imbagħad ineħħu lil Renata biex iħaffu l-installazzjoni ta" mexxej ġdid.
    
  Il-kaxxa tal-enerġija stiednitha tersaq eqreb u eqreb.
    
  Bl-użu tal-wajers fih, setgħet tidderieġi l-kurrent lejn it-trasmettitur żgħir tal-fidda li Dave kien ħoloq għat-tablet tagħha, biex jużah bħala modem tas-satellita lura f"Thurso. B"żewġ swaba" miksura u l-biċċa l-kbira tal-ġilda mqaxxra minn fuq għekiesiha, Agatha fittxet fil-but meħjut tal-kowt tagħha biex tiġbor il-lokatur żgħir li hi u ħuha kienu ħoloq wara li rritornaw mir-Russja. Dan kien ġie ddisinjat u mmuntat speċifikament skont l-ispeċifikazzjonijiet ta" Longinus u serva bħala detonatur remot. Dave u Agatha ppjanaw li jużawh biex jeqirdu l-kwartieri ġenerali tal-kunsill fi Bruges, bit-tama li jeliminaw il-biċċa l-kbira tal-membri, jekk mhux kollha.
    
  Meta waslet ħdejn il-kabina tal-elettriku, imxiet ma" xi għamara antika u mkissra li kienet ukoll intemmet hemm u ntesiet, eżatt bħal Agatha Purdue. B"diffikultà kbira, ħadmet il-maġija tagħha, bil-mod u b"attenzjoni, titlob li ma tmutx qabel ma tispiċċa tipprepara d-detonazzjoni tas-superarma li dehret insinifikanti li kienet ħawlet b"ħila fuq Wesley Bernard immedjatament wara li kien stupraha għat-tieni darba.
    
    
  Kapitlu 35
    
    
  Sam tefa" daqqiet fuq Bloom waqt li Nina żammet lil Perdue f"idejha. Meta l-pistola ta" Bloom sparat, Alexander qabeż fuq Wesley, u ħa balla f"ispalla qabel ma Bern attakka liż-żagħżugħ u ħalla lil Perdue mitluf minn sensih. Perdue ndarab fil-koxxa mill-pistola ta" Bloom li kienet tipponta "l isfel, iżda kien konxju. Nina rabtet biċċa drapp madwar siequ, li qattgħet fi strixxi, biex twaqqaf id-demm għalissa.
    
  "Sam, tista" tieqaf issa," qal Bern, waqt li ġibed lil Sam minn fuq ġisem Jost Bloom li kien imdendel. Ħassu tajjeb li seta" jivvendika ruħu, ħaseb Sam, u ta daqqa oħra lilu nnifsu qabel ma ħalla lil Bern jerfgħu mill-art.
    
  "Nieħdu ħsiebkom dalwaqt. Hekk kif kulħadd ikun jista' jikkalma," qalet Nina Perdue, iżda indirizzat kliemha lil Sam u Bern. Alexander qagħad mal-ħajt ħdejn il-bieb, b'demm f'ispallah, ifittex fil-but tal-kowt tiegħu għall-flixkun tal-eliżir.
    
  "Allura x"nagħmlu bihom issa?" staqsa Sam lil Bern, waqt li mesaħ l-għaraq minn fuq wiċċu.
    
  "L-ewwel, nixtieq nirritorna l-oġġett li serqu mingħandna. Imbagħad neħduhom lura lejn ir-Russja bħala ostaġġi. Jistgħu jipprovdulna ħafna informazzjoni dwar l-attivitajiet ta' Black Sun u jinfurmawna dwar kwalunkwe istituzzjoni u membru li għadna ma nafux bih," wieġeb Bern, waqt li rabtet lil Bloom b'ċineg mis-sala medika fil-qrib.
    
  "Kif ġejt hawn?" staqsiet Nina.
    
  "Ajruplan. Waqt li qed nitkellmu, pilota qed jistennieni f'Hanover. Għaliex?" qal b'wiċċ imdejjaq.
    
  "Sewwa, ma stajniex insibu l-oġġett li bgħattilna biex nirritornawlek," qalet lil Bern b"xi tħassib, "u kont qed nistaqsi x"qed tagħmel hawn; kif sibtna."
    
  Bern ħawwad rasu, bi tbissima ħelwa fuq xofftejh minħabba t-tattika apposta li biha l-mara attraenti staqsietha l-mistoqsijiet. "Nissoponi li kien hemm xi sinkroniċità involuta. Tara, jien u Alexander segwejna t-traċċa ta" xi ħaġa misruqa mill-Brigata eżatt wara li int u Sam bdejtu l-vjaġġ tagħkom."
    
  Huwa niżel għarkupptejh ħdejha. Nina setgħet tara li kien qed jissuspetta xi ħaġa, iżda l-imħabba tiegħu għaliha żammitu milli jitlef il-kalma tiegħu.
    
  "Li jinkwetani hu li għall-ewwel ħsibna li int u Sam kellkom x'taqsmu magħha. Imma Alexander hawnhekk ikkonvinċiena mod ieħor, u emminnieh, wara s-sinjal ta' Longinus li għandna nsibu l-istess nies li konna assigurati li ma kellhom x'jaqsmu xejn mas-serqa tiegħu," qal daħka.
    
  Nina ħasset qalbha tgħawweġ bil-biża". Il-qalb tajba li Ludwig kien dejjem juriha, id-disprezz f"leħnu u f"għajnejh, kienet spiċċat. "Issa għidli, Dottor Gould, x"għandi naħseb?"
    
  "Ludwig, m"għandna x"naqsmu xejn ma" xi serq!" ipprotestat hi, waqt li tissorvelja bir-reqqa t-ton tagħha.
    
  "Il-Kaptan Byrne jkun preferibbli, Dr. Gould," qal b'ton qawwi. "U jekk jogħġbok tippruvax tagħmilni żbaljat għat-tieni darba."
    
  Nina ħarset lejn Alexander għall-appoġġ, iżda kien mitluf minn sensih. Sam ħawwad rasu: "Mhijiex qed tigdeb lilek, Kaptan. Żgur li ma kellna x'naqsmu xejn ma' dan."
    
  "Allura Longinus kif spiċċa hawn?" tgerger Bern ma' Sam. Qam bilwieqfa u dar biex iħares lejn Sam, it-tul imponenti tiegħu f'qagħda ta' theddida, għajnejh silġ. "Dan wassalna dritt għandek!"
    
  Perdue ma felaħx jissaporti aktar. Kien jaf il-verità, u issa, għal darb'oħra minħabba fih, Sam u Nina kienu qed jiġu mqaxxrin, ħajjithom f'riskju għal darb'oħra. Jitfixkel bl-uġigħ, u għolla idu biex jiġbed l-attenzjoni ta' Bern. "Dan ma kienx xogħol Sam jew Nina, Kaptan. Ma nafx kif Longinus ġabek hawn, għax mhux hawn."
    
  "Kif taf dan?" staqsa Bern b"mod aħrax.
    
  "Għax jien kont dak li seraqtu," ammetta Perdue.
    
  "Oħ, Ġesù!" esklamat Nina, titfa" rasha lura b"inkredulità. "Ma tistax titkellem bis-serjetà."
    
  "Fejn hu?" għajjat Byrne, waqt li ffoka fuq Perdue bħal avultun jistenna l-ħoss tal-mewt.
    
  "Qiegħda ma' oħti. Imma ma nafx fejn hi issa. Fil-fatt, serqithieli dakinhar li nfirdet minna f'Cologne," żied jgħid, waqt li ħawwad rasu minħabba l-assurdità ta' dan kollu.
    
  "Alla tiegħi, Perdue! X'iktar qed taħbi?" għajtet Nina.
    
  "Għedtlek hekk," qal Sam lil Nina bil-kalma.
    
  "Le, Sam! Sempliċement tagħmilx hekk!" wissietu u qamet minn taħt Purdue. "Tista' tgħin lilek innifsek toħroġ minn dan, Purdue."
    
  Wesley ġie minn imkien.
    
  Huwa daħħal il-bajjunetta sadida fil-fond fl-istonku ta" Bern. Nina għajtet. Sam ġibedha 'l bogħod mill-periklu hekk kif Wesley, b'wiċċu mqanqal b'mod manijaċi, ħares lejn Bern dritt f'għajnejnu. Huwa ġibed l-azzar imdemmi mill-vojt strett ta' ġisem Bern u daħħalha lura għat-tieni darba. Perdue irtira malajr kemm seta' fuq sieq waħda, waqt li Sam żamm lil Nina qrib tiegħu, wiċċha midfun f'sidru.
    
  Iżda Bern wera li kien aktar b"saħħtu milli kien immaġina Wesley. Qabad liż-żagħżugħ minn gerżumu u tefgħahom it-tnejn mal-ixkafef tal-kotba b"daqqa qawwija. B"daħka qawwija, kiser id-driegħ ta" Wesley bħal fergħa żgħira, u t-tnejn bdew battalja qawwija mal-art. L-istorbju qajmet lil Bloom mill-isturdament tiegħu. Id-daħk tiegħu għereq l-uġigħ u l-gwerra bejn iż-żewġt irġiel mal-art. Nina, Sam, u Perdue qabżu wiċċhom bir-reazzjoni tiegħu, iżda injorahom. Sempliċement kompla jidħak, indifferenti għad-destin tiegħu stess.
    
  Bern kien qed jitlef nifsu, il-feriti tiegħu kienu qed jixxarrbulu l-qalziet u l-istivali. Seta" jisma" lil Nina tibki, imma ma kellux ħin jammira s-sbuħija tagħha darba oħra-kellu jwettaq qtil.
    
  B"daqqa qawwija f"għonq Wesley, immobilizza n-nervituri taż-żagħżugħ, u storduh għal mument, sakemm kissirlu għonqu. Bern waqa" għarkupptejh, u ħass ħajtu qed titlaq. Id-daħka irritanti ta" Bloom ġibdet l-attenzjoni tiegħu.
    
  "Jekk jogħġbok oqtol lilu wkoll," qal Perdue bil-mod.
    
  "Għadek kif qtilt lill-assistent tiegħi, Wesley Bernard!" tbissem Bloom. "Huwa trabba minn ġenituri adottivi f'Black Sun, kont taf, Ludwig? Kienu ġentili biżżejjed li ħallewh iżomm parti mill-kunjom oriġinali tiegħu-Bern."
    
  Bloom infaqa" f"daħka qawwija li rrabjat lil kulħadd li kien jista" jismagħha, filwaqt li għajnejn Bern li kienu qed imutu mgħerqu f"dmugħ konfuż.
    
  "Int għadek kif qtilt lil ibnek stess, Papà," qal Bloom daħak. L-orrur ta" dan kien wisq biex Nina tiflaħ.
    
  "Jiddispjaċini ħafna, Ludwig!" bkiet hi, waqt li żammitlu idu, imma ma kien fadal xejn f"Bern. Ġismu qawwi ma setax jissaporti x-xewqa tiegħu li jmut, u bierek lilu nnifsu b"wiċċ Nina qabel ma d-dawl finalment telaq minn għajnejh.
    
  "M'intix kuntent li Wesley miet, Sur Purdue?" Bloom immira l-velenu tiegħu lejn Purdue. "Kif suppost ikun, wara l-affarijiet inkredibbli li għamel lil oħtok qabel ma qatel lil dik il-kelba!" Huwa daħak.
    
  Sam qabad ktieb taċ-ċomb mill-ixkaffa warajhom. Huwa mexa lejn Bloom u niżżel l-oġġett tqil fuq il-kranju tiegħu mingħajr eżitazzjoni jew rimors. L-għadma nkisret hekk kif Bloom daħak, u tisfira inkwetanti ħarġet minn fommu hekk kif materja tal-moħħ niżlet fuq spalltu.
    
  Għajnejn Nina ħomor ħarsu lejn Sam bi gratitudni. Sam, min-naħa tiegħu, deher ixxukkjat bl-azzjonijiet tiegħu stess, imma ma setax jagħmel xejn biex jiġġustifikah. Perdue tmexxa skomdu, jipprova jagħti lil Nina ħin biex tibki lil Bern. Waqt li bela" t-telfa tiegħu stess, fl-aħħar qal, "Jekk Longinus qiegħed fostna, tkun idea tajba li jitlaq. Issa stess. Il-Kunsill dalwaqt se jinnota li l-fergħat Olandiżi tagħhom ma rreġistrawx, u se jiġu jfittxuhom."
    
  "Hekk hu," qal Sam, u ġabru d-dokumenti qodma li setgħu jsalvaw. "U lanqas sekonda qabel, għax dik it-turbina mejta hija waħda minn żewġ apparati fraġli li jżommu l-enerġija għaddejja. Id-dwal dalwaqt jintfew, u aħna mqarrqin."
    
  Purdue ħaseb malajr. Agatha kellha lil Longinus. Wesley qatilha. It-tim segwa lil Longinus hawn, u hu fformula l-konklużjoni tiegħu. Allura Wesley żgur kellu l-arma, u l-idjota ma kellu l-ebda idea li kelluha?
    
  Wara li seraq l-arma li ried u messha, Purdue kien jaf kif kienet tidher, u barra minn hekk, kien jaf kif jittrasportaha mingħajr periklu.
    
  Huma rxoxtaw lil Alexander u qabdu xi faxex imgeżwra bil-plastik li setgħu jsibu fil-kabinetti mediċi. Sfortunatament, ħafna mill-istrumenti kirurġiċi kienu maħmuġin u ma setgħux jintużaw biex ifejqu l-feriti ta" Perdue u Alexander, iżda kien aktar importanti li l-ewwel jaħarbu mil-labirint diaboliku ta" Wewelsburg.
    
  Nina żgurat li tiġbor kull romblu li setgħet issib, f'każ li kien hemm aktar relikwi imprezzabbli mid-dinja tal-qedem li kellhom bżonn jiġu salvati. Għalkemm kienet mimlija diżgust u dwejjaq, ma setgħetx tistenna biex tesplora t-teżori esoteriċi li kienet skopriet fil-kenn sigriet ta' Heinrich Himmler.
    
    
  Kapitlu 36
    
    
  Tard dak il-lejl, kienu ħarġu lkoll minn Wewelsburg u kienu sejrin lejn l-ajruport f'Hanover. Alexander iddeċieda li jdawwar ħarstu minn sħabu, peress li kienu tant ġentili li inkludew lilu nnifsu mitluf minn sensih fil-ħarba tagħhom mill-mini taħt l-art. Qam eżatt qabel ma ħarġu mill-bieb li Purdue kien neħħa mal-wasla tagħhom, u ħass spallejn Sam isostnu ġismu bla ħajja fl-għerien imdawla b'mod baxx tat-Tieni Gwerra Dinjija.
    
  Naturalment, is-salarju sostanzjali offrut minn Dave Perdue ma naqqasx is-sens ta" lealtà tiegħu, u ħaseb li kien aħjar li jżomm ir-rieda tajba tal-brigata billi jagħmel l-affarijiet pubbliċi. Huma ppjanaw li jiltaqgħu ma" Otto Schmidt fl-ajrudromu u jikkuntattjaw lill-kmandanti l-oħra tal-brigata għal aktar struzzjonijiet.
    
  Madankollu Perdue baqa" sieket dwar il-priġunier tiegħu f"Thurso, anke wara li rċieva messaġġ ġdid, billi għafaslu l-mus lill-kelb. Dan kien ġenn. Issa li kien tilef lil oħtu u lil Longinus, kien qed jispiċċalu l-karti hekk kif il-forzi avversarji nġabru kontrih u kontrih u kontra sħabu.
    
  "Ara hu!" Alexander ipponta lejn Otto meta waslu fl-Ajruport ta" Hanover f"Langenhagen. Kien bilqiegħda f"ristorant meta Alexander u Nina sabuh.
    
  "Dr. Gould!" esklama bil-ferħ meta ra lil Nina. "Kemm hu tajjeb li nerġa' narak."
    
  Il-pilota Ġermaniż kien raġel dħuli ħafna, u kien wieħed mill-membri tal-brigata li ddefendew lil Nina u Sam meta Bern akkużahom li serqu l-Longinus. B"diffikultà kbira, wasslu l-aħbar kerha lil Otto u qalulu fil-qosor x"kien ġara fiċ-ċentru tar-riċerka.
    
  "U ma stajtx iġġib lura ġismu?" staqsa fl-aħħar.
    
  "Le, Herr Schmidt," intervjeniet Nina, "kellna noħorġu qabel ma splodiet l-arma. Għadna ma nafux jekk splodietx. Nissuġġerilek li tevita li tibgħat aktar nies hemm biex jiġbru l-katavru ta' Bern. Huwa perikoluż wisq."
    
  Huwa sema" t-twissija ta" Nina iżda malajr ikkuntattja lill-kollega tiegħu Bridges biex jinfurmah dwar l-istatus tagħhom u t-telf tal-Longinus. Nina u Alexander stennew b"ansjetà, bit-tama li Sam u Perdue ma jitilfux il-paċenzja u jingħaqdu magħhom qabel ma fasslu pjan ta" azzjoni bl-għajnuna ta" Otto Schmidt. Nina kienet taf li Perdue kien se joffri li jħallas lil Schmidt għall-inkwiet tiegħu, iżda ħasset li dan ma kienx se jkun xieraq wara li Perdue kien stqarr li seraq il-Longinus fl-ewwel lok. Alexander u Nina qablu li jżommu dan il-fatt għalihom infushom għalissa.
    
  "Tajjeb, tlabt rapport tal-istatus. Bħala l-Kmandant Kamarat, jien awtorizzat li nieħu kwalunkwe azzjoni li nqis neċessarja," qalilhom Otto, waqt li kien irritorna mill-bini fejn kien għamel telefonata privata. "Irridkom tkunu tafu li t-telf ta' Longinus u n-nuqqas kontinwu ta' kwalunkwe tama li tiġi arrestata Renata ma jogħġobnix... la lilna. Imma peress li nafda fik, u peress li rrapportajt meta stajt taħrab, iddeċidejt li ngħinek..."
    
  "Oh, grazzi!" Nina nifsdet b"serħan.
    
  "IMMA..." kompla jgħid, "Mhux se nerġa" lura lejn Mönkh Saridag b"idejja vojta, allura dan ma jħallikx barra mir-responsabbiltà. Sħabek, Alexander, għad għandhom arloġġ tar-ramel li qed jitlef ir-ramel malajr. Dan ma nbidilx. Qed ngħidlek b"mod ċar?"
    
  "Iva, sinjur," wieġeb Alexander, filwaqt li Nina qabdet b"radd il-moħħ bi gratitudni.
    
  "Issa għidli dwar l-eskursjoni li semmejt, Dr. Gould," qal lil Nina, waqt li mexa fis-siġġu tiegħu biex jisma" b"attenzjoni.
    
  "Għandi raġuni biex nemmen li skoprejt kitbiet antiki, antiki daqs ir-Rombli tal-Baħar il-Mejjet," bdiet.
    
  "Nista" narahom?" staqsa Otto.
    
  "Nippreferi nurihomlok f"post iktar... privat?" tbissmet Nina.
    
  "Magħmul. Fejn sejrin?"
    
    
  * * *
    
    
  F"inqas minn tletin minuta, il-Jet Ranger ta" Otto, li kien qed iġorr erba" passiġġieri-Perdue, Alexander, Nina, u Sam-kien sejjer lejn Thurso. Kienu se jieqfu fil-proprjetà ta" Perdue, l-istess post fejn Miss Maisie kienet ħadmet mal-mistieden tal-ħolm ikrah tagħha, mingħajr ma kien jaf ħadd ħlief Perdue u l-hekk imsejħa governanta tiegħu. Perdue ssuġġerixxa li dan ikun l-aħjar post, peress li kellu laboratorju improvviżat fil-kantina fejn Nina setgħet tiddata bil-karbonju r-rombli li kienet sabet, billi tiddata xjentifikament il-bażi organika tal-parċmina biex tivverifika l-awtentiċità tagħhom.
    
  Għal Otto, kien hemm il-wegħda li jieħu xi ħaġa minn Discovery, għalkemm Perdue ppjana li jeħles minn dan l-assi għali u tedjanti mill-aktar fis possibbli. Kull ma ried jagħmel l-ewwel kien li jara kif se tiżvolġi l-iskoperta ta" Nina.
    
  "Allura taħseb li dan huwa parti mir-Rombli tal-Baħar il-Mejjet?" staqsieha Sam hekk kif ħejjiet it-tagħmir li Purdue kien ipprovdielha bih waqt li Purdue, Alexander, u Otto fittxew l-għajnuna ta" tabib lokali biex jikkura l-feriti tal-balal tagħhom mingħajr ma staqsew wisq mistoqsijiet.
    
    
  Kapitlu 37
    
    
  Is-Sinjorina Maisie daħlet fil-kantina bi trej.
    
  "Tixtiequ ftit tè u gallettini?" tbissmet lil Nina u Sam.
    
  "Grazzi, Miss Maisie. U jekk jogħġbok, jekk teħtieġ xi għajnuna fil-kċina, jiena għas-servizz tiegħek," offra Sam bis-seħer tifel li tant iħobb. Nina tbissmet, waqt li ssettjat l-iskaner.
    
  "Oh, grazzi, Sur Cleve, imma nista" nkampa magħha waħdi," assigurah Maisie, waqt li tat lil Nina ħarsa ta" orrur ferrieħi li dehret fuq wiċċha, waqt li ftakret fid-diżastri fil-kċina li Sam kien ikkawża l-aħħar darba li kien għenha tagħmel il-kolazzjon. Nina niżżlet rasha biex tidħaq.
    
  B"idejha bil-ingwanti, Nina Gould ħadet l-ewwel romblu tal-papiru f"idejha b"tenerezza kbira.
    
  "Allura taħseb li dawn huma r-rombli li dejjem naqraw dwarhom?" staqsa Sam.
    
  "Iva," tbissmet Nina, b"wiċċha jiddi bl-eċċitament, "u mil-Latin imsaddad tiegħi, naf li dawn it-tlieta b"mod partikolari huma r-rombli elużivi ta" Atlantis!"
    
  "Atlantis, bħal fil-kontinent mgħarraq?" staqsa, waqt li ħares minn wara l-karozza biex iħares lejn it-testi antiki b"lingwa mhux familjari, miktuba b"linka sewda mbajda.
    
  "Hekk hu," wieġbet hi, waqt li kkonċentrat fuq it-tħejjija tal-parċmina fraġli eżatt kif suppost għall-għaġina.
    
  "Imma taf, ħafna minn dan huwa spekulazzjoni, anke l-eżistenza tagħha nnifisha, aħseb u ara l-post fejn tinsab," semma Sam, waqt li jserraħ il-minkbejn tiegħu fuq il-mejda biex jara idejha tas-sengħa jaħdmu.
    
  "Kien hemm wisq koinċidenzi, Sam. Diversi kulturi jaqsmu l-istess duttrini, l-istess leġġendi, biex ma nsemmux il-pajjiżi li huma maħsuba li kienu jdawru l-kontinent ta' Atlantis li jaqsmu l-istess arkitettura u żooloġija," qalet. "Itfi dik id-dawl, jekk jogħġbok."
    
  Huwa mexa lejn is-swiċċ tad-dawl prinċipali ta" fuq, u dan ħama l-kantina b"dija baxxa minn żewġ lampi fuq naħat opposti tal-kamra. Sam raha taħdem u ma setax ma jħossx ammirazzjoni bla tmiem għaliha. Mhux biss kienet għaddiet mill-perikli kollha li Purdue u s-sapporters tiegħu kienu esponewhom għalihom, iżda kienet żammet ukoll il-professjonaliżmu tagħha, billi aġixxiet bħala protettriċi tat-teżori storiċi kollha. Qatt ma kkunsidrat li tapproprja r-relikwi li kienet timmaniġġja jew li tieħu l-kreditu għall-iskoperti li għamlet, billi rriskjat ħajjitha biex tiżvela s-sbuħija tal-passat mhux magħruf.
    
  Staqsa lilu nnifsu x"ħasset hekk kif ħarset lejh issa, għadha maqsuma bejn li tħobbu u li tqisu xi tip ta" traditur. Dan tal-aħħar ma għaddax inosservat. Sam induna li Nina kienet tqisu daqstant fiduċjuż daqs Perdue, u madankollu kienet tant qrib iż-żewġ irġiel li qatt ma setgħet titlaq verament.
    
  "Sam," leħinha qatgħu mill-kontemplazzjoni siekta tiegħu, "Tista" tpoġġi dan lura fir-romblu tal-ġilda, jekk jogħġbok? Jiġifieri, wara li tilbes l-ingwanti tiegħek!" Huwa fittex fil-kontenut tal-borża tagħha u sab kaxxa ingwanti kirurġiċi. Huwa ħa par u libeshom b"ċerimonja, waqt li tbissimilha. Hija tatu l-iskroll. "Kompli t-tfittxija orali tiegħek meta tasal id-dar," tbissmet. Sam tbissem, waqt li poġġa l-iskroll bir-reqqa fir-romblu tal-ġilda u rabtu pulit ġewwa.
    
  "Taħseb li qatt se nkunu nistgħu mmorru d-dar mingħajr ma jkollna noqogħdu attenti għal daharna?" staqsa b"ton iktar serju.
    
  "Nittama li iva. Taf, meta nħares lura, ma nistax nemmen li l-akbar theddida tiegħi kienet darba Matlock u l-kundixxendenza sessista tiegħu fl-università," qasmet hi, waqt li fakkret il-karriera akkademika tagħha taħt it-tmexxija ta' mara pretenzjuża u tfittex l-attenzjoni li ħadet il-kisbiet kollha tagħha bħala tagħha għall-pubbliċità meta hi u Sam iltaqgħu għall-ewwel darba.
    
  "Nimmissja lil Bruich," qal Sam b'rabja, waqt li kien qed jibki l-assenza tal-qattus maħbub tiegħu, "u pinta ma' Paddy kull nhar ta' Ġimgħa filgħaxija. Alla, donnu ħajja 'l bogħod, hux?"
    
  "Iva. Kważi qisna qed ngħixu żewġ ħajjiet f'waħda, ma taħsibx? Imma mbagħad, ma nkunux nafu nofs dak li għandna, jew nesperjenzaw lanqas qatra mill-affarijiet tal-għaġeb li għandna, kieku ma konniex ġejna mbuttati f'din il-ħajja, hux?" ikkonsolatu, għalkemm fil-verità, kienet tirritorna l-ħajja tedjanti tagħha ta' għalliema għal eżistenza komda u sigura f'ħakka t'għajn.
    
  Sam ħeġġeġ rasu, jaqbel ma" dan 100 fil-mija. Għall-kuntrarju ta" Nina, hu kien jemmen li fil-ħajja tal-passat tiegħu, kien ikun diġà ġie mdendel b"ħabel imdendel mis-sink tal-kamra tal-banju. Ħsibijiet dwar ħajtu kważi perfetta mal-għarusa mejta tiegħu, issa mejta, kienu jħassruh bil-ħtija kuljum kieku kien għadu jaħdem bħala ġurnalist freelance għal diversi pubblikazzjonijiet fir-Renju Unit, kif darba kien ippjana li jagħmel fuq suġġeriment tat-terapista tiegħu.
    
  Ma kien hemm l-ebda dubju li l-appartament tiegħu, il-vjaġġi frekwenti tiegħu fis-sakra, u l-passat tiegħu kienu laħquh sa issa, imma issa ma kellux ħin joqgħod jaħseb fuq il-passat. Issa kellu joqgħod attent fejn jimxi, kien tgħallem jiġġudika lin-nies malajr, u jibqa" ħaj akkost ta" kollox. Kien jobgħod jammettiha, imma Sam ipprefera jkun f"nofs il-periklu milli jorqod fin-nar tal-ħasra għalih innifsu.
    
  "Se jkollna bżonn lingwista, traduttur. O Alla tiegħi, se jkollna nerġgħu nagħżlu barranin li nistgħu nafdaw," qalet b'daqqa ta' nifs, waqt li għaddiet idha minn xagħarha. F'daqqa waħda fakkar lil Sam f'Trish; kif spiss kienet iddawwar xagħar imxerred ma' subgħajha, u tħallih jerġa' lura f'postu wara li tkun ġibditu sewwa.
    
  "U int ċert li dawn ir-rombli suppost jindikaw il-post ta' Atlantis?" huwa qata' wiċċu. Il-kunċett kien esaġerat wisq biex Sam jifhimu. Billi qatt ma kien jemmen bis-sħiħ fit-teoriji tal-konspirazzjoni, kellu jirrikonoxxi ħafna inkonsistenzi li ma kienx emmen qabel ma esperjenzahom direttament. Imma Atlantis? Fil-fehma ta' Sam, kienet xi tip ta' belt storika li kienet għerqet.
    
  "Mhux biss il-post, iżda jingħad li r-Rombli Atlanteani rreġistraw is-sigrieti ta' ċivilizzazzjoni avvanzata, tant avvanzata fi żmienha li kienet abitata minn dawk li l-mitoloġija llum tipproponi bħala allat u allat. Jingħad li n-nies ta' Atlantide kellhom intellett u metodoloġija tant superjuri li huma kkreditati bil-bini tal-piramidi f'Giza, Sam," qalet hi bla waqfien. Huwa seta' jara li Nina kienet qattgħet ħafna ħin fuq il-leġġenda ta' Atlantide.
    
  "Allura fejn suppost kellu jkun jinsab?" staqsa. "U x'kienu jagħmlu n-Nazi b'biċċa art mgħarrqa? Ma kinux diġà sodisfatti li jissottomettu l-kulturi kollha 'l fuq mill-ilma?"
    
  Nina mejjel rasha mal-ġenb u qabdet daqqa ta" nifs minħabba ċ-ċiniżmu tiegħu, iżda dan ġagħalha titbissem.
    
  "Le, Sam. Naħseb li dak li kienu qed ifittxu kien miktub x'imkien f'dawk ir-rombli. Ħafna esploraturi u filosfi spekulaw dwar il-post tal-gżira, u ħafna jaqblu li tinsab bejn l-Afrika ta' Fuq u l-konfluwenza tal-Ameriki," qalet hi.
    
  "Huwa tassew kbir," innota, waqt li jaħseb dwar il-porzjon vast tal-Oċean Atlantiku okkupat minn massa ta" art waħda.
    
  "Kien. Skont ix-xogħlijiet ta' Platun, u sussegwentement teoriji oħra aktar moderni, Atlantis hija r-raġuni għaliex tant kontinenti differenti jaqsmu stili ta' bini u fawna simili. Dan kollu ġej miċ-ċivilizzazzjoni Atlanteana, li, biex ngħidu hekk, kienet tgħaqqad il-kontinenti l-oħra," spjegat hi.
    
  Sam ħaseb għal mument. "Allura x"taħseb li jkun irid Himmler?"
    
  "Għarfien. Għarfien avvanzat. Ma kienx biżżejjed li Hitler u l-klieb tiegħu ħasbu li r-razza superjuri kienet dixxendenti minn xi razza ta' dinja oħra. Forsi ħasbu li dak kien preċiżament min kienu l-Atlantej, u li kienu se jkollhom sigrieti relatati mat-teknoloġija avvanzata u affarijiet simili," issuġġeriet hi.
    
  "Dik tkun teorija tanġibbli," qabel Sam.
    
  Segwa silenzju twil, miksur biss mill-karozza. Ħadu daqqa t"għajn lejn xulxin. Kien mument rari waħedhom, mingħajr theddida u f"kumpanija mħallta. Nina setgħet tara li xi ħaġa kienet qed tinkwieta lil Sam. Għalkemm riedet tinjora l-esperjenza xokkanti reċenti tagħhom, ma setgħetx trażżan il-kurżità tagħha.
    
  "X"ġara, Sam?" staqsiet kważi bla rieda.
    
  "Ħsibt li kont ossessjonat bi Trish mill-ġdid?" staqsa.
    
  "Hekk għamilt jien," qalet Nina, tħares "l isfel lejn l-art u taqbad idejha quddiemha. "Rajt dawn il-munzelli ta" noti u memorji sbieħ, u jien... ħsibt..."
    
  Sam resaq lejha fid-dawl artab tal-kantina mdejqa u ġibedha f"dirgħajh. Hi ħallietu. Għalissa, ma kienx jimpurtaha f"xiex kien involut jew kemm kellha temmen li ma kienx b"xi mod apposta wassal il-kunsill lejhom f"Wewelsburg. Issa, hawn, kien sempliċement Sam-is-Sam tagħha.
    
  "In-noti dwarna-Trish u dwari-mhumiex kif taħseb int," lissen, waqt li subgħajh lagħbu ma" xagħarha, iħaddan wara rasha, waqt li driegħu l-ieħor kien imdawwar sewwa ma" qaddha grazzjuża. Nina ma riditx tħassar il-mument b"xi tweġiba. Riedet li jkompli. Riedet tkun taf dwar xiex kien. U riedet tisimgħu direttament mingħand Sam. Nina sempliċement baqgħet siekta u ħallietu jitkellem, tgawdi kull mument prezzjuż waħedha miegħu; tieħu nifs ħafif tar-riħa tal-kolonja tiegħu u s-softener tad-drapp tas-sweater tiegħu, is-sħana ta" ġismu ħdejn tagħha, u t-taħbit imbiegħed ta" qalbu f"taħtha.
    
  "Huwa biss ktieb," qalilha, u setgħet tisimgħu jitbissem.
    
  "Xi trid tfisser?" staqsiet hi, waqt li qabżet wiċċha lejh.
    
  "Qed nikteb ktieb għal pubblikatur f'Londra dwar dak kollu li ġara, mill-mument li ltqajt ma' Patricia sa... sew, taf int," spjega. Għajnejh kannella skuri issa dehru suwed, l-unika tebgħa bajda kienet tidwira ħafifa ta' dawl li ġagħlitu jidher ħaj għaliha-ħaj u reali.
    
  "O Alla, inħossni daqshekk stupida," inħmet hi, waqt li għafset forehead tagħha sew fil-vojt muskolari ta" sidru. "Kont imkissra. Ħsibt... oh, imqarras, Sam, jiddispjaċini," inħmet hi b"konfużjoni. Hu tbissem bir-risposta tagħha u, waqt li refa" wiċċha lejn tiegħu, taha bewsa profonda u senswali fuq xufftejha. Nina ħasset it-taħbit ta" qalbu jgħaġġel, u b"hekk bdiet tinħema ftit.
    
  Purdue kklerja gerżumu. Qgħad fil-quċċata tat-taraġ, imxaqleb fuq il-bastun tiegħu biex jittrasferixxi l-biċċa l-kbira tal-piż tiegħu fuq siequ mweġġgħa.
    
  "Ġejna lura u rranġajna kollox," ħabbar bi tbissima ħafifa ta" telfa malli ra l-mument romantiku tagħhom.
    
  "Purdue!" esklama Sam. "Dak il-bastun b'xi mod jagħtik dehra sofistikata ta' villain ta' James Bond."
    
  "Grazzi, Sam. Għażiltha għal dik ir-raġuni stess. Hemm daga moħbija ġewwa, li nuriek aktar tard," għamlilha għajn Perdue, mingħajr wisq umoriżmu.
    
  Alessandru u Otto avviċinawh minn wara.
    
  "U d-dokumenti huma ġenwini, Dr. Gould?" staqsa Otto lil Nina.
    
  "Hmm, għadni ma nafx. It-testijiet se jieħdu ftit sigħat qabel ma finalment inkunu nafu jekk humiex testi apokrifi u Alessandrini ġenwini," spjegat Nina. "Għalhekk, għandna nkunu nistgħu niddeterminaw minn romblu wieħed l-età approssimattiva tal-oħrajn kollha miktuba bl-istess linka u kitba bl-idejn."
    
  "Waqt li nistennew, nista" nħalli lill-oħrajn jaqrawh, hux?" issuġġerixxa Otto b"nuqqas ta" sabar.
    
  Nina ħarset lejn Alexander. Ma kinitx taf lil Otto Schmidt biżżejjed biex tafdah bl-iskoperta tagħha, iżda min-naħa l-oħra, kien wieħed mill-mexxejja tal-Brigata Renegade u għalhekk seta" jiddeċiedi d-destin tagħhom istantanjament. Jekk ma kienx jogħġbuhom, Nina beżgħet li kien se jordna li Katya u Sergey jinqatlu waqt li kien qed jilgħab id-darts mat-tim Purdue, bħallikieku kien qed jordna pizza.
    
  Alessandru għamilha b"rasu b"approvazzjoni.
    
    
  Kapitlu 38
    
    
  Otto Schmidt ta" sittin sena u korpulent kien bilqiegħda fuq l-iskrivanija antika ta" fuq fil-kamra tal-għixien, jistudja l-iskrizzjonijiet fuq ir-rombli. Sam u Purdue lagħbu d-darts, jisfidaw lil Alexander biex jitfa" b"idu l-leminija, peress li r-Russu tax-xellug kien weġġa" f"ispalla x-xellugija. Dejjem lest li jieħu riskji, ir-Russu miġnun wettaq prestazzjoni notevolment tajba, u saħansitra pprova jagħmel rawnd b"dirgħajh imweġġgħin.
    
  Nina ngħaqdet ma" Otto ftit minuti wara. Hija kienet affaxxinata mill-abbiltà tiegħu li jaqra tnejn mit-tliet lingwi li sabu fir-rombli. Huwa qalilha fil-qosor dwar l-istudji tiegħu u l-affinità tiegħu għal-lingwi u l-kulturi, li intrigaw ukoll lil Nina qabel ma għażlet l-istorja bħala l-qasam ta" studju ewlieni tagħha. Għalkemm kienet eċċellenti fil-Latin, l-Awstrijak seta" jaqra wkoll l-Ebrajk u l-Grieg, li kienet barka. L-aħħar ħaġa li Nina riedet tagħmel kienet li tirriskja ħajjithom mill-ġdid billi tuża barrani biex jaħdem fuq ir-relikwi tagħha. Hija kienet għadha konvinta li n-neo-Nazisti li kienu ppruvaw joqtluhom fi triqthom lejn Wewelsburg kienu ntbagħtu mill-grafologa Rachel Clark, u kienet grata li l-kumpanija tagħhom kellha lil xi ħadd li seta" jgħin bil-partijiet deċifrabbli tal-lingwi mhux magħrufa.
    
  Il-ħsieb ta" Rachel Clarke qanqal lil Nina skomda. Kieku kienet hi li kienet wara l-ġirja mdemmija bil-karozzi dakinhar, kienet diġà tkun taf li l-qaddejja tagħha kienu nqatlu. Il-ħsieb li jispiċċaw fil-belt ta" wara qanqal lil Nina aktar. Kieku kellha ssir taf fejn kienu, fit-tramuntana ta" Halkirk, kienu jkunu f"aktar inkwiet milli kellhom bżonn.
    
  "Skont it-taqsimiet bl-Ebrajk hawn," Otto pponta lejn Nina, "u hawn, jgħid li Atlantis... ma kinitx... kienet art vasta mmexxija minn għaxar slaten." Huwa xegħel sigarett u ġibed id-duħħan mill-filtru qabel ma kompla. "Meta wieħed jiġġudika miż-żmien meta nkitbu, dan seta" faċilment inkiteb matul iż-żmien meta huwa maħsub li Atlantis kienet teżisti. Isemmi l-post tal-kontinent, li fuq mapep moderni jpoġġi l-kosta tiegħu, uh, ejja naraw... mill-Messiku u x-Xmara Amazon fl-Amerika t"Isfel," huwa tniehed b"nifs ieħor "il barra, b"għajnejh iffukati fuq l-iskrittura Ebrajka, "tul il-kosta tal-punent tal-Ewropa u t-Tramuntana tal-Afrika." Huwa għolla għajn waħda, jidher impressjonat.
    
  Nina kellha espressjoni simili. "Naħseb li minn hemm ġej ismu l-Oċean Atlantiku. Alla tiegħi, dan huwa daqshekk sabiħ, kif seta' kulħadd ma rax dan il-ħin kollu?" Kienet qed tiċċajta, imma l-ħsibijiet tagħha kienu sinċieri.
    
  "Jidher hekk," qabel Otto. "Imma, għażiż Dr. Gould tiegħi, trid tiftakar li mhix iċ-ċirkonferenza jew id-daqs li jimporta, iżda l-fond li fih tinsab din l-art taħt il-wiċċ."
    
  "Nissoponi. Imma taħseb li bit-teknoloġija li għandhom biex jippenetraw l-ispazju, jistgħu jiżviluppaw it-teknoloġija biex jogħdsu f'fond kbir," qalet hi daħqet.
    
  "Qed nippriedka lill-kor, sinjura," tbissem Otto. "Ilni ngħid hekk għal snin sħaħ."
    
  "X"inhuma dawn il-kitbiet?" staqsietu, waqt li fetħet bir-reqqa romblu ieħor, li kien fih diversi entrati li jsemmu Atlantis jew xi derivat minnha.
    
  "Huwa Grieg. Ħa nara," qal, waqt li kkonċentra fuq kull kelma li traċċa s-saba' l-werrej tiegħu. "Tipiku ta' għaliex in-Nazi riedu jsibu Atlantis..."
    
  "Għaliex?"
    
  "Dan it-test jitkellem dwar il-qima tax-xemx, li hija r-reliġjon tal-Atlantiżi. Qima tax-xemx... tinstema' familjari għalik?"
    
  "O Alla, iva," qalet hi b"niket.
    
  "Dan probabbilment inkiteb minn Atenjan. Kienu fi gwerra mal-Atlantiżi, u rrifjutaw li jċedu arthom għall-konkwista tal-Atlantiżi, u l-Atenjani tawhom daqqa ta' sieq. Hawnhekk, f'din il-parti, jinnota li l-kontinent kien 'fil-punent tal-Pilastri ta' Erkole,'" żied jgħid, waqt li jgħaffeġ il-butt tas-sigarett tiegħu f'ashtray.
    
  "U dan jista' jkun?" staqsiet Nina. "Stenna, il-Pilastri ta' Erkole kienu Ġibiltà. L-Istrett ta' Ġibiltà!"
    
  "Oh, tajjeb. Ħsibt li suppost kien x'imkien fil-Mediterran. Agħlaqha," wieġeb, waqt li mess il-parċmina safra u ħeġġeġ rasu b'riflessjoni. Kien kuntent ħafna bl-antikità li kellu l-unur li jistudja minnha. "Dan huwa papiru Eġizzjan, kif probabbilment taf," qal Otto lil Nina b'leħen ħolmiku, bħal nannu xiħ jirrakkonta storja lil tifel. Nina kienet tgawdi l-għerf u r-rispett tiegħu għall-istorja. "L-aktar ċivilizzazzjoni antika, imnissla direttament mill-Atlantiżi super-żviluppati, ġiet stabbilita fl-Eġittu. Issa, kieku kont ruħ lirika u romantika," għamel għajn lejn Nina, "nixtieq naħseb li dan l-istess romblu nkiteb minn dixxendent veru ta' Atlantis."
    
  Wiċċu mimli kien mimli sorpriża, u Nina ma kinitx inqas kuntenta bl-idea. It-tnejn qasmu mument ta" ferħ fis-skiet bl-idea qabel ma t-tnejn infexxew jidħku.
    
  "Issa kull ma rridu nagħmlu hu li nimmappjaw il-ġeografija u naraw jekk nistgħux nagħmlu l-istorja," tbissem Perdue. Baqa' jħares lejhom, b'tazza whisky single malt f'idu, jisma' l-informazzjoni konvinċenti mill-Atlantis Scrolls li fl-aħħar mill-aħħar wasslu lil Himmler biex jordna l-assassinju ta' Werner fl-1946.
    
  Fuq talba tal-mistednin, Maisie ħejjiet ikla ħafifa. Waqt li kulħadd kien qed joqgħod bilqiegħda għal ikla tajba ħdejn in-nar, Perdue sparixxa għal mument. Sam ħaseb x"kien qed jaħbi Perdue din id-darba, u telaq kważi immedjatament wara li l-mara tad-dar sparixxiet mill-bieb ta" wara.
    
  Ħadd ma deher li nnota. Alexander irrakkonta lil Nina u Otto stejjer tal-biża" dwar iż-żmien li qatta" fis-Siberja fl-aħħar tal-għoxrinijiet tiegħu, u huma dehru kompletament affaxxinati mir-rakkonti tiegħu.
    
  Wara li spiċċa l-bqija tal-whisky tiegħu, Sam ħareġ jiżloq mill-uffiċċju biex jimxi fil-passi ta" Purdue u jara x"kien qed jagħmel. Sam kien imxebba" bis-sigrieti ta" Purdue, imma dak li ra meta segwieh u lil Maisie fid-dar tal-mistednin ġagħalu jgħalli demmu. Kien wasal iż-żmien li Sam itemm l-imħatri traskurati ta" Purdue, li dejjem kien juża lil Nina u lil Sam bħala pedini. Sam ħareġ il-mowbajl tiegħu minn butu u beda jagħmel dak li kien jagħmel l-aħjar-jirritratta l-ftehimiet.
    
  Ladarba kellu biżżejjed evidenza, telaq jiġri lura lejn id-dar. Sam issa kellu ftit sigrieti tiegħu, u għajjien li jiġi mkaxkar f'kunflitti mal-istess gruppi ħżiena, iddeċieda li kien wasal iż-żmien li jibdel ir-rwoli.
    
    
  Kapitlu 39
    
    
  Otto Schmidt qatta" l-biċċa l-kbira tal-lejl jikkalkula bir-reqqa l-aħjar punt tat-tluq minn fejn ifittex il-kontinent mitluf. Wara li kkunsidra bosta punti tad-dħul possibbli minn fejn jibda jiskennja għall-għadsa, fl-aħħar iddetermina li l-aħjar latitudni u lonġitudni jkunu l-arċipelagu ta" Madeira, li jinsab fil-Lbiċ tal-kosta tal-Portugall.
    
  Għalkemm l-Istrett ta" Ġibiltà, jew il-bokka tal-Baħar Mediterran, dejjem kien l-għażla l-aktar popolari għal ħafna eskursjonijiet, huwa għażel lil Madeira minħabba l-viċinanza tagħha ma" skoperta preċedenti msemmija f"wieħed mir-reġistri qodma tax-Xemx l-Iswed. Huwa ftakar fl-iskoperta msemmija fir-rapporti tal-Arkani meta kien qed jirriċerka l-post ta" artefatti tal-okkult Nazista qabel ma bagħat timijiet ta" riċerka xierqa madwar id-dinja biex ifittxu dawn l-oġġetti.
    
  Huwa fakkar li sabu numru sew mill-frammenti li kienu qed ifittxu dak iż-żmien. Madankollu, ħafna mir-rombli tassew kbar, in-nisġa ta" leġġendi u miti aċċessibbli anke għall-imħuħ esoteriċi tal-SS, ħarbuhom kollha. Fl-aħħar mill-aħħar, ma saru xejn aktar minn kompiti bla sens għal dawk li segwewhom, bħall-kontinent mitluf ta" Atlantis u l-framment imprezzabbli tiegħu, tant imfittex minn dawk li jafu.
    
  Issa kellu ċ-ċans li jieħu tal-anqas xi kreditu għall-iskoperta ta" waħda mill-aktar elużivi minn kollha-ir-Residenza ta" Solon, li jingħad li hija l-post fejn twieldu l-ewwel Arjani. Skont il-letteratura Nażista, kienet relikwa forma ta" bajda li fiha kien hemm id-DNA ta" razza sovrumana. B"sejba bħal din, Otto lanqas biss seta" jimmaġina l-poter li l-brigata kienet se jkollha fuq ix-Xemx l-Iswed, aħseb u ara d-dinja xjentifika.
    
  Naturalment, kieku kien f"idejh, qatt ma kien jippermetti lid-dinja aċċess għal skoperta daqshekk imprezzabbli. Il-kunsens ġenerali fost il-Brigata Rinnegata kien li r-relikwi perikolużi għandhom jinżammu sigrieti u mgħassa sew, biex ma jintużawx ħażin minn dawk li jirnexxu bir-regħba u l-poter. U dan huwa eżattament dak li kien jagħmel hu-jirrikjedih u jissakkarh fl-irdumijiet impenetrabbli tal-firxiet tal-muntanji Russi.
    
  Hu biss kien jaf fejn kien jinsab Solon, u għalhekk għażel lil Madeira biex jokkupa l-partijiet li kien fadal tal-art mgħarrqa. Naturalment, l-iskoperta ta" mill-inqas xi parti minn Atlantis kienet importanti, iżda Otto kien qed ifittex xi ħaġa ferm aktar qawwija, xi ħaġa aktar siewja minn kwalunkwe stima konċepibbli-xi ħaġa li d-dinja qatt ma kellha tkun taf.
    
  Kien vjaġġ pjuttost twil lejn in-nofsinhar mill-Iskozja sal-kosta tal-Portugall, iżda l-grupp ewlieni ta" Nina, Sam, u Otto ħa l-ħin tiegħu, u waqfu biex jimlew il-ħelikopter mill-ġdid u jieklu fuq il-gżira ta" Porto Santo. Sadanittant, Purdue assigura dgħajsa għalihom u għamilha b"tagħmir tal-iskuba u tagħmir tal-iskannjar tas-sonar li kien ipoġġi lil kwalunkwe istitut għajr il-World Marine Archaeology Research Institute għall-mistħija. Kellu flotta żgħira ta" jottijiet u dgħajjes tas-sajd madwar id-dinja, iżda inkariga lill-affiljati tiegħu fi Franza b"xi xogħol ta" tiswija malajr biex isibulu jott ġdid li seta" jġorr dak kollu li kellu bżonn filwaqt li xorta jkun kompatt biżżejjed biex ibaħħar waħdu.
    
  L-iskoperta ta' Atlantis kienet se tkun l-akbar skoperta ta' Purdue fl-istorja. Bla dubju kienet se tisboq ir-reputazzjoni tiegħu bħala inventur u esploratur straordinarju u tikkatapultah direttament fil-kotba tal-istorja bħala r-raġel li skopra mill-ġdid kontinent mitluf. Lil hinn minn kwalunkwe ego jew flus, kienet se tgħolli l-istatus tiegħu għal pożizzjoni soda, li tal-aħħar kienet se tiżguralu sigurtà u prestiġju fi ħdan kwalunkwe organizzazzjoni li jagħżel, inkluż l-Ordni tax-Xemx l-Iswed, il-Brigata Renegade, jew kwalunkwe soċjetà oħra b'saħħitha li jagħżel.
    
  Alexander kien miegħu, naturalment. Iż-żewġt irġiel kienu rkupraw tajjeb mill-ġrieħi tagħhom, u, billi kienu avventurieri veri, l-ebda wieħed minnhom ma ħalla l-ġrieħi tagħhom ifixkluhom minn din l-esplorazzjoni. Alexander kien grat li Otto kien irrapporta l-mewt ta" Bern lill-brigata u avża lil Bridges li hu u Alexander kienu se jgħinu hawn għal ftit jiem qabel ma jirritornaw lejn ir-Russja. Dan kien iżommhom milli joqtlu lil Sergei u Katya għalissa, iżda t-theddida kienet għadha kbira, u kien dan li affettwa ħafna d-dehra ġeneralment ferrieħa u spensierata tar-Russu.
    
  Huwa kien irritat li Perdue kien jaf fejn kienet Renata iżda baqa" indifferenti għall-kwistjoni. Sfortunatament, bl-ammont ta" flus li Perdue kien ħallsu, ma kienx qal kelma dwar il-kwistjoni u ttama li seta" jagħmel xi ħaġa dwarha qabel ma jiskadi ż-żmien tiegħu. Huwa staqsa lilu nnifsu jekk Sam u Nina kinux se jiġu aċċettati fil-Brigata, iżda Otto kien ikollu rappreżentant leġittimu tal-organizzazzjoni preżenti biex jitkellem għalihom.
    
  "Mela, ħabib antik tiegħi, għandna nibdew nibdew il-vjaġġ?" għajjat Purdue mill-bieba tal-kamra tal-magni li minnha kien ħareġ.
    
  "Iva, iva, kaptan," għajjat ir-Russu mit-tmun.
    
  "Għandna nieħdu gost, Alexander," qal Perdue daħka ħafifa, waqt li ta daqqa ħafifa fuq dahru lir-Russu hekk kif dan igawdi n-nifs qawwi.
    
  "Iva, xi wħud minna ma fadalx ħafna ħin," ħjiel Alexander b"ton mhux tas-soltu serju.
    
  Kien kmieni wara nofsinhar u l-oċean kien perfettament ġentili, jieħu nifs fil-paċi taħt il-buq hekk kif ix-xemx ċara kienet tiddi fuq l-istrixxi tal-fidda u l-wiċċ tal-ilma.
    
  Bħala kaptan liċenzjat bħal Perdue, Alexander daħħal il-koordinati tagħhom fis-sistema ta" kontroll, u ż-żewġt irġiel telqu minn Lorient lejn Madeira, fejn kellhom jiltaqgħu mal-oħrajn. Ladarba jkunu fuq il-baħar, il-grupp kellu jinnaviga skont l-informazzjoni pprovduta fuq rombli tradotti għalihom mill-pilota Awstrijak.
    
    
  * * *
    
    
  Nina u Sam qasmu xi wħud mill-istejjer qodma tal-gwerra tagħhom dwar il-laqgħat tagħhom max-Xemx Iswed aktar tard dakinhar filgħaxija meta ltaqgħu ma' Otto għal xi xorb, jistennew il-wasla ta' Perdue u Alexander l-għada, jekk kollox imur skont il-pjan. Il-gżira kienet tal-għaġeb, u t-temp ħafif. Nina u Sam kienu ġew assenjati kmamar separati għall-fini tad-deċenza, iżda Otto ma ħasebx li jsemmih direttament.
    
  "Għaliex taħbu r-relazzjoni tagħkom daqshekk bir-reqqa?" staqsiehom il-pilota xwejjaħ waqt pawża bejn stejjer.
    
  "Xi trid tfisser?" staqsa Sam b"innoċenza, waqt li ta daqqa t"għajn malajr lejn Nina.
    
  "Huwa ovvju li intom it-tnejn qrib ta' xulxin. O Alla tiegħi, ħabib, ovvjament intom maħbubin, allura ieqfu taġixxu bħal żewġ adoloxxenti li qed jagħmlu sess barra l-kamra tal-ġenituri tagħkom u rreġistraw flimkien!" esklama, ftit iktar qawwi milli kien beħsiebu.
    
  "Otto!" qalet Nina bla nifs.
    
  "Aħfirli talli kont daqshekk maledukat, għażiża Nina tiegħi, imma serjament. Aħna lkoll adulti. Jew għax għandek raġuni biex taħbi r-relazzjoni tiegħek?" Leħnu raħxi mess il-grif li t-tnejn kienu qed jevitaw. Imma qabel ma xi ħadd seta" jwieġeb, Otto induna, u nefaħ nifs qawwi, "Ah! Nifhem!" u tmejjel lura fis-siġġu tiegħu, birra ambra ragħwa f"idu. "Hemm it-tielet attur. Naħseb li naf min hu wkoll. Biljunarju, ovvjament! Liema mara sabiħa ma taqsamx l-imħabba tagħha ma" xi ħadd daqshekk għani, anke jekk qalbha tixxennaq għal inqas... raġel finanzjarjament sigur?"
    
  "Ħallini ngħidlek, insib dik ir-rimarka offensiva!" qalet Nina b"rabja, waqt li t-tempra infami tagħha bdiet tixgħel.
    
  "Nina, toqgħodx tiddefendi ruħek," qaltlu Sam b"rabja, waqt li tbissem lil Otto.
    
  "Jekk mhux se tipproteġini, Sam, jekk jogħġbok iskot," qalet b'disprezz, waqt li ltaqa' mal-ħarsa indifferenti ta' Otto. "Herr Schmidt, ma naħsibx li inti f'pożizzjoni li tiġġeneralizza u tagħmel suppożizzjonijiet dwar is-sentimenti tiegħi għan-nies meta ma taf assolutament xejn dwari," ċanfret lill-pilota b'ton iebes, li rnexxielha żżommu kwiet kemm jista' jkun, meta tqis kemm kienet irrabjata. "In-nisa li tiltaqa' magħhom f'dak il-livell jistgħu jkunu ddisprati u superfiċjali, imma jien m'iniex hekk. Nieħu ħsieb tiegħi nnifsi."
    
  Huwa taha ħarsa twila u tqila, it-tjubija f"għajnejh tinbidel f"kastig vendetta. Sam ħass żaqqu jingħaqad mal-ħarsa kwieta u mqarba ta" Otto. Kien għalhekk li kien qed jipprova jżomm lil Nina milli titlef il-paċenzja. Kienet tidher li kienet insiet li d-destin kemm ta" Sam kif ukoll tagħha kien jiddependi mill-favur ta" Otto, inkella l-Brigata Rinnegata kienet se tieħu ħsiebhom it-tnejn malajr, biex ma nsemmux il-ħbieb Russi tagħhom.
    
  "Jekk dak hu l-każ, Dr. Gould, li trid tieħu ħsieb tiegħek innifsek, jiddispjaċini għalik. Jekk dan hu l-inkwiet li qed tidħol fih, nibża' li jkun aħjar għalik bħala l-konkubina ta' xi raġel trux milli l-kelb ta' dan l-idjota għani," wieġeb Otto b'ton ta' kondixxendenza raħxi u ta' theddida li kien iġiegħel lil kwalunkwe misoġinista joqgħod attent u jċapċap. Billi injora r-risposta tagħha, qam bil-mod minn fuq is-siġġu. "Irrid nieħu nifs. Sam, ġibna ieħor."
    
  "Int miġnuna?" qalilha Sam b"leħen baxx.
    
  "Xiex? Smajt x'kien qed jissuġġerixxi? Kont bla spina dorsali wisq biex tiddefendi l-unur tiegħi, allura x'kont qed tistenna li jiġri?" wieġbet hi b'ton qawwi.
    
  "Taf li hu wieħed minn żewġ kmandanti biss li fadal min-nies li għandhom lilna lkoll mill-ġulini; in-nies li ġabu lil Black Sun għarkupptejha sal-lum, hux? Ħallih jirrabja, u lkoll se jkollna difna komda fuq il-baħar!" fakkarha Sam bla tlaqliq.
    
  "M"għandekx tistieden lill-għarus il-ġdid tiegħek f"xi bar?" qalet b"ċajta, irrabjata bl-inkapaċità tagħha li tċekken lill-irġiel fil-kumpanija tagħha daqshekk faċilment kif kienet tagħmel is-soltu. "Bażikament sejjaħli prostituta li lesta li tkun ma" min ikun fil-poter."
    
  Mingħajr ma ħaseb, Sam qal b"leħen għoli, "Sewwa, bejni, Perdue, u Bern, kien diffiċli li ngħid fejn tixtieq tagħmel is-sodda tiegħek, Nina. Forsi għandu xi punt ta" vista li tixtieq tikkunsidra."
    
  Għajnejn Nina twessgħu, iżda r-rabja tagħha kienet mgħottija bl-uġigħ. Kienet għadha kemm semgħet lil Sam jgħid dawk il-kelmiet, jew kien xi demonju alkoħoliku li mmanipulah? Qalbha weġgħetha u għoqda ffurmatilha f"gerżumha, iżda r-rabja tagħha baqgħet, imħeġġa mit-tradiment tiegħu. Mentalment ippruvat tifhem għaliex Otto kien sejjaħ lil Purdue dgħajjef. Kien biex iweġġagħha, jew biex iħajjarha toħroġ? Jew kien jaf lil Purdue aħjar milli kienu jafuhom?
    
  Sam sempliċement baqa" wieqaf hemm, iffriżat, jistenna li hi tfarraklu, imma għall-orrur tiegħu, id-dmugħ niżel minn għajnejn Nina, u sempliċement qamet u telqet. Ħass inqas rimors milli stenna, għax verament ħassu hekk.
    
  Imma tkun kemm tkun pjaċevoli l-verità, xorta ħassu bħal bastard talli qalha.
    
  Huwa qagħad bilqiegħda biex igawdi l-bqija tal-lejl mal-pilota xwejjaħ u l-istejjer u l-pariri interessanti tiegħu. Fuq il-mejda ta" ħdejh, żewġt irġiel dehru li kienu qed jiddiskutu l-episodju kollu li kienu għadhom kif raw. It-turisti tkellmu bl-Olandiż jew bil-Fjamming, iżda ma kienx jimpurtahom li Sam jarahom jitkellmu dwaru u dwar il-mara.
    
  "Nisa," Sam tbissem u għolla l-ħġieġ tal-birra tiegħu. L-irġiel daħqu bi qbil u għollew il-ħġieġ tagħhom.
    
  Nina kienet grata li kellhom kmamar separati, inkella setgħet toqtol lil Sam waqt li kien rieqed f"attakk ta" rabja. Ir-rabja tagħha ma kinitx tant ġejja mill-fatt li kien ħa sehem ma" Otto dwar it-trattament kattiv tagħha tal-irġiel, iżda mill-fatt li kellha tammetti li kien hemm ħafna verità f"dak li qalu. Bern kien ħabib tal-qalb tagħha meta kienu priġunieri f"Mánh Saridag, l-aktar għax kienet użat il-karità tagħha apposta biex ittaffi d-destin tagħhom wara li saret taf li kienet ix-xbieha ta" martu.
    
  Hija ppreferiet l-avvanzi ta" Purdue meta kienet irrabjata ma" Sam milli sempliċement tirranġa l-affarijiet miegħu. U x"kienet tagħmel mingħajr l-appoġġ finanzjarju ta" Purdue waqt li kien 'il bogħod? Qatt ma ħadet in-niket li ssibu bis-serjetà, iżda kompliet ir-riċerka tagħha, iffinanzjata mill-imħabba tiegħu għaliha.
    
  "O Alla tiegħi," għajtet bl-aktar mod kwiet li felħet wara li ssakkret il-bieb u waqgħet fuq is-sodda, "Għandhom raġun! Jien biss tifla żgħira intitolata li qed tuża l-kariżma u l-istatus tagħha biex iżżomm lilha nnifisha ħajja. Jien il-prostituta tal-qorti ta' kwalunkwe sultan fil-poter!"
    
    
  Kapitlu 40
    
    
  Perdue u Alexander kienu diġà skennjaw il-qiegħ tal-oċean ftit mili nawtiċi mid-destinazzjoni tagħhom. Huma riedu jiddeterminaw jekk kienx hemm xi anomaliji jew varjazzjonijiet mhux naturali fil-ġeografija tal-għoljiet taħthom li setgħu jindikaw strutturi umani jew qċaċet uniformi li setgħu jirrappreżentaw il-fdalijiet ta" arkitettura antika. Kwalunkwe inkonsistenza ġeomorfika fil-karatteristiċi tal-wiċċ setgħet tindika li l-materjal mgħaddas huwa differenti mis-sedimenti lokalizzati, u dan ikun ta" min jinvestigah.
    
  "Qatt ma kont naf li Atlantis kienet daqshekk kbira," irrimarka Alexander, waqt li ħares lejn il-perimetru stabbilit fuq l-iskaner tas-sonar fond. Skont Otto Schmidt, din testendi 'l bogħod tul l-Atlantiku, bejn il-Baħar Mediterran u l-Amerika ta' Fuq u t'Isfel. Fuq in-naħa tal-punent tal-iskrin, kienet tilħaq il-Bahamas u l-Messiku, li kien jagħmel sens għat-teorija li din kienet ir-raġuni għaliex l-arkitettura u r-reliġjonijiet Eġizzjani u tal-Amerika t'Isfel kien fihom piramidi u strutturi simili li eżerċitaw influwenza komuni.
    
  "Oh iva, intqal li kienet akbar mill-Afrika ta" Fuq u l-Asja Minuri flimkien," spjega Perdue.
    
  "Imma mbagħad ikun litteralment kbir wisq biex jinstab, għax hemm mases ta" art madwar dawk il-perimetri," qal Alexander, aktar lilu nnifsu milli lil dawk preżenti.
    
  "Oh, imma jien ċert li dawk il-mases tal-art huma parti mill-pjanċa ta' taħtha-bħall-qċaċet ta' katina muntanjuża li jaħbu l-bqija tal-muntanja," qal Perdue. "Alla tiegħi, Alessandru, aħseb fil-glorja li niksbu kieku skoprejna dak il-kontinent!"
    
  Alexander ma kienx jimpurtah mill-fama. Kull ma kien jimpurtah kien li jiskopri fejn kienet Renata sabiex ikun jista" jeħles lil Katya u Sergei qabel ma jiskadi ż-żmien tagħhom. Innota li Sam u Nina kienu diġà ħbieb ħafna mal-Kombattant Schmidt, li kien favur tagħhom, imma fir-rigward tal-ftehim, ma kien hemm l-ebda bidla fit-termini, u dan żammu mqajjem il-lejl kollu. Kien kontinwament imur għall-vodka biex jikkalma lilu nnifsu, speċjalment meta l-klima Portugiża bdiet tirrita s-sensibilità Russa tiegħu. Il-pajjiż kien sabiħ b"mod tal-għaġeb, imma kien jimmissja d-dar. Kien jimmissja l-kesħa qawwija, il-borra, id-dawl jaħraq tal-qamar, u n-nisa sħan.
    
  Meta waslu fil-gżejjer madwar Madeira, Perdue kien ħerqan li jiltaqa" ma" Sam u Nina, għalkemm kien jibża" minn Otto Schmidt. Forsi l-affiljazzjoni ta" Perdue max-Xemx l-Iswed kienet għadha friska, jew forsi Otto ma kienx kuntent li Perdue kien jidher ċar li ma kienx għażel naħa, iżda l-pilota Awstrijak ma kienx fis-santwarju ta" Perdue, dan kien ċert.
    
  Madankollu, ir-raġel xiħ kellu rwol siewi u s'issa kien ta' għajnuna kbira għalihom fit-traduzzjoni ta' parċmini f'lingwi mhux magħrufa u fil-lokalizzazzjoni tal-post probabbli li kienu qed ifittxu, u għalhekk Purdue kellu jaċċetta dan u jaċċetta l-preżenza ta' dan ir-raġel fosthom.
    
  Meta ltaqgħu, Sam semma kemm kien impressjonat bid-dgħajsa li Purdue kien xtara. Otto u Alexander telqu fil-ġenb u skoprew fejn u f'liema fond suppost kellha tkun l-art. Nina baqgħet fil-ġenb, tieħu n-nifs tal-arja friska tal-oċean u tħossha xi ftit barra minn postha minħabba l-bosta fliexken tal-qroll u l-għadd bla tarf ta" poncha li kienet xtrat minn meta rritornat fil-bar. Ħassitha dipressa u rrabjata wara l-insult ta" Otto, bkiet fuq is-sodda tagħha għal kważi siegħa, tistenna li Sam u Otto jitilqu sabiex tkun tista" terġa" lura fil-bar. U hekk għamlet, kif mistenni.
    
  "Bongu, għażiża," qal Perdue minn ħdejha. Wiċċu kien aħmar mix-xemx u l-melħ tal-ġurnata li għaddiet jew aktar, imma deher mistrieħ sew, għall-kuntrarju ta' Nina. "X'ġara? Is-subien ilhom jagħmlulek bullying?"
    
  Nina dehret imdejqa għalkollox, u Purdue malajr induna li xi ħaġa kienet ħażina serjament. Hu dawwar dirgħajh bil-mod madwar spalltha, igawdi s-sensazzjoni ta" ġisimha żgħir ippressat ma" tiegħu għall-ewwel darba fi snin sħaħ. Kien mhux tas-soltu li Nina Gould ma tgħid xejn, u dik kienet prova biżżejjed li ma kinitx qed tħossha f"postha.
    
  "Allura, fejn sejrin l-ewwel?" staqsiet hi bla mistenni.
    
  "Ftit mili fil-punent minn hawn, jien u Alexander skoprejna xi formazzjonijiet irregolari f'fond ta' diversi mijiet ta' piedi. Se nibda b'din. Żgur ma tidhirx bħal xifer taħt l-ilma jew xi tip ta' nawfraġju. Testendi għal madwar 200 mil. Hija enormi!" kompla jgħid b'mod imħawwad, jidher eċċitat b'mod esaġerat.
    
  "Sur Perdue," għajjat Otto, waqt li resaq lejhom it-tnejn, "nittir fuqkom biex nara l-qbiż tagħkom mill-ajru?"
    
  "Iva, sinjur," tbissem Purdue, waqt li ta daqqa ta' ħarta lill-pilota fuq l-ispalla. "Nikkuntattjak hekk kif naslu fl-ewwel sit tal-għadis."
    
  "Sewwa!" esklama Otto, waqt li ta lil Sam thumbs-up. La Perdue u lanqas Nina ma setgħu jifhmu għalxiex kien. "Mela nistenna hawn. Taf li l-piloti mhumiex supposti jixorbu, hux?" Otto daħak bil-qalb u ħawwad id Perdue. "Awguri, Sur Perdue. U Dr. Gould, int fidwa ta" sultan skont l-istandards ta" kwalunkwe ġentlom, għażiża tiegħi," qal bla mistenni lil Nina.
    
  Imħassba, hija ħasbet dwar it-tweġiba tagħha, iżda bħas-soltu, Otto injorah u sempliċement dar fuq għarqubu biex imur lejn kafetterija li tħares fuq id-digi u l-irdumijiet eżatt barra ż-żona tas-sajd.
    
  "Kien stramb. Stramb, imma sorprendentament mixtieq," mummenta Nina.
    
  Sam kien fuq il-lista tagħha ta" affarijiet ħżiena, u hija evitatu għal kważi l-vjaġġ kollu, ħlief għan-noti meħtieġa hawn u hemm dwar it-tagħmir tal-għadis u l-bearings.
    
  "Qed tara? Iktar esploraturi, nimmaġina," qal Perdue lil Alexander b'daħka ferrieħa, waqt li pponta lejn dgħajsa tas-sajd imwaqqfa ħafna li kienet qed titbandal xi ftit 'il bogħod. Setgħu jisimgħu lill-Portugiżi jargumentaw bla waqfien dwar id-direzzjoni tar-riħ, jekk jiġġudikaw minn dak li setgħu jiddeċifraw mill-ġesti tagħhom. Alexander daħak. Fakkru fil-lejl li hu u sitt suldati oħra kienu qattgħu fil-Baħar Kaspju, fis-sakra wisq biex jinnavigaw u mitlufin bla tama.
    
  Sagħtejn rari ta" mistrieħ bierku lill-ekwipaġġ tal-ispedizzjoni ta" Atlantis hekk kif Alexander mexxa l-jott lejn il-latitudni rreġistrata mis-sestant li kien qed jikkonsulta. Għalkemm kienu mitlufin f"konversazzjoni żgħira u stejjer folkloristiċi dwar esploraturi Portugiżi qodma, maħbubin li ħarbu, baħrin mgħarrqa, u l-awtentiċità ta" dokumenti oħra misjuba flimkien mar-rombli ta" Atlantis, kienu kollha ħerqana bil-moħbi biex jaraw jekk il-kontinent verament kienx taħthom fil-glorja kollha tiegħu. Ħadd minnhom ma seta" jikkontrolla l-eċċitament tiegħu dwar l-għadsa.
    
  "Fortunatament, bdejt ngħaddas aktar fi skola tal-għadis rikonoxxuta mill-PADI ftit inqas minn sena ilu, sempliċement biex nagħmel xi ħaġa differenti biex nirrilassa," ftaħar Sam hekk kif Alexander għalaq iż-żipp tal-libsa tiegħu qabel l-ewwel għadsa tiegħu.
    
  "Dik ħaġa tajba, Sam. F'dawn il-fondijiet, trid tkun taf x'qed tagħmel. Nina, qed titlef dan?" staqsa Perdue.
    
  "Iva," telgħet spallejha. "Għandi hangover kbira biżżejjed biex noqtol buflu, u taf kemm iddum tajjeb taħt pressjoni."
    
  "Oh, iva, probabbilment le," Alexander ħeġġeġ, waqt li jerda' sigarett ieħor hekk kif ir-riħ ħawdu xagħru. "Tinkwetax, se nkun kumpanija tajba waqt li dawk it-tnejn iħajru l-klieb il-baħar u jisseduċu sireni li jieklu l-bnedmin."
    
  Nina daħqet. L-immaġni ta" Sam u Perdue fil-ħniena tan-nisa-ħut kienet divertenti. Madankollu, l-idea tal-klieb il-baħar fil-fatt iddejjaqha.
    
  "Tinkwetax dwar il-klieb il-baħar, Nina," qalilha Sam eżatt qabel ma giddem il-bokkin, "ma jħobbux id-demm alkoħoliku. Jien inkun tajjeb."
    
  "Mhux dwarek li qed ninkwieta, Sam," tbissmet hi bl-aqwa ton qares tagħha u aċċettat is-sigarett mingħand Alexander.
    
  Perdue għamel tabirruħu li ma semax, imma Sam kien jaf eżatt dwar xiex kien qed jitkellem. Ir-rimarka tiegħu lbieraħ filgħaxija, l-osservazzjoni onesta tiegħu, kienet dgħajfet ir-rabta tagħhom biżżejjed biex tagħmilha vendikattiva. Imma ma kienx se jiskuża ruħu għaliha. Kellha bżonn titqajjem għall-imġieba tagħha u tiġi mġiegħla tagħmel għażla darba għal dejjem, aktar milli tilgħab bl-emozzjonijiet ta" Perdue, Sam, jew ta" xi ħadd ieħor li għażlet li tiddeverti waqt li dan ikkalmaha.
    
  Nina tat ħarsa mħassba lejn Perdue qabel ma niżel fil-blu skur u profond tal-Atlantiku Portugiż. Hija qieset li tagħti lil Sam tbissima serja b"għajnejha magħluqin, imma meta daret tħares lejh, kulma kien fadal minnu kien fjura ta" ragħwa u bżieżaq fuq wiċċ l-ilma.
    
  "Ħasra," ħasbet hi, waqt li għaddiet subgħajha fil-fond fuq il-karta mitwija. "Nispera li s-sirena taqlagħlek il-bajd, Sammo."
    
    
  Kapitlu 41
    
    
  It-tindif tas-salott kien dejjem l-aħħar ħaġa fuq il-lista għal Miss Maisie u ż-żewġ nisa tat-tindif tagħha, iżda kienet il-kamra favorita tagħhom minħabba n-nar kbir tagħha u l-iskultura misterjuża. Iż-żewġ subordinati tagħha kienu tfajliet mill-kulleġġ lokali, mikrija għal ħlas sostanzjali bil-kundizzjoni li qatt ma jiddiskutu l-proprjetà jew il-miżuri ta" sigurtà tagħha. Fortunatament għaliha, iż-żewġt ibniet kienu studenti modesti li kienu jgawdu lekċers tax-xjenza u maratoni ta" Skyrim, mhux it-tipi tipiċi ta" nies imħassra u indixxiplinati li Maisie ltaqgħet magħhom fl-Irlanda meta ħadmet fis-sigurtà privata hemmhekk mill-1999 sal-2005.
    
  Uliedha l-bniet kienu studenti eċċellenti li kienu kburin bix-xogħol tad-dar tagħhom, u kienet tħallashom regolarment tips għad-dedikazzjoni u l-effiċjenza tagħhom. Kienet relazzjoni tajba. Kien hemm diversi żoni tal-proprjetà ta" Thurso li Miss Maisie personalment għażlet li tnaddaf, u l-bniet tagħha ppruvaw jibqgħu barra minnhom-il-guest house u l-kantina.
    
  Illum kien partikolarment kiesaħ, minħabba maltempata bir-ragħad imħabbra fuq ir-radju l-ġurnata ta" qabel, li kienet mistennija li teqred it-Tramuntana tal-Iskozja għal mill-inqas it-tlett ijiem li ġejjin. Nar kien qed jixgħel fin-nar il-kbir, fejn ilsien tan-nar kienu qed jilgħqu l-ħitan maħruqa tal-istruttura tal-briks li kienet testendi "l fuq miċ-ċumnija għolja.
    
  "Kważi lesti, tfajliet?" staqsiet Maisie mill-bieb fejn kienet wieqfa b"trej f"idejha.
    
  "Iva, lest," sellmet il-brunetta rqiqa Linda, waqt li ħabbtet ix-xagħar tagħha mal-warrani kbar ta' ħabibitha b'xagħar aħmar Lizzie. "Għadni xi ftit lura fix-xagħar aħmar, madankollu," iċċajtat.
    
  "X"inhu dan?" staqsiet Lizzie meta rat il-kejk sabiħ ta" għeluq sninha.
    
  "Ftit dijabete b"xejn," ħabbret Maisie, waqt li għamlet riverenza.
    
  "X"inhi l-okkażjoni?" staqsiet Linda, waqt li ġibdet lil ħabibitha magħha lejn il-mejda.
    
  Maisie xegħlet xemgħa waħda fin-nofs: "Illum, sinjuri, huwa għeluq snini, u intom il-vittmi sfortunati tat-togħma obbligatorja tiegħi."
    
  "Oh, l-orrur. Jinstema' assolutament orribbli, hux hekk, Ginger?" iċċajtat Linda, hekk kif ħabibitha tbaxxiet biex tgħaddi ponta ta' subgħajha mill-ġelu biex idduqha. Maisie b'mod jilgħab tat daqqa ta' idha u refgħet sikkina tat-tinqix b'theddida sarkastika, u ġiegħlet lit-tfajliet jgħajtu bil-ferħ.
    
  "Awguri għal għeluq sninek, Miss Maisie!" għajtu t-tnejn, ħerqana li l-kap tad-dar tidħol f"xi umoriżmu ta" Halloween. Maisie għamlet wiċċ imdejjaq, għalqet għajnejha, tistenna attakk ta" frak u ġelu, u niżżlet is-sikkina tagħha fuq il-kejk.
    
  Kif mistenni, l-impatt wassal biex il-kejk jinqasam fi tnejn, u t-tfajliet għajtu bil-ferħ.
    
  "Ejja, ejja," qalet Maisie, "ħaffer iktar fil-fond. Ilni ma kilt il-ġurnata kollha."
    
  "Jien ukoll," inħmet Lizzie hekk kif Linda sajret għalihom ilkoll b"ħila.
    
  Daqqet il-qanpiena tal-bieb.
    
  "Għandna aktar mistednin?" staqsiet Linda b"ħalqha mimli.
    
  "Oh, le, taf li m'għandix ħbieb," qalet Maisie b'ton sarkastiku, waqt li dawwret għajnejha. Kienet għadha kemm ħadet l-ewwel gidma tagħha u issa kellha tiblagħha malajr biex tidher preżentabbli, xi ħaġa tedjanti ħafna, proprju meta ħasbet li setgħet tirrilassa. Is-Sinjorina Maisie fetħet il-bieb u ntlaqgħet minn żewġ irġiel libsin jeans u ġkieket li fakkruha fil-kaċċaturi jew fil-ħaddiema tal-injam. Ix-xita kienet diġà niżlet fuqhom, u riħ kiesaħ nefaħ mill-porċ, iżda l-ebda raġel lanqas biss tħarrek jew ipprova jgħolli l-għonq tagħhom. Kien ċar li l-kesħa ma kinitx qed idejqhom.
    
  "Nista" ngħinek?" staqsiet hi.
    
  "Il-waranofsinhar it-tajjeb, sinjura. Nittamaw li tista' tgħinna," qal l-itwal miż-żewġt irġiel dħulin, b'aċċent Ġermaniż.
    
  "B'xiex?"
    
  "Mingħajr ma noħolqu xena jew inħassru l-missjoni tagħna hawn," wieġeb l-ieħor b'indifferenza. It-ton tiegħu kien kalm, ċivilizzat ħafna, u Maisie għarfet aċċent minn xi mkien fl-Ukrajna. Kliemu kienu jkunu qerdu l-biċċa l-kbira tan-nisa, iżda Maisie kienet brava ħafna biex tgħaqqad lin-nies flimkien u telimina l-maġġoranza. Kienu tabilħaqq kaċċaturi, kif kienet temmen hi, barranin mibgħuta fuq missjoni b'ordnijiet biex jaġixxu bl-aktar mod aħrax li kieku kienu provokati, għalhekk id-dehra kalma u t-talba miftuħa.
    
  "X'inhi l-missjoni tiegħek? Ma nistax inwiegħed kooperazzjoni jekk dan jipperikola l-missjoni tiegħi," qalet b'mod sod, u ħallithom jidentifikawha bħala xi ħadd li kien jaf il-ħajja. "Ma' min int?"
    
  "Ma nistgħux ngħidu, sinjura. Tista' tneħħi l-ġenb, jekk jogħġbok?"
    
  "U itlob lil sħabek żgħażagħ biex ma jgħajtux," staqsa r-raġel itwal.
    
  "Huma ċivili innoċenti, sinjuri. Tkaxkruhomx f'dan," qalet Maisie b'mod aktar aħrax, waqt li daħlet fin-nofs tal-bieb. "M'għandhomx għalfejn jgħajtu."
    
  "Tajjeb, għax jekk jagħmlu dan, nagħtuhom raġuni," wieġeb l-Ukrajn b"leħen tant ġentili li deher irrabjat.
    
  "Miss Maisie! Kollox sew?" għajtet Lizzie mill-kamra tal-għixien.
    
  "Dandy, pupa! Kul it-torta tiegħek!" għajtet lura Maisie.
    
  "X'intbgħattu tagħmlu hawn? Jien l-unika residenta tal-proprjetà ta' min iħaddimni għall-ftit ġimgħat li ġejjin, allura tkun xi tkun qed tfittex, ġejtu fil-ħin ħażin. Jien biss il-mara tad-dar," infurmathom formalment, waqt li qabdet rasha b'edukazzjoni qabel ma għalqet il-bieb bil-mod.
    
  Ma rreaġixxewx, u stramba biżżejjed, dan kien preċiżament dak li ġab lil Maisie McFadden f"paniku. Hija ssakkret il-bieb ta" barra u ħadet nifs fil-fond, grata li kienu qablu mal-farsa tagħha.
    
  Pjanċa nkisret fil-kamra tal-għixien.
    
  Is-Sinjorina Maisie ġriet biex tara x"kien qed jiġri u sabet liż-żewġt ibniet tagħha mgħannqa sew ma" żewġt irġiel oħra, li ovvjament kienu involuti maż-żewġ viżitaturi tagħha. Waqfet f"daqqa waħda.
    
  "Fejn hi Renata?" staqsa wieħed mill-irġiel.
    
  "Jien-jien ma-jien ma nafx min hu," qalet Maisie b"leħen imqaxxar, waqt li tgħawweġ idejha quddiemha.
    
  Ir-raġel ħareġ pistola Makarov u qatagħha ferita fonda f"sieq Lizzie. Hi bdiet tibki b"mod isteriku, kif għamlet ħabibitha wkoll.
    
  "Għidilhom biex jagħlqu ħalqhom, inkella nsikktuhom bil-balla li jmiss," qal b'leħen baxx. Maisie għamlet kif qaltilha, u talbet lit-tfajliet biex jibqgħu kalmi ħalli l-barranin ma joqtluhomx. Linda ħassret, ix-xokk tal-intrużjoni kien wisq biex tiflaħ. Ir-raġel li kien qed iżommha sempliċement waqqagħha mal-art u qal, "Mhux bħall-films, hux, għażiża?"
    
  "Renata! Fejn hi?" għajjat, waqt li qabad lil Lizzie, li kienet qed tirtogħod u tibża", minn xagħarha u pponta l-pistola tiegħu lejn il-minkeb tagħha. Issa Maisie rrealizzat li kienu qed jirreferu għat-tfajla ingrata li suppost kellha tieħu ħsiebha sakemm is-Sur Purdue jerġa" lura. Għalkemm kienet tobgħod lill-kelba vanituża, Maisie kienet titħallas biex tipproteġiha u titmagħha. Ma setgħetx tagħtihom l-assi fuq ordnijiet ta" min iħaddimha.
    
  "Ħallini nieħdok għandha," offriet hi b"sinċerità, "imma jekk jogħġbok ħalli lit-tfajliet tat-tindif waħedhom."
    
  "Orbothom u aħbihom fil-gwardarobba. Jekk jgħajjtu, indaħħluhom minn ġo fihom bħal prostituti Pariġini," tbissem il-pistolero aggressiv, waqt li ltaqa' mal-ħarsa ta' Lizzie b'twissija.
    
  "Ħallini nqajjem lil Linda mill-art. Għal imħabba t"Alla, ma tistgħux tħallu tifel jimtedd mal-art fil-kesħa," qalet Maisie lill-irġiel, mingħajr biża" f"leħinha.
    
  Ħallewha tmexxi lil Linda lejn siġġu ħdejn il-mejda. Bis-saħħa tal-movimenti ħfief ta" idejha tas-sengħa, ma ndunawx bis-sikkina tat-tinqix li Miss Maisie ġibdet minn taħt il-kejk u daħħlet fil-but tal-fardal tagħha. B"daqqa ta" nifs, għaddiet idejha fuq sidirha biex tneħħi l-frak u l-ġelu li jwaħħal u qalet, "Ejja."
    
  L-irġiel segwewha mill-kamra tal-ikel vasta bl-antikitajiet kollha tagħha, daħlu fil-kċina, fejn ir-riħa tal-kejk frisk moħmi kienet għadha tippersisti. Imma minflok ma mexxiethom lejn id-dar tal-mistednin, hija mexxiethom lejn il-kantina. L-irġiel ma kinux konxji tal-qerq, għax il-kantina ġeneralment kienet post għall-ostaġġi u s-sigrieti. Il-kamra kienet mudlama ħafna u kienet tinxtamm il-kubrit.
    
  "M"hemmx dawl hawn isfel?" staqsa wieħed mill-irġiel.
    
  "Hemm swiċċ tad-dawl isfel. Mhux tajjeb għal beżżiegħ bħali li jistmerr kmamar mudlama, taf. Dawk il-films tal-orrur dejjem jolqtuk," qalet b'indifferenza.
    
  F"nofs it-taraġ, Maisie f"daqqa waħda waqgħet bilqiegħda. Ir-raġel li kien qed isegwiha mill-qrib tfixkel fuq ġisimha mkemmex u tela" jtir b"mod vjolenti "l isfel mit-taraġ, waqt li Maisie malajr dawwret il-mannara tagħha lura biex tolqot lit-tieni raġel warajha. Ix-xafra ħoxna u tqila niżlet f"irkopptu, u qatgħetlu l-irkoppa minn ma" siequ, filwaqt li l-għadam tal-ewwel raġel tgħaffeġ fid-dlam fejn niżel, u f"daqqa waħda siktitu.
    
  Hekk kif għajjat b"agunija kbira, ħasset daqqa qawwija f"wiċċha, li immobilizzaha għal mument u tilfet minn sensiha. Meta ċ-ċpar skur sparixxa, Maisie rat żewġt irġiel ħerġin mill-bieb ta" quddiem fuq il-pjaner ta" fuq. Kif kien iddettat it-taħriġ tagħha, anke fix-xenqa tagħha, hija tat kas tal-interazzjoni tagħhom.
    
  "Renata mhix hawn, ja boloh! Ir-ritratti li bagħatilna Clive juruha fil-guesthouse! Dik qiegħda barra. Ġib il-housekeeper!"
    
  Maisie kienet taf li setgħet tlaħħaq ma" tlieta minnhom kieku ma kinux neħħewha l-mannara. Kienet għadha tisma" lill-attakkant b"għonqha jgħajjat fl-isfond hekk kif ħarġu fil-bitħa, fejn ix-xita silġ kienet qed tgħattihom.
    
  "Kodiċijiet. Daħħal il-kodiċijiet. Nafu l-ispeċifikazzjonijiet tas-sistema tas-sigurtà, għażiża, allura lanqas biss taħseb li tindaħal magħna," qalilha b"leħen baxx raġel b"aċċent Russu.
    
  "Ġejt biex teħlisha? Qed taħdem għaliha?" staqsiet Maisie, waqt li għafast sekwenza ta" numri fuq l-ewwel tastiera.
    
  "Mhux affari tiegħek," wieġeb l-Ukren mill-bieb ta" quddiem, b"ton mhux daqstant amikevoli. Maisie daret, għajnejha jteptep hekk kif l-ilma ġieri interrompa l-ħoss.
    
  "Fil-parti l-kbira huwa negozju tiegħi," wieġbet hi. "Jien responsabbli għaliha."
    
  "Tieħu xogħlok bis-serjetà. Huwa ammirevoli," qal il-Ġermaniż dħuli ħdejn il-bieb ta' quddiem b'ton paternalistiku. Huwa għafas is-sikkina tal-kaċċa tiegħu sew ma' l-għadma tal-klapun tagħha. "Issa iftaħ il-bieb."
    
  Maisie fetħet l-ewwel bieb. Tlieta minnhom daħlu magħha fl-ispazju bejn iż-żewġ bibien. Kieku setgħet tgħaddihom ma" Renata u tagħlaq il-bieb, setgħet tissakkarhom ġewwa bil-priża tagħhom u tikkuntattja lis-Sur Purdue għar-rinforzi.
    
  "Iftaħ il-bieb ta" ħdejha," ordna l-Ġermaniż. Huwa kien jaf x"kienet qed tippjana u aċċerta ruħu li tintervjeni l-ewwel sabiex ma tkunx tista" timblokkahom. Huwa għamel sinjal lill-Ukren biex jieħu postu fil-bieb ta" barra. Maisie fetħet il-bieb ta" ħdejha, bit-tama li Mirela tgħinha teħles mill-intrużi, iżda ma kinitx taf kemm kienu kbar il-logħob egoist tal-poter ta" Mirela. Għaliex kellha tgħin lil dawk li ħatfuha jiġġieldu kontra l-intrużi jekk iż-żewġ fazzjonijiet ma kellhomx rieda tajba lejha? Mirela qamet wieqfa, imxaqilba mal-ħajt wara l-bieb, iżżomm l-għatu tqil tat-tojlit tal-porċellana. Meta rat lil Maisie tidħol mill-bieb, ma setgħetx ma titbissimx. Il-vendetta tagħha kienet żgħira, iżda kienet biżżejjed għalissa. Bis-saħħa kollha tagħha, Mirela qalbet l-għatu u tefgħetu f"wiċċ Maisie, u kisritilha mnieħirha u xedaqha b"daqqa waħda. Ġisem il-mara tad-dar waqa" fuq iż-żewġt irġiel, iżda meta Mirela ppruvat tagħlaq il-bieb, kienu veloċi wisq u b"saħħithom wisq.
    
  Waqt li Maisie kienet mal-art, ħarġet l-apparat tal-komunikazzjoni li kienet tuża biex tibgħat ir-rapporti tagħha lil Purdue u kitbet il-messaġġ tagħha. Imbagħad daħħlitu fil-bra tagħha u baqgħet bla ma tiċċaqlaq hekk kif semgħet żewġ banditi jrażżnu u jabbużaw brutalment lill-priġuniera. Maisie ma setgħetx tara x'kienu qed jagħmlu, iżda semgħet l-għajjat imrażżan ta' Mirela fuq it-tgergir tal-aggressuri tagħha. Il-housekeeper daret biex tħares taħt is-sufan, iżda ma setgħetx tara xejn direttament quddiemha. Kulħadd skiet, u mbagħad semgħet ordni Ġermaniża: "Splodu l-guesthouse hekk kif inkunu barra mill-firxa. Poġġi l-isplussivi."
    
  Maisie kienet dgħajfa wisq biex tiċċaqlaq, iżda xorta ppruvat titkaxkar sal-bieb.
    
  "Ara, dan għadu ħaj," qal l-Ukren. L-irġiel l-oħra gergru xi ħaġa bir-Russu hekk kif bdew iwaqqfu d-detonaturi. L-Ukren ħares lejn Maisie u ħawwad rasu. "Tinkwetax, għażiża. Mhux se nħalluk tmut mewta orribbli fin-nar."
    
  Huwa tbissem minn wara l-flash tal-kanna tiegħu hekk kif l-isparatura rriflettew max-xita qawwija.
    
    
  Kapitlu 42
    
    
  L-isplendur blu skur tal-Atlantiku għatta liż-żewġ għaddasa hekk kif niżlu gradwalment lejn il-qċaċet miksija bis-sikka tal-anomalija ġeografika taħt l-ilma li Purdue kien skopra fuq l-iskaner tiegħu. Huwa għodos kemm jista" jkun fil-fond mingħajr periklu u rreġistra l-materjal, billi poġġa wħud mid-diversi sedimenti f"tubi żgħar tal-kampjuni. B"dan il-mod, Purdue seta" jiddetermina liema kienu depożiti lokali tar-ramel u liema kienu magħmula minn materjali barranin, bħall-irħam jew il-bronż. Sedimenti magħmula minn minerali differenti minn dawk misjuba f"komposti tal-baħar lokali jistgħu jiġu interpretati bħala possibilment barranin, forsi magħmula mill-bniedem.
    
  Mid-dlam fond tal-qiegħ imbiegħed tal-oċean, Purdue ħaseb li ra d-dellijiet ta" theddida tal-klieb il-baħar. Dan beżżgħu, imma ma setax iwissi lil Sam, li kien wieqaf ftit metri "l bogħod b"dahru lejh. Purdue nħeba wara sikka li kienet imdendla "l barra u stenna, inkwetat li l-bżieżaq tiegħu kienu se jikxfu l-preżenza tiegħu. Fl-aħħar, iddeċieda li jeżamina ż-żona bir-reqqa u, b"serħan kbir, skopra li d-dell kien sempliċement għaddas waħdu li kien qed jiffilmja l-ħajja tal-baħar fuq is-sikka. Mill-forma tal-għaddas, seta" jgħid li kienet mara, u għal mument ħaseb li setgħet tkun Nina, imma ma kienx se jgħum lejha u jagħmel minn kollox.
    
  Perdue sab aktar materjal skulurit li seta" kien sinifikanti u ġabar kemm seta". Huwa nnota li Sam issa kien miexi f"direzzjoni kompletament differenti, bla ma kien jaf il-pożizzjoni ta" Perdue. Sam suppost kellu jieħu ritratti u vidjows tal-għadis tagħhom sabiex ikunu jistgħu jirrappurtaw lura lejn il-jott, iżda kien qed jisparixxi malajr fid-dlam tas-sikka. Wara li spiċċa jiġbor l-ewwel kampjuni, Perdue segwa lil Sam biex jara x"kien qed jagħmel. Hekk kif Perdue dawwar grupp pjuttost kbir ta" formazzjonijiet ta" blat iswed, lemaħ lil Sam dieħel f"għar taħt grupp ieħor simili. Sam ħareġ ġewwa biex jiffilmja l-ħitan u l-art tal-għar mgħarraq. Perdue aċċelera biex ilaħħaq miegħu, fiduċjuż li dalwaqt kienu se jispiċċawlhom l-ossiġnu.
    
  Huwa ġibed ix-xewka ta" Sam, u kważi beżżagħ lir-raġel għall-mewt. Purdue għamlilhom sinjal biex jerġgħu lura lejn il-wiċċ u wera lil Sam il-kunjetti li kien imla bil-materjali. Sam ħeġġeġ, u telgħu 'l fuq fid-dawl tax-xemx qawwi li ffiltra minn ġol-wiċċ li kien qed joqrob malajr fuqhom.
    
    
  * * *
    
    
  Wara li ddeterminaw li ma kien hemm xejn mhux tas-soltu fil-livell kimiku, il-grupp kien xi ftit diżappuntat.
    
  "Isimgħu, din l-art mhijiex limitata biss għall-kosta tal-punent tal-Ewropa u l-Afrika," fakkrithom Nina. "Sempliċement għax m'hemm xejn definittiv direttament taħtna ma jfissirx li mhijiex ftit mili fil-punent jew fil-lbiċ saħansitra tal-kosta Amerikana. Saħħa!"
    
  "Kont ċert li kien hemm xi ħaġa hawn," qal Perdue b"niket, waqt li xeħet rasu lura bl-għajjien.
    
  "Nerġgħu ninżlu dalwaqt," assigurah Sam, waqt li tah daqqa ħafifa fuq spalltu biex iserrħu qalbek. "Żgur li qegħdin fuq xi ħaġa tajba, imma naħseb li għadna mhux fil-fond biżżejjed."
    
  "Naqbel ma' Sam," Alexander għamilha b'rasu, waqt li xrob ftit ieħor mix-xarba tiegħu. "L-iskaner juri li hemm krateri u strutturi strambi ftit aktar 'l isfel."
    
  "Li kieku biss kelli sottomarin issa stess, faċilment aċċessibbli," qal Perdue, waqt li jħokk geddumu.
    
  "Għandna dak l-esploratur remot," offriet Nina. "Iva, imma ma jista' jiġbor xejn, Nina. Jista' jurina biss żoni li diġà nafu."
    
  "Sewwa, nistgħu nippruvaw naraw x"nistgħu nsibu f"għadsa oħra," qal Sam, "iktar ma tkun malajr aħjar." Żamm il-kamera ta" taħt l-ilma f"idu, jiskrollja "l isfel mid-diversi stampi biex jagħżel l-aħjar angoli biex ittella".
    
  "Eżatt," qabel Perdue. "Ejja nippruvaw mill-ġdid qabel ma jispiċċa l-jum. Biss din id-darba se mmorru aktar lejn il-punent. Sam, int ikteb dak kollu li nsibu."
    
  "Iva, u din id-darba sejra miegħek," Nina għamlet għajn lil Perdue hekk kif lestiet biex tilbes il-libsa tagħha.
    
  Matul it-tieni għadsa, ġabru diversi artefatti antiki. Jidher ċar li kien hemm aktar storja mgħarrqa fil-punent ta" dan is-sit, filwaqt li l-qiegħ tal-oċean kellu wkoll rikkezza ta" arkitettura midfuna. Perdue deher eċċitat, iżda Nina setgħet tgħid li l-oġġetti ma kinux antiki biżżejjed biex jappartjenu għall-era Atlanteana famuża, u ħasset rasha b"simpatija kull darba li Perdue ħaseb li kellu ċ-ċavetta għal Atlantis.
    
  Fl-aħħar mill-aħħar, huma fittxew il-biċċa l-kbira taż-żona magħżula li kellhom il-ħsieb li jesploraw, iżda xorta ma sabu l-ebda traċċa tal-kontinent leġġendarju. Forsi tassew kienu midfuna fil-fond wisq biex jiġu skoperti mingħajr bastimenti ta" stħarriġ xierqa, u Purdue ma kien ikollu l-ebda problema biex jirkuprahom ladarba jirritorna l-Iskozja.
    
    
  * * *
    
    
  Lura fil-bar f"Funchal, Otto Schmidt kien qed jagħmel rendikont tal-vjaġġ tiegħu. Esperti minn Mönkh Saridag issa kienu ndunaw li l-Longinus kien ġie mċaqlaq. Huma infurmaw lil Otto li ma kienx għadu f"Wewelsburg, għalkemm kien għadu attiv. Fil-fatt, ma setgħux isegwu l-post attwali tiegħu, li jfisser li kien jinsab f"ambjent elettromanjetiku.
    
  Huwa rċieva wkoll aħbar tajba mingħand in-nies tiegħu f'Thurso.
    
  Huwa ċempel lir-Renegade Brigade ftit qabel il-5 p.m. biex jirrapporta.
    
  "Bridges, jien Schmidt," qal b'leħen baxx, waqt li kien bilqiegħda fuq mejda fil-pub, fejn kien qed jistenna telefonata mill-jott ta' Purdue. "Għandna lil Renata. Waqqfu l-għassa għall-familja Strenkov. Jiena u Arichenkov nerġgħu lura fi tlett ijiem."
    
  Huwa osserva lit-turisti Fjammingi weqfin barra, jistennew lil sħabhom fuq dgħajsa tas-sajd biex jidħlu fil-port wara ġurnata fuq il-baħar. Għajnejh ingħalqu.
    
  "Tinkwetax dwar Purdue. Il-moduli tat-traċċar fis-sistema ta' Sam Cleve ġibdu l-kunsill direttament lejh. Jaħsbu li għadu għandu lil Renata, allura se jieħdu ħsiebu. Ilhom iżommu għajnejhom fuqu minn Wewelsburg, u issa nara li qegħdin hawn f'Madeira biex jiġbruhom," informa lil Bridges.
    
  Ma qal xejn dwar Solon's Place, li kien sar il-mira tiegħu stess ladarba Renata kienet twasslet u Longinus kien instab. Iżda ħabibu Sam Cleave, l-aħħar inizjat tal-Brigata Renegade, kien issakkar f'għar li jinsab preċiżament fejn ir-rombli kienu qasmu t-toroq. Bħala sinjal ta' lealtà lejn il-Brigata, il-ġurnalist bagħat lil Otto l-koordinati tal-post li kien jemmen li kien Solon's Place, li huwa indika bl-użu tal-apparat GPS installat fil-kamera tiegħu.
    
  Meta Perdue, Nina, u Sam telgħu fil-wiċċ, ix-xemx kienet bdiet tinżel, għalkemm dawl tax-xemx pjaċevoli u artab dam għal siegħa jew tnejn oħra. Telgħu abbord il-jott b"għeja, u għenu lil xulxin iniżżlu t-tagħmir tal-iskuba u t-tagħmir tar-riċerka tagħhom.
    
  Perdue qam fil-wied: "Fejn hu Alexander?"
    
  Nina qabżet wiċċha, dawwret ġisimha kollu biex tagħti ħarsa tajba lejn il-gverta: "Forsi xi sottolivell?"
    
  Sam niżel fil-kamra tal-magni, u Purdue ċċekkja l-kabina, il-pruwa, u l-kċina.
    
  "Xejn," Perdue xeħet spallejh. Deher ixxukkjat daqs Nina.
    
  Sam ħareġ mill-kamra tal-magni.
    
  "Ma narah imkien," qal b"nifs qasir, waqt li poġġa idejh fuq ġenbejh.
    
  "Nistaqsi jekk il-miġnun waqax il-baħar wara li xorob wisq vodka," qal Purdue b'leħen għoli.
    
  L-apparat tal-komunikazzjoni ta" Purdue għamel ħoss. "Oh, skużani, sekonda biss," qal u ċċekkja l-messaġġ. Kien mingħand Maisie McFadden. Qalu
    
  "Kaċċaturi tal-klieb! Ifirdu."
    
  Wiċċ Perdue tbaxxa u sar ċass. Dam ftit biex jistabbilizza r-rata tat-taħbit tal-qalb tiegħu, u ddeċieda li jżomm ritmu kalm. Mingħajr ebda sinjal ta" tbatija, ikklerja gerżumtu u reġa" lura għand it-tnejn l-oħra.
    
  "Fi kwalunkwe każ, irridu nerġgħu lura Funchal qabel ma jidlam. Nerġgħu lura lejn l-ibħra ta' Madeira hekk kif ikolli t-tagħmir xieraq għal dawn il-fondijiet oxxeni," ħabbar.
    
  "Iva, għandi premonizzjoni tajba dwar x"hemm taħtna," tbissmet Nina.
    
  Sam ma kienx jaf mod ieħor, imma fetaħ birra għal kull wieħed minnhom u ħares 'il quddiem għal dak li kien qed jistennihom mar-ritorn tagħhom lejn Madeira. Illejla, ix-xemx kienet qed tinżel fuq aktar milli sempliċement il-Portugall.
    
    
  TMIEM
    
    
    
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"