Рыбаченко Олег Павлович
Die Grausame TragÖdie Von Stalingrad

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Wenn der Wendepunkt in Stalingrad im Großen Vaterländischen Krieg nicht eingetreten wäre, wäre alles ganz anders verlaufen und hätte eine negative Wendung genommen.
  DIE GRAUSAME TRAGÖDIE VON STALINGRAD
  ANMERKUNG
  Wenn der Wendepunkt in Stalingrad im Großen Vaterländischen Krieg nicht eingetreten wäre, wäre alles ganz anders verlaufen und hätte eine negative Wendung genommen.
  KAPITEL 1.
  Es scheint, als hätte es in Stalingrad keinen Wendepunkt gegeben. Das ist durchaus möglich, da die Deutschen Zeit hatten, ihre Streitkräfte neu zu formieren und ihre Flanken zu verstärken. Während der Rschew-Sytschowsk-Offensive geschah genau das. Und es verlief nicht gut - die Nazis wehrten die Flankenangriffe ab. Schukow konnte keinen Erfolg erzielen, obwohl er über deutlich mehr Truppen verfügte als in Stalingrad. Prinzipiell gab es also möglicherweise keinen Wendepunkt. Es ist denkbar, dass die Deutschen ihre Flanken gedeckt hatten und die sowjetischen Streitkräfte nie durchbrachen. Hinzu kam, dass die Wetterbedingungen ungünstig waren und die Luftstreitkräfte nicht effektiv eingesetzt werden konnten.
  So hielten die Nazis stand, und die Kämpfe zogen sich bis Ende Dezember hin. Im Januar starteten sowjetische Truppen die Operation Iskra bei Leningrad, die jedoch ebenfalls erfolglos blieb. Im Februar unternahmen sie Offensiven im Süden und im Zentrum. Zum dritten Mal scheiterte die Operation Rschew-Sytschowsk. Auch Flankenangriffe bei Stalingrad blieben erfolglos.
  Doch nach Rommels Gegenangriff auf die amerikanischen Truppen erzielten die Nazis in Afrika große Erfolge. Über 100.000 amerikanische Soldaten gerieten in Gefangenschaft, und Algerien erlitt eine vernichtende Niederlage. Der schockierte Roosevelt schlug einen Waffenstillstand vor; Churchill, der nicht allein kämpfen wollte, unterstützte ihn ebenfalls. Und die Kämpfe im Westen endeten.
  Mit der Erklärung des totalen Krieges rüstete das Dritte Reich massiv auf, insbesondere im Bereich der Panzer. Die Nazis erwarben Panther, Tiger, Löwe und Ferdinand-Selbstfahrlafetten. Diese Panzerstreitkräfte, zusammen mit dem gefürchteten Jagdflugzeug Focke-Wulf He 129 und anderen, ergänzten die Flotte. Auch die Me 309, eine neue, leistungsstarke Jagdflugzeugvariante mit sieben Feuerpositionen, ging in Produktion.
  Kurz gesagt, starteten die Nazis Anfang Juni eine Offensive südlich von Stalingrad und rückten entlang der Wolga vor. Wie erwartet, erlagen die sowjetischen Truppen dem Ansturm neuer Panzer und erfahrener deutscher Infanterie. Einen Monat später durchbrachen die Deutschen die Verteidigungslinien und erreichten das Kaspische Meer und das Wolgadelta. Der Kaukasus war nun vom Land abgeschnitten. Dann trat die Türkei in den Krieg gegen die UdSSR ein. Und der Kaukasus mit seinen Ölreserven ließ sich nicht länger halten.
  Der Herbst war von heftigen Kämpfen geprägt. Deutsche und Türken eroberten fast den gesamten Kaukasus und begannen den Angriff auf Baku. Im Dezember fielen die letzten Viertel der Stadt. Die Nazis beschlagnahmten große Ölreserven, obwohl die Ölquellen zerstört und noch nicht wieder in Betrieb genommen worden waren. Doch auch die UdSSR verlor ihre wichtigste Ölquelle und geriet in eine schwierige Lage.
  Der Winter war angebrochen. Sowjetische Truppen versuchten einen Gegenangriff, jedoch ohne Erfolg. Die Nazis begannen mit der Produktion der TA-152, einer Weiterentwicklung der Focke-Wulf, und von Düsenflugzeugen. Sie führten außerdem die fortschrittlicheren Panzer Panther II und Tiger II ein, die mit der 88-mm-Kanone 71EL bewaffnet waren und in ihrer Gesamtleistung unübertroffen waren. Beide Fahrzeuge waren sehr leistungsstark und schnell. Der Panther II hatte einen 900 PS starken Motor und wog 53 Tonnen, während der Tiger II mit 68 Tonnen Gewicht einen 1000 PS starken Motor besaß. Trotz ihres hohen Gewichts waren die deutschen Panzer daher recht wendig. Die noch schwereren Panzer Maus und Löwe konnten sich aufgrund ihrer zahlreichen Schwächen nie durchsetzen. So setzten die Nazis 1944 auf zwei Hauptpanzer, den Panther-2 und den Tiger-2, während die UdSSR ihrerseits den T-34-76 zum T-34-85 aufrüstete und außerdem den neuen IS-2 mit einer 122-Millimeter-Kanone auf den Markt brachte.
  Bis zum Sommer war auf beiden Seiten eine beträchtliche Anzahl neuer Flugzeuge produziert worden. Bei der deutschen Luftwaffe war der Bomber Ju-288 eingetroffen, obwohl bereits 1943 ein Exemplar in Produktion gewesen war. Doch die Arado, ein Düsenflugzeug, das sowjetische Jäger nicht einmal einholen konnten, erwies sich als gefährlicher und fortschrittlicher. Die Me-262 ging zwar in Produktion, war aber noch unvollkommen, stürzte häufig ab und kostete fünfmal so viel wie ein Propellerflugzeug. So wurden vorerst die Me-309 und die Ta-152 zu den wichtigsten Jagdflugzeugen und setzten die sowjetische Luftabwehr massiv unter Druck.
  Die Deutschen entwickelten außerdem die TA-400, einen sechsmotorigen Bomber mit defensiver Bewaffnung - sage und schreibe dreizehn Kanonen. Sie trug über zehn Tonnen Bomben und hatte eine Reichweite von bis zu achttausend Kilometern. Was für ein Ungetüm - wie sie begann, militärische und zivile sowjetische Ziele im Ural und darüber hinaus zu terrorisieren!
  Kurz gesagt, im Sommer, am 22. Juni, begann eine Großoffensive der Wehrmacht sowohl im Zentrum als auch von Süden her in Richtung Saratow.
  Im Zentrum griffen die Deutschen zunächst vom Rschew-Bogen und aus dem Norden entlang konvergierender Achsen an. Hier durchbrachen große Massen schwerer, aber mobiler Panzer die sowjetischen Verteidigungsstellungen. Im Süden durchbrachen die Deutschen rasch die sowjetischen Stellungen und erreichten Saratow. Doch die Kämpfe zogen sich in die Länge. Dank der Widerstandsfähigkeit der sowjetischen Truppen und zahlreicher befestigter Anlagen gelang es den Nazis nicht, Saratow sofort einzunehmen, und die Kämpfe dauerten an. Im Zentrum, obwohl die sowjetischen Truppen eingekesselt waren, rückten die Nazis äußerst langsam vor. Zwar fiel Saratow im September ... doch die Kämpfe gingen weiter. Die Deutschen erreichten Samara, gerieten dort aber ins Stocken. Im Spätherbst näherten sich die Nazis der Moschaisker Verteidigungslinie, kamen dort aber zum Stehen. Moskau wurde dennoch zu einer Frontstadt. Die Nazis erwarben immer mehr Düsenflugzeuge, insbesondere Bomber. Auch der Panzer "Lion II" erschien. Dies war der erste deutsche Panzer mit quer eingebautem Motor und Getriebe sowie einem nach hinten versetzten Turm. Dadurch wurde die Silhouette des Rumpfes niedriger und der Turm schmaler. Infolgedessen konnte das Gewicht des Fahrzeugs von neunzig auf sechzig Tonnen reduziert werden, während die Panzerungsstärke beibehalten wurde - einhundert Millimeter an den Seiten, einhundertfünfzig Millimeter an der schrägen Rumpffront und zweihundertvierzig Millimeter an der Turmfront mit Geschützblende.
  Dieser Panzer, wendiger bei gleichzeitig exzellenter Panzerung und einem nochmals erhöhten effektiven Neigungswinkel, war furchteinflößend. Die UdSSR entwickelte die Jak-3, doch aufgrund fehlender Lieferungen im Rahmen des Leih- und Pachtgesetzes wurden weder sie noch die LA-7, ein Flugzeug mit zumindest etwas höherer Geschwindigkeit und Flughöhe, jemals in Serie produziert. Selbst die propellergetriebene Ju-288 und die spätere Ju-488 konnten mit der Jak-3 nicht mithalten. Doch die LA-7 war Düsenflugzeugen weiterhin unterlegen.
  Die Deutschen verhielten sich den ganzen Winter über ruhig und warteten auf den Frühling. Die E-Klasse rückte näher, und sie waren optimistisch, den Krieg im nächsten Jahr früher beenden zu können. Doch am 20. Januar 1945 starteten die sowjetischen Truppen im Zentrum eine Offensive. Und die Kämpfe waren erbittert.
  KAPITEL NR. 2.
  Die Deutschen wehrten die Angriffe ab und starteten ihrerseits einen Gegenangriff. Daraufhin gelang es ihren Truppen, durchzubrechen und in Tula in Kämpfe zu verwickelt zu werden. Die Lage eskalierte. Doch die Nazis wagten es in jenem Winter immer noch nicht, eine großangelegte Offensive zu starten. Es trat eine Kampfpause ein. Im März brachen jedoch in Kasachstan erneut Kämpfe aus. Den Nazis gelang es, Uralsk einzunehmen und Orenburg zu erreichen. Mitte April begann dann eine Offensive an Moskaus Flanken.
  Die UdSSR beschaffte die SU-100, um Hitlers wachsender Panzerflotte entgegenzutreten. Im Mai sollte die Produktion des IS-3 anlaufen. Düsenflugzeuge waren knapp.
  Innerhalb eines Monats rückten die Nazis an den Flanken vor, nahmen Tula ein und schnitten Moskau vom Norden ab. Doch die sowjetischen Truppen leisteten heldenhaften Widerstand, und der deutsche Vormarsch wurde etwas gebremst.
  Ende Mai stießen die Nazis weiter nach Norden vor, eroberten Tichwin und Wolchow und kesselten Leningrad ein. Im Süden nahmen sie schließlich Kuibyschew (ehemals Samara) ein und begannen ihren Vormarsch entlang der Wolga, um Moskau von hinten einzukesseln. Auch Orenburg wurde eingekesselt. Die Nazis erwarben zudem ihre ersten Panzer - den Panther III und den Tiger III der E-Serie. Der Panther III, ein E-50, war noch kein besonders fortschrittliches Fahrzeug. Er wog 63 Tonnen, verfügte aber über einen Motor mit bis zu 1200 PS. Seine Panzerung war in etwa so dick wie die des Tiger II, der Turm jedoch kleiner und schmaler, und die Kanone war leistungsstärker: eine 88-mm-Kanone mit einem Kaliber von 100 EL, die eine größere Geschützblende zur Balance des Rohrs erforderte. Daher ist die Frontpanzerung des Turms 285 Millimeter dick. Durch die steilere Neigung ist es zudem besser geschützt. Das Chassis ist leichter, einfacher zu reparieren und verstopft nicht mit Schlamm.
  Es ist noch kein perfektes Fahrzeug, da die Konstruktion noch nicht vollständig überarbeitet wurde, aber die Nazis arbeiten bereits daran. Ein schlechter Start ist also ein schlechter Start. Der Tiger III ist ein E-75. Mit 93 Tonnen ist er auch etwas schwer. Er ist jedoch gut geschützt: Die Turmfront ist 252 mm dick, die Seiten 160 mm. Und die 128-mm-Kanone 55EL ist eine durchschlagskräftige Waffe. Die Front ist 200 mm dick, die Unterseite 150 mm und die Seiten 120 mm - die Wanne ist geneigt. Zusätzlich können 50 mm dicke Platten angebracht werden, wodurch sich die Gesamtstärke auf 170 mm erhöht. Anders ausgedrückt: Dieser Panzer ist, im Gegensatz zum Panther III, dessen Seitenpanzerung nur 82 mm beträgt, von allen Seiten gut geschützt. Der Motor ist jedoch derselbe - 1200 PS bei Volllast - und das Fahrzeug ist langsamer und anfälliger für Pannen. Der Tiger-3 ist ein deutlich größerer Tiger-2 mit verbesserter Bewaffnung und insbesondere Seitenpanzerung, jedoch mit etwas geringerer Leistung.
  Die beiden deutschen Panzer sind gerade erst in Produktion gegangen. Der meistproduzierte sowjetische Panzer, der T-34-85, befindet sich noch in der Entwicklung. Der IS-2, der den Deutschen ernsthafte Konkurrenz machen könnte, wird ebenfalls produziert. Der IS-3 ist bereits in Produktion. Er bietet einen deutlich besseren Schutz an Turm, Front und Wanne. Allerdings ist er drei Tonnen schwerer, hat denselben Motor und dasselbe Getriebe, ist pannenanfälliger und seine Fahreigenschaften sind noch schlechter als die des ohnehin schon schwachen IS-2. Zudem ist die Herstellung des neuen Panzers komplexer, weshalb er nur in geringen Stückzahlen produziert wird, und der IS-2 wird weiterhin hergestellt.
  Die Deutschen waren also bei den Panzern führend. In der Luftfahrt hingegen hinkte die UdSSR deutlich hinterher. Die Nazis entwickelten eine neue Version der Me 262X mit Pfeilflügeln, einer höheren Geschwindigkeit von bis zu 1100 km/h und fünf Kanonen - und natürlich war sie zuverlässiger, aber auch absturzgefährdeter. Dann die Me 163, die statt sechs Minuten zwanzig Minuten fliegen konnte. Die neueste Entwicklung, die Ju 287, erschien ebenfalls in der zweiten Hälfte des Jahres 1945. Und die Ta 400 mit Strahltriebwerken. Sie nahmen es mit der UdSSR wirklich ernst.
  Im August wurde die Offensive wieder aufgenommen. Mitte Oktober war Moskau vollständig eingekesselt. Der Korridor nach Westen war kaum mehr als hundert Kilometer lang und fast vollständig dem Artilleriefeuer ausgesetzt. Auch um Uljanowsk, das die sowjetischen Truppen um jeden Preis zu verteidigen versuchten, entbrannten Kämpfe. Die Deutschen nahmen Orenburg ein und erreichten, nachdem sie entlang des Uralsk-Flusses vorgerückt waren, Ufa. Von dort aus war der Ural nicht mehr weit entfernt.
  Im Norden gelang es den Nazis, Murmansk und ganz Karelien einzunehmen, und auch Schweden trat an der Seite des Dritten Reiches in den Krieg ein. Dies verschärfte die Lage erheblich. Die Nazis hatten Archangelsk bereits belagert, wo heftige Kämpfe tobten. Leningrad hielt vorerst stand, doch unter der vollständigen Belagerung war die Stadt dem Untergang geweiht.
  Im November unternahmen sowjetische Truppen einen Gegenangriff an den Flanken, um den Korridor nach Moskau auszuweiten, jedoch ohne Erfolg. Uljanowsk fiel im Dezember.
  Das Jahr 1946 brach an. Bis Mai herrschte eine Ruhepause, während beide Seiten ihre Kräfte sammelten. Die Nazis erwarben den Panther-IV-Panzer, der über eine neue Konstruktion verfügte: Motor und Getriebe waren in einer Einheit integriert, das Getriebe befand sich direkt am Motor, und die Besatzung bestand aus einem Mann weniger. Das neue Fahrzeug wog nun 48 Tonnen, hatte einen Motor mit bis zu 1200 PS und war kleiner und flacher.
  Seine Geschwindigkeit erhöhte sich auf siebzig Kilometer pro Stunde, und er fiel praktisch nicht mehr aus. Auch der Tiger IV, mit einer neuen Konstruktion und einem um zwanzig Tonnen reduzierten Gewicht, fuhr sich nun besser.
  Nun, die Deutschen starteten im Mai eine neue Offensive. Sie verstärkten ihre Flotte mit Düsenflugzeugen, sowohl qualitativ als auch quantitativ. Ein neuer Düsenbomber, die B-28, wurde entwickelt - ein rumpfloser, sehr leistungsstarker Nurflügler. Und sie begannen, die sowjetischen Truppen massiv zu bombardieren.
  Nach zwei Monaten erbitterter Kämpfe, in denen über 150 Divisionen eingesetzt wurden, war die Einkesselung vollzogen. Moskau war vollständig eingeschlossen. Heftige Gefechte um die Stadt entbrannten. Im August nahmen die Nazis Rjasan ein und kesselten Kasan ein. Auch Ufa fiel, und die Deutschen eroberten Taschkent. Kurz gesagt, die Lage spitzte sich dramatisch zu. Die Rote Armee geriet unter enormen Druck. Hitler forderte ein sofortiges Kriegsende.
  Außerdem besitzen die USA nun eine Atombombe, und das ist ernst. Die Deutschen nahmen Leningrad schließlich im September ein. Und Lenins Stadt fiel.
  Im Oktober fiel Kasan und die Stadt Gorki wurde eingeschlossen. Die Lage war äußerst kritisch. Stalin wollte mit den Deutschen verhandeln. Hitler hingegen forderte die bedingungslose Kapitulation.
  Im November tobten heftige Kämpfe in Moskau. Und im Dezember fiel die Hauptstadt der UdSSR, und mit ihr die Stadt Gorki.
  Stalin befand sich in Nowosibirsk. Damit verlor die UdSSR fast ihr gesamtes europäisches Territorium. Doch sie kämpfte weiter. 1947 brach an. Der Winter verlief ruhig bis Mai. Im Mai erlangte die UdSSR schließlich den T-54-Panzer, die Deutschen den Panther V. Der neue deutsche Panzer war mit 170 Millimetern Panzerung sowohl frontal als auch an den Seiten gut geschützt. Er war mit einer 1500 PS starken Gasturbine ausgestattet. Und trotz seines erhöhten Gewichts von 70 Tonnen blieb der Panzer erstaunlich wendig.
  Seine Bewaffnung wurde aufgerüstet: eine 105-mm-Kanone mit einem 100-Liter-Rohr. Ein wahrhaft bahnbrechendes Fahrzeug! Der Tiger-5, mit 100 Tonnen noch schwerer, verfügte über eine 300 mm starke Frontpanzerung und eine 200 mm starke Seitenpanzerung. Seine Kanone war leistungsstärker: 150 mm mit einem 63-Liter-Rohr. Ein wahrhaft mächtiges Fahrzeug! Und dazu noch ein neues Gasturbinentriebwerk mit 1800 PS.
  Dies sind die beiden Hauptpanzer. Dann gibt es noch den "Royal Lion", dessen Hauptunterschied in seiner Kanone liegt, die zwar ein kürzeres Rohr, aber ein größeres Kaliber von 210 mm besitzt.
  Nun ist ein neuer Jäger aufgetaucht, die ME-362, eine sehr leistungsstarke Maschine mit noch stärkerer Bewaffnung - sieben Bordkanonen und einer Geschwindigkeit von eintausenddreihundertfünfzig Kilometern pro Stunde.
  So begann im Mai 1947 die deutsche Offensive im Ural. Die Nazis kämpften sich bis nach Swerdlowsk und Tscheljabinsk vor und erreichten im Norden Wologda. Ihr Vormarsch setzte sich fort. Im Laufe des Sommers besetzten die Deutschen den gesamten Ural. Doch die Rote Armee kämpfte weiter. Sie erwarb sogar einen neuen Panzer, den IS-4, der einfacher konstruiert war als der IS-3, einen besseren Seitenschutz bot und sechzig Tonnen wog.
  Die Deutschen rückten weiter über den Ural hinaus vor. Die Kommunikationslinien wurden erheblich ausgebaut. Auch in Zentralasien stießen die Nazis vor. Sie nahmen Aschgabat, Duschanbe und Bischkek ein und erreichten im September Alma-Ata, wo sie mit dem Sturm auf die Stadt begannen. Die Rote Armee kämpfte verzweifelt. Die Schlachten waren äußerst blutig.
  Der Oktober kam. Es regnete in Strömen. Oder die Front beruhigte sich. Im Stillen liefen Verhandlungen. Hitler wollte immer noch die gesamte UdSSR erobern. Und er verweigerte Verhandlungen. Doch von November bis Ende April herrschte Ruhe. Und dann, Ende April 1948, begannen die Nazis ihre Offensive erneut. Sie rückten bereits vor und durchbrachen die sowjetische Ordnung. Aber selbst unter diesen schwierigen Bedingungen gelang es der UdSSR beispielsweise, zwei IS-7-Panzer mit einer 130-mm-Kanone, einer Rohrlänge von 60 Metern, einem Gewicht von 68 Tonnen und einem 180 PS starken Dieselmotor zu bauen. Und dieser Panzer konnte es mit dem deutschen Panther V aufnehmen, was durchaus ernst zu nehmen war. Aber es gab nur zwei davon; was konnten sie schon ausrichten?
  Die Nazis rückten vor und nahmen zunächst Tjumen, dann Omsk und Akmola ein. Im August erreichten sie Nowosibirsk. Die sowjetischen Truppen waren zahlenmäßig stark dezimiert und ihre Moral im Keller. Nowosibirsk hielt zwei Wochen lang stand. Dann fielen Barnaul und Stalysk.
  Die UdSSR hatte Glück, dass die Westalliierten Japan besiegten und nicht an zwei Fronten kämpfen mussten. Den Nazis gelang es bis Ende Oktober, Kemerowo, Krasnojarsk und Irkutsk einzunehmen. Dann setzte der sibirische Frost ein, und die Nazis kamen am Baikalsee zum Stehen. Es folgte eine weitere Kampfpause bis Mai.
  In dieser Zeit entwickelten die Nazis den Panther-6. Dank kompakterer Bauteile war dieses Fahrzeug mit 65 Tonnen etwas leichter als sein Vorgänger und verfügte über einen stärkeren Motor mit 1800 PS, was die Fahreigenschaften verbesserte. Auch die Panzerung war etwas rationaler geneigt. Der Tiger-6 wog hingegen sieben Tonnen weniger, hatte eine 2000 PS starke Gasturbine und ein etwas niedrigeres Profil.
  Diese Panzer sind recht gut, und die UdSSR hat keine Gegenmaßnahmen. Der T-54 ersetzte nie den T-34-85, der in den Werken in Chabarowsk und Wladiwostok weiterhin produziert wurde. Gegen deutsche Fahrzeuge ist dieser Panzer jedoch machtlos.
  Die Deutschen verfügten auch über leichtere Fahrzeuge der E-Serie - den E-10, E-25 und sogar den E-5. Hitler stand diesen Fahrzeugen jedoch eher skeptisch gegenüber, insbesondere da es sich primär um Selbstfahrlafetten handelte. Falls sie überhaupt produziert wurden, dienten sie als Aufklärungsfahrzeuge, und die E-5 wurde auch als Amphibienversion gefertigt. Tatsächlich produzierte das Dritte Reich bis Kriegsende mehr Selbstfahrlafetten als Panzer, und die E-Serie ließ sich nur in einer leichten, selbstfahrenden Version in Serie fertigen.
  Aus verschiedenen Gründen wurde die Entwicklung der Selbstfahrlafetten damals jedoch auf Eis gelegt. Hitler hielt die E-10 für zu schwach gepanzert. Durch die Verstärkung der Panzerung erhöhte sich das Gewicht des Fahrzeugs von zehn auf fünfzehn bis sechzehn Tonnen.
  Hitler ordnete daraufhin einen stärkeren Motor an, nicht 400, sondern 550 PS. Dies verzögerte die Entwicklung jedoch bis Ende 1944. Aufgrund von Bombardierungen und Rohstoffmangel war es zu spät, ein Fahrzeug mit grundlegend neuer Konstruktion zu entwickeln. Dasselbe geschah mit der Selbstfahrlafette E-25. Ursprünglich wollte man sie einfacher gestalten - mit einer Kanone im Panther-Stil, einem flachen Profil und einem 400-PS-Motor. Doch Hitler befahl, die Bewaffnung der 71 EL auf eine 88-mm-Kanone aufzurüsten, was zu weiteren Entwicklungsverzögerungen führte. Anschließend ordnete der Führer an, den Turm mit einer 20-mm-Kanone und später mit einer 30-mm-Kanone auszustatten. All dies dauerte lange, und es wurden nur wenige dieser Fahrzeuge produziert, die in der sowjetischen Offensive aufgefangen wurden.
  In den Kämpfen um Berlin waren mehrere mit Maschinengewehren bewaffnete E-5 im Einsatz. In einer alternativen Geschichte hätten sich diese Selbstfahrlafetten trotz der zur Verfügung stehenden Zeit nie weit verbreitet.
  Der Maus konnte sich aufgrund seines Gewichts und häufiger Pannen nicht durchsetzen. Auch der E-100 wurde nicht in großem Umfang produziert, unter anderem wegen der Schwierigkeiten beim Transport per Bahn. In der UdSSR erforderten die großen Entfernungen zudem einen fachkundigen Transport der Panzer.
  Jedenfalls begann 1949 im Mai die Offensive der Truppen Hitlers im Fernen Osten, in der Transbailer Steppe.
  Die UdSSR produzierte die letzten beiden neuen Selbstfahrlafetten vom Typ SPG-203, von denen nur fünf mit einer 203-mm-Panzerabwehrkanone ausgestattet waren, die selbst einen Tiger-6 von vorn durchschlagen konnte. Auch der IS-11-Panzer mit seiner 152-Kaliber-Kanone und dem 70 Meter langen Rohr war in der Lage, die Nazi-Giganten zu besiegen.
  Doch das war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. Die Nazis nahmen zuerst Werchneudinsk ein, dann Tschita, wo sie auf die neuen sowjetischen Selbstfahrlafetten trafen. Auch Jakutsk wurde erobert.
  Zwischen Tschita und Chabarowsk lagen keine größeren Städte, und die Deutschen rückten den Sommer über praktisch in Märschen vor. Die Entfernung war gewaltig. Dann folgte die Schlacht um Chabarowsk, eine Stadt mit einer unterirdischen Panzerfabrik. Bis zuletzt wurden dort Panzer produziert, darunter der T-54 und der IS-4, die bis zum bitteren Ende kämpften. Nach dem Fall von Chabarowsk wandten sich einige Nazi-Truppen Magadan zu, andere Wladiwostok. Diese Stadt am Pazifik verfügte über starke Festungen und leistete bis Ende September erbitterten Widerstand. Mitte Oktober wurde schließlich die letzte größere Siedlung in der UdSSR, Petropawlowsk-Kamtschatsk, erobert. Die allerletzte von den Nazis eingenommene Stadt war Anadyr, die am 7. November, dem Jahrestag des Münchner Putsches, fiel.
  Hitler erklärte den Sieg im Zweiten Weltkrieg. Doch Stalin lebt noch und denkt nicht einmal ans Kapitulieren. Er ist bereit, bis zum bitteren Ende Widerstand zu leisten und versteckt sich in den sibirischen Wäldern. Dort gibt es zahlreiche Bunker und unterirdische Zufluchtsorte.
  Koba versucht also, einen Guerillakrieg zu führen. Doch die Nazis suchen ihn und setzen die Bevölkerung unter Druck. Und sie suchen auch nach anderen. Im März 1950 wurde Nikolai Wosnessenski getötet, im November Molotow. Stalin hält sich irgendwo versteckt.
  Partisanen kämpfen zumeist in kleinen Gruppen, verüben Sabotageakte und führen verdeckte Angriffe durch. Es gibt auch Untergrundaktivitäten.
  Auch die Nazis entwickelten Technologien. Ende 1951 stellten sie die Me 462 fertig, ein sehr leistungsfähiges Jagdflugzeug mit Strahltriebwerken und einer Geschwindigkeit von 2.200 Kilometern pro Stunde. Eine gewaltige Maschine.
  Und 1952 erschien der Panther-7; er verfügte über eine spezielle Hochdruckkanone, eine aktive Panzerung, ein 2000 PS starkes Gasturbinentriebwerk und ein Fahrzeuggewicht von 50 Tonnen.
  Dieser Panzer war besser bewaffnet und geschützt als der Panther-6. Und der Tiger-7, mit einem 2.500 PS starken Motor und einer 120-mm-Hochdruckkanone, wog 65 Tonnen. Die deutschen Fahrzeuge erwiesen sich als äußerst wendig und leistungsstark.
  Doch dann starb Stalin im März 1953. Und dann wurde Beria im August bei einem gezielten Angriff getötet.
  Berias Nachfolger Malenkow erkannte die Aussichtslosigkeit des weiteren Partisanenkrieges und bot den Deutschen einen Vertrag und seine ehrenvolle Kapitulation im Austausch für sein Leben und Straffreiheit an. Im Mai 1954 wurde schließlich das Datum für das Ende des Partisanenkrieges und des Großen Vaterländischen Krieges festgelegt. Damit wurde ein weiteres Kapitel der Geschichte aufgeschlagen. Hitler herrschte bis 1964 und starb im August im Alter von 75 Jahren. Zuvor war es den Astronauten des Dritten Reiches gelungen, vor den Amerikanern zum Mond zu fliegen. Und so endete die Geschichte vorerst.
  Stalins Präventivkrieg 13
  ANMERKUNG
  Die Lage verschlimmert sich. Dezember 1942 - strenger Frost herrscht. Die Nazis vor Moskau leisten erbitterten Widerstand und versuchen, der Kälte zu entkommen. Leningrad ist vollständig belagert und dem Hungertod geweiht. Doch barfüßige Mädchen in Bikinis fürchten die Nazis nicht und starten waghalsige Angriffe.
  KAPITEL 1
  Es war Dezember 1942. Der Frost hatte sich deutlich verschärft. Hitler und die Koalition hielten ihre Stellungen nahe Moskau. Leningrad war vollständig blockiert und von einem doppelten Verteidigungsring umzingelt. Die Stadt war dem Hungertod praktisch geweiht. Die Lage war äußerst katastrophal.
  Stalin befahl die Einnahme von Tichwin und die Wiederherstellung der Nachschublinie für die Rote Armee. Es folgten heftige Kämpfe.
  Obwohl die T-34-Panzer deutlich knapp waren, kamen sie zum Einsatz. Der Feind setzte Shermans und andere Waffentypen ein. Und natürlich Panther und Tiger. Letzterer Panzer ist sogar legendär geworden.
  So hat sich eine schwierige Situation entwickelt.
  Die Kämpfe tobten wie kochendes Wasser. Die Deutschen und ihre Verbündeten verschanzten sich in Bunkern, die vom Frost durchnässt wurden. Und die Rote Armee rückte vor.
  Das Problem war jedoch die Luftüberlegenheit der Koalition. Hier sind beispielsweise die amerikanischen Jagdfliegerinnen Albina und Alvina. Sie schlugen sich hervorragend und erzielten jeweils 50 Abschüsse - das beste Ergebnis aller Amerikanerinnen - und wurden dafür ausgezeichnet. Bei den Deutschen war Johann Marseille der unbestrittene Beste. Er überschritt im Dezember die Marke von 300 Abschüssen. Dafür erhielt er eine besondere Auszeichnung, das Ritterkreuz fünfter Klasse - genauer gesagt das Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes mit goldenem Eichenlaub, Schwertern und Brillanten. Für 200 Abschüsse wurde ihm außerdem der Pokal der Luftwaffe mit Brillanten verliehen.
  Und das ist wahrlich ein Pilot, der sehr gut gekämpft hat.
  Er wurde zu einer wahrhaft einzigartigen Legende. Es wurden sogar schon Lieder über ihn geschrieben.
  Da Johann Marseille schwarze Haare hatte, war er in sowjetischen Kreisen als "schwarzer Teufel" bekannt. Er setzte der russischen Luftwaffe schwer zu, ließ ihr keine Chance und stürzte sich mitten ins Kampfgetümmel. Zu den erfolgreichsten Jagdfliegern der UdSSR zählten Pokryschkin und Anastasia Wedmakowa. Letztere, eine Rothaarige, erhielt sogar zwei Auszeichnungen als Heldin der UdSSR für den Abschuss von über fünfzig japanischen Flugzeugen. Sie kämpfte im Osten, während Pokryschkin hauptsächlich im Westen im Einsatz war.
  Er träumte von einem Treffen mit Marseille, doch bisher war es nicht dazu gekommen. Hitler befahl, Charkow um jeden Preis zu halten. Aber auch Stalin befahl, Stalingrad um jeden Preis einzunehmen und zurückzuerobern.
  Der junge Pionier Gulliver kämpfte verzweifelt. Er griff an der Seite der Komsomol-Kriegerinnen an. Das ewige Kind war barfuß und trug kurze Hosen, trotz des Winterfrosts.
  Da er als Junge barfuß und fast nackt ist, ist er umso agiler. Er greift seine Gegner mit großem Enthusiasmus an.
  Ein Junge wirft barfuß Granaten auf Koalitionstruppen und singt dabei;
  Geboren im 21. Jahrhundert,
  Das Zeitalter der Technologie und der Höhen...
  Ein Mann braucht Nerven aus Stahl.
  Und das Leben dauert etwa siebenhundert Jahre!
  
  Und nun befinde ich mich im vergangenen Jahrhundert.
  Wo jeder im Leben mit Schwierigkeiten zu kämpfen hat...
  Es sind nicht die Haine des Paradieses, die dort blühen.
  So, schnell das Ruder hochheben!
  
  Ich begann, gegen die böse Horde zu kämpfen.
  Tötet die fanatischen Faschisten...
  Sie stehen im Bunde mit Satan.
  Das Heer der Dämonen ist unzählig!
  
  Aber es ist schwer für den Jungen, wissen Sie.
  Wenn der stachelige Winter...
  Ich kann nicht still an meinem Schreibtisch sitzen.
  Komm, siegreicher Frühling!
  
  Ich liebe es, wenn es warm und sonnig ist.
  Barfuß über das Gras laufen...
  Vaterland, ich glaube, ich werde gerettet werden.
  Der Faschist lässt sich nicht mit Gewalt vertreiben!
  
  Ich habe mich als Pionier angemeldet.
  Und bald werden die Brüder dem Komsomol beitreten...
  Bis dahin ist es nur noch ein Jahr.
  Und die Wehrmacht wird besiegt werden!
  
  Unsere Welt ist so außergewöhnlich.
  Es enthält eine Reihe von Schlachten...
  Warum ist Iljitsch traurig?
  Du weißt, dein Traum wird wahr werden!
  
  Wir werden die Faschisten besiegen, daran glaube ich.
  Moskau ist nur einen Steinwurf entfernt...
  Das Tier kann nicht über das Universum herrschen.
  Der Nationalsozialismus im Bündnis mit Satan!
  
  Jesus wird uns in unserem Kampf helfen.
  Und das Planetenparadies wird erblühen...
  Sie brauchen sich nicht aufs Bett zu legen.
  Ein strahlender, warmer Mai wird kommen!
  So singt der Junge - mit Gefühl und einem sehr leidenschaftlichen Ausdruck in den Augen.
  Und die Komsomol-Mädchen ziehen in den Kampf und kämpfen sehr anmutig. Und ihre Füße sind ganz barfuß und flink.
  Und die schönen Kriegerinnen schleudern Kohlegranaten. Und zerstreuen Soldaten aller Art in alle Richtungen.
  IL-2-Kampfflugzeuge kreisen am Himmel. Sie sehen so bucklig und ungelenk aus. Deutsche, amerikanische und britische Jagdflugzeuge greifen sie an und zerstören sie.
  Doch einigen gelingt es dennoch, sich dem Kampf anzuschließen.
  Das sind sehr hübsche Mädchen. Und hier ist alles anständig.
  An der sowjetisch-japanischen Front herrscht eine Kampfpause. Im Dezember ist es in Sibirien bitterkalt. Die Japaner ziehen sich in Erdlöcher und Bunker zurück, um sich warmzuhalten. Ihre Taktik ist zweifellos einzigartig und effektiv.
  Doch die Kämpfe in der Luft gehen weiter.
  Akulina Orlova und Anastasia Vedmakova arbeiten zusammen. Sie kämpfen trotz des Winters, nur mit Bikinis bekleidet. Und pressen ihre nackten Zehen gegen die Schießvorrichtungen.
  Akulina bemerkte lachend:
  Stalin ist also doch noch in die Falle getappt!
  Anastasia bemerkte verärgert:
  - Nicht nur Stalin, sondern ganz Russland!
  Akulina stimmte zu:
  - Wir sitzen in der Falle!
  Und die Mädchen brachen in Tränen aus. Und sie wirkten so aggressiv und streitlustig.
  Die Japaner hatten eine junge Spionin gefangen genommen. Sie war übrigens nicht irgendein Mädchen, sondern von adliger Herkunft. Vielleicht sogar eine Nachfahrin von Dschingis Khan. Und so begannen sie, sie zu verhören.
  Zuerst zogen sie ihr die Kleider vom Leib und führten sie in die Kälte hinaus. So führten sie sie, mit auf dem Rücken gefesselten Händen - ein wunderschönes, kurvenreiches Mädchen. Sie hatte zudem ein sehr üppiges und überaus verführerisches Becken.
  Trotz dieses Drucks schwieg der Spion. Und so wurde das Verhör fortgesetzt.
  Dort saß sie, fixiert in einem Spezialstuhl mit Klemmen für Hände und Füße. Ihre nackten Fußsohlen waren mit Olivenöl eingerieben, gründlich abgewischt und eingeweicht worden.
  Dann befestigten sie Elektroden an dem muskulösen, kräftigen Körper der Spionin. Und dann schalteten sie den Strom ein.
  Es war sehr schmerzhaft.
  Doch das schöne Mädchen war weder verlegen noch brach sie in Tränen aus, sondern sang auch mit Gefühl und Ausdruck;
  Ich wurde als Prinzessin in einem Palast geboren.
  Vater König, die Höflinge sind gehorsam...
  Ich selbst bin für immer in einer Diamantkrone.
  Manchmal hat man aber den Eindruck, dass dem Mädchen langweilig ist!
  
  Doch dann kamen die Faschisten und das war das Ende.
  Die Zeit ist gekommen für ein Leben in Fülle und Schönheit...
  Nun erwartet das Mädchen eine Dornenkrone.
  Auch wenn es unfair erscheint!
  
  Sie rissen ihr das Kleid vom Leib, zogen ihr die Stiefel aus.
  Sie fuhren die Prinzessin barfuß durch den Schnee...
  Das sind die Kuchen, die dabei herausgekommen sind.
  Abel wird besiegt, Kain triumphiert!
  
  Der Faschismus zeigte sein grimmiges Grinsen.
  Reißzähne aus Stahl, Knochen aus Titan...
  Der Führer selbst ist das Ideal des Teufels.
  Natürlich ist ihm Land nie genug!
  
  Ich war ein schönes Mädchen.
  Und sie trug Seide und kostbare Perlen...
  Und nun halbnackt, barfuß,
  Und ich wurde ärmer als die Ärmsten!
  
  Der Faschist brachte das Rad in Bewegung.
  Der grausame Henker fährt mit einer Peitsche...
  Sie war besonders edel, aber plötzlich war nichts mehr da.
  Was einst das Paradies war, hat sich in die Hölle verwandelt!
  
  Im Universum herrscht Grausamkeit, das solltest du wissen.
  Die verdammte Katze fletschte wütend die Krallen...
  O wo ist der Ritter, der den Schild erheben wird?
  Ich wünsche mir, dass die Faschisten schnell sterben!
  
  Aber die Peitsche wandert wieder den Rücken entlang.
  Unter meiner nackten Ferse stechen die Steine scharf...
  Wo bleibt die Gerechtigkeit auf Erden?
  Warum gelangten die Nazis an die Spitze?
  
  Bald wird sich unter ihnen eine ganze Welt erstrecken.
  Ihre Panzer befanden sich sogar in der Nähe von New York...
  Luzifer ist vermutlich ihr Idol.
  Und Gelächter ertönt, schrecklich ohrenbetäubend!
  
  Wie kalt es ist, barfuß im Schnee zu laufen,
  Und die Beine verwandelten sich in Gänsefüße...
  Oh, ich werde dich mit meiner Hitlerfaust schlagen!
  Damit der Führer nicht mit einer Schaufel Geld stiehlt!
  
  Wo ist denn der Ritter? Umarme das Mädchen!
  Fast nackt, barfuß, blond...
  Die Wehrmacht baute ihr Glück auf Blut auf.
  Und mein Rücken ist mit Peitschenstreifen bedeckt!
  
  Doch dann rannte ein Junge auf mich zu.
  Küsste schnell ihre nackten Füße...
  Und der Junge flüsterte ganz leise.
  Ich möchte nicht, dass mein Liebling traurig ist!
  
  Der Faschismus ist stark und der Gegner ist grausam.
  Seine Reißzähne sind stärker als die eines Titanen...
  Aber Jesus, der Allerhöchste Gott, ist mit uns.
  Und der Führer ist nur ein Affe!
  
  Sein Ende wird er in Russland finden.
  Sie werden ihn in Panzern wie ein Ferkel zerstückeln...
  Und der Herr wird dem Faschismus eine Rechnung vorlegen.
  Sie werden wissen, dass unsere gewonnen haben!
  
  Und dabei blitzten ihre nackten Fersen hervor.
  Ein verrückter Junge rannte unter der Peitsche davon...
  Das wird nicht passieren, ich kenne die Welt unter Satan.
  Obwohl der Faschismus stark ist, sogar zu stark!
  
  Der Soldat wird in Freiheit nach Berlin kommen.
  Er wird die Fritzes und alle möglichen Fanatiker verunglimpfen...
  Und es wird, das siegreiche Ergebnis kennen,
  Erfolge der bösen, abscheulichen Chimäre!
  
  Und sofort fühlte ich mich viel wärmer.
  Als wäre der Schnee zu einer weichen Decke geworden...
  Du wirst überall Freunde finden, glaub mir.
  Doch leider gibt es schon genug Feinde!
  
  Lass den Wind deine nackten Fußspuren verwehen,
  Aber dann taute ich auf und lachte laut...
  Das Zeitalter des Unglücks wird enden.
  Jetzt heißt es nur noch, sich ein wenig zu gedulden!
  
  Und nach den Toten wird der Herr auferwecken.
  Erhebt das Banner des Ruhms über dem Vaterland!
  Dann werden wir den Leib der ewigen Jugend empfangen.
  Und Gott Christus wird für immer bei uns sein!
  So sang sie und so mutig und heldenhaft bewegte sie sich. Sie ist wahrlich ein Mädchen, auf das man stolz sein kann. Und die Samurai nickten respektvoll.
  Sie beendeten die Folter und schenkten ihr sogar einen luxuriösen Morgenmantel und brachten sie in ein Hotel für vornehme Gäste. Dann kniete der japanische General Nogi persönlich vor dem Mädchen nieder und küsste ihre nackten, blasenübersäten Fußsohlen.
  Dies ist ein Beispiel für großen Mut.
  An der osmanischen Front toben die Kämpfe. Die Türken versuchen, nach Tiflis durchzubrechen. Die sowjetischen Truppen starten einen Gegenangriff. KV-8-Panzer mit jeweils drei Geschützen sind im Einsatz. Das ist eine interessante Neuerung. Warum kämpfen dann amerikanische Shermans gegen sie? Auch sie sind gewaltige Gegner. Und die Kämpfe sind brutal, äußerst aggressiv und gnadenlos.
  Unterdessen kämpfte auch Gulliver und bewies sein hohes Können als Kämpfer; er fürchtete weder die Kälte noch die feindlichen Kugeln. Und er kämpfte wie ein wunderbarer Junge, der nicht älter als zwölf aussah.
  Die Mädchen streiten mit ihm.
  Natasha notiert:
  - Mit solchen Feinden haben wir es nicht leicht!
  Alice stimmte zu:
  "Der Feind ist gerissen und grausam und äußerst kampfbereit. Ihn zu bekämpfen ist schwierig. Aber wir sind Komsomol-Mitglieder, wir sind Krieger auf höchstem Niveau."
  Augustinus lachte und schlug vor:
  - Auf geht's, Mädels, und singt!
  Zoya lachte und gurrte ebenfalls:
  - Ja, wenn wir anfangen zu singen, dann wird sich niemand schlecht fühlen.
  Und so begannen die Komsomol-Mädchen aus voller Kehle zu singen;
  DAS LIED EINES BARTFUSSIGEN UND TAPFEREN KOMSOMOL-MITGLIEDS!
  Ich bin während des Krieges dem Komsomol beigetreten.
  Ich wollte ein guter Parteigänger werden...
  Der Faschismus hat uns Satan geopfert.
  Er will mich zum Parteigänger machen!
  
  Doch nun, in Hitlers Rücken,
  Dort schickte sie einen Zug in den Abfluss...
  Ich verstehe nicht, woher so viele Fritzes kommen.
  Wenn es soweit ist, wird die Wehrmacht die Niederlage erleiden!
  
  Ich rannte barfuß durch den Schnee.
  Und sie lief halbnackt in der bitterkalten Kälte umher...
  Solange wir uns nicht der Macht des Faschismus ergeben,
  Wir werden die Wehrmacht schlimmer brechen als ein Krokodil!
  
  Wir haben Genosse Stalin als unseren Kommandanten.
  Ein großartiger Mann, immer gut gelaunt...
  Für uns ist er wie ein Genie und ein Idol -
  Lasst uns eine Welt erschaffen - eine strahlend neue Welt!
  
  Wir werden alles erreichen, davon bin ich fest überzeugt.
  Wir werden das grenzenlose Universum erobern...
  Ja, ich bin barfuß, aber das ist mir egal.
  Ich hoffe, ein Held ohne Komplexe zu werden!
  
  Lasst uns zu dritt ein Stück Brot teilen.
  Mädchen und Jungen ohne Schuhe...
  Wir brauchen keine teuren Updates.
  Wir ziehen Kommunisten Büchern vor!
  
  Das Mädchen, blond und wunderschön,
  Doch im Frost, barfuß und in Lumpen...
  Aber ich vollbringe solche Wunder,
  Mit deinem starken, Komsomol-Fleisch!
  
  Also, nur mal so zum Spaß, ich habe einen Fritz-Panzer ausgeschaltet.
  Und sie setzte sogar eine Selbstfahrlafette in Brand...
  Und ich hätte dem Führer auf die Schnauze geschlagen.
  Nur so viel: Sie hat sogar ein U-Boot versenkt!
  
  Ich bin ein junger Pionier in einem Team mit mir.
  Sie sind furchtlos, obwohl sie sehr dünn sind...
  Sie tragen die rote Fahne mit Ehre und Stolz.
  Wenigstens können sie barfuß durch die Schneewehen laufen!
  
  Die Deutschen haben uns wirklich stark unter Druck gesetzt.
  Aber ich schwöre, ich werde mich nicht in schändliche Gefangenschaft begeben...
  Lasst es eine Schlacht geben, wenigstens ein letztes Mal.
  Ich glaube, ich werde der faschistischen Horde nicht nachgeben!
  So sangen die Mädchen ... und Gulliver kämpfte verzweifelt und wütend weiter. Und er tat es mit Bravour und demonstrierte dabei herausragende Akrobatik und Kraft.
  Der Junge war eine Flamme und ein Geysir zugleich. Und dann, während er die Koalitionstruppen vernichtete, entfesselte er eine maschinengewehrartige Salve prägnanter Aphorismen, die den Nagel auf den Kopf trafen;
  Ein starker Feind ist eine starke Brücke über den Abgrund der Selbstzufriedenheit!
  Feigheit ist die stärkste Kette für einen Sklaven, denn er hat sie selbst geschmiedet!
  Gleichgültigkeit ist das schlimmste Laster - sie wird viel zu schnell zur Gewohnheit!
  Je komplexer die "Verdrehungen" des Gehirns sind, desto stärker werden sie von höheren Gewalteinwirkungen beeinflusst!
  Ein Bettler ist nicht der, der barfuß am Körper ist, sondern der, der im Geiste kein Herrscher ist!
  Wer ein Gehirn aus Sand hat und keinen Funken Einfallsreichtum besitzt, wird nicht die Grundlagen des Erfolgs legen!
  Man kann keine Grundlage für Wohlbefinden schaffen, wenn das Gehirn aus Sand besteht!
  Der Körper ist der heimtückischste Verräter, man kann ihn nicht loswerden, man kann nicht mit ihm verhandeln, man kann nicht vor ihm weglaufen, man kann sich nicht vor ihm verstecken!
  Der Kampf ist wie Licht für die Augen, er mag ermüden, aber wehe dem Menschen, wenn er gänzlich verschwindet!
  Im Casino Geld zu verdienen ist etwas anderes, als Wasser in einem Sieb zu tragen, denn das Wasser im Sieb durchnässt Ihre Füße, während es im Casino Ihr Gehirn durchspült!
  Krieg verbreitet eine eisige Kälte; es ist nicht so schlimm, wenn er dein Herz gefriert, aber es ist eine Katastrophe, wenn er dein Gehirn gefriert!
  Damit militärische Führungstalente reifen können, muss das Blut der Soldaten die Schlachtfelder in Hülle und Fülle tränken!
  Ein weicher Charakter ist ein zu harter Boden, als dass die Saat des Erfolgs keimen könnte!
  Das stärkste Metall, weicher als Knete - ohne die Härte eines feurigen Herzens und eiskalter Gelassenheit!
  Das schwarze Loch leuchtet heller: Wenn im eisigen Äther zwei leidenschaftliche Herzen brennen!
  Der Wille ist der Zeigefinger, der den Abzug einer Strahlenpistole hält - seine Schwäche ist Selbstmord!
  Werbung: wie eine Fata Morgana in der Wüste, nur dass die Sonne nie sichtbar ist, obwohl sie hell scheint!
  Krieg ist wie Boxen, nur dass man nach einem K.o. nicht die Hand schüttelt!
  Wer seinen Bauch mit Süßigkeiten vollstopft, versalzt sein Gehirn!
  Die beste Rüstung im Krieg ist ein starker Charakter und ein starker Geist!
  Warum färbt sich das Licht rot? Weil sich das Photon für den fliehenden Stern schämt!
  Besser allein in den Himmel kommen als in schlechter Gesellschaft in die Hölle!
  Egal wie klein ein Photon ist, ohne es kann man keinen Quasar sehen!
  Das Herz des Feldherrn ist ein glühender Ofen, sein Kopf ist Eis, sein Wille ist Eisen: alles zusammen - der vernichtende Stahl des Sieges!
  Ein gerissener Schurke ist wie ein Diamantschleifer - um ihn zu manipulieren, braucht man ein sanftes Griff der Schmeichelei, aber einen eisernen Willen!
  Das Böse ist wie eine Flamme in einem Brenner: Wenn man sie nicht reguliert, verbrennt sie einen!
  Werbung ist anders als ein Vergewaltiger: Sie jagt ihre Opfer nicht, die Opfer jagen sie selbst!
  Wein ist wie das Schmiermittel einer Waffe, nur dass er statt Kugeln Beredsamkeit ausspuckt!
  Wenn ein Priester sagt: "Die Wege des Herrn sind unergründlich", bedeutet das, dass er Ihnen das Geld aus der Tasche ziehen will!
  Geistliche: Unkraut, das das Licht Christi nicht bis zu den zarten Trieben der Moral durchdringen lässt!
  Der Atheismus erzeugt Leerräume am Himmel, durch die der Regen fließt und die Triebe des Fortschritts bewässert!
  Wein ist anders als Waffenfett: Er blockiert den gesamten Denkprozess!
  Schönheit kann nicht getötet werden - Schönheit selbst ist tödlich!
  Das Glitzern des Glücks ohne Verstand ist wie das Glitzern des Geldes ohne Wert!
  Das Leben ist wie ein Film: Nur die Hauptfigur wird erst im letzten Moment bekannt!
  Der einzige Unterschied zwischen dem Glauben an Gott und dem Glauben an den Weihnachtsmann besteht darin, dass es für den Weihnachtsmann schwieriger ist, Geld zu verdienen!
  Lachen ist die schrecklichste Waffe - schon ein Baby kann sie einsetzen, sie kennt keine Grenzen und kann selbst den fähigsten Strategen zu einer Nichtigkeit machen!
  Wer wie ein König leben will, muss mit dem Anführer befreundet sein!
  Persönliche Sympathie ist zwar ein schwaches Gefühl, aber sie überwiegt bei einer Entscheidung alles andere!
  Die Kunst, schwierige Entscheidungen mit Leichtigkeit zu treffen, ist eine Eigenschaft ausgeglichener Persönlichkeiten!
  Um einen Hengst zu halten, muss man ihn darauf trainieren, seinen Durst aus einem einzigen Brunnen zu stillen! (Über Menschen!)
  Der Unterschied zwischen Ihrem eigenen und dem Ihrer Familie ist wie der Unterschied zwischen einem Fisch in der Pfanne und einem im See!
  Das Fliegen eines Eindeckers ist so aufregend, die Beschleunigung nimmt einem den Spaß daran!
  Hochwertige Banalität ist besser als abgedroschene Originalität!
  Nicht alles, was glänzt, ist Gold, aber was glänzt, ist immer wertvoll!
  Das Christentum lehrt Moral, doch der Priester profitiert vom Laster! Die christliche Sprache klingt wohlklingend, aber das Handeln der Kirche ruft nur Bitterkeit hervor!
  Es gibt nur zwei unmögliche Dinge: Gott zu übertreffen und die Eitelkeit einer Frau zu befriedigen! Letzteres ist jedoch das schwierigere!
  Die Konsolidierung um einen Tyrannen ist wie die Einheit der Schafe im Magen des Wolfes!
  Noten zu kennen und spielen zu können sind zwei ganz verschiedene Dinge, aber wo eine Geige ist, ist auch ein Maestro!
  Auch Schönheit unterliegt der Inflation, wenn die Hauptemissionsquelle die Schönheitschirurgie ist!
  Ein voller Geldbeutel passt nicht zu einem leeren Kopf, und ein langer Rubel nicht zu einem kurzen Verstand!
  Es ist nicht schlimm, wenn das Essen wegläuft, schlimm ist es, wenn das Essen spricht!
  Ohne Erschütterung keine Bewegung, ohne Tod keine Evolution!
  Wer viel bellt, wird früher oder später krähen!
  Am einfachsten ist es, den gewundenen Weg zu nehmen, der direkt zum Schafott mit einer schweren Axt führt!
  Die Romantik des Krieges unterscheidet sich vom Zigarettenrauch dadurch, dass letzterer Mücken vertreibt, ersterer aber Fliegen anlockt!
  Schwäche ist nicht immer Güte, aber Güte ist immer Schwäche!
  Alles auf dieser Welt ist relativ; und Gott ist kein Engel und der Teufel ist kein Teufel!
  Die Zunge ist ein kleiner Muskel, aber sie vollbringt Großartiges und führt zu großen Problemen!
  Der Tod ist nicht immer schön - aber Schönheit ist immer tödlich!
  Wenn du etwas erschaffst: Lieber vulgäre Vulgarität als banale Banalität!
  Der Mensch ist Gott in seiner Schöpferkraft ebenbürtig, aber ihm in Egoismus und Arroganz überlegen!
  Der Mensch ist Gott an Macht unterlegen, aber ihm überlegen in der Fähigkeit, mit wenig auszukommen!
  Ein Soldat ist ein Werkzeug des Willens Gottes in den Händen des Teufels!
  Der Mann unterscheidet sich vom Hund dadurch, dass er von einer Frau Fleisch verlangt, nicht einen Knochen!
  Im Krieg unterscheidet sich der Begriff der Ruhe vom Verrat nur durch die größere Versuchung!
  Die höchste Kunst der Diplomatie: Warte nicht auf eine Ohrfeige, sondern schlage zu, bevor dein Gegner die Hand hebt!
  Um zur Sonne zu werden, musst du deine Feinde töten, ohne auf die Wolken zu warten!
  Lieber ein schändlicher Aufstieg als ein edler Fall!
  Wenn du Verbeugungen willst, triff mich in den Solarplexus!
  Warum leuchten die Heiligenscheine hellgelb? Dies ist ein Symbol für einen goldenen Geldstrom, der in die Tasche des Geistlichen fließt!
  Religion ist eine Angelrute, um Narren zu fangen, nur dass der Köder immer ungenießbar und der Haken rostig ist!
  Ehre ist gut, natürlich, aber das Leben ist besser!
  Ein edler Tod führt zur Unsterblichkeit - ein verwerfliches Leben zur Verdammnis und zum Verfall!
  Selbstliebe ist Staub, Liebe zur Ehefrau ist der Weg, Liebe zum Vaterland ist der Gipfel!
  Sogar Kuchen kann einem übel werden, wenn man bis zur Nase darin steckt!
  Ein Clinch ist für einen Boxer das, was Klebstoff im Mund für einen Politiker ist!
  Meistens hat ein Politiker Klebstoff an den Händen und Scheiße im Mund!
  Der schlimmste Albtraum kann die banalsten Schrecken der Realität nicht überstrahlen!
  Schönheit ist grausam: Die Zeit verdirbt sie, die Weisheit beraubt sie ihres Wertes!
  Tarnung im Krieg ist wie Seife im Bad - wenn man sie nicht mit Blut abwäscht, kann man das Land nicht vom Feind reinigen!
  Der Krieg hat natürlich kein weibliches Gesicht, aber sein Schoß ist umso lüsterner und verschlingt Männerkörper!
  Der stärkste Muskel einer Frau ist ihre Zunge, aber ohne einen klugen Kopf gibt es keinen schwächeren Muskel!
  Es besteht immer noch ein Unterschied zwischen dem Konzept der Kräftekonzentration und dem, dass sich alle zusammendrängen!
  Das Ende eines Kampfes ist etwas ganz anderes als das Aufbinden eines Schnürsenkels, so sehr, dass einem das Blut an den Fingern klebt!
  Einen Krieg anzufangen ist einfacher, als die Schnürsenkel zu lösen; die Motivation ist jedoch dieselbe: mehr Freiheit zu erlangen!
  Freiheit kommt nackt und barfuß, und Gleichheit kommt ohne Hosen!
  Die Zeit ist das, was ein großer Krieger nicht töten kann, aber ein kleiner, fauler Mensch zerstören kann!
  Die Freude der Liebe: Sie ist das Einzige, wofür es sich lohnt, Zeit zu opfern! Zeit ist Königin, Liebe ist König!
  Gibt man dem Vieh Freiheit, wird die Luft zu einem Spottpreis!
  Ein Schuss, der das Tor verfehlt, ist wie ein Löffel, der den Mund verfehlt; dabei wird man nicht mit Essen beschmutzt, sondern mit dem verbalen Durchfall des Publikums!
  Die Schwachen sind immer dumm, zu ängstlich, ihren Witz einzusetzen!
  Schwach, weil er dumm ist, weil ihm die Kraft fehlt, den Speer des Geistes zu heben!
  Eine Rebellion kann nicht erfolgreich enden - sonst hätte sie einen anderen Namen!
  Ein Schwein mit Hauern wird Eber genannt, der König ist gebrochen, in Wahrheit - ein Gesindel!
  Verhandlungen sind wie Blindgänger-Artillerie, nur etwas leiser, aber viel tödlicher!
  Nur wer bereits auf den Knien ist, kann über das Knie gebrochen werden!
  Große Unhöflichkeit ist ein Zeichen geringer Intelligenz!
  Unhöfliches Verhalten vor allen anderen bedeutet, den Erfolg zu verpassen!
  Jeder braucht Freiheit - außer der Zunge eines Narren!
  Die Angst erdrosselt wie ein Strick am Galgen, nur dass sie dich im Gegensatz zu einem Seil nicht stützt, sondern dich sofort fallen lässt!
  Wer nicht sterben will, soll ein Buch nicht nach seinem Einband beurteilen!
  Wenn du ein Land ruinieren willst, ahme die reichste Macht der Welt nach!
  Was der Dollar am meisten fürchtet, ist die Entwertung der menschlichen Dummheit!
  Nicht jeder Specht ist freundlich, aber jeder freundliche Specht ist ein Specht!
  Es ist besser, einmal zu töten, als hundertmal zu fluchen!
  Der Mörder ist wie eine Axt, nur dass sein Herz aus Stahl ist und der Rest bis zur Unkenntlichkeit gefühllos ist!
  Je mehr Feinde, desto mehr Trophäen, und wer viele Ideen im Kopf hat, wird beim Sammeln von Beute nie überfordert sein!
  Selbst eine geringe Einsparung an Gehirnmasse kann nicht durch einen großen Zuwachs an Muskelmasse kompensiert werden!
  Ein Pferd ist so ein Wesen, das man nicht in einen Stall sperren kann!
  Der Baum der Macht und des Erfolgs muss mit den Tränen der Verlierer, dem Schweiß der Narren und dem Blut der Edlen getränkt werden!
  Ohne Zerstörung kann man nicht erschaffen, man kann es nicht allen gleichzeitig recht machen! Gewalt ist das Titan, das die Seele stärkt! Krieg erhebt Geist und Verstand!
  Der schwierigste Gipfel ist nicht der über den Wolken, sondern der, der jede Vorstellungskraft übersteigt!
  Wer Menschen wie ein Hirte führen will, sollte selbst kein Schaf sein!
  Wer zuerst zuschlägt, stirbt zuletzt!
  Wer Mitleid mit anderen hat, ist unerbittlich gegen die Seinen!
  Wer dem Unwürdigen die Hand reicht, streckt seine Beine ohne Würde aus!
  Größe ist gut, solange man nicht winzig denkt!
  Für jeden Besserwisser gibt es einen Ahnungslosen.
  Weisheit hat immer Grenzen, nur Dummheit ist unendlich!
  Wer im Leben einen Buckligen formt, wird sich am Galgenstrick wieder aufrichten!
  Gleichgültigkeit ist die Hülle der Schurken, die den Einzelnen im Sumpf der Niedertracht ertränkt!
  Wenn ein Krieger fett wird, wird er unweigerlich zum Schwein!
  Ein Quasar würde eher auf die Größe eines Photons schrumpfen, als dass ein russischer Soldat die Nerven verliert!
  
  Stalins Präventivkrieg
  ANMERKUNG.
  Gulliver findet sich in einer Welt wieder, in der Stalin den Krieg gegen Hitler-Deutschland beginnt. Die UdSSR ist nun der Aggressor, das Dritte Reich das Opfer. Hitler hebt zudem die antisemitischen Gesetze auf. Und nun helfen die Vereinigten Staaten, Großbritannien und ihre Verbündeten dem Dritten Reich, Stalins heimtückischen Angriff abzuwehren.
  KAPITEL 1
  Und Gulliver wurde durch einen Zauberspiegel in eine Parallelwelt geschleudert. Die kleine Vizegräfin hatte dabei ihre Finger im Spiel. Wahrlich, selbst ein Esel kann einen Mühlstein drehen. So soll der ewige Junge kämpfen, und sie und ihre Freunde werden zusehen.
  Auch dies ist eine alternative Geschichtsschreibung des Zweiten Weltkriegs.
  Am 12. Juni 1941 begann Stalin einen Präventivkrieg gegen das Dritte Reich und seine Satellitenstaaten. Die Entscheidung fiel dem Diktator nicht leicht. Das militärische Prestige des Dritten Reiches war sehr hoch, das der UdSSR hingegen nicht. Doch Stalin beschloss, Hitler zuvorzukommen, da die Rote Armee auf einen Verteidigungskrieg nicht vorbereitet war.
  Und die sowjetischen Truppen überschritten die Grenze. Welch mutiger Schritt! Und ein Bataillon barfüßiger Komsomol-Mädchen stürzte sich in den Angriff. Die Mädchen waren bereit, für eine bessere Zukunft zu kämpfen. Und für den Kommunismus im globalen Maßstab, mit internationaler Dimension.
  Die Mädchen greifen an und singen;
  Wir sind stolze Komsomol-Mädchen.
  Geboren in diesem großartigen Land...
  Wir sind es gewohnt, ständig mit einem Maschinengewehr herumzulaufen.
  Und unser Typ ist so cool!
  
  Wir lieben es, barfuß in der Kälte zu laufen.
  Eine Schneewehe fühlt sich mit bloßen Fersen angenehm an...
  Die Mädchen erblühen üppig wie Rosen.
  Die Fritzes fahren geradewegs, geradewegs ins Grab!
  
  Es gibt keine schöneren und wundervolleren Mädchen.
  Und bessere Komsomol-Mitglieder werden Sie nicht finden...
  Es wird Frieden und Glück auf dem ganzen Planeten herrschen.
  Und wir sehen nicht älter als zwanzig aus!
  
  Wir Mädchen bekämpfen Tiger.
  Stell dir einen Tiger mit einem Grinsen vor...
  Auf unsere Weise sind wir einfach nur Teufel.
  Und das Schicksal wird zuschlagen!
  
  Für unser turbulentes Mutterland Russland,
  Wir werden mutig unsere Seele und unser Herz geben...
  Und lasst uns das Land aller Länder schöner machen.
  Lasst uns standhaft bleiben und erneut siegen!
  
  Das Vaterland wird jung und schön werden.
  Genosse Stalin ist einfach ideal...
  Und im Universum wird es Berge von Glück geben.
  Denn unser Glaube ist stärker als Metall!
  
  Wir haben eine sehr enge Freundschaft mit Jesus.
  Für uns ist der große Gott und das Idol...
  Und uns Feiglingen wird nicht die Gelegenheit zum Feiern gegeben.
  Weil die Welt auf Mädchen schaut!
  
  Unser Heimatland blüht auf.
  In der breiten Farbpalette von Gras und Wiesen...
  Der Sieg wird kommen, ich glaube an den großartigen Mai.
  Doch manchmal ist das Schicksal grausam!
  
  Wir werden etwas Wunderbares für das Vaterland tun.
  Und es wird Kommunismus im Universum geben...
  Ja, wir werden gewinnen, daran glaube ich fest.
  Dieser wütende Faschismus ist vernichtet!
  
  Die Nazis sind sehr starke Banditen.
  Ihre Panzer gleichen einem höllischen Monolithen...
  Aber die Feinde werden vernichtend geschlagen werden.
  Vaterland, dies ist ein scharfes Schwert und ein scharfer Schild!
  
  Sie werden nichts Schöneres für Ihre Heimat finden.
  Statt für sie zu kämpfen, ist es ein Witz mit dem Feind...
  Es wird ein Sturm des Glücks im Universum toben.
  Und aus dem Kind wird ein Held!
  
  Es gibt keine Heimat, glaube an das Vaterland im Himmel.
  Sie ist unser Vater und unsere eigene Mutter...
  Obwohl der Krieg tobt und Dächer wegreißt,
  Die Gnade des Herrn ist ausgegossen worden!
  
  Russland ist das Mutterland des Universums.
  Kämpfe für sie und hab keine Angst...
  Mit deiner Stärke im Kampf, unveränderlich,
  Wir werden beweisen, dass Rus die Fackel des Universums ist!
  
  Für unser strahlendstes Vaterland,
  Wir werden unsere Seele, unser Herz und unsere Hymnen widmen...
  Russland wird unter dem Kommunismus leben.
  Denn das wissen wir doch alle - das Dritte Rom!
  
  Dies ist das Lied des Soldaten.
  Und die Komsomol-Mädchen laufen barfuß...
  Alles im Universum wird interessanter werden.
  Die Kanonen feuerten, ein Salut - ein Salut!
  
  Und deshalb wir, die Komsomol-Mitglieder, vereint,
  Lasst uns ein lautes Hurra ausrufen!
  Und wenn Sie in der Lage sein müssen, das Land zu bewirtschaften,
  Lasst uns aufstehen, auch wenn es noch nicht Morgen ist!
  Die Mädchen sangen mit großer Inbrunst. Sie stritten sich und zogen ihre Stiefel aus, damit ihre nackten Füße sich besser bewegen konnten. Und es funktionierte tatsächlich. Die nackten Fersen der Mädchen blitzten wie Propellerblätter.
  Natasha kämpft und wirft Granaten auch mit ihren nackten Zehen.
  summt:
  Ich werde dir alles zeigen, was in mir steckt.
  Das Mädchen ist rot, cool und barfuß!
  Zoya kicherte und bemerkte lachend:
  - Ich bin auch ein cooles Mädchen und ich werde jeden umbringen.
  In den ersten Tagen gelang es sowjetischen Truppen, tief in deutsche Stellungen vorzudringen. Sie erlitten jedoch schwere Verluste. Die Deutschen starteten Gegenangriffe und stellten die Überlegenheit ihrer Truppen unter Beweis. Zudem spielte die deutlich unterlegene Infanterie der Roten Armee eine entscheidende Rolle. Die deutsche Infanterie war zudem mobiler.
  Und es stellte sich heraus, dass die neuesten sowjetischen Panzer - T-34, KV-1 und KV-2 - nicht kampfbereit waren. Es fehlte sogar an technischer Dokumentation. Und die sowjetischen Truppen konnten, wie sich herausstellte, nicht ohne Weiteres durchbrechen. Ihre Hauptwaffe war blockiert und nicht einsatzbereit. Das war eine echte Katastrophe.
  Das sowjetische Militär war dieser Aufgabe nicht ganz gewachsen. Und dann ist da noch Folgendes...
  Japan entschied, dass es notwendig sei, die Bestimmungen des Antikommissarpakts einzuhalten, und versetzte Wladiwostok, ohne den Krieg zu erklären, einen vernichtenden Schlag.
  Und so begann die Invasion. Die japanischen Generäle sannen auf Rache für die Schlacht am Chalchin Gol. Großbritannien bot Deutschland umgehend einen Waffenstillstand an. Churchill argumentierte, der Hitlerismus sei zwar nicht gut, aber Kommunismus und Stalinismus seien noch größere Übel. Und sich gegenseitig umzubringen, nur damit die Bolschewiki Europa erobern könnten, sei es ohnehin nicht wert.
  Deutschland und Großbritannien beendeten den Krieg also abrupt. Dadurch wurden beträchtliche deutsche Streitkräfte frei. Divisionen aus Frankreich und sogar die französischen Legionen griffen in die Schlacht ein.
  Die Kämpfe wurden blutig. Beim Überqueren der Weichsel starteten deutsche Truppen einen Gegenangriff und drängten die sowjetischen Regimenter zurück. Auch für die Rote Armee in Rumänien lief nicht alles gut, obwohl ihr zunächst ein Durchbruch gelang. Sämtliche deutschen Satellitenstaaten traten in den Krieg gegen die UdSSR ein, darunter auch Bulgarien, das historisch neutral geblieben war. Noch gefährlicher war jedoch der Kriegseintritt der Türkei, Spaniens und Portugals gegen die UdSSR.
  Sowjetische Truppen starteten ebenfalls eine Offensive auf Helsinki, doch die Finnen leisteten heldenhaften Widerstand. Auch Schweden erklärte der UdSSR den Krieg und entsandte seine Truppen.
  Infolgedessen erhielt die Rote Armee mehrere zusätzliche Fronten.
  Und die Schlachten wurden mit großer Wut geführt. Sogar die Kinder, Pioniere und Komsomol-Mitglieder waren eifrig dabei und sangen mit großem Enthusiasmus;
  Wir, die Kinder, sind für das Vaterland geboren.
  Kühne junge Pioniere des Komsomol...
  Im Wesentlichen sind wir Ritteradler.
  Und die Stimmen der Mädchen sind sehr deutlich zu hören!
  
  Wir wurden geboren, um die Faschisten zu besiegen.
  Die Gesichter der jungen Leute strahlen vor Freude...
  Es ist an der Zeit, die Prüfungen mit einer Eins zu bestehen.
  Damit die ganze Hauptstadt stolz auf uns sein kann!
  
  Zum Ruhm unseres heiligen Vaterlandes,
  Kinder bekämpfen aktiv den Faschismus...
  Wladimir, du bist ein goldenes Genie.
  Lasst die Reliquien im Mausoleum ruhen!
  
  Wir lieben unser Heimatland sehr.
  Das endlose, großartige Russland...
  Das Vaterland wird nicht Stück für Stück zerrissen werden.
  Sogar die Felder wurden mit Blut bewässert!
  Im Namen unseres großen Vaterlandes,
  Wir werden alle mit Zuversicht kämpfen...
  Lass die Weltkugel schneller rotieren.
  Und wir verstecken die Granaten einfach in unseren Rucksäcken!
  
  Zum Ruhm neuer, furioser Siege,
  Lasst die Engel in Gold erstrahlen...
  Das Vaterland wird keine Probleme mehr haben.
  Schließlich sind die Russen im Kampf unbesiegbar!
  
  Ja, der harte Faschismus ist sehr stark geworden.
  Die Amerikaner haben ihr Wechselgeld bekommen...
  Aber es gibt immer noch den großartigen Kommunismus.
  Und wisst, dass es hier nicht anders sein kann!
  
  Lasst uns mein Reich hoch erheben,
  Schließlich kennt das Mutterland das Wort Feigling nicht...
  Ich bewahre den Glauben an Stalin in meinem Herzen.
  Und Gott wird es niemals brechen!
  
  Ich liebe meine großartige russische Welt.
  Wo Jesus der wichtigste Herrscher ist...
  Und Lenin ist sowohl Lehrer als auch Idol...
  Er ist ein Genie und gleichzeitig ein Junge - seltsamerweise!
  
  Wir werden das Vaterland stärken.
  Und wir werden den Menschen ein neues Märchen erzählen...
  Du schlägst dem Faschisten härter ins Gesicht.
  Lass Mehl und Ruß davon abfallen!
  
  Du kannst alles erreichen, weißt du.
  Wenn du auf deinem Schreibtisch zeichnest...
  Der siegreiche Mai wird bald kommen, das weiß ich.
  Natürlich wäre es besser, im März fertig zu werden!
  
  Wir Mädchen sind auch gut im Liebesspiel.
  Obwohl die Jungen uns nicht unterlegen sind...
  Russland wird sich nicht für ein paar Cent verkaufen.
  Wir werden uns einen Platz in einem strahlenden Paradies finden!
  
  Für das Vaterland der schönste Impuls,
  Umarme die rote Fahne an deine Brust, die Fahne des Sieges!
  Den sowjetischen Truppen wird ein Durchbruch gelingen.
  Lasst unsere Großmütter und Großväter in Ruhm leben!
  
  Wir bringen eine neue Generation hervor.
  Schönheit, Schüsse in der Farbe des Kommunismus...
  Lasst uns wissen, dass wir unser Heimatland vor Bränden retten werden.
  Lasst uns das bösartige Reptil des Faschismus zertreten!
  
  Im Namen der russischen Frauen und Kinder,
  Ritter werden gegen den Nationalsozialismus kämpfen...
  Und tötet den verdammten Führer!
  Nicht intelligenter als ein jämmerlicher Clown!
  
  Es lebe der große Traum!
  Der Himmel leuchtet heller als die Sonne...
  Nein, Satan wird nicht auf die Erde kommen.
  Denn niemand ist cooler als wir!
  
  Kämpfe also mutig für dein Vaterland!
  Und sowohl der Erwachsene als auch das Kind werden glücklich sein...
  Und in ewiger Herrlichkeit, treuer Kommunismus,
  Lasst uns das Paradies des Universums erschaffen!
  Und so entbrannten die brutalen Kämpfe. Die Mädchen kämpften. Und Gulliver fand sich auf sowjetischem Gebiet wieder. Er war nur ein Junge von etwa zwölf Jahren, trug kurze Hosen und stampfte mit seinen nackten Füßen.
  Seine Fußsohlen waren von der Sklaverei schon rau, und er fühlte sich beim Wandern auf den Pfaden ganz wohl. Es war sogar auf seine Weise gesund. Und wenn sich die Gelegenheit bot, wurde das weißhaarige Kind im Dorf versorgt. Alles in allem war es also großartig.
  Und an der Front wird gekämpft. Natasha und ihr Team sind wie immer im Dauereinsatz.
  Junge Komsomol-Mädchen ziehen nur mit Bikinis bekleidet in die Schlacht und feuern mit Maschinenpistolen und Gewehren. Sie sind so frech und aggressiv.
  Die Lage der Roten Armee war prekär. Schwere Verluste, insbesondere an Panzern, und vor allem in Ostpreußen, wo die Deutschen stark befestigt waren. Auch die Polen waren mit der Roten Armee unzufrieden. Hitler stellte eilig eine Miliz aus ethnisch polnischen Truppen auf.
  Sogar die Deutschen sind bereit, die Judenverfolgung vorerst zu vergessen. Sie ziehen jeden, den sie kriegen können, zum Militär. Offiziell hat der Führer die antisemitischen Gesetze bereits gelockert. Daraufhin haben die USA und Großbritannien die deutschen Bankkonten wieder freigegeben und den Handel wieder aufgenommen.
  Churchill äußerte beispielsweise den Wunsch, den Deutschen Matilda-Panzer zu liefern, die besser gepanzert waren als alle deutschen Fahrzeuge oder sowjetischen T-34.
  Rommels Korps ist aus Afrika zurückgekehrt. Es sind zwar nur zwei Divisionen, aber sie sind Elitetruppen und schlagkräftig. Und ihr Gegenangriff in Rumänien ist von großer Bedeutung.
  Die Komsomol-Mitglieder, angeführt von Alena, ertrugen die Schläge der deutschen und bulgarischen Truppen und begannen voller Inbrunst ein Lied zu singen;
  In einer vorhersehbaren Welt ist das sehr schwierig.
  Es ist äußerst unangenehm für die Menschheit...
  Das Komsomol-Mitglied hält ein kräftiges Ruder.
  Um es den Fritzes klarzumachen: Ich werde ihnen einen Schlag ins Auge verpassen, und das war's!
  
  Ein wunderschönes Mädchen kämpft im Krieg.
  Ein Komsomol-Mitglied springt barfuß im Frost...
  Der böse Hitler wird einen doppelten Schlag erhalten.
  Selbst Fahnenflucht wird dem Führer nicht helfen!
  
  So gute Menschen, kämpft erbittert,
  Um ein Krieger zu sein, muss man als solcher geboren sein...
  Der russische Ritter erhebt sich wie ein Falke empor.
  Mögen die Ritter der Anmut ihre Gesichter stützen!
  
  Junge Pioniere mit der Kraft eines Riesen,
  Ihre Macht ist die größte, stärker als das gesamte Universum...
  Ich weiß, Sie werden sehen, dass es ein wahnsinniges Layout ist.
  Alles mit Kühnheit und Unvergänglichkeit bis zum Ende zu bedecken!
  
  Stalin ist der große Führer unseres Vaterlandes.
  Die größte Weisheit, das Banner des Kommunismus...
  Und er wird Russlands Feinde erzittern lassen.
  Die Wolken des bedrohlichen Faschismus zerstreuen!
  
  So, ihr stolzen Leute, glaubt dem König,
  Ja, falls er zu streng zu sein scheint...
  Ich widme meinem Mutterland ein Lied.
  Und die nackten Füße der Mädchen toben im Schnee!
  
  Aber unsere Stärke ist sehr groß.
  Rotes Reich, der mächtige Geist Russlands...
  Die Weisen werden herrschen, das weiß ich seit Jahrhunderten.
  In dieser unendlichen Macht ohne Grenzen!
  
  Und haltet uns, Russen, in keiner Weise auf!
  Die Stärke eines Helden lässt sich nicht mit einem Laser messen...
  Unser Leben ist nicht zerbrechlich wie ein Seidenfaden.
  Seid gewiss, dass die tapferen Ritter bis zum Schluss in bester Verfassung sind!
  
  Wir sind unserem Vaterland treu, unsere Herzen brennen wie Feuer.
  Wir stürzen uns in die Schlacht, fröhlich und voller Wut...
  Wir werden diesem verdammten Hitler bald den Todesstoß versetzen.
  Und das üble und schlechte Alter wird verschwinden!
  
  Dann wird Berlin fallen, glaubt dem Führer.
  Der Feind kapituliert und wird bald die Beine zusammenlegen...
  Und über unserem Mutterland schwebt ein Engel in den Flügeln.
  Und schlag dem bösen Drachen mit einer Keule ins Gesicht!
  
  Das schöne Mutterland wird in üppiger Pracht erblühen.
  Und riesige Fliederblütenblätter...
  Unsere Ritter werden Ruhm und Ehre erlangen.
  Wir werden mehr bekommen als wir jetzt haben!
  Die Komsomol-Mädchen kämpfen verzweifelt und zeigen dabei ihr höchstes Können und ihren Stil.
  Das sind echte Frauen. Aber insgesamt sind die Kämpfe hart. Die deutschen Panzer sind nicht besonders gut. Der Matilda ist da schon etwas besser. Seine Kanone ist zwar nicht besonders stark - 47 mm Kaliber, nicht stärker als die des deutschen T-3 -, aber seine Panzerung ist solide - 80 mm. Und versuchen Sie mal, die zu durchdringen.
  Die ersten Matilda-Panzer treffen bereits in deutschen Häfen ein und werden per Bahn nach Osten transportiert. Natürlich kommt es zu einem Zusammenstoß zwischen dem Matilda und dem T-34, der sich als heftig und blutig erweist. Auch einige Demonstrationsgefechte finden statt. Sowjetische Panzer - insbesondere der KV - können die deutschen Geschütze nicht durchschlagen. Es gelingt ihnen jedoch, die 88-mm-Flugabwehrkanonen und einige erbeutete Geschütze zu durchdringen.
  Doch die Rad- und Kettenpanzer der BTs brennen wie Kerzen. Und selbst die deutschen Maschinengewehre sind in der Lage, sie in Brand zu setzen.
  Kurz gesagt, der Blitzkrieg scheiterte und die sowjetische Offensive verlief im Sande. Unzählige russische Fahrzeuge brannten sprichwörtlich wie Fackeln. Dies erwies sich als äußerst unangenehm für die Rote Armee.
  Aber die Soldaten singen es immer noch mit Begeisterung. Einer der jungen Pioniere komponierte sogar mit großem Enthusiasmus ein Regenbogenlied;
  Welches andere Land hat eine stolze Infanterie?
  In Amerika ist der Mann natürlich ein Cowboy.
  Aber wir werden Zug für Zug kämpfen.
  Lasst jeden Mann energiegeladen sein!
  
  Niemand kann die Macht der Räte überwinden.
  Obwohl die Wehrmacht zweifellos auch cool ist...
  Aber einen Gorilla können wir mit einem Bajonett erschlagen.
  Die Feinde des Vaterlandes werden einfach sterben!
  
  Wir werden geliebt und natürlich auch verflucht.
  In Russland wird jeder Krieger von klein auf trainiert...
  Wir werden gewinnen, da bin ich mir ganz sicher.
  Mögest du, Schurke, in die Gehenna verbannt werden!
  
  Wir Pioniere können viel erreichen.
  Für uns ist die automatische Maschine kein Problem...
  Lasst uns der Menschheit ein Beispiel geben.
  Möge jeder dieser Jungs Ruhm erlangen!
  
  Schießen, Graben, wissen Sie, das ist kein Problem.
  Verpass dem Faschisten einen ordentlichen Schlag mit der Schaufel...
  Seien Sie sich bewusst, dass große Veränderungen bevorstehen.
  Und wir werden jede Lektion mit einer Eins bestehen!
  
  In Russland, jeder Erwachsene und jeder Junge,
  Fähig, äußerst heftig zu kämpfen...
  Manchmal sind wir sogar zu aggressiv.
  Im Bestreben, die Nazis zu vernichten!
  
  Für einen Pionier ist Schwäche unmöglich.
  Der Junge ist fast von Geburt an abgehärtet...
  Wissen Sie, es ist extrem schwierig, mit uns zu diskutieren.
  Und dazu gibt es eine ganze Legion von Argumenten!
  
  Ich werde nicht aufgeben, glaubt mir!
  Im Winter laufe ich barfuß durch den Schnee...
  Die Teufel werden den Pionier nicht besiegen.
  In meinem Zorn werde ich alle Faschisten hinwegfegen!
  
  Uns Pioniere wird niemand demütigen.
  Wir sind von Geburt an starke Kämpfer...
  Lasst uns der Menschheit ein Beispiel geben.
  Welch glänzende Bogenschützen!
  
  Der Cowboy ist natürlich auch ein Russe.
  Für uns sind sowohl London als auch Texas Heimatorte...
  Wir werden alles zerstören, wenn die Russen in guter Verfassung sind.
  Wir werden dem Feind direkt ins Auge treffen!
  
  Auch der Junge geriet in Gefangenschaft.
  Er wurde auf dem Rost über dem Feuer geröstet...
  Doch er lachte den Henkern nur ins Gesicht.
  Er sagte, wir würden bald auch Berlin einnehmen!
  
  Das Bügeleisen war bis auf die nackte Ferse erhitzt.
  Sie bedrängten den Pionier, aber er schwieg...
  Der Junge muss sowjetischer Erziehung entstammt haben.
  Sein Vaterland ist sein treuer Schild!
  
  Sie brachen sich Finger, die Feinde drehten den Strom auf.
  Die einzige Reaktion ist Lachen...
  Egal wie sehr die Fritzes den Jungen auch verprügelten,
  Doch die Henker hatten Erfolg!
  
  Diese Bestien führen ihn bereits zum Galgen.
  Der Junge geht völlig verwundet umher...
  Zum Schluss sagte er: Ich glaube an Rod.
  Und dann wird unser Stalin nach Berlin kommen!
  
  Als sich die Lage beruhigt hatte, eilte die Seele zur Familie.
  Er hat mich sehr freundlich empfangen...
  Er sagte, du würdest die volle Freiheit erlangen.
  Und meine Seele nahm wieder Gestalt an!
  
  Ich fing an, auf die verrückten Faschisten zu schießen.
  Zum Ruhm des Fritz-Clans tötete er sie alle...
  Eine heilige Sache, eine Sache für den Kommunismus,
  Es wird dem Pionier Kraft geben!
  
  Der Traum ist wahr geworden, ich laufe durch Berlin.
  Über uns schwebt ein goldgeflügelter Cherub...
  Wir haben Licht und Glück in die ganze Welt gebracht.
  Volk Russlands - wisst, dass wir nicht gewinnen werden!
  Die Kinder singen auch recht gut, aber sie ziehen noch nicht in den Kampf. Inzwischen haben die schwedischen Divisionen zusammen mit den Finnen bereits einen Gegenangriff gestartet. Die sowjetischen Truppen, die bis Helsinki durchgebrochen waren, erlitten schwere Verluste an den Flanken und umgingen die feindlichen Stellungen. So rückten sie mit voller Kraft vor und schnitten die Verbindungen der Roten Armee ab. Stalin verbot den Rückzug, und die schwedischen und finnischen Streitkräfte brachen bis nach Wyborg durch.
  Im Land Suomi herrscht allgemeine Mobilmachung; das Volk ist freudig bereit, Stalin und seine Bande zu bekämpfen.
  Auch in Schweden erinnerte man sich an Karl XII. und seine glorreichen Feldzüge. Oder besser gesagt, man erinnerte sich an seine Niederlage, und nun war die Zeit für Rache gekommen. Und es ist schon ein beeindruckendes Erlebnis - wenn sich eine ganze Armee von Schweden zu neuen Heldentaten mobilisiert.
  Darüber hinaus griff die UdSSR selbst das Dritte Reich und faktisch ganz Europa an. Sogar Freiwilligenbataillone aus der Schweiz trafen zusammen mit den Deutschen ein. Salazar und Franco traten offiziell in den Krieg gegen die UdSSR ein und riefen die Generalmobilmachung aus. Dies war, das muss man sagen, ein drastischer Schritt ihrerseits - einer, der der Roten Armee große Probleme bereitete.
  Immer mehr Truppen, insbesondere von rumänischer Seite, greifen in die Schlacht ein, wodurch die sowjetischen Panzer vollständig abgeschnitten wurden.
  Die Lage wurde zusätzlich durch einen Gefangenenaustausch - alle gegen alle - zwischen Deutschland, Großbritannien und Italien verschärft. Infolgedessen kehrten viele über Großbritannien abgeschossene Piloten zur Luftwaffe zurück. Doch noch mehr Italiener kehrten zurück - über eine halbe Million Soldaten. Und Mussolini setzte seine gesamte Streitmacht gegen die UdSSR ein.
  Und Italien, ohne die Kolonien, hat eine Bevölkerung von fünfzig Millionen, was keine geringe Zahl ist.
  Die Lage der UdSSR verschärfte sich dadurch dramatisch. Obwohl sich sowjetische Truppen noch in Europa befanden, liefen sie Gefahr, umzingelt und eingekesselt zu werden.
  Und stellenweise griffen die Kämpfe auf russisches Gebiet über. Der Angriff auf Wyborg, das von Finnen und Schweden attackiert wurde, hatte bereits begonnen.
  
  Showdowns der russischen Mafia - Eine Zusammenstellung
  ANMERKUNG
  Die russische Mafia hat ihre Tentakel über nahezu den gesamten Globus ausgebreitet. Interpol, der FSB, die CIA und diverse Agenten, darunter der berüchtigte Mossad, bekämpfen die Gangster - ein Kampf auf Leben und Tod, mit unterschiedlichem Erfolg.
  Prolog
    
    
  Der Winter schreckte Mischa und seine Freunde nie ab. Im Gegenteil, sie genossen es, barfuß dort spazieren gehen zu können, wo sich die Touristen nicht einmal aus ihren Hotellobbys wagten. Mischa amüsierte sich köstlich darüber, die Touristen zu beobachten, nicht nur, weil ihn ihre Vorliebe für Luxus und angenehmes Klima begeisterte, sondern auch, weil sie dafür bezahlten. Und wie!
    
  Viele verwechselten im Eifer des Gefechts ihre Währungen, nur um sich von ihm die besten Fotomotive oder belanglose Berichte über die historischen Ereignisse, die einst Belarus heimgesucht hatten, zeigen zu lassen. Das geschah, als sie ihm zu viel bezahlten, und seine Freunde freuten sich nur allzu sehr, die Beute zu teilen, als sie sich nach Sonnenuntergang an einem verlassenen Bahnhof trafen.
    
  Minsk war groß genug, um eine eigene kriminelle Unterwelt zu beherbergen, sowohl international als auch im kleinen Rahmen. Der neunzehnjährige Misha war ein gutes Beispiel dafür; er hatte alles Nötige getan, um sein Studium abzuschließen. Sein schlaksiges, blondes Aussehen wirkte auf osteuropäische Art anziehend und erregte viel Aufmerksamkeit bei ausländischen Besuchern. Dunkle Ringe unter seinen Augen deuteten auf lange Nächte und Mangelernährung hin, doch seine markanten hellblauen Augen machten ihn attraktiv.
    
  Heute war ein besonderer Tag. Er wohnte im Hotel Kozlova, einem einfachen Haus, das angesichts der Konkurrenz durchaus als ordentliche Unterkunft galt. Die Nachmittagssonne stand blass am wolkenlosen Herbsthimmel, doch ihre Strahlen erhellten die welkenden Äste der Bäume entlang der Parkwege. Die Temperatur war mild und angenehm - ein perfekter Tag für Misha, um etwas Geld zu verdienen. Dank der schönen Umgebung würde er die Amerikaner im Hotel bestimmt überzeugen, mindestens zwei weitere Orte für Fotos anzusteuern.
    
  "Neue Kids aus Texas", sagte Misha zu seinen Kumpels und nuckelte an einer halb gerauchten Fest-Zigarette, während sie sich um ein Feuer am Bahnhof versammelten.
    
  "Wie viel?", fragte sein Freund Victor.
    
  "Vier. Das sollte ein Kinderspiel sein. Drei Frauen und ein dicker Cowboy", lachte Misha, und sein Kichern ließ rhythmische Rauchwolken durch seine Nase entweichen. "Und das Beste daran ist, dass eine der Frauen ein hübsches kleines Ding ist."
    
  "Essbar?", fragte Mikel, ein dunkelhaariger Herumtreiber, der mindestens einen Kopf größer war als sie alle, neugierig. Er war ein seltsam aussehender junger Mann mit Haut in der Farbe einer alten Pizza.
    
  "Junges Mädchen. Bleib weg", warnte Mischa, "es sei denn, sie sagt dir, was sie will, und zwar dort, wo es niemand sehen kann."
    
  Eine Gruppe Teenager heulte wie wilde Hunde in der Kälte des düsteren Gebäudes, das sie besetzt hielten. Zwei Jahre und mehrere Krankenhausaufenthalte waren nötig, bis sie das Revier einer anderen Clownsgruppe ihrer Highschool endgültig für sich gewinnen konnten. Während sie ihren Coup planten, pfiffen zerbrochene Fenster wie Klagelieder, und ein starker Wind rüttelte an den grauen Mauern des alten, verlassenen Bahnhofs. Neben dem verfallenden Bahnsteig lagen die Gleise still, rostig und überwuchert.
    
  "Mikel, du spielst den hirnlosen Bahnhofsvorsteher, während Vic pfeift", wies Misha ihn an. "Ich sorge dafür, dass der Wagen vor dem Ausweichgleis stehen bleibt, damit wir aussteigen und den Bahnsteig hochlaufen müssen." Seine Augen leuchteten auf, als er seinen großen Freund sah. "Und vermassel es nicht wieder so wie letztes Mal. Die haben mich total blamiert, als sie dich beim Pinkeln ans Geländer erwischt haben."
    
  "Du warst zu früh! Du solltest sie erst in zehn Minuten bringen, du Idiot!", verteidigte sich Mikel hitzig.
    
  "Das spielt keine Rolle, Idiot!", zischte Misha, warf seine Zigarette beiseite und trat knurrend vor. "Du musst auf alles vorbereitet sein!"
    
  "Hey, du gibst mir nicht genug Anteil, als dass ich mir diesen Mist von dir gefallen lassen würde", knurrte Mikel.
    
  Victor sprang auf und trennte die beiden testosterongesteuerten Affen. "Hört mal! Dafür haben wir keine Zeit! Wenn ihr jetzt anfangt zu kämpfen, können wir diesen Zirkus nicht fortsetzen, verstanden? Wir brauchen jede leichtgläubige Gruppe, die wir kriegen können. Aber wenn ihr zwei jetzt kämpfen wollt, bin ich raus!"
    
  Die anderen beiden hörten auf zu streiten und richteten ihre Kleidung. Mikel sah besorgt aus. Leise murmelte er: "Ich habe keine Hose für heute Abend. Das ist meine letzte. Meine Mutter bringt mich um, wenn ich die schmutzig mache."
    
  "Um Himmels willen, hör auf zu wachsen!", schnaubte Victor und gab seinem monströsen Freund einen spielerischen Klaps. "Bald kannst du noch Enten im Flug klauen."
    
  "Dann können wir wenigstens etwas essen", kicherte Mikel und zündete sich hinter seiner Hand eine Zigarette an.
    
  "Sie müssen deine Beine nicht sehen", sagte Misha zu ihm. "Bleib einfach hinter dem Fensterrahmen und bewege dich auf dem Bahnsteig entlang. Solange sie deinen Körper sehen können."
    
  Mikel stimmte zu, dass es eine gute Entscheidung war. Er nickte und blickte durch die zerbrochene Fensterscheibe, deren scharfe Kanten von der Sonne hellrot gefärbt wurden. Selbst die Gerippe der toten Bäume leuchteten purpurrot und orange, und Mikel stellte sich den Park in Flammen vor. Trotz all seiner Einsamkeit und verlassenen Schönheit war der Park immer noch ein friedlicher Ort.
    
  Im Sommer leuchteten Blätter und Rasen in sattem Grün, die Blumen in ungewöhnlicher Pracht - es war einer von Mikels Lieblingsplätzen in Molodechno, wo er geboren und aufgewachsen war. Doch in den kälteren Jahreszeiten schienen die Bäume ihre Blätter zu verlieren und verwandelten sich in farblose Grabsteine, deren Blätter aneinander rieben. Sie knarrten und ruckten, suchten die Aufmerksamkeit der Krähen und flehten um Wärme. All diese Gedanken schossen dem großen, dünnen Jungen durch den Kopf, während seine Freunde den Streich besprachen, doch er war dennoch konzentriert. Trotz seiner Tagträume wusste er, dass der heutige Streich anders sein würde. Warum, konnte er sich nicht erklären.
    
    
  1
  Mishas Streich
    
    
  Das Drei-Sterne-Hotel Kozlova war fast menschenleer, bis auf einen Junggesellenabschied aus Minsk und ein paar Gäste auf dem Weg nach St. Petersburg. Es war eine denkbar schlechte Reisezeit; der Sommer war gerade vorbei, und die meisten Touristen waren ältere, sparsame Besucher, die die historischen Stätten besichtigen wollten. Kurz nach 18:00 Uhr tauchte Misha mit seinem VW-Bus vor dem zweistöckigen Hotel auf, seine Worte hatte er sich gut einstudiert.
    
  Er warf einen Blick auf seine Uhr in den hereinbrechenden Schatten. Die Zement- und Backsteinfassade des Hotels über ihm schwankte stumm, als wolle sie ihn für sein unstetes Leben tadeln. Das Kozlova war eines der ältesten Gebäude der Stadt, wie seine Architektur aus der Jahrhundertwende bewies. Seit Misha ein kleiner Junge war, hatte seine Mutter ihm eingeschärft, sich von dem alten Haus fernzuhalten, doch er hatte nie auf ihr betrunkenes Gebrabbel gehört. Er hatte nicht einmal zugehört, als sie ihm sagte, dass sie im Sterben liege - ein kleines Bedauern seinerseits. Von da an schummelte und trickste sich der jugendliche Schlingel durch das, was er als seinen letzten Versuch betrachtete, sein elendes Dasein wiedergutzumachen - einen kurzen Kurs in Physik und Geometrie an der Universität.
    
  Er hasste das Fach, aber in Russland, der Ukraine und Belarus war es der Weg zu einem angesehenen Beruf. Es war der einzige Rat, den Misha von seiner verstorbenen Mutter erhielt, nachdem sie ihm erzählt hatte, sein verstorbener Vater sei Physiker am Institut für Physik und Technologie in Dolgoprudny gewesen. Sie sagte, es läge ihm im Blut, doch er hielt es zunächst für eine Laune seiner Mutter. Es ist erstaunlich, wie ein kurzer Aufenthalt in einer Jugendstrafanstalt das Bedürfnis eines jungen Mannes nach Orientierung verändern kann. Da Misha jedoch weder Geld noch einen Job hatte, musste er auf seine Cleverness und seinen Verstand zurückgreifen. Weil die meisten Osteuropäer darauf trainiert waren, Lügen zu durchschauen, musste er sich auf arglose Ausländer konzentrieren, und Amerikaner waren seine Favoriten.
    
  Ihre natürliche Energie und ihre im Allgemeinen liberale Einstellung machten sie sehr empfänglich für die Geschichten vom Kampf in der Dritten Welt, die Misha ihnen erzählte. Seine amerikanischen Kunden, wie er sie nannte, gaben die besten Trinkgelder und vertrauten bereitwillig den "Extras", die seine Stadtführungen boten. Solange er die Behörden, die Genehmigungen und die Registrierung als Stadtführer verlangten, umgehen konnte, lief es gut für ihn. Dies sollte einer jener Abende werden, an denen Misha und seine Komplizen etwas dazuverdienen würden. Misha hatte bereits einen korpulenten Cowboy, einen gewissen Mr. Henry Brown III aus Fort Worth, dazu angestiftet.
    
  "Ah, wenn man vom Teufel spricht", kicherte Misha, als eine kleine Gruppe aus dem Haupteingang des Kozlov kam. Er musterte die Touristen durch die frisch polierten Scheiben seines Vans. Zwei ältere Damen, eine davon Mrs. Brown, unterhielten sich angeregt mit lauter Stimme. Henry Brown trug Jeans und ein langärmeliges Hemd, das teilweise von einer ärmellosen Weste verdeckt wurde, die Misha an Michael J. Fox aus "Zurück in die Zukunft" erinnerte - vier Nummern zu groß. Entgegen aller Erwartungen trug der wohlhabende Amerikaner eine Baseballkappe statt eines Cowboyhuts.
    
  "Guten Abend, mein Junge!", rief Mr. Brown laut, als sie sich dem alten Minivan näherten. "Ich hoffe, wir kommen nicht zu spät."
    
  "Nein, Sir", lächelte Misha und sprang aus seinem Wagen, um den Damen die Schiebetür zu öffnen, während Henry Brown den Sitz seiner Schrotflinte hin und her wippte. "Meine nächste Gruppe kommt erst um neun Uhr." Misha log natürlich. Es war eine notwendige Lüge, um den Vorwand zu nutzen, dass seine Dienste sehr gefragt seien, und so seine Chancen auf eine höhere Gage zu erhöhen, wenn ihm der Mist in einem Trog präsentiert wurde.
    
  "Dann sollten wir uns beeilen", sagte die charmante junge Dame, vermutlich Browns Tochter, und verdrehte die Augen. Misha versuchte, seine Anziehung zu der verwöhnten blonden Teenagerin zu verbergen, doch sie wirkte auf ihn geradezu unwiderstehlich. Ihm gefiel die Vorstellung, heute Abend den Helden zu spielen, denn sie würde zweifellos entsetzt sein über das, was er und seine Kameraden geplant hatten. Während sie zum Park und den Gedenksteinen für die Gefallenen des Zweiten Weltkriegs fuhren, begann Misha, seinen Charme spielen zu lassen.
    
  "Schade, dass Sie den Bahnhof nicht sehen werden. Er ist schließlich auch reich an Geschichte", bemerkte Misha, als sie in die Park Lane einbogen. "Aber ich kann mir vorstellen, dass sein Ruf viele Besucher abschreckt. Selbst meine Gruppe, die neun Stunden unterwegs war, hat die Nachttour abgelehnt."
    
  "Welchen Ruf?", fragte die junge Miss Brown hastig.
    
  "Das hat meine Aufmerksamkeit erregt", dachte Mischa.
    
  Er zuckte mit den Achseln: "Nun ja, dieser Ort hat den Ruf", er machte eine dramatische Pause, "dass es hier spukt."
    
  "Womit?", hakte Miss Brown nach und amüsierte damit ihren grinsenden Vater.
    
  "Verdammt, Carly, der will dich doch nur ärgern, Liebes", kicherte Henry und behielt die beiden Frauen im Auge, die Fotos machten. Ihr unaufhörliches Geplapper verstummte, als sie sich von Henry entfernten; die Distanz tat seinen Ohren gut.
    
  Misha lächelte: "Das ist nicht nur leeres Gerede, Sir. Die Einheimischen berichten seit Jahren von Sichtungen, aber wir behalten das meistens für uns. Sehen Sie, keine Sorge, ich verstehe, dass die meisten Leute nachts nicht den Mut haben, zum Bahnhof zu gehen. Es ist ganz natürlich, Angst zu haben."
    
  "Papa", flüsterte Miss Brown und zupfte an dem Ärmel ihres Vaters.
    
  "Ach komm, das glaubst du doch nicht ernsthaft", grinste Henry.
    
  "Papa, alles, was ich seit unserer Abreise aus Polen gesehen habe, hat mich zu Tode gelangweilt. Können wir das nicht einfach meinetwegen machen?", beharrte sie. "Bitte?"
    
  Henry, ein erfahrener Geschäftsmann, warf dem jungen Mann einen flüchtigen, räuberischen Blick zu. "Wie viel?"
    
  "Fühlen Sie sich jetzt nicht unwohl, Mr. Brown", erwiderte Misha und vermied dabei den Blickkontakt mit der jungen Dame neben seinem Vater. "Für die meisten Leute sind diese Touren aufgrund der damit verbundenen Gefahren etwas zu teuer."
    
  "Oh mein Gott, Papa, du musst uns mitnehmen!", rief sie aufgeregt. Miss Brown wandte sich an Misha. "Ich liebe einfach gefährliche Sachen. Frag meinen Vater. Ich bin so ein abenteuerlustiger Mann ..."
    
  "Das glaube ich dir", stimmte Mishas innere Stimme lüstern zu, während sein Blick die glatte, marmorierte Haut zwischen ihrem Schal und der Naht ihres offenen Kragens musterte.
    
  "Carly, es gibt keine Spukbahnhöfe. Das ist alles Teil der Show, nicht wahr, Misha?", rief Henry fröhlich. Er beugte sich wieder zu Misha vor. "Wie viel?"
    
  "... mit Haut und Haar!" schrie Misha in den Tiefen seiner faszinierenden Gedankenwelt.
    
  Carly eilte los, um ihre Mutter und Tante zurück zum Van zu rufen, während die Sonne am Horizont versank. Die sanfte Brise wich schnell einem kühlen Hauch, als die Dunkelheit über den Park hereinbrach. Henry schüttelte den Kopf über seine Schwäche gegenüber den Bitten seiner Tochter und mühte sich ab, den Sicherheitsgurt um seinen Bauch zu schließen, während Misha den VW Kombi startete.
    
  "Wird es lange dauern?", fragte Tante. Mischa hasste sie. Selbst ihr ruhiger Gesichtsausdruck erinnerte ihn an jemanden, der etwas Verdorbenes roch.
    
  "Soll ich Sie zuerst zum Hotel fahren, gnädige Frau?" Misha bewegte sich bedächtig.
    
  "Nein, nein, können wir einfach zum Bahnhof gehen und die Tour beenden?", sagte Henry und tarnte seine feste Entscheidung als Bitte, um taktvoll zu klingen.
    
  Misha hoffte, seine Freunde wären diesmal vorbereitet. Diesmal würde alles reibungslos verlaufen, vor allem nicht ein urinierender Geist, der auf den Gleisen gefangen war. Erleichtert fand er den gespenstisch verlassenen Bahnhof wie geplant vor - abgelegen, dunkel und trostlos. Der Wind verstreute Herbstblätter über die zugewachsenen Wege und bog das Unkraut in der Minsker Nacht.
    
  "Die Geschichte besagt, dass man, wenn man nachts auf Gleis 6 des Bahnhofs Dudko steht, das Pfeifen der alten Lokomotive hört, die zum Tode verurteilte Kriegsgefangene ins Stalag 342 transportierte", erzählte Misha seinen Klienten die erfundenen Details. "Und dann sieht man den Bahnhofsvorsteher, wie er nach seinem Kopf sucht, nachdem ihn NKWD-Offiziere während eines Verhörs enthauptet haben."
    
  "Was ist Stalag 342?", fragte Carly Brown. Ihr Vater wirkte inzwischen etwas weniger fröhlich, da die Details zu realistisch klangen, um ein Scherz zu sein, und antwortete ihr feierlich.
    
  "Es war ein Kriegsgefangenenlager für sowjetische Soldaten, Schatz", sagte er.
    
  Sie gingen dicht gedrängt und überquerten nur widerwillig Gleis 6. Das einzige Licht in dem düsteren Gebäude kam von den Dachsparren eines VW-Busses, der ein paar Meter entfernt stand.
    
  "Wer ist NK... was nochmal?", fragte Carly.
    
  "Die sowjetische Geheimpolizei", prahlte Mischa, um seiner Geschichte Glaubwürdigkeit zu verleihen.
    
  Es bereitete ihm großes Vergnügen, die Frauen zittern zu sehen, ihre Augen so groß wie Untertassen, während sie darauf warteten, die geisterhafte Gestalt des Bahnhofsvorstehers zu erblicken.
    
  "Los, Victor", betete Mischa, dass seine Freunde es schaffen würden. Sofort ertönte irgendwo entlang der Gleise ein einzelnes Zugpfeifen, vom eisigen Nordwestwind herangetragen.
    
  "Um Himmels willen!", kreischte Mr. Browns Frau, doch ihr Mann war skeptisch.
    
  "Das ist nicht echt, Polly", erinnerte Henry sie. "Wahrscheinlich arbeitet eine Gruppe von Leuten damit."
    
  Misha ignorierte Henry. Er wusste, was kommen würde. Ein weiteres, lauteres Heulen kam näher. Verzweifelt versuchte Misha zu lächeln und war von den Bemühungen seiner Komplizen am meisten beeindruckt, als aus der Dunkelheit auf den Gleisen ein schwaches, zyklopisches Leuchten erschien.
    
  "Schaut! Heilige Scheiße! Da ist er ja!", flüsterte Carly panisch und deutete über die eingesunkenen Gleise auf die andere Seite, wo Michaels schlanke Gestalt auftauchte. Ihre Knie gaben nach, doch die anderen verängstigten Frauen stützten sie in ihrer eigenen Hysterie nur mit Mühe. Misha lächelte nicht und setzte seine List fort. Er sah Henry an, der die zitternden Bewegungen des hochgewachsenen Michael beobachtete und den kopflosen Bahnhofsvorsteher imitierte.
    
  "Siehst du das?", jammerte Henrys Frau, doch der Cowboy schwieg. Plötzlich fiel sein Blick auf das näherkommende Licht einer dröhnenden Lokomotive, die wie ein Leviathan auf den Bahnhof zuraste und dabei schnaufte. Dem dicken Cowboy wurde rot im Gesicht, als die uralte Dampflok aus der Nacht auftauchte und mit pulsierendem Dröhnen auf sie zuglitt.
    
  Misha runzelte die Stirn. Es wirkte alles etwas zu perfekt. Es hätte keinen echten Zug geben dürfen, und doch raste er auf sie zu. Egal wie sehr er sich auch den Kopf zerbrach, der attraktive junge Scharlatan konnte nicht begreifen, was vor sich ging.
    
  Mikel, der glaubte, Victor sei für das Pfeifen verantwortlich, stolperte auf die Gleise, um sie zu überqueren, und erschreckte die Touristen gehörig. Seine Füße rutschten über die Eisenstangen und losen Steine. Unter seinem Mantel verborgen, kicherte er vergnügt beim Anblick des Entsetzens der Frauen.
    
  "Mikel!", schrie Misha. "Nein! Nein! Komm zurück!"
    
  Doch Mikel überquerte die Gleise und ging in die Richtung, aus der er die Seufzer gehört hatte. Sein Blick war durch das Tuch, das seinen Kopf bedeckte, eingeschränkt, sodass er wie ein kopfloser Mann aussah. Victor kam aus dem leeren Fahrkartenschalter und rannte auf die Gruppe zu. Beim Anblick einer weiteren Silhouette schrie die ganze Familie auf und eilte herbei, um den VW zu retten. In Wirklichkeit wollte Victor seine beiden Freunde warnen, dass er nicht für das Geschehene verantwortlich war. Er sprang auf die Gleise, um den ahnungslosen Mikel auf die andere Seite zu schubsen, doch er hatte die Geschwindigkeit der ungewöhnlichen Erscheinung falsch eingeschätzt.
    
  Entsetzt sah Misha zu, wie die Lokomotive seine Freunde überrollte und sie auf der Stelle tötete. Zurück blieb nichts als ein widerlich roter Haufen Knochen und Fleisch. Seine großen blauen Augen waren wie erstarrt, sein Kiefer hing offen. Zutiefst erschüttert, sah er zu, wie der Zug sich in Luft auflöste. Nur die Schreie der Amerikanerinnen vermischten sich mit dem verklingenden Pfeifen der mörderischen Maschine, als Mishas Sinne ihn verließen.
    
    
  2
  Die Magd von Balmoral
    
    
  "Hör mal zu, Junge, ich lass dich hier nicht durch, bevor du deine Taschen geleert hast! Ich hab die Schnauze voll von diesen Möchtegern-Helden, die sich hier als die echten Wallys aufspielen und sich K-Squad nennen. Über meine Leiche!", warnte Seamus mit hochrotem Kopf und zitternder Stirn, als er dem Mann, der gehen wollte, die Leviten las. "K-Squad ist nichts für Loser. Verstanden?"
    
  Die Gruppe stämmiger, wütender Männer, die hinter Seamus standen, stieß einen zustimmenden Jubelschrei aus.
    
  Ja!
    
  Seamus kniff ein Auge zusammen und knurrte: "Jetzt! Jetzt, verdammt noch mal, jetzt!"
    
  Die hübsche Brünette verschränkte die Arme vor der Brust und seufzte ungeduldig: "Jesus, Sam, zeig ihnen endlich, was du zu bieten hast."
    
  Sam drehte sich um und blickte sie entsetzt an. "Vor Ihnen und den anwesenden Damen? Das glaube ich nicht, Nina."
    
  "Das habe ich gesehen", kicherte sie, schaute aber in die andere Richtung.
    
  Sam Cleave, einst ein Journalist der Elite und eine lokale Berühmtheit, war zu einem schüchternen Schuljungen geworden. Trotz seines robusten Aussehens und seiner furchtlosen Art war er im Vergleich zur Balmoral-K-Gruppe nichts weiter als ein Ministrant vor der Pubertät mit Minderwertigkeitskomplexen.
    
  "Räumt eure Taschen aus", grinste Seamus. Sein schmales Gesicht wurde von der Strickmütze gekrönt, die er beim Fischen auf See trug, und sein Atem roch nach Tabak und Käse, beides vermischt mit dünnem Bier.
    
  Sam nahm all seinen Mut zusammen, sonst wäre er im Balmoral Arms nie aufgenommen worden. Er hob seinen Kilt und enthüllte sein bestes Stück der Gruppe von Halunken, die in der Kneipe verkehrten. Einen Moment lang erstarrten sie vor Missbilligung.
    
  Sam jammerte: "Leute, ist das kalt!"
    
  "Falten - genau das ist es!", rief Seamus scherzhaft und stimmte mit den anderen Gästen einen ohrenbetäubenden Gruß an. Sie öffneten die Tür zum Lokal und ließen Nina und die anderen Damen zuerst eintreten, bevor sie den gutaussehenden Sam hereinbaten und ihm auf die Schulter klopften. Nina zuckte angesichts seiner Verlegenheit zusammen und zwinkerte ihm zu: "Alles Gute zum Geburtstag, Sam."
    
  "Ja", seufzte er und nahm glücklich ihren Kuss auf sein rechtes Auge entgegen. Dieser Kuss war schon vor ihrer Trennung ein Ritual zwischen ihnen gewesen. Er hielt die Augen einen Moment lang geschlossen, nachdem sie sich gelöst hatte, und genoss die Erinnerung.
    
  "Um Gottes Willen, gebt dem Mann was zu trinken!", rief einer der Kneipenbesucher und zeigte auf Sam.
    
  "Also bedeutet K-Squad, dass man einen Kilt trägt?", mutmaßte Nina und bezog sich dabei auf das Treffen raubeiniger Schotten und ihre verschiedenen Tartans.
    
  Sam nahm einen Schluck von seinem ersten Guinness. "Eigentlich steht das ‚K" für Stift. Frag nicht."
    
  "Das ist nicht nötig", erwiderte sie und presste den Flaschenhals des Bieres an ihre dunkelroten Lippen.
    
  "Seamus ist ein Mann der alten Schule, wie man sieht", fügte Sam hinzu. "Er ist Traditionalist. Keine Unterwäsche unter seinem Kilt."
    
  "Natürlich", lächelte sie. "Und wie kalt ist es dort?"
    
  Sam lachte und ignorierte ihre Neckereien. Insgeheim freute er sich riesig, dass Nina an seinem Geburtstag bei ihm war. Sam würde es nie zugeben, aber er war überglücklich, dass sie die schrecklichen Verletzungen überlebt hatte, die sie sich bei ihrer letzten Expedition nach Neuseeland zugezogen hatte. Ohne Purdues Weitsicht wäre sie gestorben, und Sam wusste nicht, ob er jemals den Tod einer weiteren geliebten Frau verkraften würde. Sie lag ihm sehr am Herzen, auch wenn sie nur eine platonische Freundin war. Wenigstens ließ sie ihn noch mit ihr flirten, was seine Hoffnung auf ein mögliches Wiederaufleben ihrer einstigen Freundschaft am Leben erhielt.
    
  "Haben Sie irgendetwas von Purdue gehört?", fragte er plötzlich, als wolle er der obligatorischen Frage ausweichen.
    
  "Er ist noch im Krankenhaus", sagte sie.
    
  "Ich dachte, Dr. Lamar hätte ihm eine Unbedenklichkeitsbescheinigung ausgestellt", sagte Sam stirnrunzelnd.
    
  "Ja, das war er. Er brauchte eine Weile, um sich von der ersten medizinischen Behandlung zu erholen, und jetzt geht es für ihn in die nächste Phase", sagte sie.
    
  "Und was kommt als Nächstes?", fragte Sam.
    
  "Sie bereiten ihn auf eine Korrekturoperation vor", antwortete sie. "Man kann es dem Mann nicht verdenken. Ich meine, was ihm passiert ist, hat hässliche Narben hinterlassen. Und da er Geld hat ..."
    
  "Da stimme ich zu. Ich würde dasselbe tun", nickte Sam. "Ich sage dir, dieser Mann ist aus Stahl."
    
  "Warum sagst du das?" Sie lächelte.
    
  Sam zuckte mit den Achseln und atmete aus, während er über die Widerstandsfähigkeit ihrer gemeinsamen Freundin nachdachte. "Ich weiß nicht. Ich glaube, Wunden heilen, und plastische Chirurgie kann alles wiederherstellen, aber Gott, die seelische Qual an diesem Tag, Nina."
    
  "Da hast du völlig recht, Liebes", erwiderte sie mit derselben Besorgnis. "Er würde es nie zugeben, aber ich glaube, Purdue wird von unermesslichen Albträumen über das, was ihm in der Verlorenen Stadt widerfahren ist, geplagt. Mein Gott."
    
  "Der Kerl ist ein harter Hund", sagte Sam und schüttelte bewundernd den Kopf. Er hob seine Flasche und sah Nina in die Augen. "Perdue ... möge die Sonne ihn niemals verbrennen, und mögen die Schlangen seinen Zorn zu spüren bekommen."
    
  "Amen!", rief Nina zurück und stieß mit ihrer Flasche mit Sams an. "Auf Purdue!"
    
  Die meisten der lärmenden Gäste im Balmoral Arms bekamen Sams und Ninas Toast nicht mit, doch einige wenige schon - und verstanden die Bedeutung ihrer Worte. Unbemerkt von dem feiernden Paar beobachtete sie eine stumme Gestalt vom anderen Ende des Pubs. Der kräftig gebaute Mann trank Kaffee, keinen Alkohol. Seine verborgenen Augen ruhten verstohlen auf den beiden, die er wochenlang gesucht hatte. Heute Abend würde alles anders sein, dachte er, während er sie lachen und trinken sah.
    
  Er musste nur lange genug warten, bis ihre Getränke ihre Wahrnehmung so weit getrübt hatten, dass sie nicht mehr reagieren konnten. Er brauchte nur fünf Minuten allein mit Sam Cleve. Bevor er überhaupt fragen konnte, wann sich eine solche Gelegenheit bieten würde, rappelte sich Sam mühsam auf.
    
  Amüsanterweise griff der bekannte Investigativjournalist nach der Thekenkante und zupfte an seinem Kilt, aus Angst, sein Gesäß könnte von einem der Handys der Anwesenden eingefangen werden. Zu seinem Entsetzen war ihm das schon einmal passiert, als er einige Jahre zuvor beim Highland Festival im selben Outfit auf einem wackeligen Plastiktisch fotografiert worden war. Ein unsicherer Gang und ein unglückliches Schwingen des Kilts führten schließlich dazu, dass er 2012 vom Frauenhilfskorps in Edinburgh zum "Sexiest Scot" gewählt wurde.
    
  Vorsichtig schlich er sich zu den dunklen Türen rechts in der Bar, die mit "Hühner" und "Hähne" beschriftet waren, und steuerte zögernd auf die jeweils passende Tür zu. Nina beobachtete ihn amüsiert und war bereit, ihm zu Hilfe zu eilen, sollte er in einem Anfall von Trunkenheit die beiden Geschlechter verwechseln. Inmitten des Lärms lieferte das laute Fußballspiel auf dem großen Flachbildschirm an der Wand den Soundtrack zu Kultur und Tradition. Nina sog alles in sich auf. Nach ihrem Aufenthalt in Neuseeland im letzten Monat sehnte sie sich nach der Altstadt und den Tartans.
    
  Sam verschwand auf der Toilette und ließ Nina allein, damit sie sich ganz ihrem Single Malt und den fröhlichen Männern und Frauen um sie herum widmen konnte. Trotz des ganzen Geschreis und Gedrängels herrschte heute Abend in Balmoral eine friedliche Atmosphäre. Im Chaos aus verschüttetem Bier, torkelnden Trinkern, Dartspielern und tanzenden Damen fiel Nina schnell eine Besonderheit auf: eine Gestalt, die allein, fast regungslos und still dasaß. Es war schon seltsam, wie deplatziert dieser Mann wirkte, aber Nina beschloss, dass er wohl nicht zum Feiern gekommen war. Nicht jeder trank zum Feiern. Das wusste sie nur zu gut. Jedes Mal, wenn sie einen geliebten Menschen verlor oder einer vergangenen Sache nachtrauerte, betrank sie sich. Dieser Fremde schien aus einem anderen Grund da zu sein: um zu trinken.
    
  Er schien auf etwas zu warten. Das reichte, um die attraktive Historikerin dazu zu bringen, ihn zu beobachten. Sie sah ihn im Spiegel hinter der Bar, während er an ihrem Whiskey nippte. Es wirkte fast unheimlich, wie er regungslos dastand, abgesehen von dem gelegentlichen Heben der Hand, um einen Schluck zu nehmen. Plötzlich erhob er sich von seinem Barhocker, und Nina wurde hellhörig. Sie beobachtete seine überraschend schnellen Bewegungen und entdeckte dann, dass er keinen Alkohol trank, sondern einen Irish Iced Coffee.
    
  "Oh, ein nüchterner Geist", dachte sie, während sie ihm nachsah. Sie zog eine Packung Marlboro aus ihrer Lederhandtasche und nahm eine Zigarette aus der Pappschachtel. Der Mann warf ihr einen kurzen Blick zu, doch Nina beachtete ihn nicht und zündete sich eine Zigarette an. Durch ihre bewussten Rauchzüge konnte sie ihn beobachten. Sie war insgeheim dankbar, dass in dem Lokal keine Rauchverbote galten, da es sich um das Grundstück von David Perdue handelte, dem rebellischen Milliardär, mit dem sie ausging.
    
  Sie ahnte nicht, dass genau dies der Grund war, warum der Mann an diesem Abend das Balmoral Arms aufgesucht hatte. Der Fremde trank keinen Alkohol und rauchte offensichtlich auch nicht - es gab also keinen Grund, diese Kneipe zu wählen, dachte Nina. Das weckte ihren Verdacht, doch sie erkannte, dass sie zuvor überfürsorglich, ja sogar paranoid gewesen war, und ließ den Gedanken vorerst ruhen, um sich wieder ihrer Aufgabe zu widmen.
    
  "Noch einen, bitte, Rowan!", zwinkerte sie einem der Barkeeper zu, der dem Wunsch sofort nachkam.
    
  "Wo ist denn der Haggis, den du hier hattest?", scherzte er.
    
  "Im Sumpf", kicherte sie, "und treiben dort Gott weiß was."
    
  Er lachte und füllte ihr einen weiteren bernsteinfarbenen Schnuller ein. Nina beugte sich vor, um in der lauten Umgebung so leise wie möglich zu sprechen. Sie zog Rowans Kopf an ihren Mund und steckte ihm einen Finger ins Ohr, um sicherzugehen, dass er sie hören konnte. "Ist dir der Mann dort drüben in der Ecke aufgefallen?", fragte sie und nickte zu dem leeren Tisch mit dem halb ausgetrunkenen Eiskaffee. "Weißt du, wer er ist?"
    
  Rowan wusste, wen sie meinte. Solche fügsamen Gestalten waren im Balmoral leicht zu erkennen, aber er hatte keine Ahnung, wer der Gast war. Er schüttelte den Kopf und fuhr im selben Tonfall fort: "Eine Jungfrau?", rief er.
    
  Nina runzelte die Stirn bei dem Schimpfwort. "Er hat den ganzen Abend alkoholfreie Getränke bestellt. Kein Alkohol. Er war schon drei Stunden hier, als du und Sam auftauchten, aber er hat nur Eiskaffee und ein Sandwich bestellt. Er hat nichts gesagt, verstehst du?"
    
  "Oh, okay", sagte sie, nahm Rowans Informationen entgegen und hob lächelnd ihr Glas zum Abschied. "Tschüss."
    
  Es war schon eine Weile her, seit Sam das letzte Mal auf der Toilette gewesen war, und langsam beschlich sie ein leichtes Unbehagen. Vor allem, weil der Fremde ihr bis zur Herrentoilette gefolgt war und auch er noch nicht im Hauptraum zu sehen war. Irgendetwas beunruhigte sie. Sie konnte nichts dagegen tun, aber sie gehörte eben zu den Menschen, die etwas nicht einfach ignorieren konnten, wenn es sie einmal beschäftigte.
    
  "Wo gehen Sie denn hin, Dr. Gould? Sie wissen doch, was Sie dort erwartet - nichts Gutes, oder?", brüllte Seamus. Seine Gruppe brach in Gelächter und trotzige Rufe aus, was dem Historiker nur ein Lächeln entlockte. "Ich wusste gar nicht, dass Sie so ein Doktor sind!" Mitten im Jubel klopfte Nina an die Tür der Herrentoilette und lehnte ihren Kopf dagegen, um besser hören zu können, ob jemand antwortete.
    
  "Sam?", rief sie aus. "Sam, ist alles in Ordnung da drin?"
    
  Drinnen hörte sie Männerstimmen in angeregter Unterhaltung, doch sie konnte nicht erkennen, ob eine davon Sam gehörte. "Sam?", rief sie und klopfte weiter an die Tür der Mieter. Draußen vor der Tür krachte es laut, doch sie wagte es nicht einzutreten.
    
  "Verdammt", grinste sie. "Es hätte jeder sein können, Nina, also geh nicht rein und blamier dich!" Während sie wartete, klapperten ihre Stiefel ungeduldig auf dem Boden, doch niemand kam aus der Tür des "Rooster". Sofort ertönte ein weiterer lauter Knall aus der Toilette, der ziemlich ernst klang. Er war so laut, dass selbst die ausgelassene Menge ihn bemerkte und ihre Gespräche etwas dämpfte.
    
  Das Porzellan zersprang und etwas Großes und Schweres prallte gegen die Innenseite der Tür und traf Ninas kleinen Schädel mit voller Wucht.
    
  "Oh mein Gott! Was zum Teufel ist hier los?", schrie sie wütend, doch gleichzeitig fürchtete sie sich um Sam. Keine Sekunde später riss er die Tür auf und rannte direkt in Nina hinein. Der Aufprall warf sie zu Boden, aber Sam fing sie gerade noch rechtzeitig auf.
    
  "Komm schon, Nina! Jetzt! Lass uns verdammt nochmal hier verschwinden! Jetzt, Nina! Jetzt!", donnerte er und zerrte sie am Handgelenk durch den überfüllten Pub. Bevor jemand fragen konnte, waren das Geburtstagskind und sein Freund in der kalten schottischen Nacht verschwunden.
    
    
  3
  Brunnenkresse und Schmerz
    
    
  Als Perdue Mühe hatte, die Augen zu öffnen, fühlte er sich wie ein lebloses Stück überfahrenes Tier.
    
  "Guten Morgen, Mr. Purdue", hörte er die freundliche Frauenstimme, konnte sie aber nicht orten. "Wie geht es Ihnen, Sir?"
    
  "Mir ist etwas übel, danke. Könnte ich bitte etwas Wasser haben?", wollte er sagen, doch was Perdue mit Bestürzung aus seinen eigenen Lippen hörte, war eine Bitte, die besser außerhalb des Bordells geblieben wäre. Die Krankenschwester versuchte verzweifelt, nicht zu lachen, doch auch sie überraschte sich selbst mit einem Kichern, das ihre professionelle Miene augenblicklich zerstörte. Sie sank in die Hocke und bedeckte ihren Mund mit beiden Händen.
    
  "Oh mein Gott, Mr. Purdue, ich bitte um Verzeihung!", murmelte sie und vergrub ihr Gesicht in den Händen. Ihr Patient schämte sich jedoch sichtlich mehr für sein Verhalten, als sie es je könnte. Seine hellblauen Augen blickten sie entsetzt an. "Nein, bitte", sagte er und prüfte die Präzision seiner Worte. "Es tut mir leid. Ich versichere Ihnen, es war eine verschlüsselte Übertragung." Schließlich wagte Purdue ein Lächeln, das eher einer Grimasse glich.
    
  "Ich weiß, Mr. Purdue", gab die freundliche, grünäugige Blondine zu und half ihm, sich gerade so weit aufzurichten, dass er einen Schluck Wasser trinken konnte. "Würde es Ihnen helfen, wenn ich Ihnen sagte, dass ich schon viel, viel Schlimmeres und viel Verwirrenderes gehört habe als das hier?"
    
  Purdue spritzte sich etwas kühles, klares Wasser über den Hals und antwortete: "Hättest du gedacht, dass es mir keinen Trost gespendet hätte, das zu wissen? Ich bin trotzdem zu dem gestanden, was ich gesagt habe, auch wenn sich andere zum Narren gemacht haben." Er brach in schallendes Gelächter aus. "Das war ziemlich obszön, nicht wahr?"
    
  Schwester Madison kicherte herzlich, als ihr Name auf ihrem Namensschild stand. Es war ein echtes Kichern der Freude, kein gespieltes, um ihn aufzumuntern. "Ja, Mr. Purdue, das war ein perfekter Treffer."
    
  Die Tür zu Purdues privatem Büro öffnete sich und Dr. Patel lugte hinaus.
    
  "Sie scheinen wohlauf zu sein, Mr. Purdue", lächelte er und hob eine Augenbraue. "Wann sind Sie aufgewacht?"
    
  "Eigentlich bin ich vorhin ziemlich erholt aufgewacht", sagte Perdue und lächelte Schwester Madison erneut an, wobei sie ihren Insiderwitz wiederholte. Sie presste die Lippen zusammen, um ein Kichern zu unterdrücken, und reichte dem Arzt das Brett.
    
  "Ich bin gleich wieder da mit dem Frühstück, Sir", sagte sie zu den beiden Herren, bevor sie den Raum verließ.
    
  Perdue rümpfte die Nase und flüsterte: "Dr. Patel, ich würde im Moment lieber nichts essen, wenn es Ihnen nichts ausmacht. Ich glaube, die Medikamente werden mir eine Weile Übelkeit verursachen."
    
  "Ich fürchte, ich muss darauf bestehen, Herr Purdue", beharrte Dr. Patel. "Sie sind bereits seit über einem Tag sediert, und Ihr Körper benötigt Flüssigkeit und Nährstoffe, bevor wir mit der nächsten Behandlung beginnen."
    
  "Warum stand ich so lange unter Einfluss?", fragte Perdue sofort.
    
  "Ehrlich gesagt", sagte der Arzt leise und sah sehr besorgt aus, "haben wir keine Ahnung. Ihre Vitalwerte waren zufriedenstellend, sogar gut, aber Sie schienen sozusagen zu schlafen. Normalerweise ist diese Art von Operation nicht allzu gefährlich, die Erfolgsquote liegt bei 98 %, und die meisten Patienten wachen etwa drei Stunden später wieder auf."
    
  "Aber es dauerte noch einen Tag, bis ich aus meiner Sedierung erwachte?" Purdue runzelte die Stirn und versuchte, sich auf der harten Matratze, die sein Gesäß unangenehm umschloss, richtig aufzusetzen. "Warum musste das passieren?"
    
  Dr. Patel zuckte mit den Achseln. "Sehen Sie, jeder ist anders. Es kann alles Mögliche sein. Es kann aber auch gar nichts sein. Vielleicht waren Sie einfach nur müde und brauchten eine Auszeit." Der Arzt aus Bangladesch seufzte. "Wenn ich mir Ihren Bericht so ansehe, denke ich, Ihr Körper hatte genug für heute - und das aus gutem Grund!"
    
  Purdue dachte einen Moment über die Aussage des Schönheitschirurgen nach. Zum ersten Mal seit seinem Martyrium und dem anschließenden Krankenhausaufenthalt in einer Privatklinik in Hampshire reflektierte der leichtsinnige und wohlhabende Abenteurer ein wenig über sein Unglück in Neuseeland. In Wahrheit war ihm noch gar nicht bewusst, wie schrecklich seine Erfahrung dort gewesen war. Offenbar hatte Purdue das Trauma mit einer verspäteten Unwissenheit verarbeitet. "Ich werde mich später selbst bemitleiden."
    
  Er wechselte das Thema und wandte sich an Dr. Patel. "Soll ich etwas essen? Kann ich einfach eine dünne Suppe oder so etwas bekommen?"
    
  "Sie müssen Gedanken lesen können, Mr. Purdue", bemerkte Schwester Madison und schob einen silbernen Servierwagen ins Zimmer. Darauf standen eine Tasse Tee, ein hohes Glas Wasser und eine Schüssel Brunnenkressesuppe, die in dieser sterilen Umgebung herrlich duftete. "Eher suppig als wässrig", fügte sie hinzu.
    
  "Es sieht wirklich sehr appetitlich aus", gab Perdue zu, "aber ehrlich gesagt, ich kann nicht."
    
  "Ich fürchte, das sind ärztliche Anweisungen, Mr. Purdue. Essen Sie selbst nur ein paar Löffel?", versuchte sie ihn zu beschwichtigen. "Hauptsache, Sie essen etwas, dann wären wir Ihnen dankbar."
    
  "Genau", lächelte Dr. Patel. "Probieren Sie es einfach, Herr Purdue. Wie Sie sicher verstehen werden, können wir Sie nicht auf leeren Magen weiter behandeln. Die Medikamente würden Ihrem Körper schaden."
    
  "Okay", willigte Perdue widerwillig ein. Das cremefarbene Gericht vor ihm duftete himmlisch, doch sein Körper verlangte nur nach Wasser. Natürlich verstand er, warum er etwas essen musste, also nahm er einen Löffel und mühte sich ab. Unter der kalten Decke auf seinem Krankenhausbett spürte er, wie ihm immer wieder die dicke Polsterung über die Beine gezogen wurde. Unter den Verbänden brannte es wie eine Kirsche, die man auf einer Prellung ausgedrückt hatte, doch er hielt durch. Schließlich war er einer der Hauptaktionäre dieser Klinik - Salisbury Private Medical Care - und Perdue wollte vor den Mitarbeitern, für deren Anstellung er verantwortlich war, nicht schwach wirken.
    
  Er schloss die Augen, um den Schmerz zu unterdrücken, hob den Löffel an die Lippen und genoss die kulinarischen Köstlichkeiten des Privatkrankenhauses, das für eine Weile sein Zuhause sein würde. Doch der exquisite Geschmack des Essens lenkte ihn nicht von der seltsamen Vorahnung ab, die ihn beschlich. Er musste unwillkürlich daran denken, wie sein Unterleib unter dem Verband und dem Klebeband aussah.
    
  Nachdem Dr. Patel Purdues letzte Vitalwerte nach der Operation bestätigt hatte, stellte er Krankenschwester Madison Rezepte für die kommende Woche aus. Sie öffnete die Jalousien in Purdues Zimmer, und er begriff endlich, dass er sich im dritten Stock befand, weit weg vom Innenhofgarten.
    
  "Bin ich nicht im ersten Stock?", fragte er etwas nervös.
    
  "Nein", sang sie und sah verwirrt aus. "Warum? Spielt das eine Rolle?"
    
  "Ich nehme an, nicht", antwortete er und sah immer noch etwas ratlos aus.
    
  Ihr Tonfall klang etwas besorgt. "Haben Sie Höhenangst, Mr. Purdue?"
    
  "Nein, ich habe keine Phobien im eigentlichen Sinne, meine Liebe", erklärte er. "Eigentlich kann ich es gar nicht genau erklären. Vielleicht war ich einfach nur überrascht, dass ich den Garten nicht gesehen habe, als du die Jalousien heruntergelassen hast."
    
  "Wenn wir gewusst hätten, wie wichtig Ihnen das ist, hätten wir Sie selbstverständlich im ersten Stock untergebracht, mein Herr", sagte sie. "Soll ich den Arzt fragen, ob wir Sie verlegen könnten?"
    
  "Nein, nein, bitte", protestierte Perdue leise. "Ich will die Sache nicht durch die Kulisse verkomplizieren. Ich will nur wissen, was als Nächstes passiert. Und wann wechseln Sie eigentlich die Verbände an meinen Beinen?"
    
  Schwester Madison, in ihrem hellgrünen Kleid, blickte ihren Patienten mitfühlend an. Leise sagte sie: "Machen Sie sich keine Sorgen, Mr. Purdue. Wissen Sie, Sie haben ja selbst schon unangenehme Erfahrungen mit dieser schrecklichen ..." Sie hielt respektvoll inne und versuchte verzweifelt, die Situation etwas abzumildern. "... Erfahrung gemacht, die Sie gemacht haben. Aber keine Sorge, Mr. Purdue, Sie werden feststellen, dass Dr. Patels Fachkompetenz unübertroffen ist. Wissen Sie, wie auch immer Sie diese Korrekturoperation beurteilen, ich bin sicher, Sie werden beeindruckt sein."
    
  Sie schenkte Perdue ein aufrichtiges Lächeln, das seinen Zweck, ihn zu beruhigen, erfüllte.
    
  "Danke", nickte er, ein leichtes Schmunzeln umspielte seine Lippen. "Und kann ich die Arbeit bald beurteilen?"
    
  Die zierliche Krankenschwester mit der freundlichen Stimme nahm den leeren Wasserkrug und das Glas und ging zur Tür, in der Erwartung, bald zurückzukehren. Als sie die Tür zum Gehen öffnete, blickte sie noch einmal zurück und deutete auf die Suppe. "Aber erst, wenn Sie eine ordentliche Delle in dieser Schüssel hinterlassen haben, mein Herr."
    
  Perdue bemühte sich, sein aufkommendes Kichern zu unterdrücken, doch vergeblich. Ein feiner Faden spannte sich über seine sorgfältig vernähte Haut, wo fehlendes Gewebe ersetzt worden war. Perdue versuchte, so viel von der Suppe zu essen, wie er konnte, doch sie war inzwischen zu einer knusprigen, breiigen Konsistenz abgekühlt - nicht gerade die Speise, die Milliardäre üblicherweise genießen. Andererseits war Perdue zu dankbar, den Klauen der monströsen Bewohner der Verlorenen Stadt entkommen zu sein, um sich über die kalte Brühe zu beschweren.
    
  "Fertig?", hörte er.
    
  Schwester Madison trat ein, bewaffnet mit Instrumenten zur Wundreinigung ihres Patienten und einem frischen Verband, um die Stiche anschließend zu verschließen. Purdue wusste nicht recht, wie er auf diese Enthüllung reagieren sollte. Er verspürte weder Angst noch Scheu, doch der Gedanke daran, was das Ungeheuer im Labyrinth der Verlorenen Stadt ihm antun würde, beunruhigte ihn. Natürlich wagte Purdue es nicht, auch nur die geringsten Anzeichen einer Panikattacke zu zeigen.
    
  "Das wird ein bisschen wehtun, aber ich versuche, es so schmerzlos wie möglich zu machen", sagte sie, ohne ihn anzusehen. Purdue war dankbar, denn er vermutete, dass sein Gesichtsausdruck nicht gerade erfreut war. "Es wird ein bisschen brennen", fuhr sie fort und sterilisierte ihr empfindliches Instrument, um die Ränder des Pflasters zu lösen, "aber ich könnte Ihnen eine Salbe geben, falls es Ihnen zu unangenehm ist."
    
  "Nein, danke", kicherte er leise. "Nur zu, ich kümmere mich um die Herausforderungen."
    
  Sie blickte kurz auf und lächelte ihm zu, als wolle sie seinen Mut anerkennen. Es war eine einfache Aufgabe, doch insgeheim verstand sie die Gefahr traumatischer Erinnerungen und die Angst, die sie auslösen konnten. Obwohl ihr nie Einzelheiten des Angriffs auf David Perdue mitgeteilt worden waren, hatte Schwester Madison leider selbst schon eine Tragödie von solch immenser Intensität miterlebt. Sie wusste, wie es war, verstümmelt zu werden, selbst an Stellen, die niemand sehen konnte. Die Erinnerung an das Martyrium ließ die Opfer nie los, das wusste sie. Vielleicht war das der Grund, warum sie dem wohlhabenden Forscher so viel Mitgefühl entgegenbrachte.
    
  Ihm stockte der Atem, er presste die Augen zusammen, als sie die erste dicke Gipsschicht abzog. Es machte ein widerliches Geräusch, das Purdue zusammenzucken ließ, aber er war noch nicht bereit, seine Neugier zu befriedigen und die Augen zu öffnen. Sie hielt inne. "Ist das in Ordnung? Soll ich langsamer machen?"
    
  Er zuckte zusammen: "Nein, nein, beeil dich einfach. Mach es schnell, aber gib mir zwischendurch Zeit, um wieder zu Atem zu kommen."
    
  Ohne ein Wort zu erwidern, riss Schwester Madison ihm mit einem Ruck den Verband ab. Purdue schrie vor Schmerz auf und rang nach Luft.
    
  "Jee-zuss Charist!", schrie er mit vor Schreck geweiteten Augen. Seine Brust hob und senkte sich heftig, während sein Verstand die unerträglichen Qualen in dem Bereich seiner Haut verarbeitete.
    
  "Es tut mir leid, Mr. Perdue", entschuldigte sie sich aufrichtig. "Sie meinten, ich solle es einfach hinter mich bringen."
    
  "Ich - ich weiß, w-w-was ich gesagt habe", murmelte er und rang nach Luft. Er hatte nie erwartet, dass es sich wie eine Folter im Verhör oder wie das Ausreißen von Fingernägeln anfühlen würde. "Du hast recht. Ich habe das gesagt. Oh Gott, das hätte mich fast umgebracht."
    
  Was Perdue jedoch nicht erwartet hatte, war das, was er sehen würde, wenn er seine Wunden betrachtete.
    
    
  4
  Das Phänomen der toten Relativität
    
    
  Sam versuchte hastig, seine Autotür zu öffnen, während Nina neben ihm heftig keuchte. Inzwischen begriff sie, dass es sinnlos war, ihren alten Freund zu befragen, solange er in ernste Angelegenheiten vertieft war. Also beschloss sie, tief durchzuatmen und zu schweigen. Die Nacht war für diese Jahreszeit eiskalt, und seine Beine, die die beißende Kälte des Windes spürten, zogen sich unter seinem Kilt zusammen; auch seine Hände waren taub. Aus dem Pub draußen hallten Stimmen wider, wie die Rufe von Jägern, die im Begriff waren, einen Fuchs zu erlegen.
    
  "Um Himmels willen!", zischte Sam in die Dunkelheit, während die Schlüsselspitze weiter am Schloss kratzte und keinen Ausweg fand. Nina blickte zurück zu den dunklen Gestalten. Sie hatten sich nicht vom Gebäude entfernt, aber sie konnte den Streit verstehen.
    
  "Sam", flüsterte sie mit schnellem Atem, "kann ich dir helfen?"
    
  "Kommt er? Kommt er schon?", fragte er beharrlich.
    
  Noch immer ratlos über Sams Flucht, antwortete sie: "Wer? Ich muss wissen, vor wem ich mich in Acht nehmen soll, aber ich kann Ihnen sagen, dass uns noch niemand verfolgt."
    
  "D-d-das... dieser verdammte Kerl...", stotterte er, "der verdammte Typ, der mich angegriffen hat."
    
  Ihre großen, dunklen Augen suchten die Gegend ab, doch soweit Nina sehen konnte, tat sich zwischen der Schlägerei vor dem Pub und Sams Wrack nichts. Die Tür quietschte auf, noch bevor Nina begriff, wen Sam meinte, und sie spürte, wie seine Hand ihre ergriff. Er hob sie so sanft wie möglich ins Auto und schob sie hinter sich hinein.
    
  "Mann, Sam! Deine Schaltung ist die Hölle für meine Beine!", beschwerte sie sich und mühte sich, auf den Beifahrersitz zu gelangen. Normalerweise hätte Sam einen witzigen Spruch über ihre zweideutige Bemerkung gemacht, aber für Humor war ihm jetzt nicht zumute. Nina rieb sich die Oberschenkel und fragte sich immer noch, was der ganze Aufruhr sollte, als Sam den Wagen startete. Ihr übliches Abschließen der Tür kam gerade noch rechtzeitig, denn ein lauter Knall an der Scheibe ließ Nina vor Entsetzen aufschreien.
    
  "Oh mein Gott!", schrie sie, als plötzlich wie aus dem Nichts ein Mann mit großen Augen und einem Umhang auftauchte.
    
  "Verdammter Mistkerl!", zischte Sam, legte den ersten Gang ein und gab Gas.
    
  Der Mann vor Ninas Tür schrie sie wütend an und hämmerte mit den Fäusten gegen die Scheibe. Während Sam sich auf die Beschleunigung vorbereitete, schien die Zeit für Nina langsamer zu vergehen. Sie musterte den Mann, dessen Gesicht vor Anspannung verzerrt war, und erkannte ihn sofort.
    
  "Jungfrau", murmelte sie erstaunt.
    
  Als der Wagen aus der Parklücke fuhr, rief der Mann ihnen unter den roten Bremslichtern etwas zu, doch Nina war zu geschockt, um zuzuhören. Sie starrte ihn fassungslos an und wartete auf Sams Erklärung, aber ihre Gedanken waren wie benebelt. Spät am Abend fuhren sie über zwei rote Ampeln auf der Hauptstraße von Glenrothes, Richtung Süden nach North Queensferry.
    
  "Was hast du gesagt?", fragte Sam Nina, als sie endlich auf die Hauptstraße einbogen.
    
  "Worum geht es?", fragte sie, so fassungslos, dass sie fast vergessen hatte, was sie gesagt hatte. "Oh, der Mann an der Tür? Ist das der Kilimandscharo, vor dem du wegläufst?"
    
  "Ja", antwortete Sam. "Wie hast du ihn genannt?"
    
  "Oh, heilige Mutter", sagte sie. "Ich habe ihn im Pub beobachtet, während du im Moor warst, und mir ist aufgefallen, dass er keinen Alkohol trank. Also all seine Getränke ..."
    
  "Jungfrauen", vermutete Sam. "Schon klar." Sein Gesicht war gerötet und seine Augen immer noch wild, doch er fixierte die kurvenreiche Straße im Fernlicht. "Ich brauche unbedingt ein Auto mit Zentralverriegelung."
    
  "Heilige Scheiße", stimmte sie zu und verstaute ihr Haar unter einer Strickmütze. "Ich hätte gedacht, das wäre dir mittlerweile klar, besonders in deinem Metier. Wenn man ständig verfolgt und belästigt wird, braucht man schon ein besseres Transportmittel."
    
  "Ich mag mein Auto", murmelte er.
    
  "Das sieht nach einem Fehler aus, Sam, und du bist reich genug, um dir etwas zu leisten, das deinen Bedürfnissen entspricht", predigte sie. "Zum Beispiel einen Panzer."
    
  "Hat er dir irgendetwas erzählt?", fragte Sam sie.
    
  "Nein, aber ich habe gesehen, wie er nach dir ins Badezimmer gegangen ist. Ich habe mir nichts dabei gedacht. Warum? Hat er dich dort angesprochen oder dich gar angegriffen?", fragte Nina und strich ihm dabei die schwarzen Haare hinter das Ohr, damit sie ihm nicht ins Gesicht fielen. "Mein Gott, du siehst aus, als hättest du einen toten Verwandten gesehen oder so."
    
  Sam sah sie an. "Warum sagst du das?"
    
  "Das ist nur eine Ausdrucksweise", verteidigte sich Nina. "Es sei denn, er wäre ein verstorbener Verwandter von dir."
    
  "Sei nicht albern", kicherte Sam.
    
  Nina merkte, dass ihr Begleiter es mit den Verkehrsregeln nicht so genau nahm, schließlich hatte er Unmengen an Whiskey und obendrein noch eine ordentliche Portion Alkohol getrunken. Sanft strich sie ihm von den Haaren zur Schulter, um ihn nicht zu erschrecken. "Meinst du nicht, ich sollte fahren?"
    
  "Du kennst mein Auto nicht. Es hat... Tricks", protestierte Sam.
    
  "Nicht mehr als du, und ich kann dich problemlos fahren", lächelte sie. "Komm schon. Wenn die Polizei dich anhält, steckst du in großen Schwierigkeiten, und wir brauchen heute Abend nicht noch einen bitteren Nachgeschmack, verstanden?"
    
  Ihr Zureden war erfolgreich. Mit einem leisen Seufzer der Kapitulation fuhr er von der Straße ab und tauschte mit Nina die Plätze. Noch immer verstört von dem Geschehenen, suchte Sam die dunkle Straße nach Spuren von Verfolgern ab, war aber erleichtert, keine Gefahr festzustellen. Obwohl er betrunken war, hatte Sam auf dem Heimweg schlecht geschlafen.
    
  "Weißt du, mein Herz rast immer noch", sagte er zu Nina.
    
  "Ja, meiner auch. Du hast keine Ahnung, wer er war?", fragte sie.
    
  "Er sah aus wie jemand, den ich mal kannte, aber ich komme einfach nicht drauf", gab Sam zu. Seine Worte waren so stockend wie die Gefühle, die in ihm aufstiegen. Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und strich sich sanft übers Gesicht, bevor er Nina wieder ansah. "Ich dachte, er bringt mich um. Er hat mich nicht angegriffen oder so, aber er hat gemurmelt und mich geschubst, und da bin ich wütend geworden. Der Kerl hat nicht mal ein einfaches ‚Hallo" gesagt, also dachte ich, er will mich provozieren oder mich in die Scheiße schubsen, verstehst du?"
    
  "Das klingt logisch", stimmte sie zu und behielt die Straße vor und hinter ihnen aufmerksam im Auge. "Was hat er denn gemurmelt? Vielleicht verrät es dir, wer er war oder warum er dort war."
    
  Sam erinnerte sich an den vagen Vorfall, aber ihm fiel nichts Konkretes ein.
    
  "Keine Ahnung", antwortete er. "Andererseits bin ich im Moment Lichtjahre von jedem klaren Gedanken entfernt. Vielleicht hat der Whiskey mein Gedächtnis getrübt oder so, denn was ich erinnere, ist wie ein Dali-Gemälde in echt. Es ist einfach alles", er rülpste und machte eine tropfende Geste mit den Händen, "verschmiert und durcheinander, mit zu vielen Farben."
    
  "Klingt nach den meisten deiner Geburtstage", bemerkte sie und versuchte, nicht zu lächeln. "Keine Sorge, Liebes. Du wirst das alles bald ausschlafen. Morgen wirst du dich besser an den Scheiß erinnern. Außerdem besteht eine gute Chance, dass Rowan dir noch etwas mehr über deinen Peiniger erzählt, da er ihn ja den ganzen Abend lang bedient hat."
    
  Sams betrunkener Kopf drehte sich um und funkelte sie wütend an, dann legte sie ihn ungläubig schief. "Mein Peiniger? Gott, ich bin sicher, er war sanft, denn ich kann mich nicht erinnern, dass er mir Avancen gemacht hätte. Und ... wer zum Teufel ist Rowan?"
    
  Nina verdrehte die Augen. "Mein Gott, Sam, du bist Journalistin. Man sollte meinen, du wüsstest, dass dieser Begriff schon seit Jahrhunderten verwendet wird, um jemanden zu beschreiben, der belästigt oder nervt. Es ist kein hartes Substantiv wie Vergewaltiger. Und Rowan ist Barkeeper im Balmoral."
    
  "Oh", sang Sam mit schwer werdenden Augenlidern. "Ja, ja, dieser plappernde Idiot hat mich wahnsinnig gemacht. Ich sag's dir, so genervt war ich schon lange nicht mehr."
    
  "Okay, okay, Schluss mit dem Sarkasmus. Hör auf, so albern zu sein und bleib wach. Wir sind fast da", wies sie an, während sie über den Turnhouse Golfplatz fuhren.
    
  "Bleibst du über Nacht?", fragte er.
    
  "Ja, aber du gehst jetzt direkt ins Bett, Geburtstagskind", sagte sie streng.
    
  "Ich weiß, dass es uns gibt. Und wenn du mit uns kommst, zeigen wir dir, wie das Leben in der Republik Tartan aussieht", verkündete er und lächelte sie im Schein der vorbeifahrenden gelben Lichter am Straßenrand an.
    
  Nina seufzte und verdrehte die Augen. "Man könnte fast sagen, alte Bekannte treffen einen wieder", murmelte sie, als sie in die Straße einbogen, in der Sam wohnte. Er sagte nichts. Sams benebelter Geist funktionierte wie im Autopilotmodus, während er lautlos um die Kurven des Wagens schwankte und entfernte Gedanken das verschwommene Gesicht des Fremden auf der Herrentoilette immer weiter aus seinem Gedächtnis verdrängten.
    
  Sam war keine große Last, als Nina seinen Kopf auf das weiche Kissen in seinem Zimmer bettete. Es war eine willkommene Abwechslung zu seinen wortreichen Protesten, doch sie wusste, dass die unschönen Ereignisse des Abends, gepaart mit dem Alkoholkonsum des verbitterten Iren, ihren Freund mitgenommen hatten. Er war erschöpft, und so müde sein Körper auch war, sein Geist wehrte sich gegen die Ruhe. Sie konnte es an den Bewegungen seiner Augen hinter den halb geschlossenen Lidern sehen.
    
  "Schlaf gut, mein Junge", flüsterte sie. Sie küsste Sam auf die Wange, zog die Decke hoch und schob ihm den Rand seiner Fleecedecke unter die Schulter. Schwache Lichtstrahlen fielen durch die halb zugezogenen Vorhänge, als Nina Sams Nachttischlampe ausschaltete.
    
  Sie ließ ihn zufrieden und aufgeregt zurück und ging ins Wohnzimmer, wo seine geliebte Katze auf dem Kaminsims lag.
    
  "Hallo, Bruich", flüsterte sie, völlig erschöpft. "Willst du mich heute Abend wärmen?" Die Katze lugte nur kurz durch die Schlitze ihrer Lider, um ihre Absichten zu prüfen, bevor sie friedlich zum Grollen des Donners über Edinburgh davonschlief. "Nein", zuckte sie mit den Achseln. "Ich hätte das Angebot deines Lehrers vielleicht angenommen, wenn ich gewusst hätte, dass du mich vernachlässigen würdest. Ihr verdammten Kerle seid alle gleich."
    
  Nina ließ sich auf die Couch fallen und schaltete den Fernseher ein, weniger zur Unterhaltung als vielmehr, um Gesellschaft zu haben. Bruchstücke der Ereignisse der Nacht huschten durch ihren Kopf, doch sie war zu müde, um vieles davon noch einmal anzusehen. Sie wusste nur, dass sie das Geräusch, das der Jungfrau gemacht hatte, als er mit den Fäusten gegen ihre Autoscheibe hämmerte, bevor Sam wegfuhr, beunruhigt hatte. Es war wie ein Gähnen in Zeitlupe, ein schreckliches, eindringliches Geräusch, das sie nicht vergessen konnte.
    
  Etwas auf dem Bildschirm fiel ihr ins Auge. Es war ein Park in ihrer Heimatstadt Oban im Nordwesten Schottlands. Draußen schüttete es in Strömen, um Sam Cleaves Geburtstag zu vernichten und einen neuen Tag einzuläuten.
    
  Zwei Uhr morgens.
    
  "Oh, wir sind schon wieder in den Nachrichten", sagte sie und drehte den Ton lauter, um den Regen zu übertönen. "Obwohl es nicht besonders spannend ist." Der Nachrichtenbeitrag war belanglos, abgesehen von der Tatsache, dass Obans neu gewählter Bürgermeister zu einem nationalen Treffen von hoher Priorität und großem Vertrauen reiste. "Vertrauen, verdammt noch mal", spottete Nina und zündete sich eine Marlboro an. "Nur ein schicker Name für ein geheimes Notfallprotokoll, das ihr Mistkerle vertuscht?" Mit ihrem üblichen Zynismus versuchte Nina zu verstehen, wie ein einfacher Bürgermeister als wichtig genug angesehen werden konnte, um zu einem so hochrangigen Treffen eingeladen zu werden. Es war seltsam, aber Ninas sandfarbene Augen konnten das blaue Licht des Fernsehers nicht länger ertragen, und sie schlief zum Rauschen des Regens und dem wirren, immer leiser werdenden Geplapper des Reporters von Kanal 8 ein.
    
    
  5
  Eine weitere Krankenschwester
    
    
  Im Morgenlicht, das durch Purdues Fenster strömte, wirkten seine Wunden weit weniger grotesk als am Nachmittag zuvor, als Schwester Madison sie versorgt hatte. Er verbarg seinen anfänglichen Schock über die hellblauen Schnitte, doch er konnte kaum bestreiten, dass die Ärzte der Salisbury-Klinik hervorragende Arbeit geleistet hatten. Angesichts der verheerenden Verletzungen, die sein Unterkörper tief in den Tiefen der Verlorenen Stadt erlitten hatte, war die Korrekturoperation ein voller Erfolg gewesen.
    
  "Es sieht besser aus, als ich dachte", sagte er zu der Krankenschwester, als sie den Verband entfernte. "Vielleicht heile ich aber auch einfach gut?"
    
  Die Krankenschwester, eine junge Frau, deren Umgangston etwas distanzierter war, lächelte ihn unsicher an. Purdue erkannte, dass sie Schwester Madisons Humor nicht teilte, aber immerhin war sie freundlich. Sie wirkte in seiner Gegenwart recht unbehaglich, doch er verstand nicht, warum. Typisch für ihn, fragte der extrovertierte Milliardär einfach nach.
    
  "Bist du etwa allergisch?", scherzte er.
    
  "Nein, Mr. Purdue?", antwortete sie vorsichtig. "Wofür?"
    
  "Für mich", lächelte er.
    
  Einen kurzen Moment lang huschte der altbekannte "in die Enge getriebene Hirsch"-Blick über ihr Gesicht, doch sein Grinsen zerstreute ihre Verwirrung schnell. Sofort lächelte sie ihn an. "Ähm, nein, so bin ich nicht. Sie haben mich getestet und festgestellt, dass ich tatsächlich immun gegen dich bin."
    
  "Ha!", rief er aus und versuchte, das vertraute Stechen der Stiche auf seiner Haut zu ignorieren. "Sie scheinen nicht viel reden zu wollen, deshalb dachte ich, es müsse einen medizinischen Grund geben."
    
  Die Krankenschwester holte tief Luft, bevor sie ihm antwortete. "Das ist eine private Angelegenheit, Mr. Purdue. Bitte nehmen Sie meine strenge Professionalität nicht persönlich. So bin ich eben. Mir liegen alle meine Patienten am Herzen, aber ich versuche, keine zu enge persönliche Bindung zu ihnen aufzubauen."
    
  "Schlechte Erfahrungen?", fragte er.
    
  "Hospiz", antwortete sie. "Patienten sterben zu sehen, nachdem ich ihnen so nahe gekommen war, war einfach zu viel für mich."
    
  "Ich hoffe inständig, dass du nicht meinst, dass ich gleich sterben werde", murmelte er mit weit aufgerissenen Augen.
    
  "Nein, natürlich nicht", korrigierte sie sich schnell. "Ich bin sicher, es kam falsch rüber. Manche von uns sind einfach nicht sehr gesellig. Ich bin Krankenschwester geworden, um Menschen zu helfen, nicht um Teil einer Familie zu werden, wenn das nicht zu schnippisch klingt."
    
  Purdue verstand. "Ich verstehe das. Die Leute denken, weil ich reich bin, eine wissenschaftliche Berühmtheit und so weiter, trete ich gerne Organisationen bei und treffe wichtige Leute." Er schüttelte den Kopf. "Dabei möchte ich die ganze Zeit nur an meinen Erfindungen arbeiten und nach stillen Vorboten der Geschichte suchen, die helfen, wiederkehrende Phänomene unserer Zeit zu erklären, wissen Sie? Nur weil wir da draußen irgendwo große Erfolge in diesen alltäglichen, aber wirklich wichtigen Dingen erzielen, nehmen die Leute automatisch an, dass wir das nur für Ruhm tun."
    
  Sie nickte und verzog schmerzhaft das Gesicht, als sie den letzten Verband entfernte, was Purdue den Atem raubte. "Das stimmt leider, Sir."
    
  "Bitte, nenn mich David", stöhnte er, als die kalte Flüssigkeit die genähte Wunde an seinem rechten Oberschenkel benetzte. Instinktiv griff seine Hand nach ihrer, doch er hielt sie in der Luft inne. "Gott, das fühlt sich schrecklich an. Kaltes Wasser auf toter Haut, weißt du?"
    
  "Ich weiß, ich erinnere mich noch gut an meine Rotatorenmanschetten-OP", sagte sie mitfühlend. "Keine Sorge, wir haben es fast geschafft."
    
  Ein kurzes Klopfen an der Tür kündigte den Besuch von Dr. Patel an. Er sah müde aus, war aber bester Laune. "Guten Morgen, ihr Lieben. Wie geht es euch allen heute?"
    
  Die Krankenschwester lächelte nur und konzentrierte sich auf ihre Arbeit. Purdue musste warten, bis seine Atmung wieder normal war, bevor er reagieren konnte, doch der Arzt studierte die Akte ungerührt weiter. Sein Patient musterte sein Gesicht, während er die neuesten Ergebnisse las und den ausdruckslosen Blick las.
    
  "Was ist los, Doktor?", fragte Perdue stirnrunzelnd. "Ich glaube, meine Wunden sehen jetzt besser aus, oder?"
    
  "Mach dir nicht so viele Gedanken, David", kicherte Dr. Patel. "Alles in Ordnung, und es sieht alles gut aus. Ich hatte nur eine lange Operation über Nacht, die mich ziemlich ausgelaugt hat."
    
  "Hat der Patient es überstanden?", scherzte Purdue in der Hoffnung, nicht zu unsensibel zu wirken.
    
  Dr. Patel warf ihm einen spöttischen, amüsierten Blick zu. "Nein, eigentlich starb sie an dem verzweifelten Wunsch, größere Brüste zu haben als die Geliebte ihres Mannes." Bevor Purdue es begriff, seufzte der Arzt. "Das Silikon ist ins Gewebe gesickert, weil einige meiner Patientinnen", er sah Purdue warnend an, "die Nachbehandlungen nicht durchführen lassen und am Ende einen noch schlechteren Zustand haben."
    
  "Subtil", sagte Perdue. "Aber ich habe nichts getan, was Ihren Job gefährden könnte."
    
  "Gut gemacht", sagte Dr. Patel. "Also, heute beginnen wir mit der Laserbehandlung, um das harte Gewebe um die Einschnitte herum zu lockern und die Nervenspannung zu lindern."
    
  Die Krankenschwester verließ kurz den Raum, damit der Arzt mit Purdue sprechen konnte.
    
  "Wir verwenden IR425", prahlte Dr. Patel, und das zu Recht. Purdue hatte die grundlegende Technologie entwickelt und die erste Produktlinie therapeutischer Instrumente hergestellt. Nun war es an der Zeit, dass der Erfinder von seiner Arbeit profitierte, und Purdue freute sich, die Wirksamkeit selbst zu erleben. Dr. Patel lächelte stolz. "Der neueste Prototyp hat unsere Erwartungen übertroffen, David. Vielleicht solltest du dein Wissen nutzen, um Großbritannien in der Medizintechnikbranche voranzubringen."
    
  Perdue lachte. "Wenn ich nur die Zeit hätte, mein lieber Freund, würde ich die Herausforderung annehmen. Leider gibt es zu viel zu besprechen."
    
  Dr. Patel wirkte plötzlich ernster und besorgter. "Wie die giftigen Boa Constrictors, die die Nazis gezüchtet haben?"
    
  Er wollte mit dieser Aussage Eindruck schinden, und Purdues Reaktion nach zu urteilen, war ihm das gelungen. Sein eigensinniger Patient erbleichte leicht bei der Erinnerung an die monströse Schlange, die ihn beinahe verschlungen hatte, bevor Sam Cleave ihn rettete. Dr. Patel hielt inne, um Purdue Zeit zu geben, in dieser schrecklichen Erinnerung zu schwelgen und sicherzustellen, dass er immer noch begriff, wie viel Glück er hatte, atmen zu können.
    
  "Nimm nichts als selbstverständlich hin, das ist alles, was ich sagen will", riet der Arzt sanft. "Hör zu, ich verstehe deinen freien Geist und deinen angeborenen Entdeckerdrang, David. Versuche einfach, die Dinge im richtigen Verhältnis zu sehen. Ich arbeite nun schon eine Weile mit und für dich, und ich muss sagen, dein ungestümes Streben nach Abenteuer ... oder Wissen ... ist bewundernswert. Ich bitte dich nur, deine Sterblichkeit zu akzeptieren. Genies wie du sind selten genug auf dieser Welt. Menschen wie du sind Pioniere, Wegbereiter des Fortschritts. Bitte ... stirb nicht."
    
  Perdue musste bei diesen Worten lächeln. "Waffen sind genauso wichtig wie die Instrumente, die Wunden heilen, Harun. Das mag manchen in der Medizinwelt nicht so erscheinen, aber wir können dem Feind nicht unbewaffnet gegenübertreten."
    
  "Nun, wenn es keine Waffen auf der Welt gäbe, hätten wir von vornherein keine Todesopfer gehabt und keine Feinde, die versucht hätten, uns zu töten", entgegnete Dr. Patel etwas gleichgültig.
    
  "Diese Diskussion wird innerhalb weniger Minuten im Sande verlaufen, und das wissen Sie genau", versprach Perdue. "Ohne Zerstörung und Chaos hätten Sie keinen Job, Sie alter Sack."
    
  "Ärzte üben ein breites Spektrum an Funktionen aus; nicht nur Wunden heilen und Kugeln entfernen, David. Es wird immer Geburten, Herzinfarkte, Blinddarmentzündungen und dergleichen geben, die uns Arbeit ermöglichen, selbst ohne Kriege und geheime Waffenarsenale auf der Welt", entgegnete der Arzt. Doch Perdue bekräftigte sein Argument mit einer einfachen Antwort: "Und es wird immer Bedrohungen für Unschuldige geben, selbst ohne Kriege und geheime Waffenarsenale. Besser, militärische Tapferkeit in Friedenszeiten zu besitzen, als aufgrund deines Edelmuts Versklavung und Auslöschung zu erleiden, Harun."
    
  Der Arzt atmete aus und stemmte die Hände in die Hüften. "Ich verstehe, ja. Wir sind an einem Punkt angelangt, an dem es nicht mehr weitergeht."
    
  Purdue wollte das Thema ohnehin nicht weiter vertiefen und lenkte das Gespräch auf seine Frage an den plastischen Chirurgen. "Sag mal, Harun, was macht diese Krankenschwester denn eigentlich?"
    
  "Was meinen Sie damit?", fragte Dr. Patel und untersuchte aufmerksam die Narben von Purdue.
    
  "Sie fühlt sich in meiner Gegenwart sehr unwohl, aber ich glaube nicht, dass sie einfach nur introvertiert ist", erklärte Perdue neugierig. "Da steckt mehr hinter ihren Interaktionen."
    
  "Ich weiß", murmelte Dr. Patel und hob Purdues Bein an, um die gegenüberliegende Wunde zu untersuchen, die oberhalb des Knies an der Innenseite der Wade verlief. "Mein Gott, das ist die schlimmste Schnittwunde, die ich je gesehen habe. Wissen Sie, ich habe stundenlang daran herumgepfropft."
    
  "Sehr gut. Die Arbeit ist erstaunlich. Was meinen Sie mit ‚Sie wissen"? Hat sie etwas gesagt?", fragte er den Arzt. "Wer ist sie?"
    
  Dr. Patel wirkte von den ständigen Unterbrechungen etwas genervt. Dennoch beschloss er, Purdue mitzuteilen, was er wissen wollte, und sei es nur, um zu verhindern, dass der Forscher sich wie ein verliebter Schuljunge benahm, der nach einer Trennung Trost brauchte.
    
  "Lilith Hearst. Sie steht auf dich, David, aber nicht so, wie du denkst. Das ist alles. Aber bitte, um Himmels willen, mach keiner Frau nach, die halb so alt ist wie du, selbst wenn es gerade in Mode ist", riet er. "Es ist nicht so cool, wie es klingt. Ich finde es ziemlich traurig."
    
  "Ich habe nie gesagt, dass ich sie umwerben würde, Alter", hauchte Purdue. "Ihre Manieren waren mir einfach nur ungewöhnlich."
    
  "Sie war offenbar eine echte Wissenschaftlerin, aber sie ging eine Beziehung mit einem Kollegen ein, und die beiden heirateten schließlich. Wie mir Schwester Madison erzählte, wurde das Paar immer wieder scherzhaft mit Marie Curie und ihrem Mann verglichen", erklärte Dr. Patel.
    
  "Und was hat das mit mir zu tun?", fragte Perdue.
    
  "Ihr Mann erkrankte drei Jahre nach ihrer Hochzeit an Multipler Sklerose, und sein Zustand verschlechterte sich rapide, sodass sie ihr Studium nicht fortsetzen konnte. Sie musste ihr Programm und ihre Forschung aufgeben, um bis zu seinem Tod im Jahr 2015 mehr Zeit mit ihm verbringen zu können", sagte Dr. Patel. "Und Sie waren stets die größte Inspiration ihres Mannes, sowohl in den Naturwissenschaften als auch in der Technik. Er bewunderte Ihre Arbeit sehr und wollte Sie immer kennenlernen."
    
  "Warum haben sie mich dann nicht kontaktiert, um ihn kennenzulernen? Ich hätte ihn gerne getroffen, und sei es nur, um diesen Mann ein wenig aufzuheitern", beklagte Perdue.
    
  Patels dunkle Augen durchbohrten Purdue, als er antwortete: "Wir haben versucht, Sie zu kontaktieren, aber Sie waren zu der Zeit auf der Jagd nach einer griechischen Reliquie. Philip Hearst starb kurz bevor Sie in die moderne Welt zurückkehrten."
    
  "Oh mein Gott, das tut mir so leid", sagte Perdue. "Kein Wunder, dass sie mir gegenüber etwas distanziert ist."
    
  Der Arzt erkannte das aufrichtige Mitleid seines Patienten und einen Hauch von aufkeimender Schuld gegenüber einem Fremden, den er vielleicht gekannt hatte und dessen Verhalten er hätte bessern können. Dr. Patel wiederum empfand Mitleid mit Purdue und versuchte, ihn mit tröstenden Worten zu beschwichtigen. "Es macht nichts, David. Philip wusste, dass Sie viel zu tun haben. Außerdem wusste er ja gar nicht, dass seine Frau versucht hatte, Sie zu kontaktieren. Egal, es ist alles Schnee von gestern. Er konnte nicht enttäuscht sein von etwas, das er nicht wusste."
    
  Es half. Perdue nickte: "Ich denke, du hast recht, alter Mann. Ich muss jedoch zugänglicher sein. Ich fürchte, ich werde nach der Neuseelandreise sowohl mental als auch körperlich etwas neben der Spur sein."
    
  "Wow", sagte Dr. Patel, "das freut mich sehr. Angesichts Ihres beruflichen Erfolgs und Ihrer Beharrlichkeit hatte ich mich bisher nicht getraut, Ihnen eine Auszeit zu empfehlen. Jetzt haben Sie mich überzeugt. Bitte, David, nehmen Sie sich einen Moment Zeit. Sie mögen es vielleicht nicht glauben, aber unter Ihrer strengen Fassade schlägt ein sehr menschliches Herz. Die menschliche Seele kann Risse bekommen, sich krümmen oder sogar zerbrechen, wenn sie etwas Schreckliches erlebt hat. Ihre Psyche braucht genauso viel Ruhe wie Ihr Körper."
    
  "Ich weiß", gab Perdue zu. Sein Arzt ahnte nicht, dass Perdues Hartnäckigkeit ihm bereits geholfen hatte, das, was ihn quälte, geschickt zu verbergen. Hinter dem Lächeln des Milliardärs verbarg sich eine schreckliche Zerbrechlichkeit, die immer dann zum Vorschein kam, wenn er einschlief.
    
    
  6
  Apostat
    
    
    
  Sammlung der Akademie für Physik, Brügge, Belgien
    
    
  Um 22:30 Uhr wurde das Treffen der Wissenschaftler beendet.
    
  "Gute Nacht, Kasper!", rief die Rektorin aus Rotterdam, die uns im Auftrag der niederländischen Universitätsgemeinschaft besuchte. Sie winkte dem etwas unbekümmerten Mann zu, bevor sie in ein Taxi stieg. Er winkte bescheiden zurück, dankbar, dass sie ihn nicht auf seine Dissertation - den Einstein-Bericht - angesprochen hatte, die er einen Monat zuvor eingereicht hatte. Er war kein Mann, der sich in der Öffentlichkeit wohlfühlte, es sei denn, sie kam von Leuten, die ihn in seinem Fachgebiet weiterbilden konnten. Und solche Leute waren, zugegeben, rar gesät.
    
  Eine Zeit lang leitete Dr. Casper Jacobs die Belgische Gesellschaft für Physikalische Forschung, einen geheimen Zweig des Ordens der Schwarzen Sonne in Brügge. Die dem Ministerium für Wissenschaftspolitik unterstellte akademische Abteilung arbeitete eng mit der Untergrundorganisation zusammen, die die einflussreichsten Finanz- und Medizininstitutionen in ganz Europa und Asien infiltriert hatte. Ihre Forschung und Experimente wurden von zahlreichen führenden internationalen Institutionen finanziert, während hochrangige Vorstandsmitglieder völlige Handlungsfreiheit und zahlreiche Vergünstigungen genossen, die weit über rein kommerzielle Erwägungen hinausgingen.
    
  Schutz und Vertrauen zwischen den Schlüsselfiguren des Ordens und Europas Politikern und Finanziers hatten oberste Priorität. Mehrere staatliche Organisationen und private Institutionen, die vermögend genug gewesen wären, mit den skrupellosen Akteuren zusammenzuarbeiten, lehnten Mitgliedschaftsangebote ab. Diese Organisationen wurden somit zur Zielscheibe im Bestreben nach einem globalen Monopol auf wissenschaftlichen Fortschritt und monetäre Kontrolle.
    
  So setzte der Orden der Schwarzen Sonne sein unerbittliches Streben nach Weltherrschaft fort. Indem er sich die Hilfe und Loyalität jener sicherte, die gierig genug waren, Macht und Integrität für eigennützigen Gewinn aufzugeben, erlangte er Machtpositionen. Die Korruption war so allgegenwärtig, dass selbst ehrliche Revolverhelden nicht merkten, dass sie nicht länger Teil unredlicher Geschäfte waren.
    
  Andererseits wollten einige zwielichtige Schützen unbedingt geradeaus schießen. Kasper drückte den Knopf auf seiner Fernbedienung und lauschte dem Piepton. Einen Moment lang blinkten die kleinen Lichter seines Wagens und katapultierten ihn in die Freiheit. Nachdem er es mit brillanten Kriminellen und ahnungslosen wissenschaftlichen Wunderkindern zu tun gehabt hatte, wollte der Physiker nur noch nach Hause und sich dem wichtigeren Problem des Abends widmen.
    
  "Deine Vorstellung war wie immer großartig, Casper", hörte er aus zwei Autos auf dem Parkplatz. In deutlicher Hörweite wäre es sehr seltsam gewesen, die laute Stimme zu ignorieren. Casper seufzte. Er hätte reagieren sollen, also drehte er sich mit gespielter Freundlichkeit um und lächelte. Zu seinem Bedauern erkannte er, dass es Clifton Taft war, der steinreiche Magnat der Chicagoer High Society.
    
  "Danke, Cliff", erwiderte Casper höflich. Er hätte nie gedacht, dass er nach der schmählichen Beendigung seines Vertrags mit Tafts Unified-Field-Projekt jemals wieder mit ihm zu tun haben würde. Umso befremdlicher war es, den arroganten Unternehmer wiederzusehen, nachdem er Taft zwei Jahre zuvor, bevor er wütend aus Tafts Chemielabor in Washington, D.C., gestürmt war, unverblümt als Pavian mit einem Goldring bezeichnet hatte.
    
  Casper war ein schüchterner Mann, aber keineswegs selbstkritisch. Ausbeuter wie der Magnat ekelten ihn an, die ihren Reichtum nutzten, um Wunderkinder, die verzweifelt nach Anerkennung suchten, unter einem vielversprechenden Slogan zu kaufen und sich dann deren Genie anzueignen. Was Dr. Jacobs betraf, so hatten Leute wie Taft in Wissenschaft und Technik nichts zu suchen, außer um das auszubeuten, was echte Wissenschaftler geschaffen hatten. Laut Casper war Clifton Taft ein reicher Affe ohne eigenes Talent.
    
  Taft schüttelte ihm die Hand und grinste wie ein perverser Priester. "Es ist schön zu sehen, dass Sie jedes Jahr noch Fortschritte machen. Ich habe einige Ihrer neuesten Hypothesen über interdimensionale Portale und mögliche Gleichungen gelesen, die die Theorie ein für alle Mal beweisen könnten."
    
  "Ach, du hast es geschafft?", fragte Casper und öffnete seine Autotür, um seine Eile zu zeigen. "Weißt du, das stammt von Zelda Bessler. Wenn du also etwas davon haben willst, musst du sie überzeugen, es mit dir zu teilen." In Caspers Stimme schwang berechtigte Bitterkeit mit. Zelda Bessler war die leitende Physikerin der Brügger Niederlassung des Ordens, und obwohl sie fast so intelligent war wie Jacobs, durfte sie selten eigene Forschung betreiben. Ihr Vorgehen bestand darin, andere Wissenschaftler auszuschalten und sie einzuschüchtern, sodass sie glaubten, die Arbeit sei ihre eigene, einfach weil sie mehr Einfluss bei den hohen Tieren hatte.
    
  "Ich hab"s gehört, aber ich dachte, du würdest härter um deinen Führerschein kämpfen, Mann", sagte Cliff mit seinem nervigen Akzent und achtete darauf, dass seine Herablassung für alle um sie herum auf dem Parkplatz hörbar war. "Toll, dass du dir von so einer blöden Frau deine Forschung wegnehmen lässt. Mann, wo sind denn deine Eier?"
    
  Casper beobachtete, wie die anderen Blicke austauschten oder sich gegenseitig anstießen, als sie zu ihren Autos, Limousinen und Taxis gingen. Er fantasierte davon, seinen Verstand für einen Moment auszuschalten und Taft mit seinem Körper zu Tode zu trampeln und ihm die riesigen Zähne auszuschlagen. "Meine Eier sind in perfektem Zustand, Cliff", erwiderte er gelassen. "Manche Forschung erfordert echtes wissenschaftliches Denken. Fachjargon zu lesen und Konstanten mit Variablen zu verknüpfen, reicht nicht aus, um Theorie in die Praxis umzusetzen. Aber ich bin sicher, eine so fähige Wissenschaftlerin wie Zelda Bessler weiß das."
    
  Casper genoss ein ihm unbekanntes Gefühl. Offenbar nannte man es Schadenfreude, und es kam selten vor, dass er einem Tyrannen so richtig die Leviten lesen konnte. Er warf einen Blick auf seine Uhr, genoss die erstaunten Blicke des idiotischen Magnaten und entschuldigte sich im selben selbstsicheren Ton. "Nun, wenn du mich entschuldigst, Clifton, ich habe ein Date."
    
  Natürlich hat er gelogen, dass sich die Balken biegen. Andererseits hat er nicht angegeben, mit wem oder was er überhaupt verabredet war.
    
    
  * * *
    
    
  Nachdem Casper den prahlerischen Kerl mit der misslungenen Frisur zurechtgewiesen hatte, fuhr er den holprigen Parkplatz in Richtung Osten entlang. Er wollte lediglich die Kolonne der Luxuslimousinen und Bentleys, die aus der Halle fuhren, meiden, doch nach seiner treffenden Bemerkung vor Tafts Abschied wirkte auch das arrogant. Dr. Casper Jacobs war unter anderem ein reifer und innovativer Physiker, aber er war in Bezug auf seine Arbeit und sein Engagement stets zu bescheiden.
    
  Der Orden der Schwarzen Sonne schätzte ihn sehr. Im Laufe der Jahre, in denen er an ihren Sonderprojekten mitarbeitete, erkannte er, dass die Mitglieder der Organisation stets bereit waren, ihren Dienst zu leisten und für sich selbst einzustehen. Ihre Hingabe, ebenso wie ihre Treue zum Orden selbst, war beispiellos; etwas, das Casper Jacobs immer bewunderte. Wenn er trank und philosophierte, dachte er oft darüber nach und kam zu einem Schluss: Wenn sich die Menschen doch nur so sehr für die gemeinsamen Ziele ihrer Schulen, Sozialsysteme und des Gesundheitswesens einsetzen würden, würde die Welt florieren.
    
  Er fand es amüsant, dass eine Gruppe von Nazi-Ideologen heutzutage als Vorbild für Anstand und Fortschritt im Gesellschaftsverständnis gelten konnte. Angesichts der globalen Desinformation und der Propaganda der Anständigkeit, die die Moral versklavte und die individuelle Rücksichtnahme erstickte, verstand Jacobs dies.
    
  Das Flackern der Autobahnlichter im Takt der Windschutzscheibe ließ seine Gedanken in die Dogmen der Revolution abgleiten. Laut Kasper würde der Orden mühelos Regime stürzen, wenn die Bürger ihre Repräsentanten nicht als bloße Machtinstrumente betrachteten und ihr Schicksal somit Lügnern, Scharlatanen und kapitalistischen Ungeheuern auslieferten. Monarchen, Präsidenten und Premierminister hielten das Schicksal des Volkes in ihren Händen, was Kasper als Gräuel ansehen sollte. Leider gäbe es keinen anderen Weg, erfolgreich zu regieren, als das eigene Volk zu täuschen und Angst zu schüren. Er beklagte, dass die Weltbevölkerung niemals frei sein würde. Schon der Gedanke an Alternativen zu der einen, alles beherrschenden Macht in der Welt erschien ihm absurd.
    
  Nachdem er den Gent-Brügge-Kanal verlassen hatte, kam er bald am Friedhof von Assebroek vorbei, wo seine Eltern begraben lagen. Eine Fernsehmoderatorin verkündete im Radio, dass es 23 Uhr sei, und Kasper verspürte eine Erleichterung, die er schon lange nicht mehr empfunden hatte. Er verglich es mit der Freude, morgens zu verschlafen und festzustellen, dass Samstag war - und so war es auch.
    
  "Gott sei Dank kann ich morgen etwas länger schlafen", lächelte er.
    
  Seit er ein neues Projekt übernommen hatte, das von dieser akademischen Verrückten, Dr. Zelda Bessler, geleitet wurde, war sein Leben hektisch. Sie beaufsichtigte ein streng geheimes Programm, das nur wenigen Mitgliedern des Ordens bekannt war, mit Ausnahme des Autors der Originalformeln, Dr. Casper Jacobs selbst.
    
  Als pazifistisches Genie wies er ihre Versuche, sich unter dem Deckmantel von Kooperation und Teamarbeit "zum Wohle der Ordnung", wie sie es ausdrückte, die Lorbeeren für seine Arbeit anzueignen, stets zurück. Doch in letzter Zeit wuchs sein Groll gegenüber seinen Kollegen, die ihn aus ihren Reihen ausschlossen, insbesondere angesichts der Tatsache, dass die von ihm entwickelten Theorien in jeder anderen Institution ein Vermögen wert gewesen wären - Geld, das ihm zur Verfügung gestanden hätte. Stattdessen musste er sich mit einem Bruchteil davon begnügen, während die Alumni des Ordens, die die höchsten Gehälter zahlten, bei der Gehaltsabrechnung bevorzugt wurden. Und sie alle lebten komfortabel von seinen Hypothesen und seiner harten Arbeit.
    
  Als Kasper vor seiner Wohnung in der bewachten Wohnanlage in einer Sackgasse stehen blieb, überkam ihn ein Gefühl der Übelkeit. So lange hatte er im Namen seiner Forschung seine innere Abneigung verdrängt, doch die heutige Begegnung mit Taft hatte die Feindseligkeit neu entfacht. Es war ein so unangenehmes Thema, das ihn nicht losließ und sich dennoch nicht verdrängen ließ.
    
  Er hüpfte die Stufen zum Granitabsatz hinauf, der zur Tür seiner Privatwohnung führte. Im Haupthaus brannte Licht, doch er bewegte sich stets leise, um den Vermieter nicht zu stören. Verglichen mit seinen Kollegen führte Casper Jacobs ein bemerkenswert zurückgezogenes und bescheidenes Leben. Abgesehen von denen, die seine Arbeit stahlen und sich daran bereicherten, verdienten auch seine weniger aufdringlichen Partner ein recht gutes Auskommen. Für durchschnittliche Verhältnisse lebte Dr. Jacobs zwar komfortabel, aber keineswegs wohlhabend.
    
  Die Tür knarrte leise auf, und der Duft von Zimt schlug ihm entgegen und ließ ihn mitten im Schritt in der Dunkelheit innehalten. Casper lächelte und schaltete das Licht an, womit er die heimliche Lieferung von der Mutter seines Vermieters bestätigte.
    
  "Karen, du verwöhnst mich ja total", sagte er in die leere Küche und steuerte direkt auf das Backblech mit den Rosinenbrötchen zu. Schnell schnappte er sich zwei weiche Brötchen und steckte sie sich so schnell er konnte in den Mund. Er setzte sich an den Computer, loggte sich ein und schluckte genüsslich die köstlichen Rosinenbrötchen hinunter.
    
  Casper checkte seine E-Mails und blätterte dann zu den neuesten Nachrichten auf Nerd Porn, einer Untergrund-Wissenschaftswebsite, deren Mitglied er war. Plötzlich fühlte er sich nach einem verkorksten Abend besser, als er ein vertrautes Logo sah, dessen Name aus Symbolen chemischer Gleichungen bestand.
    
  Etwas auf dem Tab "Neueste Beiträge" fiel ihm ins Auge. Er beugte sich vor, um sicherzugehen, dass er es richtig las. "Du bist ein verdammter Idiot", flüsterte er und betrachtete ein Foto von David Perdue mit der Betreffzeile:
    
  "Dave Perdue hat die schreckliche Schlange gefunden!"
    
  "Du bist ein verdammter Idiot", hauchte Casper. "Wenn er diese Gleichung in die Praxis umsetzt, sind wir alle am Arsch."
    
    
  7
  Am Tag danach
    
    
  Als Sam aufwachte, wünschte er sich, er hätte überhaupt ein Gehirn. Er kannte zwar Kater und wusste, was es hieß, an seinem Geburtstag zu trinken, aber das hier war eine ganz besondere Art von Hölle, die in seinem Schädel brodelte. Er stolperte in den Flur hinaus, jeder Schritt hallte in seinen Augenhöhlen wider.
    
  "Oh Gott, erlöst mich einfach", murmelte er und rieb sich schmerzhaft die Augen, nur mit seinem Morgenmantel bekleidet. Der Boden unter seinen Füßen fühlte sich an wie eine Eisfläche, und ein kalter Windstoß unter der Tür kündigte einen weiteren frostigen Tag auf der anderen Seite an. Der Fernseher lief noch, aber Nina war fort, und seine Katze Bruichladdich hatte sich diesen unpassenden Moment ausgesucht, um nach Futter zu betteln.
    
  "Verdammt, mein Kopf!", stöhnte Sam und hielt sich die Stirn. Er schlenderte in die Küche, um sich einen starken schwarzen Kaffee und zwei Anadins zu holen, wie es in seinen Tagen als abgebrühter Journalist üblich war. Dass Wochenende war, kümmerte Sam nicht. Ob investigative Recherchen, Artikel schreiben oder Ausflüge mit Dave Purdue - Sam kannte weder Wochenenden noch Feiertage oder freie Tage. Jeder Tag war für ihn gleich, und er zählte seine Tage anhand der Abgabetermine und Verpflichtungen in seinem Kalender.
    
  Nachdem Sam der großen, roten Katze eine Dose Fischbrei gegeben hatte, versuchte er, nicht zu ersticken. Der widerliche Geruch toter Fische war in seinem Zustand alles andere als angenehm. Schnell linderte er die Qualen mit heißem Kaffee im Wohnzimmer. Nina hinterließ eine Nachricht:
    
    
  Hoffentlich hast du Mundwasser und einen robusten Magen. Ich habe dir heute Morgen in den Weltnachrichten etwas Interessantes über die Geisterbahn gezeigt. Das durftest du nicht verpassen! Ich muss zurück nach Oban zu einer Uni-Vorlesung. Hoffentlich überstehst du die irische Grippe heute Morgen. Viel Glück!
    
  - Nina
    
    
  "Haha, sehr witzig", stöhnte er und spülte Anadines Gebäck mit einem Schluck Kaffee hinunter. Zufrieden erschien Bruich in der Küche. Er nahm auf dem leeren Stuhl Platz und begann vergnügt, sich zu putzen. Sam war empört über die unbeschwerte Fröhlichkeit seiner Katze, ganz zu schweigen von Bruichs völliger Unbekümmertheit. "Ach, verschwinde!", sagte Sam.
    
  Er war neugierig auf Ninas Nachrichtenaufzeichnung, aber ihre Warnung vor Magenbeschwerden kam ihm gar nicht gelegen. Nicht mit diesem Kater. Kurzerhand siegte seine Neugier über sein Unwohlsein, und er spielte die erwähnte Aufnahme ab. Draußen peitschte der Wind noch stärker, also musste Sam den Fernseher lauter stellen.
    
  In dem Beitrag berichtete eine Journalistin über den mysteriösen Tod zweier junger Menschen in Molodechno, einer Stadt nahe Minsk in Belarus. Eine Frau in einem dicken Mantel stand auf dem verfallenen Bahnsteig eines alten Bahnhofs. Sie warnte die Zuschauer vor den grausamen Szenen, bevor die Kamera auf die verschmierten Überreste auf den alten, rostigen Gleisen schwenkte.
    
  "Was zum Teufel?", formte Sam mit den Lippen und runzelte die Stirn, während er versuchte, das Geschehene zu begreifen.
    
  "Die jungen Männer überquerten hier offenbar die Gleise", sagte der Reporter und deutete auf einen mit Plastikfolie bedeckten roten Haufen direkt unterhalb der Bahnsteigkante. "Laut dem einzigen Überlebenden, dessen Identität die Behörden noch immer geheim halten, wurden zwei seiner Freunde von einem Geisterzug erfasst."
    
  "Das hätte ich mir gedacht", murmelte Sam und griff nach der Chipstüte, die Nina vergessen hatte aufzuessen. Er glaubte nicht viel an Aberglauben und Geister, aber der Umweg über die Gleise war offensichtlich, dass sie nicht mehr befahrbar waren. Er ignorierte das Blutvergießen und die Tragödie, wie er es gelernt hatte, und bemerkte, dass Teile der Gleise fehlten. Andere Kameraaufnahmen zeigten starke Korrosion an den Schienen, die es unmöglich machte, dass ein Zug darauf fahren konnte.
    
  Sam hielt das Bild an, um den Hintergrund genauer zu betrachten. Neben dem dichten Bewuchs an den Gleisen wies die angrenzende Abbruchwand Brandspuren auf. Sie sahen frisch aus, aber er konnte sich nicht sicher sein. Da er sich weder in Naturwissenschaften noch in Physik besonders gut auskannte, hatte Sam das Gefühl, dass die schwarzen Brandflecken von etwas verursacht worden waren, das mit extremer Hitze genug Kraft erzeugt hatte, um zwei Menschen zu Brei zu verwandeln.
    
  Sam ließ den Bericht mehrmals Revue passieren und wog jede Möglichkeit ab. Er war so überfordert, dass er die heftige Migräne, die ihm der Alkohol beschert hatte, völlig vergaß. Tatsächlich war er es gewohnt, bei der Arbeit an komplexen Verbrechen und ähnlichen Fällen starke Kopfschmerzen zu bekommen, daher beschloss er, seinen Kater einfach als Folge der angestrengten Arbeit seines Gehirns zu deuten, die Umstände und Ursachen dieses packenden Vorfalls zu ergründen.
    
  "Purdue, ich hoffe, du bist wieder auf den Beinen und erholst dich, mein Freund", lächelte Sam, während er den Fleck vergrößerte, der die halbe Wand mit einer mattschwarzen Schicht überzogen hatte. "Denn ich habe etwas für dich, Kumpel."
    
  Purdue wäre der ideale Ansprechpartner für so etwas gewesen, doch Sam hatte sich geschworen, den genialen Milliardär nicht zu stören, bis dieser sich vollständig von seinen Operationen erholt hatte und wieder kommunikationsfähig war. Andererseits verspürte Sam den Drang, Purdue zu besuchen, um sich nach seinem Befinden zu erkundigen. Er hatte seit seiner Rückkehr nach Schottland zwei Wochen später auf der Intensivstation in Wellington und in zwei weiteren Krankenhäusern gelegen.
    
  Es war an der Zeit, dass Sam hinging, um Perdue zu begrüßen, und sei es nur, um ihn aufzumuntern. Für einen so aktiven Mann musste es ziemlich deprimierend gewesen sein, plötzlich so lange bettlägerig zu sein. Perdue war der aktivste Mensch, den Sam je kennengelernt hatte, und er konnte sich die Frustration des Milliardärs kaum vorstellen, der gezwungen war, jeden Tag im Krankenhaus zu verbringen, Anweisungen zu befolgen und eingesperrt zu sein.
    
    
  * * *
    
    
  Sam kontaktierte Jane, Purdues persönliche Assistentin, um die Adresse der Privatklinik zu erfragen, in der er untergebracht war. Hastig kritzelte er die Wegbeschreibung auf ein weißes Blatt der Edinburgh Post, das er kurz vor seiner Reise gekauft hatte, und bedankte sich für ihre Hilfe. Sam wich dem Regen aus, der durch sein Autofenster strömte, und erst jetzt fragte er sich, wie Nina nach Hause gekommen war.
    
  Ein kurzer Anruf würde genügen, dachte Sam und rief Nina an. Der Anruf wurde immer wieder abgefangen, also versuchte er es mit einer SMS in der Hoffnung, dass sie antworten würde, sobald sie ihr Handy einschaltete. Während er an einem Kaffee zum Mitnehmen von einem Imbiss am Straßenrand nippte, bemerkte Sam etwas Ungewöhnliches auf der Titelseite der Post. Es war keine Schlagzeile, sondern eine kleine, unten angeklebte Überschrift, gerade groß genug, um die Titelseite auszufüllen, ohne zu aufdringlich zu wirken.
    
  Weltgipfel an einem unbekannten Ort?
    
  Der Artikel enthielt zwar nicht viele Details, warf aber Fragen hinsichtlich der plötzlichen Einigung schottischer Gemeinderäte und ihrer Vertreter auf, an einem Treffen an einem nicht genannten Ort teilzunehmen. Sam erschien dies nicht besonders ungewöhnlich, abgesehen davon, dass auch Obans neuer Bürgermeister, Lance McFadden, als Vertreter bezeichnet wurde.
    
  "Du spielst wohl eine Rolle, die dir nicht zusagt, MacFadden?", neckte Sam ihn leise, während er den Rest seines kalten Getränks austrank. "Du könntest durchaus so wichtig sein. Wenn du wolltest", kicherte er und warf die Zeitung beiseite.
    
  Er kannte McFadden von dessen unermüdlichem Wahlkampf der letzten Monate. Die meisten Einwohner Obans hielten McFadden für einen Faschisten, der sich als liberal gesinnter, moderner Gouverneur tarnte - einen "Bürgermeister des Volkes", wenn man so will. Nina nannte ihn einen Tyrannen, und Perdue kannte ihn von einem gemeinsamen Projekt in Washington, D.C., um 1996, als sie an einem gescheiterten Experiment zur intradimensionalen Transformation und der Theorie der Teilchenbeschleunigung zusammengearbeitet hatten. Weder Perdue noch Nina hatten erwartet, dass dieser arrogante Kerl die Bürgermeisterwahl gewinnen würde, aber letztendlich wusste jeder, dass es daran lag, dass er mehr Geld hatte als sein Gegenkandidat.
    
  Nina fragte sich, woher diese große Summe stammte, da McFadden nie wohlhabend gewesen war. Er hatte sich vor einiger Zeit sogar selbst an Perdue gewandt, um finanzielle Unterstützung zu erhalten, doch Perdue hatte ihn natürlich abgewiesen. Er musste wohl einen Dummkopf gefunden haben, der ihn nicht durchschaute und seinen Wahlkampf unterstützte, sonst wäre er nie in diese angenehme, unscheinbare Stadt gekommen.
    
  Am Ende des letzten Satzes merkte Sam an, dass der Artikel von Aidan Glaston, einem leitenden Journalisten im Politikressort, verfasst wurde.
    
  "Niemals, alter Hund", kicherte Sam. "Schreibst du nach all den Jahren immer noch über diesen Mist, Kumpel?" Sam erinnerte sich an die Arbeit an zwei Enthüllungsartikeln mit Aidan einige Jahre vor jener schicksalhaften ersten Expedition mit Perdue, die ihm die Lust am Zeitungsjournalismus verdorben hatte. Er wunderte sich, dass der Journalist in seinen Fünfzigern sich nicht längst einer würdevolleren Tätigkeit zugewandt hatte, vielleicht als politischer Berater in einer Fernsehsendung oder so.
    
  Auf Sams Handy ist eine Nachricht eingegangen.
    
  "Nina!", rief er aus und griff nach seinem alten Nokia, um ihre Nachricht zu lesen. Sein Blick wanderte über den Namen auf dem Bildschirm. "Nicht Nina."
    
  Tatsächlich handelte es sich um eine Nachricht von Purdue, in der er Sam eindringlich bat, eine Videoaufnahme der Expedition zur Verlorenen Stadt nach Raichtisusis, Purdues historischem Wohnsitz, zu bringen. Sam runzelte die Stirn über die seltsame Nachricht. Wie konnte Purdue ihn bitten, sich in Raichtisusis zu treffen, wenn er doch noch im Krankenhaus war? Hatte Sam nicht erst vor weniger als einer Stunde Jane kontaktiert, um die Adresse einer Privatklinik in Salisbury zu erfragen?
    
  Er beschloss, Perdue anzurufen, um sicherzugehen, dass dieser sein Handy tatsächlich dabei hatte und den Anruf auch wirklich getätigt hatte. Perdue nahm fast sofort ab.
    
  "Sam, hast du meine Nachricht erhalten?", begann er das Gespräch.
    
  "Ja, aber ich dachte, du wärst im Krankenhaus", erklärte Sam.
    
  "Ja", antwortete Perdue, "aber ich werde heute Nachmittag entlassen. Können Sie also bitte tun, worum ich Sie gebeten habe?"
    
  Da Sam davon ausging, dass sich noch jemand mit Purdue im Raum befand, stimmte er Purdues Bitte sofort zu. "Ich hole das kurz von zu Hause ab und treffe dich später heute Abend bei dir, okay?"
    
  "Perfekt", antwortete Perdue und legte abrupt auf. Sam brauchte einen Moment, um den plötzlichen Abbruch zu verarbeiten, bevor er sein Auto startete und nach Hause fuhr, um die Videoaufnahmen der Expedition abzuholen. Er erinnerte sich, dass Perdue ihn gebeten hatte, insbesondere ein riesiges Gemälde an der Mauer unterhalb des Hauses des Nazi-Wissenschaftlers in Neckenhall zu fotografieren, einem unheimlichen Ort in Neuseeland.
    
  Sie erfuhren, dass es als die Schreckliche Schlange bekannt war, doch Perdue, Sam und Nina hatten keine Ahnung, was genau es bedeutete. Für Perdue war es eine mächtige Gleichung, für die es noch keine Erklärung gab.
    
  Dies hielt ihn davon ab, seine Zeit im Krankenhaus mit Genesung und Erholung zu verbringen - er wurde vielmehr Tag und Nacht von dem Rätsel um den Ursprung der Schrecklichen Schlange gequält. Er brauchte Sams Hilfe, um ein detailliertes Bild zu erhalten, das er in das Programm einfügen und dessen mathematisches Übel analysieren konnte.
    
  Sam hatte es nicht eilig. Bis zum Mittagessen waren es noch ein paar Stunden, also beschloss er, sich chinesisches Essen und ein Bier zu holen, während er zu Hause wartete. So hatte er Zeit, das Videomaterial durchzusehen und zu prüfen, ob etwas dabei war, das Purdue interessieren könnte. Als Sam in die Einfahrt fuhr, bemerkte er jemanden, der sich vor seiner Haustür näherte. Da er nicht wie ein echter Schotte handeln und den Fremden einfach konfrontieren wollte, stellte er den Motor ab und wartete ab, was der zwielichtige Typ wollte.
    
  Der Mann fummelte einen Moment lang an der Türklinke herum, drehte sich dann aber um und sah Sam direkt an.
    
  "Jesus Christus!", heulte Sam in seinem Auto. "Es ist eine verdammte Jungfrau!"
    
    
  8
  Gesicht unter einem Filzhut
    
    
  Sams Hand sank an seine Seite, wo er seine Beretta versteckt hatte. In diesem Moment schrie der Fremde erneut wie von Sinnen und rannte die Treppe hinunter auf Sams Wagen zu. Sam startete den Motor und legte den Rückwärtsgang ein, bevor der Mann ihn erreichen konnte. Seine Reifen hinterließen heiße, schwarze Spuren auf dem Asphalt, als er rückwärts beschleunigte und außer Reichweite des Wahnsinnigen mit der gebrochenen Nase geriet.
    
  Im Rückspiegel sah Sam, wie der Fremde keine Zeit verlor und in seinen Wagen sprang, einen dunkelblauen Taurus, der weitaus zivilisierter und robuster aussah als sein Besitzer.
    
  "Meinst du das im Ernst? Um Himmels willen! Willst du mir etwa wirklich folgen?", rief Sam ungläubig. Er hatte recht, und er gab Gas. Es wäre ein Fehler, auf die Landstraße zu fahren, denn seine kleine Schrottkarre würde niemals mit dem Drehmoment eines Sechszylinder-Taurus mithalten können. Also steuerte er direkt auf das alte, verlassene Schulgelände zu, nur wenige Blocks von seiner Wohnung entfernt.
    
  Es dauerte keinen Augenblick, bis er in seinem Seitenspiegel einen blauen Wagen sah, der sich drehte. Sam machte sich Sorgen um die Fußgänger. Es würde noch eine Weile dauern, bis die Straße weniger befahren war, und er fürchtete, jemand könnte vor sein rasendes Auto laufen. Adrenalin durchströmte sein Herz, und ein beklemmendes Gefühl beschlich ihn, doch er musste diesen wahnsinnigen Verfolger um jeden Preis abhängen. Er kannte ihn von irgendwoher, obwohl er sich nicht erinnern konnte, woher, und angesichts Sams Karriere war es sehr wahrscheinlich, dass seine vielen Feinde ihm mittlerweile nur noch vage vertraute Gesichter waren.
    
  Wegen der wechselnden Wolken musste Sam die Scheibenwischer an seiner schwersten Windschutzscheibe einschalten, um auch Menschen mit Regenschirmen und alle, die leichtsinnig genug waren, bei strömendem Regen die Straße zu überqueren, sehen zu können. Viele konnten die beiden heranrasenden Autos nicht erkennen, da ihre Kapuzen ihnen die Sicht versperrten, während andere einfach annahmen, die Fahrzeuge würden an den Kreuzungen anhalten. Sie irrten sich, und es hätte sie beinahe teuer zu stehen gekommen.
    
  Zwei Frauen schrien auf, als Sams linker Scheinwerfer sie beim Überqueren der Straße nur knapp verfehlte. Mit hoher Geschwindigkeit raste Sam über den glänzenden Asphalt und Beton, blinkte mit den Scheinwerfern und hupte. Der blaue Taurus tat nichts dergleichen. Der Verfolger hatte nur eines im Sinn: Sam Cleve. In einer scharfen Kurve auf die Stanton Road zog Sam die Handbremse voll an, sodass der Wagen ins Schleudern geriet. Es war ein Trick, den er aufgrund seiner Ortskenntnis kannte, etwas, das der Unbekannte nicht wusste. Der Taurus quietschte und schleuderte wild von Bürgersteig zu Bürgersteig. Aus dem Augenwinkel sah Sam helle Funken vom Aufprall auf Beton und Radkappen, doch der Taurus blieb stabil, sobald er das Ausweichmanöver unter Kontrolle gebracht hatte.
    
  "Verdammt! Verdammt! Verdammt!", kicherte Sam, während ihm unter seinem dicken Pullover der Schweiß ausbrach. Es gab keinen anderen Weg, den Wahnsinnigen loszuwerden, der ihm dicht auf den Fersen war. Schießen kam nicht in Frage. Seiner Einschätzung nach nutzten viel zu viele Fußgänger und andere Fahrzeuge die Straße als Kugelhagel.
    
  Schließlich tauchte links von ihm der alte Schulhof auf. Sam drehte sich um und durchbrach die Überreste des rautenförmigen Maschendrahtzauns. Das würde ein Kinderspiel werden. Der rostige, zerrissene Zaun hielt nur noch an den Eckpfosten und wies eine Schwachstelle auf, die schon so mancher Landstreicher entdeckt hatte. "Ja, so ist"s recht!", brüllte er und raste direkt auf den Bürgersteig. "Das sollte dir doch Sorgen bereiten, du Mistkerl!"
    
  Trotzig lachend lenkte Sam scharf nach links und wappnete sich für den Aufprall seines alten Wagens auf dem Asphalt. Doch so sehr er sich auch vorbereitet wähnte, der Aufprall war zehnmal schlimmer. Sein Nacken schnellte mit einem krachenden Knall nach vorn. Gleichzeitig rammte ihm eine Rippe brutal ins Becken - so schien es zumindest, bevor er weiterkämpfte. Sams alter Ford schrammte schrecklich an der rostigen Zaunkante entlang und grub sich wie Tigerkrallen in den Lack.
    
  Mit gesenktem Kopf und den Augen unter dem Lenkrad hindurch lenkte Sam den Wagen auf die rissige Oberfläche der ehemaligen Tennisplätze. Die ebene Fläche wies nun nur noch die Überreste von Abgrenzungen und Gestaltung auf, durch die Grasbüschel und Wildpflanzen ragten. Der Taurus raste hinein, gerade als Sam den Weg nicht mehr frei hatte. Vor seinem rasenden, in der Kurve fahrenden Wagen lag eine niedrige Betonmauer.
    
  "Oh, Scheiße!", schrie er und knirschte mit den Zähnen.
    
  Eine kleine, bröckelnde Mauer führte auf der anderen Seite zu einem steilen Abgrund. Dahinter ragten die alten S3-Klassenzimmer aus scharfkantigen roten Ziegeln empor. Ein abrupter Stopp, der Sam mit Sicherheit das Leben gekostet hätte. Ihm blieb nichts anderes übrig, als erneut die Handbremse voll durchzuziehen, obwohl es bereits etwas zu spät war. Der Taurus schoss auf Sams Wagen zu, als stünde ihm eine ganze Meile Startbahn zur Verfügung. Mit ungeheurer Wucht drehte sich der Ford beinahe auf zwei Rädern.
    
  Der Regen hatte Sams Sicht beeinträchtigt. Sein Stunt über den Zaun hatte seine Scheibenwischer lahmgelegt, nur der linke funktionierte noch - nutzlos für einen Rechtslenker. Trotzdem hoffte er, dass seine unkontrollierte Kurve sein Fahrzeug so weit abbremsen würde, dass er nicht in das Schulgebäude krachte. Das war seine größte Sorge, da der Beifahrer im Taurus sein engster Assistent war. Die Zentrifugalkraft war ein furchtbarer Zustand. Obwohl Sam sich übergeben musste, sorgte der Aufprall dafür, dass alles wieder unten blieb.
    
  Das klirrende Geräusch von Metall, gefolgt von einem plötzlichen, ruckartigen Stopp, ließ Sam aus seinem Sitz aufspringen. Zu seinem Glück wurde er nicht durch die Windschutzscheibe geschleudert, sondern landete, nachdem sich der Wagen nicht mehr gedreht hatte, auf dem Schalthebel und einem Großteil des Beifahrersitzes.
    
  Sam hörte nur den prasselnden Regen und das leise Klicken des abkühlenden Motors. Seine Rippen und sein Nacken schmerzten furchtbar, aber es ging ihm gut. Er atmete tief durch, als ihm klar wurde, dass er doch nicht so schwer verletzt war. Doch plötzlich erinnerte er sich, warum er sich überhaupt in diese Lage gebracht hatte. Er senkte den Kopf, um seinem Verfolger den Tod vorzutäuschen, und spürte, wie warmes Blut aus seinem Arm floss. Die Haut war direkt unterhalb seines Ellbogens aufgerissen, wo seine Hand gegen den offenen Aschenbecher zwischen den Sitzen gestoßen war.
    
  Er hörte schwerfällige Schritte durch Pfützen aus nassem Zement platschen. Das Gemurmel des Fremden jagte ihm Angst ein, doch die markerschütternden Schreie des Mannes ließen ihn erschaudern. Zum Glück murmelte er jetzt nur noch, denn sein Ziel floh nicht. Sam schloss daraus, dass die Schreie des Mannes nur dann ertönten, wenn jemand vor ihm flüchtete. Es war, gelinde gesagt, unheimlich, und Sam rührte sich nicht, um seinen seltsamen Verfolger zu täuschen.
    
  "Komm noch ein bisschen näher, du Arschloch", dachte Sam, sein Herz hämmerte ihm in den Ohren wie Donner. Seine Finger umklammerten den Griff seiner Pistole fester. So sehr er auch gehofft hatte, dass sein vorgetäuschter Tod den Fremden davon abhalten würde, ihn zu belästigen oder ihm weh zu tun, riss der Mann einfach Sams Tür auf. "Nur noch ein bisschen näher", befahl die innere Stimme seines Opfers Sam, "damit ich dir die verdammten Hirne wegpusten kann. Hier draußen im Regen wird es sowieso niemand hören."
    
  "Tu so", sagte der Mann an der Tür und vereitelte damit ungewollt Sams Wunsch, die Distanz zwischen ihnen zu verringern. "Sch-scham."
    
  Entweder hatte der Wahnsinnige eine Sprachstörung oder war geistig behindert, was sein unberechenbares Verhalten erklären könnte. Kurz schoss Sam ein aktueller Bericht auf Kanal 8 durch den Kopf. Er erinnerte sich an einen Patienten, der aus der Broadmoor-Anstalt für kriminell Geisteskranke geflohen war, und fragte sich, ob es sich um dieselbe Person handeln könnte. Doch gleich darauf kam ihm die Frage, ob ihm der Name Sam bekannt vorkomme.
    
  In der Ferne hörte Sam Polizeisirenen. Einer der ansässigen Geschäftsleute musste die Polizei alarmiert haben, als die Verfolgungsjagd in ihrer Nachbarschaft begann. Erleichtert atmete er auf. Das würde das Schicksal des Stalkers zweifellos besiegeln, und er wäre die Bedrohung ein für alle Mal los. Zuerst dachte Sam, es sei nur ein einmaliges Missverständnis gewesen, wie sie samstagsabends in Kneipen oft vorkommen. Doch die Hartnäckigkeit dieses unheimlichen Mannes machte ihn zu mehr als nur einem Zufall in Sams Leben.
    
  Sie wurden immer lauter, doch die Anwesenheit des Mannes blieb unübersehbar. Zu Sams Überraschung und Abscheu huschte der Mann unter das Autodach, packte den reglosen Journalisten und hob ihn mühelos hoch. Plötzlich ließ Sam seine Scharade fallen, doch er konnte seine Waffe nicht mehr rechtzeitig erreichen, und auch sie landete beiseite.
    
  "Was zum Teufel tust du da, du hirnloser Bastard?", schrie Sam wütend und versuchte, die Hände des Mannes wegzureißen. In dem beengten Raum konnte er das Gesicht des Wahnsinnigen endlich im hellen Tageslicht erkennen. Unter seinem Fedora verbarg sich ein Antlitz, das selbst Dämonen erschaudern ließ, ein ähnlicher Schrecken wie seine verstörenden Worte. Doch aus der Nähe wirkte er völlig normal. Vor allem die ungeheure Stärke des Fremden überzeugte Sam, diesmal keinen Widerstand zu leisten.
    
  Er warf Sam auf den Beifahrersitz seines Wagens. Natürlich versuchte Sam, die Tür von der anderen Seite zu öffnen, um zu fliehen, doch das gesamte Schloss und der Türgriff fehlten. Als Sam sich umdrehte, um über den Fahrersitz auszusteigen, hatte sein Entführer bereits den Motor gestartet.
    
  "Halt dich gut fest", verstand Sam als Befehl des Mannes. Sein Mund war nur noch ein Schlitz in der verkohlten Haut seines Gesichts. Da begriff Sam, dass sein Peiniger weder verrückt war noch aus einer schwarzen Lagune gekrochen war. Er war verstümmelt worden, was ihn fast sprachlos machte und ihn zwang, einen Trenchcoat und einen Fedora zu tragen.
    
  "Mein Gott, der erinnert mich an Darkman", dachte Sam, während er dem Mann zusah, wie er die Blue Torque Machine geschickt bediente. Es war Jahre her, dass Sam Comics oder Ähnliches gelesen hatte, aber er erinnerte sich lebhaft an die Figur. Als sie den Ort verließen, trauerte Sam um sein Auto, auch wenn es eine alte Schrottkiste war. Außerdem war sein Handy, bevor Purdue es in die Finger bekam, auch ein uraltes Nokia BC gewesen und konnte außer SMS schreiben und kurze Anrufe tätigen nicht viel.
    
  "Verdammt! Purdue!", rief er beiläufig aus, als ihm einfiel, dass er die Aufnahmen abholen und sich später am Abend mit dem Milliardär treffen sollte. Sein Entführer sah ihn nur an, während er ausweichende Bewegungen machte, um aus Edinburghs dicht besiedelten Vierteln zu entkommen. "Hör mal, Mann, wenn du mich umbringen willst, dann tu es. Ansonsten lass mich raus. Ich habe ein sehr dringendes Meeting, und es ist mir völlig egal, was du an mir findest."
    
  "Bild dir bloß nichts ein", kicherte der Mann mit dem verbrannten Gesicht und fuhr wie ein durchtrainierter Hollywood-Stuntman. Seine Worte waren stark verwaschen, und sein "s" klang meist wie "sch", aber Sam stellte fest, dass sich sein Ohr nach kurzer Zeit an die klare Aussprache gewöhnt hatte.
    
  Der Taurus sprang über die gelben, erhöhten Verkehrsschilder am Straßenrand, wo sie die Auffahrt zur Autobahn nahmen. Bis dahin hatten sie keine Polizeiwagen gesehen. Sie waren noch nicht angekommen, als der Mann Sam vom Parkplatz wegführte, und sie wussten nicht, wo sie die Verfolgung aufnehmen sollten.
    
  "Wo fahren wir hin?", fragte Sam, und seine anfängliche Panik wich langsam der Enttäuschung.
    
  "Ein Ort zum Reden", antwortete der Mann.
    
  "Oh mein Gott, du kommst mir so bekannt vor", murmelte Sam.
    
  "Woher willst du das denn wissen?", fragte der Entführer sarkastisch. Offensichtlich hatte seine Behinderung seine Einstellung nicht beeinflusst; er gehörte zu jener Sorte Mensch, die sich nicht um Einschränkungen schert. Ein effektiver Verbündeter. Ein tödlicher Feind.
    
    
  9
  Heimkehr mit Purdue
    
    
  "Ich werde das hier mal als eine ganz schlechte Idee protokollieren", stöhnte Dr. Patel und entließ widerwillig seinen Patienten. "Ich habe zwar keine konkrete Begründung dafür, Sie jetzt noch hier zu behalten, David, aber ich bin mir nicht sicher, ob Sie schon nach Hause können."
    
  "Verstanden", lächelte Perdue und stützte sich auf seinen neuen Gehstock. "Nun, alter Mann, ich werde versuchen, meine Schnitte und Stiche nicht zu reizen. Außerdem habe ich eine häusliche Pflege zweimal wöchentlich bis zu unserem nächsten Termin veranlasst."
    
  "Wirklich? Das beruhigt mich tatsächlich etwas", gab Dr. Patel zu. "Welche medizinischen Behandlungsmethoden wenden Sie an?"
    
  Purdues verschmitztes Lächeln weckte bei dem Chirurgen ein gewisses Unbehagen. "Ich nutze Schwester Hursts Dienste privat, außerhalb ihrer regulären Sprechzeiten, daher sollte dies ihre Arbeit in keiner Weise beeinträchtigen. Zweimal wöchentlich. Eine Stunde für Untersuchung und Behandlung. Was meinen Sie?"
    
  Dr. Patel verstummte fassungslos. "Verdammt, David, du kannst dir wirklich kein Geheimnis entgehen lassen, oder?"
    
  "Sehen Sie, es tut mir furchtbar leid, dass ich nicht da war, als ihr Mann meine Inspiration hätte gebrauchen können, allein schon aus moralischer Sicht. Das Mindeste, was ich tun kann, ist zu versuchen, meine damalige Abwesenheit irgendwie wiedergutzumachen."
    
  Der Chirurg seufzte, legte Purdue die Hand auf die Schulter und beugte sich vor, um ihn sanft daran zu erinnern: "Das wird nichts mehr retten, wissen Sie. Der Mann ist tot und fort. Nichts Gutes, was Sie jetzt versuchen, wird ihn zurückbringen oder seine Träume erfüllen."
    
  "Ich weiß, ich weiß, es ergibt wenig Sinn, aber egal, Harun, lass es mich tun. Wenigstens würde das Treffen mit Schwester Hurst mein Gewissen etwas beruhigen. Bitte, lass es mich tun", flehte Perdue. Dr. Patel konnte nicht bestreiten, dass es psychisch machbar war. Er musste zugeben, dass jede seelische Unterstützung, die Perdue ihm bieten konnte, ihm helfen würde, sich von dem noch gar nicht so lange zurückliegenden Trauma zu erholen. Zweifellos würden seine Wunden fast so gut heilen wie vor dem Angriff, aber Perdue musste sich unbedingt ablenken.
    
  "Keine Sorge, David", antwortete Dr. Patel. "Ob Sie es glauben oder nicht, ich verstehe vollkommen, was Sie versuchen. Und ich stehe an Ihrer Seite, mein Freund. Tun Sie, was Sie als heilsam und heilsam empfinden. Es kann Ihnen nur zum Vorteil gereichen."
    
  "Danke", lächelte Perdue, sichtlich erfreut über die Zustimmung seines Arztes. Zwischen dem Ende des Gesprächs und dem Eintreffen von Schwester Hurst aus der Umkleidekabine herrschte einen kurzen Moment peinlicher Stille.
    
  "Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat, Mr. Purdue", seufzte sie schnell. "Ich hatte ein kleines Problem mit meinen Strümpfen, wenn Sie es unbedingt wissen wollen."
    
  Dr. Patel schmollte und unterdrückte sein Amüsement über ihre Bemerkung, doch Purdue, der stets höfliche Gentleman, wechselte sofort das Thema, um ihr weitere Peinlichkeiten zu ersparen. "Dann sollten wir vielleicht gehen? Ich erwarte gleich jemanden."
    
  "Gehen Sie zusammen?", fragte Dr. Patel schnell und sichtlich überrascht.
    
  "Ja, Doktor", erklärte die Krankenschwester. "Ich habe angeboten, Herrn Purdue auf dem Heimweg zu fahren. Ich dachte, das wäre eine Gelegenheit, den besten Weg zu seinem Anwesen zu finden. Ich bin diesen Weg noch nie geklettert, also kann ich ihn mir jetzt einprägen."
    
  "Ah, verstehe", erwiderte Harun Patel, obwohl sein Gesichtsausdruck Misstrauen verriet. Er war nach wie vor der Ansicht, dass David Purdue mehr als Liliths medizinische Expertise benötigte, aber das ging ihn nun einmal nichts an.
    
  Perdue kam später als erwartet in Reichtisusis an. Lilith Hearst hatte darauf bestanden, vorher noch zu tanken, was sie etwas aufhielt, aber sie schafften es trotzdem rechtzeitig. Drinnen fühlte sich Perdue wie ein Kind an seinem Geburtstag. Er konnte es kaum erwarten, nach Hause zu kommen und erwartete, dass Sam ihn mit dem Preis erwarten würde, den er sich so sehr gewünscht hatte, seit sie sich im höllischen Labyrinth der Verlorenen Stadt verirrt hatten.
    
  "Meine Güte, Mr. Purdue, was für ein Anwesen Sie hier haben!", rief Lilith aus, den Mund weit offen, während sie sich über das Lenkrad beugte und die majestätischen Tore von Reichtischusis bestaunte. "Das ist ja unglaublich! Mein Gott, ich will mir Ihre Stromrechnung gar nicht vorstellen."
    
  Perdue lachte herzlich über ihre Offenheit. Ihr scheinbar bescheidener Lebensstil war eine willkommene Abwechslung zu der Gesellschaft wohlhabender Landbesitzer, Wirtschaftsmagnaten und Politiker, die er gewohnt war.
    
  "Das ist ziemlich cool", spielte er mit.
    
  Liliths Augen weiteten sich. "Natürlich. Als ob jemand wie du wüsste, was cool ist. Ich wette, für deinen Geldbeutel ist nichts zu teuer." Sofort begriff sie, worauf sie anspielte, und schnappte nach Luft. "Oh mein Gott. Mr. Purdue, ich bitte um Entschuldigung! Ich bin depressiv. Ich sage immer, was ich denke ..."
    
  "Schon gut, Lilith", lachte er. "Bitte entschuldige dich nicht dafür. Ich finde es erfrischend. Ich bin es gewohnt, dass mir den ganzen Tag in den Hintern gekrochen wird, deshalb ist es schön, mal jemanden seine Meinung sagen zu hören."
    
  Sie schüttelte langsam den Kopf, als sie an der Wachkabine vorbeifuhren und den leichten Anstieg zu dem imposanten alten Gebäude hinauffuhren, das Purdue sein Zuhause nannte. Als sich der Wagen dem Herrenhaus näherte, hätte Purdue am liebsten herausgesprungen, um Sam und das Videoband zu sehen, das ihn begleiten würde. Er wünschte sich, die Krankenschwester würde etwas schneller fahren, aber er wagte nicht, sie zu fragen.
    
  "Ihr Garten ist wunderschön", bemerkte sie. "Sehen Sie sich all diese beeindruckenden Steinstrukturen an. War das einst eine Burg?"
    
  "Kein Schloss, meine Liebe, aber fast. Es ist ein historischer Ort, und ich bin sicher, dass er einst Eindringlinge abwehrte und viele Menschen vor Schaden bewahrte. Als wir das Anwesen zum ersten Mal besichtigten, entdeckten wir die Überreste riesiger Stallungen und Bedienstetenquartiere. Es gibt sogar die Ruinen einer alten Kapelle ganz im Osten des Anwesens", beschrieb er wehmütig und zeigte sich sichtlich stolz auf seinen Wohnsitz in Edinburgh. Natürlich besaß er mehrere Häuser auf der ganzen Welt, aber er betrachtete das Haupthaus in seiner schottischen Heimat als den wichtigsten Ort seines Vermögens, das er mit der Purdue University erworben hatte.
    
  Sobald der Wagen vor dem Haupteingang hielt, öffnete Perdue seine Tür.
    
  "Seien Sie vorsichtig, Mr. Purdue!", rief sie. Besorgt stellte sie den Motor ab und eilte zu ihm, gerade als Charles, sein Butler, die Tür öffnete.
    
  "Willkommen zurück, Sir", sagte Charles mit seiner steifen, trockenen Art. "Wir hatten Sie in zwei Tagen erwartet." Er stieg die Treppe hinunter, um Perdues Gepäck zu holen, während der grauhaarige Milliardär so schnell wie möglich zur Treppe eilte. "Guten Tag, Madam", begrüßte Charles die Krankenschwester, die ihm zunickte. Er hatte keine Ahnung, wer sie war, aber wenn sie mit Perdue gekommen war, hielt er sie für wichtig.
    
  "Herr Perdue, Sie dürfen Ihr Bein noch nicht so stark belasten", jammerte sie ihm hinterher und versuchte, mit seinen langen Schritten Schritt zu halten. "Herr Perdue ..."
    
  "Hilf mir bitte die Stufen hoch, ja?", fragte er höflich, obwohl sie einen Anflug von tiefer Besorgnis in seiner Stimme wahrnahm. "Charles?"
    
  "Jawohl, Sir."
    
  "Ist Herr Cleve schon da?", fragte Purdue und änderte ungeduldig seine Schritte.
    
  "Nein, Sir", erwiderte Charles beiläufig. Es war eine bescheidene Antwort, doch Purdues Gesichtsausdruck verriet blankes Entsetzen. Einen Moment lang stand er regungslos da, hielt die Hand der Krankenschwester und blickte sehnsüchtig zu seinem Butler.
    
  "Nein?", schnaubte er panisch.
    
  Genau in diesem Moment erschienen Lillian und Jane, seine Haushälterin bzw. seine persönliche Assistentin, an der Tür.
    
  "Nein, Sir. Er war den ganzen Tag unterwegs. Haben Sie ihn erwartet?", fragte Charles.
    
  "Habe ich ... äh ... erwartet ... Mein Gott, Charles, hätte ich gefragt, ob er hier wäre, wenn ich ihn nicht erwartet hätte?" Purdues Worte waren ungewöhnlich. Es war ein Schock, ihren sonst so unerschütterlichen Arbeitgeber schreien zu hören, und die Frauen wechselten verwirrte Blicke mit Charles, der sprachlos blieb.
    
  "Hat er angerufen?", fragte Purdue Jane.
    
  "Guten Abend, Mr. Purdue", erwiderte sie scharf. Anders als Lillian und Charles scheute Jane nicht davor zurück, ihren Chef zurechtzuweisen, wenn er über die Stränge schlug oder etwas nicht stimmte. Sie war meist sein moralischer Kompass und seine rechte Hand, wenn er ihre Meinung brauchte. Er sah, wie sie die Arme verschränkte, und begriff, dass er sich wie ein Idiot benommen hatte.
    
  "Tut mir leid", seufzte er. "Ich warte dringend auf Sam. Schön, euch alle zu sehen. Wirklich."
    
  "Wir haben gehört, was Ihnen in Neuseeland passiert ist, Sir. Ich bin so froh, dass es Ihnen noch gut geht und Sie sich erholen", schnurrte Lillian, eine mütterliche Kollegin mit einem süßen Lächeln und naiven Vorstellungen.
    
  "Danke, Lily", hauchte er, außer Atem vom anstrengenden Aufstieg zur Tür. "Meine Gans war fast fertig, ja, aber ich habe es geschafft." Sie sahen, dass Purdue äußerst aufgebracht war, doch er bemühte sich, freundlich zu bleiben. "Okay, das ist Schwester Hurst von der Salisbury-Klinik. Sie wird meine Wunden zweimal wöchentlich behandeln."
    
  Nach einem kurzen Austausch von Höflichkeiten verstummten alle und traten beiseite, sodass Purdue die Lobby betreten konnte. Er sah Jane schließlich wieder an. In einem deutlich weniger spöttischen Ton fragte er erneut: "Hat Sam überhaupt angerufen, Jane?"
    
  "Nein", antwortete sie leise. "Soll ich ihn anrufen, während du dich so lange einlebst?"
    
  Er wollte widersprechen, wusste aber, dass ihr Vorschlag völlig vernünftig war. Schwester Hurst würde sicherlich darauf bestehen, seinen Zustand vor ihrer Abreise zu untersuchen, und Lillian würde ihn gründlich füttern, bevor er sie für den Abend gehen lassen konnte. Er nickte müde. "Bitte rufen Sie ihn an und fragen Sie nach, warum es so lange dauert, Jane."
    
  "Natürlich", lächelte sie und stieg die Treppe zum Büro im ersten Stock hinauf. Sie rief ihn zurück. "Und ruh dich bitte aus. Ich bin sicher, Sam wird da sein, auch wenn ich ihn nicht erreichen kann."
    
  "Ja, ja", winkte er freundlich und mühte sich weiter die Treppe hinauf. Lilith betrachtete die prächtige Residenz, während sie sich um ihren Patienten kümmerte. Sie hatte noch nie einen solchen Luxus im Haus eines Nicht-Adligen gesehen. Persönlich war sie noch nie in einem so reichen Haus gewesen. Da sie einige Jahre in Edinburgh gelebt hatte, kannte sie den berühmten Entdecker, der sich mit seinem überdurchschnittlichen IQ ein Imperium aufgebaut hatte. Purdue war ein angesehener Bürger Edinburghs, dessen Ruhm und zugleich sein zweifelhafter Ruf sich in der ganzen Welt verbreitet hatten.
    
  Die meisten prominenten Persönlichkeiten aus Finanzwelt, Politik und Wissenschaft kannten David Perdue. Viele von ihnen verabscheuten ihn jedoch mittlerweile. Lilith wusste das genau. Trotzdem konnten selbst seine Feinde sein Genie nicht leugnen. Als ehemalige Studentin der Physik und theoretischen Chemie war Lilith fasziniert von dem vielfältigen Wissen, das Perdue im Laufe der Jahre an den Tag gelegt hatte. Nun erlebte sie die Früchte seiner Erfindungen und seiner unermüdlichen Suche nach historischen Fundstücken.
    
  Die hohen Decken der Lobby des Wrichtishousis Hotels erstreckten sich über drei Stockwerke, bevor sie von den tragenden Wänden der einzelnen Wohneinheiten und Etagen sowie den Fußböden verdeckt wurden. Marmor- und antike Kalksteinböden schmückten das Leviathan House, und dem Erscheinungsbild nach zu urteilen, gab es nur wenige Dekorationen, die älter als das 16. Jahrhundert waren.
    
  "Sie haben ein wunderschönes Haus, Mr. Purdue", hauchte sie.
    
  "Danke", lächelte er. "Sie waren früher Wissenschaftler, nicht wahr?"
    
  "Das war ich", antwortete sie und wirkte dabei etwas ernst.
    
  "Wenn Sie nächste Woche wiederkommen, könnte ich Ihnen vielleicht eine kurze Führung durch meine Labore geben", schlug er vor.
    
  Lilith wirkte weniger begeistert, als er erwartet hatte. "Ich war tatsächlich in den Laboren. Ihr Unternehmen betreibt übrigens drei verschiedene Niederlassungen, Scorpio Majorus", prahlte sie, um ihn zu beeindrucken. Purdues Augen funkelten verschmitzt. Er schüttelte den Kopf.
    
  "Nein, mein Lieber, ich meine die Testlabore im Haus", sagte er und spürte, wie ihn die Wirkung des Schmerzmittels und seine jüngste Frustration mit Sam schläfrig machten.
    
  "Hier?", fragte sie und schluckte, womit sie endlich so reagierte, wie er es sich erhofft hatte.
    
  "Ja, gnädige Frau. Dort drüben, unterhalb der Lobby. Ich zeige es Ihnen beim nächsten Mal", prahlte er. Er freute sich sehr über das Erröten der jungen Krankenschwester bei seinem Angebot. Ihr Lächeln tat ihm gut, und einen Moment lang glaubte er, er könne vielleicht das Opfer wiedergutmachen, das sie wegen der Krankheit ihres Mannes hatte bringen müssen. Das war seine Absicht, doch sie hatte mehr im Sinn als nur eine kleine Sühne für David Perdues Schuldgefühle.
    
    
  10
  Betrug in Oban
    
    
  Nina mietete sich ein Auto, um von Sams Haus zurück nach Oban zu fahren. Es war herrlich, wieder zu Hause zu sein, in ihrem alten Haus mit Blick auf die stürmische See der Oban-Bucht. Das Einzige, was sie an der Heimkehr nach ihrer Abwesenheit hasste, war das Putzen. Ihr Haus war alles andere als klein, und sie war die einzige Bewohnerin.
    
  Früher engagierte sie Reinigungskräfte, die einmal wöchentlich kamen, um ihr bei der Instandhaltung der historischen Stätte zu helfen, die sie vor Jahren erworben hatte. Irgendwann hatte sie es satt, Antiquitäten den Reinigungskräften anzuvertrauen, die von jedem leichtgläubigen Antiquitätensammler zusätzliches Geld verlangten. Neben schweißnassen Fingern hatte Nina mehr als genug geliebte Besitztümer an nachlässige Haushälterinnen verloren, die kostbare Reliquien zerbrachen, die sie - meist - bei lebensgefährlichen Expeditionen der Purdue University erworben hatte. Historikerin zu sein war für Dr. Nina Gould keine Berufung, sondern eine ganz besondere Leidenschaft, der sie sich näher fühlte als den modernen Annehmlichkeiten ihrer Zeit. Es war ihr Leben. Die Vergangenheit war ihre unerschöpfliche Fundgrube des Wissens, ein bodenloser Brunnen faszinierender Berichte und wunderschöner Artefakte, geschaffen mit Feder und Ton von kühneren, mächtigeren Zivilisationen.
    
  Sam hatte noch nicht angerufen, aber sie kannte ihn als zerstreuten Mann, der ständig mit irgendetwas Neuem beschäftigt war. Wie ein Bluthund brauchte er nur die Witterung eines Abenteuers oder die Gelegenheit ungeteilter Aufmerksamkeit, um sich auf etwas zu konzentrieren. Sie fragte sich, was er wohl von dem Nachrichtenbeitrag hielt, den sie ihm zum Ansehen hinterlassen hatte, aber sie selbst hatte ihn nicht ganz so gründlich besprochen.
    
  Der Himmel war bedeckt, also gab es keinen Grund, am Strand entlangzuspazieren oder in einem Café einzukehren, um sich eine kleine Sünde zu gönnen - Erdbeer-Käsekuchen - der noch ungebacken im Kühlschrank stand. Selbst so ein köstliches Wunder wie Käsekuchen konnte Nina an diesem grauen, nieseligen Tag nicht nach draußen locken, ein Zeichen ihres Unbehagens. Durch eines ihrer Erkerfenster beobachtete Nina die beschwerlichen Wege derer, die sich an diesem Tag endlich hinausgewagt hatten, und dankte sich selbst.
    
  "Oh, was treibst du denn da?", flüsterte sie, presste ihr Gesicht an die Falte des Spitzengardinenvorhangs und spähte, nicht ganz unauffällig, hinaus. Unterhalb ihres Hauses, den steilen Abhang ihres Rasens hinunter, entdeckte Nina den alten Herrn Hemming, der sich in dem schrecklichen Wetter langsam die Straße hinaufquälte und nach seinem Hund rief.
    
  Herr Hemming war einer der ältesten Bewohner der Dunoiran Road, ein Witwer mit einer bewegten Vergangenheit. Das wusste sie, denn nach ein paar Gläsern Whiskey ließ ihn nichts mehr davon abhalten, Geschichten aus seiner Jugend zu erzählen. Ob auf einer Party oder in einer Kneipe, der alte Ingenieurmeister ließ keine Gelegenheit aus, bis zum Morgengrauen zu plaudern - Geschichten, an die sich jeder Nüchterne erinnern konnte. Als er die Straße überquerte, bemerkte Nina ein schwarzes Auto, das ein paar Häuser weiter mit hoher Geschwindigkeit vorbeiraste. Da ihr Fenster so hoch über der Straße lag, konnte nur sie es vorhersehen.
    
  "Oh mein Gott", hauchte sie und eilte zur Tür. Barfuß, nur mit Jeans und BH bekleidet, rannte Nina die Stufen zu ihrem rissigen Weg hinunter. Während sie rannte, schrie sie seinen Namen, doch Regen und Donner verhinderten, dass er ihre Warnung hörte.
    
  "Herr Hemming! Vorsicht vor dem Auto!", rief Nina erschrocken. Ihre Füße spürten kaum die Kälte der nassen Pfützen und des Grases, durch das sie stapfte. Der eisige Wind peitschte ihr ins Gesicht. Sie drehte den Kopf nach rechts, um die Entfernung zu dem schnell herannahenden Auto abzuschätzen, das durch den überquellenden Graben spritzte. "Herr Hemming!"
    
  Als Nina das Gartentor erreichte, stapfte Mr. Hemming bereits halb über die Straße und rief nach seinem Hund. Wie immer rutschten ihre feuchten Finger in ihrer Eile ab und fummelten am Riegel herum, da sie den Stift nicht schnell genug entfernen konnte. Während sie sich abmühte, das Schloss zu öffnen, schrie sie immer noch seinen Namen. Da kein anderer Fußgänger verrückt genug war, sich bei diesem Wetter hinauszuwagen, war sie seine einzige Hoffnung, sein einziger Vorbote.
    
  "Verdammt!", schrie sie verzweifelt, sobald sich die Nadel gelöst hatte. Tatsächlich war es ihr Fluchen, das Mr. Hemmings Aufmerksamkeit schließlich erregte. Er runzelte die Stirn und drehte sich langsam um, um zu sehen, woher das Fluchen kam, doch es drehte sich gegen den Uhrzeigersinn und versperrte ihm die Sicht auf das herannahende Auto. Als er den gutaussehenden, spärlich bekleideten Historiker sah, überkam den alten Mann ein seltsamer Anflug von Nostalgie für seine alten Tage.
    
  "Hallo, Dr. Gould", begrüßte er sie. Ein leichtes Schmunzeln huschte über sein Gesicht, als er sie im BH sah; angesichts der Kälte hielt er sie entweder für betrunken oder verrückt.
    
  "Herr Hemming!", schrie sie noch immer, während sie auf ihn zurannte. Sein Lächeln verschwand, als er begann, an den Absichten der Wahnsinnigen ihm gegenüber zu zweifeln. Doch er war zu alt, um ihr zu entkommen, also wartete er auf den Aufprall und hoffte, dass sie ihm nichts antun würde. Links von ihm ertönte ein ohrenbetäubendes Platschen, und schließlich drehte er den Kopf und sah einen monströsen schwarzen Mercedes auf sich zurasen. Weiße, schaumige Kotflügel ragten zu beiden Seiten aus der Straße, als die Reifen durch das Wasser pflügten.
    
  "Verdammt!", keuchte er entsetzt, doch Nina packte seinen Unterarm. Sie riss ihn so heftig, dass er auf den Bürgersteig stolperte, aber ihre schnelle Bewegung bewahrte ihn vor dem Kotflügel des Mercedes. Von der aufgewirbelten Wasserwelle erfasst, kauerten Nina und der alte Herr Hemming hinter dem geparkten Wagen, bis der Aufprall des Mercedes nachgelassen hatte.
    
  Nina sprang sofort auf.
    
  "Dafür kriegst du Ärger, Arschloch! Ich werde dich jagen und dir in den Arsch treten, Arschloch!", schrie sie den Idioten in der Luxuslimousine an. Ihr dunkles Haar umrahmte Gesicht und Hals und fiel in Locken über ihre üppige Oberweite, während sie die Straße entlangknurrte. Der Mercedes bog um eine Kurve und verschwand allmählich hinter einer Steinbrücke. Nina war wütend und fröstelte. Sie streckte dem verdutzten, vor Kälte zitternden Rentner die Hand entgegen.
    
  "Kommen Sie schon, Mr. Hemming, bringen Sie lieber rein, bevor Sie sich noch den Tod holen", sagte Nina bestimmt. Seine krummen Finger schlossen sich um ihre Hand, und sie half dem gebrechlichen Mann vorsichtig auf die Beine.
    
  "Mein Hund Betsy", murmelte er, noch immer geschockt von der Angst, die ihm die Drohung einjagte, "sie ist weggelaufen, als der Donner einsetzte."
    
  "Keine Sorge, Mr. Hemming, wir finden sie für Sie, okay? Bleiben Sie einfach im Trockenen. Mein Gott, ich bin diesem Kerl schon die ganze Zeit auf den Fersen", versicherte sie ihm und rang nach Luft.
    
  "Sie können nichts gegen sie tun, Dr. Gould", murmelte er, als sie ihn über die Straße führte. "Diese Bastarde würden Sie lieber töten, als auch nur eine Minute damit zu verschwenden, ihre Taten zu rechtfertigen."
    
  "Wer?", fragte sie.
    
  Er nickte in Richtung der Brücke, wo das Auto verschwunden war. "Sie! Die Überreste dessen, was einst eine gute Gemeinde war, als Oban noch von einem rechtschaffenen Rat würdiger Männer regiert wurde."
    
  Sie runzelte die Stirn und wirkte verwirrt. "W-was? Wollen Sie mir etwa sagen, dass Sie wissen, wem dieses Auto gehört?"
    
  "Na klar!", erwiderte er, als sie ihm das Gartentor öffnete. "Diese verdammten Geier im Rathaus! McFadden! Dieses Schwein! Er wird diese Stadt ruinieren, aber den jungen Leuten ist es egal, wer das Sagen hat, solange sie weiter feiern und sich vergnügen können. Sie hätten wählen sollen. Ihn abwählen sollen, aber sie haben es nicht getan. Das Geld hat gesiegt. Ich habe gegen diesen Abschaum gestimmt. Wirklich. Und er weiß es. Er weiß jeden, der gegen ihn gestimmt hat."
    
  Nina erinnerte sich, McFadden vor einiger Zeit in den Nachrichten gesehen zu haben. Er hatte an einem streng geheimen Treffen teilgenommen, dessen Inhalt die Nachrichtensender nicht preisgegeben hatten. Die meisten Einwohner von Oban mochten Herrn Hemming, hielten seine politischen Ansichten aber für altmodisch; er gehörte zu jenen eingefleischten Gegnern, die jeglichen Fortschritt ablehnten.
    
  "Woher sollte er wissen, wer gegen ihn gestimmt hat? Und was konnte er tun?", fragte sie den Schurken, doch Mr. Hemming blieb unnachgiebig und mahnte sie zur Vorsicht. Geduldig führte sie ihn den steilen Hang hinauf, wissend, dass sein Herz den beschwerlichen Aufstieg nicht überstehen würde.
    
  "Hör zu, Nina, er weiß es. Ich verstehe zwar nichts von moderner Technik, aber es gibt Gerüchte, dass er Geräte benutzt, um die Bürger zu überwachen, und dass er versteckte Kameras über den Wahlkabinen installiert hat", plapperte der alte Mann weiter, wie immer. Doch diesmal waren seine Ausführungen keine Seemannsgarn oder eine angenehme Erinnerung an vergangene Zeiten; nein, es waren schwere Anschuldigungen.
    
  "Wie kann er sich das alles leisten, Mr. Hemming?", fragte sie. "Sie wissen doch, dass es ein Vermögen kostet."
    
  Große Augen blickten Nina unter feuchten, ungepflegten Augenbrauen zur Seite an. "Oh, er hat Freunde, Dr. Gould. Er hat Freunde mit viel Geld, die seine Wahlkämpfe unterstützen und all seine Reisen und Treffen bezahlen."
    
  Sie setzte ihn vor ihren warmen Kamin, dessen Feuer am Schornstein knisterte. Sie nahm eine Kaschmirdecke von ihrem Sofa, hüllte ihn darin ein und rieb seine Hände daran, um ihn zu wärmen. Er sah sie mit brutaler Aufrichtigkeit an. "Warum, glaubst du, haben sie versucht, mich zu überfahren? Ich war der Hauptgegner ihrer Vorschläge bei der Kundgebung. Anton Leving und ich, erinnerst du dich? Wir haben uns gegen McFaddens Kampagne ausgesprochen."
    
  Nina nickte. "Ja, ich erinnere mich. Ich war damals in Spanien, habe aber alles in den sozialen Medien verfolgt. Du hast recht. Alle waren überzeugt, dass Leving einen weiteren Sitz im Stadtrat gewinnen würde, aber wir waren alle am Boden zerstört, als McFadden unerwartet gewann. Wird Leving Einspruch erheben oder eine Neuwahl im Stadtrat fordern?"
    
  Der alte Mann lächelte bitter, während er ins Feuer starrte, sein Mund verzog sich zu einem grimmigen Lächeln.
    
  "Er ist tot."
    
  "Wer? Lebt noch jemand?", fragte sie ungläubig.
    
  "Ja, Leving ist tot. Letzte Woche", Herr Hemming sah sie mit einem sarkastischen Ausdruck an, "hatte er einen Unfall, hieß es."
    
  "Was?", fragte sie stirnrunzelnd. Nina war völlig fassungslos angesichts der unheilvollen Ereignisse, die sich in ihrer eigenen Stadt abspielten. "Was ist passiert?"
    
  "Anscheinend ist er betrunken die Treppe seines viktorianischen Hauses hinuntergestürzt", berichtete der alte Mann, doch sein Gesichtsausdruck verriet etwas anderes. "Wissen Sie, ich kannte Living 32 Jahre lang, und er trank nie mehr als ein Glas Sherry alle Jubeljahre. Wie konnte er betrunken sein? Wie konnte er so betrunken sein, dass er nicht einmal die verdammte Treppe hochkam, die er seit 25 Jahren in demselben Haus benutzte, Dr. Gould?" Er lachte und erinnerte sich an sein eigenes beinahe tragisches Erlebnis. "Und es sieht so aus, als wäre heute meine Zeit am Galgen gekommen."
    
  "Es wird an diesem Tag so weit sein", kicherte sie, während sie über die Information nachdachte, ihren Morgenmantel anzog und ihn zuband.
    
  "Sie sind jetzt mittendrin, Dr. Gould", warnte er. "Sie haben ihnen die Chance vermasselt, mich zu töten. Sie stecken jetzt mitten in einem Schlamassel."
    
  "Gut", sagte Nina mit stahlhartem Blick. "Hier bin ich in Bestform."
    
    
  11
  Der Kern der Sache
    
    
  Sams Entführer fuhr von der Autobahn ab in Richtung Osten auf die A68, in Richtung Ungewissheit.
    
  "Wohin bringst du mich?", fragte Sam mit ruhiger und freundlicher Stimme.
    
  "Vogri", antwortete der Mann.
    
  "Vogri Country Park?", antwortete Sam, ohne nachzudenken.
    
  "Ja, Sam", antwortete der Mann.
    
  Sam dachte einen Moment über Swifts Antwort nach und schätzte die Gefahrenlage an diesem Ort ein. Es war eigentlich ein recht angenehmer Ort, nicht die Art von Ort, an dem man ihm unbedingt die Kehle durchbeißen oder ihn an einem Baum aufhängen würde. Tatsächlich war der Park gut besucht, da er von Waldstücken durchzogen war, wo die Leute Golf spielten, wanderten oder ihre Kinder auf dem Spielplatz der Anwohner tobten. Er fühlte sich sofort besser. Eine Sache veranlasste ihn, noch einmal nachzufragen: "Übrigens, wie heißt du eigentlich, Kumpel? Du kommst mir sehr bekannt vor, aber ich bezweifle, dass ich dich kenne."
    
  "Mein Name ist George Masters, Sam. Du kennst mich von den hässlichen Schwarz-Weiß-Fotos, die uns unser gemeinsamer Freund Aidan von der Edinburgh Post freundlicherweise zur Verfügung gestellt hat", erklärte er.
    
  "Wenn du von Aidan als Freund sprichst, meinst du das ironisch oder ist er wirklich dein Freund?", fragte Sam.
    
  "Nein, wir sind Freunde im altmodischen Sinne", erwiderte George, den Blick fest auf die Straße gerichtet. "Ich bringe dich nach Vogri, damit wir reden können, und dann lasse ich dich gehen." Langsam wandte er den Kopf, um Sam mit einem freundlichen Blick zuzuwinken, und fügte hinzu: "Ich wollte dich nicht verfolgen, aber du neigst dazu, extrem voreilig zu reagieren, bevor du überhaupt merkst, was los ist. Wie du bei solchen verdeckten Ermittlungen so ruhig bleibst, ist mir ein Rätsel."
    
  "Ich war betrunken, als du mich auf der Herrentoilette in die Enge getrieben hast, George", versuchte Sam zu erklären, aber es half nichts. "Was hätte ich denn denken sollen?"
    
  George Masters kicherte. "Ich nehme an, Sie haben nicht erwartet, jemanden so gutaussehenden wie mich in dieser Bar anzutreffen. Ich könnte die Dinge verbessern... oder Sie könnten mehr Zeit nüchtern verbringen."
    
  "Hey, es war verdammt nochmal mein Geburtstag", verteidigte sich Sam. "Ich hatte jedes Recht, wütend zu sein."
    
  "Mag sein, aber das spielt jetzt keine Rolle mehr", entgegnete George. "Du bist damals weggelaufen, und du bist wieder weggelaufen, ohne mir auch nur die Chance zu geben, dir zu erklären, was ich von dir will."
    
  "Ich nehme an, du hast recht", seufzte Sam, als sie in die Straße einbogen, die zum wunderschönen Viertel Vogri führte. Das viktorianische Haus, das dem Park seinen Namen gab, tauchte zwischen den Bäumen auf, als der Wagen deutlich langsamer wurde.
    
  "Der Fluss wird unsere Unterhaltung verdecken", meinte George, "falls sie uns beobachten oder belauschen."
    
  "Die?", fragte Sam stirnrunzelnd, fasziniert von der Paranoia seines Entführers, desselben Mannes, der kurz zuvor noch Sams eigene paranoide Reaktionen kritisiert hatte. "Du meinst alle, die das irrsinnige Spektakel nebenan nicht mitbekommen haben?"
    
  "Du weißt, wer sie sind, Sam. Sie waren bemerkenswert geduldig und haben dich und den gutaussehenden Historiker beobachtet... David Purdue beobachtet...", sagte er, während sie zum Ufer des Flusses Tyne gingen, der durch das Anwesen floss.
    
  "Moment mal, du kennst Nina und Perdue?", keuchte Sam. "Was haben die damit zu tun, warum du mir folgst?"
    
  George seufzte. Es war an der Zeit, zur Sache zu kommen. Wortlos schwieg er und ließ seinen Blick über den Horizont schweifen, die Augen hinter seinen entstellten Brauen verborgen. Das Wasser vermittelte Sam ein Gefühl von Frieden, Eve lag unter einem Nieselregen grauer Wolken. Sein Haar wehte ihm ins Gesicht, während er darauf wartete, dass George sein Anliegen erklärte.
    
  "Ich fasse mich kurz, Sam", sagte George. "Ich kann jetzt nicht erklären, woher ich das alles weiß, aber glaub mir einfach." Er bemerkte, dass der Reporter ihn nur ausdruckslos anstarrte, und fuhr fort: "Hast du das Video von der ‚Schrecklichen Schlange" noch, Sam? Das Video, das du aufgenommen hast, als ihr alle in der Verlorenen Stadt wart, hast du es noch?"
    
  Sam überlegte schnell. Er beschloss, seine Antworten vage zu halten, bis er sich über George Masters' Absichten im Klaren war. "Nein, ich habe die Nachricht bei Dr. Gould hinterlassen, aber sie ist im Ausland."
    
  "Wirklich?", erwiderte George gelassen. "Sie sollten die Zeitung lesen, Herr berühmter Journalist. Gestern hat sie das Leben eines prominenten Mitglieds ihrer Heimatstadt gerettet. Entweder lügen Sie mich an, oder sie ist zur Bilokation fähig."
    
  "Hör mal, sag mir einfach, was du mir zu sagen hast, verdammt nochmal. Wegen deiner beschissenen Art habe ich meinen Wagen zu Schrott gefahren, und ich muss mich immer noch mit diesem Mist rumschlagen, nachdem du mit deinen Spielchen im Vergnügungspark fertig bist", fuhr Sam ihn an.
    
  "Hast du das Video von der ‚Schrecklichen Schlange" dabei?", wiederholte George in seinem einschüchternden Ton. Jedes Wort klang wie ein Hammerschlag auf einen Amboss in Sams Ohren. Er konnte dem Gespräch nicht entkommen und kam ohne George auch nicht aus dem Park heraus.
    
  "Die ... schreckliche Schlange?", hakte Sam nach. Er wusste wenig über die Dinge, die Purdue ihn in den Tiefen eines neuseeländischen Berges filmen ließ, und das war ihm auch recht. Seine Neugier beschränkte sich meist auf das, was ihn interessierte, und Physik und Mathematik gehörten nicht zu seinen Stärken.
    
  "Jesus Christus!", tobte George mit seiner langsamen, undeutlichen Stimme. "Schreckliche Schlange, ein Piktogramm aus einer Folge von Variablen und Symbolen, Split! Auch bekannt als Gleichung! Wo ist dieser Eintrag?"
    
  Sam hob beschwichtigend die Hände. Die Leute unter den Regenschirmen bemerkten die lauten Stimmen zweier Männer, die aus ihren Verstecken hervorspähten, und die Touristen drehten sich um, um zu sehen, was los war. "Okay, Gott! Beruhig dich", flüsterte Sam schroff. "Ich habe kein Videomaterial dabei, George. Nicht hier, nicht jetzt. Warum?"
    
  "Diese Fotos dürfen niemals in David Perdues Hände gelangen, verstanden?", warnte George mit heiserer, zitternder Stimme. "Niemals! Mir ist egal, was du ihm erzählen willst, Sam. Lösch sie einfach. Vernichte die Dateien, was auch immer."
    
  "Das ist alles, was ihn interessiert, Kumpel", erklärte Sam ihm. "Ich würde sogar so weit gehen zu sagen, dass er davon besessen ist."
    
  "Das ist mir bewusst, Kumpel", zischte George Sam an. "Genau das ist das verdammte Problem. Er wird von einem Strippenzieher benutzt, der viel, viel mächtiger ist als er selbst."
    
  "Die?", fragte Sam sarkastisch und bezog sich damit auf Georges paranoide Theorie.
    
  Der Mann mit der fahlen Haut hatte genug von Sam Cleves jugendlichen Eskapaden und stürzte sich auf ihn, packte Sam am Kragen und schüttelte ihn mit furchterregender Wucht. Einen Moment lang fühlte sich Sam wie ein kleines Kind, das von einem Bernhardiner herumgeworfen wird, und es wurde ihm wieder einmal bewusst, wie übermenschlich stark George war.
    
  "Hör gut zu, Kumpel", zischte er Sam ins Gesicht, sein Atem roch nach Tabak und Minze. "Wenn David Perdue diese Gleichung in die Finger bekommt, wird der Orden der Schwarzen Sonne triumphieren!"
    
  Sam versuchte vergeblich, die Hände des Verbrannten zu befreien, was diesen nur noch wütender auf Eva machte. George schüttelte ihn erneut und ließ ihn dann so abrupt los, dass er zurücktaumelte. Während Sam Mühe hatte, wieder festen Boden unter den Füßen zu bekommen, trat George näher. "Ist dir überhaupt klar, was du da beschwörst? Purdue sollte nicht mit der Schreckensschlange zusammenarbeiten. Er ist das Genie, auf das sie gewartet haben, um dieses verdammte Matheproblem zu lösen, seit ihr vorheriger Musterschüler es entwickelt hat. Leider hat dieser Musterschüler ein Gewissen entwickelt und seine Arbeit vernichtet, aber nicht, bevor sein Dienstmädchen sie beim Putzen seines Zimmers kopiert hat. Natürlich war sie eine Agentin der Gestapo."
    
  "Wer war denn dann ihr Goldjunge?", fragte Sam.
    
  George sah Sam fassungslos an. "Du kennst ihn nicht? Schon mal was von Einstein gehört, mein Freund? Einstein, der Mann mit der Relativitätstheorie, arbeitete an etwas, das zwar zerstörerischer war als eine Atombombe, aber ähnliche Eigenschaften hatte. Hör mal, ich bin Wissenschaftler, aber kein Genie. Gott sei Dank konnte niemand diese Gleichung lösen, und deshalb hat der verstorbene Dr. Kenneth Wilhelm sie in ‚Die verlorene Stadt" aufgeschrieben. Niemand sollte diese verdammte Schlangengrube überleben."
    
  Sam erinnerte sich an Dr. Wilhelm, den Besitzer der Farm in Neuseeland, auf der sich die Verlorene Stadt befand. Er war ein Nazi-Wissenschaftler, den die meisten nicht kannten, und trug viele Jahre lang den Namen Williams.
    
  "Okay, okay. Angenommen, ich hätte das alles gekauft", flehte Sam und hob erneut die Hände. "Was hätte das zur Folge? Ich bräuchte einen wirklich stichhaltigen Grund, um das Purdue beizubringen, der übrigens bestimmt gerade meinen Untergang plant. Deine irre Verfolgung hat mich ein Treffen mit ihm gekostet. Mein Gott, der muss wütend sein."
    
  George zuckte mit den Achseln. "Du hättest nicht weglaufen sollen."
    
  Sam wusste, dass er Recht hatte. Hätte er George einfach an der Haustür angesprochen und gefragt, wäre ihm viel Ärger erspart geblieben. Zum einen hätte er sein Auto noch. Andererseits brachte es Sam nichts, dem bereits offenkundigen Chaos nachzutrauern.
    
  "Mir sind die genauen Details noch nicht ganz klar, Sam, aber Aidan Glaston und ich sind uns im Allgemeinen einig, dass diese Gleichung einen gewaltigen Paradigmenwechsel in der Physik auslösen wird", gab George zu. "Aidan hat aus seinen Quellen erfahren, dass diese Berechnung Chaos globalen Ausmaßes verursachen wird. Sie wird es einem Objekt ermöglichen, den Schleier zwischen den Dimensionen zu durchdringen und unsere eigene Physik mit der jenseits davon kollidieren zu lassen. Die Nazis experimentierten damit, ähnlich wie mit den Behauptungen der Einheitlichen Feldtheorie, die sich nicht beweisen ließen."
    
  "Und welchen Nutzen hat Black Sun davon, Masters?", fragte Sam und nutzte sein journalistisches Talent, um Unsinn zu entlarven. "Sie leben in derselben Zeit und im selben Raum wie der Rest der Welt. Es ist absurd zu glauben, dass sie mit Dingen experimentieren würden, die sie und alles andere vernichten würden."
    
  "Das mag ja stimmen, aber hast du auch nur die Hälfte des seltsamen, perversen Mist verstanden, den sie im Zweiten Weltkrieg tatsächlich angestellt haben?", entgegnete George. "Das meiste, was sie versucht haben, war völlig nutzlos, und trotzdem führten sie weiterhin monströse Experimente durch, nur um diese Grenze zu durchbrechen, in dem Glauben, dadurch ihr Wissen über andere Wissenschaften zu erweitern - Wissenschaften, die wir noch nicht begreifen können. Wer sagt denn, dass das nicht nur ein weiterer lächerlicher Versuch ist, ihren Wahnsinn und ihre Macht zu verlängern?"
    
  "Ich verstehe, was du meinst, George, aber ehrlich gesagt glaube ich nicht, dass selbst die so verrückt sind. Sie müssen einen triftigen Grund haben, das zu erreichen, aber welcher könnte das sein?", argumentierte Sam. Er wollte George Masters glauben, doch dessen Theorien waren voller Widersprüche. Andererseits, angesichts der Verzweiflung des Mannes, war seine Geschichte zumindest einen Versuch wert.
    
  "Hör mal, Sam, ob du mir glaubst oder nicht, tu mir einen Gefallen und sieh dir das an, bevor David Perdue diese Gleichung in die Hände bekommt", flehte George.
    
  Sam nickte zustimmend. "Er ist ein guter Mann. Wenn an diesen Anschuldigungen auch nur ein Fünkchen Wahrheit wäre, hätte er sie selbst widerlegt, glaub mir."
    
  "Ich weiß, dass er ein Philanthrop ist. Ich weiß, wie er Black Sun im Stich gelassen hat, als ihm klar wurde, was sie mit der Welt vorhatten, Sam", erklärte der wortkarge Wissenschaftler ungeduldig. "Aber was ich ihm einfach nicht beibringen kann, ist, dass Purdue sich seiner Rolle in dieser Zerstörung nicht bewusst ist. Er ahnt nicht, dass sie sein Genie und seine angeborene Neugier benutzen, um ihn direkt in den Abgrund zu stürzen. Es geht nicht darum, ob er zustimmt oder nicht. Er darf bloß keine Ahnung haben, wo die Lösung liegt, sonst bringen sie ihn um ... und dich und die Dame aus Oban."
    
  Schließlich begriff Sam den Wink. Er beschloss, sich Zeit zu lassen, bevor er das Videomaterial an Purdue weitergab, schon allein um George Masters eine Chance zu geben. Es würde schwierig werden, den Verdacht auszuräumen, ohne wichtige Informationen an irgendwelche Leute durchsickern zu lassen. Außer Purdue gab es nur wenige, die ihn vor der Gefahr dieses Vorhabens warnen konnten, und selbst bei denen, die es konnten ... er wusste nie, ob er ihnen trauen konnte.
    
  "Bring mich bitte nach Hause", bat Sam seinen Entführer. "Ich werde der Sache nachgehen, bevor ich irgendetwas unternehme, okay?"
    
  "Ich vertraue dir, Sam", sagte George. Es klang eher wie ein Ultimatum als ein Vertrauensbeweis. "Wenn du diese Aufnahme nicht vernichtest, wirst du es in der kurzen Zeit, die dir noch bleibt, bereuen."
    
    
  12
  Olga
    
    
  Nachdem er seine geistreichen Bemerkungen beendet hatte, fuhr sich Casper Jacobs mit den Fingern durch sein sandfarbenes Haar, das nun stachelig wie bei einem Popstar der 80er-Jahre aussah. Seine Augen waren vom Lesen der ganzen Nacht gerötet, ganz anders als er es sich für diesen Abend erhofft hatte - Entspannung und Schlaf. Stattdessen machte ihn die Nachricht von der Entdeckung der Schreckensschlange wütend. Er hoffte inständig, dass Zelda Bessler oder ihre Handlanger noch nichts davon wussten.
    
  Draußen machte jemand einen furchtbaren Lärm, den er zunächst zu ignorieren versuchte. Doch seine Ängste vor der drohenden Gefahr und der Schlafmangel machten es ihm heute viel schwerer, das zu ertragen. Es klang wie ein zerbrechender Teller, gefolgt von einem Krachen vor seiner Tür und dem Heulen einer Autoalarmanlage.
    
  "Um Himmels willen, was ist denn jetzt schon wieder los?", rief er laut. Er stürmte zur Haustür, bereit, seinen Ärger an demjenigen auszulassen, der ihn gestört hatte. Casper stieß die Tür auf und brüllte: "Was zum Teufel ist hier los?" Was er am Fuße der Treppe zu seiner Einfahrt sah, entwaffnete ihn sofort. Die umwerfendste Blondine hockte niedergeschlagen neben seinem Auto. Auf dem Bürgersteig vor ihr lag ein Haufen Kuchenreste und Zuckergusskugeln, die einst zu einer großen Hochzeitstorte gehört hatten.
    
  Als sie Casper flehend ansah, verblüfften ihn ihre klaren grünen Augen. "Bitte, Sir, bitte seien Sie nicht böse! Ich kann alles auf einmal abwischen. Sehen Sie, der Fleck auf Ihrem Auto ist nur das Tüpfelchen auf dem i."
    
  "Nein, nein", protestierte er und streckte entschuldigend die Hände aus, "bitte mach dir keine Sorgen um mein Auto. Hier, lass mich dir helfen." Zwei Quietschlaute und ein Druck auf die Fernbedienung an seinem Schlüsselbund brachten den Alarm zum Schweigen. Casper eilte herbei, um der schluchzenden Schönheit zu helfen, den ruinierten Kuchen aufzuheben. "Weine bitte nicht. Weißt du was? Sobald wir das geklärt haben, bringe ich dich zu einer Bäckerei in der Nähe und lasse dir den Kuchen ersetzen. Geht auf mich."
    
  "Danke, aber das geht nicht", schnaubte sie und nahm eine Handvoll Teig und Marzipanverzierungen in die Hand. "Sehen Sie, ich habe diesen Kuchen selbst gebacken. Es hat mich zwei Tage gekostet, und das, nachdem ich die ganze Dekoration selbst gemacht hatte. Es war nämlich eine Hochzeitstorte. Die kann man nicht einfach in irgendeinem Laden kaufen."
    
  Ihre blutunterlaufenen, tränengefüllten Augen brachen Casper das Herz. Zögernd legte er seine Hand auf ihren Unterarm und streichelte ihn sanft, um ihr sein Mitgefühl auszudrücken. Ganz von ihr gefesselt, spürte er einen Stich in der Brust, diesen vertrauten Stich der Enttäuschung, der einen überkommt, wenn man mit der harten Realität konfrontiert wird. Casper fühlte sich innerlich zerrissen. Er wollte die Antwort nicht hören, aber er wollte unbedingt fragen: "Ist... ist diese Torte für eure... Hochzeit?", hörte er seine Lippen ihn verraten.
    
  "Bitte sag nein! Bitte sei eine Brautjungfer oder so. Um Himmels willen, bitte sei nicht die Braut!", schien sein Herz zu schreien. Er war noch nie verliebt gewesen, außer man zählte Technik und Wissenschaft dazu. Die zerbrechliche Blondine sah ihn durch ihre Tränen an. Ein leises, ersticktes Geräusch entfuhr ihr, als sich ein schiefes Lächeln auf ihrem schönen Gesicht ausbreitete.
    
  "Oh Gott, nein", sagte sie, schüttelte den Kopf, schniefte und kicherte verdutzt. "Sehe ich dir wirklich so dumm aus?"
    
  "Danke, Jesus!", hörte der Physiker innerlich jubeln. Plötzlich lächelte er sie breit an und war ungemein erleichtert, dass sie nicht nur Single war, sondern auch Humor hatte. "Ha! Da stimme ich vollkommen zu! Bachelor-Abschluss hier!", murmelte er verlegen. Als Casper merkte, wie dumm das klang, überlegte er, ob er nicht etwas Unkomplizierteres sagen sollte. "Übrigens, ich heiße Casper", sagte er und reichte ihr eine ungepflegte Hand. "Dr. Casper Jacobs." Er achtete darauf, dass sie seinen Titel bemerkte.
    
  Die attraktive Frau packte begeistert seine Hand mit ihren zuckersüßen Fingern und lachte: "Sie klangen ja wie James Bond. Mein Name ist Olga Mitra, ähm ... Bäckerin."
    
  "Olga, die Bäckerin", kicherte er. "Ich mag sie."
    
  "Hören Sie", sagte sie ernst und wischte sich mit dem Ärmel über die Wange, "ich brauche diese Torte in weniger als einer Stunde zur Hochzeit geliefert. Haben Sie irgendwelche Ideen?"
    
  Casper dachte einen Moment nach. Er wollte ein so wundervolles Mädchen keinesfalls in Gefahr bringen. Das war seine einzige Chance, einen bleibenden Eindruck zu hinterlassen, und zwar einen guten. Er schnippte mit den Fingern, und eine Idee schoss ihm durch den Kopf, wodurch der Kuchen zersprang. "Ich hätte da eine Idee, Miss Mitra. Warten Sie hier."
    
  Voller neuem Enthusiasmus rannte der sonst so deprimierte Casper die Treppe zum Haus seines Vermieters hinauf und bat Karen um Hilfe. Schließlich backte sie ständig und hinterließ ihm immer wieder süße Brötchen und Croissants auf dem Dachboden. Zu seiner Freude erklärte sich die Mutter des Vermieters bereit, Caspers neuer Freundin zu helfen, ihren Ruf wiederherzustellen. Nachdem Karen ein paar Telefonate geführt hatte, war in Rekordzeit eine weitere Hochzeitstorte fertig.
    
    
  * * *
    
    
  Nachdem sie in einem Wettlauf gegen die Zeit eine neue Hochzeitstorte gebacken hatten, die glücklicherweise für Olga und Karen von vornherein schlicht gehalten war, stießen sie mit einem Glas Sherry auf ihren Erfolg an.
    
  "Ich habe nicht nur eine wunderbare Komplizin in der Küche gefunden", begrüßte die anmutige Karen und hob ihr Glas, "sondern auch eine neue Freundin! Auf die Zusammenarbeit und neue Freundschaften!"
    
  "Dem stimme ich voll und ganz zu", lächelte Casper verschmitzt und stieß mit den beiden zufriedenen Damen an. Er konnte den Blick nicht von Olga abwenden. Jetzt, wo sie wieder entspannt und glücklich war, strahlte sie wie Champagner.
    
  "Tausend Dank, Karen", strahlte Olga. "Was hätte ich nur getan, wenn du mich nicht gerettet hättest?"
    
  "Nun, ich nehme an, es war Euer Ritter da drüben, der das alles eingefädelt hat, meine Liebe", sagte die 65-jährige rothaarige Karen und deutete mit ihrem Glas auf Casper.
    
  "Das stimmt", stimmte Olga zu. Sie wandte sich Casper zu und sah ihm tief in die Augen. "Er hat mir nicht nur meine Tollpatschigkeit und das Chaos in seinem Auto verziehen, sondern mir auch noch den Hintern gerettet ... Und dann heißt es immer, Ritterlichkeit sei ausgestorben."
    
  Caspers Herz machte einen Sprung. Hinter seinem Lächeln und seiner unerschütterlichen Fassade war er rot wie ein Schuljunge in der Mädchenumkleide. "Irgendjemand muss die Prinzessin vor dem Dreck retten. Warum nicht ich?", zwinkerte er, überrascht von seinem eigenen Charme. Casper war keineswegs unattraktiv, aber seine Leidenschaft für seinen Beruf hatte ihn etwas ungesellig gemacht. Er konnte sein Glück kaum fassen, Olga gefunden zu haben. Nicht nur hatte er scheinbar ihre Aufmerksamkeit gewonnen, sie war ihm quasi vor die Tür getreten. Eine persönliche Lieferung, ein Geschenk des Schicksals, dachte er.
    
  "Kommst du mit mir, wenn ich die Torte ausliefere?", fragte sie Casper. "Karen, ich bin gleich wieder da und helfe dir beim Aufräumen."
    
  "Unsinn!", rief Karen neckisch. "Lasst ihr beiden den Kuchen liefern. Bringt mir einfach eine halbe Flasche Brandy mit, als Entschädigung für die Mühe", zwinkerte sie.
    
  Olga küsste Karen entzückt auf die Wange. Karen und Casper tauschten triumphierende Blicke über das plötzliche Auftauchen eines Lichtblicks in ihrem Leben. Als könnte Karen die Gedanken ihrer Mieterin lesen, fragte sie: "Wo kommst du denn her, Liebes? Steht dein Auto in der Nähe?"
    
  Caspers Augen weiteten sich. Er hatte die Frage, die ihm selbst auch schon durch den Kopf gegangen war, lieber ignoriert, doch nun hatte die freimütige Karen sie ausgesprochen. Olga senkte den Kopf und antwortete ohne Umschweife: "Oh ja, mein Auto steht draußen. Ich wollte gerade einen Kuchen von meiner Wohnung zum Auto tragen, als ich auf der unebenen Straße das Gleichgewicht verlor."
    
  "Deine Wohnung?", fragte Casper. "Hier?"
    
  "Ja, nebenan, über den Zaun. Ich bin deine Nachbarin, du Dussel", lachte sie. "Hast du den Lärm nicht gehört, als ich am Mittwoch eingezogen bin? Die Umzugshelfer haben so einen Krach gemacht, dass ich dachte, ich kriege gleich Ärger, aber zum Glück ist niemand gekommen."
    
  Casper blickte Karen mit einem überraschten, aber zufriedenen Grinsen an. "Hast du das gehört, Karen? Sie ist unsere neue Nachbarin."
    
  "Ich verstehe dich, Romeo", neckte Karen. "Jetzt geh schon. Meine Getränkevorräte gehen zur Neige."
    
  "Oh ja, verdammt nochmal!", rief Olga aus.
    
  Vorsichtig half er ihr, den Tortenboden anzuheben - eine stabile, münzförmige Holzplatte, die mit gepresster Folie überzogen war. Die Torte war nicht besonders aufwendig, sodass sich beides gut vereinbaren ließ. Wie Kasper war auch Olga groß. Mit ihren hohen Wangenknochen, der hellen Haut und dem hellen Haar sowie ihrer schlanken Figur entsprach sie dem typischen osteuropäischen Schönheitsideal. Sie trugen die Torte zu ihrem Lexus und schafften es, sie auf dem Rücksitz zu verstauen.
    
  "Du fährst", sagte sie und warf ihm die Schlüssel zu. "Ich sitze hinten mit dem Kuchen."
    
  Während der Fahrt hatte Casper tausend Fragen, die er der umwerfenden Frau stellen wollte, doch er beschloss, ruhig zu bleiben. Er befolgte ihre Anweisungen.
    
  "Ich muss sagen, das beweist einfach, dass ich jedes Auto mühelos fahren kann", prahlte er, als sie sich dem hinteren Teil der Empfangshalle näherten.
    
  "Oder vielleicht ist mein Auto einfach nur benutzerfreundlich. Man muss ja kein Raketenwissenschaftler sein, um es zu bedienen", scherzte sie. In einem Moment der Verzweiflung erinnerte sich Casper an die Entdeckung der Schreckensschlange und daran, dass er immer noch sicherstellen musste, dass David Perdue sie nicht untersucht hatte. Man musste es ihm wohl angesehen haben, als er Olga half, den Kuchen in die Küche des Saals zu tragen.
    
  "Casper?", hakte sie nach. "Casper, ist etwas nicht in Ordnung?"
    
  "Nein, natürlich nicht", lächelte er. "Ich denke nur an die Arbeit."
    
  Er konnte ihr kaum sagen, dass ihre Ankunft und ihr umwerfendes Aussehen alle anderen Dinge in seinem Leben in den Hintergrund gedrängt hatten, aber die Wahrheit war, dass es so war. Erst jetzt erinnerte er sich, wie beharrlich er versucht hatte, Perdue zu kontaktieren, ohne es je preiszugeben. Schließlich war er Mitglied des Ordens, und wenn sie herausgefunden hätten, dass er mit David Perdue unter einer Decke steckte, hätten sie ihn mit Sicherheit getötet.
    
  Es war ein unglücklicher Zufall, dass ausgerechnet das Gebiet der Physik, das Kasper leitete, zum Thema von "Die schreckliche Schlange" werden sollte. Er fürchtete, wozu sie führen könnte, wenn sie richtig angewendet würde, doch Dr. Wilhelms kluge Erläuterung der Gleichung beruhigte Kasper ... bis jetzt.
    
    
  13
  Purdues Pfandhaus
    
    
  Purdue war außer sich vor Wut. Der sonst so besonnene Wissenschaftler hatte sich seit Sams verpasstem Treffen wie ein Wahnsinniger benommen. Da er Sam weder per E-Mail noch telefonisch oder per Satellitenortung seines Wagens erreichen konnte, war Purdue hin- und hergerissen zwischen Verrat und Entsetzen. Er hatte einem investigativen Journalisten die wichtigsten Informationen anvertraut, die die Nazis je geheim gehalten hatten, und nun hing er am seidenen Faden.
    
  "Ob Sam sich verirrt hat oder krank ist, ist mir egal!", bellte er Jane an. "Ich will verdammt nochmal nur Aufnahmen von der verlorenen Stadtmauer! Jane, geh heute noch mal zu ihm nach Hause, und brich notfalls die Tür auf!"
    
  Jane und Charles, der Butler, wechselten einen besorgten Blick. Sie würde niemals, aus keinem Grund, zu kriminellen Handlungen greifen, und Purdue wusste das, aber er hatte es dennoch von ihr erwartet. Charles stand wie immer angespannt schweigend neben Purdues Esstisch, doch seine Augen verrieten seine Besorgnis über die neuen Entwicklungen.
    
  Lillian, die Haushälterin, stand im Türrahmen der riesigen Küche in Raichtisusis und lauschte. Während sie das Besteck nach dem misslungenen Frühstück abwischte, das sie zubereitet hatte, war ihre sonst so fröhliche Art völlig verschwunden und in eine mürrische Stimmung umgeschlagen.
    
  "Was geschieht mit unserem Schloss?", murmelte sie und schüttelte den Kopf. "Was hat den Besitzer des Anwesens so sehr verärgert, dass er sich in ein solches Monster verwandelt hat?"
    
  Sie trauerte den Tagen nach, als Purdue noch ganz der Alte war - ruhig und gelassen, höflich und selbst manchmal etwas launisch. Jetzt ertönte keine Musik mehr aus seinem Labor, und im Fernsehen liefen keine Footballspiele mehr, während er den Schiedsrichter anbrüllte. Mr. Cleve und Dr. Gould waren abwesend, und die arme Jane und Charles mussten ihren Chef und seine neue Obsession ertragen: die unheilvolle Gleichung, die sie bei ihrer letzten Expedition entdeckt hatten.
    
  Es schien, als ob nicht einmal das Licht durch die hohen Fenster des Herrenhauses drang. Ihr Blick schweifte über die hohen Decken und die prunkvollen Verzierungen, Reliquien und majestätischen Gemälde. Nichts davon war mehr schön. Lillian hatte das Gefühl, als wären die Farben aus dem Inneren des stillen Herrenhauses verschwunden. "Wie ein Sarkophag", seufzte sie und drehte sich um. Eine Gestalt versperrte ihr den Weg, stark und imposant, und Lillian trat direkt darauf zu. Ein hoher Schrei entfuhr ihr vor Schreck.
    
  "Ach du meine Güte, Lily, ich bin"s nur", lachte die Krankenschwester und tröstete die blasse Haushälterin mit einer Umarmung. "Was regt dich denn so auf?"
    
  Lillian verspürte Erleichterung, als die Krankenschwester erschien. Sie fächelte sich mit einem Geschirrtuch Luft zu und versuchte, sich zu fassen, nachdem sie losgelegt hatte. "Gott sei Dank sind Sie da, Lilith", krächzte sie. "Herr Purdue dreht völlig durch, ich schwöre es. Könnten Sie ihn bitte für ein paar Stunden beruhigen? Das Personal ist völlig erschöpft von seinen irren Forderungen."
    
  "Ich nehme an, Sie haben Herrn Cleve immer noch nicht gefunden?", fragte Schwester Hurst mit einem hoffnungslosen Gesichtsausdruck.
    
  "Nein, und Jane hat Grund zu der Annahme, dass Mr. Cleve etwas zugestoßen ist, aber sie bringt es noch nicht übers Herz, es Mr. Purdue zu sagen. Nicht, bis er etwas weniger... wissen Sie", sagte Lillian und deutete mit gerunzelter Stirn Purdues Wut an.
    
  "Warum glaubt Jane, dass Sam etwas zugestoßen ist?", fragte die Krankenschwester die müde Köchin.
    
  Lillian beugte sich vor und flüsterte: "Anscheinend haben sie sein Auto im Schulhof an der Old Stanton Road gegen den Zaun gekracht gefunden, ein totaler Totalschaden."
    
  "Was?", keuchte Schwester Hearst leise. "Oh mein Gott, ich hoffe, es geht ihm gut?"
    
  "Wir wissen gar nichts. Jane konnte lediglich herausfinden, dass Mr. Cleves Auto von der Polizei gefunden wurde, nachdem mehrere Anwohner und Geschäftsleute eine Verfolgungsjagd mit hoher Geschwindigkeit gemeldet hatten", sagte die Haushälterin zu ihr.
    
  "Oh Gott, kein Wunder, dass David so besorgt ist", sagte sie stirnrunzelnd. "Du musst es ihm sofort sagen."
    
  "Mit Verlaub, Miss Hurst, ist er denn nicht schon verrückt genug? Diese Nachricht wird ihn endgültig durchdrehen lassen. Er hat nichts gegessen, wie Sie sehen können", Lillian deutete auf das weggeworfene Frühstück, "und er schläft überhaupt nicht, außer wenn Sie ihm etwas geben."
    
  "Ich denke, er sollte es mir sagen. Im Moment glaubt er wahrscheinlich, dass Mr. Cleve ihn verraten hat oder ihn einfach grundlos ignoriert. Wenn er wüsste, dass jemand seinen Freund verfolgt hat, wäre er vielleicht weniger rachsüchtig. Haben Sie darüber schon mal nachgedacht?", schlug Schwester Hurst vor. "Ich werde mit ihm reden."
    
  Lillian nickte. Vielleicht hatte die Krankenschwester ja recht. "Nun, Sie wären die beste Person, um es ihm zu sagen. Schließlich hat er Sie durch seine Labore geführt und sich mit Ihnen über wissenschaftliche Themen unterhalten. Er vertraut Ihnen."
    
  "Du hast Recht, Lily", gab die Krankenschwester zu. "Lass mich mit ihm sprechen, während ich seinen Zustand überprüfe. Ich helfe ihm dabei."
    
  "Danke, Lilith. Du bist ein Geschenk Gottes. Dieser Ort ist für uns alle zu einem Gefängnis geworden, seit der Boss zurück ist", klagte Lillian.
    
  "Keine Sorge, Liebes", erwiderte Schwester Hurst mit einem aufmunternden Zwinkern. "Wir kriegen ihn wieder in Topform."
    
  "Guten Morgen, Herr Purdue", lächelte die Krankenschwester, als sie den Speisesaal betrat.
    
  "Guten Morgen, Lilith", grüßte er müde.
    
  "Das ist ungewöhnlich. Sie haben nichts gegessen?", sagte sie. "Sie müssen etwas essen, damit ich Ihre Behandlung durchführen kann."
    
  "Um Himmels willen, ich habe ein Stück Toast gegessen", sagte Perdue ungeduldig. "Soweit ich weiß, reicht das."
    
  Dem konnte sie nicht widersprechen. Schwester Hearst spürte die angespannte Stimmung im Raum. Jane wartete ungeduldig auf Purdues Unterschrift unter dem Dokument, doch er weigerte sich zu unterschreiben, bevor sie zu Sams Haus fuhr, um Nachforschungen anzustellen.
    
  "Kann das warten?", fragte die Krankenschwester Jane ruhig. Janes Blick huschte zu Purdue, doch dieser schob seinen Stuhl zurück und rappelte sich, gestützt von Charles, auf. Sie nickte der Krankenschwester zu und sammelte die Unterlagen ein; Schwester Hursts Andeutung war ihr sofort klar.
    
  "Los, Jane, hol mein Videomaterial von Sam!", rief Purdue ihr nach, als sie den riesigen Raum verließ und in ihr Büro ging. "Hat sie mich gehört?"
    
  "Sie hat dich gehört", bestätigte Schwester Hurst. "Ich bin sicher, sie wird bald weg sein."
    
  "Danke, Charles, ich komme damit klar", bellte Perdue seinen Butler an und geleitete ihn hinaus.
    
  "Jawohl, Sir", antwortete Charles und ging. Der sonst so ausdruckslose Gesichtsausdruck des Butlers war von Enttäuschung und einem Anflug von Traurigkeit gezeichnet, doch er musste die Arbeit an die Gärtner und Reinigungskräfte delegieren.
    
  "Sie sind eine echte Plage, Mr. Purdue", flüsterte Schwester Hurst, als sie Purdue ins Wohnzimmer führte, wo sie gewöhnlich seinen Fortschritt beurteilte.
    
  "David, meine Liebe, David oder Dave", korrigierte er sie.
    
  "Okay, hören Sie auf, so unhöflich zu Ihren Angestellten zu sein", wies sie ihn an und bemühte sich, ihre Stimme ruhig klingen zu lassen, um ihn nicht zu verärgern. "Es ist nicht ihre Schuld."
    
  "Sam war immer noch verschwunden. Weißt du das?", zischte Perdue, während sie an seinem Ärmel zupfte.
    
  "Ich habe es gehört", antwortete sie. "Darf ich fragen, was an diesem Filmmaterial so besonders ist? Es ist ja nicht so, als ob Sie unter Zeitdruck einen Dokumentarfilm gedreht hätten oder so."
    
  Purdue fand in Schwester Hearst eine seltene Verbündete, jemanden, der seine Leidenschaft für die Wissenschaft verstand. Er war bereit, sich ihr anzuvertrauen. Da Nina abwesend und Jane untergeordnet war, war seine Krankenschwester die einzige Frau, zu der er sich in diesen Tagen nahe fühlte.
    
  "Forschungen zufolge soll es eine von Einsteins Theorien gewesen sein, aber die Vorstellung, dass sie in der Praxis funktionieren könnte, war so beängstigend, dass er sie vernichtete. Nur wurde sie vorher kopiert", sagte Perdue, dessen hellblaue Augen sich vor Konzentration verdunkelten. David Perdues Augen hatten nicht diese Farbe. Etwas trübte sich, etwas, das seine Persönlichkeit überstieg. Aber Schwester Hurst kannte Perdues Persönlichkeit nicht so gut wie andere, deshalb konnte sie nicht erkennen, wie sehr sich ihr Patient irrte."
    
  "Und Sam hat diese Gleichung?", fragte sie.
    
  "Ja, das tut es. Und ich muss mich damit befassen", erklärte Purdue. Seine Stimme klang nun fast verständlich. "Ich muss wissen, was es ist, was es bewirkt. Ich muss wissen, warum der Orden der Schwarzen Sonne es so lange aufbewahrt hat, warum Dr. Ken Williams es unbedingt vergraben musste, sodass niemand es finden konnte. Oder", flüsterte er, "...warum sie gewartet haben."
    
  "Bestellung wovon?" Sie runzelte die Stirn.
    
  Purdue begriff plötzlich, dass er weder mit Nina noch mit Sam noch mit Jane oder irgendjemandem sprach, der etwas über sein geheimes Leben wusste. "Hmm, nur eine Organisation, mit der ich schon mal Ärger hatte. Nichts Besonderes."
    
  "Weißt du, David, dieser Stress hilft dir nicht bei der Genesung", sagte sie. "Wie kann ich dir helfen, diese Gleichung zu verstehen? Wenn du sie hättest, könntest du dich beschäftigen, anstatt deine Mitarbeiter und mich mit diesen Wutanfällen zu terrorisieren. Dein Blutdruck ist hoch, und deine Wutausbrüche verschlimmern alles, und das kann ich einfach nicht zulassen."
    
  "Ich weiß, dass das stimmt, aber solange ich kein Video von Sam habe, kann ich nicht beruhigt sein", sagte Perdue achselzuckend.
    
  "Dr. Patel erwartet von mir, dass ich seine Standards auch außerhalb der Einrichtung einhalte, verstehen Sie? Wenn ich ihm weiterhin lebensbedrohliche Probleme bereite, wird er mich entlassen, weil es so aussieht, als würde ich meine Arbeit nicht machen", jammerte sie absichtlich, um sein Mitleid zu erregen.
    
  Purdue kannte Lilith Hearst noch nicht lange, doch abgesehen von seiner tiefen Schuld wegen des Todes ihres Mannes spürte er eine tiefe, wissenschaftliche Verbundenheit zu ihr. Er war überzeugt, dass sie die einzige Verbündete in seinem Bestreben sein könnte, an Sams Filmmaterial zu gelangen, vor allem, weil sie keinerlei Hemmungen hatte. Ihre Unwissenheit war ihm ein wahrer Segen. Was sie nicht wusste, erlaubte es ihr, ihm mit einem einzigen Ziel vor Augen zu helfen - ohne Kritik oder Einwände -, genau so, wie Purdue es mochte.
    
  Er spielte seine verzweifelte Informationssuche herunter, um fügsam und vernünftig zu wirken. "Wenn Sie Sam vielleicht finden und ihn nach dem Video fragen könnten, wäre das eine enorme Hilfe."
    
  "Okay, mal sehen, was ich tun kann", tröstete sie ihn, "aber du musst mir versprechen, dass du mir ein paar Tage Zeit gibst. Wir einigen uns darauf, dass ich es nächste Woche bekomme, wenn wir unser nächstes Treffen haben. Einverstanden?"
    
  Perdue nickte. "Das klingt vernünftig."
    
  "Okay, Schluss mit Mathe und verpassten Frames. Du brauchst dringend mal eine Pause. Lily hat mir erzählt, dass du so gut wie nie schläfst, und ehrlich gesagt, deine Vitalwerte bestätigen das, David", befahl sie in einem überraschend herzlichen Ton, der ihr diplomatisches Talent unterstrich.
    
  "Was ist das?", fragte er, als sie ein kleines Fläschchen mit wässriger Lösung in eine Spritze aufzog.
    
  "Nur ein wenig Valium intravenös, damit Sie noch ein paar Stunden schlafen können", sagte sie und schätzte die Menge mit dem Auge ab. Durch den Injektionsschlauch spielte das Licht mit der Substanz im Inneren und verlieh ihr einen heiligen Glanz, der sie anzog. Wenn Lillian das nur sehen könnte, dachte sie, um sicherzugehen, dass in Reichtisusis noch ein Funken Hoffnung schlummerte. Die Dunkelheit in Purdues Augen wich einem friedlichen Schlaf, als das Medikament seine Wirkung entfaltete.
    
  Er zuckte zusammen, als ihn das höllische Gefühl brennender Säure in seinen Adern quälte, doch es dauerte nur wenige Sekunden, bis es sein Herz erreichte. Erleichtert, dass Schwester Hurst zugestimmt hatte, die Formel von Sams Videoband zu holen, ließ Purdue sich von der samtenen Dunkelheit umhüllen. Stimmen hallten in der Ferne wider, bevor er völlig wegdämmerte. Lillian brachte eine Decke und ein Kissen und deckte ihn mit einer Fleecedecke zu. "Decken Sie ihn einfach hier zu", riet Schwester Hurst. "Lassen Sie ihn erst einmal hier auf der Couch schlafen. Der Arme. Er ist völlig erschöpft."
    
  "Ja", stimmte Lillian zu und half Schwester Hurst, den Gutsherrn, wie Lillian ihn nannte, zu decken. "Und dank Ihnen können wir uns alle auch etwas erholen."
    
  "Gern geschehen", kicherte Schwester Hearst, ihr Gesichtsausdruck verriet einen Hauch von Melancholie. "Ich weiß, wie es ist, mit einem schwierigen Mann im Haus zu tun zu haben. Sie mögen denken, sie hätten das Sagen, aber wenn sie krank oder verletzt sind, können sie einem ganz schön auf die Nerven gehen."
    
  "Amen", antwortete Lillian.
    
  "Lillian", ermahnte Charles sie sanft, obwohl er der Haushälterin vollkommen zustimmte. "Vielen Dank, Schwester Hurst. Würden Sie zum Mittagessen bleiben?"
    
  "Oh nein, danke, Charles", lächelte die Krankenschwester, packte ihre Arzttasche und warf die alten Verbände weg. "Ich muss noch ein paar Besorgungen erledigen, bevor ich heute Abend meine Nachtschicht in der Klinik habe."
    
    
  14
  Eine wichtige Entscheidung
    
    
  Sam fand keinerlei überzeugende Beweise dafür, dass die Schreckliche Schlange zu den Gräueltaten und Zerstörungen fähig war, von denen George Masters ihn zu überzeugen suchte. Wo immer er sich hinwandte, stieß er auf Unglauben oder Unwissenheit, was seine Überzeugung nur bestärkte, dass Masters ein paranoider Wahnsinniger war. Da er jedoch so aufrichtig wirkte, hielt sich Sam gegenüber Purdue bedeckt, bis er genügend Beweise hatte - Beweise, die er von seinen üblichen Quellen nicht erhalten konnte.
    
  Bevor Sam das Filmmaterial an Purdue schickte, beschloss er, ein letztes Mal eine vertraute Inspirationsquelle und einen Hüter geheimer Weisheit aufzusuchen - den einzigartigen Aidan Glaston. Nachdem er Glastons Artikel in einer Zeitung gelesen hatte, war Sam überzeugt, dass der Ire der beste Ansprechpartner für Fragen zur Schrecklichen Schlange und ihren Mythen sei.
    
  Da er kein Auto mehr hatte, rief Sam ein Taxi. Das war besser, als zu versuchen, den Schrottwagen, den er sein Auto nannte, zu reparieren, was ihn bloßgestellt hätte. Was er jetzt nicht brauchte, waren polizeiliche Ermittlungen wegen einer Verfolgungsjagd und eine mögliche anschließende Verhaftung wegen Gefährdung anderer und rücksichtslosen Fahrens. Während die örtlichen Behörden ihn als vermisst betrachteten, hatte er Zeit, die Angelegenheit zu klären, als er schließlich wieder auftauchte.
    
  Als er bei der Edinburgh Post ankam, erfuhr er, dass Aidan Glaston auf einer Reportage war. Die neue Redakteurin kannte Sam nicht persönlich, gewährte ihm aber dennoch ein paar Minuten in ihrem Büro.
    
  "Janice Noble", lächelte sie. "Es ist mir eine Freude, ein so angesehenes Mitglied unseres Berufsstandes kennenzulernen. Bitte nehmen Sie Platz."
    
  "Danke, Ms. Noble", erwiderte Sam erleichtert, dass die Büros heute fast leer waren. Er hatte keine Lust, die alten Knacker zu sehen, die ihn als Neuling schikaniert hatten, geschweige denn, ihnen seinen Ruhm und Erfolg unter die Nase zu reiben. "Ich mache es kurz", sagte er. "Ich muss nur wissen, wie ich Aidan erreichen kann. Ich weiß, es ist vertraulich, aber ich muss ihn jetzt wegen meiner eigenen Ermittlungen kontaktieren."
    
  Sie beugte sich vor, stützte sich auf die Ellbogen und verschränkte sanft die Hände. Dicke Goldringe schmückten ihre Handgelenke, und die Armreifen erzeugten ein furchterregendes Geräusch, als sie auf die polierte Tischplatte schlugen. "Mr. Cleve, ich würde Ihnen gern helfen, aber wie ich bereits sagte, arbeitet Aidan verdeckt an einer politisch heiklen Mission, und wir können es uns nicht leisten, seine Tarnung auffliegen zu lassen. Sie wissen, wie das ist. Sie sollten mich gar nicht erst danach fragen."
    
  "Ich weiß", entgegnete Sam, "aber womit ich mich beschäftige, ist viel wichtiger als das geheime Privatleben irgendeines Politikers oder die typischen Intrigen, über die die Boulevardpresse so gerne schreibt."
    
  Die Redakteurin wirkte sichtlich verblüfft. Sie schlug einen schärferen Ton gegenüber Sam an. "Glauben Sie bloß nicht, dass Sie, nur weil Sie durch Ihre alles andere als subtile Beteiligung Ruhm und Reichtum erlangt haben, hier einfach so hereinplatzen und annehmen können, Sie wüssten, woran meine Leute arbeiten."
    
  "Hören Sie mir zu, meine Dame. Ich brauche Informationen von höchst heikler Natur, und es geht dabei um die Zerstörung ganzer Länder", entgegnete Sam entschieden. "Alles, was ich brauche, ist eine Telefonnummer."
    
  Sie runzelte die Stirn. "Für wen arbeiten Sie in diesem Fall?"
    
  "Freiberuflich", antwortete er schnell. "Ich habe das von jemandem gelernt, den ich kenne, und ich habe Grund zur Annahme, dass es stimmt. Nur Aidan kann es mir bestätigen. Bitte, Ms. Noble. Bitte."
    
  "Ich muss sagen, ich bin neugierig", gab sie zu und notierte eine ausländische Festnetznummer. "Dies ist eine sichere Leitung, aber rufen Sie bitte nur einmal an, Mr. Cleve. Ich überwache diese Leitung, um zu sehen, ob Sie unseren Mann bei der Arbeit stören."
    
  "Kein Problem. Ich brauche nur einen Anruf", sagte Sam eifrig. "Vielen Dank!"
    
  Sie leckte sich über die Lippen, während sie schrieb, sichtlich gedankenverloren in Sams Worte. Sie schob ihm das Papier zu und sagte: "Hören Sie, Mr. Cleve, vielleicht könnten wir bei dem, was Sie haben, zusammenarbeiten?"
    
  "Lassen Sie mich erst einmal abklären, ob es sich lohnt, der Sache nachzugehen, Miss Noble. Wenn da etwas dran ist, können wir darüber reden", zwinkerte er ihr zu. Sie wirkte zufrieden. Sams Charme und sein gutes Aussehen hätten ihm beinahe den Weg ins Paradies geebnet.
    
  Auf der Heimfahrt im Taxi hörte ich im Radio, dass der geplante Abschlussgipfel den erneuerbaren Energien gewidmet sein würde. Mehrere Staats- und Regierungschefs sowie Delegierte aus der belgischen Wissenschaft würden teilnehmen.
    
  "Warum ausgerechnet Belgien?", fragte Sam laut. Er hatte gar nicht bemerkt, dass die Fahrerin, eine freundliche Frau mittleren Alters, zuhörte.
    
  "Wahrscheinlich eines dieser versteckten Fiaskos", bemerkte sie.
    
  "Was meinst du damit?", fragte Sam, sichtlich überrascht von dem plötzlichen Interesse.
    
  "Nun ja, Belgien ist zum Beispiel die Heimat der NATO und der Europäischen Union, daher kann ich mir vorstellen, dass sie so etwas wahrscheinlich ausrichten würden", plauderte sie.
    
  "Sowas wie ... was?", hakte Sam nach. Seit dem ganzen Hin und Her mit Purdue und Masters hatte er die aktuellen Ereignisse komplett verpasst, aber die Dame schien gut informiert zu sein, also genoss er ihr Gespräch. Sie verdrehte die Augen.
    
  "Ach, da bin ich genauso ratlos wie du, mein Junge", kicherte sie. "Nenn mich ruhig paranoid, aber ich habe immer geglaubt, diese kleinen Treffen seien nichts weiter als eine Farce, um finstere Pläne zur weiteren Untergrabung von Regierungen zu besprechen ..."
    
  Ihre Augen weiteten sich und sie hielt sich die Hand vor den Mund. "Oh mein Gott, es tut mir leid, dass ich geflucht habe", entschuldigte sie sich, sehr zu Sams Freude.
    
  "Keine Sorge, Madam", lachte er. "Ich habe einen Freund, der Historiker ist und selbst Seeleute erröten lassen könnte."
    
  "Oh, gut", seufzte sie. "Ich streite mich normalerweise nie mit meinen Fahrgästen."
    
  "Sie glauben also, dass sie Regierungen auf diese Weise korrumpieren?", lächelte er und amüsierte sich immer noch über den Humor in den Worten der Frau.
    
  "Ja, ich weiß. Aber wissen Sie, ich kann es nicht wirklich erklären. Es ist so ein Gefühl, wissen Sie? Warum brauchen die ein Treffen der sieben Staats- und Regierungschefs? Was ist mit den anderen Ländern? Es fühlt sich eher an wie auf einem Schulhof, wo ein paar Kinder eine Pausenparty feiern, und die anderen fragen sich: ‚Hey, was soll das denn heißen?" ... Verstehen Sie?", redete sie drauflos.
    
  "Ja, ich verstehe, worauf Sie hinauswollen", stimmte er zu. "Sie haben also nicht öffentlich erklärt, worum es bei dem Gipfeltreffen ging?"
    
  Sie schüttelte den Kopf. "Sie diskutieren darüber. Das ist ein verdammter Betrug. Ich sage Ihnen, die Medien sind eine Marionette dieser Hooligans."
    
  Sam musste lächeln. Sie klang sehr nach Nina, und Nina war in ihren Erwartungen normalerweise sehr präzise. "Ich verstehe dich. Nun, seien Sie versichert, einige von uns in den Medien versuchen, die Wahrheit ans Licht zu bringen, koste es, was es wolle."
    
  Sie drehte den Kopf halb, sodass sie ihn beinahe ansah, doch die Straße hielt sie davon ab. "Oh Gott! Schon wieder trete ich ins Fettnäpfchen!", stöhnte sie. "Sind Sie von der Presse?"
    
  "Ich bin investigativer Journalist", zwinkerte Sam mit derselben Verführungskunst, mit der er die Ehefrauen hochrangiger Beamter umgarnte, die er interviewte. Manchmal gelang es ihm, ihnen die schreckliche Wahrheit über ihre Männer zu entlocken.
    
  "Woran forschen Sie?", fragte sie in ihrem angenehm unprätentiösen Ton. Sam merkte, dass ihr die Fachbegriffe und das nötige Wissen fehlten, aber ihr gesunder Menschenverstand und die Art, wie sie ihre Meinungen formulierte, waren klar und logisch.
    
  "Ich überlege mir gerade, ob es eine Verschwörung geben könnte, um einen reichen Mann daran zu hindern, schriftlich zu dividieren und dabei die Welt zu zerstören", scherzte Sam.
    
  Die Taxifahrerin kniff die Augen zusammen, kicherte im Rückspiegel und zuckte dann mit den Achseln: "Na gut. Dann sag"s mir nicht."
    
  Ihr dunkelhaariger Beifahrer war immer noch überrascht und starrte schweigend aus dem Fenster auf dem Rückweg zu seinem Wohnkomplex. Als sie am alten Schulhof vorbeifuhren, schien sich seine Stimmung etwas aufzuhellen, aber sie fragte nicht nach dem Grund. Als sie seinem Blick folgte, sah sie nur noch die Überreste von etwas, das wie zerbrochenes Glas von einem Autounfall aussah, aber sie fand es seltsam, dass es an einem solchen Ort zu einem Zusammenstoß gekommen war.
    
  "Könntest du bitte auf mich warten?", fragte Sam sie, als sie vor seinem Haus anhielten.
    
  "Natürlich!", rief sie aus.
    
  "Danke, ich erledige es schnell", versprach er und stieg aus dem Auto.
    
  "Lass dir Zeit, Liebling", kicherte sie. "Die Zeit läuft."
    
  Als Sam in den Komplex stürmte, verriegelte er das elektronische Schloss und rannte die Treppe zu seiner Haustür hinauf. Er rief Aidan unter der Nummer an, die ihm der Redakteur der Post gegeben hatte. Zu Sams Überraschung meldete sich sein alter Kollege fast sofort.
    
  Sam und Aidan hatten wenig Freizeit, deshalb hielten sie ihr Gespräch kurz.
    
  "Na, wo haben sie deinen abgekämpften Hintern denn diesmal hingeschickt, Kumpel?" Sam grinste, schnappte sich eine halbvolle Limonade aus dem Kühlschrank und kippte sie in einem Zug hinunter. Er hatte schon lange nichts mehr gegessen oder getrunken, aber er hatte es eilig.
    
  "Diese Information kann ich dir nicht verraten, Sammo", antwortete Aidan gut gelaunt und neckte Sam immer wieder dafür, dass er ihn nicht auf Missionen mitgenommen hatte, als sie noch bei der Zeitung arbeiteten.
    
  "Ach komm schon", sagte Sam und rülpste leise, während er sich sein Getränk einschenkte. "Hör mal, hast du schon mal von einem Mythos namens die Schreckliche Schlange gehört?"
    
  "Davon kann ich nichts behaupten, mein Junge", erwiderte Aidan schnell. "Was ist es denn? Schon wieder irgendein Nazi-Relikt?"
    
  "Ja. Nein. Ich weiß es nicht. Diese Gleichung soll, wie mir gesagt wurde, von Albert Einstein selbst einige Zeit nach der Veröffentlichung von 1905 entwickelt worden sein", erklärte Sam. "Man sagt, dass sie, richtig angewendet, den Schlüssel zu einem erschreckenden Ergebnis birgt. Wissen Sie etwas in der Art?"
    
  Aidan summte nachdenklich und gab schließlich zu: "Nein. Nein, Sammo. Von so etwas habe ich noch nie gehört. Entweder weiht dich deine Quelle in etwas so Großartiges ein, dass nur die höchsten Ränge davon wissen ... Oder du wirst veräppelt, Kumpel."
    
  Sam seufzte. "Na gut. Ich wollte nur mit dir darüber reden. Hör mal, Ade, was auch immer du tust, sei einfach vorsichtig, okay?"
    
  "Oh, ich wusste gar nicht, dass dir das wichtig ist, Sammo", neckte Aidan. "Ich verspreche, ich wasche mir jeden Abend die Haare hinter den Ohren, okay?"
    
  "Ja, okay, leck mich doch auch", grinste Sam. Er hörte Aidan mit seiner heiseren, alten Stimme lachen, bevor er das Gespräch beendete. Da sein ehemaliger Kollege nichts von Masters" Ankündigung gewusst hatte, war Sam sich fast sicher, dass der ganze Wirbel übertrieben gewesen war. Schließlich konnte er Purdue das Videoband mit Einsteins Gleichung bedenkenlos geben. Doch bevor er ging, gab es noch eine letzte Sache zu erledigen.
    
  "Lacey!", rief er den Flur entlang, der zu der Wohnung in der Ecke seines Stockwerks führte. "Lacey!"
    
  Das Mädchen stolperte hinaus und rückte dabei das Haarband zurecht.
    
  "Hey, Sam", rief sie, während sie zu seinem Haus zurückjoggte. "Ich komme. Ich komme."
    
  "Bitte pass nur eine Nacht lang auf Bruich auf, okay?", flehte er schnell und hob die mürrische alte Katze vom Sofa, auf dem sie es sich gemütlich gemacht hatte.
    
  "Du hast Glück, dass meine Mutter dich liebt, Sam", predigte Lacey, während Sam Katzenfutter in ihre Taschen stopfte. "Sie hasst Katzen."
    
  "Ich weiß, tut mir leid", entschuldigte er sich, "aber ich muss dringend zu einem Freund nach Hause, um ein paar wichtige Dinge zu bringen."
    
  "Spionagekram?", keuchte sie aufgeregt.
    
  Sam zuckte mit den Achseln: "Ja, streng geheimes Zeug."
    
  "Wunderbar", lächelte sie und streichelte Bruich sanft. "Okay, komm schon, Bruich, los geht"s! Tschüss, Sam!" Damit ging sie und verließ den kalten, nassen Betonkorridor, um wieder ins Haus zu gehen.
    
  Sam brauchte weniger als vier Minuten, um seine Reisetasche zu packen und das begehrte Filmmaterial in seine Kameratasche zu verstauen. Schon bald war er bereit, nach Purdue aufzubrechen, um die Fans zufriedenzustellen.
    
  "Mein Gott, der wird mich bei lebendigem Leibe häuten", dachte Sam. "Der muss stinksauer sein."
    
    
  15
  Ratten im Gerstenfeld
    
    
  Der zähe Aidan Glaston war ein erfahrener Journalist. Während des Kalten Krieges hatte er zahlreiche Einsätze für diverse korrupte Politiker absolviert und stets seine Storys geliefert. Nachdem er in Belfast beinahe ums Leben gekommen war, entschied er sich für eine ruhigere Karriere. Die Personen, gegen die er damals ermittelte, hatten ihn wiederholt gewarnt, doch er hätte es eigentlich als Erster in Schottland wissen müssen. Kurz darauf schlug das Schicksal zu, und Aidan wurde bei Bombenanschlägen der IRA von Granatsplittern verletzt. Er verstand die Warnung und bewarb sich um eine Stelle als Verwaltungsangestellter.
    
  Nun war er wieder im Außendienst. Sein sechzigster Geburtstag war nicht so angenehm gewesen wie erhofft, und der abgebrühte Reporter musste bald feststellen, dass ihn Langeweile viel eher umbringen würde als Zigaretten oder Cholesterin. Nach monatelangem Zureden und dem Angebot besserer Vergünstigungen als andere Journalisten hatte Aidan die pingelige Miss Noble schließlich davon überzeugt, dass er der Richtige für den Job war. Schließlich hatte er die Titelgeschichte über McFadden und das wohl ungewöhnlichste Treffen gewählter Bürgermeister in Schottland geschrieben. Allein das Wort "gewählt" weckte Misstrauen bei jemandem wie Aidan.
    
  Im gelblichen Licht seines gemieteten Studentenwohnheims in Castlemilk rauchte er eine billige Zigarette und tippte einen Berichtsentwurf auf seinem Computer, den er später ausarbeiten wollte. Aidan wusste nur zu gut, wie oft er schon wichtige Unterlagen verloren hatte, deshalb hatte er einen narrensicheren Plan: Nach jedem Entwurf schickte er ihn sich selbst per E-Mail. So hatte er immer eine Sicherungskopie.
    
  Ich wunderte mich, warum nur wenige schottische Kommunalbeamte involviert waren, und fand die Antwort, als ich mich in ein Treffen in Glasgow einschlich. Es stellte sich heraus, dass die Indiskretion, an der ich beteiligt war, nicht beabsichtigt war, da meine Quelle anschließend spurlos verschwand. Bei einem Treffen schottischer Kommunalpolitiker erfuhr ich, dass der gemeinsame Nenner nicht ihr Beruf war. Interessant, nicht wahr?
    
  Was sie alle gemeinsam haben, ist ihre Zugehörigkeit zu einer größeren globalen Organisation, genauer gesagt, zu einem Konglomerat einflussreicher Unternehmen und Verbände. McFadden, der mich am meisten interessierte, entpuppte sich als unser geringstes Problem. Ich hatte zwar ein Treffen von Bürgermeistern erwartet, doch sie alle waren Mitglieder dieser anonymen Partei, zu der Politiker, Finanziers und Militärs gehören. Bei diesem Treffen ging es nicht um unbedeutende Gesetze oder Beschlüsse des Stadtrats, sondern um etwas viel Größeres: den Gipfel in Belgien, von dem wir alle in den Nachrichten gehört hatten. Und Belgien ist der Ort, an dem ich am nächsten geheimen Gipfel teilnehmen werde. Ich muss es wissen, selbst wenn es das Letzte ist, was ich tue.
    
  Ein Klopfen an der Tür unterbrach seinen Bericht, doch er fügte wie üblich schnell Uhrzeit und Datum hinzu, bevor er seine Zigarette ausdrückte. Das Klopfen wurde immer lauter, ja geradezu unerträglich.
    
  "He, zieh die Hose nicht aus, ich bin unterwegs!", bellte er ungeduldig. Er zog seine Hose hoch und beschloss, den Anrufer zu ärgern, seinen Entwurf an eine E-Mail anzuhängen und sie abzuschicken, bevor er die Tür öffnete. Das Klopfen wurde lauter und häufiger, doch als er durch den Türspion blickte, erkannte er Benny D., seine Hauptquelle. Benny war persönlicher Assistent im Edinburgher Büro eines privaten Finanzkonzerns.
    
  "Jesus, Benny, was zum Teufel machst du denn hier? Ich dachte, du wärst spurlos verschwunden", murmelte Aidan und öffnete die Tür. Vor ihm im schmutzigen Flur des Wohnheims stand Benny D, blass und krank.
    
  "Es tut mir so leid, dass ich dich nicht zurückgerufen habe, Aidan", entschuldigte sich Benny. "Ich hatte Angst, dass sie mich durchschauen würden, weißt du ..."
    
  "Ich weiß, Benny. Ich kenne die Spielregeln, mein Junge. Komm rein", lud Aidan ihn ein. "Schließ einfach die Türen hinter dir ab, wenn du drin bist."
    
  "Okay", hauchte der zitternde Spitzel nervös.
    
  "Willst du einen Whiskey?", fragte der ältere Journalist. "Klingt, als könntest du welchen gebrauchen." Bevor seine Worte sich legen konnten, hallte hinter ihm ein dumpfer Schlag wider. Augenblicke später spürte Aidan frisches Blut über seinen entblößten Hals und oberen Rücken spritzen. Erschrocken drehte er sich um, seine Augen weiteten sich beim Anblick von Bennys zersplittertem Schädel, wo er auf die Knie gefallen war. Bennys lebloser Körper sank zu Boden, und Aidan zuckte bei dem kupferartigen Geruch eines frisch gebrochenen Schädels zusammen - seiner Hauptquelle.
    
  Hinter Benny standen zwei Gestalten. Die eine verriegelte die Tür, die andere, ein riesiger Schläger im Anzug, reinigte den Auspuff seiner Schalldämpfer. Der Mann an der Tür trat aus dem Schatten und gab sich zu erkennen.
    
  "Benny trinkt keinen Whiskey, Mr. Glaston, aber Wolfe und ich hätten nichts gegen ein oder zwei Gläser", grinste der Geschäftsmann mit dem schakalartigen Gesicht.
    
  "McFadden", kicherte Aidan. "Ich würde nicht mal meinen Urin an dich verschwenden, geschweige denn einen guten Single Malt."
    
  Der Wolf grunzte wie das Tier, das er war, verärgert darüber, dass er den alten Zeitungsreporter hatte leben lassen müssen, bis er anders befohlen wurde. Aidan erwiderte seinen Blick verächtlich. "Was soll das? Konntest du dir keinen Leibwächter leisten, der sich ordentlich ausdrücken kann? Man bekommt eben, was man sich leisten kann, was?"
    
  McFaddens Grinsen verschwand im Lampenlicht, die Schatten betonten jede Linie seiner fuchsartigen Gesichtszüge. "Immer mit der Ruhe, Wolf", schnurrte er und sprach den Namen des Banditen mit deutschem Akzent aus. Aidan merkte sich den Namen und die Aussprache und schloss daraus, dass es sich wahrscheinlich um den richtigen Namen des Leibwächters handelte. "Ich kann mir mehr leisten, als du denkst, du Vollidiot", höhnte McFadden und umkreiste den Journalisten langsam. Aidan behielt Wolf im Auge, bis der Bürgermeister von Oban um ihn herumging und vor seinem Laptop stehen blieb. "Ich habe einige sehr einflussreiche Freunde."
    
  "Offensichtlich", kicherte Aidan. "Welche bemerkenswerten Dinge haben Sie denn schon vollbracht, während Sie vor diesen Freunden knieten, ehrenwerter Lance McFadden?"
    
  Wolf griff ein und schlug Aidan so heftig, dass dieser zu Boden taumelte. Er spuckte etwas Blut aus, das sich an seiner Lippe gesammelt hatte, und grinste. McFadden saß mit seinem Laptop auf Aidans Bett und sah sich dessen geöffnete Dokumente an, darunter auch das, an dem Aidan vor der Unterbrechung geschrieben hatte. Eine blaue LED beleuchtete sein entstelltes Gesicht, während seine Augen lautlos hin und her huschten. Wolf stand regungslos da, die Hände vor sich verschränkt, der Schalldämpfer der Pistole ragte zwischen seinen Fingern hervor, und wartete nur auf den Befehl.
    
  McFadden seufzte: "Sie haben also festgestellt, dass das Bürgermeistertreffen nicht ganz so war, wie es sich angehört hatte, richtig?"
    
  "Ja, deine neuen Freunde sind viel mächtiger als du es jemals sein wirst", schnaubte der Journalist. "Das beweist nur, dass du eine Schachfigur bist. Wer weiß schon, wofür sie dich brauchen. Oban kann man wohl kaum als wichtige Stadt bezeichnen ... in fast jeder Hinsicht."
    
  "Du würdest staunen, Kumpel, wie wertvoll Oban sein wird, wenn der belgische Gipfel 2017 in vollem Gange ist", prahlte McFadden. "Ich habe alles im Blick und sorge dafür, dass unser gemütliches Städtchen sicher ist, wenn es soweit ist."
    
  "Wozu? Wann wird es soweit sein?", fragte Aidan, doch der Schurke mit dem fuchsartigen Gesicht antwortete nur mit einem genervten Kichern. McFadden beugte sich näher zu Aidan, der immer noch auf dem Teppich vor dem Bett kniete, wohin Wolf ihn verbannt hatte. "Du wirst es nie erfahren, mein neugieriger kleiner Feind. Du wirst es nie erfahren. Das muss die Hölle für euch sein, was? Weil ihr einfach alles wissen müsst, nicht wahr?"
    
  "Ich werde es herausfinden", beharrte Aidan trotzig, doch er war entsetzt. "Vergiss nicht, ich habe herausgefunden, dass du und deine Kollegen in der Verwaltung mit einem älteren Bruder und einer älteren Schwester unter einer Decke stecken und dass ihr euch mit Einschüchterung und Gewalt an die Spitze mobbt, um diejenigen einzuschüchtern, die euch durchschauen."
    
  Aidan sah nicht einmal, wie McFadden den Befehl an seinen Hund weitergab. Wolfs Stiefel zertrümmerte mit einem einzigen, wuchtigen Schlag die linke Seite des Rippenbogens des Journalisten. Aidan schrie vor Schmerz auf, als sein Oberkörper durch den Aufprall der stahlverstärkten Stiefel des Angreifers Feuer fing. Er krümmte sich auf dem Boden und schmeckte noch mehr von seinem eigenen warmen Blut im Mund.
    
  "Nun sag mir, Aidan, hast du jemals auf einem Bauernhof gelebt?", fragte McFadden.
    
  Aidan konnte nicht antworten. Seine Lunge brannte wie Feuer, sie weigerte sich, sich ausreichend zu füllen, um zu sprechen. Alles, was herauskam, war ein Zischen. "Aidan", sang McFadden, um ihn zu ermutigen. Um weiterer Bestrafung zu entgehen, nickte der Journalist heftig und versuchte, irgendeine Antwort zu geben. Zu seinem Glück reichte sie für den Moment. Aidan roch den Staub vom schmutzigen Boden und sog so viel Luft wie möglich ein, wobei seine Rippen seine Organe zusammenpressten.
    
  "Als Teenager lebte ich auf einem Bauernhof. Mein Vater baute Weizen an. Wir ernteten jedes Jahr Sommergerste, aber einige Jahre lang lagerten wir die Säcke während der Ernte ein, bevor wir sie zum Markt brachten", erzählte der Bürgermeister von Oban langsam. "Manchmal mussten wir uns besonders beeilen, weil wir ein Lagerproblem hatten. Ich fragte meinen Vater, warum wir so schnell arbeiten mussten, und er erklärte mir, dass wir ein Ungezieferproblem hatten. Ich erinnere mich an einen Sommer, da mussten wir ganze Nester unter der Gerste zerstören und jede Ratte vergiften, die wir finden konnten. Es gab immer mehr, wenn man sie am Leben ließ, wissen Sie?"
    
  Aidan ahnte, worauf das hinauslaufen würde, doch der Schmerz hielt ihn davon ab, klar zu denken. Im Lampenlicht sah er den riesigen Schatten des Banditen, der sich bewegte, als er versuchte, aufzublicken, aber er konnte seinen Hals nicht weit genug drehen, um zu erkennen, was er tat. McFadden reichte Wolf Aidans Laptop. "Kümmere dich um all diese... Informationen, ja? Vielen Dank." Er wandte sich wieder dem Journalisten zu seinen Füßen zu. "Ich bin sicher, du verstehst meinen Vergleich, Aidan, aber falls dir schon das Blut in den Ohren brennt, lass mich das erklären."
    
  "Schon? Was meint er mit ‚schon"?", dachte Aidan. Das Geräusch des zerbrechenden Laptops war ohrenbetäubend. Aus irgendeinem Grund interessierte ihn nur, wie sich sein Redakteur über den Verlust der Firmentechnik beschweren würde.
    
  "Siehst du, du bist eine von diesen Ratten", fuhr McFadden ruhig fort. "Du vergräbst dich in der Erde, bis du im Chaos verschwindest, und dann", seufzte er dramatisch, "wird es immer schwieriger, dich zu finden. Währenddessen richtest du Verwüstung an und zerstörst von innen heraus all die Arbeit und Sorgfalt, die in die Ernte geflossen sind."
    
  Aidan rang nach Luft. Sein schmächtiger Körperbau war körperlicher Misshandlung nicht gewachsen. Seine Stärke speiste sich größtenteils aus seinem Witz, seinem gesunden Menschenverstand und seinem logischen Denkvermögen. Sein Körper hingegen war im Vergleich dazu erschreckend zerbrechlich. Als McFadden von der Rattenbekämpfung sprach, wurde dem erfahrenen Journalisten überdeutlich, dass der Bürgermeister von Oban und sein Orang-Utan ihn nicht am Leben lassen würden.
    
  In seinem Blickfeld sah er das rote Grinsen auf Bennys Schädel, das die Form seiner hervorquellenden, toten Augen verzerrte. Er wusste, dass er bald selbst tot sein würde, doch als Wolfe sich neben ihn hockte und ihm das Laptopkabel um den Hals legte, wurde Aidan klar, dass es keine schnelle Lösung gab. Er rang bereits nach Luft, und sein einziger Klagepunkt war, dass er seinen Mördern keine trotzigen letzten Worte mehr entgegenbringen würde.
    
  "Ich muss sagen, das war ein recht gewinnbringender Abend für Wolf und mich", füllte McFadden Aidans letzte Augenblicke mit seiner schrillen Stimme. "Zwei Ratten in einer Nacht und eine Menge gefährlicher Informationen beseitigt."
    
  Der alte Journalist spürte die unermessliche Kraft des deutschen Schlägers an seiner Kehle. Seine Arme waren zu schwach, um den Draht von seinem Hals zu reißen, also beschloss er, so schnell wie möglich zu sterben, ohne sich in einem sinnlosen Kampf zu verausgaben. Alles, woran er denken konnte, als sein Kopf hinter den Augen zu brennen begann, war, dass Sam Cleave wahrscheinlich mit diesen hochrangigen Verbrechern unter einer Decke steckte. Da fiel Aidan eine weitere Ironie ein. Keine Viertelstunde zuvor hatte er im Entwurf seines Berichts geschrieben, dass er diese Leute entlarven würde, selbst wenn es sein letzter Akt wäre. Seine E-Mail wäre viral gegangen. Wolf konnte nicht mehr auslöschen, was bereits im Internet war.
    
  Als Aidan Glaston von Dunkelheit umhüllt wurde, gelang es ihm, zu lächeln.
    
    
  16
  Dr. Jacobs und Einsteins Gleichung
    
    
  Kasper tanzte mit seiner neuen Flamme, der umwerfend schönen, aber etwas tollpatschigen Olga Mitra. Er war überglücklich, besonders als die Familie sie einlud, zum Hochzeitsfest zu bleiben und mitzufeiern, zu dem Olga die Hochzeitstorte mitbrachte.
    
  "Dieser Tag war wirklich wundervoll", lachte sie, als er sie spielerisch herumwirbelte und versuchte, sie in die Hocke zu heben. Kasper konnte sich an Olgas hellem, leisem Kichern, das von Freude zeugte, nicht sattsehen.
    
  "Dem stimme ich zu", lächelte er.
    
  "Als die Torte umzukippen begann", gab sie zu, "hatte ich das Gefühl, mein ganzes Leben würde zusammenbrechen. Es war mein erster Job hier, und mein Ruf stand auf dem Spiel... Sie wissen ja, wie das so ist."
    
  "Ich weiß", sagte er mitfühlend. "Wenn ich so darüber nachdenke, war mein Tag echt beschissen, bis du aufgetaucht bist."
    
  Er meinte es nicht so. Reine Ehrlichkeit sprudelte aus seinen Lippen, deren volles Ausmaß ihm erst einen Augenblick später bewusst wurde, als er sie fassungslos anstarrte.
    
  "Wow", sagte sie. "Casper, das ist das Schönste, was jemals jemand zu mir gesagt hat."
    
  Er lächelte nur, während in ihm ein Feuerwerk der Gefühle explodierte. "Ja, mein Tag hätte tausendmal schlimmer enden können, vor allem nach dem, wie er angefangen hatte." Plötzlich traf Casper eine Erkenntnis wie ein Blitz. Sie traf ihn mit solcher Wucht, dass er beinahe das Bewusstsein verlor. Im Nu waren all die schönen, warmen Momente des Tages aus seinem Gedächtnis verschwunden und wurden ersetzt durch das, was ihn die ganze Nacht gequält hatte, bevor er Olgas verhängnisvolles Schluchzen vor seiner Tür hörte.
    
  Gedanken an David Perdue und die Schreckensschlange tauchten augenblicklich auf und durchdrangen jede Faser seines Gehirns. "Oh Gott", sagte er stirnrunzelnd.
    
  "Was ist los?", fragte sie.
    
  "Ich habe etwas sehr Wichtiges vergessen", gab er zu und spürte, wie ihm der Boden unter den Füßen weggezogen wurde. "Würden wir gehen?"
    
  "Schon?", stöhnte sie. "Aber wir sind doch erst seit dreißig Minuten hier."
    
  Kasper war von Natur aus kein jähzorniger Mensch, doch er erhob die Stimme, um die Dringlichkeit der Situation zu verdeutlichen und die Ernsthaftigkeit der Lage zu unterstreichen. "Bitte, können wir gehen? Wir sind mit Ihrem Auto gekommen, sonst hätten Sie länger bleiben können."
    
  "Gott, warum sollte ich länger bleiben wollen?", stürzte sie sich auf ihn.
    
  "Ein toller Anfang für eine vielleicht wundervolle Beziehung. Das, oder das, ist wahre Liebe", dachte er. Doch ihre Aggressivität war eigentlich liebenswert. "Ich bin so lange geblieben, nur um mit dir zu tanzen? Warum sollte ich bleiben wollen, wenn du nicht bei mir wärst?"
    
  Er konnte nicht wütend sein. Caspers Gefühle wurden von der schönen Frau und der drohenden Zerstörung der Welt in dieser brutalen Konfrontation überwältigt. Schließlich legte er seine Hysterie so weit ab, dass er flehend sagte: "Können wir bitte einfach gehen? Ich muss dringend jemanden kontaktieren, Olga. Bitte?"
    
  "Natürlich", sagte sie. "Wir können gehen." Sie nahm seine Hand und eilte kichernd und zwinkernd von der Menge weg. "Außerdem haben sie mich ja schon bezahlt."
    
  "Oh, gut", antwortete er, "aber ich hatte ein schlechtes Gewissen."
    
  Sie sprangen heraus und Olga fuhr zurück zu Caspers Haus, aber dort wartete bereits jemand anderes auf ihn; er saß auf der Veranda.
    
  "Oh, verdammt nein", murmelte er, als Olga ihr Auto auf der Straße parkte.
    
  "Wer ist es?", fragte sie. "Du scheinst dich nicht zu freuen, sie zu sehen."
    
  "So bin ich nicht", bestätigte er. "Es ist jemand von der Arbeit, Olga, also, wenn es dir nichts ausmacht, möchte ich wirklich nicht, dass er dich kennenlernt."
    
  "Warum?", fragte sie.
    
  "Bitte", sagte er, wieder etwas verärgert, "vertrau mir einfach. Ich möchte nicht, dass du diese Leute kennenlernst. Lass mich dir ein Geheimnis anvertrauen. Ich mag dich wirklich sehr."
    
  Sie lächelte warmherzig. "Mir geht es genauso."
    
  Normalerweise wäre Casper vor Freude errötet, doch die Dringlichkeit des Problems, mit dem er sich auseinandersetzen musste, überwog die angenehme Überraschung. "Dann verstehst du also, dass ich jemanden, der mich zum Lächeln bringt, nicht mit jemandem verwechseln möchte, den ich hasse."
    
  Zu seiner Überraschung verstand sie seine missliche Lage vollkommen. "Natürlich. Ich gehe einkaufen, nachdem du gegangen bist. Ich brauche noch etwas Olivenöl für mein Ciabatta."
    
  "Danke für dein Verständnis, Olga. Ich komme vorbei, sobald ich alles geklärt habe, okay?", versprach er und drückte sanft ihre Hand. Olga beugte sich vor und küsste ihn auf die Wange, sagte aber nichts. Casper stieg aus dem Auto und hörte, wie es hinter ihm wegfuhr. Von Karen war weit und breit nichts zu sehen, und er hoffte, Olga würde sich an den halben Jack Daniels erinnern, den sie sich als Belohnung fürs Backen den ganzen Morgen gewünscht hatte.
    
  Casper versuchte, lässig zu wirken, als er die Auffahrt hinaufging, doch der Umweg über den riesigen Wagen auf seinem Parkplatz war ihm ein Graus. Auf Caspers Verandastuhl saß der berüchtigte Clifton Taft, als gehöre ihm der ganze Laden. Er hielt eine Traube in der Hand, pflückte sie einzeln und stopfte sie sich zwischen die ebenso riesigen Zähne.
    
  "Solltest du nicht längst wieder in den Vereinigten Staaten sein?", kicherte Casper, wobei sein Tonfall irgendwo zwischen Spott und unangebrachtem Humor lag.
    
  Clifton kicherte, da er Letzterem Glauben schenkte. "Tut mir leid, dass ich dich so in deine Angelegenheiten einmische, Casper, aber ich glaube, wir beide müssen über Geschäftliches sprechen."
    
  "Das ist ja wohl ein Witz, ausgerechnet von dir", erwiderte Casper und schloss seine Tür auf. Er wollte schnell an seinen Laptop, bevor Taft herausfand, dass er versucht hatte, David Perdue zu finden.
    
  "Na, na. Es gibt doch kein Regelbuch, das besagt, dass wir unsere alte Partnerschaft nicht wieder aufleben lassen können, oder?" Puchok folgte ihm dicht auf den Fersen und ging einfach davon aus, eingeladen worden zu sein.
    
  Casper minimierte schnell das Fenster und klappte seinen Laptop zu. "Partnerschaft?", kicherte er. "Hat eure Partnerschaft mit Zelda Bessler nicht die erhofften Ergebnisse gebracht? Ich war wohl nur ein Ersatz, eine alberne Inspirationsquelle für euch beide. Was ist los? Kann sie keine komplexe Mathematik anwenden, oder sind ihr die Ideen für Outsourcing ausgegangen?"
    
  Clifton Taft nickte mit einem bitteren Lächeln. "Nur zu, mein Freund. Ich will nicht bestreiten, dass du diese Empörung verdienst. Schließlich hast du mit all deinen Annahmen recht. Sie weiß einfach nicht, was sie tun soll."
    
  "Fortsetzen?" Casper runzelte die Stirn. "Womit?"
    
  "Ihre vorherige Stelle, natürlich. Ist das nicht die Stelle, von der Sie dachten, sie hätte sie Ihnen zu ihrem eigenen Vorteil gestohlen?", fragte Taft.
    
  "Nun ja", bestätigte der Physiker, wirkte aber immer noch etwas verblüfft. "Ich dachte nur ... ich dachte, Sie hätten diesen Fehler behoben."
    
  Clifton Taft grinste und stemmte die Hände in die Hüften. Er versuchte, seinen Stolz zu verbergen, doch es half nichts; es wirkte einfach nur unbeholfen. "Es war kein Fehlschlag, kein totaler. Ähm, wir haben Ihnen das nie gesagt, nachdem Sie das Projekt verlassen hatten, Dr. Jacobs, aber", Taft zögerte und suchte nach der schonendsten Art, die Nachricht zu überbringen, "wir haben das Projekt nie abgebrochen."
    
  "Was? Seid ihr alle total verrückt?", kochte Casper vor Wut. "Ist euch überhaupt klar, welche Konsequenzen dieses Experiment haben wird?"
    
  "Das tun wir!", versicherte Taft ihm aufrichtig.
    
  "Wirklich?", fragte Casper ihn. "Selbst nach dem, was mit George Masters passiert ist, glaubst du immer noch, dass man biologische Komponenten in einem Experiment verwenden kann? Du bist genauso verrückt wie dumm."
    
  "He, jetzt mal ehrlich", warnte Taft, aber Casper Jacobs war zu sehr in seine Predigt vertieft, als dass es ihn kümmerte, was er sagte oder wen es beleidigen könnte.
    
  "Nein. Hören Sie mir zu", knurrte der sonst so zurückhaltende und bescheidene Physiker. "Geben Sie es zu. Sie sind hier nur Geld. Cliff, Sie kennen nicht den Unterschied zwischen einer Variablen und einem Kuh-Euter, und wir alle kennen ihn! Hören Sie also bitte auf so zu tun, als ob Sie wüssten, was Sie hier eigentlich finanzieren!"
    
  "Ist Ihnen eigentlich klar, wie viel Geld wir verdienen könnten, wenn dieses Projekt Erfolg hätte, Casper?", hakte Taft nach. "Es würde alle Atomwaffen und alle nuklearen Energiequellen überflüssig machen. Es würde alle bestehenden fossilen Brennstoffe und deren Förderung eliminieren. Wir würden die Erde von weiteren Bohrungen und Fracking befreien. Verstehen Sie das denn nicht? Wenn dieses Projekt Erfolg hat, wird es keine Kriege mehr um Öl oder andere Ressourcen geben. Wir werden der einzige Lieferant unerschöpflicher Energie sein."
    
  "Und wer soll uns das abkaufen? Sie meinen also, Sie und Ihr Hofstaat werden von all dem profitieren, und wir, die wir das alles ermöglicht haben, werden weiterhin für die Erzeugung dieser Energie zuständig sein?", erklärte Casper dem amerikanischen Milliardär. Taft konnte das nicht wirklich als Unsinn abtun und zuckte nur mit den Achseln.
    
  "Wir brauchen Sie, um das zu ermöglichen, unabhängig vom Masters. Was dort passiert ist, war menschliches Versagen", überredete Taft das widerwillige Genie.
    
  "Ja, das war es!", keuchte Casper. "Dein Fehler! Du und deine großen, kräftigen Schoßhündchen in weißen Kitteln. Es war dein Fehler, der den Wissenschaftler beinahe das Leben gekostet hätte. Was hast du getan, nachdem ich gegangen war? Hast du ihn bezahlt?"
    
  "Vergessen Sie ihn. Er hat alles, was er zum Leben braucht", teilte Taft Casper mit. "Ich vervierfache Ihr Gehalt, wenn Sie zurückkommen und versuchen, Einsteins Gleichung für uns zu lösen. Ich ernenne Sie zum Chefphysiker. Sie erhalten die volle Projektleitung, vorausgesetzt, Sie können es bis zum 25. Oktober in das laufende Projekt integrieren."
    
  Casper warf den Kopf zurück und lachte. "Du verarschst mich doch, oder?"
    
  "Nein", erwiderte Taft. "Sie werden es schaffen, Dr. Jacobs, und Sie werden in die Geschichtsbücher eingehen als der Mann, der Einsteins Genie an sich riss und ihn übertraf."
    
  Casper nahm die Worte des vergesslichen Magnaten auf und versuchte zu verstehen, wie ein so wortgewandter Mann so große Schwierigkeiten haben konnte, die Katastrophe zu begreifen. Er hielt es für notwendig, einen einfacheren, ruhigeren Ton anzuschlagen, um es ein letztes Mal zu versuchen.
    
  "Cliff, wir wissen, was das Ergebnis eines erfolgreichen Projekts sein wird, richtig? Nun sag mir, was passiert, wenn dieses Experiment wieder schiefgeht? Noch eine Sache muss ich im Voraus wissen: Wen willst du dieses Mal als Versuchskaninchen benutzen?", fragte Casper und achtete darauf, dass seine Idee überzeugend klang, um die schmutzigen Details des Plans aufzudecken, den Taft und der Orden ausgeheckt hatten.
    
  "Keine Sorge. Sie wenden lediglich die Gleichung an", sagte Taft geheimnisvoll.
    
  "Dann viel Glück", kicherte Casper. "Ich bin bei keinem Projekt dabei, solange ich nicht die absoluten Fakten kenne, zu denen ich dann zum Chaos beitragen soll."
    
  "Ach, bitte", kicherte Taft. "Chaos. Du bist so dramatisch."
    
  "Als wir das letzte Mal versucht haben, Einsteins Gleichung anzuwenden, ist unser Testobjekt verbrannt. Das beweist, dass wir dieses Projekt nicht ohne menschliche Opfer durchführen können. Theoretisch funktioniert es, Cliff", erklärte Casper. "Aber praktisch führt die Energieerzeugung in einer Dimension zu einem Rückfluss in unsere Dimension und vernichtet jeden Menschen auf diesem Planeten. Jedes Paradigma, das eine biologische Komponente in dieses Experiment einbezieht, führt zum Aussterben. Dafür reicht kein Geld der Welt, Kumpel."
    
  "Noch einmal, Casper, diese Negativität war noch nie die Grundlage für Fortschritt und Durchbrüche. Mein Gott! Glaubst du, Einstein hielt das für unmöglich?", versuchte Taft Dr. Jacobs zu überzeugen.
    
  "Nein, er wusste, dass es möglich war", entgegnete Casper, "und genau deshalb hat er versucht, die Schreckensschlange zu vernichten. Du bist ein verdammter Idiot!"
    
  "Pass auf, was du sagst, Jacobs! Ich lasse mir vieles gefallen, aber diesen Mist lasse ich mir nicht lange gefallen", zischte Taft. Sein Gesicht rötete sich, und Speichel glitzerte in seinen Mundwinkeln. "Wir können immer noch jemand anderen finden, der Einsteins Gleichung der ‚Schrecklichen Schlange" für uns löst. Denk nicht, du seist entbehrlich, Kumpel."
    
  Dr. Jacobs graute es vor dem Gedanken, dass Tafts Handlangerin Bessler seine Arbeit verfälschen könnte. Taft hatte Purdue nicht erwähnt, was bedeutete, dass er noch nicht wusste, dass Purdue die Schreckensschlange bereits entdeckt hatte. Sobald Taft und der Orden der Schwarzen Sonne davon erfuhren, wäre Jacobs entbehrlich, und er konnte eine solch endgültige Entlassung nicht riskieren.
    
  "Na schön", seufzte er und beobachtete Tafts widerliche Genugtuung. "Ich werde das Projekt wieder aufnehmen, aber diesmal will ich keine menschlichen Versuchspersonen. Es lastet zu schwer auf meinem Gewissen, und es ist mir egal, was Sie oder der Orden denken. Ich habe Moral."
    
    
  17
  Und die Klemme ist befestigt.
    
    
  "Mein Gott, Sam, ich dachte, du wärst im Einsatz gefallen. Wo zum Teufel warst du denn?" Purdue war außer sich vor Wut, als er den großen, strengen Journalisten in seiner Tür stehen sah. Purdue stand noch unter dem Einfluss eines kürzlich eingenommenen Beruhigungsmittels, aber der Journalist wirkte überzeugend genug. Er setzte sich im Bett auf. "Hast du das Filmmaterial von ‚Die verlorene Stadt" mitgebracht? Ich muss mit der Gleichung anfangen."
    
  "Jesus, beruhig dich, okay?", sagte Sam stirnrunzelnd. "Ich habe wegen deiner verdammten Gleichung die Hölle durchgemacht, also ist ein höfliches ‚Hallo" das Mindeste, was du tun kannst."
    
  Hätte Charles eine lebhaftere Persönlichkeit gehabt, hätte er jetzt die Augen verdreht. Stattdessen stand er da, starr und diszipliniert, aber fasziniert von den beiden sonst so fröhlichen Männern. Beide waren auf wundersame Weise verfallen! Purdue war seit seiner Heimkehr ein wahnsinniger Irrer, und Sam Cleve hatte sich in einen aufgeblasenen Idioten verwandelt. Charles schätzte richtig ein, dass beide ein schweres emotionales Trauma erlitten hatten, und keiner von ihnen zeigte Anzeichen von Gesundheit oder Schlafmangel.
    
  "Brauchen Sie sonst noch etwas, Sir?", wagte er seinen Arbeitgeber zu fragen, doch überraschenderweise blieb Perdue ruhig.
    
  "Nein, danke, Charles. Könnten Sie bitte die Tür hinter sich schließen?", fragte Purdue höflich.
    
  "Selbstverständlich, Sir", antwortete Charles.
    
  Nachdem die Tür ins Schloss gefallen war, starrten Perdue und Sam sich angespannt an. In der Abgeschiedenheit von Perdues Schlafzimmer hörten sie nur das Zwitschern der Finken in der großen Kiefer draußen und Charles, der sich ein paar Türen weiter mit Lillian über frische Bettwäsche unterhielt.
    
  "Na, wie geht"s?", fragte Perdue und vollzog damit seine obligatorische Höflichkeitsgeste. Sam lachte. Er öffnete seine Kameratasche und zog hinter seiner Canon eine externe Festplatte hervor. Er warf sie Perdue in den Schoß und sagte: "Verschwenden wir keine Zeit mit Höflichkeiten. Das ist alles, was du von mir willst, und ehrlich gesagt bin ich verdammt froh, dieses verdammte Videoband endlich loszuwerden."
    
  Perdue grinste und schüttelte den Kopf. "Danke, Sam", lächelte er seinen Freund an. "Aber mal im Ernst, warum bist du so froh, das loszuwerden? Ich erinnere mich, dass du gesagt hast, du würdest daraus gern eine Dokumentation für die Wildlife Society oder so etwas machen."
    
  "Das war anfangs der Plan", gab Sam zu, "aber ich hatte einfach die Schnauze voll. Ich wurde von einem Verrückten entführt, mein Auto wurde demoliert, und ich habe einen lieben alten Kollegen verloren - alles innerhalb von drei Tagen, Kumpel. Laut seinem letzten Logeintrag habe ich sein E-Mail-Konto gehackt", erklärte Sam, "was bedeutet, dass er einer großen Sache auf der Spur war."
    
  "Groß?", fragte Perdue, während er sich langsam hinter seinem antiken Paravent aus Palisanderholz anzog.
    
  "Ein grandioses Ende der Welt", gab Sam zu.
    
  Purdue blickte über die kunstvollen Schnitzereien. Er sah aus wie ein vornehmes Erdmännchen in Habachtstellung. "Na? Was hat er gesagt? Und was ist diese verrückte Geschichte?"
    
  "Ach, das ist eine lange Geschichte", seufzte Sam, noch immer sichtlich mitgenommen von dem Vorfall. "Die Polizei wird nach mir suchen, weil ich meinen Wagen am helllichten Tag zu Schrott gefahren habe ... bei einer Verfolgungsjagd durch die Altstadt, wobei ich Menschen gefährdet habe und so weiter."
    
  "Oh mein Gott, Sam, was ist denn mit ihm los? Bist du ihm etwa entwischt?", fragte Purdue und stöhnte, während er sich anzog.
    
  "Wie gesagt, es ist eine lange Geschichte, aber zuerst muss ich eine Aufgabe abschließen, an der mein ehemaliger Kollege von der Post gearbeitet hat", sagte Sam. Seine Augen füllten sich mit Tränen, aber er sprach weiter. "Haben Sie schon einmal von Aidan Glaston gehört?"
    
  Purdue schüttelte den Kopf. Er hatte den Namen wohl schon mal irgendwo gesehen, aber er sagte ihm nichts. Sam zuckte mit den Achseln. "Sie haben ihn umgebracht. Vor zwei Tagen wurde er in einem Zimmer gefunden, in das ihn sein Redakteur geschickt hatte, um sich für die Castlemilk-Aktion anzumelden. Er war mit einem Typen zusammen, den er wahrscheinlich kannte, erschossen wie ein Schwein. Aidan wurde aufgehängt wie ein verdammtes Schwein, Purdue."
    
  "Oh mein Gott, Sam. Das tut mir so leid", sagte Perdue mitfühlend. "Wirst du seinen Platz auf der Mission einnehmen?"
    
  Wie Sam gehofft hatte, war Purdue so vertieft in die Gleichung, dass er vergaß, nach dem Wahnsinnigen zu fragen, der Sam verfolgte. Es wäre zu schwierig gewesen, dies in so kurzer Zeit zu erklären, und es bestand die Gefahr, Purdue zu verärgern. Er wollte nicht wissen, dass die Arbeit, auf die er so sehnsüchtig wartete, als Instrument der Zerstörung galt. Natürlich hätte er es auf Paranoia oder Sams absichtliche Einmischung geschoben, also beließ es der Journalist dabei.
    
  "Ich habe mit seiner Redakteurin gesprochen, und sie schickt mich zu diesem geheimen Gipfeltreffen nach Belgien, das als Vortrag über erneuerbare Energien getarnt ist. Aidan vermutete, dass es sich um eine Tarnung für etwas Unheilvolles handelte, und der Bürgermeister von Oban war einer der Beteiligten", erklärte Sam kurz. Er wusste, dass Purdue dem Ganzen ohnehin nicht viel Beachtung geschenkt hatte. Sam stand auf, schloss die Kameratasche und warf einen Blick auf die CD, die er für Purdue hinterlassen hatte. Ihm wurde übel, als er sie sah, wie sie da lag und ihn still bedrohte, doch sein Bauchgefühl ergab ohne Fakten keinen Sinn. Er konnte nur hoffen, dass George Masters sich irrte und dass er, Sam, nicht gerade das Aussterben der Menschheit einem Physikgenie ausgeliefert hatte.
    
    
  * * *
    
    
  Sam verließ Raichtisousis erleichtert. Es war seltsam, denn es fühlte sich an wie ein zweites Zuhause. Irgendetwas an der Gleichung auf dem Videoband, das er Purdue gegeben hatte, löste Übelkeit in ihm aus. Er hatte das in seinem Leben nur wenige Male erlebt, meist nachdem er etwas falsch gemacht oder seine verstorbene Verlobte Patricia angelogen hatte. Diesmal schien es düsterer, endgültiger, aber er schob es auf sein schlechtes Gewissen.
    
  Purdue war so freundlich, Sam seinen Geländewagen zu leihen, bis er sich ein neues Auto besorgen konnte. Sein alter Wagen war nicht versichert, da Sam öffentliche Register und Server mit geringer Sicherheit meiden wollte, aus Angst, Black Sun könnte daran interessiert sein. Schließlich hätte ihn die Polizei wahrscheinlich erwischt, wenn sie ihn aufgespürt hätte. Es war eine überraschende Entdeckung, dass sein Auto, das er von einem verstorbenen Schulfreund geerbt hatte, nicht auf seinen Namen zugelassen war.
    
  Es war später Abend. Sam schritt stolz zu dem großen Nissan und drückte mit einem wolfsartigen Pfiff den Knopf der Wegfahrsperre. Die Kontrollleuchte blinkte zweimal auf und erlosch, bevor er das Klicken der Zentralverriegelung hörte. Eine attraktive Frau trat aus dem Wald und ging auf die Eingangstür der Villa zu. Sie trug einen Erste-Hilfe-Kasten, war aber leger gekleidet. Als sie vorbeiging, lächelte sie ihm zu: "War das ein Pfiff für mich?"
    
  Sam wusste nicht, wie er reagieren sollte. Wenn er Ja sagte, könnte sie ihm eine Ohrfeige geben, und er würde lügen. Wenn er es leugnete, wäre er ein Sonderling, verschmolzen mit einer Maschine. Sam war ein schneller Denker; er stand da wie ein Narr mit erhobener Hand.
    
  "Bist du Sam Cleave?", fragte sie.
    
  Bingo!
    
  "Ja, das muss ich sein", strahlte er. "Und wer sind Sie?"
    
  Die junge Frau trat an Sam heran und wischte sich das Lächeln aus dem Gesicht. "Haben Sie ihm die Aufnahme besorgt, die er verlangt hat, Mr. Cleve? Haben Sie? Ich hoffe es, denn sein Gesundheitszustand verschlechterte sich rapide, während Sie sich so viel Zeit ließen, sie ihm zukommen zu lassen."
    
  Seiner Meinung nach war ihr plötzlicher Sarkasmus völlig inakzeptabel. Normalerweise betrachtete er selbstbewusste Frauen als eine willkommene Herausforderung, doch in letzter Zeit hatten ihn Schwierigkeiten etwas weniger gehorsam gemacht.
    
  "Verzeih mir, Püppchen, aber wer bist du denn, dass du mir so eine Predigt hältst?", erwiderte Sam. "Wenn ich mir deine kleine Tasche so ansehe, bist du bestenfalls eine Pflegehelferin, höchstens eine Krankenschwester, und ganz sicher keine von Purdues langjährigen Bekannten." Er öffnete die Fahrertür. "Na, warum lässt du das hier nicht einfach sein und machst das, wofür du bezahlt wirst? Oder trägst du die Schwesternuniform etwa nur für besondere Einsätze?"
    
  "Wie kannst du es wagen?", zischte sie, doch Sam konnte den Rest nicht verstehen. Der luxuriöse Komfort der Fahrerkabine des Geländewagens war besonders gut schallisoliert, sodass ihr Wutausbruch nur noch ein gedämpftes Murmeln war. Er startete den Wagen und genoss den Luxus, bevor er zurücksetzte, gefährlich nah an die verstörte Fremde mit der Arzttasche heran.
    
  Lachend wie ein ungezogenes Kind winkte Sam den Wachen am Tor zu und folgte Raichtischusis hinter sich. Als er die kurvenreiche Straße hinunter nach Edinburgh fuhr, klingelte sein Telefon. Es war Janice Noble, die Chefredakteurin der Edinburgh Post, die ihm einen Treffpunkt in Belgien mitteilte, wo er ihren Korrespondenten vor Ort treffen sollte. Von dort aus geleiteten sie ihn in eine der Logen der Galerie La Monnaie, damit er so viele Informationen wie möglich sammeln konnte.
    
  "Seien Sie bitte vorsichtig, Herr Cleve", sagte sie schließlich. "Ihr Flugticket wurde Ihnen per E-Mail zugesandt."
    
  "Vielen Dank, Miss Noble", antwortete Sam. "Ich werde morgen da sein. Wir werden der Sache auf den Grund gehen."
    
  Kaum hatte Sam aufgelegt, rief Nina ihn an. Zum ersten Mal seit Tagen freute er sich, von jemandem zu hören. "Hey, du Hübscher!", begrüßte er sie.
    
  "Sam, bist du immer noch betrunken?", war ihre erste Reaktion.
    
  "Ähm, nein", antwortete er mit verhaltener Begeisterung. "Ich freue mich einfach, von Ihnen zu hören. Das ist alles."
    
  "Oh, okay", sagte sie. "Hören Sie, ich muss mit Ihnen reden. Vielleicht könnten wir uns irgendwo treffen?"
    
  "In Oban? Eigentlich verlasse ich das Land", erklärte Sam.
    
  "Nein, ich bin gestern Abend aus Oban abgereist. Genau darüber wollte ich eigentlich mit Ihnen sprechen. Ich bin im Radisson Blu an der Royal Mile", sagte sie und klang etwas gestresst. Für Nina Gould bedeutete "gestresst", dass etwas Wichtiges passiert war. Sie ließ sich nicht so leicht aus der Ruhe bringen.
    
  "Okay, schau mal. Ich hole dich ab, und dann können wir bei mir reden, während ich packe. Wie klingt das?", schlug er vor.
    
  "Wie lange kommst du an?", fragte sie. Sam wusste, dass Nina etwas bedrückte, denn sie fragte ihn nicht einmal nach den kleinsten Details. Hätte sie ihn direkt nach seiner voraussichtlichen Ankunftszeit gefragt, hätte sie sich längst entschieden, sein Angebot anzunehmen.
    
  "Ich werde wegen des Verkehrs in etwa dreißig Minuten da sein", bestätigte er und warf einen Blick auf die Digitaluhr auf dem Armaturenbrett.
    
  "Danke, Sam", sagte sie mit schwacher Stimme, was ihn beunruhigte. Dann war sie verschwunden. Auf dem ganzen Weg zu seinem Hotel fühlte sich Sam wie unter einem schweren Joch. Aidans schreckliches Schicksal, seine Theorien über McFadden, Purdues Stimmungsschwankungen und George Masters" merkwürdige Haltung gegenüber Sam verstärkten nur seine Sorge um Nina. Er war so sehr mit ihrem Wohlergehen beschäftigt, dass er kaum bemerkte, wie er die belebten Straßen von Edinburgh überquerte. Wenige Minuten später erreichte er Ninas Hotel.
    
  Er erkannte sie sofort. Ihre Stiefel und Jeans ließen sie eher wie einen Rockstar als wie eine Historikerin wirken, doch der schmale Wildlederblazer und der Pashmina-Schal milderten den Look etwas ab - gerade genug, um ihre Eleganz zu unterstreichen. So stilvoll sie sich auch kleidete, ihr müder Teint blieb unübersehbar. Normalerweise von natürlicher Schönheit, hatten die großen, dunklen Augen der Historikerin ihren Glanz verloren.
    
  Sie hatte Sam viel zu erzählen, aber nur wenig Zeit dafür. Ohne zu zögern, sprang sie in den Truck und kam gleich zur Sache: "Hey Sam, kann ich bei dir übernachten, während du - Gott weiß wo - bist?"
    
  "Natürlich", antwortete er. "Ich freue mich auch, Sie zu sehen."
    
  Es war unheimlich, wie Sam an einem einzigen Tag mit seinen beiden besten Freunden wiedervereint wurde, und beide empfingen ihn mit Gleichgültigkeit und weltmüder Erschöpfung angesichts des Schmerzes.
    
    
  18
  Leuchtturm in einer schrecklichen Nacht
    
    
  Ungewöhnlicherweise sagte Nina auf der Fahrt zu Sams Wohnung fast nichts. Sie saß einfach nur da und starrte aus dem Autofenster, ohne etwas Bestimmtes zu sehen. Um die unangenehme Stille zu durchbrechen, schaltete Sam den lokalen Radiosender ein. Er hätte Nina am liebsten gefragt, warum sie Oban verlassen hatte, selbst wenn es nur für ein paar Tage war, denn er wusste, dass sie einen Vertrag für eine Dozentenstelle am örtlichen College hatte, der mindestens die nächsten sechs Monate dauern würde. Doch angesichts ihres Verhaltens wusste er, dass es besser war, sich - vorerst - nicht weiter darum zu kümmern.
    
  Als sie Sams Wohnung erreichten, schlurfte Nina hinein und ließ sich auf ihr Lieblingssofa fallen, das sonst immer Bruich benutzte. Er hatte es nicht eilig, aber Sam begann, alles zusammenzusuchen, was er für die lange Aufklärungsmission brauchen könnte. In der Hoffnung, Nina würde ihm ihre missliche Lage erklären, fragte er nicht weiter nach. Er wusste, dass sie wusste, dass er bald zu einem Einsatz aufbrechen würde, und wenn sie etwas zu sagen hatte, musste sie es sagen.
    
  "Ich gehe duschen", sagte er und ging an ihr vorbei. "Wenn du reden willst, komm einfach rein."
    
  Er hatte kaum seine Hose heruntergezogen, um unter das warme Wasser zu treten, als er Ninas Schatten an seinem Spiegel vorbeihuschen sah. Sie hatte sich, wie immer, ohne ein einziges Wort des Spottes oder Hohns auf den Toilettendeckel gesetzt und ihn mit seiner Wäsche allein gelassen.
    
  "Sie haben den alten Mr. Hemming umgebracht, Sam", sagte sie nur. Er sah sie zusammengesunken auf der Toilette sitzen, die Hände zwischen den Knien verschränkt, den Kopf verzweifelt gesenkt. Sam nahm an, dass es sich bei dem Hemming um jemanden aus Ninas Kindheit handelte.
    
  "Dein Freund?", fragte er mit erhobener Stimme und trotzte dem rauschenden Regen.
    
  "Ja, sozusagen. Eine angesehene Bürgerin von Oban seit 400 v. Chr., wissen Sie?", antwortete sie schlicht.
    
  "Es tut mir leid, Liebes", sagte Sam. "Du musst ihn sehr geliebt haben, dass du es so schwer nimmst." Da fiel es Sam ein, dass sie erwähnt hatte, dass jemand den alten Mann getötet hatte.
    
  "Nein, er war nur ein Bekannter, aber wir haben ein paar Mal miteinander gesprochen", erklärte sie.
    
  "Moment mal, wer hat ihn umgebracht? Und woher weißt du, dass er umgebracht wurde?", fragte Sam ungeduldig. Es klang unheilvoll, wie Aidans Schicksal. Zufall?
    
  "McFaddens verdammter Rottweiler hat ihn umgebracht, Sam. Er hat einen gebrechlichen Rentner direkt vor meinen Augen getötet", murmelte sie stockend. Sam spürte einen unsichtbaren Schlag in der Brust. Ein Schock durchfuhr ihn.
    
  "Vor dir? Heißt das etwa ...?", begann er, als Nina mit ihm unter die Dusche stieg. Es war eine wundervolle Überraschung und zugleich ein vernichtender Schock, als er ihren nackten Körper sah. Es war lange her, dass er sie so gesehen hatte, doch diesmal war es keineswegs sexuell. Im Gegenteil, Sams Herz brach, als er die blauen Flecken an ihren Hüften und Rippen sah. Dann bemerkte er die Narben auf ihrer Brust und ihrem Rücken sowie die grob genähten Stichwunden an der Innenseite ihres linken Schlüsselbeins und unter ihrem linken Arm, die ihm eine pensionierte Krankenschwester zugefügt hatte, die versprochen hatte, niemandem etwas davon zu erzählen.
    
  "Jesus Christus!", rief er. Sein Herz raste, und er wollte sie nur noch packen und fest umarmen. Sie weinte nicht, und das entsetzte ihn. "War das das Werk seines Rottweilers?", fragte er in ihr nasses Haar und küsste ihr weiter den Scheitel.
    
  "Sein Name ist übrigens Wolf, wie Wolfgang", murmelte sie, während das warme Wasser über seine muskulöse Brust rann. "Sie kamen einfach herein und griffen Herrn Hemming an, aber ich hörte den Lärm von oben, wo ich ihm gerade eine weitere Decke holte. Als ich unten ankam", keuchte sie, "hatten sie ihn schon aus dem Stuhl gerissen und kopfüber ins Feuer geworfen. Mein Gott! Er hatte keine Chance!"
    
  "Und dann haben sie dich angegriffen?", fragte er.
    
  "Ja, sie haben versucht, es wie einen Unfall aussehen zu lassen. Wolf hat mich die Treppe hinuntergestoßen, aber als ich aufstand, benutzte er einfach meinen Handtuchhalter, während ich zu fliehen versuchte", sagte sie mit erstickter Stimme. "Am Ende hat er mich einfach erstochen und mich blutend zurückgelassen."
    
  Sam wusste nicht, was er sagen sollte, um die Situation zu verbessern. Er hatte unzählige Fragen zur Polizei, zur Leiche des alten Mannes, dazu, wie sie nach Edinburgh gekommen war, aber all das musste warten. Jetzt musste er sie beruhigen und ihr versichern, dass sie in Sicherheit war und dass er alles dafür tun würde, dass es so blieb.
    
  "McFadden, du hast dich mit den Falschen angelegt", dachte er. Jetzt hatte er den Beweis, dass McFadden tatsächlich hinter Aidans Mord steckte. Es bestätigte auch, dass McFadden doch Mitglied des Ordens der Schwarzen Sonne war. Die Zeit für seine Reise nach Belgien wurde knapp. Er wischte ihr die Tränen ab und sagte: "Trockne dich ab, aber zieh dich noch nicht an. Ich werde deine Verletzungen fotografieren, und dann kommst du mit mir nach Belgien. Ich lasse dich keine Minute aus den Augen, bis ich diesem hinterhältigen Bastard persönlich die Haut abgezogen habe."
    
  Diesmal wehrte sich Nina nicht. Sie überließ Sam die Kontrolle. Für sie stand außer Frage, dass er ihr Rächer war. Als Sams Kanon wegen ihrer Geheimnisse aufflammte, hörte sie in Gedanken noch immer Mr. Hemmings Warnung, dass sie gebrandmarkt sei. Trotzdem würde sie ihn wieder retten, selbst in dem Wissen, mit was für einem Schwein sie es zu tun hatte.
    
  Sobald er genügend Beweise gesammelt hatte und beide angezogen waren, bereitete er ihr eine Tasse Horlicks zu, um sie vor ihrer Abreise aufzuwärmen.
    
  "Haben Sie einen Reisepass?", fragte er sie.
    
  "Ja", sagte sie, "haben Sie Schmerzmittel?"
    
  "Ich bin ein Freund von Dave Perdue", antwortete er höflich, "natürlich habe ich Schmerzmittel."
    
  Nina musste kichern, und es war eine Wohltat für Sams Ohren, ihre aufkeimende Stimmung zu hören.
    
    
  * * *
    
    
  Auf dem Flug nach Brüssel tauschten sie wichtige Informationen aus, die sie in der vergangenen Woche unabhängig voneinander gesammelt hatten. Sam musste Nina erklären, warum er sich verpflichtet fühlte, Aidan Glastons Mission anzunehmen, damit sie verstand, was zu tun war. Er erzählte George Masters von seinen eigenen Erlebnissen und seinen Zweifeln an Perdues Besitz des Schreckenswurms.
    
  "Oh mein Gott, kein Wunder, dass du aussiehst wie der aufgewärmte Tod", sagte sie schließlich. "Nichts für ungut. Ich sehe bestimmt auch scheiße aus. Und ich fühle mich auch scheiße."
    
  Er strich ihr durch die dichten, dunklen Locken und küsste ihre Schläfe. "Nichts für ungut, Liebes. Aber ja, du siehst wirklich scheiße aus."
    
  Sie stupste ihn sanft an, wie immer, wenn er im Scherz etwas Gemeines sagte, aber natürlich konnte sie ihn nicht mit voller Wucht schlagen. Sam kicherte und nahm ihre Hand. "Wir haben noch knapp zwei Stunden bis Belgien. Entspann dich und mach mal Pause, okay? Die Tabletten, die ich dir gegeben habe, sind der Wahnsinn, du wirst schon sehen."
    
  "Du solltest doch wissen, was am besten dazu dient, ein Mädchen in Stimmung zu bringen", neckte sie ihn und lehnte ihren Kopf gegen die Kopfstütze des Stuhls.
    
  "Ich brauche keine Drogen. Vögel stehen viel zu sehr auf lange Locken und einen drahtigen Bart", prahlte er und strich sich langsam mit den Fingern über Wange und Kinnlinie. "Du hast Glück, dass ich ein Herz für dich habe. Nur deshalb bin ich noch Junggeselle und warte darauf, dass du zur Vernunft kommst."
    
  Sam bekam die spöttischen Bemerkungen nicht mit. Als er Nina ansah, schlief sie tief und fest, erschöpft von dem Schlimmsten, was sie durchgemacht hatte. Es tat gut, sie endlich ausruhen zu sehen, dachte er.
    
  "Meine besten Sprüche verhallen immer ungehört", sagte er und lehnte sich in seinem Stuhl zurück, um ein paar Minuten zu schlafen.
    
    
  19
  Pandora öffnet sich
    
    
  In Raichtisusis hatte sich einiges verändert, aber nicht unbedingt zum Besseren. Obwohl Perdue weniger mürrisch und freundlicher zu seinen Angestellten war, hatte sich eine andere Plage breitgemacht: ein paar störende Flugzeuge.
    
  "Wo ist David?", fragte Schwester Hearst scharf, als Charles die Tür öffnete.
    
  Butler Perdue war die Ruhe selbst, und selbst er musste sich auf die Lippe beißen.
    
  "Er ist im Labor, Madam, aber er erwartet Sie nicht", antwortete er.
    
  "Er wird sich freuen, mich zu sehen", sagte sie kühl. "Wenn er Zweifel an mir hat, soll er sie mir selbst sagen."
    
  Charles folgte der hochmütigen Krankenschwester jedoch in den Computerraum von Purdue. Die Tür stand einen Spalt offen, was darauf hindeutete, dass Purdue besetzt, aber nicht für die Öffentlichkeit geschlossen war. Schwarze und verchromte Server ragten an den Wänden empor, ihre blinkenden Lichter flackerten wie winzige Herzschläge in ihren polierten Plexiglas- und Kunststoffgehäusen.
    
  "Sir, Schwester Hurst ist unangemeldet erschienen. Sie besteht darauf, dass Sie sie sehen wollen?", fragte Charles mit erhobener Stimme und brachte seine verhaltene Feindseligkeit zum Ausdruck.
    
  "Danke, Charles", rief sein Arbeitgeber über das laute Summen der Maschinen hinweg. Purdue saß in der hintersten Ecke des Raumes, Kopfhörer auf, um den Lärm auszublenden. Er saß an einem riesigen Schreibtisch. Vier Laptops standen darauf, miteinander verbunden und mit einem weiteren großen Rechner verknüpft. Purdues dichtes, gewelltes weißes Haar lugte hinter den Computerabdeckungen hervor. Es war Samstag, und Jane war nicht da. Wie Lillian und Charles, war auch Jane allmählich etwas genervt von der ständigen Anwesenheit der Krankenschwester.
    
  Die drei Mitarbeiterinnen glaubten, sie sei mehr als nur die Hausmeisterin von Purdue, obwohl ihnen ihr Interesse an den Naturwissenschaften nicht bekannt war. Es schien eher so, als wolle ihr wohlhabender Ehemann ihr das Witwendasein ersparen, damit sie ihre Tage nicht mit der Beseitigung fremder Abfälle und dem Umgang mit dem Tod verbringen müsse. Selbstverständlich unternahmen sie als professionelle Angestellte nichts, was Purdue sonderlich betraf.
    
  "Wie geht es dir, David?", fragte Schwester Hearst.
    
  "Sehr gut, Lilith, danke", lächelte er. "Komm und schau es dir an."
    
  Sie huschte zu seiner Seite des Schreibtisches und sah nach, womit er sich in letzter Zeit beschäftigt hatte. Auf jedem Bildschirm bemerkte die Krankenschwester zahlreiche Zahlenfolgen, die ihr bekannt vorkamen.
    
  "Die Gleichung? Aber warum ändert sie sich ständig? Wozu dient das?", fragte sie und beugte sich absichtlich nah an den Milliardär heran, damit er ihren Duft riechen konnte. Purdue war in seine Programmierung vertieft, doch er vergaß nie, Frauen zu verführen.
    
  "Ich bin mir noch nicht ganz sicher, bis mir dieses Programm Bescheid gibt", prahlte er.
    
  "Das ist eine ziemlich vage Erklärung. Wissen Sie überhaupt, worum es geht?", fragte sie und versuchte, die wechselnden Sequenzen auf den Bildschirmen zu verstehen.
    
  "Man nimmt an, dass es von Albert Einstein irgendwann während des Ersten Weltkriegs geschrieben wurde, als er in Deutschland lebte", erklärte Perdue fröhlich. "Man glaubte, es sei zerstört worden, und nun ja", seufzte er, "seitdem ist es in wissenschaftlichen Kreisen so etwas wie ein Mythos geworden."
    
  "Oh, und Sie haben es gelöst", sagte sie und nickte interessiert. "Und worum geht es?" Sie deutete auf einen anderen Computer, ein klobigeres, älteres Gerät, an dem Purdue gearbeitet hatte. Er war mit Laptops und einem Server verbunden, aber es war das einzige Gerät, auf dem er aktiv tippte.
    
  "Ich bin gerade dabei, ein Programm zu schreiben, um es zu entschlüsseln", erklärte er. "Es muss ständig anhand der Daten aus der Eingangsquelle neu geschrieben werden. Der Algorithmus dieses Geräts wird mir schließlich helfen, die Natur der Gleichung zu bestimmen, aber im Moment sieht es nach einer anderen Theorie der Quantenmechanik aus."
    
  Lilith Hurst runzelte tief die Stirn, als sie den dritten Bildschirm einen Moment lang betrachtete. Ihr Blick fiel auf Purdue. "Diese Berechnung dort stellt offenbar Atomenergie dar. Ist Ihnen das aufgefallen?"
    
  "Mein Gott, du bist so wertvoll", lächelte Purdue, und seine Augen glänzten vor Wissen. "Du hast vollkommen recht. Es sendet ständig Informationen aus, die mich zu einer Kollision zurückführen, die reine Atomenergie erzeugen wird."
    
  "Das klingt gefährlich", bemerkte sie. "Es erinnert mich an den CERN-Supercollider und was sie mit der Teilchenbeschleunigung erreichen wollen."
    
  "Ich glaube, das war im Wesentlichen Einsteins Entdeckung, aber wie schon in seiner Arbeit von 1905 hielt er solches Wissen für zu brisant für Narren in Militäruniformen und Anzügen. Deshalb hielt er es für zu gefährlich, es zu veröffentlichen", sagte Perdue.
    
  Sie legte ihm die Hand auf die Schulter. "Aber du trägst jetzt keine Uniform oder einen Anzug, oder, David?", zwinkerte sie ihm zu.
    
  "Das weiß ich wirklich nicht", antwortete er und sank mit einem zufriedenen Stöhnen in seinen Stuhl zurück.
    
  Im Foyer klingelte das Telefon. Normalerweise nahmen Jane oder Charles den Festnetzanschluss des Herrenhauses entgegen, aber sie hatte frei, und er war mit einem Lieferanten draußen. Im ganzen Anwesen gab es mehrere Telefone mit einer einheitlichen Nummer, die überall im Haus erreichbar war. Auch Janes Nebenstelle klingelte, aber ihr Büro war zu weit entfernt.
    
  "Ich hole es", bot Lilith an.
    
  "Sie sind hier zu Gast", erinnerte Purdue sie freundlich.
    
  "Immer noch? Mensch, David, ich war in letzter Zeit so oft hier, ich bin überrascht, dass du mir noch kein Zimmer angeboten hast", sagte sie und huschte schnell durch die Tür, um die Treppe ins Erdgeschoss hinaufzueilen. Purdue konnte vor dem ohrenbetäubenden Lärm nichts verstehen.
    
  "Hallo?", erwiderte sie und achtete darauf, sich nicht zu erkennen zu geben.
    
  Eine fremd klingende Männerstimme meldete sich. Er hatte einen starken niederländischen Akzent, aber sie konnte ihn verstehen. "Könnte ich bitte mit David Perdue sprechen? Es ist ziemlich dringend."
    
  "Er ist gerade nicht erreichbar. Er ist in einer Besprechung. Kann ich ihm eine Nachricht hinterlassen, damit er Sie vielleicht zurückruft, wenn er fertig ist?", fragte sie und griff nach einem Stift in ihrer Schreibtischschublade, um in einen kleinen Notizblock zu schreiben.
    
  "Hier spricht Dr. Casper Jacobs", stellte sich der Mann vor. "Bitte bitten Sie Herrn Purdue, mich umgehend anzurufen."
    
  Er gab ihr seine Nummer und wiederholte den Notruf.
    
  "Sag ihm einfach, es geht um die Schreckensschlange. Ich weiß, es ergibt keinen Sinn, aber er wird verstehen, wovon ich rede", beharrte Jacobs.
    
  "Belgien? Wie lautet eure Vorwahl?", fragte sie.
    
  "Das stimmt", bestätigte er. "Vielen Dank."
    
  "Kein Problem", sagte sie. "Auf Wiedersehen."
    
  Sie riss das obere Laken ab und schickte es an Purdue zurück.
    
  "Wer war das?", fragte er.
    
  "Falsche Nummer", sagte sie achselzuckend. "Ich musste dreimal erklären, dass das nicht Tracys Yogastudio ist und dass wir geschlossen haben", lachte sie und steckte den Zettel in die Tasche.
    
  "Das ist ja mal was Neues", kicherte Perdue. "Wir stehen nicht mal auf der Liste. Ich halte mich lieber im Hintergrund."
    
  "Das ist gut. Ich sage immer, wer meinen Namen nicht kennt, wenn ich ans Festnetz gehe, sollte gar nicht erst versuchen, mich reinzulegen", kicherte sie. "Jetzt mach weiter mit deinem Programm, und ich hole uns was zu trinken."
    
  Nachdem Dr. Casper Jacobs David Perdue telefonisch nicht erreichen konnte, um ihn vor der Gleichung zu warnen, musste er zugeben, dass ihm allein der Versuch schon etwas Gutes tat. Leider hielt die leichte Besserung seines Verhaltens nicht an.
    
  "Mit wem haben Sie gesprochen? Sie wissen doch, dass Handys hier verboten sind, Jacobs?", diktierte die widerliche Zelda Bessler hinter Casper. Er wandte sich mit einem selbstgefälligen Grinsen an sie. "Typisch Dr. Jacobs, Bessler. Diesmal leite ich das Projekt."
    
  Sie konnte es nicht leugnen. Clifton Taft hatte eigens einen Vertrag für einen überarbeiteten Entwurf aufgesetzt, demzufolge Dr. Casper Jacobs für den Bau des für das Experiment benötigten Gefäßes verantwortlich sein sollte. Nur er verstand die Theorien hinter den Zielen des Ordens, basierend auf Einsteins Prinzip, weshalb ihm auch die Konstruktion anvertraut wurde. Das Gefäß sollte innerhalb kürzester Zeit fertiggestellt sein. Das neue Objekt, wesentlich schwerer und schneller, musste deutlich größer sein als das vorherige, das zu der Verletzung des Wissenschaftlers geführt und Jacobs gezwungen hatte, sich von dem Projekt zurückzuziehen.
    
  "Wie läuft es hier im Werk, Dr. Jacobs?", fragte Clifton Taft mit seiner rauen, schleppenden Stimme, die Casper so sehr hasste. "Ich hoffe, wir liegen im Zeitplan."
    
  Zelda Bessler hatte die Hände in den Taschen ihres weißen Laborkittels und wiegte sich leicht hin und her. Sie wirkte wie ein albernes Schulmädchen, das versuchte, einen Schwarm zu beeindrucken, und Jacobs wurde davon übel. Sie lächelte Taft an. "Wenn er nicht so viel Zeit am Telefon verbracht hätte, hätte er wahrscheinlich viel mehr geschafft."
    
  "Ich weiß genug über die einzelnen Bestandteile dieses Experiments, um ab und zu mal anzurufen", sagte Casper emotionslos. "Ich habe auch ein Leben außerhalb dieses geheimen Sumpfes, in dem du lebst, Bessler."
    
  "Oh", ahmte sie ihn nach. "Ich ziehe es vor, ..." Sie blickte den amerikanischen Tycoon verführerisch an, "ein Unternehmen mit höherer Macht zu unterstützen."
    
  Tafts große Zähne ragten unter seinen Lippen hervor, doch er reagierte nicht auf ihre Schlussfolgerung. "Im Ernst, Dr. Jacobs", sagte er, nahm Caspers Arm leicht und führte ihn so weit weg, dass Zelda Bessler es nicht hören konnte, "wie weit sind wir mit dem Geschossdesign?"
    
  "Weißt du, Cliff, ich hasse es, dass du es so nennst", gab Casper zu.
    
  "So ist es nun mal. Um die Ergebnisse des letzten Experiments zu verstärken, brauchen wir etwas, das sich mit Kugelgeschwindigkeit bewegt und dessen Gewicht und Geschwindigkeit gleichmäßig verteilt sind", erinnerte Tuft ihn, während die beiden Männer sich von dem frustrierten Bessler abwandten. Die Baustelle befand sich in Meerdalwood, einem Waldgebiet östlich von Brüssel. Die Anlage, bescheiden auf einem Bauernhof von Tuft gelegen, verfügte über ein System unterirdischer Tunnel, das bereits vor einigen Jahren fertiggestellt worden war. Nur wenige der von der Regierung und den Universitäten rekrutierten Wissenschaftler hatten die unterirdischen Anlagen je gesehen, aber sie existierten.
    
  "Ich bin fast fertig, Cliff", sagte Casper. "Jetzt muss ich nur noch das Gesamtgewicht berechnen, das ich von dir brauche. Denk daran: Für dieses Experiment brauchst du das genaue Gewicht des Gefäßes, oder der ‚Kugel", wie du es nennst. Und Cliff, es muss aufs Gramm genau sein, sonst hilft mir auch die ausgefeilteste Gleichung nicht weiter."
    
  Clifton Taft lächelte bitter. Wie jemand, der einem guten Freund eine sehr schlechte Nachricht überbringen will, räusperte er sich durch das verlegene Grinsen auf seinem hässlichen Gesicht.
    
  "Was? Kannst du es mir geben oder was?", hakte Casper nach.
    
  "Ich werde Ihnen diese Einzelheiten kurz nach dem morgigen Gipfeltreffen in Brüssel mitteilen", sagte Taft.
    
  "Meinst du den internationalen Gipfel, von dem in den Nachrichten die Rede ist?", fragte Casper. "Ich interessiere mich nicht für Politik."
    
  "So soll es sein, Kumpel", grummelte Taft wie ein alter Griesgram. "Ausgerechnet du bist der Hauptverantwortliche für dieses Experiment. Morgen trifft sich die Internationale Atomenergie-Organisation mit Vertretern der internationalen Vetomacht zum Atomwaffensperrvertrag."
    
  "NVV?" Kasper runzelte die Stirn. Er hatte den Eindruck gewonnen, seine Beteiligung an dem Projekt sei rein experimenteller Natur, doch der NVV war eine politische Angelegenheit.
    
  "Nichtverbreitungsvertrag, Kumpel. Mensch, du machst dir echt keine Gedanken darüber, was mit deinen Ergebnissen passiert, nachdem du sie veröffentlicht hast, oder?" Der Amerikaner lachte und klopfte Kasper spielerisch auf den Rücken. "Alle aktiven Projektbeteiligten sollen morgen Abend den Orden vertreten, aber wir brauchen dich hier, um die letzten Schritte zu überwachen."
    
  "Wissen diese Staats- und Regierungschefs überhaupt etwas von dem Orden?", fragte Casper hypothetisch.
    
  "Der Orden der Schwarzen Sonne ist überall, mein Freund. Er ist die mächtigste globale Kraft seit dem Römischen Reich, aber nur die Elite weiß das. Wir haben Leute in hohen Führungspositionen in jedem NVV-Mitgliedstaat. Vizepräsidenten, Mitglieder der Königsfamilie, Berater des Präsidenten und Entscheidungsträger", fuhr Taft verträumt fort. "Sogar Bürgermeister helfen uns, unsere Pläne auf kommunaler Ebene umzusetzen. Mach mit! Als Organisator unseres nächsten Machtzugs verdienst du es, die Früchte zu ernten, Casper."
    
  Casper war von dieser Entdeckung völlig überwältigt. Sein Herz hämmerte unter seinem Laborkittel, doch er behielt Haltung und nickte zustimmend. "Beobachte es mit Begeisterung!", redete er sich ein. "Wow, ich fühle mich geschmeichelt. Es scheint, als bekäme ich endlich die Anerkennung, die ich verdiene", prahlte er, und Taft glaubte ihm jedes Wort.
    
  "Genau so! Jetzt alles vorbereiten, damit wir nur die Zahlen für den Anfang in die Berechnung eingeben können, okay?", brüllte Taft vor Vergnügen. Er ließ Casper zurück und ging zu Bessler in den Flur. Casper war schockiert und verwirrt, aber eines wusste er genau: Er musste David Perdue kontaktieren, sonst würde er gezwungen sein, seine eigene Arbeit zu sabotieren.
    
    
  20
  Familienbande
    
    
  Casper rannte in sein Haus und schloss die Tür hinter sich ab. Nach einer Doppelschicht war er völlig erschöpft, doch er durfte sich keine Müdigkeit erlauben. Die Zeit drängte, und er konnte immer noch nicht mit Purdue sprechen. Der brillante Forscher verfügte über ein zuverlässiges Sicherheitssystem und blieb die meiste Zeit sicher vor neugierigen Blicken verborgen. Seine Kommunikation lief größtenteils über seine persönliche Assistentin, doch als Casper mit Lilith Hearst sprach, glaubte er, mit ihr zu reden.
    
  Das Klopfen an der Tür ließ sein Herz für einen Moment aussetzen.
    
  "Ich bin"s!", hörte er von der anderen Seite der Tür, eine Stimme, die einen Hauch von Himmel in den Eimer Dreck tropfen ließ, in dem er sich befand.
    
  "Olga!", hauchte er, riss schnell die Tür auf und zog sie hinein.
    
  "Wow, wovon redest du?", fragte sie und küsste ihn leidenschaftlich. "Ich dachte, du würdest mich heute Abend besuchen kommen, aber du hast den ganzen Tag keinen meiner Anrufe beantwortet."
    
  Mit sanfter Stimme und ihrem freundlichen Wesen erzählte die schöne Olga weiter von ihrer Ignoranz und all dem anderen kitschigen Liebeskram, unter dem ihr neuer Freund wirklich nicht leiden und für den er auch nicht die Schuld auf sich nehmen konnte. Er packte sie fest und setzte sie auf einen Stuhl. Um es noch einmal zu betonen, versicherte Casper ihr mit einem echten Kuss, wie sehr er sie liebte, aber danach war es an der Zeit, alles zu erklären. Sie verstand immer schnell, was er sagen wollte, deshalb wusste er, dass er ihr in dieser äußerst ernsten Angelegenheit vertrauen konnte.
    
  "Kann ich dir streng vertrauliche Informationen anvertrauen, Liebes?", flüsterte er ihr barsch ins Ohr.
    
  "Natürlich. Irgendetwas macht dich wahnsinnig, und ich möchte, dass du mir davon erzählst, okay?", sagte sie. "Ich will keine Geheimnisse zwischen uns."
    
  "Brillant!", rief er aus. "Fantastisch. Hör zu, ich liebe dich über alles, aber meine Arbeit nimmt mich völlig in Anspruch." Sie nickte ruhig, während er fortfuhr: "Ich fasse mich kurz. Ich arbeite an einem streng geheimen Experiment, an einer kugelförmigen Kammer für den Test, richtig? Sie ist fast fertig, und erst heute habe ich erfahren", er schluckte schwer, "dass das, woran ich gearbeitet habe, für sehr böse Zwecke missbraucht werden soll. Ich muss dieses Land verlassen und untertauchen, verstehst du?"
    
  "Was?", kreischte sie.
    
  "Erinnerst du dich an den Kerl, der an dem Tag nach der Hochzeit auf meiner Veranda saß? Der führt da was durch, und ich glaube ... ich glaube, die planen, eine Gruppe von Staatschefs während eines Treffens zu ermorden", erklärte er hastig. "Das Ganze wurde von dem Einzigen übernommen, der die richtige Gleichung entschlüsseln kann. Olga, er arbeitet gerade in seinem Haus in Schottland daran, er wird die Variablen schon bald herausfinden! Sobald das passiert ist, wird der Kerl, für den ich arbeite (das war jetzt Olgas und Kaspers Code für Tuft), diese Gleichung auf das Gerät anwenden, das ich für sie gebaut habe." Kasper schüttelte den Kopf und fragte sich, warum er sich überhaupt die Mühe gemacht hatte, einer hübschen Bäckerin das alles anzuvertrauen, aber er kannte Olga ja erst seit Kurzem. Sie hatte selbst ein paar Geheimnisse.
    
  "Defekt", sagte sie unverblümt.
    
  "Was?" Er runzelte die Stirn.
    
  "Das ist ein Verrat an meinem Land. Dort können sie dir nichts anhaben", wiederholte sie. "Ich komme aus Belarus. Mein Bruder ist Physiker am Physikalisch-Technischen Institut und arbeitet in denselben Bereichen wie du. Vielleicht kann er dir helfen?"
    
  Casper fühlte sich seltsam. Panik wich Erleichterung, doch dann überkam ihn Klarheit. Er verstummte für etwa eine Minute und versuchte, all die Details und die erstaunlichen Informationen über die Familie seiner neuen Geliebten zu verarbeiten. Sie schwieg, um ihm Zeit zum Nachdenken zu geben, und strich ihm mit den Fingerspitzen über die Arme. Es war eine gute Idee, dachte er, wenn er nur verschwinden könnte, bevor Taft es merkte. Wie konnte der leitende Physiker des Projekts einfach so unbemerkt verschwinden?
    
  "Wie?", fragte er zweifelnd. "Wie kann ich desertieren?"
    
  "Man geht zur Arbeit. Man vernichtet alle Kopien seiner Arbeit und nimmt alle Projektnotizen mit. Ich weiß das, weil mein Onkel das vor Jahren auch so gemacht hat", sagte sie.
    
  "Ist er auch da?", fragte Casper.
    
  "WHO?"
    
  "Dein Onkel", antwortete er.
    
  Sie schüttelte gelassen den Kopf. "Nein. Er ist tot. Sie haben ihn getötet, als sie herausfanden, dass er die Geisterbahn sabotiert hatte."
    
  "Was?", rief er aus und lenkte seine Gedanken schnell wieder von seinem toten Onkel ab. Schließlich war ihr Onkel, wie sie gesagt hatte, genau wegen dem gestorben, was Casper nun versuchen wollte.
    
  "Das Geisterzug-Experiment", sagte sie achselzuckend. "Mein Onkel hat fast dasselbe gemacht wie du. Er war Mitglied der Russischen Geheimen Physikalischen Gesellschaft. Die haben da so ein Experiment gemacht, wo sie einen Zug durch die Schallmauer, oder die Geschwindigkeitsgrenze, oder so was Ähnliches geschickt haben." Olga kicherte über ihre eigene Unwissenheit. Sie hatte keine Ahnung von Naturwissenschaften, deshalb fiel es ihr schwer, genau zu erklären, was ihr Onkel und seine Kollegen gemacht hatten.
    
  "Und dann?", hakte Casper nach. "Was hat der Zug gemacht?"
    
  "Man sagt, es sollte sich teleportieren oder in eine andere Dimension reisen... Casper, ich kenne mich damit wirklich nicht aus. Ich fühle mich hier total dumm", unterbrach sie ihre Erklärung mit einer Ausrede, aber Casper verstand.
    
  "Du wirkst nicht dumm, meine Liebe. Mir ist egal, wie du es sagst, Hauptsache, ich komme auf eine Idee", lockte er sie und lächelte zum ersten Mal. Sie war wirklich nicht dumm. Olga konnte die Anspannung in dem Lächeln ihres Geliebten erkennen.
    
  "Mein Onkel meinte, der Zug sei zu stark, er würde die Energiefelder hier stören und eine Explosion oder so etwas auslösen. Dann würden alle auf der Erde ... sterben?", fragte sie schaudernd und suchte seine Zustimmung. "Man sagt, seine Kollegen versuchen immer noch, ihn zum Laufen zu bringen, indem sie verlassene Gleise benutzen." Sie wusste nicht, wie sie die Beziehung beenden sollte, aber Casper war hocherfreut.
    
  Casper schlang die Arme um sie, zog sie hoch und hielt sie in der Luft, während er ihr Gesicht mit unzähligen kleinen Küssen bedeckte. Olga fühlte sich nicht länger dumm.
    
  "Mein Gott, ich habe mich noch nie so über das Aussterben der Menschheit gefreut", scherzte er. "Liebling, du hast fast genau beschrieben, womit ich hier gerade zu kämpfen habe. Also, ich muss zur Anlage. Dann muss ich die Journalisten kontaktieren. Nein! Ich muss die Journalisten in Edinburgh kontaktieren. Ja!", fuhr er fort und ging in Gedanken tausend Prioritäten durch. "Siehst du, wenn ich die Zeitungen in Edinburgh dazu bringe, das zu veröffentlichen, werden nicht nur Order und das Experiment entlarvt, sondern auch David Purdue wird davon erfahren und seine Arbeit an Einsteins Gleichung einstellen!"
    
  Entsetzt über das, was noch vor ihm lag, verspürte Kasper gleichzeitig ein Gefühl der Freiheit. Endlich konnte er mit Olga zusammen sein, ohne sie vor seinen abscheulichen Anhängern beschützen zu müssen. Seine Arbeit würde nicht verfälscht und sein Name nicht mit weltweiten Gräueltaten in Verbindung gebracht werden.
    
  Während Olga ihm Tee zubereitete, schnappte sich Kasper seinen Laptop und suchte nach "Edinburghs besten Investigativjournalisten". Unter all den angezeigten Links - und es waren viele - stach ein Name besonders hervor, und es war überraschend einfach, Kontakt aufzunehmen.
    
  "Sam Cleave", las Casper Olga vor. "Er ist ein preisgekrönter Investigativjournalist, meine Liebe. Er lebte in Edinburgh und arbeitet freiberuflich, aber früher war er für mehrere Lokalzeitungen tätig ... bevor ..."
    
  "Was? Du machst mich neugierig. Sprich!", rief sie aus der offenen Küche.
    
  Casper lächelte. "Ich fühle mich wie eine Schwangere, Olga."
    
  Sie brach in schallendes Gelächter aus. "Als ob du wüsstest, wie sich das anfühlt. Du hast dich jedenfalls so verhalten. Ganz sicher. Warum sagst du das, mein Schatz?"
    
  "So viele Gefühle auf einmal. Ich möchte lachen, weinen und schreien", grinste er und sah deutlich besser aus als noch vor einem Augenblick. "Sam Cleve, dem ich diese Geschichte erzählen will? Rate mal! Er ist ein bekannter Autor und Entdecker, der schon auf mehreren Expeditionen unter der Leitung des einzigartigen David Purdue dabei war!"
    
  "Wer ist er?", fragte sie.
    
  "Den Mann mit der gefährlichen Gleichung kann ich nicht erreichen", erklärte Casper. "Wenn ich einem Reporter von einem hinterlistigen Plan erzählen muss, wer wäre da besser geeignet als jemand, der den Mann, der Einsteins Gleichung besitzt, persönlich kennt?"
    
  "Perfekt!", rief sie aus. Irgendetwas veränderte sich in Casper, als er Sams Nummer wählte. Es war ihm egal, wie gefährlich eine Desertion sein würde. Er war bereit, standhaft zu bleiben.
    
    
  21
  Wiegen
    
    
  Es war an der Zeit, dass sich die wichtigsten Akteure der globalen Kernenergiepolitik in Brüssel trafen. Der ehrenwerte Lance McFadden moderierte die Veranstaltung; er war kurz vor seiner Kandidatur für das Bürgermeisteramt von Oban im britischen Büro der Internationalen Atomenergie-Organisation (IAEO) tätig gewesen.
    
  "Hundertprozentige Wahlbeteiligung, Sir", meldete Wolfe McFadden, während sie zusahen, wie die Delegierten in der Pracht des Opernhauses La Monnaie Platz nahmen. "Wir warten nur noch auf Clifton Taft, Sir. Sobald er da ist, können wir mit dem" - er machte eine dramatische Pause - "Ablösungsverfahren" beginnen.
    
  McFadden trug seinen Sonntagsanzug. Seit seiner Verbindung mit Taft und dem Orden war er zwar in den Genuss von Reichtum gekommen, doch dieser hatte ihm keine Klasse verliehen. Er wandte diskret den Kopf und flüsterte: "Ist die Kalibrierung gut verlaufen? Ich muss diese Information bis morgen an unseren Mann Jacobs weitergeben. Wenn er nicht die genauen Gewichte aller Passagiere hat, wird das Experiment niemals funktionieren."
    
  "Jeder für den Abgeordneten entworfene Stuhl war mit Sensoren ausgestattet, die sein Körpergewicht präzise ermittelten", erklärte Wolf. "Die Sensoren waren so konstruiert, dass sie selbst empfindlichste Materialien mit tödlicher Genauigkeit wiegen konnten - dank modernster wissenschaftlicher Technologie." Der widerliche Bandit grinste. "Und es wird Ihnen gefallen, Sir. Diese Technologie wurde von keinem Geringeren als David Perdue erfunden und hergestellt."
    
  McFadden stockte der Atem, als er den Namen des brillanten Forschers hörte. "Mein Gott! Wirklich? Du hast so recht, Wolf. Ich liebe die Ironie daran. Ich frage mich, wie es ihm nach seinem Unfall in Neuseeland geht."
    
  "Offenbar hat er die Schreckliche Schlange entdeckt, Sir. Das Gerücht ist zwar noch nicht bestätigt, aber Purdue ist ja bekanntlich so", meinte Wolff. Für McFadden war dies eine gleichermaßen willkommene wie beängstigende Entdeckung.
    
  "Jesus Christus, Wolf, wir müssen das von ihm bekommen! Wenn wir die Gruselschlange entschlüsseln, können wir sie im Experiment anwenden, ohne diesen ganzen Mist durchmachen zu müssen", sagte McFadden und wirkte sichtlich verblüfft. "Er hat die Gleichung vervollständigt? Ich dachte, das wäre ein Mythos."
    
  "Viele dachten das auch, bis er zwei seiner Assistenten um Hilfe bat. Wie ich gehört habe, arbeitet er fieberhaft daran, das Problem mit den fehlenden Teilen zu lösen, aber er hat es noch nicht geschafft", tuschelte Wolf. "Anscheinend ist er so besessen davon, dass er fast gar nicht mehr schläft."
    
  "Können wir es bekommen? Er wird es uns sicher nicht geben, und da Sie seine kleine Freundin, Dr. Gould, ausgeschaltet haben, haben wir eine Freundin weniger, die wir damit erpressen können. Sam Cleave ist undurchdringlich. Er ist der Letzte, dem ich zutrauen würde, Perdue zu verraten", flüsterte McFadden, während im Hintergrund Regierungsdelegierte leise murmelten. Bevor Wolf antworten konnte, unterbrach ihn ein weibliches Mitglied des Sicherheitsdienstes des EU-Rates, das die Sitzung überwachte.
    
  "Entschuldigen Sie, Sir", sagte sie zu McFadden, "es ist genau acht Uhr."
    
  "Vielen Dank, vielen Dank", McFaddens aufgesetztes Lächeln täuschte sie. "Es ist sehr nett von Ihnen, mir Bescheid zu geben."
    
  Er warf Wolf einen Blick über die Schulter zu, als er von der Bühne zum Rednerpult ging, um die Gipfelteilnehmer anzusprechen. Jeder von einem aktiven Mitglied der Internationalen Atomenergie-Organisation sowie von Vertragsstaaten des NVV besetzte Platz übermittelte Daten an den Computer "Schwarze Sonne" in Meerdalvud.
    
  Während Dr. Casper Jacobs seine wichtige Arbeit zusammenstellte und seine Daten so gut wie möglich löschte, trafen die Informationen auf dem Server ein. Er beklagte sich darüber, das Versuchsgefäß fertiggestellt zu haben. Wenigstens konnte er nun die von ihm aufgestellte Gleichung, ähnlich der von Einstein, aber mit deutlich geringerem Energieverbrauch verändern.
    
  Wie Einstein musste auch er sich entscheiden, ob er sein Genie für finstere Zwecke missbrauchen lassen oder die Zerstörung seiner Arbeit verhindern wollte. Er wählte Letzteres und gab vor zu arbeiten, während er die installierten Überwachungskameras genau im Auge behielt. In Wirklichkeit fälschte der brillante Physiker seine Berechnungen, um das Experiment zu sabotieren. Kasper plagte das schlechte Gewissen, da er bereits ein riesiges zylindrisches Gefäß gebaut hatte. Seine Fähigkeiten erlaubten es ihm nicht länger, Taft und seinem ruchlosen Kult zu dienen.
    
  Kasper musste lächeln, als die letzten Zeilen seiner Gleichung gerade so weit abgeändert wurden, dass sie zwar akzeptiert, aber nicht funktionsfähig waren. Er sah die Zahlen, die aus dem Opernhaus übertragen wurden, ignorierte sie aber. Bis Taft, McFadden und die anderen eintrafen, um das Experiment zu aktivieren, würde es längst vorbei sein.
    
  Doch eine verzweifelte Person hatte er bei seinen Fluchtplänen nicht einkalkuliert: Zelda Bessler. Sie beobachtete ihn aus einer abgelegenen Nische direkt hinter dem großen Podest, auf dem das riesige Schiff wartete. Wie eine Katze wartete sie geduldig ab und ließ ihn tun, was immer er für möglich hielt. Zelda lächelte. Auf ihrem Schoß lag ein Tablet, das mit der Kommunikationsplattform des Ordens der Schwarzen Sonne verbunden war. Lautlos tippte sie "Olga festnehmen und auf die Valkyrie bringen" und schickte die Nachricht an Wolfs Untergebene in Brügge.
    
  Dr. Casper Jacobs gab vor, konzentriert an einem experimentellen Paradigma zu arbeiten, ohne zu ahnen, dass seine Freundin gleich in seine Welt eingeführt werden würde. Sein Telefon klingelte. Sichtlich durcheinander von der plötzlichen Störung, stand er schnell auf und ging zur Toilette. Es war der Anruf, auf den er gewartet hatte.
    
  "Sam?", flüsterte er und vergewisserte sich, dass alle Toilettenkabinen leer waren. Er hatte Sam Cleve von dem bevorstehenden Experiment erzählt, aber selbst Sam hatte Purdue nicht umstimmen können. Während Casper die Mülleimer nach Abhörgeräten durchsuchte, fuhr er fort: "Bist du da?"
    
  "Ja", flüsterte Sam am anderen Ende der Leitung. "Ich bin in einer Loge im Opernhaus, kann also gut mithören, aber bisher habe ich nichts Verdächtiges bemerkt. Der Gipfel hat ja gerade erst begonnen, aber ..."
    
  "Was? Was ist denn los?", fragte Casper.
    
  "Moment mal", sagte Sam scharf. "Weißt du irgendetwas über Zugfahrten nach Sibirien?"
    
  Casper runzelte völlig verwirrt die Stirn. "Was? Nein, so etwas nicht. Warum?"
    
  "Ein russischer Sicherheitsbeamter hat heute etwas von einem Flug nach Moskau gesagt", erzählte Sam, aber Casper hatte weder von Taft noch von Bessler etwas dergleichen gehört. Sam fügte hinzu: "Ich habe mir ein Programm vom Anmeldeschalter mitgenommen. Soweit ich weiß, ist es ein dreitägiger Gipfel. Heute findet hier ein Symposium statt, und morgen früh planen sie einen Privatflug nach Moskau, um dort in einen Luxuszug namens Walküre einzusteigen. Weißt du davon nichts?"
    
  "Also, Sam, ich hab hier nicht gerade viel zu sagen, weißt du?", schimpfte Casper so leise wie möglich. Einer der Techniker ging kurz auf die Toilette, was ein solches Gespräch unmöglich machte. "Ich muss los, Schatz. Die Lasagne wird super. Ich hab dich lieb", sagte er und legte auf. Der Techniker lächelte nur schüchtern, während er urinierte, ohne zu ahnen, worüber der Projektleiter eigentlich gesprochen hatte. Casper kam aus der Toilette und fühlte sich unwohl wegen Sam Cleaves Frage nach der Zugfahrt nach Sibirien.
    
  "Ich liebe dich auch, Liebling", sagte Sam, doch der Physiker hatte bereits aufgelegt. Er versuchte, die Satellitennummer von Purdue anzurufen, die mit dem Privatkonto des Milliardärs verknüpft war, aber auch dort meldete sich niemand. Egal, wie sehr er sich auch bemühte, Purdue schien spurlos verschwunden zu sein, und das beunruhigte Sam mehr, als dass es ihn in Panik versetzte. Dennoch hatte er nun keine Möglichkeit, nach Edinburgh zurückzukehren, und da Nina ihn begleitete, konnte er sie natürlich auch nicht nach Purdue schicken, um nach dem Rechten zu sehen.
    
  Einen kurzen Moment lang überlegte Sam sogar, Masters zu schicken, doch da er dessen Aufrichtigkeit bereits durch die Übergabe der Gleichung an Purdue infrage gestellt hatte, bezweifelte er, dass Masters ihm helfen würde. In der Kiste, die seine Kontaktperson, Miss Noble, für ihn bereitgestellt hatte, kauerte Sam und grübelte über die gesamte Mission. Er hielt es beinahe für dringlicher, Purdue an der Vollendung der Einstein-Gleichung zu hindern, als die drohende Katastrophe abzuwenden, die Black Sun und seine hochrangigen Anhänger inszenierten.
    
  Sam war hin- und hergerissen zwischen seinen Pflichten, zu abgelenkt und dem Druck nicht mehr gewachsen. Er musste Nina beschützen. Er musste eine drohende globale Tragödie verhindern. Er musste Purdue davon abhalten, seinen Mathematik-Kurs zu beenden. Der Journalist verfiel selten der Verzweiflung, aber diesmal hatte er keine Wahl. Er musste Masters fragen. Der entstellte Mann war seine einzige Hoffnung, Purdue aufzuhalten.
    
  Er fragte sich, ob Dr. Jacobs alle notwendigen Vorkehrungen für den Umzug nach Belarus getroffen hatte, aber das konnte Sam beim gemeinsamen Abendessen mit Jacobs klären. Jetzt musste er erst einmal die Flugdaten nach Moskau herausfinden, von wo aus die Gipfelteilnehmer den Zug besteigen würden. Aus den Gesprächen nach dem offiziellen Treffen hatte Sam erfahren, dass die nächsten zwei Tage der Besichtigung verschiedener Atomkraftwerke in Russland gewidmet sein würden, die noch in Betrieb waren.
    
  "Also, die NVV-Mitgliedstaaten und die Internationale Atomenergie-Organisation fahren zu einer Inspektionsreise in die Atomkraftwerke?", murmelte Sam in sein Aufnahmegerät. "Ich sehe immer noch nicht, wie die Bedrohung zu einer Tragödie eskalieren könnte. Wenn ich die Masters dazu bringe, Purdue zu stoppen, ist es egal, wo Black Sun seine Waffen versteckt. Ohne Einsteins Gleichung wäre das alles sowieso umsonst."
    
  Er schlüpfte leise hinaus und ging die Sitzreihe entlang zu dem abgedunkelten Bereich. Niemand bemerkte ihn von dem hell erleuchteten, geschäftigen Teil unten. Sam sollte Nina abholen, Masters anrufen, sich mit Jacobs treffen und dann sicherstellen, dass dieser im Zug war. Seine Informationen hatten einen geheimen Eliteflugplatz namens Koschei Strip enthüllt, der wenige Kilometer außerhalb von Moskau lag und auf dem die Delegation am folgenden Nachmittag landen sollte. Von dort aus würden sie mit der Valkyrie, dem transsibirischen Luxuszug, luxuriös nach Nowosibirsk reisen.
    
  Sam hatte tausend Dinge im Kopf, aber zuallererst musste er zu Nina zurück, um sich zu vergewissern, dass es ihr gut ging. Er wusste, dass er den Einfluss von Leuten wie Wolfe und McFadden nicht unterschätzen durfte, besonders nachdem diese herausgefunden hatten, dass die Frau, die sie für tot gehalten hatten, quicklebendig war und möglicherweise in den Fall verwickelt war.
    
  Nachdem Sam durch die Tür von Studio 3 und den Requisitenraum im Hinterhof geschlüpft war, erwartete ihn eine kalte Nacht voller Ungewissheit und Bedrohlichkeit. Er zog seinen Pullover enger und knöpfte ihn über seinem Schal zu. Um seine Identität zu verbergen, überquerte er schnell den hinteren Parkplatz, wo normalerweise die Kostüm- und Lieferwagen ankamen. In der mondhellen Nacht wirkte Sam wie ein Schatten, fühlte sich aber wie ein Geist. Er war müde, durfte sich aber nicht ausruhen. Es gab so viel zu tun, damit er morgen Nachmittag den Zug erreichte, dass er weder Zeit noch die Kraft zum Schlafen finden würde.
    
  In seinen Erinnerungen sah er Ninas geschundenen Körper, die Szene wiederholte sich immer und immer wieder. Sein Blut kochte angesichts der Ungerechtigkeit, und er hoffte verzweifelt, dass Wolf in diesem Zug sein würde.
    
    
  22
  Jericho Falls
    
    
  Wie besessen feilte Perdue unentwegt an dem Algorithmus seines Programms, basierend auf den Eingabedaten. Bislang war er zwar einigermaßen erfolgreich gewesen, doch gab es einige Variablen, die er nicht lösen konnte, sodass er wie ein Wächter über seinen alternden Rechner wacht. Er schlief fast vor dem alten Computer und zog sich immer mehr zurück. Nur Lilith Hurst durfte Perdue "stören". Da sie über die Ergebnisse berichten konnte, freute er sich über ihre Besuche, während seinen Mitarbeitern offensichtlich das nötige Fachwissen fehlte, um so überzeugende Lösungen wie sie zu präsentieren.
    
  "Ich fange gleich mit dem Abendessen an, Sir", erinnerte Lillian ihn. Normalerweise bot ihr grauhaariger, gut gelaunter Chef ihr nach diesen Worten eine Vielzahl von Gerichten zur Auswahl an. Doch nun schien er nur noch den nächsten Eintrag auf seinem Computer im Blick zu haben.
    
  "Danke, Lily", sagte Perdue abwesend.
    
  Zögernd bat sie um Aufklärung. "Und was soll ich vorbereiten, Sir?"
    
  Perdue ignorierte sie einige Sekunden lang und betrachtete konzentriert den Bildschirm. Sie beobachtete die Tanznummern, die sich in seiner Brille spiegelten, und wartete auf eine Antwort. Schließlich seufzte er und sah sie an.
    
  "Ähm, ein Eintopf wäre herrlich, Lily. Vielleicht ein Lancashire Hot Pot, solange Lammfleisch drin ist. Lilith liebt Lamm. Das hat sie mir erzählt", lächelte er, blickte aber weiterhin auf den Bildschirm.
    
  "Soll ich Ihnen ihr Lieblingsgericht zum Abendessen zubereiten, Sir?", fragte Lillian, die ahnte, dass ihr die Antwort nicht gefallen würde. Und sie sollte Recht behalten. Purdue sah wieder zu ihr auf und funkelte sie über seine Brille hinweg an.
    
  "Ja, Lily. Sie kommt heute Abend mit mir zum Abendessen, und ich hätte gern, dass du einen Lancashire-Auflauf zubereitest. Danke", wiederholte er gereizt.
    
  "Selbstverständlich, Sir", sagte Lillian und trat respektvoll zurück. Normalerweise hatte die Haushälterin ein Recht auf ihre Meinung, aber seit die Krankenschwester sich in Reichtisusis eingeschlichen hatte, hörte Purdue nur noch auf ihren Rat. "Also, Abendessen um sieben?"
    
  "Ja, danke, Lily. Könntest du mich jetzt bitte wieder an die Arbeit lassen?", flehte er. Lillian antwortete nicht. Sie nickte nur und verließ den Serverraum, bemüht, nicht vom Thema abzuschweifen. Lillian war, genau wie Nina, ein typisches schottisches Mädchen aus einem traditionellen Mädcheninternat. Diese Damen waren es nicht gewohnt, wie Bürger zweiter Klasse behandelt zu werden, und als Matriarchin des Reichtisusi-Personals war Lillian zutiefst verärgert über Purdues jüngstes Verhalten. Die Türglocke am Haupteingang klingelte. Als Charles die Lobby durchquerte, um die Tür zu öffnen, bemerkte sie leise: "Diese Schlampe."
    
  Überraschenderweise antwortete der androidenartige Butler ganz gelassen: "Ich weiß."
    
  Diesmal verzichtete er darauf, Lillian für ihre Offenheit gegenüber den Gästen zu tadeln. Es war ein sicheres Zeichen für Ärger. Wenn der strenge, übertrieben höfliche Butler Lilith Hursts Zickigkeit hingenommen hatte, bestand Grund zur Panik. Er öffnete die Tür, und Lillian, die sich die übliche Herablassung des Eindringlings angehört hatte, bedauerte, dass sie nicht heimlich Gift in die Soßenschüssel aus Lancashire mischen konnte. Und doch liebte sie ihren Arbeitgeber zu sehr, um ein solches Risiko einzugehen.
    
  Während Lillian in der Küche das Abendessen vorbereitete, betrat Lilith den Serverraum der Purdue-Universität, als gehöre er ihr. Anmutig schritt sie die Treppe hinunter, in einem aufreizenden Cocktailkleid und einem passenden Schal. Sie hatte sich geschminkt und ihr Haar zu einem Dutt hochgesteckt, um die wunderschönen Ohrringe, die unter ihren Ohrläppchen baumelten, perfekt in Szene zu setzen.
    
  Purdue strahlte, als er die junge Krankenschwester den Raum betreten sah. Sie sah heute Abend anders aus als sonst. Statt Jeans und Ballerinas trug sie Strümpfe und High Heels.
    
  "Mein Gott, du siehst fantastisch aus, meine Liebe", lächelte er.
    
  "Danke", zwinkerte sie. "Ich war zu einer festlichen Veranstaltung meiner Hochschule eingeladen. Leider hatte ich keine Zeit, mich umzuziehen, da ich direkt von dort komme. Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, wenn ich mich zum Abendessen noch etwas umziehe."
    
  "Auf keinen Fall!", rief er aus und kämmte sich die Haare kurz nach hinten, um etwas ordentlicher auszusehen. Er trug eine abgetragene Strickjacke und die Hose von gestern, die so gar nicht zu seinen Mokassins passte. "Ich muss mich wohl für mein furchtbar verwahrlostes Aussehen entschuldigen. Ich habe völlig die Zeit vergessen, wie Sie sich sicher vorstellen können."
    
  "Ich weiß. Haben Sie irgendwelche Fortschritte gemacht?", fragte sie.
    
  "Das habe ich. Und zwar gewaltig", prahlte er. "Bis morgen, vielleicht sogar noch heute Abend, sollte ich diese Gleichung gelöst haben."
    
  "Und dann?", fragte sie und setzte sich ihm bedeutungsvoll gegenüber. Purdue war einen Moment lang geblendet von ihrer Jugend und Schönheit. Für ihn gab es niemanden, der der zierlichen Nina, mit ihrer wilden Ausstrahlung und dem höllischen Funkeln in ihren Augen, überlegen war. Doch die Krankenschwester besaß die makellose Haut und die schlanke Figur, die nur in jungen Jahren erhalten bleiben, und ihrer Körpersprache an diesem Abend nach zu urteilen, beabsichtigte sie, dies auszunutzen.
    
  Ihre Ausrede mit dem Kleid war ganz sicher eine Lüge, aber sie konnte sie nicht als Wahrheit verkaufen. Lilith konnte Purdue kaum erzählen, dass sie ihn versehentlich verführen wollte, ohne zuzugeben, dass sie auf der Suche nach einem reichen Liebhaber war. Noch weniger konnte sie zugeben, dass sie ihn lange genug beeinflussen wollte, um sein Meisterwerk zu stehlen, die Früchte zu ernten und sich so wieder in die wissenschaftliche Gemeinschaft einzuschleichen.
    
    
  * * *
    
    
  Um neun Uhr verkündete Lillian, dass das Abendessen fertig sei.
    
  "Wie Sie gewünscht haben, mein Herr, wird das Abendessen im Hauptspeisesaal serviert", verkündete sie, ohne auch nur einen Blick auf die Krankenschwester zu werfen, die sich gerade den Mund abwischte.
    
  "Danke, Lily", erwiderte er und klang dabei ein wenig wie der alte Purdue. Dass er nur in Lilith Hursts Gegenwart zu seinen alten, freundlichen Manieren zurückkehrte, widerte die Haushälterin an.
    
  Lilith war klar, dass dem Objekt ihrer Begierde die Klarheit seiner Leute fehlte, wenn es darum ging, ihre Ziele einzuschätzen. Seine Gleichgültigkeit gegenüber ihrer aufdringlichen Anwesenheit verblüffte selbst sie. Lilith hatte erfolgreich bewiesen, dass Genie und gesunder Menschenverstand zwei völlig unterschiedliche Arten von Intelligenz sind. Doch das war im Moment ihr geringstes Problem. Purdue hing ihr zu Füßen und tat alles, um das zu erreichen, was sie für ihre Karriere nutzen wollte.
    
  Während Perdue von Liliths Schönheit, List und ihren sexuellen Avancen geblendet war, ahnte er nicht, dass eine andere Art von Rauschmittel eingesetzt worden war, um seine Gefügigkeit zu gewährleisten. Unter dem ersten Stock von Reichtisusis wurde Einsteins Gleichung vollständig gelöst - erneut die verheerende Folge eines Fehlers des Masterminds. In diesem Fall wurden sowohl Einstein als auch Perdue von Frauen manipuliert, die weit unter ihrem intellektuellen Niveau lagen. Dies erweckte den Eindruck, dass selbst die intelligentesten Männer durch das Vertrauen in die falschen Frauen zu Idioten verkommen waren. Zumindest galt dies angesichts der gefährlichen Dokumente, die von Frauen gesammelt wurden, die sie für harmlos gehalten hatten.
    
  Lillian wurde für den Abend entlassen, sodass Charles allein mit den Aufräumarbeiten nach dem Abendessen von Perdue und seinem Gast beschäftigt war. Der disziplinierte Butler tat so, als sei nichts geschehen, selbst als Perdue und die Krankenschwester auf halbem Weg zum Schlafzimmer in einen heftigen Liebesakt gerieten. Charles seufzte tief. Er ignorierte die verhängnisvolle Allianz, von der er wusste, dass sie seinen Chef bald ins Verderben stürzen würde, wagte es aber nicht einzugreifen.
    
  Für den treuen Butler, der schon so viele Jahre für Purdue arbeitete, war dies eine verzwickte Lage. Purdue ignorierte Lilith Hearsts Einwände, und die Angestellten mussten mit ansehen, wie sie ihn Tag für Tag mehr und mehr umgarnte. Inzwischen hatte die Beziehung eine neue Stufe erreicht, was Charles, Lillian, Jane und alle anderen in Purdues Diensten um ihre Zukunft bangen ließ. Sam Cleve und Nina Gould waren nicht mehr zu retten. Sie waren der Mittelpunkt von Purdues privatem Gesellschaftsleben, und die Männer des Milliardärs vergötterten sie.
    
  Während Charles' Gedanken von Zweifeln und Ängsten getrübt waren, während Purdue der Lust verfallen war, erwachte die Schreckliche Schlange unten im Serverraum zum Leben. Leise, sodass es niemand sehen oder hören konnte, verkündete sie ihr Ende.
    
  An diesem finsteren Morgen erloschen die Lichter im Herrenhaus, nur die wenigen, die noch brannten, blieben an. Das gesamte riesige Haus lag in Stille, abgesehen vom Heulen des Windes jenseits der alten Mauern. Ein leises Poltern war auf der Haupttreppe zu hören. Liliths schlanke Beine hinterließen nichts als ein Seufzen auf dem dicken Teppich, als sie rasch ins erste Stockwerk hinabstieg. Ihr Schatten huschte an den hohen Wänden des Hauptkorridors entlang und hinab ins Untergeschoss, wo die Server unaufhörlich summten.
    
  Sie schaltete das Licht nicht an, sondern leuchtete sich mit dem Bildschirm ihres Handys den Weg zu dem Tisch, auf dem Perdues Computer stand. Lilith fühlte sich wie ein Kind an Weihnachten, voller Vorfreude, ob ihr Wunsch in Erfüllung gegangen war, und sie wurde nicht enttäuscht. Sie umklammerte den USB-Stick und steckte ihn in den USB-Anschluss des alten Computers, merkte aber schnell, dass David Perdue kein Dummkopf war.
    
  Ein Alarm ertönte und die erste Zeile der Gleichung auf dem Bildschirm begann sich selbst zu löschen.
    
  "Oh Gott, nein!", wimmerte sie in der Dunkelheit. Sie musste schnell handeln. Lilith prägte sich die zweite Zeile ein, während sie die Kamera ihres Handys benutzte, und machte einen Screenshot des ersten Abschnitts, bevor dieser weiter gelöscht werden konnte. Dann hackte sie sich in den Hilfsserver ein, den Purdue als Backup nutzte, und extrahierte die vollständige Gleichung, bevor sie sie auf ihr eigenes Gerät übertrug. Trotz all ihrer technischen Fähigkeiten wusste Lilith nicht, wo sie den Alarm ausschalten konnte, und sah zu, wie sich die Gleichung langsam selbst löschte.
    
  "Es tut mir leid, David", seufzte sie.
    
  Da sie wusste, dass er erst am nächsten Morgen aufwachen würde, simulierte sie einen Kurzschluss in der Verkabelung zwischen Server Omega und Server Kappa. Dies verursachte einen kleinen Kabelbrand, der ausreichte, um die Kabel zum Schmelzen zu bringen und die betroffenen Geräte außer Gefecht zu setzen. Sie löschte die Flammen mit einem Kissen von Purdues Stuhl. Lilith war klar, dass die Sicherheitsleute am Tor bald über ihre Zentrale ein Signal vom internen Alarmsystem des Gebäudes erhalten würden. Am anderen Ende des Erdgeschosses hörte sie, wie die Wachen gegen die Tür hämmerten und versuchten, Charles zu wecken.
    
  Leider schlief Charles auf der anderen Seite des Hauses, in seiner Wohnung neben der kleinen Küche des Anwesens. Er konnte den Alarm im Serverraum, der durch einen USB-Anschlusssensor ausgelöst wurde, nicht hören. Lilith schloss die Tür hinter sich und ging den hinteren Flur entlang, der zu einem großen Abstellraum führte. Ihr Herz klopfte, als sie hörte, wie das Sicherheitsteam der ersten Einheit Charles weckte und sich auf den Weg zu Purdues Zimmer machte. Die zweite Einheit steuerte direkt auf die Alarmquelle zu.
    
  "Wir haben die Ursache gefunden!", hörte sie sie rufen, als Charles und die anderen in die untere Ebene eilten, um sich ihnen anzuschließen.
    
  "Perfekt", hauchte sie. Verwirrt vom Ort des Brandes, konnten die schreienden Männer nicht sehen, wie Lilith zurück in Purdues Schlafzimmer eilte. Wieder im Bett neben dem bewusstlosen Genie, loggte sich Lilith in die Sendeeinheit ihres Handys ein und gab schnell den Verbindungscode ein. "Schnell", flüsterte sie eindringlich, als sich der Bildschirm des Handys öffnete. "Schneller, um Himmels willen."
    
  Charles' Stimme war klar, als er sich mit einigen Männern Purdues Schlafzimmer näherte. Lilith biss sich auf die Lippe und wartete darauf, dass die Übertragung der Einstein-Gleichung auf der Meerdaalwoud-Website vollständig geladen wurde.
    
  "Sir!", brüllte Charles plötzlich und hämmerte gegen die Tür. "Sind Sie wach?"
    
  Perdue war bewusstlos und reagierte nicht, was im Flur für reges Treiben sorgte. Lilith konnte die Schatten ihrer Füße unter der Tür erkennen, doch die Übertragung war noch nicht abgeschlossen. Der Butler hämmerte erneut gegen die Tür. Lilith schob das Telefon unter den Nachttisch, um die Übertragung fortzusetzen, während sie sich in das Satintuch hüllte.
    
  Als sie sich zur Tür begab, schrie sie: "Halt, halt, verdammt noch mal!"
    
  Sie öffnete die Tür und sah wütend aus. "Was zum Teufel ist dein Problem?", zischte sie. "Sei still! David schläft."
    
  "Wie konnte er das alles verschlafen?", fragte Charles streng. Da Purdue bewusstlos war, hätte er der lästigen Frau keinen Respekt entgegenbringen sollen. "Was haben Sie ihm angetan?", fuhr er sie an und schob sie beiseite, um nach seinem Arbeitgeber zu sehen.
    
  "Wie bitte?", quiekte sie und ignorierte absichtlich einen Teil des Lakens, um die Wachen mit einem kurzen Blick auf ihre Brustwarzen und Schenkel abzulenken. Zu ihrer Enttäuschung waren diese zu sehr mit ihrer Arbeit beschäftigt und hielten sie in der Ecke fest, bis der Butler ihnen eine Antwort gab.
    
  "Er lebt", sagte er und warf Lilith einen verschmitzten Blick zu. "Eher ist er stark zugedröhnt."
    
  "Wir haben ordentlich getrunken", verteidigte sie sich heftig. "Darf er denn nicht ein bisschen Spaß haben, Charles?"
    
  "Sie, Madam, sind nicht hier, um Herrn Purdue zu unterhalten", entgegnete Charles. "Sie haben Ihren Zweck hier erfüllt, also tun Sie uns allen einen Gefallen und kehren Sie zu dem Rektum zurück, das Sie ausgestoßen hat."
    
  Die Ladeanzeige unter dem Nachttisch zeigte 100 % an. Der Orden der Schwarzen Sonne hatte die Schreckensschlange in ihrer ganzen Pracht erworben.
    
    
  23
  Dreigliedrig
    
    
  Als Sam Masters anrief, ging niemand ran. Nina schlief auf dem Doppelbett in ihrem Hotelzimmer, betäubt von einem starken Beruhigungsmittel. Sie hatte Schmerzmittel für die Prellungen und die Stiche, die ihr freundlicherweise die anonyme pensionierte Krankenschwester gegeben hatte, die ihr in Oban beim Nähen geholfen hatte. Sam war erschöpft, doch das Adrenalin in seinem Blut wollte einfach nicht nachlassen. Im schwachen Licht von Ninas Lampe saß er zusammengesunken da, das Telefon zwischen den Knien, und dachte nach. Er drückte die Wahlwiederholungstaste in der Hoffnung, dass Masters abheben würde.
    
  "Mann, es sieht so aus, als ob alle mit einer verdammten Rakete zum Mond fliegen", zischte er so leise wie möglich. Unbeschreiblich frustriert darüber, weder Purdue noch Masters erreichen zu können, beschloss Sam, Dr. Jacobs anzurufen, in der Hoffnung, dass dieser Purdue vielleicht schon ausfindig gemacht hatte. Um seine Anspannung zu lindern, drehte Sam den Fernseher etwas lauter. Nina hatte ihn im Hintergrund laufen lassen, aber er schaltete vom Filmkanal auf Kanal 8 für die internationalen Nachrichten um.
    
  Die Nachrichten waren voll von kurzen Meldungen, die Sam in seiner misslichen Lage nicht weiterhalfen, während er im Zimmer auf und ab ging und eine Nummer nach der anderen wählte. Er hatte mit Miss Noble von der Zeitung vereinbart, dass sie ihm und Nina noch am selben Morgen Tickets nach Moskau kaufen würde, wobei sie Nina als seine Geschichtsberaterin für die Hausarbeit angegeben hatte. Miss Noble war sich des hervorragenden Rufs von Dr. Nina Gould und ihres Ansehens in akademischen Kreisen durchaus bewusst. Sie würde eine wertvolle Unterstützung für Sam Cleaves Hausarbeit sein.
    
  Sams Telefon klingelte und ließ ihn einen Moment lang zusammenzucken. Unzählige Gedanken schossen ihm durch den Kopf: Wer könnte es sein? Was war los? Auf seinem Display erschien der Name von Dr. Jacobs.
    
  "Dr. Jacobs? Können wir das Abendessen hierher ins Hotel verlegen, anstatt zu Ihnen zu kommen?", fragte Sam sofort.
    
  "Sind Sie hellseherisch begabt, Mr. Cleve?", fragte Casper Jacobs.
    
  "W-warum? Was?" Sam runzelte die Stirn.
    
  "Ich wollte Ihnen und Dr. Gould raten, heute Abend nicht zu mir nach Hause zu kommen, da ich glaube, dass ich rausgeworfen wurde. Ein Treffen dort wäre gefährlich, deshalb fahre ich jetzt sofort zu Ihrem Hotel", erklärte der Physiker Sam und sprach so schnell, dass Sam ihm kaum folgen konnte.
    
  "Ja, Dr. Gould ist etwas neben der Spur, aber Sie brauchen nur eine kurze Zusammenfassung der Details für meinen Artikel", versicherte Sam ihm. Was Sam am meisten beunruhigte, war Caspers Tonfall. Er klang geschockt. Seine Worte zitterten, unterbrochen von stoßweisem Atmen.
    
  "Ich bin schon unterwegs, und Sam, pass bitte auf, dass dich niemand verfolgt. Vielleicht beobachten sie dein Hotelzimmer. Wir sehen uns in fünfzehn Minuten", sagte Casper. Das Gespräch wurde beendet und Sam blieb verwirrt zurück.
    
  Sam duschte schnell. Als er fertig war, setzte er sich aufs Bett, um seine Schuhe zuzuziehen. Auf dem Fernsehbildschirm sah er etwas Vertrautes.
    
  "Die Delegierten aus China, Frankreich, Russland, Großbritannien und den Vereinigten Staaten verlassen das Opernhaus La Monnaie in Brüssel und unterbrechen ihre Sitzung bis morgen", hieß es in der Erklärung. "Der Atomenergiegipfel wird an Bord des Luxuszuges, der für den Rest des Symposiums eingesetzt wird, auf dem Weg zum Hauptreaktor in Nowosibirsk, Russland, fortgesetzt."
    
  "Na toll", murmelte Sam. "Wie wenig Informationen über den Bahnsteig, von dem ihr alle absteigt, McFadden! Aber ich werde euch finden, und wir werden im Zug sitzen. Und ich werde Wolf für ein ernstes Gespräch finden."
    
  Als Sam fertig war, schnappte er sich sein Handy und ging zum Ausgang. Er sah noch einmal nach Nina, bevor er die Tür hinter sich schloss. Der Flur war völlig leer. Auf dem Weg zum Aufzug vergewisserte sich Sam, dass niemand die Zimmer verlassen hatte. Er wollte in der Lobby auf Dr. Jacobs warten, bereit, alle schmutzigen Details darüber aufzuzeichnen, warum dieser so überstürzt nach Belarus geflohen war.
    
  Sam rauchte gerade eine Zigarette vor dem Hoteleingang, als er einen Mann in einem Mantel mit todernstem Blick auf sich zukommen sah. Er wirkte gefährlich, sein Haar war zurückgekämmt wie bei einem Spion aus einem Thriller der 70er-Jahre.
    
  "Ausgerechnet jetzt, wo ich unvorbereitet bin", dachte Sam, als er dem grimmigen Mann in die Augen sah. Merke: Neue Waffe besorgen.
    
  Eine Männerhand tauchte aus seiner Manteltasche auf. Sam schnippte seine Zigarette beiseite und machte sich bereit, der Kugel auszuweichen. Doch in seiner Hand hielt der Mann etwas, das einer externen Festplatte ähnelte. Er trat näher und packte den Journalisten am Kragen. Seine Augen waren weit aufgerissen und feucht.
    
  "Sam?", krächzte er. "Sam, sie haben meine Olga mitgenommen!"
    
  Sam warf die Hände in die Luft und keuchte: "Dr. Jacobs?"
    
  "Ja, ich bin"s, Sam. Ich habe dich gegoogelt, um zu sehen, wie du aussiehst, damit ich dich heute Abend erkenne. Oh mein Gott, sie haben meine Olga mitgenommen, und ich habe keine Ahnung, wo sie ist! Sie werden sie töten, wenn ich nicht zu der Anlage zurückkehre, wo ich das Schiff gebaut habe!"
    
  "Warte", Sam unterbrach Caspers hysterischen Ausbruch sofort, "und hör mir zu. Du musst dich beruhigen, okay? Das hilft uns nicht weiter." Sam sah sich um und musterte die Umgebung. "Vor allem, wenn du dadurch ungebetene Aufmerksamkeit erregen könntest."
    
  Auf und ab durch die nassen Straßen, die im fahlen Licht der Straßenlaternen schimmerten, beobachtete er jede Bewegung, um zu sehen, wer zusah. Nur wenige bemerkten den Mann, der neben Sam schimpfte, doch einige Fußgänger, meist Pärchen, die flanierten, warfen ihnen kurze Blicke zu, bevor sie ihre Gespräche fortsetzten.
    
  "Kommen Sie, Dr. Jacobs, gehen wir hinein und trinken wir einen Whiskey", schlug Sam vor und geleitete den zitternden Mann sanft durch die Glasschiebetüren. "Oder, in Ihrem Fall, mehrere."
    
  Sie saßen in der Bar des Hotelrestaurants. Kleine Strahler an der Decke schufen eine stimmungsvolle Atmosphäre, und sanfte Klaviermusik erfüllte den Raum. Ein leises Gemurmel begleitete das Klirren des Bestecks, während Sam seine Sitzung mit Dr. Jacobs aufzeichnete. Casper erzählte ihm alles über die Böse Schlange und die präzise Physik, die mit diesen furchterregenden Möglichkeiten verbunden war und die Einstein für besser widerlegt hielt. Nachdem er schließlich alle Geheimnisse von Clifton Tafts Einrichtung enthüllt hatte, in der die abscheulichen Kreaturen des Ordens gefangen gehalten wurden, begann er zu schluchzen. Verzweifelt konnte Casper Jacobs sich nicht länger beherrschen.
    
  "Und als ich nach Hause kam, war Olga verschwunden", schluchzte er und wischte sich mit dem Handrücken über die Augen, bemüht, unauffällig zu bleiben. Der strenge Journalist pausierte mitfühlend die Aufnahme auf seinem Laptop und klopfte dem weinenden Mann zweimal auf den Rücken. Sam stellte sich vor, wie es wäre, Ninas Partner zu sein, wie er es schon so oft getan hatte, und malte sich aus, wie er nach Hause käme und sie von der Schwarzen Sonne entführt vorfände.
    
  "Jesus, Casper, es tut mir so leid", flüsterte er und bedeutete dem Barkeeper, ihre Gläser mit Jack Daniels zu füllen. "Wir finden sie so schnell wie möglich, okay? Ich verspreche dir, sie tun ihr nichts, bis sie dich gefunden haben. Du hast ihre Pläne durchkreuzt, und jemand weiß es. Jemand in einer Machtposition. Sie haben sie entführt, um sich an dir zu rächen, um dich leiden zu lassen. So sind sie eben."
    
  "Ich weiß nicht einmal, wo sie sein könnte", jammerte Casper und vergrub sein Gesicht in den Händen. "Ich bin mir sicher, dass sie sie schon getötet haben."
    
  "Sag das nicht, hast du mich verstanden?", unterbrach Sam ihn entschieden. "Ich hab"s dir doch gerade gesagt. Wir beide wissen, wie der Orden tickt. Das sind ein Haufen verbitterter Versager, Casper, und ihre Methoden sind unreif. Sie sind Tyrannen, und das solltest du am besten wissen."
    
  Casper schüttelte hoffnungslos den Kopf, seine Bewegungen waren von Traurigkeit verlangsamt, als Sam ihm ein Glas in die Hand drückte und sagte: "Trink das. Du musst dich beruhigen. Hör zu, wie schnell kannst du nach Russland kommen?"
    
  "W-was?", fragte Casper. "Ich muss meine Freundin finden. Zum Teufel mit dem Zug und den Delegierten. Mir ist es egal, sie können alle sterben, solange ich Olga finde."
    
  Sam seufzte. Wäre Casper in seinen eigenen vier Wänden gewesen, hätte Sam ihm eine Ohrfeige verpasst, wie einem trotzigen Bengel. "Sehen Sie mich an, Dr. Jacobs", grinste er, zu müde, um den Physiker noch länger zu schonen. Casper sah Sam mit blutunterlaufenen Augen an. "Wo, glauben Sie, haben sie sie hingebracht? Wohin, glauben Sie, wollen sie Sie locken? Denken Sie darüber nach! Denken Sie doch endlich darüber nach!"
    
  "Du kennst die Antwort, oder?", riet Casper. "Ich weiß, was du denkst. Ich bin verdammt schlau und komme trotzdem nicht drauf, aber Sam, ich kann im Moment nicht denken. Ich brauche jetzt einfach jemanden, der für mich denkt, damit ich wieder eine Richtung finde."
    
  Sam kannte dieses Gefühl. Er war schon einmal in dieser emotionalen Verfassung gewesen, wenn ihm niemand Antworten geben konnte. Dies war seine Chance, Casper Jacobs zu helfen, seinen Weg zu finden. "Ich bin mir fast hundertprozentig sicher, dass sie sie mit den Delegierten im sibirischen Zug mitnehmen, Casper."
    
  "Warum sollten sie das tun? Sie müssen sich auf das Experiment konzentrieren", entgegnete Casper.
    
  "Verstehst du das denn nicht?", erklärte Sam. "Jeder in diesem Zug ist eine Bedrohung. Diese Elitepassagiere treffen Entscheidungen über die Forschung und den Ausbau der Kernenergie. Länder, die nur ein Vetorecht haben, ist dir das aufgefallen? Die Vertreter der Atomenergiebehörde sind ebenfalls ein Hindernis für Black Sun, da sie die Leitung der Kernenergielieferanten regulieren."
    
  "Das ist zu viel politisches Gerede, Sam", stöhnte Casper und leerte seinen Jackpot. "Sag mir einfach die Grundlagen, ich bin ja schon betrunken."
    
  "Olga wird auf der Valkyrie sein, weil sie wollen, dass du sie suchst. Wenn du sie nicht rettest, Casper", flüsterte Sam mit bedrohlicher Stimme, "wird sie sterben, zusammen mit jedem einzelnen Delegierten in diesem verdammten Zug! Soweit ich den Orden kenne, haben sie bereits Leute im Amt, die die verstorbenen Funktionäre ersetzen und die Kontrolle über autoritäre Staaten unter dem Deckmantel der Abschaffung des politischen Monopols an den Orden der Schwarzen Sonne übertragen. Und das alles wird legal sein!"
    
  Casper keuchte wie ein Hund in der Wüste. Egal wie viel er trank, er blieb erschöpft und durstig. Unfreiwillig war er zu einer Schlüsselfigur in einem Spiel geworden, an dem er nie teilnehmen wollte.
    
  "Ich kann heute Abend noch einen Flug erwischen", sagte er zu Sam. Beeindruckt klopfte Sam Casper auf den Rücken.
    
  "Gut gemacht!", sagte er. "Jetzt schicke ich das per sicherer E-Mail an Purdue. Ihn aufzufordern, die Arbeit an der Gleichung einzustellen, ist vielleicht etwas optimistisch, aber zumindest kann er sich mit Ihrer Aussage und den Daten auf dieser Festplatte selbst ein Bild davon machen, was wirklich vor sich geht. Hoffentlich erkennt er, dass er eine Marionette seiner Feinde ist."
    
  "Was, wenn er abgefangen wird?", fragte sich Casper. "Als ich versucht habe, ihn anzurufen, ging eine Frau ran, die ihm offensichtlich keine Nachricht hinterlassen hat."
    
  "Jane?", fragte Sam. "War es während der Geschäftszeiten?"
    
  "Nein, nach Feierabend", gab Casper zu. "Warum?"
    
  "Verdammt", hauchte Sam, als er sich an die zickige Krankenschwester und ihre schlechte Laune erinnerte, besonders nachdem Sam Purdy die Gleichung gegeben hatte. "Du könntest recht haben, Casper. Mein Gott, jetzt, wo du darüber nachdenkst, bist du dir vielleicht ganz sicher."
    
  Dort beschloss Sam, die Informationen von Frau Noble auch an die Edinburgh Post weiterzuleiten, falls der E-Mail-Server von Purdue gehackt worden sein sollte.
    
  "Ich gehe nicht nach Hause, Sam", bemerkte Casper.
    
  "Ja, zurück gibt es nicht. Vielleicht beobachten sie uns oder warten nur auf den richtigen Moment", stimmte Sam zu. "Melde dich hier an, und morgen machen wir uns zu dritt auf, um Olga zu retten. Wer weiß, vielleicht können wir in der Zwischenzeit Taft und McFadden vor der ganzen Welt bloßstellen und sie von der Liste streichen, nur weil sie uns schikaniert haben."
    
    
  24
  Reichtishow ist Tränen
    
    
  Purdue erwachte und durchlebte die Qualen der Operation teilweise erneut. Sein Hals fühlte sich an wie Schmirgelpapier, und sein Kopf war tonnenschwer. Ein Lichtstrahl drang durch die Vorhänge und traf ihn zwischen die Augen. Nackt sprang er aus dem Bett und hatte plötzlich eine vage Erinnerung an seine leidenschaftliche Nacht mit Lilith Hearst, doch er verdrängte sie, um sich auf das spärliche Tageslicht zu konzentrieren, das seine armen Augen dringend brauchten.
    
  Als er die Vorhänge zuzog, um das Licht abzuschirmen, drehte er sich um und sah die junge Schönheit noch schlafend auf der anderen Seite seines Bettes liegen. Noch bevor er sie richtig sehen konnte, klopfte Charles leise. Purdue öffnete die Tür.
    
  "Guten Tag, Sir", sagte er.
    
  "Guten Morgen, Charles", schnaubte Purdue und hielt sich den Kopf. Er spürte einen Luftzug und merkte erst jetzt, dass er sich nicht getraut hatte, ihm zu helfen. Doch dafür war es jetzt zu spät, also tat er so, als wäre nichts zwischen ihm und Charles gewesen. Sein Butler, ganz Profi, ignorierte es ebenfalls.
    
  "Darf ich Sie kurz sprechen, Sir?", fragte Charles. "Sobald Sie bereit sind, natürlich."
    
  Perdue nickte, war aber überrascht, Lillian im Hintergrund zu sehen, die ebenfalls recht verstört aussah. Blitzschnell griffen Perdues Hände nach ihrem Schritt. Charles schien ins Zimmer zu Lillians schlafender Gestalt zu spähen und flüsterte seinem Herrn zu: "Sir, bitte sagen Sie Miss Hearst nicht, dass wir etwas besprechen müssen."
    
  "Warum? Was ist los?", flüsterte Purdue. Er hatte heute Morgen gespürt, dass etwas in seinem Haus nicht stimmte, und das Rätsel wollte unbedingt gelöst werden.
    
  "David", ein sinnliches Stöhnen drang aus der sanften Dunkelheit seines Schlafzimmers. "Komm zurück ins Bett."
    
  "Sir, ich bitte Sie inständig", versuchte Charles schnell zu wiederholen, doch Purdue schlug ihm die Tür vor der Nase zu. Düster und leicht verärgert starrte Charles Lillian an, die seine Gefühle teilte. Sie sagte nichts, aber er wusste, dass es ihr genauso ging. Wortlos stiegen der Butler und die Haushälterin die Treppe hinunter in die Küche, wo sie unter David Purdues Leitung das weitere Vorgehen besprechen würden.
    
  Die Einschaltung des Sicherheitsdienstes bestätigte ihre Behauptung eindeutig, doch solange Perdue sich nicht von der bösartigen Verführerin befreien konnte, konnten sie ihre Version der Geschichte nicht darlegen. In der Nacht, als der Alarm losging, war Charles als Ansprechpartner im Haushalt eingeteilt worden, bis Perdue wieder zu Bewusstsein kam. Die Sicherheitsfirma wartete lediglich auf seinen Anruf und sollte Perdue die Videoaufzeichnung des Sabotageversuchs zeigen. Dass es sich lediglich um einen Kurzschluss gehandelt hatte, war angesichts Perdues penibler Wartung seiner technischen Anlagen höchst unwahrscheinlich, und Charles beabsichtigte, dies aufzuklären.
    
  Weiter oben wälzte sich Perdue wieder einmal im Heu mit seinem neuen Spielzeug.
    
  "Sollen wir das sabotieren?", scherzte Lillian.
    
  "Ich würde es sehr gern tun, Lillian, aber leider macht mir meine Arbeit wirklich Spaß", seufzte Charles. "Darf ich Ihnen eine Tasse Tee machen?"
    
  "Das wäre ja wunderbar, meine Liebe", stöhnte sie und setzte sich an den kleinen, bescheidenen Küchentisch. "Was machen wir denn, wenn er sie heiratet?"
    
  Bei dem Gedanken daran ließ Charles die Porzellantassen beinahe fallen. Seine Lippen zitterten unmerklich. Lillian hatte ihn noch nie so erlebt. Die Verkörperung von Gelassenheit und Selbstbeherrschung wirkte plötzlich beunruhigend. Charles starrte aus dem Fenster; sein Blick fand Trost im üppigen Grün der prächtigen Gärten von Raichtisusis.
    
  "Das können wir nicht zulassen", antwortete er aufrichtig.
    
  "Vielleicht sollten wir Dr. Gould einladen und ihn daran erinnern, was er wirklich will", schlug Lillian vor. "Außerdem wird Nina Lilith ordentlich vermöbeln ..."
    
  "Sie wollten mich also sprechen?" Purdues Worte ließen Lillian plötzlich erstarren. Sie wirbelte herum und sah ihren Chef in der Tür stehen. Er sah furchtbar aus, aber er wirkte überzeugend.
    
  "Oh mein Gott, Sir", sagte sie, "Kann ich Ihnen Schmerzmittel bringen?"
    
  "Nein", antwortete er, "aber ich würde mich sehr über eine Scheibe trockenes Toastbrot und etwas süßen schwarzen Kaffee freuen. Das ist der schlimmste Kater, den ich je hatte."
    
  "Sie haben keinen Kater, Sir", sagte Charles. "Soweit ich weiß, würde die geringe Menge Alkohol, die Sie getrunken haben, Sie nicht so bewusstlos machen, dass Sie selbst bei einer nächtlichen Razzia nicht wieder zu Bewusstsein kämen."
    
  "Wie bitte?", fragte Perdue stirnrunzelnd den Butler.
    
  "Wo ist sie?", fragte Charles unverblümt. Sein Tonfall war streng, fast trotzig, und für Purdue war das ein sicheres Zeichen dafür, dass sich Ärger zusammenbraute.
    
  "Unter der Dusche. Warum?", erwiderte Perdue. "Ich sagte ihr, ich müsste mich unten auf der Toilette übergeben, weil mir übel war."
    
  "Gute Ausrede, Sir", gratulierte Lillian ihrem Chef, als sie den Toast umdrehte.
    
  Purdue starrte sie an, als wäre sie dumm. "Mir ist wirklich übel, Lily. Was hast du dir nur dabei gedacht? Dachtest du, ich würde sie anlügen, nur um deine Verschwörung gegen sie zu unterstützen?"
    
  Charles schnaubte empört auf, als er Perdues anhaltende Nachlässigkeit bemerkte. Lillian war ebenso aufgebracht, doch sie musste ruhig bleiben, bevor Perdue in einem Anfall von Ungläubigkeit seine Mitarbeiter entlassen würde. "Natürlich nicht", sagte sie zu Perdue. "Ich habe nur gescherzt."
    
  "Glaubt ja nicht, ich hätte nicht im Blick, was in meinem eigenen Haus vor sich geht", warnte Perdue. "Ihr habt alle schon mehrmals deutlich gemacht, dass ihr Liliths Anwesenheit hier nicht gutheißt, aber ihr vergesst eines. Ich bin der Herr dieses Hauses und ich weiß alles, was zwischen diesen Mauern geschieht."
    
  "Außer wenn Sie von Rohypnol bewusstlos gemacht werden, während Ihre Wachen und Angestellten damit beauftragt sind, einen Brand in Ihrem Haus einzudämmen", sagte Charles. Lillian klopfte ihm wegen dieser Bemerkung auf den Arm, aber es war zu spät. Die stoische Fassung des loyalen Butlers war gebrochen. Perdues Gesicht wurde aschfahl, noch mehr als seine ohnehin schon blasse Haut. "Ich entschuldige mich für meine Direktheit, Sir, aber ich werde nicht tatenlos zusehen, wie eine zweitklassige Göre in meinen Arbeitsplatz und mein Haus eindringt, um meinen Arbeitgeber zu untergraben." Charles war von seinem Ausbruch genauso überrascht wie die Haushälterin und Perdue. Der Butler sah Lillians erstaunten Gesichtsausdruck und zuckte mit den Achseln. "Für einen Penny, für ein Pfund, Lily."
    
  "Das geht nicht", klagte sie. "Ich brauche diesen Job."
    
  Perdue war von Charles' Beleidigungen so fassungslos, dass er buchstäblich sprachlos war. Der Butler warf Perdue einen gleichgültigen Blick zu und fügte hinzu: "Es tut mir leid, Ihnen das sagen zu müssen, Sir, aber ich kann nicht zulassen, dass diese Frau Ihr Leben weiter gefährdet."
    
  Purdue stand auf, fühlte sich wie von einem Vorschlaghammer getroffen, aber er hatte etwas zu sagen. "Wie können Sie es wagen? Sie sind nicht in der Position, solche Anschuldigungen zu erheben!", donnerte er den Butler an.
    
  "Ihm liegt nur Ihr Wohlbefinden am Herzen, Sir", versuchte Lillian und rang respektvoll die Hände.
    
  "Halt die Klappe, Lillian!", bellten die beiden Männer sie gleichzeitig an und brachten sie damit zur Weißglut. Die höfliche Haushälterin rannte zur Hintertür hinaus, ohne sich auch nur die Mühe zu machen, die Frühstücksbestellung ihres Arbeitgebers zu erfüllen.
    
  "Sieh nur, wo du dich da eingelassen hast, Charles", kicherte Perdue.
    
  "Es war nicht meine Schuld, Sir. Die Ursache all dieser Zwietracht liegt direkt hinter Ihnen", sagte er zu Perdue. Perdue blickte zurück. Lilith stand da, wie ein getretener Hund. Ihre unbewusste Manipulation von Perdues Gefühlen kannte keine Grenzen. Sie wirkte tief verletzt und furchtbar schwach und schüttelte den Kopf.
    
  "Es tut mir so leid, David. Ich habe versucht, ihnen zu gefallen, aber anscheinend wollen sie dich einfach nicht glücklich sehen. Ich fahre in dreißig Minuten. Lass mich nur noch meine Sachen packen", sagte sie und wandte sich zum Gehen.
    
  "Nicht bewegen, Lilith!", befahl Perdue. Er sah Charles an, dessen blaue Augen den Butler mit Enttäuschung und Schmerz durchbohrten. Charles hatte seine Geduld verloren. "Sie ... oder wir ... Sir."
    
    
  25
  Ich bitte um einen Gefallen
    
    
  Nina fühlte sich wie neugeboren, nachdem sie siebzehn Stunden in Sams Hotelzimmer geschlafen hatte. Sam hingegen war völlig erschöpft und hatte kaum ein Auge zugetan. Nachdem er Dr. Jacobs' Geheimnisse aufgedeckt hatte, glaubte er, die Welt steuere auf eine Katastrophe zu, egal wie sehr sich auch bemühte, die Gräueltaten egoistischer Idioten wie Taft und McFadden zu verhindern. Er hoffte, er hatte sich in Bezug auf Olga nicht getäuscht. Es hatte ihn Stunden gekostet, Casper Jacobs von der Hoffnung zu überzeugen, und Sam graute vor dem hypothetischen Moment, in dem sie Olgas Leiche finden würden.
    
  Sie trafen Casper im Flur seines Stockwerks.
    
  "Wie haben Sie geschlafen, Dr. Jacobs?", fragte Nina. "Ich muss mich dafür entschuldigen, dass ich letzte Nacht nicht unten war."
    
  "Nein, bitte machen Sie sich keine Sorgen, Dr. Gould", lächelte er. "Sam hat mich mit althergebrachter schottischer Gastfreundschaft empfangen, während ich Sie beide eigentlich belgische Gastfreundschaft hätte bereiten sollen. Nach so viel Whisky war der Schlaf leicht, auch wenn das Meer des Schlafs voller Monster war."
    
  "Das kann ich verstehen", murmelte Sam.
    
  "Keine Sorge, Sam, ich helfe dir bis zum Schluss", tröstete sie ihn und fuhr ihm mit der Hand durch sein zerzaustes, dunkles Haar. "Du hast dich heute Morgen nicht rasiert."
    
  "Ich dachte, ein rauerer Look würde Sibirien besser stehen", sagte er achselzuckend, als sie in den Aufzug stiegen. "Außerdem wirkt mein Gesicht dadurch wärmer ... und ich werde weniger wiedererkannt."
    
  "Gute Idee", stimmte Casper unbekümmert zu.
    
  "Was passiert, wenn wir in Moskau ankommen, Sam?", fragte Nina in die angespannte Stille des Aufzugs hinein.
    
  "Ich erzähle es Ihnen im Flugzeug. Es sind nur drei Stunden bis Russland", antwortete er. Sein dunkler Blick huschte zur Überwachungskamera im Aufzug. "Ich kann es nicht riskieren, von den Lippen abzulesen."
    
  Sie folgte seinem Blick und nickte. "Ja."
    
  Casper bewunderte den natürlichen Rhythmus seiner beiden schottischen Kollegen, doch er erinnerte ihn nur an Olga und das schreckliche Schicksal, das ihr womöglich bereits bevorstand. Er konnte es kaum erwarten, russischen Boden zu betreten, selbst wenn sie nicht, wie Sam Cleve vermutet hatte, dorthin gebracht worden war. Hauptsache, er konnte sich an Taft rächen, der maßgeblich am sibirischen Gipfeltreffen beteiligt gewesen war.
    
  "Welchen Flughafen benutzen sie denn?", fragte Nina. "Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie für solche VIPs Domodedowo benutzen würden."
    
  "Das stimmt nicht. Sie nutzen einen privaten Flugplatz im Nordwesten namens Koschei", erklärte Sam. "Ich habe das in der Oper gehört, als ich mich reingeschlichen habe, erinnerst du dich? Er gehört einem der russischen Mitglieder der Internationalen Atomenergie-Organisation."
    
  "Das riecht fischig", kicherte Nina.
    
  "Das stimmt", bestätigte Kasper. "Viele Mitglieder von Organisationen wie den Vereinten Nationen und der Europäischen Union, die Delegierten der Bilderberg-Gruppe ... sie alle sind dem Orden der Schwarzen Sonne treu ergeben. Man spricht von der Neuen Weltordnung, aber niemand ahnt, dass eine weitaus finsterere Organisation am Werk ist. Wie ein Dämon bemächtigt sie sich dieser bekannteren globalen Organisationen und benutzt sie als Sündenböcke, bevor sie sich hinterher aus dem Staub macht."
    
  "Eine interessante Analogie", bemerkte Nina.
    
  "Das stimmt in der Tat", stimmte Sam zu. "Black Sun hat etwas zutiefst Düsteres an sich, etwas, das über globale Herrschaft und die Herrschaft einer Elite hinausgeht. Es ist fast esoterisch, da es die Wissenschaft nutzt, um Fortschritte zu erzielen."
    
  "Das lässt einen denken", fügte Casper hinzu, als sich die Aufzugtüren öffneten, "dass eine so tief verwurzelte und profitable Organisation praktisch unmöglich zu zerstören wäre."
    
  "Ja, aber wir werden uns weiterhin wie ein hartnäckiger Virus auf ihren Genitalien ausbreiten, solange wir sie zum Jucken und Brennen bringen können", lächelte Sam und zwinkerte, woraufhin die anderen beiden sich vor Lachen bogen.
    
  "Danke dafür, Sam", kicherte Nina und versuchte, sich zu fassen. "Apropos interessante Analogien!"
    
  Sie nahmen ein Taxi zum Flughafen, in der Hoffnung, den privaten Flugplatz rechtzeitig zu erreichen, um ihren Zug zu erwischen. Sam versuchte ein letztes Mal, Purdue anzurufen, doch als eine Frau abnahm, wurde ihm klar, dass Dr. Jacobs Recht gehabt hatte. Er sah Casper Jacobs besorgt an.
    
  "Was ist los?", fragte Casper.
    
  Sams Augen verengten sich. "Das war nicht Jane. Ich kenne die Stimme von Purdues persönlicher Assistentin sehr gut. Ich habe keine Ahnung, was hier vor sich geht, aber ich befürchte, Purdue wird als Geisel gehalten. Ob er es weiß oder nicht, ist irrelevant. Ich rufe Masters erneut an. Jemand muss nachsehen, was in Raichtisusis los ist." Während sie in der Flughafenlounge warteten, wählte Sam erneut George Masters' Nummer. Er schaltete den Lautsprecher ein, damit Nina mithören konnte, während Casper sich am Kaffeeautomaten Kaffee holte. Zu Sams Überraschung meldete sich George mit verschlafener Stimme.
    
  "Meister?", rief Sam aus. "Verdammt! Ich bin"s, Sam Cleve. Wo warst du denn die ganze Zeit?"
    
  "Ich suche dich", entgegnete Masters schroff und klang plötzlich etwas überzeugender. "Du hast Purdue eine verdammte Gleichung gegeben, nachdem ich dir unmissverständlich gesagt hatte, dass du das nicht tun sollst."
    
  Nina hörte aufmerksam zu, die Augen weit aufgerissen. Sie formte mit den Lippen: "Er klingt verdammt wütend!"
    
  "Hören Sie, ich weiß", begann Sam seine Verteidigung, "aber meine Recherchen dazu haben nichts erwähnt, was so bedrohlich wäre wie das, was Sie mir erzählt haben."
    
  "Deine Recherche ist völlig nutzlos, Kumpel", fuhr George dich an. "Hast du wirklich geglaubt, so eine Zerstörungskraft wäre für jeden leicht zugänglich? Was, dachtest du, du findest das auf Wikipedia? Hä? Nur wir Eingeweihten wissen, was das Zeug anrichten kann. Jetzt hast du alles ruiniert, du Schlaumeier!"
    
  "Hören Sie, Meister, ich habe eine Möglichkeit, das zu verhindern", schlug Sam vor. "Sie könnten als mein Bote zu Perdue gehen und es ihm erklären. Noch besser wäre es, wenn Sie ihn von dort wegbringen könnten."
    
  "Wozu brauche ich das?" Masters spielte hart.
    
  "Weil du das hier beenden willst, richtig?", versuchte Sam, den gelähmten Mann zur Vernunft zu bringen. "Hey, du hast mein Auto demoliert und mich als Geisel genommen. Ich würde sagen, du schuldest mir was."
    
  "Mach deine Drecksarbeit selbst, Sam. Ich hab"s versucht, dich zu warnen, und du hast meine Ratschläge ignoriert. Du willst ihn daran hindern, Einsteins Gleichung zu benutzen? Dann mach"s doch selbst, wenn du so gut mit ihm befreundet bist", knurrte Masters.
    
  "Ich bin im Ausland, sonst hätte ich es getan", erklärte Sam. "Bitte, Masters. Erkundigen Sie sich einfach nach ihm."
    
  "Wo bist du?", fragte Masters und schien Sams Bitten zu ignorieren.
    
  "Belgien, warum?", erwiderte Sam.
    
  "Ich will nur wissen, wo du bist, damit ich dich finden kann", sagte er drohend zu Sam. Bei diesen Worten weiteten sich Ninas Augen noch mehr. Ihre dunkelbraunen Augen glänzten unter einem Stirnrunzeln. Sie warf einen Blick auf Casper, der mit besorgter Miene neben dem Auto stand.
    
  "Meister, sobald das hier vorbei ist, können Sie mir ruhig die Luft aus den Lungen schlagen", versuchte Sam, den wütenden Wissenschaftler zu beschwichtigen. "Ich werde sogar ein paar Schläge austeilen, damit es aussieht, als ob es ein Zweikampf wäre, aber um Gottes Willen, gehen Sie bitte zu Reichtisusis und sagen Sie den Wachen am Tor, sie sollen Ihre Tochter nach Inverness mitnehmen."
    
  "Wie bitte?", rief Masters laut auf und lachte herzlich. Sam lächelte sanft, als Nina ihre Verwirrung mit einem überaus albernen, komischen Gesichtsausdruck zum Ausdruck brachte.
    
  "Sag ihnen einfach das", wiederholte Sam. "Sie werden dich akzeptieren und Purdue sagen, dass du mein Freund bist."
    
  "Und was dann?", höhnte der unerträgliche Nörgler.
    
  "Du musst ihm nur das gefährliche Element der Schreckensschlange übertragen", sagte Sam achselzuckend. "Und vergiss nicht: Er ist mit einer Frau zusammen, die glaubt, ihn zu kontrollieren. Ihr Name ist Lilith Hearst, eine Krankenschwester mit Größenwahn."
    
  Masters schwieg beharrlich.
    
  "Hey, kannst du mich hören? Lass dich nicht von ihr in deinem Gespräch mit Purdue beeinflussen ...", fuhr Sam fort. Er wurde von Masters" unerwartet leiser Antwort unterbrochen. "Lilith Hearst? Hast du Lilith Hearst gesagt?"
    
  "Ja, sie war Krankenschwester in Purdue, aber anscheinend hat er in ihr eine Seelenverwandte gefunden, weil sie beide die Liebe zur Wissenschaft teilen", erklärte Sam ihm. Nina erkannte das Geräusch, das die Techniker am anderen Ende der Leitung machten. Es war die Stimme eines verzweifelten Mannes, der sich an eine schmerzhafte Trennung erinnerte. Es war der Klang emotionaler Zerrissenheit, immer noch ätzend.
    
  "Masters, das ist Nina, Sams Kollegin", sagte sie plötzlich und packte Sams Hand, um das Telefon fester zu halten. "Kennen Sie sie?"
    
  Sam wirkte verwirrt, aber nur, weil ihm Ninas weibliche Intuition in dieser Angelegenheit fehlte. Masters holte tief Luft und atmete langsam wieder aus. "Ich kenne sie. Sie war Teil des Experiments, das mich wie Freddy Krueger aussehen ließ, Dr. Gould."
    
  Sam spürte einen stechenden Schrecken in der Brust. Er hatte keine Ahnung, dass Lilith Hearst in Wirklichkeit eine Wissenschaftlerin hinter den Mauern des Krankenhauslabors war. Ihm wurde sofort klar, dass sie eine viel größere Bedrohung darstellte, als er je geahnt hatte.
    
  "Na gut, mein Junge", unterbrach Sam ihn und nutzte die Gunst der Stunde, "umso mehr Grund für dich, Purdue einen Besuch abzustatten und ihm zu zeigen, was seine neue Freundin so draufhat."
    
    
  26
  Alle einsteigen!
    
    
    
  Flugplatz Koschej, Moskau - 7 Stunden später
    
    
  Als die Gipfeldelegation auf dem Flugfeld von Koschei bei Moskau eintraf, war der Abend für die meisten Verhältnisse nicht besonders unangenehm, doch es war früh dunkel geworden. Alle waren schon einmal in Russland gewesen, aber noch nie zuvor waren ihnen unaufhörlich Berichte und Vorschläge in einem fahrenden Luxuszug präsentiert worden, in dem man nur die feinste Küche und die exklusivsten Unterkünfte kaufen konnte. Nachdem sie ihre Privatjets verlassen hatten, betraten die Gäste einen glatten Betonbahnsteig, der zu einem schlichten, aber luxuriösen Gebäude führte - dem Bahnhof von Koschei.
    
  "Meine Damen und Herren", lächelte Clifton Taft, als er seinen Platz am Eingang einnahm, "ich möchte Sie im Namen meines Partners und des Besitzers der Transsibirischen Walküre, Herrn Wolf Kretschoff, in Russland willkommen heißen!"
    
  Der donnernde Applaus der anwesenden Gäste zeugte von ihrer Wertschätzung für die originelle Idee. Viele Vertreter hatten zuvor den Wunsch geäußert, die Symposien in einem ansprechenderen Rahmen abzuhalten, und dieser Wunsch wurde nun endlich erfüllt. Wolf trat auf das kleine Podium nahe dem Eingang, wo alle warteten, um seine Ausführungen zu beginnen.
    
  "Meine Freunde und wunderbaren Kollegen", predigte er mit seinem starken Akzent, "es ist eine große Ehre und ein Privileg für mein Unternehmen, den Kretchoff Security Conglomerate, die diesjährige Tagung an Bord unseres Zuges auszurichten. Mein Unternehmen hat zusammen mit Tuft Industries in den letzten vier Jahren an diesem Projekt gearbeitet, und nun werden endlich die brandneuen Gleise in Betrieb genommen."
    
  Gebannt von der Begeisterung und Eloquenz des imposanten Geschäftsmanns, brachen die Delegierten erneut in Applaus aus. In einer abgelegenen Ecke des Gebäudes kauerten drei Gestalten im Dunkeln und lauschten. Nina zuckte bei Wolfes Stimme zusammen und erinnerte sich noch gut an seine brutalen Schläge. Weder sie noch Sam konnten glauben, dass dieser gewöhnliche Schläger ein wohlhabender Bürger war. Für sie war er nichts weiter als McFaddens Handlanger.
    
  "Der Koshchei-Flugplatz dient mir seit Jahren als privater Landeplatz, seit ich das Land erworben habe, und heute habe ich die Ehre, unseren eigenen Luxusbahnhof einzuweihen", fuhr er fort. "Bitte folgen Sie mir." Mit diesen Worten schritt er, begleitet von Taft und McFadden, durch die Türen, gefolgt von den Delegierten, die in ihren jeweiligen Sprachen ehrfürchtige Worte austauschten. Sie schlenderten durch den kleinen, aber luxuriösen Bahnhof und bewunderten die schlichte Architektur im Stil des Krutitsy-Komplexes. Die drei Bögen, die zum Bahnsteigausgang führen, sind im Barockstil erbaut und weisen deutliche Anklänge an mittelalterliche Architektur auf, die dem rauen Klima angepasst ist.
    
  "Einfach phänomenal!", schwärmte McFadden, der unbedingt gehört werden wollte. Wolf lächelte nur, als er die Gruppe zu den Außentüren des Bahnsteigs führte, doch bevor er hinausging, drehte er sich noch einmal um, um seine Rede zu halten.
    
  "Und nun, meine Damen und Herren des Gipfeltreffens für nukleare und erneuerbare Energien", rief er laut, "präsentiere ich Ihnen zum Schluss noch eine besondere Überraschung. Ein weiteres Ereignis höherer Gewalt liegt hinter mir in unserem unermüdlichen Streben nach Perfektion. Bitte begleiten Sie mich auf ihrer Jungfernfahrt."
    
  Ein großer Russe führte sie hinaus auf den Bahnsteig.
    
  "Ich weiß, dass er kein Englisch spricht", sagte der britische Vertreter zu einem Kollegen, "aber ich frage mich, ob er diesen Zug als ‚höhere Gewalt" bezeichnen wollte oder ob er den Ausdruck vielleicht fälschlicherweise als etwas Mächtiges interpretiert hat?"
    
  "Ich nehme an, er meinte Letzteres", warf ein anderer höflich ein. "Ich bin einfach nur dankbar, dass er überhaupt Englisch spricht. Nervt es Sie nicht, wenn siamesische Zwillinge herumstehen und für sie übersetzen?"
    
  "Das stimmt leider", stimmte der erste Delegierte zu.
    
  Der Zug wartete unter einer dicken Plane. Niemand wusste, wie er aussehen würde, aber angesichts seiner Größe bestand kein Zweifel daran, dass seine Konstruktion einen genialen Ingenieur erforderte.
    
  "Wir wollten ein Stück Nostalgie bewahren und haben diese wunderbare Maschine daher nach dem Vorbild des alten TE-Modells konstruiert, allerdings mit Thorium-basierter Kernenergie anstelle von Dampf", sagte er mit einem stolzen Lächeln. "Was gäbe es Besseres, als die Lokomotive der Zukunft anzutreiben und gleichzeitig ein Symposium über neue, kostengünstige Energiealternativen auszurichten?"
    
  Sam, Nina und Casper drängten sich direkt hinter der letzten Reihe der Vertreter zusammen. Als die Art des Treibstoffs des Zuges zur Sprache kam, wirkten einige der Wissenschaftler etwas verwirrt, wagten aber nicht zu widersprechen. Casper hingegen schnappte nach Luft.
    
  "Was?", fragte Nina leise. "Was ist los?"
    
  "Thoriumbasierte Kernenergie", erwiderte Casper mit entsetztem Blick. "Das ist totaler Schwachsinn, meine Freunde. Was die globalen Energieressourcen angeht, wird eine Alternative zu Thorium noch geprüft. Meines Wissens wurde ein solcher Brennstoff für diesen Zweck noch nicht entwickelt", erklärte er leise.
    
  "Wird es explodieren?", fragte sie.
    
  "Nein, nun ja... sehen Sie, es ist nicht so instabil wie beispielsweise Plutonium, aber da es das Potenzial hat, eine extrem starke Energiequelle zu sein, bin ich etwas besorgt über die Beschleunigung, die wir hier beobachten", erklärte er.
    
  "Warum?", flüsterte Sam, sein Gesicht unter der Kapuze verborgen. "Züge sollen doch schnell fahren, oder?"
    
  Kasper versuchte es ihnen zu erklären, aber er wusste, dass nur Physiker und ähnliche Fachleute wirklich verstehen würden, was ihn beunruhigte. "Sehen Sie, wenn das eine Lokomotive ist ... dann ist es ... dann ist es eine Dampfmaschine. Das ist, als würde man einen Ferrari-Motor in einen Kinderwagen einbauen."
    
  "Verdammt", bemerkte Sam. "Warum haben deren Physiker das dann nicht gesehen, als sie das verdammte Ding gebaut haben?"
    
  "Du weißt doch, wie die Schwarze Sonne tickt, Sam", erinnerte Casper seinen neuen Freund. "Die scheren sich einen Dreck um Sicherheit, solange sie einen großen Schwanz haben."
    
  "Ja, darauf kannst du dich verlassen", stimmte Sam zu.
    
  "Verdammt nochmal!", keuchte Nina plötzlich mit heiserer Stimme.
    
  Sam sah sie lange an. "Jetzt? Jetzt lässt du mir die Wahl?"
    
  Kasper kicherte leise - das erste Mal seit Olgas Tod -, doch Nina meinte es todernst. Sie holte tief Luft und schloss die Augen, wie immer, wenn sie die Fakten im Kopf durchging.
    
  "Du sagtest, die Lokomotive sei eine TE-Dampflokomotive?", fragte sie Kasper. Er nickte. "Wisst ihr überhaupt, was eine TE ist?", fragte sie die Männer. Sie wechselten einen Moment Blicke und schüttelten die Köpfe. Nina wollte ihnen eine kurze Geschichtsstunde geben, die vieles erklärte. "Sie wurden als TE bezeichnet, nachdem sie nach dem Zweiten Weltkrieg in russischen Besitz gelangten", sagte sie. "Während des Zweiten Weltkriegs wurden sie als Kriegslokomotiven, ‚Militärlokomotiven", produziert. Es wurden viele davon gebaut, indem DRG-50-Modelle zu DRB-52 umgebaut wurden. Nach dem Krieg gingen sie dann in Privatbesitz über, unter anderem in Ländern wie Russland, Rumänien und Norwegen."
    
  "Nazi-Psycho", seufzte Sam. "Und ich dachte, wir hätten vorher schon Probleme. Jetzt müssen wir auch noch Olga finden und uns gleichzeitig Sorgen um Atomenergie direkt vor unserer Nase machen. Verdammt!"
    
  "Genau wie früher, Sam?", lächelte Nina. "Als du noch ein draufgängerischer Enthüllungsjournalist warst."
    
  "Ja", kicherte er, "bevor ich mit Purdue zum tollkühnen Entdecker wurde."
    
  "Oh Gott", stöhnte Casper beim Klang von Purdues Namen. "Hoffentlich glaubt er dir deinen Bericht über die Gruselschlange, Sam."
    
  "Entweder er tut es, oder er tut es nicht", sagte Sam achselzuckend. "Wir haben unsererseits alles getan, was wir konnten. Jetzt müssen wir in diesen Zug steigen und Olga finden. Das sollte alles sein, worauf wir uns konzentrieren sollten, bis sie in Sicherheit ist."
    
  Auf dem Bahnsteig begrüßten beeindruckte Delegierte die Enthüllung einer brandneuen, im Vintage-Stil gehaltenen Lokomotive. Sie war zweifellos eine prächtige Maschine, doch das neue Messing und der Stahl verliehen ihr einen grotesken, steampunkartigen Charakter, der ihren ursprünglichen Geist widerspiegelte.
    
  "Wie hast du es geschafft, uns so einfach in dieses Gebiet zu bringen, Sam?", fragte Casper. "Man sollte meinen, dass es schwieriger wäre, hier hineinzukommen, wenn man zu einer renommierten Sicherheitsabteilung der berüchtigtsten Organisation der Welt gehört."
    
  Sam lächelte. Nina kannte diesen Blick. "Oh Gott, was hast du getan?"
    
  "Uns haben die Jungs erwischt", antwortete Sam amüsiert.
    
  "Was?", flüsterte Casper neugierig.
    
  Nina sah Casper an. "Verdammte russische Mafia, Dr. Jacobs." Sie sprach wie eine wütende Mutter, die mal wieder herausgefunden hatte, dass ihr Sohn ein Verbrechen begangen hatte. Sam hatte schon oft mit den Ganoven der Nachbarschaft zusammengearbeitet, um an illegale Waren zu kommen, und Nina hatte ihn deswegen immer wieder ausgeschimpft. Ihre dunklen Augen durchbohrten ihn mit stummen Vorwürfen, doch er lächelte schelmisch.
    
  "Hey, du brauchst so einen Verbündeten gegen diese Nazi-Idioten", erinnerte er sie. "Söhne von Söhnen von Gulag-Aufsehern und Bandenmitgliedern. In der Welt, in der wir leben, hättest du doch längst begriffen, dass man mit dem finstersten Ass im Ärmel gewinnt. Wenn es um böse Imperien geht, gibt es kein faires Spiel. Es gibt nur das Böse und noch schlimmeres Böses. Es zahlt sich aus, einen Trumpf in der Hinterhand zu haben."
    
  "Schon gut, schon gut", sagte sie. "Du musst jetzt nicht gleich den Martin Luther King raushängen lassen. Ich finde es einfach keine gute Idee, bei der Bratva Schulden zu haben."
    
  "Woher willst du wissen, dass ich sie noch nicht bezahlt habe?", neckte er.
    
  Nina verdrehte die Augen. "Ach komm schon. Was hast du ihnen denn versprochen?"
    
  Auch Casper schien gespannt auf die Antwort zu warten. Er und Nina beugten sich über den Tisch und warteten auf Sams Reaktion. Sam war sich der möglichen Unmoral seiner Antwort nicht sicher und wusste, dass er mit seinen Kameraden einen Deal aushandeln musste. "Ich habe ihnen versprochen, was sie wollen: den Anführer ihrer Konkurrenz."
    
  "Lass mich raten", sagte Casper. "Ihr Rivale ist dieser Wolf, richtig?"
    
  Ninas Gesicht verdüsterte sich bei der Erwähnung des Banditen, aber sie biss sich auf die Zunge.
    
  "Ja, sie brauchen einen Anführer ihrer Konkurrenten, und nach dem, was er Nina angetan hat, werde ich alles daransetzen, meinen Willen durchzusetzen", gab Sam zu. Nina fühlte sich von seiner Hingabe gerührt, doch irgendetwas an seiner Wortwahl kam ihr seltsam vor.
    
  "Moment mal", flüsterte sie. "Du meinst, sie wollen seinen echten Kopf?"
    
  Sam kicherte, während Casper auf Ninas anderer Seite zusammenzuckte. "Ja, sie wollen ihn vernichten und es so aussehen lassen, als hätte einer seiner eigenen Komplizen es getan. Ich weiß, ich bin nur ein einfacher Journalist", lächelte er durch den Unsinn hindurch, "aber ich habe genug Zeit mit solchen Leuten verbracht, um zu wissen, wie man jemanden reinlegt."
    
  "Oh mein Gott, Sam", seufzte Nina. "Du wirst ihnen ähnlicher, als du denkst."
    
  "Ich stimme ihm zu, Nina", sagte Casper. "In diesem Beruf können wir es uns nicht leisten, uns an die Regeln zu halten. Wir können es uns nicht einmal mehr leisten, unsere Werte hochzuhalten. Solche Leute, die bereit sind, unschuldigen Menschen für ihren eigenen Vorteil zu schaden, verdienen nicht einmal den Segen des gesunden Menschenverstands. Sie sind ein Virus für die Welt und verdienen es, wie ein Schimmelfleck an der Wand behandelt zu werden."
    
  "Ja! Genau das meine ich", sagte Sam.
    
  "Da stimme ich dir vollkommen zu", entgegnete Nina. "Ich sage nur, dass wir aufpassen müssen, dass wir uns nicht mit Leuten wie der Bratva verbünden, nur weil wir einen gemeinsamen Feind haben."
    
  "Das stimmt, aber das werden wir nie tun", versicherte er ihr. "Weißt du, wir wissen immer, woran wir sind. Mir persönlich gefällt das Prinzip: ‚Leg dich nicht mit mir an, dann lege ich mich auch nicht mit dir an." Und daran werde ich mich halten, solange es geht."
    
  "Hey!", warnte Casper sie. "Sieht so aus, als würden sie landen. Was sollen wir tun?"
    
  "Warten Sie", unterbrach Sam den ungeduldigen Physiker. "Einer der Plattformführer ist Bratva. Er wird uns ein Signal geben."
    
  Es dauerte eine Weile, bis die Würdenträger den luxuriösen Zug mit seinem altmodischen Charme bestiegen hatten. Wie bei einer herkömmlichen Dampflokomotive stiegen weiße Dampfwolken aus dem gusseisernen Schornstein auf. Nina bewunderte die Schönheit des Anblicks einen Moment lang, bevor sie auf das Signal achtete. Nachdem alle an Bord waren, wechselten Taft und Wolf ein kurzes, geflüstertes Gespräch, das in Lachen endete. Dann warfen sie einen Blick auf ihre Uhren und gingen durch die letzte Tür des zweiten Waggons.
    
  Ein stämmiger Mann in Uniform hockte sich hin, um seine Schnürsenkel zu binden.
    
  "Genau so!", rief Sam seinen Kameraden zu. "Das ist unser Signal. Wir müssen durch die Tür gehen, wo er sich gerade die Schuhe bindet. Los!"
    
  Unter der dunklen Kuppel der Nacht machen sich die drei auf den Weg, um Olga zu befreien und zu verhindern, dass die Schwarze Sonne ihre Pläne für die globalen Repräsentanten durchkreuzt, die sie gerade freiwillig gefangen genommen haben.
    
    
  27
  Der Fluch von Lilith
    
    
  George Masters war beeindruckt von dem imposanten Gebäude, das sich über der Auffahrt erhob, als er seinen Wagen anhielt und dort parkte, wo der Wachmann von Reichtischouiss ihn angewiesen hatte. Die Nacht war mild, und der Vollmond lugte durch die vorbeiziehenden Wolken. Entlang des Haupteingangs des Anwesens rauschten hohe Bäume im Wind, als wollten sie die Welt zur Stille mahnen. Masters spürte, wie sich ein seltsames Gefühl von Frieden mit seiner wachsenden Besorgnis vermischte.
    
  Das Wissen, dass Lilith Hearst sich im Inneren befand, verstärkte nur seinen Drang einzudringen. Inzwischen hatte der Sicherheitsdienst Purdue informiert, dass Masters bereits auf dem Weg nach oben war. Er rannte die rauen Marmorstufen der Hauptfassade hinauf und konzentrierte sich auf seine Aufgabe. Er war nie ein guter Verhandler gewesen, aber dies würde seine diplomatischen Fähigkeiten auf die Probe stellen. Lilith würde zweifellos hysterisch reagieren, dachte er, da sie ihn für tot hielt.
    
  Als Masters die Tür öffnete, staunte er nicht schlecht, den großen, schlanken Milliardär selbst vor sich zu haben. Seine weiße Krone war wohlbekannt, doch ansonsten erinnerte ihn kaum etwas an die Fotos aus der Boulevardpresse oder die offiziellen Wohltätigkeitsveranstaltungen. Perdue hatte ein ausdrucksloses Gesicht, obwohl er für sein freundliches und höfliches Wesen bekannt war. Hätte Masters Perdues Aussehen nicht gekannt, hätte er den Mann vor ihm wohl für einen dunklen Doppelgänger gehalten. Masters fand es seltsam, dass der Besitzer des Anwesens die Tür selbst öffnete, und Perdue war stets aufmerksam genug, um seinen Gesichtsausdruck zu deuten.
    
  "Ich bin gerade zwischen den Butlern", bemerkte Purdue ungeduldig.
    
  "Herr Perdue, mein Name ist George Masters", stellte sich Masters vor. "Sam Cleve hat mich geschickt, um Ihnen eine Nachricht zu überbringen."
    
  "Was ist das? Was ist die Botschaft?", fragte Perdue scharf. "Ich bin momentan sehr damit beschäftigt, die Theorie zu rekonstruieren, und ich habe nicht viel Zeit, sie fertigzustellen, wenn es Ihnen nichts ausmacht."
    
  "Genau darum geht es mir ja", erwiderte Masters prompt. "Ich muss Ihnen einen Einblick in ... nun ja, die ... Schreckliche Schlange geben."
    
  Plötzlich erwachte Purdue aus seiner Starre und fixierte den Besucher mit dem breitkrempigen Hut und dem langen Mantel. "Woher wissen Sie von der Schrecklichen Schlange?"
    
  "Lassen Sie mich das erklären", flehte Masters. "Im Inneren."
    
  Zögernd blickte Perdue sich im Flur um, um sicherzugehen, dass sie allein waren. Er wollte unbedingt retten, was von der halb gelöschten Gleichung noch übrig war, musste aber auch so viel wie möglich darüber erfahren. Er trat beiseite. "Kommen Sie herein, Mr. Masters." Perdue deutete nach links, wo der hohe Türrahmen des luxuriösen Speisesaals zu sehen war. Drinnen brannte noch das warme Feuer im Kamin. Sein Knistern war das einzige Geräusch im Haus und verlieh dem Ort eine unverkennbar melancholische Atmosphäre.
    
  "Brandy?", fragte Perdue seinen Gast.
    
  "Danke, ja", antwortete Masters. Perdue wollte, dass er seinen Hut abnahm, wusste aber nicht, wie er ihn darum bitten sollte. Er schenkte ihm ein Getränk ein und bedeutete Masters, sich zu setzen. Als ob Masters etwas Unangemessenes bemerken könnte, entschuldigte er sich für seine Kleidung.
    
  "Ich möchte Sie nur um Entschuldigung für meine Unhöflichkeit bitten, Mr. Perdue, aber ich muss diesen Hut ständig tragen", erklärte er. "Zumindest in der Öffentlichkeit."
    
  "Darf ich fragen, warum?", fragte Perdue.
    
  "Ich hatte vor einigen Jahren einen Unfall, der mich etwas unansehnlich gemacht hat", sagte Masters. "Aber wenn es ein Trost ist: Ich habe eine wunderbare Persönlichkeit."
    
  Perdue lachte. Es war unerwartet und wunderbar. Masters konnte natürlich nicht lächeln.
    
  "Ich komme gleich zur Sache, Mr. Purdue", sagte Masters. "Ihre Entdeckung der Schrecklichen Schlange ist in der wissenschaftlichen Gemeinschaft kein Geheimnis, und ich muss Ihnen leider mitteilen, dass die Nachricht die finstersten Elemente der Untergrundelite erreicht hat."
    
  Perdue runzelte die Stirn. "Was? Nur Sam und ich haben das Material."
    
  "Ich fürchte, nein, Mr. Perdue", bedauerte Masters. Wie Sam es gewünscht hatte, zügelte der Brandwütige seinen Zorn und seine allgemeine Ungeduld, um die Balance mit David Perdue zu wahren. "Seit Ihrer Rückkehr aus der Verlorenen Stadt hat jemand die Neuigkeit an mehrere geheime Websites und hochrangige Geschäftsleute durchgestochen."
    
  "Das ist lächerlich", kicherte Perdue. "Ich habe seit der Operation nicht mehr im Schlaf gesprochen, und Sam braucht keine Aufmerksamkeit."
    
  "Nein, da stimme ich zu. Aber es waren noch andere anwesend, als Sie ins Krankenhaus eingeliefert wurden, richtig?", deutete Masters an.
    
  "Nur medizinisches Personal", antwortete Perdue. "Dr. Patel hat keine Ahnung, was Einsteins Gleichung bedeutet. Der Mann praktiziert ausschließlich rekonstruktive Chirurgie und Humanbiologie."
    
  "Und was ist mit den Krankenschwestern?", fragte Masters bedächtig, gab sich unwissend und nippte an seinem Brandy. Er sah, wie sich Purdues Blick verhärtete, als er darüber nachdachte. Purdue schüttelte langsam den Kopf, während ihm die Probleme, die sein Personal mit seinem neuen Liebhaber hatte, wieder bewusst wurden.
    
  "Nein, das kann nicht sein", dachte er. "Lilith ist auf meiner Seite." Doch eine andere Stimme in seinem Denken meldete sich zu Wort. Sie erinnerte ihn eindringlich an den Alarm, den er in der Nacht zuvor nicht gehört hatte, daran, wie die Sicherheitszentrale angenommen hatte, auf ihren Aufnahmen sei eine Frau im Dunkeln zu sehen gewesen, und daran, dass er unter Drogen gesetzt worden war. Außer Charles und Lillian war niemand sonst in der Villa, und sie hatten aus der Situation nichts gelernt.
    
  Während er grübelnd da saß, beschäftigte ihn ein weiteres Rätsel, gerade wegen seiner Klarheit, nun, da Verdacht gegen seine geliebte Lilith aufgekommen war. Sein Herz flehte ihn an, die Beweise zu ignorieren, doch seine Vernunft siegte gerade so weit über seine Gefühle, dass er sich alle Möglichkeiten offenhielt.
    
  "Vielleicht eine Krankenschwester", murmelte er.
    
  Ihre Stimme durchbrach die Stille des Raumes. "Du glaubst diesen Unsinn doch nicht ernsthaft, David", hauchte Lilith und spielte erneut die Unschuldige.
    
  "Ich habe nicht gesagt, dass ich das glaube, Liebes", korrigierte er sie.
    
  "Aber Sie haben es doch in Erwägung gezogen", sagte sie, und ihre Stimme klang beleidigt. Ihr Blick huschte zu dem Fremden auf dem Sofa, der seine Identität unter Hut und Mantel verbarg. "Und wer ist es?"
    
  "Bitte, Lilith, ich versuche, mit meinem Gast allein zu sprechen", sagte Purdue etwas bestimmter zu ihr.
    
  "Okay, wenn du Fremde in dein Haus lassen willst, die sehr wohl Spione der Organisation sein könnten, vor der du dich versteckst, dann ist das dein Problem", schnauzte sie unreif.
    
  "Nun, das ist es, was ich tue", erwiderte Perdue schnell. "Schließlich ist es doch genau das, was Sie zu mir nach Hause geführt hat, oder?"
    
  Masters wünschte, er könnte lächeln. Nach dem, was die Hearsts und ihre Kollegen ihm im Chemiewerk in Taft angetan hatten, verdiente sie es, lebendig begraben zu werden, ganz zu schweigen von einer Standpauke von dem Idol ihres Mannes.
    
  "Ich kann nicht glauben, dass du das gerade gesagt hast, David", zischte sie. "Ich lasse mir das nicht von so einem vermummten Betrüger gefallen, der hierherkommt und dich korrumpiert. Hast du ihm gesagt, du hättest zu tun?"
    
  Perdue blickte Lilith ungläubig an. "Er ist Sams Freund, meine Liebe, und ich bin immer noch der Herr dieses Hauses, wenn ich dich daran erinnern darf?"
    
  "Der Besitzer dieses Hauses? Das ist ja witzig, denn Ihre eigenen Angestellten konnten Ihr unberechenbares Verhalten nicht länger ertragen!", spottete sie. Lilith beugte sich vor und blickte über Perdue hinweg zu dem Mann mit dem Hut, den sie für seine Einmischung verabscheute. "Ich weiß nicht, wer Sie sind, Sir, aber Sie sollten besser gehen. Sie stören Davids Arbeit."
    
  "Warum beschwerst du dich darüber, dass ich meine Arbeit beende, meine Liebe?", fragte Purdue sie ruhig. Ein schwaches Lächeln huschte über sein Gesicht. "Wo du doch genau weißt, dass die Gleichung schon vor drei Nächten gelöst wurde."
    
  "Ich weiß nichts davon", entgegnete sie. Lilith war wütend über die Anschuldigungen, vor allem, weil sie der Wahrheit entsprachen, und sie fürchtete, die Zuneigung von David Perdue zu verlieren. "Woher nimmst du all diese Lügen?"
    
  "Überwachungskameras lügen nicht", beteuerte er und behielt dabei seinen gelassenen Tonfall bei.
    
  "Sie zeigen nichts als einen sich bewegenden Schatten, und das wissen Sie genau!", verteidigte sie sich heftig. Ihre Gehässigkeit wich Tränen; sie hoffte, Mitleid zu erregen, doch vergeblich. "Ihre Sicherheitsleute stecken mit Ihren Hausangestellten unter einer Decke! Sehen Sie das denn nicht? Natürlich werden sie andeuten, dass ich es war."
    
  Purdue stand auf und schenkte sich und seiner Gästin noch mehr Brandy ein. "Möchtest du auch einen, meine Liebe?", fragte er Lilith. Sie stieß einen genervten Schrei aus.
    
  Perdue fügte hinzu: "Wie sonst sollten so viele gefährliche Wissenschaftler und Geschäftsleute wissen, dass ich in ‚Die verlorene Stadt" Einsteins Gleichung entdeckt habe? Warum bestanden Sie so darauf, dass ich sie löse? Sie haben Ihren Kollegen unvollständige Daten übermittelt, und deshalb drängen Sie mich, sie zu vervollständigen. Ohne Lösung ist sie praktisch nutzlos. Sie müssen mir diese letzten Puzzleteile schicken, damit sie funktioniert."
    
  "Das stimmt", sagte Masters zum ersten Mal.
    
  "Du! Halt die Fresse!", kreischte sie.
    
  Purdue duldete es normalerweise nicht, dass seine Gäste ihn anschrien, doch er wusste, dass ihre Feindseligkeit ein Zeichen ihrer Akzeptanz war. Masters erhob sich von seinem Stuhl. Vorsichtig nahm er im elektrischen Licht seinen Hut ab, während der Schein des Kaminfeuers seine grotesken Gesichtszüge erhellte. Purdues Augen weiteten sich vor Entsetzen beim Anblick des entstellten Mannes. Seine Sprache verriet bereits seine Missbildung, doch er sah weitaus schlimmer aus als erwartet.
    
  Lilith Hearst zuckte zusammen, doch die Gesichtszüge des Mannes waren so entstellt, dass sie ihn nicht erkannte. Purdue ließ ihm diesen Moment, denn er war ungemein neugierig.
    
  "Denk dran, Lilith, an die Taft-Chemiefabrik in Washington, D.C.", murmelte Masters.
    
  Sie schüttelte ängstlich den Kopf und hoffte, die Wahrheit durch Leugnen ungeschehen zu machen. Erinnerungen daran, wie sie und Philip das Gefäß vorbereitet hatten, kehrten zurück wie Rasierklingen, die ihr in die Stirn stachen. Sie sank auf die Knie, presste die Hände an den Kopf und hielt die Augen fest geschlossen.
    
  "Was ist los, George?", fragte Perdue Masters.
    
  "Oh Gott, nein, das darf nicht wahr sein!", schluchzte Lilith und vergrub ihr Gesicht in den Händen. "George Masters! George Masters ist tot!"
    
  "Warum hast du das vorgeschlagen, wenn du nicht vorhattest, mich zu grillen? Du und Clifton Taft, Philippe und der Rest dieser kranken Bastarde habt die Theorie dieses belgischen Physikers benutzt, um euch die Lorbeeren dafür einzuheimsen, du Schlampe!", sagte Masters mit gedehnter Stimme und näherte sich der hysterischen Lilith.
    
  "Wir wussten es nicht! Es hätte nicht so brennen dürfen!", versuchte sie zu widersprechen, aber er schüttelte den Kopf.
    
  "Nein, selbst ein Grundschullehrer weiß, dass eine solche Beschleunigung ein Schiff bei dieser Geschwindigkeit in Brand setzen würde", kreischte Masters sie an. "Dann hast du das versucht, was du jetzt versuchen wirst, nur diesmal in einem verdammt großen Maßstab, nicht wahr?"
    
  "Moment mal", unterbrach Perdue. "Wie groß? Was haben sie getan?"
    
  Masters blickte Purdue an, seine tief liegenden Augen glitzerten unter seiner markanten Stirn hervor. Ein heiseres Lachen entfuhr dem kleinen Spalt zwischen seinen Lippen.
    
  "Lilith und Philip Hurst wurden von Clifton Taft finanziert, um eine Gleichung, die grob auf der berüchtigten Dire Serpent basierte, auf das Experiment anzuwenden. Ich arbeitete mit einem Genie wie Ihnen zusammen, einem Mann namens Casper Jacobs", sagte er langsam. "Sie entdeckten, dass Dr. Jacobs Einsteins Gleichung gelöst hatte - nicht die berühmte, sondern eine beunruhigende Möglichkeit in der Physik."
    
  "Eine schreckliche Schlange", murmelte Purdue.
    
  "Diese Frau", er zögerte, sie so zu nennen, wie er es eigentlich wollte, "und ihre Kollegen entzogen Jacobs seine Autorität. Sie benutzten mich als Versuchsobjekt, obwohl sie wussten, dass das Experiment mich töten würde. Die Geschwindigkeit, mit der ich die Barriere durchbrach, zerstörte das Energiefeld der Anlage und verursachte eine gewaltige Explosion, die mich zu einem glühenden Haufen aus Rauch und Fleisch zurückließ!"
    
  Er packte Lilith an den Haaren. "Sieh mich jetzt an!"
    
  Sie zog eine Glock aus ihrer Jackentasche und schoss Masters aus nächster Nähe in den Kopf, bevor sie direkt auf Purdue zielte.
    
    
  28
  Terrorzug
    
    
  Die Delegierten fühlten sich im Transsibirischen Hochgeschwindigkeitszug sofort wie zu Hause. Die zweitägige Reise versprach Luxus auf dem Niveau jedes Luxushotels der Welt, abgesehen vom Pool, den im russischen Herbst ohnehin niemand zu schätzen wüsste. Jedes geräumige Abteil war mit einem Queensize-Bett, einer Minibar, einem eigenen Badezimmer und einer Heizung ausgestattet.
    
  Es wurde bekannt gegeben, dass es aufgrund der Bauweise des Zuges nach Tjumen keine Mobilfunk- oder Internetverbindungen geben wird.
    
  "Ich muss schon sagen, Taft hat sich bei der Innenausstattung wirklich viel Mühe gegeben", kicherte McFadden neidisch. Er umklammerte sein Champagnerglas und betrachtete mit Wolf an seiner Seite den Innenraum des Zuges. Kurz darauf gesellte sich Taft zu ihnen; er wirkte konzentriert, aber entspannt.
    
  "Hast du schon etwas von Zelda Bessler gehört?", fragte er Wolf.
    
  "Nein", erwiderte Wolf kopfschüttelnd. "Aber sie sagt, Jacobs sei aus Brüssel geflohen, nachdem wir Olga mitgenommen hatten. Verdammter Feigling, wahrscheinlich dachte er, er sei der Nächste ... er musste einfach weg. Und das Beste ist: Er glaubt, sein Weggang vom Posten würde uns ruinieren."
    
  "Ja, ich weiß", grinste der widerliche Amerikaner. "Vielleicht will er ja den Helden spielen und sie retten." Sie unterdrückten ihr Lachen, um ihrem Image als Mitglieder des internationalen Rates gerecht zu werden. McFadden fragte Wolfe: "Wo steckt sie eigentlich?"
    
  "Wo glaubst du denn?", kicherte Wolf. "Er ist ja nicht dumm. Er wird schon wissen, wo er suchen muss."
    
  Taft hielt die Chancen für gering. Dr. Jacobs war ein sehr scharfsinniger Mann, obwohl er außerordentlich naiv war. Er zweifelte nicht daran, dass ein Wissenschaftler seiner Überzeugung zumindest versuchen würde, seine Freundin für sich zu gewinnen.
    
  "Sobald wir in Tjumen landen, wird das Projekt in vollem Gange sein", sagte Taft zu den beiden anderen Männern. "Bis dahin sollte Casper Jacobs im Zug sein, damit er mit den anderen Delegierten sterben kann. Die von ihm entworfenen Abmessungen des Schiffes wurden anhand des Gewichts dieses Zuges berechnet, abzüglich des Gesamtgewichts von Ihnen, mir und Bessler."
    
  "Wo ist sie?", fragte McFadden und blickte sich um, nur um festzustellen, dass sie auf einer großen, prominenten Party fehlte.
    
  "Sie ist im Kontrollraum des Zuges und wartet auf die Daten, die Hearst uns schuldet", sagte Taft so leise wie möglich. "Sobald wir die restliche Gleichung haben, ist das Projekt abgeschlossen. Wir fahren während des Halts in Tjumen weg, während die Delegierten den Kraftwerksreaktor der Stadt inspizieren und sich ihre sinnlose Nachbesprechung anhören." Wolff musterte die Gäste im Zug, während Taft dem ewig ahnungslosen McFadden den Plan erklärte. "Wenn der Zug in die nächste Stadt weiterfährt, sollten sie bemerken, dass wir weg sind ... und dann ist es zu spät."
    
  "Und Sie wollen, dass Jacobs mit den Symposiumsteilnehmern im Zug mitfährt", stellte McFadden klar.
    
  "Das stimmt", bestätigte Taft. "Er weiß alles und er wollte überlaufen. Gott weiß, was mit unserer harten Arbeit passiert wäre, wenn er öffentlich gemacht hätte, woran wir gearbeitet haben."
    
  "Genau", stimmte McFadden zu. Er drehte Wolfe leicht den Rücken zu, um leise mit Taft zu sprechen. Wolfe entschuldigte sich, um die Sicherheit des Speisewagens der Delegierten zu überprüfen. McFadden nahm Taft beiseite.
    
  "Ich weiß, es ist vielleicht nicht der richtige Zeitpunkt, aber wenn ich meine..." - er räusperte sich verlegen - "Förderung für die zweite Phase erhalte? Ich habe die Opposition in Oban für Sie ausgeschaltet, sodass ich den Vorschlag, einen Ihrer Reaktoren dort zu installieren, unterstützen kann."
    
  "Brauchen Sie schon wieder Geld?", fragte Taft stirnrunzelnd. "Ich habe Ihre Wahl bereits unterstützt und die ersten acht Millionen Euro auf Ihr Offshore-Konto überwiesen."
    
  McFadden zuckte mit den Achseln und wirkte sichtlich verlegen. "Ich möchte einfach meine Interessen in Singapur und Norwegen festigen, nur für alle Fälle."
    
  "Nur für den Fall wovon?", fragte Taft ungeduldig.
    
  "Das politische Klima ist unsicher. Ich brauche einfach eine Art Versicherung. Ein Sicherheitsnetz", flehte McFadden.
    
  "McFadden, Sie werden bezahlt, sobald dieses Projekt abgeschlossen ist. Erst wenn die globalen Entscheidungsträger der NVV-Staaten und die Vertreter der IAEA in Nowosibirsk ein tragisches Ende finden, bleibt ihren jeweiligen Kabinetten keine andere Wahl, als ihre Nachfolger zu ernennen", erklärte Taft. "Alle derzeitigen Vizepräsidenten und Ministerkandidaten sind Mitglieder der Schwarzen Sonne. Sobald sie vereidigt sind, haben wir ein Monopol, und erst dann erhalten Sie Ihre zweite Rate als geheimer Vertreter des Ordens."
    
  "Sie wollen diesen Zug also zum Entgleisen bringen?", hakte McFadden nach. Er war für Taft und dessen Gesamtstrategie so unbedeutend, dass er keiner Erwähnung wert war. Doch je mehr McFadden wusste, desto mehr hatte er zu verlieren, und das bestärkte Taft nur in seinem Entschluss. Taft legte dem unbedeutenden Richter und Bürgermeister den Arm um die Schulter.
    
  "Außerhalb von Nowosibirsk, auf der anderen Seite, am Ende dieser Bahnlinie, liegt ein gewaltiges Gebirgsbauwerk, das von Wolffs Partnern errichtet wurde", erklärte Taft in einem äußerst herablassenden Ton, da der Bürgermeister von Oban ein absoluter Laie war. "Es besteht aus Fels und Eis, aber in seinem Inneren befindet sich eine riesige Kapsel, die die unermessliche Atomenergie, die durch den Bruch der Barriere freigesetzt wird, auffangen und speichern wird. Dieser Kondensator wird die erzeugte Energie speichern."
    
  "Wie ein Reaktor", schlug McFadden vor.
    
  Taft seufzte. "Ja, genau. Wir haben ähnliche Module in mehreren Ländern weltweit gebaut. Wir brauchen nur ein extrem schweres Objekt, das mit atemberaubender Geschwindigkeit unterwegs ist, um diese Barriere zu durchbrechen. Sobald wir die Atomenergie messen, die dieses Desaster freisetzt, wissen wir, wo und wie wir die nächste Flotte von Raumschiffen für optimale Effizienz konfigurieren müssen."
    
  "Werden sie auch Passagiere haben?", fragte McFadden neugierig.
    
  Wolf trat hinter ihn und grinste: "Nein, nur das."
    
    
  * * *
    
    
  Im Fond des zweiten Wagens warteten drei blinde Passagiere, bis das Abendessen beendet war, um sich auf die Suche nach Olga zu machen. Es war bereits sehr spät, aber die verwöhnten Gäste verbrachten die verbleibende Zeit nach dem Essen mit Trinken.
    
  "Mir ist eiskalt", klagte Nina mit zitternder Stimme. "Meinst du, wir könnten etwas Warmes zu trinken bekommen?"
    
  Casper lugte alle paar Minuten hinter der Tür hervor. Er war so darauf konzentriert, Olga zu finden, dass er weder Kälte noch Hunger verspürte, aber er merkte, dass dem gutaussehenden Historiker kalt wurde. Sam rieb sich die Hände. "Ich muss Dima finden, unseren Mann von der Bratva. Ich bin sicher, er kann uns etwas geben."
    
  "Ich hole ihn", bot Casper an.
    
  "Nein!", rief Sam und streckte die Hand aus. "Sie kennen dein Gesicht, Casper. Bist du verrückt? Ich gehe."
    
  Sam machte sich auf die Suche nach Dima, dem falschen Schaffner, der sich mit ihnen in den Zug eingeschlichen hatte. Er fand ihn in der zweiten Kombüse, wo er sich heimlich hinter dem Rücken des Kochs in sein Rindfleisch Stroganoff stocherte. Die gesamte Besatzung wusste nichts von den Plänen des Zuges. Sie hielten Sam für einen besonders elegant gekleideten Gast.
    
  "Hey, Alter, können wir eine Thermoskanne Kaffee bekommen?", fragte Sam Dima.
    
  Der Bratwa-Infanterist kicherte. "Das ist Russland. Wodka ist wärmer als Kaffee."
    
  Das Gelächter der Köche und Kellner brachte Sam zum Lächeln. "Ja, aber Kaffee hilft beim Einschlafen."
    
  "Dafür sind Frauen da", zwinkerte Dima. Erneut brach das Personal in schallendes Gelächter aus und stimmte ihm zu. Wie aus dem Nichts tauchte Wolf Kretschoff in der gegenüberliegenden Tür auf und brachte alle zum Schweigen, als sie sich wieder ihren Hausarbeiten widmeten. Sam konnte nicht auf der anderen Seite entkommen und bemerkte, dass Wolf ihn entdeckt hatte. In all seinen Jahren als investigativer Journalist hatte er gelernt, nicht in Panik zu geraten, bevor der erste Schuss fiel. Sam sah zu, wie ein monströser Schläger mit Bürstenschnitt und eisigen Augen auf ihn zukam.
    
  "Wer bist du?", fragte er Sam.
    
  "Drücken", antwortete Sam schnell.
    
  "Wo ist dein Ausweis?", wollte Wolf wissen.
    
  "Im Zimmer unseres Delegierten", erwiderte Sam und tat so, als ob Wolfe das Protokoll kennen müsste.
    
  "In welchem Land?"
    
  "Das Vereinigte Königreich", sagte Sam selbstsicher und fixierte den Grobian, dem er unbedingt irgendwo im Zug allein begegnen wollte. Sein Herz machte einen Sprung, als er und Wolfe sich anstarrten, doch Sam empfand keine Angst, nur Hass. "Warum ist Ihre Bordküche nicht mit Instantkaffee ausgestattet, Mr. Kretschoff? Das hier soll ein Luxuszug sein."
    
  "Arbeitest du in den Medien oder bei einer Frauenzeitschrift, bei einem Meinungsforschungsinstitut?", höhnte der Wolf Sam, während um die beiden Männer herum nur das Klirren von Messern und Töpfen zu hören war.
    
  "Wenn ich das täte, würdest du keine gute Kritik bekommen", entgegnete Sam schroff.
    
  Dima stand mit verschränkten Armen am Ofen und beobachtete das Geschehen. Sein Auftrag lautete, Sam und seine Freunde sicher durch die sibirische Landschaft zu geleiten, aber nicht einzugreifen oder seine Tarnung auffliegen zu lassen. Trotzdem verachtete er Wolf Kretschoff, wie alle in seiner Führungsriege. Schließlich drehte sich Wolf einfach um und ging zur Tür, wo Dima stand. Sobald er fort war und alle sich entspannt hatten, sah Dima Sam an und atmete erleichtert auf. "Möchtest du jetzt etwas Wodka?"
    
    
  * * *
    
    
  Nachdem alle gegangen waren, wurde der Zug nur noch vom Licht des schmalen Ganges erhellt. Casper machte sich zum Sprung bereit, und Sam legte sich eines seiner neuen Lieblingsstücke an - ein Gummihalsband mit eingebauter Kamera, dasselbe, das er auch zum Tauchen benutzte, aber von Purdue für ihn modifiziert worden war. Es würde alle Aufnahmen an einen separaten Server übertragen, den Purdue eigens dafür eingerichtet hatte. Gleichzeitig speicherte es das Material auf einer winzigen Speicherkarte. So konnte verhindert werden, dass Sam beim Filmen an einem verbotenen Ort erwischt wurde.
    
  Nina hatte die Aufgabe, das Nest zu bewachen und über ein Tablet, das mit Sams Uhr verbunden war, mit ihm zu kommunizieren. Casper überwachte die gesamte Synchronisierung und Koordination, die Anpassungen und Vorbereitungen, während der Zug leise pfiff. Er schüttelte den Kopf. "Mann, ihr zwei seht aus wie Agenten vom MI6."
    
  Sam und Nina grinsten und tauschten einen verschmitzten Blick. Nina flüsterte: "Diese Bemerkung ist gruseliger, als du denkst, Casper."
    
  "Okay, ich durchsuche den Maschinenraum und den vorderen Teil des Zuges, und du kümmerst dich um die Waggons und die Kombüsen, Casper", wies Sam ihn an. Casper war es egal, von welcher Seite des Zuges er mit der Suche begann, Hauptsache, sie fanden Olga. Während Nina ihr provisorisches Lager bewachte, rückten Sam und Casper vor, bis sie den ersten Waggon erreichten, wo sie sich trennten.
    
  Sam schlich im Summen des vorbeifahrenden Zuges an dem Abteil vorbei. Ihm gefiel der Gedanke nicht, dass die Gleise nicht mehr den hypnotischen Rhythmus von früher erzeugten, als noch Stahlräder die Schienenstöße fest umschlossen. Als er den Speisesaal erreichte, bemerkte er ein schwaches Licht, das durch die Flügeltüren zwei Wagen weiter oben schien.
    
  "Der Maschinenraum. Könnte sie dort sein?", fragte er sich weiter. Seine Haut fühlte sich selbst unter der Kleidung eiskalt an, was seltsam war, da der gesamte Zug klimatisiert war. Vielleicht war es der Schlafmangel, vielleicht aber auch die Aussicht, Olga tot aufzufinden, die Sam ein mulmiges Gefühl bereitete.
    
  Vorsichtig öffnete Sam die erste Tür und betrat den Personalbereich direkt vor der Maschine. Sie schnaufte wie ein alter Dampfer, und Sam empfand das Geräusch als seltsam beruhigend. Er hörte Stimmen aus dem Maschinenraum, die seinen natürlichen Erkundungsdrang weckten.
    
  "Bitte, Zelda, du kannst nicht so negativ sein", sagte Taft zu der Frau im Kontrollraum. Sam optimierte die Aufnahmeeinstellungen seiner Kamera, um Bild und Ton bestmöglich abzubilden.
    
  "Sie braucht zu lange", beschwerte sich Bessler. "Hurst gilt als eine unserer Besten, und jetzt sind wir an Bord, und sie muss immer noch die letzten paar Ziffern senden."
    
  "Denken Sie daran, sie hat uns gesagt, dass Purdue das Projekt gerade abschließt", sagte Taft. "Wir sind fast bei Tjumen. Dann können wir rausgehen und aus der Ferne beobachten. Solange Sie den Schub auf Hyperschall einstellen, nachdem die Gruppe wieder Formation eingenommen hat, können wir den Rest bewältigen."
    
  "Nein, das geht nicht, Clifton!", zischte sie. "Genau das ist der Punkt. Solange Hurst mir keine Lösung mit der letzten Variable schickt, kann ich die Geschwindigkeit nicht programmieren. Was passiert, wenn wir die Beschleunigung nicht einstellen können, bevor sie alle auf dem fehlerhaften Abschnitt wieder anspringen? Sollten wir ihnen vielleicht einfach eine schöne Zugfahrt nach Nowosibirsk gönnen? Sei doch nicht so ein verdammter Idiot!"
    
  Sam stockte der Atem in der Dunkelheit. "Hyperschallbeschleunigung? Mein Gott, das bringt uns alle um, ganz zu schweigen vom Aufprall, wenn uns die Kabel ausgehen!", warnte ihn seine innere Stimme. Masters hatte also doch recht, dachte Sam. Er eilte zurück zum hinteren Teil des Zuges und sprach in den Kommunikator. "Nina. Casper", flüsterte er. "Wir müssen Olga jetzt finden! Wenn wir nach Tyumen immer noch in diesem Zug sind, sind wir am Arsch."
    
    
  29
  Verfall
    
    
  Gläser und Flaschen zersplitterten über Purdues Kopf, als Lilith das Feuer eröffnete. Er musste sich lange hinter der Bar am Kamin ducken, da er zu weit entfernt war, um Lilith aufzuhalten, bevor sie abdrückte. Nun war er in die Enge getrieben. Er griff nach einer Flasche Tequila und schwang die offene Flasche, sodass der Inhalt über die Theke spritzte. Er zog das Feuerzeug, mit dem er das Feuer im Kamin entzündet hatte, aus der Tasche und zündete den Alkohol an, um Lilith abzulenken.
    
  Gerade als Flammen auf der Theke aufloderten, sprang er auf und stürzte sich auf sie. Purdue war nicht so schnell wie sonst, da ihn die relativ neuen chirurgischen Abkürzungen etwas nervten. Zu seinem Glück war sie eine schlechte Schützin, als die Schädel nur Zentimeter entfernt waren, und er hörte, wie sie drei weitere Schüsse abgab. Rauch quoll von der Theke auf, als Purdue auf Lilith losging und versuchte, ihr die Waffe zu entreißen.
    
  "Und ich habe doch nur versucht, dein Interesse an der Wissenschaft wiederzuentdecken!", knurrte er unter dem Druck des Kampfes. "Jetzt hast du dich als kaltblütiger Killer erwiesen, genau wie der Mann gesagt hat!"
    
  Sie stieß Perdue mit dem Ellbogen. Blut strömte aus seinen Nebenhöhlen und seiner Nase und vermischte sich mit Masters' Blut auf dem Boden. Sie zischte: "Du hättest die Gleichung nur noch einmal lösen müssen, aber stattdessen musstest du mich für das Vertrauen eines Fremden verraten! Du bist genauso schlimm, wie Philip dich vor seinem Tod beschrieben hat! Er wusste, dass du nur ein egoistisches Miststück bist, dem Reliquien und die Ausbeutung der Schätze anderer Länder wichtiger sind als die Menschen, die dich bewundern."
    
  Perdue beschloss, sich deswegen nicht länger schuldig zu fühlen.
    
  "Sieh nur, wohin mich meine Fürsorge gebracht hat, Lilith!", entgegnete er und warf sie zu Boden. Masters' Blut klebte an ihren Kleidern und Beinen, als hätte es seinen Mörder besessen, und sie schrie bei dem Gedanken auf. "Du bist Krankenschwester", schnaubte Purdue und versuchte, die Hand mit der Pistole zu Boden zu werfen. "Es ist doch nur Blut, oder? Nimm endlich deine verdammte Medizin!"
    
  Lilith spielte nicht fair. Mit aller Kraft drückte sie auf Purdues frische Narben und entlockte ihm einen Schmerzensschrei. An der Tür hörte sie, wie der Sicherheitsdienst versuchte, sie zu öffnen und Purdues Namen rief, während der Feueralarm losging. Lilith verwarf den Gedanken, Purdue zu töten, und beschloss zu fliehen. Doch nicht, bevor sie die Treppe hinunter zum Serverraum eilte, um die letzten Daten zu sichern, die noch auf dem alten Rechner gespeichert waren. Sie schrieb sie mit Purdues Stift ab und rannte die Treppe hinauf in sein Schlafzimmer, um ihre Tasche und ihre Kommunikationsgeräte zu holen.
    
  Unten hämmerten die Wachen gegen die Tür, doch Purdue wollte sie fassen, solange sie noch da war. Hätte er ihnen die Tür geöffnet, hätte Lilith Zeit zur Flucht gehabt. Sein ganzer Körper schmerzte und brannte von ihrem Angriff; er eilte die Treppe hinauf, um sie abzufangen.
    
  Purdue stellte sie am Eingang eines dunklen Flurs zur Rede. Lilith, die aussah, als hätte sie gerade mit einem Rasenmäher gekämpft, richtete ihre Glock direkt auf ihn. "Zu spät, David. Ich habe meinen Kollegen in Russland gerade den letzten Teil von Einsteins Gleichung übermittelt."
    
  Ihr Finger zog sich fester zusammen, diesmal blieb ihm keine Chance zur Flucht. Er zählte ihre Kugeln, und sie hatte noch ein halbes Magazin. Purdue wollte seine letzten Augenblicke nicht damit verschwenden, sich selbst für seine erbärmlichen Schwächen zu geißeln. Er hatte kein Entkommen, denn die beiden Wände des Flurs umgaben ihn von beiden Seiten, und die Sicherheitsleute stürmten immer noch die Türen. Unten zersplitterte ein Fenster, und sie hörten, wie der Sprengsatz schließlich ins Haus eindrang.
    
  "Ich glaube, es ist Zeit für mich zu gehen", lächelte sie durch ihre brüchigen Zähne.
    
  Eine hochgewachsene Gestalt tauchte im Schatten hinter ihr auf und traf sie mit voller Wucht am Hinterkopf. Lilith brach augenblicklich zusammen und gab ihren Angreifer Perdue preis. "Ja, Madam, ich wage zu behaupten, es wurde höchste Zeit", sagte der strenge Butler.
    
  Purdue stieß einen Freudenschrei aus. Seine Knie gaben nach, doch Charles fing ihn gerade noch rechtzeitig auf. "Charles, du bist ein wahrer Augenschmaus", murmelte Purdue, als sein Butler das Licht anknipste, um ihm zum Bett zu helfen. "Was machst du denn hier?"
    
  Er setzte Perdue hin und sah ihn an, als wäre er verrückt. "Nun, Sir, ich wohne hier."
    
  Purdue war erschöpft und hatte Schmerzen, sein Haus roch nach Brennholz, und der Boden seines Esszimmers war mit einer Leiche bedeckt, und dennoch lachte er vor Freude.
    
  "Wir haben Schüsse gehört", erklärte Charles. "Ich wollte meine Sachen aus meiner Wohnung holen. Da der Sicherheitsdienst nicht reinkam, bin ich wie immer durch die Küche reingegangen. Ich habe ja noch meinen Schlüssel, sehen Sie?"
    
  Purdue war überglücklich, aber er musste Liliths Sender holen, bevor sie ohnmächtig wurde. "Charles, kannst du ihre Tasche holen und herbringen? Ich will nicht, dass die Polizei ihn ihr gleich wieder gibt, sobald sie hier sind."
    
  "Selbstverständlich, Sir", erwiderte der Butler, als wäre er nie fort gewesen.
    
    
  30
  Chaos, Teil I
    
    
  Die sibirische Morgenkälte war eine ganz besondere Hölle. In dem Versteck, in dem Nina, Sam und Casper sich aufhielten, gab es keine Heizung. Es glich eher einem kleinen Abstellraum für Werkzeug und zusätzliche Bettwäsche, obwohl Valkyrie kurz vor einer Katastrophe stand und kaum noch Komfortartikel benötigte. Nina zitterte heftig und rieb ihre behandschuhten Hände aneinander. Sie hoffte, dass sie Olga gefunden hatten, und wartete auf Sams und Caspers Rückkehr. Andererseits wusste sie, dass es für Aufruhr sorgen würde, wenn sie sie entdeckten.
    
  Die Informationen, die Sam weitergegeben hatte, versetzten Nina in panische Angst. Nach all den Gefahren, denen sie auf Purdues Expeditionen ausgesetzt gewesen war, wollte sie sich gar nicht vorstellen, in Russland bei einer Atomexplosion ums Leben zu kommen. Er war auf dem Rückweg und durchsuchte den Speisewagen und die Kombüsen. Kasper überprüfte die leeren Abteile, hegte aber den starken Verdacht, dass Olga von einem der Hauptbösewichte im Zug gefangen gehalten wurde.
    
  Ganz am Ende des ersten Wagens blieb er vor Tafts Abteil stehen. Sam hatte berichtet, Taft mit Bessler im Maschinenraum gesehen zu haben, was für Casper der perfekte Moment schien, Tafts leeres Abteil zu inspizieren. Er presste sein Ohr an die Tür und lauschte. Außer dem Knarren des Zuges und dem Geräusch der Heizung war nichts zu hören. Tatsächlich war das Abteil verschlossen, als er versuchte, die Tür zu öffnen. Casper untersuchte die Platten neben der Tür, um einen Eingang zu finden. Er zog eine Stahlplatte vom Rand des Türrahmens zurück, doch sie erwies sich als zu stabil.
    
  Unter dem verkeilten Laken fiel ihm etwas ins Auge, etwas, das ihm einen Schauer über den Rücken jagte. Kasper keuchte auf, als er die Bodenplatte aus Titan und ihre Konstruktion erkannte. Etwas polterte im Raum und zwang ihn, einen Weg hinein zu suchen.
    
  "Denk mit dem Kopf. Du bist Ingenieur", sagte er sich.
    
  Wenn es das war, was er vermutete, wusste er, wie er die Tür öffnen konnte. Schnell schlich er zurück in den Hinterraum, wo Nina war, in der Hoffnung, zwischen den Werkzeugen das zu finden, was er brauchte.
    
  "Oh, Casper, du bringst mich noch um!", flüsterte Nina, als er hinter der Tür hervortrat. "Wo ist Sam?"
    
  "Ich weiß es nicht", antwortete er schnell und wirkte völlig abwesend. "Nina, bitte besorg mir so etwas wie einen Magneten. Beeil dich bitte."
    
  Seine Hartnäckigkeit ließ sie erkennen, dass keine Zeit für weitere Fragen blieb, also begann sie, die Regale und Paneele nach einem Magneten abzusuchen. "Sind Sie sicher, dass es im Zug Magnete gab?", fragte sie ihn.
    
  Sein Atem beschleunigte sich, während er suchte. "Dieser Zug bewegt sich in einem Magnetfeld, das von den Gleisen erzeugt wird. Hier müssen sich lose Kobalt- oder Eisenteile befinden."
    
  "Wie sieht es aus?", wollte sie wissen und hielt etwas in der Hand.
    
  "Nein, das ist nur ein Eckwasserhahn", bemerkte er. "Such dir was Langweiligeres. Du weißt doch, wie ein Magnet aussieht. Das gleiche Material, nur größer."
    
  "Wie das?", fragte sie und reizte damit seine Ungeduld, doch sie wollte ihm nur helfen. Seufzend willigte Casper ein und warf einen Blick auf das, was sie hatte. Sie hielt eine graue Scheibe in den Händen.
    
  "Nina!", rief er aus. "Ja! Das ist perfekt!"
    
  Ein Kuss auf die Wange belohnte Nina dafür, dass sie den Weg in Tafts Zimmer gefunden hatte, und ehe sie sich versah, war Casper draußen. Er krachte in der Dunkelheit direkt in Sam hinein, und beide Männer stießen vor Schreck einen Schrei aus.
    
  "Was machst du da?", fragte Sam in einem eindringlichen Ton.
    
  "Ich werde das benutzen, um in Tafts Zimmer zu kommen, Sam. Ich bin mir ziemlich sicher, dass er Olga dort hatte", sagte Casper und versuchte, sich an Sam vorbeizudrängen, doch Sam versperrte ihm den Weg.
    
  "Du kannst jetzt nicht dorthin gehen. Er ist gerade in sein Abteil zurückgekehrt, Kasper. Deshalb bin ich ja auch wieder hier. Geh mit Nina zurück hinein", befahl er und blickte den Gang hinter ihnen ab. Eine weitere Gestalt näherte sich, eine große und imposante.
    
  "Sam, ich muss sie holen", stöhnte Casper.
    
  "Ja, das wirst du auch, aber denk mal nach, Mann", erwiderte Sam und schubste Casper unsanft in die Speisekammer. "Du kommst da nicht rein, solange er da drin ist."
    
  "Ich kann. Ich bringe ihn einfach um und nehme sie mit", jammerte der verzweifelte Physiker und griff nach waghalsigen Möglichkeiten.
    
  "Lehnt euch zurück und entspannt euch. Sie geht erst morgen. Wenigstens wissen wir, wo sie ist, aber jetzt müssen wir verdammt nochmal die Klappe halten. Der Wolf kommt", sagte Sam streng. Schon wieder löste die Erwähnung seines Namens Übelkeit in Nina aus. Die drei kauerten eng beieinander und saßen regungslos in der Dunkelheit, während Wolf vorbeimarschierte und den Flur absuchte. Er blieb vor ihrer Tür stehen. Sam, Casper und Nina hielten den Atem an. Wolf fummelte an der Türklinke ihres Verstecks herum, und sie wappneten sich für die Gefahr, entdeckt zu werden, doch stattdessen schloss er die Tür fest ab und verschwand.
    
  "Wie sollen wir da bloß rauskommen?", krächzte Nina. "Das ist doch kein Fach, das man von innen öffnen kann! Es hat kein Schloss!"
    
  "Keine Sorge", sagte Casper. "Wir können diese Tür genauso öffnen, wie ich Tafts Tür öffnen wollte."
    
  "Mit einem Magneten", antwortete Nina.
    
  Sam war verwirrt. "Sag es mir."
    
  "Ich glaube, du hast recht, Sam, wir sollten diesen Zug bei der ersten Gelegenheit verlassen", sagte Casper. "Weißt du, es ist eigentlich gar kein Zug. Ich erkenne seine Konstruktion, weil... ich ihn gebaut habe. Es ist das Schiff, an dem ich für den Orden gearbeitet habe! Ein Versuchsschiff, mit dem sie die Grenzen durch Geschwindigkeit, Gewicht und Beschleunigung durchbrechen wollten. Als ich versuchte, in Tafts Zimmer einzubrechen, fand ich die darunterliegenden Platten, die Magnetfolien, die ich auf der Baustelle in Meerdalwood an dem Schiff angebracht hatte. Es ist der große Bruder des Experiments, das vor Jahren schrecklich schiefging - der Grund, warum ich das Projekt aufgab und Taft anheuerte."
    
  "Oh mein Gott!", keuchte Nina. "Ist das ein Experiment?"
    
  "Ja", stimmte Sam zu. Jetzt ergab alles Sinn. "Masters erklärte, dass sie Einsteins Gleichung, die Purdue in ‚Die verlorene Stadt" entdeckt hatte, verwenden würden, um diesen Zug - dieses Schiff - auf Überschallgeschwindigkeit zu beschleunigen und so den Dimensionswechsel zu ermöglichen?"
    
  Casper seufzte schwer. "Und ich habe es gebaut. Es gibt ein Modul, das die zerstörte Atomenergie am Einschlagort auffängt und als Kondensator nutzt. Davon gibt es viele in verschiedenen Ländern, auch in deiner Heimatstadt, Nina."
    
  "Deshalb haben sie McFadden eingesetzt", erkannte sie. "Verdammt."
    
  "Wir müssen bis morgen warten", sagte Sam achselzuckend. "Taft und seine Schläger steigen in Tjumen aus, wo die Delegation das Kraftwerk inspizieren wird. Der Haken ist, dass sie nicht zur Delegation zurückkehren. Nach Tjumen fährt dieser Zug direkt in Richtung der Berge hinter Nowosibirsk und beschleunigt sekündlich."
    
    
  * * *
    
    
  Am nächsten Tag, nach einer kalten Nacht mit wenig Schlaf, hörten drei blinde Passagiere, wie die Valkyrie in den Bahnhof von Tjumen einfuhr. Bessler verkündete über die Bordsprechanlage: "Meine Damen und Herren, willkommen zu unserer ersten Inspektion, Stadt Tjumen."
    
  Sam umarmte Nina fest, um sie zu wärmen. Er atmete flach, um seinen Mut zu fassen, und sah seine Kameraden an. "Jetzt kommt es darauf an, Leute. Sobald alle aus dem Zug sind, geht jeder von uns in sein Abteil und sucht nach Olga."
    
  "Ich habe den Magneten in drei Teile zerbrochen, damit wir an unser Ziel gelangen konnten", sagte Casper.
    
  "Bleibt einfach ruhig, falls ihr den Kellnern oder anderen Angestellten begegnet. Die wissen ja nicht, dass wir keine Gruppe sind", riet Sam. "Los geht"s. Wir haben höchstens eine Stunde."
    
  Die drei trennten sich und suchten Schritt für Schritt im stehenden Zug nach Olga. Sam fragte sich, wie Masters seine Mission erfüllt hatte und ob es ihm gelungen war, Purdue davon zu überzeugen, die Gleichung nicht zu lösen. Während er Schränke, Betten und Tische durchwühlte, hörte er ein Geräusch aus der Bordküche - sie machten sich zum Aufbruch bereit. Ihre Schicht in diesem Zug war beendet.
    
  Kasper setzte seinen Plan fort, in Tafts Zimmer einzudringen, und sein zweiter Plan war, die Delegation am erneuten Einsteigen in den Zug zu hindern. Mithilfe magnetischer Manipulation verschaffte er sich Zugang zum Zimmer. Als Kasper eintrat, stieß er einen Panikschrei aus, den sowohl Sam als auch Nina hörten. Er sah Olga gefesselt und gewalttätig auf dem Bett liegen. Schlimmer noch, er sah Wolf neben ihr sitzen.
    
  "Hey, Jacobs", grinste Wolf verschmitzt. "Ich habe nur auf dich gewartet."
    
  Casper wusste nicht, was er tun sollte. Er hatte angenommen, Wolf sei bei den anderen, und ihn neben Olga sitzen zu sehen, war ein wahrer Albtraum. Mit einem hämischen Kichern stürzte sich Wolf auf Casper. Olgas Schreie waren gedämpft, doch sie wehrte sich so heftig gegen ihre Fesseln, dass ihre Haut an einigen Stellen aufgerissen wurde. Caspers Schläge waren gegen den stählernen Oberkörper des Banditen wirkungslos. Sam und Nina stürmten aus dem Flur herein, um ihm zu helfen.
    
  Als Wolf Nina sah, erstarrte sein Blick auf ihr. "Du! Ich habe dich getötet."
    
  "Verpiss dich, du Freak!", rief Nina ihm entgegen und hielt dabei Abstand. Sie lenkte ihn gerade lange genug ab, damit Sam handeln konnte. Sam trat Wolfe mit voller Wucht gegen das Knie und zertrümmerte es an der Kniescheibe. Wolfe brüllte vor Schmerz und Wut und brach zusammen, sodass sein Gesicht Sams Fäusten ungehindert entgegenschlug. Der Schläger war kampferfahren und feuerte mehrere Schüsse auf Sam ab.
    
  "Befreit sie und steigt aus diesem verdammten Zug aus! Sofort!", schrie Nina Casper an.
    
  "Ich muss Sam helfen", protestierte er, doch die unverschämte Historikerin packte ihn am Arm und schob ihn zu Olga.
    
  "Wenn ihr zwei nicht von diesem Zug absteigt, war das alles umsonst, Dr. Jacobs!", kreischte Nina. Kasper wusste, dass sie Recht hatte. Es blieb keine Zeit für Diskussionen oder Alternativen. Er befreite seine Freundin von ihren Fesseln, während Wolfe Sam mit einem harten Kniestoß in den Magen zu Boden streckte. Nina versuchte, etwas zu finden, um ihn bewusstlos zu schlagen, doch zum Glück kam Dima, der Kontaktmann der Bratva, hinzu. Als Meister des Nahkampfs schaltete Dima Wolfe schnell aus und ersparte Sam so einen weiteren Schlag ins Gesicht.
    
  Kasper trug die schwer verletzte Olga hinaus und warf Nina einen Blick zu, bevor er die Valkyrie verließ. Der Historiker warf ihnen einen Kuss zu und bedeutete ihnen zu gehen, bevor er im Zimmer verschwand. Er sollte Olga ins Krankenhaus bringen und fragte Passanten nach dem Weg zur nächsten medizinischen Einrichtung. Diese leisteten dem verletzten Paar sofort Hilfe, doch die Delegation kehrte in der Ferne zurück.
    
  Zelda Bessler empfing die Nachricht von Lilith Hurst, bevor sie in Reichtisusis vom Butler überwältigt wurde, und der Timer des Triebwerks war auf Start eingestellt. Blinkende rote Lichter unter dem Bedienfeld zeigten die Aktivierung der Fernbedienung in Clifton Tafts Händen an. Sie hörte die Gruppe zurückkehren und ging zum hinteren Teil des Zuges, um auszusteigen. Als sie Lärm aus Tafts Abteil hörte, wollte sie vorbeigehen, doch Dima hielt sie auf.
    
  "Sie bleiben hier!", rief er. "Gehen Sie zurück in den Kontrollraum und melden Sie sich ab!"
    
  Zelda Bessler war einen Moment lang wie gelähmt, doch was der Bratva-Soldat nicht wusste: Sie war bewaffnet, genau wie er. Sie eröffnete das Feuer auf ihn und riss ihm den Bauch in blutrote Fetzen. Nina schwieg, um keine Aufmerksamkeit zu erregen. Sam und Wolf lagen bewusstlos am Boden, doch Bessler musste den Aufzug erreichen und glaubte, sie seien tot.
    
  Nina versuchte, Sam zur Vernunft zu bringen. Sie war stark, aber es war ihr unmöglich. Zu ihrem Entsetzen spürte sie, wie sich der Zug bewegte, und eine Bandansage ertönte aus den Lautsprechern: "Meine Damen und Herren, willkommen zurück an Bord der Valkyrie. Unsere nächste Inspektion findet in Nowosibirsk statt."
    
    
  31
  Korrekturmaßnahmen
    
    
  Nachdem die Polizei das Anwesen der Raichtisusis mit George Masters im Leichensack und Lilith Hearst in Handschellen verlassen hatte, schritt Perdue durch die trostlose Atmosphäre seiner Lobby und des angrenzenden Wohn- und Esszimmers. Er begutachtete die Schäden an den Einschusslöchern in den Palisanderholzvertäfelungen und Möbeln. Sein Blick fiel auf die Blutflecken auf seinen kostbaren persischen Wandteppichen und Teppichen. Die Reparatur der ausgebrannten Bar und der beschädigten Decke würde einige Zeit in Anspruch nehmen.
    
  "Tee, Sir?", fragte Charles, doch Perdue wirkte wie ein Teufel auf den Beinen. Wortlos schlenderte er in seinen Serverraum. "Ich könnte etwas Tee gebrauchen, danke, Charles." Perdues Blick fiel auf Lillian, die lächelnd in der Küchentür stand. "Hallo, Lily."
    
  "Hallo, Herr Purdue", strahlte sie, froh zu wissen, dass es ihm gut ging.
    
  Purdue betrat die dunkle, einsame, warme, summende Kammer voller Elektronik, in der er sich wohlfühlte. Er untersuchte die verräterischen Spuren mutwilliger Sabotage an seiner Verkabelung und schüttelte den Kopf. "Und dann wundern sie sich, warum ich allein bleibe."
    
  Er beschloss, die Nachrichten auf seinen privaten Servern zu überprüfen und war schockiert, düstere und unheilvolle Neuigkeiten von Sam zu entdecken - doch es war bereits zu spät. Perdues Blick überflog George Masters" Worte, Dr. Casper Jacobs" Informationen und das vollständige Interview, das Sam mit ihm über den geheimen Plan zur Ermordung der Delegierten geführt hatte. Perdue erinnerte sich, dass Sam auf dem Weg nach Belgien gewesen war, aber seitdem hatte man nichts mehr von ihm gehört.
    
  Charles brachte seinen Tee. Der Duft von Earl Grey, vermischt mit der Wärme der Computerlüfter, war für Purdue ein wahrer Genuss. "Ich kann mich gar nicht genug entschuldigen, Charles", sagte er zu dem Butler, der ihm das Leben gerettet hatte. "Ich schäme mich dafür, wie leicht ich mich habe beeinflussen lassen und wie ich mich verhalten habe, alles wegen einer verdammten Frau."
    
  "Und wegen meiner sexuellen Schwäche für schriftliche Division", witzelte Charles mit seinem trockenen Humor. Perdue musste lachen, obwohl ihm der Körper schmerzte. "Alles in Ordnung, Sir. Solange alles gut ausgeht."
    
  "Das wird es sein", lächelte Perdue und schüttelte Charles" behandschuhte Hand. "Wissen Sie, wann das angekommen ist, oder hat Mr. Cleve angerufen?"
    
  "Leider nein, Sir", antwortete der Butler.
    
  "Dr. Gould?", fragte er.
    
  "Nein, Sir", antwortete Charles. "Kein Wort. Jane kommt morgen wieder, falls das hilft."
    
  Purdue überprüfte sein Satellitengerät, seine E-Mails und sein Handy und stellte fest, dass alle Geräte mit verpassten Anrufen von Sam Cleave überflutet waren. Als Charles den Raum verließ, zitterte Purdue am ganzen Körper. Das Chaos, das seine Besessenheit von Einsteins Gleichung angerichtet hatte, war verwerflich, und er musste, um es mal so auszudrücken, endlich aufräumen.
    
  Der Inhalt von Liliths Handtasche lag auf seinem Schreibtisch. Er übergab ihre bereits durchsuchte Tasche der Polizei. Unter den technischen Geräten, die sie bei sich trug, fand er ihren Sender. Als er sah, dass die fertige Gleichung nach Russland geschickt worden war, sank Purdues Herz.
    
  "Heilige Scheiße!", hauchte er.
    
  Perdue sprang sofort auf. Er nahm einen schnellen Schluck Tee und eilte zu einem anderen Server, der Satellitenübertragungen unterstützte. Seine Hände zitterten vor Eile. Sobald die Verbindung hergestellt war, begann Perdue wie besessen zu programmieren und triangulierte den sichtbaren Kanal, um die Position des Empfängers zu ermitteln. Gleichzeitig verfolgte er das Fernsteuergerät, das das Objekt steuerte, an das die Gleichung gesendet worden war.
    
  "Wollt ihr Krieg spielen?", fragte er. "Lasst mich euch daran erinnern, mit wem ihr es zu tun habt."
    
    
  * * *
    
    
  Während Clifton Taft und seine Lakaien ungeduldig an ihren Martinis nippten und gespannt auf das Ergebnis ihres lukrativen Fehlschlags warteten, fuhr ihre Limousine nordöstlich Richtung Tomsk. Zelda trug einen Sender, der die Verriegelungen und Kollisionsdaten der Valkyrie überwachte.
    
  "Wie läuft es so?", fragte Taft.
    
  "Die Beschleunigung verläuft planmäßig. Sie sollten in etwa zwanzig Minuten Mach 1 erreichen", berichtete Zelda selbstgefällig. "Sieht so aus, als hätte Hurst ihre Aufgabe doch erfüllt. Hat Wolf seinen eigenen Konvoi genommen?"
    
  "Ich habe keine Ahnung", sagte McFadden. "Ich habe versucht, ihn anzurufen, aber sein Handy ist aus. Ehrlich gesagt bin ich froh, dass ich nichts mehr mit ihm zu tun haben muss. Sie hätten sehen sollen, was er Dr. Gould angetan hat. Ich hatte fast, fast Mitleid mit ihr."
    
  "Er hat seinen Teil getan. Wahrscheinlich ist er nach Hause gegangen, um mit seiner Beobachterin zu schlafen", knurrte Taft mit einem perversen Lachen. "Übrigens, ich habe Jacobs gestern Abend im Zug gesehen, wie er an meiner Zimmertür herumfummelte."
    
  "Okay, dann ist auch für ihn gesorgt", grinste Bessler, zufrieden, seine Rolle als Projektleiter zu übernehmen.
    
    
  * * *
    
    
  Währenddessen versuchte Nina an Bord der Valkyrie verzweifelt, Sam zu wecken. Sie spürte, wie der Zug immer wieder beschleunigte. Ihr Körper bestätigte dies; er spürte die G-Kräfte des rasenden Zuges. Draußen im Gang hörte sie das verwirrte Gemurmel der internationalen Delegation. Auch sie hatten den Ruck des Zuges gespürt und, da weder eine Kombüse noch eine Bar in der Nähe waren, misstrauten sie dem amerikanischen Tycoon und seinen Komplizen.
    
  "Sie sind nicht hier. Ich habe nachgesehen", hörte sie den Vertreter der Vereinigten Staaten zu den anderen sagen.
    
  "Vielleicht werden sie zurückgelassen?", fragte der chinesische Delegierte.
    
  "Warum haben die denn vergessen, in ihren eigenen Zug einzusteigen?", fragte jemand. Irgendwo im nächsten Waggon fing jemand an zu erbrechen. Nina wollte keine Panik auslösen, indem sie die Situation aufklärte, aber es war besser, als alle spekulieren und verrückt werden zu lassen.
    
  Nina lugte durch die Tür und winkte dem Leiter der Atomenergiebehörde zu sich. Dann schloss sie die Tür hinter sich, damit er Wolf Kretschoffs bewusstlosen Körper nicht sah.
    
  "Mein Name ist Dr. Gould, ich komme aus Schottland. Ich kann Ihnen erklären, was los ist, aber ich brauche Ihre Ruhe, verstanden?", begann sie.
    
  "Worum geht es hier?", fragte er scharf.
    
  "Hör gut zu. Ich bin nicht deine Feindin, aber ich weiß, was los ist, und ich brauche deine Erklärung gegenüber der Delegation, während ich versuche, das Problem zu lösen", sagte sie. Langsam und ruhig übermittelte sie dem Mann die Informationen. Sie sah, wie er immer ängstlicher wurde, doch sie behielt ihren Tonfall so ruhig und beherrscht wie möglich. Sein Gesicht wurde aschfahl, aber er bewahrte die Fassung. Er nickte Nina zu und ging, um mit den anderen zu sprechen.
    
  Sie eilte zurück ins Zimmer und versuchte, Sam aufzuwecken.
    
  "Sam! Wach endlich auf! Ich brauche dich!", jammerte sie und gab Sam eine Ohrfeige, bemüht, nicht so verzweifelt zu werden, dass sie ihn schlug. "Sam! Wir werden sterben. Ich will Gesellschaft!"
    
  "Ich leiste dir Gesellschaft", sagte Wolf sarkastisch. Er war von dem vernichtenden Schlag, den Dima ihm versetzt hatte, aufgewacht und freute sich, den toten Mafia-Soldaten am Fußende des Bettes zu sehen, wo Nina sich über Sam beugte.
    
  "Gott, Sam, wenn es jemals einen guten Zeitpunkt zum Aufwachen gab, dann jetzt", murmelte sie und schlug ihm ins Gesicht. Das Lachen des Wolfes erfüllte Nina mit blankem Entsetzen und erinnerte sie an seine Grausamkeit ihr gegenüber. Er kroch über das Bett, sein Gesicht blutüberströmt und entstellt.
    
  "Willst du noch mehr?", grinste er, Blut trat zwischen seinen Zähnen hervor. "Diesmal bringe ich dich lauter zum Schreien, was?" Er lachte wild.
    
  Es war offensichtlich, dass Sam nicht auf sie reagierte. Nina griff verstohlen nach Dimas zehn Zoll langem Khanjali, einem prächtigen und tödlichen Dolch, den er unter dem Arm trug. Jetzt, da sie ihn hatte, fühlte sie sich selbstsicherer und gestand sich unwillkürlich ein, dass sie die Gelegenheit zur Rache an ihm durchaus zu schätzen wusste.
    
  "Danke, Dima", murmelte sie, während ihr Blick auf dem Raubtier ruhte.
    
  Was sie nicht erwartet hatte, war sein plötzlicher Angriff. Sein massiger Körper lehnte sich gegen die Bettkante, bereit, sie zu erdrücken, doch Nina reagierte blitzschnell. Sie rollte sich weg, wich seinem Angriff aus und wartete, bis er zu Boden ging. Nina zog ihr Messer, setzte es ihm direkt an die Kehle und stach dem russischen Banditen im teuren Anzug in den Hals. Die Klinge drang ein und durchdrang ihn. Sie spürte, wie die Stahlspitze die Halswirbel ausrenkte und sein Rückenmark durchtrennte.
    
  Nina war außer sich vor Wut und konnte es nicht mehr ertragen. Valkyrie legte noch einen Zahn zu und unterdrückte den Brechreiz. "Sam!", schrie sie, bis ihre Stimme versagte. Es spielte keine Rolle, denn die Delegierten im Speisewagen waren genauso aufgebracht. Sam wachte auf, seine Augen traten ihm in den Höhlen zu. "Wach endlich auf!", schrie sie.
    
  "Ich bin wach!", stöhnte er und zuckte zusammen.
    
  "Sam, wir müssen sofort in den Maschinenraum!", schluchzte sie und weinte vor Schock nach ihrer erneuten Begegnung mit Wolf. Sam setzte sich auf, um sie zu umarmen, und sah, wie Blut aus dem Hals des Monsters strömte.
    
  "Ich hab ihn, Sam!", schrie sie.
    
  Er lächelte: "Ich hätte es nicht besser machen können."
    
  Schluchzend stand Nina auf und richtete ihre Kleidung. "Der Maschinenraum!", rief Sam. "Das ist der einzige Ort, an dem ich sicher bin, dass er geöffnet ist." Schnell wuschen und trockneten sie sich die Hände in einem Becken und eilten zur Vorderseite der Valkyrie. Als sie an den Delegierten vorbeigingen, versuchte Nina, sie zu beruhigen, obwohl sie überzeugt war, dass sie alle auf dem Weg zur Hölle waren.
    
  Im Maschinenraum angekommen, untersuchten sie sorgfältig die flackernden Lichter und Bedienelemente.
    
  "Das hat doch alles nichts mit dem Zugbetrieb zu tun!", rief Sam frustriert. Er zog sein Handy aus der Tasche. "Mein Gott, ich kann"s nicht fassen, dass das noch funktioniert!", rief er und versuchte, Empfang zu finden. Der Zug beschleunigte, und Schreie hallten durch die Waggons.
    
  "Du darfst nicht schreien, Sam", sagte sie stirnrunzelnd. "Das weißt du doch."
    
  "Ich rufe nicht an", hustete er angesichts der Geschwindigkeit. "Bald können wir uns nicht mehr bewegen. Dann fangen unsere Knochen an zu knacken."
    
  Sie warf ihm einen Seitenblick zu. "Das muss ich nicht hören."
    
  Er gab den Code in sein Handy ein, den ihm Purdue gegeben hatte, um sich mit dem Satellitenortungssystem zu verbinden, das wartungsfrei funktionierte. "Bitte, Gott, lass Purdue das sehen."
    
  "Unwahrscheinlich", sagte Nina.
    
  Er blickte sie überzeugt an. "Unsere einzige Chance."
    
    
  32
  Chaos, Teil II
    
    
    
  Eisenbahnklinikum - Nowosibirsk
    
    
  Olgas Zustand war weiterhin ernst, aber sie war von der Intensivstation verlegt worden und erholte sich in einem Privatzimmer, das von Casper Jacobs bezahlt wurde, der an ihrem Bett wachte. Gelegentlich kam sie kurz zu Bewusstsein und sprach ein wenig, nur um dann wieder einzuschlafen.
    
  Er war außer sich vor Wut, dass Sam und Nina die Folgen seiner Dienste für Black Sun tragen mussten. Nicht nur das war erschütternd, sondern er war auch wütend darüber, dass der amerikanische Drecksack Taft die drohende Tragödie überlebt und sie mit Zelda Bessler und diesem schottischen Versager McFadden gefeiert hatte. Doch was ihn endgültig zur Weißglut brachte, war die Gewissheit, dass Wolf Kretschoff ungestraft davonkommen würde für das, was er Olga und Nina angetan hatte.
    
  Verzweifelt überlegte der besorgte Wissenschaftler, was er tun könnte. Er schöpfte Hoffnung und rief Purdue an, genau wie beim ersten Mal, als er unaufhörlich versucht hatte, ihn zu erreichen. Doch diesmal meldete sich tatsächlich Purdue.
    
  "Oh mein Gott! Ich kann es nicht fassen, dass ich dich erreicht habe", hauchte Casper.
    
  "Ich bin leider etwas abgelenkt", antwortete Perdue. "Ist da Dr. Jacobs?"
    
  "Woher wusstest du das?", fragte Casper.
    
  "Ich sehe Ihre Nummer auf meinem Satelliten-Tracker. Sind Sie mit Sam unterwegs?", fragte Perdue.
    
  "Nein, aber genau deshalb rufe ich ja an", erwiderte Casper. Er hatte Perdue alles erklärt, bis hin zu der Stelle, an der er und Olga aus dem Zug aussteigen mussten, und hatte keine Ahnung, wohin Taft und seine Handlanger unterwegs waren. "Ich glaube aber, dass Zelda Bessler die Fernbedienung für die Valkyrie hat", sagte Casper zu Perdue.
    
  Der Milliardär lächelte in das flackernde Licht seines Computerbildschirms. "Aha, das ist es also?"
    
  "Haben Sie eine Position?", rief Casper aufgeregt. "Mr. Perdue, könnte ich bitte den Tracking-Code haben?"
    
  Purdue hatte aus Dr. Jacobs' Theorien gelernt, dass dieser ein Genie war. "Hast du einen Stift?", grinste Purdue und fühlte sich wieder wie früher, unbeschwert und wie in alten Zeiten. Er manipulierte die Situation erneut, unantastbar durch seine Technologie und seinen Intellekt, genau wie früher. Er überprüfte das Signal von Besslers Fernsteuerung und gab Casper Jacobs den Ortungscode. "Was hast du vor?", fragte er Casper.
    
  "Ich beabsichtige, ein gescheitertes Experiment zu nutzen, um eine erfolgreiche Ausrottung zu gewährleisten", erwiderte Casper kühl. "Bevor ich gehe, beeilen Sie sich bitte. Wenn Sie irgendetwas tun können, um Valkyries Magnetismus zu schwächen, Mr. Purdue. Ihre Freunde stehen kurz davor, in eine gefährliche Phase einzutreten, aus der es kein Zurück mehr gibt."
    
  "Viel Glück, Alter", sagte Perdue zum Abschied zu seinem neuen Bekannten. Sofort zapfte er das Signal des fahrenden Schiffes an und hackte sich gleichzeitig in das Eisenbahnsystem ein, auf dem es unterwegs war. Er steuerte auf die Kreuzung in der Stadt Polskaya zu, wo er Mach 3 erreichen wollte.
    
  "Hallo?", hörte er aus dem Lautsprecher, der mit seinem Kommunikationssystem verbunden war.
    
  "Sam!", rief Perdue aus.
    
  "Purdue! Helft uns!", schrie er durch den Lautsprecher. "Nina ist ohnmächtig geworden. Die meisten anderen im Zug auch. Mir wird schnell schwarz vor Augen, und es ist hier drin wie in einem Backofen!"
    
  "Hör zu, Sam!", rief Perdue ihm zu. "Ich richte die Schienenmechanik gerade neu aus. Warte noch drei Minuten. Sobald die Valkyrie ihre Flugbahn ändert, verliert sie ihre Magnetkraft und wird langsamer!"
    
  "Jesus Christus! Drei Minuten? Bis dahin sind wir doch schon durchgebraten!", schrie Sam.
    
  "Drei Minuten, Sam! Halt durch!", rief Perdue. Charles und Lillian näherten sich der Tür des Serverraums, um nachzusehen, was den Lärm verursachte. Sie wussten, dass sie besser nicht nachfragten oder sich einmischten, aber sie lauschten dem Geschehen aus der Ferne und sahen furchtbar besorgt aus. "Natürlich birgt ein Gleiswechsel das Risiko eines Frontalzusammenstoßes, aber ich sehe im Moment keine anderen Züge", sagte er zu seinen beiden Angestellten. Lillian betete. Charles schluckte schwer.
    
  Im Zug rang Sam nach Luft und fand keinen Trost in der eisigen Landschaft, die beim Vorbeifahren der Valkyrie schmolz. Er hob Nina hoch, um sie wiederzubeleben, doch sein Körper wog wie ein Sattelschlepper, und er konnte sich nicht weiter bewegen. "Mach 3 in wenigen Sekunden. Wir sind alle tot."
    
  Ein Schild mit der Aufschrift "Polskaya" tauchte vor dem Zug auf und raste blitzschnell an ihnen vorbei. Sam hielt den Atem an und spürte, wie sein Gewicht rapide zunahm. Er konnte nichts mehr sehen, als er plötzlich das Klappern einer Weiche hörte. Es schien, als würde die Valkyrie aufgrund eines plötzlichen Magnetfeldbruchs entgleisen, doch Sam klammerte sich an Nina. Die Turbulenzen waren gewaltig, und Sam und Nina wurden gegen die Ausrüstung des Zuges geschleudert.
    
  Wie Sam befürchtet hatte, entgleiste die Valkyrie nach einem weiteren Kilometer. Sie war schlichtweg zu schnell, um auf den Schienen zu bleiben, hatte aber inzwischen so weit abgebremst, dass sie unter die normale Geschwindigkeit beschleunigen konnte. Er fasste sich ein Herz, drückte Ninas bewusstlosen Körper an sich und bedeckte ihren Kopf mit seinen Händen. Ein gewaltiger Krach folgte, und das vom Dämon besessene Schiff kenterte mit immer noch beeindruckender Geschwindigkeit. Der ohrenbetäubende Aufprall faltete die Maschine in zwei Hälften und riss die Platten unter der Außenhaut ab.
    
  Als Sam am Gleisrand erwachte, war sein erster Gedanke, alle in Sicherheit zu bringen, bevor der Brennstoff ausging. Es war schließlich Atomkraftstoff, dachte er. Sam kannte sich zwar nicht mit den instabilsten Mineralien aus, aber mit Thorium wollte er kein Risiko eingehen. Doch dann stellte er fest, dass sein Körper ihn völlig im Stich gelassen hatte und er sich keinen Zentimeter bewegen konnte. Mitten im sibirischen Eis sitzend, wurde ihm bewusst, wie fehl am Platz er sich fühlte. Sein Körper wog immer noch eine Tonne, und vor einer Minute war er noch bei lebendigem Leibe geröstet worden, und jetzt fror er.
    
  Einige der überlebenden Delegationsmitglieder krochen nach und nach in den eisigen Schnee. Sam beobachtete, wie Nina langsam wieder zu sich kam und es wagte zu lächeln. Ihre dunklen Augenlider flatterten, als sie ihn ansah. "Sam?"
    
  "Ja, meine Liebe", hustete er und lächelte. "Schließlich gibt es ja einen Gott."
    
  Sie lächelte und blickte zum grauen Himmel hinauf, wobei sie einen Seufzer der Erleichterung und des Schmerzes ausstieß. Dankbar sagte sie: "Danke, Purdue."
    
    
  33
  Rückzahlung
    
    
    
  Edinburgh - drei Wochen später
    
    
  Nina wurde nach ihrer Evakuierung zusammen mit den anderen Überlebenden und ihren Verletzungen in einer medizinischen Einrichtung behandelt. Drei Wochen brauchten sie und Sam, um nach Edinburgh zurückzukehren, wo sie zunächst Raichtisusis aufsuchten. Purdue, der den Kontakt zu seinen Freunden wiederherstellen wollte, beauftragte ein großes Catering-Unternehmen mit einem Abendessen, damit er seine Gäste verwöhnen konnte.
    
  Der für seine Exzentrik bekannte Perdue schuf einen Präzedenzfall, als er seine Haushälterin und seinen Butler zu einem privaten Abendessen einlud. Sam und Nina trugen zwar noch immer Schwarz und Blau, aber sie waren in Sicherheit.
    
  "Ich glaube, ein Toast ist angebracht", sagte er und hob sein Kristall-Champagnerglas. "Auf meine fleißigen und stets treuen Diener, Lily und Charles."
    
  Lily kicherte, während Charles unbewegt blieb. Sie stieß ihm in die Rippen. "Lächle."
    
  "Einmal Butler, immer Butler, meine liebe Lillian", erwiderte er ironisch, woraufhin die anderen lachten.
    
  "Und mein Freund David", warf Sam ein. "Er soll nur noch im Krankenhaus behandelt werden und die häusliche Pflege für immer aufgeben!"
    
  "Amen", stimmte Perdue mit weit aufgerissenen Augen zu.
    
  "Haben wir eigentlich irgendetwas verpasst, während wir uns in Nowosibirsk erholt haben?", fragte Nina mit vollem Mund Kaviar und Salzgebäck.
    
  "Ist mir egal", sagte Sam achselzuckend und trank einen Schluck Champagner, um seinen Whiskey aufzufüllen.
    
  "Das könnte Sie interessieren", versicherte Perdue ihnen mit einem Augenzwinkern. "Es lief in den Nachrichten nach den Toten und Verletzten des Zugunglücks. Ich habe es am Tag nach Ihrer Einlieferung ins Krankenhaus aufgenommen. Kommen Sie und sehen Sie es sich an."
    
  Sie wandten sich dem Laptopbildschirm zu, den Perdue auf der noch immer verkohlten Bar stehen hatte. Nina keuchte auf und stieß Sam an, als sie denselben Reporter sah, der die Geschichte über den Geisterzug geschrieben hatte, die sie für Sam aufgenommen hatte. Er hatte eine Unterüberschrift.
    
  "Nachdem vor einigen Wochen behauptet wurde, ein Geisterzug habe zwei Teenager auf verlassenen Bahngleisen getötet, bringt Ihnen dieser Reporter erneut das Undenkbare."
    
  Hinter der Frau, im Hintergrund, war die russische Stadt Tomsk zu sehen.
    
  Die verstümmelten Leichen des amerikanischen Tycoons Clifton Taft, der belgischen Wissenschaftlerin Dr. Zelda Bessler und des schottischen Bürgermeisterkandidaten Lance McFadden wurden gestern auf den Bahngleisen entdeckt. Anwohner berichteten, eine Lokomotive sei scheinbar aus dem Nichts aufgetaucht, während drei Besucher nach einer Panne ihrer Limousine entlang der Gleise liefen.
    
  "Es sind elektromagnetische Impulse, die das bewirken", grinste Purdue von seinem Platz am Tresen aus.
    
  Tomsker Bürgermeister Wladimir Nelidow verurteilte die Tragödie, erklärte aber, dass das Erscheinen des sogenannten Geisterzugs lediglich auf den starken Schneefall des Vortages zurückzuführen sei. Er betonte, dass an dem schrecklichen Vorfall nichts Ungewöhnliches sei und es sich schlicht um einen bedauerlichen Unfall aufgrund der schlechten Sichtverhältnisse gehandelt habe.
    
  Perdue schaltete es aus, schüttelte lächelnd den Kopf.
    
  "Es scheint, als hätte Dr. Jacobs die Hilfe von Kollegen des verstorbenen Onkels von Olga in der russischen Geheimen Physikgesellschaft in Anspruch genommen", lachte Perdue und erinnerte sich daran, dass Kasper das gescheiterte Physikexperiment in Sams Interview erwähnt hatte.
    
  Nina nippte an ihrem Sherry. "Ich wünschte, ich könnte mich entschuldigen, aber das tue ich nicht. Bin ich deshalb ein schlechter Mensch?"
    
  "Nein", erwiderte Sam. "Du bist ein Heiliger, ein Heiliger, der von der russischen Mafia Geschenke bekommt, weil er ihren Hauptrivalen mit einem verdammten Dolch umgebracht hat." Seine Bemerkung löste mehr Gelächter aus, als sie erwartet hatte.
    
  "Aber im Großen und Ganzen bin ich froh, dass Dr. Jacobs jetzt in Belarus ist, weit weg von den Geiern der Nazi-Elite", seufzte Perdue. Er sah Sam und Nina an. "Gott weiß, dass er seine Taten tausendfach wiedergutgemacht hat, indem er mich angerufen hat, sonst hätte ich nie erfahren, dass ihr in Gefahr wart."
    
  "Schließ dich nicht selbst aus, Perdue", erinnerte Nina ihn. "Es ist eine Sache, dass er dich gewarnt hat, aber du hast trotzdem die wichtige Entscheidung getroffen, deine Schuld zu sühnen."
    
  Sie zwinkerte: "Du hast geantwortet."
    
    
  ENDE
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Babylonische Maske
    
    
  Was nützen Gefühle, wenn es kein Gesicht gibt?
    
  Wohin irrt der Blinde, wenn ringsum nur Dunkelheit, Löcher und Leere herrschen?
    
  Wohin soll das Herz sprechen, wenn die Zunge ihre Lippen nicht befreit, um Lebewohl zu sagen?
    
  Wo kann man den süßen Duft von Rosen und den Atem eines Geliebten riechen, wo kein Hauch von Lügen zu spüren ist?
    
  Wie soll ich es sagen?
    
  Wie soll ich es sagen?
    
  Was verbergen sie hinter ihren Masken?
    
  Wenn ihre Gesichter verborgen und ihre Stimmen verzerrt werden?
    
  Halten sie den Himmel?
    
  Oder gehört ihnen die Hölle?
    
    - Masque de Babel (ca. 1682 - Versailles)
    
    
    Kapitel 1 - Der brennende Mann
    
    
  Nina blinzelte weit.
    
  Ihre Augen folgten den Impulsen ihrer Synapsen, während ihr Schlaf in den REM-Schlaf überging und sie den grausamen Fängen ihres Unterbewusstseins auslieferte. In einem Privatzimmer des Universitätsklinikums Heidelberg brannte spät in der Nacht das Licht. Dort war Dr. Nina Gould eingeliefert worden, um die schrecklichen Folgen der Strahlenkrankheit so gut wie möglich zu behandeln. Bislang war es schwierig gewesen, den Ernst ihres Zustands einzuschätzen, da der Mann, der sie begleitet hatte, das Ausmaß ihrer Strahlenbelastung falsch dargestellt hatte. Er konnte lediglich sagen, er habe sie stundenlang in den unterirdischen Tunneln von Tschernobyl umherirren sehen - länger, als sich ein Lebewesen davon erholen könnte.
    
  "Er hat uns nicht alles erzählt", bestätigte Schwester Barken ihren wenigen Untergebenen, "aber ich hatte den starken Verdacht, dass es nicht einmal die Hälfte dessen war, was Dr. Gould dort unten ertragen musste, bevor er behauptete, sie gefunden zu haben." Sie zuckte mit den Achseln und seufzte. "Leider mussten wir ihn, da wir keine Beweise für ein Verbrechen hatten, das wir nicht verhaften konnten, gehen lassen und mit den wenigen Informationen auskommen, die wir hatten."
    
  Die obligatorische Anteilnahme spiegelte sich in den Gesichtern der Assistenzärzte wider, doch sie verbargen ihre nächtliche Langeweile nur hinter professionellen Fassaden. Insgeheim sehnten sie sich nach der Freiheit des Pubs, wo sich die Gruppe gewöhnlich nach ihrer Schicht traf, oder nach der Nähe ihrer Partner zu dieser späten Stunde. Schwester Barken hatte kein Verständnis für ihre Unentschlossenheit und vermisste die Gesellschaft ihrer Kollegen, mit denen sie sich über sachliche und überzeugende Urteile austauschen konnte - mit jenen, die ebenso qualifiziert und leidenschaftlich für die Medizin waren.
    
  Ihre hervorquellenden Augen musterten sie einzeln, während sie Dr. Goulds Zustand schilderte. Ihre schmalen Mundwinkel sanken nach unten und verrieten die Unzufriedenheit, die sie oft in ihrem scharfen, leisen Tonfall zum Ausdruck brachte. Sie war nicht nur eine strenge, erfahrene Kollegin der deutschen Medizin an der Universität Heidelberg, sondern auch als brillante Diagnostikerin bekannt. Ihre Kollegen wunderten sich, dass sie nie den Versuch unternahm, ihre Karriere durch eine Weiterbildung zur Ärztin oder gar als festangestellte Beraterin voranzutreiben.
    
  "Was ist denn nun los mit ihr, Schwester Barken?", fragte die junge Krankenschwester und überraschte die Oberschwester mit ihrem aufrichtigen Interesse. Die gesunde, fünfzigjährige Oberschwester brauchte einen Moment, um zu antworten, und wirkte fast froh, dass ihr eine Frage gestellt wurde, anstatt die ganze Nacht in den apathischen Blick der kleinen, adeligen Männer zu starren.
    
  "Nun, das ist alles, was wir von dem deutschen Herrn, Schwester Marks, der sie hierhergebracht hat, erfahren konnten. Wir konnten keine Bestätigung für die Ursache ihrer Erkrankung finden, außer dem, was uns der Mann erzählt hat." Sie seufzte frustriert über den Mangel an Informationen über Dr. Goulds Zustand. "Ich kann nur sagen, dass sie offenbar rechtzeitig gerettet wurde, um behandelt zu werden. Obwohl sie alle Anzeichen einer akuten Vergiftung aufweist, scheint ihr Körper diese - zumindest vorerst - zufriedenstellend bekämpfen zu können."
    
  Schwester Marks nickte und ignorierte die amüsierten Reaktionen ihrer Kolleginnen. Das faszinierte sie. Schließlich hatte sie von ihrer Mutter schon viel über diese Nina Gould gehört. Zuerst hatte sie, dem Erzählstil ihrer Mutter nach zu urteilen, gedacht, ihre Mutter kenne die kleine schottische Historikerin tatsächlich. Doch die Medizinstudentin Marlene Marks fand schnell heraus, dass ihre Mutter einfach nur eine begeisterte Leserin von Goulds Tagebüchern und zwei Büchern war. Nina Gould war also so etwas wie eine Berühmtheit in ihrem Elternhaus.
    
  War dies eine weitere der geheimen Exkursionen der Historikerin, ähnlich denen, die sie in ihren Büchern nur kurz erwähnte? Marlene fragte sich oft, warum Dr. Gould nicht ausführlicher über ihre Abenteuer mit dem bekannten Edinburgher Forscher und Erfinder David Purdue schrieb, sondern stattdessen nur Andeutungen zu ihren vielen Reisen machte. Hinzu kam ihre bekannte Verbindung zu dem weltberühmten Investigativjournalisten Sam Cleave, über den Dr. Gould geschrieben hatte. Marlenes Mutter sprach nicht nur von Nina als Freundin der Familie, sondern erzählte auch von ihrem Leben, als wäre die resolute Historikerin eine wandelnde Seifenoper.
    
  Es war nur eine Frage der Zeit, bis Marlenes Mutter anfing, Bücher über Sam Cleave oder von ihm veröffentlichte Werke zu lesen, und sei es nur, um mehr über die anderen Räume in Goulds prächtigem Herrenhaus zu erfahren. Genau wegen dieser Besessenheit hielt die Krankenschwester Goulds Aufenthalt in Heidelberg geheim, aus Angst, ihre Mutter könnte einen Alleingang zum Westflügel des aus dem 14. Jahrhundert stammenden Krankenhauses unternehmen, um gegen ihre Einweisung zu protestieren oder Ähnliches. Das brachte Marlene zum Schmunzeln, doch um den sorgsam vermiedenen Zorn von Schwester Barken nicht zu riskieren, verbarg sie ihr Amüsement.
    
  Eine Gruppe Medizinstudenten bemerkte nicht, wie sich im Stockwerk darunter eine lange Reihe Verwundeter der Notaufnahme näherte. Unter ihren Füßen umringten Pfleger und Nachtschwestern einen schreienden jungen Mann, der sich weigerte, auf eine Trage geschnallt zu werden.
    
  "Bitte, Sir, hören Sie auf zu schreien!", flehte die Stationsschwester den Mann an und versperrte ihm mit ihrem massigen Körper den Weg der Zerstörung. Ihr Blick huschte zu einem der Pfleger, der mit einer Succinylcholin-Injektion bewaffnet war und sich dem Brandopfer vorsichtig näherte. Der schreckliche Anblick des weinenden Mannes ließ die beiden neuen Mitarbeiter nach Luft schnappen. Sie hielten kaum den Atem an, während sie auf die nächste Anweisung der Stationsschwester warteten. Für die meisten von ihnen war dies jedoch eine typische Paniksituation, auch wenn jeder Fall anders war. Sie hatten beispielsweise noch nie ein Brandopfer erlebt, das in die Notaufnahme rannte, geschweige denn eines, das noch rauchte, während es rutschte und dabei Fleischstücke aus Brust und Bauch verlor.
    
  Für die ratlosen deutschen Rettungskräfte fühlten sich 35 Sekunden wie zwei Stunden an. Kurz nachdem die große Frau das Opfer in die Enge getrieben hatte, dessen Kopf und Brust schwarz angelaufen waren, verstummten die Schreie abrupt und wurden von Erstickungsgeräuschen abgelöst.
    
  "Atemwegsödem!", brüllte sie mit so lauter Stimme, dass es im ganzen Notaufnahmeraum zu hören war. "Sofort intubieren!"
    
  Ein geduckter Krankenpfleger eilte vor, stach die Nadel in die schmerzende, nach Luft ringende Haut des Mannes und drückte ohne zu zögern den Kolben herunter. Er zuckte zusammen, als die Spritze sich in die Haut des armen Patienten bohrte, aber es musste sein.
    
  "Oh mein Gott! Dieser Geruch ist widerlich!", schnaubte eine der Krankenschwestern und wandte sich an ihre Kollegin, die zustimmend nickte. Sie hielten sich kurz die Hände vors Gesicht, um Luft zu holen, als der Gestank von gebratenem Fleisch ihre Sinne überwältigte. Es war nicht gerade professionell, aber schließlich waren sie auch nur Menschen.
    
  "Bringt ihn in OP B!", donnerte eine kräftige Frau ihren Mitarbeitern zu. "Schnell! Er hat einen Herzstillstand, Leute! Beeilt euch!" Als sein Bewusstsein nachließ, setzten sie dem krampfenden Patienten eine Sauerstoffmaske auf. Niemand bemerkte den großen, alten Mann im schwarzen Mantel, der ihm folgte. Sein langer Schatten verdunkelte die makellose Türscheibe, hinter der er stand und zusah, wie der rauchende Körper weggeschoben wurde. Seine grünen Augen glänzten unter dem Rand seines Filzhutes hervor, und seine ausgetrockneten Lippen verzogen sich zu einem resignierten Lächeln.
    
  Trotz des Chaos in der Notaufnahme wusste er, dass er nicht bemerkt werden würde. Deshalb schlüpfte er durch die Türen zum Umkleideraum im ersten Stock, nur wenige Meter vom Empfangsbereich entfernt. Drinnen vermied er das helle Licht der kleinen Deckenleuchten über den Bänken, um nicht entdeckt zu werden. Da es mitten in der Nachtschicht war, befand sich wahrscheinlich kein medizinisches Personal im Umkleideraum. Er schnappte sich ein paar Kittel und ging duschen. In einer der abgedunkelten Kabinen entledigte sich der alte Mann seiner Kleidung.
    
  Unter den winzigen runden Glühbirnen über ihm spiegelte sich seine knochige, staubige Gestalt im Plexiglas. Grotesk und abgemagert, hatten seine langgestreckten Gliedmaßen ihren Anzug abgelegt und trugen nun eine Baumwolluniform. Sein schweres Atmen keuchte bei jeder Bewegung, wie das eines Roboters in Androidenhaut, der bei jeder Schicht Hydraulikflüssigkeit durch seine Gelenke pumpte. Als er seinen Fedora abnahm und stattdessen eine Kappe aufsetzte, verspottete ihn sein deformierter Schädel im verspiegelten Plexiglas. Der Lichteinfall hob jede Delle und jede Ausbuchtung seines Schädels hervor, doch er hielt den Kopf so weit wie möglich geneigt, während er die Kappe aufsetzte. Er wollte seinem größten Makel, seiner auffälligsten Entstellung - seiner Gesichtslosigkeit - nicht ins Auge sehen.
    
  Sein menschliches Gesicht gab nur seine Augen preis, perfekt geformt, aber einsam in ihrer Normalität. Der alte Mann ertrug die Demütigung nicht, von seinem eigenen Spiegelbild verspottet zu werden, dessen Wangenknochen seine ausdruckslosen Züge umrahmten. Zwischen seinen fast nicht vorhandenen Lippen und über seinem schmalen Mund befand sich kaum ein Loch, und nur zwei winzige Spalten dienten als Nasenlöcher. Das letzte Element seiner raffinierten Verkleidung war eine OP-Maske, die seine List elegant vollendete.
    
  Er korrigierte seine Haltung, indem er seinen Anzug in den hintersten Schrank an der Ostwand stopfte und einfach die schmale Tür schloss.
    
  "Geh weg", murmelte er.
    
  Er schüttelte den Kopf. Nein, sein Dialekt war falsch. Er räusperte sich und hielt inne, um seine Gedanken zu sammeln. "Abend." Nein. Wieder. "Ah, bent", sagte er deutlicher und lauschte seiner rauen Stimme. Der Akzent saß fast; er hatte noch ein, zwei Versuche.
    
  "Verschwinde!", rief er deutlich und laut, als die Tür zur Umkleidekabine aufschwang. Zu spät. Er hielt den Atem an, um das Wort auszusprechen.
    
  "Abend, Herr Doktor", lächelte der Pfleger, als er eintrat und in den nächsten Raum ging, um die Urinale zu benutzen. "Wie geht"s?"
    
  "Innereien, Innereien", erwiderte der alte Mann hastig, erleichtert über die Ahnungslosigkeit der Krankenschwester. Er räusperte sich und ging zur Tür. Es war spät, und er hatte noch etwas mit der attraktiven Neuankömmling zu erledigen.
    
  Fast beschämt von der animalischen Methode, mit der er den jungen Mann aufgespürt hatte, dem er in die Notaufnahme gefolgt war, legte er den Kopf in den Nacken und schnupperte in die Luft. Dieser vertraute Geruch trieb ihn an, ihm zu folgen, wie ein Hai, der unerbittlich einer Blutspur über kilometerweite Gewässer folgt. Er schenkte den höflichen Begrüßungen des Personals, der Reinigungskräfte und der Nachtärzte kaum Beachtung. Lautlos bewegten sich seine bekleideten Füße Schritt für Schritt, dem stechenden Geruch von verbranntem Fleisch und Desinfektionsmittel folgend, der seine Nase durchdrang.
    
  "Zimmer 4", murmelte er, während ihn seine Nase nach links zu einer T-Kreuzung führte. Er hätte gelächelt - wenn er gekonnt hätte. Sein hagerer Körper kroch den Flur der Verbrennungsstation entlang zu dem Zimmer, in dem der junge Mann behandelt wurde. Von hinten hörte er die Stimmen des Arztes und der Krankenschwestern, die die Überlebenschancen des Patienten verkündeten.
    
  "Er wird aber überleben", seufzte der Arzt mitfühlend, "ich glaube nur nicht, dass er seine Gesichtszüge behalten kann - die Gesichtszüge schon, aber sein Geruchs- und Geschmackssinn werden dauerhaft schwer beeinträchtigt sein."
    
  "Hat er unter all dem überhaupt noch ein Gesicht, Doktor?", fragte die Krankenschwester leise.
    
  "Ja, aber kaum, denn die Hautschäden werden seine Gesichtszüge ... nun ja ... noch weiter in sein Gesicht verschwimmen lassen. Seine Nase wird undeutlich sein, und seine Lippen", er zögerte und empfand echtes Mitleid mit dem attraktiven jungen Mann auf dem kaum noch erhaltenen Führerschein in seinem verkohlten Portemonnaie, "werden verschwunden sein. Der arme Kerl. Er ist kaum siebenundzwanzig, und ihm passiert so etwas."
    
  Der Arzt schüttelte kaum merklich den Kopf. "Bitte, Sabina, verabreichen Sie intravenöse Schmerzmittel und beginnen Sie umgehend mit der Flüssigkeitszufuhr."
    
  "Ja, Doktor." Sie seufzte und half ihrer Kollegin, den Verband zusammenzusuchen. "Er wird den Rest seines Lebens eine Maske tragen müssen", sagte sie, ohne jemanden Bestimmten anzusprechen. Sie zog den Wagen mit sterilen Verbänden und Kochsalzlösung näher heran. Sie bemerkten nicht die unheimliche Anwesenheit des Eindringlings, der aus dem Flur spähte und sein Ziel durch den sich langsam schließenden Türspalt erspähte. Nur ein Wort entfuhr ihm, lautlos.
    
  "Maske".
    
    
  Kapitel 2 - Die Purdue-Entführung
    
    
  Etwas unruhig schlenderte Sam durch die weitläufigen Gärten eines privaten Anwesens nahe Dundee unter dem tosenden schottischen Himmel. Gab es denn überhaupt eine andere Aussicht? Innerlich fühlte er sich jedoch wohl. Leer. Ihm und seinen Freunden war in letzter Zeit so viel widerfahren, dass es überraschend war, zur Abwechslung einmal an nichts denken zu müssen. Sam war vor einer Woche aus Kasachstan zurückgekehrt und hatte weder Nina noch Purdue seit seiner Rückkehr nach Edinburgh gesehen.
    
  Ihm wurde mitgeteilt, dass Nina durch Strahlenbelastung schwere Verletzungen erlitten hatte und in Deutschland im Krankenhaus lag. Nachdem er seinen neuen Bekannten, Detlef Holzer, losgeschickt hatte, um sie zu finden, blieb er mehrere Tage in Kasachstan und konnte keine Neuigkeiten über Ninas Zustand erfahren. Offenbar wurde auch Dave Perdue am selben Ort wie Nina entdeckt, jedoch von Detlef wegen seines auffällig aggressiven Verhaltens überwältigt. Doch auch dies war bis jetzt reine Spekulation.
    
  Perdue selbst hatte Sam am Vortag kontaktiert, um ihn über seine Einlieferung ins Sinclair Medical Research Center zu informieren. Das von der Renegade Brigade finanzierte und betriebene Sinclair Medical Research Center war im vorangegangenen Kampf gegen den Orden der Schwarzen Sonne ein geheimer Verbündeter Perdues gewesen. Die Organisation bestand aus ehemaligen Mitgliedern der Schwarzen Sonne - sozusagen Abtrünnigen des Glaubens, dem sich auch Sam einige Jahre zuvor angeschlossen hatte. Seine Einsätze für sie waren selten, da ihr Informationsbedarf nur sporadisch war. Als scharfsinniger und effektiver Investigativjournalist war Sam Cleave in dieser Hinsicht für die Brigade von unschätzbarem Wert.
    
  Abgesehen davon stand es ihm frei, nach Belieben zu handeln und seinen freiberuflichen Tätigkeiten nachzugehen, wann immer er wollte. Da er es satt hatte, in nächster Zeit etwas so Anstrengendes wie seine letzte Mission zu unternehmen, beschloss Sam, sich die Zeit zu nehmen, Purdue in der Irrenanstalt zu besuchen, die der exzentrische Forscher dieses Mal aufgesucht hatte.
    
  Über Sinclairs Lokal gab es nur wenige Informationen, aber Sam hatte ein Gespür für den Fleischgeruch unter dem Deckel. Als er sich näherte, bemerkte er, dass die Fenster im dritten Stock des vierstöckigen Gebäudes vergittert waren.
    
  "Ich wette, du bist in einem dieser Zimmer, was, Purdue?", kicherte Sam vor sich hin, während er auf den Haupteingang des unheimlichen Gebäudes mit seinen grellweißen Wänden zuging. Ein Schauer lief ihm über den Rücken, als er die Lobby betrat. "Oh mein Gott, gibt sich das Hotel California etwa als Stanley Much aus?"
    
  "Guten Morgen", begrüßte die zierliche, blonde Rezeptionistin Sam. Ihr Lächeln war aufrichtig. Sein strenges, dunkles Aussehen faszinierte sie sofort, obwohl er alt genug war, um ihr viel älterer Bruder oder fast schon zu alter Onkel zu sein.
    
  "Ja, das ist richtig, junge Dame", stimmte Sam eifrig zu. "Ich bin hier, um David Perdue zu sehen."
    
  Sie runzelte die Stirn: "Für wen ist dieser Blumenstrauß dann, mein Herr?"
    
  Sam zwinkerte nur und senkte seine rechte Hand, um den Blumenstrauß unter der Theke zu verstecken. "Pst, sag"s ihm nicht. Er hasst Nelken."
    
  "Ähm", stotterte sie, sichtlich unsicher, "er ist in Zimmer 3, zwei Stockwerke höher, Zimmer 309."
    
  "Tha", grinste Sam und pfiff, während er auf die weiß und grün markierte Treppe zuging - "Station 2, Station 3, Station 4" - und dabei lässig mit dem Blumenstrauß wedelte. Im Spiegel amüsierte er sich köstlich über den unruhigen Blick einer verwirrten jungen Frau, die immer noch zu ergründen suchte, wofür die Blumen wohl gedacht waren.
    
  "Ja, genau wie ich dachte", murmelte Sam, als er rechts vom Treppenabsatz einen Flur fand, an dem dasselbe einheitlich grün-weiße Schild "Station 3" aufwies. "Verrückte Etage mit den Gittern, und Perdue ist der Bürgermeister."
    
  Tatsächlich ähnelte der Ort überhaupt nicht einem Krankenhaus. Er sah eher aus wie eine Ansammlung von Arztpraxen in einem großen Einkaufszentrum, doch Sam musste zugeben, dass ihn das Fehlen der erwarteten Hektik etwas beunruhigte. Nirgends sah er Menschen in weißen Krankenhauskitteln oder Rollstühle, die Halbtote und Gefährliche transportierten. Selbst das medizinische Personal, das er nur an seinen weißen Kitteln erkennen konnte, wirkte überraschend gelassen und sachlich.
    
  Sie nickten ihm freundlich zu, als er an ihnen vorbeiging, ohne auch nur eine Frage zu den Blumen in seiner Hand zu stellen. Diese Erkenntnis raubte Sam jeglichen Humor, und er warf den Strauß in den nächsten Mülleimer, kurz bevor er sein Zimmer erreichte. Die Tür war natürlich geschlossen, da sie in einem Gitterbett lag, doch Sam war verblüfft, als er feststellte, dass sie unverschlossen war. Noch überraschender war der Anblick des Zimmers.
    
  Abgesehen von einem schwer verhängten Fenster und zwei plüschigen Luxussesseln gab es hier nichts außer einem Teppich. Seine dunklen Augen musterten den fremden Raum. Es fehlte ein Bett und die Privatsphäre eines eigenen Badezimmers. Purdue saß mit dem Rücken zu Sam und starrte aus dem Fenster.
    
  "Wie schön, dass Sie gekommen sind, alter Mann", sagte er in dem gleichen fröhlichen, überheblichen Ton, den er gewöhnlich gegenüber Gästen in seiner Villa anschlug.
    
  "Gern geschehen", erwiderte Sam, während er immer noch versuchte, das Möbelrätsel zu lösen. Purdue drehte sich zu ihm um und sah gesund und entspannt aus.
    
  "Setzen Sie sich", forderte er den verdutzten Reporter auf, dessen Gesichtsausdruck vermuten ließ, er suche den Raum nach Abhörgeräten oder versteckten Sprengstoffen ab. Sam setzte sich. "Also", begann Perdue, "wo sind meine Blumen?"
    
  Sam starrte Purdue an. "Ich dachte, ich hätte Gedankenkontrollkräfte?"
    
  Perdue schien von Sams Aussage unbeeindruckt, etwas, das ihnen beiden bewusst war, aber keiner von ihnen gutheißen konnte. "Nein, ich habe dich damit in der Hand durch die Gasse schlendern sehen, zweifellos nur gekauft, um mich auf die eine oder andere Weise bloßzustellen."
    
  "Gott, du kennst mich nur zu gut", seufzte Sam. "Aber wie kannst du hier hinter den Gitterstäben irgendetwas sehen? Mir ist aufgefallen, dass die Zellen der Gefangenen unverschlossen sind. Was soll das Einsperren, wenn die Türen offen bleiben?"
    
  Purdue lächelte amüsiert und schüttelte den Kopf. "Ach, es soll uns nicht an der Flucht hindern, Sam. Es soll uns am Springen hindern." Zum ersten Mal schlich sich ein bitterer, sarkastischer Unterton in Purdues Stimme. Sam spürte die Unruhe seines Freundes, die in dem Auf und Ab seiner Selbstbeherrschung immer wieder zum Vorschein kam. Es stellte sich heraus, dass Purdues scheinbare Ruhe nur eine Maske für diese ungewohnte Unzufriedenheit war.
    
  "Neigst du zu so etwas?", fragte Sam.
    
  Purdue zuckte mit den Achseln. "Ich weiß es nicht, Meister Cleve. Im einen Moment ist alles in Ordnung, und im nächsten bin ich wieder in diesem verdammten Aquarium und wünsche mir, ich könnte ertrinken, bevor dieser tintenschwarze Fisch mein Gehirn verschluckt."
    
  Perdues Gesichtsausdruck wandelte sich augenblicklich von fröhlicher Albernheit zu einer besorgten, blassen Depression, erfüllt von Schuldgefühlen und Angst. Sam wagte es, Perdue die Hand auf die Schulter zu legen, unsicher, wie der Milliardär reagieren würde. Doch Perdue tat nichts, während Sams Hand seine Verwirrung beruhigte.
    
  "Ist das der Grund, warum du hier bist? Willst du die Gehirnwäsche rückgängig machen, die dir dieser verdammte Nazi verpasst hat?", fragte Sam ihn unverblümt. "Aber das ist gut, Purdue. Wie läuft die Behandlung? In vielerlei Hinsicht scheinst du wieder ganz der Alte zu sein."
    
  "Wirklich?", kicherte Purdue. "Sam, weißt du, wie es ist, etwas nicht zu wissen? Es ist schlimmer als es zu wissen, das kann ich dir versichern. Aber ich habe festgestellt, dass das Wissen andere Dämonen hervorbringt als das Vergessen der eigenen Taten."
    
  "Was meinst du?", fragte Sam stirnrunzelnd. "Ich nehme an, es sind einige echte Erinnerungen zurückgekehrt; Dinge, an die du dich vorher nicht erinnern konntest?"
    
  Purdues hellblaue Augen starrten geradeaus, ins Leere, durch die klaren Gläser seiner Brille, während er Sams Meinung abwog, bevor er sie erklärte. Im schwindenden, trüben Licht, das durchs Fenster fiel, wirkte er fast manisch. Seine langen, schlanken Finger spielten wie gebannt mit den Schnitzereien an der hölzernen Armlehne seines Stuhls. Sam hielt es für das Beste, das Thema vorerst zu wechseln.
    
  "Warum zum Teufel steht da kein Bett?", rief er aus und blickte sich in dem fast leeren Zimmer um.
    
  "Ich schlafe nie."
    
  Das war alles.
    
  Das war alles, was Purdue dazu sagen konnte. Sams Untätigkeit beunruhigte ihn, denn es war das genaue Gegenteil von Purdues üblichem Verhalten. Normalerweise warf er alle Hemmungen über Bord und erzählte eine schwülstige Geschichte mit allen möglichen Fragen nach dem Was, Warum und Wer. Jetzt aber begnügte er sich mit der bloßen Tatsache, also drängte Sam ihn nicht nur, um eine Erklärung zu erzwingen, sondern auch, weil er es wirklich wissen wollte. "Du weißt, dass es biologisch unmöglich ist, außer du willst in einer Psychose sterben."
    
  Purdues Blick jagte Sam einen Schauer über den Rücken. Er lag irgendwo zwischen Wahnsinn und vollkommener Freude; der Blick eines wilden Tieres beim Füttern, wenn Sam raten musste. Sein graumeliertes blondes Haar war wie immer schmerzhaft ordentlich, in langen Strähnen zurückgekämmt, die es von seinen grauen Koteletten trennten. Sam stellte sich Purdue mit zerzaustem Haar in den Gemeinschaftsduschen vor, die durchdringenden, blassblauen Blicke der Wärter, als sie ihn dabei erwischten, wie er an jemandes Ohr kaute. Was ihn am meisten beunruhigte, war, wie banal ein solches Szenario angesichts des Zustands seines Freundes plötzlich erschien. Purdues Worte rissen Sam aus seinen widerlichen Gedanken.
    
  "Und was glaubst du, was da direkt vor dir sitzt, du alter Sack?" Purdue kicherte und wirkte unter seinem gequälten Lächeln sichtlich beschämt. "So sieht Psychose aus, nicht dieser Hollywood-Quatsch, wo die Leute überreagieren, sich die Haare raufen und ihre Namen mit Scheiße an die Wände schmieren. Es ist etwas Stilles, ein leiser, schleichender Krebs, der einem alles egal macht, was man zum Überleben tun muss. Man ist allein mit seinen Gedanken und Aktivitäten, denkt nicht mehr ans Essen ..." Er warf einen Blick zurück auf die leere Stelle des Teppichs, wo das Bett hätte stehen sollen, "... und schlief. Anfangs sackte mein Körper unter der Last der Ruhe zusammen. Sam, du hättest mich sehen sollen. Verzweifelt und erschöpft lag ich auf dem Boden und kippte um." Er rückte näher an Sam heran. Der Journalist roch unangenehm den Geruch von medizinischem Parfüm und alten Zigaretten in Purdues Atem.
    
  "Purdue..."
    
  "Nein, nein, du hast gefragt. Hör mal, geht es dir gut?", fragte Purdue flüsternd. "Ich habe seit über vier Tagen nicht geschlafen, und weißt du was? Mir geht"s super! Ich meine, sieh mich doch an. Sehe ich nicht kerngesund aus?"
    
  "Genau das beunruhigt mich, Kumpel", sagte Sam und verzog das Gesicht, während er sich am Hinterkopf kratzte. Purdue lachte. Es war kein manisches Kichern, sondern ein kultiviertes, sanftes Lachen. Purdue unterdrückte sein Lachen und flüsterte: "Weißt du, was ich denke?"
    
  "Dass ich gar nicht wirklich hier bin?", vermutete Sam. "Gott weiß, dieser öde und langweilige Ort würde mich ernsthaft an der Realität zweifeln lassen."
    
  "Nein. Nein. Ich glaube, als Black Sun mich einer Gehirnwäsche unterzogen hat, haben sie irgendwie mein Schlafbedürfnis beseitigt. Sie müssen mein Gehirn umprogrammiert haben ... diese primitive Kraft freigesetzt haben, mit der sie im Zweiten Weltkrieg die Supersoldaten in Tiere verwandelt haben. Sie sind nicht gefallen, als sie erschossen wurden, Sam. Sie haben einfach weitergemacht, immer weiter und weiter ..."
    
  "Vergiss es. Ich hole dich hier raus", entschied Sam.
    
  "Ich bin mit meiner Behandlung noch nicht fertig, Sam. Lass mich hierbleiben und lass sie all diese monströsen Verhaltensweisen ausmerzen", beharrte Perdue und versuchte, vernünftig und normal zu klingen, obwohl er nichts anderes wollte, als aus der Einrichtung auszubrechen und zurück nach Hause nach Raichtisusis zu rennen.
    
  "Das sagst du zwar", wiegelte Sam mit einem schlagfertigen Unterton ab, "aber so meinst du das nicht."
    
  Er zog Perdue aus seinem Stuhl. Der Milliardär lächelte seinen Retter an und wirkte sichtlich inspiriert. "Du hast ganz offensichtlich immer noch die Fähigkeit, Gedanken zu kontrollieren."
    
    
  Kapitel 3 - Die Figur mit den Schimpfwörtern
    
    
  Nina erwachte mit einem Gefühl der Übelkeit, war sich ihrer Umgebung aber hellwach. Es war das erste Mal, dass sie nicht von der Stimme einer Krankenschwester oder einem Arzt, der zu unmöglicher Zeit eine Dosis verabreichen wollte, aus dem Schlaf gerissen wurde. Sie hatte sich immer gefragt, wie Krankenschwestern Patienten weckten, um ihnen zu absurden Zeiten, oft zwischen zwei und fünf Uhr morgens, "etwas zum Einschlafen" zu geben. Die Logik hinter solchen Praktiken war ihr völlig unverständlich, und sie machte aus ihrer Frustration über diese Dummheit keinen Hehl, ungeachtet der Erklärungen, die man ihr gab. Ihr Körper schmerzte unter der sadistischen Last der Strahlenvergiftung, aber sie versuchte, es so lange wie möglich auszuhalten.
    
  Zu ihrer Erleichterung erfuhr sie vom diensthabenden Arzt, dass die gelegentlichen Verbrennungen auf ihrer Haut mit der Zeit abheilen würden und dass die Strahlenbelastung, der sie in der Nähe des Epizentrums von Tschernobyl ausgesetzt gewesen war, für eine so gefährliche Zone überraschend gering gewesen sei. Übelkeit plagte sie täglich, zumindest bis ihre Antibiotika aufgebraucht waren, doch ihre Blutkrankheit blieb ein großes Problem.
    
  Nina verstand seine Sorge um die Schädigung ihres Immunsystems, doch für sie gab es weitaus schlimmere Narben - sowohl seelische als auch körperliche. Seit ihrer Befreiung aus den Tunneln konnte sie sich kaum konzentrieren. Es war unklar, ob dies an der anhaltenden Sehbeeinträchtigung durch die stundenlange Dunkelheit lag oder ob es auch eine Folge der Belastung durch hohe Konzentrationen alter radioaktiver Strahlung war. Ungeachtet dessen war ihr seelisches Trauma schlimmer als die körperlichen Schmerzen und die Blasenbildung auf ihrer Haut.
    
  Sie wurde von Albträumen geplagt, in denen Purdue sie in der Dunkelheit jagte. Bruchstücke von Erinnerungen tauchten in ihren Träumen auf, die sie an sein höhnisches Stöhnen erinnerten, nachdem er irgendwo in der höllischen Finsternis der ukrainischen Unterwelt, wo sie gemeinsam gefangen waren, teuflisch gelacht hatte. Über einen weiteren intravenösen Zugang hielten Beruhigungsmittel ihren Geist in Träumen gefangen und hinderten sie daran, vollständig zu erwachen und ihnen zu entkommen. Es war eine unterbewusste Qual, die sie nicht mit den wissenschaftlich orientierten Menschen teilen konnte, die sich nur um die Linderung ihrer körperlichen Beschwerden kümmerten. Sie hatten keine Zeit, sich mit ihrem drohenden Wahnsinn zu befassen.
    
  Draußen vor dem Fenster flackerte die bleiche Bedrohung der Morgendämmerung, während die Welt um sie herum noch schlief. Sie hörte nur schwach die leisen Stimmen und das Flüstern des medizinischen Personals, unterbrochen vom seltsamen Klirren von Teetassen und Kaffeekochern. Es erinnerte Nina an die frühen Morgenstunden in den Schulferien, als sie noch ein kleines Mädchen in Oban war. Ihre Eltern und ihr Großvater mütterlicherseits flüsterten dann immer so, während sie ihre Campingausrüstung für eine Reise auf die Hebriden packten. Sie versuchten, die kleine Nina nicht zu wecken, während sie die Autos beluden, und erst ganz zum Schluss schlich sich ihr Vater in ihr Zimmer, wickelte sie in Decken wie ein Brötchen und trug sie hinaus in die frostige Morgenluft, um sie auf den Rücksitz zu legen.
    
  Es war eine schöne Erinnerung, an die sie kurzzeitig auf ähnliche Weise zurückdachte. Zwei Krankenschwestern betraten ihr Zimmer, um ihren Infusionsschlauch zu kontrollieren und die Bettwäsche auf dem leeren Bett gegenüber zu wechseln. Obwohl sie leise sprachen, nutzte Nina ihre Deutschkenntnisse, um zu lauschen, genau wie an jenen Morgen, an denen ihre Familie glaubte, sie schliefe tief und fest. Indem sie still verharrte und tief durch die Nase atmete, gelang es Nina, die diensthabende Krankenschwester davon zu überzeugen, dass sie tief und fest schlief.
    
  "Wie geht es ihr?", fragte die Krankenschwester ihren Chef, während sie grob ein altes Laken zusammenrollte, das sie von einer leeren Matratze abgenommen hatte.
    
  "Ihre Vitalfunktionen sind in Ordnung", antwortete die ältere Schwester leise.
    
  "Ich wollte nur sagen, dass sie ihm mehr Flammazin auf die Haut hätten schmieren sollen, bevor sie ihm die Maske aufsetzten. Ich denke, ich habe Recht mit dieser Vermutung. Dr. Hilt hatte keinen Grund, mich so anzufahren", beschwerte sich die Krankenschwester über den Vorfall, den Nina zufolge sie vor ihrem Besuch besprochen hatten.
    
  "Du weißt, dass ich dir da zustimme, aber du musst bedenken, dass du von hochqualifizierten Ärzten verschriebene oder verabreichte Behandlungen oder Dosierungen nicht infrage stellen darfst, Marlene. Behalte deine Diagnose einfach für dich, bis du hier eine stärkere Position in der Hierarchie hast, okay?", riet die korpulente Schwester ihrer Untergebenen.
    
  "Wird er dieses Bett belegen, wenn er die Intensivstation verlässt, Schwester Barken?", fragte sie neugierig. "Hier? Bei Dr. Gould?"
    
  "Ja. Warum nicht? Das hier ist weder das Mittelalter noch ein Ferienlager, meine Liebe. Sie wissen doch, wir haben Stationen für Männer mit besonderen Bedürfnissen." Schwester Barken lächelte leicht und tadelte die von Dr. Nina Gould völlig begeisterte Krankenschwester, von der sie wusste, dass sie sie verehrte. Wer?, überlegte Nina. Wer zum Teufel soll denn mit mir in ein Zimmer, der so viel Aufmerksamkeit verdient?
    
  "Schau mal, Dr. Gould runzelt die Stirn", bemerkte Schwester Barken, ohne zu ahnen, dass Nina sichtlich unzufrieden war, bald eine äußerst unerwünschte Zimmergenossin zu haben. Stille, aufkeimende Gedanken beherrschten ihren Gesichtsausdruck. "Das müssen die höllischen Kopfschmerzen von der Bestrahlung sein. Die Arme." Ja!, dachte Nina. "Die Kopfschmerzen bringen mich übrigens um. Deine Schmerzmittel sind super für eine Party, aber gegen einen Frontallappeninfarkt helfen sie überhaupt nicht, weißt du?"
    
  Plötzlich umfasste ihre kräftige, kalte Hand Ninas Handgelenk und jagte der fiebernden Historikerin, die ohnehin schon temperaturempfindlich war, einen Schock durch den Körper. Unwillkürlich weiteten sich Ninas große, dunkle Augen.
    
  "Jesus Christus, Frau! Wollen Sie mir mit dieser eisigen Klaue die Haut von den Muskeln reißen?", schrie sie. Schmerzblitze durchzuckten Ninas Nervensystem, ihre ohrenbetäubende Reaktion ließ die beiden Krankenschwestern fassungslos zurück.
    
  "Dr. Gould!", rief Schwester Barken überrascht und sprach dabei fehlerfrei. "Es tut mir so leid! Sie sollten doch sediert sein." Auf der anderen Seite des Raumes grinste eine junge Krankenschwester über beide Ohren.
    
  Nina merkte, dass sie ihre Farce auf denkbar brutalste Weise dargeboten hatte, und beschloss, sich als Opfer darzustellen, um ihre Verlegenheit zu verbergen. Sofort umfasste sie ihren Kopf und stöhnte leise. "Ein Beruhigungsmittel? Der Schmerz ist so stark, dass er selbst die Schmerzmittel nichts anhaben kann. Entschuldigen Sie, dass ich Sie erschreckt habe, aber ... es brennt wie Feuer", sagte Nina. Eine andere Krankenschwester näherte sich ungeduldig ihrem Bett und lächelte immer noch wie ein Fan, der einen Backstage-Pass ergattert hatte.
    
  "Schwester Marx, wären Sie so freundlich, Dr. Gould etwas gegen ihre Kopfschmerzen zu bringen?", fragte Schwester Barken. "Bitte", sagte sie etwas lauter, um die junge Marlene Marx von ihrer albernen Fixierung abzulenken.
    
  "Ähm, ja, natürlich, Schwester", antwortete sie und nahm ihre Aufgabe widerwillig an, bevor sie fast hüpfend aus dem Zimmer verschwand.
    
  "Süßes Mädchen", sagte Nina.
    
  "Entschuldigen Sie sie. Sie ist eigentlich ihre Mutter - sie sind große Fans von Ihnen. Sie wissen alles über Ihre Reisen, und einige Ihrer Berichte haben Schwester Marks völlig in ihren Bann gezogen. Bitte ignorieren Sie ihren Blick", erklärte Schwester Barken freundlich.
    
  Nina kam gleich zur Sache, bis sie von einem sabbernden Welpen in Arztkleidung gestört wurden, der bald zurückerwartet wurde. "Wer schläft dann dort? Jemand, den ich kenne?"
    
  Schwester Barken schüttelte den Kopf. "Ich glaube nicht, dass er überhaupt wissen sollte, wer er wirklich ist", flüsterte sie. "Aus beruflichen Gründen darf ich das nicht preisgeben, aber da Sie sich ein Zimmer mit einem neuen Patienten teilen werden ..."
    
  "Guten Morgen, Schwester", sagte der Mann von der Tür aus. Seine Worte waren durch die OP-Maske gedämpft zu verstehen, aber Nina konnte erkennen, dass sein Akzent nicht authentisch deutsch war.
    
  "Entschuldigen Sie, Dr. Gould", sagte Schwester Barken und trat an die große Gestalt heran. Nina lauschte aufmerksam. Zu dieser späten Stunde war es im Zimmer noch relativ ruhig, sodass man gut zuhören konnte, besonders als Nina die Augen schloss.
    
  Der Arzt fragte Schwester Barken nach dem jungen Mann, der am Vorabend eingeliefert worden war, und warum sich der Patient nicht mehr auf der Station befand, die Nina "Station 4" nannte. Ihr wurde übel, als die Krankenschwester nach dem Ausweis des Arztes fragte, woraufhin dieser mit einer Drohung antwortete.
    
  "Schwester, wenn Sie mir die benötigten Informationen nicht geben, wird jemand sterben, bevor Sie die Sicherheitskräfte rufen können. Das kann ich Ihnen versichern."
    
  Nina stockte der Atem. Was hatte er vor? Selbst mit weit geöffneten Augen konnte sie kaum etwas erkennen, daher war der Versuch, sich seine Gesichtszüge einzuprägen, fast sinnlos. Am besten tat sie einfach so, als verstünde sie kein Deutsch und sei ohnehin zu schläfrig, um etwas zu hören.
    
  "Nein. Glauben Sie etwa, das ist das erste Mal in meinen siebenundzwanzig Jahren als Ärztin, dass ein Scharlatan versucht, mich einzuschüchtern? Verschwinden Sie, oder ich verprügle Sie eigenhändig!", drohte Schwester Barken. Danach schwieg die Krankenschwester, doch Nina bemerkte ein heftiges Gerangel, gefolgt von einer beklemmenden Stille. Sie wagte es, den Kopf zu drehen. Die Frau stand fest im Türrahmen, aber der Fremde war verschwunden.
    
  "Das war zu einfach", murmelte Nina, stellte sich aber der Unwissenheit zuliebe aller dumm. "Ist das mein Arzt?"
    
  "Nein, meine Liebe", erwiderte Schwester Barken. "Und bitte, falls Sie ihn wiedersehen, benachrichtigen Sie mich oder einen anderen Mitarbeiter sofort." Sie wirkte sehr genervt, zeigte aber keine Angst, als sie zu Nina an ihr Bett zurückkehrte. "Sie sollten morgen einen neuen Patienten aufnehmen. Sein Zustand ist vorerst stabil. Aber keine Sorge, er ist stark sediert. Er wird Ihnen keine Probleme bereiten."
    
  "Wie lange werde ich hier eingesperrt sein?", fragte Nina. "Und sag es mir erst, wenn es mir besser geht."
    
  Schwester Barken kicherte. "Sagen Sie es mir, Doktor Gould. Sie haben alle mit Ihrer Fähigkeit, Infektionen abzuwehren, verblüfft und Heilkräfte demonstriert, die an das Übernatürliche grenzen. Was sind Sie, eine Art Vampir?"
    
  Der Humor der Krankenschwester kam Nina sehr gelegen. Sie freute sich, dass manche Menschen noch immer ein gewisses Staunen empfanden. Doch was sie selbst den aufgeschlossensten Menschen nicht erzählen konnte, war, dass ihre übernatürliche Heilkraft auf eine Bluttransfusion zurückzuführen war, die sie viele Jahre zuvor erhalten hatte. Am Rande des Todes war Nina durch das Blut einer besonders bösartigen Feindin gerettet worden, einem Überbleibsel von Himmlers Experimenten zur Erschaffung eines Übermenschen, einer Wunderwaffe. Ihr Name war Lita, und sie war ein Monster mit wahrhaft mächtigem Blut.
    
  "Vielleicht war der Schaden gar nicht so groß, wie die Ärzte zunächst dachten", erwiderte Nina. "Außerdem, wenn ich so gut heile, warum erblinde ich dann?"
    
  Schwester Barken legte Nina beruhigend die Hand auf die Stirn. "Vielleicht ist das nur ein Symptom deines Elektrolytungleichgewichts oder deines Insulinspiegels, meine Liebe. Ich bin sicher, deine Sehkraft wird sich bald bessern. Mach dir keine Sorgen. Wenn du so weitermachst, bist du bald wieder hier draußen."
    
  Nina hoffte, die Vermutung der Frau stimmte, denn sie musste Sam finden und ihn nach Purdue fragen. Außerdem brauchte sie ein neues Handy. Bis dahin hatte sie einfach die Nachrichten nach Neuigkeiten über Purdue durchsucht, da er vielleicht berühmt genug war, um in Deutschland in den Schlagzeilen zu landen. Obwohl er versucht hatte, sie umzubringen, hoffte sie, dass es ihm gut ging - wo immer er auch war.
    
  "Der Mann, der mich hierher gebracht hat ... hat er jemals gesagt, dass er zurückkommen würde?", fragte Nina über Detlef Holzer, den Bekannten, den sie verletzt hatte, bevor er sie vor Purdue und den Teufelsadern unter dem berüchtigten Reaktor 4 in Tschernobyl rettete.
    
  "Nein, wir haben seitdem nichts mehr von ihm gehört", gab Barkens Schwester zu. "Er war doch in keiner Weise mein Freund, oder?"
    
  Nina lächelte, als sie sich an den liebenswerten, etwas begriffsstutzigen Leibwächter erinnerte, der ihr, Sam und Perdue geholfen hatte, das berühmte Bernsteinzimmer zu finden, bevor in der Ukraine alles zusammenbrach. "Kein Mann", sagte sie lächelnd zu dem verschwommenen Bild ihrer stillenden Schwester. "Ein Witwer."
    
    
  Kapitel 4 - Zauber
    
    
  "Wie geht es Nina?", fragte Purdue Sam, als sie das bettlose Zimmer verließen; als Gepäck hatten sie Purdues Mantel und einen kleinen Koffer dabei.
    
  "Detlef Holzer hat sie ins Krankenhaus nach Heidelberg einweisen lassen. Ich werde in etwa einer Woche nach ihr sehen", flüsterte Sam und blickte den Flur entlang. "Zum Glück ist Detlef so nachsichtig, sonst würdest du jetzt in Prypjat herumirren."
    
  Nachdem er sich nach links und rechts umgesehen hatte, bedeutete Sam seinem Freund, ihm nach rechts zu folgen, wo er auf die Treppe zuging. Sie hörten Stimmen, die sich auf dem Treppenabsatz stritten. Nach kurzem Zögern blieb Sam stehen und tat so, als sei er in ein Telefongespräch vertieft.
    
  "Das sind keine Satans Agenten, Sam. Komm schon", kicherte Purdue und zog Sam am Ärmel an zwei Hausmeistern vorbei, die sich über Belanglosigkeiten unterhielten. "Die wissen ja nicht mal, dass ich Patient bin. Vielleicht bist du ja mein Patient."
    
  "Herr Perdue!", rief eine Frau von hinten und unterbrach damit strategisch Perdues Rede.
    
  "Geh weiter", murmelte Perdue.
    
  "Warum?", neckte Sam laut. "Sie denken, ich bin dein Patient, erinnerst du dich?"
    
  "Sam! Um Gottes Willen, mach weiter", insistierte Perdue, nur leicht amüsiert über Sams kindischen Ausruf.
    
  "Mr. Purdue, bitte bleiben Sie stehen. Ich muss kurz mit Ihnen sprechen", wiederholte die Frau. Er seufzte resigniert und wandte sich der attraktiven Frau zu. Sam räusperte sich. "Bitte sagen Sie mir, dass das Ihre Ärztin ist, Purdue. Denn ... nun ja, sie könnte mich jederzeit einer Gehirnwäsche unterziehen."
    
  "Sieht so aus, als hätte sie es schon getan", murmelte Perdue und warf seinem Partner einen scharfen Blick zu.
    
  "Das Vergnügen hatte ich noch nicht", lächelte sie und begegnete Sams Blick.
    
  "Würdest du das gerne tun?", fragte Sam und kassierte dabei einen kräftigen Ellbogenstoß von Purdue.
    
  "Wie bitte?", fragte sie und gesellte sich zu ihnen.
    
  "Er ist etwas schüchtern", log Perdue. "Ich fürchte, er muss lernen, sich mehr zu äußern. Er muss so unhöflich wirken, Melissa. Es tut mir leid."
    
  "Melissa Argyle." Sie lächelte, als sie sich Sam vorstellte.
    
  "Sam Cleave", sagte er schlicht und beobachtete dabei Purdues geheime Signale aus dem Augenwinkel. "Sind Sie etwa Mr. Purdues Gehirnwäschemaschine...?"
    
  "... der behandelnde Psychologe?", fragte Sam und verschloss seine Gedanken fest.
    
  Sie lächelte schüchtern und amüsiert. "Nein! Oh nein. Ich wünschte, ich hätte so viel Macht. Ich bin hier bei Sinclair nur die Verwaltungsleiterin, seit Ella in Mutterschutz ist."
    
  "Du gehst also in drei Monaten?", fragte Sam mit gespielter Reue.
    
  "Ich fürchte, ja", antwortete sie. "Aber es wird alles gut. Ich habe eine Teilzeitstelle an der Universität von Edinburgh als Assistentin bzw. Beraterin des Dekans der Fakultät für Psychologie."
    
  "Hört ihr das, Purdue?", fragte Sam sichtlich beeindruckt. "Sie ist in Fort Edinburgh! Die Welt ist klein. Ich besuche diesen Ort auch, aber hauptsächlich, um Informationen zu sammeln, wenn ich für meine Aufgaben recherchiere."
    
  "Ach ja", lächelte Perdue. "Ich weiß, wo sie ist - im Dienst."
    
  "Wer hat mir wohl diese Position verschafft?", schwärmte sie und blickte Perdue mit grenzenloser Bewunderung an. Sam konnte sich die Gelegenheit für einen kleinen Streich nicht entgehen lassen.
    
  "Ach, hat er das wirklich getan? Du bist ja ein richtiger Kerl, Dave! Talentierten Nachwuchswissenschaftlern zu einer Festanstellung zu verhelfen, selbst wenn du dafür keine Anerkennung bekommst. Ist er nicht großartig, Melissa?" Sam lobte seinen Freund, ohne Purdue dabei in die Irre zu führen, doch Melissa war von seiner Aufrichtigkeit überzeugt.
    
  "Ich bin Mr. Purdue so dankbar", zwitscherte sie. "Ich hoffe nur, er weiß, wie sehr ich das schätze. Er hat mir sogar diesen Stift geschenkt." Sie fuhr mit dem Stiftrücken von links nach rechts über ihren tiefrosa Lippenstift, während sie unbewusst flirtete. Ihre gelben Locken bedeckten kaum ihre harten Brustwarzen, die durch ihre beige Strickjacke hindurchschimmerten.
    
  "Ich bin mir sicher, dass Pen deine Bemühungen auch zu schätzen weiß", sagte Sam unverblümt.
    
  Perdue wurde kreidebleich und schrie innerlich, Sam solle endlich still sein. Die Blondine hörte sofort auf, an ihrer Hand zu lutschen, als ihr klar wurde, was sie tat. "Was meinen Sie, Mr. Cleve?", fragte sie streng. Sam blieb ungerührt.
    
  "Ich meine, Pen würde es begrüßen, wenn Sie Herrn Perdue in wenigen Minuten entlassen würden", sagte Sam mit einem selbstsicheren Lächeln. Perdue traute seinen Augen nicht. Sam war gerade damit beschäftigt, sein seltsames Talent an Melissa anzuwenden und sie dazu zu bringen, das zu tun, was er wollte, erkannte er sofort. Er unterdrückte ein Lächeln über die Unverfrorenheit des Journalisten und bewahrte einen freundlichen Gesichtsausdruck.
    
  "Aber sicher", strahlte sie. "Geben Sie mir nur noch Ihre Kündigungsunterlagen, und ich treffe Sie beide in zehn Minuten in der Lobby."
    
  "Vielen Dank, Melissa", rief Sam ihr nach, als sie die Treppe herunterkam.
    
  Langsam drehte er den Kopf und sah den seltsamen Gesichtsausdruck von Purdue.
    
  "Du bist unverbesserlich, Sam Cleve", tadelte er ihn.
    
  Sam zuckte mit den Achseln.
    
  "Erinnere mich daran, dir zu Weihnachten einen Ferrari zu kaufen", grinste er. "Aber zuerst werden wir bis Silvester und noch länger durchfeiern!"
    
  "Rocktober war letzte Woche, wusstest du das nicht?", sagte Sam ganz nüchtern, als die beiden zum Empfangsbereich im ersten Stock hinuntergingen.
    
  "Ja".
    
  Am Empfang starrte das verdutzte Mädchen, das Sam zuvor verwirrt hatte, ihn erneut an. Purdue brauchte nicht zu fragen. Er konnte nur erahnen, welche psychologischen Spielchen Sam wohl mit dem armen Mädchen trieb. "Du weißt schon, dass die Götter dir deine Kräfte nehmen, wenn du sie für Böses einsetzt, oder?", fragte er Sam.
    
  "Aber ich benutze sie nicht für Böses. Ich hole meinen alten Freund hier raus", verteidigte sich Sam.
    
  "Nicht ich, Sam. Die Frauen", korrigierte Perdue Sam, der bereits wusste, was er meinte. "Sieh dir ihre Gesichter an. Du hast etwas getan."
    
  "Leider werden sie nichts bereuen. Vielleicht sollte ich mir einfach ein bisschen weibliche Aufmerksamkeit gönnen, mit der Hilfe der Götter, hm?" Sam versuchte, Purdue Mitleid zu abringen, erntete aber nur ein nervöses Grinsen.
    
  "Lass uns erstmal ungeschoren davonkommen, Alter", erinnerte er Sam.
    
  "Ha, gute Wortwahl, Sir. Oh, sehen Sie, da ist ja Melissa", sagte er und schenkte Perdue ein verschmitztes Lächeln. "Wie hat sie sich das Caran d"Ache verdient? Mit diesen rosigen Lippen?"
    
  "Sie ist in einem meiner Förderprogramme, Sam, genau wie einige andere junge Frauen... und Männer", verteidigte sich Perdue hoffnungslos, wohl wissend, dass Sam ihn nur austrickste.
    
  "Hey, deine Vorlieben gehen mich nichts an", ahmte Sam nach.
    
  Nachdem Melissa Perdues Entlassungspapiere unterschrieben hatte, eilte er zu Sams Auto auf der anderen Seite des weitläufigen botanischen Gartens, der das Gebäude umgab. Wie zwei Jungen, die die Schule schwänzen, joggten sie von der Einrichtung weg.
    
  "Du hast Eier, Sam Cleve. Das muss ich dir lassen", kicherte Perdue, als sie mit den unterschriebenen Entlassungspapieren an den Sicherheitsbeamten vorbeigingen.
    
  "Ich glaub"s ja. Beweisen wir"s!", scherzte Sam, als sie ins Auto stiegen. Perdues fragender Blick veranlasste ihn, den geheimen Partyort preiszugeben, von dem er gesprochen hatte. "Westlich von North Berwick fahren wir ... zu einer Bierzeltstadt ... und wir werden Kilts tragen!"
    
    
  Kapitel 5 - Der verborgene Marduk
    
    
  Fensterlos und feucht lag der Keller still da und wartete auf den schleichenden Schatten, der sich an der Wand entlangschlängelte und die Treppe hinabglitt. Wie ein echter Schatten bewegte sich der Mann, der ihn warf, lautlos und näherte sich verstohlen dem einzigen verlassenen Ort, den er finden konnte, um sich dort bis zum Schichtwechsel zu verstecken. Der erschöpfte Riese schmiedete sorgfältig Pläne für seinen nächsten Schritt, doch er war sich der Realität stets bewusst - er musste sich mindestens zwei weitere Tage verstecken.
    
  Die endgültige Entscheidung fiel nach eingehender Durchsicht des Dienstplans im zweiten Stock, wo der Verwaltungsleiter den Wochenplan im Personalraum am Schwarzen Brett ausgehängt hatte. In einer bunten Excel-Tabelle entdeckte er den Namen der hartnäckigen Krankenschwester und ihre Schichtdaten. Er wollte ihr nicht noch einmal begegnen, und da sie noch zwei Tage Dienst hatte, blieb ihm nichts anderes übrig, als sich in die düstere Einsamkeit des spärlich beleuchteten Heizraums zurückzuziehen, wo ihm nur das Rauschen des fließenden Wassers etwas Abwechslung bot.
    
  Was für eine Katastrophe, dachte er. Doch letztendlich hatte sich das Warten gelohnt, um Pilot Olaf Lanhagen zu erreichen, der bis vor Kurzem noch bei einer Einheit der Luftwaffe auf dem Fliegerhorst Büchner gedient hatte. Der lauernde alte Mann konnte es unter keinen Umständen zulassen, dass der schwer verwundete Pilot am Leben blieb. Was der junge Mann hätte tun können, wenn man ihn nicht aufgehalten hätte, war einfach zu riskant. Das lange Warten begann für den entstellten Jäger, die Verkörperung der Geduld, der sich nun in den Tiefen der Heidelberger Krankenstation versteckt hielt.
    
  Er hielt die gerade abgenommene OP-Maske in der Hand und fragte sich, wie es wohl wäre, ohne Mund-Nasen-Schutz unter Menschen zu gehen. Doch nach dieser Überlegung überkam ihn eine unübersehbare Abneigung gegen diesen Wunsch. Er musste sich eingestehen, dass er sich bei Tageslicht ohne Maske äußerst unwohl fühlen würde, allein schon wegen des Unbehagens, das es ihm bereiten würde.
    
  Nackt.
    
  Er würde sich nackt und leer fühlen, so ausdruckslos sein Gesicht jetzt auch sein mochte, wenn er gezwungen wäre, seinen Makel der Welt preiszugeben. Und er fragte sich, wie es wohl wäre, per Definition normal zu wirken, während er in der stillen Dunkelheit der östlichen Ecke des Kellers saß. Selbst wenn er nicht entstellt wäre und ein akzeptables Gesicht hätte, würde er sich bloßgestellt und furchtbar auffällig fühlen. Tatsächlich war der einzige Wunsch, den er aus dieser Vorstellung retten konnte, das Privileg, richtig sprechen zu können. Nein, er änderte seine Meinung. Die Fähigkeit zu sprechen wäre nicht das Einzige, was ihm Freude bereiten würde; die Freude am Lächeln selbst wäre wie ein flüchtiger Traum, eingefangen in der Erinnerung.
    
  Schließlich kuschelte er sich unter eine grobe Decke aus gestohlener Wäsche, die er aus der Wäscherei mitgenommen hatte. Er hatte einige blutige, leinwandartige Laken zusammengerollt, die er in einem der Leinenkisten gefunden hatte, um seinen ausgetrockneten Körper vor dem harten Boden zu schützen. Schließlich hinterließen seine hervorstehenden Knochen selbst auf der weichsten Matratze blaue Flecken, und seine Schilddrüse verhinderte, dass er auch nur einen Tropfen des weichen, fettartigen Gewebes aufnehmen konnte, das ihm eine bequeme Polsterung geboten hätte.
    
  Seine Kinderkrankheit verschlimmerte seinen Geburtsfehler nur noch und verwandelte ihn in ein von Schmerzen geplagtes Monster. Doch dies war sein Fluch - gleichbedeutend mit dem Segen, der er war, versicherte er sich. Anfangs fiel es Peter Marduk schwer, dies zu akzeptieren, doch als er seinen Platz in der Welt gefunden hatte, wurde ihm seine Bestimmung klar. Entstellung, ob körperlich oder seelisch, musste der Rolle weichen, die ihm der grausame Schöpfer, der ihn erschaffen hatte, zugewiesen hatte.
    
  Ein weiterer Tag verging, und er blieb unbemerkt - seine größte Stärke in allem, was er tat. Peter Marduk, achtundsiebzig Jahre alt, legte den Kopf auf die stinkenden Laken, um etwas Schlaf zu finden, während er auf das Ende des Tages wartete. Der Geruch störte ihn nicht. Seine Sinne waren hochselektiv; einer der Segnungen, mit denen er verflucht worden war, da er keine Nase hatte. Wenn er einer Fährte folgen wollte, war sein Geruchssinn so scharf wie der eines Hais. Andererseits besaß er auch die Fähigkeit, das Gegenteil zu nutzen. Und genau das tat er jetzt.
    
  Sein Geruchssinn war wie erstarrt, und er spitzte die Ohren, um jedes Geräusch wahrzunehmen, das ihm im Schlaf sonst entgangen war. Zum Glück schloss der alte Mann nach mehr als zwei Tagen Wachzustand endlich die Augen - seine erstaunlich normalen Augen. Aus der Ferne hörte er, wie die Räder des Wagens unter dem Gewicht des Abendessens auf Station B kurz vor der Besuchszeit knarrten. Die Bewusstlosigkeit hatte ihn blind und beruhigt zurückgelassen; er hoffte auf einen traumlosen Schlaf, bis ihn seine Aufgabe wieder weckte.
    
    
  * * *
    
    
  "Ich bin so müde", sagte Nina zu Schwester Marks. Die junge Krankenschwester hatte Nachtdienst. Seit sie Dr. Nina Gould in den letzten zwei Tagen kennengelernt hatte, hatte sie ihre verliebte Art etwas abgelegt und zeigte der kranken Historikerin gegenüber mehr professionelle Wärme.
    
  "Müdigkeit gehört zur Krankheit, Dr. Gould", sagte sie mitfühlend zu Nina und rückte ihre Kissen zurecht.
    
  "Ich weiß, aber so müde war ich seit meiner Einlieferung noch nie. Haben sie mir ein Beruhigungsmittel gegeben?"
    
  "Lassen Sie mich mal sehen", sagte Schwester Marks. Sie zog Ninas Krankenakte aus einem Fach am Fußende des Bettes und blätterte langsam durch die Seiten. Ihre blauen Augen überflogen die Medikamente, die ihr in den letzten zwölf Stunden verabreicht worden waren, dann schüttelte sie langsam den Kopf. "Nein, Dr. Gould. Ich sehe hier nichts außer einem Salbenpräparat in Ihrer Infusion. Natürlich keine Beruhigungsmittel. Sind Sie müde?"
    
  Marlene Marx nahm sanft Ninas Hand und überprüfte ihre Vitalfunktionen. "Ihr Puls ist ziemlich schwach. Lassen Sie mich Ihren Blutdruck messen."
    
  "Oh Gott, ich kann meine Arme kaum heben, Schwester Marx", seufzte Nina schwer. "Es fühlt sich an, als ob ..." Sie wusste nicht, wie sie fragen sollte, aber angesichts ihrer Symptome fühlte sie sich dazu gezwungen. "Haben Sie jemals K.-o.-Tropfen bekommen?"
    
  Die Krankenschwester wirkte etwas besorgt, weil sie wusste, wie es ist, unter dem Einfluss von Rohypnol zu stehen, und schüttelte erneut den Kopf. "Nein, aber ich habe eine gute Vorstellung davon, was so ein Medikament mit dem zentralen Nervensystem anstellt. Ist es das, was Sie spüren?"
    
  Nina nickte, die Augen kaum noch fähig zu öffnen. Schwester Marks war alarmiert, als sie sah, dass Ninas Blutdruck extrem niedrig war und völlig entgegen ihrer vorherigen Vorhersage rapide abfiel. "Mein Körper fühlt sich an wie ein Amboss, Marlene", murmelte Nina leise.
    
  "Warten Sie, Dr. Gould!", drängte die Krankenschwester und versuchte, Nina mit scharfer und lauter Stimme aufzurütteln, während sie losrannte, um ihre Kollegen zu rufen. Unter ihnen war Dr. Eduard Fritz, der Arzt, der den jungen Mann behandelt hatte, der zwei Nächte später mit Verbrennungen zweiten Grades eingeliefert worden war.
    
  "Dr. Fritz!", rief Schwester Marks in einem Ton, der die anderen Patienten nicht beunruhigen, aber dem medizinischen Personal die Dringlichkeit verdeutlichen sollte. "Dr. Goulds Blutdruck sinkt rapide, und ich kämpfe darum, sie bei Bewusstsein zu halten!"
    
  Das Team eilte zu Nina und zog die Vorhänge zu. Die Umstehenden waren verblüfft über die Reaktion des Personals auf die kleine Frau, die allein in einem Doppelzimmer untergebracht war. Ein solches Ereignis hatte es während der Besuchszeit schon lange nicht mehr gegeben, und viele Besucher und Patienten warteten, um sich zu vergewissern, dass es der Patientin gut ging.
    
  "Das sieht ja aus wie in einer Folge von Gray"s Anatomy", hörte Schwester Marks eine Besucherin zu ihrem Mann sagen, als sie mit den von Dr. Fritz angeforderten Medikamenten vorbeieilte. Doch Marks wollte nur Dr. Gould zurückbringen, bevor sie völlig zusammenbrach. Zwanzig Minuten später öffneten sie wieder die Vorhänge und unterhielten sich lächelnd flüsternd. An ihren Gesichtsausdrücken erkannten die Passanten, dass sich der Zustand des Patienten stabilisiert hatte und er wieder in die geschäftige Atmosphäre zurückgekehrt war, die man um diese Uhrzeit im Krankenhaus üblicherweise erlebte.
    
  "Gott sei Dank konnten wir sie retten", hauchte Schwester Marks und lehnte sich an den Empfangstresen, um einen Schluck Kaffee zu nehmen. Nach und nach verließen die Besucher die Station und verabschiedeten sich von ihren inhaftierten Angehörigen bis zum nächsten Tag. Allmählich wurde es stiller in den Fluren, Schritte und gedämpfte Stimmen verstummten. Für die meisten Mitarbeiter war es eine Erleichterung, vor den letzten Visiten am Abend noch etwas Ruhe zu haben.
    
  "Ausgezeichnete Arbeit, Schwester Marx", lächelte Dr. Fritz. Der Mann lächelte selten, selbst in seinen besten Zeiten nicht. Deshalb wusste sie, dass seine Worte ihr viel bedeuten würden.
    
  "Danke, Doktor", antwortete sie bescheiden.
    
  "Hätten Sie nicht sofort gehandelt, hätten wir Dr. Gould heute Abend womöglich verloren. Ich fürchte, ihr Zustand ist ernster, als ihre Laborwerte vermuten lassen. Ich muss zugeben, ich war verwirrt. Sie sagen, ihr Sehvermögen sei beeinträchtigt?"
    
  "Ja, Doktor. Sie klagte bis gestern Abend über verschwommenes Sehen, dann sprach sie ganz offen davon, ‚erblinden". Aber ich konnte ihr keinen Rat geben, da ich keine Ahnung habe, was die Ursache sein könnte, außer einer offensichtlichen Immunschwäche", meinte Schwester Marks.
    
  "Genau das schätze ich an dir, Marlene", sagte er. Er lächelte nicht, doch seine Worte waren dennoch respektvoll. "Du kennst deinen Platz. Du gibst dich nicht als Ärztin aus und maßt dir nicht an, Patienten zu sagen, was deiner Meinung nach ihre Probleme sind. Das überlässt du den Fachleuten, und das ist gut so. Mit dieser Einstellung wirst du unter meiner Behandlung weit kommen."
    
  In der Hoffnung, dass Dr. Hilt ihr früheres Verhalten nicht erwähnt hatte, lächelte Marlene nur, doch ihr Herz pochte vor Stolz über Dr. Fritz" Anerkennung. Er war ein führender Experte auf dem Gebiet der umfassenden Diagnostik, die verschiedene medizinische Fachrichtungen umfasste, und dennoch ein bescheidener Arzt und Berater geblieben. Angesichts seiner beruflichen Erfolge war Dr. Fritz relativ jung. Mit Anfang vierzig hatte er bereits mehrere preisgekrönte Artikel verfasst und während seiner Forschungssemester international Vorträge gehalten. Seine Meinung wurde von den meisten Medizinern hoch geschätzt, insbesondere von einfachen Krankenschwestern wie Marlene Marx, die gerade ihr Praktikum abgeschlossen hatte.
    
  Das stimmte. Marlene kannte ihren Platz an seiner Seite. Egal wie chauvinistisch oder sexistisch Dr. Fritz' Aussage auch klingen mochte, sie verstand, was er meinte. Viele andere Mitarbeiterinnen hätten die Bedeutung jedoch nicht so gut verstanden. Für sie war seine Macht egoistisch, ob er sie nun verdiente oder nicht. Sie sahen in ihm einen Frauenfeind, sowohl am Arbeitsplatz als auch in der Gesellschaft, und sprachen oft über seine Sexualität. Doch er schenkte ihnen keine Beachtung. Er sprach nur das Offensichtliche aus. Er wusste es besser, und sie waren nicht qualifiziert, sofort eine Diagnose zu stellen. Daher hatten sie kein Recht, ihre Meinung zu äußern, schon gar nicht, wenn er dazu verpflichtet war.
    
  "Schneller hinschauen, Marx", sagte einer der Pfleger, als er vorbeiging.
    
  "Warum? Was ist los?", fragte sie mit großen Augen. Normalerweise wünschte sie sich während der Nachtschicht etwas Abwechslung, aber Marlen hatte für eine Nacht schon genug Stress ertragen müssen.
    
  "Wir bringen Freddy Krueger zur Tschernobyl-Dame", antwortete er und bedeutete ihr, das Bett für den Umzug vorzubereiten.
    
  "He, zeig etwas Respekt vor dem armen Kerl, du Idiot!", sagte sie zu dem Pfleger, der über ihre Zurechtweisung nur lachte. "Er ist schließlich jemandes Sohn!"
    
  Im fahlen, einsamen Licht darüber öffnete sie das Bett für den neuen Bewohner. Sie schlug die Decke und das Laken zurück, sodass ein ordentliches Dreieck entstand, und dachte, wenn auch nur einen Augenblick, an das Schicksal des armen jungen Mannes, der aufgrund schwerer Nervenschäden fast alle seine Gesichtszüge und seine Fähigkeiten verloren hatte. Dr. Gould ging ein paar Meter entfernt in einen abgedunkelten Teil des Zimmers und gab ausnahmsweise vor, gut ausgeruht zu sein.
    
  Sie brachten den neuen Patienten mit minimalen Störungen zur Welt und verlegten ihn in ein anderes Bett. Sie waren erleichtert, dass er während der Behandlung nicht aufgewacht war - was zweifellos unerträgliche Schmerzen gewesen wären. Nachdem er sich beruhigt hatte, verließen sie leise den Raum, während im Keller alle tief und fest schliefen und eine unmittelbare Gefahr drohte.
    
    
  Kapitel 6 - Das Dilemma der Luftwaffe
    
    
  "Mein Gott, Schmidt! Ich bin der Befehlshaber, Generalinspekteur des Oberkommandos Luftwaffe!", rief Harold Mayer in einem seltenen Moment der Beherrschung. "Diese Journalisten wollen wissen, warum ein vermisster Pilot eines unserer Kampfflugzeuge ohne die Genehmigung meines Amtes oder des Gemeinsamen Operationskommandos der Bundeswehr benutzt hat! Und ich erfahre erst jetzt, dass der Rumpf von unseren eigenen Leuten entdeckt - und versteckt - wurde?"
    
  Gerhard Schmidt, der Stellvertreter des Kommandeurs, zuckte mit den Achseln und blickte auf das gerötete Gesicht seines Vorgesetzten. Generalleutnant Harold Meyer war nicht dafür bekannt, seine Gefühle zu beherrschen. Die Szene, die sich vor Schmidt abspielte, war höchst ungewöhnlich, doch er verstand vollkommen, warum Meyer so reagiert hatte. Es handelte sich um eine sehr ernste Angelegenheit, und es würde nicht lange dauern, bis ein neugieriger Journalist die Wahrheit über den übergelaufenen Piloten herausfand, den Mann, der allein in einem ihrer Millionen-Euro-Flugzeuge geflohen war.
    
  "Haben sie Pilot Lö Wenhagen schon gefunden?", fragte er Schmidt, den Offizier, der das Pech hatte, ihm diese schockierende Nachricht überbringen zu müssen.
    
  "Nein. Am Unfallort wurde keine Leiche gefunden, was uns zu der Annahme veranlasst, dass er noch lebt", erwiderte Schmidt nachdenklich. "Man muss aber auch bedenken, dass er sehr wohl bei dem Absturz ums Leben gekommen sein könnte. Die Explosion könnte seinen Körper zerstört haben, Harold."
    
  "Dieses ganze Gerede von ‚hätte sein können" und ‚müssen vielleicht" - das ist es, was mir am meisten Sorgen bereitet. Ich mache mir Sorgen über die Ungewissheit, was aus dieser ganzen Angelegenheit folgen wird, ganz abgesehen davon, dass einige unserer Staffeln Leute im Kurzzeiturlaub haben. Zum ersten Mal in meiner Laufbahn fühle ich mich unwohl", gab Meyer zu und setzte sich schließlich einen Moment zum Nachdenken hin. Plötzlich blickte er auf und sah Schmidts stahlharten Blick, doch sein Blick ging über das Gesicht seines Untergebenen hinaus. Einen Moment lang traf Meyer seine endgültige Entscheidung. "Schmidt ..."
    
  "Ja, Sir?", antwortete Schmidt schnell, denn er wollte wissen, wie der Kommandant sie alle vor der Schande bewahren würde.
    
  "Such dir drei Männer, denen du vertraust. Ich brauche kluge Leute, mit Verstand und Muskeln, mein Freund. Männer wie dich. Sie müssen begreifen, in welch einer Misere wir stecken. Das ist ein PR-Desaster mit Ansage. Ich - und wahrscheinlich auch du - werde wohl gefeuert, wenn das, was dieser kleine Mistkerl uns unter die Nase gehalten hat, ans Licht kommt", sagte Meyer und wich erneut vom Thema ab.
    
  "Und Sie brauchen uns, um ihn aufzuspüren?", fragte Schmidt.
    
  "Ja. Und Sie wissen, was zu tun ist, wenn Sie ihn finden. Handeln Sie nach eigenem Ermessen. Wenn Sie wollen, verhören Sie ihn, um herauszufinden, welcher Wahnsinn ihn zu dieser törichten Heldentat getrieben hat - Sie kennen seine Absichten", schlug Meyer vor. Er beugte sich vor und stützte das Kinn auf die gefalteten Hände. "Aber Schmidt, wenn er auch nur falsch atmet, werfen Sie ihn raus. Schließlich sind wir Soldaten, keine Babysitter oder Psychologen. Das Wohlergehen der gesamten Luftwaffe ist weitaus wichtiger als ein wahnsinniger Idiot, der etwas beweisen muss, verstanden?"
    
  "Absolut", stimmte Schmidt zu. Er wollte seinem Vorgesetzten nicht nur gefallen; er teilte dessen Meinung aufrichtig. Die beiden hatten nicht jahrelang Tests und Training bei der deutschen Luftwaffe absolviert, um von irgendeinem Rotzlöffel vernichtet zu werden. Daher freute sich Schmidt insgeheim auf den ihm übertragenen Auftrag. Er klatschte sich in die Hände und stand auf. "Abgemacht. Geben Sie mir drei Tage, um mein Trio zusammenzustellen, und danach melden wir uns täglich bei Ihnen."
    
  Meyer nickte und verspürte plötzlich eine gewisse Erleichterung darüber, mit einem Gleichgesinnten zusammenzuarbeiten. Schmidt setzte seine Mütze auf, salutierte feierlich und lächelte. "Vorausgesetzt, wir brauchen so lange, um dieses Dilemma zu lösen."
    
  "Hoffen wir, dass die erste Nachricht die letzte ist", antwortete Meyer.
    
  "Wir bleiben in Kontakt", versprach Schmidt beim Verlassen des Büros und ließ Meyer sich deutlich besser fühlen.
    
    
  * * *
    
    
  Nachdem Schmidt seine drei Männer ausgewählt hatte, wies er sie unter dem Vorwand einer Geheimoperation ein. Sie sollten die Informationen über diese Mission vor allen anderen, einschließlich ihrer Familien und Kollegen, geheim halten. Mit großem Taktgefühl stellte der Offizier sicher, dass seine Männer verstanden, dass absolute Unparteilichkeit der Weg der Mission war. Er wählte drei zurückhaltende, intelligente Männer unterschiedlichen Dienstgrades aus verschiedenen Kampfeinheiten. Das genügte ihm. Er kümmerte sich nicht um Details.
    
  "Also, meine Herren, nehmen Sie an oder lehnen Sie ab?", fragte er schließlich von seinem improvisierten Podium herab, das auf einer erhöhten Betonplattform in der Wartungshalle des Stützpunkts stand. Sein ernster Gesichtsausdruck und das darauffolgende Schweigen verdeutlichten die Tragweite der Mission. "Kommt schon, Leute, das ist kein Heiratsantrag! Ja oder nein! Es ist eine einfache Mission: Findet und vernichtet eine Maus in unserem Getreidespeicher!"
    
  "Ich bin dabei."
    
  "Ah, danke Himmelfarb! Ich wusste, ich habe den Richtigen gewählt, als ich dich auserkoren habe", sagte Schmidt und versuchte, die anderen beiden mit psychologischen Tricks zu ködern. Dank des Gruppenzwangs gelang es ihm schließlich. Kurz darauf klickte der rothaarige Dämon namens Kohl in seiner typischen Angeberei mit den Absätzen. Natürlich musste auch der letzte, Werner, nachgeben. Er hatte sich zwar gewehrt, aber nur, weil er geplant hatte, die nächsten drei Tage in Dillenburg etwas Zeit zu verbringen, und Schmidts kleiner Ausflug seine Pläne durchkreuzt hatte.
    
  "Lass uns diesen kleinen Mistkerl holen", sagte er gleichgültig. "Ich habe ihn letzten Monat zweimal beim Blackjack geschlagen, und er schuldet mir immer noch 137 Euro."
    
  Seine beiden Kollegen kicherten. Schmidt war zufrieden.
    
  "Vielen Dank für eure Zeit und euer Fachwissen, Leute. Ich besorge euch die Informationen heute Abend, und eure ersten Bestellungen sind am Dienstag fertig. Ende der Durchsage."
    
    
  Kapitel 7 - Die Begegnung mit dem Mörder
    
    
  Der kalte, schwarze Blick starrer, stechender Augen traf Ninas Blick, als sie langsam aus ihrem seligen Schlaf erwachte. Diesmal plagten sie keine Albträume, doch dennoch erwachte sie zu diesem grauenhaften Anblick. Sie keuchte auf, als die dunklen Pupillen in den blutunterlaufenen Augen die Realität offenbarten, die sie in ihren Träumen verloren geglaubt hatte.
    
  "Oh Gott", formte sie mit den Lippen, als sie ihn sah.
    
  Er antwortete mit etwas, das ein Lächeln hätte sein können, wenn in seinem Gesicht noch Muskeln gewesen wären, aber sie sah nur ein freundliches Zusammenkneifen der Augen. Er nickte höflich.
    
  "Hallo", zwang sich Nina, obwohl ihr nicht nach Gesprächen zumute war. Sie verabscheute sich dafür, insgeheim gehofft zu haben, der Patient hätte die Fähigkeit zu sprechen verloren, nur damit er sie in Ruhe ließe. Schließlich hatte sie ihn ja nur höflich gegrüßt. Zu ihrem Entsetzen antwortete er mit einem heiseren Flüstern: "Hallo. Es tut mir leid, dass ich Sie erschreckt habe. Ich dachte nur, ich würde nie wieder aufwachen."
    
  Diesmal lächelte Nina ohne moralischen Zwang. "Ich bin Nina."
    
  "Schön, dich kennenzulernen, Nina. Tut mir leid...es fällt mir schwer zu sprechen", entschuldigte er sich.
    
  "Keine Sorge. Sag nichts, wenn es weh tut."
    
  "Ich wünschte, es würde weh tun. Aber mein Gesicht ist einfach nur taub. Es fühlt sich an ..."
    
  Er seufzte tief, und Nina sah in seinen dunklen Augen eine tiefe Traurigkeit. Plötzlich überkam sie ein schmerzliches Mitleid mit dem Mann mit der geschmolzenen Haut, doch sie wagte es nicht, etwas zu sagen. Sie wollte ihn ausreden lassen.
    
  "Es fühlt sich an, als trüge ich das Gesicht eines anderen." Er rang nach Worten, seine Gefühle waren aufgewühlt. "Nur diese abgestorbene Haut. Nur diese Taubheit, wie wenn man das Gesicht eines anderen berührt, wissen Sie? Es ist wie - eine Maske."
    
  Während er sprach, malte sich Nina sein Leid aus, und das zwang sie, ihre vorherige Boshaftigkeit abzulegen. Sie wünschte sich, er würde zu ihrem eigenen Wohl schweigen. Sie stellte sich alles vor, was er gesagt hatte, und versetzte sich in seine Lage. Wie schrecklich musste es sein! Doch ungeachtet seines Leidens und seiner unvermeidlichen Schwächen wollte sie einen positiven Tonfall bewahren.
    
  "Ich bin sicher, es wird besser werden, vor allem mit den Medikamenten, die wir bekommen", seufzte sie. "Ich bin überrascht, dass ich meinen Po auf dem Toilettensitz überhaupt noch spüre."
    
  Seine Augen verengten sich erneut und runzelten sich, und ein rhythmisches Keuchen entfuhr seiner Kehle, von dem sie nun wusste, dass es Lachen war, obwohl sein restliches Gesicht davon keine Spur zeigte. "So wie wenn man auf dem eigenen Arm einschläft", fügte er hinzu.
    
  Nina deutete mit entschiedener Zustimmung auf ihn. "Richtig."
    
  Auf der Station herrschte reges Treiben um die beiden neuen Bekannten herum; sie machten ihre morgendliche Visite und trugen Frühstückstabletts. Nina fragte sich, wo Schwester Barken blieb, sagte aber nichts, als Dr. Fritz in Begleitung zweier Fremder in Arbeitskleidung den Raum betrat, dicht gefolgt von Schwester Marks. Die Fremden entpuppten sich als Verwaltungsangestellte des Krankenhauses, ein Mann und eine Frau.
    
  "Guten Morgen, Dr. Gould", lächelte Dr. Fritz, führte sein Team aber zu einem anderen Patienten. Schwester Marks lächelte Nina kurz an, bevor sie sich wieder ihrer Arbeit widmete. Die dicken grünen Vorhänge wurden zugezogen, und sie hörte, wie die Angestellten relativ leise mit dem neuen Patienten sprachen, vermutlich zu ihrem Schutz.
    
  Nina runzelte frustriert die Stirn angesichts ihrer unaufhörlichen Fragen. Der arme Mann konnte seine Worte kaum richtig aussprechen! Dennoch konnte sie genug hören, um zu wissen, dass der Patient sich nicht an seinen Namen erinnern konnte und dass er sich vor dem Brand nur noch an das Fliegen erinnern konnte.
    
  "Aber Sie kamen hierher gerannt, noch immer in Flammen!", teilte ihm Dr. Fritz mit.
    
  "Daran kann ich mich nicht erinnern", antwortete der Mann.
    
  Nina schloss ihre müden Augen, um besser zu hören. Sie hörte den Arzt sagen: "Meine Krankenschwester hat Ihnen die Brieftasche abgenommen, als Sie sediert wurden. Soweit wir die verkohlten Überreste entziffern können, sind Sie 27 Jahre alt und kommen aus Dillenburg. Leider wurde Ihr Name auf der Karte unkenntlich gemacht, daher können wir weder Ihre Identität feststellen noch wissen, wen wir bezüglich Ihrer Behandlung kontaktieren sollen." Oh Gott!, dachte sie wütend. Sie haben ihm gerade noch das Leben gerettet, und das erste Gespräch mit ihm dreht sich um belanglose Finanzthemen! Typisch!
    
  "Ich - ich habe keine Ahnung, wie ich heiße, Doktor. Ich weiß noch weniger darüber, was mir zugestoßen ist." Es entstand eine lange Stille, und Nina hörte nichts, bis sich der Vorhang wieder öffnete und die beiden Beamten heraustraten. Als sie aneinander vorbeigingen, hörte Nina mit Schrecken, wie einer zum anderen sagte: "Wir können die Phantombildzeichnung auch nicht in den Nachrichten veröffentlichen. Er hat kein blutiges Gesicht, das irgendjemand erkennen könnte."
    
  Sie konnte nicht anders, als ihn zu verteidigen. "Hey!"
    
  Wie brave Schmeichler blieben sie stehen und lächelten die renommierte Wissenschaftlerin süßlich an, doch was sie sagte, ließ das falsche Lächeln aus ihren Gesichtern verschwinden. "Immerhin hat dieser Mann nur ein Gesicht, nicht zwei. Verstanden?"
    
  Wortlos gingen die beiden verlegenen Kugelschreiberverkäuferinnen, während Nina sie mit hochgezogener Augenbraue anstarrte. Stolz schmollte sie und fügte leise hinzu: "Und auf perfektem Deutsch: Schlampen."
    
  "Ich muss zugeben, das war beeindruckend deutsch, besonders für einen Schotten." Dr. Fritz lächelte, während er die Akte des jungen Mannes bearbeitete. Sowohl der Brandverletzte als auch Schwester Marx würdigten die ritterliche Art des kecken Historikers mit erhobenen Daumen, wodurch sich Nina wieder wie früher fühlte.
    
  Nina winkte Schwester Marks näher heran und versicherte der jungen Frau, dass sie etwas Diskretion anvertrauen wollte. Dr. Fritz warf den beiden Frauen einen Blick zu und ahnte, dass es etwas gab, worüber er informiert werden sollte.
    
  "Meine Damen, ich bin gleich wieder da. Lassen Sie mich nur noch unseren Patienten bequem lagern." Er wandte sich dem Brandverletzten zu und sagte: "Mein Freund, wir müssen Ihnen in der Zwischenzeit einen Namen nennen, finden Sie nicht?"
    
  "Und was ist mit Sam?", fragte der Patient.
    
  Ninas Magen verkrampfte sich. Ich muss unbedingt noch Sam kontaktieren. Oder wenigstens Detlef.
    
  "Was ist los, Dr. Gould?", fragte Marlene.
    
  "Hmm, ich weiß nicht, wem ich es sonst erzählen soll oder ob das überhaupt angebracht ist, aber", seufzte sie aufrichtig, "ich glaube, ich verliere mein Augenlicht!"
    
  "Ich bin mir sicher, es ist nur eine Nebenwirkung der Strahlung...", versuchte Marlene zu sagen, doch Nina packte protestierend ihren Arm fest.
    
  "Hören Sie! Wenn noch ein Mitarbeiter in diesem Krankenhaus die Strahlung als Ausrede benutzt, anstatt etwas gegen meine Augenkrankheit zu unternehmen, rebelliere ich. Haben Sie das verstanden?" Sie lachte ungeduldig auf. "Bitte. BITTE. Tun Sie etwas gegen meine Augenkrankheit. Eine Untersuchung. Irgendetwas. Ich sage Ihnen, ich erblinde, obwohl Schwester Barken mir versichert hat, dass es mir besser geht!"
    
  Dr. Fritz hörte sich Ninas Klage an. Er steckte seinen Stift in die Tasche und ging, nachdem er der Patientin, die er nun Sam nannte, ein ermutigendes Zwinkern zugeworfen hatte.
    
  "Dr. Gould, können Sie mein Gesicht sehen oder nur die Umrisse meines Kopfes?"
    
  "Beides, aber ich kann zum Beispiel Ihre Augenfarbe nicht mehr erkennen. Vorher war alles verschwommen, aber jetzt sehe ich nichts mehr, was weiter als eine Armlänge entfernt wäre", antwortete Nina. "Früher konnte ich noch sehen ..." Sie wollte den neuen Patienten nicht mit seinem gewählten Namen ansprechen, aber sie musste: "... Sams Augen, sogar das Rosa seines Augenweißes, Doktor. Das war erst vor einer Stunde. Jetzt kann ich gar nichts mehr erkennen."
    
  "Schwester Barken hat dir die Wahrheit gesagt", sagte er, zog einen Lichtstift hervor und spreizte mit seiner behandschuhten linken Hand Ninas Augenlider. "Du heilst so schnell, fast unnatürlich." Er senkte sein beinahe steriles Gesicht neben ihres, um die Reaktion ihrer Pupillen zu testen, als sie nach Luft schnappte.
    
  "Ich sehe dich!", rief sie. "Ich sehe dich glasklar. Jeden Makel. Sogar die Stoppeln in deinem Gesicht, die aus deinen Poren hervorlugen."
    
  Verwirrt blickte er die Krankenschwester auf der anderen Seite von Ninas Bett an. Ihr Gesichtsausdruck verriet Besorgnis. "Wir werden heute später noch Bluttests durchführen. Schwester Marks, halten Sie die Ergebnisse bitte morgen für mich bereit."
    
  "Wo ist Schwester Barken?", fragte Nina.
    
  "Sie hat erst am Freitag wieder Dienst, aber ich bin sicher, eine so vielversprechende Krankenschwester wie Miss Marks kann das gut bewältigen, oder?" Die junge Krankenschwester nickte eifrig.
    
    
  * * *
    
    
  Nachdem die abendliche Besuchszeit beendet war, waren die meisten Angestellten damit beschäftigt, die Patienten bettfertig zu machen. Dr. Fritz hatte Dr. Nina Gould jedoch zuvor ein Beruhigungsmittel verabreicht, damit sie gut schlafen konnte. Sie war den ganzen Tag über sehr aufgebracht gewesen und hatte sich aufgrund ihrer nachlassenden Sehkraft ungewöhnlich verhalten. Ungewöhnlicherweise war sie zurückhaltend und etwas mürrisch, wie erwartet. Als das Licht ausging, schlief sie tief und fest.
    
  Um 3:20 Uhr morgens waren selbst die gedämpften Gespräche der Nachtschwestern verstummt. Alle kämpften mit Langeweile und der einschläfernden Wirkung der Stille. Schwester Marks hatte eine zusätzliche Schicht und verbrachte ihre Freizeit in den sozialen Medien. Es war schade, dass es ihr aus beruflichen Gründen untersagt war, das Geständnis ihrer Heldin, Dr. Gould, zu veröffentlichen. Sie war sich sicher, dass es den Neid der Geschichtsbegeisterten und Weltkriegsfanatiker unter ihren Online-Freunden geweckt hätte, aber leider musste sie die schockierende Neuigkeit für sich behalten.
    
  Das leise, klatschende Geräusch hüpfender Schritte hallte den Flur entlang, bevor Marlene aufblickte und einen der Pfleger aus dem ersten Stock auf den Schwesternstützpunkt zustürmen sah. Der fiese Hausmeister war ihm dicht auf den Fersen. Beide Männer sahen entsetzt aus und riefen den Krankenschwestern verzweifelt zu, leise zu sein, bis sie sie erreichten.
    
  Außer Atem blieben die beiden Männer vor der Tür des Büros stehen, wo Marlene und eine andere Krankenschwester auf eine Erklärung für ihr seltsames Verhalten warteten.
    
  "Da", begann die Reinigungskraft als Erste, "da ist ein Eindringling im ersten Stock, und er kommt gerade die Feuertreppe hoch."
    
  "Also, rufen Sie den Sicherheitsdienst", flüsterte Marlene, überrascht von deren Unfähigkeit, die Sicherheitsbedrohung zu bewältigen. "Wenn Sie vermuten, dass jemand eine Gefahr für Mitarbeiter und Patienten darstellt, wissen Sie, dass Sie ..."
    
  "Hör mal, Süße!" Der Pfleger beugte sich zu der jungen Frau hinüber und flüsterte ihr so leise wie möglich spöttisch ins Ohr: "Beide Sicherheitsbeamten sind tot!"
    
  Der Hausmeister nickte heftig. "Das stimmt! Rufen Sie die Polizei! Sofort! Bevor er hier ankommt!"
    
  "Und was ist mit den Mitarbeitern im zweiten Stock?", fragte sie und versuchte verzweifelt, die Verbindung zur Rezeption herzustellen. Die beiden Männer zuckten mit den Achseln. Marlene erschrak, als sie feststellte, dass die Telefonanlage unaufhörlich piepte. Das bedeutete, dass entweder zu viele Anrufe eingegangen waren oder das System defekt war.
    
  "Ich kann die Hauptleitungen nicht erreichen!", flüsterte sie eindringlich. "Oh mein Gott! Niemand weiß, dass es Probleme gibt. Wir müssen sie warnen!" Marlene rief Dr. Hilt mit ihrem Handy auf seinem privaten Telefon an. "Dr. Hook?", sagte sie mit großen Augen, während die besorgten Männer immer wieder die Gestalt beobachteten, die sie die Feuertreppe hinaufklettern sahen.
    
  "Er wird wütend sein, dass Sie ihn auf seinem Handy angerufen haben", warnte der Pfleger.
    
  "Wen kümmert's? Hauptsache, sie kriegt ihn nicht, Victor!", brummte eine andere Krankenschwester. Sie tat es ihr gleich und rief mit ihrem Handy die örtliche Polizei an, während Marlene erneut Dr. Hilts Nummer wählte.
    
  "Er geht nicht ran", hauchte sie. "Er ruft an, aber es ist auch keine Mailbox da."
    
  "Super! Und unsere Handys sind in unseren verdammten Spinden!", zischte der Pfleger Victor verzweifelt und fuhr sich frustriert durch die Haare. Im Hintergrund hörten sie eine andere Krankenschwester mit der Polizei sprechen. Sie drückte dem Pfleger das Handy gegen die Brust.
    
  "Hierher!", beharrte sie. "Sagen Sie ihnen die Einzelheiten. Sie schicken zwei Autos."
    
  Victor schilderte die Situation der Notrufzentrale, woraufhin Streifenwagen entsandt wurden. Er blieb anschließend in der Leitung, während die Mitarbeiterin weitere Informationen von ihm einholte und diese per Funk an die Streifenwagen weitergab, die zum Krankenhaus Heidelberg eilten.
    
    
  Kapitel 8 - Alles ist lustig, bis...
    
    
  "Zickzack! Ich will eine Herausforderung!", brüllte eine laute, übergewichtige Frau, als Sam vom Tisch flüchtete. Purdue war zu betrunken, um sich darum zu kümmern; er beobachtete Sams Wette, dass ein stämmiges Mädchen mit einem Messer ihn nicht erstechen könne. Die umstehenden Trinker bildeten eine kleine jubelnde Gruppe von Wettbetrügern, die alle mit Big Morags Talent mit der Klinge vertraut waren. Sie alle beklagten sich und waren begierig darauf, von dem fehlgeleiteten Mut dieses Idioten aus Edinburgh zu profitieren.
    
  Die Zelte waren festlich im Schein von Laternen erleuchtet, deren Schatten die schwankenden, ausgelassen singenden Gäste zu den Klängen einer Folkband zeigten. Es war noch nicht ganz dunkel, doch der schwere, wolkenverhangene Himmel spiegelte die Lichter des weiten Feldes wider. Einige Leute ruderten den gewundenen Fluss entlang, der an den Ständen vorbeifloss, und genossen die sanften Wellen des glitzernden Wassers. Kinder spielten unter den Bäumen nahe dem Parkplatz.
    
  Sam hörte den ersten Dolch an seiner Schulter vorbeizischen.
    
  "Aua!", rief er versehentlich aus. "Hätte beinahe mein Bier verschüttet!"
    
  Er hörte schreiende Frauen und Männer, die ihn über den Lärm von Morags Anhängern hinweg anfeuerten, die ihren Namen skandierten. Irgendwo in diesem Tumult hörte Sam eine kleine Gruppe rufen: "Tötet den Bastard! Tötet die Vampirin!"
    
  Von Purdue kam keinerlei Unterstützung, nicht einmal, als Sam sich kurz umdrehte, um zu sehen, wohin Maura ihren Blick verlagert hatte. In den Tartan seiner Familie über seinem Kilt gehüllt, torkelte Purdue durch das hektische Gedränge auf dem Parkplatz zum Clubhaus des Geländes.
    
  "Verräterin", murmelte Sam. Er nahm einen weiteren Schluck von seinem Ale, gerade als Mora ihre schlaffe Hand hob, um den letzten der drei Dolche zu zücken. "Verdammt!", rief Sam, warf seinen Krug beiseite und rannte zu dem Hügel am Fluss.
    
  Wie befürchtet, erfüllte sein Rausch zwei Zwecke: Er demütigte sich und bewahrte sich anschließend davor, Ärger zu bekommen. Seine Desorientierung in der Kurve ließ ihn das Gleichgewicht verlieren, und nach nur einem Satz nach vorn verhakte sich sein Fuß an der Rückseite seines anderen Knöchels, wodurch er mit einem dumpfen Aufprall auf das nasse, lose Gras und den Schlamm stürzte. Sams Schädel prallte gegen einen Stein, der zwischen den hohen Grasbüscheln verborgen lag, und ein greller Lichtblitz durchbohrte schmerzhaft sein Gehirn. Seine Augen verdrehten sich, doch er erlangte sofort wieder das Bewusstsein.
    
  Durch die Wucht seines Sturzes wurde sein schwerer Kilt nach vorn geschleudert, als sein Körper abrupt zum Stehen kam. An seinem unteren Rücken spürte er die schreckliche Bestätigung, dass sein Kilt hochgerutscht war. Falls das noch nicht genug war, um den folgenden Albtraum zu bestätigen, tat es die frische Luft auf seinem Gesäß.
    
  "Oh Gott! Nicht schon wieder!", stöhnte er, den Gestank von Erde und Mist in der Nase, während ihn das ohrenbetäubende Gelächter der Menge traf. "Andererseits", sagte er sich und richtete sich auf, "werde ich mich morgen früh nicht mehr daran erinnern. Genau! Es wird keine Rolle spielen."
    
  Aber er war ein miserabler Journalist und vergaß ständig, dass die Blitzlichter, die ihn gelegentlich aus nächster Nähe blendeten, bedeuteten, dass die Fotos selbst dann noch im Gedächtnis bleiben würden, wenn er die Tortur schon wieder vergessen hatte. Einen Moment lang saß Sam einfach nur da und wünschte sich, er wäre so schmerzhaft konventionell gewesen; er wünschte, er hätte Unterwäsche getragen, oder wenigstens einen String! Morags zahnloser Mund stand vor Lachen weit offen, als sie wankend näher kam, um ihn hochzuheben.
    
  "Keine Sorge, Liebes!", kicherte sie. "Das sind nicht dieselben Leute, die wir beim ersten Mal gesehen haben!"
    
  Mit einer schnellen Bewegung zog ihn das kräftige Mädchen auf die Beine. Sam war zu betrunken und ihm war zu übel, um sich zu wehren, als sie ihm den Kilt abklopfte und ihn betatschte, wobei sie sich auf seine Kosten einen komischen Spaß erlaubte.
    
  "Hey! Äh, gnädige Frau ...", stotterte er, die Arme fuchtelnd wie ein benebelter Flamingo, während er versuchte, sich zu fassen. "Passen Sie auf Ihre Hände auf!"
    
  "Sam! Sam!" hörte er grausame Rufe und Pfiffe aus dem Inneren der Blase, aus dem großen grauen Zelt.
    
  "Purdue?", rief er und suchte auf dem dichten, matschigen Rasen nach seinem Becher.
    
  "Sam! Komm schon, wir müssen los! Sam! Hör auf, mit dem dicken Mädchen rumzumachen!" Purdue taumelte vorwärts und murmelte unverständlich vor sich hin, als er näher kam.
    
  "Was siehst du?", schrie Morag als Reaktion auf die Beleidigung. Stirnrunzelnd wandte sie sich von Sam ab, um Purdue ihre volle Aufmerksamkeit zu schenken.
    
    
  * * *
    
    
  "Ein bisschen Eis dazu, Kumpel?", fragte der Barkeeper Purdue.
    
  Sam und Perdue betraten das Clubhaus etwas unsicher, nachdem die meisten Leute ihre Plätze bereits verlassen hatten und beschlossen, nach draußen zu gehen und den Feuerschluckern während der Trommelshow zuzusehen.
    
  "Ja! Eis für uns beide!", rief Sam und hielt sich den Kopf, wo ihn der Stein getroffen hatte. Perdue stolzierte neben ihm her und bestellte mit erhobener Hand zwei Portionen Met, während sie ihre Wunden pflegten.
    
  "Mein Gott, die schlägt ja wie Mike Tyson", bemerkte Perdue und presste sich einen Eisbeutel auf die rechte Augenbraue, genau dort, wo Morags erster Schlag ihre Missbilligung seiner Bemerkung zum Ausdruck gebracht hatte. Der zweite Schlag traf ihn knapp unterhalb des linken Wangenknochens, und Perdue war von ihrer Schlagkombination durchaus beeindruckt.
    
  "Na ja, sie wirft Messer wie eine Amateurin", warf Sam ein und umklammerte das Glas in seiner Hand.
    
  "Du weißt schon, dass sie dich nicht absichtlich getroffen hat, oder?", erinnerte der Barkeeper Sam. Er überlegte kurz und entgegnete dann: "Aber dann ist sie auch dumm, so eine Wette abzuschließen. Ich habe mein Geld doppelt zurückbekommen."
    
  "Ja, aber sie hat auf sich selbst gewettet, mit vierfacher Quote, Mann!", kicherte der Barkeeper herzlich. "Sie hat sich diesen Ruf nicht durch Dummheit erworben, oder?"
    
  "Ha!", rief Perdue aus und starrte gebannt auf den Fernseher hinter der Bar. Genau deshalb war er überhaupt erst auf die Suche nach Sam gekommen. Was er vorhin in den Nachrichten gesehen hatte, hatte ihn beunruhigt, und er wollte warten, bis die Sendung wiederholt wurde, um sie Sam zeigen zu können.
    
  Innerhalb der nächsten Stunde erschien genau das, worauf er gewartet hatte, auf dem Bildschirm. Er beugte sich vor und stieß dabei mehrere Gläser auf der Theke um. "Schau!", rief er. "Schau mal, Sam! Ist das nicht das Krankenhaus, in dem unsere liebe Nina gerade liegt?"
    
  Sam verfolgte, wie ein Reporter das Drama schilderte, das sich nur wenige Stunden zuvor in einem renommierten Krankenhaus ereignet hatte. Sofort beunruhigte ihn das. Die beiden Männer wechselten besorgte Blicke.
    
  "Wir müssen sie holen gehen, Sam", beharrte Perdue.
    
  "Wenn ich nüchtern wäre, würde ich jetzt sofort abreisen, aber in diesem Zustand können wir nicht nach Deutschland fahren", klagte Sam.
    
  "Kein Problem, mein Freund", lächelte Perdue mit seinem üblichen verschmitzten Lächeln. Er hob sein Glas und leerte es in einem Zug. "Ich habe einen Privatjet und eine Crew, die uns dorthin fliegen kann, während wir uns ausschlafen. So ungern ich auch zu Detlef zurückfliegen würde, wir reden hier schließlich von Nina."
    
  "Ja", stimmte Sam zu. "Ich will nicht, dass sie noch eine Nacht dort bleibt. Nicht, wenn ich es verhindern kann."
    
  Perdue und Sam verließen die Party mit völlig kotverschmierten Gesichtern und einigen Schnitt- und Schürfwunden, fest entschlossen, sich den Kopf frei zu bekommen und dem anderen Drittel ihrer sozialen Allianz zu Hilfe zu kommen.
    
  Als die Nacht an der schottischen Küste hereinbrach, hinterließen sie eine fröhliche Spur, begleitet vom verklingenden Klang der Dudelsäcke. Es war ein Vorbote ernsterer Ereignisse, denn ihre kurzzeitige Unbekümmertheit und Fröhlichkeit sollten der dringenden Rettung von Dr. Nina Gould weichen, die ihr Zimmer mit einem lasterhaften Mörder teilte.
    
    
  Kapitel 9 - Der Schrei des Gesichtslosen
    
    
  Nina war entsetzt. Sie verschlief fast den ganzen Vormittag und frühen Nachmittag, doch sobald die Polizei Entwarnung gab, brachte Dr. Fritz sie zur Augenuntersuchung ins Untersuchungszimmer. Das Erdgeschoss wurde von der Polizei und dem örtlichen Sicherheitsdienst, der in der Nacht zwei seiner Mitarbeiter verloren hatte, streng bewacht. Das Obergeschoss war für alle, die nicht dort inhaftiert waren oder medizinisches Personal hatten, gesperrt.
    
  "Sie haben Glück, dass Sie diesen ganzen Wahnsinn verschlafen haben, Dr. Gould", sagte Schwester Marks zu Nina, als sie an diesem Abend nach ihr sah.
    
  "Ich weiß ehrlich gesagt gar nicht, was passiert ist. Wurden Sicherheitsleute vom Angreifer getötet?" Nina runzelte die Stirn. "Mehr konnte ich aus den Bruchstücken des Gesprächs nicht herauslesen. Niemand konnte mir sagen, was zum Teufel da wirklich vor sich ging."
    
  Marlene sah sich um, um sicherzugehen, dass niemand sie dabei beobachtet hatte, wie sie Nina die Einzelheiten erzählte.
    
  "Wir sollten Patienten nicht mit unnötigen Informationen beunruhigen, Dr. Gould", sagte sie leise und tat so, als würde sie Ninas Vitalfunktionen überprüfen. "Aber letzte Nacht hat einer unserer Reinigungskräfte gesehen, wie jemand einen unserer Sicherheitsbeamten getötet hat. Natürlich hat er nicht angehalten, um zu sehen, wer es war."
    
  "Haben sie den Täter gefasst?", fragte Nina ernst.
    
  Die Krankenschwester schüttelte den Kopf. "Deshalb steht dieser Ort unter Quarantäne. Sie durchsuchen das Krankenhaus nach allen, die sich unbefugt hier aufhalten, aber bisher ohne Erfolg."
    
  "Wie ist das möglich? Er muss sich davongeschlichen haben, bevor die Polizisten eintrafen", vermutete Nina.
    
  "Das denken wir auch. Ich verstehe einfach nicht, wonach er gesucht hat, dass zwei Männer ihr Leben verloren haben", sagte Marlene. Sie holte tief Luft und beschloss, das Thema zu wechseln. "Wie ist deine Sehkraft heute? Besser?"
    
  "Dasselbe", erwiderte Nina gleichgültig. Offensichtlich hatte sie andere Dinge im Kopf.
    
  "Aufgrund der aktuellen Maßnahmen wird es etwas länger dauern, bis wir Ihre Ergebnisse erhalten. Sobald wir sie aber haben, können wir mit der Behandlung beginnen."
    
  "Ich hasse dieses Gefühl. Ich bin ständig müde und kann die Leute um mich herum kaum noch verschwommen erkennen", stöhnte Nina. "Ich muss unbedingt meine Freunde und Familie kontaktieren, damit sie wissen, dass es mir gut geht. Ich kann ja nicht ewig hierbleiben."
    
  "Ich verstehe, Dr. Gould", sagte Marlene mitfühlend und warf einen Blick hinüber zu ihrem anderen Patienten gegenüber von Nina, der sich in seinem Bett bewegt hatte. "Ich gehe mal nach Sam sehen."
    
  Als Schwester Marks sich dem Brandopfer näherte, beobachtete Nina, wie er die Augen öffnete und zur Decke blickte, als könne er etwas sehen, was ihnen verborgen blieb. Da überkam sie eine traurige Nostalgie, und sie flüsterte vor sich hin.
    
  "Sam".
    
  Ninas Blick erlosch, als sie sah, wie Patient Sam die Hand hob und Schwester Marks' Handgelenk ergriff. Ihre Neugierde war gestillt, doch sie konnte seinen Gesichtsausdruck nicht deuten. Ninas gerötete Haut, geschädigt durch die giftige Luft von Tschernobyl, war fast vollständig verheilt. Trotzdem fühlte sie sich, als würde sie sterben. Übelkeit und Schwindel plagten sie, während sich ihre Vitalfunktionen nur verbesserten. Für eine so unternehmungslustige und leidenschaftliche schottische Historikerin waren solche vermeintlichen Schwächen inakzeptabel und verursachten ihr große Enttäuschung.
    
  Sie hörte Geflüster, bevor Schwester Marks den Kopf schüttelte und alles, was er fragte, verneinte. Dann riss sie sich von der Patientin los und ging eilig hinaus, ohne Nina anzusehen. Die Patientin jedoch sah Nina an. Das war alles, was sie wahrnahm. Aber sie hatte keine Ahnung, warum. Bezeichnenderweise konfrontierte sie ihn.
    
  "Was ist los, Sam?"
    
  Er wandte den Blick nicht ab, sondern blieb ruhig, als hoffte er, sie würde vergessen, dass sie mit ihm gesprochen hatte. Er versuchte, sich aufzusetzen, stöhnte vor Schmerz und fiel zurück aufs Kissen. Er seufzte erschöpft. Nina beschloss, ihn allein zu lassen, doch dann durchbrachen seine heiseren Worte die Stille zwischen ihnen und verlangten ihre Aufmerksamkeit.
    
  "W-Sie wissen schon ... Sie wissen schon ... die Person, nach der sie suchen?", stammelte er. "Sie wissen schon? Den Eindringling?"
    
  "Ja", antwortete sie.
    
  "Er jagt mich. Er sucht mich, Nina. Und heute Nacht ... kommt er, um mich zu töten", sagte er mit zitternder, undeutlicher Stimme. Seine Worte ließen Nina das Blut in den Adern gefrieren, als hätte sie nicht damit gerechnet, dass der Verbrecher in ihrer Nähe nach irgendetwas suchen würde. "Nina?", hakte er nach.
    
  "Bist du sicher?", fragte sie.
    
  "Das bin ich", bestätigte er zu ihrem Entsetzen.
    
  "Hör mal, woher willst du wissen, wer es ist? Hast du ihn hier gesehen? Hast du ihn mit eigenen Augen gesehen? Denn wenn nicht, bist du wahrscheinlich einfach nur paranoid, mein Freund", sagte sie, in der Hoffnung, ihn zum Nachdenken anzuregen und ihm Klarheit zu verschaffen. Sie hoffte auch, dass er sich irrte, denn sie war nicht in der Lage, sich vor einem Mörder zu verstecken. Sie sah, wie er über ihre Worte nachdachte. "Und noch etwas", fügte sie hinzu, "wenn du dich nicht einmal daran erinnern kannst, wer du bist oder was dir zugestoßen ist, woher willst du dann wissen, dass du von einem gesichtslosen Feind gejagt wirst?"
    
  Nina ahnte es nicht, aber ihre Wortwahl kehrte all die Auswirkungen, die der junge Mann erlitten hatte, ins Gegenteil um - die Erinnerungen brachen mit voller Wucht über ihn herein. Seine Augen weiteten sich vor Entsetzen, als sie sprach, ihr schwarzer Blick durchbohrte sie so intensiv, dass sie es selbst mit ihrem nachlassenden Sehvermögen noch erkennen konnte.
    
  "Sam?", fragte sie. "Was ist los?"
    
  "Mein Gott, Nina!", krächzte er. Es war eigentlich ein Schrei, doch die Schädigung seiner Stimmbänder hatte ihn zu einem hysterischen Flüstern verschluckt. "Gesichtslos, sagst du! Verdammt nochmal, gesichtslos! Er war ... Nina, der Mann, der mich in Brand gesteckt hat ...!"
    
  "Ja? Und was ist mit ihm?", hakte sie nach, obwohl sie wusste, was er sagen wollte. Sie wollte einfach nur mehr Details erfahren, wenn sie sie denn bekommen konnte.
    
  "Der Mann, der versucht hat, mich zu töten ... er hatte ... kein Gesicht!", schrie der verängstigte Patient. Hätte er weinen können, hätte er bitterlich geschluchzt bei der Erinnerung an den monströsen Mann, der ihn nach dem Spiel in jener Nacht verfolgt hatte. "Er holte mich ein und zündete mich an!"
    
  "Schwester!", schrie Nina. "Schwester! Irgendjemand! Bitte helfen Sie mir!"
    
  Zwei Krankenschwestern kamen angerannt, ihre Gesichtsausdrücke verwirrt. Nina zeigte auf den aufgebrachten Patienten und rief: "Er hat sich gerade an seinen Anfall erinnert. Geben Sie ihm bitte etwas gegen den Schock!"
    
  Sie eilten ihm zu Hilfe, zogen die Vorhänge zu und gaben ihm ein Beruhigungsmittel. Nina spürte, wie ihre eigene Lethargie sie übermannte, doch sie versuchte, das seltsame Rätsel selbst zu lösen. Meinte er es ernst? War er geistig so klar, dass er zu einer so zutreffenden Schlussfolgerung gelangen konnte, oder hatte er sich alles nur ausgedacht? Sie bezweifelte, dass er unehrlich war. Schließlich konnte sich der Mann kaum bewegen oder ohne Mühe einen Satz herausbringen. Er wäre sicherlich nicht so verrückt geworden, wenn er nicht überzeugt gewesen wäre, dass ihn sein Zustand das Leben kosten würde.
    
  "Gott, ich wünschte, Sam wäre hier und könnte mir beim Nachdenken helfen", murmelte sie, während sie sich nach Schlaf sehnte. "Sogar Purdue hätte es getan, wenn er mich diesmal nicht umbringen wollte." Es war fast Abendessenzeit, und da keiner von beiden Besuch erwartete, konnte Nina schlafen, wenn sie wollte. Dachte sie zumindest.
    
  Dr. Fritz lächelte, als er hereinkam. "Dr. Gould, ich bin nur gekommen, um Ihnen etwas für Ihre Augenprobleme zu geben."
    
  "Verdammt", murmelte sie. "Hallo, Doktor. Was geben Sie mir?"
    
  "Es handelt sich lediglich um ein Mittel zur Linderung der Verengung der Blutgefäße in Ihren Augen. Ich habe Grund zur Annahme, dass sich Ihre Sehkraft aufgrund einer verminderten Durchblutung des Augenbereichs verschlechtert. Sollten Sie über Nacht Probleme haben, können Sie sich einfach an Dr. Hilt wenden. Er ist heute Abend wieder im Dienst, und ich melde mich morgen früh bei Ihnen, okay?"
    
  "Okay, Doktor", stimmte sie zu und sah zu, wie er ihr die unbekannte Substanz in den Arm injizierte. "Haben Sie die Testergebnisse schon?"
    
  Dr. Fritz tat zunächst so, als höre er sie nicht, doch Nina wiederholte ihre Frage. Er sah sie nicht an, offensichtlich konzentriert auf seine Arbeit. "Wir besprechen das morgen, Dr. Gould. Die Laborergebnisse sollten bis dahin vorliegen." Schließlich blickte er sie mit einem Ausdruck mangelnden Selbstvertrauens an, doch sie war nicht in der Stimmung für weitere Gespräche. Inzwischen hatte sich ihre Mitbewohnerin beruhigt und war still geworden. "Gute Nacht, liebe Nina." Er lächelte freundlich, schüttelte Ninas Hand, schloss die Mappe und legte sie zurück ans Fußende des Bettes.
    
  "Gute Nacht", sang sie, als die Droge ihre Wirkung entfaltete und ihren Geist beruhigte.
    
    
  Kapitel 10 - Flucht aus der Sicherheit
    
    
  Ein knochiger Finger stieß Nina in den Arm und riss sie mit Schrecken aus dem Schlaf. Reflexartig presste sie die Hand auf die betroffene Stelle und verfing sich dabei unerwartet mit der Handfläche, was sie fast zu Tode erschreckte. Benommen riss sie die Augen auf, um zu sehen, wer da mit ihr sprach, doch außer den stechenden dunklen Flecken unter den Brauen der Plastikmaske konnte sie kein Gesicht erkennen.
    
  "Nina! Psst", flehte das leere Gesicht mit einem leisen Knarren. Es war ihr Zimmergenosse, der in einem weißen Krankenhauskittel neben ihrem Bett stand. Die Schläuche waren aus seinen Armen entfernt worden und hatten Spuren von austretendem, scharlachrotem Wundsekret hinterlassen, das achtlos auf die nackte, weiße Haut um sie herum gewischt worden war.
    
  "W-was zum Teufel?", fragte sie stirnrunzelnd. "Im Ernst?"
    
  "Hör zu, Nina. Sei ganz still und hör mir zu", flüsterte er und duckte sich leicht, sodass sein Körper vom Eingang des Zimmers neben Ninas Bett verdeckt war. Nur sein Kopf war angehoben, damit er ihr ins Ohr flüstern konnte. "Der Mann, von dem ich dir erzählt habe, kommt, um mich zu holen. Ich muss einen ruhigen Ort finden, bis er weg ist."
    
  Doch er hatte kein Glück. Nina war bis zum Delirium betäubt und kümmerte sich wenig um sein Schicksal. Sie nickte nur, bis ihre Augenlider wieder schwer wurden. Er seufzte verzweifelt und blickte sich um, sein Atem ging mit jedem Augenblick schneller. Ja, die Polizei schützte die Patienten, aber ehrlich gesagt, bewaffnete Wachen konnten nicht einmal die Leute retten, die sie selbst angeheuert hatten, geschweige denn die Unbewaffneten!
    
  Es wäre besser, dachte der Patient Sam, sich zu verstecken, anstatt zu fliehen. Sollte er entdeckt werden, könnte er sich um seinen Angreifer kümmern, und hoffentlich bliebe Dr. Gould von weiterer Gewalt verschont. Ninas Gehör hatte sich deutlich verbessert, seit sie ihr Augenlicht verloren hatte; dadurch konnte sie das Schlurfen der Füße ihres paranoiden Mitbewohners hören. Schritt für Schritt entfernten sich seine Schritte von ihr, aber nicht in Richtung seines Bettes. Sie döste immer wieder ein und aus, doch ihre Augen blieben geschlossen.
    
  Kurz darauf durchfuhr Nina ein stechender Schmerz tief hinter den Augenhöhlen, eine Welle des Schmerzes, die sich in ihr Gehirn ausbreitete. Ihre Nervenverbindungen gewöhnten sich schnell an die dadurch ausgelöste, stechende Migräne, und Nina schrie laut im Schlaf. Plötzlich erfüllte ein sich allmählich verschlimmernder Kopfschmerz ihre Augen und verursachte ein brennendes Gefühl auf ihrer Stirn.
    
  "Oh mein Gott!", schrie sie. "Mein Kopf! Mein Kopf bringt mich um!"
    
  Ihre Schreie hallten in der beinahe stillen Stille der späten Nacht auf der Station wider und lockten schnell das medizinische Personal an. Ninas zitternde Finger fanden endlich den Notrufknopf, und sie drückte ihn wiederholt, um die Nachtschwester um ihre unerlaubte Hilfe zu bitten. Eine neue Krankenschwester, frisch von der Akademie, eilte herein.
    
  "Dr. Gould? Dr. Gould, ist alles in Ordnung? Was ist los, Liebes?", fragte sie.
    
  "Oh mein Gott...", stotterte Nina trotz der drogenbedingten Desorientierung, "mein Kopf platzt! Es ist jetzt direkt vor meinen Augen, und es bringt mich um. Oh mein Gott! Es fühlt sich an, als würde mein Schädel spalten."
    
  "Ich hole gleich Dr. Hilt. Er kommt gerade aus dem OP. Ganz ruhig. Er ist gleich da, Dr. Gould." Die Krankenschwester drehte sich um und eilte davon, um Hilfe zu holen.
    
  "Danke", seufzte Nina erschöpft von den furchtbaren Schmerzen, die zweifellos von ihren Augen ausgingen. Sie hob kurz den Kopf, um nach Sam, dem Patienten, zu sehen, aber er war verschwunden. Nina runzelte die Stirn. "Ich hätte schwören können, er hätte im Schlaf mit mir gesprochen." Sie dachte weiter darüber nach. "Nein. Ich muss es geträumt haben."
    
  "Dr. Gould?"
    
  "Ja? Entschuldigung, ich kann kaum etwas sehen", entschuldigte sie sich.
    
  "Dr. Ephesus ist bei mir." Sie wandte sich an den Arzt und sagte: "Entschuldigen Sie mich, ich muss nur kurz ins Nebenzimmer gehen, um Frau Mittag mit ihrer Bettwäsche zu helfen."
    
  "Selbstverständlich, Schwester. Nehmen Sie sich bitte Zeit", erwiderte der Arzt. Nina hörte die Schritte der Schwester. Sie sah Dr. Hilt an und schilderte ihm ihre Beschwerden. Anders als Dr. Fritz, der sehr voreilig war und gern schnelle Diagnosen stellte, hörte Dr. Hilt besser zu. Er wartete, bis Nina genau erklärt hatte, wie sich die Kopfschmerzen hinter ihren Augen festgesetzt hatten, bevor er antwortete.
    
  "Dr. Gould? Können Sie mich überhaupt richtig untersuchen?", fragte er. "Kopfschmerzen sind in der Regel eine direkte Folge drohender Erblindung, verstehen Sie?"
    
  "Überhaupt nicht", sagte sie mürrisch. "Meine Blindheit scheint jeden Tag schlimmer zu werden, und Dr. Fritz hat nichts Konstruktives dagegen unternommen. Könnten Sie mir bitte etwas gegen die Schmerzen geben? Es ist fast unerträglich."
    
  Er nahm seine OP-Maske ab, um deutlicher sprechen zu können. "Selbstverständlich, meine Liebe."
    
  Sie sah, wie er den Kopf schief legte und zu Sams Bett hinübersah. "Wo ist der andere Patient?"
    
  "Ich weiß es nicht", sagte sie achselzuckend. "Vielleicht war er auf der Toilette. Ich erinnere mich, dass er Schwester Marks gesagt hat, er habe nicht die Absicht, die Toilette zu benutzen."
    
  "Warum benutzt er nicht die Toilette hier?", fragte der Arzt, aber Nina hatte es ehrlich gesagt satt, ständig von ihrem Mitbewohner zu hören, wenn sie doch Hilfe brauchte, um ihre pochenden Kopfschmerzen zu lindern.
    
  "Ich weiß es nicht!", fuhr sie ihn an. "Hören Sie mal, können Sie mir bitte einfach etwas gegen die Schmerzen geben?"
    
  Ihr Tonfall beeindruckte ihn überhaupt nicht, aber er holte tief Luft und seufzte. "Dr. Gould, verstecken Sie etwa Ihre Mitbewohnerin?"
    
  Die Frage war absurd und unprofessionell. Nina war von seiner absurden Frage völlig genervt. "Ja. Er ist irgendwo im Raum. Zwanzig Punkte, wenn Sie mir Schmerzmittel geben können, bevor Sie ihn finden!"
    
  "Sie müssen mir sagen, wo er ist, Dr. Gould, oder Sie werden heute Nacht sterben", sagte er unverblümt.
    
  "Bist du völlig verrückt?", kreischte sie. "Drohst du mir etwa ernsthaft?" Nina spürte, dass etwas nicht stimmte, aber sie konnte nicht schreien. Sie beobachtete ihn mit blinzelnden Augen, ihre Finger suchten verstohlen nach dem roten Knopf, der noch immer neben ihr auf dem Bett lag, während ihr Blick unentwegt auf seinem abwesenden Gesicht ruhte. Sein verschwommener Schatten hob den Notrufknopf an, sodass sie ihn sehen konnte. "Suchst du das?"
    
  "Oh Gott", rief Nina und brach in Tränen aus. Sie presste die Hände vor Nase und Mund, als ihr klar wurde, dass sie sich nun an diese Stimme erinnerte. Ihr Kopf pochte und ihre Haut brannte, aber sie wagte es nicht, sich zu bewegen.
    
  "Wo ist er?", flüsterte er ruhig. "Sag es mir, oder du stirbst."
    
  "Ich weiß es nicht, okay?", ihre Stimme zitterte leise unter ihren Händen. "Ich weiß es wirklich nicht. Ich habe die ganze Zeit geschlafen. Mein Gott, bin ich seine Hüterin?"
    
  Der große Mann erwiderte: "Sie zitieren Kain direkt aus der Bibel. Sagen Sie mir, Dr. Gould, sind Sie religiös?"
    
  "Fick dich!", schrie sie.
    
  "Ah, ein Atheist", bemerkte er nachdenklich. "In Schützengräben gibt es keine Atheisten. Das ist ein anderes Zitat - vielleicht passender für Sie in jenem Moment der endgültigen Wiederherstellung, wenn Sie durch die Hand dessen sterben, was Sie sich wünschen lässt, Sie hätten einen Gott gehabt."
    
  "Sie sind nicht Dr. Hilt", sagte die Krankenschwester hinter ihm. Ihre Worte klangen wie eine Frage, durchzogen von Ungläubigkeit und Erkenntnis. Dann stieß er sie mit solcher eleganter Geschwindigkeit zu Boden, dass Nina gar nicht Zeit hatte, die Kürze seiner Aktion zu würdigen. Im Fallen ließ die Krankenschwester die Bettpfanne los. Sie rutschte mit einem ohrenbetäubenden Krachen über den polierten Boden und erregte sofort die Aufmerksamkeit des Nachtpersonals am Schwesternstützpunkt.
    
  Plötzlich fingen Polizisten im Flur an zu schreien. Nina erwartete, dass sie den Betrüger in ihrem Zimmer festnehmen würden, doch stattdessen stürmten sie direkt an ihrer Tür vorbei.
    
  "Los! Vorwärts! Vorwärts! Er ist im zweiten Stock! Treibt ihn in der Apotheke in die Enge! Schnell!", rief der Kommandant.
    
  "Was?", fragte Nina stirnrunzelnd. Sie konnte es nicht fassen. Alles, was sie noch erkennen konnte, war die Gestalt des Scharlatans, der schnell auf sie zukam, und genau wie die arme Krankenschwester versetzte er ihr einen heftigen Schlag auf den Kopf. Einen Moment lang spürte sie unerträgliche Schmerzen, bevor sie in einem schwarzen Strom der Bewusstlosigkeit versank. Erst Augenblicke später kam Nina wieder zu sich, immer noch unbeholfen auf ihrem Bett zusammengekauert. Zu ihren Kopfschmerzen hatte sich nun auch noch etwas anderes entwickelt. Der Schlag auf ihre Schläfe hatte ihr eine neue Dimension des Schmerzes offenbart. Sie war nun geschwollen, wodurch ihr rechtes Auge kleiner wirkte. Die Nachtschwester lag immer noch neben ihr auf dem Boden, aber Nina hatte keine Zeit zu verlieren. Sie musste hier weg, bevor der unheimliche Fremde zurückkehrte, besonders jetzt, wo er sie besser kannte.
    
  Sie griff erneut nach dem herabhängenden Notrufknopf, doch der Kopf des Geräts war abgerissen. "Verdammt", stöhnte sie und ließ vorsichtig die Beine über die Bettkante gleiten. Sie konnte nur noch die Umrisse von Gegenständen und Personen erkennen. Da sie deren Gesichter nicht sehen konnte, gab es keinerlei Hinweise auf Identität oder Absicht.
    
  "Verdammt! Wo sind Sam und Purdue, wenn ich sie brauche? Wie kann es sein, dass ich immer wieder in so eine Misere gerate?", jammerte sie, halb frustriert, halb ängstlich, während sie umherging, nach einem Weg suchte, sich von den Schläuchen in ihren Händen zu befreien und sich an der Menge von Frauen neben ihren unsicheren Füßen vorbeidrängte. Der Polizeieinsatz hatte die Aufmerksamkeit der meisten Nachtschicht auf sich gezogen, und Nina bemerkte, dass es im dritten Stock unheimlich still war, abgesehen vom fernen Echo des Wetterberichts im Fernsehen und dem Flüstern zweier Patienten im Nebenzimmer. Alles klar. Das veranlasste sie, ihre Kleidung zu suchen und sich in der hereinbrechenden Dunkelheit so gut wie möglich anzuziehen, da ihr Sehvermögen immer schlechter wurde und sie bald ganz erblinden würde. Nachdem sie sich angezogen hatte und ihre Schuhe in den Händen hielt, um beim Weggehen keinen Verdacht zu erregen, schlich sie zurück zu Sams Nachttisch und öffnete seine Schublade. Sein verkohltes Portemonnaie lag noch darin. Sie steckte den Führerschein zurück hinein und verstaute es in der Gesäßtasche ihrer Jeans.
    
  Sie machte sich zunehmend Sorgen um ihren Mitbewohner, seinen Verbleib, seinen Zustand und vor allem darum, ob sein verzweifelter Hilferuf ernst gemeint war. Bis dahin hatte sie ihn als Traum abgetan, doch nun, da er verschwunden war, kamen ihr Zweifel an seinem Besuch am Abend. So oder so musste sie dem Betrüger entkommen. Die Polizei konnte ihr keinen Schutz vor der gesichtslosen Bedrohung bieten. Sie ermittelten bereits gegen Verdächtige, und keiner von ihnen hatte den Verantwortlichen je gesehen. Nina wusste nur durch sein verwerfliches Verhalten ihr und Schwester Barken gegenüber, wer dahintersteckte.
    
  "Verdammt!", rief sie und blieb fast am Ende des weißen Flurs wie angewurzelt stehen. "Schwester Barken. Ich muss sie warnen." Doch Nina wusste, dass die Bitte nach der dicken Krankenschwester das Personal alarmieren würde, dass sie sich davonschleichen wollte. Sie würden es ganz sicher nicht zulassen. Nachdenken, nachdenken, nachdenken!, redete sich Nina ein, während sie unbeweglich dastand und zögerte. Sie wusste, was sie tun musste. Es war unangenehm, aber es war der einzige Weg.
    
  Zurück in ihrem dunklen Zimmer, nur vom Licht des Flurs, das auf den flackernden Boden fiel, erhellt, begann Nina, die Nachtschwester auszuziehen. Zum Glück für die kleine Historikerin war die Schwester zwei Nummern zu groß für sie.
    
  "Es tut mir so leid. Wirklich", flüsterte Nina, zog der Frau die OP-Kleidung aus und über ihre eigene. Sie fühlte sich schrecklich wegen dem, was sie der armen Frau antat, und ihr unbeholfener Gewissensbisse trieb sie dazu, die Krankenschwester mit ihrer Bettwäsche zuzudecken. Schließlich lag die Frau nur in Unterwäsche auf dem kalten Boden. "Gib ihr einen Dutt, Nina", dachte sie, als sie sie wieder ansah. "Nein, das ist doch bescheuert. Verschwinde einfach!" Doch der reglose Körper der Krankenschwester schien sie zu rufen. Vielleicht war Ninas Mitleid der Grund für das Blut, das aus ihrer Nase strömte und sich zu einer klebrigen, dunklen Lache unter ihrem Gesicht auf dem Boden sammelte. "Wir haben keine Zeit!", dachte sie. Die eindringlichen Argumente ließen sie innehalten. "Vergiss es", sagte Nina laut und drehte die bewusstlose Frau einmal um, sodass die Bettwäsche ihren Körper umhüllte und sie vor dem harten Boden schützte.
    
  Als Krankenschwester hätte Nina die Polizei überlisten und fliehen können, bevor diese bemerkte, dass sie Schwierigkeiten hatte, die Treppe und die Türklinken zu finden. Als sie schließlich das Erdgeschoss erreichte, belauschte sie zwei Polizisten, die über ein Mordopfer sprachen.
    
  "Ich wünschte, ich wäre hier", sagte einer. "Ich hätte diesen Mistkerl geschnappt."
    
  "Natürlich findet die ganze Action vor unserer Schicht statt. Jetzt müssen wir uns mit dem begnügen, was übrig bleibt", klagte ein anderer.
    
  "Diesmal war das Opfer ein Arzt - der Nachtdiensthabende", flüsterte die erste. Vielleicht Dr. Hilt?, dachte sie und ging zum Ausgang.
    
  "Sie fanden diesen Arzt mit einem abgerissenen Stück Haut im Gesicht vor, genau wie den Wachmann in der Nacht zuvor", hörte sie ihn hinzufügen.
    
  "Frühschicht?", fragte einer der Offiziere Nina im Vorbeigehen. Sie holte tief Luft und versuchte, so gut es ging, auf Deutsch zu sprechen.
    
  "Ja, meine Nerven haben den Mord nicht verkraftet. Ich verlor das Bewusstsein und schlug mit dem Gesicht auf", murmelte sie schnell und versuchte, den Türgriff zu finden.
    
  "Ich hole das für Sie", sagte jemand und öffnete damit die Tür für die Beileidsbekundungen.
    
  "Gute Nacht, Schwester", sagte der Polizist zu Nina.
    
  "Danke shön", lächelte sie, spürte die kühle Nachtluft auf ihrem Gesicht, kämpfte gegen Kopfschmerzen an und versuchte, nicht die Treppe hinunterzufallen.
    
  "Und Ihnen auch eine gute Nacht, Doktor ... Ephesus, nicht wahr?", fragte der Polizist hinter Nina an der Tür. Ihr Blut gefror in den Adern, doch sie blieb standhaft.
    
  "Das stimmt. Gute Nacht, meine Herren", sagte der Mann fröhlich. "Passt auf euch auf!"
    
    
  Kapitel 11 - Margarets Junges
    
    
  "Sam Cleve ist genau der Richtige dafür, Sir. Ich werde ihn kontaktieren."
    
  "Wir können uns Sam Cleve nicht leisten", erwiderte Duncan Gradwell prompt. Er hatte ein starkes Verlangen nach einer Zigarette, doch als die Nachricht vom Absturz des Kampfjets in Deutschland über die Leitungen auf seinem Bildschirm eintraf, erforderte sie sofortiges und dringendes Handeln.
    
  "Er ist ein alter Freund von mir. Ich werde ihn schon überreden", hörte er Margaret sagen. "Wie gesagt, ich werde mich bei ihm melden. Wir haben vor Jahren zusammengearbeitet, als ich seiner Verlobten Patricia bei ihrem ersten Job als Berufstätige geholfen habe."
    
  "Ist das das Mädchen, das er von diesem Waffenring erschossen sah, den sie aufgedeckt haben?", fragte Gradwell mit emotionsloser Stimme. Margaret senkte den Kopf und nickte langsam. "Kein Wunder, dass er später so oft zur Flasche griff", seufzte Gradwell.
    
  Margaret musste darüber lachen. "Nun, Sir, Sam Cleve brauchte nicht viel Überredungskunst, um einen Schluck aus der Flasche zu nehmen. Weder vor Patricia noch nach dem Vorfall."
    
  "Ah! Sagen Sie mir also, ist er zu labil, um uns diese Geschichte zu erzählen?", fragte Gradwell.
    
  "Ja, Mr. Gradwell. Sam Cleve ist nicht nur leichtsinnig, sondern auch notorisch etwas durchgeknallt", sagte sie mit einem sanften Lächeln. "Genau der Journalist, den man bräuchte, um die geheimen Operationen der deutschen Luftwaffe aufzudecken. Ich bin sicher, ihr Bundeskanzler wäre hocherfreut, davon zu erfahren, insbesondere jetzt."
    
  "Ich stimme zu", bestätigte Margaret und verschränkte die Hände vor sich, während sie stramm vor dem Schreibtisch ihres Lektors stand. "Ich werde ihn sofort kontaktieren und sehen, ob er bereit wäre, sein Honorar für einen alten Freund etwas zu reduzieren."
    
  "Das hoffe ich doch!", Gradwells Doppelkinn zitterte, als seine Stimme lauter wurde. "Der Mann ist inzwischen ein berühmter Schriftsteller, daher bin ich mir sicher, dass diese verrückten Ausflüge, die er mit diesem reichen Idioten unternimmt, nicht unbedingt heldenhaft sind."
    
  Der "reiche Idiot", den Gradwell so liebevoll nannte, war David Perdue. Gradwell hatte in den letzten Jahren eine zunehmende Verachtung für Perdue entwickelt, da der Milliardär einen persönlichen Freund Gradwells verachtete. Dieser Freund, Professor Frank Matlock von der Universität Edinburgh, musste im Zuge der vielbeachteten Brixton-Tower-Affäre als Leiter seines Fachbereichs zurücktreten, nachdem Perdue seine großzügigen Spenden an den Fachbereich zurückgezogen hatte. Natürlich entbrannte daraufhin ein Sturm der Entrüstung über Perdues anschließende romantische Schwärmerei für Matlocks Lieblingsobjekt, Dr. Nina Gould, die er mit seinen frauenfeindlichen Ansichten und Leugnungen konfrontierte.
    
  Dass all dies längst Geschichte war und man es seit anderthalb Jahrzehnten getrost vergessen hatte, kümmerte den verbitterten Gradwell nicht. Er leitete nun die Edinburgh Post, eine Position, die er sich durch harte Arbeit und Fairness erarbeitet hatte, Jahre nachdem Sam Cleave die staubigen Hallen der Zeitung verlassen hatte.
    
  "Ja, Mr. Gradwell", erwiderte Margaret höflich. "Ich werde ihn erreichen, aber was, wenn ich ihn nicht zum Drehen bewegen kann?"
    
  "In zwei Wochen wird Weltgeschichte geschrieben, Margaret", grinste Gradwell wie ein Vergewaltiger an Halloween. "In gut einer Woche wird die Welt live aus Den Haag zusehen, wo der Nahe Osten und Europa einen Friedensvertrag unterzeichnen, der die Beendigung aller Feindseligkeiten zwischen den beiden Welten garantiert. Die unbestreitbare Bedrohung für dieses Geschehen ist der Selbstmordflug des niederländischen Piloten Ben Gruijsman, nicht vergessen?"
    
  "Ja, Sir." Sie biss sich auf die Lippe, denn sie wusste genau, worauf er hinauswollte, weigerte sich aber, ihn durch eine Unterbrechung zu verärgern. "Er ist in einen irakischen Luftwaffenstützpunkt eingedrungen und hat ein Flugzeug entführt."
    
  "Ganz genau! Und es stürzte ins CIA-Hauptquartier und verursachte das ganze Chaos, das sich jetzt abspielt. Wie Sie wissen, hat der Nahe Osten offenbar jemanden als Vergeltung geschickt, der einen deutschen Luftwaffenstützpunkt zerstört hat!", rief er aus. "Nun sagen Sie mir noch einmal, warum der draufgängerische und scharfsinnige Sam Cleave nicht sofort die Chance ergriffen hat, sich in dieses Schlamassel einzumischen."
    
  "Verstanden", lächelte sie verlegen und fühlte sich äußerst unwohl dabei, ihrem Chef zuzusehen, wie er sabbernd und leidenschaftlich über die sich zuspitzende Situation sprach. "Ich muss los. Wer weiß, wo er jetzt ist? Ich muss sofort alle anrufen."
    
  "Genau!", knurrte Gradwell ihr nach, als sie direkt in ihr kleines Büro ging. "Beeil dich und lass Clive uns davon berichten, bevor noch ein friedensfeindlicher Idiot Selbstmord und den Dritten Weltkrieg auslöst!"
    
  Margaret warf ihren Kollegen im Vorbeigehen keinen Blick zu, wusste aber, dass sie alle herzhaft über Duncan Gradwells amüsante Bemerkung lachten. Seine Wortwahl war ein Insiderwitz. Normalerweise lachte Margaret am lautesten, wenn der erfahrene Redakteur, der bereits sechs Pressestellen geleitet hatte, von einer Nachricht aus der Fassung gebracht wurde, aber diesmal wagte sie es nicht. Was, wenn er sie über etwas kichern sähe, das er für eine Nachricht hielt? Stell dir seinen Ausbruch vor, wenn er ihr Grinsen in den großen Glasscheiben ihres Büros gespiegelt sähe!
    
  Margaret freute sich darauf, wieder mit dem jungen Sam zu sprechen. Andererseits war er nicht mehr der junge Sam. Doch für sie würde er immer der eigenwillige und übereifrige Reporter bleiben, der Ungerechtigkeit aufdeckte, wo immer er konnte. Er war Margarets Assistent in der früheren Ära der Edinburgh Post gewesen, als die Welt noch im Chaos des Liberalismus versank und Konservative die Freiheit jedes Einzelnen einschränken wollten. Die Dinge hatten sich dramatisch verändert, seit die Weltorganisation für Einheit die politische Kontrolle über mehrere ehemalige EU-Länder übernommen und mehrere südamerikanische Gebiete sich von den einstigen Regierungen der Dritten Welt abgespalten hatten.
    
  Margaret war keineswegs eine Feministin, doch die überwiegend von Frauen geführte Weltorganisation für Einheit demonstrierte einen bedeutenden Unterschied im Umgang mit und der Lösung politischer Spannungen. Militärische Aktionen genossen nicht mehr die Zustimmung, die sie einst von männerdominierten Regierungen erhalten hatten. Fortschritte bei Problemlösungen, Erfindungen und Ressourcenoptimierung wurden durch internationale Spenden und Investitionsstrategien erzielt.
    
  An der Spitze der Weltbank stand die Vorsitzende des neu gegründeten Rates für Internationale Toleranz, Professorin Martha Sloan. Die ehemalige polnische Botschafterin in England hatte die letzte Wahl zur Vorsitzenden des neuen Staatenbündnisses gewonnen. Das Hauptziel des Rates war die Beseitigung militärischer Bedrohungen durch Verhandlungen über Kompromissabkommen anstelle von Terrorismus und militärischen Interventionen. Handel sei wichtiger als politische Feindseligkeiten, so die Professorin. Diesen Grundsatz betonte Sloan stets in ihren Reden. Tatsächlich wurde er in allen Medien mit ihr in Verbindung gebracht.
    
  "Warum müssen wir Tausende unserer Söhne verlieren, um die Gier einiger weniger alter Männer an der Macht zu befriedigen, wenn der Krieg sie niemals berühren wird?", rief sie wenige Tage vor ihrem überwältigenden Wahlsieg aus. "Warum müssen wir die Wirtschaft ruinieren und die harte Arbeit von Architekten und Maurern zerstören? Oder Gebäude zerstören und unschuldige Menschen töten, während moderne Kriegsherren von unserem Elend und der Zerstörung unserer Blutlinien profitieren? Die Jugend, die einem endlosen Kreislauf der Zerstörung geopfert wird, ist eine Torheit, die von den beschränkten Führern, die eure Zukunft kontrollieren, fortgeführt wird. Eltern verlieren ihre Kinder, Ehepartner gehen verloren, Brüder und Schwestern werden uns entrissen, weil ältere und verbitterte Männer nicht in der Lage sind, Konflikte zu lösen?"
    
  Mit ihrem dunklen, zu einem Pferdeschwanz geflochtenen Haar und ihrer charakteristischen Samtkette, die zu jedem Outfit passte, schockierte die zierliche, charismatische Anführerin die Welt mit ihren scheinbar einfachen Lösungen für die zerstörerischen Praktiken religiöser und politischer Systeme. Tatsächlich wurde sie einst von ihrer offiziellen Opposition verspottet, weil sie behauptet hatte, der Geist der Olympischen Spiele sei zu nichts anderem als einer weiteren Geldquelle verkommen.
    
  Sie beharrte darauf, dass es für dieselben Zwecke genutzt werden sollte, für die es geschaffen wurde - einen friedlichen Wettkampf, in dem der Sieger ohne Opfer ermittelt wird. "Warum können wir einen Krieg nicht auf einem Schachbrett oder einem Tennisplatz beginnen? Selbst ein Armdrücken zwischen zwei Ländern könnte entscheiden, wer sich durchsetzt, um Himmels willen! Es ist dasselbe Prinzip, nur ohne die Milliarden, die für Kriegsmaterial ausgegeben werden, oder die unzähligen Leben, die durch Verluste unter einfachen Soldaten ausgelöscht werden, die nichts mit dem eigentlichen Kriegsgrund zu tun haben. Diese Menschen töten einander aus keinem anderen Grund als Befehlen! Wenn ihr, meine Freunde, nicht auf der Straße auf jemanden zugehen und ihm in den Kopf schießen könnt, ohne es zu bereuen oder ein psychisches Trauma zu erleiden", fragte sie vor einiger Zeit von ihrem Podium in Minsk, "warum zwingt ihr dann eure Kinder, Brüder, Schwestern und Ehepartner dazu, indem ihr für diese altmodischen Tyrannen stimmt, die diese Gräueltat fortsetzen? Warum?"
    
  Margaret kümmerte es nicht, ob die neuen Gewerkschaften für das kritisiert wurden, was die Opposition als Aufstieg der Feministinnen oder als heimtückischen Putsch von Agenten des Antichristen bezeichnete. Sie würde jeden Herrscher unterstützen, der sich dem sinnlosen Massenmord an der eigenen Menschheit im Namen von Macht, Gier und Korruption entgegenstellte. Im Grunde unterstützte Margaret Crosby Sloane, weil die Welt seit deren Machtantritt weniger repressiv geworden war. Die dunklen Schleier, die jahrhundertealte Fehden verbargen, waren nun direkt gefallen und hatten einen Kommunikationskanal zwischen unzufriedenen Ländern geöffnet. Wenn es nach mir ginge, würden die gefährlichen und unmoralischen Beschränkungen der Religion von ihrer Heuchelei befreit und die Dogmen des Terrors und der Versklavung abgeschafft. Individualismus ist der Schlüssel in dieser neuen Welt. Uniformität ist für formelle Kleidung. Regeln basieren auf wissenschaftlichen Prinzipien. Freiheit betrifft das Individuum, Respekt und Selbstdisziplin. Dies wird jeden von uns bereichern, Geist und Körper, und uns ermöglichen, produktiver zu sein und besser in dem, was wir tun. Und je besser wir in dem werden, was wir tun, desto mehr Demut lernen wir. Demut ist die Grundlage für Freundlichkeit.
    
  Martha Sloans Rede lief auf Margarets Bürocomputer, während sie nach der letzten Nummer suchte, die sie für Sam Cleve gewählt hatte. Sie freute sich riesig, nach all der Zeit endlich wieder mit ihm sprechen zu können, und musste kichern, als sie seine Nummer wählte. Als der erste Wählton ertönte, wurde Margaret von der schwankenden Gestalt eines männlichen Kollegen abgelenkt, der direkt vor ihrem Fenster stand. Eine Wand. Er fuchtelte wild mit den Armen, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen, und deutete auf seine Uhr und den Flachbildschirm ihres Computers.
    
  "Wovon redest du denn da?", fragte sie und hoffte, dass seine Lippenlesefähigkeiten seine Gesten übertrafen. "Ich telefoniere gerade!"
    
  Sam Cleves Anrufbeantworter war aktiv, also unterbrach Margaret das Gespräch, um die Tür zu öffnen und mitzuhören, was der Angestellte sagte. Mit einem finsteren Blick riss sie die Tür auf und bellte: "Was zum Teufel ist denn so wichtig, Gary? Ich versuche, Sam Cleve zu erreichen!"
    
  "Genau darum geht es!", rief Gary. "Schau dir die Nachrichten an. Er ist in den Nachrichten, schon in Deutschland, im Krankenhaus in Heidelberg, wo sich laut Aussage des Reporters der Mann befindet, der das deutsche Flugzeug zum Absturz gebracht hat!"
    
    
  Kapitel 12 - Selbstaufgabe
    
    
  Margaret eilte zurück in ihr Büro und schaltete auf SKY International um. Ohne den Blick vom Landschaftsbild auf dem Bildschirm abzuwenden, suchte sie zwischen den Fremden im Hintergrund nach ihrer alten Kollegin. Ihre Aufmerksamkeit war so auf diese Aufgabe gerichtet, dass sie den Kommentar des Reporters kaum wahrnahm. Hin und wieder drang ein Wort durch das Durcheinander der Fakten und traf genau den richtigen Punkt in ihrem Gedächtnis, um sich an die Gesamtgeschichte zu erinnern.
    
  Die Behörden konnten den flüchtigen Mörder, der vor drei Tagen zwei Sicherheitsmitarbeiter und letzte Nacht einen weiteren getötet hat, noch nicht fassen. Die Identität des Verstorbenen wird nach Abschluss der Ermittlungen der Kriminalpolizei Wiesloch im Heidelberger Hauptquartier bekannt gegeben. Plötzlich entdeckte Margaret Sam unter den Schaulustigen hinter den Absperrungen. "Mein Gott, Junge, wie du dich verändert hast ..." Sie setzte ihre Brille auf und beugte sich vor, um ihn genauer zu betrachten. Anerkennend bemerkte sie: "Ein ganz stattlicher, zerzauster Mann, nicht wahr?" Was für eine Verwandlung! Sein dunkles Haar reichte ihm nun bis knapp unter die Schultern, die Spitzen standen wild und ungepflegt ab und verliehen ihm eine gewisse, fast schon lässige Eleganz.
    
  Er trug einen schwarzen Ledermantel und Stiefel. Ein grüner Kaschmirschal war locker um seinen Kragen gewickelt und unterstrich seine dunklen Gesichtszüge und die ebenso dunkle Kleidung. An diesem nebligen, grauen deutschen Morgen bahnte er sich seinen Weg durch die Menge, um besser sehen zu können. Margaret bemerkte, wie er sich mit einem Polizisten unterhielt, der Sams Vorschlag mit einem Kopfschütteln quittierte.
    
  "Wahrscheinlich versucht er, hineinzukommen, was, Liebes?" Margaret grinste leicht. "Nun, du hast dich nicht sehr verändert, oder?"
    
  Hinter ihm erkannte sie einen weiteren Mann, den sie oft auf Pressekonferenzen und in den aufwendig produzierten Aufnahmen von Universitätspartys gesehen hatte, die der Unterhaltungsredakteur in die Nachrichtenkabine schickte. Der große, grauhaarige Mann beugte sich vor, um die Szene neben Sam Cleave zu mustern. Auch er war tadellos gekleidet. Seine Brille steckte in seiner Manteltasche. Seine Hände blieben in den Hosentaschen verborgen, während er auf und ab ging. Ihr fiel sein brauner, italienisch geschnittener Fleeceblazer auf, unter dem sie vermutete, eine Waffe versteckt zu haben.
    
  "David Perdue", verkündete sie leise, während sich die Szene in zwei kleineren Versionen hinter ihrer Brille abspielte. Ihr Blick huschte vom Bildschirm weg und umher im Großraumbüro, um sich zu vergewissern, dass Gradwell still saß. Diesmal war er ruhig und überflog den Artikel, den er gerade erhalten hatte. Margaret kicherte und wandte ihren Blick mit einem verschmitzten Lächeln wieder dem Flachbildschirm zu. "Offensichtlich haben Sie nicht mitbekommen, dass Clive immer noch mit Dave Perdue befreundet ist, oder?", kicherte sie.
    
  "Seit heute Morgen werden zwei Patienten vermisst, und ein Polizeisprecher..."
    
  "Was?", fragte Margaret stirnrunzelnd. Das hatte sie schon einmal gehört. Da beschloss sie, genauer hinzusehen und dem Bericht ihre Aufmerksamkeit zu schenken.
    
  "Die Polizei hat keine Ahnung, wie zwei Patienten aus einem Gebäude mit nur einem Ausgang entkommen konnten, der rund um die Uhr von Beamten bewacht wird. Daher gehen die Behörden und die Krankenhausleitung davon aus, dass sich die beiden Patienten, Nina Gould und ein Brandopfer, das nur unter dem Namen ‚Sam" bekannt ist, möglicherweise noch immer im Gebäude aufhalten. Der Grund für ihre Flucht bleibt jedoch ein Rätsel."
    
  "Aber Sam ist draußen, ihr Idioten!", sagte Margaret stirnrunzelnd, völlig ratlos angesichts der Nachricht. Sie kannte Sam Cleaves Beziehung zu Nina Gould, die sie einmal kurz nach einer Vorlesung über Strategien der Vorkriegszeit und deren Einfluss auf die heutige Politik kennengelernt hatte. "Die arme Nina. Was ist denn passiert, dass sie auf der Verbrennungsstation gelandet sind? Mein Gott! Aber Sam - das ist ..."
    
  Margaret schüttelte den Kopf und befeuchtete ihre Lippen mit der Zungenspitze, wie immer, wenn sie über ein Rätsel nachgrübelte. Nichts ergab hier Sinn; weder das Verschwinden der Patienten durch die Polizeisperren, noch der mysteriöse Tod dreier Angestellter, niemand hatte auch nur einen Verdächtigen gesehen, und am seltsamsten war die Verwirrung, die dadurch entstand, dass Ninas anderer Patient "Sam" hieß, während Sam draußen unter den Schaulustigen stand ... zumindest auf den ersten Blick.
    
  Sams ehemaliger Kollege erkannte instinktiv, wie Sam mit dem Rest der Menge aus dem Bild verschwand. Sie verschränkte die Finger und starrte ausdruckslos vor sich hin, unbeeindruckt von den wechselnden Nachrichten.
    
  "Offensichtlich", wiederholte sie immer wieder und setzte ihre Formeln in verschiedenen Möglichkeiten um. "Offensichtlich ..."
    
  Margaret sprang auf und stieß dabei ihre glücklicherweise leere Teetasse und einen ihrer Pressepreise um, der auf dem Rand ihres Schreibtisches gelegen hatte. Sie keuchte überrascht über ihre plötzliche Erkenntnis und war nun noch entschlossener, mit Sam zu sprechen. Sie wollte der Sache auf den Grund gehen. In ihrer Verwirrung erkannte sie, dass ihr einige Puzzleteile fehlten, Teile, die nur Sam Cleve zu ihrer neuen Suche nach der Wahrheit beitragen konnte. Und warum auch nicht? Er wäre sicher froh, wenn ihm jemand mit ihrem logischen Verstand helfen könnte, das Rätsel um Ninas Verschwinden zu lösen.
    
  Es wäre wirklich schade, wenn die hübsche kleine Historikerin jemals mit einem Entführer oder Geisteskranken im Gebäude erwischt würde. Das würde mit ziemlicher Sicherheit Schlimmes bedeuten, und das wollte sie auf keinen Fall riskieren.
    
  "Herr Gradwell, ich nehme mir eine Woche Zeit für einen Artikel in Deutschland. Bitte richten Sie sich während meiner Abwesenheit entsprechend ein", sagte sie gereizt, riss Gradwells Tür auf und zog sich hastig ihren Mantel an.
    
  "Wovon zum Teufel redest du da, Margaret?", rief Gradwell aus und drehte sich in seinem Stuhl um.
    
  "Sam Cleve ist in Deutschland, Mr. Gradwell", verkündete sie aufgeregt.
    
  "Gut! Dann kannst du ihn in die Geschichte einweihen, weswegen er hier ist", quietschte er.
    
  "Nein, Sie verstehen das nicht. Da ist noch mehr, Mr. Gradwell, so viel mehr! Es sieht so aus, als wäre Dr. Nina Gould auch dort", informierte sie ihn und errötete, während sie hastig ihren Gürtel schloss. "Und jetzt wird sie von den Behörden als vermisst gemeldet."
    
  Margaret holte kurz Luft und versuchte zu ergründen, was ihr Chef dachte. Er starrte sie einen Moment lang ungläubig an. Dann brüllte er: "Was zum Teufel machst du noch hier? Hol Clive! Lasst uns die Deutschen entlarven, bevor noch jemand auf diese verdammte Selbstmordmaschine springt!"
    
    
  Kapitel 13 - Drei Fremde und ein verschollener Historiker
    
    
  "Was sagen sie, Sam?", fragte Perdue leise, als Sam zu ihm trat.
    
  "Man sagt, zwei Patienten würden seit heute Morgen vermisst", erwiderte Sam ebenso zurückhaltend, als die beiden sich von der Menge entfernten, um ihre Pläne zu besprechen.
    
  "Wir müssen Nina da rausholen, bevor sie ein weiteres Opfer für dieses Tier wird", insistierte Perdue, während er überlegte und seinen Daumennagel schief zwischen den Vorderzähnen hielt.
    
  "Es ist zu spät, Purdue", verkündete Sam mit finsterer Miene. Er blieb stehen und suchte den Himmel ab, als suche er Hilfe bei einer höheren Macht. Purdues hellblaue Augen blickten ihn fragend an, doch Sam fühlte einen Stein im Magen. Schließlich holte er tief Luft und sagte: "Nina ist verschwunden."
    
  Perdue begriff es nicht sofort, vielleicht weil es das Letzte war, was er hören wollte ... nach der Nachricht von ihrem Tod natürlich. Blitzschnell aus seinen Gedanken gerissen, starrte Perdue Sam mit konzentriertem Blick an. "Nutze deine Gedankenkontrolle, um uns Informationen zu beschaffen. Los, du hast sie auch benutzt, um mich aus Sinclair rauszuholen", drängte er Sam, doch sein Freund schüttelte nur den Kopf. "Sam? Das ist für die Frau, die wir beide ..." Zögernd benutzte er das Wort, das ihm in den Sinn gekommen war, und ersetzte es taktvoll durch "verehrten".
    
  "Ich kann nicht", klagte Sam. Er wirkte verzweifelt über dieses Eingeständnis, aber es hatte keinen Sinn, die Illusion aufrechtzuerhalten. Es würde weder seinem Ego guttun, noch irgendjemandem in seinem Umfeld helfen. "Ich habe ... diese ... Fähigkeit ... verloren", rang er.
    
  Es war das erste Mal seit den Schottlandferien, dass Sam es laut aussprach, und es war zum Kotzen. "Ich hab sie verloren, Purdue. Als ich vor der Riesin Greta, oder wie auch immer sie hieß, weglief und über meine eigenen Füße stolperte, knallte mein Kopf gegen einen Stein und, naja ...", er zuckte mit den Achseln und warf Purdue einen schuldbewussten Blick zu. "Tut mir leid, Mann. Aber ich hab verpasst, was ich hätte erreichen können. Mann, als ich sie noch hatte, dachte ich, sie wäre ein böser Fluch - etwas, das mir das Leben zur Hölle machte. Jetzt, wo ich sie nicht mehr habe ... Jetzt, wo ich sie so dringend bräuchte, wünschte ich, sie würde nie verschwinden."
    
  "Toll", stöhnte Purdue und fuhr sich mit der Hand über die Stirn und unter den Haaransatz, um in sein dichtes, weißes Haar einzudringen. "Okay, mal überlegen. Wir haben schon viel Schlimmeres ohne übersinnliche Tricks überstanden, oder?"
    
  "Ja", stimmte Sam zu, obwohl er immer noch das Gefühl hatte, seine Mannschaft im Stich gelassen zu haben.
    
  "Wir müssen also einfach altmodische Ortungsmethoden anwenden, um Nina zu finden", schlug Perdue vor und versuchte dabei, seine übliche Unbeugsamkeit so gut wie möglich zum Ausdruck zu bringen.
    
  "Was, wenn sie noch da ist?", fragte Sam und zerstörte damit alle Illusionen. "Man sagt, sie hätte unmöglich von hier entkommen können, also vermuten sie, dass sie sich noch im Gebäude befindet."
    
  Der Polizist, mit dem er sprach, erzählte Sam nicht, dass eine Krankenschwester Anzeige erstattet hatte, in der Nacht zuvor angegriffen worden zu sein - einer Krankenschwester, der die Uniform weggenommen worden war, bevor sie auf dem Boden ihres Krankenzimmers aufwachte, in Decken gehüllt.
    
  "Dann müssen wir da rein. Es hat keinen Sinn, ganz Deutschland abzusuchen, wenn wir den ursprünglichen Tatort und seine Umgebung nicht gründlich untersucht haben", überlegte Purdue. Sein Blick fiel auf die in der Nähe befindlichen Einsatzkräfte und Zivilbeamten. Mit seinem Tablet dokumentierte er heimlich die Szenerie, den Zugang zum Stockwerk außerhalb des braunen Gebäudes und die grundlegende Anordnung der Ein- und Ausgänge.
    
  "Nett", sagte Sam mit ernster Miene und gespielter Unschuld. Er zog eine Schachtel Zigaretten hervor, um nachzudenken. Seine erste Zigarette anzuzünden, war wie ein Händedruck mit einem alten Freund. Sam inhalierte den Rauch und fühlte sich sofort ruhig und zentriert, als hätte er Abstand gewonnen und das große Ganze erkannt. Zufällig entdeckte er auch einen Übertragungswagen von SKY International News und drei verdächtig aussehende Männer, die in der Nähe herumlungerten. Sie wirkten irgendwie deplatziert, aber er konnte es nicht genau benennen.
    
  Als Sam einen Blick zu Purdue warf, bemerkte er, dass der weißhaarige Erfinder sein Tablet schwenkte und es langsam von rechts nach links bewegte, um das Panorama einzufangen.
    
  "Purdue", sagte Sam mit zusammengepressten Lippen, "ganz links, schnell. Beim Lieferwagen. Da stehen drei verdächtig aussehende Kerle. Siehst du sie?"
    
  Purdue tat, wie Sam vorgeschlagen hatte, und schaltete drei Männer aus, alle Anfang dreißig, soweit er es beurteilen konnte. Sam hatte Recht. Offensichtlich waren sie nicht da, um nachzusehen, was den Lärm verursacht hatte. Stattdessen warfen sie alle Blicke auf ihre Uhren, die Hände auf den Knöpfen. Während sie warteten, ergriff einer von ihnen das Wort.
    
  "Sie synchronisieren ihre Uhren", bemerkte Perdue, ohne dabei die Lippen zu bewegen.
    
  "Ja", stimmte Sam durch eine lange Rauchwolke zu, die ihm half, unauffällig zu beobachten. "Was meinst du, eine Bombe?"
    
  "Unwahrscheinlich", erwiderte Purdue ruhig, seine Stimme überschlug sich wie die eines abgelenkten Dozenten, während er den Klemmbrettrahmen über die Männer hielt. "Sie wären nicht so eng beieinander geblieben."
    
  "Es sei denn, sie sind selbstmordgefährdet", entgegnete Sam. Perdue blickte über seine goldumrandete Brille hinweg und hielt dabei immer noch das Klemmbrett in der Hand.
    
  "Dann müssten sie ihre Uhren ja nicht synchronisieren, oder?", sagte er ungeduldig. Sam musste nachgeben. Purdue hatte Recht. Sie sollten zwar als Beobachter dabei sein, aber wovon? Er zog eine weitere Zigarette hervor, ohne die erste überhaupt zu Ende zu rauchen.
    
  "Völlerei ist eine Todsünde, verstehst du?", neckte Purdue, doch Sam ignorierte ihn. Er drückte seine abgestandene Zigarette aus und ging auf die drei Männer zu, bevor Purdue reagieren konnte. Lässig schlenderte er über das flache, ungepflegte Gelände, um seine Zielpersonen nicht zu erschrecken. Sein Deutsch war grauenhaft, also beschloss er diesmal, sich selbst zu spielen. Vielleicht würden sie eher bereit sein, etwas zu teilen, wenn sie ihn für einen dummen Touristen hielten.
    
  "Hallo, meine Herren", begrüßte Sam fröhlich und schob sich eine Zigarette zwischen die Lippen. "Ich nehme an, Sie haben kein Feuerzeug?"
    
  Sie hatten es nicht erwartet. Schockiert starrten sie den Fremden an, der da stand, grinste und mit seiner unangezündeten Zigarette ziemlich albern aussah.
    
  "Meine Frau ging mit den anderen Frauen der Tour zum Mittagessen und nahm mein Feuerzeug mit." Sam erfand eine Ausrede und konzentrierte sich dabei auf deren Persönlichkeiten und Kleidung. Schließlich war das das Vorrecht eines Journalisten.
    
  Der rothaarige Faulpelz sprach auf Deutsch zu seinen Freunden: "Gebt ihm Feuer, um Himmels willen! Seht ihn euch an, wie jämmerlich er aussieht!" Die anderen beiden grinsten zustimmend, und einer trat vor und zündete Sam die Zigarette an. Sam merkte nun, dass sein Ablenkungsmanöver wirkungslos geblieben war, denn alle drei behielten das Krankenhaus weiterhin genau im Auge. "Ja, Werner!", rief einer von ihnen plötzlich.
    
  Eine kleine Krankenschwester kam aus dem von der Polizei bewachten Ausgang und winkte einem der Beamten herüber. Sie wechselte ein paar Worte mit den beiden Wachen an der Tür, die daraufhin zufrieden nickten.
    
  "Kol", sagte der dunkelhaarige Mann und schlug dem rothaarigen Mann mit dem Handrücken auf die Hand.
    
  "Warum nicht Himmelfarb?", protestierte Kohl, woraufhin ein kurzer Schusswechsel entstand, der jedoch schnell zwischen den dreien beigelegt wurde.
    
  "Kohl! Sofort!", wiederholte der herrische, dunkelhaarige Mann eindringlich.
    
  Sams Verstand brauchte etwas Zeit, um die Worte zu verarbeiten, aber er nahm an, das erste Wort sei der Nachname des Jungen. Das nächste Wort, so vermutete er, lautete so etwas wie "Mach es schnell", aber er war sich nicht sicher.
    
  "Oh, seine Frau gibt auch Befehle", sagte Sam, stellte sich ahnungslos und rauchte lässig weiter. "Meine ist nicht so nett ..."
    
  Franz Himmelfarb unterbrach Sam sofort, nachdem sein Kollege Dieter Werner ihm zugenickt hatte. "Hör mal, Freundchen, würdest du uns was ausmachen? Wir sind hier im Dienst und versuchen, unauffällig zu bleiben, und du machst uns das Leben schwer. Unsere Aufgabe ist es, sicherzustellen, dass der Mörder nicht unbemerkt entkommt, und dafür brauchen wir keine Störungen bei der Arbeit."
    
  "Schon klar. Tut mir leid. Ich dachte, ihr wärt nur ein paar Idioten, die darauf warten, Benzin aus einem Übertragungswagen zu klauen. So wirktest du jedenfalls", erwiderte Sam mit einem leicht sarkastischen Unterton. Er drehte sich um und ging weg, die Geräusche ignorierend, mit denen einer den anderen festhielt. Sam blickte zurück und sah, wie sie ihn anstarrten, was ihn etwas schneller zu Purdues Haus trieb. Er schloss sich seinem Freund jedoch nicht an und vermied jeglichen Blickkontakt, falls die drei Hyänen nach einem schwarzen Schaf suchten, das sie angreifen konnten. Purdue wusste, was Sam vorhatte. Sams dunkle Augen weiteten sich leicht, als sich ihre Blicke im Morgennebel trafen, und er gab Purdue unauffällig ein Zeichen, ihn nicht in ein Gespräch zu verwickeln.
    
  Purdue beschloss, mit einigen anderen, die den Tatort verlassen hatten, zum Mietwagen zurückzukehren, während Sam zurückblieb. Er schloss sich einer Gruppe Einheimischer an, die sich freiwillig gemeldet hatten, um die Polizei bei der Suche nach verdächtigen Aktivitäten zu unterstützen. Dies war lediglich seine Tarnung, um die drei gerissenen Pfadfinder in ihren Flanellhemden und Windjacken im Auge zu behalten. Von seinem Beobachtungsposten aus rief Sam Purdue an.
    
  "Ja?", fragte Purdue deutlich am anderen Ende der Leitung.
    
  "Militäruhren, alle vom selben Modell. Die Jungs sind beim Militär", sagte er und ließ seinen Blick unauffällig durch den Raum schweifen. "Und Namen. Kol, Werner und ... äh ..." An den dritten konnte er sich nicht erinnern.
    
  "Ja?" Purdue drückte einen Knopf und gab Namen in einen Ordner mit deutschen Militärangehörigen im Archiv des US-Verteidigungsministeriums ein.
    
  "Verdammt", sagte Sam stirnrunzelnd und zuckte zusammen, als er merkte, wie schlecht er sich Details merken konnte. "Das ist aber ein langer Nachname."
    
  "Das, mein Freund, wird mir nicht helfen", ahmte Perdue nach.
    
  "Ich weiß! Ich weiß es doch, verdammt noch mal!", zischte Sam. Er fühlte sich unglaublich machtlos, jetzt, wo seine einst außergewöhnlichen Fähigkeiten infrage gestellt und als unzureichend befunden worden waren. Sein neu entfachter Selbsthass rührte nicht vom Verlust seiner übersinnlichen Fähigkeiten her, sondern von der Enttäuschung, nicht mehr an Turnieren teilnehmen zu können wie früher. "Gott sei Dank. Ich glaube, es hat etwas mit dem Himmel zu tun. Verdammt, ich muss dringend mein Deutsch verbessern - und mein verdammtes Gedächtnis."
    
  "Vielleicht Engel?", versuchte Perdue zu helfen.
    
  "Nein, zu kurz", entgegnete Sam. Sein Blick glitt über das Gebäude, hinauf zum Himmel und hinunter zu der Stelle, wo die drei deutschen Soldaten gewesen waren. Sam keuchte auf. Sie waren verschwunden.
    
  "Himmelfarb?", riet Purdue.
    
  "Ja, genau die! Das ist der Name!", rief Sam erleichtert aus, doch nun machte er sich Sorgen. "Sie sind weg. Sie sind weg, Perdue. Verdammt! Ich verliere sie ja überall aus den Augen, oder? Früher konnte ich sogar einen Furz im Sturm verfolgen!"
    
  Purdue schwieg und ging die Informationen durch, die er sich durch das Hacken geheimer Dateien aus seinem Auto beschafft hatte, während Sam in der kalten Morgenluft stand und auf etwas wartete, das er selbst nicht verstand.
    
  "Diese Typen sind wie Spinnen", stöhnte Sam und musterte die Leute mit Augen, die unter seinen wehenden Ponyfransen verborgen waren. "Sie sind bedrohlich, solange man sie beobachtet, aber es ist viel schlimmer, wenn man nicht weiß, wo sie hingegangen sind."
    
  "Sam", sagte Perdue plötzlich und lenkte das Gespräch des Journalisten, der überzeugt war, verfolgt und in einen Hinterhalt gelockt zu werden, auf das Thema. "Das sind alles deutsche Luftwaffe-Piloten, Leo-2-Einheit."
    
  "Was soll das heißen? Sind das Piloten?", fragte Sam fast enttäuscht.
    
  "Nicht ganz. Sie sind etwas spezialisierter", erklärte Perdue. "Geh zurück ins Auto. Das solltest du dir bei einem doppelten Rum on the rocks anhören."
    
    
  Kapitel 14 - Unruhen in Mannheim
    
    
  Nina wachte auf der Couch auf und fühlte sich, als hätte ihr jemand einen Stein in den Schädel gerammt und ihr Gehirn einfach beiseitegeschoben, um ihr Schmerzen zuzufügen. Widerwillig öffnete sie die Augen. Es wäre zu schmerzhaft gewesen, festzustellen, dass sie völlig blind war, aber es wäre zu unnatürlich gewesen, es nicht zu tun. Vorsichtig ließ sie ihre Lider flattern und sich öffnen. Nichts hatte sich seit gestern verändert, wofür sie unendlich dankbar war.
    
  Toast und Kaffee lagen im Wohnzimmer, wo sie sich nach einem langen Spaziergang mit ihrem Krankenhauspartner "Sam" entspannt hatte. Er konnte sich immer noch nicht an seinen Namen erinnern, und sie konnte sich immer noch nicht daran gewöhnen, ihn Sam zu nennen. Aber sie musste zugeben, dass er ihr trotz all der Widersprüche in seiner Person bisher geholfen hatte, unentdeckt zu bleiben - von Behörden, die sie nur allzu gern ins Krankenhaus zurückschicken würden, wo der Wahnsinnige sie bereits besucht hatte.
    
  Sie hatten den ganzen vorherigen Tag zu Fuß verbracht und versucht, Mannheim noch vor Einbruch der Dunkelheit zu erreichen. Da keiner von ihnen Papiere oder Geld hatte, musste Nina Mitleid aussprechen, um ihnen beiden eine kostenlose Mitfahrgelegenheit von Mannheim nach Dillenburg, nördlich davon, zu verschaffen. Unglücklicherweise hielt die 62-jährige Frau, die Nina zu überzeugen versuchte, es wäre besser für die beiden Touristinnen, etwas zu essen, warm zu duschen und gut zu schlafen. Also verbrachte sie die Nacht auf der Couch, zusammen mit zwei großen Katzen und einem bestickten Kissen, das nach abgestandenem Zimt roch. "Gott, ich muss Sam erreichen. Meine Sam", erinnerte sie sich, als sie sich aufsetzte. Ihr unterer Rücken hing zusammen mit ihren Hüften, und Nina fühlte sich wie eine alte Frau, voller Schmerzen. Ihr Sehvermögen hatte sich nicht verschlechtert, aber es war trotzdem eine Herausforderung, sich normal zu verhalten, da sie kaum sehen konnte. Zu allem Überfluss mussten sie und ihre neue Freundin sich verstecken, um nicht als die beiden Patienten erkannt zu werden, die aus der Heidelberger Klinik verschwunden waren. Dies war besonders schwierig für Nina, da sie die meiste Zeit so tun musste, als hätte sie weder Hautschmerzen noch Fieber.
    
  "Guten Morgen!", rief die freundliche Gastgeberin von der Tür aus. Mit dem Pfannenwender in der Hand fragte sie, in ihrem etwas gedehnten Deutsch: "Möchten Sie Eier auf Ihrem Toast, Schatz?"
    
  Nina nickte mit einem albernen Lächeln und fragte sich, ob sie nur halb so schlimm aussah, wie sie sich fühlte. Bevor sie nach dem Badezimmer fragen konnte, verschwand die Frau zurück in der hellgrünen Küche, wo sich der Duft von Margarine mit den unzähligen anderen Aromen vermischte, die Ninas feine Nase erreichten. Plötzlich dämmerte es ihr. Wo war der andere Sam?
    
  Sie erinnerte sich daran, wie die Hausherrin ihnen am Vorabend jeweils ein Sofa zum Schlafen angeboten hatte, doch seins war leer. Nicht, dass sie nicht froh über die Privatsphäre gewesen wäre, aber er kannte die Gegend besser als sie und diente ihr weiterhin als ihre Augen. Nina trug noch immer ihre Jeans und ihr Krankenhaushemd; ihre OP-Kleidung hatte sie kurz vor der Heidelberger Klinik abgelegt, als die meisten Blicke schon wieder weg waren.
    
  Während der Zeit, die sie mit dem anderen Sam verbrachte, fragte sich Nina immer wieder, wie er sich als Dr. Hilt ausgeben konnte, bevor er ihr aus dem Krankenhaus folgte. Die Wachen mussten doch gewusst haben, dass der Mann mit dem verbrannten Gesicht unmöglich der verstorbene Arzt sein konnte, trotz der geschickten Verkleidung und des Namensschildes. Natürlich konnte sie mit ihrem jetzigen Sehvermögen seine Gesichtszüge nicht erkennen.
    
  Nina zog die Ärmel über ihre geröteten Unterarme hoch und spürte, wie sie von Übelkeit ergriffen wurde.
    
  "Toilette?", rief sie noch von der Küchentür aus, bevor sie den kurzen Flur entlangstürmte, den die Frau mit der Schaufel ihr gezeigt hatte. Kaum hatte sie die Tür erreicht, überkam Nina eine Welle von Krämpfen, und sie schlug die Tür schnell zu, um sich zu erleichtern. Es war kein Geheimnis, dass das akute Strahlensyndrom die Ursache ihrer Magen-Darm-Erkrankung war, doch die fehlende Behandlung dieser und anderer Symptome verschlimmerte ihren Zustand nur noch.
    
  Während sie sich noch heftiger übergab, kam Nina zaghaft aus dem Badezimmer und ging zu der Couch, auf der sie geschlafen hatte. Es fiel ihr schwer, das Gleichgewicht zu halten, ohne sich an der Wand festzuhalten. Im ganzen kleinen Haus bemerkte Nina, dass alle Zimmer leer waren. Hat er mich etwa hier zurückgelassen? Mistkerl! Sie runzelte die Stirn, überwältigt von steigendem Fieber, gegen das sie nicht mehr ankämpfen konnte. Die zusätzliche Desorientierung durch ihre verletzten Augen erschwerte es ihr, nach dem verbogenen Gegenstand zu greifen, von dem sie hoffte, es sei die große Couch. Ninas nackte Füße schleiften über den Teppich, als die Frau um die Ecke bog, um ihr das Frühstück zu bringen.
    
  "Oh mein Gott!", schrie sie panisch auf, als sie sah, wie ihre Gästin, die so gebrechlich war, zusammenbrach. Die Gastgeberin stellte schnell das Tablett auf den Tisch und eilte Nina zu Hilfe. "Meine Liebe, ist alles in Ordnung?"
    
  Nina konnte ihr nicht sagen, dass sie im Krankenhaus war. Eigentlich konnte sie kaum etwas sagen. Ihr Kopf ratterte in ihrem Schädel, und ihr Atem ging so schnell wie durch eine offene Ofentür. Ihre Augen verdrehten sich, als sie in den Armen der Frau kraftlos zusammensackte. Kurz darauf kam Nina wieder zu sich, ihr Gesicht eiskalt unter Schweißperlen. Sie hatte einen Waschlappen auf der Stirn und spürte eine seltsame Bewegung in ihren Hüften, die sie erschreckte und sie zwang, sich schnell aufzusetzen. Die Katze begegnete ihrem Blick, gleichgültig, als ihre Hand den pelzigen Körper umfasste und ihn sofort wieder losließ. "Oh", war alles, was Nina herausbrachte, und sie legte sich wieder hin.
    
  "Wie fühlen Sie sich?", fragte die Dame.
    
  "Ich muss mir hier in diesem fremden Land wohl eine Erkältung einfangen", murmelte Nina leise, um ihre Täuschung aufrechtzuerhalten. Ja, genau, ahmte ihre innere Stimme nach. Ein Schotte, der vor dem deutschen Herbst zurückschreckt. Ausgezeichnete Idee!
    
  Dann sprach ihre Herrin die erlösenden Worte: "Liebchen, gibt es jemanden, den ich anrufen soll, damit er dich abholt? Einen Ehemann? Familie?" Ninas feuchtes, blasses Gesicht erstrahlte vor Hoffnung. "Ja, bitte!"
    
  "Dein Freund hier hat sich heute Morgen nicht einmal verabschiedet. Als ich aufstand, um euch beide in die Stadt zu fahren, war er einfach weg. Hattet ihr beiden Streit?"
    
  "Nein, er sagte, er müsse schnell zu seinem Bruder. Vielleicht dachte er, ich würde ihn unterstützen, solange ich krank bin", antwortete Nina und erkannte, dass ihre Vermutung wohl zutraf. Als die beiden den Tag auf einer Landstraße außerhalb von Heidelberg verbrachten, waren sie nicht gerade eng befreundet. Doch er erzählte ihr alles, woran er sich über seine Persönlichkeit erinnern konnte. Damals fand Nina die Erinnerung des anderen Sam überraschend selektiv, aber sie wollte nichts riskieren, da sie so sehr auf seine Unterstützung und Geduld angewiesen war.
    
  Sie erinnerte sich, dass er tatsächlich einen langen weißen Umhang trug, aber abgesehen davon war sein Gesicht kaum zu erkennen, falls er überhaupt noch eines hatte. Was sie etwas irritierte, war die fehlende Bestürzung, die sie beim Anblick seines Gesichts zeigten, egal wo sie nach dem Weg fragten oder mit anderen sprachen. Hätten sie einen Mann gesehen, dessen Gesicht und Oberkörper zu Karamell geworden waren, hätten sie doch sicher einen Laut von sich gegeben oder ein mitfühlendes Wort ausgerufen? Doch sie reagierten trivial und zeigten keinerlei Besorgnis über die offensichtlich frischen Wunden des Mannes.
    
  "Was ist mit Ihrem Handy passiert?", fragte die Dame sie - eine völlig normale Frage, auf die Nina mühelos mit der offensichtlichsten Lüge antwortete.
    
  "Ich wurde ausgeraubt. Meine Tasche mit Handy, Geld, einfach alles. Weg. Ich schätze, sie wussten, dass ich Touristin bin und haben es auf mich abgesehen", erklärte Nina, nahm das Handy der Frau entgegen und nickte ihr dankbar zu. Sie wählte die Nummer, die sie sich so gut gemerkt hatte. Als das Telefon am anderen Ende der Leitung klingelte, durchströmte Nina ein Gefühl von Energie und ein warmes Gefühl im Bauch.
    
  "Verschwinden." Mein Gott, was für ein schönes Wort, dachte Nina und fühlte sich plötzlich so sicher wie schon lange nicht mehr. Wie lange war es her, dass sie die Stimme ihres alten Freundes, ihres zeitweiligen Geliebten und Kollegen gehört hatte? Ihr Herz machte einen Sprung. Nina hatte Sam nicht mehr gesehen, seit er vor fast zwei Monaten vom Orden der Schwarzen Sonne entführt worden war, während sie auf einer Exkursion in Polen auf der Suche nach dem berühmten Bernsteinzimmer aus dem 18. Jahrhundert waren.
    
  "S-Sam?", fragte sie und klang dabei fast lachend.
    
  "Nina?", rief er. "Nina? Bist du es?"
    
  "Ja. Wie geht es Ihnen?", fragte sie mit einem schwachen Lächeln. Ihr ganzer Körper schmerzte, und sie konnte kaum sitzen.
    
  "Jesus Christus, Nina! Wo bist du? Bist du in Gefahr?", fragte er verzweifelt über das laute Brummen des fahrenden Autos hinweg.
    
  "Ich lebe, Sam. Na ja, gerade so. Aber ich bin in Sicherheit. Bei einer Frau in Mannheim, hier in Deutschland. Sam? Kannst du mich abholen?" Ihre Stimme brach. Die Bitte traf Sam mitten ins Herz. So eine mutige, intelligente und unabhängige Frau würde wohl kaum wie ein kleines Kind um Hilfe betteln.
    
  "Natürlich hole ich dich ab! Mannheim ist ja nur eine kurze Autofahrt von mir entfernt. Gib mir die Adresse, und wir holen dich ab", rief Sam aufgeregt. "Oh mein Gott, du kannst dir nicht vorstellen, wie froh wir sind, dass es dir gut geht!"
    
  "Was soll dieses ganze ‚Wir" bedeuten?", fragte sie. "Und warum seid ihr in Deutschland?"
    
  "Um dich nach Hause ins Krankenhaus zu bringen, natürlich. Wir haben in den Nachrichten gesehen, dass es dort, wo Detlef dich zurückgelassen hat, die Hölle war. Und als wir hier ankamen, warst du weg! Ich kann es nicht fassen", sagte er erleichtert lachend.
    
  "Ich übergebe dich an die liebe Dame, die mir die Adresse gegeben hat. Bis gleich, ja?", antwortete Nina schwer atmend, gab das Telefon ihrer Besitzerin zurück und fiel in einen tiefen Schlaf.
    
  Als Sam "wir" sagte, beschlich sie ein ungutes Gefühl. Er hatte Purdue aus dem würdevollen Käfig befreit, in dem er eingesperrt gewesen war, nachdem Detlef ihn nahe Tschernobyl kaltblütig erschossen hatte. Doch die Krankheit, die ihren Körper wie eine Strafe des Morphiumgottes, den sie zurückgelassen hatte, zerriss, war ihr in diesem Moment egal. Sie wollte sich nur noch dem hingeben, was sie erwartete.
    
  Sie konnte die Dame noch immer hören, wie sie beschrieb, wie das Haus ausgesehen hatte, als sie die Steuerung verlassen hatte und in einen fiebrigen Schlaf gefallen war.
    
    
  Kapitel 15 - Schlechte Medizin
    
    
  Schwester Barken saß auf dem dicken Leder eines alten Bürostuhls, die Ellbogen auf den Knien abgestützt. Unter dem monotonen Summen der Neonröhren lauschte sie mit den Händen am Kopf dem Bericht der Verwaltung über Dr. Hilts Tod. Die übergewichtige Krankenschwester trauerte um den Arzt, den sie erst sieben Monate gekannt hatte. Ihr Verhältnis zu ihm war schwierig gewesen, doch sie war eine mitfühlende Frau, die seinen Tod aufrichtig bedauerte.
    
  "Die Beerdigung ist morgen", sagte die Rezeptionistin, bevor sie das Büro verließ.
    
  "Ich habe es in den Nachrichten gesehen, die Morde. Dr. Fritz hat mir gesagt, ich solle nur im Notfall kommen. Er wollte nicht, dass ich auch noch in Gefahr gerate", sagte sie zu ihrer Untergebenen, Schwester Marks. "Marlene, du musst um eine Versetzung bitten. Ich kann mir nicht ständig Sorgen um dich machen, wenn ich frei habe."
    
  "Mach dir keine Sorgen um mich, Schwester Barken", lächelte Marlene Marks und reichte ihr eine der Tassen mit der zubereiteten Instant-Suppe. "Ich denke, wer auch immer das getan hat, muss einen bestimmten Grund gehabt haben, verstehst du? Als ob das Ziel schon hier gewesen wäre."
    
  "Du glaubst doch nicht etwa ...?" Schwester Barkens Augen weiteten sich, als sie Schwester Marks ansah.
    
  "Dr. Gould", bestätigte Schwester Marks die Befürchtungen ihrer Schwester. "Ich glaube, jemand wollte sie entführen, und jetzt, wo sie weg ist", sie zuckte mit den Achseln, "ist die Gefahr für Personal und Patienten vorüber. Ich meine, ich wette, die armen Leute, die gestorben sind, sind nur gestorben, weil sie dem Mörder im Weg standen, wissen Sie? Wahrscheinlich haben sie versucht, ihn aufzuhalten."
    
  "Ich verstehe diese Theorie, Liebes, aber warum ist dann auch Patient ‚Sam" verschwunden?", fragte Schwester Barken. Marlenes Gesichtsausdruck verriet ihr, dass die junge Krankenschwester noch nicht darüber nachgedacht hatte. Schweigend nippte sie an ihrer Suppe.
    
  "Es ist so traurig, dass er Dr. Gould mitgenommen hat", klagte Marlene. "Sie war sehr krank, und ihre Augen wurden immer schlimmer, die arme Frau. Andererseits war meine Mutter wütend, als sie von Dr. Goulds Entführung hörte. Sie war wütend, dass sie die ganze Zeit hier in meiner Obhut gewesen war, ohne dass ich es ihr gesagt hatte."
    
  "Oh mein Gott", sagte Schwester Barken mitfühlend. "Sie muss dir das Leben zur Hölle gemacht haben. Ich habe diese Frau schon wütend erlebt, und selbst mir macht sie Angst."
    
  Die beiden wagten es, in dieser düsteren Lage zu lachen. Dr. Fritz betrat das Krankenzimmer im dritten Stock, eine Mappe unter dem Arm. Sein ernster Gesichtsausdruck ließ ihr spärliches Lachen sofort verstummen. Etwas wie Traurigkeit oder Enttäuschung spiegelte sich in seinen Augen, als er sich eine Tasse Kaffee zubereitete.
    
  "Guten Morgen, Dr. Fritz", sagte die junge Krankenschwester, um die peinliche Stille zu brechen.
    
  Er antwortete ihr nicht. Schwester Barken war über seine Unhöflichkeit überrascht und ermahnte ihn mit autoritärer Stimme, sich zu benehmen, indem sie dieselbe Begrüßung wiederholte, nur ein paar Dezibel lauter. Dr. Fritz zuckte zusammen, aus seiner kontemplativen Starre erwacht.
    
  "Oh, entschuldigen Sie, meine Damen", hauchte er. "Guten Morgen. Guten Morgen", nickte er jeder einzelnen zu, wischte sich die verschwitzte Handfläche an seinem Mantel ab und rührte dann seinen Kaffee um.
    
  Es war völlig untypisch für Dr. Fritz, sich so zu verhalten. Für die meisten Frauen, die ihm begegneten, war er in der deutschen Medizinbranche das Pendant zu George Clooney. Sein selbstsicherer Charme war seine Stärke, die nur von seinem medizinischen Können übertroffen wurde. Und doch stand er nun da, in einem bescheidenen Büro im dritten Stock, mit schweißnassen Händen und einem entschuldigenden Gesichtsausdruck, der die beiden Frauen ratlos zurückließ.
    
  Schwester Barken und Schwester Marks tauschten einen kurzen, finsteren Blick, bevor die stämmige Veteranin aufstand, um ihre Tasse abzuwaschen. "Dr. Fritz, was ist denn los mit Ihnen? Schwester Marks und ich bieten an, denjenigen, der Sie verärgert hat, ausfindig zu machen und ihm einen kostenlosen Bariumeinlauf mit meinem speziellen Chai-Tee zu verabreichen ... direkt aus der Teekanne!"
    
  Schwester Marks verschluckte sich fast an ihrer Suppe vor lauter Lachen, obwohl sie sich nicht sicher war, wie die Ärztin reagieren würde. Ihre großen Augen fixierten ihre Vorgesetzte mit einem subtilen Vorwurf, und ihr Kinn klappte vor Staunen herunter. Schwester Barken blieb unbeeindruckt. Sie war sehr geschickt darin, mit Humor Informationen zu gewinnen, selbst persönliche und hochemotionale.
    
  Doktor Fritz lächelte und schüttelte den Kopf. Ihm gefiel diese Herangehensweise, obwohl das, was er verbarg, keineswegs eines Witzes würdig war.
    
  "So sehr ich Ihre tapfere Geste auch schätze, Schwester Barken, der Grund für meine Trauer ist weniger ein Mann als vielmehr das Schicksal eines Mannes", sagte er in seinem zivilisiertesten Ton.
    
  "Darf ich fragen, wer?", hakte Schwester Barken nach.
    
  "Tatsächlich bestehe ich darauf", erwiderte er. "Sie beide haben Dr. Gould behandelt, daher wäre es mehr als angebracht, wenn Sie Ninas Testergebnisse kennen würden."
    
  Marlenes Hände hoben sich lautlos zu ihrem Gesicht und bedeckten Mund und Nase in einer Geste der Vorfreude. Schwester Barken verstand Schwester Marks' Reaktion, da sie selbst die Nachricht nicht gut aufgenommen hatte. Außerdem, wenn Dr. Fritz in einer Blase stiller Unwissenheit über die Welt lebte, musste das ja gut sein.
    
  "Das ist bedauerlich, besonders nachdem sie sich anfangs so schnell erholt hatte", begann er und umklammerte die Mappe fester. "Die Tests zeigen einen deutlichen Rückgang ihrer Blutwerte. Die Zellschädigung war zu schwerwiegend für die Zeit, die sie für die Behandlung benötigte."
    
  "Oh, du lieber Gott", schluchzte Marlene in ihren Armen. Tränen füllten ihre Augen, doch Schwester Barkens Gesichtsausdruck war der, den sie gelernt hatte, schlechte Nachrichten zu akzeptieren.
    
  Leer.
    
  "Auf welchem Niveau befinden wir uns?", fragte Schwester Barken.
    
  "Nun, ihr Darm und ihre Lunge scheinen am stärksten von dem sich entwickelnden Krebs betroffen zu sein, aber es gibt auch deutliche Anzeichen dafür, dass sie leichte neurologische Schäden erlitten hat, die wahrscheinlich die Ursache für ihre Sehverschlechterung sind, Schwester Barken. Sie wurde bisher nur untersucht, daher kann ich erst nach einer erneuten Untersuchung eine endgültige Diagnose stellen."
    
  Im Hintergrund stöhnte Schwester Marks leise auf, als sie die Nachricht hörte, doch sie bemühte sich, sich zu beherrschen und sich nicht zu sehr von der Patientin mitreißen zu lassen. Sie wusste, dass es unprofessionell war, wegen einer Patientin zu weinen, aber dies war nicht irgendeine Patientin. Es war Dr. Nina Gould, ihr Vorbild und eine Bekannte, für die sie eine besondere Zuneigung empfand.
    
  "Ich hoffe nur, wir finden sie bald, damit wir sie zurückholen können, bevor es noch schlimmer wird. Wir dürfen die Hoffnung aber nicht einfach so aufgeben", sagte er und blickte auf die junge, weinende Krankenschwester hinab. "Es ist wirklich schwer, positiv zu bleiben."
    
  "Dr. Fritz, der Oberbefehlshaber der deutschen Luftwaffe, schickt heute noch jemanden zu Ihnen", verkündete Dr. Fritz" Assistentin von der Tür aus. Sie hatte keine Zeit zu fragen, warum Schwester Marx weinte, denn sie eilte zurück in Dr. Fritz" kleines Büro, für das sie zuständig war.
    
  "Wer?", fragte er, und sein Selbstvertrauen kehrte zurück.
    
  "Er sagt, sein Name sei Werner. Dieter Werner von der deutschen Luftwaffe. Es geht um das Brandopfer, das aus dem Krankenhaus verschwunden ist. Ich habe nachgefragt - er hat eine militärische Genehmigung, im Auftrag von Generalleutnant Harold Meyer hier zu sein." Sie sagt das praktisch alles in einem Atemzug.
    
  "Ich weiß diesen Leuten einfach nichts mehr zu sagen", klagte Dr. Fritz. "Sie kriegen ihren eigenen Dreck nicht weg, und jetzt kommen sie auch noch und verschwenden meine Zeit mit ..." und ging wütend murmelnd davon. Seine Assistentin warf den beiden Krankenschwestern noch einen letzten Blick zu, bevor sie ihrem Chef eilig nacheilte.
    
  "Was soll das heißen?", seufzte Schwester Barken. "Ich bin froh, dass ich nicht in der Haut des armen Arztes stecke. Komm schon, Schwester Marks. Es ist Zeit für unsere Visite." Sie verfiel wieder in ihren gewohnt strengen Ton, nur um zu signalisieren, dass die Arbeitszeit begonnen hatte. Und mit ihrer üblichen strengen Gereiztheit fügte sie hinzu: "Und trockne dir gefälligst die Augen, Marlene, bevor die Patienten denken, du seist genauso high wie sie!"
    
    
  * * *
    
    
  Ein paar Stunden später machte Schwester Marks eine Pause. Sie hatte gerade die Geburtsstation verlassen, wo sie täglich ihre zweistündige Schicht arbeitete. Zwei Krankenschwestern der Geburtsstation hatten nach den jüngsten Morden Sonderurlaub genommen, weshalb die Station etwas unterbesetzt war. Im Schwesternzimmer entlastete sie ihre schmerzenden Beine und lauschte dem vielversprechenden Summen des Wasserkochers.
    
  Während sie wartete, erhellten einige goldene Lichtstrahlen den Tisch und die Stühle vor dem kleinen Kühlschrank und ließen sie die klaren Linien der Möbel eingehend betrachten. In ihrem müden Zustand erinnerte sie sich an die traurige Nachricht von vorhin. Dort, auf der glatten Oberfläche des cremefarbenen Tisches, lag noch immer Dr. Nina Goulds Akte, wie jede andere Karte, die sie lesen konnte. Nur diese hatte einen ganz besonderen Geruch. Sie verströmte einen widerlichen, verwesenden Geruch, der Schwester Marks die Kehle zuschnürte, bis sie mit einer plötzlichen Handbewegung aus ihrem Albtraum erwachte. Beinahe hätte sie ihre Teetasse auf den harten Boden fallen lassen, konnte sie aber gerade noch rechtzeitig auffangen, wodurch die Adrenalin-getriebenen Reflexe der plötzlichen Erleichterung ausgelöst wurden.
    
  "Oh mein Gott!", flüsterte sie panisch und umklammerte die Porzellantasse. Ihr Blick fiel auf die leere Schreibtischoberfläche, auf der keine einzige Akte zu sehen war. Zu ihrer Erleichterung war es nur eine hässliche Fata Morgana der jüngsten Unruhen, doch sie wünschte sich verzweifelt, die wahren Nachrichten darin wären dieselben. Warum konnte nicht auch das nur ein böser Traum sein? Arme Nina!
    
  Marlene Marks spürte, wie ihr erneut die Tränen in die Augen stiegen, doch diesmal lag es nicht an Ninas Zustand. Es lag daran, dass sie keine Ahnung hatte, ob die schöne, dunkelhaarige Historikerin überhaupt noch lebte, geschweige denn, wohin dieser herzlose Schurke sie verschleppt hatte.
    
    
  Kapitel 16 - Ein fröhliches Treffen / Der nicht ganz so fröhliche Teil
    
    
  "Meine ehemalige Kollegin von der Edinburgh Post, Margaret Crosby, hat gerade angerufen", vertraute Sam mir an und blickte noch immer nostalgisch auf sein Handy, nachdem er mit Perdue in den Mietwagen gestiegen war. "Sie ist auf dem Weg hierher, um mir die Möglichkeit zu bieten, an einer Untersuchung über die Verwicklung der deutschen Luftwaffe in einen Skandal mitzuwirken."
    
  "Klingt nach einer guten Geschichte. Du solltest es tun, alter Mann. Ich vermute hier eine internationale Verschwörung, aber ich bin kein Nachrichtenfan", sagte Perdue, als sie sich auf den Weg zu Ninas provisorischer Unterkunft machten.
    
  Als Sam und Perdue vor dem Haus hielten, zu dem sie geschickt worden waren, wirkte es gespenstisch. Obwohl das bescheidene Haus erst kürzlich gestrichen worden war, war der Garten verwildert. Dieser Kontrast ließ das Haus besonders hervorstechen. Dornige Büsche umgaben die beigefarbenen Außenwände unter dem schwarzen Dach. Abblätternde, hellrosa Farbe am Schornstein deutete darauf hin, dass dieser schon vor dem Anstrich verfallen war. Rauch stieg daraus auf wie ein träger grauer Drache und verschmolz mit den kalten, eintönigen Wolken des trüben Tages.
    
  Das Haus stand am Ende einer kleinen Straße direkt am See, was die trostlose Einsamkeit des Ortes noch verstärkte. Als die beiden Männer aus dem Auto stiegen, bemerkte Sam, dass die Vorhänge an einem der Fenster flatterten.
    
  "Wir wurden entdeckt", verkündete Sam seinem Begleiter. Purdue nickte; seine große Gestalt überragte den Türrahmen des Wagens. Sein blondes Haar wehte in der leichten Brise, als er zusah, wie sich die Haustür öffnete. Ein rundliches, freundliches Gesicht lugte dahinter hervor.
    
  "Frau Bauer?", fragte Perdue von der anderen Seite des Wagens.
    
  "Herr Cleve?" Sie lächelte.
    
  Perdue zeigte auf Sam und lächelte.
    
  "Geh schon, Sam. Ich glaube nicht, dass Nina gleich mit mir ausgehen sollte, okay?" Sam verstand. Sein Freund hatte Recht. Schließlich hatten er und Nina sich nicht gerade im Guten getrennt, schließlich hatte Purdue sie im Dunkeln verfolgt, ihr mit dem Tod gedroht und so weiter.
    
  Als Sam die Verandatreppe hinaufhüpfte, wo die Dame die Tür aufhielt, wünschte er sich, er könnte noch etwas bleiben. Drinnen duftete es himmlisch: ein Duftmix aus Blumen, Kaffee und dem leichten Überrest von dem, was wohl erst vor wenigen Stunden French Toast gewesen war.
    
  "Danke", sagte er zu Frau Bauer.
    
  "Sie ist hier, am anderen Ende der Leitung. Sie schläft, seit wir das letzte Mal telefoniert haben", sagte sie zu Sam und musterte ihn unverhohlen mit einem Blick auf seine raue Haut. Es löste in ihm das unangenehme Gefühl aus, im Gefängnis vergewaltigt zu werden, doch Sam konzentrierte sich auf Nina. Ihre kleine Gestalt hatte sich unter einem Stapel Decken zusammengekauert, von denen sich einige in Katzen verwandelten, als er sie zurückzog und Ninas Gesicht zum Vorschein kam.
    
  Sam ließ es sich nicht anmerken, aber er war entsetzt über ihren schlechten Zustand. Ihre Lippen wirkten blau vor ihrem blassen Gesicht, ihr Haar klebte an ihren Schläfen, während sie heiser atmete.
    
  "Raucht sie?", fragte Frau Bauer. "Ihre Lunge klingt furchtbar. Sie hat mich nicht im Krankenhaus anrufen lassen, bevor Sie sie untersucht haben. Soll ich jetzt anrufen?"
    
  "Noch nicht", sagte Sam schnell. Frau Bauer hatte ihm von dem Mann erzählt, der Nina am Telefon begleitet hatte, und Sam nahm an, es handele sich um die andere vermisste Person aus dem Krankenhaus. "Nina", sagte er leise und strich ihr mit den Fingerspitzen über den Kopf, wobei er ihren Namen jedes Mal etwas lauter wiederholte. Schließlich öffnete sie die Augen und lächelte. "Sam." Mein Gott! Was ist nur mit ihren Augen los? Er dachte entsetzt an den leichten Schleier des Grauen Stars, der ihre Sicht wie ein Netz trübte.
    
  "Hallo, Schöne", erwiderte er und küsste ihre Stirn. "Woher wusstest du, dass ich es bin?"
    
  "Willst du mich veräppeln?", sagte sie langsam. "Deine Stimme ist mir unauslöschlich im Gedächtnis ... genau wie dein Duft."
    
  "Mein Geruch?", fragte er.
    
  "Marlboros und Attitüde", witzelte sie. "Gott, ich würde jetzt alles für eine Zigarette tun."
    
  Frau Bauer verschluckte sich an ihrem Tee. Sam kicherte. Nina hustete.
    
  "Wir haben uns furchtbare Sorgen gemacht, Liebling", sagte Sam. "Wir bringen dich ins Krankenhaus. Bitte."
    
  Ninas verletzte Augen weiteten sich. "Nein."
    
  "Dort hat sich jetzt alles beruhigt." Er versuchte, sie zu täuschen, aber Nina ließ sich nicht darauf ein.
    
  "Ich bin nicht dumm, Sam. Ich habe die Nachrichten von hier aus verfolgt. Sie haben den Mistkerl noch nicht geschnappt, und als wir das letzte Mal miteinander sprachen, hat er mir unmissverständlich klargemacht, dass ich auf der falschen Seite stehe", krächzte sie schnell.
    
  "Okay, okay. Beruhige dich ein bisschen und erkläre mir genau, was das bedeutet, denn für mich klingt es so, als hättest du direkten Kontakt mit dem Mörder gehabt", erwiderte Sam und versuchte, den wahren Schrecken, den er angesichts ihrer Andeutungen empfand, aus seiner Stimme herauszuhalten.
    
  "Tee oder Kaffee, Herr Cleve?", fragte die freundliche Gastgeberin schnell.
    
  "Doro macht tollen Zimttee, Sam. Probier ihn mal", schlug Nina müde vor.
    
  Sam nickte freundlich und schickte die ungeduldige Deutsche in die Küche. Er befürchtete, Perdue würde im Auto warten, bis sich Ninas Situation geklärt hätte. Nina war wieder einmal in Trance verfallen, gefesselt vom Bundesliga-Spiel im Fernsehen. Besorgt um sie inmitten ihres pubertären Wutanfalls, schrieb Sam Perdue eine SMS.
    
  Sie ist genauso stur, wie wir befürchtet hatten.
    
  Unheilbar krank. Irgendwelche Ideen?
    
  Er seufzte und überlegte, wie er Nina ins Krankenhaus bringen konnte, bevor ihr Starrsinn zu ihrem Tod führte. Natürlich war gewaltloser Zwang die einzige Möglichkeit, mit jemandem umzugehen, der im Delirium war und wütend auf die Welt, aber er fürchtete, dass dies Nina nur noch weiter von sich entfernen würde, insbesondere von Purdue. Das Klingeln seines Handys durchbrach die Monotonie des Fernsehkommentators und weckte Nina. Sam blickte hinunter zu dem Ort, wo er sein Handy versteckt hatte.
    
  Ein anderes Krankenhaus vorschlagen?
    
  Ansonsten betäubt man sie mit hochprozentigem Sherry.
    
  In der letzten Nachricht merkte Sam, dass Perdue nur gescherzt hatte. Die erste Idee hingegen war genial. Unmittelbar nach der ersten Nachricht kam eine weitere an.
    
  Universitätsklinikum Mannheim.
    
  Theresienkrankenhaus.
    
  Ein tiefer Stirnrunzeln legte sich über Ninas klamme Stirn. "Was zum Teufel ist das für ein Dauerlärm?", murmelte sie durch das wirbelnde Chaos ihres Fiebers. "Hört endlich auf damit! Oh mein Gott ..."
    
  Sam schaltete sein Handy aus, um die frustrierte Frau zu beruhigen, die er zu retten versuchte. Frau Bauer kam mit einem Tablett herein. "Entschuldigen Sie, Frau Bauer", sagte Sam leise. "Wir werden Ihre Haare in wenigen Minuten los sein."
    
  "Sei nicht verrückt", krächzte sie mit ihrem starken Akzent. "Lass dir Zeit. Sorg einfach dafür, dass Nina bald ins Krankenhaus kommt. Ich glaube nicht, dass es ihr so schlecht geht."
    
  "Danke", antwortete Sam. Er nahm einen Schluck Tee und achtete darauf, sich nicht den Mund zu verbrennen. Nina hatte recht gehabt. Das heiße Getränk war so köstlich wie Ambrosia nur sein konnte.
    
  "Nina?", wagte Sam es erneut zu fragen. "Wir müssen hier weg. Dein Freund aus dem Krankenhaus hat dich im Stich gelassen, deshalb traue ich ihm nicht ganz. Wenn er mit ein paar Kumpels zurückkommt, haben wir ein Problem."
    
  Nina öffnete die Augen. Sam spürte, wie ihn eine Welle der Traurigkeit überkam, als sie an seinem Gesicht vorbei in die Leere hinter ihm blickte. "Ich gehe nicht zurück."
    
  "Nein, nein, das musst du nicht", beruhigte er dich. "Wir bringen dich hier in Mannheim ins örtliche Krankenhaus, mein Schatz."
    
  "Nein, Sam!", flehte sie. Ihre Brust hob und senkte sich ängstlich, während ihre Hände nach den Gesichtshaaren suchten, die sie so störten. Ninas schlanke Finger krallten sich in ihren Nacken, als sie immer wieder versuchte, die verhakten Locken zu entfernen, und mit jedem Misserfolg immer genervter wurde. Sam erledigte es für sie, während sie auf das starrte, was sie für sein Gesicht hielt. "Warum kann ich nicht nach Hause? Warum können sie mich nicht im Krankenhaus in Edinburgh behandeln?"
    
  Nina keuchte plötzlich auf und hielt den Atem an, ihre Nasenflügel bebten leicht. Frau Bauer stand mit dem Gast, dem sie gefolgt war, in der Tür.
    
  "Du kannst".
    
  "Purdue!", brachte Nina mit erstickter Stimme hervor, die Kehle war trocken.
    
  "Du kannst in die Klinik deiner Wahl in Edinburgh gebracht werden, Nina. Wir bringen dich nur ins nächstgelegene Krankenhaus, damit dein Zustand stabilisiert wird. Sobald das der Fall ist, schicken Sam und ich dich sofort nach Hause. Das verspreche ich dir", sagte Perdue zu ihr.
    
  Er versuchte, mit sanfter, ruhiger Stimme zu sprechen, um sie nicht zu verunsichern. Seine Worte klangen entschlossen und positiv. Purdue wusste, dass er ihr geben musste, was sie wollte, ohne Heidelberg weiter zu erwähnen.
    
  "Was sagst du, meine Liebe?", fragte Sam lächelnd und strich ihr über das Haar. "Du willst doch nicht in Deutschland sterben, oder?" Er blickte seine deutsche Gastgeberin entschuldigend an, doch sie lächelte nur und winkte ab.
    
  "Du hast versucht, mich umzubringen!", knurrte Nina etwas um sich herum an. Zuerst konnte sie hören, wo er stand, aber Perdues Stimme zitterte, als er sprach, also stürzte sie sich trotzdem auf ihn.
    
  "Er wurde programmiert, Nina, den Befehlen dieses Idioten von Black Sun zu folgen. Komm schon, du weißt doch, dass Purdue dir niemals absichtlich wehtun würde", versuchte Sam, doch sie rang nach Luft. Sie konnten nicht sagen, ob Nina wütend oder verängstigt war, aber ihre Hände fuchtelten wild umher, bis sie Sams Hand fand. Sie klammerte sich an ihn, ihre milchigen Augen huschten hin und her.
    
  "Bitte Gott, lass es nicht Purdue sein", sagte sie.
    
  Sam schüttelte enttäuscht den Kopf, als Perdue das Haus verließ. Ninas Bemerkung hatte ihn diesmal zweifellos tief getroffen. Frau Bauer sah dem großen, blonden Mann mitfühlend nach. Schließlich beschloss Sam, Nina zu wecken.
    
  "Komm schon", sagte er und berührte sanft ihren zerbrechlichen Körper.
    
  "Lassen Sie die Decken da. Ich kann noch mehr stricken", lächelte Frau Bauer.
    
  "Vielen Dank. Sie waren mir eine große Hilfe", sagte Sam zu der Kellnerin, hob Nina hoch und trug sie zum Auto. Perdues Gesichtsausdruck war leer, als Sam die schlafende Nina ins Auto lud.
    
  "Ja, sie ist dabei", verkündete Sam unbekümmert und versuchte, Purdue zu trösten, ohne selbst in Tränen auszubrechen. "Ich denke, wir müssen nach Heidelberg zurück, um ihre Akte von ihrem vorherigen Arzt abzuholen, sobald sie in Mannheim aufgenommen wurde."
    
  "Du kannst gehen. Ich fahre zurück nach Edinburgh, sobald wir die Sache mit Nina geklärt haben." Purdues Worte trafen Sam tief.
    
  Sam runzelte fassungslos die Stirn. "Aber du hast doch gesagt, du würdest sie ins Krankenhaus dort fliegen." Er verstand Purdues Enttäuschung, aber es hatte keinen Sinn, mit Ninas Leben zu spielen.
    
  "Ich weiß, was ich gesagt habe, Sam", sagte er scharf. Sein ausdrucksloser Blick war zurück; derselbe Blick, den er Sinclair zugeworfen hatte, als er Sam gesagt hatte, dass ihm nicht mehr zu helfen sei. Purdue startete den Wagen. "Ich weiß auch, was sie gesagt hat."
    
    
  Kapitel 17 - Doppeltrick
    
    
  Im obersten Büro im fünften Stock traf Dr. Fritz im Namen des Oberbefehlshabers der Luftwaffe, der derzeit von der Presse und der Familie des vermissten Piloten verfolgt wird, mit einem angesehenen Vertreter des taktischen Luftwaffenstützpunkts 34 Büchel zusammen.
    
  "Vielen Dank, dass Sie mich unangekündigt empfangen haben, Dr. Fritz", sagte Werner freundlich und entwaffnete den Mediziner mit seinem Charisma. "Der Generalleutnant hat mich gebeten zu kommen, da er derzeit mit Besuchen und juristischen Drohungen überhäuft wird, was Sie sicher nachvollziehen können."
    
  "Ja. Bitte setzen Sie sich, Herr Werner", sagte Dr. Fritz scharf. "Wie Sie sicher verstehen werden, habe auch ich einen vollen Terminkalender, da ich mich um schwerkranke und unheilbar kranke Patienten kümmern muss, ohne unnötige Unterbrechungen meiner täglichen Arbeit."
    
  Werner grinste und setzte sich, verwirrt nicht nur vom Aussehen des Arztes, sondern auch von dessen Zögern, ihn zu empfangen. Doch wenn es um Missionen ging, kümmerten sich Werner solche Dinge kein bisschen. Er war dort, um so viele Informationen wie möglich über Pilot Lö Wenhagen und das Ausmaß seiner Verletzungen zu sammeln. Dr. Fritz hätte ihm bei der Suche nach dem Brandopfer keine andere Wahl gehabt, als ihm zu helfen, insbesondere unter dem Vorwand, dessen Familie zu beruhigen. In Wirklichkeit war er natürlich Freiwild.
    
  Was Werner ebenfalls verschwieg, war die Tatsache, dass der Kommandant der medizinischen Einrichtung nicht genug vertraute, um die Informationen einfach so hinzunehmen. Er verschwieg sorgfältig, dass zwei seiner Kollegen, während er mit Dr. Fritz im fünften Stock arbeitete, das Gebäude akribisch nach möglichen Schädlingen durchsuchten. Jeder der beiden suchte das Gebiet unabhängig ab, indem er eine Feuertreppe hinauf- und die nächste hinunterstieg. Sie wussten, dass ihnen nur begrenzt Zeit blieb, bevor Werner die Befragung des Chefarztes beendet hatte. Sobald sie sicher waren, dass Lö Wenhagen nicht im Krankenhaus war, konnten sie ihre Suche auf andere mögliche Orte ausdehnen.
    
  Unmittelbar nach dem Frühstück stellte Dr. Fritz Werner eine dringlichere Frage.
    
  "Leutnant Werner, wenn ich bitten darf", sagte er mit einem Anflug von Sarkasmus. "Warum ist Ihr Staffelkommandeur nicht hier, um mit mir darüber zu sprechen? Ich denke, wir sollten aufhören, Unsinn zu reden, Sie und ich. Wir wissen beide, warum Schmidt hinter dem jungen Piloten her ist, aber was geht Sie das an?"
    
  "Das tut er. Ich bin nur ein Vertreter, Dr. Fritz. Aber mein Bericht wird genau wiedergeben, wie schnell Sie uns geholfen haben", erwiderte Werner bestimmt. In Wahrheit hatte er jedoch keine Ahnung, warum sein Kommandant, Hauptmann Gerhard Schmidt, ihn und seine Adjutanten hinter dem Piloten hergeschickt hatte. Die drei nahmen an, er wolle den Piloten töten, weil dieser die Luftwaffe durch den Absturz eines ihrer sündhaft teuren Tornado-Jäger bloßgestellt hatte. "Sobald wir unser Ziel erreicht haben", bluffte er, "werden wir alle dafür belohnt."
    
  "Die Maske gehört ihm nicht", erklärte Dr. Fritz trotzig. "Geh und sag das Schmidt, du Laufbursche."
    
  Werners Gesicht wurde aschfahl. Er war voller Wut, doch er war nicht da, um den Arzt zu kritisieren. Die unverhohlene, abweisende Bemerkung des Arztes war ein unübersehbarer Aufruf zum Widerstand, den Werner innerlich auf seiner To-do-Liste abgehakt hatte. Doch im Moment konzentrierte er sich auf diese brisante Information, mit der Hauptmann Schmidt nicht gerechnet hatte.
    
  "Genau das werde ich ihm sagen, Sir." Werners durchdringender Blick fixierte Dr. Fritz. Ein spöttisches Lächeln huschte über das Gesicht des Kampfpiloten, während das Klappern von Geschirr und das Stimmengewirr des Krankenhauspersonals ihre Worte über ein geheimes Duell übertönten. "Sobald die Maske gefunden ist, werde ich Sie selbstverständlich zur Zeremonie einladen." Erneut lugte Werner hervor und versuchte, Schlüsselwörter einzustreuen, deren Bedeutung sich nicht erschließen ließ.
    
  Dr. Fritz lachte laut auf. Er schlug vergnügt auf den Tisch. "Zeremonie?"
    
  Werner fürchtete kurz, er hätte die Show ruiniert, doch seine Neugier zahlte sich bald aus. "Hat er dir das erzählt? Ha! Er meinte, du bräuchtest eine Zeremonie, um die Opferrolle anzunehmen? Oh je!", schniefte Dr. Fritz und wischte sich amüsierte Tränen aus den Augenwinkeln.
    
  Werner amüsierte sich über die Arroganz des Arztes und nutzte sie aus, indem er seinen Stolz beiseite schob und scheinbar zugab, getäuscht worden zu sein. Sichtlich enttäuscht fuhr er fort: "Er hat mich angelogen?" Seine Stimme war gedämpft, kaum mehr als ein Flüstern.
    
  "Absolut richtig, Leutnant. Die babylonische Maske ist kein Zeremonialgegenstand. Schmidt täuscht Sie, um Sie daran zu hindern, daraus Profit zu schlagen. Seien wir ehrlich, sie ist für den Höchstbietenden ein äußerst wertvolles Objekt", erklärte Dr. Fritz bereitwillig.
    
  "Wenn sie so wertvoll war, warum haben Sie sie dann nach Löwenhagen zurückgebracht?" Werner blickte ihn eingehender an.
    
  Dr. Fritz starrte ihn völlig verdutzt an.
    
  "Löwenhagen. Wer ist Löwenhagen?"
    
    
  * * *
    
    
  Während Schwester Marks die Überreste des gebrauchten medizinischen Abfalls von ihrer Visite wegräumte, wurde sie durch das leise Klingeln eines Telefons am Schwesternstützpunkt aufmerksam. Mit einem gequälten Stöhnen rannte sie hin, um zu öffnen, da noch keine ihrer Kolleginnen mit ihren Patienten fertig war. Es war die Rezeption im ersten Stock.
    
  "Marlene, jemand hier möchte Dr. Fritz sprechen, aber niemand geht ans Telefon", sagte die Sekretärin. "Er sagt, es sei dringend und es hingen Leben davon ab. Könnten Sie mich bitte mit dem Arzt verbinden?"
    
  "Hmm, er ist nicht da. Ich müsste ihn suchen gehen. Wovon redet sie?"
    
  Die Rezeptionistin antwortete mit gedämpfter Stimme: "Er besteht darauf, dass Nina Gould sterben wird, wenn er Dr. Fritz nicht sieht."
    
  "Oh mein Gott!", keuchte Schwester Marks. "Er hat Nina?"
    
  "Ich weiß es nicht. Er sagte nur, sein Name sei...Sam", flüsterte die Rezeptionistin, eine enge Freundin von Schwester Marks, die den fiktiven Namen des Brandopfers kannte.
    
  Schwester Marks' Körper erstarrte. Adrenalin trieb sie vorwärts, und sie winkte, um die Aufmerksamkeit des Wachmanns im dritten Stock zu erregen. Er kam vom anderen Ende des Flurs angerannt, die Hand am Holster, und eilte an Besuchern und Mitarbeitern vorbei über den sauberen Boden, sein Spiegelbild spiegelte sich in ihm.
    
  "Okay, sagen Sie ihm, ich hole ihn ab und bringe ihn zu Dr. Fritz", sagte Schwester Marks. Nachdem sie aufgelegt hatte, sagte sie zu dem Sicherheitsbeamten: "Unten ist ein Mann, einer der beiden vermissten Patienten. Er sagt, er müsse zu Dr. Fritz, sonst würde der andere vermisste Patient sterben. Ich brauche Ihre Hilfe, um ihn festzunehmen."
    
  Der Wachmann öffnete mit einem Klicken seinen Holster und nickte. "Verstanden. Aber Sie bleiben hinter mir." Er funkte an seine Einheit, dass er im Begriff sei, einen möglichen Verdächtigen festzunehmen, und folgte Schwester Marks ins Wartezimmer. Marlenes Herz raste vor Aufregung und Angst. Wenn sie helfen konnte, den Verdächtigen, der Dr. Gould entführt hatte, zu verhaften, wäre sie eine Heldin.
    
  Begleitet von zwei weiteren Beamten stiegen Schwester Marks und der Sicherheitsbeamte die Treppe ins erste Stockwerk hinab. Als sie den Treppenabsatz erreichten und um die Ecke bogen, spähte Schwester Marks erwartungsvoll an dem massigen Beamten vorbei, um den Patienten der Verbrennungsstation zu entdecken, den sie so gut kannte. Doch er war nirgends zu sehen.
    
  "Schwester, wer ist dieser Mann?", fragte der Beamte, während zwei andere sich zur Evakuierung des Bereichs bereit machten. Schwester Marks schüttelte nur den Kopf. "Ich ... ich sehe ihn nicht." Ihr Blick wanderte über jeden Mann in der Lobby, aber niemand hatte Verbrennungen im Gesicht oder auf der Brust. "Das kann nicht sein", sagte sie. "Warten Sie, ich sage Ihnen seinen Namen." Mitten in der Menge in der Lobby und im Wartezimmer blieb Schwester Marks stehen und rief: "Sam! Könntest du bitte mit mir zu Dr. Fritz kommen?"
    
  Die Rezeptionistin zuckte mit den Achseln, sah Marlene an und sagte: "Was zum Teufel machen Sie denn hier? Er ist doch direkt hier!" Sie deutete auf einen gutaussehenden, dunkelhaarigen Mann in einem eleganten Mantel, der am Schalter wartete. Er kam sofort lächelnd auf sie zu. Die Polizisten zogen ihre Pistolen und hielten Sam fest. Die Umstehenden hielten den Atem an; einige verschwanden hinter den Ecken.
    
  "Was ist denn los?", fragte Sam.
    
  "Du bist nicht Sam", sagte Schwester Marks stirnrunzelnd.
    
  "Schwester, ist das ein Entführer oder nicht?", fragte einer der Polizisten ungeduldig.
    
  "Was?", rief Sam stirnrunzelnd. "Ich bin Sam Cleave und suche Dr. Fritz."
    
  "Haben Sie Dr. Nina Gould vor Ort?", fragte der Beamte.
    
  Mitten in ihrer Unterhaltung schnappte die Krankenschwester nach Luft. Sam Cleave, direkt vor ihr.
    
  "Ja", begann Sam, doch bevor er ein weiteres Wort sagen konnte, hoben sie ihre Waffen und richteten sie direkt auf ihn. "Aber ich habe sie nicht entführt! Mann, Mann, Mann! Steckt eure Waffen weg, ihr Idioten!"
    
  "So redet man nicht mit einem Polizeibeamten, mein Junge", erinnerte ein anderer Beamter Sam.
    
  "Tut mir leid", sagte Sam schnell. "Okay? Tut mir leid, aber du musst mir zuhören. Nina ist meine Freundin und wird gerade im Theresienkrankenhaus in Mannheim behandelt. Sie brauchen ihre Akte oder so, und sie hat mich zu ihrem behandelnden Arzt geschickt, um diese Informationen zu bekommen. Das ist alles! Dafür bin ich hier, verstanden?"
    
  "Ausweis!", forderte der Wachmann. "Langsam."
    
  Sam vermied es, sich über die Aktionen des FBI-Agenten aus dem Film lustig zu machen, nur für den Fall, dass sie Erfolg haben würden. Vorsichtig öffnete er die Lasche seines Mantels und zog seinen Pass heraus.
    
  "Da hast du's. Sam Cleve. Siehst du?" Schwester Marks trat hinter dem Polizisten hervor und reichte Sam entschuldigend die Hand.
    
  "Es tut mir sehr leid wegen des Missverständnisses", sagte sie zu Sam und wiederholte dies gegenüber den Beamten. "Wissen Sie, der andere Patient, der zusammen mit Dr. Gould verschwunden ist, hieß ebenfalls Sam. Natürlich nahm ich sofort an, dass es dieser Sam war, der den Arzt sprechen wollte. Und als er sagte, Dr. Gould könnte sterben ..."
    
  "Ja, ja, wir haben"s kapiert, Schwester Marx", seufzte der Wärter und steckte seine Pistole weg. Die anderen beiden waren ebenso enttäuscht, aber ihnen blieb nichts anderes übrig, als es ihm gleichzutun.
    
    
  Kapitel 18 - Entlarvt
    
    
  "Sie auch", scherzte Sam, als er seine Ausweispapiere zurückbekam. Die errötete junge Krankenschwester hob dankbar die offene Handfläche, als sie gingen, und war dabei furchtbar verlegen.
    
  "Herr Cleve, es ist mir eine große Ehre, Sie kennenzulernen." Sie lächelte und schüttelte Sams Hand.
    
  "Nenn mich Sam", flirtete er und sah ihr dabei absichtlich in die Augen. Außerdem könnte ihm ein Verbündeter bei seiner Mission helfen; nicht nur, um Ninas Akte wiederzubeschaffen, sondern auch, um die jüngsten Vorfälle im Krankenhaus und vielleicht sogar auf dem Luftwaffenstützpunkt in Büchel aufzuklären.
    
  "Es tut mir so leid, dass ich das so vermasselt habe. Die andere Patientin, mit der sie verschwunden ist, hieß ebenfalls Sam", erklärte sie.
    
  "Ja, mein Schatz, ich habe es ein anderes Mal bemerkt. Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Es war ein ehrlicher Fehler." Sie fuhren mit dem Aufzug in den fünften Stock. Ein Fehler, der mich beinahe das Leben gekostet hätte!
    
  Im Aufzug mit zwei Röntgenassistentinnen und der enthusiastischen Krankenschwester Marks verdrängte Sam die peinliche Situation. Sie starrten ihn schweigend an. Einen kurzen Moment lang überlegte Sam, die deutschen Frauen mit einer Bemerkung darüber zu verblüffen, dass er einmal einen schwedischen Pornofilm gesehen hatte, der ganz ähnlich begonnen hatte. Die Türen im zweiten Stock öffneten sich, und Sam erhaschte einen Blick auf ein weißes Schild an der Flurwand mit der Aufschrift "Röntgen 1 und 2" in roten Buchstaben. Die beiden Röntgenassistentinnen atmeten erst auf, als sie den Aufzug verließen. Sam hörte ihr Kichern verklingen, als sich die silbernen Türen wieder schlossen.
    
  Schwester Marks hatte ein spöttisches Lächeln im Gesicht und blickte zu Boden, woraufhin der Reporter sie aufklärte. Er atmete schwer aus und schaute zum Licht über ihnen auf. "Also, Schwester Marks, ist Dr. Fritz Radiologe?"
    
  Ihre Haltung wurde augenblicklich gerade, wie die einer treuen Soldatin. Sams Kenntnis der Körpersprache sagte ihm, dass die Krankenschwester dem betreffenden Arzt unerschütterlichen Respekt oder gar Bewunderung entgegenbrachte. "Nein, aber er ist ein erfahrener Arzt, der auf internationalen medizinischen Konferenzen zu verschiedenen wissenschaftlichen Themen referiert. Glauben Sie mir, er kennt sich mit jeder Krankheit ein bisschen aus, während andere Ärzte sich nur auf eine spezialisieren und von den anderen nichts wissen. Er hat sich hervorragend um Dr. Gould gekümmert. Darauf können Sie sich verlassen. Tatsächlich war er der Einzige, der es wirklich verstanden hat ..."
    
  Schwester Marks verschluckte sofort ihre Worte und hätte beinahe die schreckliche Nachricht herausgeplatzt, die sie erst am Morgen so fassungslos gemacht hatte.
    
  "Was?", fragte er gutmütig.
    
  "Ich wollte nur sagen, dass Dr. Fritz sich um alles kümmern wird, was Dr. Gould bedrückt", sagte sie und presste die Lippen zusammen. "Ah! Los geht"s!", lächelte sie erleichtert über ihre pünktliche Ankunft im fünften Stock.
    
  Sie führte Sam in den Verwaltungstrakt im fünften Stock, vorbei am Archiv und dem Teeraum für die Angestellten. Während sie schlenderten, bewunderte Sam immer wieder den Ausblick aus den identischen quadratischen Fenstern, die den schneeweißen Flur säumten. Jedes Mal, wenn die Wand einem verhängten Fenster wich, strömte die Sonne herein und wärmte Sams Gesicht, sodass er die Umgebung aus der Vogelperspektive überblicken konnte. Er fragte sich, wo Purdue eigentlich lag. Er hatte Sams Auto stehen gelassen und war ohne große Erklärung mit dem Taxi zum Flughafen gefahren. Das Problem war, dass Sam etwas Unverarbeitetes mit sich herumtrug, bis er die Zeit fand, sich damit auseinanderzusetzen.
    
  "Dr. Fritz dürfte sein Gespräch inzwischen beendet haben", sagte Schwester Marks zu Sam, als sie sich der geschlossenen Tür näherten. Kurz erzählte sie, wie der Kommandeur der Luftwaffe einen Abgesandten zu Dr. Fritz geschickt hatte, um mit ihm über einen Patienten zu sprechen, der mit Nina im selben Zimmer lag. Na sowas, dachte Sam. Wie praktisch! Alle, die ich sprechen muss, alle unter einem Dach. Das ist ja wie ein kleines Informationszentrum für Kriminalermittlungen. Willkommen im Korruptions-Paradies!
    
  Gemäß Protokoll klopfte Schwester Marks dreimal und öffnete die Tür. Leutnant Werner wollte gerade gehen und schien nicht überrascht, die Krankenschwester zu sehen, doch er erkannte Sam aus dem Übertragungswagen. Eine Frage huschte über Werners Stirn, aber Schwester Marks hielt inne, und ihr Gesicht wurde kreidebleich.
    
  "Marlene?", fragte Werner neugierig. "Was ist los, Liebes?"
    
  Sie stand wie erstarrt da, wie gelähmt vor Ehrfurcht, während eine Welle des Entsetzens sie langsam überkam. Ihr Blick fiel auf das Namensschild an Dr. Fritz' weißem Kittel, doch sie schüttelte ungläubig den Kopf. Werner trat an sie heran und umfasste ihr Gesicht mit seinen Händen, als sie sich zum Schreien bereit machte. Sam wusste, dass etwas im Gange war, aber da er keinen dieser Leute kannte, blieb seine Ahnung bestenfalls vage.
    
  "Marlene!", rief Werner, um sie zur Besinnung zu bringen. Marlene Marx brachte ihre Stimme wieder hervor und knurrte den Mann im Mantel an: "Sie sind nicht Dr. Fritz! Sie sind nicht Dr. Fritz!"
    
  Bevor Werner überhaupt begriff, was geschah, stürzte sich der Betrüger auf ihn und riss ihm die Pistole aus dem Schulterholster. Doch Sam reagierte schneller und stieß Werner beiseite, wodurch er den Versuch des widerlichen Angreifers, sich zu bewaffnen, vereitelte. Schwester Marks rannte aus dem Büro und rief panisch nach dem Sicherheitsdienst.
    
  Einer der Beamten, der zuvor von Schwester Marks gerufen worden war, schielte durch das Schauglasfenster in den Doppeltüren des Zimmers und versuchte, die Gestalt zu erkennen, die auf ihn und seinen Kollegen zulief.
    
  "Kopf hoch, Klaus", grinste er seinen Kollegen an, "die paranoide Polly ist zurück."
    
  "Mein Gott, aber es bewegt sich tatsächlich, nicht wahr?", bemerkte ein anderer Beamter.
    
  "Sie schreit schon wieder nach Wolf. Hör mal, es ist nicht so, als hätten wir in dieser Schicht viel zu tun oder so, aber dass alles schiefgeht, ist nicht gerade etwas, worauf ich mich freue, weißt du?", antwortete der erste Offizier.
    
  "Schwester Marx!", rief der zweite Offizier. "Wen können wir jetzt für Sie bedrohen?"
    
  Marlene stürzte sich kopfüber in seine Arme, ihre Krallen krallten sich an ihn.
    
  "Dr. Fritz' Praxis! Los jetzt! Verschwindet endlich!", schrie sie, als die Leute anfingen zu starren.
    
  Als Schwester Marks den Mann am Ärmel zerrte und ihn in Richtung Dr. Fritz' Büro zog, begriffen die Beamten, dass es diesmal keine Vorahnung war. Erneut rannten sie in den hinteren Flur, außer Sichtweite, während die Schwester ihnen zurief, sie sollten das fangen, was sie weiterhin ein Monster nannte. Trotz ihrer Verwirrung folgten sie dem Lärm des Streits und verstanden bald, warum die aufgelöste junge Krankenschwester den Betrüger ein Monster genannt hatte.
    
  Sam Cleve lieferte sich mit dem alten Mann einen handfesten Schlagabtausch und stellte sich ihm immer wieder in den Weg, wenn dieser zur Tür gehen wollte. Werner saß benommen auf dem Boden, umgeben von Glasscherben und mehreren Nierenschalen, die zerbrochen waren, nachdem der Betrüger ihn mit einer Bettpfanne bewusstlos geschlagen und den kleinen Schrank umgestoßen hatte, in dem Dr. Fritz Petrischalen und andere zerbrechliche Gegenstände aufbewahrte.
    
  "Heilige Scheiße, sieh dir das Ding an!", rief ein Beamter seinem Partner zu, während sie versuchten, den scheinbar unbesiegbaren Verbrecher zu überwältigen, indem sie sich auf ihn stürzten. Sam konnte sich gerade noch rechtzeitig aus dem Weg räumen, als zwei Beamte den weißbekittelten Kriminellen überwältigten. Sams Stirn war mit scharlachroten Bändern geschmückt, die seine Wangenknochen elegant umrahmten. Neben ihm hielt sich Werner den Hinterkopf, wo die Bettpfanne schmerzhaft seinen Schädel gestreift hatte.
    
  "Ich glaube, ich brauche ein paar Stiche", sagte Werner zu Schwester Marks, als sie vorsichtig durch die Tür ins Büro schlich. Sein dunkles Haar war von Blutspuren übersät, wo eine tiefe Wunde klaffte. Sam beobachtete, wie die Beamten den seltsam aussehenden Mann festhielten und ihm mit tödlicher Gewalt drohten, bis er schließlich nachgab. Auch die beiden anderen Männer, die Sam mit Werner in der Nähe des Übertragungswagens gesehen hatte, tauchten auf.
    
  "Hey, was macht denn ein Tourist hier?", fragte Kol, als er Sam sah.
    
  "Er ist kein Tourist", verteidigte sich Schwester Marx und hielt Werners Kopf fest. "Er ist ein weltberühmter Journalist!"
    
  "Wirklich?", fragte Kol aufrichtig. "Schatz." Er reichte Sam die Hand, um ihm aufzuhelfen. Himmelfarb schüttelte nur den Kopf und trat zurück, um allen Platz zu machen. Die Beamten legten dem Mann Handschellen an, wurden aber darüber informiert, dass die Luftwaffe in diesem Fall zuständig sei.
    
  "Ich denke, wir sollten ihn Ihnen übergeben", gab der Offizier Werner und seinen Männern zu. "Lassen Sie uns nur noch die Formalitäten erledigen, damit er offiziell in militärische Obhut übergeben werden kann."
    
  "Danke, Herr Wachtmeister. Erledigen Sie das einfach hier im Büro. Wir wollen nicht, dass die Öffentlichkeit und die Patienten erneut beunruhigt werden", riet Werner.
    
  Die Polizisten und Wachen zogen den Mann beiseite, während Schwester Marks widerwillig ihre Pflicht erfüllte und die Schnitt- und Schürfwunden des alten Mannes verband. Sie war sich sicher, dass dieses furchterregende Gesicht selbst den abgehärtetsten Männern Albträume bereiten konnte. Nicht, dass er an sich hässlich gewesen wäre, aber seine fehlenden Gesichtszüge machten ihn hässlich. Tief in ihrem Inneren empfand sie ein seltsames Mitleid, vermischt mit Ekel, als sie seine kaum blutenden Kratzer mit einem Alkoholtupfer abtupfte.
    
  Seine Augen waren von perfekter Form, wenn auch nicht unbedingt exotisch anziehend. Doch der Rest seines Gesichts schien ihnen geopfert worden zu sein. Sein Schädel war uneben, und seine Nase wirkte fast nicht vorhanden. Aber es war sein Mund, der Marlene faszinierte.
    
  "Sie haben Mikrostomie", bemerkte sie zu ihm.
    
  "Eine leichte Form der systemischen Sklerose, ja, verursacht das Phänomen des kleinen Mundes", antwortete er beiläufig, als wäre er nur zur Blutabnahme da. Trotzdem sprach er deutlich und sein deutscher Akzent war mittlerweile nahezu perfekt.
    
  "Irgendwelche Vorbehandlungen?", fragte sie. Es war eine dumme Frage, aber hätte sie ihn nicht in medizinisches Geplauder verwickelt, wäre er ihr noch viel abstoßender vorgekommen. Mit ihm zu reden war fast so, als hätte man sich mit Sam, dem Patienten, unterhalten, als er noch dort war - ein intellektuelles Gespräch mit einem überzeugenden Monster.
    
  "Nein", war alles, was er erwiderte, ohne jede Spur von Sarkasmus, nur weil sie gefragt hatte. Sein Tonfall war unschuldig, als würde er ihre Untersuchung vorbehaltlos hinnehmen, während die Männer im Hintergrund plauderten.
    
  "Wie heißt du, Kumpel?", fragte ihn einer der Beamten laut.
    
  "Marduk. Peter Marduk", antwortete er.
    
  "Du bist nicht Deutscher?", fragte Werner. "Gott, du hast mich reingelegt."
    
  Marduk hätte über das unangebrachte Kompliment zu seinen Deutschkenntnissen gern gelächelt, aber der enge Stoff um seinen Mund verwehrte ihm dieses Privileg.
    
  "Ausweispapiere!", bellte der Beamte und rieb sich noch immer die geschwollene Lippe, die er sich bei der Festnahme durch einen versehentlichen Schlag zugezogen hatte. Marduk griff langsam in die Jackentasche unter Dr. Fritz" weißem Kittel. "Ich muss seine Aussage für unsere Akten aufnehmen, Lieutenant."
    
  Werner nickte zustimmend. Sie hatten den Auftrag, LöWenhagen aufzuspüren und zu töten, nicht einen alten Mann festzunehmen, der sich als Arzt ausgab. Doch nachdem Werner nun den wahren Grund für Schmidts Jagd auf LöWenhagen erfahren hatte, könnten zusätzliche Informationen von Marduk ihnen sehr helfen.
    
  "Ist Dr. Fritz also auch tot?", fragte Schwester Marks leise, während sie sich vorbeugte, um eine besonders tiefe Schnittwunde von den Stahlgliedern der Uhr von Sam Cleve zu verdecken.
    
  "NEIN".
    
  Ihr Herz machte einen Sprung. "Was soll das heißen? Wenn du dich in seinem Büro als er ausgegeben hast, hättest du ihn zuerst töten sollen."
    
  "Das ist kein Märchen über ein freches kleines Mädchen in einem roten Schal und ihre Großmutter, mein Kind", seufzte der alte Mann. "Es sei denn, es ist die Version, in der die Großmutter noch im Bauch des Wolfes lebt."
    
    
  Kapitel 19 - Die babylonische Exposition
    
    
  "Wir haben ihn gefunden! Ihm geht es gut. Er ist nur bewusstlos und geknebelt!", verkündete einer der Polizisten, als sie Dr. Fritz fanden. Er befand sich genau dort, wo Marduk sie angewiesen hatte zu suchen. Da sie Marduk ohne handfeste Beweise für seine Taten in "Kostbare Nächte" nicht festnehmen konnten, gab er seinen Aufenthaltsort preis.
    
  Der Betrüger beharrte darauf, den Arzt nur überwältigt und dessen Identität angenommen zu haben, um unbemerkt das Krankenhaus verlassen zu können. Doch Werners Ernennung traf ihn völlig unvorbereitet und zwang ihn, die Rolle noch etwas länger aufrechtzuerhalten. "...bis Schwester Marks meine Pläne durchkreuzte", klagte er und zuckte resigniert mit den Schultern.
    
  Wenige Minuten nach Eintreffen des diensthabenden Polizeihauptmanns der Karlsruher Polizei war Marduks kurze Aussage abgeschlossen. Man konnte ihn lediglich wegen geringfügiger Vergehen wie Körperverletzung anklagen.
    
  "Leutnant, nachdem die Polizei ihre Arbeit beendet hat, muss ich den Festgenommenen aus medizinischen Gründen freigeben, bevor Sie ihn abführen", sagte Schwester Marx zu Werner in Anwesenheit der Offiziere. "Das ist Krankenhausprotokoll. Andernfalls drohen der Luftwaffe rechtliche Konsequenzen."
    
  Sie hatte das Thema kaum angesprochen, da wurde es schon dringlich. Eine Frau in Businesskleidung, mit einer luxuriösen Lederaktentasche, betrat das Büro. "Guten Tag", sagte sie in einem festen, aber freundlichen Ton zu den Beamten. "Miriam Inkley, britische Rechtsvertreterin der Weltbank in Deutschland. Ich habe gehört, dass Ihnen diese heikle Angelegenheit zur Kenntnis gebracht wurde, Captain?"
    
  Der Polizeichef stimmte der Anwältin zu. "Ja, das stimmt, Madam. Wir haben es aber immer noch mit einem ungelösten Mordfall zu tun, und das Militär nennt unseren einzigen Verdächtigen. Das ist ein Problem."
    
  "Keine Sorge, Captain. Kommen Sie, lassen Sie uns die gemeinsame Operation der Kriminalpolizei der Luftwaffe und der Polizei Karlsruhe im Nebenraum besprechen", schlug die reife Britin vor. "Sie können die Details dort bestätigen lassen, falls sie Ihren Ermittlungen mit der WUO entsprechen. Falls nicht, können wir ein weiteres Treffen vereinbaren, um Ihre Anliegen genauer zu besprechen."
    
  "Nein, bitte, lassen Sie mich erst einmal sehen, was V.U.O. bedeutet. Bis wir den Täter vor Gericht gestellt haben, ist mir die Berichterstattung in den Medien egal, ich will nur Gerechtigkeit für die Familien der drei Opfer", hörte man den Polizeihauptmann sagen, als die beiden in den Flur hinausgingen. Die Beamten verabschiedeten sich und folgten ihm mit ihren Unterlagen.
    
  "Weiß die VVO also sogar, dass der Pilot in eine Art verdeckten PR-Gag verwickelt war?", fragte Schwester Marks besorgt. "Das ist ziemlich ernst. Ich hoffe, es beeinträchtigt nicht den wichtigen Vertrag, den sie bald unterschreiben werden."
    
  "Nein, WUO weiß nichts davon", sagte Sam. Er verband seine blutenden Knöchel mit steriler Gaze. "Tatsächlich sind wir die Einzigen, die den flüchtigen Piloten kennen und hoffentlich bald auch den Grund für seine Verfolgung." Sam sah Marduk an, der zustimmend nickte.
    
  "Aber...", versuchte Marlene Marks zu protestieren und deutete auf die nun leere Tür, hinter der der britische Anwalt ihnen eben noch das Gegenteil gesagt hatte.
    
  "Sie heißt Margaret. Sie hat dich gerade vor einer Menge rechtlicher Probleme bewahrt, die deine kleine Jagd hätten verzögern können", sagte Sam. "Sie ist Reporterin bei einer schottischen Zeitung."
    
  "Also ist er dein Freund", schlug Werner vor.
    
  "Ja", bestätigte Sam. Kol sah wie immer verwirrt aus.
    
  "Unglaublich!", rief Schwester Marx und warf die Hände in die Luft. "Gibt es denn jemanden, den sie darstellen? Herr Marduk spielt Dr. Fritz. Und Herr Cleave spielt einen Touristen. Die Reporterin gibt sich als Weltbank-Anwältin aus. Niemand verrät seine wahre Identität! Das ist genau wie in der Bibelgeschichte, wo niemand die Sprache des anderen sprechen konnte und dieses ganze Durcheinander herrschte."
    
  "Babylon", war die unisono Antwort der Männer.
    
  "Ja!", schnippte sie mit den Fingern. "Ihr sprecht alle verschiedene Sprachen, und dieses Büro ist der Turm zu Babel."
    
  "Vergiss nicht, dass du so tust, als hättest du keine romantische Beziehung zu dem Leutnant hier", unterbrach Sam sie und hob vorwurfsvoll seinen Zeigefinger.
    
  "Woher wusstest du das?", fragte sie.
    
  Sam senkte lediglich den Kopf und weigerte sich, ihre Aufmerksamkeit auch nur auf die Intimität und die Zärtlichkeiten zwischen ihnen zu lenken. Schwester Marx errötete, als Werner ihr zuzwinkerte.
    
  "Und dann gibt es da noch eine Gruppe von euch, die vorgibt, verdeckte Ermittler zu sein, obwohl ihr in Wirklichkeit hervorragende Jagdflieger der deutschen Luftwaffe seid, genau wie die Beute, die ihr aus unerfindlichen Gründen jagt", entlarvte Sam ihre Täuschung.
    
  "Ich hab"s dir doch gesagt, er ist ein brillanter investigativer Journalist", flüsterte Marlene Werner zu.
    
  "Und Sie", sagte Sam und drängte den immer noch fassungslosen Dr. Fritz in eine Ecke. "Wo passen Sie hinein?"
    
  "Ich schwöre, ich hatte keine Ahnung!", gab Dr. Fritz zu. "Er bat mich nur, es für ihn aufzubewahren. Also sagte ich ihm, wo ich es hingelegt hatte, falls ich nicht im Dienst sein sollte, wenn er entlassen wird! Aber ich schwöre, ich wusste nie, dass das Ding so etwas kann! Mein Gott, ich wäre fast durchgedreht, als ich diese... diese... unnatürliche Verwandlung sah!"
    
  Werner und seine Männer, zusammen mit Sam und Schwester Marks, standen da und waren verwirrt von dem wirren Gebrabbel des Arztes. Scheinbar nur Marduk wusste, was vor sich ging, doch er blieb ruhig und beobachtete das Chaos, das sich im Sprechzimmer des Arztes abspielte.
    
  "Also, ich bin total verwirrt. Was meint ihr?", rief Sam und presste seinen bandagierten Arm an die Seite. Alle nickten in einem ohrenbetäubenden Chor missbilligender Murmeln.
    
  "Ich denke, es ist an der Zeit für etwas Aufklärung, die uns allen helfen wird, die wahren Absichten des anderen zu erkennen", schlug Werner vor. "Letztendlich könnten wir uns sogar gegenseitig bei unseren verschiedenen Bestrebungen unterstützen, anstatt gegeneinander zu kämpfen."
    
  "Weiser Mann", warf Marduk ein.
    
  "Ich muss noch meine letzten Runden drehen", seufzte Marlene. "Wenn ich nicht erscheine, wird Schwester Barken merken, dass etwas nicht stimmt. Würdest du mir morgen Bescheid geben, Liebes?"
    
  "Das werde ich", log Werner. Dann gab er ihr einen Abschiedskuss, bevor sie die Tür öffnete. Sie warf einen Blick zurück auf den zugegebenermaßen charmanten Sonderling Peter Marduk und schenkte dem alten Mann ein freundliches Lächeln.
    
  Als die Tür ins Schloss fiel, legte sich eine dichte Atmosphäre aus Testosteron und Misstrauen über die Anwesenden in Dr. Fritz' Büro. Es gab hier nicht nur einen Alpha, sondern jeder Einzelne wusste etwas, was den anderen fehlte. Schließlich begann Sam.
    
  "Machen wir das schnell, okay? Ich habe danach noch etwas sehr Dringendes zu erledigen. Dr. Fritz, ich brauche die Testergebnisse von Dr. Nina Gould nach Mannheim, bevor wir uns mit Ihrer Sünde befassen", befahl Sam dem Arzt.
    
  "Nina? Lebt Dr. Nina Gould noch?", fragte er ehrfürchtig, seufzte erleichtert auf und bekreuzigte sich, wie es sich für einen frommen Katholiken gehörte. "Das sind ja wunderbare Neuigkeiten!"
    
  "Eine kleine Frau? Dunkles Haar und Augen wie Höllenfeuer?", fragte Marduk Sam.
    
  "Ja, das wäre sie, ohne jeden Zweifel!", lächelte Sam.
    
  "Ich fürchte, auch sie hat meine Anwesenheit hier falsch gedeutet", sagte Marduk mit bedauerndem Blick. Er beschloss, nicht zu erwähnen, dass er das arme Mädchen geschlagen hatte, als sie Ärger gemacht hatte. Aber als er ihr sagte, sie würde sterben, hatte er nur gemeint, dass Löwenhagen unberechenbar und gefährlich sei - etwas, das er jetzt nicht mehr erklären konnte.
    
  "Schon gut. Für fast jeden ist das wie eine Prise Chili", antwortete Sam, während Dr. Fritz einen Ordner mit Ninas ausgedruckten Unterlagen hervorholte und die Testergebnisse einscannte. Nachdem das Dokument mit dem grausamen Inhalt eingescannt war, fragte er Sam nach der E-Mail-Adresse von Ninas Arzt in Mannheim. Sam gab ihm eine Karte mit allen Kontaktdaten und begann, Sam unbeholfen einen Stoffverband auf die Stirn zu kleben. Zusammenzuckend warf er Marduk, dem Mann, der die Schnittwunde verursacht hatte, einen Blick zu, doch der alte Mann tat so, als sähe er nichts.
    
  "Nun", Dr. Fritz atmete tief und erleichtert aus, dass seine Patientin noch lebte. "Ich bin einfach nur überglücklich, dass sie noch lebt. Wie sie mit ihrem schlechten Sehvermögen hier rausgekommen ist, werde ich wohl nie verstehen."
    
  "Ihre Freundin hat sie bis zum Ende begleitet, Doktor", informierte Marduk ihn. "Sie kennen doch den jungen Bastard, dem Sie die Maske gegeben haben, damit er die Gesichter der Männer tragen konnte, die er aus Gier getötet hat?"
    
  "Das wusste ich nicht!", platzte es aus Dr. Fritz heraus, der immer noch wütend auf den alten Mann war, weil dieser unter pochenden Kopfschmerzen litt.
    
  "He, he!", unterbrach Werner den darauf folgenden Streit. "Wir sind hier, um das zu klären, nicht um es noch schlimmer zu machen! Also, zuerst möchte ich wissen, welche Verbindung Sie", er deutete direkt auf Marduk, "zu Löwenhagen haben. Wir wurden geschickt, um ihn festzunehmen, und das ist alles, was wir wissen. Dann, als ich Sie verhört habe, kam diese ganze Maskensache ans Licht."
    
  "Wie ich Ihnen schon sagte, ich weiß nicht, wer LöWenhagen ist", beharrte Marduk.
    
  "Der Pilot, der das Flugzeug zum Absturz brachte, heißt Olaf LöWenhagen", antwortete Himmelfarb. "Er erlitt bei dem Absturz Verbrennungen, überlebte aber auf wundersame Weise und schaffte es ins Krankenhaus."
    
  Es folgte eine lange Stille. Alle warteten gespannt darauf, dass Marduk erklärte, warum er Löwenhagen überhaupt verfolgt hatte. Der alte Mann wusste, dass er, wenn er ihnen den Grund für seine Verfolgung des jungen Mannes verriet, auch den Grund für dessen Brandstiftung enthüllen müsste. Marduk holte tief Luft und begann, das Wirrwarr der Missverständnisse etwas aufzuklären.
    
  "Ich hatte den Eindruck, dass der Mann, den ich aus dem brennenden Rumpf des Tornado-Jagdflugzeugs gejagt habe, ein Pilot namens Neumann war", sagte er.
    
  "Neumann? Das kann nicht sein. Neumann ist im Urlaub und verspielt wahrscheinlich das letzte Geld der Familie in irgendeiner dunklen Gasse", kicherte Himmelfarb. Kol und Werner nickten zustimmend.
    
  "Nun, ich habe ihn vom Unfallort gejagt. Ich habe ihn gejagt, weil er eine Maske trug. Als ich die Maske sah, musste ich ihn vernichten. Er war ein Dieb, ein gewöhnlicher Dieb, sage ich euch! Und was er gestohlen hat, war zu mächtig für so einen Dummkopf! Also musste ich ihn aufhalten, und zwar auf die einzige Weise, wie man einen Maskierten aufhalten kann", sagte Marduk ängstlich.
    
  "Der Verkleidungskünstler?", fragte Kol. "Mann, das klingt wie ein Bösewicht aus einem Horrorfilm." Er lächelte und klopfte Himmelfarb auf die Schulter.
    
  "Werde erwachsen", grummelte Himmelfarb.
    
  "Eine Verkleidung ist jemand, der mithilfe einer babylonischen Maske das Aussehen eines anderen annimmt. Es ist die Maske, die Ihr böser Freund zusammen mit Dr. Gould abgenommen hat", erklärte Marduk, aber sie alle konnten sehen, dass er zögerte, dies näher auszuführen.
    
  "Na los", schnaubte Sam und hoffte, dass seine Vermutung bezüglich des restlichen Teils der Beschreibung falsch sein würde. "Wie zerstört man eine Tarnmaschine?"
    
  "Feuer", erwiderte Marduk fast zu schnell. Sam sah, dass er es einfach nur loswerden wollte. "Hört mal, heutzutage ist das alles nur noch Ammenmärchen. Ich erwarte nicht, dass ihr das versteht."
    
  "Ignorieren Sie es", winkte Werner seine Bedenken ab. "Ich möchte wissen, wie es möglich ist, eine Maske aufzusetzen und sein Gesicht in das eines anderen zu verwandeln. Wie viel davon ist überhaupt rational?"
    
  "Glauben Sie mir, Lieutenant. Ich habe Dinge gesehen, von denen die meisten nur in Mythen lesen, also würde ich das nicht vorschnell als irrational abtun", erklärte Sam. "Die meisten Absurditäten, über die ich einst spottete, sind, wie ich inzwischen festgestellt habe, durchaus wissenschaftlich plausibel, wenn man die Ausschmückungen beiseite lässt, die im Laufe der Jahrhunderte hinzugefügt wurden, um etwas Praktisches daraus zu machen. Dann wirken sie lächerlich erfunden."
    
  Marduk nickte, dankbar, dass ihm überhaupt jemand zugehört hatte. Sein scharfer Blick huschte zwischen den Männern hin und her, die ihm zuhörten; er musterte ihre Gesichtsausdrücke und fragte sich, ob er sich die Mühe überhaupt machen sollte.
    
  Doch er musste hart arbeiten, denn seine Beute war ihm bei dem abscheulichsten Vorhaben der letzten Jahre entgangen - dem Entfachen des Dritten Weltkriegs.
    
    
  Kapitel 20 - Die unglaubliche Wahrheit
    
    
  Dr. Fritz hatte die ganze Zeit geschwiegen, doch in diesem Moment verspürte er den Drang, etwas zum Gespräch beizutragen. Er blickte auf seine Hand, die in seinem Schoß ruhte, und bemerkte die seltsame Maske. "Als der Patient hereinkam, ganz in Trauer, bat er mich, die Maske für ihn aufzubewahren. Zuerst dachte ich mir nichts dabei, wissen Sie? Ich nahm an, sie sei ihm sehr wichtig und wahrscheinlich das Einzige, was er vor einem Hausbrand oder so retten konnte."
    
  Er blickte sie verwirrt und verängstigt an. Dann richtete er seinen Blick auf Marduk, als ob er dem alten Mann begreiflich machen müsste, warum er so getan hatte, als sähe er nicht, was er selbst gesehen hatte.
    
  "Irgendwann, nachdem ich das Ding sozusagen mit der Vorderseite nach unten gelegt hatte, um an meinem Patienten arbeiten zu können, klebte etwas von dem abgestorbenen Gewebe, das sich von seiner Schulter gelöst hatte, an meinem Handschuh. Ich musste es abwischen, um weiterarbeiten zu können." Er atmete nun stoßweise. "Aber etwas davon gelangte in die Maske, und ich schwöre bei Gott ..."
    
  Dr. Fritz schüttelte den Kopf; ihm war es zu peinlich, die alptraumhafte und absurde Aussage zu wiederholen.
    
  "Sagt es ihnen! Sagt es ihnen, im Namen Gottes! Sie müssen wissen, dass ich nicht verrückt bin!", rief der alte Mann. Seine Worte waren aufgeregt und langsam, da die Form seines Mundes ihm das Sprechen erschwerte, doch seine Stimme drang wie ein Donnerschlag in die Ohren aller Anwesenden.
    
  "Ich muss meine Arbeit beenden. Nur damit Sie es wissen, ich habe noch Zeit", versuchte Dr. Fritz das Thema zu wechseln, doch niemand rührte sich, um ihn zu unterstützen. Dr. Fritz' Augenbrauen zuckten, als er seine Meinung änderte.
    
  "Als ... als das Fleisch in die Maske eindrang", fuhr er fort, "nahm die Oberfläche der Maske ... Gestalt an?" Dr. Fritz konnte seinen eigenen Worten kaum trauen, und doch erinnerte er sich genau an alles! Die Gesichter der drei Piloten erstarrten vor Ungläubigkeit. Doch auf den Gesichtern von Sam Cleve und Marduk war weder Verurteilung noch Überraschung zu erkennen. "Die Innenseite der Maske wurde ... zu einem Gesicht, nur", er holte tief Luft, "einfach nur konkav. Ich redete mir ein, es seien die langen Arbeitsstunden und die Form der Maske, die mir einen grausamen Streich spielten, aber sobald die blutige Serviette abgewischt war, verschwand das Gesicht."
    
  Niemand sagte etwas. Manche Männer konnten es kaum glauben, andere versuchten, sich mögliche Erklärungen auszudenken. Marduk dachte, jetzt wäre ein guter Zeitpunkt, die verblüffende Entdeckung des Arztes mit etwas Unglaublichem zu ergänzen, diesmal jedoch wissenschaftlicher zu präsentieren. "So funktioniert es: Die Babylon-Maske verwendet eine ziemlich makabre Methode. Man nimmt totes menschliches Gewebe auf, um dessen genetisches Material zu absorbieren, und formt dann das Gesicht der Person zu einer Maske."
    
  "Jesus!", sagte Werner. Er sah Himmelfarb an sich vorbeirennen, in Richtung Badezimmer im Zimmer. "Ja, ich kann"s verstehen, Korporal."
    
  "Meine Herren, darf ich Sie daran erinnern, dass ich eine Abteilung zu leiten habe?", wiederholte Dr. Fritz seine vorherige Aussage.
    
  "Da ist noch etwas mehr", warf Marduk ein und hob langsam eine knochige Hand, um seine Aussage zu unterstreichen.
    
  "Oh, toll", lächelte Sam sarkastisch und räusperte sich.
    
  Marduk ignorierte ihn und legte weitere ungeschriebene Regeln dar. "Sobald der Maskierer die Gesichtszüge des Spenders angenommen hat, kann die Maske nur durch Feuer entfernt werden. Nur Feuer kann sie vom Gesicht des Maskierers entfernen." Dann fügte er feierlich hinzu: "Und genau deshalb musste ich tun, was ich getan habe."
    
  Himmelfarb hielt es nicht mehr aus. "Um Himmels willen, ich bin Pilot. Dieser Hokuspokus ist definitiv nichts für mich. Das ist mir alles viel zu sehr Hannibal Lecter. Ich gehe, Freunde."
    
  "Sie haben einen Auftrag erhalten, Himmelfarb", sagte Werner streng, aber der Korporal vom Luftwaffenstützpunkt Schleswig war aus dem Spiel, koste es, was es wolle.
    
  "Das ist mir bewusst, Leutnant!", rief er. "Und ich werde meinem geschätzten Kommandanten persönlich meinen Unmut mitteilen, sonst werden Sie für mein Verhalten gerügt." Er seufzte und wischte sich die feuchte, blasse Stirn ab. "Tut mir leid, Leute, aber ich kann das nicht mehr. Viel Glück, wirklich. Melden Sie sich, wenn Sie einen Piloten brauchen. Mehr kann ich nicht tun." Er ging hinaus und schloss die Tür hinter sich.
    
  "Tschüss, Junge", sagte Sam zum Abschied. Dann wandte er sich an Marduk mit der einen bohrenden Frage, die ihn seit der ersten Erklärung des Phänomens nicht mehr losgelassen hatte. "Marduk, ich habe hier ein Problem. Sag mir, was passiert, wenn jemand die Maske einfach aufsetzt, ohne das tote Fleisch zu berühren?"
    
  "Nichts".
    
  Von den anderen ertönte ein Chor der Enttäuschung. Sie hatten mit ausgefeilteren Regeln gerechnet, erkannte Marduk, aber er hatte nicht vor, sich zum Spaß etwas auszudenken. Er zuckte nur mit den Achseln.
    
  "Passiert denn gar nichts?", fragte Kol erstaunt. "Man stirbt keinen qualvollen Tod und erstickt nicht? Man setzt eine Maske auf, und nichts passiert." Die babylonische Maske. Babylon
    
  "Nichts passiert, mein Sohn. Es ist nur eine Maske. Deshalb wissen so wenige Menschen von ihrer finsteren Macht", antwortete Marduk.
    
  "Was für eine mörderische Erektion", beschwerte sich Kol.
    
  "Okay, also wenn Sie eine Maske aufsetzen und Ihr Gesicht zu dem eines anderen wird - und Sie nicht von einem verrückten alten Kerl wie Ihnen in Brand gesteckt werden - hätten Sie dann für immer das Gesicht dieser anderen Person?", fragte Werner.
    
  "Oh, das ist ja toll!", rief Sam begeistert. Wäre er ein Laie gewesen, hätte er jetzt wie wild an seinem Stift gekaut und Notizen gemacht, aber Sam war ein erfahrener Journalist, der sich unzählige Fakten merken konnte, während er zuhörte. Außerdem hatte er das gesamte Gespräch heimlich mit einem Kassettenrekorder in seiner Tasche aufgenommen.
    
  "Du wirst erblinden", erwiderte Marduk gelassen. "Dann wirst du wie ein tollwütiges Tier und stirbst."
    
  Erneut ging ein überraschtes Zischen durch ihre Reihen. Dann folgte ein vereinzeltes Kichern. Eines davon kam von Dr. Fritz. Inzwischen hatte er erkannt, dass es sinnlos war, das Bündel wegzuwerfen, und außerdem war er nun neugierig geworden.
    
  "Wow, Herr Marduk, Sie scheinen ja auf alles eine Antwort zu haben, nicht wahr?" Dr. Fritz schüttelte mit einem amüsierten Grinsen den Kopf.
    
  "Ja, das stimmt, mein lieber Doktor", stimmte Marduk zu. "Ich bin fast achtzig Jahre alt und seit meinem fünfzehnten Lebensjahr für dieses und andere Reliquien verantwortlich. Inzwischen kenne ich nicht nur die Regeln, sondern habe sie leider auch schon zu oft in der Praxis erlebt."
    
  Dr. Fritz schämte sich plötzlich für seine Arroganz, und das sah man ihm auch an. "Ich bitte um Entschuldigung."
    
  "Ich verstehe, Doktor Fritz. Männer neigen dazu, alles, was sie nicht kontrollieren können, als Wahnsinn abzutun. Aber wenn es um ihre eigenen absurden Praktiken und ihr idiotisches Verhalten geht, haben sie fast jede Erklärung parat, um es zu rechtfertigen", stammelte der alte Mann.
    
  Der Arzt konnte sehen, dass das eingeschränkte Muskelgewebe um seinen Mund den Mann tatsächlich daran hinderte, weiter zu sprechen.
    
  "Hmm, gibt es irgendeinen Grund dafür, dass Menschen, die Masken tragen, erblinden und den Verstand verlieren?", stellte Kol seine erste ernst gemeinte Frage.
    
  "Das ist größtenteils Legende und Mythos, mein Sohn", sagte Marduk achselzuckend. "Ich habe es im Laufe der Jahre nur wenige Male erlebt. Die meisten, die die Maske für finstere Zwecke missbrauchten, ahnten nicht, was ihnen nach ihrer Rache widerfahren würde. Wie jeder böse Impuls oder jedes erfüllte Verlangen hat auch dies seinen Preis. Doch die Menschheit lernt nie daraus. Macht ist für Götter. Demut für Menschen."
    
  Werner rechnete das alles im Kopf durch. "Ich fasse es mal zusammen", sagte er. "Wenn man eine Maske nur zur Verkleidung trägt, ist sie harmlos und nutzlos."
    
  "Ja", antwortete Marduk, senkte das Kinn und blinzelte langsam.
    
  "Und wenn man etwas Haut von einem Toten nimmt, sie in die Innenseite der Maske legt und sie sich dann ins Gesicht setzt... Gott, mir wird schon beim bloßen Gedanken daran schlecht... Dann wird dein Gesicht zum Gesicht dieser Person, nicht wahr?"
    
  "Noch ein Kuchen für Werners Team." Sam lächelte und deutete darauf, als Marduk nickte.
    
  "Aber dann müsstest du es erst verbrennen oder es tragen und erblinden, bevor du völlig verrückt wirst", sagte Werner stirnrunzelnd und konzentrierte sich darauf, seine Enten aufzureihen.
    
  "Das stimmt", bestätigte Marduk.
    
  Dr. Fritz hatte noch eine Frage. "Hat jemals jemand herausgefunden, wie man einem dieser beiden Schicksale entgehen kann, Herr Marduk? Ist es jemals jemandem gelungen, die Maske zu befreien, ohne dabei zu erblinden oder im Feuer zu sterben?"
    
  "Wie hat LöWenhagen das bloß geschafft? Er hat es tatsächlich wieder aufgesetzt, um Dr. Hilts Gesicht zu nehmen und das Krankenhaus zu verlassen! Wie hat er das bloß gemacht?", fragte Sam.
    
  "Feuer hat es beim ersten Mal erwischt, Sam. Er hatte nur Glück, dass er überlebt hat. Nur mit Haut kann man dem Schicksal der Babylon-Maske entgehen", sagte Marduk völlig gleichgültig. Es war so ein fester Bestandteil seines Lebens geworden, dass er es leid war, immer wieder dieselben alten Fakten zu wiederholen.
    
  "Diese... Haut?" Sam zuckte zusammen.
    
  "Genau das ist es. Es ist im Grunde die Haut einer babylonischen Maske. Sie muss rechtzeitig auf das Gesicht des Maskierers aufgebracht werden, um die Verschmelzung von Gesicht und Maske zu verbergen. Aber unser armes, enttäuschtes Opfer ahnt nichts davon. Er wird seinen Fehler bald erkennen, falls er es nicht schon getan hat", erwiderte Marduk. "Die Blindheit dauert in der Regel nicht länger als drei oder vier Tage. Wo immer er sich auch befindet, ich hoffe, er fährt nicht Auto."
    
  "Geschieht ihm recht. Mistkerl!" Kol verzog das Gesicht.
    
  "Dem stimme ich voll und ganz zu", sagte Dr. Fritz. "Aber, meine Herren, ich muss Sie wirklich inständig bitten zu gehen, bevor die Verwaltung von unseren übertriebenen Höflichkeiten hier Wind bekommt."
    
  Zu Dr. Fritz" Erleichterung waren sie diesmal alle einverstanden. Sie schnappten sich ihre Mäntel und machten sich langsam zum Verlassen des Büros bereit. Mit zustimmendem Nicken und letzten Verabschiedungen flogen die Piloten der Luftwaffe ab und ließen Marduk aus reinem Interesse in Schutzhaft zurück. Sie beschlossen, sich etwas später mit Sam zu treffen. Angesichts dieser neuen Wendung und der dringend notwendigen Klärung der verwirrenden Fakten wollten sie ihre Rollen im großen Ganzen überdenken.
    
  Sam und Margaret trafen sich in ihrem Hotelrestaurant, während Marduk und zwei Piloten auf dem Weg zum Luftwaffenstützpunkt waren, um sich bei Schmidt zu melden. Werner wusste nun, dass Marduk seinen Kommandanten kannte, da sie sich zuvor verhört hatten. Doch er verstand immer noch nicht, warum Schmidt die Informationen über die unheilvolle Maske für sich behielt. Sie war zweifellos ein unschätzbares Artefakt, aber angesichts seiner Position in einer so wichtigen Organisation wie der deutschen Luftwaffe glaubte Werner, dass Schmidts Jagd nach der Maske von Babylon einen eher politischen Grund haben musste.
    
  "Was werdet ihr eurem Kommandanten über mich erzählen?", fragte Marduk die beiden jungen Männer, die er begleitete, als sie zu Werners Jeep gingen.
    
  "Ich bin mir nicht sicher, ob wir ihm überhaupt von Ihnen erzählen sollten. Soweit ich das beurteilen kann, wäre es am besten, wenn Sie uns helfen würden, LöWenhagen zu finden und Ihre Anwesenheit geheim halten, Herr Marduk. Je weniger Hauptmann Schmidt über Sie und Ihre Beteiligung weiß, desto besser", sagte Werner.
    
  "Wir sehen uns auf der Basis!", rief Kol aus vier Autos Entfernung und schloss dabei sein eigenes Auto auf.
    
  Werner nickte. "Denkt daran, Marduk existiert nicht, und wir konnten Löwenhagen noch nicht finden, richtig?"
    
  "Verstanden!", rief Kol mit einem leichten Gruß und einem jungenhaften Grinsen. Er stieg in seinen Wagen und fuhr los, während das späte Nachmittagslicht die Stadtlandschaft vor ihm erhellte. Es war fast Sonnenuntergang, und sie hatten bereits den zweiten Tag ihrer Suche hinter sich, der immer noch erfolglos blieb.
    
  "Ich nehme an, wir müssen jetzt nach blinden Piloten suchen?", fragte Werner völlig aufrichtig, so absurd seine Bitte auch klang. "Es sind drei Tage vergangen, seit Löwenhagen mit der Maske aus dem Krankenhaus geflohen ist, also muss er mittlerweile Probleme mit den Augen haben."
    
  "Das stimmt", erwiderte Marduk. "Wenn seine Konstitution robust ist - und das lag nicht an dem Feuerbad, das ich ihm gegeben habe -, wird es vielleicht länger dauern, bis er sein Augenlicht verliert. Deshalb verstand der Westen die alten Sitten Mesopotamiens und Babyloniens nicht und hielt uns alle für Ketzer und blutrünstige Bestien. Als die alten Könige und Häuptlinge Blinde während Hexenprozessen verbrannten, geschah dies nicht aus Grausamkeit oder aufgrund falscher Anschuldigungen. Die meisten dieser Fälle waren direkt auf den Gebrauch der babylonischen Maske zu ihrem eigenen Zweck zurückzuführen."
    
  "Die meisten dieser Exemplare?", fragte Werner und hob eine Augenbraue, während er die Zündung des Jeeps einschaltete. Er blickte misstrauisch auf die zuvor erwähnten Methoden.
    
  Marduk zuckte mit den Achseln: "Nun ja, jeder macht Fehler, mein Junge. Vorsicht ist besser als Nachsicht."
    
    
  Kapitel 21 - Das Geheimnis von Neumann und LöVenhagen
    
    
  Erschöpft und von immer stärker werdendem Bedauern erfüllt, setzte sich Olaf Lanhagen in eine Kneipe nahe Darmstadt. Zwei Tage waren vergangen, seit er Nina bei Frau Bauer zurückgelassen hatte, doch er konnte es sich nicht leisten, seine Partnerin auf diese geheime Mission mitzunehmen, zumal er selbst die Zügel in die Hand nehmen musste. Er hoffte, mit Dr. Hilts Geld Essen kaufen zu können. Außerdem überlegte er, sein Handy loszuwerden, falls es geortet wurde. Inzwischen mussten die Behörden begriffen haben, dass er für die Morde im Krankenhaus verantwortlich war. Deshalb hatte er Hilts Wagen auch nicht beschlagnahmt, um Hauptmann Schmidt zu erreichen, der sich zu der Zeit auf dem Fliegerhorst Schleswig-Holstein befand.
    
  Er beschloss, ein Risiko einzugehen und mit Hilts Handy einen Anruf zu tätigen. Das würde ihn wahrscheinlich in eine unangenehme Lage mit Schmidt bringen, da Handygespräche überwacht werden konnten, aber er hatte keine andere Wahl. Seine Sicherheit war gefährdet und seine Mission war schrecklich schiefgegangen. Daher war er gezwungen, zu gefährlicheren Kommunikationsmitteln zu greifen, um Kontakt zu dem Mann aufzunehmen, der ihn überhaupt erst auf diese Mission geschickt hatte.
    
  "Noch ein Pils, bitte?", fragte der Kellner plötzlich, woraufhin Löwenhagens Herz schneller schlug. Er sah den begriffsstutzigen Kellner mit todernster Stimme an.
    
  "Ja, danke." Doch er änderte schnell seine Meinung. "Moment, nein. Ich hätte gern einen Schnaps, bitte. Und etwas zu essen."
    
  "Sie müssen etwas von der Speisekarte nehmen, mein Herr. Hat Ihnen etwas davon gefallen?", fragte der Kellner gleichgültig.
    
  "Bringt mir einfach ein Fischgericht", seufzte Löwenhagen frustriert.
    
  Der Kellner kicherte: "Mein Herr, wie Sie sehen, bieten wir keine Meeresfrüchte an. Bitte bestellen Sie eines der Gerichte, die wir anbieten."
    
  Hätte Löwenhagen nicht ein wichtiges Treffen erwartet oder wäre er nicht vor Hunger geschwächt gewesen, hätte er die Gelegenheit, Hilts Gesicht zu tragen, wohl genutzt, um dem sarkastischen Idioten den Schädel einzuschlagen. "Dann bring mir einfach ein Steak! Oh mein Gott! Überrasch mich doch einfach!", schrie der Pilot wütend.
    
  "Ja, Sir", antwortete der verdutzte Kellner und nahm rasch die Speisekarte und das Bierglas entgegen.
    
  "Und vergesst nicht den Schnaps vorher!", rief er dem Trottel in der Schürze hinterher, der sich zwischen den Tischen der staunenden Gäste hindurch in Richtung Küche bahnte. Löwenhagen grinste sie an und stieß ein tiefes Knurren aus, das aus seiner Kehle zu kommen schien. Besorgt über den gefährlichen Mann verließen einige das Lokal, während andere sich in nervöse Gespräche vertieften.
    
  Eine attraktive junge Kellnerin wagte es, ihrem verängstigten Kollegen einen Drink zu bringen. (Der Kellner rüstete sich in der Küche, um den aufgebrachten Gast zu konfrontieren, sobald sein Essen fertig war.) Sie lächelte vorsichtig, stellte das Glas ab und sagte: "Einen Schnaps für Sie, mein Herr."
    
  "Danke", war alles, was er zu ihrer Überraschung sagte.
    
  Löwenhagen, siebenundzwanzig, saß im behaglichen Licht des Pubs und sinnierte über seine Zukunft, während draußen die Sonne unterging und die Fenster in Dunkelheit tauchte. Die Musik wurde etwas lauter, als die Abendgäste langsam hereinströmten, wie ein widerwillig undichtes Dach. Während er auf sein Essen wartete, bestellte er fünf weitere starke Drinks, und als die wohltuende Hölle des Alkohols durch seine gequälte Haut brannte, fragte er sich, wie er nur so weit hatte kommen können.
    
  Nie im Leben hätte er sich vorstellen können, dass er zu einem kaltblütigen Killer werden würde, einem Mörder aus Profitgier, und das in so jungen Jahren. Die meisten Männer verkommen mit dem Alter und verwandeln sich in herzlose Schweine, angelockt vom Versprechen finanziellen Gewinns. Nicht er. Als Kampfpilot wusste er, dass er eines Tages im Kampf viele Menschen töten müsste, aber es würde für sein Land sein.
    
  Die Verteidigung Deutschlands und die utopischen Ziele der Weltbank für eine neue Welt waren seine oberste Pflicht und sein größter Wunsch. Dafür Menschenleben zu nehmen, war an der Tagesordnung, doch nun hatte er sich auf ein blutiges Abenteuer eingelassen, um die Wünsche des Luftwaffenkommandeurs zu erfüllen, die nichts mit Deutschlands Freiheit oder dem Wohl der Welt zu tun hatten. Im Gegenteil, er strebte nun nach dem Gegenteil. Dies bedrückte ihn fast ebenso sehr wie sein nachlassendes Sehvermögen und sein zunehmend trotziges Wesen.
    
  Was ihn am meisten beunruhigte, war Neumanns Schrei, als LöWenhagen ihn das erste Mal in Brand setzte. Hauptmann Schmidt hatte LöWenhagen für eine, wie der Kommandant es nannte, streng geheime Operation angeheuert. Diese fand im Anschluss an den kürzlichen Einsatz ihres Geschwaders nahe Mosul im Irak statt.
    
  Aus den vertraulichen Aussagen des Kommandanten gegenüber LöWenhagen geht hervor, dass Flieger Neumann von Schmidt beauftragt wurde, eine wenig bekannte antike Reliquie aus einer Privatsammlung zu bergen. Dies geschah während der jüngsten Bombenangriffe auf die Weltbank und insbesondere die dortige CIA-Station im Irak. Neumann, ein ehemaliger jugendlicher Straftäter, besaß die nötigen Fähigkeiten, um in das Haus eines wohlhabenden Sammlers einzudringen und die Babylonische Maske zu stehlen.
    
  Man gab ihm ein Foto eines filigranen, schädelähnlichen Relikts, und mithilfe dessen gelang es ihm, das Objekt aus der Messingkiste zu stehlen, in der er schlief. Kurz nach seinem erfolgreichen Coup kehrte Neumann mit der Beute für Schmidt nach Deutschland zurück. Doch Schmidt hatte die Schwächen der Männer, die er für seine schmutzigen Geschäfte ausgewählt hatte, nicht einkalkuliert. Neumann war ein leidenschaftlicher Spieler. Gleich am ersten Abend seiner Rückkehr nahm er die Maske mit in eine seiner Lieblingsspielhöhlen - eine heruntergekommene Kneipe in einer Seitengasse von Dillenburg.
    
  Er hatte nicht nur eine höchst leichtsinnige Tat begangen, indem er ein unbezahlbares, gestohlenes Artefakt mit sich herumtrug, sondern sich auch den Zorn von Captain Schmidt zugezogen, weil er die Maske nicht so diskret und dringend wie beauftragt abgeliefert hatte. Als Schmidt erfuhr, dass das Geschwader zurückgekehrt war und Neumand vermisst wurde, kontaktierte er den unberechenbaren Außenseiter aus der Kaserne seines vorherigen Luftwaffenstützpunkts umgehend, um das Relikt um jeden Preis von Neumand zurückzuholen.
    
  Als Löwenhagen an jene Nacht zurückdachte, überkam ihn ein brodelnder Hass auf Hauptmann Schmidt. Er war schuld an unnötigen Opfern. Er war schuld an Ungerechtigkeit, geboren aus Gier. Er war der Grund, warum Löwenhagen seine Schönheit nie wiedererlangen würde, und das war zweifellos das unverzeihlichste Verbrechen, das die Gier des Kommandanten an Löwenhagens Leben - an dem, was davon übrig war - verübt hatte.
    
  Ephesus war zwar ansehnlich, doch für LöWenhagen traf der Verlust seiner Individualität tiefer als jede körperliche Verletzung, die er je hätte zufügen können. Zu allem Übel verschlechterte sich sein Sehvermögen so sehr, dass er nicht einmal mehr eine Speisekarte lesen konnte, um Essen zu bestellen. Die Demütigung war fast schlimmer als die Beschwerden und die körperlichen Einschränkungen. Er nahm einen Schluck Schnaps, schnippte mit den Fingern über dem Kopf und verlangte mehr.
    
  In seinem Kopf hörte er tausend Stimmen, die alle anderen für seine Fehlentscheidungen verantwortlich machten, und seine eigene innere Stimme, die angesichts des rasanten Verlaufs des Scheiterns verstummt war. Er erinnerte sich an die Nacht, in der er die Maske erworben hatte, und daran, wie Neumann sich geweigert hatte, ihm seine hart verdiente Beute auszuhändigen. Er folgte Neumanns Spur zu einer Spielhölle unter der Treppe eines Nachtclubs. Dort wartete er ab und gab sich als Stammgast aus.
    
  Kurz nach 1 Uhr nachts hatte Neumann alles verloren und stand nun vor einer Alles-oder-Nichts-Herausforderung.
    
  "Ich zahle Ihnen 1.000 Euro, wenn Sie mir diese Maske als Pfand überlassen", bot Löwenhagen an.
    
  "Willst du mich veräppeln?", kicherte Neumann betrunken. "Dieses verdammte Ding ist millionenfach mehr wert!" Er trug weiterhin seine Maske, doch glücklicherweise ließ sein Rausch die zwielichtigen Gestalten, mit denen er sich umgab, an seiner Aufrichtigkeit zweifeln. Löwenhagen durfte sie nicht zögern lassen und handelte deshalb schnell.
    
  "Jetzt ziehe ich dir eine blöde Maske an. Wenigstens kriege ich dich dann zurück zur Basis." Er sagte das besonders laut, in der Hoffnung, die anderen davon zu überzeugen, dass er die Maske nur brauchte, um seinen Freund zur Heimkehr zu zwingen. Gut, dass Löwenhagens betrügerische Vergangenheit seine Gerissenheit geschärft hatte. Er war unglaublich überzeugend, wenn er einen Schwindel durchzog, und diese Charaktereigenschaft kam ihm normalerweise zugute. Bis jetzt, wo sie letztendlich über seine Zukunft entschied.
    
  Mask saß in der Mitte des runden Tisches, umgeben von drei Männern. Lö Wenhagen konnte kaum etwas dagegen einwenden, als ein weiterer Spieler mitmachen wollte. Der Mann war ein ortsansässiger Biker, ein einfaches Mitglied seines Ordens, aber es wäre verdächtig gewesen, ihm den Zutritt zu einem Pokerspiel in einer bei den örtlichen Unterweltlern bekannten Spelunke zu verweigern.
    
  Selbst mit seinen Tricks gelang es LöWenhagen nicht, dem Fremden, der ein schwarz-weißes Gremium-Emblem auf seinem Lederkragen trug, die Maske zu entlocken.
    
  "Schwarze Sieben regiert, ihr Bastarde!", brüllte der bullige Biker, als LöVenhagen ausstieg und Neumanns Hand eine nutzlose Drei Bube zeigte. Neumann war zu betrunken, um zu versuchen, die Maske zurückzuholen, obwohl er sichtlich am Boden zerstört war.
    
  "Oh Jesus! Oh, du lieber Gott, er bringt mich um! Er bringt mich um!", brachte Neumann nur noch hervor, den Kopf in den Händen vergraben. Er saß stöhnend da, bis die nächste Gruppe, die einen Tisch ergattern wollte, ihm zurief, er solle sich verpissen oder zur Bank gehen. Neumann ging, vor sich hin murmelnd wie ein Wahnsinniger, aber wieder einmal wurde es auf einen Alkoholrausch geschoben, und die, die er beiseite schubste, nahmen es ihm auch so. Löwenhagen folgte Neumann, ohne zu ahnen, welch seltsames Relikt der Biker irgendwo vorn in der Hand hielt. Der Biker blieb kurz stehen und prahlte vor einer Gruppe Mädchen damit, dass eine Totenkopfmaske unter seinem Helm im Stil der deutschen Armee scheußlich aussehen würde. Bald begriff er, dass Neumann dem Biker in eine dunkle Betongrube gefolgt war, wo eine Reihe Motorräder im fahlen Scheinwerferlicht glänzte, das den Parkplatz nicht ganz erreichte.
    
  Er sah ruhig zu, wie Neumann seine Pistole zog, aus dem Schatten trat und dem Biker aus nächster Nähe ins Gesicht schoss. Schüsse waren in diesem Viertel nichts Ungewöhnliches, obwohl einige Leute andere Biker alarmierten. Kurz darauf tauchten ihre Silhouetten über dem Rand der Parkgrube auf, aber sie waren noch zu weit entfernt, um zu sehen, was geschehen war.
    
  Löwenhagen stockte der Atem beim Anblick des grausamen Rituals, bei dem mit dem eigenen Messer ein Stück Fleisch von einem Toten abgeschnitten wurde. Neumann legte das blutende Tuch unter die Maske und begann, sein Opfer mit seinen betrunkenen Fingern so schnell wie möglich zu entkleiden. Schockiert und mit aufgerissenen Augen erkannte Löwenhagen sofort das Geheimnis der Babylon-Maske. Jetzt wusste er, warum Schmidt so begierig darauf gewesen war, sie in die Hände zu bekommen.
    
  In seiner neuen, grotesken Gestalt rollte Neumann die Leiche im Dunkeln in einige Mülltonnen, nur wenige Meter vom letzten Auto entfernt, und schwang sich dann lässig auf das Motorrad des Mannes. Vier Tage später nahm Neumann die Maske und verschwand. Löwenhagen spürte ihn vor dem Schleswig-Holsteinischen Stützpunkt auf, wo er sich vor Schmidts Zorn versteckt hielt. Neumann sah mit seiner dunklen Brille und den schmutzigen Jeans immer noch wie ein Biker aus, hatte aber seine Clubfarben und sein Motorrad abgelegt. Der Mannheimer Chef in Gremium suchte nach einem Betrüger, und das Risiko war es nicht wert. Als Neumann Löwenhagen gegenübertrat, lachte er wie ein Wahnsinniger und murmelte unverständlich in etwas, das einem alten arabischen Dialekt ähnelte.
    
  Dann nahm er das Messer und versuchte, sich das Gesicht abzuschneiden.
    
    
  Kapitel 22 - Aufstieg des blinden Gottes
    
    
  "Also, Sie haben endlich Kontakt aufgenommen." Eine Stimme drang von über Löwenhagens linker Schulter an sein Ohr. Sofort stellte er sich den Teufel vor, und er lag gar nicht so falsch.
    
  "Captain Schmidt", erwiderte er, doch aus offensichtlichen Gründen erhob er sich nicht und salutierte auch nicht. "Sie müssen mir verzeihen, dass ich nicht angemessen reagiert habe. Wissen Sie, ich trage schließlich das Gesicht eines anderen."
    
  "Absolut. Jack Daniel"s, bitte", sagte Schmidt zu dem Kellner, noch bevor dieser mit dem Löwenhagen-Geschirr an den Tisch kam.
    
  "Stell erst mal den Teller hin, Kumpel!", rief Löwenhagen und forderte den verwirrten Mann auf, der Anweisung Folge zu leisten. Der Restaurantleiter stand in der Nähe und wartete auf einen weiteren Fehltritt, bevor er den Übeltäter des Lokals verwies.
    
  "Jetzt sehe ich, dass du herausgefunden hast, was die Maske bewirkt", murmelte Schmidt leise und senkte den Kopf, um zu überprüfen, ob ihn jemand belauschte.
    
  "Ich habe gesehen, was sie in jener Nacht getan hat, als deine kleine Schlampe Neumand sie benutzt hat, um sich selbst zu töten", sagte Löwenhagen leise und atmete kaum zwischen den Bissen, während er die erste Hälfte des Fleisches wie ein Tier verschlang.
    
  "Was schlagen Sie also vor? Mich erpressen, wie Neumann es tat?", fragte Schmidt, um Zeit zu gewinnen. Er verstand sehr wohl, was die Reliquie denen genommen hatte, die sie benutzt hatten.
    
  "Dich erpressen?", kreischte Löwenhagen, den Mund voll rosafarbenem Fleisch zwischen den Zähnen. "Willst du mich verarschen? Ich will es abhaben, Hauptmann. Du wirst es von einem Chirurgen entfernen lassen."
    
  "Warum? Ich habe erst kürzlich gehört, dass Sie schwer verbrannt wurden. Ich hätte gedacht, Sie würden lieber das schneidige Gesicht des Doktors behalten wollen, anstatt dieses glühende Fleischklumpens, wo Ihres einst war", erwiderte der Kommandant wütend. Er beobachtete fassungslos, wie Löwenhagen sich abmühte, sein Steak zu schneiden und mit seinen schwach werdenden Augen die Ränder zu erkennen suchte.
    
  "Verpiss dich!", fluchte Löwenhagen. Er konnte Schmidts Gesicht nicht richtig erkennen, aber er verspürte einen überwältigenden Drang, ihm ein Fleischermesser in die Augen zu rammen und auf das Beste zu hoffen. "Ich will sie erledigen, bevor ich zur verrückten Fledermaus werde ... w-wütend ... verdammt noch mal ..."
    
  "Ist das, was mit Neumann passiert ist?", unterbrach Schmidt und half dem jungen Mann, der sich schwer tat, seine Sätze zu formulieren. "Was genau ist geschehen, Löwenhagen? Dank der Spielsucht dieses Idioten kann ich sein Motiv verstehen, das zu behalten, was mir rechtmäßig gehört. Was mich aber wundert, ist, warum du das so lange vor mir verheimlichen wolltest, bevor du dich an mich gewandt hast."
    
  "Ich wollte es dir eigentlich am Tag nach der Übergabe von Neumann geben, aber in derselben Nacht geriet ich in ein Feuer, mein lieber Hauptmann." Löwenhagen stopfte sich nun mit bloßen Händen Fleischstücke in den Mund. Entsetzt starrten die Umstehenden sie an und tuschelten.
    
  "Entschuldigen Sie, meine Herren", sagte der Manager taktvoll und mit gedämpfter Stimme.
    
  Doch LöWenhagen war zu ungeduldig, um zuzuhören. Er warf eine schwarze American-Express-Karte auf den Tisch und sagte: "Hört mal, bringt uns eine Flasche Tequila, und ich spendiere all diesen neugierigen Idioten eine, wenn sie endlich aufhören, mich so anzustarren!"
    
  Einige seiner Anhänger am Billardtisch applaudierten. Der Rest der Menge wandte sich wieder ihrer Arbeit zu.
    
  "Keine Sorge, wir fahren gleich los. Bringt einfach allen ihre Getränke und lasst meinen Freund in Ruhe essen, okay?" Schmidt rechtfertigte ihre missliche Lage mit seiner überheblichen, höflichen Art. Das raubte dem Manager für ein paar weitere Minuten das Interesse.
    
  "Jetzt sag mir, wie meine Maske in eurer verdammten Regierungsbehörde gelandet ist, wo sie doch jeder hätte nehmen können", flüsterte Schmidt. Eine Flasche Tequila wurde gebracht, und er schenkte sich zwei Gläser ein.
    
  Löwenhagen schluckte schwer. Der Alkohol hatte die Qualen seiner inneren Verletzungen offensichtlich nicht ausreichend gelindert, aber er war hungrig. Er berichtete seinem Kommandanten, was geschehen war, hauptsächlich um sein Gesicht zu wahren, nicht um Ausreden zu suchen. Das ganze Szenario, das ihn zuvor so wütend gemacht hatte, spielte sich vor seinem inneren Auge ab, während er Schmidt alles erzählte, was zu seiner Entdeckung geführt hatte, dass Neumann in der Verkleidung eines Motorradfahrers in Zungen redete.
    
  "Arabisch? Das ist ja unfassbar!", gab Schmidt zu. "Das, was du gehört hast, war tatsächlich Akkadisch? Wahnsinn!"
    
  "Wen interessiert das?", bellte Löwenhagen.
    
  "Und wie haben Sie die Maske von ihm bekommen?", fragte Schmidt und lächelte beinahe über die interessanten Details der Geschichte.
    
  "Ich hatte keine Ahnung, wie ich die Maske zurückbekommen sollte. Ich meine, da stand er, sein Gesicht vollständig entwickelt, ohne jede Spur der Maske, die sich darunter verborgen hatte. Oh mein Gott, hört mir zu! Das ist alles alptraumhaft und surreal!"
    
  "Nur zu", beharrte Schmidt.
    
  "Ich hab ihn direkt gefragt, wie ich ihm helfen könnte, die Maske abzunehmen, verstehst du? Aber er... er..." Löwenhagen lachte wie ein betrunkener Schläger über die Absurdität seiner eigenen Worte. "Hauptmann, er hat mich gebissen! Wie ein verdammter Streuner knurrte der Kerl, als ich näher kam, und während ich noch redete, biss er mir in die Schulter. Er hat mir ein ganzes Stück rausgerissen! Mann! Was hätte ich denn denken sollen? Ich hab einfach angefangen, ihn mit dem ersten Metallrohr, das ich finden konnte, zu verprügeln."
    
  "Und was hat er gemacht? Hat er immer noch Akkadisch gesprochen?", fragte der Kommandant und schenkte ihnen noch einen Drink ein.
    
  "Er rannte davon, also bin ich ihm natürlich hinterhergerannt. Wir landeten schließlich in Ostschleswig, an einem Ort, den nur wir kennen", sagte er zu Schmidt, der nickte: "Ja, ich kenne diesen Ort, hinter dem Hangar des Nebengebäudes."
    
  "Genau. Wir sind da durchgerannt, Captain, wie die Hölle. Ich meine, ich hätte ihn am liebsten umgebracht. Ich hatte solche Schmerzen, ich habe geblutet, und ich hatte es satt, dass er mir so lange entkommen ist. Ich schwöre, ich wäre bereit gewesen, ihm den Schädel einzuschlagen, um die Maske zurückzubekommen, wissen Sie?" Löwenhagen knurrte leise, und seine Stimme klang herrlich wahnsinnig.
    
  "Ja, ja. Erzählen Sie weiter." Schmidt bestand darauf, den Rest der Geschichte zu hören, bevor sein Untergebener endgültig dem vernichtenden Wahnsinn erlag.
    
  Als sein Teller immer schmutziger und leerer wurde, sprach Löwenhagen schneller, seine Konsonanten wurden deutlicher. "Ich wusste nicht, was er vorhatte, aber vielleicht wusste er, wie man die Maske abnimmt oder so. Ich folgte ihm bis zum Hangar, und dann waren wir allein. Ich konnte die Wachen draußen vor dem Hangar schreien hören. Ich bezweifle, dass sie Neumann jetzt erkannten, wo er ein anderes Gesicht hatte, oder?"
    
  "War das der Zeitpunkt, als er den Kampfjet entführte?", fragte Schmidt. "War das die Ursache für den Absturz des Flugzeugs?"
    
  Löwenhagens Augen waren inzwischen fast völlig erblindet, doch er konnte noch Schatten und feste Körper erkennen. Seine Iris hatte einen gelblichen Schimmer, die Farbe der Augen eines Löwen, aber er sprach weiter und fixierte Schmidt mit seinem blinden Blick, als dieser die Stimme senkte und den Kopf leicht neigte. "Mein Gott, Hauptmann Schmidt, wie er Sie hasste."
    
  Schmidts Narzissmus hinderte ihn daran, die in Löwenhagens Aussage enthaltenen Gefühle zu ergründen, doch sein gesunder Menschenverstand ließ ihn sich - genau dort, wo seine Seele hätte sein sollen - etwas befleckt fühlen. "Natürlich hat er es getan", sagte er zu seinem blinden Untergebenen. "Ich habe ihn mit der Maske bekannt gemacht. Aber er hätte niemals wissen dürfen, was sie bewirkt, geschweige denn sie selbst benutzen. Der Narr hat es selbst verschuldet. Genau wie du."
    
  "Ich...", Löwenhagen stürzte sich wütend inmitten des Klirrens von Tellern und umfallenden Gläsern vorwärts, "habe dies nur benutzt, um euer kostbares, blutiges Relikt aus dem Krankenhaus zu holen und es euch zu geben, ihr undankbaren Unterarten!"
    
  Schmidt wusste, dass Löwenhagen seine Aufgabe erfüllt hatte, und dessen Befehlsverweigerung gab ihm keine große Sorge mehr. Da seine Strafe jedoch bald ablief, erlaubte Schmidt ihm, einen Wutanfall zu bekommen. "Er hasste dich, wie ich dich hasse! Neumann bereute es zutiefst, jemals an deinem verräterischen Plan teilgenommen zu haben, ein Selbstmordkommando nach Bagdad und Den Haag zu schicken."
    
  Schmidt spürte, wie sein Herz einen Sprung machte, als sein angeblich geheimer Plan erwähnt wurde, doch sein Gesicht blieb ausdruckslos; er verbarg alle Sorge hinter einem stählernen Ausdruck.
    
  "Nachdem er deinen Namen genannt hatte, Schmidt, salutierte er und meinte, er würde dich auf seiner kleinen Selbstmordmission besuchen." LöWenhagens Stimme durchbrach sein Lächeln. "Er stand da und lachte wie ein Wahnsinniger, quiekte erleichtert auf, als er erkannte, wer er war. Noch immer als toter Biker verkleidet, steuerte er auf das Flugzeug zu. Bevor ich ihn erreichen konnte, stürmten die Wachen herein. Ich rannte einfach weg, um einer Verhaftung zu entgehen. Draußen vor dem Stützpunkt sprang ich in meinen Truck und raste nach Büchel, um dich zu warnen. Dein Handy war ausgeschaltet."
    
  "Und dann stürzte er mit dem Flugzeug in der Nähe unseres Stützpunktes ab", nickte Schmidt. "Wie soll ich Generalleutnant Meyer die Wahrheit erklären? Er war der Ansicht, es handele sich um einen legitimen Gegenangriff nach dem, was dieser niederländische Idiot im Irak angerichtet hat."
    
  "Neumann war ein erstklassiger Pilot. Warum er sein Ziel - Sie - verfehlt hat, ist ebenso bedauerlich wie rätselhaft", knurrte Löwenhagen. Nur Schmidts Silhouette verriet noch seine Anwesenheit neben ihm.
    
  "Er hat verfehlt, weil er, genau wie du, mein Junge, blind ist", erklärte Schmidt und genoss seinen Sieg über all jene, die ihn hätten entlarven können. "Aber das wusstest du nicht, oder? Da Neumann eine Sonnenbrille trug, wusstest du nichts von seiner Sehschwäche. Sonst hättest du die Babylon-Maske ja selbst nie benutzt, nicht wahr?"
    
  "Nein, das würde ich nicht tun", krächzte LöWenhagen, sichtlich niedergeschlagen und kurz davor, zu kochen. "Aber ich hätte wissen müssen, dass Sie jemanden schicken würden, um mich zu verbrennen und die Maske zurückzuholen. Nachdem ich zur Absturzstelle gefahren war, fand ich Neumanns verkohlte Überreste weit verstreut vom Rumpf. Die Maske war von seinem verkohlten Schädel entfernt worden, also nahm ich sie mit, um sie meinem geliebten Kommandanten zurückzubringen, dem ich vertraut hatte." In diesem Moment erblindete er. "Aber darum haben Sie sich doch schon gekümmert, nicht wahr?"
    
  "Wovon redest du?", hörte er Schmidt neben sich sagen, aber er hatte es satt, den Kommandanten zu täuschen.
    
  "Du hast jemanden auf mich gehetzt. Er hat mich mit meiner Maske an der Absturzstelle gefunden und mich bis nach Heidelberg gejagt, bis mir der Sprit ausging!", knurrte Löwenhagen. "Aber er hatte genug Benzin für uns beide, Schmidt. Bevor ich ihn überhaupt kommen sah, hat er mich mit Benzin übergossen und angezündet! Ich konnte nur noch zum Krankenhaus rennen, das nur einen Steinwurf von hier entfernt liegt, und hoffte immer noch, dass das Feuer nicht auf mich übergreifen und vielleicht sogar ausgehen würde, während ich rannte. Aber nein, es wurde nur stärker und heißer, verzehrte meine Haut, meine Lippen und meine Gliedmaßen, bis ich das Gefühl hatte, durch mein eigenes Fleisch zu schreien! Weißt du, wie es ist, wenn einem das Herz vor Schreck fast zerspringt, weil das eigene Fleisch wie ein Steak auf dem Grill verbrennt? DU?", schrie er den Hauptmann mit dem wütenden Blick eines Toten an.
    
  Als der Manager eilig an ihren Tisch herantrat, hob Schmidt abweisend die Hand.
    
  "Wir gehen. Wir gehen. Überweisen Sie einfach alles auf diese Kreditkarte", befahl Schmidt, wohl wissend, dass Dr. Hilt bald wieder tot aufgefunden werden würde und sein Kreditkartenkontoauszug zeigen würde, dass er mehrere Tage länger überlebt hatte als ursprünglich berichtet.
    
  "Komm schon, LöWenhagen", sagte Schmidt eindringlich. "Ich weiß, wie wir dir diese Maske vom Gesicht nehmen können. Obwohl ich keine Ahnung habe, wie man die Blindheit rückgängig macht."
    
  Er führte seinen Begleiter zur Bar, wo er die Quittung unterschrieb. Beim Hinausgehen steckte Schmidt LöWenhagen die Kreditkarte zurück in die Tasche. Alle Angestellten und Gäste atmeten erleichtert auf. Der unglückliche Kellner, der kein Trinkgeld bekommen hatte, schnalzte mit der Zunge und sagte: "Gott sei Dank! Hoffentlich sehen wir ihn nie wieder."
    
    
  Kapitel 23 - Mord
    
    
  Marduk warf einen Blick auf seine Uhr; das kleine Rechteck auf dem Zifferblatt mit den ausklappbaren Datumsfeldern zeigte den 28. Oktober an. Seine Finger trommelten auf dem Tresen, während er auf die Rezeptionistin im Swanwasser Hotel wartete, wo auch Sam Cleve und seine mysteriöse Freundin wohnten.
    
  "Bitteschön, Herr Marduk. Willkommen in Deutschland", lächelte die Rezeptionistin freundlich und gab Marduk seinen Pass zurück. Ihr Blick verweilte einen Moment zu lange auf seinem Gesicht, sodass der alte Mann sich fragte, ob es an seinem ungewöhnlichen Aussehen lag oder daran, dass in seinen Ausweispapieren der Irak als sein Herkunftsland angegeben war.
    
  "Vielen Dank", antwortete er. Er hätte gern gelächelt, wenn er gekonnt hätte.
    
  Nachdem er in sein Zimmer eingecheckt hatte, ging er hinunter in den Garten, um Sam und Margaret zu treffen. Sie warteten bereits auf ihn, als er auf die Terrasse mit Blick auf den Pool trat. Ein kleiner, elegant gekleideter Mann folgte Marduk in einiger Entfernung, doch der alte Mann war zu aufmerksam, um ihn nicht zu bemerken.
    
  Sam räusperte sich bedeutungsvoll, aber Marduk sagte nur: "Ich sehe ihn."
    
  "Natürlich weißt du das", sagte Sam zu sich selbst und nickte Margaret zu. Sie warf dem Fremden einen Blick zu und zuckte leicht zusammen, verbarg es aber vor seinem Blick. Marduk drehte sich um und sah den Mann an, der ihm gefolgt war, nur kurz, um die Lage einzuschätzen. Der Mann lächelte entschuldigend und verschwand im Korridor.
    
  "Wenn die einen Pass aus dem Irak sehen, drehen die völlig durch", schnauzte er gereizt und setzte sich auf.
    
  "Herr Marduk, das ist Margaret Crosbie von der Edinburgh Post", stellte Sam sie einander vor.
    
  "Freut mich, Sie kennenzulernen, Madam", sagte Marduk und nickte erneut höflich anstelle eines Lächelns.
    
  "Und Ihnen auch, Herr Marduk", erwiderte Margaret freundlich. "Es ist wunderbar, endlich jemanden so gebildeten und welterfahrenen wie Sie kennenzulernen." Flirtet sie etwa mit Marduk?, fragte sich Sam überrascht, als er ihnen beim Händeschütteln zusah.
    
  "Und woher wissen Sie das?", fragte Marduk mit gespielter Überraschung.
    
  Sam nahm sein Aufnahmegerät.
    
  "Ah, alles, was in der Arztpraxis passiert ist, ist jetzt aktenkundig." Er warf dem investigativen Journalisten einen strengen Blick zu.
    
  "Keine Sorge, Marduk", sagte Sam, entschlossen, alle Bedenken zu zerstreuen. "Das ist nur für mich und diejenigen, die uns helfen werden, die Babylon-Maske zu finden. Wie du weißt, hat Miss Crosby hier bereits dazu beigetragen, uns vom Polizeichef zu befreien."
    
  "Ja, manche Journalisten haben den gesunden Menschenverstand, sorgfältig auszuwählen, was die Welt wissen sollte und ... nun ja, was die Welt besser nie erfahren sollte. Die Babylonische Maske und ihre Fähigkeiten fallen in die letztere Kategorie. Sie können auf meine Diskretion vertrauen", versicherte Margaret Marduk.
    
  Sein Anblick faszinierte sie. Die britische Junggesellin hatte schon immer eine Vorliebe für das Ungewöhnliche und Einzigartige gehabt. Er war bei Weitem nicht so monströs, wie ihn die Mitarbeiter des Heidelberger Krankenhauses beschrieben hatten. Ja, er war nach gängigen Maßstäben eindeutig entstellt, aber sein Gesicht trug nur zu seiner faszinierenden Einzigartigkeit bei.
    
  "Es ist eine Erleichterung, das zu wissen, Madam", seufzte er.
    
  "Nenn mich bitte Margaret", sagte sie schnell. Ja, hier wurde wohl ein bisschen gealtert geflirtet, entschied Sam.
    
  "Nun zurück zum Thema", unterbrach Sam und lenkte das Gespräch auf ein ernsteres Thema. "Wo sollen wir mit der Suche nach diesem LöWenhagen anfangen?"
    
  "Ich denke, wir sollten ihn ausschalten. Laut Leutnant Werner ist Hauptmann Schmidt von der deutschen Luftwaffe der Drahtzieher hinter der Beschaffung der Babylon-Maske. Ich habe Leutnant Werner angewiesen, unter dem Vorwand einer Meldung die Maske bis morgen Mittag von Schmidt zu stehlen. Sollte ich bis dahin nichts von Werner hören, müssen wir vom Schlimmsten ausgehen. In diesem Fall muss ich selbst in die Basis eindringen und mit Schmidt sprechen. Er ist der Drahtzieher dieser ganzen verrückten Operation und wird das Relikt unbedingt in die Hände bekommen wollen, bevor der große Friedensvertrag unterzeichnet ist."
    
  "Sie denken also, er wird sich als meso-arabischer Unterzeichner ausgeben?", fragte Margaret und verwendete dabei treffend die neue Bezeichnung für den Nahen Osten nach der Vereinigung der angrenzenden kleinen Gebiete unter einer einzigen Regierung.
    
  "Es gibt unzählige Möglichkeiten, Mada ... Margaret", erklärte Marduk. "Er könnte es freiwillig tun, aber er spricht kein Arabisch, also werden die Leute des Kommissars ihn als Scharlatan entlarven. Ausgerechnet jetzt, wo er die Gedanken der Massen nicht kontrollieren kann! Stell dir vor, wie leicht ich das alles hätte verhindern können, wenn ich diesen übersinnlichen Unsinn noch hätte", klagte Sam vor sich hin.
    
  Marduks lässiger Tonfall blieb bestehen. "Er hätte die Gestalt eines Unbekannten annehmen und den Kommissar ermorden können. Er hätte sogar einen weiteren Selbstmordpiloten in das Gebäude schicken können. Anscheinend ist das heutzutage gängige Praxis."
    
  "Gab es nicht eine Nazi-Staffel, die das im Zweiten Weltkrieg gemacht hat?", fragte Margaret und legte ihre Hand auf Sams Unterarm.
    
  "Äh, ich weiß nicht. Warum?"
    
  "Wenn wir wüssten, wie sie diese Piloten dazu gebracht haben, sich freiwillig für diese Mission zu melden, könnten wir vielleicht herausfinden, wie Schmidt etwas Ähnliches zu organisieren geplant hatte. Ich mag völlig danebenliegen, aber sollten wir diese Möglichkeit nicht zumindest in Betracht ziehen? Vielleicht kann uns Dr. Gould sogar weiterhelfen."
    
  "Sie befindet sich derzeit in einem Krankenhaus in Mannheim", sagte Sam.
    
  "Wie geht es ihr?", fragte Marduk, der sich immer noch schuldig fühlte, sie geschlagen zu haben.
    
  "Ich habe sie nicht gesehen, seit sie zu mir kam. Deshalb bin ich ja überhaupt erst zu Dr. Fritz gegangen", antwortete Sam. "Aber du hast recht. Ich sollte mal sehen, ob sie uns helfen kann - falls sie bei Bewusstsein ist. Gott, ich hoffe so sehr, dass sie ihr helfen können. Es ging ihr beim letzten Mal, als ich sie sah, sehr schlecht."
    
  "Dann würde ich sagen, ein Besuch ist aus mehreren Gründen notwendig. Was ist mit Leutnant Werner und seinem Freund Kol?", fragte Marduk und nahm einen Schluck Kaffee.
    
  Margarets Telefon klingelte. "Es ist meine Assistentin." Sie lächelte stolz.
    
  "Du hast einen Assistenten?", neckte Sam. "Seit wann?", flüsterte sie ihm zu, kurz bevor sie den Anruf entgegennahm. "Ich habe einen verdeckten Ermittler mit einer Vorliebe für Polizeifunkgeräte und sichere Kommunikation, mein Junge." Mit einem Augenzwinkern nahm sie den Anruf entgegen und ging über den makellos gepflegten Rasen, der von Gartenlichtern erhellt wurde.
    
  "Na, Hacker", murmelte Sam und kicherte.
    
  "Sobald Schmidt die Maske hat, muss ihn einer von uns abfangen, Mr. Cleave", sagte Marduk. "Ich schlage vor, dass Sie die Mauer stürmen, während ich im Hinterhalt warte. Sie erledigen ihn. Denn mit diesem Gesicht werde ich niemals in die Basis gelangen."
    
  Sam trank seinen Single Malt und dachte darüber nach. "Wenn wir nur wüssten, was er damit vorhatte. Er muss die Gefahren gekannt haben, die davon ausgingen, es selbst zu tragen. Ich vermute, er wird einen Handlanger anheuern, um die Vertragsunterzeichnung zu sabotieren."
    
  "Ich stimme zu", begann Marduk, doch Margaret rannte mit einem Ausdruck absoluten Entsetzens im Gesicht aus dem romantischen Garten.
    
  "Oh mein Gott!", schrie sie so leise wie möglich. "Oh mein Gott, Sam! Das glaubst du nicht!" Margaret knickte in ihrer Eile um, als sie über den Rasen zum Tisch eilte.
    
  "Was? Was ist das?", fragte Sam stirnrunzelnd und sprang von seinem Stuhl auf, um sie aufzufangen, bevor sie auf die Steinterrasse stürzte.
    
  Margaret starrte ihre beiden Begleiter mit weit aufgerissenen Augen an. Sie rang nach Luft. Als sie endlich wieder zu Atem gekommen war, rief sie aus: "Professor Martha Sloane wurde gerade ermordet!"
    
  "Jesus Christus!", rief Sam und vergrub das Gesicht in den Händen. "Jetzt sind wir am Arsch. Ist dir klar, dass das der Dritte Weltkrieg ist?"
    
  "Ich weiß! Was können wir jetzt tun? Diese Vereinbarung bedeutet jetzt nichts mehr", bestätigte Margaret.
    
  "Woher hast du deine Informationen, Margaret? Hat sich schon jemand zu der Tat bekannt?", fragte Marduk so taktvoll wie möglich.
    
  "Meine Quelle ist eine Freundin der Familie. Ihre Informationen sind in der Regel korrekt. Sie hält sich in einem gesicherten Privatbereich auf und verbringt jede freie Minute damit, nachzuforschen ..."
    
  "...Hacking", korrigierte Sam.
    
  Sie funkelte ihn an. "Sie überprüft Sicherheitswebseiten und Geheimdienste. So erfahre ich normalerweise von Fällen, bevor die Polizei zu Tatorten oder Vorfällen gerufen wird", gab sie zu. "Sie hat erst vor wenigen Minuten einen Bericht erhalten, nachdem sie mit Dunbars privatem Sicherheitsdienst aneinandergeraten war. Sie haben noch nicht einmal die örtliche Polizei oder den Gerichtsmediziner verständigt, aber sie wird uns über Sloans Tod auf dem Laufenden halten."
    
  "Es wurde also noch nicht ausgestrahlt?", rief Sam eindringlich.
    
  "Nein, aber es wird gleich passieren, daran besteht kein Zweifel. Die Sicherheitsfirma und die Polizei werden Berichte einreichen, noch bevor wir ausgetrunken haben." Tränen traten ihr in die Augen, während sie sprach. "Da ist unsere Chance auf eine neue Welt dahin. Mein Gott, sie wollten alles zerstören, nicht wahr?"
    
  "Natürlich, meine liebe Margaret", sagte Marduk so ruhig wie immer. "Das ist es, was die Menschheit am besten kann. Die Zerstörung all dessen, was unkontrollierbar und schöpferisch ist. Aber für Philosophie haben wir jetzt keine Zeit. Ich habe eine Idee, wenn auch eine sehr abwegige."
    
  "Nun, wir haben nichts", klagte Margaret. "Dann sei unser Gast, Peter."
    
  "Was wäre, wenn wir die Welt blenden könnten?", fragte Marduk.
    
  "Gefällt dir deine Maske?", fragte Sam.
    
  "Hör zu!", befahl Marduk, dessen erste Regung in ihm aufblitzte und Sam zwang, seine lose Zunge erneut hinter zusammengepressten Lippen zu verbergen. "Was wäre, wenn wir das, was die Medien jeden Tag tun, rückgängig machen könnten? Gibt es eine Möglichkeit, die Verbreitung der Berichte zu stoppen und die Welt im Dunkeln zu lassen? So hätten wir Zeit, eine Lösung zu erarbeiten und sicherzustellen, dass das Treffen in Den Haag stattfindet. Mit etwas Glück könnten wir die Katastrophe abwenden, vor der wir zweifellos stehen."
    
  "Ich weiß nicht, Marduk", sagte Sam niedergeschlagen. "Jeder ambitionierte Journalist der Welt würde liebend gern darüber für seinen Radiosender berichten. Das sind sensationelle Neuigkeiten. Unsere Geierkollegen würden sich so eine Gelegenheit aus Respekt vor dem Frieden oder irgendwelchen moralischen Grundsätzen niemals entgehen lassen."
    
  Margaret schüttelte den Kopf und bestätigte damit Sams vernichtende Enthüllung. "Wenn wir doch nur jemandem, der wie Sloane aussieht, diese Maske aufsetzen könnten ... nur damit er den Vertrag unterschreibt."
    
  "Wenn wir die Flotte von Schiffen nicht an der Landung hindern können, müssen wir wohl den Ozean entfernen, auf dem sie fahren", sagte Marduk.
    
  Sam lächelte und amüsierte sich über die unkonventionelle Denkweise des alten Mannes. Er verstand ihn, während Margaret verwirrt war, was ihr Gesichtsausdruck bestätigte. "Meinst du, wenn die Berichte trotzdem veröffentlicht werden, sollten wir die Medien, die darüber berichten, abschalten?"
    
  "Richtig", nickte Marduk wie immer. "So weit wie möglich."
    
  "Wie um Himmels Willen...?", fragte Margaret.
    
  "Mir gefällt Margarets Idee auch", sagte Marduk. "Wenn wir die Maske besorgen können, können wir die Welt glauben lassen, die Berichte über Professor Sloanes Mord seien ein Schwindel. Und wir können unseren eigenen Doppelgänger schicken, um das Dokument zu unterschreiben."
    
  "Das ist ein gewaltiges Unterfangen, aber ich glaube, ich weiß, wer verrückt genug wäre, so etwas durchzuziehen", sagte Sam. Er griff nach seinem Handy und wählte eine Kurzwahl. Er wartete einen Moment, dann nahm sein Gesichtsausdruck absolute Konzentration an.
    
  "Hallo, Perdue!"
    
    
  Kapitel 24 - Schmidts andere Seite
    
    
  "Sie sind von Ihrem Einsatz in LöWenhagen entbunden, Leutnant", sagte Schmidt bestimmt.
    
  "Also, haben Sie den Mann gefunden, den wir suchen, Sir? Gut! Wie haben Sie ihn gefunden?", fragte Werner.
    
  "Ich werde es Ihnen sagen, Leutnant Werner, nur weil ich Sie so sehr schätze und weil Sie zugesagt haben, mir bei der Suche nach diesem Verbrecher zu helfen", erwiderte Schmidt und erinnerte Werner an seine Geheimhaltungsklausel. "Es war tatsächlich ziemlich surreal. Ihr Kollege rief mich erst vor einer Stunde an, um mir mitzuteilen, dass er Löwenhagen mitbringt."
    
  "Mein Kollege?" Werner runzelte die Stirn, spielte seine Rolle aber überzeugend.
    
  "Ja. Wer hätte gedacht, dass Kohl den Mut haben würde, jemanden zu verhaften? Aber ich sage Ihnen das mit großer Verzweiflung", sagte Schmidt und gab sich traurig, was seinem Untergebenen klar war. "Als Kohl LöWenhagen abholte, hatten sie einen schrecklichen Unfall, der ihnen beiden das Leben kostete."
    
  "Was?", rief Werner aus. "Bitte sag mir, dass es nicht wahr ist!"
    
  Sein Gesicht erbleichte angesichts der Nachricht, von der er wusste, dass sie voller perfider Lügen war. Dass Kohl den Krankenhausparkplatz nur Minuten vor ihm verlassen hatte, war ein Beweis für eine Vertuschung. Kohl hätte all das unmöglich in der kurzen Zeit, die Werner brauchte, um die Basis zu erreichen, bewerkstelligen können. Doch Werner behielt alles für sich. Werners einzige Waffe war, Schmidt die Tatsache vorzuenthalten, dass er alles über Löwenhagens Motive für seine Gefangennahme, die Maske und die schmutzigen Lügen um Kohls Tod wusste. Militärgeheimdienst, in der Tat.
    
  Gleichzeitig war Werner von Kohls Tod sichtlich erschüttert. Seine Bestürzung und sein Schmerz waren echt, als er in Schmidts Büro in seinen Stuhl zurücksank. Um das Ganze noch zu verschlimmern, gab sich Schmidt reumütig und bot ihm frischen Tee an, um den Schock über die schlechte Nachricht zu mildern.
    
  "Wissen Sie, ich schaudere bei dem Gedanken, was Löwenhagen getan haben muss, um diese Katastrophe zu verursachen", sagte er zu Werner und ging an seinem Schreibtisch auf und ab. "Armer Kohl. Wissen Sie, wie sehr es mich schmerzt, daran zu denken, dass ein so guter Pilot mit einer so vielversprechenden Zukunft sein Leben verlor, weil ich den Befehl gab, einen herzlosen und verräterischen Untergebenen wie Löwenhagen festzuhalten?"
    
  Werners Kiefermuskeln spannten sich an, doch er musste seine Maske wahren, bis der richtige Zeitpunkt gekommen war, sein Wissen preiszugeben. Mit zitternder Stimme beschloss er, sich als Opfer darzustellen, um weiter nachzubohren. "Sir, bitte sagen Sie mir nicht, dass Himmelfarb dasselbe Schicksal ereilt hat?"
    
  "Nein, nein. Machen Sie sich keine Sorgen um Himmelfarb. Er hat mich gebeten, ihn von der Mission abzuziehen, weil er es nicht mehr ausgehalten hat. Ich bin wohl froh, einen Mann wie Sie unter meinem Kommando zu haben, Leutnant", sagte Schmidt und verzog diskret das Gesicht von Werners Platz aus. "Sie sind der Einzige, der mich nicht enttäuscht hat."
    
  Werner fragte sich, ob Schmidt die Maske in seinen Besitz gebracht hatte und, falls ja, wo er sie aufbewahrte. Diese Frage konnte er jedoch nicht einfach stellen. Er musste sie ausspionieren.
    
  "Danke, Sir", antwortete Werner. "Wenn Sie mich noch für irgendetwas brauchen, fragen Sie einfach."
    
  "Diese Haltung macht Helden aus, Leutnant!", sang Schmidt mit seinen vollen Lippen, während sich Schweißperlen auf seinen Pausbäckchen bildeten. "Für das Wohl Ihres Landes und das Recht, Waffen zu tragen, müssen Sie manchmal Großes opfern. Manchmal gehört es zum Heldentum dazu, sein Leben zu geben, um Tausende zu retten, die man beschützt - ein Held, an den sich Deutschland als Messias der alten Werte und als Mann erinnern wird, der sich selbst opferte, um die Vorherrschaft und Freiheit seines Landes zu bewahren."
    
  Werner gefiel die Richtung, die das einschlug, aber er konnte nicht impulsiv handeln, ohne Gefahr zu laufen, entdeckt zu werden. "Da stimme ich Ihnen vollkommen zu, Hauptmann Schmidt. Sie sollten es wissen. Ich bin sicher, dass niemand jemals als rückgratloser Schwächling den Rang erreicht, den Sie erreicht haben. Ich hoffe, eines Tages in Ihre Fußstapfen treten zu können."
    
  "Ich bin sicher, Sie können das verkraften, Leutnant. Und Sie haben Recht. Ich habe viel geopfert. Mein Großvater fiel im Kampf gegen die Briten in Palästina. Mein Vater starb bei einem Attentat während des Kalten Krieges, als er den deutschen Bundeskanzler verteidigte", verteidigte er sich. "Aber eines sage ich Ihnen, Leutnant: Wenn ich mein Vermächtnis hinterlasse, werden sich meine Söhne und Enkel nicht nur an mich erinnern, weil ich Fremden eine nette Geschichte erzähle. Nein, man wird sich an mich erinnern, weil ich den Lauf der Welt verändert habe. Man wird sich an mich erinnern, an mich, weil ich allen Deutschen und damit Kulturen und Generationen weltweit." Hitler-Vergleich? Werner dachte kurz nach, räumte aber Schmidts vorgetäuschte Unterstützung ein. "Absolut richtig, Sir! Dem stimme ich voll und ganz zu."
    
  Dann fiel ihm das Emblem auf Schmidts Ring auf, demselben Ring, den Werner für einen Ehering gehalten hatte. In die flache Goldplatte, die seine Fingerspitze zierte, war das Symbol einer angeblich ausgestorbenen Organisation eingraviert: des Ordens der Schwarzen Sonne. Er hatte es schon einmal im Haus seines Großonkels gesehen, an dem Tag, als er seiner Großtante Ende der 1980er-Jahre geholfen hatte, die Bücher ihres verstorbenen Mannes auf einem Flohmarkt zu verkaufen. Das Symbol hatte ihn fasziniert, doch seine Großtante hatte einen Wutanfall bekommen, als er sie fragte, ob er sich ein Buch ausleihen dürfe.
    
  Er dachte nicht mehr daran, bis er das Symbol auf Schmidts Ring erkannte. Die Frage, ob er weiterhin unwissend bleiben sollte, wurde für Werner schwierig, denn er wollte unbedingt wissen, was Schmidt damit bezweckte, ein Symbol zu tragen, das seine eigene patriotische Großtante ihm verheimlichen wollte.
    
  "Das ist interessant, Sir", bemerkte Werner, ohne auch nur an die Konsequenzen seiner Bitte zu denken.
    
  "Was?", fragte Schmidt und unterbrach damit seine große Rede.
    
  "Ihr Ring, Captain. Er sieht aus wie ein uralter Schatz oder eine Art geheimer Talisman mit Superkräften, wie in Comics!", sagte Werner aufgeregt und bewunderte den Ring, als wäre er einfach nur ein wunderschönes Kunstwerk. Tatsächlich war Werner so neugierig, dass er sich nicht einmal scheute, nach dem Emblem oder dem Ring zu fragen. Vielleicht glaubte Schmidt, sein Leutnant sei von seiner stolzen Ordenszugehörigkeit wirklich fasziniert, doch er zog es vor, seine Verbindung zum Orden für sich zu behalten.
    
  "Oh, den hat mir mein Vater geschenkt, als ich dreizehn war", erklärte Schmidt nostalgisch und betrachtete die feinen, perfekten Linien auf dem Ring, den er nie abgenommen hatte.
    
  "Ein Familienwappen? Es sieht sehr elegant aus", versuchte Werner seinen Kommandanten zu überreden, doch er konnte ihm kein Wort entlocken. Plötzlich klingelte Werners Handy und unterbrach die Stille zwischen den beiden Männern und der Wahrheit. "Entschuldigen Sie, Hauptmann."
    
  "Unsinn", erwiderte Schmidt und wies dies entschieden zurück. "Sie haben jetzt frei."
    
  Werner beobachtete, wie der Kapitän nach draußen ging, um ihm etwas Privatsphäre zu verschaffen.
    
  "Hallo?"
    
  Es war Marlene. "Dieter! Dieter, sie haben Dr. Fritz getötet!", schrie sie aus einem Geräusch, das sich wie ein leeres Schwimmbecken oder eine Duschkabine anhörte.
    
  "Warte, langsam, Liebling! Wer? Und wann?", fragte Werner seine Freundin.
    
  "Vor zwei Minuten! J-j-einfach so...eiskalt, um Himmels willen! Direkt vor meinen Augen!" schrie sie hysterisch.
    
  Leutnant Dieter Werner spürte einen mulmigen Moment beim Klang der verzweifelten Schluchzer seiner Geliebten. Irgendwie war dieses unheilvolle Emblem auf Schmidts Ring eine Vorahnung dessen, was kommen sollte. Werner hatte das Gefühl, seine Bewunderung für den Ring habe ihm Unglück gebracht. Er lag damit erschreckend nah dran.
    
  "Was bist du denn...Marlene! Hör zu!", versuchte er, ihr weitere Informationen zu entlocken.
    
  Schmidt hörte Werners Stimme lauter werden. Besorgt betrat er langsam von draußen wieder das Büro und warf dem Leutnant einen fragenden Blick zu.
    
  "Wo bist du? Wo ist das passiert? Im Krankenhaus?", versuchte er sie zu überzeugen, aber sie redete völlig zusammenhanglos.
    
  "Nein! N-nein, Dieter! Himmelfarb hat Dr. Fritz in den Kopf geschossen. Oh, Jesus! Ich werde hier sterben!" schluchzte sie verzweifelt über dem unheimlichen, hallenden Ort, den er ihr nicht entlocken konnte.
    
  "Marlene, wo bist du?", rief er.
    
  Das Telefonat endete mit einem Klick. Schmidt stand noch immer fassungslos vor Werner und wartete auf eine Antwort. Werners Gesicht wurde blass, als er das Telefon zurück in die Tasche steckte.
    
  "Entschuldigen Sie, Sir. Ich muss gehen. Im Krankenhaus ist etwas Schreckliches passiert", sagte er zu seinem Kommandanten und wandte sich zum Gehen.
    
  "Sie ist nicht im Krankenhaus, Leutnant", sagte Schmidt trocken. Werner blieb wie angewurzelt stehen, drehte sich aber noch nicht um. Dem Tonfall des Kommandanten nach zu urteilen, erwartete er, dass der Offizier ihm die Pistole an den Hinterkopf halten würde, und er erwies Schmidt die Ehre, ihm Auge in Auge gegenüberzustehen, als er abdrückte.
    
  "Himmelfarb hat gerade Dr. Fritz umgebracht", sagte Werner, ohne sich dem Beamten zuzuwenden.
    
  "Ich weiß, Dieter", gab Schmidt zu. "Ich habe es ihm gesagt. Weißt du, warum er alles tut, was ich ihm sage?"
    
  "Romantische Gefühle?", kicherte Werner und legte seine gespielte Bewunderung endgültig ab.
    
  "Ha! Nein, Romantik ist etwas für die Sanftmütigen. Die einzige Eroberung, die mich interessiert, ist die Herrschaft über den sanftmütigen Intellekt", sagte Schmidt.
    
  "Himmelfarb ist ein verdammter Feigling. Das wussten wir alle von Anfang an. Er wird jeden hintergehen, der ihn beschützen oder ihm helfen könnte, weil er nichts weiter als ein unfähiger, kriecherischer Bengel ist", sagte Werner und beleidigte den Korporal mit der echten Verachtung, die er aus Höflichkeit stets verbarg.
    
  "Das stimmt absolut, Lieutenant", stimmte der Captain zu. Sein heißer Atem streifte Werners Nacken, als er sich unangenehm nahe zu ihm beugte. "Deshalb tut er, anders als Leute wie Sie und die anderen Toten, denen Sie bald folgen werden, was er tut." Babylon
    
  Werners Fleisch war von Wut und Hass erfüllt, sein ganzes Wesen von Enttäuschung und tiefer Sorge um seine Marlene. "Na und? Schieß endlich!", sagte er trotzig.
    
  Schmidt kicherte hinter ihm. "Setzen Sie sich, Leutnant."
    
  Widerwillig fügte sich Werner. Er hatte keine Wahl, was einen Freidenker wie ihn rasend machte. Er beobachtete, wie der arrogante Offizier sich setzte und Werner demonstrativ seinen Ring präsentierte. "Himmelfarb, wie Sie sagen, befolgt meine Befehle, weil er nicht den Mut aufbringt, für seine Überzeugungen einzustehen. Dennoch erledigt er die Arbeit, die ich ihm gebe, und ich muss ihn dafür weder anbetteln noch bespitzeln oder seine Angehörigen bedrohen. Was Sie hingegen betrifft, so ist Ihr Hodensack zu groß für Ihr eigenes Wohl. Verstehen Sie mich nicht falsch, ich bewundere einen Mann, der selbstständig denkt, aber wenn man sich mit der Opposition - dem Feind - verbündet, wird man zum Verräter. Himmelfarb hat mir alles erzählt, Leutnant", gab Schmidt mit einem tiefen Seufzer zu.
    
  "Vielleicht bist du zu blind, um zu sehen, was für ein Verräter er ist", fuhr Werner dich an.
    
  "Ein Verräter der Rechten ist im Grunde ein Held. Aber lassen wir meine persönlichen Vorlieben fürs Erste beiseite. Ich gebe Ihnen eine Chance, sich zu beweisen, Leutnant Werner. Als Kommandant eines Jagdgeschwaders werden Sie die Ehre haben, Ihren Tornado direkt in einen CIA-Sitzungssaal im Irak zu fliegen, um sicherzustellen, dass sie wissen, was die Welt von ihrer Existenz hält."
    
  "Das ist absurd!", protestierte Werner. "Sie haben ihren Teil der Waffenruhe eingehalten und sich bereit erklärt, Handelsverhandlungen aufzunehmen!"
    
  "Blablabla!", lachte Schmidt und schüttelte den Kopf. "Wir kennen doch alle das politische Geplänkel, mein Freund. Das ist doch nur ein Trick. Und selbst wenn nicht - was wäre das für eine Welt, solange Deutschland nur ein weiterer Stier im Stall ist?" Sein Ring blitzte im Licht der Schreibtischlampe auf, als er um die Ecke kam. "Wir sind die Anführer, die Pioniere, mächtig und stolz, Leutnant! Die WUO und die CITE sind ein Haufen Feiglinge, die Deutschland entmannen wollen! Sie wollen uns mit anderen Schlachttieren in einen Käfig sperren. Ich sage: ‚Auf gar keinen Fall!""
    
  "Es ist die Gewerkschaft, Sir", versuchte Werner, doch damit verärgerte er nur den Kapitän.
    
  "Union? Oh, oh, meint ‚Union" etwa die Sowjetunion von damals?" Er setzte sich direkt vor Werner auf seinen Schreibtisch und beugte sich zu dem Leutnant hinunter. "In einem Goldfischglas kann man sich nicht weiterentwickeln, mein Freund. Und Deutschland kann nicht gedeihen in einem beschaulichen Strickclub, wo alle beim Tee plaudern und sich beschenken. Wach auf! Sie zwingen uns zur Gleichförmigkeit und beschneiden uns, mein Freund! Du wirst uns helfen, dieses Unrecht ... diese Unterdrückung abzuschaffen."
    
  "Was, wenn ich mich weigere?", fragte Werner dumm.
    
  "Himmelfarb wird endlich mal Zeit mit der süßen Marlene verbringen können", grinste Schmidt. "Außerdem habe ich, wie man so schön sagt, schon alles für eine ordentliche Tracht Prügel vorbereitet. Das meiste ist schon erledigt. Dank einer meiner treuen Drohnen, die ihren Auftrag pflichtgemäß ausgeführt hat", rief Schmidt Werner zu, "ist diese Schlampe Sloan endgültig aus dem Weg. Das allein sollte die Welt doch schon für einen Showdown heiß machen, oder?"
    
  "Was? Professor Sloane?", keuchte Werner.
    
  Schmidt bestätigte die Nachricht und strich sich mit dem Daumen über den Hals. Er lachte stolz und setzte sich an seinen Schreibtisch. "Also, Leutnant Werner, können wir - vielleicht Marlene - auf Sie zählen?"
    
    
  Kapitel 25 - Ninas Reise nach Babylon
    
    
  Als Nina aus einem fiebrigen und schmerzhaften Schlaf erwachte, befand sie sich in einem ganz anderen Krankenhaus. Ihr Bett, obwohl verstellbar wie ein Krankenhausbett, war gemütlich und mit Winterbettwäsche bezogen. Es wies einige ihrer Lieblingsfarben auf: Schokoladenbraun, Braun und Beige. Die Wände waren mit antiken Gemälden im Stil von Leonardo da Vinci geschmückt, und das Krankenzimmer war frei von jeglichen Hinweisen auf Infusionen, Spritzen, Becken oder andere demütigende Geräte, die Nina verabscheute.
    
  Es gab eine Türklingel, die sie drücken musste, weil sie so durstig war, dass sie das Wasser neben ihrem Bett nicht erreichen konnte. Wahrscheinlich hätte sie es gekonnt, aber ihre Haut schmerzte, als hätte sie einen Hirnfrost und einen Blitzschlag erlitten, was sie davon abhielt. Einen Augenblick, nachdem sie geklingelt hatte, trat eine exotisch aussehende Krankenschwester in Freizeitkleidung durch die Tür.
    
  "Hallo, Dr. Gould", begrüßte sie ihn fröhlich mit gedämpfter Stimme. "Wie fühlen Sie sich?"
    
  "Mir geht es furchtbar. Ich - ich möchte so gern gehen", brachte Nina mühsam hervor. Sie hatte gar nicht bemerkt, dass sie wieder gut sehen konnte, bis sie ein halbes großes Glas mit angereichertem Wasser hinuntergestürzt hatte. Nachdem sie ihren Durst gestillt hatte, lehnte sich Nina auf dem weichen, warmen Bett zurück und blickte sich im Zimmer um, bis ihr Blick schließlich auf die lächelnde Krankenschwester fiel.
    
  "Ich kann fast wieder ganz normal sehen", murmelte Nina. Sie hätte gelächelt, wenn sie nicht so verlegen gewesen wäre. "Ähm, wo bin ich? Du sprichst - und siehst auch nicht so aus - Deutsch."
    
  Die Krankenschwester lachte. "Nein, Dr. Gould. Ich bin Jamaikanerin, lebe aber hier in Kirkwall als Krankenschwester in Vollzeit. Ich wurde eingestellt, um Sie in absehbarer Zeit zu betreuen, aber ein Arzt arbeitet mit seinen Kollegen sehr hart daran, dass es Ihnen wieder besser geht."
    
  "Das können sie nicht. Sagt ihnen, sie sollen aufgeben", sagte Nina frustriert. "Ich habe Krebs. Das haben sie mir in Mannheim gesagt, als das Krankenhaus in Heidelberg meine Ergebnisse geschickt hat."
    
  "Nun ja, ich bin keine Ärztin, daher kann ich Ihnen nichts Neues erzählen. Aber ich kann Ihnen sagen, dass manche Wissenschaftler ihre Entdeckungen nicht veröffentlichen oder ihre Medikamente nicht patentieren lassen, aus Angst vor einem Boykott durch Pharmaunternehmen. Mehr sage ich dazu nicht, bis Sie mit Dr. Kate gesprochen haben", riet die Krankenschwester.
    
  "Dr. Kate? Ist das sein Krankenhaus?", fragte Nina.
    
  "Nein, Madam. Dr. Kate ist eine medizinische Wissenschaftlerin, die sich ausschließlich mit Ihrer Erkrankung befasst. Und dies ist eine kleine Klinik an der Küste von Kirkwall. Sie gehört zu Scorpio Majorus Holdings mit Sitz in Edinburgh. Nur wenige Menschen wissen davon." Sie lächelte Nina an. "Nun, lassen Sie mich nur kurz Ihre Vitalwerte messen und sehen, ob wir Sie etwas ärgern können, und dann ... möchten Sie etwas essen? Oder ist Ihnen immer noch übel?"
    
  "Nein", antwortete Nina schnell, atmete dann aber erleichtert aus und lächelte über die lang ersehnte Erkenntnis. "Nein, mir ist überhaupt nicht übel. Im Gegenteil, ich verhungere." Nina lächelte gequält, um den Schmerz hinter ihrem Zwerchfell und zwischen ihren Lungen nicht zu verschlimmern. "Sag mir, wie bin ich hierhergekommen?"
    
  "Herr David Perdue hat Sie aus Deutschland hierher einfliegen lassen, damit Sie in einer sicheren Umgebung eine Spezialbehandlung erhalten können", erklärte die Krankenschwester Nina und untersuchte ihre Augen mit einer Taschenlampe. Nina ergriff sanft das Handgelenk der Krankenschwester.
    
  "Moment mal, ist Purdue hier?", fragte sie leicht beunruhigt.
    
  "Nein, Madam. Er hat mich gebeten, Ihnen seine Entschuldigung auszurichten. Wahrscheinlich, weil er nicht für Sie da sein konnte", sagte die Krankenschwester zu Nina. Ja, wahrscheinlich, weil er versucht hat, mir im Dunkeln den verdammten Kopf abzuschneiden, dachte Nina bei sich.
    
  "Aber er sollte doch eigentlich mit Herrn Cleve in Deutschland an einem Konsortiumstreffen teilnehmen, daher müssen Sie sich vorerst wohl oder übel mit uns, Ihrem kleinen Team von Medizinern, begnügen", warf eine schlanke, dunkelhäutige Krankenschwester ein. Nina war fasziniert von ihrem schönen Teint und ihrem überraschend einzigartigen Akzent, irgendwo zwischen Londoner Aristokratin und Rastafari. "Herr Cleve kommt Sie anscheinend in den nächsten drei Tagen besuchen, also haben Sie zumindest ein bekanntes Gesicht, auf das Sie sich freuen können, nicht wahr?"
    
  "Ja, das ist sicher", nickte Nina, zumindest mit dieser Nachricht zufrieden.
    
    
  * * *
    
    
  Am nächsten Tag ging es Nina deutlich besser, obwohl ihre Augen noch nicht ihre volle Leuchtkraft zurückerlangt hatten. Ihre Haut fühlte sich fast frei von Verbrennungen und Schmerzen an, und sie konnte leichter atmen. Sie hatte nur einmal am Vortag Fieber gehabt, das aber schnell wieder verschwunden war, nachdem ihr eine hellgrüne Flüssigkeit verabreicht worden war. Dr. Kate scherzte, sie hätten diese auch schon beim Hulk angewendet, bevor er berühmt wurde. Nina genoss den Humor und die Professionalität des Teams sehr, die positive Einstellung und medizinisches Fachwissen perfekt verbanden, um ihr Wohlbefinden zu maximieren.
    
  "Also, stimmt das, was man über Steroide sagt?", fragte Sam lächelnd von der Tür aus.
    
  "Ja, das stimmt. Alles. Du hättest sehen sollen, wie meine Hoden zu Rosinen wurden!", scherzte sie, und ihr Gesichtsausdruck war so voller Erstaunen, dass Sam herzlich lachte.
    
  Da er sie weder berühren noch ihr wehtun wollte, küsste er sie nur sanft auf den Scheitel und roch den frischen Duft des Shampoos in ihren Haaren. "Es ist so schön, dich zu sehen, meine Liebe", flüsterte er. "Und deine Wangen sind auch schon ganz rot. Jetzt müssen wir nur noch warten, bis deine Nase nass ist, dann kannst du gehen."
    
  Nina lachte etwas mühsam, doch ihr Lächeln blieb. Sam nahm ihre Hand und sah sich im Zimmer um. Da stand ein großer Strauß ihrer Lieblingsblumen, zusammengebunden mit einem breiten smaragdgrünen Band. Sam fand ihn sehr beeindruckend.
    
  "Sie sagen mir, es gehöre einfach zur Dekoration dazu, die Blumen jede Woche auszutauschen und so weiter", bemerkte Nina, "aber ich weiß, dass sie von Purdue stammen."
    
  Sam wollte den Streit zwischen Nina und Purdue nicht verschärfen, vor allem nicht, da sie immer noch die Behandlung brauchte, die nur Purdue ihr bieten konnte. Andererseits wusste er, dass Purdue keinen Einfluss darauf hatte, was er in den stockfinsteren Tunneln unter Tschernobyl mit Nina versucht hatte. "Ich wollte dir etwas Schwarzgebrannten besorgen, aber deine Angestellten haben ihn konfisziert", sagte er achselzuckend. "Verdammte Säufer, die meisten von ihnen. Pass auf die sexy Krankenschwester auf. Sie zittert, wenn sie trinkt."
    
  Nina kicherte mit Sam, nahm aber an, er hätte von ihrer Krebserkrankung gehört und versuche nun verzweifelt, sie mit einer Überdosis belanglosem Unsinn aufzuheitern. Da sie nicht in diese schmerzhafte Situation hineingezogen werden wollte, wechselte sie das Thema.
    
  "Was passiert in Deutschland?", fragte sie.
    
  "Wie passend, dass du das fragst, Nina", sagte er, räusperte sich und zog sein Aufnahmegerät aus der Tasche.
    
  "Oh, Audio-Pornos?", scherzte sie.
    
  Sam plagten Schuldgefühle wegen seiner Motive, doch er setzte ein mitleidiges Gesicht auf und erklärte: "Wir brauchen eigentlich ein paar Informationen über ein Nazi-Selbstmordkommando, das offenbar einige Brücken zerstört hat..."
    
  "Ja, 200 kg", warf sie ein, bevor er fortfahren konnte. "Man munkelt, sie hätten siebzehn Brücken zerstört, um sowjetische Truppen am Überqueren zu hindern. Aber meinen Quellen zufolge ist das größtenteils Spekulation. Ich weiß nur deshalb etwas über KG 200, weil ich im zweiten Jahr meines Masterstudiums eine Dissertation über den Einfluss von psychologischem Patriotismus auf Selbstmordmissionen geschrieben habe."
    
  "Was sind 200 kg eigentlich schon?", fragte Sam.
    
  "Kampfgeschwader 200", sagte sie etwas zögernd und deutete auf den Fruchtsaft auf dem Tisch hinter Sam. Er reichte ihr das Glas, und sie nahm ein paar kleine Schlucke durch einen Strohhalm. "Sie waren mit der Entschärfung einer Bombe beauftragt ...", sie versuchte sich an den Namen zu erinnern und blickte zur Decke, "... die, ähm, ich glaube ... Reichenberg hieß, wenn ich mich recht erinnere. Später hießen sie dann Leonidas-Staffel. Warum? Sie sind alle tot."
    
  "Ja, das stimmt, aber du weißt ja, wie wir ständig auf Dinge stoßen, die eigentlich längst verschwunden sein sollten", erinnerte er Nina. Dem konnte sie nicht widersprechen. Zumindest wusste sie genauso gut wie Sam und Purdue, dass die alte Welt und ihre Zauberer in der modernen Welt quicklebendig waren.
    
  "Bitte, Sam, sag mir nicht, dass wir es mit einem Selbstmordkommando aus dem Zweiten Weltkrieg zu tun haben, das immer noch mit seinen Focke-Wulfs über Berlin fliegt", rief sie aus, holte tief Luft und schloss die Augen in gespielter Angst.
    
  "Ähm, nein", begann er, ihr die verrückten Ereignisse der letzten Tage zu schildern, "aber erinnerst du dich an den Piloten, der aus dem Krankenhaus geflohen ist?"
    
  "Ja", antwortete sie in einem seltsamen Ton.
    
  "Weißt du, wie er aussah, als ihr beide auf eurer Reise wart?", fragte Sam, um genau zu wissen, wie weit er zurückgehen musste, bevor er ihr alles erzählte, was geschehen war.
    
  "Ich konnte ihn nicht sehen. Als die Polizisten ihn Dr. Hilt nannten, dachte ich zuerst, er sei dieses Monster, das meinen Nachbarn verfolgt hatte. Aber dann wurde mir klar, dass es nur ein armer Kerl war, der verbrannt worden war, wahrscheinlich verkleidet als toter Arzt", erklärte sie Sam.
    
  Er holte tief Luft und wünschte sich, er könnte an seiner Zigarette ziehen, bevor er Nina erzählte, dass sie in Wirklichkeit mit einem Werwolf-Killer unterwegs gewesen war, der sie nur verschont hatte, weil sie blind wie eine Fledermaus war und ihn nicht identifizieren konnte.
    
  "Hat er etwas über die Maske gesagt?", fragte Sam. Er wollte das Thema vorsichtig umgehen und hoffte, dass sie zumindest von der Babylon-Maske wusste. Er war sich aber ziemlich sicher, dass LöWenhagen ein solches Geheimnis nicht versehentlich ausplaudern würde.
    
  "Was? Eine Maske? So eine wie die, die man ihm aufgesetzt hat, um eine Kontamination des Gewebes zu verhindern?", fragte sie.
    
  "Nein, mein Schatz", erwiderte Sam, bereit, alles preiszugeben, was sie gemeinsam erlebt hatten. "Ein antikes Relikt. Eine babylonische Maske. Hat er das überhaupt erwähnt?"
    
  "Nein, er hat nie etwas von einer anderen Maske erwähnt als der, die sie ihm nach dem Eincremen mit der antibiotischen Salbe aufgesetzt haben", stellte Nina klar, doch ihre Stirn legte sich in tiefere Falten. "Um Himmels willen! Sagst du mir jetzt endlich, worum es dabei ging, oder nicht? Hör auf, Fragen zu stellen und hör auf, mit dem Ding herumzuspielen, das du da in der Hand hältst, damit ich nicht höre, dass wir wieder in der Klemme stecken."
    
  "Ich liebe dich, Nina", kicherte Sam. Sie musste sich erholen. Diese Art von Witz gehörte zu der gesunden, sexy, wütenden Historikerin, die er so sehr verehrte. "Okay, zuerst möchte ich Ihnen die Namen der Personen nennen, denen diese Stimmen gehören, und ihre Rolle in dieser Sache erklären."
    
  "Okay, mach nur", sagte sie konzentriert. "Oh Gott, das wird eine knifflige Angelegenheit, also frag einfach, wenn du etwas nicht verstehst ..."
    
  "Sam!", knurrte sie.
    
  "Okay. Macht euch bereit. Willkommen in Babylon."
    
    
  Kapitel 26 - Galerie der Gesichter
    
    
  Im Dämmerlicht, während tote Motten an den dicken Glaslampenschirmen klebten, begleitete Leutnant Dieter Werner Hauptmann Schmidt zu dem Ort, wo er einen Bericht über die Ereignisse der nächsten zwei Tage entgegennehmen sollte. Der Tag der Vertragsunterzeichnung, der 31. Oktober, rückte näher, und Schmidts Plan sollte bald in die Tat umgesetzt werden.
    
  Er informierte seine Einheit über den Treffpunkt für den von ihm geplanten Angriff - einen unterirdischen Bunker, der einst von SS-Männern in der Gegend als Unterschlupf für ihre Familien während der alliierten Bombenangriffe genutzt worden war. Er beabsichtigte, seinem ausgewählten Kommandanten den Brennpunkt zu zeigen, von dem aus er den Angriff leiten konnte.
    
  Werner hatte seit Marlenes hysterischem Anruf, der die Gruppierungen und ihre Mitglieder entlarvte, kein Wort mehr von ihr gehört. Sein Handy wurde ihm abgenommen, um zu verhindern, dass er jemanden alarmierte, und er stand rund um die Uhr unter Schmidts strenger Überwachung.
    
  "Nicht mehr weit", sagte Schmidt ungeduldig, als sie zum hundertsten Mal in einen kleinen Korridor einbogen, der wie alle anderen aussah. Werner versuchte dennoch, überall, wo es möglich war, Besonderheiten zu erkennen. Schließlich erreichten sie eine Sicherheitstür mit einem digitalen Tastenfeld. Schmidts Finger waren zu schnell, als dass Werner sich den Code hätte merken können. Wenige Augenblicke später entriegelte sich die dicke Stahltür und schwang mit einem ohrenbetäubenden Knall auf.
    
  "Kommen Sie herein, Leutnant", lud Schmidt ein.
    
  Als die Tür hinter ihnen ins Schloss fiel, schaltete Schmidt mit einem Hebel an der Wand eine helle, weiße Deckenleuchte ein. Das Licht flackerte mehrmals kurz auf, bevor es dauerhaft brannte und den Bunker erhellte. Werner war verblüfft.
    
  Kommunikationsgeräte waren in den Ecken des Raumes positioniert. Rote und grüne Digitalanzeigen blinkten monoton auf Bedienfeldern zwischen zwei Flachbildschirmen, dazwischen befand sich eine einzelne Tastatur. Auf dem rechten Bildschirm sah Werner eine topografische Karte des Angriffsgebiets, des CIA-Hauptquartiers in Mossul, Irak. Links davon befand sich ein identischer Monitor mit Satellitenbildern.
    
  Doch die anderen Anwesenden im Raum sagten Werner, dass Schmidt es todernst meinte.
    
  "Ich wusste, dass Sie sich mit der babylonischen Maske und ihrer Konstruktion auskennen, bevor Sie mit Ihrem Bericht zu mir kamen. Das erspart mir die Zeit, all ihre angeblichen ‚magischen Kräfte" zu erklären und zu beschreiben", prahlte Schmidt. "Dank einiger Fortschritte in der Zellbiologie weiß ich, dass die Wirkung der Maske nicht wirklich magisch ist, aber mich interessiert nicht, wie sie funktioniert - sondern nur, was sie bewirkt."
    
  "Wo ist es?", fragte Werner und tat so, als sei er von dem Relikt begeistert. "Ich habe das noch nie gesehen! Soll ich es etwa tragen?"
    
  "Nein, mein Freund", lächelte Schmidt. "Das werde ich."
    
  "Als wer denn? Da Prof. Sloane tot ist, haben Sie keinen Grund mehr, sich als jemand auszugeben, der mit dem Vertrag in Verbindung steht."
    
  "Es geht Sie nichts an, wen ich darstelle", antwortete Schmidt.
    
  "Aber du weißt ja, was passieren wird", sagte Werner in der Hoffnung, Schmidt umzustimmen, damit er die Maske selbst an sich nehmen und sie Marduk geben konnte. Doch Schmidt hatte andere Pläne.
    
  "Ich glaube es, aber es gibt etwas, mit dem man die Maske problemlos entfernen kann. Es heißt die Haut. Leider hat Neumann dieses so wichtige Accessoire nicht mitgenommen, als er die Maske gestohlen hat, dieser Idiot! Also habe ich Himmelfarb losgeschickt, um den Luftraum zu verletzen und auf einem geheimen Flugfeld elf Kilometer nördlich von Ninive zu landen. Er muss die Haut innerhalb der nächsten zwei Tage besorgen, damit ich ihm die Maske abnehmen kann, bevor ..." Er zuckte mit den Achseln, "das Unvermeidliche passiert."
    
  "Was, wenn er scheitert?", fragte Werner, erstaunt über das Risiko, das Schmidt einging.
    
  "Er wird dich nicht enttäuschen. Er hat die Koordinaten des Ortes und..."
    
  "Entschuldigen Sie, Hauptmann, aber ist Ihnen jemals in den Sinn gekommen, dass Himmelfarb sich gegen Sie wenden könnte? Er kennt den Wert der babylonischen Maske. Haben Sie keine Angst, dass er Sie deswegen töten wird?", fragte Werner.
    
  Schmidt schaltete das Licht auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes ein. Im Lichtschein erblickte Werner eine Wand voller identischer Masken. Die Totenkopfmasken hingen an der Wand und verwandelten den Bunker in etwas, das einer Katakombe ähnelte.
    
  "Himmelfarb hat keine Ahnung, welche der beiden Masken echt ist, aber ich schon. Er weiß, dass er die Maske nur dann für sich beanspruchen kann, wenn er die Gelegenheit nutzt, sie mir abzunehmen, während er mir die Haut ins Gesicht klebt. Und damit das auch wirklich funktioniert, werde ich seinem Sohn auf dem ganzen Weg nach Berlin eine Pistole an den Kopf halten." Schmidt grinste und bewunderte die Bilder an der Wand.
    
  "Das hast du alles getan, um jeden zu verwirren, der versucht, deine Maske zu stehlen? Genial!", bemerkte Werner aufrichtig. Er verschränkte die Arme vor der Brust und ging langsam an der Wand entlang, um irgendeinen Unterschied zwischen ihnen zu finden, aber es war praktisch unmöglich.
    
  "Oh, die habe ich nicht gemacht, Dieter." Schmidt legte seinen Narzissmus für einen Moment ab. "Es waren Nachbildungen, die Wissenschaftler und Designer des Ordens der Schwarzen Sonne um 1943 anfertigten. Die babylonische Maske erwarb Renatus vom Orden, als er im Rahmen eines Feldzugs in den Nahen Osten abkommandiert wurde."
    
  "Renatus?", fragte Werner, der mit dem Rangsystem der Geheimorganisation nicht vertraut war, wie nur sehr wenige andere.
    
  "Der Anführer", sagte Schmidt. "Jedenfalls ordnete Himmler, nachdem er die Fähigkeiten der Maske entdeckt hatte, sofort die Herstellung eines Dutzends ähnlicher Masken nach demselben Verfahren an und experimentierte damit an Leonidas" Einheit vom KG 200. Der Plan sah vor, dass sie zwei bestimmte Einheiten der Roten Armee angreifen und sich, getarnt als sowjetische Soldaten, in deren Reihen einschleichen sollten."
    
  "Genau diese Masken?", fragte Werner erstaunt.
    
  Schmidt nickte. "Ja, alle zwölf. Aber es war ein Fehlschlag. Die Wissenschaftler, die die babylonische Maske nachgebaut hatten, hatten sich verrechnet, oder, nun ja, ich kenne die genauen Details nicht", sagte er achselzuckend. "Stattdessen wurden die Piloten zu Psychopathen, selbstmordgefährdet, und stürzten ihre Maschinen in die Lager verschiedener sowjetischer Einheiten, anstatt die Mission zu erfüllen. Himmler und Hitler war das egal, da es ja ein Fehlschlag war. So ging Leonidas" Einheit als einziges Nazi-Kamikaze-Geschwader in die Geschichte ein."
    
  Werner verarbeitete all dies und versuchte, einen Weg zu finden, dem gleichen Schicksal zu entgehen und gleichzeitig Schmidt dazu zu bringen, seine Wachsamkeit kurzzeitig zu vernachlässigen. Doch ehrlich gesagt blieben nur noch zwei Tage bis zur Umsetzung des Plans, und eine Katastrophe jetzt noch zu verhindern, wäre praktisch unmöglich. Er kannte eine palästinensische Pilotin aus dem fliegenden Kern der VVO. Wenn er sie kontaktieren könnte, könnte sie Himmelfarb daran hindern, den irakischen Luftraum zu verlassen. Dadurch könnte er sich am Tag der Unterzeichnung ganz auf die Sabotage Schmidts konzentrieren.
    
  Die Funkgeräte knisterten und ein großer roter Fleck erschien auf der topografischen Karte.
    
  "Ah! Da sind wir ja!", rief Schmidt freudig aus.
    
  "Wer?", fragte Werner neugierig. Schmidt klopfte ihm auf den Rücken und führte ihn zu den Bildschirmen.
    
  "Ja, mein Freund. Operation Lion 2. Sehen Sie den Punkt? Das ist Satellitenortung der CIA-Büros in Bagdad. Die Bestätigungen, auf die ich warte, werden eine Abriegelung von Den Haag und Berlin anzeigen. Sobald wir alle drei Städte gesichert haben, fliegt Ihre Einheit nach Bagdad, während die beiden anderen Einheiten Ihres Geschwaders gleichzeitig die beiden anderen Städte angreifen."
    
  "Oh mein Gott", murmelte Werner und starrte auf den pulsierenden roten Knopf. "Warum gerade diese drei Städte? Den Haag verstehe ich ja - der Gipfel soll dort stattfinden. Und Bagdad spricht für sich, aber warum Berlin? Bereitet ihr etwa zwei Länder auf gegenseitige Gegenangriffe vor?"
    
  "Deshalb habe ich Sie zu meinem Kommandanten gewählt, Leutnant. Sie sind ein geborener Stratege", sagte Schmidt triumphierend.
    
  Der an der Wand montierte Lautsprecher der Gegensprechanlage des Kommandanten klickte, und ein schrilles, quälendes Rückkopplungsgeräusch hallte durch den abgeriegelten Bunker. Instinktiv hielten sich beide Männer die Ohren zu und zuckten zusammen, bis das Geräusch verstummte.
    
  "Captain Schmidt, hier spricht der Wachmann der Kilo-Basis. Eine Frau möchte Sie sprechen, zusammen mit ihrer Assistentin. Laut den Unterlagen handelt es sich um Miriam Inkley, die britische Rechtsvertreterin der Weltbank in Deutschland", sagte der Wachmann am Tor.
    
  "Jetzt? Ohne Termin?", rief Schmidt. "Sag ihr, sie soll verschwinden. Ich habe zu tun!"
    
  "Oh, das würde ich nicht tun, Sir", argumentierte Werner, und zwar so überzeugend, dass Schmidt ihm glaubte, er meine es völlig ernst. Er flüsterte dem Hauptmann zu: "Ich habe gehört, sie arbeitet für Generalleutnant Meyer. Wahrscheinlich geht es um die Morde, die Löwenhagen begangen hat, und darum, dass die Presse versucht, uns in ein schlechtes Licht zu rücken."
    
  "Gott weiß, dafür habe ich keine Zeit!", erwiderte er. "Bringen Sie sie in mein Büro!"
    
  "Soll ich Sie begleiten, Sir? Oder wollen Sie, dass ich unsichtbar werde?", fragte Werner verschmitzt.
    
  "Nein, natürlich musst du mitkommen", fuhr Schmidt ihn an. Er war genervt von der Unterbrechung, aber Werner erinnerte sich an den Namen der Frau, die ihnen geholfen hatte, eine Ablenkung zu schaffen, als sie die Polizei loswerden mussten. "Dann müssten Sam Cleve und Marduk hier sein. Ich muss Marlene finden, aber wie?" Während Werner mit seinem Kommandanten zum Büro stapfte, zerbrach er sich den Kopf und überlegte, wo er Marlene verstecken und wie er unbemerkt vor Schmidt fliehen konnte.
    
  "Beeilen Sie sich, Leutnant", befahl Schmidt. Jegliche Spur seines früheren Stolzes und seiner freudigen Erwartung war verflogen, und er war wieder in seinen Tyrannenmodus verfallen. "Wir haben keine Zeit zu verlieren." Werner überlegte, ob er den Captain einfach überwältigen und den Raum stürmen sollte. Im Moment wäre es so einfach. Sie befanden sich zwischen dem Bunker und der Basis, unterirdisch, wo niemand den Hilferuf des Captains hören würde. Andererseits wusste er, dass Sams Freund Cleve sich über der Erde befand, sobald sie die Basis erreichten, und dass Marduk wahrscheinlich bereits wusste, dass Werner in Schwierigkeiten steckte.
    
  Doch wenn er den Anführer besiegte, könnten sie alle entlarvt werden. Es war eine schwierige Entscheidung. In der Vergangenheit war Werner oft unentschlossen gewesen, weil die Optionen zu wenige waren, doch diesmal gab es zu viele, und jede einzelne führte zu ebenso schwierigen Ergebnissen. Auch die Tatsache, dass man nicht wusste, welches Teil die echte Babylonische Maske war, stellte ein echtes Problem dar, und die Zeit drängte - für die ganze Welt.
    
  Zu schnell, bevor Werner die Vor- und Nachteile der Situation abwägen konnte, erreichten die beiden die Treppe eines schlichten Bürogebäudes. Werner stieg neben Schmidt die Treppe hinauf, während ihn gelegentlich Piloten oder Verwaltungsangestellte grüßten oder salutierten. Es wäre töricht, jetzt einen Putsch zu inszenieren. Abwarten. Erst sehen, welche Möglichkeiten sich bieten, sagte sich Werner. Aber Marlene! Wie sollen wir sie finden? Seine Gefühle kämpften mit seinem Verstand, während er Schmidt gegenüber einen undurchschaubaren Gesichtsausdruck bewahrte.
    
  "Spiel einfach mit, was ich sage, Werner", sagte Schmidt mit zusammengebissenen Zähnen, als sie sich dem Büro näherten, wo Werner die Reporterin und Marduk mit ihren Masken warten sah. Für einen kurzen Augenblick fühlte er sich wieder frei, als ob er die Hoffnung hätte, zu schreien und seinen Vormund zu überwältigen, aber Werner wusste, dass er warten musste.
    
  Der Blickwechsel zwischen Marduk, Margaret und Werner war ein schnelles, verhülltes Geständnis, weit entfernt von den aufkeimenden Gefühlen von Kapitän Schmidt. Margaret stellte sich und Marduk als zwei Luftfahrtrechtler mit umfassender Erfahrung in Politikwissenschaft vor.
    
  "Bitte setzen Sie sich", bot Schmidt an und gab sich höflich. Er versuchte, den seltsamen alten Mann, der die strenge, extrovertierte Frau begleitete, nicht anzustarren.
    
  "Vielen Dank", sagte Margaret. "Wir wollten eigentlich mit dem echten Befehlshaber der Luftwaffe sprechen, aber Ihr Sicherheitspersonal teilte uns mit, dass Generalleutnant Meyer sich im Ausland aufhält."
    
  Sie versetzte ihm diesen Nervenhieb mit Eleganz und der bewussten Absicht, den Kapitän leicht zu irritieren. Werner stand stoisch am Tisch und versuchte, nicht loszulachen.
    
    
  Kapitel 27 - Susa oder Krieg
    
    
  Ninas Blick ruhte auf Sam, während sie den letzten Teil der Aufnahme hörte. Zeitweise fürchtete er, sie würde den Atem anhalten, so gebannt war sie, runzelte die Stirn, konzentrierte sich, keuchte und legte den Kopf schief, während sie die gesamte Aufnahme hörte. Als sie zu Ende war, starrte sie ihn einfach nur an. Im Hintergrund lief auf Ninas Fernseher ein Nachrichtensender, allerdings ohne Ton.
    
  "Verdammt!", rief sie plötzlich aus. Ihre Hände waren von den Nadeln und Schläuchen des Tages übersät, sonst hätte sie sie vor Staunen in ihren Haaren vergraben. "Sie wollen mir also sagen, dass der Mann, den ich für Jack the Ripper hielt, in Wirklichkeit Gandalf der Graue war und dass mein Freund, der mit mir im selben Zimmer schlief und viele Meilen mit mir ging, ein kaltblütiger Mörder war?"
    
  "Ja".
    
  "Warum hat er mich dann nicht auch getötet?", dachte Nina laut.
    
  "Deine Blindheit hat dir das Leben gerettet", sagte Sam zu ihr. "Die Tatsache, dass du die Einzige warst, die nicht sehen konnte, dass ihr Gesicht jemand anderem gehörte, muss dein Glück gewesen sein. Du warst keine Gefahr für sie."
    
  "Ich hätte nie gedacht, dass ich als Blinder glücklich sein könnte. Mein Gott! Können Sie sich vorstellen, was mir hätte passieren können? Wo sind sie denn alle jetzt?"
    
  Sam räusperte sich, eine Geste, von der Nina inzwischen wusste, dass sie bedeutete, dass er sich unwohl fühlte bei etwas, das er gerade auszudrücken versuchte, etwas, das ansonsten verrückt klingen würde.
    
  "Oh mein Gott!", rief sie erneut aus.
    
  "Hör zu, das ist alles riskant. Purdue stellt in jeder größeren Stadt Hackerteams zusammen, um Satellitenübertragungen und Radiosignale zu stören. Er will verhindern, dass sich die Nachricht von Sloanes Tod zu schnell verbreitet", erklärte Sam, der wenig Hoffnung in Purdues Plan hatte, die Weltpresse zu verzögern. Er hoffte jedoch, dass dies zumindest durch das riesige Netzwerk von Cyberspionen und Technikern, über das Purdue verfügte, erheblich erschwert würde. "Margaret, die Frauenstimme, die du gehört hast, ist immer noch in Deutschland. Werner sollte Marduk benachrichtigen, sobald er Schmidts Maske ohne Schmidts Wissen zurückgebracht hatte, aber bis zu diesem Zeitpunkt hat man nichts mehr von ihm gehört."
    
  "Also ist er tot", sagte Nina achselzuckend.
    
  "Nicht unbedingt. Es bedeutet nur, dass er die Maske nicht bekommen hat", sagte Sam. "Ich weiß nicht, ob Kol ihm dabei helfen kann, aber er wirkt etwas abwesend, meiner Meinung nach. Da Marduk aber nichts von Werner gehört hatte, ging er mit Margaret zum Stützpunkt Büchel, um nach dem Rechten zu sehen."
    
  "Sag Perdue, er soll seine Arbeit an den Rundfunksystemen beschleunigen", sagte Nina zu Sam.
    
  "Ich bin sicher, sie arbeiten so schnell wie möglich."
    
  "Nicht schnell genug", entgegnete sie und nickte in Richtung Fernseher. Sam drehte sich um und sah, dass der erste große Sender den Bericht aufgegriffen hatte, den Purdues Leute zu verhindern versuchten.
    
  "Oh mein Gott!", rief Sam aus.
    
  "Das wird nicht funktionieren, Sam", gab Nina zu. "Kein Informationsagent würde sich darum scheren, ob sie durch die Verbreitung der Nachricht von Professor Sloanes Tod einen weiteren Weltkrieg auslösen. Du weißt doch, wie die sind! Rücksichtslose, gierige Leute. Typisch. Lieber versuchen sie, sich durch Klatsch einen Namen zu machen, als die Konsequenzen zu bedenken."
    
  "Ich wünschte, einige der großen Zeitungen und Social-Media-Nutzer würden das als Schwindel bezeichnen", sagte Sam enttäuscht. "Dann gäbe es nur noch ‚Er sagte, sie sagte", und das würde die tatsächlichen Kriegsaufrufe zum Schweigen bringen."
    
  Der Fernseher wurde plötzlich schwarz, und einige Musikvideos aus den 80er-Jahren erschienen. Sam und Nina fragten sich, ob es sich um das Werk von Hackern handelte, die alles Mögliche einsetzten, um weitere Meldungen zu verzögern.
    
  "Sam", sagte sie sofort, ihre Stimme sanfter und aufrichtiger. "Das, was Marduk dir über das Hautmittel erzählt hat, mit dem man die Maske entfernen kann - hat er das?"
    
  Er hatte keine Antwort. Damals kam es ihm gar nicht in den Sinn, Marduk danach zu fragen.
    
  "Keine Ahnung", antwortete Sam. "Aber ich kann es jetzt nicht riskieren, ihn von Margarets Telefon aus anzurufen. Wer weiß, wo die sich hinter den feindlichen Linien befinden? Das wäre eine Wahnsinnsaktion, die uns alles kosten könnte."
    
  "Ich weiß. Ich bin nur neugierig", sagte sie.
    
  "Warum?", hätte er fragen sollen.
    
  "Nun, Sie sagten, Margaret habe die Idee gehabt, dass jemand die Maske benutzen könnte, um das Aussehen von Professor Sloane anzunehmen, und sei es nur, um einen Friedensvertrag zu unterzeichnen, richtig?", erinnerte sich Nina.
    
  "Ja, das hat sie", bestätigte er.
    
  Nina seufzte schwer und dachte darüber nach, was sie gleich servieren würde. Letztendlich würde es einem höheren Zweck dienen als nur ihrem eigenen Wohlbefinden.
    
  "Kann Margaret uns mit Sloanes Büro verbinden?", fragte Nina, als würde sie eine Pizza bestellen.
    
  "Purdue kann das. Warum?"
    
  "Lass uns ein Treffen vereinbaren. Übermorgen ist Halloween, Sam. Einer der großartigsten Tage der modernen Geschichte, und wir dürfen ihn nicht vernachlässigen. Wenn Mr. Marduk uns die Maske besorgen könnte", erklärte sie, doch Sam schüttelte heftig den Kopf.
    
  "Auf keinen Fall! Das werde ich dir niemals erlauben, Nina!", protestierte er wütend.
    
  "Lass mich ausreden!", schrie sie so laut, wie ihr geschundener Körper es ertragen konnte. "Ich werde es tun, Sam! Das ist meine Entscheidung, und mein Körper ist mein Schicksal!"
    
  "Wirklich?", rief er. "Und was ist mit den Menschen, die du zurücklässt, wenn wir dir die Maske nicht abnehmen können, bevor sie dich uns entreißt?"
    
  "Was, wenn ich das nicht tue, Sam? Stürzt die ganze Welt in den verdammten Dritten Weltkrieg? Das Leben eines Mannes ... oder werden die Kinder des gesamten Planeten wieder bombardiert? Väter und Brüder sind wieder an der Front, und Gott weiß, wofür sie die Technologie diesmal noch einsetzen werden!" Ninas Lunge arbeitete auf Hochtouren, um die Worte hervorzubringen.
    
  Sam schüttelte nur den gesenkten Kopf. Er wollte sich nicht eingestehen, dass es das Beste war, was er hätte tun können. Wäre es irgendeine andere Frau gewesen, aber nicht Nina.
    
  "Komm schon, Clive, du weißt, dass es nur so geht", sagte sie, als eine Krankenschwester hereinstürmte.
    
  "Dr. Gould, Sie dürfen nicht so angespannt sein. Bitte gehen Sie, Mr. Cleve", forderte sie. Nina wollte dem medizinischen Personal gegenüber nicht unhöflich sein, aber sie konnte diese Angelegenheit auf keinen Fall ungelöst lassen.
    
  "Hannah, bitte lass uns diese Diskussion beenden", flehte Nina.
    
  "Sie können kaum atmen, Dr. Gould. Sie können mir nicht so auf die Nerven gehen und Ihren Puls in die Höhe treiben", schimpfte Hannah.
    
  "Ich verstehe", erwiderte Nina schnell und bewahrte dabei einen freundlichen Ton. "Aber bitte, geben Sie Sam und mir noch ein paar Minuten."
    
  "Was ist denn mit dem Fernseher los?", fragte Hannah verwirrt über die ständigen Aussetzer und das verzerrte Bild. "Ich lasse die Reparaturleute mal unsere Antenne überprüfen." Damit verließ sie das Zimmer und warf Nina noch einen letzten Blick zu, um ihr ihre Worte zu verdeutlichen. Nina nickte.
    
  "Viel Glück beim Reparieren der Antenne", lächelte Sam.
    
  "Wo ist Perdue?", fragte Nina.
    
  "Ich hab"s dir ja gesagt. Er ist damit beschäftigt, Satelliten, die von seinen Dachgesellschaften betrieben werden, mit Fernzugriffen für seine geheimen Komplizen zu verbinden."
    
  "Ich meine, wo ist er? Ist er in Edinburgh? Ist er in Deutschland?"
    
  "Warum?", fragte Sam.
    
  "Antworte mir!", forderte sie stirnrunzelnd.
    
  "Du wolltest ihn nicht in deiner Nähe haben, also hält er sich jetzt fern." Jetzt ist es raus. Er hat es gesagt, unglaublich verteidigend gegenüber Nina. "Er bereut zutiefst, was in Tschernobyl passiert ist, und du hast ihn in Mannheim wie Dreck behandelt. Was hast du denn erwartet?"
    
  "Moment mal, was?", fuhr sie Sam an. "Er hat versucht, mich umzubringen! Ist dir eigentlich klar, wie viel Misstrauen dadurch entsteht?"
    
  "Ja, ich glaube es! Ich glaube es wirklich. Und sei leise, bevor Schwester Betty wieder hereinkommt. Ich weiß, wie es ist, in Verzweiflung zu versinken, wenn mein Leben von denen bedroht wird, denen ich vertraut habe. Du kannst dir nicht vorstellen, dass er dir jemals absichtlich etwas antun würde, Nina. Um Himmels willen, er liebt dich!"
    
  Er hielt inne, doch es war zu spät. Nina war entwaffnet, koste es, was es wolle, aber Sam bereute seine Worte bereits. Das Letzte, woran er sie erinnern musste, war Perdues unerbittliches Werben um ihre Gunst. Seiner Meinung nach war Sam Perdue in vielerlei Hinsicht unterlegen. Perdue war ein Genie mit einem ebenso großen Charme, unabhängig vermögend, da er Ländereien, Villen und technologisch hochentwickelte Patente geerbt hatte. Er genoss einen hervorragenden Ruf als Forscher, Philanthrop und Erfinder.
    
  Sam besaß lediglich den Pulitzer-Preis und einige weitere Auszeichnungen und Ehrungen. Neben drei Büchern und einem kleinen Geldbetrag aus seiner Teilnahme an der Purdue-Schatzsuche hatte Sam ein Penthouse-Apartment und eine Katze.
    
  "Beantworte meine Frage", sagte sie knapp und bemerkte den Stich in Sams Augen angesichts der Aussicht, sie zu verlieren. "Ich verspreche, mich zu benehmen, wenn Purdue mir hilft, die WUO-Zentrale zu kontaktieren."
    
  "Wir wissen ja noch nicht einmal, ob Marduk eine Maske hat", sagte Sam und griff nach jedem Strohhalm, um Ninas Vorstoß zu stoppen.
    
  "Das ist wunderbar. Auch wenn wir es noch nicht genau wissen, können wir dafür sorgen, dass ich die WUO bei der Unterzeichnung vertrete, damit Professor Sloans Team die Logistik und die Sicherheitsvorkehrungen entsprechend treffen kann." "Schließlich", seufzte sie, "wäre es doch einfacher, die Berichte als Scherz abzutun, wenn plötzlich eine zierliche Brünette auftaucht, ob mit oder ohne Sloans Gesicht, nicht wahr?"
    
  "Purdue ist gerade im Reichtisusis-Modus", räumte Sam ein. "Ich werde ihn kontaktieren und ihm von Ihrem Angebot erzählen."
    
  "Danke", erwiderte sie leise, während der Fernsehbildschirm von selbst die Kanäle wechselte und kurz bei Testsignalen hängen blieb. Plötzlich blieb er beim internationalen Nachrichtensender stehen, der noch immer Strom hatte. Ninas Blick blieb auf den Bildschirm gerichtet, und sie ignorierte Sams mürrisches Schweigen für den Moment.
    
  "Sam, schau mal!", rief sie aus und hob mühsam die Hand, um auf den Fernseher zu deuten. Sam drehte sich um. Hinter ihr erschien eine Reporterin mit Mikrofon im CIA-Büro in Den Haag.
    
  "Lauter!", rief Sam, schnappte sich die Fernbedienung und drückte unzählige falsche Knöpfe, bevor sich die Lautstärke schließlich in Form wachsender grüner Balken auf dem HD-Bildschirm erhöhte. Bis sie sie verstehen konnten, hatte sie erst drei Sätze gesagt.
    
  "...hier in Den Haag, nach Berichten über den mutmaßlichen Mord an Professorin Martha Sloane gestern in ihrem Ferienhaus in Cardiff. Die Medien konnten diese Berichte nicht bestätigen, da der Vertreter der Professorin für eine Stellungnahme nicht erreichbar war."
    
  "Nun ja, zumindest sind sie sich der Fakten noch nicht sicher", bemerkte Nina. Der Studiobericht wurde fortgesetzt, und der Nachrichtensprecher fügte weitere Informationen zu einer anderen Entwicklung hinzu.
    
  Angesichts des bevorstehenden Gipfeltreffens zur Unterzeichnung eines Friedensvertrags zwischen den mesoaraviischen Staaten und der Weltbank kündigte das Büro des mesoarabischen Herrschers, Sultan Yunus ibn Meccan, jedoch eine Planänderung an.
    
  "Ja, jetzt geht's los. Der verdammte Krieg", knurrte Sam, während er gespannt zuhörte.
    
  "Das meso-arabische Repräsentantenhaus hat das Abkommen aufgrund von Morddrohungen des Verbandes in die Stadt Susa in Mesoarabien verlegt."
    
  Nina holte tief Luft. "Also, entweder Susa oder Krieg. Glaubst du immer noch, dass es nicht entscheidend für die Zukunft der ganzen Welt ist, dass ich die babylonische Maske trage?"
    
    
  Kapitel 28 - Marduks Verrat
    
    
  Werner wusste, dass er das Büro nicht verlassen durfte, solange Schmidt mit Besuchern sprach, aber er musste herausfinden, wo Marlene festgehalten wurde. Wenn er Sam erreichen konnte, konnte der Journalist seine Kontakte nutzen, um den Anruf, den sie an Werners Handy getätigt hatte, zurückzuverfolgen. Er war besonders beeindruckt von dem geschickten Umgang der britischen Journalistin mit juristischer Fachsprache, während sie Schmidt täuschte, indem sie sich als Anwältin der WUO-Zentrale ausgab.
    
  Marduk unterbrach plötzlich das Gespräch. "Entschuldigen Sie, Captain Schmidt, aber dürfte ich bitte Ihre Mannschaftsunterkunft benutzen? Wir waren wegen all dieser sich schnell überschlagenden Ereignisse so in Eile, zu Ihrem Stützpunkt zu gelangen, dass ich, wie ich gestehe, meine Blase vernachlässigt habe."
    
  Schmidt war zu nützlich. Er wollte sich vor der VO nicht blamieren, da diese derzeit seine Basis und seine Vorgesetzten kontrollierte. Bis zu seinem feurigen Putsch gegen ihre Macht musste er gehorchen und sich einschmeicheln, um den Schein zu wahren.
    
  "Selbstverständlich! Selbstverständlich", erwiderte Schmidt. "Leutnant Werner, könnten Sie unseren Gast bitte zur Herrentoilette begleiten? Und vergessen Sie nicht, Marlene nach dem Zugang zu Block B zu fragen, ja?"
    
  "Jawohl, Sir", antwortete Werner. "Bitte kommen Sie mit mir, Sir."
    
  "Danke, Leutnant. Wissen Sie, wenn Sie mein Alter erreichen, werden ständige Toilettenbesuche unumgänglich und langwierig. Genießen Sie Ihre Jugend."
    
  Schmidt und Margaret kicherten über Marduks Bemerkung, während Werner ihm folgte. Er nahm Schmidts subtile, verschlüsselte Warnung ernst, dass Marlenes Leben in Gefahr wäre, sollte Werner etwas unternehmen, was er nicht sehen konnte. Langsam verließen sie das Büro, um die Täuschung zu unterstreichen und Zeit zu gewinnen. Sobald sie außer Hörweite waren, zog Werner Marduk beiseite.
    
  "Herr Marduk, bitte, Sie müssen mir helfen", flüsterte er.
    
  "Deshalb bin ich hier. Ihre Unfähigkeit, mich zu kontaktieren, und die wenig effektiv getarnte Warnung Ihres Vorgesetzten haben alles verraten", erwiderte Marduk. Werner starrte den alten Mann bewundernd an. Es war unglaublich, wie scharfsinnig Marduk war, besonders für einen Mann seines Alters.
    
  "Mein Gott, ich liebe kluge Menschen", sagte Werner schließlich.
    
  "Ich auch, mein Junge. Ich auch. Und wo wir gerade davon sprechen, hast du wenigstens herausgefunden, wo er die Babylon-Maske aufbewahrt?", fragte er. Werner nickte.
    
  "Aber zuerst müssen wir unsere Abwesenheit sicherstellen", sagte Marduk. "Wo befindet sich Ihre Krankenstation?"
    
  Werner hatte keine Ahnung, was der alte Mann im Schilde führte, aber mittlerweile hatte er gelernt, seine Fragen für sich zu behalten und die Ereignisse ihren Lauf nehmen zu lassen. "Hier entlang."
    
  Zehn Minuten später standen die beiden Männer vor dem Tastenfeld in der Zelle, in der Schmidt seine verdrehten Nazi-Träume und -Reliquien aufbewahrte. Marduk musterte die Tür und das Tastenfeld. Bei näherem Hinsehen erkannte er, dass das Eindringen schwieriger werden würde als zunächst angenommen.
    
  "Es verfügt über eine Notstromversorgung, die Alarm schlägt, falls jemand an der Elektronik manipuliert", sagte Marduk zu dem Leutnant. "Sie müssen es ablenken."
    
  "Was? Das kann ich nicht tun!", flüsterte und schrie Werner gleichzeitig.
    
  Marduk täuschte ihn mit seiner unerschütterlichen Ruhe. "Und warum auch nicht?"
    
  Werner sagte nichts. Er konnte Schmidt leicht ablenken, besonders in Gegenwart einer Frau. Es war unwahrscheinlich, dass Schmidt in ihrer Gegenwart Aufhebens um sie machen würde. Werner musste zugeben, dass dies der einzige Weg war, an die Maske zu kommen.
    
  "Woher weißt du, um welche Art von Maske es sich handelt?", fragte er schließlich Marduk.
    
  Der alte Mann antwortete gar nicht erst. Es war so offensichtlich, dass er als Hüter der Maske sie überall wiedererkannt hätte. Er brauchte nur den Kopf zu drehen und den jungen Leutnant anzusehen. "Tsk-tsk-tsk."
    
  "Okay, okay", gab Werner zu, dass es eine dumme Frage war. "Kann ich Ihr Telefon benutzen? Ich muss Sam Cleave bitten, meine Nummer zu orten."
    
  "Oh! Tut mir leid, mein Junge. Ich habe keins. Wenn du oben bist, ruf Sam mit Margarets Telefon an. Dann täusche einen echten Notfall vor. Sag ‚Feuer!""
    
  "Natürlich. Feuer. Das ist Ihr Spezialgebiet", bemerkte Werner.
    
  Marduk ignorierte den Kommentar des jungen Mannes und erklärte den Rest des Plans. "Sobald ich den Alarm höre, entsperre ich das Tastenfeld. Euer Captain wird keine andere Wahl haben, als das Gebäude zu evakuieren. Er wird keine Zeit haben, hierherzukommen. Ich treffe euch und Margaret draußen vor der Basis, also bleibt unbedingt bei ihr."
    
  "Verstanden", sagte Werner. "Hat Margaret Sams Nummer?"
    
  "Das sind so was wie ‚Trauchle-Zwillinge" oder so ähnlich", sagte Marduk stirnrunzelnd. "Aber egal, ja, sie hat seine Nummer. Mach jetzt dein Ding. Ich warte auf das Chaossignal." Ein Hauch von Humor lag in seiner Stimme, doch Werners Gesichtsausdruck verriet absolute Konzentration auf das, was er gleich tun würde.
    
  Obwohl Marduk und Werner sich in der Krankenstation ein Alibi für ihre lange Abwesenheit verschafft hatten, erforderte die Entdeckung der Notstromversorgung einen neuen Plan. Werner nutzte sie jedoch, um sich eine plausible Geschichte auszudenken, falls er im Büro ankommen und feststellen sollte, dass Schmidt bereits den Sicherheitsdienst alarmiert hatte.
    
  In der entgegengesetzten Richtung der Ecke, wo der Eingang zur Krankenstation der Basis markiert war, schlüpfte Werner in den Archivraum der Verwaltung. Eine erfolgreiche Sabotage war nicht nur notwendig, um Marlene zu retten, sondern praktisch, um die Welt vor einem weiteren Krieg zu bewahren.
    
    
  * * *
    
    
  Im schmalen Korridor direkt vor dem Bunker wartete Marduk auf den Alarm. Nervös verspürte er die Versuchung, am Tastenfeld herumzuspielen, doch er unterdrückte diese, um Werner nicht vorschnell gefangen zu nehmen. Marduk hätte sich nie vorstellen können, dass der Diebstahl der Babylonischen Maske solch offene Feindseligkeit hervorrufen würde. Normalerweise gelang es ihm, die Maskendiebe schnell und unauffällig auszuschalten und mit dem unversehrten Relikt nach Mosul zurückzukehren.
    
  Angesichts der fragilen politischen Lage und des jüngsten Diebstahls, der von Weltherrschaftsplänen motiviert war, glaubte Marduk, die Situation würde unweigerlich außer Kontrolle geraten. Nie zuvor war er in Häuser eingebrochen, hatte Menschen getäuscht oder sich ihnen auch nur gezeigt! Jetzt fühlte er sich wie ein Regierungsagent - und noch dazu in einem Team. Er musste zugeben, dass er sich zum ersten Mal in seinem Leben freute, in ein Team aufgenommen worden zu sein, aber er war einfach nicht der Typ - oder das Alter - für so etwas. Das Signal, auf das er gewartet hatte, kam unerwartet. Die roten Lichter über dem Bunker begannen zu blinken, ein visueller, stiller Alarm. Marduk nutzte sein technisches Wissen, um den ihm bekannten Patch zu überbrücken, wusste aber, dass dies ohne ein alternatives Passwort eine Warnung an Schmidt senden würde. Die Tür öffnete sich und gab den Blick auf einen Bunker voller alter Nazi-Artefakte und Kommunikationsgeräte frei. Doch Marduk war nur wegen der Maske dort, dem zerstörerischsten Relikt von allen.
    
  Wie Werner ihm gesagt hatte, fand er an der Wand dreizehn Masken hängen, die allesamt einer babylonischen Maske verblüffend ähnlich sahen. Marduk ignorierte die Evakuierungsaufrufe über die Sprechanlage und untersuchte jedes einzelne Relikt. Mit seinem eindringlichen Blick, der Details mit der Intensität eines Raubtiers akribisch studierte, betrachtete er sie nacheinander. Jede Maske glich der anderen: eine dünne, schädelförmige Hülle mit einem dunkelroten Inneren, gefüllt mit einem Verbundmaterial, das von den Wissenschaftlern einer kalten, grausamen Ära entwickelt worden war, deren Wiederholung unter keinen Umständen erlaubt sein durfte.
    
  Marduk erkannte das verfluchte Zeichen dieser Wissenschaftler, das die Wand hinter den elektronischen Technologie- und Kommunikationssatellitensteuerungen zierte.
    
  Er lachte spöttisch: "Orden der Schwarzen Sonne. Es ist Zeit, dass ihr unsere Horizonte überschreitet."
    
  Marduk nahm die echte Maske und steckte sie unter seinen Mantel, wobei er die große Innentasche zuknöpfte. Er musste sich beeilen, um zu Margaret und hoffentlich auch zu Werner zu gelangen, falls der Junge noch nicht erschossen worden war. Bevor er in das rötliche Licht des grauen Betons des unterirdischen Ganges trat, hielt Marduk inne, um den widerlichen Raum noch einmal zu betrachten.
    
  "Nun bin ich also hier", seufzte er schwer und umklammerte ein Stahlrohr aus dem Schrank zwischen seinen Händen. Mit nur sechs Schlägen hatte Peter Marduk das Stromnetz des Bunkers und die Computer, mit denen Schmidt die Angriffszonen kartiert hatte, zerstört. Der Stromausfall beschränkte sich jedoch nicht auf den Bunker; er betraf auch das Verwaltungsgebäude des Luftwaffenstützpunkts. Ein vollständiger Blackout folgte auf dem gesamten Luftwaffenstützpunkt Büchel und versetzte die Mitarbeiter in Panik.
    
  Nachdem die Welt den Fernsehbericht über Sultan Yunus ibn Meccans Entscheidung, den Ort der Friedensvertragsunterzeichnung zu verlegen, gesehen hatte, herrschte allgemeine Übereinstimmung darüber, dass ein Weltkrieg bevorstand. Obwohl der mutmaßliche Mord an Professorin Martha Sloan weiterhin ungeklärt war, gab er dennoch Anlass zur Sorge für Bürger und Militärangehörige weltweit. Zum ersten Mal standen zwei seit Ewigkeiten verfeindete Parteien kurz vor einem Friedensschluss, und dieses Ereignis selbst war für die meisten Zuschauer weltweit bestenfalls beunruhigend.
    
  Solche Angstzustände und Paranoia waren allgegenwärtig, daher löste der Stromausfall auf dem Luftwaffenstützpunkt, wo nur wenige Tage zuvor ein unbekannter Pilot mit einem Kampfjet abgestürzt war, Panik aus. Marduk genoss stets das Chaos, das panische Flüge verursachten. Die Verwirrung verlieh der Situation immer eine gewisse Gesetzlosigkeit und Missachtung von Vorschriften, was ihm bei seinem Bestreben, unbemerkt zu agieren, sehr gelegen kam.
    
  Er schlüpfte die Treppe hinunter zum Ausgang, der in den Innenhof führte, wo Kasernen und Verwaltungsgebäude zusammenliefen. Taschenlampen und Soldaten, die an Generatoren arbeiteten, tauchten die Umgebung in ein gelbes Licht, das jeden zugänglichen Winkel des Luftwaffenstützpunkts durchdrang. Nur die Speisesäle lagen im Dunkeln und boten Marduk so einen idealen Weg durch das Nebentor.
    
  Marduk humpelte wieder überzeugend langsam und bahnte sich schließlich seinen Weg durch das geschäftige Militärpersonal. Schmidt rief den Piloten Befehle zu, sich bereitzuhalten, und dem Sicherheitspersonal, die Basis abzuriegeln. Bald erreichte Marduk den Wachmann am Tor, der seine und Margarets Ankunft zuerst gemeldet hatte. Sichtlich bedrückt fragte der alte Mann den aufgelösten Wachmann: "Was ist los? Ich habe mich verlaufen! Können Sie mir helfen? Mein Kollege ist kurz weggegangen und ..."
    
  "Ja, ja, ja, ich erinnere mich an Sie. Bitte warten Sie einfach bei Ihrem Auto, Sir", sagte der Wachmann.
    
  Marduk nickte zustimmend. Er blickte erneut zurück. "Du hast sie also vorbeigehen sehen?"
    
  "Nein, Sir! Bitte warten Sie einfach in Ihrem Auto!", rief der Wachmann, während er die Anweisungen trotz des Heulens der Alarme und des Scheinwerferlichts hörte.
    
  "Okay. Bis dann", erwiderte Marduk und ging auf Margarets Wagen zu, in der Hoffnung, sie dort anzutreffen. Seine Maske drückte sich gegen seine hervorstehende Brust, als er seine Schritte zum Auto beschleunigte. Marduk fühlte sich zufrieden, ja sogar ruhig, als er mit den Schlüsseln, die er ihr abgenommen hatte, in Margarets Mietwagen stieg.
    
  Während er wegfuhr, entging ihm das Chaos im Rückspiegel. Er spürte, wie eine Last von seiner Seele fiel, eine tiefe Erleichterung, dass er nun mit der gefundenen Maske in seine Heimat zurückkehren konnte. Was die Welt mit ihren immer weiter schwindenden Machtspielen trieb, war ihm gleichgültig. Wenn die Menschheit so arrogant und machtgierig geworden war, dass selbst die Aussicht auf Harmonie in Herzlosigkeit umgeschlagen war, dann war ihr Aussterben vielleicht längst überfällig.
    
    
  Kapitel 29 - Der Purdue Tab wurde gestartet
    
    
  Perdue zögerte, persönlich mit Nina zu sprechen, und blieb daher in seiner Villa Raichtisusis. Von dort aus setzte er die von Sam geforderte Nachrichtensperre fort. Doch der Forscher hatte nicht die Absicht, sich in Selbstmitleid zu verstricken, nur weil seine ehemalige Geliebte und Freundin Nina ihn mied. Tatsächlich hatte Perdue bereits eigene Pläne für die unvermeidlichen Schwierigkeiten, die sich an Halloween abzeichneten.
    
  Nachdem sein Netzwerk aus Hackern, Rundfunkexperten und halbkriminellen Aktivisten mit der Medienblockade verbunden war, konnte er seine eigenen Pläne umsetzen. Seine Arbeit wurde zwar durch persönliche Probleme beeinträchtigt, doch er lernte, sich nicht von seinen Gefühlen bei den konkreten Aufgaben leiten zu lassen. Während er, umgeben von Checklisten und Reisedokumenten, für die zweite Story recherchierte, erhielt er eine Benachrichtigung über Skype. Es war Sam.
    
  "Wie läuft"s heute Morgen in Casa Purdue?", fragte Sam. Seine Stimme klang fröhlich, doch sein Gesichtsausdruck war todernst. Wäre es nur ein einfacher Anruf gewesen, hätte Purdue Sam für den Inbegriff von Fröhlichkeit gehalten.
    
  "Donnerwetter, Sam!", rief Perdue aus, als er die blutunterlaufenen Augen und das Gepäck des Journalisten sah. "Ich dachte schon, ich hätte gar nicht mehr geschlafen. Du siehst ja total fertig aus. Ist das Nina?"
    
  "Ach, es ist immer Nina, meine Freundin", antwortete Sam seufzend, "aber nicht nur so, wie sie mich sonst in den Wahnsinn treibt. Diesmal hat sie es auf eine ganz neue Ebene gehoben."
    
  "Oh mein Gott", murmelte Perdue und wappnete sich für die Nachricht, während er einen Schluck schwarzen Kaffee trank, der durch die fehlende Hitze ungenießbar geworden war. Er verzog das Gesicht beim sandigen Geschmack, doch Sams Anruf beunruhigte ihn noch mehr.
    
  "Ich weiß, dass du dich im Moment mit nichts befassen willst, was sie betrifft, aber ich muss dich inständig bitten, mir wenigstens beim Brainstorming zu ihrem Heiratsantrag zu helfen", sagte Sam.
    
  "Sind Sie jetzt in Kirkwall?", fragte Purdue.
    
  "Ja, aber nicht lange. Hast du dir die Aufnahme angehört, die ich dir geschickt habe?", fragte Sam müde.
    
  "Ja, habe ich. Es ist absolut faszinierend. Werden Sie das für die Edinburgh Post veröffentlichen? Ich glaube, Margaret Crosby hat Sie belästigt, nachdem ich Deutschland verlassen hatte." Purdue kicherte und quälte sich unabsichtlich mit einem weiteren Schluck des abgestandenen Kaffees. "Bluff!"
    
  "Darüber habe ich nachgedacht", erwiderte Sam. "Wenn es nur um die Morde im Heidelberger Krankenhaus oder die Korruption im Oberkommando der Luftwaffe ginge, ja. Das wäre ein guter Schritt, um meinen Ruf zu wahren. Aber im Moment ist das zweitrangig. Ich frage dich, ob du die Geheimnisse der Maske kennst, weil Nina sie tragen will."
    
  Purdues Augen flackerten im hellen Licht des Bildschirms und nahmen ein feuchtes Grau an, als er Sams Bild anstarrte. "Wie bitte?", sagte er, ohne mit der Wimper zu zucken.
    
  "Ich weiß. Sie hat dich gebeten, WUO zu kontaktieren und Sloans Leute dazu zu bringen, eine Art Vereinbarung zu treffen", erklärte Sam mit verzweifelter Stimme. "Ich weiß, du bist sauer auf sie und so weiter ..."
    
  "Ich bin nicht sauer auf sie, Sam. Ich muss nur etwas Abstand zu ihr gewinnen, uns beiden zuliebe - ihr und mir zuliebe. Aber ich verfalle nicht in kindisches Schweigen, nur weil ich mal Abstand von jemandem brauche. Nina ist immer noch meine Freundin. Und du übrigens auch. Also, wofür auch immer ihr mich braucht, ich kann euch zumindest zuhören", sagte Perdue zu seinem Freund. "Ich kann mich ja jederzeit zurückziehen, wenn ich denke, dass es keine gute Idee ist."
    
  "Danke, Purdue", sagte Sam erleichtert. "Oh, Gott sei Dank hast du mehr Gründe als sie."
    
  "Sie will also, dass ich meine Verbindung zum Professor nutze. Sloans Finanzverwaltung zieht da wohl die Fäden, nicht wahr?", fragte der Milliardär.
    
  "Stimmt", nickte Sam.
    
  "Und dann? Weiß sie, dass der Sultan um einen Ortswechsel gebeten hat?", fragte Perdue, nahm seine Tasse, merkte aber rechtzeitig, dass er den Inhalt nicht trinken wollte.
    
  "Sie weiß es. Aber sie besteht darauf, dass Sloanes Gesicht den Vertrag unterzeichnet, selbst mitten im alten Babylonien. Das Problem ist nur, die Haut abzuziehen", sagte Sam.
    
  "Frag doch einfach den Marduk-Typen auf der Aufnahme, Sam. Ich hatte den Eindruck, ihr zwei hättet Kontakt?"
    
  Sam wirkte aufgebracht. "Er ist weg, Purdue. Er wollte mit Margaret Crosby die Büchel Air Force Base infiltrieren, um Captain Schmidt die Maske abzunehmen. Lieutenant Werner sollte dasselbe tun, aber er konnte nicht ..." Sam hielt lange inne, als müsse er die nächsten Worte mühsam hervorbringen. "Wir haben also keine Ahnung, wie wir Marduk finden sollen, um uns die Maske für die Vertragsunterzeichnung auszuleihen."
    
  "Oh mein Gott!", rief Perdue aus. Nach einer kurzen Pause fragte er: "Wie konnte Marduk die Basis verlassen?"
    
  "Er hat Margarets Auto gemietet. Leutnant Werner sollte mit Marduk und Margaret von der Basis fliehen, nachdem sie die Maske hatten, aber er hat sie einfach dort zurückgelassen und sie mitgenommen ... ah!" Sam verstand sofort. "Du bist ein Genie! Ich schicke dir ihre Daten, damit wir Spuren von ihr am Auto finden können."
    
  "Immer auf dem neuesten Stand der Technik, der alte Kauz", prahlte Perdue. "Technologie ist Gottes Nervensystem."
    
  "Durchaus möglich", stimmte Sam zu. "Das sind Seiten voller Wissen ... Und ich weiß das alles nur, weil Werner mich vor weniger als 20 Minuten angerufen und ebenfalls um Ihre Hilfe gebeten hat." Selbst während er das sagte, wurde Sam das Schuldgefühl nicht los, das ihn plagte, weil er so viel Vertrauen in Purdue gesetzt hatte, nachdem seine Bemühungen von Nina Gould so unsanft verurteilt worden waren.
    
  Purdue war, wenn überhaupt, überrascht. "Warte kurz, Sam. Lass mich meine Notizen und meinen Stift holen."
    
  "Führst du Buch?", fragte Sam. "Wenn nicht, solltest du das tun. Mir geht"s echt nicht gut, Mann."
    
  "Ich weiß. Und du siehst genauso aus, wie du klingst. Nichts für ungut", sagte Perdue.
    
  "Dave, du kannst mich jetzt ruhig ein Stück Scheiße nennen, das wäre mir egal. Sag mir einfach, dass du uns dabei helfen kannst", flehte Sam mit gesenktem Blick und zerzaustem Haar.
    
  "Was kann ich also für den Leutnant tun?", fragte Perdue.
    
  "Als er zur Basis zurückkehrte, erfuhr er, dass Schmidt Himmelfarb, einen der Männer aus dem Film ‚Der Überläufer", geschickt hatte, um seine Freundin gefangen zu nehmen und festzuhalten. "Und wir sollten uns um sie kümmern, weil sie Ninas Krankenschwester in Heidelberg war", erklärte Sam.
    
  "Okay, Punkte für die Freundin des Leutnants, wie heißt sie?", fragte Perdue mit dem Stift in der Hand.
    
  "Marlene. Marlene Marx. Sie haben sie gezwungen, Werner anzurufen, nachdem sie den Arzt getötet hatten, dem sie assistierte. Wir können sie nur finden, indem wir ihren Anruf zu seinem Handy zurückverfolgen."
    
  "Verstanden. Ich leite ihm die Informationen weiter. Schick mir seine Nummer per SMS."
    
  Auf dem Bildschirm schüttelte Sam bereits den Kopf. "Nein, Schmidt hat sein Handy. Ich schicke Ihnen seine Nummer zur Ortung, aber Sie können ihn dort nicht kontaktieren, Purdue."
    
  "Ach, klar. Dann leite ich es dir weiter. Wenn er anruft, kannst du es ihm geben. Okay, dann überlass mir das, und ich melde mich bald mit den Ergebnissen bei dir."
    
  "Vielen Dank, Perdue", sagte Sam, der zwar erschöpft, aber dankbar aussah.
    
  "Kein Problem, Sam. Küss Fury von mir und pass auf, dass du dir nicht die Augen auskratzt." Perdue lächelte, während Sam spöttisch kicherte und blitzschnell in der Dunkelheit verschwand. Perdue lächelte immer noch, nachdem der Bildschirm schwarz geworden war.
    
    
  Kapitel 30 - Verzweifelte Maßnahmen
    
    
  Obwohl die Mediensatelliten weitgehend außer Betrieb waren, funktionierten einige Radiosignale und Websites weiterhin und verbreiteten weltweit Unsicherheit und Übertreibungen. Auf den verbliebenen, noch nicht gesperrten Social-Media-Profilen berichteten Nutzer von Panik angesichts der aktuellen politischen Lage sowie von Attentaten und Drohungen mit einem Dritten Weltkrieg.
    
  Da die Server in den wichtigsten Rechenzentren der Welt beschädigt waren, zogen die Menschen überall natürlich die schlimmsten Schlüsse. Einige Berichte behaupteten, das Internet werde von einer mächtigen Gruppe angegriffen - von Außerirdischen, die eine Invasion der Erde planten, bis hin zur Wiederkunft Christi. Manche, die sich noch mehr für naiv hielten, glaubten, das FBI sei verantwortlich, und meinten fälschlicherweise, es sei für den nationalen Geheimdienst nützlicher, das Internet lahmzulegen. Und so gingen Bürger aller Länder auf die Straße, um ihrem Unmut auf jede erdenkliche Weise Ausdruck zu verleihen.
    
  In den Großstädten kam es zu Unruhen, und die Rathäuser mussten sich für die Kommunikationssperren verantworten, die sie nicht aufhalten konnten. Vom Weltbankturm in London aus blickte die verzweifelte Lisa auf eine pulsierende Stadt hinab, die von Zwietracht zerrissen war. Lisa Gordon war die Stellvertreterin des Leiters einer Organisation, die erst kürzlich ihren Chef verloren hatte.
    
  "Mein Gott, sehen Sie sich das nur an", sagte sie zu ihrer persönlichen Assistentin und lehnte sich an die Glasscheibe ihres Büros im 22. Stock. "Die Menschen sind schlimmer als wilde Tiere, wenn sie keine Anführer, keine Lehrer, keine Bevollmächtigten haben. Ist Ihnen das schon mal aufgefallen?"
    
  Sie beobachtete die Plünderungen aus sicherer Entfernung, wünschte sich aber dennoch, sie könnte ihnen allen Vernunft einreden. "Sobald Ordnung und Führung in einem Land auch nur im Geringsten wanken, halten die Bürger Zerstörung für den einzigen Ausweg. Ich habe das nie verstanden. Es gibt zu viele verschiedene Ideologien, hervorgebracht von Narren und Tyrannen." Sie schüttelte den Kopf. "Wir sprechen alle verschiedene Sprachen und versuchen dennoch, zusammenzuleben. Gott steh uns bei. Das ist ein wahres Babylon."
    
  "Dr. Gordon, das mesoarabische Konsulat ist an der Linie 4. Sie benötigen eine Bestätigung für Professor Sloanes Termin im Sultanspalast in Susa morgen", sagte die persönliche Assistentin. "Soll ich trotzdem die Ausrede benutzen, dass sie krank ist?"
    
  Lisa wandte sich ihrer Assistentin zu. "Jetzt weiß ich, warum Marta sich vorhin beschwert hat, alle Entscheidungen treffen zu müssen. Sag ihnen, dass sie da sein wird. Ich werde diese hart erarbeitete Initiative nicht einfach so aufgeben. Selbst wenn ich persönlich hingehen und um Frieden betteln muss, werde ich sie nicht wegen des Terrorismus aufgeben."
    
  "Dr. Gordon, da ist ein Herr in Ihrer Hauptleitung. Er hat einen sehr wichtigen Vorschlag für uns bezüglich des Friedensvertrags", sagte der Sekretär und lugte um die Tür.
    
  "Hayley, du weißt doch, dass wir hier keine Anrufe von der Öffentlichkeit entgegennehmen", ermahnte Lisa.
    
  "Er sagt, sein Name sei David Perdue", fügte die Sekretärin widerwillig hinzu.
    
  Lisa drehte sich abrupt um. "Verbinden Sie ihn bitte sofort mit meinem Schreibtisch."
    
  Lisa war ziemlich perplex, als Perdue vorschlug, einen Doppelgänger anstelle von Professor Sloan einzusetzen. Natürlich erwähnte er nicht die absurde Idee, eine Maske zu benutzen, um sich als Frau auszugeben. Das wäre doch etwas zu gruselig gewesen. Trotzdem schockierte der Vorschlag einer solchen Ersetzung Lisa Gordon zutiefst.
    
  "Herr Perdue, so sehr wir von WUO Britain Ihre anhaltende Großzügigkeit gegenüber unserer Organisation auch schätzen, müssen Sie verstehen, dass ein solches Vorgehen betrügerisch und unethisch wäre. Und, wie Sie sicherlich wissen, sind dies genau die Praktiken, die wir ablehnen. Es würde uns heuchlerisch erscheinen lassen."
    
  "Natürlich weiß ich das", erwiderte Perdue. "Aber denken Sie darüber nach, Dr. Gordon. Wie weit sind Sie bereit, die Regeln zu beugen, um Frieden zu erreichen? Hier ist eine kranke Frau - und haben Sie ihre Krankheit nicht als Sündenbock benutzt, um die Bestätigung von Marthas Tod zu verhindern? Und diese Dame, die Martha verblüffend ähnlich sieht, schlägt vor, die richtigen Leute für einen kurzen historischen Moment in die Irre zu führen, um Ihre Organisation in ihren Reihen zu etablieren."
    
  "I-Ich w-sollte... darüber nachdenken, Mr. Purdue", stammelte sie, immer noch unfähig, eine Entscheidung zu treffen.
    
  "Sie sollten sich beeilen, Dr. Gordon", mahnte Perdue sie. "Die Unterzeichnung findet morgen in einem anderen Land statt, und die Zeit drängt."
    
  "Ich melde mich, sobald ich mit unseren Beratern gesprochen habe", sagte sie zu Perdue. Tief in ihrem Inneren wusste Lisa, dass dies die beste Lösung war; nein, die einzige. Die Alternative wäre zu kostspielig gewesen, und sie hätte ihre Moralvorstellungen gegen das Gemeinwohl abwägen müssen. Es war kein wirklicher Wettstreit. Gleichzeitig wusste Lisa, dass sie zur Rechenschaft gezogen und wahrscheinlich wegen Hochverrats angeklagt würde, sollte ihre Täuschungsplanung auffliegen. Urkundenfälschung war das eine, aber als wissentliche Komplizin einer solchen politischen Farce würde ihr nichts Geringeres als die öffentliche Hinrichtung drohen.
    
  "Sind Sie noch da, Mr. Purdue?", rief sie plötzlich aus und blickte auf die Telefonanlage auf ihrem Schreibtisch, als ob sich sein Gesicht darin spiegelte.
    
  "Ja, bin ich. Soll ich etwas vorhaben?", fragte er freundlich.
    
  "Ja", bestätigte sie entschieden. "Und das darf niemals ans Licht kommen, verstanden?"
    
  "Mein lieber Dr. Gordon, ich dachte, Sie kennen mich besser", erwiderte Perdue. "Ich werde Dr. Nina Gould und einen Leibwächter mit meinem Privatjet nach Susa schicken. Meine Piloten werden die Genehmigung der Western Union of Oceanography (WUO) nutzen, vorausgesetzt, der Passagier ist tatsächlich Professor Sloan."
    
  Nach dem Gespräch schwankte Lisa zwischen Erleichterung und Entsetzen. Sie lief in ihrem Büro auf und ab, zusammengesunken und die Arme fest vor der Brust verschränkt, und grübelte darüber nach, worauf sie sich gerade eingelassen hatte. Im Geiste ging sie jeden Grund durch und vergewisserte sich, dass jeder durch eine plausible Ausrede gedeckt war, falls die Farce auffliegen sollte. Zum ersten Mal begrüßte sie die Verzögerungen in den Medien und die ständigen Stromausfälle, ohne zu ahnen, dass sie mit den Verantwortlichen unter einer Decke gesteckt hatte.
    
    
  Kapitel 31 - Wessen Gesicht würdest du tragen?
    
    
  Leutnant Dieter Werner war erleichtert, besorgt, aber dennoch überglücklich. Er kontaktierte Sam Cleave von dem Prepaid-Handy aus, das er sich auf der Flucht vom Luftwaffenstützpunkt besorgt hatte und das Schmidt als Deserteur gemeldet hatte. Sam gab ihm die Koordinaten von Marlenes letztem Anruf, und er hoffte, dass sie noch dort war.
    
  "Berlin? Vielen Dank, Sam!", sagte Werner, der an einem kalten Mannheimer Abend allein an einer Tankstelle stand und den Wagen seines Bruders betankte. Er hatte seinen Bruder gebeten, ihm den Wagen zu leihen, da die Militärpolizei nach seinem Jeep suchte, seit dieser Schmidts Fängen entkommen war.
    
  "Ruf mich an, sobald du sie gefunden hast, Dieter", sagte Sam. "Ich hoffe, sie ist wohlauf."
    
  "Das werde ich, versprochen. Und richte Purdue einen herzlichen Dank dafür aus, dass sie sie gefunden haben", sagte er zu Sam, bevor er auflegte.
    
  Werner konnte Marduks Täuschung jedoch nicht fassen. Er war unzufrieden mit sich selbst, weil er überhaupt geglaubt hatte, dem Mann vertrauen zu können, der ihn während seines Vorstellungsgesprächs im Krankenhaus getäuscht hatte.
    
  Doch nun musste er so schnell wie möglich zur Fabrik Kleinschaft Inc. am Stadtrand von Berlin fahren, wo seine Marlene festgehalten wurde. Mit jedem Kilometer, den er zurücklegte, betete er, dass sie unverletzt oder wenigstens noch am Leben war. In einem Holster an seiner Hüfte trug er seine persönliche Waffe, eine Makarov, die er von seinem Bruder zu seinem 25. Geburtstag geschenkt bekommen hatte. Er war bereit für Himmelfarb, falls der Feigling überhaupt noch den Mut besaß, sich einem echten Soldaten entgegenzustellen.
    
    
  * * *
    
    
  Währenddessen half Sam Nina bei den Vorbereitungen für ihre Reise nach Susa im Irak. Die Ankunft war für den nächsten Tag geplant, und Purdue hatte den Flug bereits organisiert, nachdem die stellvertretende Leiterin des EMD, Dr. Lisa Gordon, vorsichtig grünes Licht gegeben hatte.
    
  "Bist du nervös?", fragte Sam, als Nina aus dem Zimmer kam, wunderschön gekleidet und gepflegt, genau wie die verstorbene Professorin Sloan. "Oh mein Gott, du siehst ihr so ähnlich ... Wenn ich dich doch nur nicht kennen würde!"
    
  "Ich bin total nervös, aber ich sage mir immer wieder zwei Dinge: Das ist zum Wohle der Welt, und es dauert nur fünfzehn Minuten, bis ich fertig bin", gab sie zu. "Ich habe gehört, dass sie in ihrer Abwesenheit die Schmerzkarte ausspielen. Nun ja, sie haben eben ihre eigene Sichtweise."
    
  "Du weißt, dass du das nicht tun musst, Liebling", sagte er ihr ein letztes Mal.
    
  "Ach, Sam", seufzte sie. "Du bist unerbittlich, selbst wenn du verlierst."
    
  "Ich sehe, Sie lassen sich von Ihrem Ehrgeiz nicht im Geringsten stören, selbst aus rein rationaler Sicht", bemerkte er und nahm ihre Tasche entgegen. "Kommen Sie, ein Auto wartet schon, um uns zum Flughafen zu bringen. In wenigen Stunden schreiben Sie Geschichte."
    
  "Treffen wir ihre Leute in London oder im Irak?", fragte sie.
    
  "Purdue hat gesagt, sie treffen uns am CIA-Treffpunkt in Susa. Dort werden Sie einige Zeit mit der faktischen Nachfolgerin der WUO, Dr. Lisa Gordon, verbringen. Und denken Sie daran, Nina, Lisa Gordon ist die Einzige, die weiß, wer Sie sind und was wir tun, okay? Verplappern Sie sich nicht", sagte er, während sie langsam in den weißen Nebel hinaustraten, der in der kalten Luft hing.
    
  "Verstanden. Du machst dir zu viele Sorgen", schnaubte sie und rückte ihren Schal zurecht. "Übrigens, wo steckt der große Architekt?"
    
  Sam runzelte die Stirn.
    
  "Perdue, Sam, wo ist Perdue?", wiederholte sie, als sie losgingen.
    
  "Als ich das letzte Mal mit ihm sprach, war er zu Hause, aber er ist eben Purdue, immer für einen Streich zu haben." Er lächelte und zuckte mit den Achseln. "Wie geht es dir?"
    
  "Meine Augen sind fast vollständig verheilt. Wissen Sie, als ich mir die Aufnahme anhörte und Herr Marduk sagte, dass Menschen, die Masken tragen, erblinden, fragte ich mich, ob er das wohl in jener Nacht gedacht haben musste, als er mich im Krankenhaus besuchte. Vielleicht dachte er, ich sei Sa... Löwenhagen... und würde mich als Küken ausgeben."
    
  Es war gar nicht so abwegig, dachte Sam. Tatsächlich könnte es sogar stimmen. Nina hatte ihm erzählt, dass Marduk sie gefragt hatte, ob sie ihre Mitbewohnerin versteckt hielte, also könnte es sich durchaus um eine ehrliche Vermutung von Peter Marduk gehandelt haben. Nina legte ihren Kopf auf Sams Schulter, und er beugte sich unbeholfen zur Seite, damit sie ihn erreichen konnte.
    
  "Was würdest du tun?", fragte sie plötzlich über das gedämpfte Brummen des Autos hinweg. "Was würdest du tun, wenn du das Gesicht von irgendjemandem tragen könntest?"
    
  "Darüber hatte ich noch gar nicht nachgedacht", gab er zu. "Ich nehme an, es kommt darauf an."
    
  "Ist es an?"
    
  "Das hängt davon ab, wie lange ich dieses Gesicht behalten kann", neckte Sam.
    
  "Nur für einen Tag, aber du musst sie nicht töten oder am Ende der Woche sterben. Du bekommst einfach für einen Tag ihr Gesicht, und nach vierundzwanzig Stunden ist es wieder weg und du hast dein eigenes", flüsterte sie leise.
    
  "Ich sollte wohl sagen, ich würde mich als eine wichtige Person verkleiden und Gutes tun", begann Sam und überlegte, wie ehrlich er sein sollte. "Ich sollte Purdue sein, schätze ich."
    
  "Warum zum Teufel willst du nach Purdue?", fragte Nina und setzte sich. Na toll. Jetzt hast du es geschafft, dachte Sam. Er dachte über die wahren Gründe für seine Wahl nach Purdue nach, aber es waren alles Gründe, die er Nina nicht verraten wollte.
    
  "Sam! Warum Purdue?", insistierte sie.
    
  "Er hat alles", erwiderte er zunächst, doch sie schwieg und bemerkte es, woraufhin Sam weiter ausführte. "Purdue kann alles erreichen. Er ist zu berüchtigt, um ein gütiger Heiliger zu sein, aber zu ehrgeizig, um nichts zu sein. Er ist intelligent genug, um wundersame Maschinen und Geräte zu erfinden, die die Medizin und Technologie revolutionieren könnten, aber er ist zu bescheiden, um sie patentieren zu lassen und damit Profit zu machen. Mit seinem Verstand, seinem Ruf, seinen Kontakten und seinem Geld kann er buchstäblich alles erreichen. Ich würde sein Gesicht nutzen, um höhere Ziele zu erreichen, als es mir mit meinem beschränkten Verstand, meinen bescheidenen Finanzen und meiner Bedeutungslosigkeit möglich wäre."
    
  Er hatte eine gründliche Überprüfung seiner verzerrten Prioritäten und verfehlten Ziele erwartet, doch stattdessen beugte sich Nina vor und küsste ihn leidenschaftlich. Sams Herz flatterte bei dieser unerwarteten Geste, aber ihre Worte ließen es förmlich überschlagen.
    
  "Bewahre dein Gesicht, Sam. Du hast genau das, was Purdue will, genau das, wofür ihm all sein Genie, sein Geld und sein Einfluss nichts nützen werden."
    
    
  Kapitel 32 - Der Vorschlag des Schattens
    
    
  Peter Marduk ließ sich von den Ereignissen um ihn herum nicht beirren. Er war es gewohnt, dass sich die Leute wie Wahnsinnige benahmen und wie entgleiste Lokomotiven um sich schlugen, sobald etwas Unkontrollierbares sie daran erinnerte, wie wenig Macht sie besaßen. Mit den Händen in den Manteltaschen und einem misstrauischen Blick unter seinem Fedora hindurch bahnte er sich seinen Weg durch die panischen Fremden am Flughafen. Viele von ihnen waren auf dem Heimweg, für den Fall eines landesweiten Stillstands aller öffentlichen Dienstleistungen und des Verkehrs. Marduk hatte viele Epochen erlebt und kannte das alles schon. Er hatte drei Kriege miterlebt. Am Ende hatte sich immer alles zum Guten gewendet und war in einen anderen Teil der Welt geflossen. Er wusste, dass Krieg niemals enden würde. Er würde nur zu Vertreibung führen. Frieden war seiner Ansicht nach eine Illusion, erfunden von denen, die es leid waren, um ihren Besitz zu kämpfen oder sich in Machtkämpfen zu messen. Harmonie war nichts weiter als ein Mythos, erfunden von Feiglingen und religiösen Fanatikern, die hofften, sich durch die Verbreitung des Glaubens den Titel von Helden zu verdienen.
    
  "Ihr Flug hat Verspätung, Herr Marduk", teilte ihm der Check-in-Mitarbeiter mit. "Aufgrund der aktuellen Lage gehen wir davon aus, dass sich alle Flüge verspäten. Flüge stehen erst morgen früh wieder zur Verfügung."
    
  "Kein Problem. Ich kann warten", sagte er und ignorierte ihren prüfenden Blick auf seine seltsamen Gesichtszüge, oder besser gesagt, deren Fehlen. Peter Marduk beschloss derweil, sich in seinem Hotelzimmer auszuruhen. Er war zu alt und sein Körper zu knochig, um lange zu sitzen. Das würde für den Heimflug reichen. Er checkte im Hotel Cologne Bonn ein und bestellte Abendessen über den Zimmerservice. Die Vorfreude auf eine wohlverdiente Nachtruhe, ohne sich Gedanken um eine Maske machen zu müssen oder sich im Keller vor einem mordlustigen Dieb verkriechen zu müssen, war eine willkommene Abwechslung für seine müden Knochen.
    
  Als sich die elektronische Tür hinter ihm schloss, erblickten Marduks scharfe Augen eine Silhouette auf einem Stuhl. Er benötigte nicht viel Licht, doch langsam umfasste seine rechte Hand das schädelartige Gesicht unter seinem Mantel. Es lag auf der Hand, dass der Eindringling wegen des Relikts gekommen war.
    
  "Ihr müsst mich zuerst töten", sagte Marduk ruhig, und er meinte jedes Wort ernst.
    
  "Dieser Wunsch ist in greifbarer Nähe, Herr Marduk. Ich bin geneigt, ihn sofort zu erfüllen, wenn Sie meinen Forderungen nicht zustimmen", sagte die Gestalt.
    
  "Um Gottes Willen, lasst mich eure Forderungen hören, damit ich endlich schlafen kann. Ich habe keine Ruhe gefunden, seit ein anderes verräterisches Menschenvolk sie mir aus meiner Heimat entführt hat", klagte Marduk.
    
  "Bitte setzen Sie sich. Ruhen Sie sich aus. Ich kann ohne Zwischenfälle von hier gehen und Sie schlafen lassen, oder ich kann Sie für immer von Ihrer Last befreien und trotzdem mit dem gehen, wofür ich gekommen bin", sagte der ungebetene Gast.
    
  "Ach, meinst du?", kicherte der alte Mann.
    
  "Das versichere ich Ihnen", sagte der andere kategorisch zu ihm.
    
  "Mein Freund, du weißt genauso viel wie jeder andere, der wegen der Babylon-Maske kommt. Und das ist nichts. Du bist so verblendet von deiner Gier, deinen Begierden, deiner Rache ... was auch immer du sonst noch willst, und benutzt dafür das Gesicht eines anderen. Blind! Ihr alle!" Er seufzte und ließ sich im Dunkeln bequem auf das Bett fallen.
    
  "Deshalb blendet die Maske also den Maskierten?", fragte der Fremde.
    
  "Ja, ich glaube, der Schöpfer wollte damit eine Art metaphorische Botschaft vermitteln", antwortete Marduk und zog seine Schuhe aus.
    
  "Und Wahnsinn?", fragte der ungebetene Gast erneut.
    
  "Sohn, du kannst so viele Informationen über dieses Relikt verlangen, wie du willst, bevor du mich tötest und es an dich nimmst, aber du wirst nichts erreichen. Es wird dich oder jeden, den du dazu bringst, es zu tragen, töten, aber das Schicksal des Maskierers kann nicht geändert werden", riet Marduk.
    
  "Das heißt, nicht ohne Haut", erklärte der Angreifer.
    
  "Nicht ohne Haut", stimmte Marduk langsam und düster zu. "Das stimmt. Und wenn ich sterbe, wirst du nie erfahren, wo die Haut zu finden ist. Außerdem funktioniert sie von allein nicht, also gib es auf, mein Junge. Geh deines Weges und überlass die Maske den Feiglingen und Scharlatanen."
    
  "Würden Sie das verkaufen?"
    
  Marduk traute seinen Ohren nicht. Er brach in ein schallendes Gelächter aus, das den Raum erfüllte wie die qualvollen Schreie eines Folteropfers. Die Gestalt rührte sich nicht, unternahm nichts und gab sich nicht geschlagen. Sie wartete einfach ab.
    
  Der alte Iraker richtete sich auf und schaltete die Nachttischlampen an. Ein großer, hagerer Mann mit weißem Haar und hellblauen Augen saß auf dem Stuhl. In seiner linken Hand hielt er fest einen .44 Magnum-Revolver, direkt auf das Herz des alten Mannes gerichtet.
    
  "Wir alle wissen, dass die Verwendung von Spenderhaut das Gesicht des Maskenträgers verändert", sagte Perdue. "Aber ich weiß zufällig ..." Er beugte sich vor und sprach mit leiserer, einschüchternderer Stimme, "dass der wahre Gewinn die andere Hälfte der Medaille ist. Ich kann Ihnen ins Herz schießen und Ihre Maske nehmen, aber was ich am meisten brauche, ist Ihre Haut."
    
  Peter Marduk stieß einen staunenden Laut aus und starrte den einzigen Mann an, der jemals das Geheimnis der babylonischen Maske gelüftet hatte. Wie erstarrt blickte er den Europäer mit der großen Pistole an, der in stiller Geduld dasaß.
    
  "Wie viel kostet es?", fragte Perdue.
    
  "Man kann keine Maske kaufen, und meine Haut kann man schon gar nicht kaufen!", rief Marduk entsetzt.
    
  "Nicht kaufen. Mieten", korrigierte Perdue und verwirrte damit den alten Mann gehörig.
    
  "Bist du bei Verstand?", fragte Marduk stirnrunzelnd. Es war eine ehrliche Frage an einen Mann, dessen Motive er beim besten Willen nicht verstehen konnte.
    
  "Wenn Sie Ihre Maske eine Woche lang tragen und dann innerhalb des ersten Tages die Haut von Ihrem Gesicht entfernen, werde ich Ihnen eine vollständige Hauttransplantation und Gesichtsrekonstruktion bezahlen", bot Perdue an.
    
  Marduk war verblüfft. Er war sprachlos. Er wollte über die völlige Absurdität des Vorschlags lachen und die idiotischen Prinzipien des Mannes verspotten, aber je länger er den Satz in Gedanken durchging, desto sinnvoller erschien er ihm.
    
  "Warum eine Woche?", fragte er.
    
  "Ich möchte seine wissenschaftlichen Eigenschaften untersuchen", antwortete Perdue.
    
  "Das haben die Nazis auch versucht. Sie sind kläglich gescheitert!", spottete der alte Mann.
    
  Purdue schüttelte den Kopf. "Mein Motiv ist reine Neugier. Als Sammler und Gelehrter von Reliquien möchte ich einfach nur wissen, wie. Mir gefällt mein Gesicht so, wie es ist, und ich habe den seltsamen Wunsch, nicht an Demenz zu sterben."
    
  "Und am ersten Tag?", fragte der alte Mann noch überraschter.
    
  "Morgen muss eine sehr liebe Freundin einen wichtigen Termin wahrnehmen. Dass sie bereit ist, dieses Risiko einzugehen, ist von historischer Bedeutung, da es einen vorübergehenden Frieden zwischen zwei langjährigen Feinden herbeiführt", erklärte Perdue und senkte den Lauf seiner Pistole.
    
  "Dr. Nina Gould", erkannte Marduk und sprach ihren Namen mit sanfter Ehrfurcht aus.
    
  Perdue, erleichtert, dass Marduk Bescheid wusste, fuhr fort: "Wenn die Welt erfährt, dass Professor Sloane tatsächlich ermordet wurde, wird sie die Wahrheit niemals glauben: dass sie auf Befehl eines hochrangigen deutschen Offiziers getötet wurde, um Meso-Arabien zu belasten. Das wissen Sie. Sie werden blind für die Wahrheit bleiben. Sie sehen nur, was ihre Masken zulassen - winzige Ausschnitte des großen Ganzen. Herr Marduk, ich meine es mit meinem Vorschlag absolut ernst."
    
  Nach kurzem Überlegen seufzte der alte Mann. "Aber ich komme mit."
    
  "Ich würde es nicht anders haben wollen", lächelte Perdue. "So."
    
  Er warf einen schriftlichen Vertrag auf den Tisch, in dem die Bedingungen und der Zeitrahmen für den "Gegenstand" festgelegt waren, der nie erwähnt wurde, um sicherzustellen, dass niemand auf diese Weise von der Maske erfahren würde.
    
  "Vertrag?", rief Marduk aus. "Im Ernst, mein Junge?"
    
  "Ich bin zwar kein Mörder, aber ein Geschäftsmann", lächelte Perdue. "Unterschreiben Sie unsere Vereinbarung, damit wir endlich mal zur Ruhe kommen. Wenigstens fürs Erste."
    
    
  Kapitel 33 - Judas Wiedersehen
    
    
  Sam und Nina saßen in einem streng bewachten Raum, nur eine Stunde vor ihrem Treffen mit dem Sultan. Sie sah ziemlich krank aus, doch Sam achtete darauf, nicht nachzuhaken. Laut den Mitarbeitern in Mannheim war Ninas Strahlenbelastung jedoch nicht die Ursache ihres lebensbedrohlichen Zustands. Ihr Atem zischte beim Einatmen, und ihre Augen waren noch leicht trüb, aber ihre Haut war inzwischen vollständig verheilt. Sam war kein Arzt, aber er sah, dass etwas nicht stimmte, sowohl mit Ninas Gesundheit als auch mit ihrer Abstinenz.
    
  "Du kannst es wahrscheinlich nicht ertragen, wenn ich in deiner Nähe atme, was?", spielte er.
    
  "Warum fragen Sie?", fragte sie stirnrunzelnd und rückte die Samtkette zurecht, sodass sie zu den Fotos von Sloane passte, die Lisa Gordon ihr gegeben hatte. Darunter befand sich ein groteskes Exemplar, von dem Gordon lieber nichts wissen wollte, selbst nachdem Sloanes Bestatter durch eine zweifelhafte gerichtliche Anordnung von Scorpio Majorus Holdings dazu verpflichtet worden war, es vorzulegen.
    
  "Du rauchst ja nicht mehr, also muss dich mein Tabakatem in den Wahnsinn treiben", fragte er.
    
  "Nein", antwortete sie, "nur lästige Worte, die so gehaucht herauskommen."
    
  "Professor Sloane?", rief eine Frauenstimme mit starkem Akzent von der anderen Seite der Tür. Sam stieß Nina heftig mit dem Ellbogen an und vergaß dabei, wie zerbrechlich sie war. Entschuldigend streckte er die Hände aus. "Es tut mir so leid!"
    
  "Ja?", fragte Nina.
    
  "Ihr Gefolge sollte in weniger als einer Stunde hier sein", sagte die Frau.
    
  "Oh, ähm, danke", antwortete Nina. Sie flüsterte Sam zu: "Mein Gefolge. Das müssen Sloans Vertreter sein."
    
  "Ja".
    
  "Außerdem befinden sich hier zwei Herren, die behaupten, zusammen mit Herrn Cleave zu Ihrem Personenschutzteam zu gehören", sagte die Frau. "Erwarten Sie Herrn Marduk und Herrn Kilt?"
    
  Sam brach in schallendes Gelächter aus, unterdrückte es aber und hielt sich die Hand vor den Mund. "Kilt, Nina. Es muss Purdue sein, aus Gründen, die ich nicht preisgeben möchte."
    
  "Ich schaudere bei dem Gedanken", erwiderte sie und wandte sich an die Frau: "Das stimmt, Yasmin. Ich hatte sie erwartet. Tatsächlich ..."
    
  Die beiden betraten den Raum und drängten sich an den stämmigen arabischen Wachen vorbei hinein.
    
  "...sie waren zu spät!"
    
  Die Tür fiel hinter ihnen ins Schloss. Es gab keine Umschweife, denn Nina hatte den Schlag, den sie im Krankenhaus in Heidelberg erlitten hatte, nicht vergessen, und Sam hatte Marduks Vertrauensbruch nicht vergessen. Perdue bemerkte das und beendete das Gespräch sofort.
    
  "Kommt schon, Kinder. Wir können eine Gruppe gründen, nachdem wir die Geschichte verändert und es geschafft haben, einer Verhaftung zu entgehen, okay?"
    
  Sie willigten widerwillig ein. Nina wandte den Blick von Purdue ab und gab ihm keine Chance, die Sache wiedergutzumachen.
    
  "Wo ist Margaret, Peter?", fragte Sam Marduk. Der alte Mann rutschte unruhig auf seinem Stuhl hin und her. Er brachte es nicht übers Herz, die Wahrheit zu sagen, obwohl sie es verdienten, ihn dafür zu hassen.
    
  "Wir", seufzte er, "haben uns getrennt. Ich konnte den Leutnant auch nicht finden, also beschloss ich, die ganze Mission abzubrechen. Es war falsch von mir, einfach zu gehen, aber du musst es verstehen. Ich bin es so leid, diese verdammte Maske zu bewachen und denen hinterherzujagen, die sie mir wegnehmen. Niemand sollte davon wissen, aber ein Nazi-Forscher, der den babylonischen Talmud studierte, stieß auf ältere Texte aus Mesopotamien, und so kam die Geschichte der Maske ans Licht." Marduk holte die Maske hervor und hielt sie zwischen ihnen ins Licht. "Ich möchte sie einfach ein für alle Mal loswerden."
    
  Ein mitfühlender Ausdruck huschte über Ninas Gesicht und ließ sie noch müder wirken. Man sah ihr deutlich an, dass sie noch lange nicht genesen war, doch sie versuchten, ihre Sorgen für sich zu behalten.
    
  "Ich habe sie im Hotel angerufen. Sie kam nicht zurück und checkte auch nicht aus", zischte Sam. "Wenn ihr etwas zustößt, Marduk, schwöre ich bei Gott, ich werde persönlich ..."
    
  "Wir müssen das tun. Jetzt!", riss Nina sie mit einem strengen Ausruf aus ihren Tagträumen: "Bevor ich die Beherrschung verliere."
    
  "Sie muss sich vor Dr. Gordon und den anderen Professoren verwandeln. Sloans Männer treffen ein, wie sollen wir das anstellen?", fragte Sam den alten Mann. Marduk reichte Nina daraufhin einfach die Maske. Sie konnte es kaum erwarten, sie zu berühren, und nahm sie ihm ab. Alles, woran sie sich erinnerte, war, dass sie das tun musste, um den Friedensvertrag zu retten. Sie würde ohnehin sterben, also würde sich ihr Geburtstermin, falls die Entfernung nicht funktionieren sollte, nur um ein paar Monate verschieben.
    
  Als Nina in die Maske blickte, zuckte sie zusammen, Tränen trübten ihre Augen.
    
  "Ich habe Angst", flüsterte sie.
    
  "Wir wissen das, Liebling", sagte Sam beschwichtigend, "aber wir werden dich nicht so sterben lassen ... so ..."
    
  Nina war bereits klar, dass sie nichts von der Krebserkrankung wussten, doch Sams Wortwahl wirkte ungewollt aufdringlich. Mit ruhigem, entschlossenem Gesichtsausdruck nahm Nina den Behälter mit Sloans Fotos und entnahm mit einer Pinzette den grotesken Inhalt. Sie alle ließen sich von der anstehenden Aufgabe leiten und den widerlichen Akt ausblenden, während sie zusahen, wie ein Stück Haut von Martha Sloans Körper in die Maske glitt.
    
  Fasziniert wie eh und je, beugten sich Sam und Perdue zusammen, um zu sehen, was geschehen würde. Marduk starrte nur auf die Uhr an der Wand. Im Inneren der Maske zerfiel die Gewebeprobe augenblicklich, und die normalerweise knochenfarbene Oberfläche der Maske nahm einen tiefroten Farbton an, der zum Leben zu erwachen schien. Eine feine Welle lief über die Oberfläche.
    
  "Verschwendet keine Zeit, sonst ist sie weg", warnte Marduk.
    
  Nina holte tief Luft. "Frohes Halloween", sagte sie und verzog das Gesicht, während sie es hinter ihrer Maske verbarg.
    
  Perdue und Sam erwarteten voller Spannung die höllische Verrenkung der Gesichtsmuskeln, das heftige Anschwellen der Drüsen und das Falten der Haut, doch sie wurden enttäuscht. Nina stieß einen leisen Schrei aus, als sie die Maske losließ und diese an ihrem Gesicht kleben blieb. Abgesehen von ihrer Reaktion geschah nichts Ungewöhnliches.
    
  "Oh mein Gott, das ist gruselig! Das macht mich wahnsinnig!", geriet sie in Panik, doch Marduk kam herüber und setzte sich neben sie, um ihr emotionalen Beistand zu leisten.
    
  "Entspann dich. Was du spürst, ist die Verschmelzung von Zellen, Nina. Ich glaube, es wird durch die Stimulation der Nervenenden ein wenig brennen, aber du musst es einfach geschehen lassen", beschwichtigte er dich.
    
  Vor den Augen von Sam und Purdue passte die dünne Maske ihre Form an Ninas Gesicht an, bis sie sanft unter ihrer Haut verschwand. Ninas kaum erkennbare Gesichtszüge verwandelten sich in Marthas, bis die Frau vor ihnen zu einem exakten Abbild der Frau auf dem Foto wurde.
    
  "Das ist doch nicht echt!", staunte Sam und beobachtete das Geschehen. Purdue war überwältigt von der molekularen Struktur der gesamten Transformation, sowohl chemisch als auch biologisch.
    
  "Das ist besser als Science-Fiction", murmelte Purdue und beugte sich vor, um Ninas Gesicht genauer zu betrachten. "Es ist faszinierend."
    
  "Sowohl unhöflich als auch unheimlich. Vergiss das nicht", sagte Nina vorsichtig und war sich ihrer Sprechfähigkeit nicht sicher, als sie das Gesicht der anderen Frau annahm.
    
  "Es ist schließlich Halloween, mein Schatz", lächelte Sam. "Stell dir einfach vor, du siehst in deinem Martha-Sloan-Kostüm richtig, richtig gut aus." Purdue nickte mit einem leichten Grinsen, aber er war zu sehr in das wissenschaftliche Wunder vertieft, das er gerade miterlebte, um etwas anderes zu tun.
    
  "Wo ist die Haut?", fragte sie durch Marthas Lippen. "Bitte sag mir, dass du sie hier hast."
    
  Perdue musste ihr die Frage beantworten, ob sie die öffentliche Funkstille einhielten oder nicht.
    
  "Ich habe Haut, Nina. Mach dir keine Sorgen. Sobald der Vertrag unterschrieben ist ..." Er hielt inne und ließ ihr Zeit, die Lücken zu füllen.
    
  Kurz darauf trafen Professor Sloans Männer ein. Dr. Lisa Gordon war nervös, verbarg es aber gekonnt hinter ihrer professionellen Fassade. Sie informierte Sloans engste Familie über ihre Erkrankung und teilte dieselbe Nachricht ihren Mitarbeitern mit. Aufgrund einer Erkrankung ihrer Lunge und ihres Halses könne sie ihre Rede nicht halten, werde aber dennoch anwesend sein, um das Abkommen mit Mesoarabia zu besiegeln.
    
  An der Spitze einer kleinen Gruppe von Presseagenten, Anwälten und Leibwächtern steuerte sie mit einem flauen Gefühl im Magen direkt auf den Bereich "Würdenträger auf Privatbesuch" zu. Das historische Symposium begann in wenigen Minuten, und sie musste sicherstellen, dass alles nach Plan verlief. Als Lisa den Raum betrat, in dem Nina mit ihren Begleitern wartete, behielt sie ihren verspielten Gesichtsausdruck bei.
    
  "Oh, Martha, ich bin so nervös!", rief sie aus, als sie eine Frau sah, die Sloan verblüffend ähnlich sah. Nina lächelte nur. Wie Lisa es gewünscht hatte, durfte sie nicht sprechen; sie musste die Scharade vor Sloans Leuten aufrechterhalten.
    
  "Gebt uns eine Minute, ja?", sagte Lisa zu ihrem Team. Sobald sie die Tür geschlossen hatten, veränderte sich ihre ganze Miene. Ihr blieb der Mund offen stehen beim Anblick des Gesichtsausdrucks einer Frau, die sie für ihre Freundin und Kollegin gehalten hatte. "Verdammt, Mr. Purdue, das ist doch nicht Ihr Ernst!"
    
  Perdue lächelte freundlich. "Es ist mir immer eine Freude, Sie zu sehen, Dr. Gordon."
    
  Lisa erklärte Nina die Grundlagen, was benötigt wurde, wie man Anzeigen annimmt und so weiter. Dann kam der Teil, der Lisa die größten Sorgen bereitet hatte.
    
  "Dr. Gould, ich habe gehört, Sie üben das Fälschen ihrer Unterschrift?", fragte Lisa sehr leise.
    
  "Ja, ich habe es geschafft. Ich denke, es ist mir gelungen, aber wegen der Krankheit sind meine Hände etwas weniger ruhig als sonst", antwortete Nina.
    
  "Das ist wunderbar. Wir haben dafür gesorgt, dass jeder wusste, dass Martha sehr krank war und während ihrer Behandlung leichte Zitteranfälle hatte", antwortete Lisa. "Das würde etwaige Unstimmigkeiten in der Unterschrift erklären, sodass wir das Ganze, mit Gottes Hilfe, ohne Zwischenfälle durchziehen können."
    
  Im Pressezentrum in Susa waren Pressevertreter aller großen Sender anwesend, insbesondere da alle Satellitensysteme und -stationen wie durch ein Wunder bis 2:15 Uhr morgens an diesem Tag wiederhergestellt waren.
    
  Als Professor Sloane aus dem Flur trat, um mit dem Sultan den Besprechungsraum zu betreten, richteten sich die Kameras gleichzeitig auf sie. Blitzlichter von hochauflösenden Teleobjektiven beleuchteten die Gesichter und Kleidung der sie begleitenden Anführer. Angespannt verfolgten die drei Männer, die für Ninas Wohlergehen verantwortlich waren, das Geschehen auf einem Monitor in der Umkleidekabine.
    
  "Ihr wird es gut gehen", sagte Sam. "Sie hat sogar Sloanes Akzent geübt, falls sie Fragen beantworten muss." Er sah Marduk an. "Und sobald das hier vorbei ist, werden wir beide Margaret Crosby finden. Mir ist egal, was du dafür tun musst oder wohin du gehen musst."
    
  "Achte auf deinen Ton, mein Sohn", erwiderte Marduk. "Vergiss nicht, dass die liebe Nina ohne mich weder ihr Ansehen wiederherstellen noch ihr Leben lange bewahren kann."
    
  Perdue drängte Sam, die Bitte um Freundlichkeit zu wiederholen. Sams Telefon klingelte und durchbrach die angespannte Atmosphäre im Raum.
    
  "Das ist Margaret", verkündete Sam und funkelte Marduk wütend an.
    
  "Siehst du? Ihr geht es gut", erwiderte Marduk gleichgültig.
    
  Als Sam abnahm, war es nicht Margarets Stimme am anderen Ende der Leitung.
    
  "Sam Cleve, nehme ich an?", zischte Schmidt und senkte die Stimme. Sam schaltete sofort auf Lautsprecher, damit die anderen mithören konnten.
    
  "Ja, wo ist Margaret?", fragte Sam und verschwendete keine Zeit mit der offensichtlichen Natur des Anrufs.
    
  "Das ist jetzt nicht dein Problem. Du machst dir Sorgen darüber, wo sie landet, wenn du dich nicht fügst", sagte Schmidt. "Sag dieser Betrügerin mit dem Sultan, sie soll ihre Mission abbrechen, sonst kannst du dir morgen eine andere Betrügerin mit einer Schaufel schnappen."
    
  Marduk wirkte wie erstarrt. Nie hätte er sich vorstellen können, dass seine Taten zum Tod einer schönen Frau führen würden, doch nun war es Realität. Er vergrub sein Gesicht in den Händen, während er im Hintergrund Margarets Schreie hörte.
    
  "Beobachtest du das Ganze aus sicherer Entfernung?", fragte Sam herausfordernd. "Denn wenn du in meiner Reichweite bist, werde ich dir nicht die Genugtuung gönnen, dir eine Kugel in deinen dicken Nazischädel zu jagen."
    
  Schmidt lachte mit arroganter Begeisterung. "Was willst du denn machen, Zeitungsjunge? Einen Artikel schreiben, in dem du deiner Unzufriedenheit Ausdruck verleihst und die Luftwaffe verleumdest?"
    
  "Schließlich", erwiderte Sam. Seine dunklen Augen trafen Purdues Blick. Wortlos verstand der Milliardär. Er hielt das Tablet in der Hand, gab wortlos den Sicherheitscode ein und überprüfte weiterhin Margarets Handys GPS, während Sam mit dem Kommandanten kämpfte. "Ich werde das tun, was ich am besten kann. Ich werde dich entlarven. Mehr als jeder andere wirst du als der verkommene, machtbesessene Möchtegern entlarvt werden, der du bist. Du wirst niemals Meyer sein, Kumpel. Der Generalleutnant ist der Oberbefehlshaber der Luftwaffe, und sein Ruf wird dafür sorgen, dass die Welt eine hohe Meinung von den deutschen Streitkräften hat, nicht von irgendeinem machtlosen Mann, der glaubt, er könne die Welt manipulieren."
    
  Perdue lächelte. Sam wusste, dass er einen herzlosen Kommandanten gefunden hatte.
    
  "Sloane unterzeichnet diesen Vertrag gerade, also sind Ihre Bemühungen sinnlos. Selbst wenn Sie alle Ihre Gefangenen töten würden, würde das nichts an der Wirkung des Dekrets ändern, noch bevor Sie eine Waffe erhoben haben", stichelte Sam gegen Schmidt und betete insgeheim zu Gott, dass Margaret seine Unverschämtheit nicht bestrafen würde.
    
    
  Kapitel 34 - Margarets riskante Sensation
    
    
  Margaret sah entsetzt zu, wie ihre Freundin Sam Cleve ihren Entführer in Rage brachte. Sie war an einen Stuhl gefesselt und noch immer benommen von den Drogen, mit denen er sie ruhiggestellt hatte. Margaret hatte keine Ahnung, wo sie war, aber ihren begrenzten Deutschkenntnissen zufolge war sie nicht die einzige Geisel. Neben ihr lag ein Haufen technischer Geräte, die Schmidt seinen anderen Geiseln abgenommen hatte. Während der korrupte Kommandant herumstolzierte und stritt, griff Margaret zu ihren kindlichen Tricks.
    
  Als kleines Mädchen in Glasgow hatte sie andere Kinder erschreckt, indem sie sich zum Vergnügen die Finger und Schultern auskugelte. Seitdem litt sie natürlich unter Arthritis in ihren großen Gelenken, aber sie war sich fast sicher, dass sie ihre Knöchel noch benutzen konnte. Nur wenige Minuten bevor er Sam Cleave anrief, schickte Schmidt Himmelfarb los, um den mitgebrachten Koffer zu überprüfen. Sie hatten sie aus dem Bunker des Luftwaffenstützpunkts geholt, der von Eindringlingen fast vollständig zerstört worden war. Er sah nicht, wie Margarets linke Hand aus der Handschelle glitt und nach dem Handy griff, das Werner gehört hatte, als er auf dem Luftwaffenstützpunkt Büchel gefangen gehalten wurde.
    
  Sie reckte den Hals, um besser sehen zu können, und griff nach dem Telefon, doch es war außer Reichweite. Um ihre einzige Chance zur Kontaktaufnahme nicht zu verpassen, stieß Margaret jedes Mal mit ihrem Stuhl an, wenn Schmidt lachte. Bald war sie so nah dran, dass ihre Fingerspitzen fast das Plastik und Gummi der Telefonhülle berührten.
    
  Schmidt hatte Sam sein Ultimatum überbracht und musste nun nur noch die laufenden Reden anhören, bevor er den Vertrag unterschrieb. Er warf einen Blick auf seine Uhr, scheinbar unbesorgt um Margaret, die nun als Druckmittel eingesetzt worden war.
    
  "Himmelfarb!", rief Schmidt. "Holt die Männer! Wir haben nicht viel Zeit!"
    
  Sechs Piloten, in voller Montur und einsatzbereit, betraten lautlos den Raum. Schmidts Monitore zeigten dieselben topografischen Karten wie zuvor, doch da die Zerstörung Marduks ihn im Bunker zurückgelassen hatte, musste Schmidt sich mit dem Nötigsten begnügen.
    
  "Sir!", riefen Himmelfarb und die anderen Piloten, als sie zwischen Schmidt und Margaret standen.
    
  "Wir haben praktisch keine Zeit, die hier genannten deutschen Luftwaffenstützpunkte zu zerstören", sagte Schmidt. "Die Unterzeichnung des Vertrags scheint unausweichlich, aber wir werden sehen, wie lange sie sich an die Vereinbarung halten, wenn unser Geschwader im Rahmen der Operation Leo 2 gleichzeitig das Hauptquartier der VVO in Bagdad und den Palast in Susa in die Luft jagt."
    
  Er nickte Himmelfarb zu, der defekte Nachbildungen von Atemschutzmasken aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs aus einer Kiste zog. Nacheinander gab er jedem der Männer eine Maske.
    
  "Hier auf diesem Tablett befindet sich das konservierte Gewebe des verunglückten Piloten Olaf LöWenhagen. Eine Probe pro Person, legen Sie sie in jede Maske", befahl er. Wie Maschinen folgten die identisch gekleideten Piloten seinen Anweisungen. Schmidt überprüfte die Ausführung jedes Einzelnen, bevor er den nächsten Befehl gab. "Denken Sie daran: Ihre Kameraden aus Büchel haben ihren Einsatz im Irak bereits begonnen, die erste Phase der Operation Leo 2 ist damit abgeschlossen. Ihre Aufgabe ist es, die zweite Phase durchzuführen."
    
  Er scrollte durch die Bildschirme und rief eine Live-Übertragung der Unterzeichnung des Abkommens in Susa auf. "Also, Söhne Deutschlands, setzt eure Masken auf und wartet auf meine Befehle. Sobald es live auf meinem Bildschirm passiert, weiß ich, dass unsere Leute unsere Ziele in Susa und Bagdad bombardiert haben. Dann gebe ich euch den Befehl und aktiviere Phase 2 - die Zerstörung der Luftwaffenstützpunkte Büchel, Norvenich und Schleswig. Ihr kennt alle eure Ziele."
    
  "Jawohl, Sir!", antworteten sie wie aus einem Mund.
    
  "Na schön. Wenn ich das nächste Mal so einen arroganten Wüstling wie Sloane umbringen will, muss ich es eben selbst tun. Diese sogenannten Scharfschützen heutzutage sind eine Schande", beschwerte sich Schmidt und sah den Piloten nach, wie sie den Raum verließen. Sie gingen zu dem provisorischen Hangar, in dem ausgemusterte Flugzeuge der verschiedenen von Schmidt beaufsichtigten Luftwaffenstützpunkte versteckt wurden.
    
    
  * * *
    
    
  Vor dem Hangar kauerte eine Gestalt unter den schattigen Dächern eines Parkplatzes, der sich hinter einem riesigen, verlassenen Fabrikgelände am Stadtrand von Berlin befand. Hastig huschte er von einem Gebäude zum nächsten und verschwand in jedem einzelnen, um nachzusehen, ob sich jemand darin aufhielt. Er erreichte die vorletzte Ebene des verfallenen Stahlwerks, als er mehrere Piloten auf ein einzelnes Gebäude zukommen sah, das sich deutlich vom rostigen Stahl und den alten, rotbraunen Ziegelwänden abhob. Es wirkte fremd und deplatziert durch den silbrigen Schimmer des neuen Stahls, aus dem es errichtet war.
    
  Leutnant Werner hielt den Atem an, während er beobachtete, wie ein halbes Dutzend von Löwenhagens Soldaten die Mission besprachen, die in wenigen Minuten beginnen sollte. Er wusste, dass Schmidt ihn für diese Mission ausgewählt hatte - eine Himmelfahrtsmission im Geiste der Leonidas-Staffel aus dem Zweiten Weltkrieg. Als sie erwähnten, dass noch andere nach Bagdad unterwegs waren, sank Werners Herz. Er eilte zu einem Ort, an dem er hoffte, außer Hörweite zu sein, und telefonierte, während er ständig seine Umgebung im Auge behielt.
    
  "Hallo, Sam?"
    
    
  * * *
    
    
  Im Büro tat Margaret so, als ob sie schliefe, und versuchte herauszufinden, ob der Vertrag schon unterschrieben war. Sie musste es wissen, denn aufgrund früherer brenzliger Situationen und ihrer Erfahrungen beim Militär während ihrer Karriere hatte sie gelernt, dass, sobald ein Vertrag geschlossen war, die Leute zu sterben begannen. Es hieß ja nicht umsonst "über die Runden kommen", und das wusste sie. Margaret fragte sich, wie sie sich gegen einen Berufssoldaten und einen Militärkommandanten verteidigen sollte, dem buchstäblich die Hände auf dem Rücken gefesselt waren.
    
  Schmidt kochte vor Wut, trommelte unaufhörlich mit dem Stiefel und wartete ungeduldig auf den Moment der Detonation. Er nahm seine Uhr wieder zur Hand. Nach seiner letzten Berechnung: noch zehn Minuten. Er stellte sich vor, wie genial es wäre, den Palast vor den Augen des UN-Hochkommissars für Menschenrechte und des Sultans von Mesoaravien explodieren zu sehen, kurz bevor er seine lokalen Schergen losschickte, um den angeblichen Vergeltungsangriff des Feindes auf die Luftwaffenstützpunkte auszuführen. Der Hauptmann verfolgte das Geschehen schwer atmend, seine Verachtung wuchs mit jedem Augenblick.
    
  "Sieh dir diese Schlampe an!", höhnte er, als Sloan seine Rede widerrief, während dieselbe Nachricht links und rechts über den CNN-Bildschirm lief. "Ich will meine Maske zurück! Sobald ich sie wiederhabe, bin ich wie du, Meyer!" Margaret suchte nach dem 16. Inspektor oder dem Kommandeur der deutschen Luftwaffe, doch er war nicht da - zumindest nicht in dem Büro, in dem sie festgehalten wurde.
    
  Sie bemerkte sofort eine Bewegung im Flur vor der Tür. Ihre Augen weiteten sich, als sie den Leutnant erkannte. Er bedeutete ihr, still zu sein und weiterhin tot zu spielen. Schmidt hatte zu jedem Bild, das er in den Live-Nachrichten sah, etwas zu sagen.
    
  "Genieß deine letzten Augenblicke. Sobald Meyer die Verantwortung für die irakischen Bombenanschläge übernimmt, werde ich sein Konterfei beiseite räumen. Dann werden wir ja sehen, wozu du mit deinem feuchten, tintengetränkten Traum fähig bist!", kicherte er. Während er schimpfte, ignorierte er den Leutnant, der gerade hereinkam, um ihn zur Rede zu stellen. Werner schlich an der Wand entlang, wo noch etwas Schatten lag, doch er hatte noch gut sechs Meter im grellen Neonlicht vor sich, bevor er Schmidt erreichen konnte.
    
  Margaret wollte helfen. Sie stieß sich heftig zur Seite, stürzte dabei und schlug sich Arm und Hüfte hart an. Ein markerschütternder Schrei entfuhr ihr, der Schmidt zusammenzucken ließ.
    
  "Jesus! Was machst du da?", schrie er Margaret an und wollte ihr den Stiefel gegen die Brust rammen. Doch er war nicht schnell genug, um dem Körper auszuweichen, der auf ihn zuraste und gegen den Tisch hinter ihm krachte. Werner stürzte sich auf den Hauptmann und traf Schmidt mit der Faust mitten in den Kehlkopf. Der brutale Kommandant versuchte, sich nicht zu verstellen, aber Werner wollte angesichts der Zähigkeit des erfahrenen Offiziers kein Risiko eingehen.
    
  Ein weiterer, schneller Schlag mit dem Pistolengriff gegen die Schläfe besiegelte das Schicksal des Hauptmanns, der leblos zu Boden sank. Als Werner den Kommandanten entwaffnet hatte, war Margaret bereits wieder auf den Beinen und versuchte, das Stuhlbein unter ihrem Körper und Arm wegzuziehen. Er eilte ihr zu Hilfe.
    
  "Gott sei Dank sind Sie da, Lieutenant!", keuchte sie, als er sie losließ. "Marlene ist auf der Herrentoilette, an einen Heizkörper gefesselt. Sie haben sie mit Chloroform betäubt, damit sie nicht mit uns fliehen kann."
    
  "Wirklich?", sein Gesicht hellte sich auf. "Sie lebt und ist wohlauf?"
    
  Margaret nickte.
    
  Werner blickte sich um. "Nachdem wir dieses Schwein angebunden haben, müssen Sie so schnell wie möglich mitkommen", sagte er zu ihr.
    
  "Um Marlene zu holen?", fragte sie.
    
  "Nein, um den Hangar zu sabotieren, damit Schmidt seine Wespen nicht mehr zum Stechen aussenden kann", antwortete er. "Sie warten nur auf Befehle. Aber ohne Jäger könnten sie erheblichen Schaden anrichten, nicht wahr?"
    
  Margaret lächelte. "Wenn wir das überstehen, darf ich Sie dann für die Edinburgh Post zitieren?"
    
  "Wenn Sie mir helfen, erhalten Sie ein Exklusivinterview über dieses ganze Fiasko", grinste er.
    
    
  Kapitel 35 - Der Trick
    
    
  Als Nina ihre feuchte Hand auf das Dekret legte, fragte sie sich, welchen Eindruck ihre Kritzeleien auf diesem einfachen Stück Papier hinterlassen würden. Ihr Herz setzte einen Schlag aus, als sie den Sultan ein letztes Mal ansah, bevor sie unterschrieb. In diesem Augenblick, als sie seinen schwarzen Augen begegnete, spürte sie seine aufrichtige Freundlichkeit und Güte.
    
  "Nur zu, Professor", ermutigte er sie und blinzelte ihr langsam beruhigend zu.
    
  Nina musste so tun, als übe sie nur ihre Unterschrift, sonst wäre sie zu nervös gewesen, um es richtig zu machen. Während der Kugelschreiber unter ihrer Führung dahinglitt, spürte Nina, wie ihr Herz schneller schlug. Alle warteten nur auf sie. Die ganze Welt hielt den Atem an und wartete darauf, dass sie mit der Unterschrift fertig war. Nie hätte es eine größere Ehre für sie gegeben, selbst wenn dieser Moment durch Täuschung entstanden war.
    
  In dem Moment, als sie die Spitze ihres Stiftes anmutig auf den letzten Punkt ihrer Unterschrift setzte, brandete weltweit Applaus auf. Die Anwesenden klatschten und erhoben sich. Millionen von Zuschauern der Live-Übertragung beteten derweil, dass nichts Schlimmes passieren würde. Nina blickte zu dem 63-jährigen Sultan auf. Er schüttelte ihr sanft die Hand und sah ihr tief in die Augen.
    
  "Wer auch immer Sie sind", sagte er, "vielen Dank, dass Sie das tun."
    
  "Was meinen Sie? Sie wissen doch, wer ich bin", fragte Nina mit einem eleganten Lächeln, obwohl sie von der Enthüllung in Wirklichkeit entsetzt war. "Ich bin Professor Sloane."
    
  "Nein, so sind Sie nicht. Professor Sloane hatte sehr dunkelblaue Augen. Aber Sie haben wunderschöne arabische Augen, wie der Onyx in meinem königlichen Ring. Es ist, als hätte jemand ein Paar Tigeraugen gefangen und sie Ihnen ins Gesicht gesetzt." Um seine Augen bildeten sich Fältchen, und sein Bart konnte sein Lächeln nicht verbergen.
    
  "Bitte, Eure Gnaden...", flehte sie und behielt ihre Pose dem Publikum zuliebe bei.
    
  "Wer immer du bist", sprach er über sie hinweg, "die Maske, die du trägst, ist mir egal. Nicht unsere Masken definieren uns, sondern was wir mit ihnen tun. Was für mich zählt, ist, was du hier getan hast, verstanden?"
    
  Nina schluckte schwer. Sie wollte weinen, aber das würde Sloanes Ruf schaden. Der Sultan führte sie zum Podium und flüsterte ihr ins Ohr: "Vergiss nicht, meine Liebe, was wirklich zählt, ist, wofür wir stehen, nicht, wie wir aussehen."
    
  Während über zehn Minuten lang stehende Ovationen stattfanden, mühte sich Nina, das Gleichgewicht zu halten und klammerte sich fest an die Hand des Sultans. Sie trat ans Mikrofon, wo sie zuvor eine Rede verweigert hatte, und allmählich wich die Stille vereinzelten Jubelrufen und Applaus. Bis sie schließlich zu sprechen begann. Nina bemühte sich, ihre Stimme heiser genug klingen zu lassen, um geheimnisvoll zu wirken, doch sie hatte eine wichtige Ankündigung zu machen. Ihr wurde bewusst, dass sie nur wenige Stunden Zeit hatte, in die Rolle einer anderen Person zu schlüpfen und damit etwas Sinnvolles zu tun. Sie wusste nichts zu sagen, lächelte aber und erklärte: "Meine Damen und Herren, verehrte Gäste und all unsere Freunde in aller Welt. Meine Krankheit beeinträchtigt meine Stimme und meine Sprache, daher möchte ich mich kurz fassen. Aufgrund meines sich verschlechternden Gesundheitszustandes möchte ich öffentlich zurücktreten ..."
    
  In der provisorischen Halle in Susas Palast, die mit erstaunten Zuschauern gefüllt war, brach ein riesiges Getümmel aus, doch alle respektierten die Entscheidung der Anführerin. Sie hatte ihre Organisation und weite Teile der modernen Welt in ein Zeitalter fortschrittlicher Technologie, Effizienz und Disziplin geführt, ohne dabei Individualität oder gesunden Menschenverstand zu opfern. Dafür wurde sie, ungeachtet ihrer beruflichen Entscheidungen, verehrt.
    
  "...aber ich bin zuversichtlich, dass meine Nachfolgerin, die neue Kommissarin der Weltgesundheitsorganisation, Dr. Lisa Gordon, meine Arbeit nahtlos fortführen wird. Es war mir eine Ehre, den Menschen zu dienen..." Nina beendete ihre Ankündigung, während Marduk in der Umkleidekabine auf sie wartete.
    
  "Mein Gott, Dr. Gould, Sie sind ja selbst eine richtige Diplomatin", bemerkte er und beobachtete sie. Sam und Perdue brachen eilig auf, nachdem sie einen panischen Anruf von Werner erhalten hatten.
    
    
  * * *
    
    
  Werner schickte Sam eine Nachricht mit Details zur bevorstehenden Bedrohung. Zusammen mit Perdue eilten sie zur königlichen Garde und wiesen sich aus, um mit dem Kommandeur des meso-arabischen Geschwaders, Leutnant Jenebele Abdi, zu sprechen.
    
  "Madam, wir haben dringende Neuigkeiten von Ihrem Freund, Leutnant Dieter Werner", sagte Sam zu der attraktiven Frau Ende zwanzig.
    
  "Ach, Ditty", nickte sie träge und schien von den beiden verrückten Schotten nicht sonderlich beeindruckt.
    
  "Er hat mich gebeten, Ihnen diesen Code zu geben. Ein nicht autorisiertes deutsches Kampfflugzeug ist etwa zwanzig Kilometer von Susa und fünfzig Kilometer von Bagdad entfernt stationiert!", platzte Sam heraus wie ein ungeduldiger Schuljunge mit einer dringenden Nachricht an den Direktor. "Sie befinden sich auf einer Selbstmordmission, um das CIA-Hauptquartier und diesen Palast unter dem Kommando von Hauptmann Gerhard Schmidt zu zerstören."
    
  Leutnant Abdi erteilte ihren Männern sofort Befehle und befahl ihren Flügelmännern, sich mit ihr in dem versteckten Wüstenlager zu versammeln, um sich auf einen Luftangriff vorzubereiten. Sie überprüfte den von Werner gesendeten Code und nickte zum Beweis seiner Warnung. "Schmidt, was?", grinste sie. "Ich hasse diesen verdammten Deutschen. Hoffentlich sprengt Werner ihm die Eier weg." Sie schüttelte Purdue und Sam die Hand. "Ich muss mich umziehen. Danke für die Warnung."
    
  "Moment mal", Perdue runzelte die Stirn, "Sie sind selbst in Luftkämpfe verwickelt?"
    
  Der Leutnant lächelte und zwinkerte. "Natürlich! Wenn Sie den alten Dieter wiedersehen, fragen Sie ihn, warum sie mich damals an der Flugakademie ‚Jenny Jihad" nannten."
    
  "Ha!", kicherte Sam, während sie mit ihrem Team losrannte, um sich zu bewaffnen und jede herannahende Bedrohung mit äußerster Härte abzufangen. Der von Werner übermittelte Code führte sie zu den beiden entsprechenden Nestern, von denen die Leo-2-Staffeln starten sollten.
    
  "Wir haben es verpasst, Ninas Vertrag zu unterzeichnen", beklagte Sam.
    
  "Schon gut. Das wird in kürzester Zeit auf jedem erdenklichen Nachrichtensender laufen", versicherte Purdue und klopfte Sam auf den Rücken. "Ich will nicht paranoid klingen, aber ich muss Nina und Marduk innerhalb der nächsten sechs Stunden nach Raichtisusis bringen", er warf einen Blick auf seine Uhr und überschlug schnell die Stunden, die Reisezeit und die verstrichene Zeit.
    
  "Okay, lasst uns gehen, bevor der alte Kerl wieder verschwindet", grummelte Sam. "Übrigens, was hast du Werner geschrieben, während ich mit Jihadi Jenny gesprochen habe?"
    
    
  Kapitel 36 - Konfrontation
    
    
  Nachdem sie die bewusstlose Marlene befreit und sie schnell und leise über den kaputten Zaun zum Flugzeug getragen hatten, beschlich Margaret ein Gefühl der Unruhe, als sie sich mit Leutnant Werner durch den Hangar schlich. In der Ferne hörten sie, wie die Piloten unruhig wurden und auf Schmidts Befehl warteten.
    
  "Wie sollen wir sechs F-16-ähnliche Kampfflugzeuge in weniger als zehn Minuten ausschalten, Lieutenant?", flüsterte Margaret, als sie unter die lose Verkleidung schlüpften.
    
  Werner kicherte. "Schatz, du spielst zu viele amerikanische Videospiele." Sie zuckte verlegen mit den Achseln, als er ihr ein großes Stahlwerkzeug reichte.
    
  "Ohne Reifen können sie nicht abheben, Frau Crosby", riet Werner. "Beschädigen Sie die Reifen bitte so weit, dass sie platzen, sobald sie diese Linie überqueren. Ich habe einen Plan B, weiter entfernt."
    
  In seinem Büro erwachte Captain Schmidt aus einer Ohnmacht, die durch stumpfe Gewalteinwirkung verursacht worden war. Er war auf demselben Stuhl gefesselt, auf dem Margaret gesessen hatte, und die Tür war verschlossen, sodass er in seinem eigenen Arrestraum gefangen war. Die Monitore waren eingeschaltet geblieben, damit er alles beobachten konnte, was ihn beinahe in den Wahnsinn getrieben hatte. Schmidts panischer Blick verriet nur sein Versagen, denn die Nachrichten auf seinem Bildschirm zeigten, dass der Vertrag erfolgreich unterzeichnet worden war und ein kürzlich erfolgter Luftangriff durch das schnelle Eingreifen der mesoarabischen Luftwaffe vereitelt worden war.
    
  "Jesus Christus! Nein! Das konntet ihr nicht wissen! Wie hätten sie das wissen sollen?", jammerte er wie ein Kind, seine Knie gaben fast nach, als er in blinder Wut gegen einen Stuhl trat. Seine blutunterlaufenen Augen starrten durch seine blutverschmierte Stirn. "Werner!"
    
    
  * * *
    
    
  Im Hangar nutzte Werner sein Handy als GPS-Navigationsgerät, um den genauen Standort des Hangars zu bestimmen. Margaret versuchte ihr Bestes, die Flugzeugreifen zu zerstechen.
    
  "Ich fühle mich total blöd, diesen altmodischen Kram zu machen, Lieutenant", flüsterte sie.
    
  "Dann sollten Sie damit aufhören", sagte Schmidt vom Hangareingang aus und richtete seine Waffe auf sie. Er konnte Werner nicht sehen, der vor einem der Typhoons kauerte und etwas in sein Handy tippte. Margaret hob beschwichtigend die Hände, doch Schmidt feuerte zwei Kugeln auf sie ab, und sie fiel zu Boden.
    
  Schmidt brüllte seine Befehle und leitete schließlich die zweite Phase seines Angriffsplans ein, wenn auch nur aus Rache. Seine Männer setzten ihre funktionsunfähigen Masken auf und bestiegen ihre Flugzeuge. Werner tauchte vor einem der Maschinen auf, sein Handy in der Hand. Schmidt stand hinter dem Flugzeug und bewegte sich langsam, während er auf den unbewaffneten Werner feuerte. Doch er hatte weder Werners Position noch die Richtung bedacht, in die dieser ihn führte. Die Kugeln prallten vom Fahrwerk ab. Als der Pilot das Triebwerk startete, schoss der aktivierte Nachbrenner eine höllische Flammenzunge direkt in Captain Schmidts Gesicht.
    
  Werner blickte auf das, was von Schmidts entblößtem Fleisch und seinen Zähnen übrig war, und spuckte ihm ins Gesicht. "Jetzt hast du nicht einmal mehr ein Gesicht für deine Totenmaske, du Schwein."
    
  Werner drückte den grünen Knopf an seinem Handy und legte es beiseite. Blitzschnell hob er die verletzte Journalistin auf seine Schultern und trug sie zum Auto. Perdue empfing aus dem Irak ein Signal und richtete einen Satellitenstrahl auf das Zielgerät aus, wodurch die Temperatur im Hangar rasch anstieg. Das Ergebnis war schnell und heftig.
    
    
  * * *
    
    
  Am Halloweenabend feierte die Welt, ohne sich der wahren Angemessenheit ihrer Kostüme und Masken bewusst zu sein. Purdues Privatjet startete mit Sondergenehmigung und militärischer Eskorte außerhalb des susaischen Luftraums, um ihre Sicherheit zu gewährleisten. An Bord aßen Nina, Sam, Marduk und Purdue genüsslich zu Abend, während sie nach Edinburgh flogen. Ein kleines, spezialisiertes Team erwartete sie bereits, um Nina so schnell wie möglich die Maske aufzutragen.
    
  Ein Flachbildfernseher hielt sie über die neuesten Entwicklungen auf dem Laufenden.
    
  Bei einem bizarren Unfall in einem stillgelegten Stahlwerk nahe Berlin kamen mehrere Piloten der deutschen Luftwaffe ums Leben, darunter der stellvertretende Oberbefehlshaber Hauptmann Gerhard Schmidt und der Oberbefehlshaber der Luftwaffe, Generalleutnant Harold Meyer. Die verdächtigen Umstände sind weiterhin unklar.
    
  Sam, Nina und Marduk fragten sich, wo Werner war und ob er es geschafft hatte, rechtzeitig mit Marlene und Margaret zu entkommen.
    
  "Werner anzurufen wäre sinnlos. Der Mann verschleißt Handys wie Unterwäsche", bemerkte Sam. "Wir müssen abwarten, ob er sich bei uns meldet, richtig, Purdue?"
    
  Doch Perdue hörte nicht zu. Er lag auf dem Rücken in dem Liegestuhl, den Kopf zur Seite geneigt, sein treues Tablet auf dem Bauch, die Hände darauf gefaltet.
    
  Sam lächelte: "Sieh dir das an. Der Mann, der niemals schläft, kann sich endlich etwas ausruhen."
    
  Auf dem Tablet konnte Sam sehen, wie Purdue mit Werner sprach und Sams Frage vom selben Abend beantwortete. Er schüttelte den Kopf. "Genial."
    
    
  Kapitel 37
    
    
  Zwei Tage später war Ninas Gesicht wiederhergestellt, und sie erholte sich in demselben gemütlichen Krankenhaus in Kirkwall, in dem sie schon zuvor gewesen war. Die Haut von Marduks Gesicht war entnommen und auf das Abbild des Professors übertragen worden. Sloan löste die Fusionspartikel auf und arbeitete so lange, bis die Babylon-Maske wieder (sehr) alt aussah. So furchterregend der Eingriff auch gewesen war, Nina war froh, ihr eigenes Gesicht zurückzuhaben. Noch immer stark sediert aufgrund des Krebsgeheimnisses, das sie dem medizinischen Personal anvertraut hatte, schlief sie ein, als Sam Kaffee holen ging.
    
  Dem alten Mann ging es ebenfalls gut; er lag in einem Bett im selben Flur wie Nina. In diesem Krankenhaus musste er nicht auf blutigen Laken und Planen schlafen, wofür er ewig dankbar war.
    
  "Du siehst gut aus, Peter", lächelte Perdue und betrachtete Marduks Fortschritte. "Du kannst bald nach Hause."
    
  "Mit meiner Maske", erinnerte Marduk ihn.
    
  Perdue kicherte: "Natürlich. Mit Ihrer Maske."
    
  Sam schaute kurz vorbei, um Hallo zu sagen. "Ich war gerade bei Nina. Sie erholt sich noch vom Sturm, aber sie ist so glücklich, wieder sie selbst zu sein. Das gibt einem zu denken, nicht wahr? Manchmal ist das beste Gesicht, das man tragen kann, sein eigenes, um in Bestform zu sein."
    
  "Sehr philosophisch", neckte Marduk. "Aber ich bin arrogant, jetzt, wo ich mit vollem Bewegungsumfang lächeln und höhnen kann."
    
  Ihr Lachen erfüllte den kleinen Raum der exklusiven Arztpraxis.
    
  "Sie waren also die ganze Zeit der eigentliche Sammler, von dem die Babylon-Maske gestohlen wurde?", fragte Sam fasziniert von der Erkenntnis, dass Peter Marduk der millionenschwere Reliquiensammler war, von dem Neumann die Babylon-Maske gestohlen hatte.
    
  "Ist es wirklich so seltsam?", fragte er Sam.
    
  "Ein wenig. Normalerweise schicken wohlhabende Sammler Privatdetektive und Teams von Restaurierungsspezialisten, um ihre Objekte wiederzuerlangen."
    
  "Aber dann würden mehr Leute erfahren, was dieses verdammte Artefakt wirklich kann. Das kann ich nicht riskieren. Sie haben gesehen, was geschah, als nur zwei Männer von ihren Fähigkeiten erfuhren. Stellen Sie sich vor, was passieren würde, wenn die Welt die Wahrheit über diese uralten Objekte erfahren würde. Manche Dinge bleiben besser geheim ... hinter Masken, wenn Sie so wollen."
    
  "Dem stimme ich voll und ganz zu", gab Perdue zu. Damit bezog er sich auf seine heimlichen Gefühle bezüglich Ninas Entfremdung, die er jedoch vor der Außenwelt verbergen wollte.
    
  "Ich bin froh zu hören, dass die liebe Margaret ihre Schussverletzungen überlebt hat", sagte Marduk.
    
  Sam wirkte sehr stolz, als ihr Name fiel. "Können Sie sich vorstellen, dass sie für den Pulitzer-Preis für investigative Berichterstattung nominiert ist?"
    
  "Du solltest die Maske wieder aufsetzen, mein Junge", sagte Perdue mit vollkommener Aufrichtigkeit.
    
  "Nein, diesmal nicht. Sie hat alles mit Werners beschlagnahmtem Handy aufgezeichnet! Von dem Moment an, als Schmidt seinen Männern seine Befehle erklärte, bis zu dem Moment, als er zugab, den Mordanschlag auf Sloane geplant zu haben, obwohl er sich damals nicht sicher war, ob sie wirklich tot war. Margaret ist ja bekannt für die Risiken, die sie einging, um die Verschwörung und Meyers Mord aufzudecken, und so weiter. Natürlich hat sie das Ganze sehr vorsichtig gehandhabt, damit ja niemand etwas von dem abscheulichen Relikt oder den Piloten erwähnt, die zu selbstmörderischen Wahnsinnigen wurden, verstehen Sie?"
    
  "Ich bin dankbar, dass sie beschlossen hat, es geheim zu halten, nachdem ich sie dort zurückgelassen hatte. Mein Gott, was habe ich mir nur dabei gedacht?", stöhnte Marduk.
    
  "Ich bin sicher, dass sie das als Top-Reporterin wieder wettmachen wird, Peter", tröstete Sam ihn. "Schließlich hätte sie, wenn du sie nicht dort gelassen hättest, nie all das Filmmaterial bekommen, das sie jetzt berühmt gemacht hat."
    
  "Dennoch schulde ich ihr und dem Leutnant eine Entschädigung", erwiderte Marduk. "Nächstes Halloween werde ich, zum Gedenken an unser Abenteuer, ein großes Fest veranstalten, und sie werden die Ehrengäste sein. Aber sie sollte von meiner Sammlung ferngehalten werden ... nur für alle Fälle."
    
  "Ausgezeichnet!", rief Perdue aus. "Wir können sie auf meinem Anwesen abholen. Was ist das Thema?"
    
  Marduk dachte einen Moment nach, dann lächelte er mit seinem neuen Mund.
    
  "Na ja, ein Maskenball natürlich."
    
    
  ENDE
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Das Geheimnis des Bernsteinzimmers
    
    
  PROLOG
    
    
    
  Ålandinseln, Ostsee - Februar
    
    
  Teemu Koivusaari hatte alle Hände voll zu tun mit den illegalen Waren, die er zu schmuggeln versuchte, doch als er einen Käufer gefunden hatte, hatte sich die Mühe gelohnt. Sechs Monate waren vergangen, seit er Helsinki verlassen hatte, um sich zwei Kollegen auf den Ålandinseln anzuschließen, wo sie ein lukratives Geschäft mit der Herstellung gefälschter Edelsteine betrieben. Sie verkauften alles von Zirkonia bis zu blauem Glas als Diamanten und Tansanit und gaben - mitunter recht geschickt - unedle Metalle als Silber und Platin an ahnungslose Edelsteinliebhaber aus.
    
  "Was soll das heißen, da steckt noch mehr dahinter?", fragte Teemu seinen Assistenten, einen korrupten afrikanischen Silberschmied namens Mula.
    
  "Ich brauche noch ein Kilo für die Minsker Bestellung, Teemu. Das habe ich dir gestern schon gesagt", beschwerte sich Mula. "Du weißt doch, ich muss mich mit Kunden herumschlagen, wenn du Mist baust. Ich erwarte das Kilo bis Freitag, sonst kannst du zurück nach Schweden fahren."
    
  "Finnland".
    
  "Was?", fragte Mula stirnrunzelnd.
    
  "Ich komme aus Finnland, nicht aus Schweden", korrigierte Teemu seinen Partner.
    
  Mula stand vom Tisch auf, verzog das Gesicht und trug immer noch seine dicke, hauchdünne Brille. "Wen interessiert es, woher du kommst?" Die Brille vergrößerte seine Augen zu der lächerlichen Form eines Fischauges, dessen Flosse vor Lachen kreischte. "Verschwinde, Mann. Bring mir mehr Bernstein; ich brauche mehr Rohmaterial für Smaragde. Dieser Käufer wird bis zum Wochenende hier sein, also beeil dich!"
    
  Laut lachend tauchte ein hagerer Teemu aus der versteckten, provisorischen Fabrik auf, die sie betrieben.
    
  "Hey! Tomi! Wir müssen zur Küste, um noch einen Fang zu machen, Kumpel", sagte er zu ihrem dritten Kollegen, der gerade mit zwei lettischen Mädchen im Urlaub plauderte.
    
  "Jetzt?", rief Tomi. "Nicht jetzt!"
    
  "Wo gehst du hin?", fragte das extrovertiertere Mädchen.
    
  "Äh, wir müssen", zögerte er und blickte seinen Freund mit einem mitleidigen Ausdruck an. "Wir müssen etwas erledigen."
    
  "Echt? Was machst du beruflich?", fragte sie und leckte sich demonstrativ die verschüttete Cola vom Finger. Tomi sah Teemu wieder an, dessen Augen sich vor Lust verdrehten. Insgeheim flehte sie ihn an, seinen Job zu kündigen, damit sie beide endlich Sex haben konnten. Teemu lächelte die Mädchen an.
    
  "Wir sind Juweliere", prahlte er. Die Mädchen waren sofort fasziniert und unterhielten sich aufgeregt in ihrer Muttersprache. Sie hielten Händchen. Neckend baten sie die beiden jungen Männer, sie mitzunehmen. Teemu schüttelte traurig den Kopf und flüsterte Tomi zu: "Unmöglich, dass wir sie mitnehmen!"
    
  "Na los! Die können nicht älter als siebzehn sein. Zeig ihnen ein paar unserer Diamanten, und sie geben uns, was wir wollen!" knurrte Tomi seinem Freund ins Ohr.
    
  Teemu betrachtete die wunderschönen kleinen Kätzchen und brauchte nur zwei Sekunden, um zu antworten: "Okay, los geht"s."
    
  Unter freudigen Rufen schlüpften Tomi und die Mädchen auf den Rücksitz eines alten Fiats, und die beiden fuhren über die Insel, bemüht, unentdeckt zu bleiben, während sie die gestohlenen Edelsteine, Bernstein und Chemikalien für ihre gefälschten Schätze transportierten. Im örtlichen Hafen gab es ein kleines Geschäft, das unter anderem importiertes Silbernitrat und Goldstaub verkaufte.
    
  Der korrupte Besitzer, ein besessener alter Seemann aus Estland, half den drei Gaunern gewöhnlich, ihre Quoten zu erfüllen, und stellte sie potenziellen Kunden vor, um einen großzügigen Anteil des Gewinns zu erhalten. Als sie aus dem kleinen Wagen sprangen, sahen sie ihn an sich vorbeirasen und wütend rufen: "Kommt schon, Jungs! Es ist da! Es ist da, und zwar genau hier!"
    
  "Oh mein Gott, er hat heute schon wieder so eine seiner verrückten Launen", seufzte Tomi.
    
  "Was gibt es hier?", fragte das ruhigere Mädchen.
    
  Der alte Mann blickte sich schnell um: "Ein Geisterschiff!"
    
  "Oh Gott, nicht schon wieder!", stöhnte Teemu. "Hör zu! Wir müssen dringend mit dir etwas besprechen!"
    
  "Das Geschäft wird nicht verschwinden!", rief der alte Mann und ging zum Rand der Docks. "Aber das Schiff wird verschwinden."
    
  Sie rannten ihm nach, fasziniert von seinen schnellen Bewegungen. Als sie ihn erreichten, blieben sie alle stehen und schnappten nach Luft. Der Himmel war bedeckt, und die eisige Meeresbrise durchdrang sie bis ins Mark, während sich ein Sturm näherte. Immer wieder zuckten Blitze am Himmel, begleitet vom fernen Grollen des Donners. Jedes Mal, wenn ein Blitz die Wolken durchschnitt, zuckten die jungen Männer leicht zusammen, doch ihre Neugierde siegte.
    
  "Hört mal zu! Seht her!", sagte der alte Mann jubelnd und zeigte auf die Untiefen in der Nähe der Bucht auf der linken Seite.
    
  "Was? Was soll ich denn sehen?", sagte Teemu und schüttelte den Kopf.
    
  "Niemand außer mir weiß von diesem Geisterschiff", sagte ein pensionierter Seemann mit altmodischem Charme und einem Augenzwinkern zu den jungen Frauen. Sie schienen neugierig, also erzählte er ihnen von der Erscheinung. "Ich sehe es auf meinem Radar, aber manchmal verschwindet es einfach", sagte er mit geheimnisvoller Stimme, "einfach so!"
    
  "Ich kann nichts sehen", sagte Tomi. "Komm, lass uns zurückgehen."
    
  Der alte Mann blickte auf seine Uhr. "Gleich ist es soweit! Gleich ist es soweit! Geh nicht. Warte einfach."
    
  Donner grollte, erschreckte die Mädchen und trieb sie in die Arme zweier junger Männer, die sich daraufhin augenblicklich in ein ersehntes Gewitter verwandelten. Die Mädchen umarmten sich und beobachteten staunend, wie plötzlich eine glühend heiße magnetische Ladung über den Wellen erschien. Daraus tauchte der Bug eines gesunkenen Schiffes auf, der kaum noch aus der Wasseroberfläche zu erkennen war.
    
  "Seht ihr?", rief der alte Mann. "Seht ihr? Die Flut ist zurückgegangen, also werdet ihr dieses gottverlassene Schiff endlich sehen können!"
    
  Die jungen Männer hinter ihm starrten ehrfürchtig auf das, was sie sahen. Tomi zückte sein Handy, um das Phänomen zu fotografieren, doch da zuckte ein besonders heftiger Blitz aus den Wolken und ließ sie alle zusammenzucken. Nicht nur, dass er die Szene nicht einfangen konnte, sie verpassten auch den Zusammenstoß des Blitzes mit dem elektromagnetischen Feld um das Schiff, der ein ohrenbetäubendes Dröhnen verursachte, das ihnen beinahe die Trommelfelle zerriss.
    
  "Jesus Christus! Hast du das gehört?", schrie Teemu gegen den kalten Windstoß an. "Lasst uns hier verschwinden, bevor wir umgebracht werden!"
    
  "Was ist das?", rief das extrovertierte Mädchen aus und zeigte auf das Wasser.
    
  Der alte Mann schlich näher an den Rand des Piers, um nachzusehen. "Da ist ein Mann! Kommt schon, Jungs, helft mir, ihn rauszuziehen!"
    
  "Er sieht aus wie tot", sagte Tomi mit entsetztem Gesichtsausdruck.
    
  "Unsinn", widersprach der alte Mann. "Er treibt mit dem Gesicht nach oben im Wasser, und seine Wangen sind rot. Helft mir, ihr Taugenichtse!"
    
  Die jungen Männer halfen ihm, den leblosen Körper des Mannes aus den tosenden Wellen zu ziehen und ihn so vor dem Aufprall auf den Pier oder dem Ertrinken zu bewahren. Sie trugen ihn zurück in die Werkstatt des alten Mannes und legten ihn auf die Werkbank im hinteren Teil des Raumes, wo der Alte gerade Bernstein einschmolz, um ihn in Form zu bringen. Nachdem sie sich vergewissert hatten, dass der Fremde tatsächlich noch lebte, deckte der Alte ihn mit einer Decke zu und ließ ihn dort liegen, bis er seine Angelegenheit mit den beiden jungen Männern erledigt hatte. Der hintere Raum war nach dem Schmelzen angenehm warm. Schließlich zogen sie sich mit zwei Freunden in ihre kleine Wohnung zurück und überließen dem Alten das Schicksal des Fremden.
    
    
  Kapitel 1
    
    
    
  Edinburgh, Schottland - August
    
    
  Der Himmel über den Kirchtürmen war blass geworden, und die schwache Sonne tauchte alles in ein gelbes Licht. Wie in einer Szene aus einem Spiegel, ein Vorbote des Unheils, wirkten die Tiere unruhig und die Kinder still. Sam irrte ziellos zwischen den Seiden- und Baumwolldecken umher, die irgendwo hingen, wo er sie nicht lokalisieren konnte. Selbst als er nach oben blickte, konnte er keine Befestigungspunkte für die bauschigen Stoffe erkennen, keine Stangen, keine Fäden, keine Holzstützen. Sie schienen an einem unsichtbaren Haken in der Luft zu hängen und sich in einem Wind zu wiegen, den nur er spüren konnte.
    
  Niemand sonst, der ihm auf der Straße begegnete, schien von den staubigen Böen, die den Wüstensand mit sich trugen, beeinträchtigt zu sein. Ihre Kleider und die Säume ihrer langen Röcke schwangen nur im Rhythmus ihrer Schritte, nicht im Wind, der ihm gelegentlich den Atem raubte und ihm sein zerzaustes dunkles Haar ins Gesicht blies. Sein Hals war trocken, und sein Magen brannte von tagelangem Fasten. Er ging auf den Brunnen in der Mitte des Marktplatzes zu, wo sich alle Stadtbewohner an Markttagen versammelten, um die Neuigkeiten der Woche zu erfahren.
    
  "Gott, ich hasse Sonntage hier", murmelte Sam unwillkürlich. "Ich hasse diese Menschenmassen. Ich hätte vor zwei Tagen kommen sollen, als es ruhiger war."
    
  "Warum hast du es nicht getan?", hörte er Nina über seine linke Schulter fragen.
    
  "Weil ich damals keinen Durst hatte, Nina. Es hat keinen Sinn, hierherzukommen und zu trinken, wenn man keinen Durst hat", erklärte er. "Die Leute finden erst dann Wasser im Brunnen, wenn sie es brauchen, wusstest du das nicht?"
    
  "Das habe ich nicht getan. Es tut mir leid. Aber ist das nicht seltsam?", bemerkte sie.
    
  "Was?", fragte er stirnrunzelnd, als der fallende Sand in seinen Augen brannte und seine Tränenkanäle austrocknete.
    
  "Dass alle anderen aus dem Brunnen trinken können, nur du nicht", erwiderte sie.
    
  "Wie kann das sein? Warum sagst du das?", fuhr Sam ihn abwehrend an. "Niemand kann trinken, bis er trocken ist. Hier gibt es kein Wasser."
    
  "Für dich gibt es hier kein Wasser. Für die anderen ist genug da", kicherte sie.
    
  Sam war außer sich vor Wut über Ninas Gleichgültigkeit gegenüber seinem Leid. Zu allem Überfluss stachelte sie ihn auch noch weiter an. "Vielleicht liegt es daran, dass du hier nicht hingehörst, Sam. Du mischst dich immer in alles ein und ziehst am Ende immer den Kürzeren. Das wäre ja alles kein Problem, wenn du nicht so ein unerträglicher Jammerlappen wärst."
    
  "Hör zu! Du hast...", begann er zu antworten, nur um festzustellen, dass Nina ihn verlassen hatte. "Nina! Nina! Verschwinden wird dir in dieser Auseinandersetzung nicht helfen!"
    
  Inzwischen hatte Sam den vom Salz ausgetrockneten Brunnen erreicht, von den dort versammelten Menschen angeschubst. Niemand sonst wollte trinken, aber sie alle standen wie eine Mauer da und versperrten das klaffende Loch, durch das Sam das Platschen des Wassers in der Dunkelheit unten hörte.
    
  "Entschuldigt", murmelte er und schob sie einen nach dem anderen beiseite, um über den Rand zu spähen. Tief im Brunnen schimmerte das Wasser tiefblau, trotz der Schwärze der Tiefe. Das Licht von oben brach sich und funkelte weiße Sterne auf der gekräuselten Oberfläche, während Sam sich nach etwas zu essen sehnte.
    
  "Könnten Sie mir bitte etwas zu trinken geben?", fragte er, ohne jemanden Bestimmten anzusprechen. "Bitte! Ich bin so verdammt durstig! Das Wasser ist direkt hier, und doch kann ich es nicht erreichen."
    
  Sam streckte seinen Arm so weit wie möglich aus, doch mit jedem Zentimeter, den sein Arm nach vorne bewegte, schien sich das Wasser weiter zurückzuziehen, hielt Abstand und stand schließlich niedriger als zuvor.
    
  "Um Himmels willen!", schrie er wütend. "Das ist doch nicht euer Ernst?" Er nahm wieder seine vorherige Haltung ein und blickte sich die Fremden an, die von dem unaufhörlichen Sandsturm und seinem trockenen Unwetter noch immer unbeeindruckt waren. "Ich brauche ein Seil. Hat jemand eins?"
    
  Der Himmel wurde heller. Sam blickte zu dem Lichtblitz auf, der von der Sonne ausging und die perfekte Rundung des Sterns kaum beeinträchtigte.
    
  "Ein Sonnensturm", murmelte er verwirrt. "Kein Wunder, dass mir so verdammt heiß ist und ich so durstig bin. Wie könnt ihr Menschen diese unerträgliche Hitze nicht spüren?"
    
  Seine Kehle war so trocken, dass die letzten beiden Worte nur noch ein unverständliches Grummeln hervorbrachten. Sam hoffte, die sengende Sonne würde ihm nicht den Brunnen versiegen lassen, zumindest nicht, bis er ausgetrunken hatte. In seiner tiefen Verzweiflung griff er zur Gewalt. Wenn schon niemand einem höflichen Mann Beachtung schenkte, würden sie vielleicht seine Notlage bemerken, wenn er sich unberechenbar verhielt.
    
  Wild umherirrte Sam mit Mülltonnen und zerschmetterte Töpferwaren. Er schrie nach einem Becher und einem Seil - irgendetwas, das ihm helfen würde, an Wasser zu kommen. Der Flüssigkeitsmangel in seinem Magen fühlte sich an wie Säure. Ein stechender Schmerz durchfuhr seinen Körper, als wären alle Organe von der Sonne verbrannt worden. Er sank auf die Knie, schrie wie eine Furie vor Qual und krallte sich mit seinen knorrigen Fingern in den losen gelben Sand, während die Säure seine Kehle hinunterströmte.
    
  Er packte ihre Knöchel, doch sie traten ihm nur beiläufig gegen den Arm und beachteten ihn kaum. Sam schrie vor Schmerz auf. Mit zusammengekniffenen Augen, die noch immer vom Sand verstopft waren, blickte er zum Himmel. Keine Sonne, keine Wolken. Alles, was er sah, war eine Glaskuppel, die sich vom Horizont bis zum Horizont erstreckte. Alle um ihn herum standen ehrfürchtig vor der Kuppel, wie erstarrt vor Ehrfurcht, als ein lauter Knall sie alle blendete - alle außer Sam.
    
  Eine Welle unsichtbaren Todes pulsierte vom Himmel unterhalb der Kuppel und verwandelte alle anderen Bürger in Asche.
    
  "Oh Gott, nein!", schrie Sam beim Anblick ihres schrecklichen Endes. Er versuchte, die Hände von den Augen zu nehmen, aber sie ließen sich nicht bewegen. "Lasst meine Hände los! Lasst mich blind sein! Lasst mich blind sein!"
    
  "Drei..."
    
  "Zwei..."
    
  "Eins".
    
  Ein weiteres Knacken, wie der Puls der Zerstörung, hallte in Sams Ohren wider, als er die Augen aufriss. Sein Herz hämmerte unkontrolliert, während er mit weit aufgerissenen, entsetzten Augen seine Umgebung wahrnahm. Ein dünnes Kissen lag unter seinem Kopf, und seine Hände waren sanft gefesselt, wobei die Stärke des dünnen Seils geprüft wurde.
    
  "Toll, jetzt habe ich ein Seil", bemerkte Sam, während er auf seine Handgelenke blickte.
    
  "Ich glaube, der Griff zum Seil wurde durch Ihr Unterbewusstsein ausgelöst, das Sie an Ihre Grenzen erinnerte", vermutete der Arzt.
    
  "Nein, ich brauchte das Seil, um Wasser aus dem Brunnen zu holen", entgegnete Sam, als der Psychologe seine Hände freigab.
    
  "Ich weiß. Sie haben mir unterwegs alles erzählt, Mr. Cleve."
    
  Dr. Simon Helberg war ein vierzigjähriger Wissenschaftler mit einer besonderen Vorliebe für den menschlichen Geist und seine Illusionen. Parapsychologie, Psychiatrie, Neurobiologie und - seltsamerweise - eine besondere Fähigkeit zur außersinnlichen Wahrnehmung (ASW) prägten sein Wirken. Von den meisten als Scharlatan und Schande für die Wissenschaft angesehen, weigerte sich Dr. Helberg, seinen ramponierten Ruf seine Arbeit beeinträchtigen zu lassen. Als ungeselliger Wissenschaftler und zurückgezogen lebender Theoretiker lebte Helberg ausschließlich von Informationen und der Anwendung von Theorien, die gemeinhin als Mythen galten.
    
  "Sam, warum glaubst du, bist du nicht im Puls gestorben, während alle anderen gestorben sind? Was hat dich von ihnen unterschieden?", fragte er Sam und setzte sich auf den Couchtisch vor dem Sofa, auf dem der Journalist noch immer lag.
    
  Sam warf ihm einen fast kindischen, spöttischen Blick zu. "Na ja, das ist doch ziemlich offensichtlich, oder? Sie gehörten alle derselben Rasse, Kultur und demselben Land an. Ich war ein absoluter Außenseiter."
    
  "Ja, Sam, aber das sollte dich nicht vor den Folgen einer atmosphärischen Katastrophe schützen, oder?", argumentierte Dr. Helberg. Wie eine weise Eule starrte der korpulente, glatzköpfige Mann Sam mit seinen riesigen, hellblauen Augen an. Seine Brille saß so tief auf seiner Nase, dass Sam sie instinktiv wieder zurechtrücken musste, bevor sie herunterfiel. Doch er unterdrückte den Impuls, über die Argumente des alten Mannes nachzudenken.
    
  "Ja, ich weiß", gab er zu. Sams große, dunkle Augen suchten den Boden ab, während er angestrengt nach einer plausiblen Erklärung suchte. "Ich glaube, es liegt daran, dass es meine Vision war und die anderen nur Statisten auf der Bühne. Sie waren Teil der Geschichte, die ich gesehen habe", sagte er stirnrunzelnd, unsicher, ob seine Theorie stimmte.
    
  "Das leuchtet mir ein. Sie waren aber aus einem bestimmten Grund dort. Sonst hätten Sie ja niemanden sonst gesehen. Vielleicht brauchten Sie sie, um die Auswirkungen des Todestriebs zu verstehen", meinte der Arzt.
    
  Sam richtete sich auf und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Er seufzte: "Doktor, was spielt das schon für eine Rolle? Ich meine, mal ehrlich, was ist der Unterschied zwischen dem Zuschauen, wie sich Menschen auflösen, und dem Zuschauen, wie sie explodieren?"
    
  "Ganz einfach", antwortete der Arzt. "Der Unterschied liegt im Menschlichen. Hätte ich die Brutalität ihres Todes nicht miterlebt, wäre es nichts weiter als eine Explosion gewesen. Nichts weiter als ein Ereignis. Doch die Anwesenheit und letztlich der Verlust von Menschenleben sollen Ihnen die emotionale und moralische Dimension Ihrer Vision vermitteln. Sie müssen die Zerstörung als Verlust von Leben begreifen, nicht einfach als eine Katastrophe ohne Opfer."
    
  "Dafür bin ich zu nüchtern", stöhnte Sam und schüttelte den Kopf.
    
  Dr. Helberg lachte und klatschte sich auf den Oberschenkel. Er stützte sich mit den Händen auf die Knie und rappelte sich mühsam auf, wobei er immer noch kicherte, als er sein Aufnahmegerät ausschaltete. Sam hatte zugestimmt, während seiner Sitzungen aufgezeichnet zu werden, im Interesse der Forschung des Doktors zu den psychosomatischen Auswirkungen traumatischer Erlebnisse - Erlebnissen, die, so absurd das auch klingen mag, paranormalen oder übernatürlichen Ursprungs sind.
    
  "Poncho"s oder Olmega"s?", grinste Dr. Helberg und öffnete seine raffiniert versteckte Bar mit den Getränken.
    
  Sam war überrascht. "Ich hätte dich nie für einen Tequila-Trinker gehalten, Doc."
    
  "Ich habe mich in sie verliebt, als ich ein paar Jahre länger in Guatemala blieb, als ich sollte. Irgendwann in den Siebzigern habe ich mein Herz Südamerika geschenkt, und wissen Sie warum?" Dr. Helberg lächelte und schenkte Schnäpse ein.
    
  "Nein, sag es mir", beharrte Sam.
    
  "Ich war von einer Obsession besessen", sagte der Arzt. Und als er Sams ratlosen Blick sah, erklärte er: "Ich musste wissen, was diese Massenhysterie auslöste, die die Leute gemeinhin Religion nennen, mein Junge. Eine so mächtige Ideologie, die so viele Menschen über Äonen hinweg unterdrückt hatte, aber außer der Macht des Einzelnen über andere keine konkrete Rechtfertigung für ihre Existenz bot, war in der Tat ein guter Grund für Forschung."
    
  "Tot!", sagte Sam und hob sein Glas, um dem Blick seines Psychiaters zu begegnen. "Ich habe solche Beobachtungen selbst gemacht. Nicht nur im Bereich der Religion, sondern auch bei unorthodoxen Praktiken und völlig unlogischen Doktrinen, die die Massen versklavten, als wäre es fast schon ..."
    
  "Übernatürlich?", fragte Dr. Helberg und hob eine Augenbraue.
    
  "Esoterisch", wäre wohl das passendere Wort, sagte Sam, trank seinen Shot aus und verzog das Gesicht angesichts der unangenehmen Bitterkeit des klaren Getränks. "Bist du sicher, dass das Tequila ist?", fragte er und holte tief Luft.
    
  Dr. Helberg ignorierte Sams triviale Frage und blieb beim Thema. "Esoterische Themen umfassen die Phänomene, von denen du sprichst, mein Junge. Das Übernatürliche ist schlicht und einfach esoterische Theosophie. Vielleicht beziehst du dich mit deinen jüngsten Visionen auf eines dieser rätselhaften Mysterien?"
    
  "Ich bezweifle das. Ich sehe sie als Träume, nichts weiter. Das ist doch keine Massenmanipulation wie Religion. Ich bin durchaus für spirituellen Glauben oder eine Art Vertrauen in eine höhere Macht", erklärte Sam. "Ich bin mir nur nicht sicher, ob man diese Gottheiten durch Gebete besänftigen oder dazu bringen kann, den Menschen ihre Wünsche zu erfüllen. Alles wird so sein, wie es sein wird. Ich bezweifle, dass jemals etwas durch das Mitleid eines Menschen, der einen Gott anfleht, entstanden ist."
    
  "Sie glauben also, dass das, was geschehen wird, unabhängig von jeglichem spirituellen Eingreifen geschehen wird?", fragte der Arzt Sam und drückte heimlich die Aufnahmetaste. "Sie sagen also, unser Schicksal sei bereits besiegelt."
    
  "Ja", nickte Sam. "Und wir sind am Arsch."
    
    
  Kapitel 2
    
    
  Nach den jüngsten Attentaten ist in Berlin endlich Ruhe eingekehrt. Mehrere Hochkommissare, Mitglieder des Bundesrats und diverse prominente Finanzleute fielen Morden zum Opfer, die bisher von keiner Organisation oder Einzelperson aufgeklärt wurden. Es war ein Rätsel, mit dem das Land noch nie zuvor konfrontiert war, da die Motive für die Angriffe völlig im Dunkeln lagen. Die angegriffenen Männer und Frauen hatten außer ihrem Reichtum und ihrer Bekanntheit - zumeist aus der Politik oder der deutschen Wirtschaft und dem Finanzsektor - wenig gemeinsam.
    
  Die Pressemitteilungen bestätigten nichts, und Journalisten aus aller Welt strömten nach Deutschland, um irgendwo in Berlin einen geheimen Bericht zu finden.
    
  "Wir gehen davon aus, dass es sich um die Tat einer Organisation handelt", erklärte Ministeriumssprecherin Gabi Holzer in einer offiziellen Stellungnahme des Bundestages gegenüber der Presse. "Wir glauben dies, weil mehr als eine Person ums Leben gekommen ist."
    
  "Warum ist das so? Wie können Sie sich so sicher sein, dass es sich nicht um das Werk einer einzelnen Person handelt, Frau Holzer?", fragte ein Reporter.
    
  Sie zögerte und seufzte nervös. "Natürlich ist das alles nur Spekulation. Wir glauben jedoch, dass viele beteiligt sind, da verschiedene Methoden angewendet wurden, um diese Elitebürger zu töten."
    
  "Elite?"
    
  "Wow, elitär!", sagt sie.
    
  Die Ausrufe mehrerer Reporter und Zuschauer spiegelten die Verärgerung über ihre unpassend gewählten Worte wider, während Gabi Holzer versuchte, ihre Formulierung zu korrigieren.
    
  "Bitte! Bitte lassen Sie mich das erklären ..." Sie versuchte, sich umzuformulieren, doch draußen tobte bereits die Menge vor Empörung. Die Schlagzeilen würden die unverschämte Bemerkung mit Sicherheit in einem noch schlimmeren Licht darstellen, als beabsichtigt. Als es ihr endlich gelang, die vor ihr stehenden Journalisten zu beruhigen, erklärte sie ihre Wortwahl so eloquent wie möglich, was ihr jedoch schwerfiel, da ihre Englischkenntnisse nicht besonders gut waren.
    
  "Meine Damen und Herren der internationalen Medien, ich entschuldige mich für das Missverständnis. Ich fürchte, ich habe mich versprochen - mein Englisch, nun ja ... äh, meine Entschuldigung", stammelte sie leicht und holte tief Luft, um sich zu beruhigen. "Wie Sie alle wissen, wurden diese schrecklichen Taten gegen hochrangige und einflussreiche Persönlichkeiten dieses Landes verübt. Obwohl diese Opfer scheinbar nichts gemeinsam hatten und sich nicht einmal in denselben Kreisen bewegten, haben wir Grund zu der Annahme, dass ihr finanzieller und politischer Status etwas mit den Motiven der Angreifer zu tun hatte."
    
  Das war vor fast einem Monat. Es waren schwierige Wochen für Gabi Holzer gewesen, seit sie sich mit der Presse und ihrer sensationslüsternen Art auseinandersetzen musste, doch ihr wurde immer noch übel, wenn sie an Pressekonferenzen dachte. Seit jener Woche hatten die Anschläge zwar aufgehört, aber in Berlin und im Rest des Landes herrschte eine düstere, unsichere und von Angst geprägte Welt.
    
  "Was haben sie denn erwartet?", fragte ihr Mann.
    
  "Ich weiß, Detlef, ich weiß", kicherte sie und spähte aus ihrem Schlafzimmerfenster. Gabi zog sich gerade für eine lange, heiße Dusche aus. "Aber was niemand außerhalb meines Jobs versteht, ist, dass ich diplomatisch vorgehen muss. Ich kann ja nicht einfach sagen: ‚Wir glauben, dass es sich hier um eine gut finanzierte Hackerbande handelt, die mit einem dubiosen Club skrupelloser Großgrundbesitzer unter einer Decke steckt und nur darauf wartet, die deutsche Regierung zu stürzen", oder?" Sie runzelte die Stirn und versuchte, ihren BH zu öffnen.
    
  Ihr Mann eilte ihr zu Hilfe, öffnete den Schrank, zog ihr das Hemd aus und zog dann ihren beigen Bleistiftrock auf. Er fiel ihr zu Füßen auf den dicken, weichen Teppich, und sie trat hinaus, noch immer in ihren Gucci-Plateauschuhen. Ihr Mann küsste ihren Hals und legte sein Kinn auf ihre Schulter, während sie zusahen, wie die Lichter der Stadt durch das Meer der Dunkelheit schimmerten. "Ist das wirklich wahr?", fragte er leise, seine Lippen wanderten über ihr Schlüsselbein.
    
  "Ich denke schon. Meine Vorgesetzten sind sehr besorgt. Ich glaube, das liegt daran, dass sie alle derselben Meinung sind. Es gibt Informationen über die Opfer, die wir der Presse noch nicht mitgeteilt haben. Das sind beunruhigende Fakten, die uns zeigen, dass dies nicht das Werk einer einzelnen Person ist", sagte sie.
    
  "Welche Fakten? Was verbergen sie vor der Öffentlichkeit?", fragte er und umfasste ihre Brüste. Gabi drehte sich um und sah Detlef mit strengem Blick an.
    
  "Spionieren Sie mich etwa aus? Für wen arbeiten Sie, Herr Holzer? Wollen Sie mich etwa verführen, um an Informationen zu gelangen?", fuhr sie ihn an und schob ihn spielerisch zurück. Ihre blonden Locken tanzten über ihren nackten Rücken, während sie ihm auf Schritt und Tritt folgte, als er sich zurückzog.
    
  "Nein, nein, ich interessiere mich nur für deine Arbeit, Liebes", protestierte er kleinlaut und ließ sich rückwärts aufs Bett fallen. Detlef, kräftig gebaut, hatte eine Persönlichkeit, die so gar nicht zu seiner Statur passte. "Ich wollte dich nicht verhören."
    
  Gabi blieb wie angewurzelt stehen und verdrehte die Augen. "Um Gottes Willen!"
    
  "Was habe ich getan?", fragte er entschuldigend.
    
  "Detlef, ich weiß, dass du kein Spion bist! Du solltest mitspielen. Sag sowas wie: ‚Ich bin hier, um Informationen von dir zu bekommen, koste es, was es wolle!" oder ‚Wenn du mir nicht alles erzählst, schüttle ich es dir aus!" oder was dir sonst noch so einfällt. Warum bist du nur so verdammt süß?", jammerte sie und trat mit ihrem spitzen Absatz gegen das Bett, genau zwischen seine Beine.
    
  Er keuchte auf, als er wie erstarrt neben seinen Familienjuwelen stand.
    
  "Igitt!", kicherte Gabi und nahm den Fuß weg. "Zünde mir bitte eine Zigarette an."
    
  "Natürlich, Liebes", antwortete er traurig.
    
  Gabi drehte die Duscharmaturen auf, um das Wasser heiß werden zu lassen. Sie zog ihren Slip aus und ging ins Schlafzimmer, um eine Zigarette zu rauchen. Detlef setzte sich wieder hin und betrachtete seine umwerfende Frau. Sie war nicht sehr groß, aber in diesen hohen Absätzen überragte sie ihn um einiges - eine lockenköpfige Göttin, deren volle, rote Lippen von einem feurigen Karelia-Lauch durchzogen waren.
    
    
  * * *
    
    
  Das Casino war der Inbegriff verschwenderischen Luxus und gewährte nur den privilegiertesten, reichsten und einflussreichsten Gästen Zutritt zu seinem sündhaft ausschweifenden Treiben. Das MGM Grand erhob sich majestätisch mit seiner azurblauen Fassade und erinnerte Dave Perdue an das Karibische Meer, doch es war nicht das endgültige Ziel des milliardenschweren Erfinders. Er blickte zurück zum Concierge und den Angestellten, die ihm zum Abschied winkten und ihre 500-Dollar-Trinkgelder fest umklammerten. Eine unauffällige schwarze Limousine holte ihn ab und brachte ihn zur nächsten Landebahn, wo Perdues Flugbesatzung bereits auf seine Ankunft wartete.
    
  "Wohin denn diesmal, Mr. Purdue?", fragte die dienstälteste Flugbegleiterin und geleitete ihn zu seinem Platz. "Zum Mond? Vielleicht zum Orion-Gürtel?"
    
  Perdue lachte mit ihr.
    
  "Dänemark Prime, bitte, James", befahl Perdue.
    
  "Sofort, Chef", grüßte sie. Sie besaß etwas, das er an seinen Angestellten sehr schätzte: Humor. Sein Genie und sein unerschöpflicher Reichtum änderten nichts daran, dass Dave Perdue vor allem ein fröhlicher und wagemutiger Mann war. Da er aus irgendeinem Grund die meiste Zeit irgendwo arbeitete, beschloss er, seine Freizeit zum Reisen zu nutzen. Tatsächlich fuhr er nach Kopenhagen, um sich dort etwas dänischen Luxus zu gönnen.
    
  Purdue war völlig erschöpft. Seit er und einige Freunde vom British Institute of Engineering and Technology einen Lasergenerator gebaut hatten, war er seit über 36 Stunden nicht mehr aufgestanden. Als sein Privatjet abhob, lehnte er sich zurück und beschloss, sich nach Las Vegas und dessen wildem Nachtleben den wohlverdienten Schlaf zu gönnen.
    
  Wie immer, wenn er allein reiste, ließ Perdue den Flachbildschirm an, um sich zu beruhigen und vor der Langeweile, die das Programm vermittelte, besser einschlafen zu können. Mal lief Golf, mal Cricket, mal eine Naturdokumentation, aber er wählte stets etwas Unwichtiges, um seinem Geist eine Auszeit zu gönnen. Die Uhr über dem Bildschirm zeigte halb sechs, als ihm die Flugbegleiterin ein frühes Abendessen servierte, damit er mit vollem Magen ins Bett gehen konnte.
    
  Im Halbschlaf hörte Perdue die monotone Stimme eines Nachrichtensprechers und die darauffolgende Debatte über die Attentate, die die Politik erschütterten. Während sie auf dem leisen Fernsehbildschirm diskutierten, glitt Perdue selig in den Schlaf, ohne die verdutzten Deutschen im Studio zu bemerken. Gelegentlich riss ihn ein Geräusch aus seinen Gedanken, doch bald darauf schlief er wieder ein.
    
  Vier Tankstopps unterwegs gaben ihm etwas Zeit, sich zwischen den Nickerchen die Beine zu vertreten. Zwischen Dublin und Kopenhagen verbrachte er die letzten zwei Stunden in einem tiefen, traumlosen Schlaf.
    
  Es schien eine Ewigkeit vergangen zu sein, als Perdue durch das sanfte Zureden der Flugbegleiterin geweckt wurde.
    
  "Herr Perdue? Sir, wir haben ein kleines Problem", gurrte sie. Seine Augen weiteten sich beim Klang des Wortes.
    
  "Was ist los? Was ist denn passiert?", fragte er, noch immer zusammenhanglos in seiner Benommenheit.
    
  "Uns wurde die Einflugerlaubnis in den dänischen und deutschen Luftraum verweigert, Sir. Sollten wir vielleicht nach Helsinki umgeleitet werden?", fragte sie.
    
  "Warum waren wir hier ...", murmelte er und rieb sich das Gesicht. "Okay, ich finde es heraus. Danke, Liebling." Damit eilte Perdue zu den Piloten, um herauszufinden, was das Problem war.
    
  "Sie haben uns keine detaillierte Erklärung gegeben, Sir. Sie sagten uns lediglich, dass unsere Registrierungsnummer in Deutschland und Dänemark gesperrt sei!", erklärte der Pilot und sah dabei genauso ratlos aus wie Purdue. "Was ich nicht verstehe: Ich hatte vorher eine Genehmigung beantragt, die auch erteilt wurde, und jetzt heißt es, wir dürften nicht landen."
    
  "Auf der schwarzen Liste - wofür?", fragte Perdue stirnrunzelnd.
    
  "Das klingt für mich nach völligem Unsinn, Sir", warf der Kopilot ein.
    
  "Da stimme ich dir voll und ganz zu, Stan", antwortete Perdue. "Okay, haben wir genug Treibstoff, um woanders hinzufahren? Ich kümmere mich um alles."
    
  "Wir haben noch Treibstoff, Sir, aber nicht genug, um zu viele Risiken einzugehen", meldete der Pilot.
    
  "Versuch"s, Billord. Wenn sie uns nicht reinlassen, flieg nach Norden. Wir können in Schweden landen, bis wir das geklärt haben", befahl er seinen Piloten.
    
  "Verstanden, Sir."
    
  "Nochmal Flugsicherung, Sir", sagte der Kopilot plötzlich. "Hören Sie zu."
    
  "Sie fliegen nach Berlin, Mr. Purdue. Was sollen wir tun?", fragte der Pilot.
    
  "Was bleibt uns denn anderes übrig? Ich schätze, wir müssen es vorerst dabei belassen", überlegte Perdue. Er rief eine Flugbegleiterin herbei und bestellte einen doppelten Rum on the rocks - sein Lieblingsgetränk, wenn es mal nicht so lief, wie er es sich vorgestellt hatte.
    
  Nach der Landung auf Dietrichs privatem Flugfeld am Stadtrand von Berlin bereitete Perdue die formelle Beschwerde vor, die er gegen die Behörden in Kopenhagen einreichen wollte. Da sein Anwaltsteam in absehbarer Zeit nicht nach Kopenhagen reisen konnte, kontaktierte er die britische Botschaft, um ein formelles Treffen mit einem Regierungsvertreter zu vereinbaren.
    
  Perdue, der nie für sein hitziges Temperament bekannt war, war wütend über die plötzliche, angebliche Sperrung seines Privatjets. Er konnte beim besten Willen nicht verstehen, warum er auf diese Liste gesetzt worden sein sollte. Es war absurd.
    
  Am nächsten Tag betrat er die britische Botschaft.
    
  "Guten Tag, mein Name ist David Perdue. Ich habe einen Termin mit Herrn Ben Carrington", sagte Perdue zu seiner Sekretärin in der hektischen Atmosphäre der Botschaft in der Wilhelmstraße.
    
  "Guten Morgen, Mr. Purdue", lächelte sie freundlich. "Ich bringe Sie direkt in sein Büro. Er hat schon auf Sie gewartet."
    
  "Danke", erwiderte Perdue, zu verlegen und verärgert, um der Sekretärin auch nur ein Lächeln abzuringen.
    
  Die Türen zum Büro des britischen Vertreters standen offen, als die Empfangsdame Perdue hereinbat. Eine Frau saß mit dem Rücken zur Tür an einem Schreibtisch und unterhielt sich mit Carrington.
    
  "Herr Purdue, nehme ich an", lächelte Carrington und erhob sich von seinem Platz, um seinen schottischen Gast zu begrüßen.
    
  "Das ist richtig", bestätigte Perdue. "Es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen, Herr Carrington."
    
  Carrington deutete auf die sitzende Frau. "Ich habe einen Vertreter des Deutschen Internationalen Pressebüros kontaktiert, der uns unterstützen soll."
    
  "Herr Perdue", lächelte die umwerfende Frau, "ich hoffe, ich kann Ihnen behilflich sein. Gabi Holzer. Freut mich, Sie kennenzulernen."
    
    
  Kapitel 3
    
    
  Gabi Holzer, Ben Carrington und Dave Perdue diskutierten über das unerwartete Verbot, beim Teetrinken im Büro zu sitzen.
    
  "Ich muss Ihnen versichern, Herr Perdue, dass dies beispiellos ist. Unsere Rechtsabteilung sowie die Mitarbeiter von Herrn Carrington haben Ihren Hintergrund gründlich auf mögliche Anhaltspunkte für eine solche Behauptung überprüft, aber wir haben in Ihren Akten nichts gefunden, was die Einreiseverweigerung nach Dänemark und Deutschland erklären könnte", sagte Gabi.
    
  "Gott sei Dank für Chaim und Todd!", dachte Perdue, als Gabi seine Hintergrundüberprüfung erwähnte. "Wenn die wüssten, wie viele Gesetze ich bei meinen Recherchen gebrochen habe, würden sie mich sofort einsperren."
    
  Jessica Haim und Harry Todd waren alles andere als Purdues juristische Computeranalysten; beide waren freiberufliche IT-Sicherheitsexperten, die von ihm engagiert worden waren. Obwohl sie für die vorbildlichen Dossiers von Sam, Nina und Purdue verantwortlich waren, waren Haim und Todd nie in finanzielle Unregelmäßigkeiten verwickelt. Purdues Vermögen war mehr als ausreichend. Außerdem waren sie nicht gierig. Genau wie Sam Cleave und Nina Gould umgab sich Purdue mit ehrlichen und anständigen Menschen. Sie agierten zwar oft außerhalb des Gesetzes, aber sie waren weit davon entfernt, gewöhnliche Kriminelle zu sein, und das konnten die meisten Autoritäten und Moralisten einfach nicht verstehen.
    
  Im fahlen Morgenlicht, das durch die Jalousien von Carringtons Büro fiel, rührte Purdue seine zweite Tasse Earl Grey um. Die helle Schönheit der Deutschen war elektrisierend, doch sie besaß weder das Charisma noch die Schönheit, die er erwartet hatte. Im Gegenteil, sie schien wirklich daran interessiert zu sein, der Sache auf den Grund zu gehen.
    
  "Sagen Sie mal, Herr Perdue, hatten Sie jemals Geschäftsbeziehungen zu dänischen Politikern oder Finanzinstitutionen?", fragte Gabi ihn.
    
  "Ja, ich habe in Dänemark umfangreiche Geschäftsabschlüsse getätigt. Aber ich bewege mich nicht in politischen Kreisen. Ich bin eher akademischen Tätigkeiten zugeneigt. Museen, Forschung, Investitionen in Hochschulen - aber ich halte mich von politischen Agenden fern. Warum?", fragte er sie.
    
  "Warum glauben Sie, dass dies relevant ist, Mrs. Holzer?", fragte Carrington sichtlich interessiert.
    
  "Nun, das ist doch offensichtlich, Mr. Carrington. Wenn Mr. Perdue keine Vorstrafen hat, muss er auf andere Weise eine Gefahr für diese Länder, einschließlich meines, darstellen", erklärte sie dem britischen Vertreter selbstsicher. "Wenn der Grund nicht in einer Straftat liegt, muss er mit seinem Ruf als Geschäftsmann zusammenhängen. Wir sind uns beide seiner finanziellen Lage und seines gewissen Prominentenstatus bewusst."
    
  "Aha", sagte Carrington. "Mit anderen Worten: Die Tatsache, dass er an unzähligen Expeditionen teilgenommen hat und als Philanthrop bekannt ist, macht ihn zu einer Bedrohung für Ihre Regierung?" Carrington lachte. "Das ist absurd, Madam."
    
  "Moment mal, wollen Sie damit sagen, dass meine Investitionen in bestimmten Ländern dazu geführt haben könnten, dass andere Länder meinen Absichten misstrauen?" Perdue runzelte die Stirn.
    
  "Nein", erwiderte sie ruhig. "Nicht Länder, Mr. Perdue. Institutionen."
    
  "Ich bin ratlos", sagte Carrington und schüttelte den Kopf.
    
  Perdue nickte zustimmend.
    
  "Lassen Sie mich das erklären. Ich behaupte keineswegs, dass dies auf mein Land oder irgendein anderes zutrifft. Wie Sie spekuliere auch ich lediglich, und ich denke, dass Sie, Herr Perdue, möglicherweise unwissentlich in einen Streit zwischen ..." Sie hielt inne, um das passende englische Wort zu finden, "... bestimmten Autoritäten hineingezogen wurden?"
    
  "Körper? So etwas wie Organisationen?", fragte Perdue.
    
  "Ja, genau", sagte sie. "Vielleicht hat Ihre finanzielle Position in verschiedenen internationalen Organisationen Ihnen den Zorn von Organisationen eingebracht, die denjenigen feindlich gesinnt sind, denen Sie angehören. Solche Angelegenheiten könnten leicht global eskalieren und zu einem Einreiseverbot für Sie in bestimmte Länder führen; nicht durch die Regierungen dieser Länder, sondern durch jemanden, der Einfluss auf die Infrastruktur dieser Länder hat."
    
  Perdue dachte ernsthaft darüber nach. Die Deutsche hatte Recht. Tatsächlich hatte sie mehr Recht, als sie je ahnen konnte. Er war schon früher in die Fänge von Unternehmen geraten, die seine Erfindungen und Patente zwar für unschätzbar wertvoll hielten, aber befürchteten, dass ihre Konkurrenz lukrativere Angebote machen könnte. Diese Befürchtung hatte in der Vergangenheit oft zu Industriespionage und Handelsboykotten geführt, die ihn daran hinderten, mit seinen internationalen Tochtergesellschaften Geschäfte zu machen.
    
  "Ich muss zugeben, Herr Perdue, das ergibt durchaus Sinn, angesichts Ihrer Präsenz in einflussreichen wissenschaftlichen Industriekonzernen", stimmte Carrington zu. "Aber meines Wissens handelt es sich dabei nicht um ein offizielles Einreiseverbot, Frau Holzer? Es stammt nicht von der deutschen Regierung, oder?"
    
  "Richtig", bestätigte sie. "Herr Perdue hat ganz sicher kein Problem mit der deutschen Regierung ... oder der dänischen, nehme ich an. Ich glaube, es läuft eher verdeckt ab, ähm, im Geheimen ..." Sie rang nach dem richtigen Wort.
    
  "Sie meinen geheim? Geheime Organisationen?", hakte Perdue nach, in der Hoffnung, er habe ihr gebrochenes Englisch falsch verstanden.
    
  "Das ist richtig. Untergrundgruppen, die wollen, dass Sie sich von ihnen fernhalten. Gibt es irgendetwas, woran Sie derzeit beteiligt sind, das eine Bedrohung für die Konkurrenz darstellen könnte?", fragte sie Perdue.
    
  "Nein", antwortete er schnell. "Ich habe mir eigentlich einen kleinen Urlaub genommen. Genau genommen bin ich gerade im Urlaub."
    
  "Das ist ja total verstörend!", rief Carrington aus und schüttelte amüsiert den Kopf.
    
  "Daher rührt die Enttäuschung, Mr. Carrington", lächelte Perdue. "Nun ja, zumindest weiß ich, dass ich keine Probleme mit dem Gesetz habe. Ich werde das mit meinen Leuten regeln."
    
  "Gut. Wir haben dann alles besprochen, was wir angesichts der wenigen Informationen, die wir über diesen ungewöhnlichen Vorfall hatten, tun konnten", schloss Carrington. "Aber unter uns, Mrs. Holzer", wandte er sich an die attraktive deutsche Gesandte.
    
  "Ja, Mr. Carrington", lächelte sie.
    
  "Sie haben neulich im Auftrag des Kanzlers auf CNN über die Morde gesprochen, aber den Grund dafür nicht genannt", fragte er mit besorgter Stimme. "Gibt es da etwas Verdächtiges, von dem die Presse nichts wissen sollte?"
    
  Sie wirkte äußerst unbehaglich und bemühte sich sichtlich, ihre Professionalität zu wahren. "Ich fürchte", sagte sie mit nervösem Blick zu den beiden Männern, "das sind streng vertrauliche Informationen."
    
  "Mit anderen Worten, ja", hakte Perdue nach. Vorsichtig und respektvoll näherte er sich Gabi Holzer und setzte sich direkt neben sie. "Madam, könnte dies möglicherweise mit den jüngsten Angriffen auf die politische und gesellschaftliche Elite zusammenhängen?"
    
  Da war es wieder, dieses Wort.
    
  Carrington wirkte wie gebannt, während er auf ihre Antwort wartete. Mit zitternden Händen schenkte er sich weiteren Tee ein und konzentrierte seine ganze Aufmerksamkeit auf die deutsche Verbindungsperson.
    
  "Ich nehme an, jeder hat seine eigene Theorie, aber als Beamtin darf ich meine Meinung nicht äußern, Mr. Perdue. Das wissen Sie. Wie können Sie nur denken, ich könnte das mit einem Zivilisten besprechen?" Sie seufzte.
    
  "Weil ich mir Sorgen mache, wenn Geheimnisse auf Regierungsebene weitergegeben werden, meine Liebe", antwortete Perdue.
    
  "Das ist eine deutsche Angelegenheit", sagte sie unverblümt. Gabi warf Carrington einen scharfen Blick zu. "Darf ich auf Ihrem Balkon rauchen?"
    
  "Selbstverständlich", stimmte er zu und stand auf, um die schönen Glastüren zu öffnen, die von seinem Büro auf einen schönen Balkon mit Blick auf die Wilhelmstraße führten.
    
  "Von hier aus kann ich die ganze Stadt überblicken", bemerkte sie und zündete sich ihre lange, dünne Zigarette an. "Wir könnten hier ungestört reden, fernab von Mauern, die vielleicht Ohren haben. Da braut sich etwas zusammen, meine Herren", sagte sie zu Carrington und Purdue, die sich neben sie stellten, um die Aussicht zu genießen. "Und zwar ein uralter Dämon, der erwacht ist; eine lange begrabene Rivalität ... Nein, keine Rivalität. Es ist eher ein Konflikt zwischen Fraktionen, die man längst für tot hielt, die aber erwacht sind und zum Angriff bereit sind."
    
  Perdue und Carrington wechselten einen kurzen Blick, bevor sie den Rest von Gabis Nachricht aufnahmen. Sie sah sie kein einziges Mal an, sondern sprach durch eine dünne Rauchwolke zwischen ihren Fingern: "Unser Kanzler wurde gefasst, noch bevor die Morde begannen."
    
  Beide Männer stockte der Atem, als Gabi ihnen diese Bombe platzen ließ. Sie hatte nicht nur vertrauliche Informationen preisgegeben, sondern auch zugegeben, dass der deutsche Regierungschef vermisst wurde. Es roch nach einem Putsch, doch es klang, als stecke etwas weitaus Düstereres hinter der Entführung.
    
  "Aber das war vor mehr als einem Monat, vielleicht sogar länger!", rief Carrington aus.
    
  Gabi nickte.
    
  "Und warum wurde das nicht öffentlich gemacht?", fragte Perdue. "Es wäre doch sicherlich sehr hilfreich gewesen, alle Nachbarländer zu warnen, bevor sich solch ein heimtückischer Plan auf den Rest Europas ausbreiten konnte."
    
  "Nein, das muss geheim bleiben, Mr. Perdue", widersprach sie. Sie wandte sich dem Milliardär zu, ihr Blick unterstrich die Ernsthaftigkeit ihrer Worte. "Warum, glauben Sie, wurden diese Leute, diese Elitemitglieder der Gesellschaft, getötet? Es war alles Teil eines Ultimatums. Die Drahtzieher drohten, einflussreiche deutsche Bürger zu töten, bis sie bekamen, was sie wollten. Der einzige Grund, warum unsere Bundeskanzlerin noch lebt, ist, dass wir ihr Ultimatum noch erfüllen", erklärte sie. "Aber wenn wir uns dieser Frist nähern und der Bundesnachrichtendienst nicht liefert, was er verlangt, wird unser Land ...", sie lachte bitter auf, "... unter neuer Führung stehen."
    
  "Um Himmels willen!", murmelte Carrington leise. "Wir müssen den MI6 einschalten, und -"
    
  "Nein", unterbrach Perdue. "Sie können es nicht riskieren, daraus ein großes öffentliches Spektakel zu machen, Mr. Carrington. Wenn das an die Öffentlichkeit gelangt, wird der Kanzler noch vor Einbruch der Dunkelheit tot sein. Wir müssen jemanden beauftragen, die Ursprünge der Angriffe zu untersuchen."
    
  "Was wollen die von Deutschland?", fragte Carrington beim Angeln.
    
  "Das weiß ich nicht", seufzte Gabi und blies Rauch in die Luft. "Was ich aber weiß, ist, dass es sich um eine sehr reiche Organisation mit nahezu unbegrenzten Ressourcen handelt, und dass sie nichts Geringeres als die Weltherrschaft anstreben."
    
  "Was meinen Sie, was wir in dieser Angelegenheit tun sollten?", fragte Carrington und lehnte sich an das Geländer, um Perdue und Gabi gleichzeitig anzusehen. Der Wind fuhr ihm durch sein schütteres, glattes, graues Haar, während er auf den Vorschlag wartete. "Wir dürfen niemanden darüber informieren. Wenn es öffentlich würde, würde sich in ganz Europa eine Hysterie ausbreiten, und ich bin mir fast sicher, dass dies das Todesurteil für Ihren Kanzler wäre."
    
  Von der Tür aus winkte Carringtons Sekretärin ihn herbei, um die Visabefreiung zu unterschreiben, was Perdue und Gabi in peinliche Stille verstrickte. Jeder von ihnen grübelte über seine Rolle in dieser Angelegenheit nach, obwohl sie eigentlich nichts anging. Sie waren einfach zwei anständige Weltbürger, die im Kampf gegen die skrupellosen Menschen helfen wollten, die aus Gier und Machtgier unschuldige Leben auf grausame Weise ausgelöscht hatten.
    
  "Herr Perdue, ich gebe es nur ungern zu", sagte sie und blickte sich schnell um, um zu sehen, ob ihr Gastgeber noch beschäftigt war. "Aber ich war es, die die Umleitung Ihres Fluges veranlasst hat."
    
  "Was?", sagte Perdue und starrte die Frau fassungslos mit fragenden, hellblauen Augen an. "Warum hast du das getan?"
    
  "Ich weiß, wer Sie sind", sagte sie. "Ich wusste, dass Sie es nicht dulden würden, aus dem dänischen Luftraum verbannt zu werden. Deshalb habe ich einige Leute - nennen wir sie Assistenten - beauftragt, sich in das Flugsicherungssystem einzuhacken, um Sie nach Berlin zu schicken. Ich wusste, dass Herr Carrington mich deswegen anrufen würde. Ich musste Sie in offizieller Funktion treffen. Die Leute beobachten uns."
    
  "Mein Gott, Mrs. Holzer", sagte Perdue stirnrunzelnd und sah sie besorgt an. "Sie haben sich ja wirklich große Mühe gegeben, mit mir zu sprechen. Was wollen Sie also von mir?"
    
  "Diese mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnete Journalistin ist Ihre Begleiterin bei all Ihren Unternehmungen", begann sie.
    
  "Sam Cleve?"
    
  "Sam Cleve", wiederholte sie erleichtert, dass er verstand, wen sie meinte. "Er soll Entführungen und Angriffe auf Reiche und Mächtige untersuchen. Er sollte herausfinden können, was zum Teufel die da treiben. Ich bin nicht in der Position, sie zu entlarven."
    
  "Aber du weißt ja, was los ist", sagte er. Sie nickte, als Carrington wieder zu ihnen stieß.
    
  "Also", sagte Carrington, "haben Sie sonst noch jemandem in Ihrem Büro von Ihren Ideen erzählt, Frau Holzer?"
    
  "Ich habe natürlich einige der Informationen archiviert, aber, nun ja", sagte sie und zuckte mit den Achseln.
    
  "Clever", bemerkte Carrington sichtlich beeindruckt.
    
  Gabi fügte überzeugt hinzu: "Wissen Sie, ich dürfte eigentlich gar nichts wissen, aber ich schlafe nicht. Ich neige dazu, solche Dinge zu tun, Dinge, die sich durch mein Unternehmen auf das Wohlergehen der Deutschen und im Grunde aller anderen auswirken würden."
    
  "Das ist sehr patriotisch von Ihnen, Frau Holzer", sagte Carrington.
    
  Er presste ihr die Mündung des Schalldämpfers ans Kinn und schoss ihr in den Kopf, bevor Perdue blinzeln konnte. Gabis zerfetzter Körper stürzte über das Geländer, von dem Carrington sie gestoßen hatte, und Perdue wurde schnell von zwei Botschaftswächtern überwältigt und bewusstlos geschlagen.
    
    
  Kapitel 4
    
    
  Nina biss auf das Mundstück ihres Schnorchels, aus Angst, falsch zu atmen. Sam beharrte darauf, dass es so etwas wie falsches Atmen nicht gäbe, sie könne nur am falschen Ort atmen - zum Beispiel unter Wasser. Klares, angenehm warmes Wasser umhüllte ihren treibenden Körper, während sie sich über das Riff vorwärtsbewegte und hoffte, nicht von einem Hai oder einem anderen Meerestier angegriffen zu werden, das gerade einen schlechten Tag hatte.
    
  Unter ihr schmückten verdrehte Korallen den blassen, kargen Meeresboden und erweckten ihn mit leuchtenden, wunderschönen Farben zum Leben, deren Existenz Nina nicht einmal geahnt hatte. Zahlreiche Fischarten begleiteten sie auf ihrer Erkundung, huschten über ihren Weg und vollführten flinke Bewegungen, die sie etwas nervös machten.
    
  "Was, wenn sich da irgendwo zwischen diesen verdammten Fischschwärmen etwas versteckt und mich anspringt?", fragte Nina ängstlich. "Was, wenn ich gerade von einem Kraken oder so gejagt werde und die Fische nur deshalb so panisch davonlaufen, weil sie vor ihm fliehen wollen?"
    
  Angetrieben von einem Adrenalinschub, der ihrer blühenden Fantasie entsprang, strampelte Nina schneller und presste die Arme fest an den Körper, während sie sich an den letzten großen Felsen vorbeizwängte, um die Wasseroberfläche zu erreichen. Hinter ihr markierte eine Spur silbriger Blasen ihren Fortschritt, und ein Strom schimmernder kleiner Luftbälle quoll aus ihrem Schnorchel.
    
  Nina durchbrach die Wasseroberfläche, gerade als sie spürte, wie ihre Brust und Beine zu brennen begannen. Mit ihrem nassen, zurückgekämmten Haar wirkten ihre braunen Augen besonders groß. Ihre Füße berührten den sandigen Meeresgrund, und sie begann, sich zurück zur Strandbucht zwischen den Felsen zu bewegen. Zusammenzuckend kämpfte sie mit der Taucherbrille in der Hand gegen die Strömung an.
    
  Hinter ihr stieg die Flut - eine gefährliche Zeit, um hier im Wasser zu sein. Zum Glück verschwand die Sonne hinter aufziehenden Wolken, aber es war zu spät. Nina erlebte zum ersten Mal auf der Welt ein tropisches Klima und litt bereits darunter. Der Schmerz in ihren Schultern quälte sie jedes Mal, wenn Wasser auf ihre rote Haut spritzte. Ihre Nase hatte sich bereits vom Sonnenbrand des Vortages geschält.
    
  "Oh Gott, kann ich endlich ins flache Wasser kommen!", kicherte sie verzweifelt angesichts der unaufhörlichen Wellen und Gischt, die ihren geröteten Körper mit salzigem Wasser bedeckten. Als ihr das Wasser bis zu Hüfte und Knien reichte, suchte sie eilig den nächsten Unterschlupf auf, der sich als Strandbar entpuppte.
    
  Jeder Junge und Mann, dem sie begegnete, drehte sich um und beobachtete die zierliche Schönheit, wie sie selbstbewusst den weichen Sand betrat. Ninas dunkle Augenbrauen, perfekt geformt über ihren großen, dunklen Augen, betonten ihre marmorierte Haut, die nun tief gerötet war. Alle Blicke fielen sofort auf die drei smaragdgrünen Dreiecke, die kaum die Stellen ihres Körpers bedeckten, die Männer am meisten begehrten. Ninas Figur war keineswegs ideal, aber es war ihre Ausstrahlung, die andere dazu brachte, sie zu bewundern und zu begehren.
    
  "Haben Sie den Mann gesehen, der heute Morgen bei mir war?", fragte sie den jungen Barkeeper, der ein aufgeknöpftes geblümtes Hemd trug.
    
  "Der Mann mit der obsessiven Kontaktlinse?", fragte er sie. Nina musste lächeln und nicken.
    
  "Ja. Genau das suche ich", zwinkerte sie. Sie nahm ihre weiße Baumwolltunika von dem Stuhl in der Ecke, wo sie sie abgelegt hatte, und zog sie sich über den Kopf.
    
  "Ich habe ihn schon länger nicht mehr gesehen, gnädige Frau. Als ich ihn das letzte Mal sah, war er auf dem Weg zu den Ältesten eines nahegelegenen Dorfes, um etwas über deren Kultur zu erfahren oder so etwas Ähnliches", fügte der Barkeeper hinzu. "Möchten Sie etwas trinken?"
    
  "Ähm, könnten Sie mir die Rechnung überweisen?", fragte sie charmant.
    
  "Natürlich! Was darf es sein?", lächelte er.
    
  "Sherry", entschied Nina. Sie bezweifelte, dass sie Likör hatten. "Tschüss."
    
  Der Tag war einer rauchigen Kühle gewichen, als die Flut einen salzigen Nebel mit sich brachte, der sich über den Strand legte. Nina nippte an ihrem Getränk und umklammerte ihre Sonnenbrille, während ihr Blick die Umgebung absuchte. Die meisten Gäste waren gegangen, bis auf eine Gruppe italienischer Studenten, die sich drüben an der Bar eine betrunkene Schlägerei lieferten, und zwei Fremde, die über ihre Getränke gebeugt am Tresen saßen.
    
  Nachdem Nina ihren Sherry ausgetrunken hatte, bemerkte sie, dass das Meer viel näher gekommen war und die Sonne schnell unterging.
    
  "Kommt da etwa ein Sturm auf oder so?", fragte sie den Barkeeper.
    
  "Ich glaube nicht. Dafür gibt es nicht genug Wolken", antwortete er und beugte sich vor, um unter dem Strohdach hervorzuschauen. "Aber ich denke, es wird bald kalt werden."
    
  Nina lachte bei dem Gedanken.
    
  "Und wie könnte das sein?", kicherte sie. Als sie den verwirrten Blick des Barkeepers bemerkte, erklärte sie ihm, warum sie deren kalte Idee so amüsant fand. "Ach, ich komme aus Schottland, verstehen Sie?"
    
  "Ah!", lachte er. "Aha! Deshalb klingen Sie wie Billy Connelly! Und deshalb", er runzelte mitfühlend die Stirn und musterte ihre rote Haut, "haben Sie am ersten Tag hier den Kampf gegen die Sonne verloren."
    
  "Ja", stimmte Nina zu und schmollte resigniert, während sie ihre Hände erneut betrachtete. "Bali hasst mich."
    
  Er lachte und schüttelte den Kopf. "Nein! Bali liebt Schönheit! Bali liebt Schönheit!", rief er aus, duckte sich unter die Theke und kam mit einer Flasche Sherry wieder hervor. Er schenkte ihr ein weiteres Glas ein. "Geht aufs Haus, mit freundlicher Genehmigung von Bali."
    
  "Danke", lächelte Nina.
    
  Ihre neu gewonnene Entspannung hatte ihr zweifellos gutgetan. Seit ihrer Ankunft mit Sam zwei Tage zuvor hatte sie kein einziges Mal die Beherrschung verloren, außer natürlich, wenn sie die Sonne verfluchte, die sie unbarmherzig niederbrannte. Fernab von Schottland, fernab ihrer Heimat Oban, fühlte sie sich, als könnten tiefgründige Fragen sie einfach nicht erreichen. Besonders hier, mit dem Äquator im Norden statt im Süden, fühlte sie sich ausnahmsweise einmal jenseits jeglicher alltäglicher oder ernster Angelegenheiten.
    
  Bali bot ihr einen sicheren Hafen. Nina genoss das Fremde, die Andersartigkeit der Inseln im Vergleich zu Europa, auch wenn sie die Sonne und die unaufhörlichen Hitzewellen hasste, die ihren Hals in eine Wüste verwandelten und ihre Zunge am Gaumen festkleben ließen. Nicht, dass sie etwas Bestimmtes zu verbergen gehabt hätte, aber Nina brauchte dringend einen Tapetenwechsel. Nur dann würde sie wieder in Bestform sein, wenn sie nach Hause zurückkehrte.
    
  Als sie erfuhr, dass Sam lebte und ihn wiedersah, beschloss die forsche Akademikerin sofort, seine Gesellschaft in vollen Zügen zu genießen, jetzt, da sie wusste, dass er doch nicht für immer verloren war. Die Art und Weise, wie er, Raichtisusis, auf Dave Purdues Anwesen aus dem Schatten getreten war, hatte ihr beigebracht, den Augenblick zu schätzen und nichts anderes. Als sie ihn für tot gehalten hatte, verstand sie die Bedeutung von Endgültigkeit und Bedauern und schwor sich, diesen Schmerz - den Schmerz der Ungewissheit - nie wieder zu erleben. Seine Abwesenheit aus ihrem Leben hatte Nina davon überzeugt, dass sie Sam liebte, auch wenn sie sich keine feste Beziehung mit ihm vorstellen konnte.
    
  Sam war in jenen Tagen etwas anders. Verständlicherweise, schließlich war er an Bord eines teuflischen Nazi-Schiffs entführt worden, das ihn in seinem bizarren Netz unheiliger Physik gefangen hielt. Wie lange er von Wurmloch zu Wurmloch geschleudert worden war, war unklar, aber eines war gewiss: Es hatte die Sicht des weltberühmten Journalisten auf das Unglaubliche verändert.
    
  Nina lauschte dem leiser werdenden Gespräch der Besucher und fragte sich, was Sam wohl trieb. Seine Kamera bestärkte sie nur in der Annahme, dass er eine Weile fort sein würde, wahrscheinlich vertieft in die Schönheit der Inseln und ohne Zeitgefühl.
    
  "Letzter Drink", lächelte der Barkeeper und bot ihr an, noch einen einzuschenken.
    
  "Oh nein, danke. Auf leeren Magen wirkt es wie Rohypnol", kicherte sie. "Ich glaube, ich mache jetzt Schluss für heute."
    
  Sie sprang von ihrem Barhocker, schnappte sich ihre improvisierte Tauchausrüstung, warf sie sich über die Schulter und winkte dem Barpersonal zum Abschied. Von ihm fehlte jede Spur in dem Zimmer, das sie mit Sam teilte, was zu erwarten war, doch Nina konnte sich seines Unbehagens nicht erwehren. Sie machte sich eine Tasse Tee und wartete, den Blick durch die breite Glasschiebetür schweifen lassend, wo dünne weiße Vorhänge in der Meeresbrise flatterten.
    
  "Ich kann nicht mehr", stöhnte sie. "Wie können die Leute nur so herumsitzen? Oh Gott, ich werde noch verrückt."
    
  Nina schloss die Fenster, zog Khakihosen und Wanderschuhe an und packte ein Klappmesser, einen Kompass, ein Handtuch und eine Flasche Wasser in ihre kleine Tasche. Entschlossen machte sie sich auf den Weg in das dicht bewaldete Gebiet hinter dem Resort, wo ein Wanderweg zu einem Dorf führte. Zuerst schlängelte sich der zugewachsene Sandpfad durch einen prächtigen Dschungel, der von bunten Vögeln und erfrischenden, klaren Bächen nur so wimmelte. Einige Minuten lang war der Gesang der Vögel fast ohrenbetäubend, doch schließlich verstummte er, als wären sie auf die Umgebung beschränkt, die sie gerade verlassen hatte.
    
  Der Weg vor ihr führte steil bergauf, und die Vegetation war hier viel spärlicher. Nina bemerkte, dass die Vögel verschwunden waren und sie sich nun durch eine unheimlich stille Gegend bewegte. In der Ferne hörte sie die Stimmen von Menschen, die sich heftig stritten; ihr Echo hallte über die flache Landschaft wider, die sich vom Rand des Hügels, auf dem sie stand, erstreckte. Unten in einem kleinen Dorf klagten und drängten sich Frauen zusammen, während die Männer des Stammes sich gegenseitig anschrien und verteidigten. Inmitten all dessen saß ein einzelner Mann im Sand - ein Eindringling.
    
  "Sam!", keuchte Nina. "Sam?"
    
  Sie begann, den Hügel hinab in Richtung der Siedlung zu steigen. Der unverkennbare Geruch von Feuer und Fleisch lag in der Luft, als sie sich näherte, und ihr Blick ruhte auf Sam. Er saß im Schneidersitz, die rechte Hand auf dem Kopf eines anderen Mannes, und wiederholte immer wieder ein einzelnes Wort in einer fremden Sprache. Der verstörende Anblick ängstigte Nina, aber Sam war ihr Freund, und sie hoffte, die Lage einschätzen zu können, bevor die Menge gewalttätig wurde.
    
  "Hallo!", rief sie und betrat die Lichtung in der Mitte des Dorfes. Die Dorfbewohner reagierten mit unverhohlener Feindseligkeit, schrien Nina sofort an und fuchtelten wild mit den Armen, um sie zu vertreiben. Sie breitete die Arme aus, um zu zeigen, dass sie keine Feindin war.
    
  "Ich bin nicht hier, um jemandem zu schaden. Das hier", sie deutete auf Sam, "ist mein Freund. Ich nehme ihn mit, okay? Okay?" Nina sank auf die Knie und zeigte eine unterwürfige Körpersprache, als sie sich Sam näherte.
    
  "Sam", sagte sie und reichte ihm die Hand. "Oh mein Gott! Sam, was ist mit deinen Augen los?"
    
  Seine Augen verdrehten sich, während er ein und dasselbe Wort immer und immer wieder wiederholte.
    
  "Kalihasa! Kalihasa!"
    
  "Sam! Verdammt nochmal, Sam, wach auf, verdammt nochmal! Du bringst uns noch um!", schrie sie.
    
  "Du kannst ihn nicht wecken", sagte der Mann, bei dem es sich wohl um den Stammeshäuptling handelte, zu Nina.
    
  "Warum nicht?" Sie runzelte die Stirn.
    
  "Weil er tot ist."
    
    
  Kapitel 5
    
    
  Nina spürte, wie sich ihr in der trockenen Nachmittagshitze die Haare aufstellten. Der Himmel über dem Dorf färbte sich blassgelb und erinnerte sie an den düsteren Himmel über Atherton, das sie als Kind einmal während eines Gewitters besucht hatte.
    
  Sie runzelte ungläubig die Stirn und blickte den Häuptling streng an. "Er ist nicht tot. Er lebt und atmet ... direkt hier! Was sagt er?"
    
  Der alte Mann seufzte, als hätte er diese Szene schon zu oft in seinem Leben gesehen.
    
  "Kalihasa. Er befiehlt der Person, die unter seiner Kontrolle steht, in seinem Namen zu sterben."
    
  Ein weiterer Mann neben Sam begann zu krampfen, doch die wütenden Umstehenden unternahmen nichts, um ihrem Kameraden zu helfen. Nina rüttelte heftig an Sam, aber der Koch stieß sie erschrocken weg.
    
  "Was?", schrie sie ihn an. "Ich höre damit auf! Lass mich los!"
    
  "Die toten Götter sprechen. Du musst zuhören", warnte er.
    
  "Seid ihr alle verrückt geworden?", schrie sie und warf die Hände in die Luft. "Sam!" Nina war entsetzt, doch sie erinnerte sich immer wieder daran, dass dies Sam war - ihr Sam - und dass sie ihn davon abhalten musste, den Eingeborenen zu töten. Der Häuptling hielt ihr Handgelenk fest, um sie am Eingreifen zu hindern. Sein Griff war für einen so gebrechlich wirkenden alten Mann ungewöhnlich fest.
    
  Vor Sam im Sand schrie ein Einheimischer vor Schmerzen, während Sam seinen gesetzlosen Gesang wiederholte. Blut quoll aus Sams Nase und tropfte auf seine Brust und Oberschenkel, woraufhin die Dorfbewohner entsetzt aufschrien. Frauen weinten, Kinder kreischten, und auch Nina brach in Tränen aus. Heftig schüttelte die schottische Historikerin den Kopf, schrie hysterisch und sammelte ihre letzten Kräfte. Mit aller Kraft stürzte sie sich vorwärts und riss sich aus dem Griff des Häuptlings los.
    
  Von Wut und Angst getrieben, stürmte Nina mit einer Wasserflasche in der Hand auf Sam zu, verfolgt von drei Dorfbewohnern, die sie aufhalten sollten. Doch sie war zu schnell. Als sie Sam erreichte, schüttete sie ihm Wasser ins Gesicht und auf den Kopf. Dabei kugelte sie sich die Schulter aus, als die Männer sie packten; ihre Wucht war zu viel für ihren zierlichen Körper.
    
  Sams Augen schlossen sich, als Wassertropfen über seine Stirn rannen. Sein Gesang verstummte augenblicklich, und der Einheimische vor ihm wurde von seinen Qualen erlöst. Erschöpft und weinend wälzte er sich im Sand, rief zu seinen Göttern und dankte ihnen für ihre Gnade.
    
  "Geh weg von mir!", schrie Nina und schlug mit ihrem gesunden Arm gegen einen der Männer. Er traf sie hart im Gesicht, sodass sie in den Sand stürzte.
    
  "Verschwindet mit eurem bösen Propheten!", knurrte Ninas Angreifer mit starkem Akzent und hob die Faust, doch der Häuptling hielt ihn von weiterer Gewalt ab. Auf sein Kommando erhoben sich die anderen Männer und ließen Nina und Sam allein, nicht ohne die Eindringlinge im Vorbeigehen anzuspucken.
    
  "Sam? Sam!", schrie Nina, ihre Stimme bebte vor Schock und Wut, während sie sein Gesicht in ihren Händen hielt. Schmerzhaft presste sie ihren verletzten Arm an ihre Brust und versuchte, den benommenen Sam auf die Beine zu ziehen. "Jesus Christus, Sam! Steh auf!"
    
  Zum ersten Mal blinzelte Sam und runzelte die Stirn, als ihn Verwirrung überkam.
    
  "Nina?", stöhnte er. "Was machst du hier? Wie hast du mich gefunden?"
    
  "Hör mal, steh endlich auf und verschwinde von hier, bevor diese Leute uns hier unsere blassen Ärsche zum Abendessen braten, okay?", sagte sie leise. "Bitte. Bitte, Sam!"
    
  Er blickte seine schöne Freundin an. Sie schien schockiert.
    
  "Was ist das für ein blauer Fleck in deinem Gesicht, Nina? Hey! Hat dich jemand ..." Er bemerkte, dass sie sich inmitten einer schnell wachsenden Menschenmenge befanden. "... hat dich jemand geschlagen?"
    
  "Spiel jetzt nicht den Macho. Lass uns einfach verdammt nochmal von hier verschwinden. Sofort", flüsterte sie mit fester Beharrlichkeit.
    
  "Okay, okay", murmelte er unverständlich, immer noch völlig fassungslos. Sein Blick huschte hin und her, während er die spuckenden Zuschauer musterte, die Beschimpfungen riefen und ihm und Nina wilde Gesten entgegenstreckten. "Was ist denn bloß deren Problem?"
    
  "Das spielt keine Rolle. Ich werde alles erklären, wenn wir hier lebend rauskommen", keuchte Nina vor Schmerz und Panik und schleppte Sams schwankenden Körper den Hügel hinauf.
    
  Sie bewegten sich so schnell sie konnten, aber Ninas Verletzung hinderte sie am Laufen.
    
  "Ich kann nicht, Sam. Mach du weiter!", rief sie.
    
  "Auf keinen Fall. Lassen Sie mich Ihnen helfen", erwiderte er und tastete ungeschickt ihren Bauch ab.
    
  "Was machst du da?", fragte sie stirnrunzelnd.
    
  "Ich versuche, meine Arme um deine Taille zu legen, damit ich dich mitziehen kann, Liebling", schnaubte er.
    
  "Du bist weit davon entfernt. Ich bin direkt hier, in aller Öffentlichkeit", stöhnte sie, doch dann kam ihr eine Idee. Sie wedelte mit der flachen Hand vor Sams Gesicht herum und bemerkte, dass er der Bewegung folgte. "Sam? Siehst du es?"
    
  Er blinzelte schnell und sah verärgert aus. "Ein bisschen. Ich kann dich sehen, aber es ist schwer, die Entfernung einzuschätzen. Mein räumliches Sehvermögen ist völlig im Eimer, Nina."
    
  "Okay, okay, lass uns einfach zurück ins Resort gehen. Sobald wir sicher in unserem Zimmer sind, können wir herausfinden, was zum Teufel mit dir passiert ist", schlug sie mitfühlend vor. Nina nahm Sams Hand und begleitete sie beide zurück ins Hotel. Unter den wachsamen Blicken der anderen Gäste und des Personals eilten Nina und Sam in ihr Zimmer. Drinnen angekommen, schloss sie die Tür ab.
    
  "Leg dich hin, Sam", sagte sie.
    
  "Nicht bevor wir Ihnen einen Arzt besorgt haben, der diesen fiesen blauen Fleck behandelt", protestierte er.
    
  "Wie können Sie dann den blauen Fleck in meinem Gesicht sehen?", fragte sie und suchte die Nummer im Hotelverzeichnis heraus.
    
  "Ich sehe dich, Nina", seufzte er. "Ich kann dir gar nicht sagen, wie weit weg das alles von mir ist. Ich muss zugeben, es ist viel ärgerlicher, als nicht sehen zu können, kannst du dir das vorstellen?"
    
  "Oh ja, klar", antwortete sie und wählte die Nummer eines Taxis. Sie hatte eine Fahrt zur nächsten Notaufnahme bestellt. "Geh schnell duschen, Sam. Wir müssen herausfinden, ob dein Sehvermögen dauerhaft geschädigt ist - und zwar direkt nachdem sie das Ding wieder in deine Rotatorenmanschette eingesetzt haben."
    
  "Ist deine Schulter ausgekugelt?", fragte Sam.
    
  "Ja", antwortete sie. "Es ist mir rausgerutscht, als sie mich festhielten, um mich von dir fernzuhalten."
    
  "Warum? Was hattest du vor, dass sie mich vor dir beschützen wollten?" Er lächelte leicht zufrieden, merkte aber, dass Nina ihm die Details verschwieg.
    
  "Ich wollte dich nur wecken, und das wollten sie anscheinend nicht, das ist alles", sagte sie achselzuckend.
    
  "Genau das möchte ich wissen. Habe ich geschlafen? War ich bewusstlos?", fragte er aufrichtig und wandte sich ihr zu.
    
  "Ich weiß es nicht, Sam", sagte sie wenig überzeugend.
    
  "Nina", versuchte er herauszufinden.
    
  "Du hast weniger Zeit", sagte sie und warf einen Blick auf die Uhr neben dem Bett, "zwanzig Minuten, um zu duschen und dich für unser Taxi fertig zu machen."
    
  "Okay", gab Sam nach, stand auf, um zu duschen, und tastete sich langsam am Bettrand und am Tisch entlang. "Aber das ist noch nicht vorbei. Wenn wir zurück sind, wirst du mir alles erzählen, auch das, was du mir verschweigst."
    
  Im Krankenhaus kümmerten sich die diensthabenden medizinischen Fachkräfte um Ninas Schulter.
    
  "Möchten Sie etwas essen?", fragte der aufmerksame indonesische Arzt. Mit seinen dunklen Gesichtszügen und seinem geistreichen Wesen erinnerte er Nina an einen dieser vielversprechenden jungen Hollywood-Hipster-Regisseure.
    
  "Vielleicht Ihre Krankenschwester?", warf Sam ein und verblüffte die ahnungslose Krankenschwester.
    
  "Beachte ihn nicht. Er kann nichts dafür", zwinkerte Nina der überraschten Krankenschwester zu, die kaum über zwanzig war. Das Mädchen zwang sich zu einem Lächeln und warf dem gutaussehenden Mann, der mit Nina die Notaufnahme betreten hatte, einen unsicheren Blick zu. "Und ich beiße nur Männer."
    
  "Gut zu wissen", lächelte der charmante Arzt. "Wie haben Sie das geschafft? Und sagen Sie mir nicht, Sie mussten hart dafür arbeiten."
    
  "Ich bin beim Gehen gestürzt", antwortete Nina, ohne mit der Wimper zu zucken.
    
  "Okay, los geht"s. Bereit?", fragte der Arzt.
    
  "Nein", wimmerte sie einen Augenblick lang, bevor der Arzt ihren Arm mit einem kräftigen Griff packte und ihre Muskeln verkrampften. Nina schrie vor Schmerzen auf, als ihre Bänder brannten und ihre Muskeln sich dehnten, was einen heftigen Schmerzstoß in ihrer Schulter auslöste. Sam sprang auf, um zu ihr zu gehen, aber die Krankenschwester schob ihn sanft weg.
    
  "Es ist vorbei! Alles erledigt", versicherte ihr der Arzt. "Alles ist wieder normal, okay? Es wird noch ein oder zwei Tage brennen, aber dann wird es besser. Tragen Sie eine Armschlinge. Vermeiden Sie in den nächsten vier Wochen viel Bewegung, also gehen Sie nicht spazieren."
    
  "Oh mein Gott! Einen Moment lang dachte ich, du reißt mir den verdammten Arm ab!", sagte Nina stirnrunzelnd. Ihre Stirn glänzte vor Schweiß, und ihre klamme Haut fühlte sich kalt an, als Sam nach ihrer Hand griff.
    
  "Alles in Ordnung?", fragte er.
    
  "Ja, ich bin golden", sagte sie, aber ihr Gesichtsausdruck verriet etwas anderes. "Jetzt müssen wir Ihre Sehkraft überprüfen."
    
  "Was fehlt Ihren Augen, mein Herr?", fragte der charismatische Arzt.
    
  "Tja, das ist es ja. Ich habe keine Ahnung. Ich ..." Er sah Nina einen Moment lang misstrauisch an, "weißt du, ich bin beim Sonnenbaden draußen eingeschlafen. Und als ich aufwachte, hatte ich Schwierigkeiten, in der Ferne scharf zu sehen."
    
  Der Arzt starrte Sam an, sein Blick fest auf Sam gerichtet, als ob er kein Wort von dem glaubte, was der Tourist gerade gesagt hatte. Er griff in seine Manteltasche nach seiner Taschenlampe und nickte. "Sie sagen, Sie seien beim Sonnenbaden eingeschlafen. Sonnen Sie sich etwa mit Hemd? Sie haben keine Bräunungsstreifen auf der Brust, und wenn Ihre blasse Haut nicht gerade das Sonnenlicht reflektiert, mein schottischer Freund, spricht wenig dafür, dass Ihre Geschichte stimmt."
    
  "Ich glaube nicht, dass es eine Rolle spielt, warum er geschlafen hat, Doktor", verteidigte sich Nina.
    
  Er betrachtete den kleinen Knallkörper mit großen, dunklen Augen. "Das macht wirklich den entscheidenden Unterschied, Ma'am. Nur wenn ich weiß, wo er gewesen ist, wie lange, welchen Einflüssen er ausgesetzt war und so weiter, kann ich feststellen, was das Problem verursacht haben könnte."
    
  "Wo bist du zur Schule gegangen?", fragte Sam, völlig themenfremd.
    
  "Ich habe an der Cornell University studiert und vier Jahre an der Peking-Universität verbracht, Sir. Ich habe an meinem Master-Abschluss in Stanford gearbeitet, musste ihn aber unterbrechen, um nach Brunei zu kommen und bei den Überschwemmungen 2014 zu helfen", erklärte er und suchte Sams Blick.
    
  "Und du versteckst dich an so einem kleinen Ort wie diesem? Ich würde sagen, das ist fast schon schade", bemerkte Sam.
    
  "Meine Familie ist hier, und ich glaube, hier werden meine Fähigkeiten am meisten gebraucht", sagte der junge Arzt und bemühte sich um einen lockeren und persönlichen Ton, da er eine enge Beziehung zu dem Schotten aufbauen wollte, insbesondere angesichts dessen Verdachts, dass etwas nicht stimmte. Selbst mit den aufgeschlossensten Menschen wäre es unmöglich, ein ernsthaftes Gespräch über eine solche Erkrankung zu führen.
    
  "Herr Cleve, warum kommen Sie nicht mit mir in mein Büro, damit wir unter vier Augen sprechen können?", schlug der Arzt in einem ernsten Ton vor, der Nina beunruhigte.
    
  "Kann Nina mitkommen?", fragte Sam. "Ich möchte, dass sie bei vertraulichen Gesprächen über meine Gesundheit dabei ist."
    
  "Sehr gut", sagte der Arzt, und sie führten ihn in ein kleines Zimmer abseits des kurzen Flurs der Station. Nina warf Sam einen Blick zu, doch er wirkte ruhig. Die sterile Umgebung machte Nina übel. Der Arzt schloss die Tür und sah die beiden lange und eindringlich an.
    
  "Vielleicht waren Sie in dem Dorf in der Nähe des Strandes?", fragte er sie.
    
  "Ja", sagte Sam. "Handelt es sich um eine lokale Infektion?"
    
  "Haben Sie sich dort verletzt, Ma"am?", fragte er besorgt und wandte sich an Nina. Sie nickte zustimmend und wirkte etwas verlegen wegen ihrer vorangegangenen, unbeholfenen Lüge.
    
  "Ist es eine Krankheit oder so etwas, Doktor?", hakte Sam nach. "Haben diese Leute irgendeine Krankheit...?"
    
  Der Arzt holte tief Luft. "Herr Cleve, glauben Sie an das Übernatürliche?"
    
    
  Kapitel 6
    
    
  Purdue erwachte in einem Raum, der einem Gefrierschrank oder einem Sarg zur Leichenkonservierung ähnelte. Vor ihm war nichts zu sehen. Die Dunkelheit und Stille wirkten wie eine kalte Atmosphäre, die auf seiner nackten Haut brannte. Seine linke Hand griff nach seinem rechten Handgelenk, doch er bemerkte, dass seine Uhr fehlte. Jeder Atemzug war ein qualvolles Keuchen, als er an der kalten Luft erstickte, die aus der Dunkelheit hereinströmte. Da wurde Purdue klar, dass er völlig nackt war.
    
  "Oh mein Gott! Bitte sag mir nicht, dass ich auf einem Seziertisch in irgendeiner Leichenhalle liege. Bitte sag mir nicht, dass man mich für tot hält!", flehte seine innere Stimme. "Bewahre Ruhe, David. Bleib einfach ruhig, bis du weißt, was los ist. Es hat keinen Sinn, voreilig in Panik zu geraten. Panik trübt nur dein Urteilsvermögen."
    
  Vorsichtig fuhr er mit den Händen seinen Körper hinab und strich mit ihnen an seinen Seiten entlang, um zu erfühlen, was unter ihm war.
    
  "Atlas".
    
  "Könnte es ein Sarg sein?", dachte er, doch er stellte sich einen Sarg alles andere als kalt vor. Die sporadischen Muskelzuckungen entwickelten sich schließlich zu heftigen Krämpfen, besonders in seinen Beinen. Purdue schrie vor Schmerzen in der Dunkelheit auf und umklammerte seine Beine. Wenigstens bedeutete das, dass er nicht in einem Sarg oder einem Kühlraum der Leichenhalle eingesperrt war. Doch selbst diese Erkenntnis tröstete ihn nicht. Die Kälte war unerträglich, noch schlimmer als die dichte Dunkelheit um ihn herum.
    
  Plötzlich wurde die Stille durch sich nähernde Schritte unterbrochen.
    
  Ist das meine Erlösung? Oder mein Verhängnis?
    
  Purdue lauschte aufmerksam und kämpfte gegen den Drang an, schnell zu atmen. Keine Stimmen erfüllten den Raum, nur die unaufhörlichen Schritte. Sein Herz hämmerte wild vor lauter Gedanken darüber, was es sein könnte - wo er sein könnte. Ein Schalter wurde umgelegt, und ein grelles, weißes Licht blendete Purdue und stach ihm in den Augen.
    
  "Da ist er ja", hörte er eine hohe Männerstimme, die ihn an Liberace erinnerte. "Mein Herr und Erlöser."
    
  Purdue konnte seine Augen nicht öffnen. Selbst durch geschlossene Lider drang Licht in seinen Schädel.
    
  "Nur Geduld, Herr Perdue", riet eine Stimme mit starkem Berliner Akzent. "Ihre Augen müssen sich erst an die Dunkelheit gewöhnen, sonst erblinden Sie, mein Lieber. Und das wollen wir nicht. Sie sind uns einfach zu wertvoll."
    
  Untypisch für Dave Perdue antwortete er mit einem deutlich ausgesprochenen "Fuck you".
    
  Der Mann kicherte über seinen Fluch, der ziemlich komisch klang. Perdue hörte Händeklatschen und zuckte zusammen.
    
  "Warum bin ich nackt? So trainiere ich doch nicht, Mann", brachte Perdue hervor.
    
  "Oh, du wirst schon noch mitmachen, egal wie sehr wir dich drängen, mein Lieber. Du wirst sehen. Widerstand ist sehr ungesund. Kooperation ist so lebensnotwendig wie Sauerstoff, wie du bald verstehen wirst. Ich bin dein Meister, Klaus, und du bist nackt, weil nackte Männer leicht zu erkennen sind, wenn sie weglaufen. Siehst du, es gibt keinen Grund, dich zu fesseln, wenn du nackt bist. Ich glaube an einfache, aber effektive Methoden", erklärte der Mann.
    
  Purdue zwang seine Augen, sich an die helle Umgebung zu gewöhnen. Anders als er es sich in der Dunkelheit ausgemalt hatte, war die Zelle, in der er gefangen gehalten wurde, groß und prunkvoll. Sie erinnerte ihn an die Ausstattung der Kapelle von Glamis Castle in seiner schottischen Heimat. Ölgemälde im Renaissancestil, in leuchtenden Farben und vergoldeten Rahmen, schmückten Decken und Wände. Goldene Kronleuchter hingen von der Decke, und Buntglasfenster zierten die Fenster, die hinter luxuriösen, tiefvioletten Vorhängen hervorschauten.
    
  Schließlich fiel sein Blick auf den Mann, von dem er bis dahin nur seine Stimme gehört hatte, und er sah fast genauso aus, wie Purdue ihn sich vorgestellt hatte. Nicht sehr groß, schlank und elegant gekleidet, stand Klaus aufmerksam da, die Hände ordentlich vor sich gefaltet. Wenn er lächelte, traten tiefe Grübchen in seinen Wangen hervor, und seine dunklen, stechenden Augen schienen manchmal im hellen Licht zu leuchten. Purdue bemerkte, dass Klaus sein Haar auf eine Weise kämmte, die ihn an Hitler erinnerte - ein dunkler Seitenscheitel, sehr kurz vom Ohr abwärts. Doch sein Gesicht war glatt rasiert, und von dem scheußlichen Haarbüschel unter seiner Nase, das der dämonische Nazi-Führer trug, war keine Spur.
    
  "Wann kann ich mich anziehen?", fragte Perdue und bemühte sich, so höflich wie möglich zu sein. "Mir ist wirklich kalt."
    
  "Das kann ich Ihnen leider nicht erlauben. Solange Sie hier sind, werden Sie aus praktischen und", Klaus' Blick musterte Perdues große, schlanke Gestalt mit unverhohlener Bewunderung, "ästhetischen Gründen nackt sein."
    
  "Ohne Kleidung erfriere ich! Das ist doch lächerlich!", protestierte Perdue.
    
  "Bitte beherrschen Sie sich, Herr Perdue", erwiderte Klaus ruhig. "Regeln sind Regeln. Die Heizung wird jedoch eingeschaltet, sobald ich den Befehl dazu gebe, um Ihren Komfort zu gewährleisten. Wir haben den Raum nur abgekühlt, um Sie aufzuwecken."
    
  "Könntest du mich nicht einfach auf die altmodische Art wecken?" Purdue kicherte.
    
  "Was ist denn die altmodische Art? Deinen Namen rufen? Dich mit Wasser übergießen? Deine Lieblingskatze schicken, um dein Gesicht zu streicheln? Bitte. Dies ist ein Tempel unheiliger Götter, mein Lieber. Wir befürworten ganz gewiss keine Freundlichkeit und Verwöhnung", sagte Klaus mit kalter Stimme, die im Widerspruch zu seinem Lächeln und seinen funkelnden Augen stand.
    
  Perdues Beine zitterten und seine Brustwarzen verhärteten sich vor Kälte, als er neben dem seidenbezogenen Tisch stand, der ihm seit seiner Ankunft als Bett gedient hatte. Seine Hände bedeckten sein Geschlechtsteil; seine sinkende Körpertemperatur verriet der violette Schimmer seiner Nägel und Lippen.
    
  "Heizung!", befahl Klaus. Dann schlug er einen sanfteren Ton an: "In wenigen Minuten wirst du dich viel wohler fühlen, versprochen."
    
  "Danke", stammelte Perdue mit klappernden Zähnen.
    
  "Sie können sich setzen, wenn Sie möchten, aber es wird Ihnen nicht gestattet sein, diesen Raum zu verlassen, bis Sie hinausbegleitet - oder hinausgetragen - werden, je nachdem, wie kooperativ Sie sind", teilte Klaus ihm mit.
    
  "So in etwa", sagte Perdue. "Wo bin ich? Im Tempel? Und was brauchen Sie von mir?"
    
  "Langsam!", rief Klaus mit einem breiten Grinsen und klatschte in die Hände. "Du willst doch nur die Details wissen. Entspann dich."
    
  Perdue spürte, wie seine Frustration wuchs. "Hör mal, Klaus, ich bin doch kein verdammter Tourist! Ich bin nicht hier, um dich zu besuchen, und schon gar nicht, um dich zu unterhalten. Ich will die Details wissen, damit wir diese unliebsame Angelegenheit endlich hinter uns bringen und ich nach Hause kann! Du scheinst ja anzunehmen, ich sei zufrieden damit, hier in meinem verdammten Weihnachtskostüm herumzulaufen und mich wie ein Zirkustier durch deine Reifen zu quälen!"
    
  Klaus' Lächeln verschwand schnell. Nachdem Perdue seine Tirade beendet hatte, sah ihn der hagere Mann regungslos an. Perdue hoffte, dass seine Botschaft bei dem widerlichen Idioten angekommen war, der ihn an einem seiner weniger guten Tage veräppelt hatte.
    
  "Bist du fertig, David?", fragte Klaus mit leiser, bedrohlicher Stimme, kaum hörbar. Seine dunklen Augen fixierten Purdue, während er das Kinn senkte und die Finger verschränkte. "Lass mich eines klarstellen: Du bist hier kein Gast, das stimmt; du bist aber auch nicht der Gastgeber. Du hast hier keine Macht, weil du nackt bist, was bedeutet, dass du keinen Zugang zu Computern, technischen Geräten oder Kreditkarten hast, um deine Zaubertricks vorzuführen."
    
  Klaus näherte sich Perdue langsam und fuhr mit seiner Erklärung fort: "Hier dürfen Sie keine Fragen stellen oder Ihre Meinung äußern. Sie werden gehorchen oder sterben, und zwar ohne Widerrede. Ist das klar?"
    
  "Kristallklar", antwortete Perdue.
    
  "Der einzige Grund, warum ich überhaupt Respekt vor dir habe, ist, dass du einst Renatus vom Orden der Schwarzen Sonne warst", sagte er zu Perdue und umkreiste ihn. Klaus zeigte deutlich seine tiefe Verachtung für seinen Gefangenen. "Auch wenn du ein schlechter König warst, ein verräterischer Verräter, der die Schwarze Sonne lieber vernichtete, anstatt sie zur Herrschaft über ein neues Babylon zu nutzen."
    
  "Ich habe mich nie um diese Stelle beworben!", verteidigte er sich, doch Klaus sprach weiter, als wären Perdues Worte nur ein Knarren in der Holzvertäfelung des Zimmers.
    
  "Du hattest das mächtigste Tier der Welt unter deinem Befehl, Renatus, und du hast dich entschieden, es zu entweihen, es zu sodomisieren und beinahe den Zusammenbruch jahrhundertelanger Macht und Weisheit herbeizuführen", predigte Klaus. "Wäre das von Anfang an dein Plan gewesen, hätte ich dich gelobt. Es zeugt von Talent zur Täuschung. Aber wenn du es aus Angst vor der Macht getan hast, mein Freund, bist du wertlos."
    
  "Warum verteidigst du den Orden der Schwarzen Sonne? Bist du einer ihrer Handlanger? Haben sie dir einen Platz in ihrem Thronsaal versprochen, nachdem sie die Welt zerstört haben? Wenn du ihnen vertraust, bist du ein Narr übelster Sorte", entgegnete Perdue. Er spürte, wie sich seine Haut unter der sanften Wärme der wechselnden Raumtemperatur entspannte.
    
  Klaus kicherte und lächelte bitter, als er vor Perdue stand.
    
  "Ich nehme an, der Spitzname ‚Dummkopf" hängt vom Ziel des Spiels ab, findest du nicht? Für dich bin ich ein Narr, der um jeden Preis an die Macht will. Für mich bist du ein Narr, weil du sie wegwirfst", sagte er.
    
  "Hören Sie mal, was wollen Sie?", zischte Perdue.
    
  Er ging zum Fenster und zog den Vorhang beiseite. Dahinter, bündig mit dem Holzrahmen, befand sich eine Tastatur. Bevor er sie benutzte, warf Klaus einen Blick zurück auf Purdue.
    
  "Du wurdest hierher gebracht, um programmiert zu werden, damit du wieder einen Zweck erfüllen kannst", sagte er. "Wir brauchen ein besonderes Relikt, David, und du wirst es für uns finden. Und weißt du, was das Beste daran ist?"
    
  Nun lächelte er wieder, genau wie zuvor. Perdue sagte nichts. Er wollte lieber abwarten und seine Beobachtungsgabe nutzen, um einen Ausweg zu finden, sobald der Wahnsinnige fort war. Inzwischen hatte er keine Lust mehr, Klaus zu unterhalten, sondern stimmte einfach zu.
    
  "Das Beste daran ist, dass Sie uns dienen wollen werden", kicherte Klaus.
    
  "Was ist das für ein Relikt?", fragte Perdue und tat so, als ob er daran interessiert wäre, es zu erfahren.
    
  "Oh, etwas ganz Besonderes, noch besonderer als der Schicksalsspeer!", enthüllte er. "Einst als achtes Weltwunder bezeichnet, mein lieber David, ging er im Zweiten Weltkrieg durch eine finstere Macht verloren, die sich wie eine Seuche über Osteuropa ausbreitete. Durch deren Eingreifen ist er uns verloren, und wir wollen ihn zurück. Wir wollen, dass jedes einzelne erhaltene Teil wieder zusammengesetzt und in seinem alten Glanz wiederhergestellt wird, um die Haupthalle dieses Tempels in seiner goldenen Pracht zu schmücken."
    
  Perdue verschluckte sich. Was Klaus andeutete, war absurd und unmöglich, aber typisch für Black Sun.
    
  "Sie glauben ernsthaft, das Bernsteinzimmer zu finden?", fragte Perdue überrascht. "Es wurde durch britische Luftangriffe zerstört und erreichte nie die Grenze zu Königsberg! Es existiert nicht mehr. Nur seine Fragmente liegen verstreut auf dem Meeresgrund und unter den Fundamenten alter Ruinen, die 1944 zerstört wurden. Das ist ein aussichtsloses Unterfangen!"
    
  "Na, mal sehen, ob wir dich da noch umstimmen können", lächelte Klaus.
    
  Er drehte sich um, um den Code in das Tastenfeld einzugeben. Ein lautes Summen folgte, doch Purdue konnte nichts Ungewöhnliches erkennen, bis die kunstvollen Gemälde an Decke und Wänden sich in ihre ursprünglichen Leinwände auflösten. Purdue begriff, dass alles eine optische Täuschung gewesen war.
    
  Die Flächen innerhalb der Rahmen waren mit LED-Bildschirmen bedeckt, die Szenen wie Fenster in ein Cyberuniversum verwandeln konnten. Selbst die Fenster waren nur noch Bilder auf Flachbildschirmen. Plötzlich erschien das furchterregende Symbol der Schwarzen Sonne auf allen Monitoren, bevor es sich in ein einziges, gigantisches Bild verwandelte, das sich über alle Bildschirme ausbreitete. Vom ursprünglichen Raum war nichts mehr übrig. Purdue befand sich nicht mehr im prunkvollen Salon des Schlosses. Er stand in einer Feuerhöhle, und obwohl er wusste, dass es sich nur um eine Projektion handelte, konnte er das Unbehagen der steigenden Temperatur nicht leugnen.
    
    
  Kapitel 7
    
    
  Das blaue Licht des Fernsehers verlieh dem Raum eine noch unheimlichere Atmosphäre. An den Wänden warf das Fernsehbild unzählige Formen und Schatten in Schwarz und Blau, die wie Blitze aufleuchteten und die Tischdekoration nur kurz erhellten. Nichts war an seinem Platz. Wo einst die Glasböden des Sideboards Gläser und Teller beherbergt hatten, klaffte nur noch ein leerer Rahmen. Große, scharfkantige Scherben zerbrochenen Geschirrs lagen verstreut auf dem Boden davor und auch auf der Schublade.
    
  Blutflecken hatten einige Holzspäne und Bodenfliesen verfärbt und leuchteten im Fernsehlicht schwarz. Die Personen auf dem Bildschirm schienen niemanden Bestimmten anzusprechen. Es gab kein Publikum im Raum, obwohl jemand anwesend war. Auf dem Sofa hatte sich ein dösender Mann über alle drei Sitze und die Armlehnen ausgebreitet. Seine Decken waren auf den Boden gerutscht und ließen ihn der nächtlichen Kälte ausgesetzt, aber das kümmerte ihn nicht.
    
  Seit dem Mord an seiner Frau hatte Detlef nichts mehr gefühlt. Nicht nur seine Gefühle waren wie weggeblasen, auch seine Sinne waren taub geworden. Detlef wollte nichts als Trauer und Kummer empfinden. Seine Haut war kalt, so kalt, dass es brannte, doch der Witwer spürte nur diese Taubheit, als ihm die Decke von der Haut glitt und auf dem Teppich landete.
    
  Ihre Schuhe lagen noch immer auf der Bettkante, wo sie sie am Abend zuvor hingeworfen hatte. Detlef brachte es nicht übers Herz, sie zu nehmen, denn dann wäre sie endgültig fort. Gabis Fingerabdrücke waren noch auf dem Lederriemen, der Schmutz ihrer Sohlen klebte noch daran, und als er die Schuhe berührte, spürte er es. Wenn er sie in den Schrank stellte, würden die Spuren seiner letzten Momente mit Gabi für immer verloren gehen.
    
  Die Haut hatte sich von seinen gebrochenen Knöcheln abgelöst und einen dünnen Film auf dem blutigen Fleisch hinterlassen. Auch Detlef spürte nichts. Er fühlte nur die Kälte, die den Schmerz seines Wutanfalls und der von den scharfen Kanten hinterlassenen Wunden betäubte. Natürlich wusste er, dass er am nächsten Tag den Schmerz der Wunden spüren würde, aber im Moment wollte er nur schlafen. Im Schlaf würde er sie in seinen Träumen sehen. Er müsste sich der Realität nicht stellen. Im Schlaf konnte er sich vor dem Tod seiner Frau verstecken.
    
  "Hier spricht Holly Darryl, live vom Ort des schrecklichen Vorfalls, der sich heute Morgen in der britischen Botschaft in Berlin ereignet hat", verkündete ein amerikanischer Reporter im Fernsehen. "Hier wurde Ben Carrington von der britischen Botschaft Zeuge des grausamen Selbstmords von Gabi Holzer, einer Sprecherin des Bundeskanzleramts. Sie erinnern sich vielleicht an Frau Holzer als die Sprecherin, die mit der Presse über die jüngsten Morde an Politikern und Finanziers in Berlin sprach, die von den Medien nun als ‚Midas-Offensive" bezeichnet werden. Quellen zufolge ist weiterhin unklar, was Frau Holzers Motive für ihren Selbstmord waren, nachdem sie bei den Ermittlungen zu diesen Morden mitgewirkt hatte. Es bleibt abzuwarten, ob sie ein mögliches Ziel derselben Mörder war oder gar mit ihnen in Verbindung stand."
    
  Detlef knurrte halb im Schlaf über die Dreistigkeit der Medien, die sogar andeuteten, seine Frau könnte etwas mit den Morden zu tun haben. Er konnte sich nicht entscheiden, welche der beiden Lügen ihn mehr ärgerte - der angebliche Selbstmord oder die absurde Verdrehung ihrer Rolle. Aufgewühlt von den unfairen Spekulationen besserwisserischer Journalisten, empfand Detlef einen wachsenden Hass auf diejenigen, die seine Frau in den Augen der Welt verunglimpft hatten.
    
  Detlef Holzer war kein Feigling, aber ein ausgesprochener Einzelgänger. Vielleicht lag es an seiner Erziehung, vielleicht einfach an seiner Persönlichkeit, aber er fühlte sich in Gesellschaft immer unwohl. Selbstzweifel plagten ihn schon seit seiner Kindheit. Er hielt sich nie für so wichtig, eine eigene Meinung zu haben, und selbst mit fünfunddreißig Jahren, verheiratet mit einer atemberaubend schönen, in ganz Deutschland bekannten Frau, zog sich Detlef immer noch gern zurück.
    
  Ohne seine umfassende Kampfausbildung beim Militär hätte er Gabi nie kennengelernt. Während der Wahlen 2009 kam es aufgrund von Korruptionsgerüchten zu weit verbreiteter Gewalt, die in verschiedenen Teilen Deutschlands Proteste und Boykotte von Kandidatenreden auslöste. Gabi hatte sich unter anderem durch die Anstellung von Personenschützern abgesichert. Als sie ihren Bodyguard zum ersten Mal traf, verliebte sie sich sofort in ihn. Wie hätte sie einen so gutherzigen, sanftmütigen Riesen wie Detlef nicht lieben können?
    
  Er verstand nie, was sie an ihm fand, aber das lag wohl an seinem geringen Selbstwertgefühl, weshalb Gabi seine Bescheidenheit gelassen hinnahm. Sie zwang ihn nie, nach dem Ende seines Vertrags als ihr Bodyguard mit ihr in der Öffentlichkeit aufzutreten. Seine Frau respektierte seine unbewussten Vorbehalte, selbst im Schlafzimmer. In Sachen Diskretion waren sie grundverschieden, fanden aber einen guten Mittelweg.
    
  Nun war sie fort, und er war völlig allein. Die Sehnsucht nach ihr quälte ihn, und er weinte unaufhörlich im Schutz des Sofas. Seine Gedanken waren von Ambivalenz erfüllt. Er würde alles daransetzen, den Mörder seiner Frau zu finden, doch zuerst musste er die Hindernisse überwinden, die er sich selbst in den Weg gelegt hatte. Das war der schwierigste Teil, aber Gabi verdiente Gerechtigkeit, und er musste nur einen Weg finden, selbstbewusster zu werden.
    
    
  Kapitel 8
    
    
  Sam und Nina wussten nicht, wie sie die Frage des Arztes beantworten sollten. Angesichts all dessen, was sie auf ihren gemeinsamen Abenteuern erlebt hatten, mussten sie zugeben, dass es unerklärliche Phänomene gab. Obwohl vieles von dem, was sie erfahren hatten, auf komplexe physikalische Gesetze und unentdeckte wissenschaftliche Prinzipien zurückzuführen war, waren sie auch anderen Erklärungen gegenüber aufgeschlossen.
    
  "Warum fragst du?", fragte Sam.
    
  "Ich muss sichergehen, dass weder Sie noch die Damen hier mich für einen abergläubischen Dummkopf halten, wenn ich Ihnen jetzt etwas erzähle", gab der junge Arzt zu. Sein Blick huschte zwischen ihnen hin und her. Er meinte es todernst, war sich aber nicht sicher, ob er Fremden genug vertrauen konnte, um ihnen eine so abwegige Theorie anzuvertrauen.
    
  "Wir sind in solchen Dingen sehr aufgeschlossen, Doktor", versicherte ihm Nina. "Sie können uns alles erzählen. Ehrlich gesagt, wir haben selbst schon so einiges Seltsames erlebt. Sam und ich sind immer noch von wenigen Dingen überrascht."
    
  "Dasselbe", fügte Sam mit einem kindlichen Kichern hinzu.
    
  Der Arzt brauchte einen Moment, um zu überlegen, wie er Sam seine Theorie vermitteln sollte. Sein Gesichtsausdruck verriet seine Besorgnis. Er räusperte sich und teilte ihm mit, was Sam seiner Meinung nach wissen musste.
    
  "Die Menschen in dem Dorf, das Sie besucht haben, hatten vor einigen Jahrhunderten eine sehr seltsame Begegnung. Die Geschichte wird seit Jahrhunderten mündlich überliefert, daher bin ich mir nicht sicher, wie viel von der ursprünglichen Geschichte in der heutigen Legende erhalten geblieben ist", erzählte er. "Man erzählt von einem kostbaren Stein, den ein kleiner Junge aufhob und ins Dorf brachte, um ihn dem Häuptling zu geben. Da der Stein aber so ungewöhnlich aussah, hielten die Ältesten ihn für das Auge eines Gottes und verdeckten ihn, aus Angst, beobachtet zu werden. Kurz gesagt: Drei Tage später starben alle im Dorf, weil sie den Gott geblendet hatten und er daraufhin seinen Zorn an ihnen ausließ."
    
  "Und Sie glauben, dass meine Sehschwäche etwas mit dieser Geschichte zu tun hat?" Sam runzelte die Stirn.
    
  "Hören Sie, ich weiß, das klingt verrückt. Glauben Sie mir, ich weiß, wie es klingt, aber hören Sie mir zu", beharrte der junge Mann. "Ich denke da eher an etwas wie... ähm... so etwas in der Art..."
    
  "Die seltsame Seite?", fragte Nina skeptisch.
    
  "Moment mal", sagte Sam. "Na los. Was hat das mit meiner Sehkraft zu tun?"
    
  "Ich glaube, Ihnen ist dort etwas zugestoßen, Mr. Cleve; etwas, woran Sie sich nicht erinnern können", meinte der Arzt. "Ich werde Ihnen erklären, warum. Da die Vorfahren dieses Stammes den Gott geblendet haben, kann in ihrem Dorf nur der Mann, der den Gott beherbergt, erblinden."
    
  Eine bedrückende Stille senkte sich über die drei, während Sam und Nina den Arzt mit den unverständlichsten Blicken anstarrten, die er je gesehen hatte. Er wusste nicht, wie er erklären sollte, was er sagen wollte, zumal es so absurd und realitätsfern war.
    
  "Mit anderen Worten", begann Nina langsam, um sicherzugehen, dass sie alles richtig verstanden hatte, "du sagst also, du glaubst an das Ammenmärchen, richtig? Das hat also nichts mit der Entscheidung zu tun. Du wolltest uns nur wissen lassen, dass du diesen verrückten Quatsch glaubst."
    
  "Nina", sagte Sam stirnrunzelnd, nicht gerade erfreut über ihre Unhöflichkeit.
    
  "Sam, der Typ will dir ja quasi weismachen, dass ein Gott in dir steckt. Ich hab ja nichts gegen ein bisschen Ego und kann sogar ein bisschen Narzissmus hier und da verkraften, aber um Himmels willen, so einen Quatsch kannst du doch nicht glauben!", ermahnte sie ihn. "Mein Gott, das ist ja so, als würde man sagen, dass man ein halbes Einhorn ist, wenn man im Amazonas Ohrenschmerzen bekommt."
    
  Der Spott des Fremden war zu heftig und grob, sodass der junge Arzt seine Diagnose preisgeben musste. Er stand Sam gegenüber, wandte Nina den Rücken zu und ignorierte ihre Geringschätzung seiner Intelligenz. "Hören Sie, ich weiß, wie das klingt. Aber Sie, Mr. Cleve, haben in kürzester Zeit eine erschreckend hohe Konzentration an Hitze durch Ihr Sehorgan geleitet, und obwohl Ihr Kopf hätte explodieren müssen, haben Sie nur geringfügige Schäden an Linse und Netzhaut erlitten!"
    
  Er warf Nina einen Blick zu. "Das war die Grundlage meiner Diagnose. Was auch immer Sie daraus machen mögen, aber es ist zu seltsam, um es anders als übernatürlich abzutun."
    
  Sam war fassungslos.
    
  "Das ist also der Grund für meine verrückte Vision", sagte Sam zu sich selbst.
    
  "Die extreme Hitze hat bei einigen zu leichten Katarakten geführt, aber die kann jeder Augenarzt entfernen, sobald Sie wieder zu Hause sind", sagte der Arzt.
    
  Bemerkenswerterweise war es Nina, die ihn ermutigte, die andere Seite seiner Diagnose zu beleuchten. Mit großem Respekt und Neugier in der Stimme fragte Nina den Arzt nach Sams Sehproblem aus einer esoterischen Perspektive. Zunächst zögerlich, willigte er schließlich ein, seine Sichtweise auf die Einzelheiten des Geschehens darzulegen.
    
  "Ich kann nur sagen, dass die Augen von Herrn Cleve Temperaturen ausgesetzt waren, die Blitzeinschlägen ähnelten, und nur minimalen Schaden davontrugen. Das allein ist schon beunruhigend. Aber wenn man die Geschichten von Dorfbewohnern wie mir kennt, erinnert man sich an Dinge, besonders an solche wie den zornigen, blinden Gott, der das ganze Dorf mit himmlischem Feuer niedermetzelte", sagte der Arzt.
    
  "Blitzschlag", sagte Nina. "Deshalb bestanden sie also darauf, dass Sam tot sei, obwohl seine Augen verdreht waren. Doktor, er hatte einen Krampfanfall, als ich ihn fand."
    
  "Sind Sie sicher, dass es nicht einfach eine Nebenwirkung des elektrischen Stroms war?", fragte der Arzt.
    
  Nina zuckte mit den Achseln: "Vielleicht."
    
  "Ich kann mich an nichts davon erinnern. Als ich aufwachte, war mir nur heiß, ich war halb blind und total verwirrt", gab Sam mit gerunzelter Stirn zu. "Ich weiß jetzt noch weniger als vorher, Doc."
    
  "Nichts davon sollte Ihr Problem lösen, Mr. Cleave. Aber es grenzte an ein Wunder, deshalb sollte ich Ihnen zumindest ein paar weitere Informationen darüber geben, was Ihnen zugestoßen sein könnte", sagte der junge Mann. "Sehen Sie, ich weiß nicht, was dieses uralte ..." Er sah die skeptische Dame mit Sam an, da er ihren Spott nicht erneut provozieren wollte. "Ich weiß nicht, welche mysteriöse Anomalie Sie dazu veranlasst hat, die Flüsse der Götter zu überqueren, Mr. Cleave, aber an Ihrer Stelle würde ich es geheim halten und einen Zauberer oder Schamanen um Hilfe bitten."
    
  Sam lachte. Nina fand das überhaupt nicht lustig, aber sie schwieg über die weitaus verstörenderen Dinge, die sie bei Sam beobachtet hatte, als sie ihn gefunden hatte.
    
  "Also, ich bin von einem uralten Gott besessen? Oh, du lieber Gott!" Sam brach in schallendes Gelächter aus.
    
  Der Arzt und Nina wechselten Blicke, und zwischen ihnen entstand eine stillschweigende Übereinkunft.
    
  "Du musst bedenken, Sam, dass in der Antike Naturkräfte, die sich heute wissenschaftlich erklären lassen, Götter genannt wurden. Ich glaube, genau das versucht der Doktor hier zu verdeutlichen. Nenn es, wie du willst, aber es besteht kein Zweifel, dass dir etwas äußerst Seltsames widerfährt. Erst die Visionen und jetzt das", erklärte Nina.
    
  "Ich weiß, Liebes", versicherte Sam ihr kichernd. "Ich weiß. Es klingt einfach so verdammt verrückt. Fast so verrückt wie Zeitreisen oder künstliche Wurmlöcher, weißt du?" Hinter seinem Lächeln verbarg sich nun ein bitterer und gebrochener Ausdruck.
    
  Die Ärztin warf Nina einen finsteren Blick zu, als Sam das Thema Zeitreisen ansprach, doch sie schüttelte nur abweisend den Kopf und tat es ab. So sehr die Ärztin auch an das Seltsame und Wunderbare glaubte, konnte sie ihm kaum erklären, dass ihr Patient mehrere alptraumhafte Monate als unwissender Kapitän eines teleportierenden Nazi-Schiffs verbracht hatte, das vor Kurzem alle Gesetze der Physik außer Kraft gesetzt hatte. Manche Dinge sollte man einfach nicht teilen.
    
  "Nun, Doktor, vielen Dank für Ihre medizinische - und mystische - Hilfe", lächelte Nina. "Letztendlich waren Sie hilfreicher, als Sie jemals ahnen werden."
    
  "Vielen Dank, Miss Gould", lächelte die junge Ärztin, "dass Sie mir endlich Ihr Vertrauen schenken. Herzlich willkommen Ihnen beiden. Passen Sie gut auf sich auf, ja?"
    
  "Ja, wir sind cooler als eine Prostituierte..."
    
  "Sam!", unterbrach Nina. "Ich glaube, du brauchst etwas Ruhe." Sie hob amüsiert eine Augenbraue, als die beiden Männer sich verabschiedeten und die Praxis verließen.
    
    
  * * *
    
    
  Spät am Abend, nach einer wohlverdienten Dusche und der Versorgung ihrer Verletzungen, gingen die beiden Schotten zu Bett. In der Dunkelheit lauschten sie dem Rauschen des nahen Meeres, als Sam Nina näher an sich zog.
    
  "Sam! Nein!", protestierte sie.
    
  "Was habe ich getan?", fragte er.
    
  "Mein Arm! Ich kann nicht auf der Seite liegen, erinnerst du dich? Es brennt höllisch, und es fühlt sich an, als würde der Knochen in meiner Augenhöhle klappern", klagte sie.
    
  Er schwieg einen Moment lang, während sie sich abmühte, ihren Platz auf dem Bett einzunehmen.
    
  "Du kannst immer noch auf dem Rücken liegen, oder?", flirtete er neckisch.
    
  "Ja", antwortete Nina, "aber meine Hand ist über meiner Brust gefesselt, also tut es mir leid, Jack."
    
  "Nur deine Titten, richtig? Der Rest ist Freiwild?", neckte er.
    
  Nina kicherte, doch Sam ahnte nicht, dass sie innerlich lächelte. Nach einer kurzen Pause wurde sein Tonfall deutlich ernster, aber dennoch entspannt.
    
  "Nina, was habe ich gemacht, als du mich gefunden hast?", fragte er.
    
  "Ich hab"s dir doch gesagt", verteidigte sie sich.
    
  "Nein, du hast mir die ganze Wahrheit gesagt", entgegnete er. "Ich habe gesehen, wie du dich im Krankenhaus zurückgehalten hast, als du dem Arzt den Zustand geschildert hast, in dem ich vorgefunden wurde. Okay, vielleicht bin ich manchmal etwas naiv, aber ich bin immer noch der beste investigative Journalist der Welt. Ich habe festgefahrene Situationen mit Rebellen in Kasachstan überwunden und bin während der brutalen Kriege in Bogotá einer Spur zu einem Terroristenversteck gefolgt. Ich verstehe Körpersprache und merke, wenn mir meine Quellen etwas verheimlichen."
    
  Sie seufzte. "Was nützt es dir überhaupt, die Details zu kennen? Wir wissen immer noch nicht, was mit dir los ist. Verdammt, wir wissen nicht einmal, was an dem Tag mit dir passiert ist, als du an Bord der DKM Geheimnis verschwunden bist. Ich bin mir wirklich nicht sicher, wie viel von diesem erfundenen Mist du noch ertragen kannst, Sam."
    
  "Das verstehe ich. Ich weiß es, aber es beunruhigt mich, deshalb muss ich es wissen. Nein, ich habe ein Recht darauf, es zu wissen", entgegnete er. "Du musst es mir sagen, damit ich das ganze Bild sehe, meine Liebe. Dann kann ich mir einen Reim darauf machen, verstehst du? Nur dann weiß ich, was zu tun ist. Wenn ich als Journalist eines gelernt habe, dann, dass die Hälfte der Informationen ... ja, selbst 99 % der Informationen manchmal nicht ausreichen, um einen Verbrecher zu überführen. Jedes Detail ist wichtig; jede Tatsache muss geprüft werden, bevor man zu einem Schluss kommt."
    
  "Okay, okay, okay", unterbrach sie ihn. "Ich verstehe. Ich möchte nur nicht, dass du so kurz nach deiner Rückkehr gleich mit zu viel zu tun hast, okay? Du hast schon so viel durchgemacht und es wie durch ein Wunder geschafft, Liebes. Ich versuche dir nur einiges von dem Schlimmen zu ersparen, bis du besser darauf vorbereitet bist."
    
  Sam legte seinen Kopf auf Ninas anmutigen Bauch, woraufhin sie kicherte. Wegen der Babytrage konnte er seinen Kopf nicht auf ihre Brust legen, also legte er den Arm um ihre Hüfte und schob die Hand unter ihren unteren Rücken. Sie duftete nach Rosen und fühlte sich an wie Satin. Er spürte, wie Ninas freie Hand durch sein dichtes, dunkles Haar strich, während sie ihn so hielt, und sie begann zu sprechen.
    
  Über zwanzig Minuten lang hörte Sam Nina zu, wie sie alles Geschehene schilderte, ohne ein einziges Detail auszulassen. Als sie ihm von dem Eingeborenen und der seltsamen Stimme erzählte, mit der Sam in einer unverständlichen Sprache sprach, spürte sie, wie seine Fingerspitzen auf ihrer Haut zuckten. Außerdem hatte Sam seinen beängstigenden Zustand recht gut erklärt, doch keiner von beiden hatte bis zum Sonnenaufgang geschlafen.
    
    
  Kapitel 9
    
    
  Das unaufhörliche Hämmern an seiner Haustür trieb Detlef Holtzer zur Verzweiflung und Wut. Drei Tage waren seit dem Mord an seiner Frau vergangen, doch entgegen seiner Hoffnungen hatten sich seine Gefühle nur verschlimmert. Jedes Mal, wenn ein Reporter klopfte, zuckte er zusammen. Schatten seiner Kindheit krochen aus seinen Erinnerungen hervor; jene dunklen, verlassenen Zeiten, die ihn das Geräusch eines Klopfens an der Tür abstoßen ließen.
    
  "Lass mich in Ruhe!", schrie er und ignorierte den Anrufer.
    
  "Herr Holzer, hier spricht Hein Müller vom Bestattungsinstitut. Die Versicherung Ihrer Frau hat mich kontaktiert, um einige Angelegenheiten mit Ihnen zu klären, bevor sie fortfahren kann..."
    
  "Bist du taub? Ich sagte doch, verschwinde!", spuckte der unglückliche Witwer. Seine Stimme zitterte vor Alkohol. Er stand kurz vor einem Nervenzusammenbruch. "Ich will eine Autopsie! Sie wurde ermordet! Ich sage es dir, sie wurde ermordet! Ich werde sie nicht begraben, bis das untersucht ist!"
    
  Egal wer an seiner Tür klopfte, Detlef verweigerte jedem den Zutritt. Im Haus war der zurückgezogen lebende Mann auf unbeschreibliche Weise völlig verkümmert. Er aß nichts mehr und rührte sich kaum noch vom Sofa, wo Gabis Schuhe ihn an sie fesselten.
    
  "Ich werde ihn finden, Gabi. Keine Sorge, Liebes. Ich werde ihn finden und seine Leiche von der Klippe werfen", knurrte er leise, wiegte sich hin und her, sein Blick starr. Detlef konnte die Trauer nicht länger ertragen. Er stand auf und ging im Haus auf und ab, zu den dunklen Fenstern. Mit dem Zeigefinger riss er die Ecke der Müllsäcke ab, die er an die Scheibe geklebt hatte. Draußen vor seinem Haus standen zwei Autos, aber sie waren leer.
    
  "Wo seid ihr?", sang er leise. Schweißperlen bildeten sich auf seiner Stirn und rannen in seine brennenden, vom Schlafmangel geröteten Augen. Sein massiger Körper hatte seit dem Fasten ein paar Kilo abgenommen, aber er war immer noch ein richtiger Mann. Barfuß, in einer Anzughose und einem zerknitterten, locker um die Hüften hängenden Langarmhemd, stand er da und wartete darauf, dass jemand bei den Autos auftauchte. "Ich weiß, dass ihr hier seid. Ich weiß, dass ihr vor meiner Tür steht, ihr kleinen Mäuse", sang er mit einem gequälten Lächeln. "Maus, Maus! Wollt ihr etwa in mein Haus einbrechen?"
    
  Er wartete, doch niemand klopfte an seine Tür, was ihn sehr erleichterte, obwohl er der Ruhe misstraute. Er fürchtete dieses Klopfen, das sich in seinen Ohren wie ein Rammbock anhörte. Als Teenager hatte ihn sein Vater, ein alkoholkranker Spieler, oft allein zu Hause gelassen, während er vor Kredithaien und Buchmachern flüchtete. Der junge Detlef versteckte sich dann im Haus und zog die Vorhänge zu, wenn die Wölfe vor der Tür lauerten. Ein Klopfen an der Tür bedeutete für den kleinen Jungen einen ausgewachsenen Angriff, und sein Herz hämmerte wild in ihm, voller Angst vor dem, was geschehen würde, wenn sie hereinkämen.
    
  Zusätzlich zum Klopfen riefen die wütenden Männer Drohungen und beschimpften ihn.
    
  "Ich weiß, dass du da drin bist, du kleiner Bengel! Mach die Tür auf, sonst brenne ich dein Haus nieder!", schrien sie. Jemand warf Ziegelsteine durch die Fenster, während der Teenager zusammengekauert in der Ecke seines Zimmers saß und sich die Ohren zuhielt. Als sein Vater spät nach Hause kam, fand er seinen Sohn weinend vor, lachte aber nur und nannte ihn einen Schwächling.
    
  Bis heute spürte Detlef jedes Mal einen Herzschlag, wenn es an seiner Tür klopfte, obwohl er wusste, dass die Besucher harmlos waren und ihm nichts Böses wollten. Aber jetzt? Jetzt klopften sie wieder. Sie wollten ihn. Sie waren wie die wütenden Männer, die ihn in seiner Jugendzeit draußen bedrängt hatten. Detlef fühlte sich gefangen. Er fühlte sich bedroht. Der Grund ihres Kommens war ihm egal. Wichtig war nur, dass sie versuchten, ihn aus seinem sicheren Zuhause zu vertreiben, und das war ein Angriff auf die empfindlichen Gefühle des Witwers.
    
  Ohne ersichtlichen Grund ging er in die Küche und griff nach einem kleinen Küchenmesser in der Schublade. Er wusste genau, was er tat, doch er verlor die Kontrolle. Tränen traten ihm in die Augen, als er die Klinge in seine Haut stach, nicht zu tief, aber tief genug. Er hatte keine Ahnung, was ihn dazu getrieben hatte, aber er wusste, er musste es tun. Einer dunklen Stimme in seinem Kopf folgend, zog Detlef die Klinge einige Zentimeter von einer Seite seines Unterarms zur anderen. Es brannte wie ein riesiger Papierschnitt, aber es war erträglich. Als er das Messer hob, sah er zu, wie das Blut leise aus der Schnittwunde sickerte. Als der kleine rote Streifen zu einem Rinnsal auf seiner weißen Haut wurde, atmete er tief durch.
    
  Zum ersten Mal seit Gabis Tod verspürte Detlef Frieden. Sein Herzschlag beruhigte sich, und seine Sorgen rückten - zumindest für den Moment - in weite Ferne. Die Ruhe der Erlösung erfüllte ihn mit Dankbarkeit für das Messer. Einen Augenblick lang dachte er über seine Tat nach, doch trotz der Einwände seines Gewissens empfand er keine Schuld. Im Gegenteil, er fühlte sich erfüllt.
    
  "Ich liebe dich, Gabi", flüsterte er. "Ich liebe dich. Das ist ein Blutschwur für dich, mein Schatz."
    
  Er wickelte seine Hand in ein Geschirrtuch und wusch das Messer ab, steckte es aber nicht zurück, sondern in die Tasche.
    
  "Bleib einfach da", flüsterte er dem Messer zu. "Sei da, wenn ich dich brauche. Du bist sicher. Ich fühle mich sicher bei dir." Ein schiefes Lächeln huschte über Detlefs Gesicht, als er die plötzliche Ruhe genoss, die ihn überkam. Es war, als hätte der Akt des Selbstverletzens seinen Kopf frei gemacht, so sehr, dass er sich selbstsicher genug fühlte, um aktiv nach dem Mörder seiner Frau zu suchen.
    
  Detlef schritt über die Glasscherben des Buffets, ohne sich darum zu kümmern, gestört zu werden. Der Schmerz war nur eine weitere Schicht der Qual, die sich zu dem hinzugesellte, was er bereits erlitt, und ihn dadurch irgendwie trivial erscheinen ließ.
    
  Nachdem er gerade erfahren hatte, dass er sich nicht mehr selbst verletzen musste, um sich besser zu fühlen, wusste er auch, dass er das Notizbuch seiner verstorbenen Frau finden musste. Gabi war in dieser Hinsicht altmodisch. Sie glaubte an handschriftliche Notizen und Kalender. Obwohl sie ihr Handy nutzte, um sich an Termine erinnern zu lassen, schrieb sie auch alles auf - eine Gewohnheit, die sie nun sehr schätzte, da sie möglicherweise Hinweise auf ihre mutmaßlichen Mörder liefern konnte.
    
  Während er ihre Schubladen durchwühlte, wusste er genau, wonach er suchte.
    
  "Oh Gott, hoffentlich war das nicht in deiner Handtasche, Baby", murmelte er und suchte weiter wie wild. "Denn sie haben deine Handtasche, und die geben sie mir erst zurück, wenn ich mit ihnen rede, verstehst du?" Er redete weiter mit Gabi, als ob sie ihm zuhörte - ein Privileg der Singles, um sie vor dem Wahnsinn zu bewahren. Das hatte er gelernt, als er mit ansehen musste, wie seine Mutter in der Hölle ihrer Ehe misshandelt wurde.
    
  "Gabi, ich brauche deine Hilfe, Schatz", stöhnte Detlef. Er ließ sich in einen Stuhl in Gabis kleinem Büro sinken. Sein Blick fiel auf die verstreuten Bücher und auf ihre alte Zigarettenschachtel im zweiten Fach des Holzschranks, in dem sie ihre Akten aufbewahrte. Detlef holte tief Luft und fasste sich. "Wo würdest du den Geschäftskalender hinlegen?", fragte er leise, während ihm alle Möglichkeiten durch den Kopf gingen.
    
  "Es muss an einem leicht zugänglichen Ort sein", sagte er stirnrunzelnd und in Gedanken versunken. Er stand auf und stellte sich vor, es wäre sein Büro. "Wo wäre es am praktischsten?" Er setzte sich an ihren Schreibtisch und blickte auf ihren Computerbildschirm. Auf ihrem Schreibtisch lag ein Kalender, der jedoch leer war. "Ich nehme an, Sie schreiben das nicht hier, weil es nicht für die Öffentlichkeit bestimmt ist", bemerkte er und durchsuchte die Gegenstände auf dem Schreibtisch.
    
  In einer Porzellantasse mit dem Logo ihres alten Ruderteams bewahrte sie Stifte und einen Brieföffner auf. In einer flacheren Schale lagen ein paar USB-Sticks und Kleinigkeiten wie Haargummis, eine Murmel und zwei Ringe, die sie nie trug, weil sie ihr zu groß waren. Links davon, neben dem Fuß ihrer Schreibtischlampe, lag eine geöffnete Packung Halspastillen. Kein Tagebuch.
    
  Detlef spürte erneut Trauer in sich aufsteigen, verzweifelt darüber, das schwarze, ledergebundene Buch nicht gefunden zu haben. Gabis Klavier stand in der äußersten rechten Ecke des Zimmers, doch die Bücher dort enthielten nur Notenblätter. Draußen hörte er Regen, der seine Stimmung widerspiegelte.
    
  "Gabi, kann ich dir helfen?", seufzte er. Das Telefon in Gabis Aktenschrank klingelte und jagte ihm einen Schrecken ein. Er wusste, dass er es besser nicht anfassen sollte. Sie waren es. Die Jäger, die Ankläger. Dieselben Leute, die seine Frau für eine Art selbstmordgefährdete Schwächling hielten. "Nein!", schrie er, vor Wut zitternd. Detlef schnappte sich eine eiserne Buchstütze vom Regal und schleuderte sie nach dem Telefon. Die schwere Buchstütze riss das Telefon mit ungeheurer Wucht vom Schrank, sodass es zersplittert auf dem Boden lag. Seine roten, wässrigen Augen blickten sehnsüchtig auf das kaputte Gerät, dann auf den Schrank, den er mit der schweren Buchstütze beschädigt hatte.
    
  Detlef lächelte.
    
  Er fand Gabis schwarzes Tagebuch auf dem Schrank. Es hatte die ganze Zeit unter dem Telefon gelegen, vor neugierigen Blicken verborgen. Er hob es auf und lachte manisch. "Schatz, du bist der Beste! Warst du das? Hä?", murmelte er zärtlich und schlug das Buch auf. "Hast du mich gerade angerufen? Wolltest du, dass ich das Buch sehe? Ich weiß, dass du es wolltest."
    
  Er blätterte eifrig darin und suchte nach den Terminen, die sie für den Tag ihres Todes vor zwei Tagen vereinbart hatte.
    
  "Wen hast du gesehen? Wer hat dich zuletzt gesehen, außer diesem britischen Idioten? Mal sehen."
    
  Mit getrocknetem Blut unter dem Fingernagel fuhr er mit dem Zeigefinger von oben nach unten und überprüfte sorgfältig jeden Eintrag.
    
  "Ich muss nur herausfinden, mit wem Sie vor Ihrem Tod zusammen waren ..." Er schluckte schwer. "Man sagt, Sie seien heute Morgen gestorben."
    
    
  8:00 Uhr - Treffen mit Geheimdienstvertretern
    
  9:30 Uhr - Margo Flowers, CHD-Geschichte
    
  10:00 Uhr - Büro von David Perdue, Ben Carrington, bezüglich Millas Flug
    
  11:00 Uhr - Das Konsulat gedenkt Kirill
    
  12:00 Uhr - Vereinbaren Sie einen Termin mit Zahnarzt Detlef
    
    
  Detlef fuhr sich mit der Hand über den Mund. "Die Zahnschmerzen sind weg, weißt du, Gabi?" Seine Tränen verschwammen vor seinen Augen, und er schlug das Buch zu, presste es fest an seine Brust und brach in Tränen aus. Schluchzend sah er Blitze durch die verdunkelten Fenster. Gabis kleines Büro lag nun fast in völliger Dunkelheit. Er saß einfach nur da und weinte, bis seine Augen trocken waren. Die Traurigkeit war erdrückend, aber er musste sich zusammenreißen.
    
  "Carringtons Büro", dachte er. "Sie war zuletzt in Carringtons Büro. Er sagte den Medien, er sei dort gewesen, als sie starb." Irgendetwas beschlich ihn. Da war noch etwas anderes in dieser Aufnahme. Schnell schlug er das Buch auf und knipste die Schreibtischlampe an, um besser sehen zu können. Detlef keuchte auf. "Wer ist Milla?", fragte er sich laut. "Und wer ist David Perdue?"
    
  Seine Finger flogen nur so über die Seiten, als er zu ihrer Kontaktliste zurückkehrte, die grob auf den Innendeckel ihres Buches gekritzelt war. Für "Milla" gab es keinen Eintrag, aber unten auf der Seite befand sich die Webadresse eines von Perdues Unternehmen. Detlef ging sofort online, um herauszufinden, wer dieser Perdue war. Nachdem er die "Über uns"-Seite gelesen hatte, klickte Detlef auf den Reiter "Kontakt" und lächelte.
    
  "Verstanden!"
    
    
  Kapitel 10
    
    
  Perdue schloss die Augen. Er unterdrückte den Drang, auf die Bildschirme zu schauen, hielt sie geschlossen und ignorierte die Schreie, die aus den vier Lautsprechern in den Ecken drangen. Was er jedoch nicht ignorieren konnte, war das Fieber, das stetig stieg. Sein Körper schwitzte vor Hitze, aber er versuchte, den Rat seiner Mutter zu befolgen und nicht in Panik zu geraten. Sie hatte immer gesagt, Zen sei die Lösung.
    
  Sobald du in Panik gerätst, bist du ihnen ausgeliefert. Sobald du in Panik gerätst, glaubt dein Verstand es, und alle Notfallreaktionen werden ausgelöst. "Bleib ruhig, sonst bist du am Arsch", wiederholte er immer wieder zu sich selbst und blieb dabei stehen. Mit anderen Worten: Purdue hatte sich selbst einen Streich gespielt, von dem er hoffte, dass sein Gehirn darauf hereinfallen würde. Er fürchtete, dass selbst jede Bewegung seine Körpertemperatur noch weiter erhöhen würde, und das konnte er nun wirklich nicht gebrauchen.
    
  Der Surround-Sound täuschte sein Gehirn und ließ ihn glauben, alles sei real. Nur indem er den Blick von den Bildschirmen fernhielt, konnte Purdue verhindern, dass sein Gehirn die Wahrnehmungen verfestigte und sie zur Realität werden ließ. Während eines NLP-Grundlagenkurses im Sommer 2007 lernte er subtile Tricks des Geistes kennen, um sein Verständnis und sein Denkvermögen zu beeinflussen. Er hätte sich nie träumen lassen, dass sein Leben einmal davon abhängen würde.
    
  Stundenlang hallte der ohrenbetäubende Lärm aus allen Richtungen wider. Die Schreie misshandelter Kinder wichen einem Chor von Schüssen, bevor sie im gleichmäßigen, rhythmischen Klirren von Stahl auf Stahl verhallten. Das Hämmern auf Ambossen verwandelte sich allmählich in rhythmische Stöhnlaute, bevor es vom Quieken totgeschlagener Robbenbabys übertönt wurde. Die Aufnahmen liefen so lange in einer Endlosschleife, dass Perdue das nächste Geräusch vorhersagen konnte.
    
  Zu seinem Entsetzen erkannte der Milliardär bald, dass ihn die grauenhaften Geräusche nicht länger anekelten. Stattdessen merkte er, dass ihn manche Dinge erregten, andere hingegen seinen Hass entfachten. Weil er sich weigerte, sich hinzusetzen, schmerzten seine Beine und sein Rücken schmerzte unerträglich, während der Boden immer heißer wurde. Purdue erinnerte sich an den Tisch als möglichen Zufluchtsort und öffnete die Augen, um ihn zu suchen. Doch während er die Augen geschlossen hielt, wurde der Tisch entfernt, sodass er sich nicht mehr bewegen konnte.
    
  "Wollt ihr mich etwa schon umbringen?", schrie er und hüpfte von einem Fuß auf den anderen, um seinen Beinen eine Pause vom glühend heißen Boden zu gönnen. "Was wollt ihr von mir?"
    
  Doch niemand antwortete ihm. Sechs Stunden später war Purdue völlig erschöpft. Der Boden war kein bisschen wärmer geworden, aber immer noch so heiß, dass er ihm die Füße verbrannte, wenn er es wagte, sie länger als eine Sekunde darauf abzustellen. Was ihn mehr störte als die Hitze und der ständige Bewegungsdrang, war, dass der Audioclip ununterbrochen weiterlief. Immer wieder musste er die Augen öffnen, um zu sehen, was sich in der Zwischenzeit verändert hatte. Nachdem der Tisch verschwunden war, hatte sich nichts geändert. Für ihn war diese Tatsache beunruhigender als das Gegenteil.
    
  Perdues Füße begannen zu bluten, als die Blasen an seinen Fußsohlen platzten, aber er konnte es sich nicht leisten, auch nur einen Moment innezuhalten.
    
  "Oh, Jesus! Bitte, lass es aufhören! Bitte! Ich tue, was du willst!", schrie er. Es gab keine Möglichkeit mehr, die Fassung zu bewahren. Sonst hätten sie ihm nie abgenommen, dass er genug gelitten hatte, um an den Erfolg ihrer Mission zu glauben. "Klaus! Klaus, um Gottes Willen, sag ihnen, sie sollen aufhören!"
    
  Doch Klaus antwortete nicht und beendete die Qual nicht. Der grauenhafte Audioausschnitt wiederholte sich endlos, bis Perdue ihn übertönte. Schon der bloße Klang seiner eigenen Worte brachte ihm etwas Erleichterung im Vergleich zu den sich wiederholenden Geräuschen. Es dauerte nicht lange, bis ihn seine Stimme im Stich ließ.
    
  "Du machst das super, du Idiot!", flüsterte er heiser. "Jetzt kannst du nicht mehr um Hilfe rufen, und du hast nicht einmal die Stimme, um dich zu ergeben." Seine Beine knickten unter seinem Gewicht ein, und er fürchtete, zu Boden zu fallen. Bald würde er keinen Schritt mehr tun können. Weinend wie ein Kind flehte Perdue: "Gnade. Bitte."
    
  Plötzlich erloschen die Bildschirme und Purdue lag wieder in völliger Dunkelheit. Der Ton verstummte abrupt, und in der plötzlichen Stille hallte es in seinen Ohren nach. Der Boden war noch heiß, kühlte aber innerhalb von Sekunden ab, sodass er sich endlich aufsetzen konnte. Seine Füße pochten vor unerträglichen Schmerzen, und jeder Muskel in seinem Körper zuckte und krampfte.
    
  "Gott sei Dank", flüsterte er erleichtert, dass die Tortur vorbei war. Er wischte sich mit dem Handrücken die Tränen ab und bemerkte nicht einmal den Schweiß, der in seinen Augen brannte. Die Stille war erhaben. Endlich konnte er seinen Herzschlag hören, der sich vor Anstrengung beschleunigt hatte. Purdue atmete tief auf und genoss die wohltuende Ruhe.
    
  Klaus meinte damit aber nicht das "Vergessen" von Perdue.
    
  Genau fünf Minuten später gingen die Bildschirme wieder an, und aus den Lautsprechern ertönte der erste Schrei. Purdue fühlte, wie seine Seele in tausend Stücke zerbrach. Ungläubig schüttelte er den Kopf, spürte, wie der Boden wieder warm wurde, und Verzweiflung stieg ihm in die Augen.
    
  "Warum?", knurrte er und quälte sich mit der Anstrengung des Schreiens die Kehle. "Was für ein Bastard bist du? Zeig dich nicht, du Hurensohn!" Seine Worte - selbst wenn sie gehört worden wären - wären ungehört verhallt, denn Klaus war nicht da. Tatsächlich war niemand da. Die Foltervorrichtung war so eingestellt, dass sie sich genau dann abschaltete, wenn Purdues Hoffnungen geweckt wurden - eine raffinierte Technik aus der Nazizeit zur Steigerung der psychischen Folter.
    
  Vertraue niemals der Hoffnung. Sie ist ebenso flüchtig wie grausam.
    
  Als Purdue erwachte, befand er sich wieder in dem prunkvollen Schlosszimmer mit seinen Ölgemälden und Buntglasfenstern. Einen Moment lang dachte er, alles sei nur ein Albtraum gewesen, doch dann spürte er den stechenden Schmerz platzender Blasen. Er konnte nicht gut sehen, da man ihm seine Brille zusammen mit seinen Kleidern abgenommen hatte, aber sein Sehvermögen reichte aus, um Details an der Decke zu erkennen - keine Gemälde, sondern Rahmen.
    
  Seine Augen waren trocken von den verzweifelten Tränen, die er vergossen hatte, doch das war nichts im Vergleich zu den pochenden Kopfschmerzen, die ihm die akustische Überlastung bereitete. Als er versuchte, seine Gliedmaßen zu bewegen, stellte er fest, dass seine Muskeln besser durchhielten als erwartet. Schließlich blickte Purdue besorgt auf seine Füße. Wie erwartet, waren seine Zehen und Seiten mit geplatzten Blasen und getrocknetem Blut bedeckt.
    
  "Keine Sorge, Herr Perdue. Ich verspreche Ihnen, Sie werden mindestens noch einen Tag nicht darauf stehen müssen", drang eine sarkastische Stimme von der Tür herüber. "Sie haben geschlafen wie ein Stein, aber es ist Zeit aufzuwachen. Drei Stunden Schlaf reichen völlig."
    
  "Klaus", kicherte Perdue.
    
  Ein hagerer Mann schritt gemächlich auf den Tisch zu, an dem Perdue lag. Er trug zwei Tassen Kaffee. Perdue war versucht, den Kaffee in Perdues winzige Tasse zu schütten, widerstand aber dem Drang, seinen quälenden Durst zu stillen. Er setzte sich auf, riss seinem Peiniger die Tasse aus der Hand und stellte fest, dass sie leer war. Wütend warf Perdue die Tasse zu Boden, wo sie zersprang.
    
  "Sie sollten wirklich Ihr Temperament im Zaum halten, Herr Perdue", riet Klaus, wobei seine fröhliche Stimme eher spöttisch als amüsiert klang.
    
  "Genau das wollen sie, Dave. Sie wollen, dass du dich wie ein Tier benimmst", dachte Perdue bei sich. "Lass sie nicht gewinnen."
    
  "Was erwartest du von mir, Klaus?", seufzte Perdue und appellierte an die respektvollere Seite des Deutschen. "Was würdest du an meiner Stelle tun? Sag es mir. Ich garantiere dir, du würdest dasselbe tun."
    
  "Oh! Was ist denn mit deiner Stimme passiert? Möchtest du etwas Wasser?", fragte Klaus freundlich.
    
  "Sie können mich also wieder abweisen?", fragte Perdue.
    
  "Vielleicht. Aber vielleicht auch nicht. Warum probierst du es nicht einfach mal aus?", antwortete er.
    
  "Psychospielchen." Purdue kannte dieses Spiel nur allzu gut. Verwirrung stiften und den Gegner im Unklaren darüber lassen, ob er mit Bestrafung oder Belohnung rechnen muss.
    
  "Könnte ich bitte etwas Wasser haben?", versuchte Pardew. Schließlich hatte er nichts zu verlieren.
    
  "Wasser!", rief Klaus. Er schenkte Perdue ein warmes Lächeln, so aufrichtig wie das eines leblosen Körpers ohne Lippen, als die Frau ein robustes Gefäß mit reinem, klarem Wasser hervorholte. Wäre Perdue in der Lage gewesen zu stehen, wäre er ihr beinahe entgegengelaufen, doch er musste warten. Klaus stellte den leeren Becher neben Perdue und schenkte ihm Wasser ein.
    
  "Gut, dass du zwei Tassen gekauft hast", krächzte Perdue.
    
  "Ich habe zwei Becher mitgebracht, aus zwei Gründen. Ich dachte, du würdest einen davon zerbrechen. Deshalb wusste ich, dass du den zweiten brauchen würdest, um das Wasser zu trinken, nach dem du fragen würdest", erklärte er, während Perdue nach der Flasche griff, um an das Wasser zu gelangen.
    
  Zuerst ignorierte er den Becher und presste den Flaschenhals so fest zwischen seine Lippen, dass das schwere Gefäß gegen seine Zähne schlug. Doch Klaus nahm ihn ihm ab und reichte Perdue den Becher. Erst nachdem er zwei Becher getrunken hatte, kam Perdue wieder zu Atem.
    
  "Noch einen? Bitte", flehte er Klaus an.
    
  "Noch einen, aber wir reden später", sagte er zu seinem Gefangenen und füllte seinen Becher erneut.
    
  "Klaus", hauchte Perdue und trank den letzten Tropfen aus. "Könntest du mir bitte einfach sagen, was du von mir willst? Warum hast du mich hierhergebracht?"
    
  Klaus seufzte und verdrehte die Augen. "Das hatten wir doch schon mal. Du musst keine Fragen stellen." Er gab der Frau die Flasche zurück, und sie verließ den Raum.
    
  "Wie könnte ich das nicht tun? Sagen Sie mir wenigstens, warum ich gefoltert werde", flehte Perdue.
    
  "Ihr werdet nicht gefoltert", beharrte Klaus. "Ihr werdet wiederhergestellt. Als ihr euch zum ersten Mal an den Orden wandtet, wolltet ihr uns mit eurem Heiligen Speer verführen, dem, den ihr und eure Freunde gefunden habt, erinnert ihr euch? Ihr habt alle hochrangigen Mitglieder der Schwarzen Sonne zu einem geheimen Treffen auf Tiefsee Eins eingeladen, um euer Relikt vorzuführen, richtig?"
    
  Perdue nickte. Es stimmte. Er hatte das Relikt als Druckmittel benutzt, um sich beim Orden für potenzielle Geschäfte die Gunst zu sichern.
    
  "Als du damals mit uns gespielt hast, gerieten unsere Mitglieder in eine sehr gefährliche Lage. Aber ich bin sicher, du hattest gute Absichten, selbst nachdem du feige mit dem Relikt verschwunden bist und sie ihrem Schicksal überlassen hast, als die Flut kam", dozierte Klaus leidenschaftlich. "Wir wollen, dass du wieder so wirst; dass du mit uns zusammenarbeitest, um das zu erlangen, was wir brauchen, damit wir alle gedeihen können. Mit deinem Genie und deinem Reichtum wärst du der perfekte Kandidat, deshalb werden wir ... dich umstimmen."
    
  "Wenn ihr den Schicksalsspeer wollt, gebe ich ihn euch sehr gerne im Tausch gegen meine Freiheit", bot Pardue an, und er meinte jedes Wort ernst.
    
  "Gott im Himmel! David, hast du denn gar nicht zugehört?", rief Klaus mit jugendlicher Frustration. "Wir können alles haben, was wir wollen! Wir wollen dich zurück, aber du schlägst einen Deal vor und willst verhandeln. Das hier ist kein Geschäft. Das ist eine Einführungsstunde, und erst wenn wir sicher sind, dass du bereit bist, darfst du diesen Raum verlassen."
    
  Klaus blickte auf seine Uhr. Er stand auf, um zu gehen, aber Perdue versuchte, ihn mit einer Plattitüde davon abzuhalten.
    
  "Ähm, könnte ich bitte noch etwas Wasser haben?", krächzte er.
    
  Ohne anzuhalten oder zurückzublicken, rief Klaus: "Wasser!"
    
  Als er die Tür hinter sich schloss, senkte sich ein riesiger Zylinder mit einem Radius, der fast so groß war wie der Raum selbst, von der Decke herab.
    
  "Oh Gott, was nun?", schrie Perdue panisch auf, als sie auf den Boden krachte. Die zentrale Deckenplatte glitt auf und ein Wasserstrahl ergoss sich in den Zylinder, durchnässte Perdues entzündeten, nackten Körper und dämpfte seine Schreie.
    
  Was ihn mehr erschreckte als die Angst vor dem Ertrinken, war die Erkenntnis, dass sie gar nicht die Absicht hatten, ihn zu töten.
    
    
  Kapitel 11
    
    
  Nina packte ihre Sachen fertig, während Sam seine letzte Dusche nahm. Sie sollten in einer Stunde auf dem Flugfeld eintreffen und nach Edinburgh fliegen.
    
  "Bist du schon fertig, Sam?", fragte Nina laut, als sie aus dem Badezimmer kam.
    
  "Ja, sie hat mir gerade noch mehr Schaum auf den Hintern geschüttet. Ich bin gleich wieder draußen!", antwortete er.
    
  Nina lachte und schüttelte den Kopf. Ihr Handy in der Handtasche klingelte. Ohne auf den Bildschirm zu schauen, nahm sie ab.
    
  "Hallo".
    
  "Hallo, äh, Dr. Gould?", fragte der Mann am Telefon.
    
  "Sie ist es. Mit wem spreche ich?", fragte sie stirnrunzelnd. Sie sprachen sie mit ihrem Titel an, was bedeutete, dass sie entweder ein Geschäftsmann oder ein Versicherungsvertreter waren.
    
  "Mein Name ist Detlef", stellte sich der Mann mit starkem deutschen Akzent vor. "Einer von Herrn David Perdues Assistenten hat mir Ihre Nummer gegeben. Ich versuche gerade, ihn zu erreichen."
    
  "Warum hat sie dir dann seine Nummer nicht gegeben?", fragte Nina ungeduldig.
    
  "Weil sie keine Ahnung hat, wo er ist, Dr. Gould", antwortete er leise, fast schüchtern. "Sie sagte mir, Sie könnten es wissen?"
    
  Nina war ratlos. Das ergab überhaupt keinen Sinn. Perdue wich nie von seiner Assistentin. Vielleicht von seinen anderen Angestellten, aber nie von seiner Assistentin. Der Schlüssel, insbesondere angesichts seiner impulsiven und abenteuerlustigen Art, war, dass immer jemand aus seinem Umfeld wusste, wohin er ging, falls etwas schiefging.
    
  "Hören Sie, Det-Detlef? Richtig?" fragte Nina.
    
  "Ja, Ma"am", sagte er.
    
  "Geben Sie mir ein paar Minuten, um ihn zu finden, und ich rufe Sie gleich zurück, okay? Geben Sie mir bitte Ihre Nummer."
    
  Nina misstraute dem Anrufer. Perdue konnte nicht einfach so verschwinden, also vermutete sie, dass es sich um einen zwielichtigen Geschäftsmann handelte, der Perdues private Nummer durch Täuschung erlangen wollte. Er gab ihr seine Nummer, und sie legte auf. Als sie in Perdues Villa anrief, meldete sich seine Assistentin.
    
  "Oh, hallo, Nina", begrüßte die Frau sie, als sie die vertraute Stimme der attraktiven Historikerin hörte, mit der Perdue immer zusammen war.
    
  "Hör mal, hat dich gerade ein Fremder angerufen, um mit Dave zu sprechen?", fragte Nina. Die Antwort überraschte sie.
    
  "Ja, er hat vor ein paar Minuten angerufen und nach Herrn Purdue gefragt. Aber ehrlich gesagt habe ich heute nichts mehr von ihm gehört. Vielleicht ist er übers Wochenende verreist?", überlegte sie.
    
  "Hat er dich nicht gefragt, ob er irgendwohin geht?", fragte Nina und stupste ihn an. Das beunruhigte sie.
    
  "Das letzte Mal, als er mich besuchte, war er eine Weile in Las Vegas, aber am Mittwoch wollte er nach Kopenhagen fahren. Er wollte in einem schicken Hotel übernachten, aber mehr weiß ich nicht", sagte sie. "Sollten wir uns Sorgen machen?"
    
  Nina seufzte schwer. "Ich will keine Panik auslösen, aber nur um sicherzugehen, verstehst du?"
    
  "Ja".
    
  "Ist er mit seinem eigenen Flugzeug gereist?", wollte Nina wissen. Das würde ihr die Möglichkeit geben, mit ihrer Suche zu beginnen. Nachdem ihre Assistentin dies bestätigt hatte, bedankte sich Nina und beendete das Gespräch, um zu versuchen, ihn auf seinem Handy in Purdue anzurufen. Nichts. Sie eilte zur Badezimmertür und stürmte hinein. Sam hatte sich gerade ein Handtuch um die Hüften gewickelt.
    
  "Hey! Wenn du mitspielen wolltest, hättest du das sagen sollen, bevor ich mich fertig gemacht habe", grinste er.
    
  Nina ignorierte seinen Witz und murmelte: "Ich glaube, Purdue könnte in Schwierigkeiten stecken. Ich bin mir nicht sicher, ob es ein Problem wie in Hangover 2 ist oder ein echtes Problem, aber irgendetwas stimmt nicht."
    
  "Wie das?", fragte Sam und folgte ihr ins Zimmer, um sich anzuziehen. Sie erzählte ihm von dem mysteriösen Anrufer und davon, dass Purdues Assistentin nichts von ihm gehört hatte.
    
  "Ich nehme an, du hast ihn auf seinem Handy angerufen?", fragte Sam.
    
  "Er schaltet sein Handy nie aus. Er hat so eine komische Voicemail-Ansage mit Physikwitzen oder Nachrichten, die er beantwortet, die ist nie ganz tot, oder?", sagte sie. "Als ich ihn anrief, war da nichts."
    
  "Das ist sehr seltsam", stimmte er zu. "Aber lass uns erst einmal nach Hause fahren, dann können wir alles herausfinden. Dieses Hotel, in dem er in Norwegen war ..."
    
  "Dänemark", korrigierte sie ihn.
    
  "Das ist egal. Vielleicht genießt er es einfach nur. Das ist der erste Urlaub des Mannes mit ‚normalen Leuten" seit - nun ja, für immer - wissen Sie, die Art von Urlaub, bei dem ihn niemand umbringen will und so weiter", sagte er und zuckte mit den Achseln.
    
  "Irgendwas stimmt da nicht. Ich rufe jetzt einfach seinen Piloten an und kläre die Sache auf", verkündete sie.
    
  "Super. Aber wir dürfen unseren Flug nicht verpassen, also pack deine Sachen und los geht"s", sagte er und klopfte ihr auf die Schulter.
    
  Nina vergaß den Mann, der Purdues Verschwinden bemerkt hatte, vor allem, weil sie versuchte, den Aufenthaltsort ihres Ex-Liebhabers herauszufinden. Beim Einsteigen ins Flugzeug schalteten beide ihre Handys aus.
    
  Als Detlef erneut versuchte, Nina zu kontaktieren, stieß er wieder auf eine Sackgasse, was ihn wütend machte. Sofort glaubte er, man wolle ihn manipulieren. Wenn Perdues Partnerin ihn schützen wollte, indem sie der Witwe der von Perdue getöteten Frau aus dem Weg ging, dachte Detlef, dann müsste er genau zu dem greifen, was er zu vermeiden suchte.
    
  Aus Gabis kleinem Büro hörte er ein Zischen. Zuerst hielt Detlef es für Hintergrundgeräusche, doch bald wurde es zu einem statischen Knistern. Der Witwer lauschte aufmerksam, um die Quelle ausfindig zu machen. Es klang, als würde jemand im Radio den Kanal wechseln, und ab und zu murmelte eine raue Stimme unhörbar etwas, jedoch ohne Musik. Detlef bewegte sich leise auf die Stelle zu, wo das Rauschen lauter wurde.
    
  Schließlich blickte er auf die Lüftungsöffnung direkt über dem Fußboden. Sie war halb von Vorhängen verdeckt, aber es bestand kein Zweifel, dass das Geräusch von dort kam. Detlef, der das Rätsel lösen wollte, holte seinen Werkzeugkasten.
    
    
  Kapitel 12
    
    
  Auf dem Rückflug nach Edinburgh hatte Sam Mühe, Nina zu beruhigen. Sie machte sich Sorgen um Purdue, vor allem, weil sie während des langen Fluges ihr Handy nicht benutzen konnte. Da sie seine Crew nicht anrufen konnte, um seinen Standort zu bestätigen, war sie die meiste Zeit des Fluges extrem unruhig.
    
  "Da können wir jetzt nichts machen, Nina", sagte Sam. "Mach einfach ein Nickerchen oder so, bis wir landen. Die Zeit vergeht wie im Flug, wenn man schläft", zwinkerte er.
    
  Sie warf ihm einen ihrer Blicke zu, einen dieser Blicke, die sie ihm zuwarf, wenn zu viele Zeugen für etwas Körperlicheres anwesend waren.
    
  "Wir rufen den Piloten an, sobald wir da sind. Bis dahin kannst du dich entspannen", schlug er vor. Nina wusste, dass er Recht hatte, aber sie konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass etwas nicht stimmte.
    
  "Du weißt doch, dass ich nie schlafen kann. Wenn ich nervös bin, kann ich nicht richtig funktionieren, bis ich damit fertig bin", grummelte sie, verschränkte die Arme, lehnte sich zurück und schloss die Augen, um Sam aus dem Weg zu gehen. Er wiederum durchwühlte sein Handgepäck auf der Suche nach etwas, das ihn beschäftigen konnte.
    
  "Erdnüsse! Psst, nicht den Flugbegleitern erzählen", flüsterte er Nina zu, doch sie ignorierte seinen Scherzversuch, hielt einen kleinen Beutel Erdnüsse hoch und schüttelte ihn. Als sie die Augen schloss, beschloss er, sie lieber allein zu lassen. "Ja, vielleicht solltest du dich etwas ausruhen."
    
  Sie sagte nichts. In der Dunkelheit der abgeschlossenen Welt fragte sich Nina, ob ihr ehemaliger Geliebter und Freund vergessen hatte, seinen Assistenten zu kontaktieren, wie Sam vorgeschlagen hatte. Falls ja, gäbe es auf dem Weg nach Purdue sicherlich viel zu besprechen. Sie machte sich ungern Sorgen um Dinge, die sich als trivial erweisen könnten, besonders mit ihrer Neigung zum Überanalysieren. Hin und wieder rissen sie die Turbulenzen des Flugzeugs aus ihrem leichten Schlaf. Nina merkte gar nicht, wie lange sie immer wieder eingenickt war. Es fühlte sich wie Minuten an, aber es dauerte über eine Stunde.
    
  Sam schlug ihr mit der Hand gegen den Arm, wo ihre Finger auf der Kante der Armlehne ruhten. Sofort wütend, weiteten sich Ninas Augen, und sie grinste ihren Begleiter höhnisch an, doch diesmal war er nicht dumm. Auch ein Schock konnte ihn nicht einschüchtern. Umso überraschter war Nina, als sie sah, wie Sam sich anspannte, genau wie bei dem Wutanfall, den sie einige Tage zuvor im Dorf miterlebt hatte.
    
  "Oh mein Gott! Sam!", flüsterte sie, bemüht, vorerst keine Aufmerksamkeit zu erregen. Mit der anderen Hand packte sie sein Handgelenk und versuchte, es loszureißen, doch er war zu stark. "Sam!", presste sie hervor. "Sam, wach auf!" Sie versuchte leise zu sprechen, aber seine Zuckungen erregten bereits Aufmerksamkeit.
    
  "Was stimmt denn nicht mit ihm?", fragte eine korpulente Dame von der anderen Seite der Insel.
    
  "Bitte, geben Sie uns nur eine Minute", sagte Nina so freundlich wie möglich. Seine Augen weiteten sich, wieder stumpf und leer. "Oh Gott, nein!", stöhnte sie diesmal etwas lauter, als Verzweiflung sie überkam und sie fürchtete, was geschehen könnte. Nina erinnerte sich, was mit dem Mann passiert war, den er während seines letzten Anfalls berührt hatte.
    
  "Entschuldigen Sie, Ma"am", unterbrach die Flugbegleiterin Nina. "Ist etwas nicht in Ordnung?" Doch als sie fragte, sah die Flugbegleiterin Sams unheimlichen Blick zur Decke gerichtet. "Oh, Mist", murmelte sie erschrocken, bevor sie zum Bordsprecher ging, um zu fragen, ob ein Arzt an Bord sei. Überall drehten sich die Leute um, um zu sehen, was los war; einige schrien, andere schalteten ihre Gespräche stumm.
    
  Nina beobachtete, wie sich Sams Mund rhythmisch öffnete und schloss. "Oh Gott! Sprich nicht. Bitte sprich nicht", flehte sie und sah ihn dabei an. "Sam! Du musst aufwachen!"
    
  Durch die Nebel seines Bewusstseins hörte Sam ihre flehende Stimme aus der Ferne. Sie ging wieder neben ihm zum Brunnen, doch diesmal war die Welt rot. Der Himmel war tiefrot, der Boden tief orange, wie der Ziegelstaub unter seinen Füßen. Er konnte Nina nicht sehen, obwohl er in seiner Vision wusste, dass sie da war.
    
  Als Sam den Brunnen erreichte, bat er nicht um eine Tasse, doch da stand eine leere an der bröckelnden Wand. Er beugte sich erneut vor, um in den Brunnen zu spähen. Vor ihm sah er einen tiefen, zylindrischen Brunnen, doch diesmal war das Wasser nicht weit darunter, im Schatten. Darunter befand sich ein Brunnen voller klarem Wasser.
    
  "Bitte helft mir! Er erstickt!", hörte Sam Ninas Schrei aus der Ferne.
    
  Unten im Brunnen sah Sam, wie Purdue nach oben griff.
    
  "Purdue?" Sam runzelte die Stirn. "Was machst du im Brunnen?"
    
  Perdue rang nach Luft, als sein Gesicht kaum noch die Wasseroberfläche durchbrach. Er näherte sich Sam, während das Wasser immer höher stieg, und sah entsetzt aus. Aschfahl und verzweifelt, war sein Gesicht verzerrt, und seine Hände klammerten sich an den Brunnenrand. Perdues Lippen waren blau, und er hatte dunkle Ringe unter den Augen. Sam sah, dass sein Freund nackt in dem aufgewühlten Wasser stand, doch als er nach ihm griff, um ihn zu retten, war der Wasserstand bereits deutlich gesunken.
    
  "Es scheint, als ob er keine Luft bekommt. Hat er Asthma?", ertönte eine weitere Männerstimme aus derselben Richtung wie Ninas Stimme.
    
  Sam blickte sich um, doch er war allein in der roten Ödnis. In der Ferne erkannte er ein verfallenes altes Gebäude, das an ein Kraftwerk erinnerte. Schwarze Schatten zeichneten sich hinter vier oder fünf Stockwerken mit leeren Fensterrahmen ab. Kein Rauch stieg aus den Türmen auf, und hohes Unkraut wucherte durch die Risse und Spalten der Mauern, die durch jahrelangen Verfall entstanden waren. Irgendwo tief in seinem Inneren hörte er ein gleichmäßiges Summen. Das Geräusch wurde leiser, bis er es als das eines Generators erkannte.
    
  "Wir müssen seine Atemwege öffnen! Zieh seinen Kopf zurück!" hörte er die Stimme des Mannes wieder, aber Sam versuchte, ein anderes Geräusch auszumachen, ein näherkommendes Grollen, das immer lauter wurde und die gesamte Einöde erfüllte, bis der Boden zu beben begann.
    
  "Purdue!", schrie er und versuchte ein letztes Mal, seinen Freund zu retten. Als er wieder in den Brunnen blickte, war er leer, bis auf ein Symbol, das auf den nassen, schmutzigen Boden gemalt war. Er kannte es nur zu gut. Ein schwarzer Kreis mit deutlichen Strahlen wie Blitzen lag lautlos am Boden des Zylinders, wie eine Spinne im Hinterhalt. Sam keuchte. "Der Orden der Schwarzen Sonne."
    
  "Sam! Sam, kannst du mich hören?", drängte Nina, ihre Stimme drang durch die staubige Luft des verlassenen Ortes näher. Das Industriegeräusch schwoll zu einem ohrenbetäubenden Lärmpegel an, und dann durchdrang derselbe Puls, den er unter Hypnose gesehen hatte, die Atmosphäre. Diesmal war niemand mehr da, der zu Asche verbrannt werden konnte. Sam schrie auf, als die Pulswellen ihn erreichten und ihm sengend heiße Luft in Nase und Mund pressten. Im letzten Moment, als sie ihn berührte, wurde er fortgerissen.
    
  "Da ist er ja!", rief eine jubelnde Männerstimme, als Sam auf dem Boden des Ganges erwachte, wo er zur Notfallwiederbelebung hingelegt worden war. Sein Gesicht war kalt und feucht unter Ninas sanfter Hand, und ein Mann mittleren Alters indigener Abstammung stand lächelnd über ihm.
    
  "Vielen Dank, Doktor!", lächelte Nina den Inder an. Sie blickte zu Sam hinunter. "Liebling, wie geht es dir?"
    
  "Es fühlt sich an, als würde ich ertrinken", krächzte Sam hervor und spürte, wie die Wärme aus seinen Augen wich. "Was ist passiert?"
    
  "Mach dir jetzt keine Sorgen, okay?", versicherte sie ihm und wirkte sehr erfreut, ihn zu sehen. Er richtete sich auf, genervt von den gaffenden Zuschauern, aber er konnte sie ja schlecht anfahren, weil sie dieses Spektakel bemerkten, oder?
    
  "Oh mein Gott, mir ist, als hätte ich einen ganzen Liter Wasser auf einmal geschluckt", jammerte er, als Nina ihm beim Aufsetzen half.
    
  "Vielleicht ist es meine Schuld, Sam", gab Nina zu. "Ich habe dir irgendwie wieder Wasser ins Gesicht gespritzt. Es scheint dir beim Aufwachen zu helfen."
    
  Sam wischte sich das Gesicht ab und starrte sie an. "Nicht, wenn es mich ertränkt!"
    
  "Das kam ja nicht mal annähernd an deine Lippen heran", kicherte sie. "Ich bin doch nicht blöd."
    
  Sam holte tief Luft und beschloss, vorerst nicht zu streiten. Ninas große, dunkle Augen wichen nicht von seinen, als versuchte sie zu ergründen, was in ihm vorging. Und tatsächlich fragte sie sich genau das, doch sie gab ihm ein paar Minuten, um sich von dem Anfall zu erholen. Was die anderen Passagiere ihn murmeln hörten, war nur das unverständliche Gebrabbel eines Mannes im Anfall, aber Nina verstand die Worte nur allzu gut. Es war ziemlich beunruhigend, aber sie musste Sam einen Moment Zeit geben, bevor sie ihn fragte, ob er sich überhaupt noch daran erinnern konnte, was er unter Wasser gesehen hatte.
    
  "Erinnerst du dich, was du gesehen hast?", fragte sie unwillkürlich, ein Opfer ihrer eigenen Ungeduld. Sam sah sie an, zunächst überrascht. Nach kurzem Nachdenken öffnete er den Mund, um zu sprechen, schwieg aber, bis er seine Worte formuliert hatte. Tatsächlich erinnerte er sich diesmal an jedes Detail der Offenbarung viel besser als damals, als Dr. Helberg ihn hypnotisiert hatte. Um Nina nicht noch mehr Kummer zu bereiten, milderte er seine Antwort etwas ab.
    
  "Ich habe diesen Brunnen wieder gesehen. Und diesmal waren Himmel und Erde nicht gelb, sondern rot. Oh, und diesmal war ich auch nicht von Menschen umgeben", sagte er in seinem lässigsten Ton.
    
  "Ist das alles?", fragte sie, wohl wissend, dass er das meiste ausließ.
    
  "Im Prinzip ja", antwortete er. Nach einer langen Pause sagte er beiläufig zu Nina: "Ich denke, wir sollten deinem Bauchgefühl bezüglich Purdue folgen."
    
  "Warum?", fragte sie. Nina wusste, dass Sam etwas gesehen hatte, weil er im bewusstlosen Zustand Purdues Namen gesagt hatte, aber sie stellte sich dumm.
    
  "Ich glaube einfach, Sie haben einen guten Grund, seinen Aufenthaltsort wissen zu wollen. Die ganze Sache riecht für mich nach Ärger", sagte er.
    
  "Gut. Ich bin froh, dass du die Dringlichkeit endlich verstanden hast. Vielleicht hörst du jetzt auf, mir zu sagen, ich soll mich entspannen", sagte sie und hielt ihre kurze, selbstgerechte Predigt aus den Evangelien. Nina rutschte unruhig auf ihrem Sitz hin und her, gerade als die Bordsprechanlage die bevorstehende Landung ankündigte. Es war ein langer, unangenehmer Flug gewesen, und Sam hoffte, dass Purdue noch am Leben war.
    
  Nachdem sie das Flughafengebäude verlassen hatten, beschlossen sie, früh zu Abend zu essen, bevor sie zu Sams Wohnung im Süden der Stadt zurückkehrten.
    
  "Ich muss Pilot Purdue anrufen. Gib mir nur eine Minute, bevor du ein Taxi nimmst, okay?", sagte Nina zu Sam. Er nickte und fuhr fort, während er sich zwei Zigaretten zwischen die Lippen schob, um sich eine anzuzünden. Sam verbarg seine Besorgnis hervorragend vor Nina. Sie umkreiste ihn, sprach mit dem Piloten, und er reichte ihr beiläufig eine der Zigaretten, als sie an ihm vorbeiging.
    
  Sam zog an einer Zigarette und tat so, als beobachte er den Sonnenuntergang über der Skyline von Edinburgh. In Gedanken ließ er die Ereignisse seiner Vision Revue passieren und suchte nach Hinweisen auf Perdues Aufenthaltsort. Im Hintergrund hörte er Ninas Stimme, die vor Aufregung zitterte, als sie ihm telefonisch jede Information weitergab, die sie erhalten hatte. Je nachdem, was sie von Perdues Pilot erfahren hatten, wollte Sam genau dort beginnen, wo Perdue zuletzt gesehen worden war.
    
  Es tat gut, nach stundenlanger Abstinenz wieder zu rauchen. Selbst das beängstigende Gefühl, ertrinken zu müssen, das er zuvor verspürt hatte, konnte ihn nicht davon abhalten, das therapeutische Gift einzuatmen. Nina stopfte ihr Handy in die Tasche und hielt die Zigarette zwischen den Lippen. Sie wirkte völlig aufgeregt, als sie schnell auf ihn zuging.
    
  "Rufen Sie uns ein Taxi", sagte sie. "Wir müssen noch vor Schließung des deutschen Konsulats dorthin."
    
    
  Kapitel 13
    
    
  Muskelkrämpfe hinderten Perdue daran, sich mit den Armen über Wasser zu halten, und drohten, ihn unter die Oberfläche zu ziehen. Stundenlang trieb er im eiskalten Wasser des zylindrischen Tanks und litt unter starkem Schlafentzug und verlangsamten Reflexen.
    
  "Schon wieder so eine sadistische Nazi-Folter?", dachte er. "Bitte, Gott, lass mich einfach schnell sterben. Ich kann nicht mehr."
    
  Diese Gedanken waren weder übertrieben noch entsprangen sie Selbstmitleid, sondern eine recht treffende Selbsteinschätzung. Sein Körper war ausgehungert, von allen Nährstoffen abgeschnitten und zum Selbsterhaltungstrieb gezwungen worden. Nur eines hatte sich verändert, seit der Raum zwei Stunden zuvor erleuchtet worden war: Das Wasser hatte sich in ein widerliches Gelb verfärbt, das Purdues überreizte Sinne als Urin wahrnahmen.
    
  "Holt mich raus!", schrie er mehrmals in Momenten absoluter Stille. Seine Stimme war heiser und schwach, zitternd vor der Kälte, die ihm bis in die Knochen kroch. Obwohl das Wasser schon vor einiger Zeit aufgehört hatte zu strömen, drohte er immer noch zu ertrinken, wenn er aufhörte, sich zu wehren. Unter seinen blasenübersäten Füßen lag ein mindestens fünf Meter tiefer, mit Wasser gefüllter Zylinder. Er würde nicht mehr stehen können, wenn seine Glieder zu sehr ermüdeten. Ihm blieb nichts anderes übrig, als weiterzumachen, sonst würde er mit Sicherheit einen qualvollen Tod sterben.
    
  Durch das Wasser hindurch bemerkte Purdue ein Pulsieren im Minutentakt. Jedes Mal zuckte sein Körper, doch es tat ihm nicht weh. Er schloss daraus, dass es sich um einen schwachen Stromschlag handelte, der seine Synapsen aktiv halten sollte. Selbst in seinem Delirium fand er das höchst ungewöhnlich. Hätten sie ihn mit Stromschlägen töten wollen, hätten sie es längst tun können. Vielleicht, dachte er, hatten sie ihn foltern wollen, indem sie Strom durch das Wasser leiteten, aber die Spannung falsch eingeschätzt.
    
  Verzerrte Visionen drangen in seinen müden Geist ein. Sein Gehirn war kaum noch in der Lage, die Bewegungen seiner Gliedmaßen aufrechtzuerhalten, so erschöpft war es von Schlafmangel und Mangelernährung.
    
  "Schwimm weiter", redete er sich immer wieder ein, unsicher, ob er laut sprach oder ob die Stimme in seinem Kopf war. Als er hinunterblickte, sah er entsetzt ein Nest zappelnder, tintenfischartiger Kreaturen im Wasser unter sich. Erschrocken über ihren Appetit schrie er auf und versuchte, sich an dem glatten Glas des Beckens hochzuziehen, doch ohne Halt gab es kein Entrinnen.
    
  Ein Tentakel streckte sich nach ihm aus und löste bei dem Milliardär Panik aus. Er spürte, wie sich das gummiartige Anhängsel um sein Bein schlang und ihn tiefer in den zylindrischen Tank zog. Wasser füllte seine Lungen, und seine Brust brannte, als er ein letztes Mal zur Oberfläche blickte. Der Anblick dessen, was ihn dort erwartete, war einfach zu furchterregend.
    
  "Von all den Toden, die ich mir ausgemalt habe, hätte ich nie gedacht, dass es so enden würde! Wie ein Alpha-Fleece, das zu Asche zerfällt", dachte er verwirrt und rang nach klaren Gedanken. Verloren und zu Tode erschrocken gab Purdue das Denken, das Formulieren und sogar das Paddeln auf. Sein schwerer, schlaffer Körper sank auf den Grund des Beckens, seine offenen Augen sahen nichts als gelbes Wasser, während sein Puls erneut durch ihn raste.
    
    
  * * *
    
    
  "Das war knapp", bemerkte Klaus vergnügt. Als Perdue die Augen öffnete, lag er auf einem Bett, das wohl die Krankenstation war. Alles, von den Wänden bis zu den Laken, hatte dieselbe Farbe wie das höllische Wasser, in dem er soeben ertrunken war.
    
  "Aber wenn ich ertrunken wäre..." Er versuchte, den seltsamen Ereignissen einen Sinn zu geben.
    
  "Meinen Sie also, dass Sie bereit sind, Ihre Pflicht gegenüber dem Orden zu erfüllen, Herr Perdue?", fragte Klaus. Er saß da, tadellos gekleidet in einem glänzenden, zweireihigen braunen Anzug, dazu eine bernsteinfarbene Krawatte.
    
  "Um Gottes Willen, spiel dieses Mal einfach mit! Spiel einfach mit, David. Diesmal kein Blödsinn. Gib ihm, was er will. Du kannst später der harte Kerl sein, wenn du frei bist", sagte er sich bestimmt.
    
  "Ja, ich bin bereit für alle Anweisungen", nuschelte Purdue. Seine Lider hingen schwer und verbargen seinen Blick, mit dem er den Raum absuchte, um sich zu orientieren.
    
  "Du klingst nicht besonders überzeugend", bemerkte Klaus trocken. Seine Hände lagen zwischen seinen Oberschenkeln, als ob er sie wärmen oder mit der Körpersprache eines Teenagermädchens sprechen wollte. Perdue hasste ihn und seinen grauenhaften deutschen Akzent, den er mit der Eloquenz einer Debütantin vortrug, aber er musste alles tun, um den Mann nicht zu verärgern.
    
  "Gebt mir Befehle, und ihr werdet sehen, wie verdammt ernst ich es meine", murmelte Purdue schwer atmend. "Ihr wollt das Bernsteinzimmer. Ich werde es von seinem letzten Ruheort holen und es persönlich hierher zurückbringen."
    
  "Du weißt ja nicht einmal, wo wir hier sind, mein Freund", lächelte Klaus. "Aber ich glaube, du versuchst herauszufinden, wo wir sind."
    
  "Wie denn sonst ...?", begann Perdue, doch seine Psyche erinnerte ihn schnell daran, dass er keine Fragen stellen sollte. "Ich muss wissen, wie es weitergehen soll."
    
  "Man wird dir sagen, wohin du es bringen sollst, sobald du es abholst. Es wird dein Geschenk an die Schwarze Sonne sein", erklärte Klaus. "Du verstehst natürlich, dass du wegen deines Verrats nie wieder Renat sein kannst."
    
  "Das ist verständlich", stimmte Perdue zu.
    
  "Aber Ihre Aufgabe umfasst noch mehr, mein lieber Herr Perdue. Es wird von Ihnen erwartet, dass Sie Ihre ehemaligen Kollegen Sam Cleve und diesen herrlich unverschämten Dr. Gould eliminieren, bevor Sie vor der Versammlung der Europäischen Union sprechen", befahl Klaus.
    
  Perdue behielt seinen Gesichtsausdruck bei und nickte.
    
  "Unsere Vertreter in der EU werden eine Dringlichkeitssitzung des Rates der Europäischen Union in Brüssel einberufen und internationale Medienvertreter einladen, bei der Sie in unserem Namen eine kurze Erklärung abgeben werden", fuhr Klaus fort.
    
  "Ich denke, ich werde die Informationen haben, wenn es soweit ist", sagte Perdue, und Klaus nickte. "Richtig. Ich werde die nötigen Kontakte spielen lassen, um die Suche in Königsberg jetzt sofort zu starten."
    
  "Lade Gould und Clive ein, sich dir anzuschließen, ja?", knurrte Klaus. "Zwei Fliegen mit einer Klappe, wie man so schön sagt."
    
  "Kinderkram", lächelte Perdue, noch immer unter dem Einfluss der halluzinogenen Drogen, die er nach einer heißen Nacht mit dem Wasser geschluckt hatte. "Gebt mir ... zwei Monate."
    
  Klaus warf den Kopf zurück und kicherte wie eine alte Frau, vor Vergnügen krähend. Er wiegte sich hin und her, bis er wieder zu Atem kam. "Mein Lieber, in zwei Wochen schaffst du das."
    
  "Das ist unmöglich!", rief Perdue aus und bemühte sich, nicht feindselig zu klingen. "Die Organisation einer solchen Suche erfordert wochenlange Planung."
    
  "Das stimmt. Ich weiß. Aber unser Zeitplan hat sich durch die vielen Verzögerungen aufgrund Ihrer unangenehmen Haltung erheblich verschlechtert", seufzte der deutsche Invasor. "Und unsere Gegner werden unseren Plan zweifellos mit jedem Vorstoß in Richtung ihres verborgenen Schatzes durchschauen."
    
  Perdue wollte wissen, wer hinter dieser Pattsituation steckte, wagte es aber nicht zu fragen. Er fürchtete, dies könnte seinen Peiniger zu einer weiteren Runde barbarischer Folter provozieren.
    
  "Lass deine Beine erst mal heilen, dann bist du in sechs Tagen wieder zu Hause. Es macht ja keinen Sinn, dich jetzt mit einer Besorgung zu beauftragen ...?" Klaus kicherte. "Wie nennt man das bei euch Engländern? Einen Krüppel?"
    
  Perdue lächelte resigniert, sichtlich verärgert darüber, dass er noch eine Stunde, geschweige denn eine Woche, bleiben musste. Inzwischen hatte er sich damit abgefunden, es einfach hinzunehmen, um Klaus nicht dazu zu bringen, ihn zurück in die Oktopusgrube zu werfen. Der Deutsche stand auf, verließ den Raum und rief: "Guten Appetit!"
    
  Perdue betrachtete den köstlichen, dicken Pudding, der ihm im Krankenhausbett serviert wurde, doch er fühlte sich an, als äße er einen Ziegelstein. Nachdem er in den Tagen des Hungerns in der Folterkammer mehrere Pfunde verloren hatte, konnte er sich kaum beherrschen und aß.
    
  Er wusste es nicht, aber sein Zimmer war eines von dreien in ihrem privaten medizinischen Flügel.
    
  Nachdem Klaus gegangen war, sah sich Perdue um und suchte nach etwas, das nicht gelb oder bernsteinfarben schimmerte. Er konnte sich nicht erklären, ob es das widerlich gelbe Wasser war, in dem er beinahe ertrunken wäre, das seine Augen alles in Bernsteintönen sehen ließ. Es war die einzige Erklärung, die er für diese seltsamen Farben überall hatte.
    
  Klaus schritt einen langen, gewölbten Korridor entlang, wo seine Leibwächter auf Anweisungen warteten, wen sie als Nächstes entführen sollten. Dies war sein Masterplan, und er musste perfekt ausgeführt werden. Klaus Kemper war Freimaurer in dritter Generation aus Hessen-Kassel und in der Ideologie der Schwarzen Sonne aufgewachsen. Sein Großvater war Hauptsturmführer Karl Kemper, Kommandeur der Panzergruppe Kleist während der Prager Offensive 1945.
    
  Schon früh lehrte Klaus' Vater ihn, eine Führungspersönlichkeit zu sein und in allem, was er tat, herausragend zu sein. Im Kemper-Clan war kein Platz für Fehler, und sein stets gut gelaunter Vater griff oft zu rücksichtslosen Methoden, um seine Doktrinen durchzusetzen. Anhand des Beispiels seines Vaters lernte Klaus schnell, dass Charisma genauso gefährlich sein kann wie ein Molotowcocktail. Oftmals erlebte er mit, wie sein Vater und Großvater unabhängige und mächtige Persönlichkeiten allein durch bestimmte Gesten und ihren Tonfall zur Kapitulation zwangen.
    
  Eines Tages strebte Klaus nach solcher Macht, denn seine schmächtige Statur hätte ihn in den eher männlichen Disziplinen nie zu einem ebenbürtigen Konkurrenten gemacht. Da es ihm an Athletik und Kraft mangelte, war es nur natürlich, dass er sich seinem umfassenden Wissen über die Welt und seiner Sprachgewandtheit widmete. Mit diesem scheinbar bescheidenen Talent gelang es dem jungen Klaus nach 1946, innerhalb des Ordens der Schwarzen Sonne regelmäßig aufzusteigen, bis er schließlich den prestigeträchtigen Status des obersten Reformers der Organisation erreichte. Klaus Kemper sicherte der Organisation nicht nur enorme Unterstützung in akademischen, politischen und finanziellen Kreisen, sondern etablierte sich bis 2013 auch als einer der Hauptorganisatoren mehrerer verdeckter Operationen der Schwarzen Sonne.
    
  Das Projekt, an dem er gerade arbeitete und für das er in den letzten Monaten viele namhafte Mitarbeiter gewonnen hatte, sollte sein größter Erfolg werden. Wäre alles nach Plan verlaufen, hätte Klaus sich womöglich die höchste Position im Orden - die des Renatus - sichern können. Er wäre dann zum Architekten der Weltherrschaft geworden, doch um dies zu verwirklichen, benötigte er die barocke Pracht der Schätze, die einst den Palast von Zar Peter dem Großen geschmückt hatten.
    
  Trotz der Verwunderung seiner Kollegen über den Schatz, den er suchte, wusste Klaus, dass nur der größte Entdecker der Welt ihn für ihn bergen konnte. David Perdue - ein genialer Erfinder, milliardenschwerer Abenteurer und akademischer Philanthrop - verfügte über alle Ressourcen und das Wissen, die Kemper benötigte, um das wenig bekannte Artefakt zu finden. Es war einfach nur schade, dass es ihm nicht gelungen war, den Schotten zur Kooperation zu bewegen, selbst wenn Perdue glaubte, Kemper könne sich von dessen plötzlicher Zustimmung täuschen lassen.
    
  In der Lobby verabschiedeten sich seine Handlanger respektvoll von ihm. Klaus schüttelte enttäuscht den Kopf, als er an ihnen vorbeiging.
    
  "Ich komme morgen wieder", sagte er ihnen.
    
  "Protokoll für David Perdue, Sir?", fragte der Chef.
    
  Klaus ging hinaus in die karge Einöde, die ihre Siedlung im Süden Kasachstans umgab, und antwortete unverblümt: "Tötet ihn."
    
    
  Kapitel 14
    
    
  Im deutschen Konsulat nahmen Sam und Nina Kontakt mit der britischen Botschaft in Berlin auf. Sie erfuhren, dass Purdue einige Tage zuvor einen Termin mit Ben Carrington und der verstorbenen Gabi Holzer gehabt hatte, aber mehr wussten sie nicht.
    
  Sie mussten nach Hause, da Feierabend war, aber zumindest hatten sie genug, um durchzuhalten. Das war Sam Cleaves Spezialität. Als mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichneter Investigativjournalist wusste er genau, wie er an die benötigten Informationen kam, ohne dabei Steine in einen ruhigen Teich zu werfen.
    
  "Ich frage mich, warum er diese Gabi treffen musste", bemerkte Nina und stopfte sich den Mund mit Keksen voll. Eigentlich wollte sie sie mit heißer Schokolade essen, aber sie war am Verhungern, und der Wasserkocher brauchte viel zu lange, um heiß zu werden.
    
  "Ich schau"s mir an, sobald ich meinen Laptop anhabe", antwortete Sam, warf seine Tasche aufs Sofa und brachte sein Gepäck in die Waschküche. "Mach mir bitte auch eine heiße Schokolade!"
    
  "Natürlich", lächelte sie und wischte sich Krümel vom Mund. In der vorübergehenden Stille der Küche musste Nina unwillkürlich an den beängstigenden Vorfall im Flugzeug auf dem Heimweg denken. Wenn sie einen Weg fände, Sams Anfälle vorherzusehen, wäre das eine große Hilfe und würde die Wahrscheinlichkeit einer Katastrophe beim nächsten Mal verringern, wenn sie nicht so viel Glück mit einem Arzt in der Nähe hätten. Was, wenn es passierte, wenn sie allein waren?
    
  "Was wäre, wenn das beim Sex passiert?", sinnierte Nina und wog die erschreckenden und zugleich urkomischen Möglichkeiten ab. "Stellt euch nur vor, was er anstellen könnte, wenn er diese Energie durch etwas anderes als seine Handfläche kanalisieren würde!" Sie kicherte bei den amüsanten Bildern in ihrem Kopf. "Das würde doch einen ‚Oh mein Gott!" rechtfertigen, oder?" Während sie in Gedanken alle möglichen absurden Szenarien durchspielte, musste Nina lachen. Sie wusste, dass es überhaupt nicht lustig war, aber es brachte die Historikerin einfach auf ein paar ungewöhnliche Ideen, und sie fand darin eine gewisse Komik.
    
  "Was ist denn so lustig?", lächelte Sam, als er in die Küche ging, um sich eine Tasse Ambrosia zu holen.
    
  Nina schüttelte den Kopf, um es abzutun, aber sie zitterte vor Lachen und schnaubte zwischen ihren Kicheranfällen.
    
  "Nichts", kicherte sie. "Nur so eine Cartoon-Geschichte in meinem Kopf über einen Blitzableiter. Vergiss es."
    
  "Gut", grinste er. Er liebte es, wenn Nina lachte. Sie hatte nicht nur ein ansteckendes, musikalisches Lachen, sondern war auch meist etwas nervös und temperamentvoll. Leider sah man sie in letzter Zeit nur noch selten so herzlich lachen.
    
  Sam positionierte seinen Laptop so, dass er ihn mit seinem fest installierten Router verbinden konnte, um schnellere Breitbandgeschwindigkeiten als über sein drahtloses Gerät zu erreichen.
    
  "Ich hätte mir von Purdue doch einfach so ein drahtloses Modem bauen lassen sollen", murmelte er. "Diese Dinger sagen die Zukunft voraus."
    
  "Hast du noch Kekse?", rief sie ihm aus der Küche zu, während er hörte, wie sie überall auf der Suche nach ihnen Schranktüren öffnete und schloss.
    
  "Nein, aber meine Nachbarin hat mir Haferflocken-Schokoladenkekse gebacken. Schau mal nach, aber ich bin mir sicher, dass sie noch gut sind. Sieh in das Glas am Kühlschrank", sagte er.
    
  "Erwischt! Tschüss!"
    
  Sam eröffnete eine Suche nach Gabi Holtzer und entdeckte sofort etwas, das ihn sehr misstrauisch machte.
    
  "Nina! Du wirst es nicht glauben!", rief er aus, während er unzählige Nachrichtenberichte und Artikel über den Tod der Sprecherin des deutschen Ministeriums überflog. "Diese Frau arbeitete vor einiger Zeit für die Bundesregierung und war für diese Attentate zuständig. Erinnerst du dich an die Morde in Berlin, Hamburg und einigen anderen Orten kurz vor unserem Urlaub?"
    
  "Ja, so ungefähr. Und was ist mit ihr?", fragte Nina und setzte sich mit ihrer Tasse und ihrem Keks auf die Armlehne des Sofas.
    
  "Sie lernte Perdue in der britischen Hochkommission in Berlin kennen, und jetzt kommt"s: am selben Tag, an dem sie sich angeblich das Leben nahm", betonte er verwirrt die letzten beiden Wörter. "Es war derselbe Tag, an dem Perdue diesen Carrington kennenlernte."
    
  "Das war das Letzte, was jemand von ihm gesehen hat", bemerkte Nina. "Perdue verschwindet also am selben Tag, an dem er eine Frau trifft, die kurz darauf Selbstmord begeht. Das riecht doch nach Verschwörung, oder?"
    
  "Offenbar ist Ben Carrington der Einzige hier, der nicht tot oder vermisst ist", fügte Sam hinzu. Er warf einen Blick auf das Foto des Briten auf dem Bildschirm, um sich sein Gesicht einzuprägen. "Ich würde gern mit dir reden, mein Junge."
    
  "Ich glaube, wir fahren morgen Richtung Süden", meinte Nina.
    
  "Ja, sobald wir Raichtisusis einen Besuch abstatten", sagte Sam. "Es würde nicht schaden, sicherzugehen, dass er noch nicht nach Hause zurückgekehrt ist."
    
  "Ich habe immer und immer wieder auf seinem Handy angerufen. Es ist ausgeschaltet, keine Stimme, nichts", wiederholte sie.
    
  "Welche Verbindung hatte diese tote Frau zu Purdue?", fragte Sam.
    
  "Der Pilot sagte, Perdue habe wissen wollen, warum ihrem Flug nach Kopenhagen die Einreise verweigert wurde. Da sie eine Vertreterin der deutschen Regierung war, wurde sie in die britische Botschaft eingeladen, um die Gründe zu besprechen", berichtete Nina. "Aber das war alles, was der Kapitän wusste. Das war ihr letzter Kontakt, die Flugbesatzung befindet sich also noch immer in Berlin."
    
  "Jesus. Ich muss zugeben, ich habe dabei ein wirklich schlechtes Gefühl", gab Sam zu.
    
  "Du gibst es endlich zu", erwiderte sie. "Du hast bei deinem Wutanfall etwas erwähnt, Sam. Und dieses Etwas ist definitiv Stoff für einen Shitstorm."
    
  "Was?", fragte er.
    
  Sie nahm noch einen Bissen von dem Keks. "Schwarze Sonne."
    
  Ein finsterer Ausdruck huschte über Sams Gesicht, als sein Blick zu Boden fiel. "Verdammt, das hatte ich vergessen", sagte er leise. "Jetzt erinnere ich mich wieder."
    
  "Wo hast du das gesehen?", fragte sie unverblümt, wohl wissend um die schreckliche Natur des Schildes und seine Fähigkeit, Gespräche in hässliche Erinnerungen zu verwandeln.
    
  "Ganz unten im Brunnen", vertraute er mir an. "Ich habe nachgedacht. Vielleicht sollte ich mit Dr. Helberg über diese Vision sprechen. Er wird wissen, wie man sie deutet."
    
  "Wenn Sie schon dabei sind, fragen Sie ihn doch gleich nach seiner klinischen Meinung zu durch Sehstörungen verursachten Katarakten. Ich wette, es handelt sich um ein neues Phänomen, das er nicht erklären kann", sagte sie bestimmt.
    
  "Du glaubst nicht an Psychologie, oder?", seufzte Sam.
    
  "Nein, Sam, das weiß ich nicht. Es ist unmöglich, dass ein bestimmtes Verhaltensmuster ausreicht, um verschiedene Menschen auf dieselbe Weise zu diagnostizieren", argumentierte sie. "Er versteht weniger von Psychologie als du. Sein Wissen basiert auf den Forschungen und Theorien irgendeines anderen alten Knackers, und du verlässt dich weiterhin auf seine wenig erfolgreichen Versuche, eigene Theorien zu formulieren."
    
  "Wie kann ich mehr wissen als er?", fuhr er sie an.
    
  "Weil du es lebst, du Idiot! Du erlebst diese Phänomene hautnah, während er nur spekulieren kann. Solange er es nicht so fühlt, hört und sieht wie du, wird er nicht im Entferntesten verstehen, womit wir es zu tun haben!", bellte Nina. Sie war so enttäuscht von ihm und seinem naiven Vertrauen in Dr. Helberg.
    
  "Und womit haben wir es Ihrer qualifizierten Meinung nach zu tun, meine Liebe?", fragte er sarkastisch. "Ist das etwas aus einem Ihrer alten Geschichtsbücher? Oh ja, mein Gott. Jetzt erinnere ich mich! Sie könnten es sogar glauben."
    
  "Helberg ist Psychiater! Er weiß nur, was ein paar psychopathische Idioten in irgendeiner Studie gezeigt haben, die auf Umständen basiert, die weit entfernt sind von dem Ausmaß an Absurdität, das du erlebt hast, meine Liebe! Wach endlich auf! Was auch immer mit dir los ist, es ist nicht nur psychosomatisch. Etwas Äußeres kontrolliert deine Visionen. Etwas Intelligentes manipuliert deine Großhirnrinde", erklärte sie.
    
  "Weil es durch mich spricht?", lächelte er spöttisch. "Beachten Sie, dass alles, was hier gesagt wird, das widerspiegelt, was ich bereits weiß, was bereits in meinem Unterbewusstsein vorhanden ist."
    
  "Dann erkläre mir die thermische Anomalie", entgegnete sie schnell und brachte Sam damit kurzzeitig ins Grübeln.
    
  "Offenbar steuert mein Gehirn auch meine Körpertemperatur. Im Prinzip dasselbe", entgegnete er, ohne seine Unsicherheit zu zeigen.
    
  Nina lachte spöttisch. "Deine Körpertemperatur - egal, wie toll du dich findest, Playboy - reicht nicht an die Hitze eines Blitzes heran. Und genau das hat der Arzt in Bali gemessen, erinnerst du dich? Deine Augen haben so viel konzentrierten Strom übertragen, dass dein Kopf eigentlich hätte explodieren müssen, erinnerst du dich?"
    
  Sam antwortete nicht.
    
  "Und noch etwas", fuhr sie in ihrem verbalen Triumph fort, "man sagt, Hypnose verursache erhöhte elektrische Aktivität in bestimmten Neuronen des Gehirns. Genial! Was auch immer dich hypnotisiert, leitet unglaubliche Mengen elektrischer Energie durch dich hindurch, Sam. Siehst du denn nicht, dass das, was mit dir geschieht, weit über bloße Psychologie hinausgeht?"
    
  "Was schlagen Sie denn dann vor?", rief er. "Einen Schamanen? Elektroschocktherapie? Paintball? Eine Darmspiegelung?"
    
  "Ach du meine Güte!", rief sie und verdrehte die Augen. "Niemand redet mit dir. Weißt du was? Finde es selbst heraus! Geh zu diesem Scharlatan und lass dich von ihm weiter ausfragen, bis du genauso ahnungslos bist wie er. Das dürfte nicht lange dauern!"
    
  Damit stürmte sie aus dem Zimmer und knallte die Tür zu. Hätte sie ein Auto gehabt, wäre sie direkt nach Hause nach Oban gefahren, aber sie saß über Nacht fest. Sam wusste, dass man sich besser nicht mit Nina anlegt, wenn sie wütend ist, also verbrachte er die Nacht auf dem Sofa.
    
  Der nervige Klingelton ihres Handys weckte Nina am nächsten Morgen. Sie erwachte aus einem tiefen, traumlosen Schlaf, der viel zu kurz gewesen war, und setzte sich im Bett auf. Ihr Handy klingelte irgendwo in ihrer Handtasche, aber sie konnte es nicht rechtzeitig finden, um abzunehmen.
    
  "Okay, okay, verdammt noch mal", murmelte sie benommen vor sich hin. Hastig fummelte sie an ihrem Make-up, ihren Schlüsseln und ihrem Deo herum und zog schließlich ihr Handy heraus, doch das Gespräch war bereits beendet.
    
  Nina runzelte die Stirn, als sie auf ihre Uhr schaute. Es war bereits 11:30 Uhr, und Sam hatte sie ausschlafen lassen.
    
  "Super. Du nervst mich heute schon wieder", schimpfte sie mit Sam, als er nicht da war. "Hättest du doch einfach verschlafen sollen." Als sie das Zimmer verließ, bemerkte sie, dass Sam weg war. Sie ging zum Wasserkocher und warf einen Blick auf ihr Handy. Ihre Augen konnten kaum fokussieren, aber sie war sich sicher, die Nummer nicht zu kennen. Sie wählte die Nummer erneut.
    
  "Das Büro von Dr. Helberg", antwortete die Sekretärin.
    
  "Oh mein Gott", dachte Nina. "Er war dort." Doch sie bewahrte Ruhe, falls sie sich irrte. "Hallo, hier spricht Dr. Gould. Hat mich diese Nummer angerufen?"
    
  "Dr. Gould?", wiederholte die Dame aufgeregt. "Ja! Ja, wir haben versucht, Sie zu erreichen. Es geht um Herrn Cleve. Ist es möglich ...?"
    
  "Geht es ihm gut?", rief Nina aus.
    
  "Könnten Sie bitte in unsere Büroräume kommen...?"
    
  "Ich habe dir eine Frage gestellt!", konnte Nina nicht widerstehen. "Bitte, sag mir erst einmal, ob es ihm gut geht!"
    
  "Wir... wir w-wissen es nicht, Dr. Gould", antwortete die Dame zögernd.
    
  "Was zum Teufel soll das bedeuten?", zischte Nina. Ihre Wut wurde durch ihre Sorge um Sams Wohlergehen noch verstärkt. Sie hörte ein Geräusch im Hintergrund.
    
  "Nun, gnädige Frau, er scheint... ähm... zu schweben."
    
    
  Kapitel 15
    
    
  Detlef entfernte die Dielen, wo die Lüftungsöffnung gewesen war. Doch als er den Schraubenzieher in das zweite Schraubenloch einführte, versank die gesamte Konstruktion in der Wand, an der sie befestigt gewesen war. Ein lauter Knall ließ ihn zusammenzucken, und er fiel rückwärts und stieß sich mit den Füßen von der Wand ab. Während er da saß und zusah, begann sich die Wand seitlich zu verschieben, wie eine Schiebetür.
    
  "Was zum...?", stammelte er und stützte sich auf die Hände, wo er immer noch verängstigt auf dem Boden kauerte. Der Türrahmen führte in die vermeintliche Nachbarwohnung, doch der dunkle Raum entpuppte sich als geheime Kammer neben Gabis Büro - mit einem Zweck, den er bald entdecken würde. Er stand auf und klopfte sich Hose und Hemd ab. Obwohl der dunkle Türrahmen ihn erwartete, wollte er nicht einfach hineingehen. Seine Ausbildung hatte ihn gelehrt, nicht leichtsinnig in unbekannte Orte zu stürmen - zumindest nicht ohne Waffe.
    
  Detlef holte seine Glock und seine Taschenlampe, falls der unbekannte Raum präpariert oder mit einem Alarm ausgestattet war. Das war sein Spezialgebiet - Sicherheitslücken aufdecken und Anti-Attentats-Protokolle anwenden. Mit absoluter Präzision zielte er in die Dunkelheit und kontrollierte seinen Herzschlag, um im Notfall einen präzisen Schuss abgeben zu können. Doch der gleichmäßige Puls konnte weder den Nervenkitzel noch den Adrenalinschub zügeln. Detlef fühlte sich wie in alten Zeiten, als er den Raum betrat, die Umgebung musterte und den Innenraum sorgfältig nach Alarmen oder Auslösern absuchte.
    
  Zu seiner Enttäuschung war es jedoch nur ein Zimmer, obwohl das, was sich darin befand, alles andere als uninteressant war.
    
  "Idiot", schalt er sich selbst, als er den Lichtschalter neben dem Türrahmen entdeckte. Er knipste ihn an, um sich einen Überblick über den Raum zu verschaffen. Gabis Funkraum wurde nur von einer einzelnen Glühbirne erhellt, die von der Decke hing. Er wusste, dass sie ihr gehörte, denn ihr kastanienbrauner Lippenstift stand neben einem ihrer Zigarettenetuis. Eine ihrer Strickjacken hing noch immer über der Lehne des kleinen Bürostuhls, und Detlef musste seine Traurigkeit beim Anblick der Sachen seiner Frau erneut überwinden.
    
  Er nahm die weiche Kaschmirstrickjacke in die Hand und atmete ihren Duft tief ein, bevor er sie beiseitelegte, um die Geräte zu untersuchen. Der Raum war mit vier Schreibtischen ausgestattet. Einer stand neben ihrem Stuhl, zwei weitere zu beiden Seiten, und einer neben der Tür, in dem sie Stapel von Dokumenten in Ordnern aufbewahrte - er konnte sie nicht sofort identifizieren. Im fahlen Licht der Glühbirne fühlte sich Detlef wie in eine andere Zeit versetzt. Ein muffiger Geruch, der an ein Museum erinnerte, erfüllte den Raum mit seinen ungestrichenen Betonwänden.
    
  "Wow, Schatz, ich hätte gedacht, gerade du hättest ein paar Tapeten und ein paar Spiegel aufgehängt", sagte er zu seiner Frau, während er sich im Radioraum umsah. "Das hast du doch immer gemacht; alles dekoriert."
    
  Der Ort erinnerte ihn an ein Verlies oder einen Verhörraum aus einem alten Spionagefilm. Auf ihrem Schreibtisch stand ein raffiniertes Gerät, ähnlich einem CB-Funkgerät, aber doch anders. Detlef, der von dieser Art veralteter Funkgeräte keine Ahnung hatte, suchte nach dem Schalter. Ein hervorstehender Stahlschalter befand sich in der unteren rechten Ecke, also probierte er ihn aus. Plötzlich leuchteten zwei kleine Anzeigen auf, ihre Zeiger bewegten sich auf und ab, während aus dem Lautsprecher ein Rauschen ertönte.
    
  Detlef warf einen Blick auf die anderen Geräte. "Die sehen zu kompliziert aus, als dass irgendjemand außer einem Raketenwissenschaftler sie verstehen könnte", bemerkte er. "Worum geht es hier eigentlich, Gabi?", fragte er und bemerkte eine große Pinnwand über dem Schreibtisch, auf der Stapel von Papieren lagen. An der Pinnwand hingen mehrere Artikel über Morde, die Gabi ohne Wissen ihrer Vorgesetzten untersucht hatte. Sie hatte mit rotem Filzstift "MILLA" an die Seite gekritzelt.
    
  "Wer ist Milla, Baby?", flüsterte er. Er erinnerte sich an einen Eintrag in ihrem Tagebuch über eine gewisse Milla, verfasst zur selben Zeit wie die beiden Männer, die bei ihrem Tod anwesend waren. "Ich muss es wissen. Es ist wichtig."
    
  Doch alles, was er hörte, war das leise Pfeifen der Frequenzen, die vom Radio in Wellen kamen. Sein Blick wanderte weiter über die Tafel, wo ihm etwas Glänzendes ins Auge fiel. Zwei farbenprächtige Fotografien zeigten einen Palastsaal in goldenem Glanz. "Wow", murmelte Detlef, überwältigt von den Details und der kunstvollen Verzierung der Wände des prunkvollen Zimmers. Bernstein- und Goldleisten bildeten wunderschöne Embleme und Formen, die an den Ecken von kleinen Figuren von Engeln und Göttinnen eingerahmt wurden.
    
  "Ein Wert von 143 Millionen Dollar? Mein Gott, Gabi, weißt du, was das ist?", murmelte er, während er die Details über das verschollene Kunstwerk, bekannt als das Bernsteinzimmer, las. "Was hattest du mit diesem Zimmer zu tun? Du musst etwas damit zu tun gehabt haben; sonst wäre das alles nicht hier, oder?"
    
  Alle Mordberichte enthielten Hinweise darauf, dass das Bernsteinzimmer damit in Verbindung stehen könnte. Unter dem Wort "MILLA" fand Detlef eine Karte Russlands mit seinen Grenzen zu Belarus, der Ukraine, Kasachstan und Litauen. Über der kasachischen Steppe und Charkiw in der Ukraine waren mit rotem Stift Zahlen geschrieben, die jedoch keinem erkennbaren Muster folgten, etwa einer Telefonnummer oder Koordinaten. Scheinbar zufällig hatte Gabi diese zweistelligen Zahlen auf die Karten geschrieben, die sie an die Wand geheftet hatte.
    
  Was ihm ins Auge fiel, war ein offensichtlich wertvolles Relikt, das an der Ecke der Pinnwand hing. An einem violetten Band mit einem dunkelblauen Streifen in der Mitte war eine Medaille mit russischer Inschrift befestigt. Detlef nahm sie vorsichtig ab und heftete sie sich unter sein Hemd an die Weste.
    
  "Worauf hast du dich da nur eingelassen, Schatz?", flüsterte er seiner Frau zu. Er knipste ein paar Fotos mit seinem Handy und drehte ein kurzes Video vom Zimmer und dessen Inhalt. "Ich werde herausfinden, was das alles mit dir und diesem Purdue-Typen zu tun hat, Gabi", schwor er. "Und dann werde ich seine Freunde finden, die mir sagen, wo er ist - oder sie werden sterben."
    
  Plötzlich ertönte ein ohrenbetäubendes Rauschen aus dem improvisierten Radio auf Gabis Schreibtisch und erschreckte Detlef zu Tode. Er fiel rückwärts auf den mit Papieren übersäten Schreibtisch und stieß ihn mit solcher Wucht um, dass einige Akten herunterfielen und sich durcheinander auf dem Boden verteilten.
    
  "Oh mein Gott! Mein verdammtes Herz!", schrie er und griff sich an die Brust. Die roten Zeiger der Anzeigen sprangen schnell hin und her. Es erinnerte Detlef an alte Hi-Fi-Anlagen, die die Lautstärke oder Klarheit der abgespielten Medien anzeigten. Durch das Rauschen hörte er eine Stimme, die immer wieder leiser wurde. Bei genauerem Hinhören erkannte er, dass es keine Radiosendung, sondern ein Anruf war. Detlef setzte sich in den Sessel seiner verstorbenen Frau und lauschte aufmerksam. Es war eine Frauenstimme, die Wort für Wort sprach. Stirnrunzelnd beugte er sich vor. Seine Augen weiteten sich sofort. Da war ein deutliches Wort, das er erkannte.
    
  "Gabi!"
    
  Er richtete sich vorsichtig auf, unsicher, was er tun sollte. Die Frau rief weiterhin auf Russisch nach seiner Frau; er konnte es zwar sagen, aber nicht sprechen. Entschlossen, mit ihr zu sprechen, öffnete Detlef hastig den Browser seines Handys, um nach alten Radios und ihrer Bedienung zu suchen. In seiner Hektik vertippte er sich immer wieder bei den Suchbegriffen, was ihn in unbeschreibliche Verzweiflung stürzte.
    
  "Verdammt! Nicht schon wieder so ein Schwulenquatsch!", stöhnte er, als mehrere pornografische Ergebnisse auf seinem Handybildschirm erschienen. Schweißperlen glänzten auf seinem Gesicht, als er sich beeilte, Hilfe bei der Bedienung des alten Kommunikationsgeräts zu holen. "Wartet! Wartet!", rief er ins Funkgerät, als eine Frauenstimme Gabi aufforderte, zu antworten. "Wartet auf mich! Mist!"
    
  Wütend über die unbefriedigenden Ergebnisse seiner Google-Suche, schnappte sich Detlef ein dickes, verstaubtes Buch und warf es nach dem Radio. Das Eisengehäuse lockerte sich leicht, und der Empfänger fiel vom Tisch und baumelte nur noch an seinem Kabel. "Verdammt nochmal!", rief er frustriert, weil er das Gerät nicht bedienen konnte.
    
  Aus dem Radio war ein Knistern zu hören, und aus dem Lautsprecher ertönte eine Männerstimme mit starkem russischem Akzent: "Fick dich auch, Bruder."
    
  Detlef war wie vom Blitz getroffen. Er sprang auf und ging zu der Stelle, wo er das Gerät hingeworfen hatte. Er packte das schwingende Mikrofon, das er eben noch mit dem Buch attackiert hatte, und hob es ungeschickt hoch. Da das Gerät keinen Sendeknopf hatte, begann Detlef einfach zu sprechen.
    
  "Hallo? Hey! Hallo?", rief er und blickte sich verzweifelt um, in der Hoffnung, dass jemand antworten würde. Seine andere Hand ruhte sanft auf dem Sender. Einen Moment lang war nur Rauschen zu hören. Dann erfüllte das Kreischen wechselnder Kanäle mit unterschiedlichen Modulationen den kleinen, unheimlichen Raum, während sein einziger Bewohner gespannt wartete.
    
  Schließlich musste Detlef sich geschlagen geben. Verzweifelt schüttelte er den Kopf. "Bitte, sprechen Sie?", stöhnte er auf Englisch, da ihm klar wurde, dass der Russe am anderen Ende der Leitung wahrscheinlich kein Deutsch sprach. "Bitte? Ich kenne mich mit dem Ding nicht aus. Ich muss Ihnen sagen, dass Gabi meine Frau ist."
    
  Aus dem Lautsprecher ertönte eine krächzende Frauenstimme. Detlef wurde hellhörig. "Ist das Milla? Bist du Milla?"
    
  Zögernd und mit Mühe antwortete die Frau: "Wo ist Gabi?"
    
  "Sie ist tot", antwortete er und fragte sich dann laut, ob es in diesem Fall angebracht sei. "Sollte ich ‚das Ende" sagen?"
    
  "Nein, es handelt sich um eine verdeckte Übertragung über das L-Band, bei der Amplitudenmodulation als Trägerwelle verwendet wird", versicherte sie ihm in gebrochenem Englisch, obwohl sie die Fachterminologie ihres Metiers fließend beherrschte.
    
  "Was?", rief Detlef völlig verwirrt aus, angesichts eines Themas, von dem er absolut keine Ahnung hatte.
    
  Sie seufzte. "Dieses Gespräch ist wie ein Telefonat. Du redest. Ich rede. Man muss nicht ‚Ende" sagen."
    
  Detlef war erleichtert, das zu hören. "Sehr gut!"
    
  "Sprich lauter. Ich kann dich kaum hören. Wo ist Gabi?", wiederholte sie, da sie seine vorherige Antwort nicht deutlich verstanden hatte.
    
  Detlef fiel es schwer, die Nachricht zu wiederholen. "Meine Frau... Gabi ist tot."
    
  Einen langen Moment lang kam keine Antwort, nur das ferne Knistern des Rauschens. Dann erschien der Mann wieder. "Du lügst."
    
  "Nein, nein! Nein! Ich lüge nicht. Meine Frau wurde vor vier Tagen getötet", verteidigte er sich vorsichtig. "Schauen Sie im Internet nach! Schauen Sie bei CNN nach!"
    
  "Dein Name", sagte der Mann. "Es ist nicht dein richtiger Name. Etwas, das dich identifiziert. Nur zwischen dir und Milla."
    
  Detlef dachte gar nicht darüber nach. "Witwer."
    
  Knistern.
    
  Schön.
    
  Detlef hasste das monotone Rauschen und die Stille. Er fühlte sich so leer, so einsam, so ausgehöhlt von der Informationsleere - in gewisser Weise definierte sie ihn.
    
  "Witwer. Schalten Sie Ihren Sender auf 1549 MHz. Warten Sie auf Metallica. Finden Sie die Nummern. Benutzen Sie Ihr GPS und machen Sie sich am Donnerstag auf den Weg", wies der Mann an.
    
  Klicken
    
  Das Klicken hallte in Detlefs Ohren wie ein Schuss wider und ließ ihn völlig verstört und verwirrt zurück. Er stand wie angewurzelt da, die Arme ausgestreckt, fassungslos. "Was zum Teufel?"
    
  Plötzlich wurde er durch Anweisungen, die er eigentlich vergessen wollte, wieder in Gang gesetzt.
    
  "Kommt zurück! Hallo?", rief er in den Lautsprecher, aber die Russen waren weg. Frustriert warf er die Hände in die Luft und brüllte: "Fünfzehn Uhr neunundvierzig!", sagte er. "Fünfzehn Uhr neunundvierzig! Merkt euch das!" Hastig suchte er auf der Anzeige nach der ungefähren Nummer. Langsam drehte er die Anzeige und fand den angezeigten Sender.
    
  "Und was nun?", jammerte er. Er hatte Stift und Papier bereit, um die Zahlen aufzuschreiben, aber er hatte keine Ahnung, was es bedeutete, auf Metallica zu warten. "Was, wenn es ein Code ist, den ich nicht entschlüsseln kann? Was, wenn ich die Botschaft nicht verstehe?", geriet er in Panik.
    
  Plötzlich begann der Sender Musik zu spielen. Er erkannte Metallica, aber das Lied kam ihm nicht bekannt vor. Der Ton verstummte allmählich, während eine Frauenstimme digitale Codes vorlas, die Detlef notierte. Als die Musik wieder einsetzte, schloss er daraus, dass die Sendung beendet war. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und atmete erleichtert auf. Er war zwar fasziniert, doch seine Ausbildung hatte ihn auch gewarnt, dass er niemandem trauen konnte, den er nicht kannte.
    
  Wenn seine Frau von Leuten getötet wurde, mit denen sie eine Beziehung hatte, könnten es sehr wohl Milla und ihr Komplize gewesen sein. Solange er es nicht mit Sicherheit wusste, konnte er ihren Befehlen nicht einfach folgen.
    
  Er musste einen Sündenbock finden.
    
    
  Kapitel 16
    
    
  Nina stürmte in Dr. Helbergs Büro. Das Wartezimmer war leer, bis auf die Sekretärin, die aschfahl aussah. Als ob sie Nina kennen würde, deutete sie sofort auf die geschlossenen Türen. Dahinter hörte sie eine Männerstimme, die sehr bedächtig und ruhig sprach.
    
  "Bitte. Kommen Sie einfach herein", sagte die Sekretärin und deutete auf Nina, die entsetzt an die Wand gedrückt war.
    
  "Wo ist die Wache?", fragte Nina leise.
    
  "Er ging, als Herr Cleve anfing zu schweben", sagte sie. "Alle rannten von dort weg. Andererseits werden wir angesichts all des Traumas, das es verursacht hat, in Zukunft noch genug zu tun haben", sagte sie achselzuckend.
    
  Nina betrat den Raum, in dem sie nur das Gespräch des Arztes hören konnte. Sie war dankbar, dass sie "den anderen Sam" nicht hatte sprechen hören, als sie die Türklinke drückte. Vorsichtig trat sie in den Raum, der nur vom spärlichen Licht der Mittagssonne erhellt wurde, das durch die geschlossenen Jalousien fiel. Der Psychologe bemerkte sie, sprach aber weiter, während seine Patientin senkrecht, nur wenige Zentimeter über dem Boden, schwebte. Es war ein beängstigender Anblick, doch Nina musste ruhig bleiben und das Problem logisch analysieren.
    
  Dr. Helberg drängte Sam, von der Sitzung zurückzukehren, doch als er mit den Fingern schnippte, um ihn zu wecken, geschah nichts. Er schüttelte den Kopf und sah Nina verwirrt an. Sie blickte zu Sam, dessen Kopf in den Nacken gelegt war, seine milchigen Augen weit aufgerissen.
    
  "Ich versuche schon seit fast einer halben Stunde, ihn da rauszuholen", flüsterte er Nina zu. "Er hat mir erzählt, dass du ihn schon zweimal so gesehen hast. Weißt du, was los ist?"
    
  Sie schüttelte langsam den Kopf, beschloss aber, die Gelegenheit zu nutzen. Nina zog ihr Handy aus der Jackentasche und drückte auf Aufnahme, um die Szene festzuhalten. Vorsichtig hob sie es an, sodass Sams ganzer Körper im Bild war, bevor sie sprach.
    
  Nina nahm all ihren Mut zusammen, holte tief Luft und sagte: "Kalihasa."
    
  Dr. Helberg runzelte die Stirn und zuckte mit den Achseln. "Was ist es?", formte er mit den Lippen.
    
  Sie streckte ihm die Hand entgegen, um ihn zum Schweigen zu bringen, bevor sie es lauter rief: "Kalihasa!"
    
  Sams Mund öffnete sich, um sich an die Stimme zu gewöhnen, die Nina so sehr fürchtete. Die Worte kamen aus Sams Mund, doch es waren weder seine Stimme noch seine Lippen, die sie aussprachen. Der Psychologe und der Historiker beobachteten entsetzt diese grauenhafte Szene.
    
  "Kalihasa!", rief ein Chor unbestimmten Geschlechts. "Das Gefäß ist primitiv. Das Gefäß ist sehr selten."
    
  Weder Nina noch Dr. Helberg wussten, was diese Aussage außer dem Bezug zu Sam bedeutete, doch die Psychologin überzeugte sie, fortzufahren, um mehr über Sams Zustand zu erfahren. Sie zuckte mit den Achseln und sah die Ärztin an, unsicher, was sie sagen sollte. Die Chancen standen schlecht, dass man dieses Thema besprechen oder vernünftig darüber reden könnte.
    
  "Kalihasa", murmelte Nina schüchtern. "Wer bist du?"
    
  "Bewusst", antwortete es.
    
  "Was für ein Wesen bist du?", fragte sie und paraphrasierte damit, was ihrer Meinung nach ein Missverständnis seitens der Stimme war.
    
  "Das Bewusstsein", antwortete er. "Dein Verstand irrt sich."
    
  Dr. Helberg stieß einen begeisterten Ausruf aus, als er die Kommunikationsfähigkeit des Wesens entdeckte. Nina versuchte, es nicht persönlich zu nehmen.
    
  "Was willst du?", fragte Nina etwas forscher.
    
  "Um zu existieren", hieß es.
    
  Zu ihrer Linken stand ein gutaussehender, korpulenter Psychiater, der vor Staunen platzte und von dem Geschehen völlig fasziniert war.
    
  "Mit Menschen?", fragte sie.
    
  "Versklaven", fügte er hinzu, während sie noch sprach.
    
  "Um das Schiff zu versklaven?", fragte Nina, die inzwischen sehr geschickt darin geworden war, ihre Fragen zu formulieren.
    
  "Das Schiff ist primitiv."
    
  "Bist du ein Gott?", sagte sie, ohne nachzudenken.
    
  "Bist du ein Gott?", wiederholte es.
    
  Nina seufzte frustriert. Der Arzt bedeutete ihr, fortzufahren, doch sie war enttäuscht. Stirnrunzelnd und mit zusammengepressten Lippen sagte sie zu dem Arzt: "Das ist nur eine Wiederholung dessen, was ich schon gesagt habe."
    
  "Das ist keine Antwort. Er stellt eine Frage", erwiderte die Stimme zu ihrer Überraschung.
    
  "Ich bin kein Gott", antwortete sie bescheiden.
    
  "Deshalb existiere ich", antwortete es prompt.
    
  Plötzlich fiel Dr. Helberg zu Boden und krampfte, genau wie ein Dorfbewohner. Nina geriet in Panik, filmte aber weiterhin beide Männer.
    
  "Nein!", schrie sie. "Hört auf! Hört sofort auf!"
    
  "Bist du Gott?", fragte es.
    
  "Nein!", schrie sie. "Hört auf, ihn zu töten! Sofort!"
    
  "Sind Sie Gott?", fragten sie sie erneut, während sich die arme Psychologin vor Schmerzen wand.
    
  Sie schrie in ihrer Verzweiflung noch einmal streng, bevor sie erneut nach dem Wasserkrug suchte. "Ja! Ich bin Gott!"
    
  Im selben Augenblick fiel Sam zu Boden, und Dr. Helberg hörte auf zu schreien. Nina eilte herbei, um nach den beiden zu sehen.
    
  "Entschuldigen Sie!", rief sie der Rezeptionistin zu. "Könnten Sie bitte hereinkommen und mir helfen?"
    
  Niemand kam. Nina nahm an, die Frau sei wie die anderen gegangen, und öffnete die Tür zum Wartezimmer. Die Sekretärin saß auf der Couch und hielt die Pistole des Wachmanns in der Hand. Zu ihren Füßen lag ein toter Wachmann, erschossen in den Hinterkopf. Nina wich etwas zurück, um nicht dasselbe Schicksal zu riskieren. Schnell half sie Dr. Helberg, sich nach seinen schmerzhaften Krämpfen aufzusetzen, und flüsterte ihm zu, keinen Laut von sich zu geben. Als er wieder zu Bewusstsein kam, ging sie zu Sam, um sich nach seinem Zustand zu erkundigen.
    
  "Sam, kannst du mich hören?", flüsterte sie.
    
  "Ja", stöhnte er, "aber ich fühle mich komisch. War das wieder so ein Anfall von Wahnsinn? Diesmal war ich mir dessen halbwegs bewusst, weißt du?"
    
  "Was meinst du?", fragte sie.
    
  "Ich war die ganze Zeit bei Bewusstsein, und es war, als ob ich die Kontrolle über die Strömung in mir erlangte. Diese Auseinandersetzung mit dir eben. Nina, das war ich. Das waren meine Gedanken, etwas verzerrt und wie direkt aus einem Horrorfilm! Und weißt du was?", flüsterte er eindringlich.
    
  "Was?"
    
  "Ich spüre es immer noch in mir", gab er zu und packte ihre Schultern. "Doc?", platzte es aus Sam heraus, als er sah, was seine wahnsinnigen Fähigkeiten mit der Ärztin angestellt hatten.
    
  "Pst", versicherte Nina ihm und deutete auf die Tür. "Hör zu, Sam. Ich brauche deine Hilfe. Kannst du versuchen, deine... andere Seite... zu nutzen, um jemandes Absichten zu manipulieren?"
    
  "Nein, ich glaube nicht", meinte er. "Warum?"
    
  "Hör mal, Sam, du hast gerade Dr. Helbergs Hirnströme so manipuliert, dass er einen Krampfanfall bekam", beharrte sie. "Du hast es bei ihm geschafft. Du hast die elektrische Aktivität in seinem Gehirn beeinflusst, also solltest du das Gleiche auch bei der Rezeptionistin schaffen. Wenn nicht", warnte Nina, "bringt sie uns alle in einer Minute um."
    
  "Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden, aber gut, ich versuche es", stimmte Sam zu und rappelte sich auf. Er lugte um die Ecke und sah eine Frau auf dem Sofa sitzen, die rauchte und in der anderen Hand die Pistole eines Sicherheitsbeamten hielt. Sam blickte Dr. Helberg an. "Wie heißt sie?"
    
  "Elma", antwortete der Arzt.
    
  "Elma?" Als Sam um die Ecke rief, geschah etwas, das ihm vorher nicht aufgefallen war. Ihr Name verstärkte ihre Gehirnaktivität und stellte augenblicklich eine Verbindung zu Sam her. Ein schwacher elektrischer Strom durchfuhr ihn wie eine Welle, aber es tat nicht weh. In ihrer Vorstellung fühlte sie, als wäre Sam durch unsichtbare Kabel mit ihr verbunden. Er war sich unsicher, ob er sie ansprechen und ihr befehlen sollte, die Waffe fallen zu lassen, oder ob sie einfach darüber nachdenken sollte.
    
  Sam beschloss, dieselbe Methode anzuwenden, an die er sich erinnerte, als er zuvor unter dem Einfluss der seltsamen Macht gestanden hatte. Allein durch den Gedanken an Elma sandte er ihr einen Befehl und spürte, wie dieser wie ein feiner Faden zu ihrem Geist glitt. Als er sie erreichte, spürte Sam, wie seine Gedanken mit ihren verschmolzen.
    
  "Was ist denn los?", fragte Dr. Helberg Nina, doch sie zog ihn von Sam weg und flüsterte ihm zu, er solle stillhalten und warten. Beide beobachteten aus sicherer Entfernung, wie Sams Augen wieder nach hinten rollten.
    
  "Oh, lieber Gott, nein! Nicht schon wieder!", stöhnte Dr. Helberg leise.
    
  "Ruhe! Ich glaube, Sam hat diesmal die Kontrolle", schlug sie vor und hoffte inständig, dass ihre Vermutung richtig sein würde.
    
  "Vielleicht konnte ich ihn deshalb nicht daraus befreien", sagte Dr. Helberg zu ihr. "Schließlich war es kein hypnotischer Zustand. Es war sein eigener Geist, nur erweitert!"
    
  Nina musste zugeben, dass dies eine faszinierende und logische Schlussfolgerung eines Psychiaters war, vor dem sie zuvor wenig professionellen Respekt gehabt hatte.
    
  Elma stand auf und warf die Pistole mitten ins Wartezimmer. Dann ging sie mit einer Zigarette in der Hand ins Sprechzimmer. Nina und Dr. Helberg duckten sich beim Anblick von ihr, doch sie lächelte Sam nur an und gab ihm ihre Zigarette.
    
  "Darf ich Ihnen auch eins anbieten, Dr. Gould?", lächelte sie. "Ich habe noch zwei weitere in meinem Rucksack."
    
  "Äh, nein danke", antwortete Nina.
    
  Nina war wie gelähmt. Hatte die Frau, die gerade einen Mann kaltblütig ermordet hatte, ihr tatsächlich eine Zigarette angeboten? Sam sah Nina mit einem selbstgefälligen Lächeln an, woraufhin diese nur den Kopf schüttelte und seufzte. Elma ging zur Rezeption und rief die Polizei.
    
  "Hallo, ich möchte einen Mord in der Praxis von Dr. Helberg in der Altstadt melden...", berichtete sie.
    
  "Heilige Scheiße, Sam!", keuchte Nina.
    
  "Ich weiß, oder?", lächelte er, wirkte aber von der Enthüllung etwas verunsichert. "Doc, Sie müssen sich eine plausible Geschichte für die Polizei ausdenken. Ich hatte mit dem ganzen Mist, den sie im Wartezimmer angestellt hat, nichts zu tun."
    
  "Ich weiß, Sam", nickte Dr. Helberg. "Sie standen noch unter Hypnose, als es passierte. Aber wir beide wissen, dass sie nicht bei klarem Verstand war, und das beunruhigt mich. Wie kann ich zulassen, dass sie den Rest ihres Lebens im Gefängnis verbringt für ein Verbrechen, das sie rein formaljuristisch nicht begangen hat?"
    
  "Ich bin sicher, Sie können ihre geistige Stabilität bezeugen und vielleicht eine Erklärung finden, die beweist, dass sie in Trance war oder so etwas", schlug Nina vor. Ihr Telefon klingelte, und sie ging zum Fenster, um ranzugehen, während Sam und Dr. Helberg Elmas Bewegungen überwachten, um sicherzugehen, dass sie nicht entlaufen war.
    
  "Die Wahrheit ist, Sam, wer auch immer dich kontrolliert hat, wollte dich töten, ob es nun meine Assistentin oder ich war", warnte Dr. Helberg. "Da wir nun davon ausgehen können, dass diese Macht dein eigenes Bewusstsein ist, bitte ich dich inständig, äußerst vorsichtig mit deinen Absichten und deiner Einstellung umzugehen, sonst könntest du am Ende jemanden töten, den du liebst."
    
  Nina stockte plötzlich der Atem, so heftig, dass beide Männer sie ansahen. Sie wirkte fassungslos. "Es ist Purdue!"
    
    
  Kapitel 17
    
    
  Sam und Nina verließen Dr. Helbergs Praxis, bevor die Polizei eintraf. Sie hatten keine Ahnung, was der Psychologe den Behörden mitteilen würde, aber sie hatten im Moment Wichtigeres im Kopf.
    
  "Hat er gesagt, wo er ist?", fragte Sam, als sie sich auf Sams Auto zubewegten.
    
  "Er wurde in einem Lager festgehalten, das von... ratet mal, von wem?", kicherte sie.
    
  "Black Sun, vielleicht?", fragte Sam und spielte mit.
    
  "Bingo! Und er gab mir eine Zahlenfolge, die ich in eine seiner Maschinen in Raichtisusis eingeben sollte. Eine Art raffiniertes Gerät, ähnlich der Enigma-Maschine", teilte sie ihm mit.
    
  "Weißt du, wie es dort ist?", fragte er, während sie zum Purdue-Anwesen fuhren.
    
  "Ja. Es wurde von den Nazis während des Zweiten Weltkriegs häufig zur Kommunikation eingesetzt. Es handelt sich im Wesentlichen um eine elektromechanische Rotorchiffriermaschine", erklärte Nina.
    
  "Und du weißt, wie das Ding funktioniert?", wollte Sam wissen, denn sie wussten, dass er mit komplexen Codes überfordert sein würde. Er hatte einmal im Rahmen eines Softwarekurses versucht, Code zu schreiben, und am Ende ein Programm erstellt, das nichts anderes tat, als Umlaute und statische Sprechblasen zu erzeugen.
    
  "Purdue hat mir ein paar Zahlen gegeben, die ich in den Computer eingeben soll. Er meinte, das würde uns seinen Standort anzeigen", antwortete sie und überflog die scheinbar sinnlose Zahlenfolge, die sie aufgeschrieben hatte.
    
  "Ich frage mich, wie er an das Telefon gekommen ist", sagte Sam, als sie sich dem Hügel näherten, von dem aus sich das riesige Purdue-Gelände über die kurvenreiche Straße erhob. "Hoffentlich wird er nicht entdeckt, während er auf uns wartet."
    
  "Nein, er ist vorerst in Sicherheit. Er erzählte mir, die Wachen hätten den Befehl gehabt, ihn zu töten, aber er konnte aus dem Raum fliehen, in dem sie ihn festgehalten hatten. Jetzt versteckt er sich offenbar im Computerraum und hat deren Kommunikationsleitungen gehackt, um uns anrufen zu können", erklärte sie.
    
  "Ha! Altmodisch! Gut gemacht, alter Sack!" Sam kicherte über Purdues Einfallsreichtum.
    
  Sie fuhren in die Einfahrt von Perdues Haus. Die Sicherheitsleute kannten die engsten Freunde ihres Chefs und winkten freundlich, als sie die großen schwarzen Tore öffneten. Perdues Assistentin empfing sie an der Tür.
    
  "Haben Sie Herrn Purdue gefunden?", fragte sie. "Oh, Gott sei Dank!"
    
  "Ja, wir müssen dringend in seinen Elektronikraum", bat Sam, und sie eilten in den Keller, den Purdue in eine Art heilige Stätte seiner Erfindungsflut verwandelt hatte. Auf der einen Seite lagerte er alles, woran er noch arbeitete, auf der anderen alles, was er fertiggestellt, aber noch nicht patentiert hatte. Für jeden, der nicht für Ingenieurwesen lebte oder weniger technisch versiert war, war es ein undurchdringliches Labyrinth aus Kabeln und Geräten, Monitoren und Instrumenten.
    
  "Verdammt, was für ein Schrott! Wie sollen wir das Ding denn hier finden?", fragte Sam genervt. Er fuhr sich mit den Händen an den Kopf und suchte den Raum nach etwas ab, das Nina als Schreibmaschine beschrieben hatte. "Ich sehe hier nichts dergleichen."
    
  "Ich auch", seufzte sie. "Hilf mir bitte auch noch, die Schränke zu durchsuchen, Sam."
    
  "Ich hoffe, Sie wissen, wie Sie mit dieser Sache umgehen, sonst wird Perdue Geschichte sein", sagte er zu ihr, während er die ersten Schranktüren öffnete und dabei alle Witze ignorierte, die er möglicherweise über das Wortspiel seiner Aussage gemacht hatte.
    
  "Nach all den Recherchen, die ich für eine meiner Doktorarbeiten im Jahr 2004 angestellt habe, sollte ich das herausfinden können, keine Sorge", sagte Nina und durchwühlte mehrere Schränke an der Ostwand.
    
  "Ich glaube, ich hab"s gefunden", sagte er beiläufig. Aus einem alten grünen Armeespind zog Sam eine ramponierte Schreibmaschine und hielt sie wie eine Trophäe hoch. "Ist es das?"
    
  "Ja, genau das ist es!", rief sie aus. "Okay, leg es hier hin."
    
  Nina räumte den kleinen Schreibtisch frei und zog einen Stuhl von einem anderen Tisch heran, um sich davor zu setzen. Sie holte den von Purdue erhaltenen Zahlenzettel hervor und machte sich an die Arbeit. Während Nina sich auf die Berechnung konzentrierte, grübelte Sam über die jüngsten Ereignisse nach und versuchte, sie zu verstehen. Wenn er Menschen tatsächlich dazu bringen könnte, seinen Befehlen zu gehorchen, würde das sein Leben völlig verändern, doch irgendetwas an seinen neuen, praktischen Fähigkeiten ließ in seinem Kopf alle Alarmglocken schrillen.
    
  "Entschuldigen Sie, Dr. Gould", rief eine von Purdues Haushälterinnen von der Tür aus. "Ein Herr möchte Sie sprechen. Er sagt, er habe vor einigen Tagen mit Ihnen telefoniert und über Herrn Purdue gesprochen."
    
  "Oh, Scheiße!", rief Nina. "Ich hatte den Kerl total vergessen! Sam, der uns gewarnt hat, dass Perdue vermisst wird? Das muss er sein. Verdammt, der wird stinksauer sein."
    
  "Jedenfalls macht er einen sehr netten Eindruck", warf der Angestellte ein.
    
  "Ich werde mit ihm reden. Wie heißt er?", fragte Sam sie.
    
  "Holzer", antwortete sie. "Detlef Holzer."
    
  "Nina, Holzer ist der Name der Frau, die im Konsulat gestorben ist, nicht wahr?", fragte er. Sie nickte und erinnerte sich plötzlich an den Namen des Mannes aus dem Telefongespräch, jetzt, wo Sam ihn erwähnt hatte.
    
  Sam überließ Nina ihren Angelegenheiten und stand auf, um mit dem Fremden zu sprechen. Als er die Lobby betrat, war er überrascht, einen kräftig gebauten Mann zu sehen, der mit solcher Eleganz Tee trank.
    
  "Herr Holzer?" Sam lächelte und reichte ihm die Hand. "Sam Cleve. Ich bin ein Freund von Dr. Gould und Herrn Purdue. Wie kann ich Ihnen helfen?"
    
  Detlef lächelte freundlich und schüttelte Sams Hand. "Freut mich, Sie kennenzulernen, Mr. Cleve. Ähm, wo ist eigentlich Dr. Gould? Mir kommt es so vor, als würde jeder, mit dem ich spreche, einfach verschwinden und jemand anderes seinen Platz einnehmen."
    
  "Sie ist im Moment total in das Projekt vertieft, aber sie ist da. Oh, und es tut ihr leid, dass sie sich noch nicht gemeldet hat, aber es sieht so aus, als hätten Sie Mr. Perdues Grundstück ziemlich schnell gefunden", bemerkte Sam und setzte sich.
    
  "Hast du ihn schon gefunden? Ich muss unbedingt mit ihm über meine Frau reden", sagte Detlef und spielte mit Sam Karten, die er offen ausbreitete. Sam sah ihn interessiert an.
    
  "Darf ich fragen, in welcher Beziehung Herr Perdue zu Ihrer Frau stand?" Waren sie Geschäftspartner? Sam wusste genau, dass sie sich in Carringtons Büro getroffen hatten, um über das Landeverbot zu sprechen, aber zuerst wollte er den Fremden kennenlernen.
    
  "Nein, eigentlich wollte ich ihm ein paar Fragen zu den Umständen des Todes meiner Frau stellen. Wissen Sie, Mr. Cleve, ich weiß, dass sie keinen Selbstmord begangen hat. Mr. Purdue war dabei, als sie getötet wurde. Verstehen Sie, worauf ich hinauswill?", fragte er Sam in einem ernsteren Ton.
    
  "Du glaubst, Purdue hat deine Frau umgebracht?", bestätigte Sam.
    
  "Ich glaube", antwortete Detlef.
    
  "Und du bist hier, um Rache zu nehmen?", fragte Sam.
    
  "Wäre das wirklich so abwegig?", entgegnete der deutsche Riese. "Er war der Letzte, der Gabi lebend gesehen hat. Warum sollte ich sonst hier sein?"
    
  Die Stimmung zwischen ihnen wurde schnell angespannt, aber Sam versuchte, mit gesundem Menschenverstand zu handeln und höflich zu sein.
    
  "Herr Holzer, ich kenne Dave Perdue. Er ist ganz sicher kein Mörder. Er ist Erfinder und Forscher und interessiert sich ausschließlich für historische Relikte. Was, glauben Sie, hätte er vom Tod Ihrer Frau?", fragte Sam, dessen journalistisches Talent geweckt war.
    
  "Ich weiß, dass sie versucht hat, die Verantwortlichen für die Morde in Deutschland zu entlarven, und dass das etwas mit dem sagenumwobenen Bernsteinzimmer zu tun hatte, das im Zweiten Weltkrieg verloren ging. Dann traf sie sich mit David Perdue und starb. Findest du das nicht etwas verdächtig?", fragte er Sam konfrontativ.
    
  "Ich kann nachvollziehen, wie Sie zu diesem Schluss gekommen sind, Herr Holzer, aber unmittelbar nach Gabis Tod verschwand Perdue..."
    
  "Genau das ist der Punkt. Würde der Mörder nicht versuchen, unterzutauchen, um nicht gefasst zu werden?", warf Detlef ein. Sam musste zugeben, dass der Mann guten Grund hatte, Purdue des Mordes an seiner Frau zu verdächtigen.
    
  "Okay, ich sag"s dir", bot Sam diplomatisch an, "sobald wir..."
    
  "Sam! Ich kriege dieses verdammte Ding nicht dazu, mir alle Wörter vorzulesen. In den letzten beiden Sätzen von Purdue ging es um den Bernsteinraum und die Rote Armee!", rief Nina und rannte die Stufen zum Rang hinauf.
    
  "Das ist Dr. Gould, richtig?", fragte Detlef Sam. "Ich erkenne ihre Stimme vom Telefon. Sagen Sie mir, Mr. Cleve, welche Verbindung hat sie zu David Perdue?"
    
  "Ich bin Kollegin und Freundin. Ich berate Herrn Holzer während seiner Expeditionen in historischen Angelegenheiten", antwortete sie bestimmt auf seine Frage.
    
  "Es ist mir eine Freude, Sie persönlich kennenzulernen, Dr. Gould", sagte Detlef mit einem kalten Lächeln. "Nun, Mr. Cleve, wie kommt es, dass meine Frau etwas sehr Ähnliches untersucht hat wie die Themen, die Dr. Gould eben angesprochen hat? Und beide kennen zufällig David Perdue. Warum sagen Sie mir also nicht, was ich davon halten soll?"
    
  Nina und Sam tauschten stirnrunzelnde Blicke. Es schien, als ob ihrem Besucher Teile seines eigenen Puzzles fehlten.
    
  "Herr Holzer, von welchen Gegenständen sprechen Sie?", fragte Sam. "Wenn Sie uns helfen könnten, das herauszufinden, könnten wir Purdue wahrscheinlich finden, und dann können Sie ihn alles fragen, was Sie wollen."
    
  "Ohne ihn natürlich zu töten", fügte Nina hinzu und gesellte sich zu den beiden Männern auf die Samtsessel im Wohnzimmer.
    
  "Meine Frau ermittelte in den Morden an Finanziers und Politikern in Berlin. Nach ihrem Tod fand ich einen Raum - ich glaube, es war der Radioraum - und dort entdeckte ich Artikel über die Morde und zahlreiche Dokumente über das Bernsteinzimmer, das einst König Friedrich Wilhelm I. von Preußen Zar Peter dem Großen geschenkt hatte", sagte Detlef. "Gabi wusste, dass es einen Zusammenhang gab, aber ich muss mit David Perdue sprechen, um herauszufinden, worin dieser besteht."
    
  "Nun, es gibt eine Möglichkeit, mit ihm zu sprechen, Herr Holzer", sagte Nina achselzuckend. "Ich denke, die Informationen, die Sie benötigen, könnten in seiner jüngsten Mitteilung an uns enthalten sein."
    
  "Damit ihr wisst, wo er ist!", bellte er.
    
  "Nein, wir haben nur diese Nachricht erhalten und müssen sie erst entschlüsseln, bevor wir ihn aus den Händen seiner Entführer befreien können", erklärte Nina dem aufgeregten Besucher. "Wenn wir seine Nachricht nicht entschlüsseln können, habe ich keine Ahnung, wie wir ihn finden sollen."
    
  "Übrigens, was stand denn im Rest der Nachricht, den du entziffern konntest?", fragte Sam sie neugierig.
    
  Sie seufzte, immer noch verwirrt von dem unsinnigen Text. "Da ist von ‚Armee" und ‚Steppe" die Rede, vielleicht eine Bergregion? Dann heißt es ‚Suche das Bernsteinzimmer oder stirb", und ich habe nur lauter Satzzeichen und Sternchen gesehen. Ich bin mir nicht sicher, ob sein Auto noch in Ordnung ist."
    
  Detlef dachte über die Informationen nach. "Seht euch das an", sagte er plötzlich und griff in seine Jackentasche. Sam nahm eine Abwehrhaltung ein, doch der Fremde zog einfach sein Handy heraus. Er scrollte durch die Fotos und zeigte ihnen den Inhalt des geheimen Raumes. "Einer meiner Informanten hat mir Koordinaten gegeben, wo ich die Leute finden kann, die Gabi gedroht hat zu entlarven. Seht ihr diese Nummern? Gebt sie in euer Gerät ein und seht, was passiert."
    
  Sie kehrten in den Raum im Keller des alten Herrenhauses zurück, wo Nina mit der Enigma-Maschine arbeitete. Detlefs Fotos waren scharf und so nah, dass jede Kombination erkennbar war. In den nächsten zwei Stunden gab Nina die Zahlen einzeln ein. Schließlich hatte sie einen Ausdruck mit Wörtern, die zu den Chiffren passten.
    
  "Das ist nicht die Botschaft von Purdue; diese Botschaft basiert auf den Zahlen aus Gabis Karten", erklärte Nina, bevor sie die Ergebnisse vorlas. "Zuerst steht da ‚Schwarz gegen Rot in der kasachischen Steppe", dann ‚Strahlungskäfig" und die letzten beiden Kombinationen lauten ‚Gedankenkontrolle" und ‚Uralter Orgasmus"."
    
  Sam hob eine Augenbraue. "Uralter Orgasmus?"
    
  "Oh nein! Ich habe mich versprochen. Es heißt ‚uralter Organismus"", stammelte sie, sehr zur Belustigung von Detlef und Sam. "Also, ‚Steppe" wird sowohl von Gabi als auch von Purdue erwähnt, und das ist der einzige Hinweis, der zufällig auch der Ort ist."
    
  Sam sah Detlef an. "Du bist also extra aus Deutschland angereist, um Gabis Mörder zu finden. Wie wär"s mit einem Ausflug in die kasachische Steppe?"
    
    
  Kapitel 18
    
    
  Perdues Beine schmerzten noch immer unerträglich. Jeder Schritt fühlte sich an, als würde er über Nägel laufen, die bis zu seinen Knöcheln reichten. Deshalb war es ihm fast unmöglich, Schuhe zu tragen, doch er wusste, dass er es musste, wenn er aus seinem Gefängnis entkommen wollte. Nachdem Klaus die Krankenstation verlassen hatte, entfernte Perdue sofort die Infusion aus seinem Arm und begann, seine Beine zu testen, um zu sehen, ob sie stark genug waren, sein Gewicht zu tragen. Er glaubte nicht, dass sie ihn in den nächsten Tagen versorgen würden. Er erwartete weitere Folter, die seinen Körper und Geist verkrüppeln würde.
    
  Dank seiner Affinität zu Technologie wusste Perdue, dass er ihre Kommunikationsgeräte sowie alle von ihnen eingesetzten Zugangskontroll- und Sicherheitssysteme manipulieren konnte. Der Orden der Schwarzen Sonne war eine souveräne Organisation, die nur die besten Mittel zum Schutz ihrer Interessen einsetzte, doch Dave Perdue war ein Genie, das ihnen nur Angst einjagen konnte. Er war in der Lage, jede Erfindung seiner Ingenieure mit Leichtigkeit zu verbessern.
    
  Er setzte sich im Bett auf und glitt vorsichtig an der Seite hinunter, um langsam Druck auf seine schmerzenden Fußsohlen auszuüben. Purdue zuckte zusammen und versuchte, den stechenden Schmerz seiner Verbrennungen zweiten Grades zu ignorieren. Er wollte nicht entdeckt werden, solange er noch nicht gehen oder rennen konnte, sonst wäre es vorbei.
    
  Während Klaus seine Männer vor seinem Aufbruch noch einmal einwies, humpelte ihr Gefangener bereits durch das riesige Labyrinth aus Gängen und plante im Geiste seine Flucht. Im dritten Stock, wo er gefangen gehalten wurde, schlich er an der Nordwand entlang, um das Ende des Ganges zu finden, in der Annahme, dort müsse sich eine Treppe befinden. Es überraschte ihn nicht sonderlich, dass die gesamte Festung kreisförmig war und die Außenwände aus Eisenträgern und -fachwerk bestanden, die mit riesigen, verschraubten Stahlplatten verstärkt waren.
    
  "Das sieht ja aus wie ein verdammtes Raumschiff", dachte er, während er die Architektur der kasachischen Schwarzen Sonnenzitadelle betrachtete. Das Zentrum des Gebäudes war leer, ein riesiger Raum, in dem gigantische Maschinen oder Flugzeuge gelagert oder gebaut werden konnten. An allen Seiten trug die Stahlkonstruktion zehn Stockwerke mit Büros, Serverräumen, Verhörzellen, Speisesälen und Wohnräumen, Konferenzräumen und Laboren. Purdue war begeistert von der effizienten Elektroinstallation und der wissenschaftlichen Infrastruktur des Gebäudes, aber er musste weiter.
    
  Er bahnte sich seinen Weg durch die dunklen Gänge verlassener Öfen und staubiger Werkstätten, auf der Suche nach einem Ausgang oder wenigstens einem funktionierenden Kommunikationsgerät, mit dem er Hilfe rufen konnte. Zu seiner Erleichterung entdeckte er einen alten Fluglotsenraum, der offenbar seit Jahrzehnten ungenutzt war.
    
  "Wahrscheinlich Teil einer Raketenwerferanlage aus der Zeit des Kalten Krieges", sagte er stirnrunzelnd, während er die Geräte in dem rechteckigen Raum musterte. Er behielt den alten Spiegel im Auge, den er aus dem leeren Labor mitgenommen hatte, und begann, das einzige Gerät anzuschließen, das er erkannte. "Sieht aus wie eine elektronische Version eines Morsecode-Senders", vermutete er und bückte sich, um ein Kabel für die Steckdose zu finden. Das Gerät war nur für die Übertragung von Zahlenfolgen ausgelegt, also musste er sich an die Schulung erinnern, die er lange vor seiner Zeit in Wolfenstein erhalten hatte.
    
  Nachdem Purdue das Gerät in Betrieb genommen und die Antennen nach Norden ausgerichtet hatte, fand er ein Sendegerät, das wie ein Telegraf funktionierte, aber mit den richtigen Codes geostationäre Telekommunikationssatelliten ansprechen konnte. Mit diesem Gerät konnte er Sätze in ihre numerischen Entsprechungen umwandeln und die Atbash-Chiffre in Kombination mit einem mathematischen Verschlüsselungssystem verwenden. "Binär wäre viel schneller", schimpfte er, da das veraltete Gerät aufgrund kurzer, sporadischer Stromausfälle durch Spannungsschwankungen in den Stromleitungen immer wieder Ergebnisse verlor.
    
  Als Purdue Nina endlich die nötigen Hinweise zur Lösung des Problems an seiner Enigma-Maschine zu Hause gab, hackte er das alte System, um eine Verbindung zum Telekommunikationskanal herzustellen. Es war nicht einfach, auf diesem Weg eine Telefonnummer zu erreichen, aber er musste es versuchen. Es war der einzige Weg, die Ziffernfolgen innerhalb des 20-Sekunden-Zeitfensters an Ninas Telefonanbieter zu übermitteln, und überraschenderweise gelang es ihm.
    
  Es dauerte nicht lange, bis er Kempers Männer durch die Festung aus Stahl und Beton rennen hörte, auf der Suche nach ihm. Seine Nerven lagen blank, obwohl er es geschafft hatte, einen Notruf abzusetzen. Er wusste, dass es Tage dauern würde, ihn zu finden, und so lagen qualvolle Stunden vor ihm. Purdue fürchtete, dass ihn, sollten sie ihn finden, eine Strafe erwarten würde, von der er sich nie erholen würde.
    
  Sein Körper schmerzte noch immer, als er Zuflucht in einem verlassenen unterirdischen Wasserbecken hinter verschlossenen Eisentüren suchte, die von Spinnweben bedeckt und verrostet waren. Offenbar hatte es seit Jahren niemand mehr betreten, was es zum perfekten Unterschlupf für einen verwundeten Flüchtling machte.
    
  Purdue war so gut versteckt und wartete auf Rettung, dass er den Angriff auf die Zitadelle zwei Tage später gar nicht bemerkte. Nina kontaktierte Chaim und Todd, Purdues Computerexperten, um das Stromnetz in der Gegend lahmzulegen. Sie gab ihnen die Koordinaten, die Detlef von Milla erhalten hatte, nachdem er sich in den Zahlensender eingeschaltet hatte. Mithilfe dieser Informationen beschädigten die beiden Schotten die Stromversorgung und das primäre Kommunikationssystem des Komplexes und störten alle Geräte wie Laptops und Handys im Umkreis von drei Kilometern um die Festung der Schwarzen Sonne.
    
  Sam und Detlef drangen unbemerkt durch den Haupteingang in den Komplex ein. Sie hatten diese Strategie zuvor ausgearbeitet, bevor sie mit dem Hubschrauber in die verlassene kasachische Steppe flogen. Dabei holten sie sich Unterstützung von PoleTech Air & Transit Services, der polnischen Tochtergesellschaft der Purdue University. Während die Männer in das Gelände eindrangen, wartete Nina mit einem militärisch ausgebildeten Piloten im Hubschrauber und suchte die Umgebung mit Infrarotkameras nach verdächtigen Bewegungen ab.
    
  Detlef war mit seiner Glock, zwei Jagdmessern und einem seiner beiden Teleskopschlagstöcke bewaffnet. Den anderen gab er Sam. Der Journalist wiederum hatte seine Makarov-Pistole und vier Rauchbomben an sich genommen. Sie stürmten durch den Haupteingang und erwarteten in der Dunkelheit ein Kugelhagel, stießen aber stattdessen auf mehrere Leichen, die im Flur verstreut lagen.
    
  "Was zum Teufel ist hier los?", flüsterte Sam. "Diese Leute arbeiten hier. Wer könnte sie umgebracht haben?"
    
  "Soweit ich gehört habe, bringen diese Deutschen ihre eigenen Leute um, um befördert zu werden", erwiderte Detlef leise und leuchtete mit seiner Taschenlampe auf die Toten am Boden. "Es sind ungefähr zwanzig. Hör zu!"
    
  Sam hielt inne und lauschte. Sie konnten das Chaos hören, das der Stromausfall in den anderen Stockwerken des Gebäudes verursacht hatte. Vorsichtig stiegen sie die erste Treppe hinauf. Es war zu gefährlich, sich in einem so großen Komplex zu trennen, ohne zu wissen, welche Waffen vorhanden waren oder wie viele Bewohner sich dort aufhielten. Vorsichtig gingen sie hintereinander, die Waffen im Anschlag, und leuchteten sich mit ihren Taschenlampen den Weg.
    
  "Hoffen wir, dass sie uns nicht sofort als Eindringlinge erkennen", bemerkte Sam.
    
  Detlef lächelte. "Okay. Gehen wir einfach weiter."
    
  "Ja", sagte Sam. Sie sahen zu, wie die blinkenden Lichter einiger Passagiere auf den Generatorraum zurasten. "Oh Scheiße! Detlef, die schalten den Generator an!"
    
  "Beweg dich! Beweg dich!", befahl Detlef seinem Assistenten und packte ihn am Hemd. Er zerrte Sam mit sich, um die Sicherheitsleute abzufangen, bevor sie den Generatorraum erreichen konnten. Sam und Detlef folgten den leuchtenden Kugeln, spannten ihre Waffen und wappneten sich für das Unvermeidliche. Während sie rannten, fragte Detlef Sam: "Hast du jemals jemanden getötet?"
    
  "Ja, aber niemals absichtlich", antwortete Sam.
    
  "Okay, jetzt müsst ihr - mit äußerster Härte!", erklärte der große Deutsche. "Keine Gnade. Sonst kommen wir da nie lebend raus."
    
  "Verstanden!", rief Sam, als sie den ersten vier Männern gegenüberstanden, keine drei Meter von der Tür entfernt. Die Männer erkannten die beiden Gestalten, die sich von der anderen Seite näherten, erst als die erste Kugel den Schädel des ersten Mannes zertrümmerte.
    
  Sam zuckte zusammen, als ihm heiße Spritzer aus Hirnmasse und Blut ins Gesicht spritzten, doch er zielte auf den zweiten Mann in der Reihe, der ohne mit der Wimper zu zucken abdrückte und ihn tötete. Der Tote fiel leblos zu Sams Füßen, während dieser sich bückte, um seine Pistole aufzuheben. Er zielte auf die herannahenden Männer, die das Feuer erwiderten und zwei weitere verwundeten. Detlef streckte sechs Männer mit gezielten Schüssen in die Körpermitte nieder, bevor er den Angriff auf Sams zwei Ziele fortsetzte und jedem von ihnen eine Kugel durch den Schädel jagte.
    
  "Tolle Leistung, Sam", lächelte der Deutsche. "Du rauchst, nicht wahr?"
    
  "Ich glaub"s, warum?", fragte Sam und wischte sich das Blut aus Gesicht und Ohr. "Gib mir dein Feuerzeug", sagte sein Partner von der Tür aus. Er warf Detlef sein Zippo zu, bevor sie den Generatorraum betraten und die Treibstofftanks anzündeten. Auf dem Rückweg legten sie die Motoren mit ein paar gezielten Schüssen lahm.
    
  Perdue hörte den Lärm aus seinem kleinen Unterschlupf und steuerte auf den Haupteingang zu, aber nur, weil es der einzige Ausweg war, den er kannte. Schwer humpelnd, sich mit der Hand an der Wand abstützend, um sich in der Dunkelheit zurechtzufinden, stieg Perdue langsam das Notfalltreppenhaus hinauf ins Foyer im ersten Stock.
    
  Die Türen standen weit offen, und im Dämmerlicht, das in den Raum fiel, stieg er vorsichtig über die Leichen, bis er draußen die wohltuende, warme, trockene Wüstenluft spürte. Tränen der Dankbarkeit und der Angst zugleich, rannte Perdue auf den Hubschrauber zu, fuchtelte mit den Armen und betete zu Gott, dass er nicht dem Feind gehörte.
    
  Nina sprang aus dem Auto und rannte zu ihm. "Purdue! Perdue! Alles in Ordnung? Komm her!", rief sie und ging auf ihn zu. Perdue blickte zu der schönen Historikerin auf. Sie rief in ihr Funkgerät, um Sam und Detlef zu signalisieren, dass sie Perdue gefunden hatte. Als Perdue in ihre Arme fiel, brach er zusammen und riss sie mit sich in den Sand.
    
  "Ich konnte es kaum erwarten, deine Berührung wieder zu spüren, Nina", hauchte er. "Du hast das alles durchgemacht."
    
  "Das mache ich immer so", lächelte sie und hielt ihre erschöpfte Freundin im Arm, bis die anderen eintrafen. Sie bestiegen einen Hubschrauber und flogen gen Westen, wo sie eine komfortable Unterkunft am Ufer des Aralsees bezogen.
    
    
  Kapitel 19
    
    
  "Wir müssen das Bernsteinzimmer finden, sonst wird es der Orden tun. Es ist unerlässlich, dass wir es finden, bevor sie es tun, denn dieses Mal werden sie die Regierungen der Welt stürzen und völkermörderische Gewalt entfesseln", betonte Perdue.
    
  Sie saßen um ein Feuer im Hinterhof des Hauses, das Sam in der Siedlung Aral gemietet hatte. Es war eine spärlich möblierte Dreizimmerhütte, in der es nur halb so viel Komfort gab, wie die Gruppe aus der Ersten Welt gewohnt war. Aber sie war bescheiden und gemütlich, und sie konnten sich dort ausruhen, zumindest bis es Perdue besser ging. Unterdessen musste Sam Detlef genau im Auge behalten, um sicherzustellen, dass der Witwer nicht in Rage geriet und den Milliardär tötete, bevor er sich um Gabis Tod kümmern konnte.
    
  "Wir kümmern uns darum, sobald du dich besser fühlst, Perdue", sagte Sam. "Im Moment halten wir uns einfach zurück und ruhen uns aus."
    
  Ninas geflochtenes Haar lugte unter ihrer Strickmütze hervor, als sie sich eine weitere Zigarette anzündete. Purdues Warnung, die als Vorahnung gedacht war, schien ihr angesichts ihrer jüngsten Weltsicht nicht sonderlich beunruhigend. Es war weniger der verbale Austausch mit der gottgleichen Entität in Sams Seele, der sie so gleichgültig zurückgelassen hatte. Sie war sich einfach der wiederkehrenden Fehler der Menschheit und ihrer allgegenwärtigen Unfähigkeit, das Gleichgewicht in der Welt zu wahren, immer bewusster geworden.
    
  Aral war einst eine Fischer- und Hafenstadt, bevor der mächtige Aralsee fast vollständig austrocknete und nur eine karge Wüste zurückließ. Nina war traurig darüber, dass so viele wunderschöne Gewässer durch menschliche Verschmutzung ausgetrocknet und verschwunden waren. Manchmal, wenn sie besonders apathisch war, fragte sie sich, ob die Welt ein besserer Ort wäre, wenn die Menschheit nicht alles Leben darin, einschließlich sich selbst, ausgelöscht hätte.
    
  Die Menschen erinnerten sie an Kinder, die einem Ameisenhaufen überlassen wurden. Ihnen fehlte schlichtweg die Weisheit und Demut, zu erkennen, dass sie Teil der Welt waren, aber nicht für sie verantwortlich. In ihrer Arroganz und Verantwortungslosigkeit vermehrten sie sich wie Kakerlaken, ohne zu begreifen, dass sie, anstatt den Planeten für ihre Bedürfnisse zu zerstören, ihr eigenes Bevölkerungswachstum hätten eindämmen sollen. Nina war frustriert, dass die Menschheit als Kollektiv sich weigerte, einzusehen, dass eine kleinere, intelligentere Bevölkerung zu einer weitaus effizienteren Welt führen würde, ohne dabei jegliche Schönheit für ihre Gier und rücksichtslose Existenz zu zerstören.
    
  In Gedanken versunken rauchte Nina eine Zigarette am Kamin. Gedanken und Ideologien, die sie besser nicht hätte hegen sollen, stiegen in ihr auf, in einen Ort, wo verbotene Themen sicher vergraben waren. Sie grübelte über die Ziele der Nazis und erkannte, dass einige dieser scheinbar grausamen Ideen tatsächlich praktikable Lösungen für die vielen Probleme darstellten, die die Welt in der heutigen Zeit in die Knie gezwungen hatten.
    
  Natürlich verabscheute sie Völkermord, Grausamkeit und Unterdrückung. Doch letztlich stimmte sie zu, dass die Beseitigung der vermeintlich schwachen genetischen Veranlagung und die Geburtenkontrolle durch Sterilisation nach zwei Kindern bis zu einem gewissen Grad nicht so monströs sei. Dadurch würde die Bevölkerungszahl reduziert und somit Wälder und landwirtschaftliche Flächen erhalten bleiben, anstatt ständig Wälder zu roden, um neue Siedlungen zu errichten.
    
  Während ihres Fluges zum Aralsee blickte Nina auf die Erde unter sich und trauerte innerlich um all das. Die einst so lebendigen, prächtigen Landschaften waren unter den Füßen der Menschen verdorrt und verwelkt.
    
  Nein, sie billigte die Taten des Dritten Reichs nicht, aber ihr Können und ihre Ordnung waren unbestreitbar. "Wenn es doch nur heute Menschen mit solch eiserner Disziplin und außergewöhnlichem Tatendrang gäbe, die bereit wären, die Welt zum Besseren zu verändern", seufzte sie und rauchte ihre letzte Zigarette zu Ende. "Stellt euch eine Welt vor, in der jemand wie sie nicht die Menschen unterdrückt, sondern skrupellose Konzerne stoppt. Wo sie, anstatt Kulturen zu zerstören, die Gehirnwäsche der Medien durchschauen würden, und es uns allen besser ginge. Und mittlerweile gäbe es hier einen verdammten See, um die Bevölkerung zu ernähren."
    
  Sie schnippte den Zigarettenstummel ins Feuer. Ihr Blick traf Purdues, doch sie tat so, als ob ihn seine Aufmerksamkeit nicht störte. Vielleicht waren es die flackernden Schatten des Feuers, die seinem hageren Gesicht einen so bedrohlichen Ausdruck verliehen, aber es gefiel ihr nicht.
    
  "Woher soll man wissen, wo man anfangen soll zu suchen?", fragte Detlef. "Ich habe gelesen, dass das Bernsteinzimmer im Krieg zerstört wurde. Erwarten diese Leute etwa, dass du etwas, das nicht mehr existiert, auf magische Weise wiedererweckst?"
    
  Perdue wirkte aufgeregt, aber die anderen nahmen an, es läge an seinem traumatischen Erlebnis mit Klaus Kemper. "Man sagt, es sei immer noch da draußen. Und wenn wir ihnen nicht zuvorkommen, werden sie uns zweifellos für immer besiegen."
    
  "Warum?", fragte Nina. "Was ist so mächtig an dem Bernsteinzimmer - falls es überhaupt noch existiert?"
    
  "Ich weiß es nicht, Nina. Sie sind nicht ins Detail gegangen, aber sie haben deutlich gemacht, dass es unbestreitbar Macht besitzt", plapperte Purdue. "Was es enthält oder bewirkt, habe ich keine Ahnung. Ich weiß nur, dass es sehr gefährlich ist - wie Dinge von vollkommener Schönheit es meistens sind."
    
  Sam merkte, dass die Worte an Nina gerichtet waren, doch Perdues Tonfall war weder liebevoll noch sentimental. Wenn er sich nicht irrte, klang er fast feindselig. Sam fragte sich, was Perdue wirklich davon hielt, dass Nina so viel Zeit mit ihm verbrachte, und es schien dem sonst so fröhlichen Milliardär ein wunder Punkt zu sein.
    
  "Wo war sie zuletzt?", fragte Detlef Nina. "Sie sind Historikerin. Wissen Sie, wohin die Nazis sie gebracht hätten, wenn sie nicht zerstört worden wäre?"
    
  "Ich weiß nur, was in den Geschichtsbüchern steht, Detlef", gab sie zu, "aber manchmal verbergen sich in den Details Fakten, die uns Hinweise liefern."
    
  "Und was sagen Ihre Geschichtsbücher?", fragte er freundlich und gab vor, sehr an Ninas Berufung interessiert zu sein.
    
  Sie seufzte und zuckte mit den Achseln, während sie sich an die Legende des Bernsteinzimmers erinnerte, wie sie in ihren Lehrbüchern stand. "Das Bernsteinzimmer wurde Anfang des 18. Jahrhunderts in Preußen angefertigt, Detlef. Es bestand aus Bernsteinpaneelen und goldblattförmigen Intarsien und Schnitzereien, hinter denen Spiegel angebracht waren, um es im Licht noch prächtiger wirken zu lassen."
    
  "Wem gehörte es?", fragte er und biss in eine trockene Kruste selbstgebackenen Brotes.
    
  "Der damalige König war Friedrich Wilhelm I., aber er schenkte das Bernsteinzimmer dem russischen Zaren Peter dem Großen. Und das ist das Besondere daran", sagte sie. "Während es dem Zaren gehörte, wurde es sogar mehrmals erweitert! Stellen Sie sich seinen Wert vor, selbst damals!"
    
  "Vom König?", fragte Sam sie.
    
  "Ja. Man sagt, als er die Kammer erweitert hatte, enthielt sie sechs Tonnen Bernstein. So haben die Russen, wie immer, ihren Ruf für ihre Vorliebe für Größe untermauert." Sie lachte. "Aber dann wurde sie im Zweiten Weltkrieg von einer Nazi-Einheit geplündert."
    
  "Natürlich", klagte Detlef.
    
  "Und wo haben sie es aufbewahrt?", wollte Sam wissen. Nina schüttelte den Kopf.
    
  "Was übrig blieb, wurde zur Restaurierung nach Königsberg gebracht und dort anschließend öffentlich ausgestellt. Aber ... das ist noch nicht alles", fuhr Nina fort und nahm ein Glas Rotwein von Sam entgegen. "Man geht davon aus, dass es dort bei den alliierten Luftangriffen endgültig zerstört wurde, als das Schloss 1944 bombardiert wurde. Einige Aufzeichnungen deuten darauf hin, dass die Nazis, als das Dritte Reich 1945 zusammenbrach und die Rote Armee Königsberg besetzte, die Überreste des Bernsteinzimmers bereits an sich genommen und in Gdynia auf ein Passagierschiff geschmuggelt hatten, um sie aus Königsberg zu transportieren."
    
  "Und wohin ist er gegangen?", fragte ich. Purdue fragte mit großem Interesse. Er wusste bereits vieles von dem, was Nina erzählt hatte, aber nur bis zu dem Teil, in dem es um die Zerstörung des Bernsteinzimmers durch alliierte Luftangriffe ging.
    
  Nina zuckte mit den Achseln. "Niemand weiß es. Manche Quellen behaupten, das Schiff sei von einem sowjetischen U-Boot torpediert worden und das Bernsteinzimmer sei auf See verloren gegangen. Aber die Wahrheit ist, niemand weiß es wirklich."
    
  "Wenn Sie raten müssten", forderte Sam sie energisch heraus, "was glauben Sie, was passiert ist, basierend auf Ihrem Wissen über die Gesamtsituation während des Krieges?"
    
  Nina hatte ihre eigene Theorie darüber, was sie tat und was sie, den Aufnahmen nach zu urteilen, nicht glaubte. "Ich weiß es wirklich nicht, Sam. Ich glaube die Torpedogeschichte einfach nicht. Das klingt zu sehr nach einer Ausrede, um alle davon abzuhalten, nach ihr zu suchen. Aber andererseits", seufzte sie, "habe ich keine Ahnung, was passiert sein könnte. Ehrlich gesagt glaube ich, dass die Russen die Nazis abgefangen haben, aber nicht so." Sie lachte verlegen und zuckte erneut mit den Achseln.
    
  Purdues hellblaue Augen starrten ins Feuer vor ihm. Er wog die möglichen Folgen von Ninas Geschichte ab und dachte über das nach, was er gleichzeitig über die Ereignisse im Golf von Danzig erfahren hatte. Er erwachte aus seiner Starre.
    
  "Ich denke, wir sollten das einfach mal so hinnehmen", erklärte er. "Ich schlage vor, wir beginnen an der Stelle, an der das Schiff vermutlich gesunken ist, einfach um einen Ausgangspunkt zu haben. Wer weiß, vielleicht finden wir dort sogar ein paar Hinweise."
    
  "Du meinst Tauchen?", rief Detlef aus.
    
  "Das stimmt", bestätigte Perdue.
    
  Detlef schüttelte den Kopf: "Ich tauche nicht. Nein, danke!"
    
  "Na los, Alter!", lächelte Sam und klopfte Detlef leicht auf den Rücken. "Du kannst in ein lebendes Feuer rennen, aber mit uns schwimmen kannst du nicht?"
    
  "Ich hasse Wasser", gab der Deutsche zu. "Ich kann schwimmen. Ich weiß einfach nicht. Wasser macht mich total unruhig."
    
  "Warum? Hattest du eine schlechte Erfahrung?", fragte Nina.
    
  "Nicht, dass ich wüsste, aber vielleicht habe ich mich gezwungen zu vergessen, was mir das Schwimmen so verhasst gemacht hat", gab er zu.
    
  "Das spielt keine Rolle", warf Perdue ein. "Sie können ein Auge auf uns haben, da wir anscheinend keine Tauchgenehmigungen für dort bekommen. Können wir uns darauf verlassen, dass Sie das tun?"
    
  Detlef warf Purdue einen langen, strengen Blick zu, der Sam und Nina nervös machte und sie dazu brachte, einzugreifen, aber er antwortete nur: "Das kann ich tun."
    
  Es war kurz vor Mitternacht. Sie warteten darauf, dass das gegrillte Fleisch und der Fisch fertig garten, und das beruhigende Knistern des Feuers wiegte sie in den Schlaf und bot ihnen eine willkommene Auszeit von ihren Sorgen.
    
  "David, erzähl mir von deiner Affäre mit Gabi Holzer", drängte Detlef plötzlich und tat damit schließlich das Unvermeidliche.
    
  Perdue runzelte die Stirn, verwirrt über die seltsame Bitte des Fremden, den er für einen privaten Sicherheitsberater hielt. "Was meinen Sie?", fragte er den Deutschen.
    
  "Detlef", warnte Sam leise und riet dem Witwer, Ruhe zu bewahren. "Du erinnerst dich doch an die Abmachung, oder?"
    
  Ninas Herz machte einen Sprung. Sie hatte die ganze Nacht darauf gewartet. Detlef war, soweit sie es beurteilen konnten, ruhig geblieben, doch er wiederholte seine Frage mit kalter Stimme.
    
  "Ich möchte, dass Sie mir von Ihrer Beziehung zu Gabi Holzer im britischen Konsulat in Berlin am Tag ihres Todes erzählen", sagte er in einem ruhigen Ton, der zutiefst beunruhigend war.
    
  "Warum?", fragte Perdue und brachte Detlef mit seiner offensichtlichen Ausweichrolle zur Weißglut.
    
  "Dave, das ist Detlef Holzer", sagte Sam in der Hoffnung, die Vorstellung würde die Hartnäckigkeit des Deutschen erklären. "Er - nein, er war - Gabi Holzers Ehemann, und er hat Sie gesucht, damit Sie ihm erzählen konnten, was an jenem Tag geschehen war." Sam formulierte seine Worte bewusst so, um Detlef daran zu erinnern, dass für Purdue die Unschuldsvermutung galt.
    
  "Mein aufrichtiges Beileid!", erwiderte Perdue fast augenblicklich. "Oh Gott, das war furchtbar!" Es war offensichtlich, dass Perdue nicht schauspielerte. Tränen stiegen ihm in die Augen, als er die letzten Augenblicke vor seiner Entführung noch einmal durchlebte.
    
  "Die Medien behaupten, sie habe Selbstmord begangen", sagte Detlef. "Ich kenne meine Gabi. Sie würde niemals ..."
    
  Purdue starrte den Witwer mit weit aufgerissenen Augen an. "Sie hat keinen Selbstmord begangen, Detlef. Sie wurde direkt vor meinen Augen ermordet!"
    
  "Wer hat das getan?", brüllte Detlef. Er war emotional aufgewühlt und außer sich, so nah an der Enthüllung, nach der er sich die ganze Zeit gesehnt hatte. "Wer hat sie getötet?"
    
  Perdue dachte einen Moment nach und blickte den verstörten Mann an. "Ich - ich kann mich nicht erinnern."
    
    
  Kapitel 20
    
    
  Nach zwei Tagen Erholung in einem kleinen Haus brach die Gruppe zur polnischen Küste auf. Der Konflikt zwischen Perdue und Detlef schien ungelöst, doch die beiden verstanden sich relativ gut. Perdue schuldete Detlef nicht nur die Enthüllung, dass Gabis Tod nicht ihre Schuld war, zumal Detlef Perdues Gedächtnisverlust immer noch vermutete. Selbst Sam und Nina fragten sich, ob Perdue unbewusst für den Tod der Diplomatin verantwortlich war, doch sie konnten nicht über etwas urteilen, von dem sie nichts wussten.
    
  Sam versuchte beispielsweise, mithilfe seiner neuen Fähigkeit, in die Gedanken anderer einzudringen, ein besseres Verständnis zu erlangen, scheiterte aber. Insgeheim hoffte er, die ihm ungewollte Gabe wieder verloren zu haben.
    
  Sie beschlossen, ihren Plan in die Tat umzusetzen. Die Entdeckung des Bernsteinzimmers würde nicht nur die finsteren Machenschaften der Schwarzen Sonne vereiteln, sondern auch beträchtlichen finanziellen Gewinn einbringen. Doch warum sie dieses prachtvolle Zimmer so dringend finden mussten, war ihnen allen ein Rätsel. Das Bernsteinzimmer musste mehr bieten als Reichtum oder Ansehen. Davon hatte die Schwarze Sonne im Überfluss.
    
  Nina hatte eine ehemalige Studienkollegin, die inzwischen mit einem wohlhabenden Geschäftsmann verheiratet war und in Warschau lebte.
    
  "Mit einem einzigen Anruf, Jungs", prahlte sie vor den drei Männern. "Nur ein Anruf! Ich habe uns einen kostenlosen viertägigen Aufenthalt in Gdynia besorgt, und obendrein noch ein ordentliches Fischerboot für unsere kleine, nicht ganz legale Untersuchung."
    
  Sam strich ihr spielerisch durchs Haar. "Sie sind ein prächtiges Tier, Dr. Gould! Gibt es hier Whiskey?"
    
  "Ich gebe zu, für ein bisschen Bourbon könnte ich jetzt alles tun", lächelte Perdue. "Was darf es sein, Mr. Holzer?"
    
  Detlef zuckte mit den Achseln: "Alles, was in der Chirurgie verwendet werden kann."
    
  "Super! Sam, wir brauchen das unbedingt, Kumpel. Kannst du das regeln?", fragte Perdue ungeduldig. "Mein Assistent überweist mir in ein paar Minuten Geld, damit wir das Nötige besorgen können. Das Boot - gehört es deinem Freund?", fragte er Nina.
    
  "Es gehört dem alten Mann, bei dem wir wohnen", antwortete sie.
    
  "Wird er ahnen, was wir dort vorhaben?", fragte Sam besorgt.
    
  "Nein. Sie sagt, er sei ein alter Taucher, Fischer und Schütze, der direkt nach dem Zweiten Weltkrieg von Nowosibirsk nach Gdynia gezogen ist. Anscheinend hat er nie einen einzigen goldenen Stern für gutes Benehmen bekommen", lachte Nina.
    
  "Gut! Dann wird er sich hier bestimmt wohlfühlen", kicherte Perdue.
    
  Nachdem sie etwas zu essen und reichlich Alkohol für ihren freundlichen Gastgeber gekauft hatten, fuhr die Gruppe zu der Unterkunft, die Nina von ihrer ehemaligen Kollegin erhalten hatte. Detlef ging zum örtlichen Eisenwarenladen und kaufte ein kleines Radio und Batterien. Solche einfachen Radios waren in moderneren Städten schwer zu finden, doch er entdeckte eines neben einem Angelgeschäft in der letzten Straße vor ihrer provisorischen Unterkunft.
    
  Der Hof war notdürftig mit Stacheldraht eingezäunt, der an wackeligen Pfosten befestigt war. Dahinter wucherten hohes Unkraut und große, ungepflegte Pflanzen. Ein schmaler, mit Ranken bewachsener Pfad führte vom knarrenden Eisentor zu den Stufen, die zur Veranda und schließlich zu einer unheimlichen kleinen Holzhütte führten. Ein alter Mann wartete auf der Veranda und sah fast genauso aus, wie Nina ihn sich vorgestellt hatte. Seine großen, dunklen Augen bildeten einen Kontrast zu seinem zerzausten grauen Haar und Bart. Er hatte einen dicken Bauch und ein von Narben übersätes Gesicht, was ihn einschüchternd wirken ließ, aber er war freundlich.
    
  "Hallo!", rief er, als sie durch das Tor gingen.
    
  "Gott, ich hoffe, er spricht Englisch", murmelte Perdue.
    
  "Oder Deutsch", stimmte Detlef zu.
    
  "Hallo! Wir haben etwas für Sie mitgebracht", lächelte Nina und reichte ihm eine Flasche Wodka, woraufhin der alte Mann freudig in die Hände klatschte.
    
  "Ich sehe schon, wir werden uns sehr gut verstehen!", rief er fröhlich.
    
  "Sind Sie Herr Marinesko?", fragte sie.
    
  "Kirill! Bitte nennen Sie mich Kirill. Und kommen Sie herein. Ich habe kein großes Haus und koche nicht das beste Essen, aber es ist warm und gemütlich hier", entschuldigte er sich. Nachdem sie sich vorgestellt hatten, servierte er ihnen die Gemüsesuppe, die er den ganzen Tag gekocht hatte.
    
  "Nach dem Abendessen nehme ich dich mit zum Boot, okay?", schlug Kirill vor.
    
  "Ausgezeichnet!", erwiderte Perdue. "Ich würde gerne sehen, was Sie in diesem Bootshaus haben."
    
  Er servierte die Suppe mit frisch gebackenem Brot, das schnell zu Sams Lieblingsbrot wurde. Er aß eifrig Scheibe um Scheibe. "Hat deine Frau das gebacken?", fragte er.
    
  "Nein, ich hab"s getan. Ich bin doch ein guter Bäcker, oder?" Kirill lachte. "Meine Frau hat"s mir beigebracht. Jetzt ist sie tot."
    
  "Ich auch", murmelte Detlef. "Es ist erst vor Kurzem passiert."
    
  "Das tut mir leid", sagte Kirill mitfühlend. "Ich glaube nicht, dass unsere Frauen uns jemals verlassen. Sie bleiben, um uns Ärger zu machen, wenn wir Mist bauen."
    
  Nina war erleichtert, als sie sah, wie Detlef Kirill anlächelte: "Das glaube ich auch!"
    
  "Brauchen Sie mein Boot für den Tauchgang?", fragte der Gastgeber und lenkte das Gespräch auf ein anderes Thema. Er wusste, welchen Schmerz eine solche Tragödie einem Menschen zufügen konnte, und er durfte sich auch nicht länger damit aufhalten.
    
  "Ja, wir wollen tauchen gehen, aber das sollte nicht länger als ein oder zwei Tage dauern", sagte Perdue zu ihm.
    
  "Im Golf von Danzig? In welchem Gebiet?", hakte Kirill nach. Es war sein Boot, und er hatte sie installiert, also konnten sie ihm die Details nicht verweigern.
    
  "In dem Gebiet, wo die Wilhelm Gustloff 1945 sank", sagte Perdue.
    
  Nina und Sam wechselten Blicke und hofften, der alte Mann würde nichts ahnen. Detlef war es egal, wer es wusste. Er wollte nur herausfinden, welche Rolle das Bernsteinzimmer beim Tod seiner Frau gespielt hatte und was diesen seltsamen Nazis so wichtig war. Eine kurze, angespannte Stille senkte sich über den Esstisch.
    
  Kirill musterte sie einzeln. Sein Blick durchdrang ihre Abwehr und ihre Absichten, während er sie aufmerksam mit einem spöttischen Lächeln betrachtete, das alles Mögliche bedeuten konnte. Er räusperte sich.
    
  "Warum?"
    
  Die Frage nach einem einzigen Wort brachte sie alle aus dem Konzept. Sie hatten eine sorgfältig formulierte Abmahnung oder einen lokalen Akzent erwartet, doch die Einfachheit war fast unbegreiflich. Nina sah Purdue an und zuckte mit den Achseln. "Sag es ihm."
    
  "Wir suchen nach den Überresten eines Artefakts, das sich an Bord des Schiffes befand", sagte Perdue zu Kirill und verwendete dabei die allgemeinstmögliche Beschreibung.
    
  "Das Bernsteinzimmer?", lachte er und hielt den Löffel kerzengerade in seiner schwingenden Hand. "Du auch?"
    
  "Was meinst du?", fragte Sam.
    
  "Oh, mein Junge! So viele Leute suchen schon seit Jahren nach diesem verdammten Ding, aber alle kommen enttäuscht zurück!", kicherte er.
    
  "Du willst also sagen, dass sie nicht existiert?", fragte Sam.
    
  "Sagt mir, Mr. Purdue, Mr. Cleve und meine anderen Freunde hier", lächelte Kirill, "was wollt ihr vom Amber Room, hm? Geld? Ruhm? Geht nach Hause. Manche schönen Dinge sind es einfach nicht wert, verdammt zu werden."
    
  Perdue und Nina tauschten Blicke aus, da ihnen die Ähnlichkeit der Formulierungen zwischen der Warnung des alten Mannes und Perdues Gefühlen auffiel.
    
  "Ein Fluch?", fragte Nina.
    
  "Warum suchst du danach?", fragte er erneut. "Was willst du damit erreichen?"
    
  "Meine Frau wurde deswegen getötet", warf Detlef plötzlich ein. "Wenn derjenige, der es auf diesen Schatz abgesehen hatte, bereit war, sie dafür zu töten, will ich das mit eigenen Augen sehen." Sein Blick fixierte Perdue.
    
  Kirill runzelte die Stirn. "Was hatte Ihre Frau damit zu tun?"
    
  "Sie ermittelte in den Morden in Berlin, weil sie Grund zu der Annahme hatte, dass sie von einer Geheimorganisation begangen wurden, die nach dem Bernsteinzimmer suchte. Doch sie wurde getötet, bevor sie ihre Ermittlungen abschließen konnte", erzählte der Witwer Kirill.
    
  Der Besitzer rang die Hände und seufzte tief. "Ihr wollt das also nicht wegen des Geldes oder des Ruhms. Gut. Dann sage ich euch, wo die Wilhelm Gustloff gesunken ist, und ihr könnt es selbst sehen, aber ich hoffe, ihr hört dann mit diesem Unsinn auf."
    
  Ohne weitere Worte oder Erklärungen stand er auf und verließ den Raum.
    
  "Was zum Teufel war das?", hakte Sam nach. "Er weiß mehr, als er zugeben will. Er verbirgt etwas."
    
  "Woher wissen Sie das?", fragte Perdue.
    
  Sam wirkte etwas verlegen. "Ich hatte einfach so ein Gefühl." Er warf Nina einen Blick zu, bevor er aufstand und die Suppenschüssel in die Küche brachte. Sie wusste, was sein Blick bedeutete. Er musste etwas in den Gedanken des alten Mannes gelesen haben.
    
  "Entschuldigt mich", sagte sie zu Perdue und Detlef und folgte Sam. Er stand im Türrahmen zum Garten und beobachtete, wie Kirill zum Bootshaus ging, um den Treibstoff zu überprüfen. Nina legte ihm die Hand auf die Schulter. "Sam?"
    
  "Ja".
    
  "Was hast du gesehen?", fragte sie neugierig.
    
  "Nichts. Er weiß etwas sehr Wichtiges, aber das ist nur der Instinkt eines Journalisten. Ich schwöre, es hat nichts mit dieser neuen Sache zu tun", sagte er leise zu ihr. "Ich möchte ihn direkt fragen, aber ich will ihn nicht unter Druck setzen, verstehst du?"
    
  "Ich weiß. Deshalb werde ich ihn fragen", sagte sie selbstsicher.
    
  "Nein! Nina! Komm sofort zurück!", rief er, doch sie blieb unnachgiebig. Sam kannte Nina und wusste, dass er sie jetzt nicht mehr aufhalten konnte. Stattdessen beschloss er, zurück ins Haus zu gehen, um Detlef daran zu hindern, Perdue zu töten. Als er sich dem Esstisch näherte, überkam Sam ein beklemmendes Gefühl, doch er sah Perdue, wie er sich Fotos auf Detlefs Handy ansah.
    
  "Das waren digitale Codes", erklärte Detlef. "Und jetzt schau dir das hier an."
    
  Beide Männer kniffen die Augen zusammen, als Detlef das Foto vergrößerte, das er von der Tagebuchseite gemacht hatte, auf der er Perdues Namen gefunden hatte. "Oh mein Gott!", rief Perdue erstaunt. "Sam, komm mal her und sieh dir das an!"
    
  Während des Treffens zwischen Perdue und Carrington wurde eine Tonaufnahme angefertigt, in der auf "Kirill" Bezug genommen wurde.
    
  "Finde ich hier nur überall Geister, oder könnte das alles eine große Verschwörung sein?", fragte Detlef Sam.
    
  "Ich kann es dir nicht mit Sicherheit sagen, Detlef, aber ich habe auch das Gefühl, dass er etwas über das Bernsteinzimmer weiß", teilte Sam ihnen seine Vermutung mit. "Dinge, die wir nicht wissen sollen."
    
  "Wo ist Nina?", fragte Perdue.
    
  "Ich unterhalte mich nur mit dem alten Mann. Ich knüpfe nur Kontakte, falls wir mehr wissen müssen", versicherte Sam ihm. "Wenn sein Name in Gabis Tagebuch steht, müssen wir wissen, warum."
    
  "Dem stimme ich zu", stimmte Detlef zu.
    
  Nina und Kirill betraten die Küche und lachten über etwas Dummes, das er ihr gerade erzählte. Ihre drei Kollegen wurden hellhörig, um zu sehen, ob sie weitere Informationen erhalten hatte, doch zu ihrer Enttäuschung schüttelte Nina nur stumm den Kopf.
    
  "So, das war"s", verkündete Sam. "Ich werde ihn betrunken machen. Mal sehen, wie viel er verbirgt, wenn er seine Brüste auszieht."
    
  "Von russischem Wodka wird er nicht betrunken, Sam", lächelte Detlef. "Er wird nur fröhlich und ausgelassen. Wie spät ist es?"
    
  "Es ist fast 21 Uhr. Was, du hast ein Date?", neckte Sam.
    
  "Tatsächlich ja", antwortete er stolz. "Ihr Name ist Milla."
    
  Neugierig geworden durch Detlefs Antwort fragte Sam: "Wollen wir das zu dritt machen?"
    
  "Milla?", rief Kirill plötzlich und wurde kreidebleich. "Woher kennst du Milla?"
    
    
  Kapitel 21
    
    
  "Du kennst Milla auch?", fragte Detlef überrascht. "Meine Frau sprach fast täglich mit ihr, und nach dem Tod meiner Frau fand ich ihren Funkraum. Dort sprach Milla mit mir und erklärte mir, wie ich sie mit einem Kurzwellenradio finden konnte."
    
  Nina, Perdue und Sam saßen da und hörten dem Ganzen zu, ohne eine Ahnung zu haben, was zwischen Kirill und Detlef vor sich ging. Während sie zuhörten, schenkten sie sich Wein und Wodka ein und warteten.
    
  "Wer war deine Frau?", fragte Kirill ungeduldig.
    
  "Gabi Holzer", antwortete Detlef, seine Stimme zitterte noch immer, als er ihren Namen aussprach.
    
  "Gabi! Gabi war meine Freundin aus Berlin!", rief der alte Mann. "Sie arbeitet mit uns, seit ihr Urgroßvater die Dokumente über die Operation Hannibal hinterlassen hat! Oh Gott, wie schrecklich! Wie traurig, wie falsch!" Der Russe hob seine Flasche und rief: "Auf Gabi! Tochter Deutschlands und Verteidigerin der Freiheit!"
    
  Alle stießen mit an und tranken auf die gefallene Heldin, doch Detlef brachte kaum ein Wort heraus. Tränen stiegen ihm in die Augen, und sein Herz schmerzte vor Trauer um seine Frau. Worte konnten nicht beschreiben, wie sehr er sie vermisste, doch seine nassen Wangen sprachen Bände. Selbst Kirills Augen waren gerötet, als er seiner gefallenen Verbündeten die letzte Ehre erwies. Nach mehreren Gläsern Wodka und einem kleinen Schluck Purdue Bourbon überkam den Russen die Nostalgie, als er dem Witwer Gabi erzählte, wie seine Frau und der alte Russe sich kennengelernt hatten.
    
  Nina empfand tiefes Mitgefühl für die beiden Männer, als sie ihnen zuhörten, wie sie liebevolle Anekdoten über die besondere Frau erzählten, die sie beide kannten und liebten. Sie fragte sich, ob Perdue und Sam ihr Andenken auch nach ihrem Tod so zärtlich ehren würden.
    
  "Meine Freunde!", brüllte Kirill in Trauer und Trunkenheit, warf seinen Stuhl zurück, stand auf und schlug mit den Händen auf den Tisch, wobei er die Reste von Detlefs Suppe verschüttete. "Ich werde euch sagen, was ihr wissen müsst. Ihr", stammelte er, "seid Verbündete im Feuer der Befreiung. Wir dürfen nicht zulassen, dass sie diesen Virus benutzen, um unsere Kinder oder uns selbst zu unterdrücken!" Er beendete diese seltsame Aussage mit einer Reihe unverständlicher russischer Schlachtrufe, die ausgesprochen wütend klangen.
    
  "Sag es uns", drängte Perdue Kirill und hob sein Glas. "Sag es uns. Inwiefern stellt das Bernsteinzimmer eine Bedrohung für unsere Freiheit dar? Sollen wir es zerstören oder sollen wir einfach diejenigen ausmerzen, die es für finstere Zwecke in ihren Besitz bringen wollen?"
    
  "Lasst es da, wo es ist!", rief Kirill. "Normale Leute kommen da nicht ran! Diese Tafeln - wir wussten, wie verwerflich sie waren. Unsere Väter haben es uns erzählt! Oh ja! Von Anfang an haben sie uns erzählt, wie diese teuflische Schönheit sie zwang, ihre Brüder, ihre Freunde zu töten. Sie haben uns erzählt, wie Mutter Russland sich beinahe dem Willen der Nazi-Hunde unterworfen hätte, und wir haben geschworen, dass es niemals gefunden werden darf!"
    
  Sam machte sich Sorgen um den Russen, dessen Gedanken mehrere Geschichten zu einer einzigen zu verdichten schienen. Er konzentrierte sich auf das Kribbeln in seinem Gehirn, rief es sanft hervor und hoffte, es würde nicht wieder so heftig die Oberhand gewinnen wie zuvor. Bewusst stellte er eine Verbindung zu dem alten Mann her und schuf eine mentale Verbindung, während die anderen zusahen.
    
  Plötzlich sagte Sam: "Kirill, erzähl uns von der Operation Hannibal."
    
  Nina, Perdue und Detlef drehten sich um und blickten Sam erstaunt an. Sams Bitte brachte den Russen augenblicklich zum Schweigen. Keine Minute später setzte er sich und verschränkte die Arme. "Bei der Operation Hannibal ging es darum, deutsche Truppen auf dem Seeweg zu evakuieren, um der Roten Armee zu entkommen, die ihnen bald den Hintern versohlen würde", kicherte der alte Mann. "Sie gingen hier in Gdynia an Bord der Wilhelm Gustloff und fuhren nach Kiel. Man befahl ihnen, auch die Paneele aus diesem verdammten Bernsteinzimmer zu verladen. Nun ja, das, was davon übrig war. Aber!", rief er, sein Oberkörper schwankte leicht, während er fortfuhr, "aber sie haben sie heimlich auf das Begleitschiff der Gustloff, das Torpedoboot Löwe, verladen. Wisst ihr warum?"
    
  Die Gruppe saß wie gebannt da und reagierte nur auf Nachfrage. "Nein, warum?"
    
  Kirill lachte herzlich. "Denn einige der ‚Deutschen" im Hafen von Gdynia waren Russen, genau wie die Besatzung des Begleittorpedoboots! Sie hatten sich als Nazisoldaten verkleidet und die Bernsteinkammer abgefangen. Aber es kommt noch besser!" Er wirkte von jedem Detail, das er erzählte, begeistert, während Sam ihn so lange wie möglich in seinen Gedanken hielt. "Wusstest du, dass die Wilhelm Gustloff eine Funkmeldung empfing, als ihr idiotischer Kapitän sie auf offene See hinausführte?"
    
  "Was stand da geschrieben?", fragte Nina.
    
  "Dadurch wurden sie darauf aufmerksam, dass sich ein weiterer deutscher Konvoi näherte, woraufhin der Kapitän der Gustloff die Navigationslichter des Schiffes einschaltete, um Kollisionen zu vermeiden", sagte er.
    
  "Und das würde sie für feindliche Schiffe sichtbar machen", schloss Detlef.
    
  Der alte Mann zeigte auf den Deutschen und lächelte. "Ganz genau! Das sowjetische U-Boot S-13 torpedierte das Schiff und versenkte es - ohne das Bernsteinzimmer."
    
  "Woher willst du das wissen? Du bist doch noch gar nicht alt genug, Kirill. Vielleicht hast du irgendeine reißerische Geschichte gelesen", entgegnete Perdue. Nina runzelte die Stirn und tadelte Perdue damit unausgesprochen für seine Überschätzung des alten Mannes.
    
  "Ich weiß das alles, Mr. Perdue, weil der Kapitän der S-13 Kapitän Alexander Marinesko war", prahlte Kirill. "Mein Vater!"
    
  Nina war fassungslos.
    
  Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht, als sie die Geheimnisse des Bernsteinzimmers aus erster Hand kannte. Es war ein besonderer Moment für sie - in der Gegenwart der Geschichte zu sein. Doch Kirill war noch lange nicht fertig. "Er hätte das Schiff nicht so leicht gefunden, wenn da nicht diese unerklärliche Funkmeldung gewesen wäre, die den Kapitän über den herannahenden deutschen Konvoi informierte, nicht wahr?"
    
  "Aber wer hat diese Nachricht geschickt? Haben sie es jemals herausgefunden?", fragte Detlef.
    
  "Niemand hat es je herausgefunden. Die Einzigen, die von dem geheimen Plan wussten", sagte Kirill. "Männer wie mein Vater. Diese Funknachricht kam von seinen Freunden, Herrn Holzer, und unseren Freunden. Diese Funknachricht wurde von Milla gesendet."
    
  "Das ist unmöglich!", wies Detlef die Enthüllung, die alle verblüfft hatte, zurück. "Ich habe in der Nacht, als ich das Radiozimmer meiner Frau fand, mit Milla über Funk gesprochen. Es ist unmöglich, dass jemand, der im Zweiten Weltkrieg aktiv war, noch lebt, geschweige denn diesen Zahlensender betreibt."
    
  "Du hast recht, Detlef, wenn Milla ein Mensch wäre", beharrte Kirill. Nun enthüllte er weiterhin seine Geheimnisse, sehr zur Freude von Nina und ihren Kollegen. Doch Sam verlor die Kontrolle über den Russen, erschöpft von der enormen geistigen Anstrengung.
    
  "Wer ist dann Milla?", fragte Nina schnell, als sie merkte, dass Sam die Kontrolle über den alten Mann zu verlieren drohte. Doch Kirill fiel in Ohnmacht, bevor er noch etwas sagen konnte, und ohne Sams Zauber auf seinem Gehirn konnte der betrunkene Alte nichts mehr zum Sprechen bringen. Nina seufzte enttäuscht, aber Detlef kümmerten sich nicht um die Worte des alten Mannes. Er wollte sich die Sendung später anhören und hoffte, dass sie etwas Licht auf die Gefahr werfen würde, die im Bernsteinzimmer lauerte.
    
  Sam holte tief Luft, um sich zu sammeln und neue Kraft zu schöpfen, doch Purdue sah ihm über den Tisch hinweg in die Augen. Es war ein Blick voller Misstrauen, der Sam zutiefst beunruhigte. Er wollte nicht, dass Purdue wusste, dass er die Gedanken anderer manipulieren konnte. Das würde ihn nur noch misstrauischer machen, und das wollte er unbedingt vermeiden.
    
  "Bist du müde, Sam?", fragte Perdue ohne Feindseligkeit oder Misstrauen.
    
  "Ich bin todmüde", antwortete er. "Und Wodka hilft auch nicht."
    
  "Ich gehe jetzt auch ins Bett", verkündete Detlef. "Dann wird es wohl doch keine Tauchgänge geben? Das wäre ja toll!"
    
  "Wenn wir unseren Kapitän wecken könnten, könnten wir vielleicht herausfinden, was mit dem Begleitboot passiert ist", kicherte Purdue. "Aber ich glaube, für den Rest der Nacht ist er erledigt."
    
  Detlef schloss sich in seinem Zimmer am anderen Ende des Flurs ein. Es war das kleinste von allen und lag direkt neben Ninas Schlafzimmer. Perdue und Sam teilten sich ein anderes Zimmer neben dem Wohnzimmer, sodass Detlef sie nicht stören würde.
    
  Er schaltete das Transistorradio ein und drehte langsam am Regler, während er die Frequenzangabe unter dem Zeiger beobachtete. Es konnte UKW, MW und Kurzwelle empfangen, aber Detlef wusste, wo er es einstellen musste. Seit der Entdeckung des geheimen Kommunikationsraums seiner Frau hatte er das Knistern und Pfeifen der leeren Radiowellen lieben gelernt. Irgendwie beruhigten ihn die Möglichkeiten, die sich ihm boten. Unterbewusst gaben sie ihm die Gewissheit, nicht allein zu sein; dass der unermessliche Äther der oberen Atmosphäre viel Leben und viele Verbündete barg. Er bot die Möglichkeit zu allem Vorstellbaren, wenn man nur den Wunsch danach hatte.
    
  Ein Klopfen an der Tür ließ ihn zusammenzucken. "Mist!" Widerwillig schaltete er das Radio aus, um die Tür zu öffnen. Es war Nina.
    
  "Sam und Perdue trinken, und ich kann nicht schlafen", flüsterte sie. "Kann ich mit dir Millas Sendung hören? Ich habe Stift und Papier mitgebracht."
    
  Detlef war bester Laune. "Klar, kommt nur rein. Ich habe nur versucht, den richtigen Sender zu finden. Es gibt so viele Lieder, die fast gleich klingen, aber ich erkenne die Musik."
    
  "Gibt es hier Musik?", fragte sie. "Werden hier Lieder gespielt?"
    
  Er nickte. "Nur eine, ganz am Anfang. Das muss eine Art Markierung sein", vermutete er. "Ich glaube, der Kanal wird für verschiedene Zwecke genutzt, und wenn sie für Leute wie Gabi sendet, gibt es ein spezielles Lied, das uns signalisiert, dass die Nummern für uns bestimmt sind."
    
  "Oh mein Gott! Das ist ja eine ganze Wissenschaft!", staunte Nina. "Da passiert so viel, von dem die Welt noch gar nichts ahnt! Es ist wie ein ganzes Subuniversum, voller geheimer Operationen und verborgener Motive."
    
  Er sah sie mit dunklen Augen an, aber seine Stimme war sanft. "Beängstigend, nicht wahr?"
    
  "Ja", stimmte sie zu. "Und einsam."
    
  "Einsam, ja", wiederholte Detlef und teilte ihre Gefühle. Er betrachtete die hübsche Historikerin voller Sehnsucht und Bewunderung. Sie war ganz anders als Gabi. Sie war ganz anders als Gabi, aber auf ihre Weise wirkte sie vertraut. Vielleicht lag es daran, dass sie dieselbe Weltsicht teilten, vielleicht aber auch einfach daran, dass ihre Seelen einsam waren. Nina fühlte sich unter seinem traurigen Blick etwas unwohl, doch ein plötzliches Knistern im Lautsprecher rettete sie und ließ ihn zusammenzucken.
    
  "Hör zu, Nina!", flüsterte er. "Es geht los."
    
  Musik setzte ein, irgendwo weit entfernt, verborgen in der Leere draußen, übertönt von statischem Rauschen und pfeifenden Modulationsschwingungen. Nina grinste, amüsiert über die Melodie, die sie erkannte.
    
  "Metallica? Im Ernst?", fragte sie und schüttelte den Kopf.
    
  Detlef freute sich, das zu hören. "Ja! Aber was hat das mit Zahlen zu tun? Ich habe mir schon den Kopf zerbrochen, warum sie gerade dieses Lied gewählt haben."
    
  Nina lächelte. "Das Lied heißt ‚Sweet Amber", Detlef."
    
  "Ah!", rief er aus. "Jetzt ergibt alles Sinn!"
    
  Während sie noch über das Lied lachten, begann Millas Sendung.
    
  "Durchschnittswert: 85-45-98-12-74-55-68-16..."
    
  Nina hat alles aufgeschrieben.
    
  "Genf 48-66-27-99-67-39..."
    
  "Jehova 30-59-69-21-23..."
    
  "Witwer..."
    
  "Witwer! Ich bin's! Das ist für mich!", flüsterte er laut und aufgeregt.
    
  Nina notierte die folgenden Zahlen: "87-46-88-37-68..."
    
  Als die ersten 20 Minuten der Sendung zu Ende waren und die Musik den Beitrag beendete, reichte Nina Detlef die notierten Zahlen. "Hast du eine Idee, was wir damit anfangen sollen?"
    
  "Ich weiß nicht, was das ist oder wie es funktioniert. Ich schreibe es einfach auf und hebe es auf. Wir haben es benutzt, um den Standort des Lagers zu finden, in dem Perdue festgehalten wurde, erinnern Sie sich? Aber ich habe immer noch keine Ahnung, was das alles zu bedeuten hat", klagte er.
    
  "Wir müssen das Gerät von Purdue benutzen. Ich habe es mitgebracht. Es ist in meinem Koffer", sagte Nina. "Wenn diese Nachricht speziell für Sie bestimmt ist, müssen wir sie jetzt entschlüsseln."
    
    
  Kapitel 22
    
    
  "Das ist ja unglaublich!", rief Nina begeistert von ihrer Entdeckung. Die Männer fuhren mit Kirill aufs Boot hinaus, und sie blieb zurück, um, wie sie es ihnen gesagt hatte, Nachforschungen anzustellen. In Wahrheit war Nina damit beschäftigt, die Zahlen zu entschlüsseln, die Detlef am Abend zuvor von Milla erhalten hatte. Die Historikerin hatte das Gefühl, dass Milla Detlefs Aufenthaltsort genau kannte und ihm wertvolle und relevante Informationen liefern konnte, aber vorerst hatte es ihnen gute Dienste geleistet.
    
  Ein halber Tag verging, bis die Männer mit amüsanten Anglergeschichten zurückkehrten, doch sobald sie etwas zu tun hatten, verspürten sie alle den Drang, ihre Reise fortzusetzen. Sam gelang es nicht, erneut Kontakt zum Geist des alten Mannes herzustellen, doch er erzählte Nina nicht, dass seine seltsame Fähigkeit in letzter Zeit nachgelassen hatte.
    
  "Was hast du gefunden?", fragte Sam und zog seinen mit Spray besprühten Pullover und seine Mütze aus. Detlef und Perdue folgten ihm, völlig erschöpft. Kirill hatte sie heute hart arbeiten lassen, sie mussten ihm bei den Netzen und den Motorreparaturen helfen, aber sie hörten gern seinen unterhaltsamen Geschichten zu. Leider enthielten sie keine historischen Geheimnisse. Er schickte sie nach Hause, während er seinen Fang zum örtlichen Markt ein paar Kilometer vom Hafen entfernt brachte.
    
  "Das glaubt ihr nicht!", lächelte sie und beugte sich über ihren Laptop. "Die Sendung von Numbers, die Detlef und ich gehört haben, hat uns etwas Einzigartiges beschert. Ich weiß nicht, wie sie das machen, und es ist mir auch egal", fuhr sie fort, während sie sich um sie versammelten, "aber sie haben es geschafft, den Soundtrack in digitale Codes umzuwandeln!"
    
  "Was meinst du?", fragte Purdue beeindruckt, dass sie seinen Enigma-Computer mitgebracht hatte, falls sie ihn brauchen sollten. "Es ist eine einfache Umwandlung. Wie Verschlüsselung? Wie die Daten einer MP3-Datei, Nina", lächelte er. "Es ist nichts Neues, Daten zu verwenden, um eine Codierung in Ton umzuwandeln."
    
  "Aber Zahlen? Richtige Zahlen, nichts weiter. Keine Codes oder Kauderwelsch-Zeichen wie beim Programmieren", entgegnete sie. "Ich bin zwar ein absoluter Laie, was Technik angeht, aber ich habe noch nie davon gehört, dass zweistellige Zahlen in einem Audioclip vorkommen."
    
  "Ich auch", gab Sam zu. "Aber andererseits bin ich auch nicht gerade ein Geek."
    
  "Das ist alles schön und gut, aber ich denke, das Wichtigste ist, was der Tonausschnitt aussagt", meinte Detlef.
    
  "Ich nehme an, es handelt sich um eine Radiosendung, die über russische Kanäle ausgestrahlt wird. In dem Ausschnitt hört man einen Fernsehmoderator, der einen Mann interviewt, aber ich spreche kein Russisch ..." Sie runzelte die Stirn. "Wo ist Kirill?"
    
  "Er ist unterwegs", sagte Perdue beruhigend. "Ich nehme an, wir werden ihn zum Übersetzen brauchen."
    
  "Ja, das Interview dauerte fast 15 Minuten, bevor es von diesem ohrenbetäubenden Piepton unterbrochen wurde", sagte sie. "Detlef, Milla wollte, dass du das aus irgendeinem Grund hörst. Wir müssen uns das merken. Es könnte entscheidend sein, um das Bernsteinzimmer zu finden."
    
  "Dieses laute Quietschen", murmelte Kirill plötzlich, als er mit zwei Taschen und einer unter dem Arm geklemmten Flasche Schnaps durch die Haustür trat, "das ist eine Militärintervention."
    
  "Genau den Mann, den wir sehen wollten", lächelte Perdue und kam herüber, um dem alten Russen mit seinen Taschen zu helfen. "Nina hat eine Radiosendung auf Russisch. Wären Sie so freundlich, sie für uns zu übersetzen?"
    
  "Natürlich! Natürlich", kicherte Kirill. "Lass mich zuhören. Oh, und schenk mir bitte etwas zu trinken ein."
    
  Während Perdue seiner Bitte nachkam, spielte Nina den Audioausschnitt auf ihrem Laptop ab. Aufgrund der schlechten Aufnahmequalität klang er wie eine alte Radiosendung. Sie konnte zwei Männerstimmen erkennen, eine stellte Fragen, die andere gab ausführliche Antworten. Die Aufnahme war immer noch von Knistern und Rauschen durchzogen, und die Stimmen der beiden Männer wurden gelegentlich leiser, nur um dann lauter als zuvor wiederzukehren.
    
  "Das ist kein Interview, meine Freunde", sagte Kirill der Gruppe bereits in der ersten Minute des Zuhörens. "Das ist ein Verhör."
    
  Ninas Herz machte einen Sprung. "Ist das das Original?"
    
  Sam gab Nina hinter Kirill ein Zeichen, zu warten und nichts zu sagen. Der alte Mann hörte aufmerksam jedem Wort zu, sein Gesicht verdüsterte sich. Immer wieder schüttelte er langsam den Kopf und dachte grüblerisch über das Gehörte nach. Purdue, Nina und Sam wollten unbedingt wissen, worüber die Männer sprachen.
    
  Die Vorfreude darauf, dass Kirill mit dem Zuhören fertig sein würde, hielt alle in Atem, aber sie mussten leise sein, damit er trotz des Rauschens der Aufnahme etwas hören konnte.
    
  "Leute, schreit nicht so laut!", warnte Nina, als sie sah, dass der Timer sich dem Ende des Clips näherte. Alle hatten sich darauf vorbereitet, und das zu Recht. Ein schriller Schrei, der mehrere Sekunden anhielt, zerriss die Stille. Kirill zuckte zusammen. Er drehte sich um und sah die Band an.
    
  "Da fiel ein Schuss. Hast du das gehört?", fragte er beiläufig.
    
  "Nein. Wann denn?", fragte Nina.
    
  "Inmitten dieses furchtbaren Lärms hörte ich einen Männernamen und einen Schuss. Ich habe keine Ahnung, ob das Schreien den Schuss überdecken sollte oder ob es nur Zufall war, aber es war definitiv ein Schuss", sagte er.
    
  "Wow, tolle Ohren", sagte Perdue. "Keiner von uns hat das überhaupt gehört."
    
  "Schlechtes Gehör, Mr. Perdue. Trainiertes Gehör. Meine Ohren sind durch jahrelange Arbeit beim Radio darauf trainiert, versteckte Geräusche und Botschaften zu hören", prahlte Kirill lächelnd und deutete auf sein Ohr.
    
  "Aber der Schuss wäre laut genug gewesen, um selbst von einem ungeübten Ohr wahrgenommen zu werden", meinte Perdue. "Es kommt also darauf an, worüber gesprochen wurde. Das sollte uns Aufschluss darüber geben, ob es überhaupt relevant ist."
    
  "Ja, bitte sag uns, was sie gesagt haben, Kirill", flehte Sam.
    
  Kirill leerte sein Glas und räusperte sich. "Das ist ein Verhör zwischen einem Offizier der Roten Armee und einem Gulag-Häftling, es muss also kurz nach dem Fall des Dritten Reichs aufgezeichnet worden sein. Ich höre draußen den Namen eines Mannes rufen, bevor der Schuss fällt."
    
  "Gulag?", fragte Detlef.
    
  "Kriegsgefangene. Stalin befahl den von der Wehrmacht gefangengenommenen sowjetischen Soldaten, Selbstmord zu begehen. Diejenigen, die keinen Selbstmord begingen - wie der Mann, der in Ihrem Video verhört wurde -, wurden von der Roten Armee als Verräter betrachtet", erklärte er.
    
  "Also, bringst du dich selbst um oder deine eigene Armee?", fragte Sam. "Diese Kerle haben einfach kein Glück."
    
  "Genau", stimmte Kirill zu. "Keine Kapitulation. Dieser Mann, der Ermittler, ist ein Kommandant, und der Gulag, so heißt es, gehörte zur 4. Ukrainischen Front. In diesem Gespräch ist der ukrainische Soldat einer von drei Überlebenden ..." Kirill kannte das Wort nicht, aber er breitete die Hände aus. "... eines ungeklärten Ertrinkungstodes vor der Küste Lettlands. Er sagt, sie hätten einen Schatz abgefangen, der eigentlich der Kriegsmarine der Nazis gehörte."
    
  "Ein Schatz. Tafeln aus dem Bernsteinzimmer, glaube ich", fügte Perdue hinzu.
    
  "Das muss es sein. Er sagt, die Platten und Paneele seien zerbröselt?" Kirill sprach mühsam Englisch.
    
  "Zerbrechlich", lächelte Nina. "Ich erinnere mich, dass man sagte, die Originalpaneele seien im Laufe der Zeit spröde geworden, und zwar bis 1944, als die deutsche Nord-Gruppe sie demontieren musste."
    
  "Ja", zwinkerte Kirill. "Er erzählt, wie sie die Besatzung der Wilhelm Gustloff überlisteten und die Bernsteinplatten stahlen, um sicherzustellen, dass die Deutschen sie nicht mitnahmen. Aber er sagt, dass auf der Fahrt nach Lettland, wo mobile Einheiten zur Abholung bereitstanden, etwas schiefging. Der zerbröckelnde Bernstein setzte das frei, was auch immer in ihre Köpfe - nein, in den Kopf des Kapitäns - gefahren war."
    
  "Wie bitte?", fragte Perdue aufmerksam. "Was geht in seinem Kopf vor? Spricht er etwa?"
    
  "Es mag dir seltsam vorkommen, aber er sagt, dass etwas im Bernstein eingeschlossen war, jahrhundertelang. Ich glaube, er meint ein Insekt. Das hat der Hauptmann gehört. Keiner von ihnen konnte es je wiedersehen, weil es so winzig war, wie eine Fliege", erzählte Kirill die Geschichte des Soldaten.
    
  "Oh Gott", murmelte Sam.
    
  "Dieser Mann behauptet, dass alle Männer schreckliche Dinge taten, als der Kapitän seine Augen weiß färbte?"
    
  Kirill runzelte die Stirn und dachte über seine Worte nach. Dann nickte er, zufrieden, dass seine Schilderung der seltsamen Äußerungen des Soldaten korrekt war. Nina sah Sam an. Er wirkte verblüfft, sagte aber nichts.
    
  "Er sagt, was sie getan haben?", fragte Nina.
    
  "Sie alle begannen wie eine einzige Person zu denken. Sie teilten sich dasselbe Gehirn", sagt er. "Als der Kapitän ihnen befahl, sich zu ertränken, gingen sie alle an Deck des Schiffes und sprangen, scheinbar ungerührt, ins Wasser und ertranken in Ufernähe."
    
  "Gedankenkontrolle", bestätigte Sam. "Deshalb wollte Hitler während der Operation Hannibal das Bernsteinzimmer nach Deutschland zurückbringen. Mit dieser Art von Gedankenkontrolle hätte er die ganze Welt ohne großen Aufwand unterwerfen können!"
    
  "Aber wie hat er das herausgefunden?", wollte Detlef wissen.
    
  "Wie hat es das Dritte Reich wohl geschafft, Zehntausende normale, moralisch integre deutsche Männer und Frauen in gleichgesinnte Nazi-Soldaten zu verwandeln?", fragte Nina herausfordernd. "Hast du dich jemals gefragt, warum diese Soldaten so von Natur aus böse und unbestreitbar grausam waren, wenn sie diese Uniformen trugen?" Ihre Worte hallten in der stillen Betrachtung ihrer Begleiter wider. "Denk an die Gräueltaten, die sogar an kleinen Kindern verübt wurden, Detlef. Tausende und Abertausende Nazis teilten dieselbe Ansicht, dieselbe Grausamkeit und führten ihre abscheulichen Befehle bedingungslos wie gehirngewaschene Zombies aus. Ich wette, Hitler und Himmler haben diesen uralten Organismus bei einem von Himmlers Experimenten entdeckt."
    
  Die Männer stimmten zu und wirkten von der neuen Entwicklung sichtlich schockiert.
    
  "Das macht absolut Sinn", sagte Detlef, rieb sich das Kinn und dachte über den moralischen Verfall der Nazisoldaten nach.
    
  "Wir dachten immer, sie seien einer Gehirnwäsche unterzogen worden", sagte Kirill zu seinen Gästen, "aber dort herrschte zu viel Disziplin. Ein solches Maß an Einigkeit ist unnatürlich. Warum glaubt ihr, habe ich das Bernsteinzimmer gestern Abend als Fluch bezeichnet?"
    
  "Moment mal", Nina runzelte die Stirn, "du wusstest davon?"
    
  Kirill begegnete ihrem vorwurfsvollen Blick mit einem finsteren Stirnrunzeln. "Ja! Was glaubst du denn, was wir all die Jahre mit unseren Digitalstationen getrieben haben? Wir haben Codes in die ganze Welt geschickt, um unsere Verbündeten zu warnen und Informationen über jeden auszutauschen, der sie gegen die Menschheit einsetzen könnte. Wir wissen von den in Bernstein eingeschlossenen Wanzen, weil ein anderer Nazi-Bastard sie ein Jahr nach der Gustloff-Katastrophe gegen meinen Vater und seine Firma eingesetzt hat."
    
  "Deshalb wollten Sie uns davon abhalten, danach zu suchen", sagte Perdue. "Jetzt verstehe ich."
    
  "Das ist also alles, was der Soldat dem Ermittler erzählt hat?", fragte Sam den alten Mann.
    
  "Sie fragen ihn, wie er den Befehl des Kapitäns überlebt hat, und dann antwortet er, dass der Kapitän nicht nahe genug an ihn herankommen konnte, sodass er den Befehl nie gehört hat", erklärte Kirill.
    
  "Warum konnte er nicht auf ihn zugehen?", fragte Perdue und notierte sich Fakten in einem kleinen Notizbuch.
    
  "Er sagt nichts. Nur, dass der Captain es nicht aushielt, mit ihm im selben Raum zu sein. Vielleicht haben sie ihn deshalb vor Ende der Sitzung erschossen, vielleicht weil sie seinen Namen riefen. Sie dachten, er würde Informationen zurückhalten, also brachten sie ihn um", sagte Kirill achselzuckend. "Ich glaube, es lag an der Strahlung."
    
  "Strahlung wovon? Soweit ich weiß, gab es damals in Russland keine nukleare Aktivität", sagte Nina, schenkte Kirill Wodka nach und sich selbst Wein ein. "Darf ich hier rauchen?"
    
  "Natürlich", lächelte er. Dann beantwortete er ihre Frage. "Der erste Blitz. Wissen Sie, die erste Atombombe wurde 1949 in der kasachischen Steppe gezündet, aber was Ihnen niemand erzählt, ist, dass dort schon seit Ende der 1930er-Jahre Atomexperimente durchgeführt wurden. Ich vermute, dieser ukrainische Soldat lebte in Kasachstan, bevor er zur Roten Armee eingezogen wurde, aber", er zuckte gleichgültig mit den Achseln, "ich könnte mich irren."
    
  "Welchen Namen rufen sie im Hintergrund, bevor der Soldat getötet wird?", fragte Perdue plötzlich. Ihm war gerade erst bewusst geworden, dass die Identität des Schützen noch immer ein Rätsel war.
    
  "Oh!", kicherte Kirill. "Ja, man hört jemanden schreien, als ob er versucht, es zu stoppen." Er ahmte leise einen Schrei nach. "Camper!"
    
    
  Kapitel 23
    
    
  Perdue spürte eine Welle der Panik, als er diesen Namen hörte. Er konnte nichts dagegen tun. "Entschuldigung", sagte er und rannte ins Badezimmer. Dort sank er auf die Knie und übergab sich. Das verwirrte ihn. Ihm war nicht übel gewesen, bevor Kirill den vertrauten Namen erwähnt hatte, doch nun zitterte sein ganzer Körper bei dem bedrohlichen Klang.
    
  Während andere Perdues Trinkfestigkeit verspotteten, litt er unter furchtbaren Bauchschmerzen, die ihn in eine tiefe Depression stürzten. Schweißgebadet und fiebrig griff er nach der Toilette, um sich der nächsten, unvermeidlichen Reinigung zu unterziehen.
    
  "Kirill, kannst du mir etwas darüber erzählen?", fragte Detlef. "Ich habe das in Gabis Kommunikationsraum gefunden, zusammen mit all ihren Informationen über den Bernsteinraum." Er stand auf und knöpfte sein Hemd auf, wodurch eine Medaille an seiner Weste sichtbar wurde. Er nahm sie ab und reichte sie Kirill, der beeindruckt wirkte.
    
  "Was zum Teufel ist das?", lächelte Nina.
    
  "Das ist eine besondere Medaille, die den Soldaten verliehen wurde, die an der Befreiung Prags teilgenommen haben, mein Freund", sagte Kirill nostalgisch. "Hast du die aus Gabis Sachen genommen? Sie wusste ja anscheinend viel über das Bernsteinzimmer und die Prager Offensive. Was für ein bemerkenswerter Zufall, nicht wahr?"
    
  "Was ist passiert?"
    
  "Der Soldat, der in diesem Audioausschnitt zu hören ist, nahm an der Prager Offensive teil, daher diese Medaille", erklärte er aufgeregt. "Denn die Einheit, in der er diente, die 4. Ukrainische Front, war an der Operation zur Befreiung Prags von der Nazi-Besatzung beteiligt."
    
  "Soweit wir wissen, könnte es auch von demselben Soldaten stammen", meinte Sam.
    
  "Das wäre gleichermaßen nervenaufreibend und fantastisch", gab Detlef mit einem zufriedenen Grinsen zu. "Es hat noch keinen Titel, oder?"
    
  "Nein, tut mir leid", sagte ihr Gastgeber. "Es wäre allerdings interessant, wenn Gabi von einem Nachkommen dieses Soldaten eine Medaille erhalten würde, wenn sie das Verschwinden des Bernsteinzimmers untersucht." Er lächelte traurig und erinnerte sich liebevoll an sie.
    
  "Du hast sie eine Freiheitskämpferin genannt", bemerkte Nina abwesend und stützte den Kopf auf ihre Faust. "Das ist eine treffende Beschreibung für jemanden, der versucht, eine Organisation zu entlarven, die die Weltherrschaft anstrebt."
    
  "Absolut richtig, Nina", antwortete er.
    
  Sam ging nach Purdue, um herauszufinden, was mit der Universität los war.
    
  "Hey, alter Sack. Alles okay?", fragte er und blickte auf Purdues knienden Körper hinab. Keine Antwort, kein Laut der Übelkeit kam von dem Mann, der über der Toilette kauerte. "Purdue?" Sam trat vor und zog Purdue an der Schulter zurück, doch er fand ihn schlaff und regungslos vor. Zuerst dachte Sam, sein Freund sei ohnmächtig geworden, doch als er seine Vitalfunktionen überprüfte, stellte er fest, dass Purdue unter einem schweren Schock stand.
    
  Sam versuchte, ihn zu wecken und rief immer wieder seinen Namen, doch Perdue blieb regungslos in seinen Armen. "Perdue!", rief Sam fest und laut und spürte ein Kribbeln tief in seinem Inneren. Plötzlich durchströmte ihn Energie, und er fühlte sich gestärkt. "Perdue, wach auf!", befahl Sam und versuchte, eine Verbindung zu Perdues Geist herzustellen, doch es gelang ihm nicht, ihn zu wecken. Dreimal versuchte er es, jedes Mal mit gesteigerter Konzentration und Entschlossenheit, aber vergeblich. "Ich verstehe das nicht. Es müsste doch funktionieren, wenn man sich so fühlt!"
    
  "Detlef!", rief Sam. "Könntest du mir bitte helfen?"
    
  Der große Deutsche rannte den Korridor entlang zu der Stelle, wo er Sams Schreie gehört hatte.
    
  "Hilf mir, ihn ins Bett zu bringen", stöhnte Sam und versuchte, Perdue auf die Beine zu helfen. Mit Detlefs Hilfe schafften sie es schließlich, Perdue ins Bett zu bringen und berieten sich, was los war.
    
  "Das ist seltsam", sagte Nina. "Er war nicht betrunken. Er sah auch nicht krank aus oder so. Was ist passiert?"
    
  "Er hat sich gerade übergeben", sagte Sam achselzuckend. "Aber ich konnte ihn überhaupt nicht aufwecken", erzählte er Nina und verriet, dass er sogar seine neue Fähigkeit eingesetzt hatte, "egal was ich versucht habe."
    
  "Das gibt Anlass zur Sorge", bestätigte sie seine Aussage.
    
  "Er steht in Flammen. Das sieht nach einer Lebensmittelvergiftung aus", meinte Detlef, woraufhin er nur einen bösen Blick von seinem Gastgeber erntete. "Tut mir leid, Kirill. Ich wollte deine Kochkünste nicht beleidigen. Aber seine Symptome sehen ungefähr so aus."
    
  Stündliche Kontrollen bei Purdue und Versuche, ihn zu wecken, blieben erfolglos. Sie waren ratlos angesichts des plötzlichen Fiebers und der Übelkeit, unter denen er litt.
    
  "Ich glaube, das könnten Spätfolgen von dem sein, was ihm in dieser Schlangengrube zugestoßen ist, wo er gefoltert wurde", flüsterte Nina Sam zu, während sie auf Purdues Bett saßen. "Wir wissen nicht, was sie ihm angetan haben. Was, wenn sie ihm irgendein Gift oder, Gott bewahre, ein tödliches Virus injiziert haben?"
    
  "Sie wussten nicht, dass er fliehen würde", erwiderte Sam. "Warum sollten sie ihn in der Krankenstation behalten, wenn sie wollten, dass er krank wird?"
    
  "Vielleicht um uns anzustecken, nachdem wir ihn gerettet haben?", flüsterte sie eindringlich, ihre großen braunen Augen voller Panik. "Es ist ein perfides Werkzeug, Sam. Würde dich das überraschen?"
    
  Sam stimmte zu. Es gab nichts, was er von diesen Leuten nicht hören würde. Die Schwarze Sonne besaß ein nahezu unbegrenztes Zerstörungspotenzial und die nötige bösartige Intelligenz, um dies auch umzusetzen.
    
  Detlef war in seinem Zimmer und sammelte Informationen von Millas Telefonzentrale. Eine Frauenstimme las monoton Nummern vor, der Empfang war draußen vor Detlefs Zimmertür, am Ende des Flurs, wo Sam und Nina wohnten, schlecht. Kirill musste seinen Schuppen abschließen und sein Auto parken, bevor er mit dem Abendessen beginnen konnte. Seine Gäste sollten morgen abreisen, aber er musste sie noch davon überzeugen, die Suche nach dem Bernsteinzimmer aufzugeben. Letztendlich konnte er nichts tun, wenn sie, wie so viele andere, darauf bestanden, nach den Überresten des tödlichen Wunders zu suchen.
    
  Nachdem Nina Purdue mit einem feuchten Waschlappen die Stirn abgewischt hatte, um sein immer noch steigendes Fieber zu lindern, ging sie zu Detlef, während Sam duschte. Sie klopfte leise.
    
  "Komm herein, Nina", antwortete Detlef.
    
  "Woher wusstest du, dass ich es war?", fragte sie mit einem fröhlichen Lächeln.
    
  "Niemand findet das so interessant wie du, außer mir natürlich", sagte er. "Ich habe heute Abend eine Nachricht von einem Mann vom Bahnhof bekommen. Er sagte mir, wir würden sterben, wenn wir weiter nach dem Bernsteinzimmer suchen, Nina."
    
  "Bist du sicher, dass die Zahlen stimmen?", fragte sie.
    
  "Nein, keine Zahlen. Schau." Er zeigte ihr sein Handy. Eine SMS mit einem Link zum Sender war von einer unbekannten Nummer gekommen. "Ich habe das Radio auf diesen Sender eingestellt, und er hat mir gesagt, ich solle aufhören - ganz klar und deutlich."
    
  "Er hat dich bedroht?" Sie runzelte die Stirn. "Bist du sicher, dass dich nicht jemand anderes mobbt?"
    
  "Wie sollte er mir eine Nachricht auf der Frequenz des Senders schicken und dann dort mit mir sprechen?", entgegnete er.
    
  "Nein, so meine ich das nicht. Woher weißt du, dass es von Milla ist? Es gibt Dutzende solcher Sender auf der ganzen Welt, Detlef. Sei vorsichtig, mit wem du dich einlässt", warnte sie.
    
  "Du hast recht. Ich habe gar nicht darüber nachgedacht", gab er zu. "Ich habe so verzweifelt versucht, das zu bewahren, was Gabi liebte, wofür sie sich begeisterte, weißt du? Das hat mich blind für die Gefahr gemacht, und manchmal ... ist es mir egal."
    
  "Nun, du musst dich kümmern, Witwer. Die Welt hängt von dir ab", zwinkerte Nina und tätschelte ihm aufmunternd die Hand.
    
  Detlef verspürte bei ihren Worten einen Anflug von Entschlossenheit. "Das gefällt mir", kicherte er.
    
  "Was?", fragte Nina.
    
  "Mein Name ist Witwer. Klingt wie ein Superheld, findest du nicht?", prahlte er.
    
  "Ich finde es eigentlich ziemlich cool, auch wenn das Wort einen traurigen Zustand impliziert. Es bezieht sich auf etwas Herzzerreißendes", sagte sie.
    
  "Das stimmt", nickte er, "aber so bin ich nun mal, wissen Sie? Witwer zu sein bedeutet, dass ich immer noch Gabis Ehemann bin, verstehen Sie?"
    
  Nina gefiel Detlefs Sichtweise. Selbst nach dem Höllenqualen seines Verlustes hatte er es geschafft, seinen traurigen Spitznamen in eine Ode zu verwandeln. "Das ist echt cool, Witwer."
    
  "Ach, übrigens, das sind Zahlen von einem echten Sender, von Milla heute", bemerkte er und reichte Nina einen Zettel. "Das wirst du schon entschlüsseln. Ich bin in allem furchtbar schlecht, was keinen Auslöser hat."
    
  "Okay, aber ich glaube, du solltest dein Handy loswerden", riet Nina. "Wenn sie deine Nummer haben, können sie uns orten, und ich habe nach der Nachricht, die du bekommen hast, ein ganz schlechtes Gefühl dabei. Lass uns sie nicht zu uns führen, okay? Ich will nicht tot aufwachen."
    
  "Sie wissen doch, dass solche Leute uns auch ohne Ortung unserer Handys finden können, oder?", entgegnete er und erntete einen strengen Blick von dem gutaussehenden Historiker. "Na schön. Dann werfe ich es eben weg."
    
  "Werden wir jetzt also per SMS bedroht?", sagte Perdue und lehnte sich lässig an den Türrahmen.
    
  "Purdue!", rief Nina und stürmte auf ihn zu, um ihn freudig zu umarmen. "Ich bin so froh, dass du wach bist. Was ist passiert?"
    
  "Du solltest dein Handy wirklich wegwerfen, Detlef. Die Mörder deiner Frau könnten dich kontaktiert haben", sagte er zu dem Witwer. Nina war von seiner Ernsthaftigkeit etwas irritiert. Schnell ging sie. "Mach, was du willst."
    
  "Wer sind diese Leute eigentlich?", fragte Detlef und lachte leise. Purdue war nicht sein Freund. Er ließ sich von jemandem, den er des Mordes an seiner Frau verdächtigte, nichts vorschreiben. Er hatte immer noch keine Antwort auf die Frage, wer seine Frau getötet hatte, und so verstanden sie sich seiner Meinung nach nur Nina und Sam zuliebe - vorerst.
    
  "Wo ist Sam?", fragte Nina und unterbrach damit den sich anbahnenden Hahnenkampf.
    
  "Unter der Dusche", erwiderte Purdue gleichgültig. Nina missfiel seine Art, aber sie war es gewohnt, im Mittelpunkt testosterongeladener Pinkelwettbewerbe zu stehen, auch wenn es ihr nicht gefiel. "Das muss die längste Dusche seines Lebens sein", kicherte sie und schob sich an Purdue vorbei in den Flur. Sie ging in die Küche, um Kaffee zu kochen und die bedrückte Stimmung aufzuhellen. "Bist du endlich sauber, Sam?", neckte sie ihn, als sie am Badezimmer vorbeiging, wo sie das Plätschern des Wassers auf den Fliesen hörte. "Das wird den Alten sein ganzes Warmwasser kosten." Nina wollte die neuesten Codes entschlüsseln, während sie den Kaffee genoss, nach dem sie sich schon seit über einer Stunde gesehnt hatte.
    
  "Jesus Christus!", schrie sie plötzlich. Sie wich zurück an die Wand und presste sich beim Anblick die Hand vor den Mund. Ihre Knie gaben nach, und sie brach langsam zusammen. Ihr Blick war wie erstarrt; sie starrte den alten Russen an, der in seinem Lieblingssessel saß. Sein volles Wodkaglas stand vor ihm auf dem Tisch und wartete auf seinen Moment, daneben ruhte seine blutige Hand, die noch immer die Scherbe des zerbrochenen Spiegels umklammerte, mit dem er sich die Kehle durchgeschnitten hatte.
    
  Perdue und Detlef stürmten hinaus, bereit zum Kampf. Sie bot sich ein grauenhafter Anblick und standen wie versteinert da, bis Sam aus dem Badezimmer zu ihnen kam.
    
  Als der Schock einsetzte, begann Nina heftig zu zittern und schluchzte über den widerlichen Vorfall, der sich in Detlefs Zimmer ereignet haben musste. Sam, nur mit einem Handtuch bekleidet, näherte sich dem alten Mann neugierig. Er untersuchte aufmerksam die Position von Kirills Hand und die Richtung der tiefen Wunde an seinem Hals. Die Umstände deuteten auf Selbstmord hin; er musste es akzeptieren. Er sah die beiden anderen Männer an. Sein Blick verriet keinen Verdacht, doch eine düstere Warnung, die Nina dazu veranlasste, ihn abzulenken.
    
  "Sam, könntest du mir bitte helfen, ihn fertigzumachen, sobald du angezogen bist?", fragte sie schniefend, während sie aufstand.
    
  "Ja".
    
    
  Kapitel 24
    
    
  Nachdem sie Kirills Leichnam versorgt und ihn in Laken auf sein Bett gehüllt hatten, lag eine bedrückende, angespannte Atmosphäre im Haus. Nina saß am Tisch und vergoss immer noch ab und zu Tränen über den Tod des liebenswerten alten Russen. Vor ihr standen Purdues Computer und ihr Laptop, auf dem sie langsam und halbherzig Detlefs Zahlenfolgen entschlüsselte. Ihr Kaffee war kalt, und selbst ihre Zigarettenpackung war unberührt.
    
  Perdue trat an sie heran und zog sie sanft in eine tröstende Umarmung. "Es tut mir so leid, Liebes. Ich weiß, du hast den alten Mann sehr geliebt." Nina sagte nichts. Perdue drückte sanft seine Wange an ihre, und sie dachte nur daran, wie schnell seine Temperatur wieder normal gewesen war. Unter ihrem Haar flüsterte er: "Sei vorsichtig mit dem Deutschen, bitte, Liebes. Er scheint ein verdammt guter Schauspieler zu sein, aber er ist Deutscher. Verstehst du, was ich meine?"
    
  Nina keuchte auf. Ihre Blicke trafen sich mit Purdues, der die Stirn runzelte und stumm eine Erklärung verlangte. Er seufzte und sah sich um, um sicherzugehen, dass sie allein waren.
    
  "Er will unbedingt sein Handy behalten. Sie wissen nichts über ihn, außer seiner Verwicklung in die Mordermittlungen in Berlin. Wer weiß, vielleicht ist er die Schlüsselfigur. Er könnte seine Frau umgebracht haben, als er merkte, dass sie für den Feind spielte", erklärte er leise seine Theorie.
    
  "Hast du gesehen, wie er sie umgebracht hat? In der Botschaft? Hörst du dir eigentlich selbst zu?", fragte sie mit empörter Stimme. "Er hat dir geholfen, Perdue. Ohne ihn hätten Sam und ich nie erfahren, dass du vermisst wirst. Ohne Detlef hätten wir nie gewusst, wo wir das kasachische Schwarze-Sonne-Loch finden, um dich zu retten."
    
  Purdue lächelte, sein Gesichtsausdruck verriet Siegeswillen. "Genau das versuche ich zu sagen, meine Liebe. Es ist eine Falle. Folge nicht einfach all seinen Anweisungen. Woher willst du wissen, dass er dich und Sam nicht zu mir geführt hat? Vielleicht solltet ihr mich finden, mich befreien. Ist das alles Teil eines großen Plans?"
    
  Nina wollte es nicht glauben. Da hatte sie Detlef noch eindringlich davor gewarnt, aus Nostalgie die Augen vor der Gefahr zu verschließen, und doch tat sie genau dasselbe! Perdue hatte zweifellos Recht, aber sie konnte den drohenden Verrat noch nicht begreifen.
    
  "Black Sun ist überwiegend deutsch", flüsterte Purdue weiter und musterte den Korridor. "Sie haben überall ihre Leute. Und wen wollen sie am liebsten auslöschen? Mich, dich und Sam. Wie könnte man uns besser zusammenbringen, um den sagenumwobenen Schatz zu finden, als indem man einen Doppelagenten, einen Black-Sun-Agenten, als Opfer benutzt? Ein Opfer, das alle Antworten kennt, ist eher ... ein Schurke."
    
  "Ist es dir gelungen, die Informationen zu entschlüsseln, Nina?", fragte Detlef, als er von der Straße hereinkam und sich den Staub vom Hemd klopfte.
    
  Perdue starrte sie an und strich ihr ein letztes Mal über das Haar, bevor er sich in die Küche begab, um etwas zu trinken. Nina musste die Fassung bewahren und mitspielen, bis sie irgendwie herausfinden konnte, ob Detlef auf der falschen Seite stand. "Fast geschafft", sagte sie zu ihm und verbarg ihre Zweifel. "Ich hoffe nur, wir bekommen genug Informationen, um etwas Brauchbares zu finden. Was, wenn diese Nachricht gar nicht den Standort des Bernsteinzimmers betrifft?"
    
  "Keine Sorge. Wenn dem so ist, greifen wir den Orden frontal an. Zum Teufel mit dem Bernsteinzimmer", sagte er. Er achtete penibel darauf, Purdue aus dem Weg zu gehen, zumindest vermied er es, mit ihm allein zu sein. Die beiden verstanden sich nicht mehr. Sam war distanziert und verbrachte die meiste Zeit allein in seinem Zimmer, wodurch sich Nina völlig einsam fühlte.
    
  "Wir müssen bald aufbrechen", rief Nina laut, damit es alle hören konnten. "Ich werde diese Nachricht entschlüsseln, und dann müssen wir uns beeilen, bevor uns jemand findet. Wir werden die örtlichen Behörden über Kirills Leiche informieren, sobald wir weit genug von hier entfernt sind."
    
  "Da stimme ich zu", sagte Purdue und stand an der Tür, von wo aus er den Sonnenuntergang beobachtete. "Je eher wir ins Amber Room kommen, desto besser."
    
  "Vorausgesetzt, wir erhalten die richtigen Informationen", fügte Nina hinzu und schrieb die nächste Zeile auf.
    
  "Wo ist Sam?", fragte Perdue.
    
  "Er ging in sein Zimmer, nachdem wir Kirills Chaos beseitigt hatten", antwortete Detlef.
    
  Perdue wollte mit Sam über seine Vermutungen sprechen. Während Nina mit Detlef beschäftigt war, konnte er Sam genauso gut warnen. Er klopfte an die Tür, doch niemand öffnete. Perdue klopfte lauter, um Sam zu wecken, falls er schlief. "Meister Cleve! Jetzt ist nicht die Zeit zu zögern. Wir müssen aufbrechen!"
    
  "Verstanden!", rief Nina. Detlef kam herüber und setzte sich zu ihr an den Tisch, gespannt darauf, was Milla zu sagen hatte.
    
  "Was sagt sie?", fragte er und setzte sich auf einen Stuhl neben Nina.
    
  "Vielleicht sehen die aus wie Koordinaten? Siehst du?", schlug sie vor und reichte ihm den Zettel. Während er ihn anstarrte, fragte sich Nina, was er wohl tun würde, wenn er bemerkte, dass sie eine gefälschte Nachricht geschrieben hatte, nur um zu testen, ob er schon jeden Schritt kannte. Sie hatte die Nachricht erfunden, in der Erwartung, dass er an ihrer Arbeit zweifeln würde. Dann wüsste sie, ob er die Gruppe mit seinen Zahlenfolgen dirigierte.
    
  "Sam ist weg!", rief Perdue.
    
  "Das kann nicht sein!", rief Nina zurück und wartete auf Detlefs Antwort.
    
  "Nein, er ist wirklich weg", krächzte Perdue, nachdem er das ganze Haus durchsucht hatte. "Ich habe überall gesucht. Ich habe sogar draußen nachgesehen. Sam ist weg."
    
  Detlefs Handy klingelte.
    
  "Schalt auf Lautsprecher, Kumpel", beharrte Perdue. Mit einem hämischen Grinsen gehorchte Detlef.
    
  "Holzer", antwortete er.
    
  Sie hörten, wie jemand ein Telefon weiterreichte, während im Hintergrund Männer sich unterhielten. Nina war enttäuscht, dass sie ihren kleinen Deutschtest nicht beenden konnte.
    
  Die eigentliche Nachricht von Milla, die sie entschlüsselt hatte, enthielt mehr als nur Zahlen oder Koordinaten. Sie war weitaus beunruhigender. Während sie das Telefongespräch mithörte, verbarg sie den Zettel mit der ursprünglichen Nachricht zwischen ihren schlanken Fingern. Darauf stand zunächst "Taifel ist gekommen", dann "Objekt Schutz" und "Kontakt erforderlich". Der letzte Teil lautete schlicht "Pripyat, 1955".
    
  Über den Telefonlautsprecher hörten sie eine vertraute Stimme, die ihre schlimmsten Befürchtungen bestätigte.
    
  "Nina, hör nicht auf das, was sie sagen! Ich werde das überstehen!"
    
  "Sam!", quietschte sie.
    
  Sie hörten ein Gerangel, als die Entführer Sam für seine Unverschämtheit körperlich bestraften. Im Hintergrund forderte ein Mann Sam auf, zu sagen, was man ihm gesagt hatte.
    
  "Das Bernsteinzimmer befindet sich in einem Sarkophag", stammelte Sam und spuckte Blut von dem Schlag, den er gerade einstecken musste. "Du hast 48 Stunden Zeit, es zurückzugeben, sonst bringen sie die deutsche Bundeskanzlerin um. Und ... und", er stockte, "übernehmen sie die Kontrolle über die EU."
    
  "Wer? Sam, wer?", fragte Detlef schnell.
    
  "Es ist kein Geheimnis, wer, mein Freund", sagte Nina unverblümt zu ihm.
    
  "Wem sollen wir das übergeben?", warf Perdue ein. "Wo und wann?"
    
  "Sie erhalten später weitere Anweisungen", sagte der Mann. "Der Deutsche weiß, wo er hinhören muss."
    
  Das Gespräch wurde abrupt beendet. "Oh mein Gott", stöhnte Nina durch ihre Hände und vergrub ihr Gesicht in den Händen. "Ihr hattet Recht, Purdue. Milla steckt hinter all dem."
    
  Sie sahen Detlef an.
    
  "Glauben Sie, ich bin dafür verantwortlich?", verteidigte er sich. "Sind Sie verrückt?"
    
  "Sie sind es doch, der uns bisher alle Befehle erteilt hat, Mr. Holzer - und zwar basierend auf Millas Funksprüchen. Black Sun wird uns gleich über denselben Kanal Anweisungen senden. Tun Sie es endlich!", schrie Nina, die von Perdue daran gehindert wurde, den großen Deutschen anzugreifen.
    
  "Ich wusste von nichts! Ich schwöre es! Ich wollte doch nur, dass Purdue mir erklärt, wie meine Frau gestorben ist, um Himmels willen! Meine Mission war es einzig und allein, den Mörder meiner Frau zu finden, nicht das hier! Und er steht direkt da, meine Liebe, direkt neben dir. Du deckst ihn immer noch, nach all der Zeit, obwohl du die ganze Zeit wusstest, dass er Gabi getötet hat!", schrie Detlef wütend. Sein Gesicht lief rot an, und seine Lippen zitterten vor Zorn, als er seine Glock auf sie richtete und das Feuer eröffnete.
    
  Perdue packte Nina und zerrte sie mit sich zu Boden. "Ab ins Badezimmer, Nina! Los! Los!"
    
  "Wenn du sagst, ich hätte dir das erzählt, schwöre ich, ich bringe dich um!", schrie sie ihn an, während er sie nach vorne schob und nur knapp einer gezielten Kugel auswich.
    
  "Ich werde es nicht tun, versprochen. Geht einfach! Er ist direkt hier!", flehte Purdue, als sie das Badezimmer betraten. Detlefs Schatten, riesig an der Flurwand, bewegte sich schnell auf sie zu. Sie knallten die Badezimmertür zu und verriegelten sie, gerade als ein weiterer Schuss fiel und den Stahltürrahmen traf.
    
  "Oh mein Gott, er wird uns umbringen", krächzte Nina und suchte in ihrem Erste-Hilfe-Kasten nach etwas Scharfem, das sie benutzen könnte, wenn Detlef unweigerlich durch die Tür stürmte. Sie fand eine Stahlschere und steckte sie in ihre Gesäßtasche.
    
  "Versuch"s mal am Fenster", schlug Perdue vor und wischte sich die Stirn ab.
    
  "Was ist los?", fragte sie. Perdue sah wieder krank aus, schwitzte stark und klammerte sich an den Griff der Badewanne. "Oh Gott, nicht schon wieder."
    
  "Diese Stimme, Nina. Der Mann am Telefon. Ich glaube, ich habe ihn erkannt. Er heißt Kemper. Als sie den Namen auf deiner Aufnahme nannten, fühlte ich dasselbe wie jetzt. Und als ich die Stimme dieses Mannes auf Sams Telefon hörte, überkam mich diese schreckliche Übelkeit wieder", gab er atemlos zu.
    
  "Glauben Sie, dass diese Zauber durch die Stimme einer Person verursacht werden?", fragte sie hastig und drückte ihre Wange auf den Boden, um unter der Tür hindurchzuspähen.
    
  "Ich bin mir nicht sicher, aber ich glaube schon", antwortete Perdue und kämpfte gegen die überwältigende Umarmung des Vergessens an.
    
  "Da steht jemand an der Tür", flüsterte sie. "Purdue, du musst auf der Hut sein. Er ist an der Tür. Wir müssen durchs Fenster. Glaubst du, du schaffst das?"
    
  Er schüttelte den Kopf. "Ich bin zu müde", schnaubte er. "Du musst ... äh ... hier weg ..."
    
  Perdue redete zusammenhanglos und torkelte mit ausgestreckten Armen in Richtung Toilette.
    
  "Ich lasse dich nicht hier!", protestierte sie. Purdue erbrach sich so lange, bis er zu schwach war, um sich aufzusetzen. Draußen vor der Tür herrschte verdächtige Stille. Nina nahm an, der psychotische Deutsche würde geduldig warten, bis sie herauskamen, um sie dann zu erschießen. Da er immer noch draußen stand, drehte sie die Wasserhähne in der Badewanne auf, um ihre Bewegungen zu verbergen. Sie drehte die Hähne voll auf und öffnete dann vorsichtig das Fenster. Geduldig schraubte Nina mit einer Schere die Gitterstäbe einzeln ab, bis sie die Vorrichtung entfernen konnte. Es war mühsam. Nina stöhnte und drehte ihren Oberkörper, um sie herunterzulassen, doch da hob Purdue die Hände, um ihr zu helfen. Er senkte die Gitterstäbe und sah wieder aus wie früher. Sie war völlig verblüfft von diesen seltsamen Anfällen, die ihn so krank machten, doch bald wurde er befreit.
    
  "Geht"s dir besser?", fragte sie. Er nickte erleichtert, doch Nina sah, dass ihn das ständige Fieber und Erbrechen schnell austrockneten. Seine Augen wirkten müde und sein Gesicht war blass, aber er verhielt sich wie immer. Perdue half Nina aus dem Fenster, und sie sprang draußen ins Gras. Sein großer Körper bog sich in dem schmalen Durchgang etwas unbeholfen, bevor er neben ihr zu Boden fiel.
    
  Plötzlich fiel Detlefs Schatten auf sie.
    
  Ninas Herz stockte fast, als sie die riesige Bedrohung erblickte. Ohne nachzudenken, sprang sie auf und stach ihm mit der Schere in den Schritt. Perdue schlug ihm die Glock aus der Hand und nahm sie an sich, doch der Verschluss war noch gespannt, was auf ein leeres Magazin hindeutete. Der Hüne hielt Nina in seinen Armen und lachte über Perdues gescheiterten Schussversuch. Nina zog die Schere hervor und stach erneut zu. Detlefs Auge explodierte, als sie die geschlossenen Klingen in seine Augenhöhle stieß.
    
  "Los, Nina!", rief Perdue und warf die nutzlose Waffe beiseite. "Bevor er aufsteht! Er bewegt sich noch!"
    
  "Ja?", kicherte sie. "Das kann ich ändern!"
    
  Doch Perdue zog sie weg und sie rannten in Richtung Stadt und ließen ihre Sachen zurück.
    
    
  Kapitel 25
    
    
  Sam taumelte hinter dem hageren Tyrannen her. Blut rann ihm über das Gesicht und befleckte sein Hemd von einer klaffenden Wunde direkt unter seiner rechten Augenbraue. Die Banditen packten ihn an den Armen und zerrten ihn zu einem großen Boot, das auf dem Wasser der Bucht von Gdynia schaukelte.
    
  "Herr Cleve, ich erwarte von Ihnen, dass Sie alle unsere Befehle ausführen, andernfalls werden Ihre Freunde für den Tod des deutschen Reichskanzlers verantwortlich gemacht", teilte ihm sein Entführer mit.
    
  "Ihr habt nichts in der Hand, was ihr ihnen anhängen könnt!", argumentierte Sam. "Außerdem, wenn sie euch in die Hände spielen, werden wir sowieso alle sterben. Wir wissen, wie abscheulich die Ziele des Ordens sind."
    
  "Und ich dachte, Ihr wisst, wie genial und fähig der Orden ist. Wie naiv von mir. Bitte zwingt mich nicht, Eure Kollegen als Beispiel zu benutzen, um Euch zu zeigen, wie ernst es uns ist", fuhr Klaus sarkastisch an. Er wandte sich an seine Männer. "Lasst ihn an Bord. Wir müssen gehen."
    
  Sam beschloss, noch etwas zu warten, bevor er seine neuen Fähigkeiten ausprobierte. Er wollte sich erst ein wenig ausruhen, um sicherzugehen, dass sie ihn nicht wieder im Stich ließen. Sie zerrten ihn grob über den Kai und schoben ihn auf das klapprige Schiff.
    
  "Bringt ihn her!", befahl einer der Männer.
    
  "Wir sehen uns, wenn wir unser Ziel erreichen, Herr Cleve", sagte Klaus gutmütig.
    
  "Oh mein Gott, schon wieder bin ich auf so einem verdammten Nazischiff!", klagte Sam über sein Schicksal, doch von Resignation konnte keine Rede sein. "Diesmal werde ich ihnen die Hirne zerreißen und sie gegeneinander aufhetzen." Seltsamerweise fühlte er sich stärker, wenn seine Gefühle negativ waren. Je düsterer seine Gedanken wurden, desto stärker wurde das Kribbeln in seinem Kopf. "Es ist immer noch da", lächelte er.
    
  Er hatte sich an das Gefühl gewöhnt, ein Parasit zu sein. Zu wissen, dass es nichts weiter als ein Insekt aus der Frühzeit der Erde war, bedeutete Sam nichts. Es verlieh ihm immense mentale Kraft, vielleicht griff es auf längst vergessene oder erst in ferner Zukunft zu entwickelnde Fähigkeiten zurück. Vielleicht, dachte er, war es ein Organismus, der speziell zum Töten angepasst war, ähnlich den Instinkten eines Raubtiers. Vielleicht lenkte es Energie von bestimmten Teilen des modernen Gehirns ab und lenkte sie auf urtümliche psychische Triebe um; und da diese Triebe dem Überleben dienten, waren sie nicht auf Qual, sondern auf Herrschaft und Tötung gerichtet.
    
  Bevor sie den verprügelten Journalisten in die für ihren Gefangenen reservierte Hütte stießen, zogen die beiden Männer, die Sam festhielten, ihn aus. Anders als Dave Perdue leistete Sam keinen Widerstand. Stattdessen zog er sich in seine Gedanken zurück und blendete alles aus, was sie taten. Es war seltsam, von zwei deutschen Gorillas entkleidet zu werden, und seinem wenigen Deutschverständnis nach zu urteilen, wetteten sie wohl darauf, wie lange der kleine Schotte brauchen würde, um nachzugeben.
    
  "Stille ist meist der negative Teil des Abstiegs", lächelte der Glatzkopf und zog Sam die Shorts bis zu den Knöcheln herunter.
    
  "Meine Freundin macht das immer kurz bevor sie einen Wutanfall bekommt", bemerkte der dünne Kerl. "100 Euro, also wird er morgen heulen wie ein kleines Kind."
    
  Der kahlköpfige Bandit funkelte Sam an und stand unangenehm nah bei ihm. "Du bist dabei. Ich sage ja, er versucht zu fliehen, bevor wir Lettland erreichen."
    
  Die beiden Männer kicherten, als sie ihren Gefangenen nackt, zerlumpt und unter seiner ausdruckslosen Maske wütend zurückließen. Nachdem sie die Tür geschlossen hatten, verharrte Sam einen Moment regungslos. Er wusste nicht warum. Er wollte sich einfach nicht bewegen, obwohl er nicht verwirrt war. Innerlich fühlte er sich stark, fähig und mächtig, doch er stand da, regungslos, und analysierte die Situation. Die einzige Bewegung waren seine Augen, die den Raum absuchten, in dem sie ihn zurückgelassen hatten.
    
  Die Hütte um ihn herum bot weit weniger Komfort, als er von ihren kalten und berechnenden Besitzern erwartet hatte. Cremefarbene Stahlwände trafen an vier verschraubten Ecken auf den kalten, nackten Boden unter seinen Füßen. Es gab kein Bett, keine Toilette, kein Fenster. Nur eine Tür, die an den Kanten genauso verschlossen war wie die Wände. Eine einzelne Glühbirne erhellte schwach den schäbigen Raum und bot ihm kaum Sinnesreize.
    
  Sam störte die bewusste Abwesenheit von Ablenkung nicht, denn was eigentlich eine Foltermethode von Kemper sein sollte, bot seinem Geiselnehmer eine willkommene Gelegenheit, sich voll und ganz auf seine geistigen Fähigkeiten zu konzentrieren. Der Stahl war eiskalt, und Sam musste entweder die ganze Nacht stehen oder sich den Hintern abfrieren. Er setzte sich auf, ohne sich groß Gedanken über seine missliche Lage zu machen, und war von der plötzlichen Kälte kaum beeindruckt.
    
  "Scheiß drauf", dachte er. "Ich bin Schotte, ihr Idioten! Was glaubt ihr denn, was wir unter unseren Kilts tragen?" Die Kälte unter seinen Genitalien war zwar unangenehm, aber erträglich, und genau das brauchte er jetzt. Sam wünschte sich einen Lichtschalter über sich. Das Licht störte seine Meditation. Während das Boot unter ihm schaukelte, schloss er die Augen und versuchte, den pochenden Kopfschmerz und das Brennen an seinen Knöcheln loszuwerden, wo die Haut im Kampf mit seinen Entführern aufgerissen war.
    
  Nach und nach blendete Sam kleinere Unannehmlichkeiten wie Schmerz und Kälte aus und versank langsam in intensivere Gedankengänge, bis er spürte, wie sich der Strom in seinem Schädel verstärkte, wie ein unruhiger Wurm, der im Inneren seines Schädels erwachte. Eine vertraute Welle durchströmte sein Gehirn, und ein Teil davon sickerte wie Adrenalinschübe in sein Rückenmark. Er spürte, wie seine Augäpfel warm wurden, als ein mysteriöser Blitz seinen Kopf durchfuhr. Sam lächelte.
    
  Vor seinem inneren Auge bildete sich eine Verbindung, während er versuchte, sich auf Klaus Kemper zu konzentrieren. Er musste ihn nicht auf dem Schiff lokalisieren, solange er nur seinen Namen aussprach. Es schien eine Stunde vergangen zu sein, doch er konnte den Tyrannen, der in seiner Nähe lauerte, immer noch nicht bändigen. Sam war schwach und schweißgebadet. Frustration drohte, seine Selbstbeherrschung und seine Hoffnung aufzugeben, doch er gab nicht auf. Schließlich überanstrengte er sich so sehr, dass er das Bewusstsein verlor.
    
  Als Sam wieder zu sich kam, war es dunkel im Zimmer, und er war sich seines Zustands nicht sicher. Egal wie sehr er seine Augen anstrengte, er konnte in der stockfinsteren Nacht nichts erkennen. Schließlich begann Sam an seinem Verstand zu zweifeln.
    
  "Träume ich?", fragte er sich und hielt die Hand vor sich, seine Fingerspitzen unbefriedigt. "Stehe ich etwa unter dem Einfluss dieses monströsen Wesens?" Aber das konnte nicht sein. Schließlich hatte Sam, wenn der andere die Kontrolle übernommen hatte, meist nur durch einen dünnen Schleier hindurchgesehen. Er nahm seine vorherigen Versuche wieder auf und streckte seinen Geist wie einen suchenden Tentakel in die Dunkelheit, um Klaus zu finden. Manipulation, so stellte sich heraus, war ein aussichtsloses Unterfangen. Es kam nichts dabei heraus, außer den Stimmen einer hitzigen Diskussion in der Ferne und dem lauten Lachen der anderen.
    
  Plötzlich, wie ein Blitz, verschwand seine Wahrnehmung der Umgebung und wurde durch eine lebhafte Erinnerung ersetzt, die er nie für möglich gehalten hätte. Sam runzelte die Stirn und erinnerte sich daran, wie er auf dem Tisch unter den schmutzigen Lampen gelegen hatte, die nur spärliches Licht in die Werkstatt warfen. Er erinnerte sich an die drückende Hitze in dem kleinen, mit Werkzeugen und Behältern vollgestopften Arbeitsraum. Bevor er weitersehen konnte, rief seine Erinnerung eine weitere Empfindung in ihm wach, eine, die sein Verstand verdrängt hatte.
    
  Ein stechender Schmerz durchfuhr sein Ohr, während er in dem dunklen, heißen Raum lag. Über ihm tropfte ein Tropfen Baumharz aus einem Fass und verfehlte sein Gesicht nur knapp. Unter dem Fass knisterte ein großes Feuer in den flackernden Bildern seiner Erinnerungen. Es war die Quelle der intensiven Hitze. Tief in seinem Ohr ließ ihn ein stechender Schmerz aufschreien, als gelber Sirup auf den Tisch neben seinem Kopf tropfte.
    
  Sam stockte der Atem, als ihm die Erkenntnis wie ein Schlag ins Gesicht traf. "Bernstein! Der Organismus war in Bernstein eingeschlossen, von diesem alten Mistkerl eingeschmolzen! Natürlich! Als er schmolz, konnte das verdammte Ding entkommen. Obwohl es nach all der Zeit eigentlich tot sein müsste. Ich meine, uralter Baumsaft ist ja wohl kaum kryogen!", stritt Sam mit seiner Logik. Es war geschehen, als er halb bewusstlos unter einer Decke im Arbeitsraum - Kalihasas Reich - lag und sich noch von seinem Martyrium auf der verfluchten DKM Geheimnis erholte, nachdem diese ihn nach draußen geschleudert hatte.
    
  Von da an, inmitten all des Chaos und Schmerzes, wurde alles dunkel. Doch Sam erinnerte sich an den alten Mann, der herbeigeeilt war, um den gelben Schlamm am Auslaufen zu hindern. Er erinnerte sich auch daran, wie der alte Mann ihn gefragt hatte, ob er aus der Hölle verbannt worden sei und wem er gehöre. Sam antwortete dem alten Mann sofort mit "Purdue", eher unbewusst als bewusst, und zwei Tage später befand er sich auf dem Weg zu einer abgelegenen, geheimen Einrichtung.
    
  Dort durchlief Sam unter der Obhut und medizinischen Betreuung eines speziell ausgewählten Ärzteteams der Purdue University seine allmähliche und mühsame Genesung, bis er bereit war, sein Studium an der Purdue University wieder aufzunehmen. Zu seiner großen Freude traf er dort auch Nina wieder, seine Geliebte, mit der er sich jahrelang in ständigen Auseinandersetzungen mit der Purdue University auseinandergesetzt hatte.
    
  Die gesamte Vision dauerte nur zwanzig Sekunden, doch Sam hatte das Gefühl, jedes Detail in Echtzeit zu erleben - sofern der Begriff der Zeit in diesem verzerrten Daseinszustand überhaupt existierte. Den verblassenden Erinnerungen nach zu urteilen, hatte sich Sams Denkvermögen fast wieder normalisiert. Seine Sinne wechselten zwischen den beiden Welten des Tagträumens und der physischen Realität hin und her, wie Hebel, die sich an Wechselstrom anpassen.
    
  Er war zurück im Zimmer, seine empfindlichen, fiebrigen Augen vom schwachen Licht einer nackten Glühbirne geblendet. Sam lag auf dem Rücken und zitterte unter dem kalten Boden. Von den Schultern bis zu den Waden war seine Haut von der unerbittlichen Hitze des Stahls taub. Schritte näherten sich dem Zimmer, doch Sam beschloss, sich totzustellen, frustriert darüber, dass es ihm erneut nicht gelungen war, den wütenden Insektengott, wie er ihn nannte, zu beschwören.
    
  "Mr. Cleve, ich bin gut genug ausgebildet, um zu erkennen, wenn jemand etwas vortäuscht. Sie sind nicht inkompetenter als ich", murmelte Klaus gleichgültig. "Allerdings weiß ich auch, was Sie versucht haben, und ich muss sagen, ich bewundere Ihren Mut."
    
  Sam war neugierig. Ohne sich zu rühren, fragte er: "Ach, erzähl schon, Alter." Klaus amüsierte sich nicht über Sams spöttische Parodie, mit der er seine kultivierte, fast feminine Eloquenz nachahmte. Fast hätte er angesichts der Unverschämtheit des Journalisten die Fäuste geballt, doch er war ein Meister der Selbstbeherrschung und behielt die Fassung. "Du hast versucht, meine Gedanken zu manipulieren. Oder du wolltest einfach nur in meinen Gedanken bleiben, wie eine unangenehme Erinnerung an eine Ex-Freundin."
    
  "Als ob du wüsstest, was ein Mädchen ist", murmelte Sam vergnügt. Er erwartete einen Schlag in die Rippen oder einen Tritt gegen den Kopf, aber nichts geschah.
    
  Klaus wies Sams Versuche, dessen Rachegelüste anzufachen, zurück und erklärte: "Ich weiß, dass Ihr Kalihasa besitzt, Mister Cleave. Ich fühle mich geehrt, dass Ihr mich als ernstzunehmende Bedrohung anseht, um es gegen mich einzusetzen, aber ich muss Euch inständig bitten, zu sanfteren Methoden zu greifen." Kurz bevor er ging, lächelte Klaus Sam an: "Bitte hebt Euch Eure besondere Gabe für ... den Bienenstock auf."
    
    
  Kapitel 26
    
    
  "Dir ist schon klar, dass die Fahrt nach Prypjat etwa vierzehn Stunden dauert, oder?", sagte Nina zu Perdue, während er sich leise zu Kirills Garage schlich. "Ganz abgesehen davon, dass Detlef immer noch hier sein könnte, wie du ja erwarten kannst, da seine Leiche nicht genau an der Stelle liegt, wo ich ihm den Todesstoß versetzt habe, nicht wahr?"
    
  "Nina, meine Liebe", sagte Purdue leise, "wo ist dein Glaube? Oder besser noch, wo ist die freche Zauberin, zu der du sonst wirst, wenn es hart auf hart kommt? Vertrau mir. Ich weiß, wie es geht. Wie sollen wir Sam sonst retten?"
    
  "Geht es hier um Sam? Sind Sie sicher, dass es nicht um das Amber Room geht?", rief sie. Purdue verdiente keine Antwort auf ihre Anschuldigung.
    
  "Das gefällt mir nicht", murmelte sie, hockte sich neben Purdue und musterte das Haus und den Garten, aus denen sie knapp zwei Stunden zuvor entkommen waren. "Ich habe ein ungutes Gefühl, dass er noch da draußen ist."
    
  Purdue schlich sich näher an Kirills Garagentor heran, zwei klapprige Eisenplatten, die nur notdürftig von Draht und Scharnieren zusammengehalten wurden. Die Tore waren durch ein verschlossenes Vorhängeschloss an einer dicken, rostigen Kette verbunden, nur wenige Zentimeter von der leicht schiefen rechten Tür entfernt. Hinter dem Spalt war es stockfinster in der Scheune. Purdue versuchte, das Vorhängeschloss zu knacken, doch ein furchterregendes Knarren hielt ihn davon ab, es zu versuchen, um einen gewissen Witwer-Mörder nicht zu stören.
    
  "Das ist eine schlechte Idee", beharrte Nina und verlor allmählich die Geduld mit Purdue.
    
  "Zur Kenntnis genommen", sagte er abwesend. Tief in Gedanken versunken, legte er seine Hand auf ihren Oberschenkel, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen. "Nina, du bist eine sehr zierliche Frau."
    
  "Danke, dass du es bemerkt hast", murmelte sie.
    
  "Glaubst du, du kannst dich durch die Tür quetschen?", fragte er aufrichtig. Sie hob eine Augenbraue und starrte ihn wortlos an. In Wahrheit überlegte sie es sich, denn die Zeit drängte und sie hatten noch einen weiten Weg vor sich. Schließlich atmete sie aus, schloss die Augen und nahm eine Miene der vorweggenommenen Reue über das an, was sie gleich tun würde.
    
  "Ich wusste, ich kann auf dich zählen", lächelte er.
    
  "Halt die Klappe!", bellte sie ihn an, die Lippen vor Ärger zusammengepresst, die Konzentration angespannt. Nina kämpfte sich durch hohes Unkraut und dornige Büsche, deren Dornen durch den dicken Stoff ihrer Jeans stachen. Sie zuckte zusammen, fluchte und murmelte vor sich hin, bis sie schließlich vor dem Doppeltür-Rätsel stand, das sie von Kirills ramponiertem Volvo trennte. Nina musterte den dunklen Spalt zwischen den Türen mit den Augen und schüttelte den Kopf in Purdues Richtung.
    
  "Nur zu! Du wirst dich hier sofort wohlfühlen", formte er mit den Lippen und lugte hinter dem Unkraut hervor, um Detlef zu beobachten. Von seinem Aussichtspunkt aus hatte er freie Sicht auf das Haus, insbesondere auf das Badezimmerfenster. Dieser Vorteil war jedoch zugleich ein Fluch, denn er bedeutete, dass niemand sie vom Haus aus beobachten konnte. Detlef konnte sie genauso gut sehen, wie sie ihn, und genau deshalb war es so eilig.
    
  "Oh Gott", flüsterte Nina und schob Arme und Schultern zwischen die Türen. Sie zuckte zusammen, als die raue Kante der schrägen Tür ihren Rücken aufrieb, während sie hindurchging. "Jesus, bin ich froh, dass ich nicht den anderen Weg genommen habe", murmelte sie leise. "Diese Thunfischdose hätte mich furchtbar gehäutet, verdammt nochmal!" Ihre Stirn legte sich in Falten, als ihr Oberschenkel über die kleinen, scharfkantigen Steine schrammte, ihren ebenso aufgerauten Handflächen folgend.
    
  Perdues durchdringender Blick ruhte auf dem Haus, doch er hörte und sah nichts, was ihn beunruhigte - noch nicht. Sein Herz raste bei dem Gedanken an einen gefährlichen Bewaffneten, der aus der Hintertür der Hütte kommen könnte, aber er vertraute darauf, dass Nina sie aus ihrer misslichen Lage befreien würde. Andererseits fürchtete er, dass Kirills Autoschlüssel nicht im Zündschloss stecken könnten. Als er das klirrende Geräusch der Kette hörte, sah er Ninas Oberschenkel und Knie durch den Spalt gleiten und dann ihre Stiefel in der Dunkelheit verschwinden. Leider war er nicht der Einzige, der das Geräusch gehört hatte.
    
  "Großartig gemacht, Liebling", flüsterte er lächelnd.
    
  Drinnen angekommen, war Nina erleichtert, dass die Autotür, die sie zu öffnen versuchte, unverschlossen war, doch schon bald musste sie mit Bestürzung feststellen, dass sich die Schlüssel an keinem der Orte befanden, die ihr von den zahlreichen bewaffneten Männern genannt worden waren.
    
  "Verdammt!", zischte sie und wühlte in Angelzeug, Bierdosen und ein paar anderen Dingen, deren Zweck sie gar nicht erst ergründen wollte. "Wo zum Teufel sind deine Schlüssel, Kirill? Wo bewahren verrückte alte russische Soldaten ihre verdammten Autoschlüssel auf - außer in ihren Hosentaschen?"
    
  Draußen hörte Perdue, wie die Küchentür ins Schloss fiel. Wie befürchtet, war Detlef um die Ecke gekommen. Perdue warf sich ausgestreckt ins Gras und hoffte, Detlef sei nur kurz wegen einer Kleinigkeit hinausgegangen. Doch der deutsche Riese ging weiter in Richtung Garage, wo Nina offenbar Schwierigkeiten hatte, ihren Autoschlüssel zu finden. Sein Kopf war in ein blutiges Tuch gewickelt, das sein Auge bedeckte, das Nina mit einer Schere durchstochen hatte. Da Perdue wusste, dass Detlef ihm feindselig gesinnt war, beschloss er, ihn von Nina abzulenken.
    
  "Hoffentlich hat er diese verdammte Waffe nicht", murmelte Perdue, als er plötzlich in Sichtweite sprang und auf das ein Stück entfernte Bootshaus zuging. Kurz darauf hörte er Schüsse, spürte einen heißen Ruck in der Schulter und einen weiteren Pfiff an seinem Ohr vorbei. "Verdammt!", stieß er einen Schrei aus, stolperte, rappelte sich aber wieder auf und ging weiter.
    
  Nina hörte Schüsse. Sie bemühte sich, nicht in Panik zu geraten, und griff nach einem kleinen Tranchiermesser, das hinter dem Beifahrersitz auf dem Boden lag, wo ihre Angelausrüstung verstaut war.
    
  "Hoffentlich hat keiner dieser Schüsse meinen Ex-Freund Detlef getroffen, sonst reiße ich dir mit diesem winzigen Dietrich die Haut vom Hintern", kicherte sie, schaltete die Dachbeleuchtung ein und bückte sich, um an die Verkabelung unter dem Lenkrad zu gelangen. Sie hatte keinerlei Absicht, ihre alte Romanze mit Dave Perdue wieder aufleben zu lassen, aber er war einer ihrer beiden besten Freunde, und sie liebte ihn sehr, obwohl er sie ständig in lebensbedrohliche Situationen brachte.
    
  Bevor Perdue das Bootshaus erreichte, bemerkte er, dass seine Hand brannte. Warmes Blut rann ihm über Ellbogen und Hand, während er zum Schutz des Gebäudes rannte. Doch als er sich endlich umdrehte, erwartete ihn eine weitere böse Überraschung. Detlef verfolgte ihn überhaupt nicht. Da er sich nun nicht mehr als Gefahr ansah, steckte Detlef seine Glock weg und ging zur baufälligen Garage.
    
  "Oh nein!", keuchte Perdue. Er wusste jedoch, dass Detlef Nina durch den schmalen Spalt zwischen den verriegelten Türen nicht erreichen konnte. Seine imposante Größe hatte ihre Nachteile, und für die zierliche und temperamentvolle Nina, die im Inneren mit schweißnassen Händen und fast völliger Dunkelheit die Elektrik des Wagens reparierte, war sie ein Segen.
    
  Frustriert und verletzt sah Perdue hilflos zu, wie Detlef Schloss und Kette überprüfte, um festzustellen, ob jemand eingebrochen sein konnte. "Er denkt wohl, ich bin allein hier. Gott, ich hoffe es", dachte Perdue. Während der Deutsche an der Garagentür hantierte, schlüpfte Perdue ins Haus und schnappte sich so viele Sachen wie möglich. In Ninas Laptoptasche befand sich auch ihr Reisepass, und Sams Pass fand er im Zimmer des Journalisten auf einem Stuhl neben dem Bett. Aus Detlefs Portemonnaie nahm Perdue Bargeld und eine goldene American Express Kreditkarte.
    
  Wenn Detlef glaubte, Perdue habe Nina in der Stadt zurückgelassen und würde zurückkehren, um den Kampf mit ihm zu beenden, wäre das großartig, hoffte der Milliardär, während er den Deutschen vom Küchenfenster aus beobachtete, wie er über die Lage nachdachte. Perdue spürte, wie seine Hand bis in die Fingerspitzen taub wurde, und der Blutverlust machte ihn schwindlig, also nutzte er seine letzten Kräfte, um sich zurück zum Bootshaus zu schleichen.
    
  "Beeil dich, Nina", flüsterte er, nahm seine Brille ab, um sie zu putzen, und wischte sich mit dem Hemd den Schweiß vom Gesicht. Zu Purdues Erleichterung verzichtete der Deutsche auf einen aussichtslosen Einbruchsversuch in die Garage, hauptsächlich weil er keinen Schlüssel für das Vorhängeschloss hatte. Als er seine Brille wieder aufsetzte, sah er Detlef auf sich zukommen. "Der kommt bestimmt, um sicherzugehen, dass ich tot bin!"
    
  Das Geräusch des Motors, das den ganzen Abend über gehallt hatte, drang hinter dem großen Witwer herüber. Detlef drehte sich um und eilte mit gezogener Waffe zurück in die Garage. Purdue war fest entschlossen, Detlef von Nina fernzuhalten, selbst wenn es ihn das Leben kostete. Er tauchte wieder aus dem Gras auf und schrie, doch Detlef ignorierte ihn, während der Wagen erneut anzuspringen versuchte.
    
  "Nicht überfluten, Nina!", war alles, was Purdue noch rufen konnte, als Detlefs massige Hände die Kette packten und begannen, die Türen auseinanderzudrücken. Er wollte die Kette nicht loslassen. Sie war handlich und dick, viel sicherer als die dünnen Eisentüren. Hinter den Türen heulte die Lokomotive erneut auf, verstummte aber einen Augenblick später. Nun war das einzige Geräusch in der Nachmittagsluft das Zuschlagen der Türen unter der Wucht der deutschen Glocke. Das Metall kreischte, als Detlef die gesamte Anlage auseinandernahm und die Türen aus ihren dünnen Angeln riss.
    
  "Oh mein Gott!", stöhnte Purdue und versuchte verzweifelt, seine geliebte Nina zu retten, doch er hatte nicht die Kraft zu rennen. Er sah zu, wie die Türen auseinanderflogen wie Blätter vom Baum, während der Motor erneut aufheulte. Der Volvo beschleunigte, quietschte unter Ninas Fuß und ruckte vorwärts, als Detlef die andere Tür beiseite riss.
    
  "Danke, Kumpel!", sagte Nina, drückte aufs Gaspedal und ließ die Kupplung los.
    
  Perdue sah nur noch, wie Detlefs Körper zersplitterte, als der alte Wagen mit voller Wucht in ihn hineinkrachte und ihn durch die Wucht mehrere Meter zur Seite schleuderte. Die kastenförmige, hässliche braune Limousine rutschte über das matschige Gras, in Richtung der Stelle, wo Perdue sie angehalten hatte. Nina öffnete die Beifahrertür, gerade als der Wagen zum Stehen kam, gerade lange genug, damit Perdue sich auf den Sitz werfen konnte, bevor er auf die Straße rutschte.
    
  "Alles in Ordnung? Purdue! Alles in Ordnung? Wo hat er dich getroffen?", schrie sie weiter, über das Dröhnen des Motors hinweg.
    
  "Mir geht's gut, mein Lieber", lächelte Perdue verlegen und drückte seine Hand. "Es ist verdammt viel Glück, dass die zweite Kugel meinen Schädel verfehlt hat."
    
  "Es war reiner Zufall, dass ich mit siebzehn gelernt habe, ein Auto zu starten, um einen heißen Glasgower Hooligan zu beeindrucken!", fügte sie stolz hinzu. "Purdue!"
    
  "Fahr einfach weiter, Nina", antwortete er. "Bring uns einfach so schnell wie möglich über die Grenze in die Ukraine."
    
  "Vorausgesetzt, Kirills alte Schrottkarre schafft die Fahrt", seufzte sie und warf einen Blick auf die Tankanzeige, die drohte, den Reservebereich zu überschreiten. Perdue zeigte Detlefs Kreditkarte und lächelte trotz seines Schmerzes, als Nina in triumphierendes Gelächter ausbrach.
    
  "Gib mir das!", lächelte sie. "Und ruh dich aus. Ich kaufe dir einen Verband, sobald wir die nächste Stadt erreichen. Von da an machen wir weiter, bis wir in Reichweite des Teufelskessels sind und Sam zurückhaben."
    
  Perdue verstand den letzten Teil nicht. Er war bereits eingeschlafen.
    
    
  Kapitel 27
    
    
  In Riga, Lettland, legten Klaus und seine kleine Crew für die nächste Etappe ihrer Reise an. Es blieb kaum Zeit, die Beschaffung und den Transport der Bernsteinzimmer-Paneele vorzubereiten. Es gab keine Zeit zu verlieren, und Kemper war ein sehr ungeduldiger Mann. Er bellte Befehle an Deck, während Sam in seinem stählernen Gefängnis zuhörte. Kempers Wortwahl verfolgte Sam ungemein - ein wahrer Gedankenwirrwarr - und ließ ihn erschaudern, vor allem, weil er nicht wusste, was Kemper plante, und das allein genügte, um ihn emotional zutiefst zu erschüttern.
    
  Sam musste nachgeben; er hatte Angst. Ganz einfach, ohne Rücksicht auf sein Image oder seinen Selbstrespekt, fürchtete er sich vor dem, was kommen würde. Aufgrund der wenigen Informationen, die er erhalten hatte, spürte er bereits, dass er diesmal entkommen würde. Schon oft war er dem sicheren Tod entkommen, den er fürchtete, doch diesmal war es anders.
    
  "Du darfst nicht aufgeben, Cleve", schalt er sich selbst, als er sich aus einem tiefen Loch der Depression und Hoffnungslosigkeit befreite. "Dieser defätistische Mist ist nichts für Leute wie dich. Welches Leid könnte die Hölle an Bord dieses Teleporterschiffs, auf dem du gefangen warst, übertreffen? Haben die überhaupt eine Ahnung, was du ertragen musstest, während sie ihre höllische Reise durch dieselben Fallen immer und immer wieder durchmachte?" Doch als Sam über sein eigenes Training nachdachte, wurde ihm schnell klar, dass er sich nicht mehr an die Ereignisse auf DKM Geheimnis während seiner Haft erinnern konnte. Was er jedoch noch wusste, war die tiefe Verzweiflung, die sie in seiner Seele ausgelöst hatte - der einzige Überrest des Ganzen, den er noch bewusst spüren konnte.
    
  Über ihm hörte er Männer, die schwere Ausrüstung auf ein großes, schweres Fahrzeug luden. Hätte Sam es nicht besser gewusst, hätte er es für einen Panzer gehalten. Schnelle Schritte näherten sich seiner Zimmertür.
    
  "Jetzt oder nie", sagte er sich und nahm all seinen Mut zusammen, um einen Fluchtversuch zu wagen. Wenn er die, die ihn holen wollten, manipulieren konnte, konnte er das Boot unbemerkt verlassen. Draußen klickten die Schlösser. Sein Herz hämmerte, als er sich zum Sprung bereit machte. Als sich die Tür öffnete, stand Klaus Kemper persönlich da und lächelte. Sam stürzte vor, um den widerlichen Entführer zu packen. Klaus sagte: "24-58-68-91."
    
  Sams Angriff verstummte abrupt, und er sank seinem Ziel zu Füßen. Verwirrung und Wut huschten über Sams Stirn, doch so sehr er sich auch bemühte, er konnte sich nicht rühren. Alles, was er über seinen nackten und verletzten Körper hinweg hörte, war das triumphierende Kichern eines überaus gefährlichen Mannes, der über brisante Informationen verfügte.
    
  "Wissen Sie was, Mr. Cleve", sagte Kemper mit unangenehm ruhiger Stimme. "Da Sie so viel Entschlossenheit gezeigt haben, werde ich Ihnen erzählen, was gerade passiert ist. Aber!", sagte er herablassend, wie ein angehender Lehrer, der einem fehlbaren Schüler Gnade gewährt. "Aber ... Sie müssen mir versprechen, mir keinen weiteren Anlass zur Sorge zu geben, was Ihre unerbittlichen und lächerlichen Versuche angeht, sich aus meiner Gesellschaft zu befreien. Nennen wir es einfach ... professionelle Höflichkeit. Sie werden Ihr kindisches Verhalten einstellen, und im Gegenzug gewähre ich Ihnen ein unvergessliches Vorstellungsgespräch."
    
  "Tut mir leid. Ich interviewe keine Schweine", entgegnete Sam. "Von mir kriegst du nie Publicity, also verpiss dich."
    
  "Und noch einmal gebe ich Ihnen die Chance, Ihr kontraproduktives Verhalten zu überdenken", wiederholte Klaus seufzend. "Einfach gesagt: Ich tausche Ihre Zustimmung gegen Informationen, die nur ich besitze. Sehnt ihr Journalisten euch nicht auch nach ... wie nennt man das? Nach einer Exklusivmeldung?"
    
  Sam schwieg, nicht aus Sturheit, sondern weil er das Angebot kurz überlegt hatte. "Was sollte schon passieren, wenn dieser Idiot glaubt, du seist anständig? Er will dich sowieso umbringen. Du könntest genauso gut mehr über das Rätsel erfahren, das dich schon so lange brennend interessiert", entschied er. "Außerdem ist es besser, als mit deinem Dudelsack in der Hand herumzulaufen und dich vom Feind verprügeln zu lassen. Nimm es an. Nimm es einfach erst mal an."
    
  "Wenn ich meine Kleidung zurückbekomme, haben wir einen Deal. Obwohl ich finde, dass du eine Strafe verdient hast, weil du dir etwas anschaust, von dem du offensichtlich nicht viel hast, trage ich bei dieser Kälte wirklich lieber Hosen", ahmte Sam nach.
    
  Klaus hatte sich an die ständigen Beleidigungen des Journalisten gewöhnt und war daher nicht mehr so leicht zu beleidigen. Nachdem er bemerkt hatte, dass verbale Angriffe Sam Cleves Abwehrmechanismus waren, konnte er darüber hinwegsehen, solange sie nicht erwidert wurden. "Natürlich. Ich lasse dich die Kälte dafür verantwortlich machen", entgegnete er und deutete auf Sams offensichtlich schüchterne Genitalien.
    
  Kemper, der die Wirkung seines Gegenangriffs nicht erkannte, drehte sich um und verlangte Sams Kleidung zurück. Er durfte sich frisch machen, anziehen und zu Kemper in seinen Geländewagen steigen. Von Riga aus sollten sie zwei Grenzen in Richtung Ukraine überqueren, gefolgt von einem massiven Militärfahrzeug mit einem speziell angefertigten Container für die wertvollen, restlichen Paneele des Bernsteinzimmers, die von Sams Assistenten geborgen werden sollten.
    
  "Beeindruckend", sagte Sam zu Kemper, als er sich dem Kapitän der Black Sun an der örtlichen Bootsrampe anschloss. Kemper beobachtete, wie ein großer Plexiglasbehälter, der von zwei Hydraulikhebeln gesteuert wurde, vom schrägen Deck eines polnischen Hochseeschiffs auf einen riesigen Lastwagen verladen wurde. "Was ist das für ein Fahrzeug?", fragte er und musterte den massiven Hybrid-Lkw, während er an ihm entlangging.
    
  "Das ist ein Prototyp von Enrik Hübsch, einem talentierten Ingenieur aus unseren Reihen", prahlte Kemper, der Sam begleitete. "Wir haben ihn dem amerikanischen Ford XM656-Lkw aus den späten 1960er-Jahren nachempfunden. Aber ganz in deutscher Manier haben wir ihn deutlich verbessert, indem wir die ursprüngliche Konstruktion erweitert haben, die Ladefläche um 10 Meter vergrößert und verstärkten Stahl entlang der Achsen angeschweißt haben, verstehen Sie?"
    
  Kemper wies stolz auf die Konstruktion über den Schwerlastreifen, die paarweise über die gesamte Fahrzeuglänge angeordnet waren. "Der Radstand ist präzise berechnet, um das genaue Gewicht des Containers zu tragen. Gleichzeitig wurden Konstruktionsmerkmale berücksichtigt, die die durch den oszillierenden Wassertank verursachten, unvermeidlichen Vibrationen eliminieren und so den Lkw während der Fahrt stabilisieren."
    
  "Wozu dient dieses riesige Aquarium eigentlich?", fragte Sam, während sie zusahen, wie ein gewaltiger Wasserbehälter auf die Ladefläche eines militärischen Transporters gehievt wurde. Die dicke, kugelsichere Plexiglas-Außenwand war an allen vier Ecken mit gebogenen Kupferplatten verbunden. Wasser floss ungehindert durch zwölf schmale, ebenfalls mit Kupfer ausgekleidete Kammern.
    
  Schlitze, die sich über die gesamte Breite des Würfels erstreckten, waren so konstruiert, dass sie jeweils ein einzelnes bernsteinfarbenes Paneel aufnehmen konnten, jedes separat vom nächsten aufbewahrt. Während Kemper die komplizierte Vorrichtung und ihren Zweck erklärte, konnte Sam nicht umhin, über den Vorfall nachzudenken, der sich eine Stunde zuvor vor seiner Kabinentür auf dem Schiff ereignet hatte. Er wollte Kemper am liebsten daran erinnern, sein Versprechen zu enthüllen, doch vorerst spielte er das turbulente Verhältnis mit.
    
  "Ist im Wasser irgendeine chemische Verbindung enthalten?", fragte er Kemper.
    
  "Nein, nur Wasser", antwortete der deutsche Kommandant kurz angebunden.
    
  Sam zuckte mit den Achseln. "Wozu dient dieses einfache Wasser? Was bewirkt es an den Paneelen des Bernsteinzimmers?"
    
  Kemper lächelte. "Betrachten Sie es als Abschreckungsmittel."
    
  Sam erwiderte seinen Blick und fragte beiläufig: "Um beispielsweise einen Schwarm aus einer Art Bienenstock einzudämmen?"
    
  "Wie melodramatisch", erwiderte Kemper und verschränkte selbstsicher die Arme, während die Männer den Container mit Kabeln und Stoff sicherten. "Aber Sie haben nicht ganz unrecht, Mr. Cleave. Es ist lediglich eine Vorsichtsmaßnahme. Ich gehe keine Risiken ein, es sei denn, ich habe ernsthafte Alternativen."
    
  "Zur Kenntnis genommen", nickte Sam freundlich.
    
  Gemeinsam beobachteten sie, wie Kempers Männer den Verladevorgang abschlossen, ohne dass einer von ihnen ein Wort wechselte. Tief in ihrem Inneren wünschte sich Sam, er könnte Kempers Gedanken lesen, doch er war nicht nur dazu unfähig, sondern der Nazi-PR-Mann kannte Sams Geheimnis bereits - und offenbar noch etwas anderes. Heimliches Spähen wäre überflüssig gewesen. Sam fiel etwas Ungewöhnliches an der Arbeitsweise des kleinen Teams auf. Es gab keinen Vorarbeiter, aber jeder bewegte sich, als ob er von einem bestimmten Team angeleitet würde, um sicherzustellen, dass die jeweiligen Aufgaben reibungslos und gleichzeitig erledigt wurden. Es war verblüffend, wie schnell, effizient und wortlos sie arbeiteten.
    
  "Na los, Herr Cleve", drängte Kemper. "Es ist Zeit zu gehen. Wir müssen zwei Länder durchqueren und haben nur sehr wenig Zeit. Mit einer so heiklen Fracht können wir die lettische und belarussische Landschaft nicht in weniger als 16 Stunden durchqueren."
    
  "Mann, oh Mann! Wie langweilig wird das denn sein?", rief Sam aus, schon jetzt völlig erschöpft von der Aussicht. "Ich hab ja nicht mal ein Tagebuch. Auf so einer langen Reise könnte ich wahrscheinlich die ganze Bibel lesen!"
    
  Kemper lachte und klatschte fröhlich in die Hände, als sie in den beigen Geländewagen stiegen. "Das jetzt zu lesen, wäre eine kolossale Zeitverschwendung. Das wäre, als würde man moderne Romane lesen, um die Geschichte der Maya-Zivilisation zu ergründen!"
    
  Sie stiegen in den hinteren Teil eines Fahrzeugs, das vor einem Lkw wartete, um diesen auf einer Nebenstraße zur lettisch-belarussischen Grenze zu lotsen. Während sie sich im Schneckentempo in Bewegung setzten, füllte sich der luxuriöse Innenraum des Wagens mit kühler Luft, die die Mittagshitze linderte, untermalt von sanfter klassischer Musik.
    
  "Ich hoffe, Sie haben nichts gegen Mozart", sagte Kemper aus Höflichkeit.
    
  "Überhaupt nicht", sagte Sam förmlich. "Obwohl ich selbst eher ein ABBA-Fan bin."
    
  Kemper amüsierte sich erneut köstlich über Sams komische Gleichgültigkeit. "Echt jetzt? Du spielst doch nur mit!"
    
  "Ich weiß es nicht", beharrte Sam. "Weißt du, schwedischer Retro-Pop mit dem drohenden Tod auf der Speisekarte hat etwas unwiderstehlich."
    
  "Wenn du meinst", sagte Kemper achselzuckend. Er verstand den Wink, hatte es aber nicht eilig, Sam Cleves Neugierde in dieser Angelegenheit zu befriedigen. Er wusste genau, dass der Journalist von der unwillkürlichen Reaktion seines Körpers auf den Angriff schockiert war. Eine weitere Tatsache, die er vor Sam verheimlicht hatte, waren Informationen über Kalihasa und dessen bevorstehendes Schicksal.
    
  Während ihrer Reise durch den Rest Lettlands sprachen die beiden Männer kaum. Kemper öffnete seinen Laptop und kartierte strategische Standorte für unbekannte Ziele, die Sam von seinem Standort aus nicht einsehen konnte. Doch er wusste, dass es etwas Unheilvolles sein musste - und dass er in die finsteren Pläne des skrupellosen Kommandanten verwickelt war. Sam seinerseits verzichtete darauf, nach den drängenden Angelegenheiten zu fragen, die Kemper beschäftigten, und beschloss, die Zeit mit Entspannung zu verbringen. Schließlich war er sich fast sicher, dass er dazu so schnell keine Gelegenheit mehr haben würde.
    
  Nach dem Grenzübertritt nach Belarus änderte sich alles. Kemper bot Sam seinen ersten Drink seit seiner Abreise aus Riga an und testete damit die Ausdauer und den Willen des in Großbritannien so hoch angesehenen Investigativjournalisten. Sam nahm bereitwillig an und erhielt eine versiegelte Dose Cola. Kemper trank ebenfalls eine und versicherte Sam, dass er mit einem zuckerhaltigen Getränk hereingelegt worden sei.
    
  "Ganz einfach!", sagte Sam, bevor er ein Viertel der Dose in einem Zug leerte und den prickelnden Geschmack des Getränks genoss. Kemper trank natürlich ununterbrochen und bewahrte dabei stets seine tadellose Fassung. "Klaus", wandte sich Sam plötzlich an seinen Entführer. Nachdem sein Durst gestillt war, fasste er sich ein Herz. "Die Zahlen sind irreführend, wenn man so will."
    
  Kemper wusste, dass er es Sam erklären musste. Schließlich hatte der schottische Journalist ohnehin nicht vor, den nächsten Tag zu erleben, und er hatte sich bis dahin recht gut benommen. Es war schade, dass er geplant hatte, sich das Leben zu nehmen.
    
    
  Kapitel 28
    
    
  Auf dem Weg nach Prypjat fuhr Nina mehrere Stunden, nachdem sie ihren Volvo in Włocławek vollgetankt hatte. Mit Detlefs Kreditkarte kaufte sie Perdue einen Erste-Hilfe-Kasten für seine Handwunde. In der fremden Stadt eine Apotheke zu finden, war zwar umständlich, aber notwendig.
    
  Obwohl Sams Entführer sie und Perdue zum Sarkophag in Tschernobyl - der Grabkammer des verhängnisvollen Reaktors 4 - geführt hatten, erinnerte sie sich an Millas Funkspruch. Darin war von "Pripyat 1955" die Rede, ein Begriff, der seit ihren Aufzeichnungen nichts von seiner Bedeutung verloren hatte. Irgendwie stach er aus den anderen Sätzen hervor, als verheiße er etwas. Er sollte enthüllt werden, und so hatte Nina die letzten Stunden damit verbracht, seine Bedeutung zu entschlüsseln.
    
  Sie wusste nichts Wichtiges über das Jahr 1955, über die Geisterstadt in der Sperrzone, die nach dem Reaktorunfall evakuiert worden war. Tatsächlich bezweifelte sie, dass Prypjat vor seiner berüchtigten Evakuierung 1986 jemals eine bedeutende Rolle gespielt hatte. Diese Worte ließen die Historikerin nicht los, bis sie auf ihre Uhr schaute, um die Fahrzeit zu überprüfen, und ihr klar wurde, dass 1955 sich auf eine Zeitangabe und nicht auf ein Datum beziehen könnte.
    
  Zuerst dachte sie, das sei das Ende ihrer Möglichkeiten, aber es war alles, was sie hatte. Wenn sie Prypjat bis 20 Uhr erreichte, würde sie wahrscheinlich nicht genug Zeit für eine erholsame Nachtruhe haben - angesichts ihrer bereits bestehenden Erschöpfung eine sehr gefährliche Aussicht.
    
  Es war beängstigend und einsam auf der dunklen Straße durch Belarus, während Perdue im Antidol-bedingten Schlaf auf dem Beifahrersitz neben ihr schnarchte. Was sie am Leben hielt, war die Hoffnung, Sam noch retten zu können, wenn sie jetzt nicht nachgab. Die kleine Digitaluhr auf dem Armaturenbrett von Kirills altem Wagen zeigte die Zeit in einem unheimlichen Grün an.
    
  02:14
    
  Ihr Körper schmerzte und sie war erschöpft, doch sie steckte sich eine Zigarette in den Mund, zündete sie an und atmete ein paar Mal tief ein, um ihre Lungen mit dem langsamen Tod zu füllen. Es war eines ihrer liebsten Empfindungen. Das Fenster herunterzukurbeln, war eine gute Idee gewesen. Der eisige Luftzug der Nacht belebte sie etwas, obwohl sie sich wünschte, sie hätte eine Flasche mit starkem Koffein dabei, um durchzuhalten.
    
  Aus dem umliegenden Land, verborgen in der Dunkelheit zu beiden Seiten der verlassenen Straße, konnte sie den Duft der Erde riechen. Das Auto summte mit seinen abgefahrenen Gummireifen ein melancholisches Klagelied auf dem hellen Beton, der sich in Richtung der Grenze zwischen Polen und der Ukraine schlängelte.
    
  "Gott, das fühlt sich an wie das Fegefeuer", klagte sie und warf ihren ausgebrannten Zigarettenstummel in die lockende Leere draußen. "Hoffentlich funktioniert dein Radio, Kirill."
    
  Auf Ninas Kommando drehte sich der Knopf mit einem Klicken, und ein schwaches Leuchten signalisierte, dass das Radio funktionierte. "Na klar!", lächelte sie, den Blick fest auf die Straße gerichtet, während sie am Sender suchte. Es gab einen UKW-Sender, der über den einzigen Lautsprecher des Wagens, den in ihrer Tür, ertönte. Aber Nina war heute Abend nicht wählerisch. Sie brauchte dringend Gesellschaft, egal welche, um ihre immer stärker werdende schlechte Laune zu vertreiben.
    
  Purdue war die meiste Zeit bewusstlos, sodass sie die Entscheidungen treffen musste. Sie fuhren nach Chelm, einer Stadt 25 Kilometer von der ukrainischen Grenze entfernt, und machten ein kurzes Nickerchen in einem kleinen Haus. Als sie gegen 14:00 Uhr die Grenze erreichten, war Nina zuversichtlich, dass sie pünktlich in Prypjat sein würden. Ihre einzige Sorge war, wie sie in die Geisterstadt gelangen sollten, mit ihren bewachten Kontrollpunkten in der gesamten Sperrzone um Tschernobyl. Doch sie ahnte nicht, dass Milla selbst in den entlegensten Winkeln der Vergessenen Freunde hatte.
    
    
  * * *
    
    
  Nach ein paar Stunden Schlaf in einem gemütlichen, familiengeführten Motel in Chelm machten sich die erholte Nina und der gut gelaunte Perdue auf den Weg über die Grenze von Polen in die Ukraine. Kurz nach 13:00 Uhr erreichten sie Kovel, etwa fünf Autostunden von ihrem Ziel entfernt.
    
  "Hör mal, ich weiß, ich war die meiste Zeit der Reise nicht ganz bei Sinnen, aber bist du sicher, dass wir nicht einfach zu diesem Sarkophag gehen sollten, anstatt uns in Pripyat im Kreis zu drehen?", fragte Perdue Nina.
    
  "Ich verstehe Ihre Bedenken, aber ich habe das starke Gefühl, dass diese Nachricht wichtig war. Fragen Sie mich nicht, sie zu erklären oder ihr eine Bedeutung zu geben", antwortete sie, "aber wir müssen verstehen, warum Milla sie erwähnt hat."
    
  Perdue wirkte fassungslos. "Dir ist schon klar, dass Millas Nachrichten direkt vom Orden kommen, oder?" Er konnte nicht glauben, dass Nina dem Feind in die Hände spielen würde. So sehr er ihr auch vertraute, ihre Logik in diesem Unterfangen war ihm unverständlich.
    
  Sie sah ihn scharf an. "Ich sagte dir doch, ich kann es nicht erklären. Nur ..." Sie zögerte, zweifelte an ihrer eigenen Vermutung, "... vertrau mir. Wenn wir in Schwierigkeiten geraten, werde ich als Erste zugeben, dass ich Mist gebaut habe, aber irgendetwas an dem Zeitpunkt dieser Sendung fühlt sich anders an."
    
  "Fraueninstinkt, nicht wahr?", kicherte er. "Ich hätte mich in Gdynia genauso gut von Detlef in den Kopf schießen lassen können."
    
  "Jesus, Perdue, könntest du nicht ein bisschen netter sein?", fragte sie stirnrunzelnd. "Vergiss nicht, wie wir überhaupt in diese Situation geraten sind. Sam und ich mussten dir schon wieder zu Hilfe eilen, als du dich zum hundertsten Mal mit diesen Mistkerlen geprügelt hast!"
    
  "Ich hatte damit nichts zu tun, meine Liebe!", höhnte er sie. "Diese Schlampe und ihre Hacker haben mich überfallen, als ich in Kopenhagen Urlaub machen wollte, um Himmels willen!"
    
  Nina traute ihren Ohren nicht. Purdue war völlig außer sich und benahm sich wie ein nervöser Fremder, den sie noch nie zuvor gesehen hatte. Sicher, er war von Agenten, die er nicht kontrollieren konnte, in den Fall des Bernsteinzimmers hineingezogen worden, aber so hatte er sich noch nie aufgelöst. Angewidert von der angespannten Stille schaltete Nina das Radio ein und drehte die Lautstärke leiser, um wenigstens eine dritte, etwas fröhlichere Stimme im Auto zu haben. Danach sagte sie nichts mehr und ließ Purdue vor sich hin brodeln, während sie versuchte, ihre eigene absurde Entscheidung zu begreifen.
    
  Sie hatten gerade die Kleinstadt Sarny passiert, als die Musik im Radio anfing zu flackern. Perdue ignorierte die plötzliche Veränderung und starrte aus dem Fenster auf die eintönige Landschaft. Normalerweise hätte dieses Rauschen Nina genervt, aber sie wagte es nicht, das Radio auszuschalten und sich in Perdues Stille zu vertiefen. Das Rauschen hielt an und wurde immer lauter, bis es schließlich unüberhörbar war. Eine vertraute Melodie, die sie zuletzt in Gdynia auf Kurzwelle gehört hatte, erklang aus einem ramponierten Lautsprecher neben ihr und verriet den Sender.
    
  "Milla?", murmelte Nina, halb ängstlich, halb aufgeregt.
    
  Selbst Perdues ausdrucksloses Gesicht hellte sich auf, als er überrascht und besorgt der langsam verklingenden Melodie lauschte. Sie wechselten misstrauische Blicke, als Rauschen die Verbindung unterbrach. Nina überprüfte die Frequenz. "Er sendet nicht auf seiner üblichen Frequenz", erklärte sie.
    
  "Was meinst du?", fragte er, und seine Stimme klang schon viel normaler. "Stellst du das nicht normalerweise hier ein?", fragte er und deutete auf die Nadel, die ziemlich weit von der Stelle entfernt war, wo Detlef das Radio üblicherweise auf den Zahlensender einstellte. Nina schüttelte den Kopf und machte Purdue damit noch neugieriger.
    
  "Warum sollten sie anders sein...?", wollte sie fragen, doch die Erklärung kam ihr, als Perdue antwortete: "Weil sie sich verstecken."
    
  "Ja, das denke ich auch. Aber warum?", fragte sie sich.
    
  "Hört mal!", krächzte er aufgeregt und richtete sich auf, um zuzuhören.
    
  Die Stimme der Frau war eindringlich, aber ruhig. "Witwer."
    
  "Es ist Detlef!", sagte Nina zu Perdue. "Sie übergeben es an Detlef."
    
  Nach einer kurzen Pause fuhr die undeutliche Stimme fort: "Woodpecker, halb neun." Ein lautes Klicken ertönte aus dem Lautsprecher, und anstelle der abgeschlossenen Übertragung waren nur noch Rauschen und Knistern zu hören. Fassungslos grübelten Nina und Perdue über das Geschehene nach, das offenbar ein Versehen gewesen war, während die Radiowellen das aktuelle Programm des lokalen Senders zischten.
    
  "Was zum Teufel ist Woodpecker? Ich schätze, sie wollen uns um halb neun dort haben", meinte Perdue.
    
  "Ja, die Nachricht, dass es nach Pripyat gehen sollte, kam um 7:55 Uhr. Sie haben also den Zielort geändert und den Zeitrahmen für die Ankunft angepasst. Es ist jetzt nicht viel später als vorher, also ist Woodpecker, soweit ich das verstanden habe, in der Nähe von Pripyat", vermutete Nina.
    
  "Gott, ich wünschte, ich hätte ein Telefon! Hast du ein eigenes Telefon?", fragte er.
    
  "Könnte ich - wenn sie noch in meiner Laptoptasche ist, hast du sie aus Kirills Haus gestohlen", erwiderte sie und warf einen Blick auf die zugezippte Tasche auf dem Rücksitz. Purdue griff nach hinten und durchwühlte die Vordertasche ihrer Tasche, zwischen Notizbuch, Stiften und Brille.
    
  "Verstanden!", lächelte er. "Jetzt hoffe ich nur, dass es aufgeladen ist."
    
  "Das sollte es gewesen sein", sagte sie und lugte hinein. "Das sollte mindestens die nächsten zwei Stunden reichen. Los, alter Mann, such unseren Specht."
    
  "Bin dabei", antwortete er und suchte im Internet nach etwas mit einem ähnlichen Spitznamen in der Nähe. Sie näherten sich rasch Prypjat, während die Nachmittagssonne die hellbraun-graue, flache Landschaft erhellte und sie in die unheimlichen schwarzen Riesen der Wachtürme verwandelte.
    
  "Das ist ein wirklich unheilvolles Gefühl", bemerkte Nina und ließ ihren Blick über die Landschaft schweifen. "Seht her, Purdue, das ist ein Friedhof sowjetischer Wissenschaft. Man kann die verlorene Aurora fast in der Atmosphäre spüren."
    
  "Das muss die Strahlung sein, die da spricht, Nina", scherzte er und entlockte der Historikerin ein Schmunzeln, die froh war, den alten Perdue wiederzuhaben. "Ich hab"s herausgefunden."
    
  "Wohin gehen wir?", fragte sie.
    
  "Südlich von Prypjat, Richtung Tschernobyl", deutete er beiläufig. Nina hob eine Augenbraue, was ihre Bedenken verriet, diesen so zerstörerischen und gefährlichen Teil ukrainischen Bodens zu besuchen. Doch letztendlich wusste sie, dass sie gehen mussten. Schließlich waren sie ja schon dort - kontaminiert durch die radioaktiven Überreste, die nach 1986 dort zurückgeblieben waren. Purdue sah auf die Karte ihres Handys. "Fahren Sie direkt von Prypjat weiter. Der sogenannte ‚russische Specht" befindet sich im umliegenden Wald", informierte er sie und beugte sich in seinem Sitz vor, um nach oben zu schauen. "Es wird bald Nacht, meine Liebe. Und kalt wird es auch sein."
    
  "Was ist denn ein russischer Specht? Soll ich jetzt etwa nach einem großen Vogel Ausschau halten, der Löcher in den Straßen flickt oder so?", kicherte sie.
    
  "Es ist eigentlich ein Relikt des Kalten Krieges. Der Spitzname stammt von ... Sie werden es verstehen ... den mysteriösen Funkstörungen, die in den 1980er Jahren den Rundfunk in ganz Europa lahmlegten", erklärte er.
    
  "Schon wieder diese Radio-Phantome", bemerkte sie kopfschüttelnd. "Ich frage mich, ob wir täglich von versteckten Frequenzen programmiert werden, die voller Ideologien und Propaganda sind, wissen Sie? Ohne zu ahnen, dass unsere Meinungen durch unterschwellige Botschaften beeinflusst werden können ..."
    
  "Da!", rief er plötzlich aus. "Ein geheimer Militärstützpunkt, von dem aus das sowjetische Militär vor etwa 30 Jahren sendete. Er hieß Duga-3, ein hochmodernes Radarsignal, mit dem sie potenzielle ballistische Raketenangriffe aufspürten."
    
  Von Prypjat aus bot sich ein erschreckender Anblick, zugleich faszinierend und grotesk. Lautlos erhob sich über den Baumwipfeln der verstrahlten Wälder, vom Licht der untergehenden Sonne erhellt, eine Reihe identischer Stahltürme entlang der verlassenen Militärbasis. "Vielleicht hast du recht, Nina. Sieh dir nur diese gewaltigen Ausmaße an. Die Sender hier könnten Radiowellen leicht manipulieren, um Gedanken zu verändern", mutmaßte er, ehrfürchtig angesichts der unheimlichen Stahlwand.
    
  Nina schaute auf ihre Digitaluhr. "Gleich ist es soweit."
    
    
  Kapitel 29
    
    
  Im gesamten Roten Wald wuchsen vorwiegend Kiefern, die aus dem Boden sprossen, der einst die Gräber des Waldes bedeckt hatte. Nach der Katastrophe von Tschernobyl wurde die frühere Vegetation planiert und verschüttet. Die rostroten Kiefernskelette unter einer dicken Erdschicht brachten eine neue Generation hervor, die von den Behörden gepflanzt worden war. Der einzelne Scheinwerfer des Volvos, das rechte Fernlicht, beleuchtete die rauschenden Stämme der Bäume des Roten Waldes, als Nina sich den verfallenen Stahltoren am Eingang des verlassenen Geländes näherte. Die beiden grün gestrichenen und mit sowjetischen Sternen verzierten Tore hingen schief und wurden nur noch von dem bröckelnden Holzzaun, der das Gelände umgab, zusammengehalten.
    
  "Mein Gott, ist das deprimierend!", bemerkte Nina und stützte sich auf das Lenkrad, um einen besseren Blick auf die kaum sichtbare Umgebung zu erhaschen.
    
  "Ich frage mich, wo wir hin sollen", sagte Perdue und hielt Ausschau nach Lebenszeichen. Die einzigen Lebenszeichen waren jedoch überraschend viele Wildtiere wie Rehe und Biber, die Perdue auf dem Weg zum Eingang entdeckte.
    
  "Lass uns einfach reingehen und warten. Ich gebe ihnen höchstens 30 Minuten, dann hauen wir hier schleunigst ab", erklärte Nina. Der Wagen bewegte sich im Schneckentempo entlang der verfallenen Mauern, wo verblasste Propaganda aus Sowjetzeiten zwischen dem bröckelnden Mauerwerk prangte. Das einzige Geräusch in der leblosen Nacht auf dem Militärstützpunkt Duga-3 war das Quietschen der Reifen.
    
  "Nina", sagte Perdue leise.
    
  "Ja?", erwiderte sie, fasziniert von dem verlassenen Willys Jeep.
    
  "Nina!", rief er lauter und blickte geradeaus. Sie trat voll auf die Bremse.
    
  "Heilige Scheiße!", kreischte sie, als der Kühlergrill des Wagens nur Zentimeter vor einer großen, schlanken Schönheit vom Balkan zum Stehen kam, die Stiefel und ein weißes Kleid trug. "Was macht die denn mitten auf der Straße?" Die hellblauen Augen der Frau durchbohrten Ninas dunklen Blick durch die Scheinwerfer. Mit einer leichten Handbewegung winkte sie sie herüber und drehte sich um, um ihnen den Weg zu zeigen.
    
  "Ich vertraue ihr nicht", flüsterte Nina.
    
  "Nina, wir sind da. Sie warten schon auf uns. Wir stecken schon tief drin. Lass uns die Dame nicht warten lassen", lächelte er, als er sah, wie die hübsche Historikerin schmollte. "Komm schon. Es war deine Idee." Er zwinkerte ihr aufmunternd zu und stieg aus dem Auto. Nina warf sich ihre Laptoptasche über die Schulter und folgte Purdue. Die junge Blondine sagte nichts, während sie ihm folgten und sich ab und zu gegenseitig Blicke zuwarfen. Schließlich gab Nina nach und fragte: "Bist du Milla?"
    
  "Nein", erwiderte die Frau beiläufig, ohne sich umzudrehen. Sie stiegen zwei Treppenabsätze hinauf in einen Raum, der an eine Cafeteria aus längst vergangenen Zeiten erinnerte, durch dessen Tür blendend weißes Licht fiel. Sie öffnete die Tür und hielt sie Nina und Perdue auf, die widerwillig eintraten und sie dabei aufmerksam beobachteten.
    
  "Das ist Milla", erklärte sie ihren schottischen Gästen und trat zur Seite, um fünf Männer und zwei Frauen zu zeigen, die mit Laptops im Kreis saßen. "Das steht für Leonid Leopoldt Military Index Alpha."
    
  Jeder mit seinem eigenen Stil und Ziel, wechselten sie sich an der Steuerung des einzigen Bedienfelds für ihre Sendungen ab. "Ich bin Elena. Das sind meine Partner", erklärte sie mit starkem serbischen Akzent. "Sind Sie Witwer?"
    
  "Ja, das ist er", erwiderte Nina, bevor Perdue etwas sagen konnte. "Ich bin seine Kollegin, Dr. Gould. Sie können mich Nina nennen, und das ist Dave."
    
  "Wir hatten gehofft, dass Sie kommen würden. Wir haben eine Warnung für Sie", sagte einer der Männer im Kreis.
    
  "Worüber?", fragte Nina leise.
    
  Eine der Frauen saß in einer separaten Kabine am Bedienfeld und konnte ihr Gespräch nicht hören. "Nein, wir werden ihre Übertragung nicht stören. Keine Sorge", lächelte Elena. "Das ist Juri. Er kommt aus Kiew."
    
  Juri hob grüßend die Hand, arbeitete aber weiter. Sie waren alle unter 35, aber sie alle hatten dasselbe Tattoo - den Stern, den Nina und Perdue draußen am Tor gesehen hatten, mit russischer Inschrift darunter.
    
  "Schönes Tattoo", sagte Nina anerkennend und deutete auf das Tattoo an Elenas Hals. "Was steht da?"
    
  "Oh, da steht Rote Armee 1985 ... äh, ‚Rote Armee" und mein Geburtsdatum. Wir alle haben unser Geburtsjahr neben unseren Sternen", lächelte sie schüchtern. Ihre Stimme war wie Seide, was ihre Aussprache noch deutlicher machte und sie noch anziehender wirken ließ als allein ihre körperliche Schönheit.
    
  "Das ist der Name in Millas Abkürzung", fragte Nina, "wer ist Leonid...?"
    
  Elena antwortete prompt. "Leonid Leopoldt war ein ukrainischer Agent deutscher Abstammung, der im Zweiten Weltkrieg einen Massenselbstmord durch Ertrinken vor der Küste Lettlands überlebte. Leonid tötete den Kapitän und funkte den Kommandanten des U-Boots, Alexander Marinesko, an."
    
  Perdue stieß Nina mit dem Ellbogen an: "Marinesco war Kirills Vater, erinnerst du dich?"
    
  Nina nickte, da sie mehr von Elena hören wollte.
    
  "Marineskos Leute haben die Fragmente des Bernsteinzimmers an sich genommen und versteckt, während Leonid in den Gulag deportiert wurde. Dort, im Verhörraum der Roten Armee, wurde er von diesem SS-Schwein Karl Kemper erschossen. Dieser Nazi-Abschaum hätte in keiner Einrichtung der Roten Armee sein dürfen!", zischte Elena in ihrer noblen Art und wirkte aufgebracht.
    
  "Oh mein Gott, Perdue!", flüsterte Nina. "Leonid war der Soldat auf dem Band! Detlef hat eine Medaille an der Brust."
    
  "Du gehörst also nicht dem Orden der Schwarzen Sonne an?", fragte Perdue aufrichtig. Unter feindseligen Blicken tadelte und verfluchte ihn die ganze Gruppe. Er sprach zwar nicht in Zungen, aber ihre Reaktion war eindeutig nicht positiv.
    
  "Dass er Witwer ist, heißt nicht, dass er beleidigt ist", warf Nina ein. "Ähm, ein unbekannter Agent hat ihm gesagt, eure Funksprüche kämen vom Oberkommando der Schwarzen Sonne. Aber wir wurden schon von vielen Leuten belogen, deshalb wissen wir nicht wirklich, was los ist. Wir wissen ja nicht, wer wem dient."
    
  Ninas Worte wurden von der Milla-Gruppe mit zustimmendem Nicken quittiert. Sie akzeptierten ihre Erklärung sofort, sodass sie es wagte, die drängende Frage zu stellen: "Aber wurde die Rote Armee nicht Anfang der 1990er-Jahre aufgelöst? Oder geschah das nur, um ihre Loyalität zu beweisen?"
    
  Ein stattlicher Mann von etwa fünfunddreißig Jahren beantwortete Ninas Frage: "Hat sich der Orden der Schwarzen Sonne nicht aufgelöst, nachdem dieser Arsch Hitler Selbstmord begangen hat?"
    
  "Nein, die nächste Generation von Anhängern ist noch aktiv", antwortete Perdue.
    
  "So ist es nun mal", sagte der Mann. "Die Rote Armee kämpft immer noch gegen die Nazis; nur dass es sich hier um eine neue Generation von Kämpfern handelt, die einen alten Krieg führen. Rot gegen Schwarz."
    
  "Das ist Misha", warf Elena aus Höflichkeit gegenüber den Fremden ein.
    
  "Wir alle haben eine militärische Ausbildung genossen, wie unsere Väter und deren Väter, aber wir kämpfen mit der gefährlichsten Waffe der neuen Welt - der Informationstechnologie", predigte Misha. Er war eindeutig der Anführer. "Milla ist die neue Zar-Bombe, Baby!"
    
  Ein Triumphjubel brach aus der Gruppe aus. Überrascht und verwirrt blickte Perdue lächelnd zu Nina und flüsterte: "Darf ich fragen, was ‚Tsar Bomba" ist?"
    
  "In der gesamten Menschheitsgeschichte ist bisher nur die stärkste Atomwaffe explodiert", zwinkerte sie. "Die Wasserstoffbombe; ich glaube, sie wurde irgendwann in den Sechzigerjahren getestet."
    
  "Das sind die Guten", bemerkte Perdue neckisch und achtete darauf, leise zu sprechen. Nina kicherte und nickte. "Ich bin einfach nur froh, dass wir hier nicht hinter feindlichen Linien sind."
    
  Nachdem sich die Gruppe beruhigt hatte, bot Elena Perdue und Nina schwarzen Kaffee an, den beide dankbar annahmen. Es war eine außergewöhnlich lange Fahrt gewesen, ganz zu schweigen von der emotionalen Belastung durch das, was ihnen noch bevorstand.
    
  "Elena, wir haben einige Fragen zu Milla und ihrer Verbindung zum Bernsteinzimmer-Relikt", erkundigte sich Perdue respektvoll. "Wir müssen das Kunstwerk, oder das, was davon übrig ist, bis morgen Abend finden."
    
  "Nein! Oh nein, nein!", protestierte Misha lautstark. Er wies Elena an, auf dem Sofa beiseite zu treten, und setzte sich den irrtümlich informierten Besuchern gegenüber. "Niemand wird das Bernsteinzimmer aus seinem Grab entfernen! Niemals! Wenn ihr das vorhabt, müssen wir zu drastischen Maßnahmen greifen."
    
  Elena versuchte, ihn zu beruhigen, während die anderen aufstanden und den kleinen Raum umringten, in dem Misha und die Fremden saßen. Nina nahm Perdues Hand, und alle zogen ihre Waffen. Das furchterregende Klicken der gespannten Hämmer bewies, wie ernst es Milla meinte.
    
  "Okay, ganz ruhig. Lasst uns auf jeden Fall über eine Alternative sprechen", schlug Perdue vor.
    
  Elenas sanfte Stimme war die erste, die antwortete: "Hör zu, als das letzte Mal jemand einen Teil dieses Meisterwerks gestohlen hat, hat das Dritte Reich beinahe die Freiheit aller Menschen vernichtet."
    
  "Wie?", fragte Perdue. Er hatte natürlich eine Ahnung, aber er konnte die wahre Gefahr noch nicht begreifen. Nina wollte nur die klobigen Pistolen wegstecken, um sich zu entspannen, aber die Milla-Mitglieder rührten sich nicht.
    
  Bevor Misha in einen weiteren Wutanfall verfallen konnte, bat Elena ihn mit einer ihrer hypnotisierenden Handgesten, zu warten. Sie seufzte und fuhr fort: "Der Bernstein, aus dem das ursprüngliche Bernsteinzimmer gefertigt wurde, stammte aus der Balkanregion."
    
  "Wir kennen einen uralten Organismus - Kalihas -, der sich im Bernstein befand", unterbrach Nina leise.
    
  "Und weißt du, was sie macht?" Misha konnte nicht widerstehen.
    
  "Ja", bestätigte Nina.
    
  "Warum zum Teufel wollt ihr es ihnen dann geben? Seid ihr wahnsinnig? Ihr seid alle wahnsinnig! Ihr, der Westen, mit eurer Gier! Ihr seid allesamt geldgierige Huren!", bellte Misha Nina und Perdue in unbändiger Wut an. "Erschießt sie!", befahl er seiner Gruppe.
    
  Nina warf entsetzt die Hände in die Luft. "Nein! Bitte, hör zu! Wir wollen die Bernsteinpaneele ein für alle Mal zerstören, aber wir wissen einfach nicht wie. Hör zu, Misha", wandte sie sich flehend an ihn, "unser Kollege ... unser Freund ... wird vom Orden gefangen gehalten, und sie werden ihn töten, wenn wir den Bernsteinraum nicht bis morgen liefern. Der Witwer und ich stecken also in tiefen, tiefen Schwierigkeiten! Verstehst du?"
    
  Perdue zuckte zusammen angesichts Ninas typischer Heftigkeit gegenüber dem aufbrausenden Misha.
    
  "Nina, darf ich dich daran erinnern, dass der Typ, den du da anschreist, unsere sprichwörtlichen Eier so ziemlich in der Hand hat?", sagte Perdue und zupfte sanft an Ninas Hemd.
    
  "Nein, Perdue!", wehrte sie sich und schob seine Hand beiseite. "Wir stecken mittendrin. Wir sind weder die Rote Armee noch die Schwarze Sonne, aber wir werden von beiden Seiten bedroht und sind gezwungen, ihre Lakaien zu sein, ihre Drecksarbeit zu erledigen und zu versuchen, nicht umgebracht zu werden!"
    
  Elena saß da und nickte stumm zustimmend, während sie darauf wartete, dass Misha die missliche Lage der Fremden begriff. Die Frau, die die ganze Zeit live übertragen hatte, kam aus der Kabine und starrte die Fremden in der Cafeteria und den Rest ihrer Gruppe an, die Waffe im Anschlag. Mit über 1,90 Meter Größe wirkte die dunkelhaarige Ukrainerin mehr als nur ein wenig einschüchternd. Ihre Dreadlocks fielen ihr über die Schultern, als sie anmutig auf sie zuschritt. Elena stellte sie Nina und Perdue beiläufig vor: "Das ist unsere Sprengstoffexpertin Natasha. Sie ist ehemalige Soldatin der Spezialeinheiten und eine direkte Nachfahrin von Leonid Leopold."
    
  "Wer ist das?", fragte Natasha bestimmt.
    
  "Ein Witwer", erwiderte Misha, ging unruhig auf und ab und dachte über Ninas jüngste Aussage nach.
    
  "Ach, der Witwer. Gabi war unsere Freundin", erwiderte sie kopfschüttelnd. "Ihr Tod war ein großer Verlust für die Freiheit der Welt."
    
  "Ja, genau das war es", stimmte Perdue zu und konnte den Blick nicht von der Neuankömmling abwenden. Elena erzählte Natasha von der misslichen Lage der Besucher, worauf die amazonenhafte Frau erwiderte: "Misha, wir müssen ihnen helfen."
    
  "Wir führen einen Krieg mit Daten, mit Informationen, nicht mit Feuerkraft", erinnerte Misha sie.
    
  "Waren es Informationen und Daten, die jenen amerikanischen Geheimdienstoffizier gestoppt haben, der Black Sun im späten Kalten Krieg helfen wollte, das Bernsteinzimmer zu erlangen?", fragte sie ihn. "Nein, sowjetische Feuerkraft hat ihn in Westdeutschland gestoppt."
    
  "Wir sind Hacker, keine Terroristen!", protestierte er.
    
  "Waren es Hacker, die 1986 in Kalihas die Tschernobyl-Bedrohung beseitigt haben? Nein, Misha, es waren Terroristen!", entgegnete sie. "Jetzt haben wir dieses Problem wieder, und es wird uns so lange begleiten, wie der Bernsteinraum existiert. Was wirst du tun, wenn Schwarze Sonne Erfolg hat? Wirst du Zahlensequenzen aussenden, um die Gehirne der wenigen, die noch Radio hören, für den Rest ihres Lebens zu deprogrammieren, während die verdammten Nazis mit Massenhypnose und Gedankenkontrolle die Weltherrschaft an sich reißen?"
    
  "War die Katastrophe von Tschernobyl kein Unfall?", fragte Perdue beiläufig, doch die scharfen, warnenden Blicke der Milla-Mitglieder brachten ihn zum Schweigen. Selbst Nina konnte seine unangebrachte Frage nicht fassen. Offenbar hatten Nina und Perdue gerade das gefährlichste Wespennest der Geschichte aufgescheucht, und Black Sun würde bald erfahren, warum Rot die Farbe des Blutes ist.
    
    
  Kapitel 30
    
    
  Sam dachte an Nina, während er darauf wartete, dass Kemper zum Wagen zurückkehrte. Der Leibwächter, der sie gefahren hatte, saß noch immer am Steuer und ließ den Motor laufen. Selbst wenn Sam dem Gorilla im schwarzen Anzug entkommen war, gab es kein Entkommen. Soweit das Auge reichte, bot sich ihm eine vertraute Landschaft. Es war eher eine vertraute Vision.
    
  Ähnlich wie Sams hypnotische Halluzination während seiner Sitzungen mit Dr. Helberg, beunruhigte ihn die flache, eintönige Landschaft mit ihren farblosen Wiesen. Zum Glück hatte Kemper ihn eine Weile allein gelassen, sodass er das surreale Ereignis verarbeiten konnte, bis es ihm keine Angst mehr machte. Doch je mehr er die Landschaft beobachtete, verstand und in sich aufnahm, um sich an sie zu gewöhnen, desto mehr merkte Sam, dass sie ihn nach wie vor ängstigte.
    
  Unruhig rutschte er auf seinem Stuhl hin und her und musste unwillkürlich an den Traum vom Brunnen und der kargen Landschaft denken, bevor der zerstörerische Impuls den Himmel erleuchtete und Nationen vernichtete. Was einst nur eine unbewusste Manifestation des erlebten Chaos gewesen war, entpuppte sich zu Sams Entsetzen als Prophezeiung.
    
  "Eine Prophezeiung? Ich?" Er hielt den Gedanken für absurd. Doch dann drängte sich eine andere Erinnerung in sein Bewusstsein, wie ein weiteres Puzzleteil. Sein Verstand offenbarte die Worte, die er während seines Anfalls in dem Inseldorf niedergeschrieben hatte; die Worte, die Ninas Angreifer ihr zugeschrien hatte.
    
  "Schafft euren bösen Propheten weg!"
    
  "Schafft euren bösen Propheten weg!"
    
  "Schafft euren bösen Propheten weg!"
    
  Sam hatte Angst.
    
  "Heilige Scheiße! Wie konnte ich das damals nur überhören?", grübelte er und vergaß dabei, dass dies eben die Natur des menschlichen Geistes und all seine erstaunlichen Fähigkeiten waren. "Er nannte mich einen Propheten?" Er schluckte schwer und wurde kreidebleich, als sich alles zusammenfügte - die Vision eines genauen Ortes und die Vernichtung eines ganzen Volkes unter einem bernsteinfarbenen Himmel. Doch was ihn am meisten beunruhigte, war das Pulsieren in seiner Vision, wie eine nukleare Explosion.
    
  Als Sam die Tür des Wohnmobils öffnete, um zurückzukehren, erschrak er. Das plötzliche Klicken des Zentralverriegelungsschlosses, gefolgt vom lauten Klicken des Türgriffs, ertönte genau in dem Moment, als Sam sich an den alles verzehrenden Impuls erinnerte, der sich im ganzen Land ausgebreitet hatte.
    
  "Entschuldigung, Herr Cleve", sagte Kemper, als Sam erschrocken zurückwich und sich an die Brust fasste. Das entlockte dem Tyrannen ein Kichern. "Warum bist du so nervös?"
    
  "Ich bin einfach nervös wegen meiner Freunde", sagte Sam achselzuckend.
    
  "Ich bin sicher, sie werden dich nicht enttäuschen", versuchte Klaus freundlich zu klingen.
    
  "Gibt es Probleme mit der Ladung?", fragte Sam.
    
  "Nur ein kleines Problem mit der Tankanzeige, aber es ist jetzt behoben", erwiderte Kemper ernst. "Sie wollten also wissen, wie die Zahlenfolgen Ihren Angriff auf mich vereitelt haben, richtig?"
    
  "Ja. Es war erstaunlich, aber noch beeindruckender war, dass es nur mich betraf. Die Männer, die mit dir waren, zeigten keinerlei Anzeichen von Manipulation", sagte Sam bewundernd und schmeichelte Klaus, als wäre er sein größter Bewunderer. Es war eine Taktik, die Sam Cleve schon oft angewendet hatte, um bei seinen Ermittlungen Kriminelle zu entlarven.
    
  "Hier ist das Geheimnis", lächelte Klaus selbstgefällig und rang langsam die Hände, sichtlich zufrieden. "Es geht nicht so sehr um die einzelnen Zahlen, sondern um deren Kombination. Mathematik ist, wie du weißt, die Sprache der Schöpfung selbst. Zahlen bestimmen alles Existierende, sei es auf zellulärer Ebene, geometrisch, physikalisch, in chemischen Verbindungen oder anderswo. Sie sind der Schlüssel zur Transformation aller Daten - wie ein Computer in einem bestimmten Bereich deines Gehirns, verstehst du?"
    
  Sam nickte. Er dachte einen Moment nach und antwortete: "Es ist also eine Art Chiffre für eine biologische Rätselmaschine."
    
  Kemper applaudierte. Wirklich. "Das ist eine bemerkenswert treffende Analogie, Mr. Cleave! Ich hätte es selbst nicht besser erklären können. Genau so funktioniert es. Durch die Anwendung bestimmter Kombinationsketten ist es durchaus möglich, das Wirkungsfeld zu erweitern und die Rezeptoren des Gehirns quasi kurzzuschließen. Und wenn man dem Ganzen noch einen elektrischen Strom hinzufügt", Kemper schwelgte in seiner Überlegenheit, "verstärkt das die Wirkung der Gedankenform um das Zehnfache."
    
  "Könnte man also mithilfe von Elektrizität die Menge der Daten, die es aufnehmen kann, tatsächlich erhöhen? Oder geht es darum, die Fähigkeit des Manipulators zu verbessern, mehr als eine Person gleichzeitig zu kontrollieren?", fragte Sam.
    
  "Red weiter, Dobber", dachte Sam, dessen Scharade meisterhaft ausgeführt war. "Und der Preis geht an ... Samson Cleave für seine Darstellung des verzauberten Journalisten, der von dem klugen Mann verzaubert ist!" Sam, der in seiner Darstellung nicht weniger außergewöhnlich war, merkte sich jedes Detail, das der deutsche Narzisst von sich gab.
    
  "Was glaubst du, war das Erste, was Adolf Hitler tat, als er 1935 die Macht über das inaktive Wehrmachtspersonal übernahm?", fragte er Sam rhetorisch. "Er führte Massendisziplin, Kampfkraft und unerschütterliche Loyalität ein, um die SS-Ideologie mithilfe unbewusster Programmierung durchzusetzen."
    
  Mit großer Feinfühligkeit stellte Sam die Frage, die ihm fast unmittelbar nach Kempers Aussage in den Sinn gekommen war: "Hatte Hitler eine Kalihasa?"
    
  "Nachdem das Bernsteinzimmer im Berliner Stadtschloss untergebracht war, wurde ein deutscher Handwerker aus Bayern ..." Kemper lachte leise und versuchte, sich an den Namen des Mannes zu erinnern. "Äh, nein, ich erinnere mich nicht - er wurde eingeladen, sich russischen Handwerkern anzuschließen, um das Artefakt zu restaurieren, nachdem es Peter dem Großen geschenkt worden war, verstehen Sie?"
    
  "Ja", antwortete Sam prompt.
    
  "Der Legende nach verlangte er, als er an dem neuen Entwurf für den restaurierten Raum im Katharinenpalast arbeitete, drei Bernsteinstücke als Entschädigung für seine Mühen", zwinkerte Kemper Sam zu.
    
  "Man kann ihm das eigentlich nicht vorwerfen", bemerkte Sam.
    
  "Nein, wie kann man ihm das vorwerfen? Da stimme ich zu. Jedenfalls hat er einen Gegenstand verkauft. Man befürchtete, die anderen beiden seien von seiner Frau unterschlagen und ebenfalls verkauft worden. Dies erwies sich jedoch offenbar als falsch, und die besagte Frau entpuppte sich als frühe matriarchale Vertreterin der Blutlinie, die viele Jahrhunderte später dem leicht beeinflussbaren Hitler begegnete."
    
  Kemper schien seine eigene Geschichte zu genießen und sich die Zeit bis zu Sams Ermordung zu vertreiben, doch der Journalist verfolgte aufmerksam, wie sich die Geschichte entwickelte. "Sie vererbte die beiden verbliebenen Bernsteinstücke aus dem ursprünglichen Bernsteinzimmer ihren Nachkommen, und diese landeten schließlich bei keinem Geringeren als Johann Dietrich Eckart! Wie kann das Zufall sein?"
    
  "Tut mir leid, Klaus", entschuldigte sich Sam verlegen, "aber meine Kenntnisse der deutschen Geschichte sind peinlich. Genau deshalb behalte ich Nina."
    
  "Aha! Nur aus historischen Gründen?", neckte Klaus. "Das bezweifle ich. Aber lassen Sie mich das klarstellen. Eckart, ein hochgebildeter Mann und metaphysischer Dichter, war direkt verantwortlich für Hitlers Faszination für das Okkulte. Wir vermuten, dass Eckart die Macht von Kalihasa entdeckte und dieses Phänomen dann nutzte, als er die ersten Mitglieder der Schwarzen Sonne um sich scharte. Und natürlich war es das prominenteste Mitglied, das das unbestreitbare Potenzial, die Weltanschauung der Menschen zu verändern, aktiv für sich nutzte ..."
    
  "...das war Adolf Hitler. Jetzt verstehe ich", ergänzte Sam und gab sich charmant, um seinen Entführer zu täuschen. "Calijasa gab Hitler die Fähigkeit, Menschen in, nun ja, Drohnen zu verwandeln. Das erklärt, warum die Massen im nationalsozialistischen Deutschland im Allgemeinen dieselbe Meinung vertraten... die synchronisierten Bewegungen und diese obszön brutale, unmenschliche Grausamkeit."
    
  Klaus lächelte Sam zärtlich an. "Unanständig instinktiv ... gefällt mir."
    
  "Ich dachte, du könntest es", seufzte Sam. "Es ist alles ziemlich faszinierend, weißt du? Aber wie hast du das alles herausgefunden?"
    
  "Mein Vater", antwortete Kemper nüchtern. Mit seiner gespielten Schüchternheit wirkte er auf Sam wie ein potenzieller Prominenter. "Karl Kemper."
    
  "Kemper - das war der Name, der in Ninas Audioaufnahme fiel", erinnerte sich Sam. "Er war für den Tod eines Rotarmisten in einem Verhörraum verantwortlich. Jetzt fügt sich alles zusammen." Er starrte dem Monster in der kleinen Gestalt vor ihm in die Augen. "Ich kann es kaum erwarten, dich ersticken zu sehen", dachte Sam und schenkte dem Kommandanten der Schwarzen Sonne all die Aufmerksamkeit, nach der er sich sehnte. "Ich kann es nicht fassen, dass ich mit so einem Völkermörder trinke. Wie ich auf deiner Asche tanzen würde, du Nazi-Abschaum!" Die Bilder, die in Sams Seele auftauchten, wirkten fremd und losgelöst von seiner eigenen Persönlichkeit, und sie beunruhigten ihn. Die Kalihasa in seinem Kopf war wieder am Werk und erfüllte seine Gedanken mit Negativität und urtümlicher Gewalt, aber er musste zugeben, dass die schrecklichen Dinge, die er dachte, nicht völlig übertrieben waren.
    
  "Sag mir, Klaus, was war der Zweck der Morde in Berlin?", fuhr Sam mit dem sogenannten Sonderinterview bei einem Glas edlen Whiskys fort. "Angst? Öffentliche Besorgnis? Ich dachte immer, es war einfach deine Art, die Massen auf die bevorstehende Einführung eines neuen Systems von Ordnung und Disziplin vorzubereiten. Wie nah ich doch dran war! Ich hätte die Wette annehmen sollen."
    
  Kemper wirkte alles andere als begeistert, als er von der neuen Route des investigativen Journalisten erfuhr, aber er hatte nichts zu verlieren, wenn er den wandelnden Toten seine Motive offenbarte.
    
  "Es ist eigentlich ein sehr einfaches Programm", antwortete er. "Da wir die deutsche Bundeskanzlerin in unserer Gewalt haben, verfügen wir über Druckmittel. Die Attentate auf hochrangige Bürger, vor allem auf diejenigen, die für das politische und finanzielle Wohlergehen des Landes verantwortlich sind, beweisen, dass wir uns dessen bewusst sind und unsere Drohungen selbstverständlich ohne Zögern umsetzen werden."
    
  "Du hast sie also aufgrund ihres Elite-Status ausgewählt?", fragte Sam schlicht.
    
  "Das auch, Mr. Cleve. Aber jedes unserer Zielobjekte hatte ein tieferes Interesse an unserer Welt als nur Geld und Macht", erklärte Kemper, obwohl er zögerte, genau preiszugeben, worin diese Interessen bestanden. Erst als Sam Desinteresse vortäuschte, nur nickte und aus dem Fenster auf die vorbeiziehende Landschaft blickte, sah sich Kemper gezwungen, es ihm zu sagen. "Jedes dieser scheinbar zufälligen Ziele waren in Wirklichkeit Deutsche, die unseren heutigen Kameraden in der Roten Armee halfen, den Standort und die Existenz des Bernsteinzimmers zu verbergen - das größte Hindernis für die Suche der Schwarzen Sonne nach dem Original-Meisterwerk. Mein Vater erfuhr aus erster Hand von Leopold - einem russischen Verräter -, dass die Reliquie von der Roten Armee abgefangen wurde und nicht mit Wilhelm Gustloff, der der Legende nach Milla war, unterging. Seitdem haben einige Mitglieder der Schwarzen Sonne, die ihre Meinung zur Weltherrschaft geändert hatten, unsere Reihen verlassen. Können Sie es glauben? Nachkommen der Arier, mächtig und intellektuell überlegen, haben beschlossen, mit dem Orden zu brechen. Doch der größte Verrat war, den sowjetischen Bastarden zu helfen, das Bernsteinzimmer zu verbergen, und sogar 1986 eine Geheimoperation zu finanzieren, um sechs der zehn verbliebenen Bernsteinplatten mit Kalihasu zu zerstören!"
    
  Sam wurde hellhörig. "Moment mal. Wovon redest du im Jahr 1986? Wurde etwa die Hälfte des Bernsteinzimmers zerstört?"
    
  "Ja, dank unserer kürzlich verstorbenen Elitemitglieder, die Milla für die Operation Rodina finanziert haben, ist Tschernobyl nun das Grab einer halben Pracht", kicherte Kemper und ballte die Fäuste. "Aber dieses Mal werden wir sie vernichten - sie verschwinden lassen, zusammen mit ihren Landsleuten und allen anderen, die uns infrage stellen."
    
  "Wie?", fragte Sam.
    
  Kemper lachte überrascht, dass jemand so scharfsinnig wie Sam Cleave nicht begriff, was wirklich vor sich ging. "Nun, da haben wir Sie, Mr. Cleave. Sie sind der neue Schwarze-Sonne-Hitler ... mit diesem besonderen Wesen, das sich von Ihrem Gehirn ernährt."
    
  "Wie bitte?", keuchte Sam. "Wie soll ich Ihnen denn dabei helfen?"
    
  "Dein Verstand besitzt die Macht, die Massen zu manipulieren, mein Freund. Wie Führer wirst du Milla und alle anderen ähnlichen Organisationen - sogar Regierungen - unterwerfen können. Den Rest erledigen sie von selbst", kicherte Kemper.
    
  "Was ist mit meinen Freunden?", fragte Sam alarmiert angesichts der sich ihm bietenden Möglichkeiten.
    
  "Das spielt keine Rolle. Bis du Kalihasas Macht über die Welt projiziert hast, wird der Organismus den Großteil deines Gehirns absorbiert haben", erklärte Kemper, während Sam ihn mit unverhohlenem Entsetzen anstarrte. "Entweder das, oder die abnorme Steigerung der elektrischen Aktivität wird dein Gehirn zerstören. So oder so wirst du als Held des Ordens in die Geschichte eingehen."
    
    
  Kapitel 31
    
    
  "Gebt ihnen endlich das verdammte Gold! Gold wird bald wertlos sein, wenn sie nicht einen Weg finden, Eitelkeit und Dichte in echte Überlebensstrategien umzuwandeln", spottete Natasha ihren Kollegen zu. Millas Besucher saßen mit einer Gruppe militanter Hacker an einem großen Tisch. Wie Purdue nun herausfand, steckten diese Hacker hinter Gabis mysteriöser Nachricht an die Flugsicherung. Es war Marco, eines von Millas ruhigeren Mitgliedern, der die Kopenhagener Flugsicherung umgangen und Purdues Piloten angewiesen hatte, nach Berlin auszuweichen. Doch Purdue war noch nicht bereit, seine Tarnung - Detlevs Spitzname "Witwer" - aufzugeben und seine wahre Identität preiszugeben.
    
  "Ich habe keine Ahnung, was Gold mit dem Plan zu tun hat", murmelte Nina Perdue mitten in einem Streit mit den Russen.
    
  "Die meisten der noch existierenden Bernsteinplatten haben noch die Goldeinlagen und -rahmen, Dr. Gould", erklärte Elena, woraufhin sich Nina dumm vorkam, weil sie sich zu lautstark darüber beschwert hatte.
    
  "Ja!", warf Misha ein. "Dieses Gold ist für die richtigen Leute sehr wertvoll."
    
  "Bist du jetzt ein kapitalistisches Schwein?", fragte Yuri. "Geld ist nutzlos. Wertschätze nur Informationen, Wissen und praktische Dinge. Wir geben ihnen Gold. Wen kümmert's? Wir brauchen das Gold, um sie zu täuschen und sie glauben zu lassen, dass Gabis Freunde nichts im Schilde führen."
    
  "Noch besser", schlug Elena vor, "wir verwenden Goldfäden, um das Isotop einzuschließen. Wir brauchen nur noch einen Katalysator und genügend Strom, um den Topf zu erhitzen."
    
  "Isotop? Sind Sie Wissenschaftlerin, Elena?" Purdue ist fasziniert.
    
  "Kernphysikerin, Jahrgang 2014", prahlte Natasha mit einem Lächeln über ihre sympathische Freundin.
    
  "Verdammt!", rief Nina entzückt, beeindruckt von der Intelligenz, die in der schönen Frau verborgen lag. Sie sah Perdue an und stupste ihn an. "Dieser Ort ist das Paradies für Sapiosexuelle, was?"
    
  Perdue hob kokett die Augenbrauen angesichts Ninas präziser Vermutung. Plötzlich wurde die hitzige Diskussion der Hacker der Roten Armee von einem lauten Knistern unterbrochen, das sie alle erwartungsvoll erstarren ließ. Gespannt lauschten sie. Aus den Wandlautsprechern des Sendezentrums ertönte das Heulen eines eingehenden Signals, das etwas Unheilvolles ankündigte.
    
  "Guten Tag, meine Kameraden."
    
  "Oh Gott, es ist schon wieder Kemper", zischte Natasha.
    
  Perdue verspürte ein flaues Gefühl im Magen. Der Klang der Stimme des Mannes machte ihn schwindelig, aber er unterdrückte es der Gruppe zuliebe.
    
  "Wir werden in zwei Stunden in Tschernobyl eintreffen", verkündete Kemper. "Dies ist Ihre erste und letzte Warnung: Wir erwarten, dass unsere Ankunftszeit die Bergung des Bernsteinzimmers aus dem Sarkophag beinhaltet. Sollten Sie dieser Anweisung nicht Folge leisten, wird ..." Er lachte leise und beschloss, auf Formalitäten zu verzichten, "... nun ja, der Tod der deutschen Bundeskanzlerin und von Sam Cleave die Folge sein. Anschließend werden wir gleichzeitig in Moskau, London und Seoul Nervengas freisetzen. David Perdue wird in unser weitverzweigtes Netzwerk politischer Medienvertreter verwickelt sein, also versuchen Sie gar nicht erst, uns herauszufordern. Zwei Stunden. Auf Wiedersehen."
    
  Ein Klicken durchbrach das Rauschen, und Stille senkte sich wie eine Decke der Niederlage über die Cafeteria.
    
  "Deshalb mussten wir den Standort wechseln. Sie hacken unsere Sendefrequenzen seit einem Monat. Indem sie andere Zahlenfolgen als unsere aussenden, versuchen sie durch unterschwellige Beeinflussung, Menschen zum Selbstmord und zum Mord an anderen zu treiben. Jetzt müssen wir uns wohl auf dem verlassenen Gelände von Duga-3 einnisten", kicherte Natasha.
    
  Perdue schluckte schwer, als sein Fieber in die Höhe schoss. Um die Besprechung nicht zu stören, stützte er seine kalten, klammen Hände auf den Stuhl neben sich. Nina wusste sofort, dass etwas nicht stimmte.
    
  "Purdue?", fragte sie. "Bist du schon wieder krank?"
    
  Er lächelte schwach, winkte ab und schüttelte den Kopf.
    
  "Er sieht nicht gut aus", bemerkte Misha. "Infektion? Wie lange sind Sie schon hier? Länger als einen Tag?"
    
  "Nein", antwortete Nina. "Nur für ein paar Stunden. Aber er ist schon seit zwei Tagen krank."
    
  "Keine Sorge, Leute", lallte Perdue, behielt aber seinen heiteren Gesichtsausdruck bei. "Das geht vorbei."
    
  "Wonach?", fragte Elena.
    
  Purdue sprang auf, sein Gesicht war bleich, als er versuchte, sich zu fassen, aber er drängte seinen schlaksigen Körper zur Tür und kämpfte gegen den überwältigenden Drang an, sich zu übergeben.
    
  "Danach", seufzte Nina.
    
  "Die Herrentoilette ist unten", sagte Marco beiläufig und beobachtete, wie seine Gästin die Treppe heruntereilte. "Alkohol oder Nervosität?", fragte er Nina.
    
  "Beides. Black Sun folterte ihn tagelang, bevor unser Freund Sam ihn rettete. Ich glaube, das Trauma wirkt sich immer noch auf ihn aus", erklärte sie. "Sie hielten ihn in ihrer Festung in der kasachischen Steppe gefangen und folterten ihn ohne Ruhe."
    
  Die Frauen wirkten genauso gleichgültig wie die Männer. Offenbar war Folter so tief in ihrer von Krieg und Tragödie geprägten Kultur verwurzelt, dass sie zum alltäglichen Gesprächsthema gehörte. Sofort hellte sich Mishas ausdrucksloses Gesicht auf und seine Gesichtszüge wurden lebendiger. "Dr. Gould, haben Sie die Koordinaten für diesen Ort? Diese... Festung in Kasachstan?"
    
  "Ja", antwortete Nina. "So haben wir ihn überhaupt erst gefunden."
    
  Der aufbrausende Mann reichte ihm die Hand, und Nina kramte hastig in ihrer Handtasche nach dem Zettel, den sie an diesem Tag in Dr. Helbergs Büro angefertigt hatte. Sie gab Misha die notierten Zahlen und Informationen.
    
  "Die ersten Nachrichten, die Detlef uns nach Edinburgh brachte, stammten also nicht von Milla. Sonst hätten sie den Standort des Komplexes gekannt", dachte Nina, behielt den Gedanken aber für sich. "Andererseits hatte Milla ihn ‚Den Witwer" genannt. Auch sie hatten diesen Mann sofort als Gabis Ehemann erkannt." Ihre Hände ruhten in ihrem dunklen, zerzausten Haar, während sie den Kopf und die Ellbogen wie ein gelangweiltes Schulmädchen auf den Tisch stützte. Ihr wurde klar, dass Gabi - und damit auch Detlef - durch die Manipulation der Sendungen durch den Orden in die Irre geführt worden waren, genau wie die Menschen, die von Maleficents Zahlenfolgen betroffen waren. "Mein Gott, ich schulde Detlef eine Entschuldigung. Ich bin sicher, er hat den kleinen Zwischenfall mit dem Volvo überlebt. Hoffentlich?"
    
  Purdue war schon lange weg, aber es war wichtiger, einen Plan zu entwickeln, bevor die Zeit ablief. Sie beobachtete die russischen Genies, die hitzig in ihrer Muttersprache diskutierten, aber es störte sie nicht. Es klang wunderschön, und ihrem Tonfall nach zu urteilen, schien Mishas Idee vielversprechend.
    
  Gerade als sie sich wieder Sorgen um Sams Schicksal machte, trafen sich Misha und Elena mit ihr, um ihr den Plan zu erklären. Die anderen Teilnehmer folgten Natasha aus dem Raum, und Nina hörte sie die eiserne Treppe hinunterdonnern, wie bei einer Feueralarmübung.
    
  "Ich nehme an, du hast einen Plan. Bitte sag mir, dass du einen Plan hast. Unsere Zeit läuft ab, und ich glaube, ich kann nicht mehr. Wenn sie Sam töten, schwöre ich bei Gott, ich werde mein Leben der Vernichtung aller widmen", stöhnte sie verzweifelt.
    
  "Es ist eine rote Stimmung", lächelte Elena.
    
  "Und ja, wir haben einen Plan. Einen guten Plan", verkündete Mischa. Er wirkte fast glücklich.
    
  "Super!", lächelte Nina, obwohl sie immer noch angespannt wirkte. "Was ist der Plan?"
    
  Misha verkündete kühn: "Wir geben ihnen das Bernsteinzimmer."
    
  Ninas Lächeln verschwand.
    
  "Wie bitte?" Sie blinzelte schnell, halb wütend, halb gespannt auf seine Erklärung. "Sollte ich auf mehr hoffen, im Zusammenhang mit Ihrer Schlussfolgerung? Denn wenn das Ihr Plan ist, habe ich jeglichen Glauben an meine schwindende Bewunderung für sowjetischen Erfindergeist verloren."
    
  Sie lachten gedankenverloren. Offensichtlich kümmerte sie die Meinung der Westlerin nicht; nicht einmal genug, um ihre Zweifel zu zerstreuen. Nina verschränkte die Arme. Der Gedanke an Perdues ständige Krankheit und Sams ständige Unterordnung und Abwesenheit erzürnte die forsche Historikerin nur noch mehr. Elena spürte ihre Enttäuschung und ergriff mutig ihre Hand.
    
  "Wir werden uns nicht in die eigentlichen Ansprüche von Black Sun auf den Bernsteinraum oder die Sammlung einmischen, aber wir werden dir alles zur Verfügung stellen, was du brauchst, um gegen sie zu kämpfen. Okay?", sagte sie zu Nina.
    
  "Ihr helft uns also nicht, Sam zurückzuholen?", keuchte Nina. Ihr kamen die Tränen. Nach all dem hatten die einzigen Verbündeten, die sie gegen Kemper geglaubt hatte, sie im Stich gelassen. Vielleicht war die Rote Armee doch nicht so mächtig, wie ihr Ruf vermuten ließ, dachte sie bitter enttäuscht. "Womit zum Teufel wollt ihr uns dann überhaupt helfen?", zischte sie.
    
  Mishas Augen verfinsterten sich vor Ungeduld. "Hört mal, wir müssen euch nicht helfen. Wir verbreiten Informationen, wir kämpfen nicht eure Kämpfe."
    
  "Das ist doch klar", kicherte sie. "Und was passiert jetzt?"
    
  "Du und der Witwer sollt die restlichen Teile des Bernsteinzimmers bergen. Yuri wird jemanden mit einem schweren Karren und Blöcken für euch engagieren", sagte Elena und versuchte, proaktiver zu klingen. "Natasha und Marco befinden sich gerade im Reaktorbereich der Medvedka-Unterebene. Ich werde Marco gleich beim Gift helfen."
    
  "Gift?", fragte Nina und zuckte zusammen.
    
  Misha zeigte auf Elena. "So nennt man die Chemikalien, die in Bomben verwendet werden. Ich glaube, sie wollen witzig sein. Wenn sie zum Beispiel einen Körper mit Wein vergiften, vergiften sie Gegenstände mit Chemikalien oder etwas anderem."
    
  Elena küsste ihn und entschuldigte sich, um sich den anderen im geheimen Keller des schnellen Neutronenreaktors anzuschließen, einem Teil eines riesigen Militärstützpunkts, der einst als Lager für Ausrüstung gedient hatte. Duga-3 war einer von drei Orten, zu denen Milla jedes Jahr in regelmäßigen Abständen wechselte, um nicht gefasst oder entdeckt zu werden, und die Gruppe hatte jeden dieser Orte heimlich in voll funktionsfähige Operationsbasen umgewandelt.
    
  "Sobald das Gift fertig ist, geben wir euch die Materialien, aber eure eigenen Waffen müsst ihr in der Schutzeinrichtung vorbereiten", erklärte Misha.
    
  "Ist das ein Sarkophag?", fragte sie.
    
  "Ja."
    
  "Aber die Strahlung dort wird mich umbringen", protestierte Nina.
    
  "Sie werden nicht im Schutzraum sein. Mein Onkel und mein Großvater haben 1996 die Platten aus dem Bernsteinzimmer in einen alten Brunnen neben dem Schutzraum gebracht. Dort, wo der Brunnen ist, befindet sich Erde, sehr viel Erde. Er ist überhaupt nicht mit Reaktor 4 verbunden, also sollte alles in Ordnung sein", erklärte er.
    
  "Oh Gott, das wird mich noch fertigmachen", murmelte sie und überlegte ernsthaft, das ganze Vorhaben aufzugeben und Perdue und Sam ihrem Schicksal zu überlassen. Misha lachte über die Paranoia der verwöhnten Westlerin und schüttelte den Kopf. "Wer zeigt mir denn, wie man das kocht?", fragte Nina schließlich, denn sie wollte nicht, dass die Russen die Schotten für Schwächlinge hielten.
    
  "Natasha ist Sprengstoffexpertin. Elena ist Expertin für chemische Gefahrenstoffe. Sie werden Ihnen sagen, wie Sie das Bernsteinzimmer in einen Sarg verwandeln", lächelte Misha. "Eines noch, Dr. Gould", fuhr er mit gedämpfter Stimme fort, was für seine autoritäre Art ungewöhnlich war. "Bitte fassen Sie das Metall mit Schutzkleidung an und versuchen Sie, nicht ohne bedeckten Mund zu atmen. Und nachdem Sie ihnen die Reliquie gegeben haben, halten Sie Abstand. Einen guten Abstand, verstanden?"
    
  "Okay", antwortete Nina, dankbar für seine Besorgnis. Das war eine Seite an ihm, die sie bisher noch nicht kennengelernt hatte. Er war reif. "Misha?"
    
  "Ja?"
    
  Ganz ernsthaft fragte sie: "Was für eine Waffe stelle ich hier her?"
    
  Da er nicht antwortete, hakte sie noch einmal nach.
    
  "Wie weit sollte ich entfernt sein, nachdem ich Kemper das Bernsteinzimmer übergeben habe?", wollte sie herausfinden.
    
  Misha blinzelte mehrmals und blickte der attraktiven Frau tief in die dunklen Augen. Er räusperte sich und riet: "Verlassen Sie das Land."
    
    
  Kapitel 32
    
    
  Als Perdue auf dem Badezimmerboden aufwachte, war sein Hemd mit Galle und Speichel befleckt. Beschämt versuchte er, es so gut wie möglich mit Handseife und kaltem Wasser im Waschbecken abzuwaschen. Nach einigem Schrubben betrachtete er den Stoff im Spiegel. "Es ist, als wäre nie etwas gewesen", lächelte er zufrieden.
    
  Als er die Cafeteria betrat, sah er, dass Elena und Misha Nina gerade anzogen.
    
  "Jetzt bist du dran", kicherte Nina. "Ich sehe, du hattest schon wieder einen Krankheitsschub."
    
  "Es herrschte nichts als Gewalt", sagte er. "Was ist da los?"
    
  "Wir werden Dr. Goulds Kleidung mit strahlungsbeständigem Material ausstopfen, wenn ihr beiden in den Bernsteinraum geht", teilte Elena ihm mit.
    
  "Das ist lächerlich, Nina", beschwerte er sich. "Ich weigere mich, irgendetwas davon zu tragen. Als ob unsere Aufgabe nicht schon durch die engen Fristen behindert wäre, musst du jetzt auch noch zu absurden und zeitraubenden Maßnahmen greifen, um uns noch länger aufzuhalten?"
    
  Nina runzelte die Stirn. Purdue schien wieder die nörgelnde Zicke zu sein, mit der sie sich im Auto gestritten hatte, und sie hatte keine Lust, seine kindischen Wutanfälle zu tolerieren. "Willst du, dass dir bis morgen die Eier abfallen?", witzelte sie. "Ansonsten solltest du dir besser einen Tiefschutz besorgen; einen aus Blei."
    
  "Werden Sie erwachsen, Dr. Gould", entgegnete er.
    
  "Die Strahlungswerte sind für diese kleine Expedition beinahe tödlich, Dave. Ich hoffe, du hast eine große Sammlung an Baseballkappen, falls du in ein paar Wochen den unvermeidlichen Haarausfall erleiden solltest."
    
  Die Sowjets lachten leise über Ninas herablassende Tirade, während sie die letzten ihrer bleiverstärkten Geräte justierten. Elena gab ihr eine OP-Maske, um ihren Mund beim Abstieg in den Brunnen zu bedecken, und vorsichtshalber einen Kletterhelm.
    
  Nach kurzem Schmollen ließ Perdue sich so anziehen und begleitete Nina zu Natasha, die bereits bereitstand, sie für den Kampf auszurüsten. Marco hatte für sie mehrere elegante Schneidwerkzeuge in der Größe von Federmäppchen besorgt, sowie eine Anleitung, wie man Bernstein mit einem dünnen Glasprototyp überzieht, den er eigens für diesen Anlass angefertigt hatte.
    
  "Seid ihr zuversichtlich, dass wir dieses hochspezialisierte Vorhaben in so kurzer Zeit bewältigen können?", fragte Perdue.
    
  "Dr. Gould sagt, du seist ein Erfinder", erwiderte Marco. "Genau wie bei Elektronik. Man benutzt Werkzeuge, um heranzukommen und zu justieren. Man legt Metallstücke auf eine Bernsteinplatte, um sie wie Goldintarsien zu verbergen, und deckt sie mit Abdeckungen ab. An den Ecken befestigt man Klemmen, und BUMM! Das Bernsteinzimmer, veredelt durch den Tod, damit sie es mit nach Hause nehmen können."
    
  "Ich verstehe immer noch nicht ganz, was das alles zu bedeuten hat", klagte Nina. "Warum machen wir das? Misha hat mir angedeutet, dass wir weit weg sein müssen, was bedeutet, dass es eine Bombe ist, richtig?"
    
  "Das stimmt", bestätigte Natasha.
    
  "Aber es ist doch nur ein Haufen schmutziger, silberner Metallrahmen und Ringe. Sieht aus wie etwas, das mein Großvater, der Mechaniker war, auf dem Schrottplatz aufbewahrt hat", stöhnte sie. Purdue zeigte zum ersten Mal Interesse an ihrer Mission, als er den Schrott sah, der wie angelaufener Stahl oder Silber aussah.
    
  "Maria, Mutter Gottes! Nina!", hauchte er ehrfürchtig und warf Natasha einen Blick voller Verurteilung und Überraschung zu. "Ihr seid doch verrückt!"
    
  "Was? Was ist das?", fragte sie. Alle erwiderten seinen Blick, unbeeindruckt von seiner panischen Reaktion. Purdue starrte ihn fassungslos an, als er sich mit einem Gegenstand in der Hand zu Nina umdrehte. "Das ist waffenfähiges Plutonium. Sie schicken uns, um den Bernsteinraum in eine Atombombe zu verwandeln!"
    
  Sie bestritten seine Aussage nicht und wirkten auch nicht eingeschüchtert. Nina war sprachlos.
    
  "Stimmt das?", fragte sie. Elena senkte den Blick, und Natasha nickte stolz.
    
  "Solange du es in der Hand hältst, Nina, kann es nicht explodieren", erklärte Natasha ruhig. "Sorg einfach dafür, dass es wie ein Kunstwerk aussieht, und bedecke die Paneele mit Marcos Glas. Dann gib es Kemper."
    
  "Plutonium entzündet sich bei Kontakt mit feuchter Luft oder Wasser", sagte Pardue und schluckte, während er über alle Eigenschaften des Elements nachdachte. "Wenn die Beschichtung abplatzt oder freigelegt wird, könnte das verheerende Folgen haben."
    
  "Also, vermassel es nicht", knurrte Natasha fröhlich. "Na los, du hast weniger als zwei Stunden Zeit, um unseren Gästen deinen Fund zu präsentieren."
    
    
  * * *
    
    
  Knapp zwanzig Minuten später wurden Perdue und Nina in einen verborgenen Steinbrunnen hinabgelassen, der jahrzehntelang von radioaktivem Gras und Sträuchern überwuchert war. Das Mauerwerk war zerfallen, genau wie der ehemalige Eiserne Vorhang - ein Zeugnis einer vergangenen Ära fortschrittlicher Technologie und Innovation, die aufgrund der Folgen von Tschernobyl verlassen und dem Verfall preisgegeben worden war.
    
  "Du bist weit vom Tresor entfernt", erinnerte Elena Nina. "Aber atme durch die Nase. Yuri und sein Cousin werden hier warten, während du das Relikt holst."
    
  "Wie sollen wir das denn zum Brunneneingang bekommen? Jede einzelne Platte wiegt mehr als Ihr Auto!", erklärte Perdue.
    
  "Hier gibt es ein Eisenbahnsystem", rief Misha in die dunkle Grube hinunter. "Die Gleise führen zum Bernsteinzimmer, wo mein Großvater und mein Onkel die Fragmente an einen geheimen Ort gebracht haben. Man kann sie einfach mit Seilen auf eine Lore herablassen und hierher rollen, wo Yuri sie dann abholen wird."
    
  Nina zeigte ihnen den Daumen nach oben und überprüfte ihr Funkgerät auf die Frequenz, die Misha ihr gegeben hatte, um sich bei Fragen unter dem gefürchteten Kernkraftwerk Tschernobyl an sie wenden zu können.
    
  "So! Dann lass es uns hinter uns bringen, Nina", drängte Perdue.
    
  Sie machten sich mit an ihren Helmen befestigten Taschenlampen auf den Weg in die feuchte Dunkelheit. Die schwarze Masse in der Finsternis entpuppte sich als die von Misha erwähnte Fördermaschine, und sie hoben Marcos Laken mit Werkzeugen darauf und schoben die Maschine an, während sie sich bewegte.
    
  "Etwas unkooperativ", bemerkte Perdue. "Aber ich wäre genauso, wenn ich über zwanzig Jahre im Dunkeln vor mich hin gerostet wäre."
    
  Ihre Lichtstrahlen verloren sich nur wenige Meter vor ihnen in dichter Dunkelheit. Unzählige winzige Partikel schwebten in der Luft und tanzten vor den Strahlen in der stillen Vergessenheit des unterirdischen Kanals.
    
  "Was ist, wenn wir zurückkommen und sie den Brunnen verschlossen haben?", fragte Nina plötzlich.
    
  "Wir werden einen Ausweg finden. Wir haben schon Schlimmeres durchgemacht", versicherte er.
    
  "Es ist so unheimlich still hier", fuhr sie in ihrer düsteren Stimmung fort. "Früher gab es hier unten Wasser. Ich frage mich, wie viele Menschen in diesem Brunnen ertrunken oder an der Strahlung gestorben sind, als sie hier unten Zuflucht suchten."
    
  "Nina", war alles, was er sagte, um sie aus ihrer Unbesonnenheit zu reißen.
    
  "Es tut mir leid", flüsterte Nina. "Ich habe wahnsinnige Angst."
    
  "Das ist nicht deine Art", sagte Perdue in die schwüle Atmosphäre, die seiner Stimme jegliches Echo raubte. "Du fürchtest dich nur vor Kontamination oder den Folgen einer Strahlenvergiftung, die zu einem langsamen Tod führen. Deshalb findest du diesen Ort so furchterregend."
    
  Nina starrte ihn im schwachen Licht ihrer Lampe an. "Danke, David."
    
  Nach wenigen Schritten veränderte sich sein Gesichtsausdruck. Er blickte zu ihrer Rechten auf etwas, doch Nina blieb unnachgiebig und wollte nicht wissen, was es war. Als Perdue stehen blieb, überkam Nina eine Flut von schrecklichen Szenarien.
    
  "Schau", lächelte er und nahm ihre Hand, um sie zu dem prächtigen Schatz zu führen, der unter jahrelangem Staub und Schutt verborgen lag. "Er ist nicht weniger prächtig als zu der Zeit, als er dem König von Preußen gehörte."
    
  Sobald Nina die gelben Platten beleuchtete, verschmolzen Gold und Bernstein zu exquisiten Spiegeln der verlorenen Schönheit vergangener Jahrhunderte. Die kunstvollen Schnitzereien an den Rahmen und Spiegelsplittern unterstrichen die Reinheit des Bernsteins.
    
  "Zu denken, dass hier ein böser Gott schlummert", flüsterte sie.
    
  "Ein winziger Punkt, der wie ein Einschluss aussieht, Nina, schau mal", bemerkte Perdue. "Das Exemplar, so klein, dass es fast unsichtbar war, wurde unter Perdues Vergrößerungsglas betrachtet."
    
  "Mein Gott, bist du nicht ein widerliches kleines Mistvieh?", sagte er. "Es sieht aus wie eine Krabbe oder eine Zecke, aber sein Kopf hat ein menschenähnliches Gesicht."
    
  "Oh Gott, das klingt ja widerlich", Nina schauderte bei dem Gedanken.
    
  "Komm her und sieh", lud Perdue ein und wappnete sich für ihre Reaktion. Er richtete die linke Lupe seiner Brille auf eine weitere schmutzige Stelle des makellosen, vergoldeten Bernsteins. Nina beugte sich vor, um sie zu betrachten.
    
  "Was zum Teufel ist das denn?", keuchte sie entsetzt mit einem fassungslosen Gesichtsausdruck. "Ich schwöre, ich bringe mich um, wenn mir dieses schreckliche Ding ins Gehirn gerät. Mein Gott, könnt ihr euch vorstellen, wie Sam reagieren würde, wenn er wüsste, wie sein Kalihasa aussieht?"
    
  "Wo wir gerade von Sam sprechen, ich denke, wir sollten uns beeilen und diesen Schatz den Nazis übergeben. Was meinst du?", hakte Perdue nach.
    
  "Ja".
    
  Nachdem sie die riesigen Platten mühsam mit Metall verstärkt und sie, wie angewiesen, sorgfältig hinter Schutzfolie versiegelt hatten, rollten Perdue und Nina die Platten einzeln zum Boden des Bohrlochkopfes.
    
  "Schau mal! Sie sind alle weg. Da oben ist niemand mehr", beschwerte sie sich.
    
  "Immerhin haben sie den Eingang nicht blockiert", lächelte er. "Wir können ja nicht erwarten, dass sie den ganzen Tag dort bleiben, oder?"
    
  "Ich schätze nicht", seufzte sie. "Ich bin einfach nur froh, dass wir es zum Brunnen geschafft haben. Glaub mir, ich habe diese verdammten Katakomben satt."
    
  In der Ferne hörten sie das laute Dröhnen eines Motors. Fahrzeuge näherten sich langsam dem Bohrloch, indem sie die nahegelegene Straße entlangkrochen. Juri und sein Cousin begannen, die Platten anzuheben. Selbst mit dem praktischen Ladungsnetz des Schiffes dauerte es eine Weile. Zwei Russen und vier Einheimische halfen Perdue, das Netz über jede Platte zu spannen; er hoffte, es sei für Lasten von über 400 kg ausgelegt.
    
  "Unglaublich", murmelte Nina. Sie stand in sicherer Entfernung, tief im Tunnel. Ihre Klaustrophobie machte sich bemerkbar, aber sie wollte nicht stören. Während die Männer Sätze riefen und die Zeit herunterzählten, empfing ihr Funkgerät eine Nachricht.
    
  "Nina, komm rein. Es ist vorbei", sagte Elena durch das leise Knistern hindurch, an das sich Nina bereits gewöhnt hatte.
    
  "Das ist Ninas Büro. Es ist vorbei", antwortete sie.
    
  "Nina, wir gehen, sobald der Bernsteinraum geräumt ist, okay?", warnte Elena. "Du sollst dir keine Sorgen machen und nicht denken, wir wären einfach entkommen, aber wir müssen weg, bevor sie Duga-3 erreichen."
    
  "Nein!", schrie Nina. "Warum?"
    
  "Es wird ein Blutbad geben, wenn wir uns am selben Ort treffen. Das weißt du", erwiderte Mischa. "Mach dir jetzt keine Sorgen. Wir bleiben in Kontakt. Pass auf dich auf und komm gut an."
    
  Ninas Herz sank. "Bitte geh nicht." Nie in ihrem Leben hatte sie einen einsameren Satz gehört.
    
  "Immer wieder".
    
  Sie hörte, wie Purdue sich den Staub von der Kleidung klopfte und mit den Händen über seine Hose fuhr, um den Schmutz abzuwischen. Er suchte nach Nina, und als sein Blick sie fand, schenkte er ihr ein warmes, zufriedenes Lächeln.
    
  "Erledigt, Dr. Gould!", jubelte er.
    
  Plötzlich fielen Schüsse über ihnen, woraufhin Perdue in die Dunkelheit sprang. Nina schrie um seine Sicherheit, doch er kroch weiter zur gegenüberliegenden Seite des Tunnels, was sie erleichtert zurückließ, da er wohlauf war.
    
  "Juri und seine Gehilfen wurden hingerichtet!", hörten sie Kempers Stimme am Brunnen.
    
  "Wo ist Sam?", schrie Nina, als das Licht wie in einer himmlischen Hölle auf den Tunnelboden fiel.
    
  "Herr Cleve hatte etwas zu viel getrunken ... aber ... vielen Dank für Ihre Kooperation, David! Oh, und Dr. Gould, bitte nehmen Sie mein aufrichtiges Beileid zu Ihren letzten qualvollen Augenblicken auf Erden entgegen. Herzliche Grüße!"
    
  "Fick dich!", schrie Nina. "Wir sehen uns bald, du Mistkerl! Bald!"
    
  Während sie ihren verbalen Zorn an dem lächelnden Deutschen ausließ, begannen seine Männer, die Brunnenöffnung mit einer dicken Betonplatte zu verschließen und den Tunnel allmählich zu verdunkeln. Nina konnte Klaus Kemper ruhig und mit leiser Stimme eine Zahlenfolge aufsagen hören, fast identisch mit der, die er früher in seinen Radiosendungen benutzte.
    
  Als der Schatten allmählich verblasste, blickte sie Perdue an, und zu ihrem Entsetzen starrte er Kemper mit eisigem Blick an, sichtlich gebannt. In den letzten Strahlen des schwindenden Lichts sah Nina, wie sich Perdues Gesicht zu einem lüsternen, boshaften Grinsen verzog und er sie direkt ansah.
    
    
  Kapitel 33
    
    
  Sobald Kemper seinen gestohlenen Schatz gesichert hatte, befahl er seinen Männern nach Kasachstan. Sie kehrten mit der ersten wirklichen Aussicht auf Weltherrschaft und fast vollendetem Plan in das Gebiet der Schwarzen Sonne zurück.
    
  "Sind wir alle sechs im Wasser?", fragte er seine Arbeiter.
    
  "Jawohl, Sir."
    
  "Das ist uraltes Bernsteinharz. Es ist ziemlich zerbrechlich. Wenn es zerbröselt, können die darin eingeschlossenen Proben austreten, und dann haben wir ein großes Problem. Sie müssen unter Wasser bleiben, bis wir den Komplex erreichen, meine Herren!", rief Kemper, bevor er zu seinem Luxuswagen ging.
    
  "Warum Wasser, Kommandant?", fragte einer seiner Männer.
    
  "Weil sie Wasser hassen. Sie können dort keinen Einfluss ausüben, und das hassen sie. So wird dieser Ort zu einem perfekten Gefängnis, in dem sie furchtlos festgehalten werden können", erklärte er. Damit stieg er ins Auto, und die beiden Fahrzeuge fuhren langsam davon und ließen Tschernobyl noch verlassener zurück, als es ohnehin schon war.
    
    
  * * *
    
    
  Sam stand noch immer unter dem Einfluss des Pulvers, das einen weißen Rückstand am Boden seines leeren Whiskyglases hinterlassen hatte. Kemper ignorierte ihn. In seiner neuen, aufregenden Position als Besitzer eines ehemaligen Weltwunders und als potenzieller Herrscher über die kommende Welt nahm er den Journalisten kaum wahr. Ninas Schreie hallten noch immer in seinen Gedanken wider, wie süße Musik für sein verkümmertes Herz.
    
  Es schien, als hätte sich Perdues Köder endlich ausgezahlt. Kemper war sich eine Zeit lang nicht sicher, ob die Gehirnwäschemethoden funktioniert hatten, doch als Perdue die von Kemper hinterlassenen Kommunikationsgeräte erfolgreich einsetzte, wusste er, dass Cleve und Gould bald in der Falle sitzen würden. Der Verrat, Cleve nach all ihrer harten Arbeit nicht zu Nina gehen zu lassen, war für Kemper ein wahrer Genuss. Nun hatte er eine Möglichkeit, alle losen Enden zu verknüpfen - etwas, das keinem anderen Kommandanten der Schwarzen Sonne gelungen war.
    
  Dave Perdue, der Verräter Renatus, lag nun im gottverlassenen Boden des verfluchten Tschernobyl und verrottete, nachdem er kurz zuvor die lästige kleine Schlampe getötet hatte, die ihn stets zum Zerstören des Ordens angestachelt hatte. Und Sam Cleave...
    
  Kemper sah Cleve an. Auch er wollte gerade zum Wasser gehen. Sobald Kemper ihn vorbereitet hatte, würde er als idealer Mediensprecher des Ordens eine wichtige Rolle spielen. Schließlich, wie sollte die Welt etwas an den Aussagen eines Pulitzerpreisträgers auszusetzen haben, der im Alleingang Waffenschmuggelringe aufgedeckt und Verbrechersyndikate zerschlagen hatte? Mit Sam als seiner Medienmarionette konnte Kemper der Welt verkünden, was immer er wollte, und gleichzeitig seine eigene Kalihasa kultivieren, um die Massenkontrolle über ganze Kontinente auszuüben. Und wenn die Macht dieses kleinen Gottes schwand, würde er mehrere andere in Sicherheit bringen, um ihn zu ersetzen.
    
  Für Kemper und seinen Orden schien sich die Lage zu bessern. Endlich waren die schottischen Hindernisse beseitigt, und der Weg war frei für ihn, die notwendigen Veränderungen umzusetzen, die Himmler nicht hatte erreichen können. Trotzdem fragte sich Kemper, wie es wohl mit der attraktiven kleinen Historikerin und ihrem ehemaligen Liebhaber lief.
    
    
  * * *
    
    
  Nina konnte ihren Herzschlag hören, und das war nicht schwer, wenn man bedenkt, wie laut er in ihrem Körper pochte, während ihr Gehör selbst auf das leiseste Geräusch reagierte. Perdue war still, und sie hatte keine Ahnung, wo er sein könnte, aber sie bewegte sich so schnell wie möglich in die entgegengesetzte Richtung und hielt das Licht aus, damit er sie nicht sehen konnte. Er tat dasselbe.
    
  "Oh, du lieber Gott, wo ist er nur?", dachte sie und hockte sich neben die Stelle, wo einst das Bernsteinzimmer gewesen war. Ihr Mund war trocken, und sie sehnte sich nach Linderung, doch jetzt war nicht die Zeit, Trost oder Nahrung zu suchen. Wenige Meter entfernt hörte sie das Knirschen kleiner Kieselsteine und keuchte laut auf. "Verdammt!", wollte Nina ihn beruhigen, doch angesichts seiner glasigen Augen bezweifelte sie, dass irgendetwas, was sie sagte, ihn erreichen würde. "Er kommt auf mich zu. Ich höre, wie die Geräusche immer näher kommen!"
    
  Sie befanden sich seit über drei Stunden unter Tage nahe Reaktor 4, und sie spürte die Auswirkungen. Ihr wurde übel, und eine Migräne hatte sie fast völlig außer Gefecht gesetzt. Doch die Historikerin war in letzter Zeit in vielerlei Hinsicht von Gefahr bedroht worden. Nun war sie das Ziel eines gehirngewaschenen Wesens, programmiert von einem noch stärker gehirngewaschenen Verstand, um sie zu töten. Von ihrem eigenen Freund getötet zu werden, wäre weitaus schlimmer, als vor einem geisteskranken Fremden oder einem Söldner auf einer Mission zu fliehen. Es war Dave! Dave Purdue, ihr langjähriger Freund und ehemaliger Geliebter.
    
  Plötzlich krampfte ihr Körper, und sie sank auf dem kalten, harten Boden auf die Knie und erbrach sich. Mit jedem Krampf wurde das Erbrechen heftiger, bis sie schließlich zu weinen begann. Nina wusste nicht, wie sie leise sein sollte, und sie war überzeugt, dass Purdue sie anhand der Geräusche leicht orten würde. Sie schwitzte stark, und der Lampenriemen um ihren Kopf verursachte einen unangenehmen Juckreiz, also riss sie ihn sich aus den Haaren. In Panik richtete sie die Lampe wenige Zentimeter über dem Boden nach unten und schaltete sie ein. Der Lichtkegel breitete sich in einem kleinen Radius auf dem Boden aus, und sie musterte ihre Umgebung.
    
  Purdue war nirgends zu sehen. Plötzlich schnellte aus der Dunkelheit vor ihr eine große Stahlstange auf ihr Gesicht zu. Sie traf sie an der Schulter und entlockte ihr einen markerschütternden Schrei. "Purdue! Hör auf! Jesus Christus! Willst du mich etwa wegen diesem Nazi-Idioten umbringen? Wach auf, du Arschloch!"
    
  Nina schaltete das Licht aus und atmete schwer wie ein erschöpfter Hund. Sie kniete nieder und versuchte, die pochenden Migräneschmerzen zu ignorieren, die ihr den Schädel zerrissen, während sie einen weiteren Rülpser unterdrückte. Purdues Schritte näherten sich ihr in der Dunkelheit, unbeeindruckt von ihrem leisen Schluchzen. Ninas taube Finger spielten nervös mit dem Funkgerät an ihrem Körper.
    
  "Lass es hier. Dreh die Lautstärke auf und renn dann in die andere Richtung", dachte sie sich, doch eine innere Stimme wehrte sich dagegen. "Dummkopf, du darfst deine letzte Chance auf Kommunikation nach draußen nicht aufgeben. Such dir etwas, das du als Waffe benutzen kannst, wo die Trümmer liegen."
    
  Letzteres erschien ihr sinnvoller. Sie griff nach einer Handvoll Steinen und wartete auf ein Zeichen seines Aufenthaltsortes. Die Dunkelheit umhüllte sie wie eine dicke Decke, doch was sie am meisten ärgerte, war der Staub, der ihr beim Atmen in der Nase brannte. Tief in der Dunkelheit hörte sie etwas sich bewegen. Nina warf eine Handvoll Steine vor sich, um ihn zu vertreiben, und sprintete dann nach links, wobei sie mit voller Wucht gegen einen Felsvorsprung prallte, der sie wie ein LKW traf. Mit einem erstickten Seufzer sank sie kraftlos zu Boden.
    
  Als ihr Bewusstseinszustand lebensbedrohlich wurde, spürte sie einen Energieschub und kroch auf Knien und Ellbogen über den Boden. Wie eine schwere Grippe begann die Strahlung ihren Körper zu beeinträchtigen. Gänsehaut überzog ihre Haut, ihr Kopf fühlte sich schwer wie Blei an. Ihre Stirn schmerzte von der Strahlung, während sie versuchte, das Gleichgewicht wiederzuerlangen.
    
  "Hallo, Nina", flüsterte er nur wenige Zentimeter von ihrem zitternden Körper entfernt, sodass ihr Herz vor Entsetzen einen Schlag aussetzte. Das helle Licht von Purdue blendete sie kurz, als er es ihr ins Gesicht richtete. "Ich habe dich gefunden."
    
    
  30 Stunden später - Shalkar, Kasachstan
    
    
  Sam war außer sich vor Wut, wagte es aber nicht, Ärger zu machen, bis sein Fluchtplan stand. Als er erwachte und sich noch immer in Kempers und des Ordens gefangen sah, kroch das Fahrzeug vor ihnen langsam über einen trostlosen, verlassenen Straßenabschnitt. Sie hatten Saratow bereits hinter sich gelassen und die Grenze nach Kasachstan überquert. Für ihn war es zu spät zur Flucht. Sie waren fast einen ganzen Tag von Nina und Purdue entfernt, sodass er unmöglich einfach herausspringen und zurück nach Tschernobyl oder Prypjat rennen konnte.
    
  "Frühstück, Mr. Cleve", schlug Kemper vor. "Wir müssen Sie bei Kräften halten."
    
  "Nein, danke", schnauzte Sam. "Ich habe diese Woche genug Drogen genommen."
    
  "Ach komm schon!", erwiderte Kemper ruhig. "Du benimmst dich wie ein quengeliger Teenager mit Wutanfall. Und ich dachte, PMS wäre ein reines Mädchenproblem. Ich musste dich betäuben, sonst wärst du mit deinen Freundinnen abgehauen und hättest dich umgebracht. Sei froh, dass du noch lebst." Er hielt ihr ein eingewickeltes Sandwich hin, das sie in einem Supermarkt in einer der Städte gekauft hatten, durch die sie gekommen waren.
    
  "Hast du sie getötet?", fragte Sam.
    
  "Sir, wir müssen den LKW bald in Shalkar auftanken", verkündete der Fahrer.
    
  "Das ist toll, Dirk. Wie lange?", fragte er den Fahrer.
    
  "Noch zehn Minuten, dann sind wir da", sagte er zu Kemper.
    
  "Okay." Er sah Sam an, ein verschmitztes Grinsen huschte über sein Gesicht. "Du hättest dabei sein sollen!" Kemper lachte vergnügt. "Oh, ich weiß, dass du dabei warst, aber ich meine, du hättest es sehen sollen!"
    
  Mit jedem Wort, das der deutsche Bastard von sich gab, wurde Sam immer frustrierter. Jede Muskelbewegung in Kempers Gesicht schürte Sams Hass, und jede Handgeste trieb den Journalisten in einen Zustand regelrechter Wut. "Warte. Warte noch ein bisschen."
    
  "Deine Nina verrottet gerade unter dem hochradioaktiven Reaktor 4", erzählte Kemper mit nicht geringer Genugtuung. "Ihr knackiger Hintern ist voller Blasen und verwest, während wir hier reden. Wer weiß, was Purdue ihr angetan hat! Aber selbst wenn sie einander überleben, werden Hunger und Strahlenkrankheit sie umbringen."
    
  Warten! Nicht nötig. Noch nicht.
    
  Sam wusste, dass Kemper seine Gedanken vor Sams Einfluss abschirmen konnte und dass der Versuch, ihn zu beherrschen, nicht nur seine Energie vergeuden, sondern auch völlig sinnlos wäre. Sie näherten sich Shalkar, einer kleinen Stadt an einem See inmitten einer flachen Wüstenlandschaft. Die Fahrzeuge standen an einer Tankstelle an der Hauptstraße.
    
  - Jetzt.
    
  Sam wusste, dass er Kempers Geist zwar nicht manipulieren konnte, der schmächtige Kommandant aber körperlich leicht zu überwältigen war. Sams dunkle Augen musterten blitzschnell die Rückenlehnen der Vordersitze, die Fußstütze und die Gegenstände, die in Kempers Reichweite auf dem Sitz lagen. Die einzige Gefahr für Sam ging von dem Elektroschocker neben Kemper aus, doch der Boxclub Highland Ferry hatte dem jungen Sam Cleve beigebracht, dass Überraschung und Schnelligkeit jede Verteidigung übertrumpfen.
    
  Er holte tief Luft und begann, die Gedanken des Fahrers zu durchleuchten. Der große Gorilla war zwar körperlich stark, aber sein Verstand war wie Zuckerwatte im Vergleich zu der geballten Energie, die Sam in seinem Schädel hatte. Es dauerte keine Minute, bis Sam Dirks Gedanken vollständig kontrollierte und beschloss, zu rebellieren. Der Anzugträger stieg aus dem Wagen.
    
  "Wo zum Teufel bist du?", begann Kemper, doch sein feminines Gesicht wurde von einem vernichtenden Schlag einer geübten Faust, die nach Freiheit griff, entstellt. Bevor er auch nur daran denken konnte, nach einem Elektroschocker zu greifen, kassierte Klaus Kemper einen weiteren Hammerschlag - und mehrere weitere -, bis sein Gesicht nur noch ein Haufen geschwollener Blutergüsse und Blut war.
    
  Auf Sams Befehl hin zog der Fahrer eine Pistole und eröffnete das Feuer auf die Arbeiter in dem riesigen Lkw. Sam schnappte sich Kempers Handy, schlüpfte aus dem Fond und flüchtete zu einem abgelegenen Ort an einem See, an dem sie auf dem Weg in die Stadt vorbeigekommen waren. Im darauf folgenden Chaos traf die örtliche Polizei schnell ein, um den Schützen festzunehmen. Als sie einen verprügelten Mann auf dem Rücksitz fanden, vermuteten sie, dass Dirk dahintersteckte. Während sie versuchten, Dirk zu fassen, feuerte er einen letzten Schuss in den Himmel ab.
    
  Sam scrollte durch die Kontaktliste des Tyrannen, fest entschlossen, schnell anzurufen, bevor er sein Handy wegwarf, um nicht geortet zu werden. Der gesuchte Name tauchte auf der Liste auf, und er konnte nicht anders, als eine angespannte Geste zu machen. Er wählte die Nummer und wartete ungeduldig, während er sich eine Zigarette anzündete, bis der Anruf angenommen wurde.
    
  "Detlef! Hier ist Sam."
    
    
  Kapitel 34
    
    
  Nina hatte Purdue nicht mehr gesehen, seit sie ihm am Vortag mit ihrem Funkgerät an die Schläfe geschlagen hatte. Sie wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, aber ihr aufgebrachter Zustand verriet ihr, dass es einige Zeit gewesen war. Kleine Bläschen hatten sich auf ihrer Haut gebildet, und die entzündeten Nervenenden hinderten sie daran, irgendetwas zu berühren. Sie hatte im Laufe des letzten Tages mehrmals versucht, Milla zu erreichen, aber dieser Idiot Purdue hatte die Kabel verlegt und ihr ein Gerät hinterlassen, das nur Rauschen von sich gab.
    
  "Nur einen! Nur einen Kanal, du Dreckskerl!", jammerte sie leise und verzweifelt und drückte immer wieder auf den Sprechknopf. Nur das Rauschen blieb zu hören. "Meine Batterien geben gleich den Geist auf", murmelte sie. "Milla, komm rein. Bitte. Irgendjemand? Bitte, bitte, kommt rein!" Ihr Hals brannte und ihre Zunge war geschwollen, aber sie hielt durch. "Oh Gott, die einzigen, mit denen ich über dieses Rauschen Kontakt aufnehmen kann, sind Geister!", schrie sie verzweifelt und riss sich die Kehle heraus. Aber Nina war das egal.
    
  Der Geruch von Ammoniak, Kohle und Tod erinnerte sie daran, dass die Hölle näher war als ihr letzter Atemzug. "Los! Tote! Tote ... verdammte Ukrainer ... tote Russen! Red Dead, kommt herein! Das Ende!"
    
  Verloren in den Tiefen von Tschernobyl, hallte ihr hysterisches Kichern durch ein unterirdisches System, das die Welt vor Jahrzehnten vergessen hatte. Alles in ihrem Kopf war bedeutungslos. Erinnerungen blitzten auf und verblassten, ebenso wie ihre Zukunftspläne, die sich in luzide Albträume verwandelten. Nina verlor den Verstand schneller als ihr Leben, also lachte sie einfach weiter.
    
  "Habe ich dich noch nicht getötet?", hörte sie die vertraute Drohung in der stockfinsteren Nacht.
    
  "Purdue?", schnaubte sie.
    
  "Ja".
    
  Sie hörte ihn zustoßen, doch ihre Beine waren wie gelähmt. An Bewegung oder Flucht war nicht mehr zu denken, also schloss Nina die Augen und sehnte sich nach dem Ende ihrer Schmerzen. Ein Stahlrohr sauste auf ihren Kopf herab, doch die Migräne hatte ihren Schädel betäubt, sodass das warme Blut nur ihr Gesicht kitzelte. Ein weiterer Schlag erwartete sie, doch er blieb aus. Ninas Lider wurden schwer, aber einen Moment lang sah sie das wirbelnde Lichtermeer und hörte die Geräusche der Gewalt.
    
  Sie lag da und wartete auf den Tod, doch da hörte sie Perdue wie eine Kakerlake in die Dunkelheit huschen, weg von dem Mann, der knapp außerhalb seines Lichtkegels stand. Er beugte sich über Nina und hob sie sanft in seine Arme. Seine Berührung schmerzte auf ihrer blasenübersäten Haut, aber es kümmerte sie nicht. Halb wach, halb leblos, spürte Nina, wie er sie dem hellen Licht über ihr entgegentrug. Es erinnerte sie an Geschichten von Sterbenden, die ein weißes Licht vom Himmel sahen, doch im grellen Weiß des Tageslichts außerhalb des Brunnens erkannte Nina ihren Retter.
    
  "Witwer", seufzte sie.
    
  "Hallo, Liebling", lächelte er. Ihre zerfetzte Hand streichelte seine leere Augenhöhle, wo sie ihn erstochen hatte, und sie begann zu schluchzen. "Mach dir keine Sorgen", sagte er. "Ich habe die Liebe meines Lebens verloren. Ein Auge ist nichts im Vergleich dazu."
    
  Während er ihr draußen frisches Wasser reichte, erklärte er ihr, dass Sam ihn angerufen hatte, ohne zu wissen, dass er nicht mehr bei ihr und Perdue war. Sam war in Sicherheit, bat Detlef aber, sie und Perdue zu finden. Detlef nutzte seine Ausbildung im Bereich Sicherheit und Überwachung, um die Funksignale von Ninas Handy im Volvo zu orten und so ihren Standort in Tschernobyl zu ermitteln.
    
  "Milla ist wieder online, und ich habe Kirills BW benutzt, um ihnen mitzuteilen, dass Sam in Sicherheit ist, fernab von Kemper und seiner Basis", sagte er zu ihr, während sie ihn in ihren Armen wiegte. Nina lächelte durch ihre rissigen Lippen; ihr staubiges Gesicht war von blauen Flecken, Blasen und Tränen gezeichnet.
    
  "Witwer", nuschelte sie mit ihrer geschwollenen Zunge.
    
  "Ja?"
    
  Nina wäre beinahe in Ohnmacht gefallen, aber sie zwang sich zu einer Entschuldigung. "Es tut mir so leid, dass ich Ihre Kreditkarten benutzt habe."
    
    
  Kasachische Steppe - 24 Stunden später
    
    
  Kemper mochte sein entstelltes Gesicht immer noch, aber er weinte kaum darüber. Der Bernsteinraum, wunderschön in ein Aquarium verwandelt, mit dekorativen Goldschnitzereien und strahlend gelbem Bernstein auf Holzschnitzereien, war ein beeindruckendes Aquarium mitten in seiner Wüstenfestung. Es hatte einen Durchmesser von etwa 50 Metern und war 70 Meter hoch - im Vergleich zu dem Aquarium, in dem Purdue während seines Aufenthalts dort untergebracht gewesen war. Wie immer elegant gekleidet, nippte das kultivierte Monster an Champagner, während es darauf wartete, dass seine Mitarbeiter den ersten Organismus isolierten, der in sein Gehirn implantiert werden sollte.
    
  Am zweiten Tag tobte ein Sturm über der Siedlung Schwarze Sonne. Es war ein seltsames Gewitter, ungewöhnlich für diese Jahreszeit, doch die vereinzelten Blitze waren majestätisch und gewaltig. Kemper blickte zum Himmel auf und lächelte. "Jetzt bin ich Gott."
    
  In der Ferne tauchte Misha Svechins Il-76-MD-Frachtflugzeug durch die tobenden Wolken auf. Die 93 Tonnen schwere Maschine raste durch Turbulenzen und wechselnde Strömungen. Sam Cleave und Marco Strenski waren an Bord, um Misha Gesellschaft zu leisten. Im Inneren des Flugzeugs befanden sich dreißig Fässer mit metallischem Natrium, die mit Öl überzogen waren, um den Kontakt mit Luft oder Wasser - vorerst - zu verhindern. Dieses hochentzündliche Element, das in Reaktoren als Wärmeleiter und Kühlmittel verwendet wurde, besaß zwei unangenehme Eigenschaften: Es entzündete sich bei Kontakt mit Luft und explodierte bei Kontakt mit Wasser.
    
  "Da! Da unten. Das kannst du nicht verfehlen", sagte Sam zu Misha, als der Black Sun-Komplex in Sicht kam. "Selbst wenn sein Aquarium außer Reichweite ist, wird dieser Regen den Rest für uns erledigen."
    
  "Ganz genau, Genosse!", lachte Marco. "Sowas habe ich noch nie in großem Stil gesehen. Nur im Labor, mit einer winzigen Menge Natrium, erbsengroß, in einem Becherglas. Das wird auf YouTube gezeigt." Marco filmte immer alles, was ihm gefiel. Tatsächlich hatte er eine fragwürdige Anzahl von Videoclips auf seiner Festplatte, alle in seinem Schlafzimmer aufgenommen.
    
  Sie umkreisten die Festung. Sam zuckte bei jedem Blitz zusammen und hoffte, dass er das Flugzeug nicht treffen würde, doch die verrückten Sowjets schienen furchtlos und gut gelaunt. "Werden die Trommeln dieses Stahldach durchdringen?", fragte er Marco, aber Misha verdrehte nur die Augen.
    
  In der nächsten Szene trennen Sam und Marco die Fässer nacheinander ab und stoßen sie schnell aus dem Flugzeug, sodass sie mit voller Wucht durch das Dach des Komplexes stürzen. Es würde nur wenige Sekunden dauern, bis sich das leicht entzündliche Metall beim Kontakt mit Wasser entzündet und explodiert. Dabei wird die Schutzbeschichtung der Platten im Bernsteinzimmer zerstört und das Plutonium der Explosionshitze ausgesetzt.
    
  Sobald die ersten zehn Fässer abgeworfen wurden, stürzte das Dach in der Mitte der UFO-förmigen Festung ein und gab ein Wasserreservoir in der Mitte des Kreises frei.
    
  "So, das war"s! Holt uns alle auf den Panzer, und dann müssen wir hier schleunigst verschwinden!", rief Misha. Er blickte auf die fliehenden Männer hinunter und hörte Sam sagen: "Ich wünschte, ich könnte Kempers Gesicht noch ein letztes Mal sehen."
    
  Marco lachte, als sich das Natrium aufzulösen begann. "Das ist für Yuri, du Nazi-Schlampe!"
    
  Misha steuerte das riesige Stahlmonster in der ihnen verbleibenden kurzen Zeit so weit wie möglich, um einige hundert Kilometer nördlich der Einschlagszone zu landen. Er wollte nicht in der Luft sein, wenn die Bombe explodierte. Etwas mehr als 20 Minuten später landeten sie in Kasaly. Vom festen kasachischen Boden aus blickten sie mit einem Bier in der Hand zum Horizont.
    
  Sam hoffte, dass Nina noch lebte. Er hoffte, dass Detlef sie gefunden hatte und dass er davon abgehalten hatte, Purdue zu töten, nachdem Sam ihm erklärt hatte, dass Carrington Gabi unter Kempers Gedankenkontrollhypnose erschossen hatte.
    
  Der Himmel über der kasachischen Landschaft war gelb, als Sam auf die karge, windgepeitschte Landschaft blickte, genau wie in seiner Vision. Er ahnte nicht, welche Bedeutung der Brunnen hatte, in dem er Perdue gesehen hatte, zumindest nicht für den kasachischen Teil seiner Erfahrung. Schließlich hatte sich die letzte Prophezeiung erfüllt.
    
  Ein Blitz schlug in das Wasser des Bernsteinzimmers ein und entzündete alles darin. Die Wucht der thermonuklearen Explosion vernichtete alles in ihrem Umkreis und löschte Kalihas' Körper für immer aus. Als der helle Blitz in ein himmelerschütterndes Pulsieren überging, beobachteten Misha, Sam und Marco, wie die pilzförmige Wolke in furchterregender Schönheit nach den Göttern des Kosmos griff.
    
  Sam hob sein Bier. "Für Nina."
    
    
  ENDE
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  König Salomons Diamanten
    
    
  Ebenfalls von Preston William Child
    
    
  Eisstation Wolfenstein
    
  Tiefsee
    
  Die schwarze Sonne geht auf.
    
  Die Suche nach Walhalla
    
  Nazi-Gold
    
  Die Verschwörung der Schwarzen Sonne
    
  Die Atlantis-Schriftrollen
    
  Bibliothek der verbotenen Bücher
    
  Grab Odins
    
  Teslas Experiment
    
  Das siebte Geheimnis
    
  Medusa-Stein
    
  Das Bernsteinzimmer
    
  Babylonische Maske
    
  Jungbrunnen
    
  Gewölbe des Herkules
    
  Die Jagd nach dem verlorenen Schatz
    
    
  Gedicht
    
    
    
  Funkel, funkel, kleiner Stern
    
  Ich frage mich, wer du bist!
    
  So hoch über der Welt,
    
  Wie ein Diamant am Himmel.
    
    
  Wenn die sengende Sonne untergeht,
    
  Wenn nichts darauf scheint,
    
  Dann zeigst du dein kleines Licht.
    
  Funkel, funkel die ganze Nacht lang.
    
    
  Dann der Reisende in der Dunkelheit
    
  Vielen Dank für Ihren kleinen Funken.
    
  Wie sollte er sehen, wohin er gehen sollte?
    
  Wenn du nicht so stark flackern würdest?
    
    
  Im dunkelblauen Himmel hältst du fest,
    
  Oft schauen sie durch meine Vorhänge.
    
  Ich schließe niemals meine Augen für dich.
    
  Bis die Sonne am Himmel aufgeht.
    
    
  Wie dein heller, winziger Funke
    
  Erleuchtet den Reisenden in der Dunkelheit,
    
  Auch wenn ich nicht weiß, wer du bist,
    
  Funkel, funkel, kleiner Stern.
    
    
  - Jane Taylor (No The Star, 1806)
    
    
  1
  Verloren am Leuchtturm
    
    
  Reichtisus erstrahlte noch strahlender, als Dave Perdue es in Erinnerung hatte. Die majestätischen Türme der Villa, in der er seit über zwanzig Jahren lebte - drei an der Zahl -, ragten in den überirdischen Himmel Edinburghs, als wollten sie das Anwesen mit dem All verbinden. Perdues weißes Haar bewegte sich in der stillen Abendluft, als er die Autotür schloss und langsam den restlichen Weg zur Haustür zurücklegte.
    
  Er ignorierte seine Begleitung und sein Gepäck und richtete seinen Blick erneut auf sein Zuhause. Zu viele Monate waren vergangen, seit er gezwungen war, dessen Schutz aufzugeben. Ihre Sicherheit.
    
  "Hmm, du hast meine Mitarbeiter aber auch nicht entlassen, oder, Patrick?", fragte er aufrichtig.
    
  Neben ihm seufzte Special Agent Patrick Smith, ein ehemaliger Jäger der Purdue University und wiedervereinter Verbündeter des britischen Geheimdienstes, und gab seinen Männern ein Zeichen, die Tore des Anwesens für die Nacht zu schließen. "Wir haben sie für uns behalten, David. Keine Sorge", erwiderte er mit ruhiger, tiefer Stimme. "Aber sie haben jegliche Kenntnis oder Beteiligung an Ihren Aktivitäten bestritten. Ich hoffe, sie haben die Ermittlungen unseres Chefs bezüglich der Lagerung religiöser und unschätzbarer Reliquien auf Ihrem Grundstück nicht behindert."
    
  "Absolut", stimmte Perdue entschieden zu. "Diese Leute sind meine Haushälterinnen, nicht meine Kollegen. Nicht einmal sie dürfen wissen, woran ich arbeite, wo meine Patentanmeldungen liegen oder wohin ich auf Geschäftsreisen gehe."
    
  "Ja, ja, das haben wir bestätigt. Hör mal, David, da ich deine Bewegungen verfolge und Leute auf deine Fährte setze...", begann er, aber Purdue warf ihm einen scharfen Blick zu.
    
  "Da du Sam gegen mich aufgehetzt hast?", fuhr er Patrick an.
    
  Patrick stockte der Atem. Er brachte keine angemessene Entschuldigung heraus, die dem Geschehenen gerecht geworden wäre. "Ich fürchte, er hat unserer Freundschaft mehr Bedeutung beigemessen, als mir bewusst war. Ich wollte nie, dass es deswegen zwischen dir und Sam zerbricht. Das musst du mir glauben", erklärte Patrick.
    
  Es war seine Entscheidung, sich zum Schutz seiner Familie von seinem Jugendfreund Sam Cleave zu distanzieren. Die Trennung war schmerzhaft und notwendig für Patrick, den Sam liebevoll Paddy nannte. Doch Sams Verbindung zu Dave Purdue zog die Familie des MI6-Agenten unweigerlich in die gefährliche Welt der Reliktjagd nach dem Dritten Reich und realer Bedrohungen hinein. Sam war gezwungen, seine Gunst bei Purdues Firma aufzugeben, um Patricks Zustimmung erneut zu erhalten. So wurde Sam zum Maulwurf, der Purdues Schicksal während ihrer gemeinsamen Suche nach dem Herkules-Gewölbe besiegelte. Doch letztendlich bewies Sam seine Loyalität zu Purdue, indem er dem Milliardär half, seinen eigenen Tod vorzutäuschen, um der Gefangennahme durch Patrick und den MI6 zu entgehen. Dadurch blieb Patricks Leidenschaft, Purdue zu finden, ungebrochen.
    
  Nachdem Perdue Patrick Smith im Austausch für seine Rettung aus den Fängen des Ordens der Schwarzen Sonne seinen Status offenbart hatte, willigte er ein, sich wegen archäologischer Verbrechen vor Gericht zu verantworten. Die äthiopische Regierung hatte ihn wegen des Diebstahls einer Replik der Bundeslade aus Axum angeklagt. Was der MI6 mit Perdues Eigentum bezweckte, überstieg selbst Patrick Smiths Verständnis, denn der Geheimdienst nahm Raichtishusis kurz nach dem mutmaßlichen Tod seines Besitzers in seine Obhut.
    
  Erst während einer kurzen Vorverhandlung zur Vorbereitung des Hauptprozesses konnte Perdue die Korruption, die er Patrick anvertraut hatte, in dem Moment rekonstruieren, als er mit der hässlichen Wahrheit konfrontiert wurde.
    
  "Bist du sicher, dass MI6 vom Orden der Schwarzen Sonne kontrolliert wird, David?", fragte Patrick mit leiser Stimme, um sicherzugehen, dass seine Männer ihn nicht hören konnten.
    
  "Ich setze meinen Ruf, mein Vermögen und mein Leben darauf, Patrick", erwiderte Perdue im selben Ton. "Ich schwöre bei Gott, Ihre Agentur wird von einem Wahnsinnigen überwacht."
    
  Als sie die Stufen der Hauptfassade des Purdue-Hauses hinaufstiegen, öffnete sich die Eingangstür. Die Angestellten des Purdue-Hauses standen da, ihre Gesichter eine Mischung aus Freude und Wehmut, und begrüßten die Rückkehr ihres Herrn. Höflich ignorierten sie den schrecklichen Zustand Purdues nach einer Woche des Hungerns in der Folterkammer der Matriarchin der Schwarzen Sonne und verbargen ihre Überraschung tief in ihrem Inneren.
    
  "Wir haben den Lagerraum geplündert, Sir. Und Ihre Bar wurde auch geplündert, während wir auf Ihr Glück anstießen", sagte Johnny, einer der Gärtner von Purdue und Ire durch und durch.
    
  "Ich würde es nicht anders wollen, Johnny." Perdue lächelte, als er unter dem tosenden Jubel seiner Anhänger hineinging. "Hoffentlich kann ich die Vorräte sofort wieder auffüllen."
    
  Die Begrüßung seiner Mitarbeiter dauerte nur einen Augenblick, da sie wenige waren, doch ihre Hingabe war wie die durchdringende Süße von Jasminblüten. Die Handvoll Angestellten waren wie eine Familie für ihn, alle gleichgesinnt, und sie teilten Purdues Bewunderung für seinen Mut und sein unermüdliches Streben nach Wissen. Doch der Mann, den er am meisten sehen wollte, war nicht da.
    
  "Oh, Lily, wo ist Charles?", fragte Perdue Lillian, seine Köchin und heimliche Klatschbase. "Sag mir bitte nicht, dass er gekündigt hat."
    
  Purdue hätte Patrick niemals verraten können, dass sein Butler Charles ihn indirekt vor den Plänen des MI6 gewarnt hatte, ihn gefangen zu nehmen. Dies hätte die Annahme, dass niemand in Wrichtishousis in Purdues Angelegenheiten verwickelt war, eindeutig untergraben. Hardy Butler hatte außerdem die Freilassung eines Mannes arrangiert, der während der Hercules-Expedition von der sizilianischen Mafia gefangen gehalten worden war - ein Beweis für Charles' außergewöhnliches Engagement. Er bewies Purdue, Sam und Dr. Nina Gould, dass er weit mehr konnte, als nur mit militärischer Präzision Hemden zu bügeln und sich jeden Termin in Purdues Kalender zu merken.
    
  "Er war einige Tage lang vermisst, Sir", erklärte Lily mit grimmiger Miene.
    
  "Hat er die Polizei gerufen?", fragte Perdue ernst. "Ich habe ihm gesagt, er solle hierherkommen und auf dem Gelände wohnen. Wo wohnt er denn?"
    
  "Du darfst nicht rausgehen, David", erinnerte Patrick ihn. "Denk dran, du stehst noch bis zum Treffen am Montag unter Hausarrest. Ich schau mal, ob ich auf dem Heimweg bei ihm vorbeischauen kann, okay?"
    
  "Danke, Patrick", nickte Perdue. "Lillian gibt dir seine Adresse. Ich bin sicher, sie kann dir alles sagen, was du wissen musst, bis hin zu seiner Schuhgröße", sagte er und zwinkerte Lily zu. "Gute Nacht allerseits. Ich glaube, ich gehe früh schlafen. Ich habe mein eigenes Bett vermisst."
    
  Ein hochgewachsener, abgemagerter Meister Raichtisusis stieg in den dritten Stock. Er zeigte keinerlei Begeisterung darüber, wieder in seinem eigenen Zuhause zu sein, doch MI6 und seine Mitarbeiter führten dies auf Erschöpfung nach einem besonders anstrengenden Monat für Körper und Geist zurück. Doch als Purdue seine Schlafzimmertür schloss und sich den Balkontüren auf der anderen Seite des Bettes näherte, gaben seine Knie nach. Tränen rannen ihm über die Wangen, und er konnte kaum noch etwas sehen. Er griff nach den Griffen, dem rechten - diesem rostigen, lästigen Ding, mit dem er immer herumfummeln musste.
    
  Perdue riss die Türen auf und atmete die kühle schottische Luft ein, die ihn mit Leben erfüllte, mit echtem Leben; einem Leben, wie es nur das Land seiner Vorfahren ihm schenken konnte. Er bewunderte den weitläufigen Garten mit seinen makellosen Rasenflächen, den alten Nebengebäuden und dem fernen Meer und weinte laut zu den Eichen, Tannen und Kiefern, die seinen Garten umgaben. Sein leises Schluchzen und sein stockender Atem verhallten im Rauschen ihrer Wipfel im Wind.
    
  Er sank auf die Knie und ließ die Hölle in seinem Herzen, die höllische Qual der letzten Zeit, über sich hereinbrechen. Zitternd presste er die Hände auf die Brust, während alles aus ihm herausbrach, nur um keine Aufmerksamkeit zu erregen. Er dachte an nichts, nicht einmal an Nina. Er sagte nichts, überlegte nichts, schmiedete keine Pläne und grübelte nicht. Unter dem weit geöffneten Dach des riesigen alten Anwesens zitterte und weinte dessen Besitzer eine ganze Stunde lang, einfach nur fühlend. Purdue verwarf alle rationalen Argumente und folgte nur seinen Gefühlen. Alles ging seinen gewohnten Gang und löschte die letzten Wochen aus seinem Leben.
    
  Seine hellblauen Augen öffneten sich mühsam unter den geschwollenen Lidern; seine Brille hatte er schon lange abgenommen. Diese wohltuende Taubheit nach der erdrückenden Reinigung umfing ihn, während sein Schluchzen leiser wurde. Die Wolken über ihm gewährten ihm ein paar vereinzelte, helle Blicke. Doch die Tränen in seinen Augen, als er in den Nachthimmel blickte, verwandelten jeden Stern in ein blendendes Funkeln, dessen lange Strahlen sich kreuzten, da sie durch die Tränen in seinen Augen unnatürlich gedehnt wurden.
    
  Eine Sternschnuppe erregte seine Aufmerksamkeit. Lautlos und chaotisch huschten sie über den Himmel, stürzten in ein unbekanntes Ziel und gerieten für immer in Vergessenheit. Purdue war wie erstarrt. Obwohl er es schon so oft gesehen hatte, fiel ihm zum ersten Mal die seltsame Art auf, wie ein Stern verglühte. Aber war es wirklich ein Stern? Er stellte sich vor, dass Wut und ein feuriger Fall Luzifers Schicksal waren - wie er auf seinem Weg nach unten brannte und schrie, zerstörte, ohne zu erschaffen, und schließlich allein starb, während die Zuschauer es als einen weiteren stillen Tod hinnahmen.
    
  Seine Augen folgten ihm, als er in eine formlose Kammer in der Nordsee hinabglitt, bis sein Schwanz den Himmel farblos verließ und zu seinem gewohnten, statischen Zustand zurückkehrte. Perdue spürte einen Anflug tiefer Melancholie und wusste, was die Götter ihm sagen wollten. Auch er war vom Gipfel der Mächtigen gestürzt und zu Staub zerfallen, nachdem er irrtümlich geglaubt hatte, sein Glück sei ewig. Nie zuvor war er der Mann gewesen, der er geworden war, ein Mann, der nichts mehr mit dem Dave Perdue gemein hatte, den er kannte. Er war ein Fremder im eigenen Körper, einst ein strahlender Stern, nun zu einer stillen Leere reduziert, die er nicht mehr wiedererkannte. Alles, worauf er hoffen konnte, war der Respekt der wenigen, die es wagten, zum Himmel aufzublicken und seinen Fall zu beobachten, die ihm nur einen Augenblick ihres Lebens widmeten, um seinen Fall zu begleiten.
    
  "Ich frage mich, wer du bist", sagte er leise und unwillkürlich und schloss die Augen.
    
    
  2
  Auf Schlangen treten
    
    
  "Das kann ich tun, aber ich brauche dafür ein ganz spezielles und sehr seltenes Material", erklärte Abdul Raya seiner Marke. "Und ich brauche es innerhalb der nächsten vier Tage; andernfalls muss ich unsere Vereinbarung kündigen. Wissen Sie, meine Dame, ich habe noch andere Kunden, die warten."
    
  "Bieten sie eine ähnliche Gebühr wie meine an?", fragte die Dame Abdul. "Denn solch ein Überfluss ist nicht leicht zu übertreffen oder zu finanzieren, wissen Sie."
    
  "Wenn Sie mir diese Dreistigkeit erlauben, Madam", lächelte der dunkelhäutige Scharlatan, "wird Ihnen Ihr Honorar im Vergleich dazu wie eine Belohnung vorkommen."
    
  Die Frau gab ihm eine Ohrfeige, was ihn in seiner Befriedigung nur noch bestärkte, dass sie sich ihm unterwerfen musste. Er wusste, ihr Fehlverhalten war ein gutes Zeichen; es würde ihr Ego ausreichend kränken, um zu bekommen, was er wollte, während er sie glauben ließ, er hätte lukrativere Kunden, die in Belgien auf ihn warteten. Doch Abdul war nicht völlig von seinen Fähigkeiten geblendet, als er damit prahlte, denn die Talente, die er hinter seinen Noten verbarg, waren weitaus verheerender. Er würde sie tief in seinem Herzen verbergen, bis der richtige Zeitpunkt gekommen war, sie zu offenbaren.
    
  Er verließ den Raum nach ihrem Wutausbruch nicht, sondern blieb, als wäre nichts geschehen. Er stützte den Ellbogen auf den Kaminsims in dem tiefroten Zimmer, das nur von Ölgemälden in Goldrahmen und zwei hohen, geschnitzten antiken Tischen aus Eiche und Kiefer am Eingang unterbrochen wurde. Das Feuer unter seinem Umhang knisterte eifrig, doch Abdul ignorierte die unerträgliche Hitze, die sein Bein versengte.
    
  "Also, welche brauchen Sie?", höhnte die Frau, kurz nachdem sie den Raum verlassen hatte, und kochte vor Wut. In ihrer juwelenbesetzten Hand hielt sie ein luxuriöses Notizbuch, bereit, die Wünsche des Alchemisten festzuhalten. Sie war eine von nur zwei Personen, denen er erfolgreich begegnet war. Zu Abduls Unglück besaßen die meisten Europäer der Oberschicht ein gutes Gespür für Menschen und schickten ihn schnell wieder weg. Menschen wie Madame Chantal hingegen waren leichte Beute, denn sie besaßen genau die eine Eigenschaft, die seinesgleichen bei ihren Opfern suchten - eine Eigenschaft, die all jenen eigen war, die sich stets am Rande des Abgrunds befanden: Verzweiflung.
    
  Für sie war er schlicht ein Meisterschmied von Edelmetallen, ein Lieferant wunderschöner und einzigartiger Gold- und Silberstücke, deren Edelsteine mit exquisiter Schmiedekunst verarbeitet waren. Madame Chantal ahnte nicht, dass er auch ein Meisterfälscher war, doch ihre unstillbare Gier nach Luxus und Extravaganz verblendete sie für jegliche Enthüllungen, die er vielleicht unabsichtlich durchblicken ließ.
    
  Mit geschickt nach links geneigtem Arm notierte er die Edelsteine, die er für die Aufgabe benötigte, für die sie ihn engagiert hatte. Seine Handschrift war wie die eines Kalligrafen, doch seine Rechtschreibung war grauenhaft. Trotzdem war Madame Chantal, in ihrem verzweifelten Bestreben, ihre Kollegen zu übertreffen, fest entschlossen, alles in ihrer Macht Stehende zu tun, um seine Liste zu erfüllen. Nachdem er fertig war, überflog sie die Liste. Ihre Stirn runzelte sich noch tiefer in den Schatten des Kamins. Madame Chantal holte tief Luft und betrachtete den großen Mann, der sie an einen Yogi oder einen Guru eines Geheimbundes erinnerte.
    
  "Bis wann brauchen Sie es?", fragte sie scharf. "Und mein Mann darf nichts davon erfahren. Wir müssen uns hier wieder treffen, denn er zögert, in diesen Teil des Anwesens zu kommen."
    
  "Ich muss in weniger als einer Woche in Belgien sein, Madam, und bis dahin muss ich Ihren Auftrag erfüllen. Wir haben wenig Zeit, das heißt, ich brauche diese Diamanten, sobald Sie sie in Ihre Handtasche stecken können", lächelte er sanft. Seine leeren Augen ruhten auf ihr, während seine Lippen süßlich flüsterten. Madame Chantal musste unwillkürlich an eine Wüstenotter denken, die mit der Zunge schnalzte, während ihr Gesichtsausdruck unbewegt blieb.
    
  Abstoßung und Zwang. So nannte man es. Sie hasste diesen exotischen Meister, der sich auch noch als begnadeter Magier ausgab, doch aus irgendeinem Grund konnte sie ihm nicht widerstehen. Die französische Aristokratin konnte den Blick nicht von Abdul abwenden, sobald er sie nicht ansah, obwohl er sie zutiefst abstieß. Irgendwie fesselten sie seine widerwärtige Art, sein tierisches Grunzen und seine unnatürlichen, krallenartigen Finger bis zur Besessenheit.
    
  Er stand im Feuerschein und warf einen grotesken Schatten unweit seines Porträts an der Wand. Seine krumme Nase auf dem knochigen Gesicht verlieh ihm das Aussehen eines Vogels - vielleicht eines kleinen Geiers. Abduls eng stehende, dunkle Augen lagen unter fast haarlosen Brauen verborgen, deren tiefe Vertiefungen seine Wangenknochen nur noch markanter wirken ließen. Sein grobes, fettiges schwarzes Haar war zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, und ein einzelner, kleiner Ohrring zierte sein linkes Ohrläppchen.
    
  Er duftete nach Weihrauch und Gewürzen, und wenn er sprach oder lächelte, blitzten seine furchterregend perfekten Zähne zwischen seinen dunklen Lippen hervor. Madame Chantal empfand seinen Duft als überwältigend; sie konnte nicht sagen, ob er der Pharao oder das Phantasma war. Eines wusste sie jedoch mit Sicherheit: Der Magier und Alchemist besaß eine unglaubliche Präsenz, ohne auch nur seine Stimme zu erheben oder eine Handbewegung zu machen. Das ängstigte sie und verstärkte die seltsame Abscheu, die sie ihm gegenüber empfand.
    
  "Celeste?", keuchte sie, als sie den vertrauten Titel auf dem Papier las, das er ihr reichte. Ihr Gesichtsausdruck verriet die Angst, die sie wegen des Edelsteins empfand. Im Schein des Kamins glitzerten ihre Augen wie prächtige Smaragde, und Madame Chantal sah Abdul direkt an. "Herr Raya, das kann ich nicht. Mein Mann hat zugestimmt, ‚Celeste" dem Louvre zu schenken." Sie versuchte, ihren Fehler zu korrigieren und deutete sogar an, sie könne ihm besorgen, was er sich wünschte. Dann senkte sie den Blick und sagte: "Die anderen beiden kann ich natürlich besorgen, aber diesen einen nicht."
    
  Abdul zeigte keinerlei Besorgnis über die Störung. Langsam strich er ihr mit der Hand über das Gesicht und lächelte gelassen. "Ich hoffe, Sie werden es sich noch einmal überlegen, Madam. Es ist das Privileg von Frauen wie Ihnen, die Taten großer Männer in Händen zu halten." Als seine anmutig geschwungenen Finger einen Schatten auf ihre helle Haut warfen, spürte die Adlige einen eisigen Druck auf ihrem Gesicht. Schnell wischte sie sich die Kälte aus dem Gesicht, räusperte sich und riss sich zusammen. Wenn sie jetzt zögerte, würde sie ihn in der Menge der Fremden verlieren.
    
  "Kommen Sie in zwei Tagen wieder. Treffen Sie mich hier im Wohnzimmer. Meine Assistentin kennt Sie und erwartet Sie", befahl sie, noch immer erschüttert von dem schrecklichen Gefühl, das kurz über ihr Gesicht huschte. "Ich werde Celeste bekommen, Herr Raya, aber Sie sollten sich die Mühe besser wert sein."
    
  Abdul sagte nichts mehr. Er musste auch nicht.
    
    
  3
  Ein Hauch von Zärtlichkeit
    
    
  Als Perdue am nächsten Tag aufwachte, fühlte er sich einfach nur elend. Er konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal richtig geweint hatte, und obwohl er sich nach der Entgiftung leichter fühlte, waren seine Augen geschwollen und brannten. Um sicherzugehen, dass niemand die Ursache für seinen Zustand erfuhr, trank Perdue dreiviertel einer Flasche selbstgebrannten Schnaps, die er zwischen seinen Horrorbüchern auf einem Regal am Fenster aufbewahrte.
    
  "Mein Gott, Alter, du siehst ja aus wie ein Penner", stöhnte Purdue und betrachtete sein Spiegelbild im Badezimmer. "Wie konnte das nur passieren? Sag es mir bloß nicht", seufzte er. Während er sich vom Spiegel abwandte, um die Duscharmaturen aufzudrehen, murmelte er weiter wie ein gebrechlicher Greis. Passend, denn sein Körper schien über Nacht um ein Jahrhundert gealtert zu sein. "Ich weiß. Ich weiß, wie es passiert ist. Du hast das Falsche gegessen, in der Hoffnung, dein Magen würde sich an das Gift gewöhnen, aber stattdessen wurdest du vergiftet."
    
  Seine Kleider fielen von ihm ab, als würden sie seinen Körper nicht wiedererkennen, und klebten an seinen Beinen, bevor er sich aus dem Stoffhaufen befreite, zu dem seine Garderobe geworden war, seit er im Verlies von "Mutterhaus" so viel Gewicht verloren hatte. Unter dem lauwarmen Wasserstrahl betete Purdue ohne Religion, mit Dankbarkeit ohne Glauben und mit tiefem Mitgefühl für all jene, denen der Luxus fließenden Wassers fehlte. Wie in der Dusche getauft, klärte er seinen Geist und verbannte die Lasten, die ihn daran erinnerten, dass seine Qualen durch Joseph Karsten noch lange nicht vorbei waren, selbst wenn er langsam und vorsichtig vorging. Vergessen, so glaubte er, wurde unterschätzt, weil es ein so großartiger Zufluchtsort in schweren Zeiten war, und er wollte spüren, wie dieses Nichts ihn umfing.
    
  Getreu seinem jüngsten Missgeschick währte Purdues Freude jedoch nicht lange, denn ein Klopfen an der Tür unterbrach seine vielversprechende Therapie.
    
  "Was ist das?", rief er über das zischende Wasser hinweg.
    
  "Ihr Frühstück, Sir", hörte er von der anderen Seite der Tür. Purdue wurde hellhörig und gab seine stille Empörung über den Besucher auf.
    
  "Charles?", fragte er.
    
  "Ja, Sir?", erwiderte Charles.
    
  Purdue lächelte erleichtert, die vertraute Stimme seines Butlers wiederzuhören, eine Stimme, die er schmerzlich vermisst hatte, während er über seine letzte Stunde im Kerker nachdachte; eine Stimme, von der er geglaubt hatte, sie nie wieder zu hören. Ohne nachzudenken, stürmte der niedergeschlagene Milliardär aus der Dusche und riss die Tür auf. Der Butler, völlig verdutzt, stand da, sein Gesichtsausdruck voller Ehrfurcht, als sein nackter Chef ihn umarmte.
    
  "Mein Gott, Alter, ich dachte schon, du wärst verschwunden!" Purdue lächelte und ließ den Mann los, um ihm die Hand zu schütteln. Zum Glück war Charles ausgesprochen professionell, ignorierte Purdues Tiraden und bewahrte jene geschäftsmäßige Haltung, mit der die Briten stets prahlten.
    
  "Nur ein bisschen neben der Spur, Sir. Jetzt alles wieder gut, danke", versicherte Charles Purdue. "Möchten Sie in Ihrem Zimmer essen oder unten bei", er zuckte leicht zusammen, "den MI6-Leuten?"
    
  "Ganz bestimmt hier oben. Danke, Charles", erwiderte Perdue, als ihm bewusst wurde, dass er dem Mann, der die Kronjuwelen zur Schau stellte, immer noch die Hand schüttelte.
    
  Charles nickte. "Sehr wohl, Sir."
    
  Als Purdue ins Badezimmer zurückkehrte, um sich zu rasieren und die gefürchteten Augenringe zu entfernen, kam der Butler aus dem Schlafzimmer und musste heimlich bei der Erinnerung an die fröhliche, nackte Reaktion seines Arbeitgebers schmunzeln. Es war immer schön, vermisst zu werden, dachte er, selbst in diesem Ausmaß.
    
  "Was hat er gesagt?", fragte Lily, als Charles die Küche betrat. Es duftete nach frisch gebackenem Brot und Rührei, der Duft wurde leicht vom Aroma frisch gebrühten Kaffees unterbrochen. Die charmante, aber neugierige Chefköchin rang die Hände unter einem Geschirrtuch und sah den Butler ungeduldig an, in Erwartung einer Antwort.
    
  "Lillian", knurrte er zunächst, wie üblich genervt von ihrer Neugier. Doch dann begriff er, dass auch sie den Hausherrn vermisst hatte und jedes Recht hatte, sich zu fragen, was dessen erste Worte an Charles gewesen waren. Diese kurze gedankliche Erinnerung milderte seinen Blick.
    
  "Er ist sehr froh, wieder hier zu sein", antwortete Charles förmlich.
    
  "Hat er das gesagt?", fragte sie zärtlich.
    
  Charles nutzte den Moment. "Nicht viele Worte, doch seine Gesten und seine Körpersprache sprachen Bände über seine Freude." Er versuchte verzweifelt, nicht über seine eigenen Worte zu lachen, die so elegant formuliert waren, dass sie sowohl Wahrheit als auch Verspieltheit zum Ausdruck brachten.
    
  "Oh, das ist ja wunderbar", lächelte sie und ging zum Buffet, um einen Teller für Perdue zu holen. "Dann Eier und Würstchen?"
    
  Ungewöhnlicherweise brach der Butler in Lachen aus, eine willkommene Abwechslung zu seinem sonst so strengen Auftreten. Etwas verwirrt, aber lächelnd über seine ungewöhnliche Reaktion, wartete sie auf die Bestätigung, dass das Frühstück serviert wurde, als der Butler erneut in Lachen ausbrach.
    
  "Ich nehme das mal als Ja", kicherte sie. "Oh mein Gott, mein Junge, da muss ja wirklich etwas Lustiges passiert sein, dass du deine Haltung aufgegeben hast." Sie holte einen Teller hervor und stellte ihn auf den Tisch. "Sieh dich nur an! Du lässt dich ja völlig gehen."
    
  Charles bog sich vor Lachen und lehnte sich an die geflieste Nische neben dem gusseisernen Kohleofen, der die Ecke der Hintertür zierte. "Es tut mir so leid, Lillian, aber ich kann dir nicht erzählen, was passiert ist. Es wäre einfach unangebracht, verstehst du?"
    
  "Ich weiß", lächelte sie und richtete Würstchen und Rührei neben einer weichen Scheibe Perdue-Toast an. "Natürlich würde ich wahnsinnig gern wissen, was passiert ist, aber ausnahmsweise bin ich schon zufrieden, dich lachen zu sehen. Das reicht völlig, um mir den Tag zu versüßen."
    
  Erleichtert, dass die alte Dame diesmal in ihrem Informationsdrang nachgegeben hatte, klopfte Charles ihr auf die Schulter und fasste sich. Er brachte ein Tablett, richtete das Essen darauf an, half ihr beim Kaffee und nahm schließlich die Zeitung, um sie mit nach oben zu Purdue zu nehmen. Um Charles' ungewöhnliche Menschlichkeit noch etwas länger aufrechtzuerhalten, musste Lily sich beherrschen, nicht noch einmal zu erwähnen, was ihn so belastet hatte, als er die Küche verließ. Sie fürchtete, er würde das Tablett fallen lassen, und sie sollte Recht behalten. Mit dem Bild noch so lebhaft vor Augen hätte Charles, hätte sie ihn daran erinnert, ein Chaos auf dem Boden hinterlassen.
    
  Im gesamten Erdgeschoss des Gebäudes herrschte in Raichtisusis die Präsenz von Agenten des Geheimdienstes. Charles hatte grundsätzlich nichts gegen Geheimdienstmitarbeiter, doch ihre Stationierung dort machte sie zu nichts anderem als illegalen Eindringlingen, finanziert von einem Scheinreich. Sie hatten kein Recht, dort zu sein, und obwohl sie lediglich Befehle befolgten, konnte das Personal ihre kleinlichen und sporadischen Machtspielchen nicht dulden, wo sie doch einen milliardenschweren Forscher überwachen sollten und sich dabei wie gewöhnliche Diebe benahmen.
    
  "Ich verstehe immer noch nicht, wie der Militärgeheimdienst dieses Haus beschlagnahmen konnte, wo doch keine internationale militärische Bedrohung von hier ausgeht", dachte Charles, während er das Tablett in Perdues Zimmer trug. Und doch wusste er, dass es für die offizielle Genehmigung all dessen einen finsteren Grund geben musste - eine noch viel beängstigendere Vorstellung. Da musste etwas anderes dahinterstecken, und er würde der Sache auf den Grund gehen, selbst wenn er dafür erneut Informationen von seinem Schwager bekommen musste. Charles hatte Perdue das letzte Mal gerettet, als er seinem Schwager geglaubt hatte. Er vermutete, dass sein Schwager dem Butler vielleicht noch ein paar weitere Informationen geben würde, wenn es bedeutete, herauszufinden, was das alles zu bedeuten hatte.
    
  "Hey, Charlie, ist er schon wach?", fragte einer der Agenten gut gelaunt.
    
  Charles ignorierte ihn. Wenn er sich überhaupt jemandem gegenüber verantworten musste, dann niemand anderem als Special Agent Smith. Inzwischen war er sich sicher, dass sein Chef ein enges persönliches Verhältnis zu dem Vorgesetzten aufgebaut hatte. Als er sich Purdues Tür näherte, verschwand jeglicher Humor aus ihm - er nahm wieder seine gewohnte strenge und gehorsame Haltung an.
    
  "Ihr Frühstück, Sir", sagte er an der Tür.
    
  Purdue öffnete die Tür und sah völlig verändert aus. Er trug Chinos, Moschino-Loafer und ein weißes Hemd mit hochgekrempelten Ärmeln und öffnete seinem Butler die Tür. Als Charles eintrat, hörte er, wie Purdue die Tür schnell hinter sich schloss.
    
  "Ich muss mit dir reden, Charles", beharrte er mit leiser Stimme. "Ist dir jemand hierher gefolgt?"
    
  "Nein, Sir, nicht, dass ich wüsste", antwortete Charles ehrlich und stellte das Tablett auf Purdues Eichenschreibtisch, wo er sich abends manchmal einen Brandy gönnte. Er strich seine Jacke glatt und verschränkte die Hände vor der Brust. "Was kann ich für Sie tun, Sir?"
    
  Purdues Augen waren wild, doch seine Körpersprache ließ ihn gefasst und überzeugend wirken. So sehr er sich auch bemühte, höflich und selbstsicher zu erscheinen, es gelang ihm nicht, seinen Butler zu täuschen. Charles kannte Purdue schon ewig. Im Laufe der Jahre hatte er ihn in vielen Facetten erlebt, von seiner rasenden Wut über die Hindernisse für die Wissenschaft bis hin zu seiner Fröhlichkeit und Höflichkeit im Umgang mit vielen wohlhabenden Frauen. Er merkte, dass Purdue etwas bedrückte, etwas mehr als nur die bevorstehende Anhörung.
    
  "Ich weiß, dass Sie Dr. Gould gesagt haben, dass der Secret Service mich verhaften würde, und ich danke Ihnen von ganzem Herzen für Ihre Warnung. Aber ich muss es wissen, Charles", beharrte er mit fester, flüsternder Stimme. "Ich muss wissen, wie Sie davon erfahren haben, denn es steckt mehr dahinter. Viel mehr, und ich muss alles wissen, wirklich alles, was der MI6 als Nächstes plant."
    
  Charles verstand die Dringlichkeit des Anliegens seines Arbeitgebers, fühlte sich aber gleichzeitig furchtbar ungeschickt. "Aha", sagte er sichtlich verlegen. "Nun ja, ich habe nur zufällig davon erfahren. Bei einem Besuch bei meiner Schwester Vivian hat ihr Mann es einfach so zugegeben. Er wusste, dass ich für Reichtisus arbeitete, aber anscheinend hatte er mitbekommen, wie ein Kollege in einer der britischen Regierungsstellen erwähnte, dass der MI6 die volle Erlaubnis erhalten hatte, Sie zu verfolgen, Sir. Ich glaube sogar, dass er sich damals nicht viel dabei gedacht hat."
    
  "Natürlich nicht. Das ist doch lächerlich. Ich bin Schotte, verdammt nochmal! Selbst wenn ich in militärische Angelegenheiten involviert wäre, würde der MI5 die Fäden ziehen. Internationale Beziehungen sind in diesem Fall zu Recht eine große Belastung, das kann ich Ihnen sagen, und es beunruhigt mich", sinnierte Purdue. "Charles, ich brauche Ihre Kontaktaufnahme mit Ihrem Schwager."
    
  "Mit Verlaub, Sir", erwiderte Charles schnell, "wenn es Ihnen nichts ausmacht, möchte ich meine Familie da nicht hineinziehen. Ich bedauere meine Entscheidung, Sir, aber ehrlich gesagt mache ich mir Sorgen um meine Schwester. Ich befürchte, dass sie mit jemandem verheiratet ist, der Verbindungen zum Secret Service hat, und er ist nur ein Verwaltungsangestellter. Sie in so ein internationales Fiasko hineinzuziehen ..." Er zuckte schuldbewusst mit den Achseln und fühlte sich schrecklich wegen seiner Ehrlichkeit. Er hoffte, Purdue wisse seine Fähigkeiten als Butler noch zu schätzen und würde ihn nicht wegen einer lächerlichen Form von Befehlsverweigerung entlassen.
    
  "Ich verstehe", erwiderte Purdue schwach und wandte sich von Charles ab, um durch die Balkontüren auf die wunderschöne Stille des Edinburgher Morgens zu blicken.
    
  "Es tut mir leid, Mr. Perdue", sagte Charles.
    
  "Nein, Charles, ich verstehe das wirklich. Ich glaube dir, glaub mir. Wie viele schreckliche Dinge sind meinen engen Freunden widerfahren, weil sie in meine Machenschaften verwickelt waren? Mir sind die Konsequenzen meiner Arbeit vollkommen bewusst", erklärte Purdue mit verzweifelter Stimme, ohne jegliche Absicht, Mitleid zu erregen. Er spürte die Last der Schuld aufrichtig. Als er höflich abgewiesen wurde und versuchte, freundlich zu bleiben, drehte sich Purdue um und lächelte. "Wirklich, Charles. Ich verstehe das wirklich. Bitte gib mir Bescheid, wenn Special Agent Smith eintrifft."
    
  "Selbstverständlich, Sir", erwiderte Charles und senkte scharf das Kinn. Er verließ den Raum mit dem Gefühl, ein Verräter zu sein, und den Blicken der Offiziere und Agenten in der Lobby nach zu urteilen, hielten sie ihn auch für einen.
    
    
  4
  Arzt in
    
    
  Der Sonderagent Patrick Smith besuchte Purdue später am selben Tag, angeblich zu einem Arzttermin, wie er seinen Vorgesetzten mitteilte. Angesichts seiner traumatischen Erlebnisse im Haus der als "Die Mutter" bekannten Nazi-Matriarchin genehmigte das Disziplinarkomitee Purdue die medizinische Versorgung während seiner vorübergehenden Obhut durch den Geheimdienst.
    
  In dieser Schicht waren drei Männer im Dienst, die beiden Wachen am Tor nicht mitgerechnet, und Charles war mit Hausarbeiten beschäftigt und ärgerte sich über sie. Smith gegenüber war er jedoch höflicher, da dieser ihm bei Purdue geholfen hatte. Als es klingelte, öffnete Charles dem Arzt die Tür.
    
  "Sogar ein armer Arzt muss durchsucht werden", seufzte Purdue, stand oben auf der Treppe und stützte sich schwer am Geländer ab.
    
  "Der Kerl sieht schwach aus, nicht wahr?", flüsterte einer der Männer dem anderen zu. "Sieh dir nur an, wie geschwollen seine Augen sind!"
    
  "Und rote", fügte ein anderer kopfschüttelnd hinzu. "Ich glaube nicht, dass er sich erholen wird."
    
  "Leute, beeilt euch bitte", sagte Special Agent Smith scharf und erinnerte sie an ihre Aufgabe. "Der Arzt hat nur eine Stunde mit Mr. Purdue, also legt los."
    
  "Jawohl, Sir", riefen sie im Chor und beendeten damit die Suche nach dem medizinischen Fachpersonal.
    
  Nachdem sie mit dem Arzt fertig waren, geleitete Patrick ihn nach oben, wo Purdue und sein Butler warteten. Dort bezog Patrick seinen Posten als Wache oben an der Treppe.
    
  "Gibt es sonst noch etwas, Sir?", fragte Charles, als der Arzt ihm die Tür zu Purdues Zimmer öffnete.
    
  "Nein, danke, Charles. Sie können gehen", erwiderte Perdue laut, bevor Charles die Tür schloss. Charles plagte immer noch ein schlechtes Gewissen, weil er seinen Chef so abgewiesen hatte, aber Perdue schien es ehrlich zu meinen.
    
  In Purdues Privatbüro warteten sie und der Arzt einen Moment lang wortlos und regungslos und lauschten nach Geräuschen hinter der Tür. Es war keine Bewegung zu hören, und durch eines der versteckten Gucklöcher in Purdues Wand konnten sie sehen, dass niemand lauschte.
    
  "Ich glaube, ich sollte es unterlassen, kindische medizinische Wortspiele zu machen, um Ihren Humor zu unterstreichen, alter Mann, schon allein um in meiner Rolle zu bleiben. Das ist nämlich eine furchtbare Störung meiner schauspielerischen Fähigkeiten", sagte der Arzt und stellte seinen Medizinkoffer auf den Boden. "Wissen Sie, wie ich darum gekämpft habe, dass Dr. Beach mir seinen alten Koffer leiht?"
    
  "Komm schon, Sam", sagte Perdue und lächelte freundlich, während der Reporter hinter einer schwarzen Brille, die ihm nicht gehörte, die Augen zusammenkniff. "Es war doch deine Idee, dich als Dr. Beach zu verkleiden. Wie geht es eigentlich meinem Retter?"
    
  Purdues Rettungsteam bestand aus zwei Personen, die seine geliebte Ärztin Dr. Nina Gould kannten, eine katholische Priesterin und Allgemeinärztin aus Oban, Schottland. Diese beiden wagten es, Purdue vor einem brutalen Ende im Keller der bösartigen Yvette Wolf zu bewahren, einem hochrangigen Mitglied des Ordens der Schwarzen Sonne, die ihren faschistischen Gefolgsleuten als "Die Mutter" bekannt war.
    
  "Ihm geht es gut, obwohl er nach dem, was er mit dir und Pater Harper in diesem höllischen Haus durchgemacht hat, etwas verbittert ist. Ich bin sicher, was auch immer ihn so gemacht hat, würde ihn zu einem absoluten Medienspektakel machen, aber er weigert sich, irgendetwas darüber preiszugeben", sagte Sam achselzuckend. "Der Pfarrer ist auch ganz aus dem Häuschen, und das regt mich einfach nur auf, weißt du."
    
  Perdue kicherte. "Das glaube ich dir. Glaub mir, Sam, was wir in diesem versteckten alten Haus zurückgelassen haben, sollten wir besser unentdeckt lassen. Wie geht es Nina?"
    
  "Sie ist in Alexandria und hilft dem Museum bei der Katalogisierung einiger der von uns entdeckten Schätze. Sie wollen diese spezielle Ausstellung nach Alexander dem Großen benennen - so etwas wie die Gould/Earle-Ausstellung, zu Ehren von Ninas und Joannas harter Arbeit bei der Entdeckung des Olympias-Briefes und so weiter. Natürlich haben sie Ihren geschätzten Namen vergessen. Arschlöcher."
    
  "Ich sehe, unsere junge Frau hat große Pläne", sagte Perdue und lächelte sanft, erfreut darüber, dass die forsche, kluge und gutaussehende Historikerin endlich die Anerkennung der akademischen Welt erhielt, die sie verdiente.
    
  "Ja, und sie fragt mich immer noch, wie wir dich ein für alle Mal aus dieser misslichen Lage befreien können, worauf ich normalerweise das Thema wechseln muss, weil... nun ja, ich kenne ehrlich gesagt das ganze Ausmaß nicht", sagte Sam und lenkte das Gespräch in eine ernstere Richtung.
    
  "Nun, deshalb sind Sie ja hier, alter Mann", seufzte Purdue. "Und ich habe nicht viel Zeit, Ihnen alles zu erzählen, also setzen Sie sich und trinken Sie einen Whiskey."
    
  Sam keuchte: "Aber Herr Doktor, ich bin ein Arzt im Bereitschaftsdienst. Wie können Sie es wagen?" Er hielt Purdue sein Glas hin, um es mit Auerhahn zu färben. "Sei jetzt nicht so geizig."
    
  Es war ein Vergnügen, sich erneut von Sam Cleaves Humor quälen zu lassen, und Purdue genoss es sichtlich, wieder einmal unter der jugendlichen Torheit des Journalisten zu leiden. Er wusste genau, dass er Cleave sein Leben anvertrauen konnte und dass sein Freund, wenn es darauf ankam, blitzschnell und brillant die Rolle eines professionellen Kollegen einnehmen konnte. Sam konnte sich im Nu von einem begriffsstutzigen Schotten in einen dynamischen Vollstrecker verwandeln - eine unschätzbare Bereicherung in der gefährlichen Welt der okkulten Reliquien und Wissenschaftsfreaks.
    
  Die beiden Männer saßen auf der Schwelle der Balkontür, gleich hinter dem Eingang, sodass die dicken, weißen Spitzengardinen ihr Gespräch vor neugierigen Blicken auf den Rasenflächen abschirmten. Sie sprachen leise.
    
  "Um es kurz zu machen", sagte Perdue, "der Mistkerl, der meine Entführung und übrigens auch Ninas Entführung inszeniert hat, ist ein Mitglied von Black Sun namens Joseph Karsten."
    
  Sam notierte den Namen in einem zerfledderten Notizbuch, das er in seiner Jackentasche aufbewahrte. "Ist er schon tot?", fragte Sam sachlich. Sein Tonfall war sogar so sachlich, dass Purdue sich nicht sicher war, ob er sich Sorgen machen oder erleichtert sein sollte.
    
  "Nein, er ist quicklebendig", antwortete Perdue.
    
  Sam blickte zu seinem silberhaarigen Freund auf. "Aber wir wollen ihn tot sehen, oder?"
    
  "Sam, das muss ein subtiler Schachzug sein. Morden ist etwas für kleine Leute", sagte Perdue zu ihm.
    
  "Wirklich? Sag das der verknöcherten alten Schachtel, die dir das angetan hat", knurrte Sam und deutete auf Perdues Leiche. "Der Orden der Schwarzen Sonne sollte mit Nazideutschland untergehen, mein Freund, und ich werde verdammt noch mal dafür sorgen, dass sie verschwunden sind, bevor ich in meinen Sarg lege."
    
  "Ich weiß", tröstete Perdue ihn, "und ich schätze Ihren Eifer, den Angriffen meiner Kritiker ein Ende zu setzen. Wirklich. Aber warten Sie, bis Sie die ganze Geschichte hören. Dann sagen Sie mir, dass das, was ich plane, nicht das beste Schädlingsbekämpfungsmittel ist."
    
  "Okay", stimmte Sam zu und unterdrückte damit seinen Drang, das scheinbar ewige Problem derer zu lösen, die die Korruption der SS-Elite weiterhin aufrechterhielten. "Erzähl weiter."
    
  "Sie werden diese Wendung zu schätzen wissen, so beunruhigend sie auch für mich ist", gab Perdue zu. "Joseph Karsten ist niemand anderes als Joe Carter, der derzeitige Chef des Secret Intelligence Service."
    
  "Jesus!", rief Sam erstaunt aus. "Das kann doch nicht dein Ernst sein! Dieser Mann ist so britisch wie Afternoon Tea und Austin Powers."
    
  "Genau das ist es, was mich ratlos macht, Sam", antwortete Perdue. "Verstehst du, worauf ich hinauswill?"
    
  "Der MI6 eignet sich Ihr Eigentum an", erwiderte Sam langsam, während sein Blick gedanklich alle möglichen Zusammenhänge absuchte. "Der britische Geheimdienst wird von einem Mitglied der Black Sun Organisation geleitet, und niemand weiß etwas davon, nicht einmal nach diesem juristischen Schwindel." Seine dunklen Augen huschten umher, während er alle Aspekte der Angelegenheit abwog. "Purdue, wozu braucht er Ihr Haus?"
    
  Purdue beunruhigte Sam. Er wirkte fast gleichgültig, als sei er betäubt vor Erleichterung, sein Wissen teilen zu können. Mit leiser, müder Stimme zuckte er mit den Achseln und gestikulierte mit offenen Handflächen: "Was ich da in dieser höllischen Cafeteria aufgeschnappt habe, lässt vermuten, dass sie glauben, Reichtisusis besitze all die Reliquien, nach denen Himmler und Hitler gesucht haben."
    
  "Nicht ganz unwahr", bemerkte Sam und machte sich Notizen für seine eigenen Unterlagen.
    
  "Ja, aber Sam, was sie glauben, was ich hier versteckt habe, ist maßlos überteuert. Und nicht nur das. Was ich hier habe, darf niemals", er packte Sams Unterarm fest, "in die Hände von Joseph Karsten fallen! Nicht als Mitglied des Militärgeheimdienstes 6 oder des Ordens der Schwarzen Sonne. Dieser Mann könnte mit nur der Hälfte der Patente, die in meinen Laboren lagern, Regierungen stürzen!" Purdues Augen waren feucht, seine alte Hand zitterte auf Sams Haut, während er seinen einzigen Vertrauten anflehte.
    
  "Na gut, du alter Sack", sagte Sam in der Hoffnung, den Wahnsinn in Purdues Gesicht zu besänftigen.
    
  "Hör mal, Sam, niemand weiß, was ich mache", fuhr der Milliardär fort. "Niemand auf unserer Seite der Front weiß, dass ein verdammter Nazi für die Sicherheit Großbritanniens verantwortlich ist. Ich brauche dich, den großartigen Enthüllungsjournalisten, den Pulitzerpreisträger und Promi-Reporter ... um diesem Bastard den Fallschirm zu öffnen, okay?"
    
  Sam verstand die Botschaft deutlich. Er sah, wie die sonst so freundliche und gefasste Fassade des Dave Perdue Risse bekam. Diese neue Entwicklung hatte eindeutig einen viel tieferen Schnitt mit einer viel schärferen Klinge verursacht, der sich an Perdues Kiefer entlang schnitt. Sam wusste, er musste handeln, bevor Karstens Messer einen roten Halbmond um Perdues Kehle zog und ihn für immer auslöschte. Sein Freund steckte in ernsten Schwierigkeiten, und sein Leben war in akuter Gefahr als je zuvor.
    
  "Wer kennt noch seine wahre Identität? Weiß Paddy etwas darüber?", fragte Sam, um sich einen Überblick über die Beteiligten zu verschaffen und zu entscheiden, wo er ansetzen sollte. Wenn Patrick Smith wusste, dass Carter Joseph Karsten war, könnte er erneut in Gefahr geraten.
    
  "Nein, bei der Anhörung merkte er, dass mich etwas bedrückte, aber ich beschloss, so eine wichtige Sache für mich zu behalten. Im Moment weiß er noch nichts davon", bestätigte Perdue.
    
  "Ich denke, so ist es am besten", gab Sam zu. "Mal sehen, wie viele schwerwiegende Folgen wir verhindern können, während wir uns überlegen, wie wir diesen Scharlatan dem Falken in den Rachen werfen können."
    
  Noch immer fest entschlossen, Joan Earles Rat aus ihrem Gespräch im schlammigen Eis Neufundlands während der Entdeckung der "Alexander des Großen" zu befolgen, wandte sich Perdue an Sam. "Bitte, Sam, lass uns das auf meine Art machen. Ich habe einen Grund für all das."
    
  "Ich verspreche dir, wir schaffen das nach deinen Vorstellungen, aber wenn die Sache außer Kontrolle gerät, Perdue, rufe ich die Abtrünnigen zur Unterstützung. Dieser Karsten hat Macht, gegen die wir allein nicht ankommen. Normalerweise gibt es in den oberen Rängen des Militärgeheimdienstes einen relativ undurchdringlichen Schutzschild, wenn du verstehst, was ich meine", warnte Sam. "Diese Leute haben so viel Macht wie das Wort der Königin, Perdue. Dieser Bastard könnte uns absolut widerliche Dinge antun und es vertuschen, als hätte er ins Katzenklo gemacht. Niemand würde es je erfahren. Und jeder, der etwas behauptet, könnte schnell aus dem Weg geräumt werden."
    
  "Ja, ich weiß. Glauben Sie mir, ich verstehe vollkommen, welchen Schaden er anrichten könnte", gab Perdue zu. "Aber ich will ihn nicht tot sehen, es sei denn, es gibt keine andere Möglichkeit. Vorerst werde ich Patrick und mein Anwaltsteam einsetzen, um Karsten so lange wie möglich in Schach zu halten."
    
  "Okay, ich kümmere mich mal um die Geschichte, Grundbucheinträge, Steuerunterlagen und so weiter. Je mehr wir über diesen Kerl herausfinden, desto besser können wir ihn schnappen." Sam hatte nun alle Unterlagen beisammen, und da er das ganze Ausmaß der Schwierigkeiten kannte, in denen Purdue steckte, war er fest entschlossen, seine List einzusetzen, um dem entgegenzuwirken.
    
  "Guter Mann", atmete Perdue erleichtert auf, es jemandem wie Sam erzählt zu haben, jemandem, auf den er sich verlassen konnte, dass er mit fachmännischer Präzision auf den richtigen Rechen treten würde. "Nun, ich nehme an, die Geier draußen vor dieser Tür wollen sehen, wie Sie und Patrick meine medizinische Untersuchung abschließen."
    
  Während Sam sich als Dr. Beach ausgab und Patrick Smith seine List anwandte, verabschiedete sich Perdue von seiner Schlafzimmertür. Sam blickte zurück. "Hämorrhoiden sind bei dieser Art von Sexualpraktiken keine Seltenheit, Mr. Perdue. Ich habe das hauptsächlich bei Politikern und ... Geheimagenten gesehen ... aber es ist nichts Beunruhigendes. Bleiben Sie gesund, und wir sehen uns bald."
    
  Perdue verschwand lachend in seinem Zimmer, während Sam auf dem Weg zur Haustür einige verletzte Blicke erntete. Mit einem höflichen Nicken verließ er das Anwesen, seinen Jugendfreund im Schlepptau. Patrick war Sams Ausbrüche gewohnt, doch an diesem Tag fiel es ihm ungemein schwer, seine strenge, professionelle Miene zu bewahren - zumindest bis sie in seinen Volvo stiegen und das Anwesen - vor Lachen kaum noch ein Auge zutund - verließen.
    
    
  5
  Trauer innerhalb der Mauern der Villa d'Chantal
    
    
    
  Antrevo - zwei Tage später
    
    
  Die warme Abendluft wärmte Madame Chantals Füße kaum, als sie sich ein weiteres Paar Strümpfe über ihre Seidenstrumpfhose zog. Es war Herbst, doch für sie war die Winterkälte bereits allgegenwärtig.
    
  "Ich fürchte, irgendetwas stimmt nicht mit dir, Liebes", meinte ihr Mann und rückte zum hundertsten Mal seine Krawatte zurecht. "Bist du sicher, dass du deine Erkältung heute Abend nicht einfach aushalten und mit mir kommen kannst? Weißt du, wenn die Leute mich immer wieder allein zu Banketten gehen sehen, könnten sie Verdacht schöpfen, dass etwas zwischen uns nicht stimmt."
    
  Er sah sie besorgt an. "Sie dürfen nicht erfahren, dass wir praktisch bankrott sind, verstehen Sie? Ihre Abwesenheit könnte Gerüchte auslösen und uns ins Visier nehmen. Die falschen Leute könnten unsere Lage nur aus reiner Neugier untersuchen. Sie wissen, dass ich mir große Sorgen mache und dass ich das Wohlwollen des Ministers und seiner Aktionäre unbedingt bewahren muss, sonst ist es vorbei."
    
  "Ja, natürlich tue ich das. Vertrauen Sie mir einfach, wenn ich Ihnen sage, dass wir uns bald keine Sorgen mehr um den Erhalt des Grundstücks machen müssen", versicherte sie ihm schwach.
    
  "Was soll das heißen? Ich hab"s dir doch gesagt - ich verkaufe keine Diamanten. Sie sind der einzige Beweis für unseren Status!", sagte er bestimmt, doch seine Worte klangen eher besorgt als wütend. "Komm heute Abend mit mir und zieh etwas Extravagantes an, damit ich der Rolle, die ich als wirklich erfolgreicher Geschäftsmann spielen muss, auch gerecht werde."
    
  "Henri, ich verspreche dir, dass ich beim nächsten Mal dabei bin. Ich kann einfach nicht mehr lange fröhlich bleiben, solange ich mit Fieber und Schmerzen zu kämpfen habe." Chantal ging langsam lächelnd auf ihren Mann zu. Sie richtete seine Krawatte und küsste ihn auf die Wange. Er legte ihr den Handrücken auf die Stirn, um ihre Temperatur zu fühlen, und wich dann sichtlich zurück.
    
  "Was?", fragte sie.
    
  "Mein Gott, Chantal. Ich weiß nicht, was für ein Fieber du hast, aber es scheint das Gegenteil zu sein. Du bist kalt wie ... eine Leiche", brachte er schließlich mit diesem unschönen Vergleich hervor.
    
  "Ich hab"s dir doch gesagt", erwiderte sie gelassen, "ich fühle mich nicht gut genug, um dich, wie es sich für eine Baronsgattin gehört, zu schmücken. Also beeil dich, du könntest zu spät kommen, und das ist völlig inakzeptabel."
    
  "Ja, Mylady", lächelte Henri, doch sein Herz pochte noch immer heftig vom Schock, die Haut seiner Frau gespürt zu haben - so kalt, dass er nicht verstand, warum ihre Wangen und Lippen noch glühten. Der Baron verstand es gut, seine Gefühle zu verbergen. Es gehörte zu seinem Titel und war geschäftlich geboten. Kurz darauf ging er fort, in dem verzweifelten Wunsch, seine Frau noch einmal durch die offene Eingangstür ihres Belle-Époque-Schlosses winken zu sehen, doch er beschloss, den Schein zu wahren.
    
  Unter dem milden Himmel eines Aprilabends verließ Baron de Martin widerwillig sein Haus, doch seine Frau genoss die Ruhe. Allerdings nicht, um allein zu sein. Hastig bereitete sie sich auf den Besuch ihres Gastes vor und holte zuvor drei Diamanten aus dem Safe ihres Mannes. Celeste war prachtvoll, so atemberaubend, dass sie sich nur ungern von ihr trennen wollte, doch was sie von dem Alchemisten wollte, war weitaus wichtiger.
    
  "Heute Nacht werde ich uns retten, mein lieber Henri", flüsterte sie und legte die Diamanten auf eine grüne Samtserviette, die aus dem Kleid geschnitten war, das sie gewöhnlich zu Banketten wie dem, zu dem ihr Mann gerade aufgebrochen war, trug. Chantal rieb sich kräftig die kalten Hände und hielt sie ans Feuer im Kamin, um sie zu wärmen. Das gleichmäßige Ticken der Kaminuhr hallte durch das stille Haus und näherte sich der zweiten Hälfte des Zifferblatts. Sie hatte noch dreißig Minuten, bis er eintraf. Ihre Haushälterin und ihre Assistentin kannten ihn bereits, doch sie hatten seine Ankunft noch nicht angekündigt.
    
  In ihrem Tagebuch hielt sie täglich einen Eintrag fest und beschrieb ihren Zustand. Chantal führte akribisch Buch, war eine begeisterte Fotografin und Schriftstellerin. Sie verfasste Gedichte für alle Anlässe, selbst für die einfachsten Momente des Vergnügens, und schuf Verse aus der Erinnerung. Erinnerungen an jeden Jahrestag kramte sie in ihren früheren Tagebüchern hervor, um ihre Nostalgie zu stillen. Als große Bewunderin der Einsamkeit und der Antike bewahrte Chantal ihre Tagebücher in kostbar gebundenen Büchern auf und empfand wahre Freude daran, ihre Gedanken festzuhalten.
    
    
  14. April 2016 - Entrevaux
    
  Ich glaube, ich werde krank. Mir ist unglaublich kalt, obwohl es draußen kaum unter -7 Grad sind. Selbst das Feuer neben mir wirkt wie eine Illusion; ich sehe die Flammen, spüre aber keine Wärme. Wenn ich nicht so dringend etwas zu erledigen hätte, würde ich das heutige Meeting absagen. Aber es geht nicht. Ich muss mich wohl oder übel mit warmer Kleidung und Wein begnügen, um nicht vor Kälte verrückt zu werden.
    
  Wir haben alles verkauft, was wir konnten, um den Betrieb zu retten, und ich mache mir große Sorgen um meinen lieben Henry. Er schläft nicht und ist emotional sehr distanziert. Ich habe nicht viel Zeit zum Schreiben, aber ich weiß, dass das, was ich jetzt tun werde, uns aus der finanziellen Misere befreien wird.
    
  Herr Raya, ein ägyptischer Alchemist mit tadellosem Ruf bei seinen Kunden, besucht mich heute Abend. Mit seiner Hilfe werden wir den Wert meiner wenigen verbliebenen Juwelen steigern, die beim Verkauf deutlich mehr einbringen werden. Als Bezahlung werde ich ihm den Céleste geben - eine schreckliche Sache, besonders für meinen geliebten Henri, dessen Familie den Stein als heilig verehrt und ihn seit jeher besitzt. Doch es ist ein geringer Betrag, den ich gerne aufgebe, um im Gegenzug andere Diamanten reinigen und ihren Wert steigern zu lassen. Dies wird unsere finanzielle Lage verbessern und meinem Mann helfen, seine Baronie und sein Land zu behalten.
    
  Anne, Louise und ich werden einen Einbruch inszenieren, bevor Henri zurückkehrt, um das Verschwinden der Celeste zu erklären. Mein Herz schmerzt für Henri, weil wir sein Andenken auf diese Weise entweihen, aber ich glaube, es ist der einzige Weg, unseren Status wiederherzustellen, bevor wir in Vergessenheit geraten und in Schande enden. Aber mein Mann wird davon profitieren, und das ist alles, was für mich zählt. Ich werde es ihm nie sagen können, aber sobald er wieder im Amt ist und sich wohlfühlt, wird er gut schlafen, gut essen und wieder glücklich sein. Das ist viel mehr wert als jeder funkelnde Edelstein.
    
  - Chantal
    
    
  Nachdem sie unterschrieben hatte, warf Chantal einen weiteren Blick auf die Uhr in ihrem Wohnzimmer. Sie schrieb schon eine Weile. Wie immer stellte sie ihr Tagebuch in eine Nische hinter das Gemälde ihres Urgroßvaters Henri und fragte sich, warum sie ihren Termin verpasst hatte. Irgendwo in ihren vertieften Gedanken hörte sie die Uhr eins schlagen, ignorierte es aber, um nicht zu vergessen, was sie an diesem Tag in ihr Tagebuch eintragen wollte. Nun war sie überrascht, als der kunstvolle, lange Zeiger von zwölf auf fünf sprang.
    
  "Schon fünfundzwanzig Minuten zu spät?", flüsterte sie und warf sich einen weiteren Schal über die zitternden Schultern. "Anna!", rief sie ihrer Haushälterin zu, während sie den Schürhaken nahm, um das Feuer anzuzünden. Als sie ein weiteres Holzscheit hineinlegte, sprühten Glutstücke in den Schornstein, doch sie hatte keine Zeit, die Flammen zu streicheln und zu verstärken. Da ihr Treffen mit Raya verschoben worden war, blieb Chantal weniger Zeit, die geschäftlichen Angelegenheiten vor der Rückkehr ihres Mannes zu erledigen. Das beunruhigte die Hausherrin ein wenig. Schnell wandte sie sich wieder dem Kamin zu und fragte ihre Angestellte, ob ihr Gast angerufen und seine Verspätung erklärt hatte. "Anna! Wo um Himmels willen steckst du?", schrie sie erneut, da sie keine Wärme von den Flammen spürte, die ihre Handflächen fast berührten.
    
  Chantal erhielt keine Antwort von ihrer Zofe, ihrer Haushälterin oder ihrer Assistentin. "Sag bloß nicht, sie haben vergessen, dass sie heute Abend Überstunden gemacht haben", murmelte sie leise vor sich hin, während sie eilig den Flur zur Ostseite der Villa entlangging. "Anna! Brigitte!", rief sie nun lauter, als sie um die Küchentür bog, hinter der nur Dunkelheit herrschte. In der Finsternis konnte Chantal das orangefarbene Licht der Kaffeemaschine, die bunten Lichter der Steckdosen und einige ihrer Haushaltsgeräte erkennen; so sah es immer aus, nachdem die Damen den Tag über ausgegangen waren. "Mein Gott, sie haben es vergessen", murmelte sie und schnappte nach Luft, als die Kälte sie von innen erfasste wie der Biss von Eis auf feuchter Haut.
    
  Die Villenbesitzerin eilte durch die Korridore und stellte fest, dass sie allein zu Hause war. "Toll, jetzt muss ich das Beste daraus machen", beschwerte sie sich. "Louise, sag mir wenigstens, dass du noch Dienst hast", wandte sie sich an die geschlossene Tür, hinter der ihre Assistentin normalerweise Chantals Steuern, Wohltätigkeitsarbeit und Pressearbeit erledigte. Die dunkle Holztür war verschlossen, und von drinnen kam keine Antwort. Chantal war enttäuscht.
    
  Selbst wenn ihr Gast noch erschienen wäre, hätte sie nicht genug Zeit gehabt, die Einbruchsanzeige zu erstatten, zu der sie ihren Mann gezwungen hätte. Murrend ging die Aristokratin weiter, zog ihre Schals tiefer in die Brust und bedeckte ihren Nacken, während sie ihr Haar offen ließ, um sich etwas abzuschirmen. Es war gegen 21 Uhr, als sie den Salon betrat.
    
  Die Verwirrung um die Situation erdrückte sie fast. Sie hatte ihren Angestellten ausdrücklich gesagt, dass sie Herrn Raya erwarten sollten, doch was sie am meisten verwunderte, war, dass nicht nur ihre Assistentin und Haushälterin, sondern auch ihr Gast die Absprache gebrochen hatten. Hatte ihr Mann von ihren Plänen Wind bekommen und ihren Angestellten den Abend frei gegeben, um ein Treffen mit Herrn Raya zu verhindern? Und noch beunruhigender: Hatte Henry Raya etwa irgendwie beseitigt?
    
  Als Chantal zu der Stelle zurückkehrte, wo sie die Samtserviette mit den drei Diamanten ausgebreitet hatte, erlebte sie einen Schock, der weit über das bloße Alleinsein zu Hause hinausging. Ein erstickter Laut entfuhr ihr, und beim Anblick des leeren Tuchs presste sie die Hände vor den Mund. Tränen stiegen ihr in die Augen, brannten tief in ihrem Inneren und durchbohrten ihr Herz. Die Steine waren gestohlen worden, doch was ihren Schrecken noch verstärkte, war die Tatsache, dass jemand sie hatte entwenden können, während sie im Haus war. Keine Sicherheitsvorkehrungen waren umgangen worden, und so quälten Madame Chantal die unzähligen möglichen Erklärungen.
    
    
  6
  Hoher Preis
    
    
  "Ein guter Ruf ist besser als Reichtum."
    
  -König Salomo
    
    
  Der Wind frischte auf, doch er konnte die Stille in der Villa nicht durchbrechen, wo Chantal weinend über ihren Verlust stand. Es war nicht nur der Verlust ihrer Diamanten und des unermesslichen Wertes der Celeste, sondern alles andere, was bei dem Diebstahl verloren gegangen war.
    
  "Du dumme, hirnlose Schlampe! Pass auf, was du dir wünschst, du dumme Schlampe!", jammerte sie, während ihre Finger gefangen waren, und beklagte das perverse Ergebnis ihres ursprünglichen Plans. "Jetzt musst du Henri nicht mehr anlügen. Sie wurden wirklich gestohlen!"
    
  Etwas regte sich im Foyer, das Knarren von Schritten auf dem Holzboden. Hinter den Vorhängen mit Blick auf den Vorgarten spähte sie hinunter, um zu sehen, ob jemand da war, aber es war leer. Ein beunruhigendes Knarren drang aus dem Wohnzimmer, eine halbe Treppe tiefer, doch Chantal konnte weder die Polizei noch einen Sicherheitsdienst rufen. Sie würden auf ein echtes, einst vorgetäuschtes Verbrechen stoßen, und sie würde in große Schwierigkeiten geraten.
    
  Oder etwa nicht?
    
  Die möglichen Folgen eines solchen Anrufs quälten sie. Hatte sie an alles gedacht, falls sie entdeckt würden? Schließlich wollte sie lieber ihren Mann verärgern und monatelangen Groll riskieren, als von einem Eindringling getötet zu werden, der clever genug war, die Alarmanlage ihres Hauses zu überwinden.
    
  Du solltest dich endlich entscheiden, Frau. Die Zeit drängt. Wenn der Dieb dich umbringen will, ist es reine Zeitverschwendung, ihn dein Haus durchwühlen zu lassen. Ihr Herz hämmerte. Andererseits, wenn du die Polizei rufst und dein Plan auffliegt, könnte Henry sich von dir scheiden lassen, weil du Celeste verloren hast; weil du es überhaupt gewagt hast zu denken, du hättest das Recht, sie wegzugeben!
    
  Chantal fror so entsetzlich, dass ihre Haut brannte, als hätte sie unter ihren dicken Kleidungsschichten Erfrierungen. Sie klopfte mit den Schuhen auf den Teppich, um den Wasserfluss zu ihren Füßen zu erhöhen, doch diese blieben in den Schuhen kalt und schmerzten.
    
  Nach einem tiefen Atemzug fasste sie ihren Entschluss. Chantal erhob sich von ihrem Stuhl und nahm den Schürhaken aus dem Kamin. Der Wind wurde lauter, ein leises Rauschen, das das einsame Knistern des schwachen Feuers nur noch übertraf, doch Chantal blieb wachsam, als sie in den Flur trat, um der Ursache des Knarrens auf den Grund zu gehen. Unter den enttäuschten Blicken der verstorbenen Vorfahren ihres Mannes, die auf den Gemälden an den Wänden abgebildet waren, schwor sie sich, alles in ihrer Macht Stehende zu tun, um diesem verhängnisvollen Vorhaben ein Ende zu setzen.
    
  Mit den Pokerkarten in der Hand stieg sie zum ersten Mal seit ihrem Abschied von Henri die Treppe hinunter. Chantals Mund war trocken, ihre Zunge fühlte sich schwer und fremd an, ihr Hals rau wie Sandpapier. Beim Anblick der Gemälde der Frauen aus Henris Familie überkam sie ein schlechtes Gewissen angesichts der prächtigen Diamantketten, die ihre Hälse schmückten. Sie senkte den Blick, anstatt ihre hochmütigen, verfluchten Blicke zu ertragen.
    
  Als Chantal sich durch das Haus bewegte, schaltete sie jedes Licht an, um sicherzugehen, dass es kein Versteck für Unerwünschte gab. Vor ihr führte die Nordtreppe hinunter ins erste Stockwerk, aus der ein Knarren zu hören war. Ihre Finger schmerzten, als sie den Schürhaken fest umklammerte.
    
  Als Chantal unten angekommen war, drehte sie sich um, um den langen Weg über den Marmorboden zum Lichtschalter im Vorraum anzutreten, doch ihr Herz stockte angesichts der Dunkelheit. Ein leiser Schluchzer entfuhr ihr angesichts des grauenhaften Anblicks, der sich ihr bot. Nahe dem Lichtschalter an der gegenüberliegenden Wand wurde die Ursache für das Knarren deutlich. Der Körper einer Frau, an einem Seil von einem Deckenbalken hängend, schwankte im Luftzug des offenen Fensters hin und her.
    
  Chantals Knie gaben nach, und sie musste einen markerschütternden Schrei unterdrücken. Es war Brigitte, ihre Haushälterin. Die große, schlanke, neununddreißigjährige Blondine hatte ein blaues Gesicht, ein grässliches, entstelltes Abbild ihrer einst so schönen Schönheit. Ihre Schuhe rutschten zu Boden, kaum einen Meter von ihren Zehen entfernt. Die Atmosphäre in der Lobby unten war eisig kalt, fast unerträglich, und sie fürchtete, ihre Beine würden ihr bald nachgeben. Ihre Muskeln brannten und verkrampften sich vor Kälte, und sie spürte, wie sich die Sehnen in ihrem Körper zusammenzogen.
    
  "Ich muss nach oben!", schrie sie innerlich. "Ich muss zum Kamin, sonst erfriere ich. Ich schließe die Tür ab und rufe die Polizei." Mit letzter Kraft watschelte sie die Stufen hinauf, eine nach der anderen, während Brigittes toter, durchdringender Blick ihr von der Seite folgte. "Sieh sie nicht an, Chantal! Sieh sie nicht an!"
    
  In der Ferne sah sie das gemütliche, warme Wohnzimmer, das nun überlebenswichtig geworden war. Wenn sie nur den Kamin erreichen könnte, müsste sie nur einen Raum bewachen, anstatt das riesige, gefährliche Labyrinth ihres Hauses zu erkunden. Sobald sie im Wohnzimmer eingeschlossen war, so Chantals Plan, könnte sie die Behörden rufen und so tun, als wüsste sie nichts von den verschwundenen Diamanten, bis ihr Mann davon erfuhr. Jetzt musste sie erst einmal den Verlust ihrer geliebten Haushälterin und des Mörders, der sich womöglich noch im Haus befand, verkraften. Zuerst musste sie überleben, dann die Konsequenzen ihrer Fehlentscheidungen tragen. Das schreckliche Rascheln des Seils klang wie ein keuchendes Atmen, als sie das Treppengeländer entlangging. Ihr war übel, und ihre Zähne klapperten vor Kälte.
    
  Aus Louises kleinem Büro, einem der Gästezimmer im Erdgeschoss, drang ein furchtbares Stöhnen. Ein eisiger Luftzug strömte unter der Tür hervor, strich über Chantals Stiefel und ihre Beine hinauf. "Nein, mach die Tür nicht auf!", rief sie. "Du weißt, was los ist. Wir haben keine Zeit, nach Beweisen zu suchen, dass du es schon weißt, Chantal. Komm schon. Du weißt es. Wir spüren es. Wie ein furchtbarer Albtraum mit Beinen - du weißt, was dich erwartet. Komm einfach ans Feuer."
    
  Chantal unterdrückte den Impuls, Louises Tür zu öffnen, ließ den Griff los und drehte sich um, um das Stöhnen in ihrem Inneren zu unterdrücken. "Gott sei Dank ist Licht an", murmelte sie mit zusammengebissenen Zähnen und umarmte sich selbst, während sie auf die einladende Tür zuging, die zum warmen orangefarbenen Schein des Kamins führte.
    
  Chantals Augen weiteten sich, als sie nach vorn blickte. Zuerst war sie sich nicht sicher, ob sie die Tür sich tatsächlich hatte bewegen sehen, doch als sie sich dem Zimmer näherte, bemerkte sie, dass sie sich merklich langsam schloss. Beeilte sie sich und hielt den Schürhaken bereit für denjenigen, der die Tür schloss, aber sie musste hinein.
    
  Was, wenn es mehr als einen Mörder im Haus gibt? Was, wenn der im Wohnzimmer dich von dem ablenkt, was in Louises Zimmer vor sich geht?, dachte sie und versuchte, einen Schatten oder eine Gestalt zu entdecken, die ihr helfen könnte, die Hintergründe des Vorfalls zu verstehen. Das war nicht der richtige Zeitpunkt, um das anzusprechen, bemerkte eine andere Stimme in ihrem Kopf.
    
  Chantals Gesicht war eiskalt, ihre Lippen farblos, und ihr Körper zitterte heftig, als sie sich der Tür näherte. Doch sobald sie die Klinke berührte, schlug diese zu und schleuderte sie mit Wucht zurück. Der Boden fühlte sich an wie eine Eisbahn, und sie rappelte sich schluchzend wieder auf, als aus Louises Tür entsetzliche Stöhnlaute drangen. Von Entsetzen überwältigt, versuchte Chantal, die Wohnzimmertür aufzustoßen, doch sie war zu schwach vor Kälte.
    
  Sie sank zu Boden und spähte unter der Tür hindurch, um das Licht des Kamins zu erhaschen. Selbst das wäre vielleicht ein kleiner Trost gewesen, hätte sie sich die Wärme vorstellen können, doch der dicke Teppich versperrte ihr die Sicht. Sie versuchte wieder aufzustehen, aber sie fror so sehr, dass sie sich einfach in der Ecke neben der geschlossenen Tür zusammenrollte.
    
  "Geh in eines der anderen Zimmer und hol dir Decken, du Idiot", dachte sie. "Na los, mach noch ein Feuer an, Chantal. Es gibt vierzehn Kamine in der Villa, und du bist bereit, für einen zu sterben?" Sie schauderte und wollte erleichtert lächeln, als sie die Entscheidung traf. Madame Chantal rappelte sich auf und erreichte das nächste Gästezimmer mit Kamin. Nur vier Türen weiter und ein paar Stufen hinauf.
    
  Das schwere Stöhnen hinter der zweiten Tür zerrte an ihren Nerven, doch die Hausherrin wusste, dass sie erfrieren würde, wenn sie nicht das vierte Zimmer erreichte. Dort befand sich eine Schublade voller Streichhölzer und Feuerzeuge, und der Kaminsims enthielt genug Butangas für eine Explosion. Ihr Handy lag im Wohnzimmer, und ihre Computer standen in verschiedenen Räumen im Erdgeschoss - einem Ort, den sie nur ungern betrat, einem Ort, an dem das Fenster offen stand und ihre verstorbene Haushälterin die Zeit wie eine Uhr auf dem Kaminsims anzeigte.
    
  "Bitte, bitte, lass Holzscheite im Zimmer sein", flüsterte sie zitternd, rieb sich die Hände und zog den Schal über das Gesicht, um etwas von ihrem warmen Atem einzufangen. Sie umklammerte den Schürhaken fest unter dem Arm und bemerkte, dass die Tür offen stand. Chantals Panik schwankte zwischen dem Gedanken an den Mörder und der Kälte, und sie fragte sich ständig, was sie zuerst töten würde. Mit großem Eifer versuchte sie, Holzscheite im Kamin des Wohnzimmers zu stapeln, während das unheimliche Stöhnen aus dem anderen Zimmer immer leiser wurde.
    
  Ihre Hände versuchten unbeholfen, den Baum zu greifen, doch sie konnte ihre Finger kaum noch bewegen. Irgendetwas an ihrem Zustand war seltsam, dachte sie. Die Tatsache, dass ihr Haus gut beheizt war und sie ihren Atem nicht dampfen sah, widersprach ihrer Annahme, dass das Wetter in Nizza für diese Jahreszeit ungewöhnlich kalt war.
    
  "Das alles", zischte sie angesichts ihrer verfehlten Absichten, während sie versuchte, das Gas unter den Holzscheiten anzuzünden, "nur um mich aufzuwärmen, wo es doch noch gar nicht kalt ist! Was soll das? Ich erfriere innerlich!"
    
  Das Feuer loderte auf, und das entzündete Butangas färbte den blassen Raum augenblicklich. "Ah! Wunderschön!", rief sie aus. Sie senkte den Schürhaken, um ihre Handflächen an dem lodernden Kamin zu wärmen, der knisternd und sprühend Funken sprühte, die beim geringsten Anstoß erloschen wären. Sie sah ihnen nach, wie sie flogen und verglühten, als sie ihre Hände ins Feuer hielt. Etwas raschelte hinter ihr, und Chantal drehte sich um und blickte auf Abdul Rayas hageres Gesicht mit seinen schwarzen, eingefallenen Augen.
    
  "Herr Raya!", sagte sie unwillkürlich. "Sie haben meine Diamanten gestohlen!"
    
  "Das habe ich, Madam", sagte er ruhig. "Aber wie dem auch sei, ich werde Ihrem Mann nicht erzählen, was Sie hinter seinem Rücken getan haben."
    
  "Du Hurensohn!" Sie unterdrückte ihren Zorn, aber ihr Körper verweigerte ihr die nötige Beweglichkeit für einen Ausfall.
    
  "Bleiben Sie lieber in der Nähe des Feuers, meine Dame. Wir brauchen Wärme zum Leben. Aber Diamanten können Ihnen nicht das Atmen ermöglichen", teilte er seine Weisheit mit.
    
  "Verstehst du, was ich dir antun kann? Ich kenne einige sehr fähige Leute, und ich habe das Geld, die besten Jäger anzuheuern, wenn du mir meine Diamanten nicht zurückgibst!"
    
  "Hören Sie auf mit Ihren Drohungen, Madame Chantal", ermahnte er Sie freundlich. "Wir wissen beide, warum Sie einen Alchemisten brauchten, um Ihre letzten Edelsteine auf magische Weise zu verwandeln. Sie brauchen Geld. Tsk-tsk", dozierte er. "Sie sind skandalös reich, aber Sie sehen Reichtum nur, wenn Sie blind für Schönheit und Sinn sind. Sie verdienen nicht, was Sie haben, deshalb habe ich es mir zur Aufgabe gemacht, Sie von dieser schrecklichen Last zu befreien."
    
  "Wie kannst du es wagen?", fragte sie stirnrunzelnd, ihr verzerrtes Gesicht verlor im Licht der lodernden Flammen kaum seinen blauen Schimmer.
    
  "Ich fordere euch heraus! Ihr Aristokraten sitzt auf den prächtigsten Gaben der Erde und beansprucht sie für euch. Ihr könnt die Macht der Götter nicht kaufen, nur die verdorbenen Seelen der Menschen. Das habt ihr bewiesen. Diese gefallenen Sterne gehören nicht euch. Sie gehören uns allen, den Magiern und Handwerkern, die sie nutzen, um zu erschaffen, zu schmücken und das Schwache zu stärken", sprach er leidenschaftlich.
    
  "Du? Ein Zauberer?", lachte sie hohl. "Du bist ein Künstler-Geologe. Magie gibt es nicht, du Narr!"
    
  "Sie sind nicht da?", fragte er lächelnd und spielte mit Celeste zwischen seinen Fingern. "Dann sagen Sie mir, gnädige Frau, wie habe ich bei Ihnen die Illusion erzeugt, an Unterkühlung zu leiden?"
    
  Chantal war sprachlos, wütend und verängstigt. Obwohl sie wusste, dass dieser seltsame Zustand nur ihr gehörte, konnte sie den Gedanken an seine kalte Berührung ihrer Hand bei ihrer letzten Begegnung nicht ertragen. Trotz aller Gesetze der Natur drohte sie zu erfrieren. Ihre Augen waren vor Entsetzen erstarrt, als sie ihm nachsah, wie er ging.
    
  "Auf Wiedersehen, Madame Chantal. Bitte halten Sie sich warm."
    
  Als er, das Dienstmädchen schwankend, hinausging, hörte Abdul Rayya einen markerschütternden Schrei aus dem Gästezimmer ... genau wie er es erwartet hatte. Er steckte die Diamanten ein, während Madame Chantal oben in den Kamin kletterte, um sich so gut wie möglich aufzuwärmen. Nachdem sie die ganze Zeit bei einer sicheren Temperatur von 37,5 №C (99,5 №F) gelebt hatte, starb sie kurz darauf, von den Flammen umhüllt.
    
    
  7
  Im Abgrund der Offenbarung gibt es keinen Verräter.
    
    
  Purdue erlebte etwas, das er noch nie zuvor gekannt hatte - einen tiefen Hass auf einen anderen Menschen. Obwohl er sich körperlich und seelisch langsam von den Strapazen in der schottischen Kleinstadt Fallin erholte, trübte nur die Tatsache seine fröhliche, unbeschwerte Stimmung: Joe Carter, alias Joseph Karsten, rang noch immer nach Luft. Jedes Mal, wenn er mit seinen Anwälten, angeführt von Special Agent Patrick Smith, über das bevorstehende Kriegsgerichtsverfahren sprach, beschlich ihn ein ungewöhnlich bitterer Geschmack.
    
  "David, ich habe gerade dieses Memo erhalten", verkündete Harry Webster, der Leiter der Rechtsabteilung von Purdue. "Ich weiß nicht, ob das gute oder schlechte Nachrichten für Sie sind."
    
  Websters zwei Partner und Patrick gesellten sich zu Perdue und seinem Anwalt an einen Tisch im Speisesaal des Wrichtishousis Hotels mit seiner hohen Decke. Ihnen wurden Scones und Tee angeboten, die die Delegation gerne annahm, bevor sie sich auf den Weg zu einer - wie sie hofften - schnellen und milden Anhörung machte.
    
  "Was ist das?", fragte Perdue mit klopfendem Herzen. Nie zuvor hatte er Angst haben müssen. Sein Reichtum, seine Ressourcen und seine Vertreter hatten stets jedes seiner Probleme gelöst. Doch in den letzten Monaten war ihm klar geworden, dass der einzig wahre Reichtum im Leben die Freiheit war, und er stand kurz davor, sie zu verlieren. Eine wahrhaft erschreckende Erkenntnis.
    
  Harry runzelte die Stirn und las das Kleingedruckte der E-Mail, die er von der Rechtsabteilung des Geheimdiensthauptquartiers erhalten hatte. "Ach, es wird uns wahrscheinlich sowieso egal sein, aber der Chef des MI6 wird nicht da sein. Diese E-Mail dient dazu, alle Beteiligten über seine Abwesenheit zu informieren und sich dafür zu entschuldigen, aber er hatte einige dringende private Angelegenheiten zu erledigen."
    
  "Wo?", fragte ich. "Purdue!", rief ich ungeduldig.
    
  Er überraschte die Jury mit seiner Reaktion, spielte sie aber schnell mit einem Achselzucken und einem Lächeln herunter: "Ich frage mich nur, warum der Mann, der die Belagerung meines Anwesens angeordnet hat, sich nicht die Mühe gemacht hat, an meiner Beerdigung teilzunehmen."
    
  "Niemand wird dich begraben, David", tröstete Harry Webster, und seine Stimme klang wie die seines Anwalts. "Aber es steht nicht da, wo, nur dass er in die Heimat seiner Vorfahren gehen sollte. Ich nehme an, das muss irgendwo im abgelegenen England sein."
    
  Nein, es musste irgendwo in Deutschland oder der Schweiz sein, oder in einem dieser gemütlichen Nazi-Verstecke, kicherte Perdue in sich hinein und wünschte sich, er könnte die Wahrheit über den heuchlerischen Anführer einfach enthüllen. Insgeheim empfand er eine ungeheure Erleichterung, da er nicht mehr in das scheußliche Gesicht seines Feindes blicken musste, während dieser öffentlich wie ein Verbrecher behandelt wurde und sich an seiner misslichen Lage ergötzte.
    
  Sam Cleave hatte Purdue am Vorabend angerufen, um ihm mitzuteilen, dass Channel 8 und World Broadcast Today, möglicherweise auch CNN, bereit wären, alles auszustrahlen, was der investigative Journalist zusammengetragen hatte, um etwaige Verfehlungen des MI6 auf internationaler Ebene und gegenüber der britischen Regierung aufzudecken. Solange sie jedoch nicht genügend Beweise hatten, um Karsten zu belasten, mussten Sam und Purdue ihr Wissen geheim halten. Das Problem war: Karsten wusste Bescheid. Er wusste, dass Purdue Bescheid wusste, und das stellte eine direkte Bedrohung dar - etwas, das Purdue hätte vorhersehen müssen. Was ihn beunruhigte, war, wie Karsten ihn beseitigen würde, da Purdue für immer im Verborgenen bleiben würde, selbst wenn er inhaftiert würde.
    
  "Kann ich mein Handy benutzen, Patrick?", fragte er mit engelsgleicher Stimme, als ob er Sam nicht kontaktieren könnte, wenn er wollte.
    
  "Ähm, ja, sicher. Aber ich muss wissen, wen Sie anrufen werden", sagte Patrick und öffnete den Safe, in dem er all die Gegenstände aufbewahrte, auf die Purdue ohne Erlaubnis keinen Zugriff hatte.
    
  "Sam Cleve", sagte Perdue beiläufig und gewann damit sofort Patricks Zustimmung, erhielt aber von Webster eine merkwürdige Einschätzung.
    
  "Warum?", fragte er Perdue. "Die Anhörung beginnt in weniger als drei Stunden, David. Ich rate Ihnen, die Zeit sinnvoll zu nutzen."
    
  "Genau das tue ich. Danke für deine Meinung, Harry, aber das ist im Grunde Sams Schuld, wenn du nichts dagegen hast", erwiderte Purdue in einem Ton, der Harry Webster daran erinnerte, dass er nicht das Sagen hatte. Damit wählte er die Nummer und die Nachricht: "Karsten vermisst. Vermutlich in einem österreichischen Nest."
    
  Eine kurze, verschlüsselte Nachricht wurde umgehend über eine instabile, nicht nachverfolgbare Satellitenverbindung versendet. Möglich gemacht hatte dies eines von Purdues innovativen technischen Geräten, das er auf den Handys seiner Freunde und seines Butlers installiert hatte - den einzigen Menschen, die seiner Meinung nach ein solches Privileg und eine solche Bedeutung verdienten. Nachdem die Nachricht übermittelt war, gab Purdue Patrick das Handy zurück. "Tschüss."
    
  "Das ging verdammt schnell", bemerkte ein beeindruckter Patrick.
    
  "Technologie, mein Freund. Ich fürchte, Worte werden sich bald in Codes auflösen, und wir kehren zu Hieroglyphen zurück", sagte Perdue mit einem stolzen Lächeln. "Aber ich werde definitiv eine App erfinden, die Benutzer zwingt, Edgar Allan Poe oder Shakespeare zu zitieren, bevor sie sich einloggen können."
    
  Patrick musste lächeln. Es war das erste Mal, dass er tatsächlich Zeit mit dem Milliardär, Forscher, Wissenschaftler und Philanthropen David Perdue verbrachte. Bis vor Kurzem hatte er ihn nur für einen arroganten reichen Bengel gehalten, der seinen Reichtum zur Schau stellte, um sich alles anzueignen, was er wollte. Patrick sah in Perdue nicht nur einen Eroberer oder einen Hort antiker Reliquien, die ihm nicht gehörten; er sah in ihm einen gewöhnlichen Freundesdieb.
    
  Bisher hatte der Name Perdue in ihm nichts als Verachtung hervorgerufen; er war für ihn gleichbedeutend mit Sam Cleves Bestechlichkeit und den Gefahren, die von dem verbitterten Reliquienjäger ausgingen. Doch nun begann Patrick zu verstehen, was ihn an diesem unbeschwerten und charismatischen Mann faszinierte, der in Wahrheit bescheiden und ehrlich war. Ohne es zu wollen, gefiel ihm Perdues Gesellschaft und sein Witz immer besser.
    
  "Lasst uns das hinter uns bringen, Jungs", schlug Harry Webster vor, und die Männer setzten sich hin, um ihre jeweiligen Reden zu beenden.
    
    
  8
  Blindengericht
    
    
    
  Glasgow - drei Stunden später
    
    
  In einem ruhigen, schwach beleuchteten Raum versammelten sich Regierungsbeamte, Mitglieder der Archäologischen Gesellschaft und Anwälte zur Verhandlung gegen David Perdue. Ihm wurde die Beteiligung an internationaler Spionage und der Diebstahl von Kulturgütern vorgeworfen. Perdues hellblaue Augen suchten den Gerichtssaal ab, scheinbar instinktiv nach Karstens verächtlichem Gesicht suchend. Er fragte sich, was der Österreicher wohl im Schilde führte, wo immer er sich auch aufhielt, wo er doch genau wusste, wo Perdue zu finden war. Andererseits vermutete Karsten wohl, dass Perdue die Konsequenzen fürchtete, die eine Andeutung der Verbindung eines so hochrangigen Beamten zu einem Mitglied des Ordens der Schwarzen Sonne mit sich bringen würde, und beschloss daher, die Sache ruhen zu lassen.
    
  Ein erster Hinweis auf diese letztgenannte Überlegung war die Tatsache, dass Perdues Fall nicht vor dem Internationalen Strafgerichtshof in Den Haag, dem üblichen Gerichtsstand für solche Anklagen, verhandelt wurde. Perdue und sein Anwaltsteam waren sich einig, dass Joe Carters Einflussnahme auf die äthiopische Regierung, ihn in einer informellen Anhörung in Glasgow anzuklagen, darauf hindeutete, dass er den Fall geheim halten wollte. Solche unauffälligen Verfahren mögen zwar zu einer ordnungsgemäßen Strafverfolgung des Angeklagten beigetragen haben, doch dürften sie die Grundlagen des Völkerrechts in Bezug auf Spionage oder andere Rechtsgebiete kaum wesentlich erschüttert haben.
    
  "Das ist unsere beste Verteidigung", sagte Harry Webster vor dem Prozess zu Perdue. "Er will, dass Sie angeklagt und vor Gericht gestellt werden, aber er will keine Aufmerksamkeit erregen. Das ist gut so."
    
  Die Versammlung setzte sich und wartete auf den Beginn der Sitzung.
    
  "Dies ist der Prozess gegen David Connor Perdue wegen archäologischer Verbrechen im Zusammenhang mit dem Diebstahl verschiedener Kulturgüter und religiöser Reliquien", verkündete der Staatsanwalt. "Die in diesem Prozess vorgelegten Zeugenaussagen werden den Vorwurf der Spionage unter dem Deckmantel archäologischer Forschung stützen."
    
  Nachdem alle Ankündigungen und Formalitäten abgeschlossen waren, stellte der leitende Staatsanwalt, Rechtsanwalt Ron Watts, im Namen des MI6 die Oppositionsvertreter der Föderalen Demokratischen Republik Äthiopien und der Archäologischen Kriminaleinheit vor. Unter ihnen befanden sich Professor Imru von der Volksbewegung zum Schutz des Kulturerbes und Oberst Basil Yimenu, ein erfahrener Militärkommandant und Patriarch der Addis Abeba Historical Preservation Association.
    
  "Herr Perdue, im März 2016 soll eine von Ihnen geleitete und finanzierte Expedition eine religiöse Reliquie, die sogenannte Bundeslade, aus einem Tempel in Axum, Äthiopien, gestohlen haben. Stimmt das?", fragte der Staatsanwalt mit näselnder Stimme und genau dem richtigen Maß an Herablassung.
    
  Perdue war wie üblich ruhig und herablassend. "Sie irren sich, Sir."
    
  Ein Murmeln der Missbilligung ging durch die Reihen der Anwesenden, und Harry Webster klopfte Perdue sanft auf den Arm, um ihn zur Zurückhaltung zu ermahnen, doch Perdue fuhr freundlich fort: "Es war in der Tat eine exakte Nachbildung der Bundeslade, und wir fanden sie im Inneren des Berges außerhalb des Dorfes. Es war nicht die berühmte Heilige Kiste, die Gottes Macht enthielt, Sir."
    
  "Sehen Sie, das ist seltsam", sagte der Anwalt sarkastisch, "denn ich dachte, diese angesehenen Wissenschaftler wären in der Lage, die echte Arche von einer Fälschung zu unterscheiden."
    
  "Da stimme ich zu", erwiderte Perdue prompt. "Anscheinend können sie den Unterschied erkennen. Andererseits ist der Standort der echten Arche rein spekulativ und nicht endgültig bewiesen, weshalb es schwierig ist, die richtigen Vergleiche anzustellen."
    
  Professor Imru stand wütend auf, doch bevor er ein Wort sagen konnte, bedeutete ihm der Anwalt, sich wieder hinzusetzen.
    
  "Was meinen Sie damit?", fragte der Anwalt.
    
  "Ich erhebe Einspruch, Mylady", schluchzte Professor Imru an die amtierende Richterin Helen Ostrin gewandt. "Dieser Mann verhöhnt unser Erbe und beleidigt unsere Fähigkeit, unsere eigenen Artefakte zu identifizieren!"
    
  "Setzen Sie sich, Professor Imru", befahl die Richterin. "Ich habe von der Angeklagten keine derartigen Behauptungen gehört. Bitte warten Sie, bis Sie an der Reihe sind." Sie sah Perdue an. "Was meinen Sie, Herr Perdue?"
    
  "Ich bin kein großer Historiker oder Theologe, aber ich kenne mich mit König Salomo, der Königin von Saba und der Bundeslade ein wenig aus. Nach der Beschreibung in allen Texten zu urteilen, bin ich mir relativ sicher, dass nirgends erwähnt wird, dass der Deckel Schnitzereien mit Bezug zum Zweiten Weltkrieg aufweist", sagte Perdue beiläufig.
    
  "Was meinen Sie damit, Herr Perdue?" "Das ergibt keinen Sinn", entgegnete der Anwalt.
    
  "Zunächst einmal sollte da kein Hakenkreuz eingraviert sein", sagte Perdue beiläufig und genoss die schockierte Reaktion der Anwesenden im Sitzungssaal. Der silberhaarige Milliardär wählte die Fakten sorgfältig aus, um sich verteidigen zu können, ohne die kriminelle Unterwelt preiszugeben, in der das Gesetz nur im Weg stehen würde. Er überlegte sich genau, was er ihnen erzählte, damit seine Handlungen Karsten nicht alarmierten und der Kampf mit Black Sun lange genug unentdeckt blieb, damit dieser alle notwendigen Mittel einsetzen konnte, um dieses Kapitel zu unterzeichnen.
    
  "Seid ihr verrückt?", rief Oberst Yimenu, doch die äthiopische Delegation schloss sich sofort seinen Einwänden an.
    
  "Colonel, bitte beherrschen Sie sich, sonst verhänge ich eine Verurteilung wegen Missachtung des Gerichts. Denken Sie daran, dies ist immer noch eine Gerichtsverhandlung, keine Debatte!", fuhr die Richterin sie mit fester Stimme an. "Die Anklage kann fortfahren."
    
  "Behaupten Sie, das Gold sei mit einem Hakenkreuz graviert worden?", fragte der Anwalt und lächelte über die Absurdität. "Haben Sie dafür Fotos, Herr Perdue?"
    
  "Ich weiß es nicht", antwortete Perdue bedauernd.
    
  Der Staatsanwalt war hocherfreut. "Ihre Verteidigung basiert also auf Hörensagen?"
    
  "Meine Aufzeichnungen wurden während der Verfolgungsjagd vernichtet, was beinahe zu meinem Tod geführt hätte", erklärte Perdue.
    
  "Sie gerieten also ins Visier der Behörden", kicherte Watts. "Vielleicht, weil Sie ein unschätzbares Stück Geschichte gestohlen haben. Herr Perdue, die rechtliche Grundlage für die Strafverfolgung der Zerstörung von Denkmälern beruht auf einem Übereinkommen von 1954, das als Reaktion auf die Verwüstungen nach dem Zweiten Weltkrieg verabschiedet wurde. Es gab einen Grund, warum sie auf Sie geschossen haben."
    
  "Aber wir wurden von einer anderen Expeditionsgruppe beschossen, der Anwaltsgruppe Watts, die von einer gewissen Professorin, Rita Popourri, angeführt und von der Cosa Nostra finanziert wurde."
    
  Seine Aussage löste erneut solchen Aufruhr aus, dass der Richter die Anwesenden zur Ordnung rufen musste. Die MI6-Beamten sahen sich ratlos an, ohne zu ahnen, dass die sizilianische Mafia involviert war.
    
  "Wo befindet sich denn diese andere Expedition und der Professor, der sie geleitet hat?", fragte der Staatsanwalt.
    
  "Sie sind tot, Sir", sagte Perdue unverblümt.
    
  "Sie wollen mir also sagen, dass alle Daten und Fotos, die Ihre Entdeckung stützen, vernichtet wurden und dass alle Personen, die Ihre Behauptung hätten bestätigen können, tot sind?", kicherte Watts. "Das ist ja praktisch."
    
  "Da frage ich mich, wer überhaupt entschieden hat, dass ich mit der Bundeslade weggegangen bin", lächelte Perdue.
    
  "Herr Perdue, Sie werden nur sprechen, wenn Sie dazu aufgefordert werden", ermahnte der Richter. "Allerdings möchte ich im Namen der Anklage einen wichtigen Punkt ansprechen: Wurde die Bundeslade jemals im Besitz von Herrn Perdue gefunden, Sonderagent Smith?"
    
  Patrick Smith stand respektvoll auf und antwortete: "Nein, Mylady."
    
  "Warum wurde die Anordnung des Geheimdienstes dann nicht aufgehoben?", fragte der Richter. "Wenn es keine Beweise für eine Strafverfolgung von Herrn Perdue gibt, warum wurde das Gericht nicht über diese Entwicklung informiert?"
    
  Patrick räusperte sich. "Weil unser Vorgesetzter den Befehl noch nicht erteilt hat, Mylady."
    
  "Und wo ist Ihr Chef?", fragte sie stirnrunzelnd, doch die Staatsanwaltschaft erinnerte sie an das offizielle Schreiben, in dem Joe Carter um seine Entlassung aus persönlichen Gründen gebeten hatte. Der Richter blickte die Mitglieder des Tribunals streng an. "Ich finde diese mangelnde Organisation beunruhigend, meine Herren, insbesondere wenn Sie beschließen, einen Mann anzuklagen, ohne überzeugende Beweise dafür zu haben, dass er tatsächlich im Besitz des gestohlenen Artefakts ist."
    
  "Meine Dame, wenn ich fragen darf?", höhnte Stadträtin Watts. "Herr Purdue war bekannt und dokumentiert für die Entdeckung verschiedener Schätze auf seinen Expeditionen, darunter die berühmte Schicksalslanze, die im Zweiten Weltkrieg von den Nazis geraubt wurde. Er stiftete zahlreiche Reliquien von religiösem und kulturellem Wert an Museen in aller Welt, darunter den kürzlich entdeckten Fund von Alexander dem Großen. Sollte der Militärgeheimdienst diese Artefakte auf seinem Grundstück nicht finden, beweist dies nur, dass er diese Expeditionen zur Spionage gegen andere Länder nutzte."
    
  Oh Scheiße, dachte Patrick Smith.
    
  "Bitte, Mylady, darf ich etwas sagen?", fragte Col Yimena, woraufhin der Richter ihr mit einer Geste die Erlaubnis erteilte. "Wenn dieser Mann unsere Bundeslade nicht gestohlen hat, wie eine ganze Gruppe axumitischer Arbeiter beschwört, wie konnte sie dann aus seinem Besitz verschwunden sein?"
    
  "Herr Perdue? Möchten Sie das näher erläutern?", fragte der Richter.
    
  "Wie ich bereits erwähnte, wurden wir von einer anderen Expedition verfolgt. Meine Dame, ich konnte nur knapp entkommen, aber die Reisegruppe Potpourri brachte anschließend die Bundeslade in ihren Besitz, die jedoch nicht die wahre Bundeslade war", erklärte Perdue.
    
  "Und sie sind alle gestorben. Wo ist also das Artefakt?", fragte der gebannte Professor. Imru wirkte sichtlich erschüttert über den Verlust. Die Richterin erlaubte den Männern, frei zu sprechen, solange sie, wie von ihr angeordnet, für Ordnung sorgten.
    
  "Man hat ihn zuletzt in ihrer Villa in Dschibuti gesehen, Professor", antwortete Perdue, "bevor sie mit meinen Kollegen und mir zu einer Expedition aufbrachen, um einige Schriftrollen aus Griechenland zu untersuchen. Wir waren gezwungen, ihnen den Weg zu zeigen, und dort war er..."
    
  "Sie haben Ihren eigenen Tod vorgetäuscht", warf Ihnen der Staatsanwalt scharf vor. "Ich brauche nichts weiter zu sagen, Mylady. Der MI6 wurde zum Tatort gerufen, um Mr. Purdue zu verhaften, fand ihn aber "tot" vor und stellte fest, dass die italienischen Expeditionsmitglieder umgekommen waren. Stimmt das, Special Agent Smith?"
    
  Patrick versuchte, Perdue nicht anzusehen. Leise antwortete er: "Ja."
    
  "Warum sollte er seinen Tod vortäuschen, um einer Verhaftung zu entgehen, wenn er nichts zu verbergen hatte?", fragte der Staatsanwalt weiter. Perdue wollte seine Handlungen unbedingt erklären, doch die Schilderung der dramatischen Ereignisse um den Orden der Schwarzen Sonne und der Beweis, dass auch dieser noch existierte, waren zu detailliert und die Ablenkung nicht wert.
    
  "Meine Dame, darf ich?" Harry Webster erhob sich schließlich von seinem Platz.
    
  "Machen Sie weiter", sagte sie zustimmend, da der Verteidiger noch kein Wort gesagt hatte.
    
  "Darf ich vorschlagen, dass wir eine Art Einigung für meinen Mandanten erzielen, da dieser Fall offensichtlich viele Ungereimtheiten aufweist? Es gibt keine konkreten Beweise dafür, dass mein Mandant gestohlene Reliquien verheimlicht hat. Außerdem ist niemand anwesend, der bezeugen kann, dass er ihnen tatsächlich Informationen im Zusammenhang mit Spionage geliefert hat." Er hielt inne und blickte jedem anwesenden Vertreter des Militärgeheimdienstes kurz in die Augen. Dann wandte er sich Perdue zu.
    
  "Meine Herren, meine Dame", fuhr er fort, "mit der Erlaubnis meines Mandanten möchte ich einen Deal mit der Staatsanwaltschaft eingehen."
    
  Purdue behielt eine ernste Miene, doch sein Herz raste. Er hatte das Ergebnis an diesem Morgen ausführlich mit Harry besprochen und wusste daher, dass er seinem Hauptanwalt vertrauen konnte, die richtigen Entscheidungen zu treffen. Trotzdem war es nervenaufreibend. Purdue stimmte zu, dass sie die Sache einfach und ohne viel Aufhebens hinter sich bringen sollten. Er fürchtete sich nicht vor den Konsequenzen seiner Vergehen, aber er freute sich ganz und gar nicht auf die Aussicht, Jahre hinter Gittern zu verbringen, ohne die Möglichkeit, Neues zu erfinden, Neues zu entdecken und, was am wichtigsten war, Joseph Karsten in seine Schranken zu weisen.
    
  "Okay", sagte die Richterin und verschränkte die Hände auf dem Tisch. "Welche Bedingungen stellt der Angeklagte?"
    
    
  9
  Gast
    
    
  "Wie ist die Anhörung verlaufen?", fragte Nina Sam über Skype. Hinter ihr sah er scheinbar endlose Regalreihen voller antiker Artefakte und Menschen in weißen Kitteln, die die verschiedenen Gegenstände katalogisierten.
    
  "Ich habe noch keine Rückmeldung von Paddy oder Purdue erhalten, aber ich werde dich informieren, sobald Paddy mich heute Nachmittag anruft", sagte Sam und atmete erleichtert auf. "Ich bin einfach nur froh, dass Paddy bei ihm ist."
    
  "Warum?", fragte sie stirnrunzelnd. Dann kicherte sie neckisch. "Purdue hat die Leute normalerweise im Nu um den Finger gewickelt. Du brauchst dir keine Sorgen um ihn zu machen, Sam. Ich wette, er kommt ungeschoren davon, ohne dass er auch nur die Zelle einfetten muss."
    
  Sam lachte mit ihr, amüsiert über ihren Glauben an Purdues Fähigkeiten und ihren Witz über schottische Gefängnisse. Er vermisste sie, aber er würde es nie laut aussprechen, geschweige denn es ihr direkt sagen. Doch er wollte es.
    
  "Wann kommst du wieder, damit ich dir einen Single Malt kaufen kann?", fragte er.
    
  Nina lächelte und beugte sich vor, um den Bildschirm zu küssen. "Oh, vermissen Sie mich, Mr. Cleve?"
    
  "Mach dir bloß keine Illusionen", lächelte er und blickte verlegen umher. Doch er genoss es, der gutaussehenden Historikerin wieder in die dunklen Augen zu sehen. Noch mehr gefiel ihm, dass sie wieder lächelte. "Wo ist Joanna?"
    
  Nina blickte zurück, und die Bewegung ihres Kopfes ließ ihre langen, dunklen Haare im Wind wehen. "Sie war hier ... warte ... Joe!", rief sie aus dem Off. "Komm und sag hallo zu deinem Schwarm!"
    
  Sam kicherte und stützte die Stirn in die Hand: "Ist sie immer noch hinter meinem umwerfend schönen Hintern her?"
    
  "Ja, sie hält dich immer noch für einen Hundearsch, Liebling", scherzte Nina. "Aber sie ist viel verliebter in ihren Kapitän. Tut mir leid." Nina zwinkerte und sah zu, wie ihre Freundin Joan Earle, die Geschichtslehrerin, die ihnen geholfen hatte, den Schatz Alexanders des Großen zu finden, auf sie zukam.
    
  "Hallo, Sam!", rief der gut gelaunte Kanadier und winkte ihm zu.
    
  "Hallo Joe, alles in Ordnung?"
    
  "Mir geht es hervorragend, Liebes", strahlte sie. "Weißt du, für mich geht damit ein Traum in Erfüllung. Endlich kann ich Spaß haben und reisen, und gleichzeitig Geschichte unterrichten!"
    
  "Ganz zu schweigen von der Gebühr fürs Finden, was?", zwinkerte er.
    
  Ihr Lächeln verschwand und wurde durch einen neidischen Blick ersetzt, als sie nickte und flüsterte: "Ich weiß, oder? Davon könnte ich leben! Und als Bonus habe ich mir ein schickes altes Kajak für mein Angelcharter-Unternehmen zugelegt. Manchmal fahren wir einfach nur zum Sonnenuntergang raus, wenn wir uns nicht zu sehr schämen, es vorzuzeigen."
    
  "Klingt hervorragend", lächelte er und betete insgeheim, dass Nina wieder einmal die Oberhand behalten würde. Er liebte Joan, aber sie konnte einen Mann täuschen. Als ob sie seine Gedanken lesen könnte, zuckte sie mit den Achseln und lächelte. "Okay, Sam, ich bringe dich jetzt zu Dr. Gould zurück. Auf Wiedersehen!"
    
  "Tschüss, Joe", sagte er und zog eine Augenbraue hoch. Gott sei Dank.
    
  "Hör mal, Sam. Ich bin in zwei Tagen wieder in Edinburgh. Ich bringe die Beute mit, die wir für die Spende des Alexandria-Schatzes erbeutet haben, damit wir etwas zu feiern haben. Ich hoffe nur, dass das Rechtsteam von Purdue alles dafür tut, dass wir zusammen feiern können. Es sei denn, du bist gerade auf einem Einsatz."
    
  Sam konnte ihr nichts von dem inoffiziellen Auftrag erzählen, den Purdue ihm gegeben hatte: so viel wie möglich über Karstens Geschäfte herauszufinden. Vorerst musste es ein Geheimnis zwischen den beiden bleiben. "Nein, nur ein paar Recherchepunkte hier und da", sagte er achselzuckend. "Aber nichts Wichtiges, was mich vom Bier abhalten würde."
    
  "Wunderbar", sagte sie.
    
  "Du fährst also direkt zurück nach Oban?", fragte Sam.
    
  Sie rümpfte die Nase. "Ich weiß nicht. Ich habe darüber nachgedacht, da Raichtisusis momentan nicht verfügbar ist."
    
  "Wissen Sie, Ihre ergebene Dienerin besitzt auch ein recht luxuriöses Herrenhaus in Edinburgh", erinnerte er sie. "Es ist zwar nicht die historische Festung aus Mythen und Legenden, aber es hat einen wirklich tollen Whirlpool und einen Kühlschrank voller kalter Getränke."
    
  Nina grinste über seinen jungenhaften Versuch, sie anzulocken. "Okay, okay, du hast mich überzeugt. Hol mich einfach vom Flughafen ab und achte darauf, dass der Kofferraum leer ist. Ich habe diesmal nur unnötiges Gepäck dabei, obwohl ich sonst immer mit leichtem Gepäck reise."
    
  "Ja, mache ich, Mädchen. Ich muss los, aber könntest du mir bitte deine Ankunftszeit per SMS mitteilen?"
    
  "Das werde ich tun", sagte sie. "Sei standhaft!"
    
  Bevor Sam eine geistreiche Erwiderung auf Ninas privaten Witz zwischen ihnen geben konnte, beendete sie das Gespräch. "Verdammt!", stöhnte er. "Ich muss schneller sein."
    
  Er stand auf und ging in die Küche, um sich ein Bier zu holen. Es war fast 21 Uhr, aber er unterdrückte den Drang, Paddy mit Neuigkeiten zum Purdue-Prozess zu belästigen. Er war unglaublich nervös, weshalb er zögerte, Paddy anzurufen. Sam konnte heute Abend keine schlechten Nachrichten vertragen, aber er hasste seine Neigung, immer vom Schlimmsten auszugehen.
    
  "Schon komisch, wie männlich ein Mann wird, wenn er ein Bier in der Hand hält, findest du nicht?", fragte er Breichladdich, der sich lässig auf einem Stuhl im Flur direkt vor der Küchentür streckte. "Ich glaube, ich rufe Paddy an. Was meinst du?"
    
  Die große, rote Katze warf ihm einen gleichgültigen Blick zu und sprang auf die Mauervorsprung neben der Treppe. Langsam kroch sie zum anderen Ende des Bademantels und legte sich wieder hin - direkt vor das Foto von Nina, Sam und Purdue nach ihrem Abenteuer mit dem Medusenstein. Sam verzog die Lippen und nickte. "Das dachte ich mir schon. Du solltest Anwalt werden, Bruich. Du bist sehr überzeugend."
    
  Er nahm gerade den Hörer ab, als es an der Tür klopfte. Das plötzliche Klopfen ließ ihn beinahe sein Bier fallen, und er warf Bruich einen Blick zu. "Wusstest du, dass das passieren würde?", fragte er leise und spähte durch den Türspion. Er sah Bruich an. "Du hast dich geirrt. Es war nicht Paddy."
    
  "Herr Crack?", flehte der Mann draußen. "Darf ich bitte ein paar Worte sagen?"
    
  Sam schüttelte den Kopf. Er hatte keine Lust auf Besuch. Außerdem genoss er die Ruhe, fernab von Fremden und deren Bedürfnissen. Der Mann klopfte erneut, doch Sam legte den Finger an den Mund und bedeutete seiner Katze, still zu sein. Daraufhin drehte sich die Katze einfach um und rollte sich zum Schlafen zusammen.
    
  "Mr. Cleve, mein Name ist Liam Johnson. Mein Kollege ist mit Mr. Purdues Butler Charles verwandt, und ich habe einige Informationen, die Sie interessieren könnten", erklärte der Mann. Sam rang innerlich mit sich zwischen seinem Bedürfnis nach Bequemlichkeit und seiner Neugier. Nur mit Jeans und Socken bekleidet, war ihm nicht nach Förmlichkeit zumute, aber er musste unbedingt wissen, was dieser Liam ihm sagen wollte.
    
  "Moment mal!", rief Sam unwillkürlich. "Na ja, meine Neugier hat wohl gesiegt." Mit einem erwartungsvollen Seufzer öffnete er die Tür. "Hey, Liam."
    
  "Herr Cleve, freut mich, Sie kennenzulernen", lächelte der Mann nervös. "Darf ich bitte hereinkommen, bevor mich jemand sieht?"
    
  "Klar, nachdem ich Ihren Ausweis gesehen habe", antwortete Sam. Zwei ältere Damen, die sich unterhielten, gingen an seinem Gartentor vorbei und blickten verwundert auf den gutaussehenden, strengen, oberkörperfreien Journalisten, während sie sich gegenseitig anstupsten. Er unterdrückte ein Lachen und zwinkerte ihm stattdessen zu.
    
  "Das hat sie aber ordentlich beschleunigt", kicherte Liam, beobachtete ihre Eile und reichte Sam seine Ausweise zur Kontrolle. Überrascht von der Geschwindigkeit, mit der Liam sein Portemonnaie zückte, war Sam sichtlich beeindruckt.
    
  "Inspektor/Agent Liam Johnson, Sektor 2, Britischer Geheimdienst und so weiter", murmelte Sam, während er das Kleingedruckte las und nach den kleinen Authentifizierungswörtern suchte, auf die Paddy ihn hingewiesen hatte. "Okay, Kumpel. Komm rein."
    
  "Danke, Mr. Cleve", sagte Liam, trat schnell ein und fröstelte, als er sich leicht schüttelte, um die Regentropfen abzuschütteln, die nicht durch seinen Mantel dringen konnten. "Darf ich meinen Regenschirm auf den Boden legen?"
    
  "Nein, ich nehme das hier", bot Sam an und hängte es kopfüber an einen speziellen Kleiderbügel, damit das Wasser auf seine Gummimatte abtropfen konnte. "Willst du ein Bier?"
    
  "Vielen Dank", antwortete Liam freudig.
    
  "Wirklich? Damit hatte ich nicht gerechnet", lächelte Sam und nahm ein Glas aus dem Kühlschrank.
    
  "Warum? Ich bin halb Ire, wissen Sie", witzelte Liam. "Ich wage zu behaupten, wir könnten die Schotten jederzeit im Trinken übertreffen."
    
  "Herausforderung angenommen, mein Freund", erwiderte Sam scherzhaft. Er lud seinen Gast ein, auf dem Zweisitzer-Sofa Platz zu nehmen, das er für Besucher bereithielt. Verglichen mit dem Dreisitzer, auf dem Sam mehr Nächte verbrachte als in seinem eigenen Bett, war der Zweisitzer deutlich stabiler und wirkte weniger abgenutzt.
    
  "Also, was wollen Sie mir hier sagen?"
    
  Liam räusperte sich und wurde plötzlich todernst. Sichtlich besorgt antwortete er Sam mit sanfterer Stimme: "Ihre Forschung ist uns aufgefallen, Mr. Cleve. Zum Glück habe ich es sofort bemerkt, da ich sehr empfindlich auf Bewegungen reagiere."
    
  "Auf gar keinen Fall", murmelte Sam und nahm ein paar lange Schlucke, um die Angst zu betäuben, die ihn überkam, so leicht entdeckt worden zu sein. "Ich hab"s gesehen, als du vor meiner Tür standest. Du bist ein aufmerksamer Beobachter und reagierst schnell. Stimmt"s?"
    
  "Ja", antwortete Liam. "Deshalb bemerkte ich sofort eine Sicherheitslücke in den offiziellen Berichten eines unserer ranghöchsten Beamten, Joe Carter, dem Chef des MI6."
    
  "Und Sie sind hier, um ein Ultimatum zu stellen: Entweder Sie zahlen eine Belohnung, oder Sie verraten die Identität des Verbrechers den Spürhunden des Geheimdienstes, richtig?" Sam seufzte. "Ich habe nicht die Mittel, Erpresser zu bezahlen, Mr. Johnson, und ich mag keine Leute, die nicht einfach sagen, was sie wollen. Was erwarten Sie also von mir? Dass ich das geheim halte?"
    
  "Du verstehst mich falsch, Sam", zischte Liam bestimmt. Sein Auftreten verriet Sam sofort, dass er nicht so sanftmütig war, wie er schien. Seine grünen Augen blitzten vor Ärger über die Anschuldigung solch trivialer Begierden. "Und das ist der einzige Grund, warum ich diese Beleidigung übersehen würde. Ich bin Katholik, und wir können diejenigen, die uns aus Unschuld und Unwissenheit beleidigen, nicht verfolgen. Du kennst mich nicht, aber ich sage dir jetzt schon, dass ich nicht hier bin, um dich umzustimmen. Um Himmels willen, so etwas kommt für mich nicht in Frage!"
    
  Sam erwähnte nicht, dass Liams Reaktion ihn regelrecht erschreckt hatte, doch einen Moment später erkannte er, dass seine Annahme, so unverständlich sie auch war, falsch gewesen war, noch bevor er dem Mann die Möglichkeit gegeben hatte, seine Sicht der Dinge darzulegen. "Es tut mir leid, Liam", sagte er zu seinem Gast. "Du hast allen Grund, wütend auf mich zu sein."
    
  "Ich habe es einfach satt, dass die Leute ständig irgendwelche Annahmen über mich treffen. Ich nehme an, das gehört einfach dazu. Aber lassen wir das mal beiseite, ich erzähle Ihnen, was los ist. Nachdem Mr. Perdue aus dem Haus dieser Frau gerettet wurde, ordnete die britische Geheimdienstkommission eine Verschärfung der Sicherheitsvorkehrungen an. Ich glaube, das kam von Joe Carter", erklärte er. "Zuerst konnte ich nicht verstehen, was Carter zu dieser Reaktion auf, entschuldigen Sie, einen ganz normalen Bürger veranlasst haben könnte, der zufällig reich war. Nun, ich arbeite ja nicht umsonst im Geheimdienst, Mr. Cleve. Ich erkenne verdächtiges Verhalten sofort, und die Art und Weise, wie ein mächtiger Mann wie Carter darauf reagiert hat, dass Mr. Perdue wohlauf war, hat mich wirklich irritiert, wissen Sie?"
    
  "Ich verstehe, was Sie meinen. Es gibt Dinge, die ich über meine Forschung hier leider nicht preisgeben kann, Liam, aber ich kann Ihnen versichern, dass Sie sich Ihres verdächtigen Gefühls absolut sicher sind."
    
  "Hören Sie, Mr. Cleve, ich bin nicht hier, um Ihnen Informationen zu entlocken, aber wenn das, was Sie wissen - was Sie mir verschweigen -, die Integrität der Behörde betrifft, für die ich arbeite, muss ich es wissen", beharrte Liam. "Carters Pläne sind mir egal, ich suche die Wahrheit."
    
    
  10
  Kairo
    
    
  Unter dem warmen Himmel Kairos herrschte eine tiefe Unruhe, nicht im poetischen Sinne, sondern in der frommen Ahnung, dass etwas Unheilvolles durch den Kosmos zog und sich anschickte, die Welt zu verbrennen, wie eine Hand, die eine Lupe im richtigen Winkel und Abstand hielt, um die Menschheit zu versengen. Doch diese sporadischen Versammlungen heiliger Männer und ihrer treuen Anhänger bewirkten eine seltsame Verschiebung der Erdachse in ihren Beobachtungen. Uralte Geschlechter, sicher geschützt in Geheimbünden, bewahrten ihren Status unter ihresgleichen und die Bräuche ihrer Vorfahren.
    
  Zunächst litten die Bewohner des Libanon unter plötzlichen Stromausfällen. Während Techniker nach der Ursache suchten, erreichten uns Nachrichten aus anderen Städten und Ländern, dass auch dort der Strom ausgefallen war, was von Beirut bis Mekka Chaos verursachte. Weniger als einen Tag später trafen Meldungen aus der Türkei, dem Irak und Teilen des Irans über unerklärliche Stromausfälle ein, die ebenfalls Chaos auslösten. Nun ist es auch in Kairo und Alexandria, in Teilen Ägyptens, dunkel geworden, was zwei Männer der Sterngucker-Stämme dazu veranlasst, nach einer anderen Stromquelle als dem Stromnetz zu suchen.
    
  "Bist du sicher, dass Nummer Sieben die Umlaufbahn verlassen hat?", fragte Penekal seinen Kollegen Ofar.
    
  "Ich bin mir hundertprozentig sicher, Penekal", antwortete Ofar. "Sieh selbst. Es ist eine gewaltige Veränderung, die nur wenige Tage dauern wird!"
    
  "Tage? Spinnst du? Das ist unmöglich!", erwiderte Penekal und wies die Theorie seines Kollegen entschieden zurück. Ofar hob gelassen die Hand und winkte ruhig ab. "Ach komm schon, Bruder. Du weißt doch, dass für die Wissenschaft und Gott nichts unmöglich ist. Das eine besitzt das Wunder des anderen."
    
  Penecal bereute seinen Ausbruch, seufzte und bat Ofar um Verzeihung. "Ich weiß. Ich weiß. Es ist nur ...", hauchte er ungeduldig. "Von einem solchen Phänomen wurde noch nie berichtet. Vielleicht fürchte ich, es ist wahr, denn die Vorstellung, dass ein Himmelskörper seine Umlaufbahn ohne jegliches Zutun anderer Himmelskörper ändert, ist absolut beängstigend."
    
  "Ich weiß, ich weiß", seufzte Ophar. Beide Männer näherten sich den Sechzig, doch ihre Körper waren noch bemerkenswert gesund, und ihre Gesichter zeigten kaum Spuren des Alterns. Sie waren beide Astronomen und studierten vorwiegend die Theorien Theons von Alexandrien, doch sie waren auch modernen Lehren und Theorien gegenüber aufgeschlossen und hielten sich über die neuesten astronomischen Technologien und Erkenntnisse von Wissenschaftlern aus aller Welt auf dem Laufenden. Doch jenseits ihres modernen, angesammelten Wissens hielten die beiden alten Männer an den Traditionen antiker Stämme fest, und da sie gewissenhaft den Himmel erforschten, berücksichtigten sie sowohl Wissenschaft als auch Mythologie. Normalerweise bot ihnen diese Verbindung beider Bereiche einen wunderbaren Mittelweg, der es ihnen erlaubte, Staunen und Logik zu vereinen und so ihre Meinungen zu formen. Bis jetzt.
    
  Penekal, dessen Hand am Okularrohr zitterte, zog sie langsam von der kleinen Linse zurück, durch die er geblickt hatte, den Blick immer noch staunend geradeaus gerichtet. Schließlich wandte er sich Ofar zu, sein Mund war trocken und sein Herz sank ihm in die Hose. "Ich schwöre bei den Göttern. Das geschieht in unserer Zeit. Auch ich kann den Stern nicht finden, mein Freund, egal wo ich suche."
    
  "Ein Stern ist erloschen", klagte Ofar und blickte traurig nach unten. "Wir sind in Schwierigkeiten."
    
  "Was ist das für ein Diamant gemäß dem Kodex Salomos?", fragte Penecal.
    
  "Ich habe schon nachgesehen. Es ist Rabdos", sagte Ofar mit einem Anflug von Vorahnung, "ein Laternenanzünder."
    
  Verstört schlurfte Penekal zum Fenster ihres Beobachtungsraums im 20. Stock des Hathor-Gebäudes in Gizeh. Von dort oben konnten sie die gewaltige Metropole Kairo sehen, und unter ihnen schlängelte sich der Nil wie flüssiges Azurblau durch die Stadt. Seine alten, dunklen Augen wanderten über die Stadt und blieben dann am verschwommenen Horizont hängen, der sich entlang der Grenze zwischen Erde und Himmel erstreckte. "Wissen wir, wann sie gefallen sind?"
    
  "Nicht ganz. Meinen Aufzeichnungen zufolge muss es zwischen Dienstag und heute passiert sein. Das bedeutet, dass Rhabdos innerhalb der letzten 32 Stunden gefallen ist", bemerkte Ofar. "Sollten wir den Stadtältesten etwas sagen?"
    
  "Nein", entgegnete Penekal prompt. "Noch nicht. Wenn wir irgendetwas sagen, das Aufschluss darüber gibt, wofür wir diese Ausrüstung tatsächlich verwenden, könnten sie uns leicht auflösen und damit Jahrtausende an Beobachtungen mit sich reißen."
    
  "Ich verstehe", sagte Ofar. "Ich leitete das Osiris-Konstellationsprogramm von dieser Sternwarte und einer kleineren Sternwarte im Jemen aus. Die Sternwarte im Jemen wird nach Sternschnuppen Ausschau halten, wenn wir das hier nicht können, damit wir ein Auge darauf haben."
    
  Ofars Telefon klingelte. Er entschuldigte sich und verließ das Zimmer, und Penecal setzte sich an seinen Schreibtisch und beobachtete, wie sich das Bild auf seinem Bildschirmschoner durch den Weltraum bewegte und ihm die Illusion vermittelte, zwischen den Sternen zu fliegen, die er so sehr liebte. Das beruhigte ihn stets, und die hypnotische Wiederholung der Sternenbahnen verlieh ihm eine meditative Stimmung. Doch das Verschwinden des siebten Sterns am Rand des Sternbilds Löwe raubte ihm zweifellos den Schlaf. Er hörte Ofars Schritte schneller ins Zimmer kommen, als sie es verließen.
    
  "Penecal!", krächzte er, unfähig, dem Druck standzuhalten.
    
  "Was ist das?"
    
  "Ich habe gerade eine Nachricht von unseren Leuten in Marseille erhalten, von der Sternwarte auf dem Mont Faron bei Toulon." Ophar atmete so schwer, dass er einen Moment lang nicht mehr weitersprechen konnte. Sein Freund musste ihn sanft tätscheln, damit er wieder zu Atem kam. Als der eilige alte Mann wieder zu Atem gekommen war, fuhr er fort: "Man sagt, vor wenigen Stunden sei eine Frau erhängt in einer französischen Villa in Nizza gefunden worden."
    
  "Das ist ja schrecklich, Ofar", erwiderte Penekal. "Das stimmt, aber was geht dich das an, dass du deswegen anrufen musstest?"
    
  "Sie schaukelte an einem Hanfseil", klagte er. "Und hier ist der Beweis, dass uns das große Sorgen bereitet", sagte er und seufzte tief. "Das Haus gehörte einem Adligen, Baron Henri de Martin, der für seine Diamantensammlung berühmt war."
    
  Penécal erkannte einige vertraute Merkmale, doch er konnte den Zusammenhang erst herstellen, als Ophar seine Geschichte beendet hatte. "Pénécal, Baron Henri de Martin war der Besitzer der Celeste!"
    
  Erschrocken unterdrückte der hagere alte Ägypter den Impuls, einige heilige Namen auszusprechen, und hielt sich die Hand vor den Mund. Diese scheinbar zufälligen Ereignisse hatten verheerende Auswirkungen auf ihr Wissen und ihre Überzeugungen. Offen gesagt, waren sie alarmierende Vorzeichen eines nahenden apokalyptischen Ereignisses. Dies war weder schriftlich festgehalten noch als Prophezeiung angesehen worden, sondern Teil der Zusammenkünfte König Salomos, vom weisen König selbst in einem verborgenen Kodex aufgezeichnet, der nur den Anhängern der Ophar- und Penekal-Traditionen bekannt war.
    
  Diese Schriftrolle erwähnte wichtige Vorboten himmlischer Ereignisse mit apokryphen Bezügen. Nirgendwo im Kodex wurde behauptet, diese Ereignisse würden tatsächlich eintreten, doch nach Salomons Schriften zu urteilen, waren der Sternschnuppenfall und die darauffolgenden Katastrophen mehr als nur ein Zufall. Von denen, die der Tradition folgten und die Zeichen deuten konnten, wurde erwartet, dass sie die Menschheit retteten, wenn sie das Omen erkannten.
    
  "Sag mir nochmal, welches Buch handelte vom Spinnen von Hanfseilen?", fragte er den treuen alten Ofar, der bereits in den Notizen nach dem Titel suchte. Er schrieb den Titel unter den vorherigen Stern, blickte auf und schlug das Buch auf. "Onoskelis."
    
  "Ich bin völlig fassungslos, mein alter Freund", sagte Penecal und schüttelte ungläubig den Kopf. "Das bedeutet, die Freimaurer haben einen Alchemisten gefunden, oder - schlimmer noch - wir haben einen Zauberer vor uns!"
    
    
  11
  Pergament
    
    
    
  Amiens, Frankreich
    
    
  Abdul Rayya schlief tief und fest, doch er träumte nicht. Es war ihm nie zuvor aufgefallen, aber er wusste nicht, wie es war, in unbekannte Gefilde zu reisen oder Unnatürliches zu sehen, das sich mit den Fäden der Träume verwoben hatte. Albträume hatten ihn nie heimgesucht. Nie in seinem Leben hatte er die schaurigen Geschichten über den Schlaf anderer glauben können. Er war nie schweißgebadet, zitternd vor Angst oder noch immer benommen von der Übelkeit erregenden Panik aufgewacht, die die höllische Welt jenseits seiner Augenlider in ihm auslöste.
    
  Draußen vor seinem Fenster war nur das gedämpfte Gespräch seiner Nachbarn zu hören, die unten in den frühen Morgenstunden draußen saßen und Wein tranken. Sie hatten von dem grauenhaften Anblick gelesen, den ein armer französischer Baron ertragen musste, als er am Vorabend nach Hause zurückkehrte und die verkohlte Leiche seiner Frau im Kamin ihres Herrenhauses in Entrevaux am Fluss Var fand. Hätten sie doch nur gewusst, dass das abscheuliche Wesen, das dafür verantwortlich war, dieselbe Luft atmete.
    
  Unter seinem Fenster unterhielten sich seine höflichen Nachbarn leise, doch Raya konnte jedes Wort verstehen, selbst im Schlaf. Er lauschte und notierte, was sie sagten, begleitet vom sanften Plätschern des Kanals neben dem Hof, und prägte sich alles ein. Später, falls nötig, konnte Abdul Raya die Informationen abrufen. Er wachte nach dem Gespräch nicht auf, weil er bereits alles wusste und weder ihre noch die Verwirrung des übrigen Europas teilte, das von dem Diebstahl der Diamanten aus dem Safe des Barons und dem grausamen Mord an der Haushälterin gehört hatte.
    
  Die Nachrichtensprecher aller großen Fernsehsender berichteten von der angeblich "riesigen Sammlung" an Juwelen, die aus den Tresoren des Barons gestohlen worden waren, und dass der Safe, aus dem die "Céleste" entwendet worden war, nur einer von vieren war, die alle ihrer Edelsteine und Diamanten beraubt worden waren, welche das Haus des Aristokraten einst gefüllt hatten. Natürlich wusste niemand außer Baron Henri de Martin, dass all dies eine Lüge war. Er nutzte den Tod seiner Frau und den bis heute unaufgeklärten Raub aus, um von den Versicherungen eine hohe Summe zu fordern und die Versicherungssumme seiner Frau einzustreichen. Gegen den Baron wurde keine Anklage erhoben, da er ein wasserdichtes Alibi für Madame Chantals Tod hatte und somit sein Erbe antreten konnte. Mit dieser Summe hätte er seine Schulden begleichen können. Im Grunde genommen half Madame Chantal ihrem Mann also zweifellos, den Bankrott zu vermeiden.
    
  Es war eine bittersüße Ironie, die der Baron nie verstanden hätte. Dennoch grübelte er nach dem Schock und dem Entsetzen über die Umstände. Er hatte nicht gewusst, dass seine Frau Celeste und zwei weitere, kleinere Steine aus seinem Safe genommen hatte, und zerbrach sich den Kopf, um einen Sinn in ihrem ungewöhnlichen Tod zu finden. Sie war keineswegs selbstmordgefährdet gewesen, und selbst wenn sie es nur im Entferntesten gewesen wäre, hätte sich Chantal niemals selbst angezündet!
    
  Erst als er Louise, Chantals Assistentin, mit herausgeschnittener Zunge und geblendet vorfand, begriff er, dass der Tod seiner Frau kein Selbstmord war. Die Polizei stimmte dem zu, wusste aber nicht, wie sie die Ermittlungen zu diesem grausamen Mord angehen sollte. Louise wurde daraufhin in die psychiatrische Abteilung des Pariser Psychologischen Instituts eingeliefert, wo sie zur Beobachtung bleiben sollte. Doch alle Ärzte, die sie untersuchten, waren überzeugt, dass sie den Verstand verloren hatte und möglicherweise für die Morde und die anschließende Selbstverstümmelung verantwortlich war.
    
  Der Vorfall sorgte europaweit für Schlagzeilen, und auch einige kleinere Fernsehsender in anderen Teilen der Welt berichteten darüber. Der Baron verweigerte währenddessen jegliche Interviews und begründete seine Auszeit mit dem traumatischen Erlebnis.
    
  Den Nachbarn wurde die kühle Nachtluft schließlich zu viel, und sie kehrten in ihre Wohnung zurück. Alles, was noch zu hören war, war das Plätschern des Flusses und ab und zu das ferne Bellen eines Hundes. Hin und wieder fuhr ein Auto auf der schmalen Straße gegenüber der Wohnanlage vorbei, pfiff leise vorbei und hinterließ Stille.
    
  Abdul erwachte plötzlich mit klarem Kopf. Es war nicht der Anfang vom Tag, aber ein plötzlicher Drang, aufzuwachen, zwang ihn, die Augen zu öffnen. Er wartete und lauschte, doch nichts konnte ihn wecken, außer einer Art sechstem Sinn. Nackt und erschöpft näherte sich der ägyptische Betrüger seinem Schlafzimmerfenster. Ein Blick in den Sternenhimmel verriet ihm, warum er aus seinem Traum gerissen worden war.
    
  "Schon wieder einer", murmelte er, während seine scharfen Augen dem schnellen Fall der Sternschnuppe folgten und er sich die ungefähren Positionen der Sterne um sie herum einprägte. Abdul lächelte. "Nur noch einen kleinen Moment, und die Welt wird dir alle deine Wünsche erfüllen. Sie werden schreien und um den Tod flehen."
    
  Er wandte sich vom Fenster ab, sobald der weiße Streifen in der Ferne verschwand. Im Dämmerlicht seines Schlafzimmers näherte er sich der alten Holztruhe, die er überallhin mitnahm und die mit zwei schweren Lederriemen, die vorne zusammenliefen, verschlossen war. Nur eine kleine Verandalampe, die etwas außermittig im Fensterladen über seinem Fenster hing, spendete Licht. Sie beleuchtete seine schlanke Gestalt, das Licht auf seiner nackten Haut hob seine sehnigen Muskeln hervor. Raya ähnelte einem Akrobaten aus einer Zirkusnummer, einer düsteren Version eines Schlangenmenschen, dem es wenig darum ging, andere außer sich selbst zu unterhalten, sondern der sein Talent vielmehr nutzte, um andere zu unterhalten.
    
  Das Zimmer ähnelte ihm selbst - schlicht, steril und funktional. Es gab ein Waschbecken, ein Bett, einen Kleiderschrank und einen Schreibtisch mit Stuhl und Lampe. Das war alles. Alles andere war nur vorübergehend da, damit er den Sternen am belgischen und französischen Himmel folgen konnte, bis er die gesuchten Diamanten gefunden hatte. Unzählige Sternkarten aus allen Teilen der Welt hingen an den vier Wänden seines Zimmers. Alle waren mit Linien markiert, die sich an bestimmten Ley-Linien kreuzten, andere wiederum rot, da ihr Verhalten mangels Karten unbekannt war. Einige der großen, mit Stecknadeln befestigten Karten wiesen Blutflecken auf, rostbraune Flecken, die stumm verrieten, wie sie erworben worden waren. Andere waren neueren Datums, erst vor wenigen Jahren geöffnet worden - ein starker Kontrast zu den Jahrhunderte zuvor entdeckten Karten.
    
  Es war fast soweit, im Nahen Osten Chaos zu stiften, und er genoss den Gedanken an sein nächstes Ziel: Menschen, die viel leichter zu täuschen waren als die einfältigen, gierigen Westler Europas. Abdul wusste, dass die Menschen im Nahen Osten aufgrund ihrer tief verwurzelten Traditionen und ihres Aberglaubens anfälliger für seine Täuschungen sein würden. Er konnte sie dort, in der Wüste, wo einst König Salomo gewandelt war, so leicht in den Wahnsinn treiben oder sie gegeneinander aufhetzen. Jerusalem hob er sich nur deshalb für den Schluss auf, weil der Orden der Sternschnuppen es so beschlossen hatte.
    
  Rayya öffnete die Truhe und durchwühlte die Tücher und vergoldeten Gürtel auf der Suche nach den Schriftrollen. Ein dunkelbraunes, ölig aussehendes Pergamentstück am Rand der Truhe war genau das, wonach er gesucht hatte. Voller Begeisterung rollte er es aus, legte es auf den Tisch und beschwerte es mit je zwei Büchern an den Enden. Dann zog er aus derselben Truhe einen Athame heraus. Die Klinge, von altertümlicher Präzision geschwungen, glänzte im Dämmerlicht, als er ihre scharfe Spitze gegen seine linke Handfläche drückte. Die Schwertspitze drang mühelos in seine Haut ein, allein durch die Schwerkraft. Er musste nicht einmal nachhaken.
    
  Blut sammelte sich um die kleine Spitze des Messers und bildete eine perfekte, purpurrote Perle, die langsam wuchs, bis er das Messer herauszog. Mit seinem Blut markierte er die Stelle des Sterns, der soeben gefallen war. Gleichzeitig zitterte das dunkle Pergament unheimlich leicht. Abdul freute sich sehr über die Reaktion des verzauberten Artefakts, des Kodex von Sol Amon, den er als junger Mann beim Ziegenhüten in den trockenen Schatten der namenlosen ägyptischen Hügel gefunden hatte.
    
  Als sein Blut die Sternenkarte auf der verzauberten Schriftrolle durchtränkt hatte, rollte Abdul sie sorgfältig zusammen und verknotete die Sehne, die sie fixierte. Der Stern war endlich gefallen. Nun war es an der Zeit, Frankreich zu verlassen. Mit Celeste in seinem Besitz konnte er zu wichtigeren Orten weiterziehen, wo er seine Magie wirken und den Untergang der Welt miterleben konnte, zerstört durch den Umgang mit König Salomons Diamanten.
    
    
  12
  Auftritt Dr. Nina Gould.
    
    
  "Du benimmst dich seltsam, Sam. Ich meine, seltsamer als deine liebenswerte, angeborene Seltsamkeit", bemerkte Nina, nachdem sie ihnen Rotwein eingeschenkt hatte. Bruich, der sich noch immer an die zierliche Dame erinnerte, die ihn während Sams letzter Abwesenheit aus Edinburgh gepflegt hatte, fühlte sich auf ihrem Schoß sofort wohl. Nina begann ihn wie selbstverständlich zu streicheln, als wäre es das Natürlichste der Welt.
    
  Sie kam vor einer Stunde am Flughafen Edinburgh an, wo Sam sie im strömenden Regen abholte und sie, wie vereinbart, zu seinem Stadthaus in Dean Village fuhr.
    
  "Ich bin einfach nur müde, Nina." Er zuckte mit den Achseln, nahm ihr das Glas ab und erhob es zum Toast. "Mögen wir uns von den Fesseln befreien und mögen unsere Hintern noch viele Jahre gen Süden zeigen!"
    
  Nina brach in schallendes Gelächter aus, obwohl sie den eigentlichen Wunsch hinter diesem scherzhaften Trinkspruch verstand. "Ja!", rief sie aus, stieß mit ihm an und schüttelte fröhlich den Kopf. Sie sah sich in Sams Junggesellenbude um. Die Wände waren kahl, bis auf ein paar Fotos von Sam mit ehemals prominenten Politikern und einigen Prominenten der High Society, dazwischen hingen einige Bilder von ihm mit Nina und Perdue und natürlich mit Bruic. Sie beschloss, die Frage, die sie sich schon lange gestellt hatte, endlich zu beantworten.
    
  "Warum kaufst du dir nicht ein Haus?", fragte sie.
    
  "Ich hasse Gartenarbeit", antwortete er beiläufig.
    
  "Beauftragen Sie einen Landschaftsgärtner oder einen Gartenservice."
    
  "Ich hasse Unordnung."
    
  "Verstehst du? Ich denke, wenn man mit Menschen von allen Seiten zusammenlebt, würde das zu vielen Unruhen führen."
    
  "Das sind Rentner. Sie haben nur zwischen 10 und 11 Uhr Zeit." Sam beugte sich vor und legte den Kopf schief, interessiert wirkend. "Nina, willst du mich etwa fragen, ob ich bei dir einziehen möchte?"
    
  "Halt den Mund", sagte sie stirnrunzelnd. "Sei nicht albern. Ich dachte nur, dass du mit all dem Geld, das du verdient haben musst - wie wir alle, seit dir diese Expeditionen Glück gebracht haben -, dir etwas Privatsphäre und vielleicht sogar ein neues Auto gönnen würdest?"
    
  "Warum? Der Datsun funktioniert einwandfrei", sagte er und verteidigte damit seine Vorliebe für Funktionalität gegenüber Effekthascherei.
    
  Nina hatte es noch nicht bemerkt, aber Sam hatte sie, angeblich wegen Müdigkeit, nicht unterbrochen. Er wirkte merklich abwesend, als ob er im Geiste eine längere Division durchführte, während er mit ihr über Alexanders Fund sprach.
    
  "Sie haben die Ausstellung also nach Ihnen und Joe benannt?" Er lächelte. "Das ist ja eine pikante Geschichte, Dr. Gould. Sie machen ja jetzt Karriere in der akademischen Welt. Die Zeiten, in denen Matlock Ihnen noch auf die Nerven ging, sind längst vorbei. Das haben Sie ihm aber gezeigt!"
    
  "Idiot", seufzte sie, bevor sie sich eine Zigarette anzündete. Ihre stark beschattenden Augen blickten Sam an. "Willst du auch eine Zigarette?"
    
  "Ja", stöhnte er und setzte sich auf. "Das wäre toll. Danke."
    
  Sie reichte ihm die Marlboro und lutschte am Filter. Sam starrte sie einen Moment lang an, bevor er sich traute zu fragen: "Meinst du, das ist eine gute Idee? Vor Kurzem hättest du beinahe dem Tod in die Eier getreten. Ich würde das nicht so schnell überstürzen, Nina."
    
  "Halt die Klappe", murmelte sie durch ihre Zigarette hindurch und ließ Bruich auf den Perserteppich sinken. So sehr Nina die Besorgnis ihres geliebten Sam auch schätzte, war sie doch der Ansicht, dass Selbstzerstörung jedem Menschen freistehe, und wenn sie glaubte, ihr Körper könne diese Hölle überstehen, hatte sie das Recht, es zu versuchen. "Was bedrückt dich, Sam?", fragte sie erneut.
    
  "Wechseln Sie nicht das Thema", antwortete er.
    
  "Ich wechsle nicht das Thema", sagte sie stirnrunzelnd, und ihr feuriges Temperament blitzte in ihren dunkelbraunen Augen auf. "Du, weil ich rauche, und ich, weil du anders wirkst, in Gedanken versunken."
    
  Es hatte lange gedauert, bis Sam sie wiedersah, und er hatte sie lange überreden müssen, ihn zu Hause zu besuchen. Deshalb wollte er nicht riskieren, alles zu verlieren, indem er Nina verärgerte. Mit einem tiefen Seufzer folgte er ihr zur Terrassentür, die sie öffnete, um den Whirlpool anzuschalten. Sie zog ihr Oberteil aus und enthüllte ihren durchtrainierten Rücken unter einem roten Bikini. Ninas üppige Hüften schwangen, als auch sie ihre Jeans auszog, woraufhin Sam wie angewurzelt stehen blieb und den Anblick in sich aufnahm.
    
  Die Kälte in Edinburgh störte sie kaum. Der Winter war vorbei, auch wenn vom Frühling noch nichts zu sehen war, und die meisten Leute blieben noch immer lieber drinnen. Doch Sams himmlischer Pool barg warmes Wasser, und als der Alkohol bei ihren Getränken langsam ihre Blutgefäße erwärmte, zogen sie sich beide gern aus.
    
  Sam saß Nina im beruhigenden Wasser gegenüber und merkte, dass sie unbedingt wollte, dass er ihr Bericht erstattete. Schließlich begann er zu sprechen: "Ich habe noch nichts von Purdue oder Paddy gehört, aber er hat mich inständig gebeten, ihm nichts zu erzählen, und das soll auch so bleiben. Verstehst du, oder?"
    
  "Geht es hier um mich?", fragte sie ruhig und starrte Sam dabei immer noch an.
    
  "Nein", sagte er stirnrunzelnd und klang verwirrt über ihren Vorschlag.
    
  "Warum darf ich dann nichts davon wissen?", fragte sie sofort und überraschte ihn damit.
    
  "Hör mal", erklärte er, "wenn es nach mir ginge, würde ich es dir sofort erzählen. Aber Purdue hat mich gebeten, das vorerst für mich zu behalten. Ich schwöre dir, meine Liebe, ich hätte es dir nicht verschwiegen, wenn er mich nicht ausdrücklich gebeten hätte, Stillschweigen zu bewahren."
    
  "Wer weiß es denn sonst noch?", fragte Nina und bemerkte dabei, wie sein Blick immer wieder zu ihrer Brust wanderte.
    
  "Niemand. Nur Perdue und ich wissen Bescheid. Nicht einmal Paddy hat eine Ahnung. Perdue hat uns gebeten, ihn im Dunkeln zu lassen, damit nichts, was er tut, unsere Arbeit beeinträchtigt, verstehst du?", erklärte er so taktvoll wie möglich, immer noch fasziniert von dem neuen Tattoo auf ihrer zarten Haut, direkt über ihrer linken Brust.
    
  "Er glaubt also, ich würde im Weg sein?" Sie runzelte die Stirn und trommelte mit ihren schlanken Fingern auf den Rand des Whirlpools, während sie über die Angelegenheit nachdachte.
    
  "Nein! Nein, Nina, er hat nie etwas über dich gesagt. Es ging nicht darum, bestimmte Leute auszuschließen. Es ging darum, alle auszuschließen, bis ich ihm die nötigen Informationen gegeben habe. Dann wird er seine Pläne offenbaren. Ich kann dir jetzt nur sagen, dass Perdue im Visier einer mächtigen Person steht, einer geheimnisvollen Person. Dieser Mann lebt in zwei Welten, zwei gegensätzlichen Welten, und bekleidet in beiden sehr hohe Positionen."
    
  "Wir sprechen also über Korruption", schloss sie.
    
  "Ja, aber ich kann dir die Details zu Purdues Loyalität noch nicht verraten", flehte Sam in der Hoffnung auf ihr Verständnis. "Am besten wäre es, wenn du selbst bei Purdue nachfragst, sobald wir von Paddy hören. Dann fühle ich mich nicht wie ein Versager, weil ich meinen Eid gebrochen habe."
    
  "Weißt du, Sam, obwohl ich uns drei hauptsächlich von gelegentlichen Reliquienjagden oder Expeditionen auf der Suche nach wertvollen antiken Schmuckstücken kenne", sagte Nina ungeduldig, "dachte ich, du, ich und Purdue wären ein Team. Ich sah uns immer als die drei unverzichtbaren Zutaten, die Konstanten in den historischen Kreationen, die der akademischen Welt in den letzten Jahren serviert wurden." Nina war verletzt über ihren Ausschluss, versuchte es sich aber nicht anmerken zu lassen.
    
  "Nina", sagte Sam scharf, aber sie ließ ihm keinen Raum.
    
  "Wenn wir zwei zusammenarbeiten, mischt sich normalerweise immer der Dritte mit ein, und wenn einer in Schwierigkeiten gerät, werden die anderen beiden auf die eine oder andere Weise mit hineingezogen. Ist dir das schon mal aufgefallen? Ist dir das überhaupt schon mal aufgefallen?" Ihre Stimme zitterte, als sie versuchte, Sam zu erreichen, und obwohl sie es sich nicht anmerken ließ, fürchtete sie, er würde ihre Frage gleichgültig beantworten oder abtun. Vielleicht war sie zu sehr daran gewöhnt, im Mittelpunkt der Anziehungskraft zweier erfolgreicher, wenn auch sehr unterschiedlicher Männer zu stehen. Ihrer Meinung nach verband sie eine tiefe Freundschaft und eine lange gemeinsame Geschichte, eine Nähe zum Tod, Selbstaufopferung und eine Loyalität, die sie nicht infrage stellte.
    
  Zu ihrer Erleichterung lächelte Sam. Der Anblick seiner Augen, die ihr aufrichtig und ohne die geringste emotionale Distanz in die Augen blickten - seine Präsenz -, bereitete ihr ungemeine Freude, so ausdruckslos ihr Gesichtsausdruck auch blieb.
    
  "Du nimmst das viel zu ernst, meine Liebe", erklärte er. "Du weißt, wir werden dich anmachen, sobald wir herausgefunden haben, was wir tun, denn, meine liebe Nina, wir haben im Moment absolut keine Ahnung, was wir tun."
    
  "Und ich kann nicht helfen?", fragte sie.
    
  "Ich fürchte nicht", sagte er zuversichtlich. "Aber wir werden uns schon bald wieder fangen. Wissen Sie, ich bin mir sicher, Purdue wird nicht zögern, sie mit Ihnen zu teilen, sobald der alte Hund beschließt, uns anzurufen."
    
  "Ja, das beunruhigt mich auch langsam. Der Prozess muss schon vor Stunden vorbei sein. Entweder feiert er ausgelassen, oder er hat mehr Probleme als wir dachten", meinte sie. "Sam!"
    
  Während Nina die beiden Möglichkeiten abwog, bemerkte sie, wie Sams Blick nachdenklich umherschweifte und schließlich versehentlich an ihrem Dekolleté hängen blieb. "Sam! Hör auf damit. Du wirst mich nicht dazu bringen, das Thema zu wechseln."
    
  Sam lachte, als er es begriff. Er wäre beinahe rot geworden, weil er entdeckt worden war, aber er war unendlich dankbar, dass sie es gelassen nahm. "Na ja, du hast sie ja sowieso schon gesehen."
    
  "Vielleicht veranlasst Sie das ja dazu, mich noch einmal daran zu erinnern...", versuchte er.
    
  "Sam, halt den Mund und schenk mir noch einen Drink ein", befahl Nina.
    
  "Ja, Ma"am", sagte er und zog seinen durchnässten, vernarbten Körper aus dem Wasser. Nun war sie an der Reihe, seine maskuline Gestalt zu bewundern, als er an ihr vorbeiging, und sie schämte sich nicht, sich an die wenigen Male zu erinnern, als sie das Glück gehabt hatte, in den Genuss dieser Männlichkeit zu kommen. Obwohl diese Momente nicht mehr ganz frisch waren, hatte Nina sie in einer Art hochauflösender Erinnerung in ihrem Gedächtnis gespeichert.
    
  Bruich blieb kerzengerade in der Tür stehen und weigerte sich, die Schwelle zu überschreiten, wo ihn die Dampfwolken bedrohten. Sein Blick ruhte auf Nina, was beides ungewöhnlich für den großen, alten, faulen Kater war. Normalerweise lümmelte er herum, kam zu spät zu jeder Aktivität und interessierte sich kaum für etwas anderes als den nächsten warmen Bauch, den er für die Nacht als Schlafplatz nutzen konnte.
    
  "Was ist los, Bruich?", fragte Nina mit hoher Stimme und sprach ihn, wie immer, liebevoll an. "Komm her. Komm."
    
  Er rührte sich nicht. "Ach, natürlich kommt die blöde Katze nicht zu dir, du Idiot", schalt sie sich selbst in der Stille der späten Stunde und dem sanften Plätschern des Wassers, das sie genoss. Verärgert über ihre törichte Annahme über Katzen und Wasser und müde vom Warten auf Sams Rückkehr, tauchte sie die Hände in den glitzernden Schaum auf der Oberfläche und erschreckte den roten Kater so sehr, dass er panisch davonrannte. Ihn ins Haus huschen und unter der Chaiselongue verschwinden zu sehen, bereitete ihr mehr Vergnügen als Reue.
    
  "Miststück", bestätigte ihre innere Stimme im Namen des armen Tieres, aber Nina fand es trotzdem amüsant. "Tut mir leid, Bruich!", rief sie ihm hinterher, immer noch grinsend. "Ich kann nichts dafür. Keine Sorge, Kumpel. Das Karma wird mich schon noch ereilen ... und zwar mit Wasser, dafür, dass ich dir das angetan habe, mein Lieber."
    
  Sam rannte sichtlich aufgebracht aus dem Wohnzimmer auf die Terrasse. Noch immer halb durchnässt, hatte er seine Getränke noch nicht verschüttet, obwohl seine Hände ausgestreckt waren, als hielte er Weingläser.
    
  "Tolle Neuigkeiten! Paddy hat angerufen. Purdue wurde unter einer Bedingung verschont", rief er, woraufhin seine Nachbarn wütend riefen: "Halt die Fresse, Clive!"
    
  Ninas Gesicht hellte sich auf. "In welchem Zustand?", fragte sie und ignorierte entschlossen das anhaltende Schweigen aller Anwesenden im Komplex.
    
  "Ich weiß es nicht, aber es scheint etwas Historisches zu sein. Sehen Sie, Dr. Gould, wir werden einen dritten brauchen", erklärte Sam. "Außerdem sind andere Historiker nicht so günstig wie Sie."
    
  Keuchend stürzte sich Nina vorwärts, zischte gespielt beleidigend, sprang Sam an und küsste ihn, als hätte sie ihn seit jenen hellen Ordnern in ihrer Erinnerung nicht mehr geküsst. Sie war so glücklich, wieder dazuzugehören, dass sie den Mann nicht bemerkte, der am dunklen Rand des kleinen Hofes stand und ungeduldig zusah, wie Sam an den Schnürsenkeln ihres Bikinis zupfte.
    
    
  13
  Finsternis
    
    
    
  Salzkammergut-Region, Österreich
    
    
  Joseph Karstens Villa stand schweigend da und überragte die weitläufigen, vogellosen Gärten. Ihre Blumen und Sträucher füllten den Garten in Stille und Einsamkeit und regten sich nur im Wind. Nichts wurde hier höher geschätzt als das bloße Dasein, und so beherrschte Karsten seinen Besitz.
    
  Seine Frau und seine beiden Töchter entschieden sich, in London zu bleiben und die atemberaubende Schönheit von Karstens Privatresidenz aufzugeben. Er selbst war jedoch vollkommen zufrieden damit, sich zurückzuziehen, die Fäden in seinem Kapitel des Ordens der Schwarzen Sonne zu ziehen und es mit Gelassenheit zu führen. Obwohl er im Auftrag der britischen Regierung handelte und den internationalen Militärgeheimdienst leitete, konnte er seine Position innerhalb des MI6 beibehalten und dessen unschätzbare Ressourcen nutzen, um die internationalen Beziehungen, die die Investitionen und Pläne der Schwarzen Sonne fördern oder behindern könnten, wachsam zu überwachen.
    
  Die Organisation verlor nach dem Zweiten Weltkrieg keineswegs ihre ruchlose Macht, als sie gezwungen war, sich in die Unterwelt der Mythen und Legenden zurückzuziehen und für die Vergessenen zu einer bitteren Erinnerung und für diejenigen, die es besser wussten, wie David Perdue und seine Mitstreiter, zu einer echten Bedrohung wurde.
    
  Nachdem er sich beim Purdue-Tribunal entschuldigt hatte - aus Furcht, von demjenigen, der entkommen war, verraten zu werden -, nutzte Karsten die Zeit, um in der Abgeschiedenheit seines Bergrefugiums seine begonnene Arbeit zu vollenden. Draußen war der Tag trüb, aber nicht im üblichen Sinne. Die dämmrige Sonne tauchte die sonst so schöne Wildnis des Salzkammerguts in ein blasses Grün, das einen starken Kontrast zum tiefen Smaragdgrün der Wälder darunter bildete. Die Karsten-Frauen bedauerten, die atemberaubenden österreichischen Landschaften zurückgelassen zu haben, doch die natürliche Schönheit dieses Ortes verlor überall dort, wo Joseph und seine Begleiter hinkamen, ihren Glanz, sodass sie gezwungen waren, ihre Besuche auf das bezaubernde Salzkammergut zu beschränken.
    
  "Ich würde es ja selbst machen, wenn ich nicht im öffentlichen Dienst wäre", sagte Karsten von seinem Gartenstuhl aus und umklammerte sein Tischtelefon. "Aber ich muss in zwei Tagen zurück nach London, um über den Start auf den Hebriden und die Planung zu berichten, Clive. Ich werde eine ganze Weile nicht in Österreich sein. Ich brauche Leute, die alles selbstständig erledigen können, verstehst du?"
    
  Er hörte sich die Antwort des Anrufers an und nickte. "Richtig. Sie können uns kontaktieren, sobald Ihre Männer die Mission abgeschlossen haben. Danke, Clive."
    
  Er blickte lange über den Tisch hinweg und ließ seinen Blick über die Gegend schweifen, in der er das Glück gehabt hatte zu leben, als er weder das schmutzige London noch das dicht besiedelte Glasgow besuchen musste.
    
  "Ich werde das alles nicht wegen euch verlieren, Purdue. Ob ihr über meine Identität schweigt oder nicht, es wird euch nicht verschonen. Ihr seid eine Gefahr und müsst zur Rechenschaft gezogen werden. Jeder von euch muss zur Rechenschaft gezogen werden", murmelte er, während sein Blick über die majestätischen, schneebedeckten Berge schweifte, die sein Zuhause umgaben. Das raue Gestein und die endlose Dunkelheit des Waldes beruhigten seinen Blick, während seine Lippen von rachsüchtigen Worten zitterten. "Jeder von euch, der meinen Namen kennt, der mein Gesicht kennt, der Mama getötet hat und weiß, wo ihr geheimes Versteck war ... jeder, der mich der Beteiligung bezichtigen könnte ... jeder von euch muss zur Rechenschaft gezogen werden!"
    
  Karsten presste die Lippen zusammen und erinnerte sich an die Nacht, in der er feige aus dem Haus seiner Mutter geflohen war, als Männer aus Oban gekommen waren, um David Purdue aus ihren Fängen zu befreien. Der Gedanke, dass sein wertvoller Schatz in die Hände gewöhnlicher Bürger fallen könnte, ärgerte ihn maßlos, verletzte seinen Stolz und beraubte ihn jeglichen unnötigen Einflusses auf seine Angelegenheiten. Eigentlich hätte alles längst vorbei sein sollen. Stattdessen hatten diese Ereignisse seine Probleme verdoppelt.
    
  "Sir, Neuigkeiten zu David Perdue", verkündete sein Assistent Nigel Lime von der Schwelle des Hofes. Karsten musste sich umdrehen, um den Mann anzusehen und sich zu vergewissern, dass das seltsam passende Thema tatsächlich angesprochen worden war und nicht nur seiner Fantasie entsprungen war.
    
  "Das ist seltsam", antwortete er. "Ich habe mich gerade darüber gewundert, Nigel."
    
  Beeindruckt stieg Nigel die Stufen hinunter in den Hof unter dem Moskitonetz, wo Karsten Tee trank. "Nun, vielleicht sind Sie ja hellseherisch, Sir", lächelte er und hielt die Mappe unter dem Arm. "Der Justizausschuss bittet Sie, in Glasgow zu erscheinen, um ein Schuldbekenntnis zu unterzeichnen, damit die äthiopische Regierung und die Abteilung für archäologische Verbrechen die Strafmilderung für Herrn Purdue einleiten können."
    
  Karsten war von der Idee, Perdue zu bestrafen, begeistert, obwohl er es vorgezogen hätte, die Strafe selbst zu vollstrecken. Doch seine Erwartungen waren in seinen altmodischen Rachegedanken wohl zu hoch, denn er wurde schnell enttäuscht, als er von der Strafe erfuhr, auf die er so sehnsüchtig gewartet hatte.
    
  "Und wie lautet seine Strafe?", fragte er Nigel. "Welchen Beitrag sollen sie leisten?"
    
  "Darf ich mich setzen?", fragte Nigel auf Karstens zustimmende Geste. Er legte die Akte auf den Tisch. "David Perdue hat einen Deal mit der Staatsanwaltschaft geschlossen. Im Grunde genommen im Austausch für seine Freiheit ..."
    
  "Freiheit?", brüllte Karsten, sein Herz hämmerte vor neu entfachter Wut. "Was? Er kriegt nicht mal eine Gefängnisstrafe?"
    
  "Nein, Sir, aber lassen Sie mich Ihnen die Einzelheiten der Ergebnisse erläutern", bot Nigel ruhig an.
    
  "Na los, erzähl schon. Kurz und bündig. Ich will nur die wichtigsten Punkte", knurrte Karsten, seine Hände zitterten, als er den Becher an den Mund hob.
    
  "Selbstverständlich, Sir", erwiderte Nigel und verbarg seine Verärgerung über seinen Chef hinter seiner ruhigen Miene. "Kurz gesagt", fuhr er gemächlich fort, "hat Herr Perdue zugestimmt, den Ansprüchen des äthiopischen Volkes Schadenersatz zu zahlen und die Reliquie an den Ort zurückzugeben, von dem er sie entwendet hat. Danach wird ihm selbstverständlich die Einreise nach Äthiopien für immer verboten."
    
  "Moment mal, das war"s schon?", fragte Karsten stirnrunzelnd, sein Gesicht färbte sich immer violetter. "Sie lassen ihn einfach so gehen?"
    
  Karsten war so blind vor Enttäuschung und Niederlage, dass er den spöttischen Ausdruck im Gesicht seines Assistenten nicht bemerkte. "Wenn ich das so sagen darf, Sir, Sie scheinen das ziemlich persönlich zu nehmen."
    
  "Das geht nicht!", schrie Karsten und räusperte sich. "Das ist ein reicher Betrüger, der sich aus allem freikauft und die High Society mit seinem Charme täuscht, sodass sie seine kriminellen Machenschaften ignoriert. Natürlich bin ich völlig am Boden zerstört, wenn solche Leute mit einer simplen Verwarnung und einer Geldstrafe davonkommen. Dieser Mann ist Milliardär, Lime! Er muss endlich lernen, dass ihn sein Geld nicht immer retten kann. Wir hatten hier die einmalige Chance, ihm - und der ganzen Welt der Grabräuber - beizubringen, dass sie zur Rechenschaft gezogen und bestraft werden! Und was entscheiden sie?", zischte er. "Lasst ihn noch einmal dafür bezahlen, dass er ungeschoren davongekommen ist! Mein Gott! Kein Wunder, dass Recht und Ordnung heutzutage nichts mehr bedeuten!"
    
  Nigel Lime wartete einfach ab, bis der Wutausbruch beendet war. Es hatte keinen Sinn, den aufgebrachten MI6-Chef zu unterbrechen. Als er sicher war, dass Karsten - oder Mr. Carter, wie ihn seine ahnungslosen Untergebenen nannten - seinen Ausbruch beendet hatte, wagte Nigel es, seinem Chef noch mehr unerwünschte Details aufzubürden. Vorsichtig schob er die Akte über den Tisch. "Und ich brauche Ihre sofortige Unterschrift, Sir. Sie muss heute noch mit Ihrer Unterschrift an den Ausschuss geschickt werden."
    
  "Was ist das?", fragte Karsten mit tränenüberströmtem Gesicht, als er einen weiteren Rückschlag in seinen Bemühungen um David Perdue erlitt.
    
  "Einer der Gründe, warum das Gericht Purdues Antrag stattgeben musste, war die unrechtmäßige Beschlagnahme seines Eigentums in Edinburgh, Sir", erklärte Nigel und genoss die emotionale Taubheit, die er empfand, während er sich auf einen weiteren Ausbruch von Karsten vorbereitete.
    
  "Dieses Eigentum wurde nicht einfach nur beschlagnahmt! Was zum Teufel ist nur los mit den Behörden heutzutage? Illegal? Eine Person, die für den MI6 im Zusammenhang mit internationalen Militärangelegenheiten von Interesse ist, wird erwähnt, während keinerlei Untersuchung des Inhalts seines Eigentums durchgeführt wurde?", schrie er und zerbrach seine Porzellantasse, als er sie auf die schmiedeeiserne Tischplatte knallte.
    
  "Sir, die Außenstellen des MI6 durchkämmten das Anwesen nach belastenden Beweisen und fanden nichts, was auf militärische Spionage oder den illegalen Erwerb historischer Objekte, religiöser oder anderer Art, hindeuten würde. Daher war die Einbehaltung des Lösegelds für Wrichtishousis unbegründet und rechtswidrig, da es keine Beweise für unsere Forderung gab", erklärte Nigel unmissverständlich und ließ sich von Karstens finsterer, herrischer Miene nicht beirren. "Dies ist ein Freigabebefehl, den Sie unterzeichnen müssen, um Wrichtishousis an seinen Besitzer zurückzugeben und alle gegenteiligen Befehle gemäß Lord Harrington und seinen Vertretern im Parlament aufzuheben."
    
  Karsten war so wütend, dass seine Antworten leise und trügerisch ruhig ausfielen. "Wird meine Autorität etwa missachtet?"
    
  "Ja, Sir", bestätigte Nigel. "Leider ja."
    
  Karsten war wütend über die Störung seiner Pläne, gab sich aber professionell und tat so, als ginge er die Sache professionell an. Nigel war ein gerissener Kerl, und wenn er von Karstens persönlicher Reaktion erfuhr, könnte das seine Verbindung zu David Purdue zu sehr in ein schlechtes Licht rücken.
    
  "Dann geben Sie mir einen Stift", sagte er und weigerte sich, auch nur die geringste Spur des in ihm tobenden Sturms erkennen zu lassen. Als er den Befehl unterzeichnete, Reichtischusis an seinen Erzfeind zurückzugeben, spürte Karsten den vernichtenden Schlag gegen seine sorgfältig ausgearbeiteten, Tausende von Euro teuren Pläne. Sein Ego zerbrach, und er blieb als machtloser Leiter einer Organisation ohne wirkliche Autorität zurück.
    
  "Vielen Dank, Sir", sagte Nigel und nahm Karsten den Stift aus der zitternden Hand. "Ich werde das heute noch abschicken, damit die Akte von unserer Seite aus geschlossen werden kann. Unsere Anwälte werden uns über die Entwicklungen in Äthiopien auf dem Laufenden halten, bis ihr Relikt an seinen rechtmäßigen Platz zurückgebracht wurde."
    
  Karsten nickte, doch er hörte Nigels Worte kaum. Er dachte nur an den bevorstehenden Neuanfang. Anstrengend grübelte er, wo Purdue all die Reliquien versteckt hatte, die er, Karsten, auf dem Gelände in Edinburgh zu finden hoffte. Leider konnte er den Befehl, alle Liegenschaften von Purdue zu durchsuchen, nicht ausführen, da dieser auf Informationen des Ordens der Schwarzen Sonne beruht hätte - einer Organisation, die es gar nicht geben dürfte, geschweige denn von einem hochrangigen Offizier des britischen Militärgeheimdienstes geführt werden sollte.
    
  Er musste seinen Überzeugungen treu bleiben. Perdue durfte nicht wegen des Diebstahls wertvoller Nazi-Schätze und -Artefakte verhaftet werden, denn die Enthüllung würde Black Sun gefährden. Karstens Gedanken rasten, er versuchte, alles zu durchschauen, doch immer wieder kam ihm dieselbe Antwort in den Sinn: Perdue musste sterben.
    
    
  14
  A82
    
    
  In der schottischen Küstenstadt Oban stand Ninas Haus leer, während sie auf einer von Purdue organisierten Tournee war, die nach seinen jüngsten juristischen Problemen stattfand. Das Leben in Oban ging ohne sie weiter, doch viele Einwohner vermissten sie sehr. Nach der schockierenden Entführungsgeschichte, die vor einigen Monaten für Schlagzeilen gesorgt hatte, war in dem Haus wieder Ruhe und Frieden eingekehrt.
    
  Dr. Lance Beach und seine Frau bereiteten sich auf eine medizinische Konferenz in Glasgow vor, eine jener Zusammenkünfte, bei denen es wichtiger ist, wer wen kennt und wer was trägt, als die eigentliche medizinische Forschung oder Fördermittel für experimentelle Medikamente, die für den Fortschritt auf diesem Gebiet von entscheidender Bedeutung sind.
    
  "Du weißt doch, wie sehr ich diese Dinge verabscheue", erinnerte Sylvia Beach ihren Mann.
    
  "Ich weiß, Liebes", antwortete er und verzog das Gesicht, als er mühsam seine neuen Schuhe über seine dicken Wollsocken zog. "Aber ich werde nur dann bevorzugt behandelt und einbezogen, wenn sie wissen, dass es mich gibt, und damit sie wissen, dass es mich gibt, muss ich mich bei diesen verrückten Angelegenheiten blicken lassen."
    
  "Ja, ich weiß", stöhnte sie mit leicht geöffnetem Mund, während sie sich rosafarbenen Lippenstift auftrug. "Mach bloß nicht wieder das Gleiche wie letztes Mal und lass mich nicht allein mit dem Hühnerstall zurück. Und ich will hier nicht rumhängen."
    
  "Verstanden." Dr. Lance Beach zwang sich zu einem Lächeln, seine Füße knarrten in seinen engen neuen Lederstiefeln. Früher hätte er die Geduld für das Gejammer seiner Frau nicht aufbringen können, aber nachdem er sie bei der Entführung auf so schreckliche Weise verloren hatte, wusste er ihre Anwesenheit mehr zu schätzen als alles andere. Lance wollte nie wieder dieses Gefühl haben, die Angst, seine Frau nie wiederzusehen, also jammerte er ein wenig vor Freude. "Wir sind gleich wieder da. Versprochen."
    
  "Die Mädchen kommen am Sonntag zurück, also haben wir, wenn wir etwas früher zurück sind, eine ganze Nacht und einen halben Tag für uns", sagte sie und warf einen schnellen Blick in den Spiegel, um seine Reaktion zu überprüfen. Hinter ihr, auf dem Bett, sah sie, wie er bei ihren Worten vielsagend lächelte: "Hmm, das stimmt, Mrs. Beach."
    
  Sylvia grinste, fädelte einen Ohrringstecker in ihr rechtes Ohrläppchen und warf einen kurzen Blick auf sich, um zu sehen, wie er zu ihrem Abendkleid passte. Sie nickte anerkennend, betrachtete ihr Spiegelbild aber nicht zu lange. Es erinnerte sie daran, warum sie überhaupt von diesem Monster entführt worden war - ihre Ähnlichkeit mit Dr. Nina Gould. Ihre ähnlich zierliche Gestalt und die dunklen Haare hätten jeden, der die beiden Frauen nicht kannte, in die Irre geführt, und Sylvias Augen glichen fast Ninas, nur waren sie schmaler und bernsteinfarbener als Ninas schokoladenbraune.
    
  "Bereit, meine Liebe?", fragte Lance, in der Hoffnung, die negativen Gedanken zu vertreiben, die seine Frau zweifellos plagten, während sie ihr Spiegelbild schon viel zu lange betrachtete. Es gelang ihm. Mit einem leisen Seufzer beendete sie das Starren und griff schnell nach ihrer Handtasche und ihrem Mantel.
    
  "Ich bin bereit", bestätigte sie entschieden, in der Hoffnung, jegliche Zweifel an ihrem seelischen Zustand auszuräumen. Und bevor er ein weiteres Wort sagen konnte, schritt sie anmutig aus dem Zimmer und den Flur entlang zum Eingangsbereich.
    
  Die Nacht war ungemütlich. Die Wolken über ihnen dämpften die Schreie der Wettergiganten und hüllten die elektrischen Streifen in ein blaues statisches Licht. Regen prasselte herab und verwandelte ihren Weg in einen Bach. Sylvia hüpfte durch das Wasser, als ob es ihre Schuhe trocken halten würde, und Lance ging einfach hinter ihr her, um ihr den großen Regenschirm über den Kopf zu halten. "Warte, Silla, warte!", rief er, als sie schnell unter dem Schirm hervortrat.
    
  "Mach schon, du Langsame!", neckte sie ihn und griff nach der Autotür, doch ihr Mann ließ sich seinen gemächlichen Gang nicht gefallen. Er aktivierte die Wegfahrsperre und verriegelte alle Türen, bevor sie sie öffnen konnte.
    
  "Wer eine Fernbedienung besitzt, muss sich nicht beeilen", prahlte er lachend.
    
  "Mach die Tür auf!", beharrte sie und versuchte, nicht mitzulachen. "Meine Haare werden furchtbar aussehen", warnte sie. "Und dann denken alle, du seist ein nachlässiger Ehemann und somit auch ein schlechter Arzt, verstehst du?"
    
  Die Türen klickten auf, gerade als sie sich ernsthaft Sorgen machte, ihre Frisur und ihr Make-up zu ruinieren, und Sylvia sprang mit einem erleichterten Aufschrei hinein. Kurz darauf setzte sich Lance ans Steuer und startete den Wagen.
    
  "Wenn wir jetzt nicht losfahren, kommen wir wirklich zu spät", bemerkte er und blickte aus dem Fenster auf die dunklen, unerbittlichen Wolken.
    
  "Wir machen das viel früher, Liebes. Es ist erst 20 Uhr", sagte Sylvia.
    
  "Ja, aber bei diesem Wetter wird das eine verdammt langsame Fahrt. Ich sag"s dir, es läuft schlecht. Ganz zu schweigen von den Staus in Glasgow, wenn wir endlich wieder in der Zivilisation ankommen."
    
  "Schon gut", seufzte sie und klappte den Beifahrerspiegel herunter, um ihre verschmierte Wimperntusche zu korrigieren. "Fahr nur nicht zu schnell. Sie sind ja nicht so wichtig, dass wir bei einem Autounfall sterben oder so."
    
  Die Rückfahrscheinwerfer glänzten wie Sterne im strömenden Regen, als Lance den BMW aus der schmalen Straße auf die Hauptstraße manövrierte, um die zweistündige Fahrt zu einer exklusiven Cocktailparty in Glasgow anzutreten, die von der führenden Ärztegesellschaft Schottlands ausgerichtet wurde. Nach mühsamem Wenden und Bremsen gelang es Sylvia schließlich, ihr schmutziges Gesicht zu reinigen und wieder hübsch auszusehen.
    
  So sehr Lance es auch hasste, die A82 zu nehmen, die die beiden möglichen Routen trennte, konnte er sich den längeren Weg einfach nicht leisten, da er sich sonst verspäten würde. Er war gezwungen, auf die verhasste Hauptstraße abzubiegen, die an Paisley vorbeiführte, wo die Entführer seine Frau festgehalten hatten, bevor sie sie ausgerechnet nach Glasgow verschleppten. Es schmerzte ihn, aber er wollte nicht darüber sprechen. Sylvia war diese Straße nicht mehr entlanggefahren, seit sie in die Fänge dieser skrupellosen Männer geraten war, die sie glauben ließen, sie würde ihre Familie nie wiedersehen.
    
  Vielleicht denkt sie sich nichts dabei, solange ich ihr nicht erkläre, warum ich diese Route gewählt habe. Vielleicht versteht sie es ja, dachte Lance, während sie in Richtung Trossachs-Nationalpark fuhren. Doch seine Hände umklammerten das Lenkrad so fest, dass seine Finger taub waren.
    
  "Was ist los, Liebling?", fragte sie plötzlich.
    
  "Nichts", sagte er beiläufig. "Warum?"
    
  "Du wirkst angespannt. Hast du Angst, dass ich meine Geschichte mit dieser Schlampe wiederhole? Es ist ja schließlich derselbe Weg", fragte Sylvia. Sie sprach so beiläufig, dass Lance fast erleichtert war, aber er wusste, dass sie nicht einfach sein würde, und das beunruhigte ihn.
    
  "Ehrlich gesagt, habe ich mir deswegen wirklich Sorgen gemacht", gab er zu und bewegte seine Finger leicht.
    
  "Na ja, lass es lieber, okay?", sagte sie und strich ihm beruhigend über den Oberschenkel. "Mir geht es gut. Diese Straße wird immer da sein. Ich kann ihr nicht mein Leben lang ausweichen, weißt du? Ich kann mir nur sagen, dass ich das mit dir zusammen schaffe, nicht mit ihr."
    
  "Ist diese Straße also nicht mehr beängstigend?", fragte er.
    
  "Nein. Es ist nur die Straße, und ich bin mit meinem Mann unterwegs, nicht mit irgendeiner Verrückten. Es geht darum, meine Angst auf etwas zu lenken, vor dem ich wirklich Angst haben muss", sinnierte sie. "Ich kann keine Angst vor der Straße haben. Die Straße hat mir ja nicht wehgetan, mich nicht hungern lassen und mich auch nicht ausgeschimpft, oder?"
    
  Verblüfft blickte Lance seine Frau bewundernd an. "Weißt du, Cilla, das ist eine wirklich coole Sichtweise. Und sie ist absolut einleuchtend."
    
  "Vielen Dank, Doktor", lächelte sie. "Mein Gott, meine Haare machen, was sie wollen. Sie haben die Türen zu lange verschlossen gelassen. Ich glaube, das Wasser hat meine Frisur ruiniert."
    
  "Ja", stimmte er gelassen zu. "Es war Wasser. Natürlich."
    
  Sie ignorierte seinen Wink und zog den kleinen Spiegel erneut hervor, um verzweifelt die beiden Haarsträhnen zurückzuflechten, die ihr Gesicht umrahmten. "Um Himmels willen!", rief sie wütend aus und drehte sich auf ihrem Stuhl um. "Kannst du diesen Idioten mit seinen Taschenlampen fassen? Ich sehe ja gar nichts im Spiegel!"
    
  Lance warf einen Blick in den Rückspiegel. Die grellen Scheinwerfer des Wagens hinter ihnen blendeten ihn kurz. "Mein Gott! Was fährt der denn da? Einen Leuchtturm auf Rädern?"
    
  "Langsam, Liebling, lass ihn vorbei", schlug sie vor.
    
  "Ich fahre jetzt schon zu langsam, um pünktlich zur Party zu kommen, Liebling", entgegnete er. "Ich lasse mich von diesem Arschloch nicht aufhalten. Ich werde ihm einfach zeigen, was er drauf hat."
    
  Lance justierte seinen Spiegel so, dass die Scheinwerfer des Wagens hinter ihm ihn direkt anstrahlten. "Genau das, was du brauchst, Idiot!", kicherte Lance. Der Wagen bremste ab, nachdem der Fahrer sichtlich von einem grellen Scheinwerfer geblendet worden war, und hielt dann einen sicheren Abstand.
    
  "Wahrscheinlich der Waliser", scherzte Sylvia. "Er hat wahrscheinlich gar nicht gemerkt, dass er das Fernlicht eingeschaltet hatte."
    
  "Mein Gott, wie konnte er nur nicht merken, dass diese verdammten Scheinwerfer den Lack von meinem Auto verbrennen?", keuchte Lance, woraufhin seine Frau in schallendes Gelächter ausbrach.
    
  Oldlochley hatte sie gerade freigelassen, als sie schweigend gen Süden ritten.
    
  "Ich muss sagen, ich bin angenehm überrascht, wie wenig Verkehr heute Abend ist, selbst für einen Donnerstag", bemerkte Lance, als sie die A82 entlangrasten.
    
  "Hör mal, Liebling, könntest du ein bisschen langsamer machen?", flehte Sylvia und wandte ihm ihr verstörtes Gesicht zu. "Ich bekomme Angst."
    
  "Schon gut, Liebling", lächelte Lance.
    
  "Nein, wirklich. Es regnet hier viel stärker, und ich denke, der geringe Verkehr gibt uns zumindest Zeit, langsamer zu fahren, finden Sie nicht auch?"
    
  Lance konnte nicht widersprechen. Sie hatte Recht. Die Sicht durch das Auto hinter ihnen würde die Situation auf der nassen Straße nur verschlimmern, wenn Lance seine halsbrecherische Geschwindigkeit beibehielt. Er musste zugeben, dass Sylvias Bitte nicht unberechtigt war. Er bremste deutlich ab.
    
  "Bist du glücklich?", fragte er sie.
    
  "Ja, danke", lächelte sie. "Das ist viel beruhigender für meine Nerven."
    
  "Und Ihre Haare scheinen sich auch erholt zu haben", lachte er.
    
  "Lance!", schrie sie plötzlich, als sich das Auto, das mit rasender Geschwindigkeit vor ihr raste, in ihrem Schminkspiegel spiegelte und den Schrecken des Augenblicks erfasste. In einem Moment der Klarheit begriff sie, dass der Wagen Lances Vollbremsung nicht gesehen und auf der matschigen Straße nicht rechtzeitig abgebremst hatte.
    
  "Jesus!", kicherte Lance, als er sah, wie die Scheinwerfer immer größer wurden und sich ihnen so schnell näherten, dass sie nicht mehr ausweichen konnten. Sie konnten nur noch die Zähne zusammenbeißen. Instinktiv streckte Lance die Hand vor seine Frau, um sie vor dem Aufprall zu schützen. Wie ein Blitzschlag zuckten die grellen Scheinwerfer hinter ihnen zur Seite. Der Wagen hinter ihnen wich leicht aus, streifte sie aber mit seinem rechten Scheinwerfer, wodurch der BMW auf dem glatten Asphalt ins Schleudern geriet.
    
  Sylvias plötzlicher Schrei ging im ohrenbetäubenden Lärm von berstendem Metall und zersplitterndem Glas unter. Lance und Sylvia spürten, wie sich ihr außer Kontrolle geratener Wagen im Kreis drehte, und wussten, dass sie nichts tun konnten, um die Tragödie zu verhindern. Doch sie irrten sich. Sie kamen abseits der Straße zum Stehen, in einem Streifen wilder Bäume und Büsche zwischen der A82 und dem schwarzen, kalten Wasser von Loch Lomond.
    
  "Alles in Ordnung, Schatz?", fragte Lance verzweifelt.
    
  "Ich lebe noch, aber mein Nacken bringt mich um", antwortete sie mit einem Gurgeln aus ihrer gebrochenen Nase.
    
  Einen Moment lang saßen sie regungslos in dem verbogenen Wrack und lauschten dem heftigen Prasseln des Regens auf dem Metall. Ihre Airbags hatten sie sicher geschützt, während sie versuchten, festzustellen, welche Körperteile noch funktionierten. Dr. Lance Beach und seine Frau Sylvia hatten nie damit gerechnet, dass der Wagen hinter ihnen mit hoher Geschwindigkeit durch die Dunkelheit brechen und direkt auf sie zurasen würde.
    
  Lance versuchte, Sylvias Hand zu ergreifen, als die blendenden Scheinwerfer sie ein letztes Mal blendeten und mit voller Wucht in sie hineinrasten. Der Aufprall riss Lance den Arm ab und durchtrennte beider Wirbelsäulen, wodurch ihr Wagen in die Tiefen des Sees stürzte, wo er zu ihrem Sarg werden sollte.
    
    
  15
  Spielerauswahl
    
    
  In Raichtisusis herrschte zum ersten Mal seit über einem Jahr wieder ausgelassene Stimmung. Purdue war nach Hause zurückgekehrt, nachdem er sich würdevoll von den Männern und Frauen verabschiedet hatte, die sein Haus bewohnt hatten, während er dem MI6 und dessen herzlosem, doppelzüngigen Direktor Joe Carter ausgeliefert war. So wie Purdue es geliebt hatte, rauschende Feste für Hochschulprofessoren, Geschäftsleute, Kuratoren und internationale Förderer seiner Stipendien zu veranstalten, war diesmal etwas Zurückhaltenderes angebracht.
    
  In den Tagen der prunkvollen Bankette unter dem Dach des historischen Herrenhauses lernte Perdue die Bedeutung von Diskretion kennen. Damals war er dem Orden der Schwarzen Sonne und seinen Ablegern noch nicht begegnet, obwohl er rückblickend viele ihrer Mitglieder gut kannte, ohne es zu ahnen. Ein einziger Fehltritt kostete ihn jedoch die völlige Unbekanntheit, in der er all die Jahre gelebt hatte, als er lediglich ein Lebemann mit einer Vorliebe für wertvolle historische Artefakte war.
    
  Sein Versuch, eine gefährliche Nazi-Organisation zu beschwichtigen, vor allem um sein Ego zu befriedigen, endete tragisch auf Deep Sea One, seiner Ölplattform in der Nordsee. Dort, nachdem er den Schicksalsspeer gestohlen und zur Entwicklung einer übermenschlichen Rasse beigetragen hatte, geriet er erstmals mit ihnen aneinander. Von da an verschlimmerte sich die Lage nur noch, bis Purdue vom Verbündeten zum Dorn im Auge wurde und schließlich zum größten Feind der Schwarzen Sonne.
    
  Nun gab es kein Zurück mehr. Nicht wiederhergestellt. Kein Zurück mehr. Perdue konnte nun nur noch systematisch jedes Mitglied der finsteren Organisation eliminieren, bis er sich wieder gefahrlos in der Öffentlichkeit zeigen konnte, ohne Attentate auf seine Freunde und Verbündeten fürchten zu müssen. Und diese schrittweise Ausmerzung musste sorgfältig, subtil und methodisch erfolgen. Er hatte nicht die Absicht, sie auszurotten oder Ähnliches, aber Perdue war reich und clever genug, sie einen nach dem anderen mit den tödlichen Waffen der Zeit - Technologie, Medien, Gesetzgebung und natürlich dem mächtigen Mammon - zu eliminieren.
    
  "Willkommen zurück, Doktor", scherzte Purdue, als Sam und Nina aus dem Wagen stiegen. Die Spuren der jüngsten Belagerung waren noch sichtbar; einige von Purdues Agenten und Mitarbeitern standen herum und warteten darauf, dass der MI6 seine Posten räumte und die provisorischen Abhörgeräte und Fahrzeuge entfernte. Purdues Anrede an Sam verwirrte Nina kurz, doch ihr gemeinsames Lachen ließ sie erkennen, dass dies wohl eine Angelegenheit war, die die beiden Männer besser unter sich blieben.
    
  "Kommt schon, Leute", sagte sie, "ich verhungere."
    
  "Oh, natürlich, meine liebe Nina", sagte Perdue zärtlich und legte ihr den Arm um die Schulter. Nina sagte nichts, doch sein abgemagertes Aussehen beunruhigte sie. Obwohl er seit dem Vorfall in Fallin deutlich zugenommen hatte, konnte sie nicht glauben, dass das große, grauhaarige Genie immer noch so dünn und müde aussah. An diesem klaren Morgen blieben Perdue und Nina eine Weile ineinander verschlungen und genossen einfach die Gegenwart des anderen.
    
  "Ich bin so froh, dass es dir gut geht, Dave", flüsterte sie. Perdues Herz machte einen Sprung. Nina nannte ihn so gut wie nie beim Vornamen. Das bedeutete, dass sie ihn auf einer sehr persönlichen Ebene ansprechen wollte, was ihm wie ein Geschenk des Himmels vorkam.
    
  "Danke, meine Liebe", flüsterte er ihr ins Haar und küsste ihren Scheitel, bevor er sie losließ. "Nun", rief er freudig, klatschte in die Hände und rang sie, "wollen wir ein wenig feiern, bevor ich dir erzähle, was als Nächstes passiert?"
    
  "Ja", lächelte Nina, "aber ich bin mir nicht sicher, ob ich es aushalte, abzuwarten, was als Nächstes passiert. Nach so vielen Jahren in Ihrem Unternehmen habe ich jeglichen Appetit auf Überraschungen verloren."
    
  "Ich verstehe", gab er zu und wartete, bis sie durch die Eingangstür des Anwesens gegangen war. "Aber ich versichere Ihnen, es ist sicher, unter den wachsamen Augen der äthiopischen Regierung und der ACU, und völlig legal."
    
  "Diesmal", neckte Sam.
    
  "Wie können Sie es wagen, Sir?", scherzte Perdue mit Sam und zerrte den Journalisten am Kragen in die Lobby.
    
  "Hallo, Charles." Nina lächelte den stets treuen Butler an, der bereits den Tisch im Wohnzimmer für ihr privates Treffen deckte.
    
  "Madam", nickte Charles höflich. "Mr. Cracks."
    
  "Seid gegrüßt, mein Guter", begrüßte Sam ihn herzlich. "Ist Special Agent Smith schon weg?"
    
  "Nein, Sir. Er ist gerade auf die Toilette gegangen und wird in Kürze zu Ihnen stoßen", sagte Charles, bevor er eilig den Raum verließ.
    
  "Der Arme ist etwas müde", erklärte Perdue, "nachdem er so lange diese Schar ungebetener Gäste bedienen musste. Ich habe ihm morgen und Dienstag frei gegeben. Schließlich gäbe es für ihn in meiner Abwesenheit ja kaum etwas zu tun, außer den Tageszeitungen, verstehen Sie?"
    
  "Ja", stimmte Sam zu. "Aber ich hoffe, Lillian hat Dienst, bis wir zurück sind. Ich habe sie schon überredet, mir Aprikosenpuddingstrudel zu backen, wenn wir zurück sind."
    
  "Woher?", fragte ich. Nina fragte, und fühlte sich wieder einmal schrecklich ausgeschlossen.
    
  "Nun, das ist ein weiterer Grund, warum ich euch beide gebeten habe, zu kommen, Nina. Bitte setzt euch, ich schenke euch einen Bourbon ein", sagte Purdue. Sam freute sich, ihn wieder so fröhlich zu sehen, fast so liebenswürdig und selbstsicher wie zuvor. Andererseits, dachte Sam, würde eine Atempause von der Aussicht auf Gefängnis einen Mann schon über die kleinsten Ereignisse freuen lassen. Nina setzte sich und legte ihre Hand unter das Brandyglas, in das Purdue ihr einen Southern Comfort einschenkte.
    
  Dass es Morgen war, änderte nichts an der Atmosphäre des dunklen Zimmers. Üppige grüne Vorhänge hingen an den hohen Fenstern und bildeten einen Kontrast zum dicken braunen Teppich. Diese Farbtöne verliehen dem luxuriösen Raum eine erdige Note. Durch die schmalen Spalten zwischen den zugezogenen Vorhängen versuchte das Morgenlicht, die Möbel zu erhellen, erreichte aber außer dem nahen Teppich nichts. Draußen hingen die Wolken wie üblich schwer und dunkel und raubten der Sonne jegliche Energie, die für ein wenig Tageslicht hätte sorgen können.
    
  "Was läuft da?", fragte Sam, ohne jemanden Bestimmten anzusprechen, als eine vertraute Melodie durch das Haus hallte, die irgendwo aus der Küche zu kommen schien.
    
  "Lillian hat Dienst, ganz wie Sie wünschen", kicherte Perdue. "Ich erlaube ihr, beim Kochen Musik zu hören, aber ich habe ehrlich gesagt keine Ahnung, was es ist. Solange es die anderen Angestellten nicht zu sehr stört, habe ich nichts gegen ein bisschen Atmosphäre im Gastraum."
    
  "Wunderschön. Gefällt mir", bemerkte Nina und führte die Kante des Kristalls vorsichtig an ihre Unterlippe, darauf bedacht, keinen Lippenstift darauf zu verschmieren. "Wann erfahre ich also von unserer neuen Mission?"
    
  Perdue lächelte und gab Ninas Neugierde nach, ebenso wie etwas, das auch Sam noch nicht wusste. Er stellte sein Glas ab und rieb die Handflächen aneinander. "Es ist ganz einfach, und es wird mich in den Augen der beteiligten Regierungen von all meinen Sünden freisprechen und mich gleichzeitig von dem Relikt befreien, das mir all diese Probleme bereitet hat."
    
  "Eine gefälschte Arche?", fragte Nina.
    
  "Richtig", bestätigte Perdue. "Es ist Teil meiner Vereinbarung mit der Archäologischen Kriminaleinheit und dem äthiopischen Hochkommissar, einem Geschichtsfan namens Oberst Basil Yemen, ihre religiöse Reliquie zurückzugeben..."
    
  Nina wollte gerade ihren finsteren Blick erklären, als Perdue ahnte, was sie sagen wollte, und sprach bald das an, was sie so verwundert hatte: "...Egal wie falsch sie waren, sie wurden an ihren rechtmäßigen Platz im Berg außerhalb des Dorfes zurückgebracht, an den Ort, wo ich sie hingebracht hatte."
    
  "Beschützen sie etwa ein Artefakt, von dem sie wissen, dass es nicht die wahre Bundeslade ist?", fragte Sam und sprach damit genau die Frage aus, die Nina gestellt hatte.
    
  "Ja, Sam. Für sie ist es immer noch ein uraltes Relikt von unschätzbarem Wert, ob es nun die Macht Gottes birgt oder nicht. Das verstehe ich, deshalb nehme ich es zurück." Er zuckte mit den Achseln. "Wir brauchen es nicht. Wir haben doch bei der Durchsuchung der Herkuleskammer gefunden, was wir wollten, oder? Ich meine, die Bundeslade enthält nicht mehr viel Brauchbares für uns. Sie hat uns von den grausamen Experimenten der SS an Kindern im Zweiten Weltkrieg erzählt, aber ich glaube nicht, dass es sich lohnt, sie noch länger aufzubewahren."
    
  "Was denken sie denn, was es ist? Sind sie immer noch überzeugt, dass es eine heilige Kiste ist?", fragte Nina.
    
  "Spezialagent!", verkündete Sam Patricks Eintreten in den Raum.
    
  Patrick lächelte verlegen. "Sei still, Sam." Er setzte sich neben Purdue und nahm den Drink von seinem gerade befreiten Herrn entgegen. "Danke, David."
    
  Seltsamerweise tauschten weder Purdue noch Sam Blicke aus, als sie bemerkten, dass die beiden anderen nichts von Joe Carters wahrer Identität als MI6-Agent wussten. So sorgfältig hüteten sie ihre Geheimnisse. Nur Ninas weibliche Intuition hinterfragte gelegentlich diese geheimen Machenschaften, doch sie konnte nicht herausfinden, was vor sich ging.
    
  "Okay", begann Perdue erneut, "Patrick hat zusammen mit meinem Anwaltsteam die notwendigen Dokumente vorbereitet, um die Reise nach Äthiopien zur Rückgabe der heiligen Schatulle zu ermöglichen, während er unter MI6-Überwachung stand. Wissen Sie, nur um sicherzustellen, dass ich keine Informationen für ein anderes Land sammle oder Ähnliches."
    
  Sam und Nina mussten über Perdues Neckereien schmunzeln, aber Patrick war müde und wollte es einfach nur hinter sich bringen, um nach Schottland zurückzukehren. "Mir wurde versichert, es würde nicht länger als eine Woche dauern", erinnerte er Perdue.
    
  "Kommst du mit uns?", fragte Sam voller Erstaunen.
    
  Patrick wirkte überrascht und etwas verwirrt. "Ja, Sam. Warum? Willst du dich so danebenbenehmen, dass ein Babysitter nicht infrage kommt? Oder traust du deinem besten Freund einfach nicht zu, dass er dir in den Hintern schießt?"
    
  Nina kicherte, um die Stimmung aufzulockern, doch die Spannung im Raum war deutlich spürbar. Sie warf Purdue einen Blick zu, der seinerseits die engelsgleiche Unschuld an den Tag legte, die ein Schurke nur aufbringen konnte. Seine Augen trafen ihren nicht, aber er wusste genau, dass sie ihn ansah.
    
  Was verheimlicht Purdue mir? Was verheimlicht er mir, und was weiht er Sam ein?, dachte sie.
    
  "Nein, nein. So etwas ist nicht der Fall", verneinte Sam. "Ich will einfach nicht, dass du in Gefahr gerätst, Paddy. Der Grund, warum das alles überhaupt zwischen uns passiert ist, war, dass das, was Purdue, Nina und ich getan haben, dich und deine Familie in Gefahr gebracht hat."
    
  Wow, ich glaube ihm fast. Innerlich misstraute Nina Sams Erklärung, überzeugt davon, dass Sam andere Absichten hatte, als er Paddy fernhielt. Doch er wirkte äußerst ernst, und Perdue behielt eine ruhige, ausdruckslose Miene bei, während er an seinem Glas nippte.
    
  "Ich weiß das zu schätzen, Sam, aber weißt du, ich gehe nicht, weil ich dir nicht wirklich vertraue", gab Patrick mit einem tiefen Seufzer zu. "Ich habe nicht mal vor, deine Party zu ruinieren oder dich auszuspionieren. Die Wahrheit ist ... ich muss gehen. Meine Anweisungen sind eindeutig, und ich muss sie befolgen, wenn ich meinen Job nicht verlieren will."
    
  "Moment mal, du sollst also auf jeden Fall kommen?", fragte Nina.
    
  Patrick nickte.
    
  "Jesus", sagte Sam und schüttelte den Kopf. "Wer zum Teufel zwingt dich dazu, Paddy?"
    
  "Was meinst du, alter Mann?", fragte Patrick gleichgültig, seinem Schicksal ergeben.
    
  "Joe Carter", sagte Perdue bestimmt, den Blick ins Leere gerichtet, die Lippen kaum bewegt, um Carstens schrecklichen englischen Namen auszusprechen.
    
  Sam spürte, wie seine Beine in den Jeans taub wurden. Er wusste nicht, ob er sich Sorgen machte oder wütend war über die Entscheidung, Patrick auf die Expedition zu schicken. Seine dunklen Augen blitzten auf, als er fragte: "Eine Expedition in die Wüste, um einen Gegenstand in den Sandkasten zurückzubringen, aus dem er genommen wurde, ist wohl kaum eine Aufgabe für einen hochrangigen Offizier des Militärgeheimdienstes, oder?"
    
  Patrick sah ihn genauso an, wie er Sam angesehen hatte, als sie nebeneinander im Büro des Direktors standen und auf ihre Strafe warteten. "Genau das habe ich auch gedacht, Sam. Ich wage zu behaupten, dass meine Teilnahme an dieser Mission beinahe ... absichtlich war."
    
    
  16
  Dämonen sterben nicht
    
    
  Charles war abwesend, während die Gruppe frühstückte und darüber diskutierte, wie schnell die Reise gehen würde, um Perdue endlich bei seiner juristischen Reue zu helfen und Äthiopien endgültig von Perdue zu befreien.
    
  "Oh, das musst du unbedingt probieren, um diese besondere Sorte richtig zu schätzen", sagte Perdue zu Patrick, bezog aber auch Sam und Nina in das Gespräch mit ein. Sie tauschten sich über edle Weine und Brandys aus, um sich die Zeit zu vertreiben, während sie das köstliche, leichte Abendessen genossen, das Lillian für sie zubereitet hatte. Sie freute sich sehr, ihren Chef wieder lachen und sie necken zu sehen - eine seiner engsten Vertrauten und immer noch so lebhaft wie eh und je.
    
  "Charles!", rief er. Kurz darauf klingelte er erneut, doch Charles öffnete nicht. "Warte, ich hole eine Flasche", sagte er und stand auf, um in den Weinkeller zu gehen. Nina war fassungslos, wie dünn und hager er jetzt aussah. Früher war er ein großer, schlanker Mann gewesen, doch der Gewichtsverlust während des Fallin-Prozesses ließ ihn noch größer und viel gebrechlicher wirken.
    
  "Ich komme mit, David", bot Patrick an. "Mir gefällt es nicht, dass Charles nicht antwortet, wenn du verstehst, was ich meine."
    
  "Sei nicht dumm, Patrick", lächelte Perdue. "Reichisusis ist zuverlässig genug, um unerwünschte Gäste fernzuhalten. Außerdem habe ich mich, anstatt eine Sicherheitsfirma zu beauftragen, für einen privaten Wachmann an meinem Tor entschieden. Die akzeptieren nur Schecks, die von mir persönlich unterschrieben sind."
    
  "Gute Idee", stimmte Sam zu.
    
  "Und ich werde bald wiederkommen, um Ihnen diese obszön teure Flasche flüssiger Pracht zu präsentieren", prahlte Perdue mit einigen Einschränkungen.
    
  "Und wir dürfen es öffnen?", neckte Nina ihn. "Denn es hat keinen Sinn, mit Dingen anzugeben, die man nicht überprüfen kann, weißt du."
    
  Purdue lächelte stolz. "Oh, Dr. Gould, ich freue mich schon darauf, mit Ihnen über historische Relikte zu fachsimpeln, während ich Ihren betrunkenen Gedankengang beobachte." Damit eilte er aus dem Zimmer und hinunter in den Keller, vorbei an seinen Laboren. Er wollte es sich nicht eingestehen, so kurz nachdem er seine Besitztümer zurückerhalten hatte, aber Purdue war auch beunruhigt über die Abwesenheit seines Butlers. Meistens benutzte er Brandy als Ausrede, um sich von den anderen zu verabschieden und nach dem Grund für Charles" Verschwinden zu suchen.
    
  "Lily, hast du Charles gesehen?", fragte er seine Haushälterin und seine Köchin.
    
  Sie wandte sich vom Kühlschrank ab und betrachtete sein verhärmtes Gesicht. Sie rang die Hände unter dem Geschirrtuch, das sie benutzte, und lächelte widerwillig. "Ja, Sir. Special Agent Smith hat Charles gebeten, einen weiteren Gast von Ihnen vom Flughafen abzuholen."
    
  "Mein anderer Gast?", rief Perdue ihr nach. Er hoffte, er hatte das wichtige Treffen nicht vergessen.
    
  "Ja, Mr. Perdue", bestätigte sie. "Haben Charles und Mr. Smith dafür gesorgt, dass er zu Ihnen kommt?" Lily klang etwas besorgt, vor allem, weil sie sich nicht sicher war, ob Perdue von dem Gast wusste. Perdue hatte den Eindruck, sie zweifelte an seinem Verstand, weil er etwas vergessen hatte, von dem er gar nichts wusste.
    
  Perdue dachte einen Moment nach und klopfte mit den Fingern gegen den Türrahmen, um sie zu ordnen. Er fand es besser, ehrlich zu der charmanten, molligen Lily zu sein, die so viel von ihm hielt. "Ähm, Lily, habe ich diesen Gast etwa herbeigerufen? Bin ich verrückt geworden?"
    
  Plötzlich begriff Lily alles und lachte leise. "Nein! Oh nein, Mr. Purdue, davon wussten Sie ja gar nichts. Keine Sorge, Sie sind noch nicht verrückt."
    
  Erleichtert seufzte Perdue: "Gott sei Dank!" und lachte mit ihr. "Wer ist das?"
    
  "Ich kenne seinen Namen nicht, Sir, aber anscheinend hat er angeboten, bei Ihrer nächsten Expedition zu helfen", sagte sie schüchtern.
    
  "Kostenlos?", scherzte er.
    
  Lily kicherte: "Das hoffe ich doch sehr, Sir."
    
  "Danke, Lily", sagte er und verschwand, bevor sie antworten konnte. Lily lächelte der Nachmittagsbrise zu, die durch das offene Fenster neben den Kühlschränken und Gefrierschränken wehte, in denen sie die Vorräte packte. Leise sagte sie: "Wie schön, dass du wieder da bist, mein Lieber."
    
  Als Purdue an seinen Laboren vorbeiging, überkam ihn ein Gefühl von Nostalgie und Hoffnung. Er stieg die Treppe im Erdgeschoss seines Hauptflurs hinunter und hüpfte die Betontreppe hinunter. Sie führte in den Keller, wo sich die Labore befanden - dunkel und still. Purdue verspürte einen Anflug von unangebrachter Wut über Joseph Karstens Dreistigkeit, in sein Haus gekommen zu sein, um seine Privatsphäre zu verletzen, seine patentierte Technologie auszubeuten und seine forensischen Forschungsergebnisse zu missbrauchen, als ob alles nur darauf wartete, von ihm untersucht zu werden.
    
  Er kümmerte sich nicht um die großen, hellen Deckenleuchten und schaltete nur das Hauptlicht am Eingang des schmalen Korridors ein. Als er an den dunklen Glasscheiben der Labortür vorbeiging, schwelgte er in Erinnerungen an die goldenen Zeiten, bevor alles schmutzig, politisch und gefährlich geworden war. Drinnen konnte er sich noch vorstellen, wie seine freiberuflichen Anthropologen, Wissenschaftler und Praktikanten plauderten und über Substanzen und Theorien diskutierten, untermalt vom Lärm der Server und Ladeluftkühler. Es entlockte ihm ein Lächeln, obwohl sein Herz vor Sehnsucht nach diesen Tagen schmerzte. Da ihn die meisten nun für einen Kriminellen hielten und sein Ruf nicht mehr in seinen Lebenslauf passte, hielt er die Anwerbung von Spitzenwissenschaftlern für ein sinnloses Unterfangen.
    
  "Das braucht Zeit, alter Mann", sagte er sich. "Hab einfach Geduld, um Gottes Willen."
    
  Seine hochgewachsene Gestalt schritt gemächlich den linken Korridor entlang; die steil abfallende Betonrampe fühlte sich fest unter seinen Füßen an. Es war Beton, vor Jahrhunderten von längst verstorbenen Maurern gegossen. Dies war sein Zuhause, und es vermittelte ihm ein überwältigendes Gefühl der Zugehörigkeit, mehr denn je zuvor.
    
  Als er an der unscheinbaren Lagertür vorbeiging, beschleunigte sich sein Herzschlag, und ein Kribbeln durchfuhr ihn den Rücken hinunter bis in die Beine. Perdue lächelte, als er an der alten Eisentür vorbeiging, deren Farbe und Textur mit der Wand verschmolzen, und klopfte zweimal an. Schließlich drang ihm der muffige Geruch des versunkenen Kellers in die Nase. Er war überglücklich, wieder allein zu sein, holte aber eilig eine Flasche Krimwein aus den 1930er-Jahren, um sie mit seiner Gruppe zu teilen.
    
  Charles hielt den Keller einigermaßen sauber, wischte Staub ab und drehte die Flaschen, aber ansonsten wies Purdue seinen fleißigen Butler an, den Rest des Raumes so zu lassen, wie er war. Schließlich wäre es kein richtiger Weinkeller, wenn er nicht ein wenig vernachlässigt und heruntergekommen aussähe. Purdues kurze Erinnerung an angenehme Dinge hatte ihren Preis, gemäß den grausamen Gesetzen des Universums, und bald schweiften seine Gedanken in andere Richtungen ab.
    
  Die Kellerwände glichen den Kerkerwänden, in denen ihn die tyrannische Schlampe aus "Black Sun" gefangen gehalten hatte, bevor sie selbst ihr gerechtes Ende fand. Egal wie oft er sich einredete, dass dieses schreckliche Kapitel seines Lebens abgeschlossen war, er spürte, wie sich die Wände um ihn herum immer enger zusammenzogen.
    
  "Nein, nein, das ist nicht real", flüsterte er. "Dein Verstand erkennt deine traumatischen Erlebnisse nur als Phobie."
    
  Doch Perdue fühlte sich wie gelähmt, seine Augen täuschten ihn. Mit der Flasche in der Hand und der offenen Tür direkt vor sich, überkam ihn die Hoffnungslosigkeit. Wie angewurzelt, konnte Perdue keinen einzigen Schritt rühren, sein Herz raste im Kampf mit seinen Gedanken. "Oh mein Gott, was ist das?", stieß er aus und presste die freie Hand an die Stirn.
    
  Alles umgab ihn, so sehr er sich auch bemühte, die Bilder mit seinem klaren Realitätssinn und seiner Psychologie zu verdrängen. Stöhnend schloss er die Augen in dem verzweifelten Versuch, seine Psyche davon zu überzeugen, dass er nicht in den Kerker zurückgekehrt war. Plötzlich packte ihn eine Hand fest und riss ihn am Arm, was Purdue in einen Zustand nüchternen Entsetzens versetzte. Seine Augen öffneten sich augenblicklich, und sein Geist klärte sich.
    
  "Jesus, Perdue, wir dachten schon, du wärst in einem Portal verschwunden oder so", sagte Nina und hielt immer noch sein Handgelenk fest.
    
  "Oh mein Gott, Nina!", rief er, seine hellblauen Augen weiteten sich, um sich zu vergewissern, dass er noch in der Realität war. "Ich weiß nicht, was gerade mit mir passiert ist. Ich ... ich - ich habe ein Verlies gesehen ... Oh mein Gott! Ich werde verrückt!"
    
  Er sank gegen Nina, und sie schloss ihn in die Arme, während er nach Luft rang. Sie nahm ihm die Flasche ab und stellte sie auf den Tisch hinter sich, ohne sich von der Stelle zu rühren, wo sie Purdues dünnen, geschundenen Körper hielt. "Alles gut, Purdue", flüsterte sie. "Ich kenne dieses Gefühl nur zu gut. Phobien entstehen meist durch ein einziges traumatisches Erlebnis. Das reicht schon, um uns in den Wahnsinn zu treiben, glaub mir. Denk einfach daran, dass dies das Trauma deiner Tortur ist, nicht der Zusammenbruch deines Verstandes. Solange du das bedenkst, wird alles gut."
    
  "Ist das das Gefühl, das du jedes Mal hast, wenn wir dich zu unserem eigenen Vorteil in einen engen Raum zwingen?", fragte er leise und rang nach Luft neben Ninas Ohr.
    
  "Ja", gab sie zu. "Aber stell es nicht so grausam dar. Vor Deep Sea One und dem U-Boot bin ich jedes Mal völlig durchgedreht, wenn ich in einen engen Raum musste. Seit ich mit dir und Sam zusammenarbeite", sie lächelte und schob ihn leicht von sich, um ihm in die Augen zu sehen, "musste ich mich so oft meiner Klaustrophobie stellen, ihr direkt ins Auge sehen, sonst wären alle umgekommen, dass ihr beiden Verrückten mir im Grunde geholfen habt, besser damit umzugehen."
    
  Purdue blickte sich um und spürte, wie die Panik nachließ. Er atmete tief durch und strich Nina sanft über den Kopf, wobei er ihre Locken um seine Finger drehte. "Was würde ich nur ohne Sie tun, Dr. Gould?"
    
  "Nun ja, zuallererst müsstest du deine Expeditionsgruppe zurücklassen und ewig feierlich warten", lockte sie. "Also lasst uns nicht alle warten lassen."
    
  "Alles?", fragte er neugierig.
    
  "Ja, Ihr Gast ist vor wenigen Minuten mit Charles angekommen", lächelte sie.
    
  "Hat er eine Waffe?", neckte er.
    
  "Ich bin mir nicht sicher", spielte Nina mit. "Er könnte ja einfach... Wenigstens werden unsere Vorbereitungen dann nicht langweilig."
    
  Sam rief ihnen aus dem Labor zu. "Kommt schon", zwinkerte Nina, "lasst uns schnell zurückgehen, bevor sie denken, wir hätten etwas Schlimmes vor."
    
  "Bist du sicher, dass das schlecht wäre?", flirtete Perdue.
    
  "Hey!", rief Sam aus dem ersten Korridor. "Sollte ich damit rechnen, dass dort unten Weintrauben zertrampelt werden?"
    
  "Vertrau Sam, selbst die einfachsten Anspielungen klingen bei ihm anzüglich." Perdue seufzte vergnügt, und Nina kicherte. "Du wirst deine Meinung ändern, Alter", rief Perdue. "Wenn du erst mal mein Cahors Ayu-Dag probiert hast, willst du mehr."
    
  Nina hob eine Augenbraue und warf Perdue einen misstrauischen Blick zu. "Okay, diesmal hast du es vermasselt."
    
  Perdue blickte stolz nach vorn, als er sich auf den ersten Flur zubewegte. "Ich weiß."
    
  Gemeinsam mit Sam gingen die drei zurück zur Treppe im Flur, um ins Erdgeschoss hinunterzusteigen. Perdue hasste es, wie geheimnisvoll die beiden mit seinem Gast umgingen. Sogar sein eigener Butler hatte es ihm verschwiegen, sodass er sich wie ein zerbrechliches Kind fühlte. Er konnte nicht anders, als sich ein wenig beschützerisch zu fühlen, aber da er Sam und Nina kannte, vermutete er, dass sie ihn nur überraschen wollten. Und Perdue war wie immer in Bestform.
    
  Sie sahen Charles und Patrick, die sich kurz vor der Wohnzimmertür unterhielten. Hinter ihnen bemerkte Perdue einen Stapel Ledertaschen und eine ramponierte alte Truhe. Als Patrick Perdue, Sam und Nina die Treppe ins Erdgeschoss hinaufsteigen sah, lächelte er und bedeutete Perdue, zum Treffen zurückzukehren. "Hast du den Wein mitgebracht, mit dem du so geprahlt hast?", fragte Patrick spöttisch. "Oder haben meine Agenten ihn gestohlen?"
    
  "Gott, das würde mich nicht wundern", murmelte Perdue scherzhaft, als er an Patrick vorbeiging.
    
  Als er den Raum betrat, stockte Perdue der Atem. Er wusste nicht, ob er von dem Anblick vor ihm fasziniert oder beunruhigt sein sollte. Der Mann, der am Kamin stand, lächelte warmherzig, die Hände gehorsam vor sich gefaltet. "Wie geht es dir, Perdue Effendi?"
    
    
  17
  Auftakt
    
    
  "Ich traue meinen Augen nicht!", rief Perdue aus, und er meinte es ernst. "Ich kann es einfach nicht fassen! Hallo! Bist du wirklich hier, mein Freund?"
    
  "Ich, Effendi", erwiderte Adjo Kira, der sich von der Freude des Milliardärs über sein Erscheinen sichtlich geschmeichelt fühlte. "Sie scheinen sehr überrascht zu sein."
    
  "Ich dachte, du wärst tot", sagte Perdue aufrichtig. "Nach dem Felsvorsprung, wo sie das Feuer auf uns eröffneten ... war ich überzeugt, dass sie dich getötet hatten."
    
  "Leider haben sie meinen Bruder Effendi getötet", klagte der Ägypter. "Aber es war nicht eure Schuld. Er wurde erschossen, als er mit einem Jeep unterwegs war, um uns zu retten."
    
  "Ich hoffe, dieser Mann hat ein würdiges Begräbnis erhalten. Glaub mir, Ajo, ich werde es deiner Familie wiedergutmachen für alles, was du getan hast, um mir zu helfen, den Fängen der Äthiopier und dieser verdammten Cosa-Nostra-Monster zu entkommen."
    
  "Entschuldigen Sie", unterbrach Nina respektvoll. "Darf ich fragen, wer Sie genau sind, mein Herr? Ich muss gestehen, ich bin hier etwas ratlos."
    
  Die Männer lächelten. "Natürlich, natürlich", kicherte Purdue. "Ich hatte vergessen, dass du nicht dabei warst, als ich ...", er sah Ajo mit einem verschmitzten Zwinkern an, "eine gefälschte Bundeslade aus Axum in Äthiopien erworben habe."
    
  "Sind sie noch bei Ihnen, Herr Perdue?", fragte Adjo. "Oder sind sie noch immer in diesem gottlosen Haus in Dschibuti, wo sie mich gefoltert haben?"
    
  "Oh mein Gott, haben sie dich auch gefoltert?", fragte Nina.
    
  "Ja, Dr. Gould. Professor. Medleys Ehemann und seine Trolle sind schuld. Ich muss zugeben, obwohl sie anwesend war, konnte ich sehen, dass sie es nicht gutgeheißen hat. Ist sie jetzt tot?", fragte Ajo eindringlich.
    
  "Ja, sie ist leider während der Herkules-Expedition ums Leben gekommen", bestätigte Nina. "Aber wie kam es, dass Sie an dieser Exkursion teilnahmen? Purdue, warum wussten wir nichts von Herrn Kira?"
    
  "Medlis Männer hielten ihn fest, um herauszufinden, wo ich mich mit der Reliquie aufhielt, die sie so sehr begehrten, Nina", erklärte Perdue. "Dieser Herr ist der ägyptische Ingenieur, der mir bei der Flucht mit dem Heiligen Schrein half, bevor ich ihn hierher brachte - bevor das Herkulesgewölbe gefunden wurde."
    
  "Und du dachtest, er sei tot", fügte Sam hinzu.
    
  "Das stimmt", bestätigte Perdue. "Deshalb war ich so verblüfft, meinen ‚verstorbenen" Freund quicklebendig in meinem Wohnzimmer stehen zu sehen. Sag mir, lieber Ajo, warum bist du hier, wenn nicht für ein fröhliches Wiedersehen?"
    
  Ajo wirkte etwas verwirrt und wusste nicht, wie er es erklären sollte, doch Patrick bot sich an, alle aufzuklären. "Eigentlich ist Mr. Kira hier, um dir zu helfen, das Artefakt an seinen rechtmäßigen Platz zurückzubringen, wo du es gestohlen hast, David." Er warf dem Ägypter einen kurzen, vorwurfsvollen Blick zu, bevor er fortfuhr, damit es jeder verstand. "Tatsächlich wurde er vom ägyptischen Rechtssystem dazu gezwungen, unter Druck der Abteilung für archäologische Verbrechen. Die Alternative wäre eine Gefängnisstrafe wegen Beihilfe zur Flucht und Beihilfe zum Diebstahl eines wertvollen historischen Artefakts aus Äthiopien gewesen."
    
  "Ihre Strafe ist also ähnlich wie meine", seufzte Purdue.
    
  "Nur dass ich diese Strafe nicht bezahlen könnte, Efendi", erklärte Ajo.
    
  "Das glaube ich nicht", stimmte Patrick zu. "Aber das würden sie auch von dir nicht erwarten, da du ein Komplize und nicht der Haupttäter bist."
    
  "Deshalb schicken sie dich also mit, Paddy?", fragte Sam, sichtlich immer noch beunruhigt über Patricks Teilnahme an der Expedition.
    
  "Ja, ich denke schon. Obwohl David im Rahmen seiner Strafe alle Kosten übernimmt, muss ich euch trotzdem alle begleiten, um sicherzustellen, dass es keine weiteren Eskapaden gibt, die zu einem schwerwiegenderen Verbrechen führen könnten", erklärte er mit brutaler Ehrlichkeit.
    
  "Aber sie hätten jeden beliebigen erfahrenen Außendienstmitarbeiter schicken können", erwiderte Sam.
    
  "Ja, das hätten sie gekonnt, Sammo. Aber sie haben mich gewählt, also geben wir unser Bestes und bringen die Sache in Ordnung, ja?", schlug Patrick vor und klopfte Sam auf die Schulter. "Außerdem können wir so mal wieder über das letzte Jahr reden. David, vielleicht könnten wir was trinken gehen, während du die bevorstehende Expedition erklärst?"
    
  "Ich mag Ihre Denkweise, Special Agent Smith", lächelte Perdue und hob die Flasche wie einen Preis. "Setzen wir uns nun hin und notieren wir zunächst die notwendigen Visa und Genehmigungen für die Zollabfertigung. Danach können wir mit der fachkundigen Unterstützung meines Mannes, der Kira hier begleiten wird, die beste Route ausarbeiten und mit dem Charterflug beginnen."
    
  Die Gruppe verbrachte den Rest des Tages und den Abend damit, ihre Rückreise ins Land zu planen, wo sie bis zum Abschluss ihrer Mission die Verachtung der Einheimischen und die harschen Worte ihrer Führer ertragen mussten. Für Perdue, Nina und Sam war es wunderbar, wieder zusammen in der weitläufigen, historischen Perdue-Villa zu sein, und die Gesellschaft zweier Freunde machte alles diesmal noch ein bisschen besonderer.
    
  Am nächsten Morgen hatten sie alles geplant, und jeder war damit betraut, seine Ausrüstung für die Reise zusammenzustellen sowie die Richtigkeit seiner Pässe und Reisedokumente zu überprüfen, wie es von der britischen Regierung, dem Militärgeheimdienst und den äthiopischen Delegierten, Professor J. Imru und Oberst Yimenu, angeordnet worden war.
    
  Die Gruppe versammelte sich kurz zum Frühstück unter den strengen Blicken des Butlers Perdue, falls sie etwas von ihm benötigten. Diesmal bemerkte Nina nicht das leise Gespräch zwischen Sam und Perdue, deren Blicke sich über den großen Palisandertisch hinweg trafen, während Lilys fröhliche Classic-Rock-Hymnen weit in die Küche hallten.
    
  Nachdem die anderen am Vorabend schlafen gegangen waren, verbrachten Sam und Purdue mehrere Stunden allein und tauschten Ideen aus, wie sie Joe Carter öffentlich bloßstellen und gleichzeitig die Machenschaften des Ordens sabotieren könnten. Sie waren sich einig, dass die Aufgabe schwierig war und Vorbereitungszeit benötigte, wussten aber, dass sie Carter eine Falle stellen mussten. Der Mann war nicht dumm. Er war berechnend und auf seine Weise bösartig, daher brauchten die beiden Zeit, um ihre Pläne zu durchdenken. Sie durften keine Verbindungen unkontrolliert lassen. Sam erzählte Purdue weder von dem Besuch des MI6-Agenten Liam Johnson noch davon, was er dem Besucher an jenem Abend anvertraut hatte, als dieser Sam vor seiner offensichtlichen Spionagetätigkeit warnte.
    
  Es blieb nicht mehr viel Zeit, Karstens Sturz zu planen, doch Perdue bestand darauf, dass man nichts überstürzen durfte. Zunächst musste er sich jedoch darauf konzentrieren, die Klage vor Gericht abweisen zu lassen, damit sein Leben nach Monaten zum ersten Mal wieder einigermaßen normal werden konnte.
    
  Zunächst musste der Transport des Relikts in einem verschlossenen Container unter Bewachung durch Zollbeamte und unter den wachsamen Augen von Special Agent Patrick Smith organisiert werden. Er trug Carters Autorität praktisch bei jedem Schritt dieser Reise mit sich herum, was dem Oberbefehlshaber des MI6 mit Sicherheit missfallen hätte. Tatsächlich hatte er Smith nur deshalb zur Beobachtung der Axum-Expedition geschickt, um den Agenten loszuwerden. Er wusste, dass Smith Purdue zu nahe stand, als dass Black Sun ihn übersehen würde. Aber Patrick wusste das natürlich nicht.
    
  "Was zum Teufel treibst du da, David?", fragte Patrick, als er Purdue in seinem Computerraum überraschte, wo dieser gerade arbeitete. Purdue wusste, dass nur die Elite der Hacker und Experten mit umfassenden Informatikkenntnissen seine Vorgehensweise durchschauen konnten. Patrick hatte nicht die Absicht, dies zu tun, daher zuckte der Milliardär kaum mit der Wimper, als der Agent den Raum betrat.
    
  "Ich stelle gerade ein paar Sachen zusammen, an denen ich gearbeitet habe, bevor ich die Labore verlassen habe, Paddy", erklärte Perdue gut gelaunt. "Es gibt noch so viele Geräte, die ich optimieren, Fehler beheben und so weiter muss. Aber da mein Expeditionsteam noch auf die Genehmigung der Regierung warten muss, bevor wir losfahren können, dachte ich, ich könnte ja schon mal etwas Arbeit erledigen."
    
  Patrick betrat den Raum, als wäre nichts geschehen, und erkannte nun mehr denn je, welch ein Genie Dave Perdue war. Seine Augen waren voller unerklärlicher Apparaturen, deren Konstruktion er sich nur schwer erklären konnte. "Sehr gut", bemerkte er, stand vor einem besonders hohen Serverschrank und beobachtete, wie die kleinen Lichter im Takt des Summens der Maschine darin flackerten. "Ich bewundere deine Hartnäckigkeit bei diesen Dingen, David, aber mich hättest du nie zwischen all diesen Motherboards, Speicherkarten und so weiter erwischt."
    
  "Ha!" Purdue lächelte, ohne von seiner Arbeit aufzusehen. "Was können Sie denn sonst noch gut, Special Agent, außer Kerzenflammen bemerkenswert weit wegzustoßen?"
    
  Patrick kicherte. "Oh, du hast davon gehört?"
    
  "Das habe ich", antwortete Purdue. "Wenn Sam Cleve betrunken ist, wirst du gewöhnlich zum Gegenstand seiner fantasievollen Kindergeschichten, alter Mann."
    
  Patrick fühlte sich durch diese Enthüllung geschmeichelt. Er nickte kleinlaut, stand auf und blickte zu Boden, um sich den verrückten Journalisten vorzustellen. Er wusste genau, wie sein bester Freund war, wenn er wütend war, und das war immer eine ausgelassene Party mit viel Spaß. Perdues Stimme wurde lauter, dank der Erinnerungen und fröhlichen Momente, die gerade in Patricks Kopf aufgetaucht waren.
    
  "Was machst du am liebsten in deiner Freizeit, Patrick?"
    
  "Oh!", riss der Agent aus seinen Tagträumen. "Hmm, nun ja, ich mag Drähte."
    
  Perdue blickte zum ersten Mal von seinem Softwarebildschirm auf und versuchte, die kryptische Aussage zu entschlüsseln. Er wandte sich an Patrick, gab sich verwirrt und fragte schlicht: "Kabel?"
    
  Patrick lachte.
    
  "Ich bin Kletterer. Seile und Kabel halten mich fit. Wie Sam dir vielleicht schon erzählt hat, bin ich nicht besonders nachdenklich oder geistig motiviert. Ich treibe viel lieber Sport wie Klettern, Tauchen oder Kampfsport", erklärte Patrick, "als mich leider mit einem obskuren Thema zu beschäftigen oder mich in die Feinheiten der Physik oder Theologie zu vertiefen."
    
  "Warum denn?", fragte Perdue. "Wenn die Welt nur aus Philosophen bestünde, könnten wir natürlich weder bauen noch erforschen, noch brillante Ingenieure hervorbringen. Es bliebe alles nur Theorie, ohne dass Menschen die Erkundung tatsächlich durchführen würden, nicht wahr?"
    
  Patrick zuckte mit den Achseln: "Ich nehme es an. Habe vorher nie darüber nachgedacht."
    
  Da wurde ihm klar, dass er gerade ein subjektives Paradoxon erwähnt hatte, und er musste verlegen kichern. Trotzdem war Patrick fasziniert von Purdues Diagrammen und Codes. "Na los, Purdue, erklärt einem Laien mal was über Technologie", sagte er und zog einen Stuhl heran. "Sagt mir, was ihr hier eigentlich macht."
    
  Perdue dachte einen Moment nach, bevor er mit seinem gewohnten, begründeten Selbstvertrauen antwortete: "Ich baue ein Sicherheitsgerät, Patrick."
    
  Patrick lächelte verschmitzt. "Ich verstehe. Damit der MI6 nicht in die Zukunft eingreift?"
    
  Perdue grinste Patrick verschmitzt an und prahlte freundlich: "Ja."
    
  "Du hast fast recht, du alter Sack", dachte Purdue bei sich, denn er wusste, dass Patricks Andeutung der Wahrheit gefährlich nahe kam - natürlich mit einer kleinen Wendung. "Würdest du nicht gern darüber nachdenken, wenn du nur wüsstest, dass mein Gerät speziell dafür entwickelt wurde, MI6 zu befriedigen?"
    
  "Bin ich das?", keuchte Patrick. "Dann erzähl mir, wie es war ... Oh, warte mal", sagte er fröhlich, "ich vergaß, ich bin ja in dieser schrecklichen Organisation, gegen die ihr hier kämpft." Perdue lachte mit Patrick, doch beide Männer teilten unausgesprochene Sehnsüchte, die sie einander nicht anvertrauen konnten.
    
    
  18
  Am Himmel
    
    
  Drei Tage später bestieg die Gruppe mit einer ausgewählten Gruppe von Männern unter dem Kommando von Oberst J. Yimenu, der die Verladung der wertvollen äthiopischen Fracht überwachte, die von Purdue gecharterte Super Hercules.
    
  "Werden Sie mit uns kommen, Colonel?", fragte Perdue den mürrischen, aber leidenschaftlichen alten Veteranen.
    
  "Auf einer Expedition?", fragte er Purdue scharf, obwohl er die Herzlichkeit des wohlhabenden Entdeckers durchaus zu schätzen wusste. "Nein, nein, ganz und gar nicht. Diese Verantwortung liegt ganz bei dir, mein Junge. Du musst das allein wiedergutmachen. Ich möchte nicht unhöflich wirken, aber ich würde es vorziehen, auf Smalltalk mit dir zu verzichten, wenn es dir nichts ausmacht."
    
  "Alles in Ordnung, Colonel", erwiderte Perdue respektvoll. "Ich verstehe das vollkommen."
    
  "Außerdem", fuhr der Veteran fort, "möchte ich mir die Unruhen und das Chaos ersparen, die Sie bei Ihrer Rückkehr nach Axum erwarten. Sie haben sich die Feindseligkeit, die Ihnen entgegenschlagen wird, verdient, und ehrlich gesagt, sollte Ihnen bei der Übergabe des Heiligen Sarges etwas zustoßen, würde ich das sicherlich nicht als Gräueltat bezeichnen."
    
  "Wow", bemerkte Nina, während sie auf der offenen Rampe saß und rauchte. "Nur zu!"
    
  Der Oberst warf Nina einen Seitenblick zu. "Sagen Sie Ihrer Frau, sie solle sich auch um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern. Rebellion von Frauen wird auf meinem Land nicht geduldet."
    
  Sam schaltete die Kamera ein und wartete.
    
  "Nina", sagte Perdue, bevor sie reagieren konnte, in der Hoffnung, sie würde vor dem Inferno zurückschrecken, das sie über die urteilende Veteranin hereinbrechen lassen sollte. Sein Blick blieb auf den Colonel gerichtet, doch er schloss die Augen, als er sie aufstehen und näherkommen hörte. Sam hatte gerade von seinem Posten im Bauch der Hercules aus gelächelt und die Kamera ausgerichtet.
    
  Der Oberst beobachtete lächelnd, wie das zierliche Mädchen auf ihn zukam und dabei mit dem Fingernagel an ihrer Zigarette schnippte. Ihr dunkles Haar fiel wild über ihre Schultern, und eine sanfte Brise fuhr ihr durch die Schläfen über ihren stechend braunen Augen.
    
  "Sagen Sie mal, Colonel", fragte sie ziemlich leise, "haben Sie eine Frau?"
    
  "Natürlich tue ich das", erwiderte er scharf, ohne den Blick von Purdue abzuwenden.
    
  "Mussten Sie sie entführen, oder haben Sie einfach Ihren Militärsklaven befohlen, ihre Genitalien zu verstümmeln, damit sie nicht merkt, dass Ihre Leistung genauso widerlich war wie Ihre gesellschaftlichen Konventionen?", fragte sie unverblümt.
    
  "Nina!", keuchte Perdue und drehte sich schockiert zu ihr um, während der Veteran hinter ihm ausrief: "Wie kannst du es wagen!"
    
  "Entschuldigen Sie", lächelte Nina. Sie nahm einen lässigen Zug an ihrer Zigarette und blies den Rauch in Richtung des Obersts. In Yimenus Gesicht. "Meine Entschuldigung. Wir sehen uns in Äthiopien, Oberst." Sie ging zurück zur Hercules, drehte sich aber auf halbem Weg um, um ihren Satz zu beenden. "Oh, und auf dem Flug dorthin werde ich mich bestens um Ihre abrahamitische Abscheulichkeit hier kümmern. Keine Sorge." Sie deutete auf die sogenannte Heilige Kiste und zwinkerte dem Oberst zu, bevor sie in der Dunkelheit des riesigen Frachtraums des Flugzeugs verschwand.
    
  Sam pausierte die Aufnahme und versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. "Du weißt genau, dass sie dich dort für das, was du gerade getan hast, hingerichtet hätten", neckte er ihn.
    
  "Ja, aber ich habe es nicht dort getan, oder, Sam?", fragte sie spöttisch. "Ich habe es hier auf schottischem Boden getan und dabei meinen heidnischen Trotz gegen jede Kultur zum Ausdruck gebracht, die mein Geschlecht nicht respektiert."
    
  Er kicherte und verstaute seine Kamera. "Ich habe deine Schokoladenseite erwischt, falls dich das tröstet."
    
  "Du Mistkerl! Hast du das aufgeschrieben?", schrie sie und packte Sam. Doch Sam war viel größer, schneller und stärker. Sie musste ihm glauben, dass er sie Paddy nicht zeigen würde, sonst würde er sie von der Tour ausschließen, aus Angst, von den Männern des Obersts verfolgt zu werden, sobald sie in Axum ankäme.
    
  Purdue entschuldigte sich für Ninas Bemerkung, obwohl er ihr kaum einen tieferen Schlag hätte versetzen können. "Pass gut auf sie auf, Junge", knurrte der Veteran. "Sie ist klein genug für ein flaches Wüstengrab, wo ihre Stimme für immer verstummen würde. Und selbst in einem Monat könnte selbst der beste Archäologe ihre Knochen nicht mehr untersuchen." Damit ging er zu seinem Jeep, der auf der gegenüberliegenden Seite des großen, flachen Vorfelds des Flughafens Lossiemouth auf ihn wartete. Doch bevor er weit kam, stellte sich Purdue ihm in den Weg.
    
  "Oberst Yimenu, ich mag Ihrem Land eine Entschädigung schulden, aber glauben Sie ja nicht, dass Sie meine Freunde bedrohen und ungeschoren davonkommen können. Ich dulde keine Morddrohungen gegen mein Volk - oder gegen mich selbst -, also geben Sie mir bitte einen Rat", zischte Perdue mit ruhiger Stimme, die eine langsam brodelnde Wut verriet. Sein langer Zeigefinger hob sich und schwebte zwischen seinem Gesicht und Yimenus. "Wagt es nicht, auf meinem Territorium zu wandeln. Ihr werdet feststellen, dass ihr so leicht seid, dass ihr an den Dornen darunter vorbeigleiten könnt."
    
  Patrick rief plötzlich: "Okay, Leute! Abflugbereit! Ich will, dass alle meine Männer sich gemeldet haben, bevor wir den Fall abschließen, Colin!" Er bellte ununterbrochen Befehle, sodass Yimenu zu genervt war, um seine Drohungen gegen Purdue fortzusetzen. Kurz darauf eilte er unter dem bewölkten schottischen Himmel zu seinem Auto und zog seine Jacke enger um sich, um sich vor der Kälte zu schützen.
    
  Mitten im Spiel hörte Patrick auf zu schreien und blickte zu Purdue.
    
  "Ich hab"s gehört, weißt du?", sagte er. "Du bist ein selbstmordgefährdeter Mistkerl, David, der den König beleidigt, bevor er in seinen Bärenkäfig gesteckt wird." Er trat näher an Perdue heran. "Aber das war das Geilste, was ich je gesehen habe, Mann."
    
  Nachdem Patrick dem Milliardär auf die Schulter geklopft hatte, bat er einen seiner Agenten, das Formular auf dessen Klemmbrett zu unterschreiben. Purdue wollte lächeln und verbeugte sich leicht, als er ins Flugzeug stieg, doch die Realität und die rüde Art von Yeamans Drohung gegen Nina ließen ihn nicht los. Das war eine weitere Sache, die er im Auge behalten musste, neben der Überwachung von Karstens Angelegenheiten mit dem MI6, dem Verschweigen von Patricks Machenschaften bezüglich seines Chefs und dem Bewahren ihres Überlebens, während sie die Heilige Box ersetzten.
    
  "Alles in Ordnung?", fragte Sam Purdue, als er sich setzte.
    
  "Perfekt", erwiderte Purdue in seinem gewohnt gelassenen Ton. "Bis wir beschossen wurden." Er sah Nina an, die, nachdem sie sich beruhigt hatte, etwas zusammenzuckte.
    
  "Er hat es so gewollt", murmelte sie.
    
  Der anschließende Start verlief größtenteils in einem leisen Gesprächsrauschen. Sam und Perdue unterhielten sich über die Gegenden, die sie zuvor auf Missionen und Touristenreisen besucht hatten, während Nina die Füße hochlegte, um ein Nickerchen zu machen.
    
  Patrick überprüfte die Route und notierte die Koordinaten des provisorischen archäologischen Dorfes, in das Perdue um sein Leben geflohen war. Trotz seiner militärischen Ausbildung und seiner Kenntnisse der Gesetze der Welt war Patrick unbewusst nervös angesichts ihrer Ankunft dort. Schließlich lag die Sicherheit des Expeditionsteams in seiner Verantwortung.
    
  Patrick beobachtete schweigend den scheinbar fröhlichen Austausch zwischen Purdue und Sam und musste dabei unwillkürlich an das Programm denken, an dem Purdue gearbeitet hatte, als er Reichtischusis' Laborkomplex im Untergeschoss betreten hatte. Er hatte keine Ahnung, warum er überhaupt paranoid gewesen war, denn Purdue hatte erklärt, das System diene dazu, bestimmte Bereiche seines Anwesens per Fernsteuerung oder Ähnlichem abzutrennen. Jedenfalls hatte er technisches Fachchinesisch nie verstanden, also nahm er an, Purdue optimiere die Sicherheitsanlage seines Hauses, um Agenten fernzuhalten, die die Sicherheitscodes und -protokolle während der Quarantäne des Anwesens durch den MI6 herausgefunden hatten. Na ja, dachte er, etwas unzufrieden mit seiner eigenen Einschätzung.
    
  In den nächsten Stunden donnerte die mächtige Hercules durch Deutschland und Österreich und setzte ihre mühsame Reise in Richtung Griechenland und Mittelmeer fort.
    
  "Landet dieses Ding jemals zum Auftanken?", fragte Nina.
    
  Perdue lächelte und rief: "Diese Lockheed-Maschinen können ewig laufen. Deshalb liebe ich diese großen Maschinen!"
    
  "Ja, das beantwortet meine unprofessionelle Frage perfekt, Purdue", sagte sie zu sich selbst und schüttelte nur den Kopf.
    
  "Wir sollten die afrikanische Küste in etwas weniger als fünfzehn Stunden erreichen, Nina", versuchte Sam ihr eine genauere Vorstellung zu vermitteln.
    
  "Sam, bitte benutze jetzt nicht diesen blumigen Ausdruck 'Landung'. Tschüss", stöhnte sie, sehr zu seiner Belustigung.
    
  "Das hier ist so sicher wie ein Haus", lächelte Patrick und klopfte Nina beruhigend auf den Oberschenkel. Doch er hatte gar nicht bemerkt, wo er seine Hand hingelegt hatte. Schnell zog er sie zurück und sah beleidigt aus, aber Nina lachte nur. Dann legte sie ihm mit gespielter Ernsthaftigkeit die Hand auf den Oberschenkel. "Schon gut, Paddy. Meine Jeans verhindern jegliche Perversionen."
    
  Erleichtert lachte er herzlich mit Nina. Obwohl Patrick eher zu unterwürfigen und zurückhaltenden Frauen passte, konnte er Sams und Perdues tiefe Anziehungskraft auf die forsche Historikerin und ihre direkte, furchtlose Art verstehen.
    
  Die Sonne war kurz nach dem Start über den meisten Zeitzonen untergegangen, sodass sie, als sie Griechenland erreichten, durch den Nachthimmel flogen. Sam warf einen Blick auf seine Uhr und stellte fest, dass er als Einziger noch wach war. Ob aus Langeweile oder weil sie sich auf das Kommende vorbereiteten, die übrigen Partygäste schliefen bereits tief und fest in ihren Sitzen. Nur der Pilot sagte etwas und rief ehrfürchtig dem Kopiloten zu: "Siehst du das, Roger?"
    
  "Ah, das ist es?", fragte der Kopilot und deutete nach vorn. "Ja, ich sehe es!"
    
  Sams Neugierde war ein schneller Reflex, und er blickte rasch dorthin, wo der Mann hinzeigte. Sein Gesicht erstrahlte angesichts der Schönheit des Gesehenen, und er beobachtete es aufmerksam, bis es in der Dunkelheit verschwand. "Mann, ich wünschte, Nina könnte das sehen", murmelte er und setzte sich wieder hin.
    
  "Was?", fragte Nina, noch halb im Schlaf, als sie ihren Namen hörte. "Was? Was siehst du?"
    
  "Ach, nichts Besonderes, nehme ich an", antwortete Sam. "Es war einfach eine wunderschöne Vision."
    
  "Was?", fragte sie, setzte sich auf und wischte sich die Augen.
    
  Sam lächelte und wünschte, er könnte mit seinen Augen filmen, um solche Dinge mit ihr zu teilen. "Eine blendend helle Sternschnuppe, meine Liebe. Einfach eine superhelle Sternschnuppe."
    
    
  19
  Die Jagd nach dem Drachen
    
    
  "Ein weiterer Stern ist gefallen, Ofar!", rief Penekal aus und blickte von der Benachrichtigung auf seinem Handy auf, die ihm einer ihrer Männer im Jemen geschickt hatte.
    
  "Ich habe es gesehen", antwortete der müde alte Mann. "Um den Zauberer aufzuspüren, müssen wir abwarten, welche Krankheit die Menschheit als Nächstes befällt. Ich fürchte, das ist ein sehr vorsichtiges und kostspieliges Unterfangen."
    
  "Warum sagst du das?", fragte Penecal.
    
  Ofar zuckte mit den Achseln. "Nun ja, angesichts des gegenwärtigen Zustands der Welt - Chaos, Wahnsinn, ein lächerlicher Missbrauch grundlegender menschlicher Moralvorstellungen - ist es ziemlich schwer vorherzusagen, welches Unglück die Menschheit noch über die bereits bestehenden Übel hinaus treffen wird, nicht wahr?"
    
  Penekal stimmte zu, aber sie mussten etwas unternehmen, um zu verhindern, dass der Zauberer noch mehr himmlische Macht anhäufte. "Ich werde die Freimaurer im Sudan kontaktieren. Sie müssen wissen, ob er einer ihrer Männer ist. Keine Sorge", unterbrach er Ofars drohenden Protest, "ich werde taktvoll nachfragen."
    
  "Du darfst sie auf keinen Fall wissen lassen, dass wir etwas ahnen, Penekal. Wenn sie auch nur den geringsten Verdacht schöpfen ...", warnte Ofar.
    
  "Das werden sie nicht tun, mein Freund", erwiderte Penecal streng. Sie hatten nun schon über zwei Tage in ihrer Sternwarte Wache gehalten, erschöpft, abwechselnd geschlafen und den Himmel nach ungewöhnlichen Abweichungen in den Sternbildern abgesucht. "Ich bin vor Mittag zurück, hoffentlich mit einigen Antworten."
    
  "Beeil dich, Penecal. Die Schriftrollen König Salomons prophezeien, dass die Magische Kraft nur wenige Wochen braucht, um unbesiegbar zu werden. Wenn er die Gefallenen auf die Erde zurückbringen kann, stell dir vor, was er im Himmel anrichten könnte. Eine Verschiebung der Sterne könnte unser Dasein ins Verderben stürzen", mahnte Ofar und hielt inne, um Luft zu holen. "Wenn er Celeste hat, kann kein Unrecht mehr ungesühnt bleiben."
    
  "Ich weiß, Ofar", sagte Penekal, während er Sternenkarten für seinen Besuch beim örtlichen Meister der Freimaurerloge zusammensuchte. "Die einzige Alternative wäre, alle Diamanten König Salomons zu sammeln, und die wären über die ganze Erde verstreut. Das klingt für mich nach einer unlösbaren Aufgabe."
    
  "Die meisten von ihnen sind noch hier in der Wüste", tröstete Ofar seinen Freund. "Nur wenige wurden entführt. Es sind nicht genug, um sie alle einzusammeln, daher haben wir vielleicht auf diese Weise eine Chance, den Zauberer zu konfrontieren."
    
  "Bist du verrückt?", kreischte Penekal. "Jetzt können wir diese Diamanten nie wieder von ihren Besitzern zurückbekommen!" Erschöpft und völlig verzweifelt sank Penekal in den Sessel, in dem er die Nacht zuvor geschlafen hatte. "Sie würden niemals ihre kostbaren Schätze aufgeben, um den Planeten zu retten. Mein Gott, hast du denn nie die Gier der Menschen bemerkt, die auf Kosten des Planeten geht, der sie am Leben erhält?"
    
  "Das habe ich! Das habe ich!", entgegnete Ofar scharf. "Natürlich habe ich das."
    
  "Wie konnte man dann von ihnen erwarten, dass sie zwei alten Narren ihre Edelsteine geben, nur um zu verhindern, dass ein böser Mann mit übernatürlichen Kräften die Position der Sterne verändert und die biblischen Plagen erneut über die moderne Welt bringt?"
    
  Ofar ging in die Defensive und drohte diesmal, die Fassung zu verlieren. "Glaubst du, ich verstehe nicht, wie das klingt, Penekal?", bellte er. "Ich bin doch nicht blöd! Ich schlage nur vor, dass wir um Hilfe bitten, um das Übriggebliebene zusammenzutragen, damit der Zauberer seine kranken Pläne nicht in die Tat umsetzen und uns alle verschwinden lassen kann. Wo ist dein Glaube, Bruder? Wo ist dein Versprechen, die Erfüllung dieser geheimen Prophezeiung zu verhindern? Wir müssen alles in unserer Macht Stehende tun, um wenigstens zu versuchen ... zu versuchen ... gegen das anzukämpfen, was geschieht."
    
  Penekal sah Ofars Lippen zittern, und ein furchterregender Schauer durchfuhr seine knochigen Hände. "Beruhige dich, alter Freund. Bitte beruhige dich. Dein Herz kann die Belastung deines Zorns nicht ertragen."
    
  Er setzte sich mit den Karten in der Hand neben seinen Freund. Penekals Stimme wurde deutlich leiser, wohl nur, um den alten Ofar vor seinen aufwallenden Gefühlen zu bewahren. "Hör zu, ich sage nur, dass wir die restlichen Diamanten nicht alle vor dem Zauberer bekommen können, wenn wir sie ihnen nicht von ihren Besitzern abkaufen. Für ihn ist es ein Leichtes, einfach zu töten und die Steine zu fordern. Für uns anständige Leute ist das Sammeln im Grunde dasselbe."
    
  "Dann lasst uns all unsere Reichtümer zusammentragen. Kontaktiert die Brüder all unserer Wachtürme, selbst jene im Osten, und erlaubt uns, die restlichen Diamanten zu erwerben", flehte Ofar mit heiseren, müden Seufzern. Penecal konnte die Absurdität dieser Idee nicht begreifen. Er kannte die Natur der Menschen, insbesondere der Reichen in der modernen Welt, die immer noch glaubten, Steine machten sie zu Königen und Königinnen, während ihre Zukunft von Unglück, Hunger und Erstickung geprägt war. Um seinen langjährigen Freund jedoch nicht weiter zu verärgern, nickte er und biss sich auf die Zunge, eine stillschweigende Kapitulation. "Wir werden sehen, ja? Sobald ich mit dem Meister gesprochen habe und wir wissen, ob die Freimaurer dahinterstecken, können wir sehen, welche anderen Möglichkeiten es gibt", sagte Penecal beschwichtigend. "Ruhe dich jetzt erst einmal aus, und ich werde dir hoffentlich bald gute Neuigkeiten überbringen."
    
  "Ich werde hier sein", seufzte Ofar. "Ich werde die Stellung halten."
    
    
  * * *
    
    
  Unten in der Stadt nahm Penecal ein Taxi zum Haus des örtlichen Freimaurerführers. Er vereinbarte das Treffen unter dem Vorwand, herausfinden zu müssen, ob die Freimaurer von dem Ritual wussten, das mithilfe dieser speziellen Sternenkarte durchgeführt wurde. Dies war zwar keine gänzlich vorgeschobene Geschichte, doch sein Besuch diente in erster Linie dem Zweck, die Verwicklung der Freimaurerwelt in die jüngsten Himmelsereignisse zu klären.
    
  Kairo pulsierte vor Leben, ein merkwürdiger Kontrast zu seiner uralten Kultur. Während Wolkenkratzer in den Himmel ragten, herrschte unter dem blau-orangenen Himmel eine feierliche Stille und Ruhe. Penekal blickte aus dem Autofenster in den Himmel und sinnierte über das Schicksal der Menschheit, die hier auf einem Thron aus wohlwollenden Thronen der Pracht und des Friedens saß.
    
  Ähnlich der menschlichen Natur, dachte er. Wie so vieles in der Schöpfung. Ordnung aus Chaos. Chaos, das in den höchsten Zeiten alle Ordnung verdrängt. Möge Gott uns allen in diesem Leben beistehen, wenn dies der Zauberer ist, von dem sie sprechen.
    
  "Komisches Wetter, nicht wahr?", bemerkte der Fahrer plötzlich. Penekal nickte zustimmend, überrascht, dass der Mann so etwas bemerkt hatte, während Penekal über die bevorstehenden Ereignisse nachdachte.
    
  "Ja, das stimmt", antwortete Penecal aus Höflichkeit. Der korpulente Mann am Steuer schien mit Penecals Antwort zufrieden zu sein, zumindest vorerst. Wenige Sekunden später fügte er hinzu: "Der Regen ist ziemlich trübselig und unberechenbar. Es ist, als ob etwas in der Luft die Wolken verändert und das Meer verrückt spielt."
    
  "Warum sagst du das?", fragte Penecal.
    
  "Haben Sie heute Morgen die Zeitung nicht gelesen?", keuchte der Fahrer. "Die Küstenlinie von Alexandria ist in den letzten vier Tagen um 58 % geschrumpft, und es gibt keinerlei Anzeichen für eine atmosphärische Veränderung, die das belegen würde."
    
  "Was glauben sie denn, hat dieses Phänomen verursacht?", fragte Penekal und versuchte, seine Panik hinter einer sachlichen Frage zu verbergen. Trotz all seiner Pflichten als Wächter hatte er nicht gewusst, dass der Meeresspiegel gestiegen war.
    
  Der Mann zuckte mit den Achseln: "Ich weiß es nicht genau. Ich meine, nur der Mond kann die Gezeiten so beeinflussen, oder?"
    
  "Ich nehme es an. Aber sie sagten, der Mond sei verantwortlich? Er", er kam sich dumm vor, es auch nur anzudeuten, "hat sich irgendwie in seiner Umlaufbahn verändert?"
    
  Der Fahrer warf Penekal einen spöttischen Blick durch den Rückspiegel zu. "Das ist doch nicht Ihr Ernst, oder? Das ist doch absurd! Ich bin sicher, wenn sich der Mond verändern würde, wüsste es die ganze Welt."
    
  "Ja, ja, Sie haben Recht. Ich habe nur nachgedacht", erwiderte Penekal schnell, um die Sticheleien des Fahrers zu unterbinden.
    
  "Andererseits ist Ihre Theorie nicht so abwegig wie manche, die ich seit den ersten Meldungen gehört habe", lachte der Fahrer. "Ich habe in dieser Stadt schon so manchen Unsinn gehört!"
    
  Penekal rutschte auf seinem Stuhl hin und her und beugte sich nach vorn. "Oh? Wieso denn?"
    
  "Ich komme mir blöd vor, darüber zu reden", kicherte der Mann und warf ab und zu einen Blick in den Spiegel, um sich mit seinem Fahrgast zu unterhalten. "Manche ältere Leute spucken, jammern und weinen und behaupten, es sei das Werk eines bösen Geistes. Ha! Kannst du diesen Quatsch glauben? In Ägypten treibt ein Wasserdämon sein Unwesen, mein Freund." Er lachte laut über die Vorstellung.
    
  Doch sein Beifahrer lachte nicht mit ihm. Mit versteinertem Gesicht und in tiefe Gedanken versunken griff Penekal langsam nach dem Stift in seiner Jackentasche, zog ihn heraus und kritzelte auf seine Handfläche: "Wasserteufel".
    
  Der Fahrer lachte so herzlich, dass Penecal beschloss, die Euphorie nicht zu zerstören und die Zahl der Geisteskranken in Kairo nicht noch zu erhöhen, indem er erklärte, dass diese absurden Theorien in gewisser Weise durchaus zuträfen. Trotz all seiner neuen Sorgen kicherte der alte Mann verlegen, um den Fahrer zu amüsieren.
    
  "Mein Herr, mir ist aufgefallen, dass die Adresse, zu der Sie mich bringen lassen wollten", der Fahrer zögerte kurz, "für den Durchschnittsmenschen ein großes Rätsel ist."
    
  "Oh?", fragte Penecal unschuldig.
    
  "Ja", bestätigte der eifrige Fahrer. "Es ist ein Freimaurertempel, obwohl nur wenige Leute davon wissen. Sie denken einfach, es sei eines der großen Museen oder Denkmäler Kairos."
    
  "Ich weiß, was es ist, mein Freund", sagte Penecal schnell, müde davon, sich die lose Zunge des Mannes anhören zu müssen, während er versuchte, die Ursache der darauffolgenden Katastrophe am Himmel herauszufinden.
    
  "Ah, verstehe", erwiderte der Fahrer, sichtlich resigniert angesichts der Unverblümtheit seines Fahrgastes. Offenbar hatte die Enthüllung, dass sein Zielort ein Ort uralter magischer Rituale und weltbeherrschender Mächte mit hochrangigen Mitgliedern war, den Mann etwas erschreckt. Aber wenn es ihn genug verängstigt hatte, um ihn zum Schweigen zu bringen, war das gut so, dachte Penecal. Er hatte genug um die Ohren.
    
  Sie zogen in einen ruhigeren Teil der Stadt, ein Wohngebiet mit mehreren Synagogen, Kirchen und Tempeln sowie drei nahegelegenen Schulen. Die Kinder auf der Straße wurden allmählich weniger, und Penecal spürte eine Veränderung in der Luft. Die Häuser wurden luxuriöser und ihre Zäune unter den üppigen Gärten, durch die sich die Straße schlängelte, sicherer. Am Ende der Straße bog das Auto in eine kleine Seitengasse ein, die zu einem imposanten Gebäude mit massiven Sicherheitstoren führte.
    
  "Los geht"s, mein Herr", verkündete der Fahrer und hielt den Wagen wenige Meter vom Tor entfernt an, als ob er darauf bedacht wäre, sich nicht in einem bestimmten Umkreis des Tempels aufzuhalten.
    
  "Danke", sagte Penecal. "Ich rufe Sie an, wenn ich fertig bin."
    
  "Tut mir leid, mein Herr", erwiderte der Fahrer. "Hier." Er reichte Penekal die Visitenkarte eines Kollegen. "Sie können meinen Kollegen anrufen, damit er Sie abholt. Ich würde ungern wieder hierherkommen, wenn es Ihnen nichts ausmacht."
    
  Ohne ein weiteres Wort nahm er Penekals Geld und fuhr davon, beschleunigte schon vor der T-Kreuzung zur nächsten Straße. Der alte Astronom sah den Rücklichtern des Taxis nach, wie sie hinter der Ecke verschwanden, atmete tief durch und wandte sich den hohen Toren zu. Hinter ihm ragte der Freimaurertempel empor, düster und still, als warte er auf ihn.
    
    
  20
  Der Feind meines Feindes
    
    
  "Meister Penecal!", hörte er von der anderen Seite des Zauns. Es war genau der Mann, den er aufsuchen wollte, der örtliche Logenmeister. "Sie sind etwas zu früh. Warten Sie, ich komme und öffne Ihnen die Tür. Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, draußen zu warten. Der Strom ist schon wieder ausgefallen."
    
  "Danke", lächelte Penekal. "Ich habe nichts dagegen, etwas frische Luft zu schnappen, Sir."
    
  Er hatte Professor Imra, den Leiter der Freimaurerloge von Kairo und Gizeh, noch nie getroffen. Penecal wusste lediglich, dass er Anthropologe und Geschäftsführer der Volksbewegung zum Schutz des Kulturerbes war, die kürzlich am Welttribunal für archäologische Verbrechen in Nordafrika teilgenommen hatte. Obwohl der Professor ein wohlhabender und einflussreicher Mann war, besaß er eine sehr angenehme Persönlichkeit, und Penecal fühlte sich sofort wohl in seiner Gegenwart.
    
  "Möchten Sie etwas trinken?", fragte der Professor Imra.
    
  "Danke. Ich nehme, was Sie haben", erwiderte Penecal und fühlte sich mit den alten Pergamentrollen unter dem Arm, so abgeschottet von der natürlichen Schönheit draußen, etwas albern. Unsicher, was die Gepflogenheiten anging, lächelte er weiterhin freundlich und sparte seine Worte für Antworten, nicht für Verkündungen.
    
  "Also", begann Professor Imru, während er sich mit einem Glas Eistee hinsetzte und seinem Gast ein weiteres reichte, "Sie sagen, Sie hätten einige Fragen zum Alchemisten?"
    
  "Jawohl, Sir", gab Penecal zu. "Ich bin keiner, der Spielchen spielt, denn ich bin einfach zu alt, um meine Zeit mit Spielereien zu verschwenden."
    
  "Das kann ich nachvollziehen", lächelte Imru.
    
  Penecal räusperte sich und stieg sofort in die Frage ein. "Ich habe mich nur gefragt, ob es möglich ist, dass Freimaurer derzeit alchemistische Praktiken ausüben, die ... äh ... beinhalten", er rang mit der Formulierung seiner Frage.
    
  "Fragen Sie einfach, Meister Penekal", sagte Imru in der Hoffnung, die Nerven seines Besuchers zu beruhigen.
    
  "Vielleicht praktizieren Sie Rituale, die die Sternbilder beeinflussen könnten?", fragte Penekal, kniff die Augen zusammen und verzog unbehaglich das Gesicht. "Ich verstehe, wie das klingt, aber ..."
    
  "Wie klingt es?", fragte Imru neugierig.
    
  "Unglaublich", gab der alte Astronom zu.
    
  "Du sprichst mit einem Kenner großer Rituale und uralter Esoterik, mein Freund. Ich versichere dir, es gibt nur sehr wenige Dinge in diesem Universum, die mir unglaublich erscheinen, und nur sehr wenige, die unmöglich sind", sagte der Professor. Imru zeigte es stolz.
    
  "Sehen Sie, meine Bruderschaft ist auch eine wenig bekannte Organisation. Sie wurde vor so langer Zeit gegründet, dass es praktisch keine Aufzeichnungen über unsere Gründer gibt", erklärte Penekal.
    
  "Ich weiß. Ihr gehört zu den Drachenwächtern von Hermopolis. Ich weiß", sagte der Professor. Imru nickte zustimmend. "Schließlich bin ich Professor für Anthropologie, mein Lieber. Und als Freimaurer-Initiierter bin ich mir der Arbeit Eures Ordens seit Jahrhunderten vollkommen bewusst. Tatsächlich weist sie viele Parallelen zu unseren eigenen Ritualen und Grundlagen auf. Ich weiß, Eure Vorfahren folgten Thoth, aber was glaubt Ihr, was hier vor sich geht?"
    
  Fast vor Begeisterung hüpfend breitete Penecal seine Schriftrollen auf dem Tisch aus und entfaltete die Karten für den Professor. "Ich beabsichtige, sie sorgfältig zu untersuchen." "Sehen Sie?", hauchte er aufgeregt. "Das sind Sterne, die in den letzten anderthalb Wochen von ihren Positionen gefallen sind, Sir. Erkennen Sie sie?"
    
  Lange Zeit studierte Professor Imru schweigend die auf der Karte eingezeichneten Sterne und versuchte, ihre Bedeutung zu ergründen. Schließlich blickte er auf. "Ich bin kein besonders guter Astronom, Meister Penekal. Ich weiß, dass dieser Diamant in magischen Kreisen eine große Rolle spielt; er findet sich auch im Kodex Salomos."
    
  Er deutete auf den ersten Stern, den Penécal und Ophar bemerkt hatten. "Dies ist ein wichtiges Merkmal alchemistischer Praktiken im Frankreich des 18. Jahrhunderts, aber ich muss zugeben, dass meines Wissens heute kein einziger Alchemist mehr hier arbeitet", sagte der Professor. Imru informierte Penécal: "Welches Element spielt hier eine Rolle? Gold?"
    
  Penekal antwortete mit einem furchtbaren Gesichtsausdruck: "Diamanten."
    
  Dann zeigte er dem Professor Nachrichten über Morde in der Nähe von Nizza. Mit leiser, vor Ungeduld zitternder Stimme schilderte er die Einzelheiten der Morde an Madame Chantal und ihrer Haushälterin. "Der berühmteste Diamant, der bei diesem Vorfall gestohlen wurde, Professor, ist der Celeste", stöhnte er.
    
  "Davon habe ich gehört. Ich habe gehört, dass es da eine Art wundersamen Stein von höherer Qualität als den Cullinan gibt. Aber was bedeutet das hier?", fragte der Professor Imra.
    
  Der Professor bemerkte, dass Penecal zutiefst erschüttert aussah; seine Miene hatte sich merklich verdunkelt, seit der alte Besucher erfahren hatte, dass die Freimaurer nicht die Urheber der jüngsten Phänomene waren. "Celeste ist der Meisterstein, der die Sammlung der 72 Diamanten Salomos besiegen kann, wenn er gegen den Magier eingesetzt wird, einen großen Weisen mit furchtbaren Absichten und immenser Macht", erklärte Penecal so schnell, dass es ihm den Atem verschlug.
    
  "Bitte, Meister Penekal, setzen Sie sich hier hin. Sie überanstrengen sich in dieser Hitze. Ruhen Sie sich einen Moment aus. Ich werde weiterhin zuhören, mein Freund", sagte der Professor, bevor er plötzlich in tiefe Kontemplation versank.
    
  "W-was...was ist los, Sir?", fragte Penecal.
    
  "Geben Sie mir bitte einen Moment", flehte der Professor und runzelte die Stirn, als ihn die Erinnerungen überfluteten. Im Schatten der Akazienbäume, die das alte Freimaurergebäude umgaben, ging der Professor nachdenklich auf und ab. Während Penecal Eistee trank, um sich zu erfrischen und seine Unruhe zu lindern, beobachtete er, wie der Professor leise vor sich hin murmelte. Der Hausherr schien plötzlich wieder zu sich zu kommen und wandte sich mit einem seltsamen Ausdruck des Unglaubens an Penecal. "Meister Penecal, haben Sie jemals von dem Weisen Ananias gehört?"
    
  "Ich habe keine, Sir. Klingt biblisch", sagte Penecal und zuckte mit den Achseln.
    
  "Der Zauberer, den Ihr mir beschrieben habt, seine Fähigkeiten und wie er die Hölle entfesselt", versuchte er zu erklären, doch ihm fehlten die Worte. "Er ... ich kann es mir nicht einmal ansatzweise vorstellen, aber wir haben schon viele absurde Dinge wahr werden sehen", sagte er und schüttelte den Kopf. "Dieser Mann klingt wie der Mystiker, dem der französische Eingeweihte 1782 begegnete, aber offensichtlich können sie nicht dieselbe Person sein." Seine letzten Worte waren zerbrechlich und unsicher, aber sie waren logisch. Penecal verstand das vollkommen. Er saß da und starrte den intelligenten und rechtschaffenen Anführer an, in der Hoffnung, dass sich eine Art Loyalität entwickelt hatte, in der Hoffnung, dass der Professor wusste, was zu tun war.
    
  "Und er sammelt König Salomons Diamanten, um sicherzustellen, dass sie nicht dazu benutzt werden können, seine Arbeit zu sabotieren?", fragte Professor Imru mit der gleichen Leidenschaft, mit der Penekal die missliche Lage zuerst geschildert hatte.
    
  "Ganz genau, Sir. Wir müssen die restlichen Diamanten in unsere Hände bekommen, insgesamt achtundsechzig. Wie mein armer Freund Ofar in seinem grenzenlosen und törichten Optimismus vorgeschlagen hat", sagte Penekal mit einem bitteren Lächeln. "Solange wir nicht Steine aus dem Besitz weltberühmter und wohlhabender Persönlichkeiten erwerben, werden wir sie nicht vor dem Zauberer bekommen."
    
  Professor Imru hörte auf, auf und ab zu gehen, und starrte den alten Astronomen an. "Unterschätze niemals die absurden Ziele eines Optimisten, mein Freund", sagte er mit einem Ausdruck, der Belustigung und erneutes Interesse verriet. "Manche Vorschläge sind so absurd, dass sie am Ende meistens funktionieren."
    
  "Mein Herr, mit Verlaub, Sie denken doch nicht ernsthaft darüber nach, über fünfzig berühmte Diamanten von den reichsten Männern der Welt zu kaufen, oder? Das würde ... äh ... eine Menge Geld kosten!" Penecal rang mit dem Gedanken. "Es könnten Millionen sein, und wer wäre so verrückt, so viel Geld für solch eine fantastische Eroberung auszugeben?"
    
  "David Perdue", strahlte Professor Imru. "Meister Penekal, könnten Sie bitte in vierundzwanzig Stunden zurückkehren?", bat er. "Ich weiß vielleicht, wie wir Ihrem Orden im Kampf gegen diesen Magier helfen können."
    
  "Verstehst du?", keuchte Penekal vor Freude.
    
  Professor Imru lachte. "Ich kann nichts versprechen, aber ich kenne einen milliardenschweren Gesetzesbrecher, der keinerlei Respekt vor Autoritäten hat und es genießt, mächtige und böse Menschen zu schikanieren. Und wie es der Zufall will, steht er in meiner Schuld und ist, während wir hier sprechen, auf dem Weg zum afrikanischen Kontinent."
    
    
  21
  Zeichen
    
    
  Unter dem trüben Himmel von Oban verbreitete sich die Nachricht von einem Verkehrsunfall, bei dem ein Arzt und seine Frau ums Leben kamen, wie ein Lauffeuer. Schockierte Ladenbesitzer, Lehrer und Fischer trauerten gemeinsam mit Dr. Lance Beech und seiner Frau Sylvia. Ihre Kinder kamen vorübergehend in die Obhut ihrer Tante, die noch immer unter Schock stand. Der Hausarzt und seine Frau waren allseits beliebt, und ihr schrecklicher Tod auf der A82 war ein schwerer Schlag für die Gemeinde.
    
  In Supermärkten und Restaurants kursierten Gerüchte über die sinnlose Tragödie, die die arme Familie kurz nach der Entführung von Mrs. Beachs durch ein skrupelloses Paar ereilt hatte. Selbst damals wunderten sich die Stadtbewohner, dass die Familie Beach die Ereignisse um Mrs. Beachs Entführung und ihre anschließende Rettung so streng geheim hielt. Die meisten nahmen jedoch einfach an, die Familie Beach habe dem schrecklichen Erlebnis entfliehen wollen und nicht darüber sprechen wollen.
    
  Sie ahnten nicht, dass Dr. Beach und der örtliche katholische Priester, Pater Harper, gezwungen waren, moralische Grenzen zu überschreiten, um Mrs. Beach und Mr. Purdue zu retten und ihren abscheulichen Nazi-Gefangenen eine Lektion zu erteilen. Offenbar verstehen die meisten Menschen einfach nicht, dass die beste Rache an einem Bösewicht manchmal - Rache - althergebrachter Zorn ist.
    
  Der Teenager George Hamish rannte zügig durch den Park. Als Kapitän der Highschool-Footballmannschaft war er für sein sportliches Talent bekannt, und niemand fand seine Zielstrebigkeit ungewöhnlich. Er trug Trainingsanzug und Nike-Turnschuhe. Sein dunkles Haar verschmolz mit seinem nassen Gesicht und Hals, während er mit voller Geschwindigkeit über die sanft hügeligen, grünen Wiesen des Parks rannte. Der flinke Junge ignorierte die Äste, die an ihm entlangschrammten und kratzten, als er an ihnen vorbei und unter ihnen hindurch zur St. Columban-Kirche rannte, die auf der anderen Straßenseite gegenüber dem Park lag.
    
  Er wich im Sprint über den Asphalt nur knapp einem herannahenden Auto aus, rannte die Stufen hinauf und verschwand in der Dunkelheit hinter den offenen Kirchentüren.
    
  "Vater Harper!", rief er atemlos.
    
  Mehrere anwesende Gemeindemitglieder drehten sich in ihren Kirchenbänken um und zischten den törichten Jungen wegen seines mangelnden Respekts an, aber das kümmerte ihn nicht.
    
  "Wo ist Vater?", fragte er und drängte vergeblich auf Auskunft, während sie noch enttäuschter von ihm wirkten. Die ältere Dame neben ihm duldete keine Respektlosigkeit seitens des jungen Mannes.
    
  "Du bist in der Kirche! Die Leute beten, du unverschämter Bengel!", schimpfte sie, aber George ignorierte ihre scharfe Zunge und rannte den Mittelgang hinunter zur Hauptkanzel.
    
  "Es geht um Menschenleben, meine Dame", sagte er mitten im Flug. "Beten Sie für sie."
    
  "Donnerwetter, George, was zum Teufel ...?" Pater Harper runzelte die Stirn, als er den Jungen eilig auf sein Büro neben der Haupthalle zukommen sah. Er verschluckte seine Worte, als seine Gemeinde seine Bemerkung missbilligend musterte und den erschöpften Teenager ins Büro zerrte.
    
  Er schloss die Tür hinter ihnen und runzelte die Stirn, als er den Jungen ansah. "Was zum Teufel ist los mit dir, Georgie?"
    
  "Vater Harper, Sie müssen Oban verlassen", warnte George und rang nach Luft.
    
  "Wie bitte?", sagte der Vater. "Was meinen Sie damit?"
    
  "Du musst verschwinden und darfst niemandem sagen, wohin du gehst, Vater", flehte George. "Ich habe einen Mann in Daisys Antiquitätenladen nach dir fragen hören, während ich eine... äh... in einer Hintergasse geküsst habe", korrigierte George seine Aussage.
    
  "Welcher Mann? Was hat er verlangt?" Pater Harper.
    
  "Hören Sie, Pater, ich weiß ja nicht mal, ob der Kerl verrückt ist, was er da redet, aber ich wollte Sie trotzdem warnen", erwiderte George. "Er meinte, Sie wären nicht immer Priester gewesen."
    
  "Ja", bestätigte Pater Harper. Tatsächlich hatte er dem verstorbenen Dr. Beach immer wieder genau das gesagt, wann immer der Priester etwas tat, was die in Soutane gekleidete Öffentlichkeit nicht wissen sollte. "Es stimmt. Niemand wird als Priester geboren, Georgie."
    
  "Das nehme ich an. So habe ich das wohl noch nie betrachtet", murmelte der Junge, noch immer außer Atem vor Schock und der Flucht.
    
  "Was genau hat dieser Mann gesagt? Können Sie genauer erklären, was Sie zu der Annahme veranlasst hat, dass er mir etwas antun würde?", fragte der Priester und schenkte dem Teenager ein Glas Wasser ein.
    
  "Eine ganze Menge. Es klang, als ob er versucht hätte, deinen Ruf zu ruinieren, verstehst du?"
    
  "Rappst du etwa über meinen Ruf?", fragte Pater Harper, begriff aber schnell die Bedeutung und beantwortete seine Frage selbst. "Ach, mein Ruf ist beschädigt. Macht nichts."
    
  "Ja, Vater. Und er hat im Laden erzählt, dass du in den Mord an einer alten Dame verwickelt warst. Dann meinte er, du hättest vor ein paar Monaten eine Frau aus Glasgow entführt und ermordet, als die Frau des Arztes verschwunden war ... er redete einfach immer weiter. Außerdem hat er allen erzählt, was für ein heuchlerischer Mistkerl du bist, der sich hinter seinem Kragen versteckt, um Frauen zu täuschen und ihr Vertrauen zu gewinnen, bevor er verschwindet." Georges Geschichte sprudelte aus seinen Erinnerungen und von seinen zitternden Lippen.
    
  Pater Harper saß in seinem Sessel mit hoher Lehne und hörte einfach zu. George war überrascht, dass der Priester keinerlei Anzeichen von Empörung zeigte, so abscheulich seine Geschichte auch sein mochte, aber er schrieb es der Weisheit der Priester zu.
    
  Der große, kräftig gebaute Priester saß da und starrte den armen George an, leicht nach links geneigt. Seine verschränkten Arme ließen ihn rundlich und stark wirken, und der Zeigefinger seiner rechten Hand strich sanft über seine Unterlippe, während er über die Worte des Jungen nachdachte.
    
  Als George einen Moment inne hielt, um sein Wasserglas auszutrinken, rückte Pater Harper endlich auf seinem Stuhl zurecht und stützte die Ellbogen auf den Tisch zwischen ihnen. Mit einem tiefen Seufzer fragte er: "Georgie, kannst du dich erinnern, wie dieser Mann aussah?"
    
  "Hässlich", antwortete der Junge und schluckte noch immer.
    
  Pater Harper kicherte: "Natürlich war er hässlich. Die meisten schottischen Männer sind ja nicht gerade für ihre schönen Gesichtszüge bekannt."
    
  "Nein, so meinte ich das nicht, Pater", erklärte George. Er stellte das Glas mit den Tropfen auf den Glastisch des Priesters und versuchte es erneut. "Ich meine, er war hässlich, wie ein Monster aus einem Horrorfilm, wissen Sie?"
    
  "Oh?", fragte Pater Harper neugierig.
    
  "Ja, und er war auch überhaupt kein Schotte. Er hatte einen englischen Akzent mit etwas anderem", beschrieb George.
    
  "So etwas wie was?", fragte der Priester weiter.
    
  "Nun ja", runzelte der Junge die Stirn, "sein Englisch hat einen deutschen Akzent. Ich weiß, es klingt vielleicht blöd, aber es ist, als wäre er Deutscher und in London aufgewachsen. So in etwa."
    
  George war frustriert, weil er es nicht richtig beschreiben konnte, aber der Priester nickte ruhig. "Nein, ich verstehe es ganz genau, Georgie. Keine Sorge. Sag mal, hat er seinen Namen genannt oder sich vorgestellt?"
    
  "Nein, Sir. Aber er sah wirklich wütend und fertig aus ..." George brach abrupt mit seinem unbedachten Fluch ab. "Entschuldige, Vater."
    
  Pater Harper war jedoch mehr an Informationen als an der Einhaltung gesellschaftlicher Konventionen interessiert. Zu Georges Erstaunen tat der Priester so, als hätte er den Eid überhaupt nicht geleistet. "Wie das?", fragte George.
    
  "Entschuldigen Sie, Vater?", fragte George verwirrt.
    
  "Wie... wie konnte er das nur so vermasseln?", fragte Pater Harper beiläufig.
    
  "Vater?", keuchte der Junge erstaunt, doch der finster dreinblickende Priester wartete geduldig auf seine Antwort. Sein Gesichtsausdruck war so gelassen, dass es ihm Angst machte. "Ähm, ich meine, er hat sich verbrannt oder vielleicht geschnitten." George dachte einen Moment nach und rief dann plötzlich begeistert: "Es sieht so aus, als wäre sein Kopf in Stacheldraht eingewickelt gewesen und jemand hätte ihn an den Füßen herausgezogen. Aufgeschnitten, verstehst du?"
    
  "Verstehe", erwiderte Pater Harper und nahm wieder seine vorherige nachdenkliche Haltung ein. "Okay, das war"s dann?"
    
  "Ja, Vater", antwortete Georg. "Bitte, verschwinden Sie von hier, bevor er Sie findet, denn er weiß, wo sich der heilige Columban aufhält."
    
  "Georgie, das hätte er auf jeder beliebigen Karte finden können. Es ärgert mich, dass er versucht hat, meinen Namen in meiner eigenen Stadt zu verleumden", erklärte Pater Harper. "Keine Sorge. Gott schläft nie."
    
  "Ich auch nicht, Pater", sagte der Junge und ging mit dem Priester zur Tür. "Der Kerl hatte nichts Gutes im Sinn, und ich will wirklich nicht, dass morgen in den Nachrichten von Ihnen die Rede ist. Rufen Sie die Polizei. Lassen Sie sie die Gegend patrouillieren und so weiter."
    
  "Danke, Georgie, für deine Besorgnis", sagte Pater Harper aufrichtig. "Und vielen Dank für deine Warnung. Ich verspreche, ich werde sie mir zu Herzen nehmen und sehr vorsichtig sein, bis Satan sich zurückzieht, okay? Ist alles in Ordnung?" Er musste sich wiederholen, bevor sich der Teenager beruhigt hatte.
    
  Er führte den Jungen, den er vor Jahren getauft hatte, aus der Kirche und ging mit Weisheit und Autorität an seiner Seite, bis sie im Tageslicht standen. Von der Treppe aus zwinkerte der Priester George zu und winkte ihm zu, als dieser zurück nach Hause joggte. Ein leichter Nieselregen kühler, aufgelockerter Wolken senkte sich über den Park und verdunkelte die Asphaltstraße, während der Junge in einem gespenstischen Nebel verschwand.
    
  Pater Harper nickte einigen Passanten freundlich zu, bevor er in die Kirchenvorhalle zurückkehrte. Er ignorierte die immer noch fassungslosen Menschen in den Kirchenbänken und eilte zurück in sein Büro. Er hatte die Warnung des Jungen wirklich ernst genommen. Tatsächlich hatte er es die ganze Zeit erwartet. Es hatte nie Zweifel daran gegeben, dass er und Dr. Beach für ihre Taten in Fallin zur Rechenschaft gezogen werden würden, als sie David Perdue aus den Fängen einer modernen Nazi-Sekte befreit hatten.
    
  Er betrat rasch den schwach beleuchteten Flur seines Büros und knallte die Tür hinter sich zu laut zu. Er schloss ab und zog die Vorhänge zu. Sein Laptop war die einzige Lichtquelle im Büro; der Bildschirm wartete geduldig darauf, dass der Priester ihn benutzte. Pater Harper setzte sich und gab einige Stichwörter ein, bevor der LED-Bildschirm das anzeigte, wonach er suchte - ein Foto von Clive Mueller, einem langjährigen Agenten und bekannten Doppelagenten während des Kalten Krieges.
    
  "Ich wusste, dass Sie es sein mussten", murmelte Pater Harper in der staubigen Stille seines Arbeitszimmers. Die Möbel und Bücher, Lampen und Pflanzen um ihn herum waren zu bloßen Schatten und Silhouetten geworden, doch die Atmosphäre hatte sich von ihrer statischen Ruhe in eine angespannte Zone unterschwelliger Negativität gewandelt. Früher hätten abergläubische Menschen es vielleicht eine Präsenz genannt, doch Pater Harper wusste, es war eine Vorahnung einer unausweichlichen Konfrontation. Diese Erklärung minderte jedoch nicht die Schwere dessen, was ihm bevorstand, sollte er es wagen, seine Wachsamkeit aufzugeben.
    
  Der Mann auf dem Foto, das Harpers Vater vorgelegt hatte, ähnelte einem grotesken Monster. Clive Mueller sorgte 1986 für Schlagzeilen, als er den russischen Botschafter vor Downing Street Nr. 10 ermordete. Aufgrund einer Gesetzeslücke wurde er jedoch nach Österreich abgeschoben und floh, während er auf seinen Prozess wartete.
    
  "Sieht so aus, als wären Sie auf der falschen Seite, Clive", sagte Pater Harper und überflog die wenigen Informationen über den Mörder, die online verfügbar waren. "Wir haben uns die ganze Zeit bedeckt gehalten, nicht wahr? Und jetzt bringen Sie Zivilisten um, nur um sich das Abendessen leisten zu können? Das muss ganz schön am Ego nagen."
    
  Draußen wurde es zunehmend feucht, und der Regen prasselte gegen das Bürofenster hinter den zugezogenen Vorhängen, als der Priester seine Suche beendete und seinen Laptop ausschaltete. "Ich weiß, dass Sie schon hier sind. Haben Sie etwa Angst, sich einem demütigen Mann Gottes zu zeigen?"
    
  Als der Laptop herunterfuhr, wurde es im Raum fast stockdunkel, und sobald das letzte Flackern des Bildschirms verblasste, sah Pater Harper eine imposante schwarze Gestalt hinter seinem Bücherregal hervortreten. Statt des erwarteten Angriffs wurde Pater Harper verbal angegangen. "Sie? Ein Mann Gottes?", kicherte der Mann.
    
  Seine hohe Stimme kaschierte zunächst seinen Akzent, doch es ließ sich nicht leugnen, dass die kräftigen gutturalen Konsonanten, mit denen er in seinem festen britischen Stil - einer perfekten Mischung aus Deutsch und Englisch - sprach, seine Individualität verrieten.
    
    
  22
  Kurs ändern
    
    
  "Was hat er gesagt?", fragte Nina stirnrunzelnd und versuchte verzweifelt herauszufinden, warum sie mitten im Flug den Kurs änderten. Sie stupste Sam an, der versuchte zu belauschen, was Patrick dem Piloten sagte.
    
  "Warte, lass ihn ausreden", sagte Sam zu ihr und versuchte angestrengt, den Grund für die plötzliche Planänderung zu ergründen. Als erfahrener Investigativjournalist hatte Sam gelernt, solchen plötzlichen Änderungen des Reiseplans zu misstrauen und verstand daher Ninas Besorgnis.
    
  Patrick taumelte zurück in den Frachtraum des Flugzeugs und blickte zu Sam, Nina, Adjo und Perdue, die schweigend warteten und auf seine Erklärung warteten. "Keine Sorge, Leute", tröstete Patrick sie.
    
  "Hat der Colonel etwa wegen Ninas Frechheit eine Kursänderung angeordnet, um uns in der Wüste stranden zu lassen?", fragte Sam. Nina sah ihn fragend an und gab ihm einen kräftigen Klaps auf den Arm. "Im Ernst, Paddy. Warum kehren wir um? Mir gefällt das nicht."
    
  "Ich auch, Kumpel", warf Perdue ein.
    
  "Eigentlich, Leute, ist es gar nicht so schlimm. Ich habe gerade einen Aufnäher von einem der Expeditionsorganisatoren, Professor Imru, erhalten", sagte Patrick.
    
  "Er war vor Gericht", bemerkte Perdue. "Was will er?"
    
  "Er fragte uns tatsächlich, ob wir ihm bei einer eher persönlichen Angelegenheit helfen könnten, bevor wir uns mit den rechtlichen Prioritäten befassen. Offenbar kontaktierte er Oberst J. Yimenu und teilte ihm mit, dass wir einen Tag später als geplant eintreffen würden, womit dieser Aspekt geklärt war", berichtete Patrick.
    
  "Was zum Teufel will er bloß persönlich von mir?", fragte sich Perdue laut. Der Milliardär wirkte angesichts dieser neuen Wendung der Ereignisse alles andere als leichtgläubig, und seine Besorgnis spiegelte sich ebenso in den Gesichtern seiner Expeditionsteilnehmer wider.
    
  "Können wir ablehnen?", fragte Nina.
    
  "Das können Sie", erwiderte Patrick. "Und Sam kann es auch, aber Mr. Kira und David befinden sich größtenteils in den Fängen von Leuten, die in archäologische Verbrechen verwickelt sind, und Professor Imru ist einer der Anführer dieser Organisation."
    
  "Uns bleibt also nichts anderes übrig, als ihm zu helfen", seufzte Perdue und wirkte von dieser Wendung der Ereignisse ungewöhnlich erschöpft. Patrick saß Perdue und Nina gegenüber, neben ihm Sam und Ajo.
    
  "Lassen Sie mich das erklären. Das ist eine spontane Tour, meine Damen und Herren. Nach allem, was ich gehört habe, kann ich Ihnen versichern, dass sie für Sie von Interesse sein wird."
    
  "Das klingt, als ob du willst, dass wir unser ganzes Gemüse aufessen, Mama", neckte Sam, obwohl seine Worte sehr ernst gemeint waren.
    
  "Hör mal, Sam, ich will dir hier nichts vormachen", fuhr Patrick ihn an. "Glaub ja nicht, ich würde nur blind Befehle befolgen oder dass du so naiv wärst, dass ich dich mit Tricks zur Zusammenarbeit mit der Archäologischen Kriminalpolizei zwingen müsste." Nachdem er sich klar positioniert hatte, beruhigte sich der MI6-Agent kurz. "Das hat natürlich nichts mit der Heiligen Box oder Davids Deal zu tun. Gar nichts. Professor Imru hat dich gebeten, ihm in einer streng geheimen Angelegenheit zu helfen, die katastrophale Folgen für die ganze Welt haben könnte."
    
  Purdue beschloss, alle Verdächtigungen vorerst zurückzuweisen. Vielleicht, dachte er, war er einfach zu neugierig, um... "Und er sagte, worum es ging, um diese geheime Angelegenheit?"
    
  Patrick zuckte mit den Achseln. "Nichts Konkretes, was ich hätte erklären können. Er fragte, ob wir in Kairo landen und ihn im Freimaurertempel in Gizeh treffen könnten. Dort will er uns seine, wie er es nannte, ‚absurde Bitte" erläutern und sehen, ob wir bereit wären, ihm zu helfen."
    
  "Was meinen Sie mit ‚sollte helfen"?", korrigierte Perdue die Formulierung, die Patrick so sorgfältig gewählt hatte.
    
  "Das nehme ich an", stimmte Patrick zu. "Aber ehrlich gesagt glaube ich, dass er es ernst meint. Ich meine, er würde doch nicht die Übergabe dieser sehr wichtigen religiösen Reliquie verändern, nur um Aufmerksamkeit zu erregen, oder?"
    
  "Patrick, bist du sicher, dass das kein Hinterhalt ist?", fragte Nina leise. Sam und Perdue sahen genauso besorgt aus wie sie. "Ich würde Black Sun oder diesen afrikanischen Diplomaten alles zutrauen, weißt du? Der Diebstahl des Relikts scheint ihnen echt Kopfzerbrechen bereitet zu haben. Woher sollen wir wissen, dass sie uns nicht einfach in Kairo aussetzen, uns alle umbringen und so tun, als wären wir nie in Äthiopien gewesen oder so?"
    
  "Ich dachte, ich wäre ein Spezialagent, Dr. Gould. Sie haben mehr Vertrauensprobleme als eine Ratte in einer Schlangengrube", bemerkte Patrick.
    
  "Glaub mir", warf Purdue ein, "sie hat ihre Gründe. Wir alle haben welche. Patrick, wir vertrauen darauf, dass du das herausfindest, falls es sich um einen Hinterhalt handelt. Wir machen doch weiter, oder? Nur damit du weißt, dass wir anderen dich brauchen, um den Rauch zu riechen, bevor wir in einem brennenden Haus gefangen sind, okay?"
    
  "Ich glaube es", antwortete Patrick. "Und deshalb habe ich einige Bekannte aus dem Jemen gebeten, uns nach Kairo zu begleiten. Sie werden diskret sein und uns folgen, nur um sicherzugehen."
    
  "Das klingt besser", seufzte Adjo erleichtert.
    
  "Da stimme ich zu", sagte Sam. "Solange wir wissen, dass Außenstehende unseren Standort kennen, werden wir die Situation leichter bewältigen können."
    
  "Ach komm schon, Sammo", lächelte Patrick. "Du hast doch nicht etwa gedacht, ich würde mich einfach so von den Befehlen einlullen lassen, nur weil ich keine Hintertür offen habe, oder?"
    
  "Aber wie lange werden wir hier sein?", fragte Perdue. "Ich muss zugeben, ich möchte mich nicht länger mit dieser Heiligen Box beschäftigen. Es ist ein Kapitel, das ich abschließen und zu meinem Leben zurückkehren möchte, wissen Sie?"
    
  "Ich verstehe", sagte Patrick. "Ich übernehme die volle Verantwortung für die Sicherheit dieser Expedition. Wir werden die Arbeit wieder aufnehmen, sobald wir uns mit Professor Imru getroffen haben."
    
    
  * * *
    
    
  Es war dunkel, als sie in Kairo landeten. Nicht nur, weil es Nacht war, sondern auch in allen umliegenden Städten, was die Landung der Super Hercules auf der nur von Feuertöpfen beleuchteten Landebahn extrem erschwerte. Nina blickte aus dem kleinen Fenster und spürte eine bedrohliche Hand, die sich auf sie senkte, ähnlich dem beklemmenden Gefühl, das sie beim Betreten eines engen Raumes empfand. Ein erdrückendes, furchterregendes Gefühl überkam sie.
    
  "Ich fühle mich, als wäre ich in einem Sarg eingesperrt", sagte sie zu Sam.
    
  Er war genauso schockiert wie sie über das, was sie über Kairo erlebt hatten, aber Sam versuchte, nicht in Panik zu geraten. "Keine Sorge, Liebes. Nur Leute mit Höhenangst sollten sich jetzt unwohl fühlen. Der Stromausfall liegt wahrscheinlich an einem Kraftwerk oder so."
    
  Der Pilot blickte zurück. "Bitte schnallen Sie sich an und lassen Sie mich mich konzentrieren. Danke!"
    
  Nina spürte, wie ihre Beine nachgaben. Hundert Meilen unter ihnen war das einzige Licht das Bedienfeld der Hercules im Cockpit. Ganz Ägypten lag in völliger Dunkelheit, eines von mehreren Ländern, die unter einem unerklärlichen Stromausfall litten, dessen Ursache niemand finden konnte. So sehr sie es auch hasste, ihre Fassungslosigkeit zu zeigen, sie wurde das Gefühl nicht los, von einer Phobie überwältigt zu werden. Nicht nur befand sie sich in einer alten, fliegenden Suppendose mit Triebwerken, sondern nun stellte sie auch noch fest, dass die Dunkelheit die Enge eines geschlossenen Raums perfekt simulierte.
    
  Perdue setzte sich neben sie und bemerkte das Zittern in ihrem Kinn und ihren Händen. Er umarmte sie und sagte nichts, was Nina seltsamerweise beruhigend fand. Kira und Sam bereiteten sich auf die Landung vor, indem sie ihre Ausrüstung und ihr Lesematerial zusammensuchten und sich anschnallten.
    
  "Ich muss zugeben, Effendi, ich bin sehr neugierig auf diese Angelegenheit, Professor. Imru möchte sie gern mit Ihnen besprechen", rief Adjo über das ohrenbetäubende Dröhnen der Motoren hinweg. Perdue lächelte, wohl wissend um die Aufregung seines ehemaligen Mentors.
    
  "Weißt du etwas, was wir nicht wissen, lieber Ajo?", fragte Perdue.
    
  "Nein, nur dass Professor Imru als sehr weiser Mann und eine Art König seiner Gemeinde bekannt ist. Er liebt die Geschichte der Antike und natürlich die Archäologie, aber allein die Tatsache, dass er Sie sehen möchte, ist mir eine große Ehre. Ich hoffe, dieses Treffen wird den Dingen gewidmet, für die er bekannt ist. Er ist ein sehr einflussreicher Mann, der die Geschichte fest im Griff hat."
    
  "Zur Kenntnis genommen", antwortete Perdue. "Dann hoffen wir auf das Beste."
    
  "Der Freimaurertempel", sagte Nina. "Ist er Freimaurer?"
    
  "Ja, Madam", bestätigte Ajo. "Der Großmeister der Isis-Loge in Gizeh."
    
  Purdues Augen leuchteten auf. "Freimaurer? Und die bitten mich um Hilfe?" Er sah Patrick an. "Jetzt bin ich neugierig."
    
  Patrick lächelte erleichtert, dass er nicht die Verantwortung für eine Reise übernehmen musste, an der Purdue ohnehin kein Interesse hätte. Auch Nina lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und verspürte zunehmend den Reiz des Treffens. Obwohl Frauen traditionell nicht an Freimaurertreffen teilnehmen durften, kannte sie viele historisch bedeutende Persönlichkeiten, die dieser alten und einflussreichen Organisation angehörten, deren Ursprünge sie schon immer fasziniert hatten. Als Historikerin verstand sie, dass viele ihrer alten Rituale und Geheimnisse den Kern der Geschichte und ihren Einfluss auf das Weltgeschehen ausmachten.
    
    
  23
  Wie ein Diamant am Himmel
    
    
  Professor Imru begrüßte Perdue herzlich, als er die hohen Tore für die Gruppe öffnete. "Schön, Sie wiederzusehen, Mr. Perdue. Ich hoffe, es geht Ihnen gut."
    
  "Nun ja, ich habe im Schlaf etwas unruhig geschlafen, und Essen reizt mich immer noch nicht, aber es geht mir besser, danke, Professor", erwiderte Perdue lächelnd. "Eigentlich genügt schon die Tatsache, dass ich nicht in den Genuss der Gastfreundschaft der Gefangenen komme, um mich jeden Tag glücklich zu machen."
    
  "Das hätte ich mir auch gedacht", stimmte der Professor verständnisvoll zu. "Persönlich war eine Gefängnisstrafe nicht unser ursprüngliches Ziel. Außerdem scheint es, als ob es den MI6-Leuten darum ging, Sie lebenslang hinter Gitter zu bringen, nicht der äthiopischen Delegation." Das Eingeständnis des Professors gab Aufschluss über Karstens rachsüchtige Absichten und untermauerte die Annahme, dass er es auf Purdue abgesehen hatte - aber das war ein anderes Thema.
    
  Nachdem die Gruppe sich dem Baumeister im angenehm kühlen Schatten vor dem Tempel angeschlossen hatte, begann nun eine ernste Diskussion. Penecal konnte den Blick nicht von Nina abwenden, doch sie ertrug seine stille Bewunderung mit Würde. Perdue und Sam amüsierten sich über seine offensichtliche Schwärmerei für sie, doch sie zwinkerten ihr zu und stupsten sie an, bis das Gespräch einen formellen und ernsten Ton annahm.
    
  "Meister Penekal glaubt, wir würden von etwas heimgesucht, das in der Mystik Magie genannt wird. Deshalb sollten Sie diese Figur unter keinen Umständen nach heutigen Maßstäben als gerissen und schlau darstellen", sagte der Professor. Imru begann.
    
  "Er ist beispielsweise die Ursache für diese Stromausfälle", fügte Penekal leise hinzu.
    
  "Meister Penekal, bitte verzichten Sie darauf, voreilige Schlüsse zu ziehen, bevor ich Ihnen die tiefere Bedeutung unseres Dilemmas erkläre", sagte der Professor. Imru fragte den alten Astronomen: "Penekals Aussage enthält viel Wahres, aber Sie werden es besser verstehen, sobald ich Ihnen die Grundlagen erläutert habe. Mir ist bewusst, dass Ihnen nur begrenzt Zeit bleibt, um die Heilige Truhe zu bergen, daher werden wir versuchen, es so schnell wie möglich zu tun."
    
  "Vielen Dank", sagte Perdue. "Ich möchte das so schnell wie möglich erledigen."
    
  "Natürlich", nickte Professor Imru und fuhr fort, der Gruppe das zu erklären, was er und der Astronom bisher herausgefunden hatten. Während Nina, Perdue, Sam und Ajo die Verbindung zwischen Sternschnuppen und den mörderischen Raubzügen eines wandernden Weisen erklärt bekamen, hantierte jemand am Tor.
    
  "Entschuldigen Sie bitte", sagte Penecal. "Ich weiß, wer es ist. Ich entschuldige mich für seine Verspätung."
    
  "Aber gern. Hier sind die Schlüssel, Meister Penecal", sagte der Professor und reichte Penecal den Torschlüssel, damit der verzweifelte Ofar eintreten konnte, während er der schottischen Expedition weiter half, aufzuschließen. Ofar sah erschöpft aus, seine Augen weiteten sich vor Panik und Vorahnung, als sein Freund das Tor öffnete. "Haben sie es schon herausgefunden?", keuchte er.
    
  "Wir informieren sie jetzt, mein Freund", versicherte Penekal Ofara.
    
  "Beeilt euch!", flehte Ofar. "Vor nicht einmal zwanzig Minuten ist schon wieder ein Stern vom Himmel gefallen!"
    
  "Was?" Penekal war völlig verwirrt. "Welcher?"
    
  "Die Erste der sieben Schwestern!", rief Ofar, seine Worte wie Nägel in einem Sarg. "Wir müssen uns beeilen, Penekal! Wir müssen jetzt zurückschlagen, sonst ist alles verloren!" Seine Lippen zitterten wie die eines Sterbenden. "Wir müssen den Zauberer aufhalten, Penekal, sonst werden unsere Kinder nicht alt!"
    
  "Das ist mir wohl bewusst, mein alter Freund", versicherte Penekal Ofar und stützte ihn mit fester Hand am Rücken, als sie sich dem warmen, gemütlichen Kamin im Garten näherten. Die Flammen wirkten einladend und erleuchteten die Fassade des altehrwürdigen Tempels, dessen prächtiges Schild die Schatten der Teilnehmer an den Wänden darstellte und jede ihrer Bewegungen lebendig werden ließ.
    
  "Willkommen, Meister Ofar", sagte Professor Imru, als der alte Mann sich setzte und den anderen Anwesenden zunickte. "Ich habe Herrn Purdue und seine Kollegen nun über unsere Vermutungen informiert. Sie wissen, dass der Zauberer tatsächlich damit beschäftigt ist, eine schreckliche Prophezeiung zu weben", verkündete der Professor. "Ich überlasse es den Astronomen der Drachenwächter von Hermopolis, Männern, die von den Priestern des Thoth abstammen, euch zu sagen, was dieser Attentäter möglicherweise versucht hat."
    
  Penekal erhob sich von seinem Stuhl und rollte die Schriftrollen im hellen Laternenlicht aus, das aus in den Baumzweigen hängenden Behältern fiel. Perdue und seine Freunde rückten sogleich näher, um den Kodex und die Diagramme zu studieren.
    
  "Dies ist eine uralte Sternenkarte, die den Himmel direkt über Ägypten, Tunesien ... im Grunde über dem gesamten Nahen Osten, wie wir ihn kennen, abdeckt", erklärte Penecal. "In den vergangenen zwei Wochen haben mein Kollege Ofar und ich mehrere beunruhigende Himmelsphänomene beobachtet."
    
  "Wie zum Beispiel?", fragte Sam und studierte aufmerksam das alte braune Pergament und die darauf enthaltenen, erstaunlichen Informationen, die in Zahlen und einer unbekannten Schriftart geschrieben waren.
    
  "Wie Sternschnuppen", unterbrach er Sam mit einer sachlichen Geste offener Hand, bevor der Journalist etwas sagen konnte, "aber ... nicht die Art, deren Fall wir uns leisten können. Ich wage zu behaupten, dass diese Himmelskörper nicht einfach nur sich selbst verzehrende Gase sind, sondern Planeten, die aus der Ferne winzig erscheinen. Wenn Sterne dieser Art vom Himmel fallen, bedeutet das, dass sie aus ihrer Umlaufbahn geraten sind." Ophar wirkte völlig schockiert über seine eigenen Worte. "Das heißt, ihr Untergang könnte eine Kettenreaktion in den sie umgebenden Sternbildern auslösen."
    
  Nina schnappte nach Luft. "Das klingt nach Ärger."
    
  "Die Dame hat Recht", räumte Ofar ein. "Und all diese spezifischen Körper sind wichtig, so wichtig, dass sie Namen haben, mit denen sie identifiziert werden."
    
  "Nicht einfach nur Nummern hinter den Namen gewöhnlicher Wissenschaftler, wie bei vielen bekannten Stars der heutigen Zeit", erklärte Penekal den Anwesenden am Tisch. "Ihre Namen waren so wichtig, ebenso wie ihre Position am Himmel über der Erde, dass sie sogar dem Volk Gottes bekannt waren."
    
  Sam war fasziniert. Obwohl er sein Leben lang mit kriminellen Organisationen und zwielichtigen Gestalten zu tun gehabt hatte, war er dem Zauber des mystischen Sternenhimmels erlegen. "Wie das, Mr. Ofar?", fragte Sam mit echtem Interesse und machte sich Notizen, um sich die Fachbegriffe und Bezeichnungen der Sternbilder einzuprägen.
    
  "Im Testament Salomos, des weisen Königs der Bibel", erzählte Ophar wie ein alter Barde, "steht, dass König Salomo zweiundsiebzig Dämonen fesselte und sie zwang, den Jerusalemer Tempel zu bauen."
    
  Seine Ankündigung stieß in der Gruppe erwartungsgemäß auf Zynismus, der sich als stilles Nachdenken tarnte. Nur Adjo saß regungslos da und blickte zu den Sternen hinauf. Da im Gegensatz zu Ägypten im gesamten Umland und anderen Regionen der Strom ausgefallen war, überstrahlte das Sternenlicht die pechschwarze Dunkelheit des Weltraums, die allgegenwärtig über allem schwebte.
    
  "Ich weiß, wie das klingen muss", erklärte Penecal, "aber man muss in Kategorien von Krankheiten und negativen Emotionen denken, nicht an gehörnte Dämonen, um das Wesen von ‚Dämonen" zu verstehen. Es wird zunächst absurd klingen, bis wir Ihnen erzählen, was wir beobachtet haben, was geschehen ist. Erst dann werden Sie beginnen, Ihren Unglauben zugunsten einer Warnung beiseite zu legen."
    
  "Ich habe den Meistern Ophar und Penekal versichert, dass nur sehr wenige, die weise genug sind, dieses geheime Kapitel zu verstehen, tatsächlich die Mittel hätten, etwas dagegen zu unternehmen", sagte der Professor. Imru erklärte den Besuchern aus Schottland: "Und deshalb hielt ich Sie, Mr. Purdue, und Ihre Freunde für die richtigen Ansprechpartner in dieser Angelegenheit. Ich habe viel von Ihren Arbeiten gelesen, Mr. Cleve", sagte er zu Sam. "Ich habe viel über Ihre mitunter unglaublichen Prüfungen und Abenteuer mit Dr. Gould und Mr. Purdue erfahren. Das hat mich überzeugt, dass Sie nicht zu denjenigen gehören, die die seltsamen und rätselhaften Fragen, mit denen wir uns hier täglich in unseren jeweiligen Orden auseinandersetzen müssen, einfach ignorieren."
    
  "Ausgezeichnete Arbeit, Professor", dachte Nina. "Es ist gut, dass Sie uns mit diesem charmanten, wenn auch herablassenden Lob überhäufen." Vielleicht war es ihre weibliche Stärke, die es Nina ermöglichte, die geschickte Psychologie des Lobes zu durchschauen, aber das würde sie nicht zugeben. Sie hatte bereits Spannungen zwischen Purdue und dem Colonel verursacht. Yimenu war nur einer seiner legitimen Widersacher. Es wäre unnötig, diese kontraproduktive Praxis bei Professor zu wiederholen. "Ich werde Purdues Ruf für immer zerstören", nur um ihre Intuition bezüglich des Meistermaurers zu bestätigen.
    
  Und so schwieg Dr. Gould, während sie der wunderschönen Erzählung des Astronomen lauschte, dessen Stimme so beruhigend klang wie die eines alten Zauberers in einem Science-Fiction-Film.
    
    
  24
  Vereinbarung
    
    
  Kurz darauf servierte Professor Imru, der Haushälter, ihnen das Essen. Auf Tabletts mit Baladi-Brot und Ta'meyi (Falafel) folgten zwei weitere Tabletts mit würzigem Hawush. Der betörende Duft von Hackfleisch und Gewürzen erfüllte ihre Nasen. Die Tabletts wurden auf einem großen Tisch abgestellt, und die Männer des Professors verschwanden so plötzlich und leise, wie sie gekommen waren.
    
  Die Gäste nahmen die von den Freimaurern angebotenen Erfrischungen dankbar entgegen und servierten sie unter zustimmendem Gemurmel, sehr zur Freude des Gastgebers. Nachdem sich alle gestärkt hatten, war es Zeit für weitere Informationen, da die Perdue-Gruppe nicht viel Zeit zu verlieren hatte.
    
  "Bitte, Meister Ofar, fahren Sie fort", lud Prof. Imru ein.
    
  "Wir, mein Orden, besitzen eine Reihe von Pergamenten mit dem Titel ‚Der Kodex Salomos"", erklärte Ofar. "Diese Texte besagen, dass König Salomo und seine Magier - vergleichbar mit den Alchemisten von heute - die gebundenen Dämonen in einem sehenden Stein - einem Diamanten - einfingen." Seine dunklen Augen funkelten geheimnisvoll, als er die Stimme senkte und sich an jeden Zuhörer wandte. "Und jeder Diamant wurde mit einem bestimmten Stern versehen, um die gefallenen Geister zu kennzeichnen."
    
  "Eine Sternenkarte", bemerkte Perdue und deutete auf die wirren Himmelskritzeleien auf einem Pergamentblatt. Ophar und Penekal nickten rätselhaft; beide wirkten deutlich gelassener, nachdem sie ihr Dilemma der modernen Welt mitgeteilt hatten.
    
  "Wie Professor Imru Ihnen vielleicht während unserer Abwesenheit erklärt hat, haben wir Grund zu der Annahme, dass der Weise wieder unter uns weilt", sagte Ofar. "Und jeder Stern, der bisher gefallen ist, war auf Salomons Karte von Bedeutung."
    
  Penekal fügte hinzu: "Und so manifestierte sich die besondere Kraft jedes Einzelnen in einer Form, die nur für diejenigen erkennbar war, die wussten, wonach sie suchen mussten, verstehen Sie?"
    
  "Die Haushälterin der verstorbenen Madame Chantal, die vor wenigen Tagen in einem Herrenhaus in Nizza mit einem Hanfseil erhängt wurde?", verkündete Ofar und wartete darauf, dass sein Kollege die Lücken füllte.
    
  "Im Codex heißt es, dass der Dämon Onoskelis Seile aus Hanf webte, die beim Bau des Jerusalemer Tempels verwendet wurden", sagte Penekal.
    
  Ofar fuhr fort: "Auch der siebte Stern im Sternbild Löwe, Rhabdos genannt, ist gefallen."
    
  "Ein Feuerzeug für die Tempellampen während des Baus", erklärte Penekal. Er hob die offenen Hände und blickte in die Dunkelheit, die die Stadt umhüllte. "Die Lampen sind im ganzen Umland erloschen. Nur Feuer kann Licht spenden, wie ihr gesehen habt. Lampen, elektrisches Licht, nicht."
    
  Nina und Sam tauschten ängstliche, aber hoffnungsvolle Blicke. Perdue und Ajo zeigten Interesse und leichte Aufregung angesichts der seltsamen Vorgänge. Perdue nickte langsam und begriff die Muster, die die Beobachter erkannt hatten. "Meister Penekal und Ofar, was genau sollen wir tun? Ich verstehe, was Sie sagen. Ich benötige jedoch eine Erklärung, warum meine Kollegen und ich einberufen wurden."
    
  "Ich habe vorhin im Taxi etwas Beunruhigendes über den jüngsten Sternenfall gehört, Sir. Offenbar steigt der Meeresspiegel, aber ohne erkennbare natürliche Ursache. Laut dem Stern auf der Karte, auf den mich mein Freund zuletzt hingewiesen hat, ist das ein schreckliches Schicksal", klagte Penecal. "Mr. Purdue, wir brauchen Ihre Hilfe, um die restlichen König-Salomons-Diamanten zu bergen. Der Zauberer sammelt sie ein, und währenddessen fällt ein weiterer Stern; eine weitere Plage naht."
    
  "Nun, wo sind denn die Diamanten? Ich bin sicher, ich kann versuchen, Ihnen zu helfen, sie auszugraben, bevor der Zauberer sie findet...", sagte er.
    
  "Ein Zauberer, Sir", Ofars Stimme zitterte.
    
  "Entschuldigung. Der Zauberer", korrigierte Purdue seinen Fehler schnell, "findet sie."
    
  Professor Imru stand auf und deutete einen Moment lang auf seine sternenbeobachtenden Verbündeten. "Sehen Sie, Mr. Purdue, genau das ist das Problem. Viele der Diamanten König Salomons wurden im Laufe der Jahrhunderte unter wohlhabenden Einzelpersonen verstreut - Königen, Staatsoberhäuptern und Sammlern seltener Edelsteine - und so griff der Magier zu Betrug und Mord, um sie einen nach dem anderen zu erlangen."
    
  "Oh mein Gott", murmelte Nina. "Das ist wie die Suche nach der Nadel im Heuhaufen. Wie sollen wir die alle finden? Haben Sie Aufzeichnungen über die Diamanten, nach denen wir suchen?"
    
  "Leider nein, Dr. Gould", bedauerte Professor Imru. Er lachte verlegen auf und fühlte sich dumm, es überhaupt erwähnt zu haben. "Tatsächlich scherzten die Beobachter und ich, dass Mr. Perdue reich genug sei, die fraglichen Diamanten zu kaufen, nur um uns die Mühe und Zeit zu ersparen."
    
  Alle lachten über die absurde Situation, doch Nina beobachtete den Maurermeister genau. Sie wusste, dass er den Vorschlag ohne jegliche Erwartungen machte, außer Perdues extravaganter, risikofreudiger und ihm innewohnender Art. Wieder einmal behielt sie ihre Intrige für sich und lächelte. Sie warf Perdue einen warnenden Blick zu, doch Nina sah, dass er etwas zu laut lachte.
    
  "Unmöglich", dachte sie. "Er zieht es tatsächlich in Erwägung!"
    
  "Sam", sagte sie und brach in schallendes Gelächter aus.
    
  "Ja, ich weiß. Er wird darauf anspringen, und wir werden ihn nicht aufhalten können", antwortete Sam, ohne sie anzusehen, und lachte weiter, um abgelenkt zu wirken.
    
  "Sam", wiederholte sie, unfähig, eine Antwort zu formulieren.
    
  "Er kann es sich leisten", lächelte Sam.
    
  Doch Nina konnte es nicht länger für sich behalten. Sie hatte sich vorgenommen, ihre Meinung so freundlich und respektvoll wie möglich zu äußern, und erhob sich. Ihre zierliche Gestalt wirkte im Kontrast zum riesigen Schatten des Professors. Ich stand an der Wand des Freimaurertempels, das Feuerlicht flackerte zwischen ihnen.
    
  "Mit Verlaub, Professor, ich glaube nicht", entgegnete sie. "Es ist nicht ratsam, auf gewöhnliche Finanzgeschäfte zurückzugreifen, wenn die Gegenstände von solchem Wert sind. Ich wage zu behaupten, es ist absurd, sich so etwas überhaupt vorzustellen. Und ich kann Ihnen aus eigener Erfahrung fast versichern, dass ungebildete Menschen, ob reich oder arm, sich nicht leicht von ihren Schätzen trennen. Und wir haben ganz sicher nicht die Zeit, sie alle zu finden und uns in langwierigen Verhandlungen zu verstricken, bevor Ihr Zauberer sie findet."
    
  Nina bemühte sich um einen autoritären Tonfall. Ihre helle Stimme ließ vermuten, sie schlage lediglich eine schnellere Methode vor, obwohl sie die Idee in Wirklichkeit kategorisch ablehnte. Die ägyptischen Männer, die es nicht gewohnt waren, die Anwesenheit einer Frau überhaupt wahrzunehmen, geschweige denn sie an der Diskussion teilnehmen zu lassen, saßen lange schweigend da, während Perdue und Sam den Atem anhielten.
    
  Zu ihrer größten Überraschung antwortete Prof. Imru: "Da stimme ich Ihnen zu, Dr. Gould. Das zu erwarten, ist geradezu absurd, geschweige denn, es pünktlich zu schaffen."
    
  "Hören Sie", begann Perdue mit Blick auf das Turnier und rückte dabei bequemer auf der Stuhlkante zurecht, "ich schätze Ihre Besorgnis, meine liebe Nina, und ich stimme Ihnen zu, dass es abwegig erscheint, so etwas zu tun. Doch eines kann ich Ihnen versichern: Nichts ist jemals in Stein gemeißelt. Wir können verschiedene Wege nutzen, um unser Ziel zu erreichen. In diesem Fall bin ich mir sicher, dass ich einige der Besitzer ansprechen und ihnen ein Angebot unterbreiten könnte."
    
  "Das kann doch nicht dein Ernst sein!", rief Sam lässig von der anderen Seite des Tisches. "Wo ist der Haken? Da muss doch einer sein, sonst spinnst du doch total!"
    
  "Nein, Sam, ich meine es absolut ernst", versicherte Purdue ihm. "Leute, hört mir zu." Der Milliardär wandte sich seinem Gastgeber zu. "Wenn Sie, Professor, Informationen über die wenigen Personen beschaffen könnten, denen die benötigten Steine gehören, könnte ich meine Makler und juristischen Personen dazu bringen, diese Diamanten zu einem fairen Preis zu kaufen, ohne mich zu ruinieren. Die Eigentumsurkunden werden ausgestellt, sobald der beauftragte Experte ihre Echtheit bestätigt hat." Er fixierte den Professor mit einem eisernen Blick und strahlte dabei ein Selbstvertrauen aus, wie Sam und Nina es schon lange nicht mehr bei ihrem Freund gesehen hatten. "Genau das ist der Haken, Professor."
    
  Nina lächelte in ihrer kleinen Ecke aus Schatten und Feuer und knabberte an einem Stück Fladenbrot, während Perdue mit seinem ehemaligen Gegner einen Deal aushandelte. "Der Haken ist: Nachdem wir die Mission des Magiers vereitelt haben, gehören mir König Salomons Diamanten rechtmäßig."
    
  "Das ist mein Junge", flüsterte Nina.
    
  Professor Imru war zunächst schockiert, erkannte dann aber allmählich, dass es sich um ein faires Angebot handelte. Schließlich hatte er vor der Enthüllung des Tricks des Weisen durch die Astrologen noch nie von Diamanten gehört. Er wusste zwar, dass König Salomo über riesige Mengen Gold und Silber verfügte, aber nicht, dass der König selbst auch Diamanten besaß. Abgesehen von den Diamantminen, die in Tanis im nordöstlichen Nildelta entdeckt worden waren, und einigen Informationen über andere Wesenheiten, die möglicherweise unter der Kontrolle des Königs standen, musste Professor Imru zugeben, dass ihm dies völlig neu war.
    
  "Haben wir eine Abmachung, Professor?", hakte Perdue nach und warf einen Blick auf seine Uhr, um eine Antwort zu erhalten.
    
  Klug, stimmte der Professor zu. Er stellte jedoch seine eigenen Bedingungen. "Ich finde das sehr vernünftig, Mr. Perdue, und auch hilfreich", sagte er. "Aber ich habe da einen Gegenvorschlag. Schließlich unterstütze ich die Drachenwächter ja nur bei ihrem Vorhaben, eine schreckliche Himmelskatastrophe zu verhindern."
    
  "Ich verstehe. Was schlagen Sie vor?", fragte Perdue.
    
  "Die übrigen Diamanten, jene, die sich nicht im Besitz wohlhabender Familien in Europa und Asien befinden, gehen in den Besitz der Ägyptischen Archäologischen Gesellschaft über", beharrte der Professor. "Diejenigen, die Ihre Schleuser abfangen konnten, gehören Ihnen. Was sagen Sie dazu?"
    
  Sam runzelte die Stirn und war versucht, sein Notizbuch zu greifen. "In welchem Land werden wir diese anderen Diamanten finden?"
    
  Der stolze Professor lächelte Sam an und verschränkte zufrieden die Arme. "Übrigens, Mr. Cleve, wir glauben, dass sie auf dem Friedhof unweit des Ortes begraben sind, an dem Sie und Ihre Kollegen diese schreckliche offizielle Angelegenheit erledigen werden."
    
  "In Äthiopien?", fragte Adjo zum ersten Mal, seit er sich den Mund mit den köstlichen Speisen vor ihm vollgestopft hatte. "Die gibt es nicht in Axum, Sir. Das kann ich Ihnen versichern. Ich habe jahrelang mit verschiedenen internationalen archäologischen Gruppen an Ausgrabungen in der Region gearbeitet."
    
  "Ich weiß, Herr Kira", sagte Prof. Imru bestimmt.
    
  "Unseren alten Schriften zufolge", erklärte Penekal feierlich, "sind die Diamanten, die wir suchen, angeblich in einem Kloster auf einer heiligen Insel im Tana-See vergraben."
    
  "In Äthiopien?", fragte Sam. Auf die ernsten Blicke, die er erntete, zuckte er mit den Achseln und erklärte: "Ich bin Schotte. Ich weiß nichts über Afrika, was nicht in einem Tarzan-Film vorkommt."
    
  Nina lächelte. "Man sagt, es gäbe eine Insel im Tana-See, auf der die Jungfrau Maria auf ihrem Weg von Ägypten gerastet haben soll, Sam", erklärte sie. "Es wurde auch angenommen, dass die ursprüngliche Bundeslade hier aufbewahrt wurde, bevor sie im Jahr 400 n. Chr. nach Aksum gebracht wurde."
    
  "Ich bin beeindruckt von Ihren historischen Kenntnissen, Mr. Perdue. Vielleicht könnte Dr. Gould ja eines Tages für die Volksbewegung zum Schutz des Kulturerbes arbeiten?" Professor Imru grinste. "Oder sogar für die Ägyptische Archäologische Gesellschaft oder vielleicht die Universität Kairo?"
    
  "Vielleicht als vorübergehende Beraterin, Professor", lehnte sie höflich ab. "Aber ich liebe die moderne Geschichte, insbesondere die deutsche Geschichte des Zweiten Weltkriegs."
    
  "Ach", erwiderte er. "Wie schade. Es ist eine so düstere, grausame Zeit, der man sein Herz schenken kann. Darf ich fragen, was sie in deinem Herzen offenbart?"
    
  Nina hob eine Augenbraue und antwortete schnell: "Das zeigt nur, dass ich eine Wiederholung der Geschichte befürchte, wenn es um mich geht."
    
  Der große, dunkelhäutige Professor blickte auf den kleinen, marmorhäutigen Arzt herab, der einen starken Kontrast zu ihm bildete. Seine Augen strahlten aufrichtige Bewunderung und Wärme aus. Perdue, der einen weiteren Skandal seiner geliebten Nina befürchtete, beendete die kurze Begegnung zwischen ihr und dem Professor abrupt. Imru.
    
  "Na gut", sagte Perdue, klatschte in die Hände und lächelte. "Dann fangen wir morgen früh gleich an."
    
  "Ja", stimmte Nina zu. "Ich bin hundemüde, und die Flugverspätung hat mir auch nicht gerade geholfen."
    
  "Ja, der Klimawandel in Ihrer Heimat Schottland ist ziemlich aggressiv", stimmte der Moderator zu.
    
  Sie verließen das Treffen bester Laune. Die erfahrenen Astronomen waren erleichtert über ihre Hilfe, und Prof. freute sich auf die bevorstehende Schatzsuche. Adjo trat beiseite und ließ Nina ins Taxi steigen, während Sam Purdue einholte.
    
  "Hast du das alles aufgezeichnet?", fragte Perdue.
    
  "Ja, genau darum geht es", bestätigte Sam. "Und jetzt stehlen wir schon wieder in Äthiopien?", fragte er unschuldig, da er die ganze Sache ironisch und amüsant fand.
    
  "Ja", lächelte Perdue verschmitzt, und seine Antwort verwirrte alle in seiner Firma. "Aber dieses Mal stehlen wir für Black Sun."
    
    
  25
  Alchemie der Götter
    
    
    
  Antwerpen, Belgien
    
    
  Abdul Raya schlenderte durch eine belebte Straße in Berchem, einem malerischen Viertel im flämischen Teil von Antwerpen. Er war auf dem Weg zum Geschäft des Antiquitätenhändlers Hannes Vetter, eines flämischen Kenners, der von Edelsteinen besessen war. Seine Sammlung umfasste verschiedene antike Stücke aus Ägypten, Mesopotamien, Indien und Russland, allesamt mit Rubinen, Smaragden, Diamanten und Saphiren besetzt. Doch Raya kümmerte sich wenig um das Alter oder die Seltenheit von Vetters Sammlung. Es gab nur eine Sache, die ihn interessierte, und davon brauchte er nur noch ein fünftes Exemplar.
    
  Wetter hatte drei Tage zuvor, noch vor dem eigentlichen Beginn der Überschwemmungen, mit Raia telefoniert. Sie hatten einen horrenden Preis für ein skurriles Bild indischer Herkunft aus Wetters Sammlung bezahlt. Obwohl er darauf bestand, dass dieses spezielle Stück nicht zum Verkauf stand, konnte er Raias ungewöhnliches Angebot nicht ablehnen. Der Käufer fand Wetter auf eBay, doch wie Wetter aus dem Gespräch mit Raia erfuhr, kannte sich der Ägypter zwar gut mit antiker Kunst aus, aber überhaupt nicht mit Technologie.
    
  In den vergangenen Tagen haben sich die Hochwasserwarnungen in Antwerpen und Belgien gehäuft. Entlang der Küste, von Le Havre und Dieppe in Frankreich bis Terneuzen in den Niederlanden, wurden Häuser evakuiert, da der Meeresspiegel ohne Vorwarnung weiter steigt. Antwerpen liegt mitten im Katastrophengebiet, und das bereits überflutete Senkland von Saftinge ist nun vollständig verschwunden. Auch andere Städte wie Goes, Vlissingen und Middelburg wurden von den Wellen überschwemmt, bis hin nach Den Haag.
    
  Raya lächelte, denn er wusste, dass er die geheimen Wetterkanäle beherrschte, die die Behörden nicht entschlüsseln konnten. Auf den Straßen begegnete er immer wieder Menschen, die angeregt diskutierten, nachdachten und die fortschreitende Erhöhung des Meeresspiegels fürchteten, die Alkmaar und den Rest Nordhollands innerhalb des nächsten Tages überfluten würde.
    
  "Gott bestraft uns", hörte er eine Frau mittleren Alters vor einem Café zu ihrem Mann sagen. "Deshalb passiert das. Es ist Gottes Zorn."
    
  Ihr Mann wirkte genauso schockiert wie sie, doch er versuchte, sich mit Vernunft zu beruhigen. "Matilda, beruhig dich. Vielleicht ist es nur ein Naturphänomen, das die Wetterexperten mit ihren Radargeräten nicht erfassen konnten", flehte er.
    
  "Aber warum?", hakte sie nach. "Naturphänomene werden durch Gottes Willen verursacht, Martin. Es ist eine göttliche Strafe."
    
  "Oder das göttliche Böse", murmelte ihr Mann, zum Entsetzen seiner frommen Frau.
    
  "Wie kannst du so etwas sagen?", schrie sie, gerade als Raya vorbeiging. "Warum sollte Gott uns Böses schicken?"
    
  "Oh, dem kann ich nicht widerstehen!", rief Abdul Rayya laut aus. Er drehte sich um und ging zu der Frau und ihrem Mann. Sie waren wie erstarrt von seinem ungewöhnlichen Blick, seinen klauenartigen Händen, seinem scharfen, knochigen Gesicht und den eingefallenen Augen. "Madam, das Schöne am Bösen ist, dass es, anders als das Gute, keinen Grund braucht, um Zerstörung anzurichten. Im Kern des Bösen liegt die vorsätzliche Zerstörung aus purer Lust daran. Guten Tag." Während er gemächlich davonging, blieben der Mann und seine Frau wie erstarrt stehen, vor allem wegen seiner Offenbarung, aber sicherlich auch wegen seines Aussehens.
    
  Warnungen wurden in den Fernsehsendern verbreitet, und Berichte über Fluttote gesellten sich zu anderen Meldungen über drohende Überschwemmungen aus dem Mittelmeerraum, Australien, Südafrika und Südamerika hinzu. Japan verlor die Hälfte seiner Bevölkerung, und unzählige Inseln wurden überflutet.
    
  "Oh, wartet, meine Lieben", sang Raya fröhlich, als sie sich Hannes Vetters Haus näherte, "es ist ein Wasserfluch. Wasser findet sich überall, nicht nur im Meer. Moment, der gefallene Cunospaston ist ein Wasserdämon. Ihr könntet in euren eigenen Badewannen ertrinken!"
    
  Dies war der letzte Sternenregen, den Ophar erlebte, nachdem Penekal von den steigenden Meeresspiegeln in Ägypten erfahren hatte. Doch Raya wusste, was kommen würde, denn er war der Urheber dieses Chaos. Der erschöpfte Zauberer wollte die Menschheit nur an ihre Bedeutungslosigkeit in den Augen des Universums erinnern, an die unzähligen Augen, die sie jede Nacht anstarrten. Und obendrein genoss er die zerstörerische Macht, die er beherrschte, und den jugendlichen Nervenkitzel, als Einziger den Grund dafür zu kennen.
    
  Natürlich war Letzteres nur seine Meinung. Als er das letzte Mal sein Wissen mit der Menschheit teilte, führte dies zur Industriellen Revolution. Danach hatte er nicht mehr viel zu tun. Die Menschen entdeckten die Wissenschaft in einem neuen Licht, Motoren ersetzten die meisten Fahrzeuge, und die Technologie benötigte das Blut der Erde, um im Wettlauf um Macht, Geld und Fortschritt andere Länder zu vernichten. Wie er erwartet hatte, nutzten die Menschen Wissen zur Zerstörung - ein hämisches Augenzwinkern in Richtung des personifizierten Bösen. Doch Raya langweilte sich mit den immergleichen Kriegen und der monotonen Gier, also beschloss er, etwas mehr zu tun ... etwas Endgültiges ... die Welt zu beherrschen.
    
  "Herr Raya, schön, Sie zu sehen. Hannes Vetter, zu Ihren Diensten." Der Antiquitätenhändler lächelte, als der fremde Mann die Stufen zu seiner Haustür hinaufging.
    
  "Guten Tag, Herr Vetter", begrüßte Raya ihn freundlich und schüttelte ihm die Hand. "Ich freue mich darauf, meinen Preis entgegenzunehmen."
    
  "Natürlich. Kommen Sie herein", erwiderte Hannes gelassen und grinste über beide Ohren. "Mein Laden ist im Untergeschoss. Bitteschön." Er bedeutete Raya, ihn eine prunkvolle Treppe hinunterzuführen, deren Geländer mit wunderschönen, kostbaren Ornamenten auf Ständern geschmückt war. Darüber glitzerten einige Webwaren im sanften Luftzug des kleinen Ventilators, mit dem Hannes den Raum kühlte.
    
  "Das ist ein interessantes kleines Lokal. Wo sind Ihre Kunden?", fragte Raya. Hannes war etwas verwundert über die Frage, nahm aber an, dass der Ägypter einfach eher dazu neigte, die Dinge auf die altbewährte Art anzugehen.
    
  "Meine Kunden bestellen in der Regel online und wir liefern die Ware an sie", erklärte Hannes.
    
  "Sie vertrauen dir?", begann der hagere Zauberer mit aufrichtiger Überraschung. "Wie bezahlen sie dich? Und woher wissen sie, dass du dein Wort hältst?"
    
  Der Verkäufer lachte verdutzt. "Hier entlang, Herr Raya. In mein Büro. Ich habe beschlossen, den Schmuck, den Sie bestellt haben, dort zu lassen. Er hat eine Herkunftsnachweis, sodass Sie sich der Echtheit Ihres Kaufs sicher sein können", erwiderte Hannes höflich. "Und hier ist mein Laptop."
    
  "Dein was?", fragte der höfliche dunkle Magier kühl.
    
  "Mein Laptop?", wiederholte Hannes und deutete auf den Computer. "Wohin können Sie Geld von Ihrem Konto überweisen, um die Ware zu bezahlen?"
    
  "Oh!", verstand Raya. "Natürlich, ja. Tut mir leid. Ich hatte eine lange Nacht."
    
  "Frauen oder Wein?", kicherte der gut gelaunte Hannes.
    
  "Ich fürchte, ich gehe zu Fuß. Wissen Sie, jetzt, wo ich älter bin, ist es noch anstrengender", bemerkte Raya.
    
  "Ich weiß. Ich kenne das nur zu gut", sagte Hannes. "Früher bin ich Marathon gelaufen, und jetzt schaffe ich es kaum noch, die Treppe hochzugehen, ohne außer Atem zu geraten. Wo warst du nur die ganze Zeit?"
    
  "Gent. Ich konnte nicht schlafen, also bin ich zu Fuß zu dir gekommen", erklärte Raya ganz nüchtern und blickte überrascht im Büro umher.
    
  "Wie bitte?", keuchte Hannes. "Sie sind von Gent nach Antwerpen gelaufen? Über fünfzig Kilometer?"
    
  "Ja".
    
  Hannes Vetter war erstaunt, bemerkte aber, dass der Klient einen eher exzentrischen Eindruck machte, jemanden, der von den meisten Dingen unbeeindruckt schien.
    
  "Das ist beeindruckend. Möchten Sie etwas Tee?"
    
  "Ich möchte ein Foto sehen", sagte Raya bestimmt.
    
  "Oh, natürlich", sagte Hannes und ging zum Wandsafe, um die etwa 30 Zentimeter große Statuette zu holen. Als er zurückkam, entdeckten Rayas schwarze Augen sofort sechs identische Diamanten, die sich in dem Meer aus Edelsteinen, aus denen die Statuette bestand, verborgen hielten. Es war ein grässlich aussehender Dämon mit entblößten Zähnen und langem, schwarzem Haar. Das aus schwarzem Elfenbein geschnitzte Objekt wies auf jeder Seite der Hauptfläche zwei weitere Facetten auf, obwohl es nur einen Körper hatte. In die Stirn jeder Facette war ein Diamant eingelassen.
    
  "Wie ich ist dieser kleine Teufel in Wirklichkeit noch viel hässlicher", sagte Raya mit einem gequälten Lächeln und nahm die Figur dem lachenden Hannes ab. Der Verkäufer wollte Hannes' Aussage nicht widersprechen, denn sie stimmte im Wesentlichen. Rayas Neugier bewahrte ihn jedoch vor peinlichen Situationen. "Warum hat er fünf Seiten? Eine würde doch reichen, um Eindringlinge abzuschrecken."
    
  "Ah, das hier", sagte Hannes, begierig darauf, seine Herkunft zu beschreiben. "Den Aufzeichnungen nach zu urteilen, hatte es nur zwei Vorbesitzer. Ein König aus dem Sudan besaß es im zweiten Jahrhundert, behauptete aber, es sei verflucht, und schenkte es daher während des Alboran-Feldzugs einer Kirche in Spanien, in der Nähe von Gibraltar."
    
  Raya blickte den Mann verwirrt an. "Deshalb hat es also fünf Seiten?"
    
  "Nein, nein, nein", lachte Hannes. "Dazu komme ich noch. Diese Dekoration wurde nach dem indischen Gott des Bösen, Ravana, gestaltet, aber Ravana hatte zehn Köpfe, daher war es wahrscheinlich eine ungenaue Hommage an den Gottkönig."
    
  "Oder vielleicht ist es gar kein Gottkönig", lächelte Raya und zählte die verbleibenden Diamanten als sechs der Sieben Schwestern, der Dämoninnen aus dem Testament König Salomos.
    
  "Was meinen Sie damit?", fragte Hannes.
    
  Rayya stand auf und lächelte immer noch. In einem sanften, belehrenden Ton sagte er: "Pass auf."
    
  Trotz der wütenden Proteste des Antiquitätenhändlers holte Raya mit seinem Taschenmesser einen Diamanten nach dem anderen heraus, bis er sechs in seiner Handfläche zählte. Hannes wusste nicht warum, aber er hatte zu viel Angst vor seinem Besucher, um ihn aufzuhalten. Eine lähmende Furcht ergriff ihn, als stünde der Teufel persönlich vor ihm, und er konnte nichts tun, als zuzusehen, wie sein Besucher nicht lockerließ. Der große Ägypter sammelte die Diamanten in seiner Handfläche. Wie ein Zauberer auf einer billigen Party zeigte er Hannes die Steine. "Siehst du diese?"
    
  "J-ja", bestätigte Hannes, seine Stirn war schweißnass.
    
  "Das sind sechs der sieben Schwestern, Dämonen, die von König Salomo gebunden wurden, um seinen Tempel zu bauen", sagte Raya mit der bildhaften Erzählkunst eines Schaustellers. "Sie waren für das Ausheben der Fundamente des Jerusalemer Tempels verantwortlich."
    
  "Interessant", brachte Hannes hervor und bemühte sich, ruhig zu bleiben und nicht in Panik zu geraten. Was sein Klient ihm erzählt hatte, war absurd und beängstigend zugleich, was ihn in Hannes" Augen verrückt erscheinen ließ. Es bestärkte ihn in der Annahme, Raya könnte gefährlich sein, also spielte er vorerst mit. Ihm war klar, dass er für das Artefakt wohl kein Geld bekommen würde.
    
  "Ja, das ist sehr interessant, Mr. Vetter, aber wissen Sie, was wirklich faszinierend ist?", fragte Raya, während Hannes ihn verständnislos anstarrte. Mit der anderen Hand zog Raya Celeste aus der Tasche. Die geschmeidigen, gleitenden Bewegungen seiner langen Arme waren wunderschön anzusehen, wie die eines Balletttänzers. Doch Rayas Augen verfinsterten sich, als er die Hände zusammenführte. "Jetzt werden Sie etwas wahrhaft Faszinierendes sehen. Nennen Sie es Alchemie; die Alchemie des Großen Plans, die Transmutation der Götter!", rief Raya und übertönte das folgende Grollen, das aus allen Richtungen drang. Ein rötliches Leuchten breitete sich in seinen Klauen, zwischen seinen schlanken Fingern und in den Falten seiner Handflächen aus. Er hob die Hände und präsentierte Hannes stolz die Macht seiner seltsamen Alchemie. Hannes griff sich entsetzt an die Brust.
    
  "Verschieben Sie Ihren Herzinfarkt, Mr. Vetter, bis Sie das Fundament Ihres eigenen Tempels sehen", sagte Raya fröhlich. "Sehen Sie!"
    
  Der furchtbare Befehl, zuzusehen, war zu viel für Hannes Vetter, und er sank zu Boden, die Hände an die bedrückte Brust gepresst. Über ihm freute sich der böse Zauberer über das purpurrote Leuchten in seinen Händen, als Celeste auf die sechs Diamantschwestern traf und ihren Angriff auslöste. Unter ihnen bebte die Erde, und die Erschütterungen rissen die tragenden Säulen des Gebäudes, in dem Hannes lebte, aus den Angeln. Er hörte, wie das immer stärker werdende Erdbeben Glas zersplittern ließ und der Boden in große Brocken aus Beton und Stahlträgern zerbröckelte.
    
  Draußen nahm die seismische Aktivität um das Sechsfache zu und erschütterte ganz Antwerpen wie das Epizentrum eines Erdbebens. Anschließend breiteten sich die Erschütterungen in alle Richtungen über die Erdoberfläche aus. Bald würden sie Deutschland und die Niederlande erreichen und den Meeresboden der Nordsee verseuchen. Raya erhielt von Hannes, was er brauchte, und ließ den Sterbenden unter den Trümmern seines Hauses zurück. Der Magier musste eilig nach Österreich reisen, um einen Mann im Salzkammergut zu treffen, der behauptete, den begehrtesten Stein nach Celeste zu besitzen.
    
  "Bis bald, Herr Karsten."
    
    
  26
  Einen Skorpion auf die Schlange loslassen
    
    
  Nina trank ihr Bier aus, bevor die Hercules begann, über der provisorischen Landebahn nahe der Dansha-Klinik in der Region Tigray zu kreisen. Es war früher Abend, wie geplant. Mit Hilfe seiner Verwaltungsmitarbeiter hatte Perdue kürzlich die Genehmigung zur Nutzung der verlassenen Landebahn erhalten, nachdem er und Patrick die Strategie besprochen hatten. Patrick hatte es sich zur Aufgabe gemacht, Oberst Yeeman über seine Pflichten gemäß der Vereinbarung zu informieren, die Perdues Anwaltsteam mit der äthiopischen Regierung und ihren Vertretern getroffen hatte.
    
  "Trinkt aus, Jungs", sagte sie. "Wir sind jetzt hinter feindlichen Linien ..." Sie warf Perdue einen Blick zu. "... schon wieder." Sie setzte sich, und alle öffneten ihr letztes kaltes Bier, bevor sie die Heilige Kiste nach Axum zurückbrachten. "Nur um sicherzugehen, Paddy, warum landen wir nicht auf dem hervorragenden Flughafen in Axum?"
    
  "Denn genau das erwarten sie, wer auch immer sie sind", zwinkerte Sam. "Nichts hält den Feind so auf Trab wie eine spontane Planänderung."
    
  "Aber du hast es Yeemen erzählt", entgegnete sie.
    
  "Ja, Nina. Aber die meisten Zivilisten und Archäologen, die wütend auf uns sind, werden nicht rechtzeitig benachrichtigt, um die lange Reise auf sich zu nehmen", erklärte Patrick. "Bis sie durch Mundpropaganda hierherkommen, sind wir schon auf dem Weg zum Berg Yeha, wo Perdue die Heilige Kiste entdeckt hat. Wir fahren in einem unauffälligen ‚Two and a Half Grand"-Lkw ohne auffällige Farben oder Embleme, sodass wir für die äthiopischen Bürger praktisch unsichtbar sind." Er grinste Perdue an.
    
  "Großartig", antwortete sie. "Aber warum fragen Sie hier, wenn es wichtig ist?"
    
  "Nun", Patrick deutete auf die Karte unter dem fahlen Licht an der Schiffsdecke, "Sie sehen, dass Dansha ungefähr in der Mitte liegt, auf halbem Weg zwischen Axum, genau hier", er zeigte auf den Stadtnamen und fuhr mit der Fingerspitze seines Zeigefingers links über das Papier. "Und Ihr Ziel ist der Tana-See, genau hier, südwestlich von Axum."
    
  "Also legen wir gleich noch einen drauf, sobald wir die Kiste fallen lassen?", fragte Sam, bevor Nina Patricks Verwendung des Wortes "dein" anstelle von "unser" hinterfragen konnte.
    
  "Nein, Sam", lächelte Perdue, "unsere geliebte Nina wird dich auf deiner Reise nach Tana Kirkos begleiten, der Insel, auf der die Diamanten gefunden werden. Patrick, Ajo und ich werden derweil mit der Heiligen Kiste nach Axum reisen und dabei die Etikette gegenüber der äthiopischen Regierung und dem Volk von Yimenu wahren."
    
  "Moment mal, was?", keuchte Nina und packte Sam an der Hüfte, während sie sich stirnrunzelnd nach vorn beugte. "Sam und ich sollen allein losziehen, um die verdammten Diamanten zu stehlen?"
    
  Sam lächelte. "Ich mag es."
    
  "Ach, steig doch aus", stöhnte sie und lehnte sich gegen den Bauch des Flugzeugs, als dieses donnernd in eine Kurve raste und sich zur Landung bereit machte.
    
  "Nur zu, Dr. Gould. Das würde uns nicht nur Zeit beim Transport der Steine zu den ägyptischen Sterndeutern sparen, sondern auch als perfekte Tarnung dienen", drängte Perdue.
    
  "Und ehe man sich versieht, werde ich verhaftet und bin wieder Obans berüchtigtste Bürgerin", sagte sie stirnrunzelnd und presste ihre vollen Lippen an den Flaschenhals.
    
  "Sind Sie aus Oban?", fragte der Pilot Nina, ohne sich umzudrehen, während er die Bedienelemente vor sich überprüfte.
    
  "Ja", antwortete sie.
    
  "Schrecklich, was mit diesen Leuten aus deiner Stadt passiert ist, nicht wahr? Wie schade", sagte der Pilot.
    
  Perdue und Sam wurden ebenfalls aufmerksamer, als Nina, die genauso abgelenkt war wie sie, wieder zu sich kam. "Welche Leute?", fragte sie. "Was ist passiert?"
    
  "Oh, ich habe es vor etwa drei Tagen, vielleicht auch schon länger, in der Zeitung in Edinburgh gelesen", berichtete der Pilot. "Der Arzt und seine Frau kamen bei einem Autounfall ums Leben. Sie ertranken im Loch Lomond, nachdem ihr Auto verunglückt war oder so."
    
  "Oh mein Gott!", rief sie entsetzt aus. "Haben Sie den Namen erkannt?"
    
  "Ja, lass mich nachdenken", rief er gegen das Motorenlärm an. "Wir sagten immer noch, sein Name hätte etwas mit Wasser zu tun, verstehst du? Die Ironie ist, dass sie ertrinken, weißt du? Äh..."
    
  "Der Strand?", brachte sie mühsam hervor, verzweifelt darauf bedacht, es zu erfahren, aber gleichzeitig fürchtete sie jede Bestätigung.
    
  "Das war"s! Ja, Beach, das war"s. Dr. Beach und seine Frau", er schnippte mit Daumen und Ringfinger, bevor ihm das Schlimmste bewusst wurde. "Mein Gott, ich hoffe, sie waren nicht deine Freunde."
    
  "Oh, Jesus", rief Nina in ihre Hände.
    
  "Es tut mir sehr leid, Dr. Gould", entschuldigte sich der Pilot, während er sich umdrehte, um sich auf die Landung in der dichten Dunkelheit vorzubereiten, die Nordafrika in letzter Zeit erfasst hatte. "Ich hatte keine Ahnung, dass Sie es noch nicht gehört hatten."
    
  "Es ist okay", hauchte sie verzweifelt. "Natürlich konntest du nicht wissen, dass ich davon wusste. Es ist okay. Es ist ... okay."
    
  Nina weinte nicht, aber ihre Hände zitterten, und ihre Augen waren voller Trauer. Purdue legte seinen Arm um sie. "Weißt du, sie wären jetzt nicht tot, wenn ich nicht nach Kanada geflohen wäre und dieses ganze Chaos mit demjenigen verursacht hätte, der zu ihrer Entführung geführt hat", flüsterte sie und biss die Zähne zusammen, um die Schuldgefühle zu unterdrücken, die sie quälten.
    
  "So ein Quatsch, Nina", protestierte Sam leise. "Du weißt doch, dass das Quatsch ist, oder? Dieser Nazi-Bastard würde trotzdem jeden umbringen, der ihm im Weg steht, nur um ..." Sam hielt inne, um das schreckliche Offensichtliche auszusprechen, doch Purdue beendete seine Anschuldigungen. Patrick schwieg und beschloss, vorerst dabei zu bleiben.
    
  "Auf dem Weg ins Verderben", murmelte Purdue, Angst in seinem Geständnis. "Es war nicht deine Schuld, meine liebe Nina. Wie immer hat dich deine Zusammenarbeit mit mir zu einem unschuldigen Ziel gemacht, und Dr. Beachs Beteiligung an meiner Rettung hat die Aufmerksamkeit seiner Familie auf sich gezogen. Mein Gott! Ich bin doch ein wandelndes Todesomen, oder?", sagte er, eher nachdenklich als selbstmitleidig.
    
  Er ließ Ninas zitternden Körper los, und einen Moment lang wollte sie ihn zurückziehen, doch dann überließ sie ihn seinen Gedanken. Sam verstand sehr gut, was seine beiden Freunde bedrückte. Er warf einen Blick auf Adjo, der ihm gegenüber saß, als die Räder des Flugzeugs mit herkulischer Wucht auf dem rissigen, etwas zugewachsenen Asphalt der alten Landebahn aufsetzten. Der Ägypter blinzelte langsam und signalisierte Sam damit, sich zu entspannen und nicht so überhastet zu reagieren.
    
  Sam nickte unauffällig und bereitete sich innerlich auf die bevorstehende Reise zum Tana-See vor. Bald hielt der Super Hercules allmählich an, und Sam sah Perdue, der die "Heilige Schatulle" anstarrte. Der silberhaarige Milliardär und Abenteurer war nicht mehr so fröhlich wie zuvor, sondern saß da und beklagte seine Besessenheit von historischen Artefakten, die Hände lässig zwischen seinen Schenkeln verschränkt. Sam seufzte tief. Dies war der denkbar ungünstigste Zeitpunkt für banale Fragen, doch es handelte sich um wichtige Informationen, die er benötigte. Er wählte den taktvollsten Moment, warf Patrick einen kurzen Blick zu und fragte Perdue: "Haben Nina und ich ein Auto, um zum Tana-See zu kommen, Perdue?"
    
  "Du verstehst. Es ist nur ein unscheinbarer kleiner VW. Ich hoffe, das macht dir nichts aus", sagte Perdue schwach. Ninas Augen verdrehten sich und flatterten, als sie versuchte, die Tränen zurückzuhalten, bevor sie aus dem riesigen Flugzeug stieg. Sie nahm Perdues Hand und drückte sie. Ihre Stimme zitterte, als sie ihm zuflüsterte, doch ihre Worte waren weit weniger aufwühlend. "Alles, was wir jetzt tun können, ist dafür zu sorgen, dass dieser hinterhältige Kerl bekommt, was er verdient, Perdue. Die Menschen fühlen sich dir verbunden, weil du so lebensfroh bist und dich für schöne Dinge interessierst. Mit deinem Genie, deinen Erfindungen ebnest du den Weg für einen besseren Lebensstandard."
    
  Vor dem Hintergrund ihrer betörenden Stimme konnte Perdue das Knarren des sich öffnenden Deckels und die Geräusche derer wahrnehmen, die sich darauf vorbereiteten, den Heiligen Schrein aus den Tiefen des Berges Yeha zu bergen. Er hörte Sam und Ajo über das Gewicht der Reliquie diskutieren, doch eigentlich vernahm er nur Ninas letzte Worte.
    
  "Wir alle haben uns schon lange vor der Scheckeinlösung für eine Partnerschaft mit dir entschieden, mein Junge", gestand sie. "Und Dr. Beach hat sich entschieden, dich zu retten, weil er wusste, wie wichtig du für die Welt bist. Mein Gott, Purdue, für die Menschen, die dich kennen, bist du mehr als ein Stern am Himmel. Du bist die Sonne, die uns alle im Gleichgewicht hält, uns wärmt und uns im Orbit gedeihen lässt. Die Menschen sehnen sich nach deiner magnetischen Ausstrahlung, und wenn ich für dieses Privileg sterben muss, dann sei es so."
    
  Patrick wollte nicht stören, aber er hatte einen Zeitplan einzuhalten, und näherte sich ihnen langsam, um ihnen zu signalisieren, dass es Zeit war zu gehen. Perdue wusste nicht recht, wie er auf Ninas Worte der Hingabe reagieren sollte, aber er sah Sam in seiner ganzen strengen Pracht dastehen, die Arme vor der Brust verschränkt und lächelnd, als ob er Ninas Gefühle teilte. "Los geht"s, Perdue", sagte Sam eifrig. "Holen wir uns diese verdammte Kiste zurück und gehen wir zum Zauberer."
    
  "Ich muss zugeben, ich will Karsten mehr", gestand Perdue bitter. Sam trat an ihn heran und legte ihm fest die Hand auf die Schulter. Während Nina Patrick dem Ägypter hinterher folgte, teilte Sam heimlich einen besonderen Trost mit Perdue.
    
  "Ich hatte mir diese Neuigkeit eigentlich für deinen Geburtstag aufgespart", sagte Sam, "aber ich habe da ein paar Informationen, die deine rachsüchtige Seite vielleicht erst einmal besänftigen könnten."
    
  "Was?", fragte Perdue, bereits interessiert.
    
  "Du erinnerst dich, dass du mich gebeten hast, alle Transaktionen zu protokollieren, richtig? Ich habe alle Informationen aufgeschrieben, die wir über diesen gesamten Ausflug und über den Magier gesammelt haben. Du erinnerst dich, dass du mich gebeten hast, ein Auge auf die Diamanten zu haben, die deine Männer erworben haben, und so weiter", fuhr Sam fort und bemühte sich, seine Stimme besonders leise klingen zu lassen, "weil du sie in Karstens Villa verstecken willst, um dem Chef von Black Sun etwas anzuhängen, richtig?"
    
  "Ja? Ja, ja, was soll's? Wir müssen trotzdem einen Weg finden, das zu tun, wenn wir aufgehört haben, vor den äthiopischen Behörden zu tanzen, Sam", fuhr Perdue ihn an, und sein Tonfall verriet den Stress, in dem er ertrank.
    
  "Ich erinnere mich, dass du gesagt hast, du wolltest die Schlange mit der Hand deines Feindes fangen oder so ähnlich", erklärte Sam. "Deshalb habe ich mir die Freiheit genommen, diesen Ball für dich zu drehen."
    
  Perdues Wangen röteten sich vor Neugier. "Wie?", flüsterte er schroff.
    
  "Ich hatte einen Freund - fragt nicht -, der herausgefunden hat, wo die Opfer des Magiers seine Dienste in Anspruch nahmen", erzählte Sam schnell, bevor Nina überhaupt anfangen konnte, nachzusehen. "Und gerade als es meinem neuen, erfahrenen Freund gelang, die Computerserver des Österreichers zu hacken, lud unser geschätzter Freund von Black Sun den unbekannten Alchemisten offenbar zu sich nach Hause ein, um ihm ein lukratives Geschäft anzubieten."
    
  Perdues Gesicht hellte sich auf und ein angedeutetes Lächeln huschte über sein Gesicht.
    
  "Jetzt müssen wir nur noch den angekündigten Diamanten bis Mittwoch auf Karstens Anwesen abliefern, und dann werden wir zusehen, wie die Schlange vom Skorpion gestochen wird, bis kein Gift mehr in unseren Adern ist", grinste Sam.
    
  "Mr. Cleve, Sie sind ein Genie", bemerkte Purdue und drückte Sam einen tiefen Kuss auf die Wange. Nina, die gerade hereinkam, blieb wie angewurzelt stehen und verschränkte die Arme. Sie hob eine Augenbraue und konnte nur spekulieren: "Schotten. Als ob das Tragen von Röcken nicht schon Beweis genug für ihre Männlichkeit wäre."
    
    
  27
  Feuchte Wüste
    
    
  Während Sam und Nina ihren Jeep für die Fahrt nach Tana Kirkos packten, unterhielt sich Perdue mit Ajo über die einheimischen Äthiopier, die sie zu der archäologischen Stätte hinter dem Berg Yeha begleiten würden. Patrick stieß bald darauf zu ihnen, um die Details ihres unkomplizierten Transports zu besprechen.
    
  "Ich rufe Oberst Yeeman an, um ihm Bescheid zu geben, wenn wir ankommen. Damit muss er sich dann zufriedengeben", sagte Patrick. "Solange er da ist, wenn der Heilige Sarg zurückgebracht wird, sehe ich keinen Grund, warum wir ihm sagen sollten, auf welcher Seite wir stehen."
    
  "Das stimmt leider, Paddy", stimmte Sam zu. "Vergiss nicht: Ungeachtet des Rufs von Perdue und Ajo vertrittst du das Vereinigte Königreich unter dem Befehl des Tribunals. Niemand darf dort jemanden belästigen oder angreifen, um die Reliquie zurückzuerlangen."
    
  "Das stimmt", stimmte Patrick zu. "Diesmal haben wir eine internationale Ausnahmeregelung, solange wir uns an die Vereinbarung halten, und selbst Yimenu muss sich daran halten."
    
  "Mir schmeckt dieser Apfel wirklich gut", seufzte Perdue, während er Ajo und drei von Patricks Männern half, die Attrappe der Bundeslade in den bereitgestellten Militärlaster zu heben. "Dieser abgebrühte Schütze treibt mich jedes Mal in den Wahnsinn, wenn ich ihn sehe."
    
  "Ah!", rief Nina aus und rümpfte die Nase. "Jetzt verstehe ich. Du schickst mich von Axum weg, damit Yimenu und ich uns nicht in die Quere kommen, ja? Und du schickst Sam, um sicherzustellen, dass ich nicht über die Stränge schlage."
    
  Sam und Perdue standen nebeneinander und schwiegen, doch Ajo kicherte, und Patrick trat zwischen sie und die Männer, um die Situation zu retten. "Das ist wirklich das Beste so, Nina, findest du nicht? Wir müssen die restlichen Diamanten schließlich der ägyptischen Drachennation überbringen ..."
    
  Sam zuckte zusammen und unterdrückte ein Lachen über Patricks falsche Darstellung des Sternenguckerordens als "arm", doch Perdue lächelte offen. Patrick warf den Männern einen vorwurfsvollen Blick zu, bevor er sich wieder der einschüchternden kleinen Historikerin zuwandte. "Sie brauchen die Steine dringend, und zusammen mit dem Artefakt ...", fuhr er fort, um sie zu beruhigen. Doch Nina hob nur die Hand und schüttelte den Kopf. "Lass es gut sein, Patrick. Vergiss es. Ich werde mir im Namen Großbritanniens etwas anderes aus diesem armen Land schnappen, nur um dem diplomatischen Albtraum zu entgehen, den ich mit Sicherheit auslösen werde, wenn ich diesen frauenfeindlichen Idioten wiedersehe."
    
  "Wir müssen los, Effendi", sagte Ajo Perdue und durchbrach mit seiner ernüchternden Aussage glücklicherweise die drohende Anspannung. "Wenn wir zögern, schaffen wir es nicht rechtzeitig."
    
  "Ja! Alle sollten sich beeilen", schlug Purdue vor. "Nina, du und Sam werdet uns in genau vierundzwanzig Stunden hier mit den Diamanten aus dem Inselkloster treffen. Dann müssen wir in Rekordzeit nach Kairo zurückkehren."
    
  "Nennt mich kleinlich", runzelte Nina die Stirn, "aber übersehe ich da etwas? Ich dachte, diese Diamanten gehörten dem Professor. Der Ägyptischen Archäologischen Gesellschaft von Imru."
    
  "Ja, so war die Abmachung, aber meine Makler erhielten die Liste der Steine vom Professor. Imrus Leute sind in der Gemeinde ansässig, während Sam und ich in direktem Kontakt mit Meister Penekal standen", erklärte Perdue.
    
  "Oh Gott, ich rieche einen doppelten Verrat", sagte sie, aber Sam packte sie sanft am Arm und zog sie mit einem kräftigen "Hallo, alter Mann! Los, Dr. Gould. Wir haben ein Verbrechen zu begehen, und wir haben nur sehr wenig Zeit dafür." von Purdue weg.
    
  "Oh Gott, die faulen Äpfel meines Lebens", stöhnte sie, als Purdue ihr zuwinkte.
    
  "Vergesst nicht, in den Himmel zu schauen!", witzelte Perdue, bevor er die Beifahrertür des im Leerlauf laufenden alten Lastwagens öffnete. Patrick und seine Männer beobachteten das Relikt vom Rücksitz aus, während Perdue auf dem Beifahrersitz saß und Ajo am Steuer saß. Der ägyptische Ingenieur war immer noch der beste Führer in der Gegend, und Perdue dachte, wenn er selbst fuhr, bräuchte er keine Wegbeschreibungen zu geben.
    
  Im Schutze der Nacht transportierte eine Gruppe Männer die Heilige Lade zur Ausgrabungsstätte am Berg Yeha. Sie waren entschlossen, sie so schnell und ohne große Störungen durch die aufgebrachten Äthiopier zurückzubringen. Der große, schmutzige Lastwagen knarzte und ratterte über die holprige Straße in Richtung Osten, in Richtung der berühmten Stadt Axum, die als Ruhestätte der biblischen Bundeslade gilt.
    
  In südwestlicher Richtung rasten Sam und Nina auf den Lake Tana zu, eine Fahrt, die sie in dem ihnen zur Verfügung gestellten Jeep mindestens sieben Stunden dauern würde.
    
  "Tun wir das Richtige, Sam?", fragte sie und packte einen Schokoriegel aus. "Oder jagen wir nur dem Schatten von Purdue hinterher?"
    
  "Ich habe gehört, was du ihm in Hercules gesagt hast, meine Liebe", erwiderte Sam. "Wir tun das, weil es notwendig ist." Er sah sie an. "Du hast es wirklich so gemeint, oder? Oder wolltest du ihm nur das Gefühl geben, nicht so elend zu sein?"
    
  Nina antwortete nur widerwillig und nutzte das Kauen als Mittel, um Zeit zu gewinnen.
    
  "Ich weiß nur eines", teilte Sam mit, "und zwar, dass Perdue von Black Sun gefoltert und zum Sterben zurückgelassen wurde... und allein das setzt alle Systeme in Brand."
    
  Nachdem Nina das Bonbon verschluckt hatte, blickte sie zu den Sternen hinauf, die einer nach dem anderen über dem unbekannten Horizont erschienen, auf den sie zusteuerten, und fragte sich, wie viele von ihnen wohl böse waren. "Der Kinderreim ergibt jetzt mehr Sinn, weißt du? Funkel, funkel, kleiner Stern. Ich frage mich, wer du bist."
    
  "So habe ich das noch nie betrachtet, aber es hat schon etwas Geheimnisvolles an sich. Du hast recht. Und sich etwas zu wünschen, wenn man eine Sternschnuppe sieht", fügte er hinzu und blickte die wunderschöne Nina an, die genüsslich an ihren Fingerspitzen lutschte. "Man fragt sich schon, warum eine Sternschnuppe, wie ein Flaschengeist, Wünsche erfüllen könnte."
    
  "Und du weißt, wie böse diese Mistkerle wirklich sind, oder? Wenn du deine Wünsche auf Übernatürliches gründest, wirst du ganz sicher ordentlich Prügel beziehen. Du solltest keine gefallenen Engel oder Dämonen oder wie auch immer die Dinger heißen, benutzen, um deine Gier zu befriedigen. Deshalb sollte jeder, der sie benutzt ..." Sie hielt inne. "Sam, gilt diese Regel für dich und Purdue auch für den Professor? Für Imr oder Karsten?"
    
  "Welche Regel? Es gibt keine Regel", verteidigte er sich höflich, den Blick auf die schwierige Straße gerichtet, die vor ihm in der hereinbrechenden Dunkelheit lag.
    
  "Vielleicht führt Karstens Gier ihn ins Verderben, und er nutzt den Zauberer und König Salomons Diamanten, um die Welt von ihm zu befreien?", meinte sie mit erschreckend selbstsicherer Stimme. Es war Zeit für Sam, zu gestehen. Die forsche Historikerin war nicht dumm, und außerdem gehörte sie zu ihrem Team, also hatte sie ein Recht darauf zu erfahren, was zwischen Purdue und Sam vor sich ging und was sie damit bezweckten.
    
  Nina schlief fast drei Stunden durch. Sam beschwerte sich nicht, obwohl er völlig erschöpft war und auf der eintönigen Straße, die bestenfalls einem Krater mit schwerer Akne glich, gegen die Müdigkeit ankämpfte. Um elf Uhr leuchteten die Sterne in makellosem Glanz am wolkenlosen Himmel, doch Sam war zu sehr damit beschäftigt, die sumpfigen Gebiete entlang des Feldwegs zum See zu bewundern.
    
  "Nina?", sagte er und versuchte, sie so sanft wie möglich zu erregen.
    
  "Sind wir schon da?", murmelte sie fassungslos.
    
  "Fast", antwortete er, "aber ich brauche etwas, das Sie sehen müssen."
    
  "Sam, ich habe jetzt keine Lust auf deine kindischen sexuellen Annäherungsversuche", sagte sie stirnrunzelnd und krächzte immer noch wie eine lebende Mumie.
    
  "Nein, ich meine es ernst", beharrte er. "Schauen Sie. Schauen Sie einfach aus dem Fenster und sagen Sie mir, ob Sie das sehen, was ich sehe."
    
  Sie kam der Aufforderung nur mühsam nach. "Ich sehe Dunkelheit. Es ist mitten in der Nacht."
    
  "Der Mond ist voll, es ist also nicht ganz dunkel. Sag mir, was dir an dieser Landschaft auffällt", insistierte er. Sam wirkte verwirrt und aufgebracht, was völlig untypisch für ihn war, daher wusste Nina, dass es wichtig sein musste. Sie sah genauer hin und versuchte zu verstehen, was er meinte. Erst als ihr einfiel, dass Äthiopien größtenteils aus einer trockenen, wüstenähnlichen Landschaft besteht, begriff sie, was er meinte.
    
  "Fahren wir auf dem Wasser?", fragte sie vorsichtig. Dann traf sie die ganze Wucht des Unheimlichen, und sie rief aus: "Sam, warum fahren wir auf dem Wasser?"
    
  Die Reifen des Jeeps waren nass, obwohl die Straße nicht überflutet war. Zu beiden Seiten des Schotterwegs beleuchtete der Mond die sanft im Wind wiegenden Sandbänke. Da die Straße etwas höher lag als das raue Gelände der Umgebung, war sie noch nicht so stark überflutet wie der Rest des Gebiets.
    
  "So sollten wir nicht sein", erwiderte Sam achselzuckend. "Soweit ich weiß, ist dieses Land für seine Dürreperioden bekannt, und die Landschaft müsste knochentrocken sein."
    
  "Moment", sagte sie und schaltete das Dachlicht ein, um auf der Karte nachzusehen, die Ajo ihnen gegeben hatte. "Mal sehen, wo sind wir jetzt?"
    
  "Wir haben Gondar vor etwa fünfzehn Minuten passiert", antwortete er. "Wir müssten jetzt in der Nähe von Addis Zemen sein, das ist etwa fünfzehn Autominuten von Vereta entfernt, unserem Ziel, bevor wir mit dem Boot über den See fahren."
    
  "Sam, diese Straße ist etwa siebzehn Kilometer vom See entfernt!", keuchte sie und maß die Entfernung zwischen der Straße und dem nächsten Gewässer. "Das kann doch nicht Seewasser sein, oder?"
    
  "Nö", stimmte Sam zu. "Aber was mich erstaunt, ist, dass es laut ersten Recherchen von Ajo und Perdue während dieser zweitägigen Müllabfuhr in dieser Region seit über zwei Monaten nicht geregnet hat! Ich möchte also gern wissen, woher der See zum Teufel das zusätzliche Wasser hat, um diese verdammte Straße zu asphaltieren."
    
  "Das", sie schüttelte den Kopf, unfähig, es zu begreifen, "ist... nicht natürlich."
    
  "Du verstehst, was das bedeutet, oder?", seufzte Sam. "Wir werden das Kloster ausschließlich auf dem Wasserweg erreichen müssen."
    
  Nina schien mit den neuen Entwicklungen nicht allzu unzufrieden zu sein: "Ich finde das gut. Sich ausschließlich auf dem Wasser fortzubewegen, hat seine Vorteile - es fällt weniger auf als touristische Aktivitäten."
    
  "Wie meinst du das?"
    
  "Ich schlage vor, wir besorgen uns in Verete ein Kanu und fahren von dort aus weiter", schlug sie vor. "Kein Umsteigen. Und wir müssen dafür nicht die Einheimischen treffen, verstanden? Wir nehmen das Kanu, ziehen uns an und berichten unseren Brüdern, den Diamantenwächtern."
    
  Sam lächelte im fahlen Licht, das vom Dach hereinfiel.
    
  "Was?", fragte sie, nicht weniger überrascht.
    
  "Ach, nichts. Ich bewundere nur Ihre neu gewonnene kriminelle Integrität, Dr. Gould. Wir müssen aufpassen, dass wir Sie nicht gänzlich an die dunkle Seite verlieren." Er kicherte.
    
  "Ach, verpiss dich", sagte sie lächelnd. "Ich bin hier, um einen Auftrag zu erledigen. Außerdem weißt du doch, wie sehr ich Religion hasse. Und mal ehrlich, warum zum Teufel verstecken diese Mönche überhaupt Diamanten?"
    
  "Stimmt", gab Sam zu. "Ich kann es kaum erwarten, einer Gruppe bescheidener, höflicher Leute die letzten Reichtümer ihrer Welt zu rauben." Wie er befürchtet hatte, verstand Nina seinen Sarkasmus nicht und antwortete emotionslos: "Ja."
    
  "Übrigens, wer wird uns um ein Uhr morgens ein Kanu geben, Dr. Gould?", fragte Sam.
    
  "Niemand, nehme ich an. Wir müssen uns wohl einen ausleihen. Es wird gut fünf Stunden dauern, bis sie aufwachen und merken, dass sie fehlen. Bis dahin werden wir die Mönche ja schon dezimiert haben, nicht wahr?", wagte sie zu sagen.
    
  "Gottlos", lächelte er und schaltete den Jeep in den niedrigen Gang, um die tückischen Schlaglöcher zu umfahren, die von der seltsamen Wasserströmung verdeckt wurden. "Du bist absolut gottlos."
    
    
  28
  Grabraub 101
    
    
  Als sie Vereta erreichten, drohte der Jeep fast einen Meter tief im Wasser zu versinken. Die Straße hatte sich einige Kilometer zuvor aufgelöst, doch sie fuhren weiter zum Seeufer. Für ihr erfolgreiches Eindringen in Tana Kirkos benötigten sie Deckung aus der Nacht zuvor, bevor ihnen zu viele Menschen in die Quere kamen.
    
  "Wir müssen anhalten, Nina", seufzte Sam hoffnungslos. "Was mir Sorgen bereitet, ist, wie wir zum Treffpunkt zurückkommen, wenn der Jeep sinkt."
    
  "Sorgen für ein anderes Mal", erwiderte sie und legte Sam die Hand an die Wange. "Jetzt müssen wir die Mission zu Ende bringen. Eins nach dem anderen, sonst ertrinken wir - um im Bild zu bleiben - in Sorgen und scheitern an der Mission."
    
  Sam konnte ihr nicht widersprechen. Sie hatte Recht, und ihr Vorschlag, sich nicht zu überlasten, bis sich eine Lösung abzeichnete, war sinnvoll. Er hatte den Wagen frühmorgens am Ortseingang angehalten. Von dort aus mussten sie so schnell wie möglich ein Boot finden, um zur Insel zu gelangen. Schon der Weg bis zum Seeufer war weit, geschweige denn hinauszurudern.
    
  Die Stadt versank im Chaos. Häuser verschwanden in den Fluten, und die meisten riefen "Hexerei", weil es gar nicht geregnet hatte und die Überschwemmung daher nicht hätte kommen können. Sam fragte einen Einheimischen, der auf den Stufen des Rathauses saß, wo er ein Kanu finden könne. Der Mann weigerte sich, mit den Touristen zu sprechen, bis Sam einen dicken Stapel äthiopischer Birr zum Bezahlen zückte.
    
  "Er erzählte mir, dass es in den Tagen vor den Überschwemmungen Stromausfälle gab", sagte Sam zu Nina. "Und als ob das nicht schon genug wäre, sind vor einer Stunde alle Stromleitungen ausgefallen. Die Leute hatten schon Stunden zuvor ernsthaft mit der Evakuierung begonnen, also wussten sie, dass die Lage sich verschlimmern würde."
    
  "Die Armen. Sam, wir müssen das stoppen. Ob das alles wirklich von einem Alchemisten mit besonderen Fähigkeiten verursacht wird, ist zwar noch etwas unwahrscheinlich, aber wir müssen alles daransetzen, diesen Kerl aufzuhalten, bevor die ganze Welt zerstört wird", sagte Nina. "Nur für den Fall, dass er irgendwie die Fähigkeit besitzt, durch Transmutation Naturkatastrophen auszulösen."
    
  Mit kleinen Rucksäcken auf dem Rücken folgten sie dem einzelnen Freiwilligen mehrere Blocks bis zur Landwirtschaftshochschule. Alle drei wateten durch knietiefes Wasser. Um sie herum stapften noch immer Anwohner, riefen sich Warnungen und Ratschläge zu; einige versuchten, ihre Häuser zu retten, andere suchten Zuflucht in höher gelegenen Gebieten. Der junge Mann, der Sam und Nina geführt hatte, blieb schließlich vor einer großen Lagerhalle auf dem Campus stehen und deutete auf eine Werkstatt.
    
  "Hier, das ist die Metallwerkstatt, wo wir Kurse zum Bau und zur Montage von Landmaschinen anbieten. Vielleicht finden Sie ja einen der Tanks, die die Biologen im Schuppen aufbewahren, mein Herr. Sie benutzen ihn, um Proben aus dem See zu entnehmen."
    
  "Tan-?" versuchte Sam zu wiederholen.
    
  "Tankwa", lächelte der junge Mann. "Das Boot, das wir daraus bauen, ähm, Papyrus? Der wächst im See, und wir bauen daraus schon seit unseren Vorfahren Boote", erklärte er.
    
  "Und du? Warum tust du das alles?", fragte Nina ihn.
    
  "Ich warte auf meine Schwester und ihren Mann, gnädige Frau", antwortete er. "Wir gehen alle in Richtung Osten zum elterlichen Bauernhof, in der Hoffnung, dem Wasser zu entkommen."
    
  "Na ja, sei vorsichtig, ja?", sagte Nina.
    
  "Dir auch", sagte der junge Mann und eilte zurück zur Treppe des Rathauses, wo sie ihn gefunden hatten. "Viel Glück!"
    
  Nach einigen peinlichen Minuten des Eindringens in das kleine Lagerhaus stießen sie endlich auf etwas, das die Mühe wert war. Sam zog Nina lange durch das Wasser und leuchtete ihr mit seiner Taschenlampe den Weg.
    
  "Weißt du, es ist ein Geschenk Gottes, dass es nicht regnet", flüsterte sie.
    
  "Ich dachte dasselbe. Können Sie sich diese Überfahrt vorstellen, mit den Gefahren von Blitz und strömendem Regen, die unsere Sicht beeinträchtigten?", stimmte er zu. "Da! Da oben. Es sieht aus wie ein Kanu."
    
  "Ja, aber sie sind winzig", seufzte sie beim Anblick des Gefäßes. Es war kaum groß genug für Sam allein, geschweige denn für beide. Da sie nichts auch nur annähernd Brauchbares finden konnten, standen die beiden vor einer unausweichlichen Entscheidung.
    
  "Du musst allein gehen, Nina. Wir haben einfach keine Zeit für Unsinn. In weniger als vier Stunden dämmert es, und du bist leicht und klein. Allein kommst du viel schneller voran", erklärte Sam, der sich davor fürchtete, sie allein in ein unbekanntes Gebiet zu schicken.
    
  Draußen schrien mehrere Frauen, als das Dach des Hauses einstürzte. Daraufhin nahm Nina die Diamanten und beendete das Leid der Unschuldigen. "Ich will das wirklich nicht", gab sie zu. "Der Gedanke ängstigt mich, aber ich werde gehen. Was wollen denn diese friedliebenden, zölibatären Mönche schon von einer blassen Ketzerin wie mir?"
    
  "Außer dich auf dem Scheiterhaufen zu verbrennen?", sagte Sam, ohne nachzudenken, und versuchte, witzig zu sein.
    
  Ein Klaps auf die Hand verriet Ninas Verwirrung über seine voreilige Annahme, bevor sie ihm bedeutete, das Kanu zu Wasser zu lassen. Die nächsten fünfundvierzig Minuten zogen sie sie durch das Wasser, bis sie eine offene Stelle ohne Gebäude oder Zäune fanden, die ihren Weg versperrten.
    
  "Der Mond wird dir den Weg leuchten, und die Lichter an den Klostermauern werden dir dein Ziel zeigen, meine Liebe. Sei vorsichtig, ja?" Er drückte ihr seine Beretta, ein neues Magazin, in die Hand. "Hüte dich vor den Krokodilen", sagte Sam, hob sie hoch und hielt sie fest. In Wahrheit war er furchtbar besorgt um ihr einsames Vorhaben, aber er wagte es nicht, ihre Ängste mit der Wahrheit zu verstärken.
    
  Als Nina sich den Jutesack über ihre zierliche Gestalt legte, spürte Sam einen Kloß im Hals angesichts der Gefahren, denen sie sich allein stellen musste. "Ich warte hier im Rathaus auf dich."
    
  Sie blickte nicht zurück, als sie zu rudern begann, und sagte kein Wort. Sam deutete dies als Zeichen ihrer Konzentration auf ihre Aufgabe, obwohl sie in Wirklichkeit weinte. Er konnte niemals ahnen, wie verängstigt sie war, allein zu einem alten Kloster zu reisen, ohne zu wissen, was sie dort erwartete, und dabei zu weit entfernt zu sein, um ihr im Notfall helfen zu können. Es war nicht nur das unbekannte Ziel, das Nina ängstigte. Der Gedanke an das, was in den angeschwollenen Wassern des Sees - des Sees, aus dem der Blaue Nil entsprang - lauerte, jagte ihr unbeschreibliche Angst ein. Glücklicherweise teilten viele der Dorfbewohner diese Vermutung, und sie war nicht allein auf der riesigen Wasserfläche, die nun den wahren See verbarg. Sie wusste nicht, wo der eigentliche Tana-See begann, aber wie Sam ihr geraten hatte, konnte sie nur nach den Flammen der Feuerstellen entlang der Klostermauern auf Tana Kirkos suchen.
    
  Es war unheimlich, zwischen so vielen kanuähnlichen Booten zu treiben und die Menschen um sich herum in Sprachen sprechen zu hören, die sie nicht verstand. "So muss es also sein, den Styx zu überqueren", sagte sie zufrieden zu sich selbst, während sie zügig ruderte, um ihr Ziel zu erreichen. "All die Stimmen, all das Flüstern. Männer und Frauen, verschiedene Dialekte, alle schwebend in der Dunkelheit auf schwarzem Wasser, vom Segen der Götter getragen."
    
  Die Historikerin blickte zum klaren Sternenhimmel auf. Ihr dunkles Haar wehte im sanften Wind über dem Wasser und lugte unter ihrer Kapuze hervor. "Funkel, funkel, kleiner Stern", flüsterte sie und umklammerte den Griff ihrer Pistole, während ihr leise Tränen über die Wangen rollten. "Verdammt böse - das bist du."
    
  Nur die über das Wasser hallenden Schreie erinnerten sie daran, dass sie nicht völlig allein war, und in der Ferne entdeckte sie den schwachen Schein der Feuer, von denen Sam gesprochen hatte. Irgendwo in der Ferne läutete eine Kirchenglocke, und zunächst schien sie die Menschen in den Booten zu stören. Doch dann begannen sie zu singen. Zuerst erklangen viele verschiedene Melodien und Tonarten, aber allmählich sangen die Menschen der Amhara-Region gemeinsam.
    
  "Ist das ihre Nationalhymne?", fragte sich Nina laut, wagte aber nicht zu fragen, aus Angst, ihre Identität preiszugeben. "Nein, warte. Es ist ... die Hymne."
    
  In der Ferne hallte ein düsteres Glockengeläut über das Wasser, während neue Wellen wie aus dem Nichts aufzutürmen schienen. Sie hörte, wie einige Leute in ihrem Gesang inne hielten und entsetzt aufschrien, während andere lauter sangen. Nina schloss die Augen, als das Wasser heftig kräuselte, und sie hatte keinen Zweifel daran, dass es sich um ein Krokodil oder ein Nilpferd handeln musste.
    
  "Oh mein Gott!", rief sie aus, als ihr Tankwa kenterte. Nina umklammerte das Paddel mit aller Kraft und paddelte schneller, in der Hoffnung, dass das Monster da unten sich ein anderes Kanu aussuchen und ihr noch ein paar Tage schenken würde. Ihr Herz hämmerte, als sie hinter sich Schreie hörte, vermischt mit dem lauten Plätschern des Wassers, das in einem klagenden Heulen mündete.
    
  Irgendein Wesen hatte ein Boot voller Menschen in Besitz genommen, und Nina war entsetzt bei dem Gedanken, dass in einem See dieser Größe jedes Lebewesen Geschwister hatte. Unter dem gleichgültigen Mond, wo heute Nacht frisches Fleisch aufgetaucht war, würde es bestimmt noch viele weitere Angriffe geben. "Und ich dachte, du machst nur Witze über die Krokodile, Sam", sagte sie atemlos vor Angst. Unbewusst stellte sie sich das Übeltätertier genau so vor, wie es war. "Wasserdämonen, allesamt", krächzte sie, während ihre Brust und Arme von der Anstrengung des Paddelns durch die tückischen Fluten des Tana-Sees brannten.
    
  Um vier Uhr morgens hatte Ninas Tankwa sie an die Küste der Insel Tana Kirkos gebracht, wo die restlichen Diamanten König Salomons in einem Friedhof versteckt waren. Sie kannte den Ort, hatte aber noch immer keine Ahnung, wo die Steine aufbewahrt wurden. In einem Kästchen? In einem Sack? In einem Sarg, Gott bewahre? Als sie sich der uralten Festung näherte, verspürte die Historikerin Erleichterung aufgrund einer unangenehmen Tatsache: Das steigende Wasser hatte sie direkt zur Klostermauer geführt, und sie musste sich nicht durch gefährliches Gelände voller unbekannter Wächter oder Tiere kämpfen.
    
  Mithilfe ihres Kompasses lokalisierte Nina die Mauer, die sie durchbrechen musste, und befestigte ihr Kanu mit einem Kletterseil an einem hervorstehenden Strebepfeiler. Die Mönche waren fieberhaft damit beschäftigt, Besucher am Haupteingang zu empfangen und ihre Lebensmittelvorräte in die oberen Türme zu bringen. Dieses ganze Chaos kam Ninas Mission zugute. Die Mönche waren nicht nur zu beschäftigt, um auf Eindringlinge zu achten, sondern das Läuten der Kirchenglocke sorgte auch dafür, dass ihre Anwesenheit nicht akustisch verraten wurde. Kurz gesagt, sie musste sich weder anschleichen noch leise sein, als sie sich auf den Friedhof begab.
    
  Als sie die zweite Mauer umrundete, stellte sie erfreut fest, dass der Friedhof genau so war, wie Purdue ihn beschrieben hatte. Anders als die grobe Karte, die sie erhalten hatte und die den zu findenden Abschnitt markierte, war der Friedhof selbst deutlich kleiner. Tatsächlich fand sie ihn auf Anhieb.
    
  "Das ist zu einfach", dachte sie und fühlte sich etwas unwohl. "Vielleicht bist du einfach so daran gewöhnt, in Mist zu wühlen, dass du einen sogenannten glücklichen Zufall gar nicht mehr zu schätzen weißt."
    
  Vielleicht hat sie ja lange genug Glück, um von dem Abt, der ihren Fehltritt beobachtet hat, erwischt zu werden.
    
    
  29
  Bruichladdichs Karma
    
    
  Nina, die sich in letzter Zeit intensiv mit Fitness und Krafttraining beschäftigte, konnte die Vorteile nicht leugnen, die ihr nun zuteil wurden, da sie ihre Kondition nutzen musste, um nicht entdeckt zu werden. Die körperliche Anstrengung bewältigte sie recht mühelos, als sie die Barriere der inneren Mauer überwand, um in den tiefer gelegenen Bereich neben der Halle zu gelangen. Heimlich gelangte Nina zu einer Reihe von Gräbern, die schmalen Gräben glichen. Sie erinnerten sie an unheimliche Eisenbahnwaggons, die in einer Reihe aufgereiht waren und tiefer lagen als der Rest des Friedhofs.
    
  Ungewöhnlich war, dass das dritte Grab von ihr, das auf der Karte markiert war, eine auffallend neue Marmorplatte besaß, insbesondere im Vergleich zu den offensichtlich abgenutzten und verschmutzten Abdeckungen der anderen Gräber in der Reihe. Sie vermutete, dass es sich um ein Zugangsschild handelte. Als sie sich dem Grab näherte, bemerkte Nina, dass auf dem Hauptstein "Ephippas Abizitibod" stand.
    
  "Heureka!", dachte sie erfreut, dass der Fund genau dort war, wo er sein sollte. Nina zählte zu den weltweit führenden Historikerinnen. Obwohl sie eine führende Expertin für den Zweiten Weltkrieg war, begeisterte sie sich auch für die Antike, Apokryphen und Mythologie. Die beiden in den alten Granit eingravierten Worte waren nicht der Name eines Mönchs oder eines heiliggesprochenen Wohltäters.
    
  Nina kniete auf dem Marmor und fuhr mit den Fingern über die Namen. "Ich weiß, wer ihr seid", sang sie fröhlich, als das Kloster begann, Wasser aus Rissen in den Außenmauern zu fördern. "Ephippas, du bist der Dämon, den König Salomo anheuerte, um den schweren Grundstein seines Tempels anzuheben, eine riesige Platte, ähnlich dieser hier", flüsterte sie und suchte den Grabstein nach einem Mechanismus oder Hebel zum Öffnen ab. "Und Abizifibod", verkündete sie stolz und wischte den Staub mit der Handfläche vom Namen, "du warst der schelmische Bastard, der den ägyptischen Magiern gegen Moses half ..."
    
  Plötzlich begann die Steinplatte unter ihren Knien zu wackeln. "Heilige Scheiße!", rief Nina aus, trat zurück und blickte direkt auf das riesige Steinkreuz, das auf dem Dach der Hauptkapelle angebracht war. "Entschuldigung."
    
  "Merke ich mir", dachte sie, "Pater Harper anrufen, wenn das alles vorbei ist."
    
  Obwohl kein Wölkchen am Himmel war, stieg das Wasser weiter. Während Nina sich beim Kreuz entschuldigte, fiel ihr eine weitere Sternschnuppe ins Auge. "Verdammt!", stöhnte sie und kroch durch den Schlamm, um den langsam zum Leben erwachenden Marmorbrocken auszuweichen. Sie waren so dick, dass sie ihre Füße sofort zerquetscht hätten.
    
  Anders als die anderen Grabsteine trug dieser die Namen von Dämonen, die von König Salomo gebunden worden waren, was unzweifelhaft bewies, dass die Mönche hier ihre verlorenen Diamanten versteckt hatten. Als die Steinplatte über die Granitverkleidung schrammte, zuckte Nina zusammen und fragte sich, was sie wohl sehen würde. Wie befürchtet, erblickte sie ein Skelett, das auf einem purpurnen Bett aus einstiger Seide lag. Eine goldene Krone, besetzt mit Rubinen und Saphiren, glänzte auf dem Schädel. Sie war blassgelb, echtes, unbehandeltes Gold, doch Dr. Nina Gould kümmerte sich nicht um die Krone.
    
  "Wo sind die Diamanten?", fragte sie stirnrunzelnd. "Oh Gott, sag bloß nicht, die Diamanten wurden gestohlen. Nein, nein." Mit all dem Respekt, den sie in diesem Moment und unter den gegebenen Umständen aufbringen konnte, begann sie, das Grab zu untersuchen. Sie hob die Knochen einzeln auf und murmelte ängstlich vor sich hin. Dabei bemerkte sie nicht, wie das Wasser den schmalen Graben, in dem sie suchte, überflutete. Das erste Grab war vollgelaufen, als die Mauer unter dem Gewicht des steigenden Wassers zusammenbrach. Von den Menschen auf der höher gelegenen Seite der Festung drangen Gebete und Klagen herüber, doch Nina war fest entschlossen, die Diamanten zu bergen, bevor alles verloren war.
    
  Sobald das erste Grab zugeschüttet war, verwandelte sich die lockere Erde, mit der es bedeckt gewesen war, in Schlamm. Sarg und Grabstein sanken, sodass die Strömung ungehindert zum zweiten Grab direkt hinter Nina fließen konnte.
    
  "Wo zum Teufel bewahrst du deine Diamanten auf, um Himmels willen?", schrie sie, als die Kirchenglocke ohrenbetäubend läutete.
    
  "Um Himmels willen?", sagte jemand über ihr. "Oder um Mammons willen?"
    
  Nina wollte nicht aufblicken, doch die kalte Pistolenmündung zwang sie dazu. Ein hochgewachsener junger Mönch überragte sie mit wütendem Gesichtsausdruck. "Ausgerechnet diese Nacht, um ein Grab nach Schätzen zu schänden? Gott sei dir gnädig für deine teuflische Gier, Weib!"
    
  Er wurde vom Abt entsandt, während sich der Obermönch auf die Seelenrettung und die Organisation der Evakuierung konzentrierte.
    
  "Nein, bitte! Ich kann alles erklären! Mein Name ist Dr. Nina Gould!", schrie Nina und warf beschwichtigend die Hände in die Luft, ohne zu bemerken, dass Sams Beretta, die er am Gürtel trug, gut sichtbar war. Er schüttelte den Kopf. Der Finger des Mönchs spielte mit dem Abzug seines M16, doch dann weiteten sich seine Augen und erstarrten an ihrem Körper. Da fiel ihr die Waffe wieder ein. "Hören Sie, hören Sie!", flehte sie. "Ich kann es erklären."
    
  Das zweite Grab versank im losen, sich ständig verändernden Sand, der von der reißenden Strömung des trüben Seewassers gebildet wurde, das sich dem dritten Grab näherte, aber weder Nina noch der Mönch bemerkten dies.
    
  "Du erklärst gar nichts!", rief er aus und wirkte sichtlich verunsichert. "Sei still! Lass mich nachdenken!" Sie ahnte nicht, dass er auf ihre Brust starrte, wo sich ihr geknöpftes Hemd geöffnet hatte und ein Tattoo zum Vorschein kam, das auch Sam faszinierte.
    
  Nina wagte es nicht, die Pistole anzufassen, die sie bei sich trug, doch sie wollte die Diamanten unbedingt finden. Sie brauchte dringend Ablenkung. "Vorsicht, Wasser!", rief sie, täuschte Panik vor und blickte an dem Mönch vorbei, um ihn zu täuschen. Als er sich umdrehte, sprang Nina auf und spannte ruhig mit dem Griff ihrer Beretta den Hahn, wobei sie ihm in den Schädel traf. Der Mönch fiel mit einem dumpfen Aufprall zu Boden, und sie durchwühlte verzweifelt die Knochen des Skeletts, zerriss sogar den Satinstoff, doch vergeblich.
    
  Sie schluchzte heftig vor Niederlage und fuchtelte wütend mit dem purpurnen Tuch. Die Bewegung trennte ihren Schädel mit einem grotesken Knacken von der Wirbelsäule und verdrehte ihn. Zwei kleine, unversehrte Steine fielen aus ihrer Augenhöhle auf das Tuch.
    
  "Auf keinen Fall, verdammt nochmal!", stöhnte Nina vergnügt. "Das ist dir alles zu Kopf gestiegen, nicht wahr?"
    
  Das Wasser spülte den leblosen Körper des jungen Mönchs fort und riss sein Sturmgewehr mit sich in das schlammige Grab darunter. Nina sammelte derweil die Diamanten ein, stopfte sie zurück in ihren Schädel und wickelte ihren Kopf in ein violettes Tuch. Als das Wasser das dritte Grab erreichte, stopfte sie die Beute in ihre Tasche und warf sie sich wieder über die Schulter.
    
  Ein klagender Stöhnen drang von einem ertrinkenden Mönch wenige Meter entfernt herüber. Er hing kopfüber in einem trichterförmigen Strudel aus trübem Wasser, der in den Keller hinabfloss, doch der Abflussdeckel versperrte ihm den Weg. So ertrank er, gefangen in einer Sogspirale. Nina musste fliehen. Es dämmerte bereits, und das Wasser überschwemmte die gesamte heilige Insel mitsamt den unglücklichen Seelen, die dort Zuflucht gesucht hatten.
    
  Ihr Kanu prallte heftig gegen die Mauer des zweiten Turms. Wäre sie nicht so schnell gewesen, wäre sie mit dem Land versunken und wie die anderen Leichen, die an den Friedhof gefesselt waren, in den trüben Fluten des Sees ertrunken. Doch das gurgelnde Schreien, das gelegentlich aus dem aufgewühlten Wasser über dem Keller drang, weckte Ninas Mitleid.
    
  Er wollte dich erschießen. Scheiß auf ihn, dachte sie in sich. Wenn du ihm hilfst, passiert dir dasselbe. Außerdem will er dich wahrscheinlich nur festhalten, weil du ihn mit dem Schlagstock geschlagen hast. Ich weiß, was ich getan hätte. Karma.
    
  "Karma", murmelte Nina, als ihr nach ihrer Nacht im Whirlpool mit Sam etwas klar wurde. "Bruich, ich hab"s dir doch gesagt, Karma würde mich foltern. Das muss ich wieder in Ordnung bringen."
    
  Sie verfluchte ihren Aberglauben und eilte durch die reißende Strömung zu dem Ertrinkenden. Seine Arme ruderten wild, sein Gesicht war unter Wasser, als die Historikerin auf ihn zueilte. Ninas größtes Problem war ihre geringe Körpergröße. Sie war einfach nicht schwer genug, um einen erwachsenen Mann zu retten, und das Wasser riss sie um, sobald sie in den Strudel trat, in den noch mehr Seewasser strömte.
    
  "Halt dich fest!", schrie sie und versuchte, sich an einem der Eisenstangen festzuhalten, die die schmalen Kellerfenster versperrten. Das Wasser war reißend, riss sie unter Wasser und drang widerstandslos durch ihre Speiseröhre und Lunge, doch sie gab ihr Bestes, den Griff nicht zu lockern, als sie nach der Schulter des Mönchs griff. "Fass meine Hand! Ich versuche, dich rauszuziehen!", schrie sie, als Wasser in ihren Mund drang. "Ich schulde dieser verdammten Katze noch eine Rechnung offen", sagte sie zu niemandem im Besonderen, als sie spürte, wie sich seine Hand um ihren Unterarm schloss und ihren Unterarm zudrückte.
    
  Sie zog ihn mit aller Kraft hoch, nur um ihm wieder zu Atem zu verhelfen, doch Ninas erschöpfter Körper versagte. Wieder versuchte sie es vergeblich und sah zu, wie die Kellerwände unter dem Gewicht des Wassers rissen und bald auf sie beide einstürzen würden - ihr unausweichlicher Tod.
    
  "Los jetzt!", schrie sie und stemmte diesmal ihren Stiefel gegen die Wand, um ihren Körper als Hebel zu nutzen. Die Anstrengung überstieg Ninas Kräfte, und sie spürte, wie ihre Schulter auskugelte, als das Gewicht des Mönchs, zusammen mit dem Schock, sie aus der Rotatorenmanschette riss. "Jesus Christus!", schrie sie vor Schmerzen, kurz bevor sie von einer Schlamm- und Wasserflut verschlungen wurde.
    
  Wie die tosende, flüssige Raserei einer brechenden Meereswelle zuckte Ninas Körper heftig und wurde gegen den Fuß der bröckelnden Mauer geschleudert, doch sie spürte noch immer die Hand des Mönchs, die sie fest hielt. Als ihr Körper ein zweites Mal gegen die Wand prallte, klammerte sich Nina mit ihrer gesunden Hand an die Theke. "Kopf hoch", flüsterte ihre innere Stimme. "Tu einfach so, als wäre das ein ganz heftiger Schlag, denn sonst wirst du Schottland nie wiedersehen."
    
  Mit einem letzten Brüllen erhob sich Nina aus dem Wasser und befreite sich von der Kraft, die den Mönch festgehalten hatte. Er schoss wie eine Boje nach oben. Einen Moment lang verlor er das Bewusstsein, doch als er Ninas Stimme hörte, öffnete er die Augen. "Bist du bei mir?", rief sie. "Bitte, halt dich fest, ich kann dich nicht mehr tragen! Mein Arm ist schwer verletzt!"
    
  Er tat, wie sie es verlangt hatte, und hielt sich an einem der Gitterstäbe des Nachbarfensters fest, um nicht umzufallen. Nina war bis zur Bewusstlosigkeit erschöpft, aber sie hatte die Diamanten und wollte Sam finden. Sie wollte bei Sam sein. Er gab ihr Geborgenheit, und das brauchte sie jetzt mehr als alles andere.
    
  Sie führte den verwundeten Mönch an und kletterte auf die Mauer des Geheges, um ihr bis zum Stützpfeiler zu folgen, wo ihr Kanu wartete. Der Mönch verfolgte sie nicht, doch sie sprang in das kleine Boot und paddelte mit rasender Geschwindigkeit über den Tana-See. Alle paar Schritte blickte Nina verzweifelt zurück und eilte zu Sam, in der Hoffnung, dass er nicht mit den anderen Vereta ertrunken war. Im fahlen Morgenlicht, die Lippen betend gegen Raubtiere, segelte Nina von der geschrumpften Insel fort, die nun nur noch ein einsamer Leuchtfeuer in der Ferne war.
    
    
  30
  Judas, Brutus und Cassius
    
    
  Während Nina und Sam mit ihren eigenen Schwierigkeiten zu kämpfen hatten, wurde Patrick Smith beauftragt, die Überführung des heiligen Sarges zu seiner Ruhestätte auf dem Berg Yeha nahe Axum zu organisieren. Er bereitete Dokumente vor, die von Oberst Yeaman und Herrn Carter unterzeichnet und an das MI6-Hauptquartier weitergeleitet werden sollten. Die Regierung von Herrn Carter, als Chef des MI6, würde die Dokumente anschließend dem Gericht in Purdue vorlegen, um den Fall abzuschließen.
    
  Joe Carter war einige Stunden zuvor am Flughafen Axum eingetroffen, um sich mit Oberst J. Yimenu und Rechtsvertretern der äthiopischen Regierung zu treffen. Sie sollten die Lieferung überwachen. Carter war jedoch misstrauisch, sich erneut in David Perdues Gesellschaft zu befinden, da er befürchtete, der schottische Milliardär könnte versuchen, Carters wahre Identität als Joseph Karsten, ein hochrangiges Mitglied des finsteren Ordens der Schwarzen Sonne, preiszugeben.
    
  Während der Fahrt zum Zeltlager am Fuße des Berges raste Karstens Kopf. Perdue wurde zu einer ernsthaften Belastung, nicht nur für ihn, sondern für die gesamte Black Sun. Ihre geplante Rettung des Zauberers, die den Planeten in einen Abgrund der Katastrophe stürzen sollte, verlief planmäßig. Ihr Plan konnte nur scheitern, wenn Karstens Doppelleben und die Organisation auffliegen würden, und diese Probleme hatten nur einen Auslöser: David Perdue.
    
  "Haben Sie von den Überschwemmungen in Nordeuropa gehört, die jetzt auch Skandinavien heimsuchen?", fragte Oberst Yimena Karsten. "Herr Carter, ich entschuldige mich für die Unannehmlichkeiten, die die Stromausfälle verursachen, aber der größte Teil Nordafrikas sowie Saudi-Arabien, Jemen und sogar Syrien leiden unter Dunkelheit."
    
  "Ja, das habe ich gehört. Zunächst einmal muss das eine enorme Belastung für die Wirtschaft sein", sagte Karsten und spielte dabei gekonnt den Unwissenden, obwohl er selbst der Architekt des aktuellen globalen Dilemmas war. "Ich bin sicher, wenn wir alle unsere Intelligenz und unsere finanziellen Reserven bündeln, könnten wir das retten, was von unseren Ländern noch übrig ist."
    
  Dies war schließlich das Ziel der Schwarzen Sonne. Sobald die Welt von Naturkatastrophen, Industriezusammenbrüchen und Sicherheitsbedrohungen heimgesucht war, die zu Plünderungen und Zerstörungen im großen Stil führten, sollte die Organisation so geschwächt sein, dass sie alle Supermächte stürzen konnte. Mit ihren unerschöpflichen Ressourcen, ihren hochqualifizierten Fachkräften und ihrem kollektiven Reichtum wäre der Orden in der Lage, unter einem neuen faschistischen Regime die Weltherrschaft zu übernehmen.
    
  "Ich weiß nicht, was die Regierung tun wird, wenn diese Dunkelheit und nun die Überschwemmungen noch mehr Schaden anrichten, Mr. Carter. Ich weiß es einfach nicht", klagte Yeeman über das Rattern des Wagens hinweg. "Ich nehme an, Großbritannien hat irgendeine Art von Notfallmaßnahmen?"
    
  "Das müssen sie wohl", erwiderte Karsten und blickte Yimena hoffnungsvoll an. Seine Augen verrieten keinerlei Verachtung für diejenigen, die er für unterlegen hielt. "Was das Militär angeht, werden wir unsere Ressourcen wohl so gut wie möglich einsetzen, auch wenn es Gottes Wille ist." Er zuckte mit den Achseln und wirkte verständnisvoll.
    
  "Das stimmt", antwortete Yimenu. "Das sind die Taten Gottes; eines grausamen und zornigen Gottes. Wer weiß, vielleicht stehen wir am Rande des Aussterbens."
    
  Karsten musste sich ein Lächeln verkneifen. Er fühlte sich wie Noah, der mit ansehen musste, wie die Entrechteten ihrem Schicksal durch die Hand eines Gottes begegneten, den sie nicht ausreichend verehrt hatten. Um nicht von der Stimmung überwältigt zu werden, sagte er: "Ich bin zuversichtlich, dass die Besten von uns diese Apokalypse überleben werden."
    
  "Sir, wir sind da", sagte der Fahrer zu Colonel Yeaman. "Es sieht so aus, als wäre das Team von Purdue bereits angekommen und hätte die Heilige Box hineingebracht."
    
  "Ist denn niemand hier?", kreischte Oberst Yimenu.
    
  "Jawohl, Sir. Ich sehe Special Agent Smith, der am Lastwagen auf uns wartet", bestätigte der Fahrer.
    
  "Oh, gut", sagte Colonel Yimenu seufzend. "Dieser Mann wächst über sich hinaus. Ich muss Ihnen zu Special Agent Smith gratulieren, Mr. Carter. Er ist immer einen Schritt voraus und sorgt dafür, dass alle Befehle ausgeführt werden."
    
  Karsten zuckte bei Yimenu Smiths Lob zusammen und zwang sich zu einem Lächeln. "Oh ja. Deshalb habe ich darauf bestanden, dass Special Agent Smith Mr. Perdue auf dieser Reise begleitet. Ich wusste, dass er der Einzige für diese Aufgabe wäre."
    
  Sie stiegen aus dem Auto und trafen Patrick, der ihnen mitteilte, dass die frühe Ankunft der Purdue-Gruppe auf einen Wetterumschwung zurückzuführen sei, der sie gezwungen habe, eine alternative Route zu nehmen.
    
  "Ich fand es merkwürdig, dass Ihr Herkules nicht am Flughafen von Axum war", bemerkte Karsten und verbarg seine Wut darüber, dass sein designierter Attentäter ohne Ziel am vorgesehenen Flughafen zurückgeblieben war. "Wo sind Sie gelandet?"
    
  Patrick missfiel der Tonfall seines Vorgesetzten, doch da er die wahre Identität seines Chefs nicht kannte, hatte er keine Ahnung, warum der hochangesehene Joe Carter so auf trivialen logistischen Details beharrte. "Nun, Sir, der Pilot hat uns in Dunsha abgesetzt und ist dann zu einer anderen Landebahn weitergeflogen, um die Reparaturen der bei der Landung entstandenen Schäden zu überwachen."
    
  Karsten hatte nichts dagegen. Es klang absolut logisch, vor allem angesichts der Tatsache, dass die meisten Straßen in Äthiopien unzuverlässig und während der Trockenfluten, die die Länder rund um das Mittelmeer kürzlich heimgesucht hatten, kaum instand zu halten waren. Er akzeptierte Patricks clevere Lüge gegenüber Oberst Yimenu ohne Weiteres und schlug vor, in die Berge zu gehen, um sicherzustellen, dass Purdue keinen Betrug plante.
    
  Oberst Yimenu erhielt einen Anruf auf seinem Satellitentelefon, entschuldigte sich und verließ den Raum. Er gab den MI6-Delegierten ein Zeichen, ihre Inspektion der Anlage fortzusetzen. Drinnen folgten Patrick und Karsten zusammen mit zwei von Patricks Männern Perdues Stimme, um den Weg zu finden.
    
  "Hier entlang, Sir. Dank der Freundlichkeit von Herrn Ajo Kira konnte das Gebiet gesichert werden, sodass die Heilige Box ohne Einsturzgefahr an ihren ursprünglichen Standort zurückgebracht werden konnte", informierte Patrick seinen Vorgesetzten.
    
  "Weiß Herr Kira, wie man Lawinen verhindert?", fragte Karsten. Mit großer Herablassung fügte er hinzu: "Ich dachte, er sei nur ein Bergführer."
    
  "Das ist richtig, Sir", erklärte Patrick. "Aber er ist auch ein qualifizierter Bauingenieur."
    
  Ein gewundener, schmaler Korridor führte sie hinunter in die Halle, in der Perdue kurz vor dem Diebstahl des Heiligen Kästchens, das er irrtümlich für die Bundeslade hielt, zum ersten Mal auf die Einheimischen gestoßen war.
    
  "Guten Abend, meine Herren", begrüßte Karsten Perdue. Seine Stimme hallte in seinen Ohren wie ein Lied des Grauens wider und zerriss seine Seele mit Hass und Entsetzen. Immer wieder redete er sich ein, dass er kein Gefangener mehr war, dass er sich in der sicheren Gesellschaft von Patrick Smith und seinen Männern befand.
    
  "Oh, hallo", begrüßte Perdue ihn fröhlich und fixierte Karsten mit seinem eisblauen Blick. Er betonte spöttisch den Namen des Scharlatans. "Schön, Sie zu sehen ... Mr. Carter, nicht wahr?"
    
  Patrick runzelte die Stirn. Er hatte gedacht, Perdue kenne den Namen seines Chefs, aber da Patrick ein aufmerksamer Mensch war, erkannte er schnell, dass zwischen Perdue und Carter mehr lief.
    
  "Ich sehe, ihr habt ohne uns angefangen", bemerkte Karsten.
    
  "Ich habe Herrn Carter erklärt, warum wir so früh gekommen sind", sagte Patrick Perdue. "Aber jetzt müssen wir uns nur noch darum kümmern, dieses Relikt zurückzubekommen, damit wir alle nach Hause können, okay?"
    
  Obwohl Patrick einen freundlichen Tonfall beibehielt, spürte er, wie sich die Spannung um sie herum wie eine Schlinge um seinen Hals zuzog. Er behauptete, es sei lediglich ein unangebrachter Gefühlsausbruch gewesen, ausgelöst durch den bitteren Nachgeschmack, den der Diebstahl der Reliquie bei allen hinterlassen hatte. Karsten bemerkte, dass die Heilige Schatulle ordnungsgemäß zurückgestellt worden war, und als er sich umdrehte, stellte er fest, dass Oberst J. Yimenu glücklicherweise noch nicht zurückgekehrt war.
    
  "Spezialagent Smith, würden Sie bitte zu Mr. Purdue an die Heilige Loge kommen?", wies er Patrick an.
    
  "Warum?" Patrick runzelte die Stirn.
    
  Patrick erkannte sofort die wahren Absichten seines Vorgesetzten. "Weil ich es dir verdammt nochmal gesagt habe, Smith!", brüllte er wütend und zog seine Pistole. "Gib mir deine Waffe, Smith!"
    
  Perdue erstarrte und hob beschwichtigend die Hände. Patrick war verblüfft, gehorchte seinem Vorgesetzten aber dennoch. Seine beiden Untergebenen zappelten nervös herum, beruhigten sich jedoch bald und beschlossen, ihre Waffen im Holster zu lassen und regungslos zu verharren.
    
  "Zeigst du endlich dein wahres Gesicht, Karsten?", höhnte Perdue. Patrick runzelte verwirrt die Stirn. "Siehst du, Paddy, dieser Mann, den du als Joe Carter kennst, ist in Wirklichkeit Joseph Karsten, Oberhaupt des österreichischen Zweigs des Ordens der Schwarzen Sonne."
    
  "Oh mein Gott", murmelte Patrick. "Warum hast du mir das nicht gesagt?"
    
  "Wir wollten nicht, dass du da mit reingezogen wirst, Patrick, deshalb haben wir dich im Dunkeln gelassen", erklärte Perdue.
    
  "Gut gemacht, David", stöhnte Patrick. "Das hätte ich vermeiden können."
    
  "Nein, das könntest du nicht tun!", schrie Karsten, sein dickes, rotes Gesicht zitterte vor Spott. "Es gibt einen Grund, warum ich Chef des britischen Militärgeheimdienstes bin und du nicht, Junge. Ich plane voraus und mache meine Hausaufgaben."
    
  "Junge?", kicherte Perdue. "Hör auf, so zu tun, als wärst du der Schotten würdig, Karsten."
    
  "Karsten?", fragte Patrick und runzelte die Stirn in Richtung Purdue.
    
  "Joseph Karsten, Patrick. Orden der Schwarzen Sonne, erster Grad, und ein Verräter, mit dem selbst Iskariot nicht zu vergleichen wäre."
    
  Karsten richtete seine Dienstwaffe direkt auf Purdue, seine Hand zitterte heftig. "Ich hätte dich schon bei deiner Mutter erledigen sollen, du verwöhnte Termite!", zischte er mit seinen dicken, kastanienbraunen Wangen.
    
  "Aber du warst viel zu sehr damit beschäftigt, wegzulaufen, um deine Mutter zu retten, nicht wahr, du widerlicher Feigling?", sagte Perdue ruhig.
    
  "Halt den Mund, Verräter! Du warst Renatus, Anführer der Schwarzen Sonne...!", schrie er.
    
  "Standardmäßig, nicht aus freier Wahl", korrigierte Perdue Patrick.
    
  "...und du hast all diese Macht aufgegeben, um es dir stattdessen zur Lebensaufgabe zu machen, uns zu vernichten! Uns! Das große arische Blut, von den Göttern genährt, auserwählt, die Welt zu beherrschen! Du bist ein Verräter!", brüllte Karsten.
    
  "Also, was wirst du tun, Karsten?", fragte Perdue, während der österreichische Wahnsinnige Patrick in die Seite stieß. "Wirst du mich vor deinen eigenen Agenten erschießen?"
    
  "Nein, natürlich nicht", kicherte Karsten. Blitzschnell drehte er sich um und feuerte zwei Kugeln auf jeden von Patricks MI6-Mitarbeitern ab. "Es wird keine Zeugen geben. Dieser Hass endet hier und für immer."
    
  Patrick wurde übel. Der Anblick seiner Männer, die tot auf dem Höhlenboden in einem fremden Land lagen, machte ihn wütend. Er war für sie alle verantwortlich! Er hätte wissen müssen, wer der Feind war. Doch Patrick begriff bald, dass jemand in seiner Lage nie sicher sein konnte, wie die Dinge ausgehen würden. Das Einzige, was er mit Sicherheit wusste, war, dass er so gut wie tot war.
    
  "Yimenu wird bald zurück sein", verkündete Karsten. "Und ich werde nach Großbritannien zurückkehren, um Ihr Eigentum in Besitz zu nehmen. Schließlich werden Sie dieses Mal nicht für tot erklärt werden."
    
  "Vergiss nur eins nicht, Karsten", entgegnete Perdue, "du hast viel zu verlieren. Ich weiß nicht. Du hast ja auch Ländereien."
    
  Karsten drückte den Abzug seiner Waffe. "Was soll das?"
    
  Perdue zuckte mit den Achseln. Diesmal war er frei von jeder Furcht vor den Folgen seiner Worte, denn er hatte sich seinem Schicksal ergeben. "Sie", lächelte Perdue, "haben eine Frau und Töchter. Werden sie nicht gegen vier Uhr wieder zu Hause im Salzkammergut sein?", sang Perdue und warf einen Blick auf seine Uhr.
    
  Karstens Augen weiteten sich, seine Nasenflügel bebten, und er stieß einen erstickten Schrei höchster Frustration aus. Unglücklicherweise konnte er Perdue nicht erschießen, denn es musste wie ein Unfall aussehen, damit Karsten entlastet würde und Yimena und die Einheimischen ihm glaubten. Nur so konnte Karsten sich als Opfer der Umstände inszenieren, um die Aufmerksamkeit von sich abzulenken.
    
  Perdue gefiel Karstens fassungsloser, entsetzter Blick, doch er hörte Patrick neben sich schwer atmen. Ihm tat sein bester Freund Sam leid, der wegen seiner Verbindung zu Perdue erneut dem Tod nahe war.
    
  "Wenn meiner Familie etwas zustößt, schicke ich Clive los, um deiner Freundin, dieser Schlampe Gould, die Zeit ihres Lebens zu bereiten ... bevor er sie ihr wegnimmt!", warnte Karsten und spuckte zwischen seinen dicken Lippen hervor. Seine Augen brannten vor Hass und Verzweiflung. "Na los, Ajo."
    
    
  31
  Flug von Vereta
    
    
  Karsten steuerte auf den Ausgang des Berges zu und ließ Perdue und Patrick völlig fassungslos zurück. Adjo folgte Karsten, hielt aber am Tunneleingang inne, um über Perdues Schicksal zu entscheiden.
    
  "Was zum Teufel!", knurrte Patrick, als seine Verbindung zu all den Verrätern abbrach. "Ihr? Warum gerade du, Ajo? Wie? Wir haben dich vor der verdammten Schwarzen Sonne gerettet, und jetzt bist du ihr Liebling?"
    
  "Nimm es nicht persönlich, Smith-Efendi", warnte Ajo, seine dünne, dunkle Hand ruhte knapp unter einem handtellergroßen Steinschlüssel. "Du, Perdue Efendi, könntest es sehr wohl persönlich nehmen. Wegen dir wurde mein Bruder Donkor getötet. Ich wäre beinahe gestorben, um dir beim Diebstahl dieser Reliquie zu helfen, und dann?", heulte er wütend auf, seine Brust hob und senkte sich vor Zorn. "Dann hast du mich für tot gehalten, bevor deine Komplizen mich entführten und folterten, um herauszufinden, wo du bist! Ich habe all das für dich ertragen, Efendi, während du freudig dem nachjagtest, was du in diesem heiligen Sarg gefunden hast! Du hast allen Grund, meinen Verrat persönlich zu nehmen, und ich hoffe, dass du heute Nacht langsam unter einem schweren Stein stirbst." Er blickte sich in der Zelle um. "Dies ist der Ort, an dem ich verflucht wurde, dir zu begegnen, und dies ist der Ort, an dem ich dich verfluche, begraben zu werden."
    
  "Mein Gott, du verstehst es wirklich, Freunde zu gewinnen, David", murmelte Patrick neben ihm.
    
  "Du hast ihm diese Falle gestellt, nicht wahr?", vermutete Perdue, und Ajo nickte, womit sich seine Befürchtungen bestätigten.
    
  Draußen hörten sie Karsten dem Oberst zurufen: "Yimens Männer müssen fliehen!" Das war Ajos Signal. Er drückte auf den Drehknopf unter seiner Hand, woraufhin ein furchtbares Grollen im Gestein über ihnen aufbrandete. Die Stützsteine, die Ajo in den Tagen vor dem Treffen in Edinburgh sorgfältig errichtet hatte, stürzten ein. Er verschwand im Tunnel und rannte an den brüchigen Wänden des Ganges vorbei. Er stolperte in der Nachtluft, bereits mit Schutt und Staub des Einsturzes bedeckt.
    
  "Sie sind noch drin!", schrie er. "Weitere Menschen werden verschüttet! Ihr müsst ihnen helfen!" Ajo packte den Oberst am Hemd und tat so, als wolle er ihn verzweifelt überreden. Doch der Oberst ... Yimenu stieß ihn weg und warf ihn zu Boden. "Mein Land steht unter Wasser, das Leben meiner Kinder ist bedroht, und die Lage verschlimmert sich in jedem Augenblick, und ihr haltet mich wegen eines Höhleneinsturzes hier fest?", fuhr Yimenu Ajo und Karsten an und verlor dabei plötzlich jegliches diplomatisches Geschick.
    
  "Ich verstehe, Sir", sagte Karsten trocken. "Betrachten wir diesen unglücklichen Vorfall vorerst als das Ende des Debakels um Relic. Schließlich müssen Sie sich, wie Sie sagen, um die Kinder kümmern. Ich verstehe vollkommen, wie dringend Sie Ihre Familie retten müssen."
    
  Mit diesen Worten beobachteten Karsten und Adjo den Oberst. Yimenu und sein Fahrer fuhren in die rosafarbene Morgendämmerung am Horizont hinaus. Es war fast Zeit, die Heilige Schatulle zurückzubringen. Bald würden die Bauarbeiter vor Ort in bester Laune sein, denn sie erwarteten Perdues Ankunft und planten, dem grauhaarigen Schurken, der die Schätze ihres Landes geplündert hatte, eine ordentliche Tracht Prügel zu verpassen.
    
  "Geh und sieh nach, ob sie richtig zusammengeklappt sind, Ajo", befahl Karsten. "Beeil dich, wir müssen los."
    
  Ajo Kira eilte zum ehemaligen Eingang des Berges Yeha, um sicherzustellen, dass dessen Einsturz vollständig und endgültig war. Er sah nicht, wie Karsten ihm folgte, und unglücklicherweise kostete ihn das Bücken, um den Erfolg seiner Arbeit zu begutachten, das Leben. Karsten hob einen der schweren Steine über seinen Kopf und schlug ihn Ajo auf den Hinterkopf, der dadurch sofort zerquetscht wurde.
    
  "Es gibt keine Zeugen", flüsterte Karsten, klopfte sich den Staub von den Händen und ging zu Purdues LKW. Hinter ihm lag Adjo Kiras Leiche zwischen dem losen Gestein und Schutt vor dem eingestürzten Eingang. Sein zertrümmerter Schädel hinterließ eine groteske Narbe im Wüstensand; er sah zweifellos aus wie ein weiteres Opfer eines Steinschlags. Karsten wendete in Purdues Militär-LKW "Two and a Half" und raste zurück nach Österreich, bevor ihn die steigenden Fluten Äthiopiens einschließen konnten.
    
  Weiter südlich hatten Nina und Sam weniger Glück. Die gesamte Region um den Tana-See stand unter Wasser. Die Menschen waren wütend und gerieten in Panik, nicht nur wegen der Überschwemmungen, sondern auch wegen der unerklärlichen Natur des Wassers. Flüsse und Brunnen flossen ohne jegliche Stromversorgung. Es regnete nicht, doch aus den ausgetrockneten Flussbetten sprudelten plötzlich Fontänen hervor.
    
  Weltweit litten Städte unter Stromausfällen, Erdbeben und Überschwemmungen, die wichtige Gebäude zerstörten. Das UN-Hauptquartier, das Pentagon, der Internationale Gerichtshof in Den Haag und zahlreiche andere Institutionen, die für Ordnung und Fortschritt verantwortlich waren, wurden vernichtet. Inzwischen befürchtete man, dass auch die Landebahn in Dansha beschädigt sein könnte, doch Sam war zuversichtlich, da die Siedlung weit genug entfernt lag, um nicht direkt vom Tana-See betroffen zu sein. Sie lag zudem weit genug im Landesinneren, sodass es einige Zeit dauern würde, bis das Meer sie erreichen könnte.
    
  Im gespenstischen Nebel der Morgendämmerung sah Sam die Zerstörung der Nacht in all ihrer grauenhaften Realität. So oft er konnte, filmte er die Überreste der Tragödie und achtete dabei sorgsam auf den Akku seiner Kompaktkamera, während er ängstlich auf Ninas Rückkehr wartete. Irgendwo in der Ferne hörte er immer wieder ein seltsames Summen, das er nicht zuordnen konnte, aber er hielt es für eine Art akustische Halluzination. Er hatte seit über vierundzwanzig Stunden nicht geschlafen und spürte die Auswirkungen der Erschöpfung, doch er musste wach bleiben, damit Nina ihn finden konnte. Außerdem verrichtete sie schwere Arbeit, und er war es ihr schuldig, für sie da zu sein, wenn - nicht ob - sie zurückkehrte. Er verdrängte die negativen Gedanken, die ihn um ihre Sicherheit auf dem See voller gefährlicher Kreaturen geplagt hatten.
    
  Durch seine Linse empfand er Mitgefühl für die Bürger Äthiopiens, die nun gezwungen waren, ihre Heimat und ihr gewohntes Leben zu verlassen, um zu überleben. Manche weinten bitterlich von den Dächern ihrer Häuser, andere verbanden ihre Wunden. Immer wieder stieß Sam auf im Wasser treibende Leichen.
    
  "Jesus Christus", murmelte er, "das ist wirklich das Ende der Welt."
    
  Er fotografierte die riesige Wasserfläche, die sich endlos vor seinen Augen auszudehnen schien. Als der östliche Himmel den Horizont rosa und gelb färbte, konnte er nicht umhin, die Schönheit der Kulisse zu bewundern, vor der sich dieses schreckliche Schauspiel abspielte. Das spiegelglatte Wasser hatte aufgehört, den See zu füllen und die Landschaft zu verschönern; Vögel bevölkerten den Wasserspiegel. Viele waren noch in ihren Becken, fischten nach Nahrung oder schwammen einfach. Doch nur ein kleines Boot bewegte sich - wirklich bewegte es sich. Es schien das einzige Boot zu sein, das irgendwohin fuhr, zur Belustigung der Zuschauer auf den anderen Booten.
    
  "Nina", lächelte Sam. "Ich weiß einfach, dass du es bist, Baby!"
    
  Er zoomte auf das schnell fahrende Boot und hörte das irritierende Heulen eines unbekannten Geräusches, doch als sich die Linse für eine bessere Sicht einstellte, verschwand Sams Lächeln. "Oh mein Gott, Nina, was hast du getan?"
    
  Fünf ebenso eilig dahineilende Boote folgten, nur durch Ninas Vorsprung etwas langsamer. Ihr Gesichtsausdruck sprach Bände. Panik und schmerzhafte Anstrengung verzerrten ihre schönen Züge, als sie vor den verfolgenden Mönchen davonruderte. Sam sprang von seinem Platz im Rathaus und entdeckte die Quelle des seltsamen Geräusches, das ihn schon so lange verwirrt hatte.
    
  Militärhubschrauber flogen aus dem Norden ein, um Zivilisten aufzunehmen und sie weiter südöstlich auf festes Land zu bringen. Sam zählte etwa sieben Hubschrauber, die regelmäßig landeten, um Menschen aus ihren provisorischen Unterkünften abzuholen. Einer, ein CH-47F Chinook, stand einige Blocks entfernt, während der Pilot mehrere Personen für den Evakuierungsflug einsammelte.
    
  Nina hatte fast den Stadtrand erreicht, ihr Gesicht war blass und nass von Erschöpfung und Wunden. Sam hatte sich durch das reißende Wasser gekämpft, um sie zu erreichen, bevor die Mönche, die ihrer Spur folgten, sie einholen konnten. Sie war deutlich langsamer geworden, da ihr Arm ihr zunehmend die Kraft nahm. Sam stemmte sich mit aller Kraft mit den Armen fort und überwand dabei Schlaglöcher, scharfe Gegenstände und andere Unterwasserhindernisse, die er nicht sehen konnte.
    
  "Nina!", rief er.
    
  "Hilf mir, Sam! Ich habe mir die Schulter ausgekugelt!", stöhnte sie. "Ich bin völlig fertig. B-bitte, es ist nur ...", stammelte sie. Als sie Sam erreichte, hob er sie hoch und verschwand mit ihr in einer Häuserzeile südlich des Rathauses, um sich zu verstecken. Hinter ihnen riefen Mönche um Hilfe, um die Diebe zu fassen.
    
  "Verdammt, wir stecken jetzt richtig in der Klemme", krächzte er. "Kannst du noch rennen, Nina?"
    
  Ihre dunklen Augenlider flatterten, und sie stöhnte, während sie ihre Hand umklammerte. "Wenn Sie das nur wieder anschließen könnten, könnte ich mich wirklich anstrengen."
    
  In all den Jahren seiner Feldarbeit, seiner Film- und Reportagetätigkeit in Kriegsgebieten hatte Sam von den Sanitätern, mit denen er zusammenarbeitete, wertvolle Fähigkeiten erlernt. "Ich will dir nichts vormachen, Liebes", warnte er. "Das wird höllisch weh tun."
    
  Während hilfsbereite Bürger durch die engen Gassen stapften, um Nina und Sam zu finden, mussten sie während Ninas Schulteroperation still sein. Sam reichte ihr seine Tasche, damit sie den Riemen beißen konnte, und während ihre Verfolger unten im Wasser schrien, trat Sam ihr mit einem Fuß auf die Brust und hielt ihre zitternde Hand mit beiden Füßen fest.
    
  "Bereit?", flüsterte er, doch Nina schloss nur die Augen und nickte. Sam riss heftig an ihrem Arm und zog ihn langsam von seinem Körper weg. Unter der Plane schrie Nina vor Schmerzen auf, Tränen strömten ihr über die Wangen.
    
  "Ich höre sie!", rief jemand in seiner Muttersprache. Sam und Nina brauchten die Sprache nicht zu beherrschen, um zu verstehen, was gemeint war, und er drehte ihren Arm sanft, bis er an ihrer Rotatorenmanschette anlag, bevor er den Druck verringerte. Ninas gedämpfter Schrei war für die suchenden Mönche nicht laut genug, aber zwei Männer kletterten bereits eine aus dem Wasser ragende Leiter hinauf, um sie zu finden.
    
  Einer der Angreifer war mit einem kurzen Speer bewaffnet und ging direkt auf Ninas geschwächten Körper zu. Er zielte mit der Waffe auf ihre Brust, doch Sam fing den Speer ab. Er schlug ihm mitten ins Gesicht und betäubte ihn kurzzeitig, während der andere Angreifer vom Fensterbrett sprang. Sam schwang den Speer wie ein Baseballspieler und zertrümmerte dem Mann beim Aufprall den Wangenknochen. Der Getroffene kam wieder zu sich. Er riss Sam den Speer aus der Hand und schlug ihm damit in die Seite.
    
  "Sam!", schrie Nina. "Kopf hoch!" Sie versuchte aufzustehen, war aber zu schwach und warf ihm deshalb seine Beretta zu. Der Journalist packte die Waffe und drückte dem Angreifer mit einer einzigen Bewegung den Kopf unter Wasser, wobei ihm eine Kugel in den Nacken geschossen wurde.
    
  "Sie müssen den Schuss gehört haben", sagte er zu ihr und drückte auf seine Stichwunde. In den überfluteten Straßen brach Aufruhr aus, begleitet vom ohrenbetäubenden Dröhnen der Militärhubschrauber. Sam spähte von seinem Aussichtspunkt auf der Anhöhe herab und sah, dass der Hubschrauber noch stand.
    
  "Nina, kannst du laufen?", fragte er erneut.
    
  Sie richtete sich mühsam auf. "Ich kann laufen. Was ist der Plan?"
    
  "Wenn ich mir dein beschämendes Aussehen so ansehe, nehme ich an, du hast es geschafft, an König Salomons Diamanten zu gelangen?"
    
  "Ja, im Schädel in meinem Rucksack", antwortete sie.
    
  Sam hatte keine Zeit, nach dem erwähnten Schädel zu fragen, freute sich aber, dass sie den Preis gewonnen hatte. Sie gingen in das Nachbargebäude und warteten, bis der Pilot zum Chinook zurückkehrte, bevor sie leise zu ihm humpelten, während die Geretteten Platz nahmen. Ihnen auf den Fersen waren nicht weniger als fünfzehn Mönche der Insel und sechs Männer von Vetera, die sie durch die aufgewühlten Gewässer verfolgten. Als der Kopilot die Tür schließen wollte, presste Sam den Lauf seiner Pistole an seine Schläfe.
    
  "Ich will das wirklich nicht tun, mein Freund, aber wir müssen nach Norden, und zwar jetzt!" Sam kicherte, hielt Ninas Hand und führte sie hinter sich her.
    
  "Nein! Das könnt ihr nicht tun!", protestierte der Kopilot scharf. Die Rufe der wütenden Mönche kamen näher. "Ihr werdet zurückgelassen!"
    
  Sam durfte sich von nichts davon abhalten lassen, in den Hubschrauber zu steigen, und er musste beweisen, dass er es ernst meinte. Nina warf einen Blick zurück auf die wütende Menge, die Steine nach ihnen warf, als sie sich näherten. Ein Stein traf Nina an der Schläfe, aber sie stürzte nicht.
    
  "Jesus!", schrie sie, als sie Blut an ihren Fingern bemerkte, wo sie ihren Kopf berührt hatte. "Ihr steinigt Frauen bei jeder Gelegenheit, ihr verdammten Primitiven ..."
    
  Der Schuss ließ sie verstummen. Sam schoss dem Kopiloten ins Bein, zum Entsetzen der Passagiere. Er zielte auf die Mönche und brachte sie zum Stehen. Nina konnte den Mönch, den sie gerettet hatte, nicht unter ihnen erkennen, doch während sie nach seinem Gesicht suchte, packte Sam sie und zerrte sie in den Hubschrauber, der mit verängstigten Passagieren gefüllt war. Der Kopilot lag stöhnend neben ihr auf dem Boden, und sie löste seinen Sicherheitsgurt, um sein Bein zu verbinden. Im Cockpit bellte Sam, die Pistole in der Hand, dem Piloten Befehle zu und befahl ihm, nach Norden Richtung Dansha zum Treffpunkt zu fliegen.
    
    
  32
  Flug von Axum
    
    
  Am Fuße des Berges Yeha versammelten sich einige Einheimische, entsetzt über den Anblick ihres toten ägyptischen Führers, den sie alle von Ausgrabungsstätten kannten. Ein weiterer Schock ereignete sich für sie: ein gewaltiger Felssturz, der das Innere des Berges versperrte. Ratlos, was zu tun war, untersuchte die Gruppe aus Ausgräbern, archäologischen Assistenten und rachsüchtigen Einheimischen das unerwartete Ereignis und tuschelte dabei, um herauszufinden, was genau geschehen war.
    
  "Hier sind tiefe Reifenspuren, also war hier ein schwerer Lkw", meinte ein Arbeiter und deutete auf die Spuren im Boden. "Hier standen zwei, vielleicht drei Fahrzeuge."
    
  "Vielleicht handelt es sich ja einfach um den Land Rover, den Dr. Hessian alle paar Tage benutzt", schlug ein anderer vor.
    
  "Nein, da steht es, genau dort, wo er es gelassen hat, bevor er gestern nach Mekele gefahren ist, um neues Werkzeug zu holen", entgegnete der erste Arbeiter und zeigte auf den Land Rover des Archäologen, der ein paar Meter entfernt unter dem Zeltdach eines Zeltes parkte.
    
  "Woher sollen wir denn wissen, ob die Kiste zurückgebracht wurde? Es ist Ajo Kira. Tot. Perdue hat ihn getötet und die Kiste genommen!", rief ein Mann. "Deshalb haben sie die Kamera zerstört!"
    
  Seine aggressive Schlussfolgerung sorgte für großes Aufsehen unter den Einheimischen in den Nachbardörfern und in den Zelten nahe der Ausgrabungsstätte. Einige der Männer versuchten, mit ihnen zu reden, doch die meisten wünschten sich nichts sehnlicher als pure Rache.
    
  "Hörst du das?", fragte Perdue Patrick, wo sie vom Osthang des Berges aufgetaucht waren. "Sie versuchen, uns bei lebendigem Leibe zu häuten, Alter. Kannst du mit dem Bein überhaupt noch laufen?"
    
  "Heilige Scheiße", Patrick verzog das Gesicht. "Mein Knöchel ist gebrochen. Schau."
    
  Der von Ajo verursachte Einsturz tötete die beiden Männer nicht, weil Perdue sich an ein Schlüsselelement von Ajos Konstruktionen erinnerte: einen Briefkasten als Ausgang, versteckt unter einer falschen Wand. Glücklicherweise hatte der Ägypter Perdue von alten Methoden des Fallenbaus in Ägypten erzählt, insbesondere in Gräbern und Pyramiden. So war es Perdue, Ajo und Ajos Bruder Donkor überhaupt erst gelungen, mit der Heiligen Schatulle zu entkommen.
    
  Übersät mit Kratzern, Furchen und Staub krochen Perdue und Patrick vorsichtig hinter mehrere große Felsbrocken am Fuße des Berges, um nicht entdeckt zu werden. Patrick zuckte zusammen, als ihn bei jeder schleppenden Bewegung ein stechender Schmerz im rechten Knöchel durchfuhr.
    
  "Könnten ... könnten wir vielleicht eine kleine Pause machen?", fragte er Purdue. Der grauhaarige Forscher blickte ihn an.
    
  "Hör mal, Kumpel, ich weiß, es tut höllisch weh, aber wenn wir uns nicht beeilen, finden sie uns. Ich muss dir ja nicht sagen, was für Waffen die Kerle haben, oder? Schaufeln, Nägel, Hämmer ...", erinnerte Perdue seinen Begleiter.
    
  "Ich weiß. Dieser Landy ist zu weit für mich. Die kriegen mich, bevor ich überhaupt den zweiten Schritt gemacht habe", gab er zu. "Mein Bein ist Schrott. Na los, mach sie auf dich aufmerksam oder steig aus und ruf um Hilfe."
    
  "So ein Quatsch", erwiderte Perdue. "Wir schnappen uns diesen Landy und verschwinden hier schleunigst."
    
  "Wie soll das denn gehen?", keuchte Patrick.
    
  Perdue deutete auf einige Grabwerkzeuge in der Nähe und lächelte. Patrick folgte seinem Blick. Er hätte mit Perdue gelacht, wenn sein Leben nicht vom Ausgang abhinge.
    
  "Auf gar keinen Fall, David. Nein! Bist du verrückt?", flüsterte er laut und schlug Perdue auf den Arm.
    
  "Können Sie sich einen besseren Rollstuhl hier auf dem Schotter vorstellen?", grinste Perdue. "Seien Sie bereit. Wenn ich zurückkomme, fahren wir nach Landy."
    
  "Und ich nehme an, Sie werden dann Zeit haben, es anzuschließen?", fragte Patrick.
    
  Purdue holte sein treues kleines Tablet hervor, das als mehrere Geräte in einem diente.
    
  "Ach, du Kleingläubiger", lächelte er Patrick an.
    
  Purdue nutzte üblicherweise die Infrarot- und Radarfunktionen oder das Gerät als Kommunikationsmittel. Er verbesserte es jedoch ständig, fügte neue Erfindungen hinzu und verfeinerte die Technologie. Er zeigte Patrick einen kleinen Knopf an der Seite des Geräts. "Stromschlag. Wir haben einen Hellseher, Paddy."
    
  "Was macht er da?", fragte Patrick stirnrunzelnd und ließ seinen Blick immer wieder über Purdue schweifen, um wachsam zu bleiben.
    
  "Es startet die Maschinen", sagte Perdue. Bevor Patrick über seine Antwort nachdenken konnte, sprang Perdue auf und eilte zum Geräteschuppen. Er bewegte sich leise und beugte seinen schlaksigen Körper nach vorn, um nicht gesehen zu werden.
    
  "Bis jetzt läuft alles gut, du verrückter Kerl", flüsterte Patrick, während er Perdue beim Einsteigen in den Wagen beobachtete. "Aber du weißt doch, dass das für Aufsehen sorgen wird, oder?"
    
  Perdue wappnete sich für die bevorstehende Verfolgungsjagd, holte tief Luft und schätzte die Entfernung zwischen sich und Patrick und der Menschenmenge ein. "Los geht"s", sagte er und drückte den Startknopf des Land Rovers. Außer den Kontrollleuchten auf dem Armaturenbrett gab es keine weiteren Anzeigen, doch einige Leute am Fuße des Berges konnten den Motor im Leerlauf hören. Perdue beschloss, die kurzzeitige Verwirrung auszunutzen, und raste mit dem quietschenden Wagen auf Patrick zu.
    
  "Spring! Schneller!", rief er Patrick zu, als er ihn fast erreicht hatte. Der MI6-Agent stürzte sich auf den Wagen und brachte ihn mit seiner Wucht beinahe zum Umkippen, doch Purdues Adrenalinschub hielt ihn im Zaum.
    
  "Da sind sie ja! Bringt diese Bastarde um!", brüllte der Mann und zeigte auf zwei Männer, die mit dem Auto auf den Land Rover zurasten.
    
  "Gott, hoffentlich hat er einen vollen Tank!", schrie Patrick und rammte einen klapprigen Metalleimer mitten in die Beifahrertür eines Geländewagens. "Meine Wirbelsäule! Meine Knochen im Arsch, Purdue! Jesus, ihr bringt mich hier noch um!", war alles, was die Menge hörte, als sie auf die fliehenden Männer zustürmte.
    
  Als sie die Beifahrertür erreichten, schlug Perdue die Scheibe mit einem Stein ein und öffnete die Tür. Patrick mühte sich, aus dem Wagen zu steigen, doch die herannahenden Wahnsinnigen überredeten ihn, seine letzten Kräfte zu mobilisieren, und er warf sich ins Auto. Sie rasten los, die Räder drehten durch, und sie bewarfen jeden in der Menge mit Steinen, der ihnen zu nahe kam. Schließlich gab Perdue Gas und verringerte den Abstand zwischen sich und der Bande blutrünstiger Einheimischer.
    
  "Wie viel Zeit haben wir, um nach Dunsha zu gelangen?", fragte Perdue Patrick.
    
  "Etwa drei Stunden, bevor Sam und Nina uns dort treffen sollen", informierte Patrick ihn. Er warf einen Blick auf die Tankanzeige. "Oh mein Gott! Damit kommen wir keine 200 Kilometer weit."
    
  "Solange wir Satans Bienenstock, der uns dicht auf den Fersen ist, entkommen, ist alles gut", sagte Perdue und warf immer noch einen Blick in den Rückspiegel. "Wir müssen Sam kontaktieren und herausfinden, wo sie sind. Vielleicht können sie die Hercules näher heranbringen, damit sie uns abholen können. Gott, ich hoffe, sie leben noch."
    
  Patrick stöhnte jedes Mal auf, wenn der Land Rover in ein Schlagloch geriet oder beim Gangwechsel ruckte. Sein Knöchel schmerzte höllisch, aber er lebte, und das war alles, was zählte.
    
  "Du wusstest die ganze Zeit von Carter. Warum hast du es mir nicht gesagt?", fragte Patrick.
    
  "Ich habe Ihnen doch gesagt, wir wollten nicht, dass Sie zum Komplizen werden. Wenn Sie es nicht wussten, konnten Sie auch nicht beteiligt sein."
    
  "Und die Sache mit seiner Familie? Haben Sie auch jemanden geschickt, der sich um sie kümmert?", fragte Patrick.
    
  "Oh mein Gott, Patrick! Ich bin kein Terrorist. Ich habe nur geblufft", versicherte Perdue ihm. "Ich musste ihn aufrütteln, und dank Sams Recherchen und dem Maulwurf in Carsten Carters Büro haben wir die Information erhalten, dass seine Frau und seine Töchter auf dem Weg zu seinem Haus in Österreich sind."
    
  "Ich kann"s einfach nicht fassen", erwiderte Patrick. "Du und Sam solltet euch als Agenten Ihrer Majestät melden, verstanden? Ihr seid wahnsinnig, rücksichtslos und geheimnisvoll bis zur Hysterie, ihr zwei. Und Dr. Gould ist nicht weit davon entfernt."
    
  "Vielen Dank, Patrick", lächelte Perdue. "Aber wir schätzen unsere Freiheit, unsere schmutzigen Geschäfte im Stillen zu erledigen."
    
  "Auf gar keinen Fall", seufzte Patrick. "Wen hatte Sam als Maulwurf benutzt?"
    
  "Ich weiß es nicht", antwortete Perdue.
    
  "David, wer zum Teufel ist dieser Maulwurf? Ich werde dem Kerl keine Ohrfeige geben, glaub mir", fuhr Patrick ihn an.
    
  "Nein, ich weiß es wirklich nicht", beharrte Perdue. "Er wandte sich an Sam, sobald er dessen dilettantischen Hackerangriff auf Karstens persönliche Dateien entdeckt hatte. Anstatt ihm etwas anzuhängen, bot er uns an, uns die benötigten Informationen zu beschaffen, unter der Bedingung, dass Sam Karsten als den entlarvt, der er ist."
    
  Patrick ließ die Informationen in seinem Kopf Revue passieren. Es klang plausibel, doch nach dieser Mission war er sich nicht mehr sicher, wem er noch trauen konnte. "Hat dir ‚Der Maulwurf" Karstens persönliche Daten gegeben, einschließlich des Standorts seines Anwesens und so weiter?"
    
  "Bis hin zu seiner Blutgruppe", sagte Perdue lächelnd.
    
  "Wie will Sam Karsten denn bloßstellen? Er könnte ja legal Eigentümer des Grundstücks sein, und ich bin mir sicher, dass der Chef des Militärgeheimdienstes weiß, wie man die bürokratischen Hürden überwindet", meinte Patrick.
    
  "Oh, das stimmt", stimmte Perdue zu. "Aber er hat sich die falschen Schlangen ausgesucht, um mit Sam, Nina und mir zu spielen. Sam und sein Maulwurf haben die Serverkommunikationssysteme gehackt, die Karsten für seinen persönlichen Vorteil nutzt. Während wir hier sprechen, ist der Alchemist, der für die Diamantenmorde und die globalen Katastrophen verantwortlich ist, auf dem Weg zu Karstens Villa im Salzkammergut."
    
  "Wozu?", fragte Patrick.
    
  "Karsten verkündete, er habe einen Diamanten zu verkaufen", sagte Perdue achselzuckend. "Einen äußerst seltenen Urstein namens Sudanesisches Auge. Wie die Ursteine Celeste und Pharao kann auch das Sudanesische Auge mit allen kleineren Diamanten interagieren, die König Salomo nach der Fertigstellung seines Tempels anfertigen ließ. Primzahlen werden benötigt, um jede der von König Salomons Zweiundsiebzig gebundenen Plagen freizusetzen."
    
  "Faszinierend. Und was wir hier erleben, zwingt uns nun, unseren Zynismus zu überdenken", bemerkte Patrick. "Ohne Primzahlen kann der Magier seine teuflische Alchemie nicht vollbringen?"
    
  Perdue nickte. "Unsere ägyptischen Freunde von den Drachenwächtern berichteten uns, dass König Salomons Magier laut ihren Schriftrollen jedem Stein einen bestimmten Himmelskörper zuordneten", erzählte er. "Der Text, der älter ist als die bekannten Schriften, behauptet natürlich, es habe zweihundert gefallene Engel gegeben, von denen zweiundsiebzig von Salomo beschworen wurden. Hier kommen die Sternenkarten ins Spiel, die jedem Diamanten zugeordnet sind."
    
  "Hat Karsten ein sudanesisches Auge?", fragte Patrick.
    
  "Nein, ich habe ihn. Es ist einer von zwei Diamanten, die meine Broker erwerben konnten - einer von einer ungarischen Baronin, die kurz vor dem Bankrott stand, und einer von einem italienischen Witwer, der sich ein neues Leben fernab seiner Mafia-Verwandten aufbauen wollte. Können Sie es glauben? Ich besitze zwei der drei Primzahlen. Der andere, der Celeste, befindet sich im Besitz des Zauberers."
    
  "Und Karsten hat sie zum Verkauf angeboten?" Patrick runzelte die Stirn und versuchte, das Ganze zu begreifen.
    
  "Sam hat dafür Karstens private E-Mail-Adresse benutzt", erklärte Perdue. "Karsten hat keine Ahnung, dass der Zauberer, Mr. Raya, kommt, um seinen nächsten erstklassigen Diamanten bei ihm zu kaufen."
    
  "Oh, das ist gut!", lächelte Patrick und klatschte in die Hände. "Solange wir die restlichen Diamanten an Meister Penekal und Ofar übergeben können, kann Raya uns keine weiteren Überraschungen mehr bereiten. Ich bete zu Gott, dass Nina und Sam sie bekommen."
    
  "Wie können wir Sam und Nina kontaktieren? Meine Geräte sind dort hinten im Zirkus verloren gegangen", fragte Patrick.
    
  "Hier", sagte Perdue. "Scrollen Sie einfach zu Sams Namen runter und sehen Sie, ob die Satelliten uns verbinden können."
    
  Patrick tat, wie Perdue es verlangt hatte. Der kleine Lautsprecher klickte unregelmäßig. Plötzlich ertönte Sams Stimme leise aus dem Lautsprecher: "Wo zum Teufel wart ihr? Wir versuchen schon seit Stunden, eine Verbindung herzustellen!"
    
  "Sam", sagte Patrick, "wir sind leer auf dem Weg von Axum. Könntest du uns abholen, wenn wir dir die Koordinaten schicken, sobald du da bist?"
    
  "Hör mal, wir stecken hier in der Klemme", sagte Sam. "Ich", seufzte er, "habe irgendwie ... einen Piloten ausgetrickst und einen militärischen Rettungshubschrauber gekapert. Lange Geschichte."
    
  "Oh mein Gott!", kreischte Patrick und riss die Arme in die Luft.
    
  "Sie sind gerade hier auf dem Flugfeld in Dansha gelandet, wie ich sie dazu gezwungen habe, aber sie werden uns verhaften. Überall sind Soldaten, also glaube ich nicht, dass wir euch helfen können", klagte Sam.
    
  Im Hintergrund hörte Perdue das Surren eines Hubschraubers und Schreie. Für ihn klang es wie in einem Kriegsgebiet. "Sam, hast du die Diamanten bekommen?"
    
  "Nina hat sie bekommen, aber jetzt werden sie wahrscheinlich konfisziert", sagte Sam, und er klang absolut verzweifelt und wütend. "Wie dem auch sei, bestätige deine Koordinaten."
    
  Perdues Gesicht verzog sich zu einem fokussierten Ausdruck, wie immer, wenn er versuchte, einen Plan zu entwickeln, um aus einer brenzligen Situation herauszukommen. Patrick holte tief Luft. "Vom Regen in die Traufe."
    
    
  33
  Apokalypse über dem Salzkammergut
    
    
  Im Nieselregen präsentierten sich Karstens weitläufige, grüne Gärten von makelloser Schönheit. Im grauen Schleier des Regens wirkten die Farben der Blumen beinahe leuchtend, und die Bäume ragten majestätisch in üppiger Pracht empor. Doch aus irgendeinem Grund konnte all diese natürliche Schönheit das bedrückende Gefühl von Verlust und Verhängnis, das in der Luft lag, nicht vertreiben.
    
  "Mein Gott, was für ein jämmerliches Paradies du da lebst, Joseph", bemerkte Liam Johnson, als er den Wagen unter einem schattigen Gebüsch aus Silberbirken und üppigen Tannen auf dem Hügel oberhalb des Grundstücks parkte. "Ganz wie dein Vater, Satan."
    
  In seiner Hand hielt er einen kleinen Beutel mit mehreren Zirkonia und einem recht großen Stein, den Purdues Assistentin auf Wunsch ihres Chefs besorgt hatte. Auf Sams Anweisung hin hatte Liam zwei Tage zuvor Raichtischusis aufgesucht, um die Steine aus Purdues Privatsammlung abzuholen. Die attraktive Frau in ihren Vierzigern, die Purdues Finanzen verwaltete, hatte Liam freundlicherweise über das Verschwinden der zertifizierten Diamanten informiert.
    
  "Wenn du das klaust, schneide ich dir mit einer stumpfen Nagelschere die Eier ab, verstanden?", sagte die charmante Schottin zu Liam und reichte ihm die Tasche, die er in Karstens Villa verstecken sollte. Es war eine wirklich angenehme Erinnerung, denn auch sie sah aus wie so eine - irgendwie wie ... eine Mischung aus Miss Moneypenny und der amerikanischen Mary.
    
  Als Liam sich auf dem leicht zugänglichen Landgut wiederfand, erinnerte er sich, wie er die Hauspläne sorgfältig studiert hatte, um den Weg zu Karstens Arbeitszimmer zu finden, wo dieser all seine geheimen Geschäfte abwickelte. Draußen hörte man Sicherheitsbeamte mittleren Ranges mit der Haushälterin plaudern. Karstens Frau und Töchter waren zwei Stunden zuvor angekommen und hatten sich alle drei zum Schlafen in ihre Schlafzimmer zurückgezogen.
    
  Liam betrat den kleinen Vorraum am Ende des Ostflügels im ersten Stock. Er knackte mühelos das Büroschloss und gab seinem Gefolge einen weiteren Spion, bevor er eintrat.
    
  "Heilige Scheiße!", flüsterte er und drängte sich hinein, wobei er beinahe vergaß, die Kameras im Auge zu behalten. Liam spürte, wie sich sein Magen zusammenkrampfte, als er die Tür hinter sich schloss. "Nazi-Disneyland!", hauchte er. "Oh mein Gott, ich wusste, dass du was im Schilde führst, Carter, aber das? Das ist ja der absolute Wahnsinn!"
    
  Das gesamte Büro war mit Nazi-Symbolen, Gemälden von Himmler und Göring sowie mehreren Büsten anderer hochrangiger SS-Kommandeure geschmückt. Hinter seinem Stuhl hing ein Banner an der Wand. "Unmöglich! Der Orden der Schwarzen Sonne", bestätigte Liam und schlich näher an das grausige Symbol heran, das mit schwarzem Seidenfaden auf roten Satin gestickt war. Am verstörendsten fand Liam die immer wiederkehrenden Videoclips von Verleihungen der NSDAP aus dem Jahr 1944, die ununterbrochen auf dem Flachbildschirm liefen. Unwillkürlich hatte sich das Bild in ein anderes Gemälde verwandelt, das das entsetzliche Gesicht von Yvette Wolff, der Tochter von SS-Obergruppenführer Karl Wolff, zeigte. "Das ist sie", murmelte Liam leise, "Mutter."
    
  "Reiß dich zusammen, Junge", ermahnte Liams innere Stimme. "Du willst deinen letzten Moment doch nicht in diesem Loch verbringen, oder?"
    
  Für einen erfahrenen Spezialisten für verdeckte Operationen und Experten für technologische Spionage wie Liam Johnson war das Knacken von Karstens Safe ein Kinderspiel. Darin fand Liam ein weiteres Dokument mit dem Symbol der Schwarzen Sonne, ein offizielles Memorandum an alle Mitglieder, in dem stand, dass der Orden den im Exil lebenden ägyptischen Freimaurer Abdul Raya aufgespürt hatte. Karsten und seine hochrangigen Kollegen hatten Rayas Freilassung aus einem türkischen Sanatorium veranlasst, nachdem Recherchen seine Tätigkeit während des Zweiten Weltkriegs aufgedeckt hatten.
    
  Allein sein Alter, die Tatsache, dass er noch lebte und gesund war, waren unfassbare Eigenschaften, die Black Sun faszinierten. In der gegenüberliegenden Ecke des Raumes installierte Liam ebenfalls einen Überwachungsmonitor mit Audiofunktion, ähnlich Karstens persönlichen Kameras. Der einzige Unterschied bestand darin, dass dieser die Nachrichten an Mr. Joe Carters Sicherheitsdienst sendete, wo sie leicht von Interpol und anderen Regierungsbehörden abgefangen werden konnten.
    
  Liams Mission war eine sorgfältig geplante Operation, um den hinterhältigen MI6-Chef zu entlarven und sein streng gehütetes Geheimnis live im Fernsehen preiszugeben, genau zu dem Zeitpunkt, als Purdue es aktivierte. Zusammen mit den Informationen, die Sam Cleave für seinen Exklusivbericht gesammelt hatte, war Joe Carters Ruf in höchster Gefahr.
    
  "Wo sind sie?", hallte Karstens schrille Stimme durch das Haus und erschreckte den sich anschleichenden MI6-Agenten. Liam verstaute den Beutel mit den Diamanten schnell im Safe und schloss ihn so rasch wie möglich.
    
  "Wer, Sir?", fragte der Sicherheitsbeamte.
    
  "Meine Frau! M-m-meine Töchter, ihr seid verdammte Idioten!", bellte er, seine Stimme drang durch die Bürotür und hallte jammernd die Treppe hinauf. Liam konnte die Sprechanlage neben der Endlosschleife auf dem Monitor hören.
    
  "Herr Karsten, hier ist ein Mann, der Sie sprechen möchte. Heißt er Abdul Raya?", verkündete eine Stimme über die Lautsprecheranlage im Gebäude.
    
  "Was?", kreischte Karsten von oben. Liam konnte nur über seinen gelungenen Schachzug lachen. "Ich habe keinen Termin mit ihm! Er soll in Brügge sein und dort Chaos anrichten!"
    
  Liam schlich zur Bürotür und lauschte Karstens Einwänden. So konnte er den Verräter ausfindig machen. Der MI6-Agent huschte aus dem Fenster der Toilette im zweiten Stock, um die Bereiche zu meiden, die nun von paranoiden Sicherheitsleuten frequentiert wurden. Lachend joggte er von den bedrohlichen Mauern dieses furchterregenden Paradieses fort, wo eine schreckliche Konfrontation bevorstand.
    
  "Bist du verrückt, Raya? Seit wann habe ich Diamanten zu verkaufen?", bellte Karsten, der im Türrahmen seines Büros stand.
    
  "Herr Karsten, Sie haben mich kontaktiert und mir angeboten, den sudanesischen Augenstein zu verkaufen", erwiderte Raya ruhig, seine schwarzen Augen funkelten.
    
  "Das sudanesische Auge? Was zum Teufel redest du da?", zischte Karsten. "Dafür haben wir dich nicht freigelassen, Raya! Wir haben dich freigelassen, damit du unsere Befehle ausführst, damit du die Welt in die Knie zwingst! Und jetzt kommst du mir mit diesem absurden Mist daher?"
    
  Rayas Lippen verzogen sich zu einem hässlichen Grinsen, als er sich dem fetten Schwein näherte und es herablassend anfuhr. "Seien Sie sehr vorsichtig, wen Sie wie einen Hund behandeln, Herr Karsten. Ich glaube, Sie und Ihre Organisation haben vergessen, wer ich bin!", zischte Raya. "Ich bin der große Weise, der Zauberer, der 1943 die Heuschreckenplage in Nordafrika verursachte - ein Gefallen, den ich den Nazis im Gegenzug für die alliierten Truppen in diesem gottverlassenen, kargen Land erwiesen habe, wo sie Blut vergossen!"
    
  Karsten lehnte sich schweißgebadet in seinem Stuhl zurück. "Ich... ich besitze keine Diamanten, Mr. Raya, ich schwöre es!"
    
  "Beweis es!", krächzte Raya. "Zeig mir deine Tresore und Truhen. Wenn ich nichts finde und du meine kostbare Zeit verschwendet hast, werde ich dich bei lebendigem Leibe auf links drehen."
    
  "Oh mein Gott!", stieß Karsten einen Schrei aus und taumelte zum Safe. Sein Blick fiel auf das Porträt seiner Mutter, die ihn eindringlich anstarrte. Er erinnerte sich an Perdues Worte über seine feige Flucht, als er die alte Frau im Stich gelassen hatte, um Perdue zu retten. Schließlich waren, als die Nachricht von ihrem Tod den Orden erreichte, bereits Fragen zu den Umständen aufgekommen, da Karsten in jener Nacht bei ihr gewesen war. Wie konnte es sein, dass er entkommen war und sie nicht? Die Schwarze Sonne war zwar eine finstere Organisation, aber alle ihre Mitglieder waren Männer und Frauen von außergewöhnlichem Intellekt und großen Mitteln.
    
  Als Karsten seinen Tresor in relativer Sicherheit öffnete, bot sich ihm ein schrecklicher Anblick. Mehrere Diamanten glitzerten in der Dunkelheit des Wandtresors aus einem weggeworfenen Beutel. "Das ist unmöglich", sagte er. "Das ist unmöglich! Die gehören mir nicht!"
    
  Rayya schob den zitternden Narren beiseite und sammelte die Diamanten in seiner Handfläche. Dann wandte er sich mit finsterem Blick an Karsten. Sein hageres Gesicht und sein schwarzes Haar verliehen ihm das unverkennbare Aussehen eines Todesboten, vielleicht des Sensenmanns selbst. Karsten rief nach seinen Leibwächtern, doch niemand antwortete.
    
    
  34
  Die besten hundert Pfund
    
    
  Als der Chinook auf einer verlassenen Landebahn außerhalb von Dansha landete, standen drei Militärjeeps vor dem Hercules-Flugzeug, das Purdue für die Äthiopienreise gemietet hatte.
    
  "Wir sind am Arsch", murmelte Nina und umklammerte mit ihren blutigen Händen immer noch das Bein des verwundeten Piloten. Seine Gesundheit war nicht in Gefahr, da Sam auf seinen Oberschenkel gezielt hatte und ihm nur eine leichte Wunde zugefügt hatte. Die Seitentür öffnete sich, und die Zivilisten wurden freigelassen, bevor Soldaten eintrafen, um Nina abzuholen. Sam war bereits entwaffnet und auf den Rücksitz eines der Jeeps geworfen worden.
    
  Sie beschlagnahmten zwei Taschen, die Sam und Nina bei sich hatten, und legten ihnen Handschellen an.
    
  "Ihr glaubt wohl, ihr könnt in mein Land kommen und stehlen?", schrie der Kapitän sie an. "Ihr glaubt wohl, ihr könnt unsere Luftpatrouille als euer persönliches Taxi benutzen? Na?"
    
  "Hör mal, es wäre eine Tragödie, wenn wir nicht bald nach Ägypten kommen!", versuchte Sam zu erklären, kassierte dafür aber einen Schlag in den Magen.
    
  "Bitte hört zu!", flehte Nina. "Wir müssen nach Kairo, um die Überschwemmungen und Stromausfälle zu stoppen, bevor die ganze Welt zusammenbricht!"
    
  "Warum stoppen wir nicht gleichzeitig die Erdbeben, hm?", höhnte der Kapitän und drückte mit seiner rauen Hand Ninas anmutiges Kinn.
    
  "Kapitän Ifili, lassen Sie die Frau los!", befahl eine Männerstimme und forderte den Kapitän auf, dem Befehl sofort Folge zu leisten. "Lassen Sie sie gehen. Und den Mann auch."
    
  "Mit allem gebührenden Respekt, Sir", sagte der Kapitän, ohne von Ninas Seite zu wich, "sie hat das Kloster ausgeraubt, und dann hatte dieser Undankbare", knurrte er und trat nach Sam, "die Frechheit, unseren Rettungshubschrauber zu entführen."
    
  "Ich weiß genau, was er getan hat, Hauptmann, aber wenn Sie sie mir nicht sofort aushändigen, stelle ich Sie wegen Befehlsverweigerung vor ein Kriegsgericht. Ich bin zwar im Ruhestand, aber immer noch der größte Geldgeber der äthiopischen Armee", brüllte der Mann.
    
  "Jawohl, Sir", antwortete der Captain und bedeutete den Männern, Sam und Nina freizulassen. Als er beiseite trat, konnte Nina nicht fassen, wer sie gerettet hatte. "Oberst Yimenu?"
    
  Seine vierköpfige persönliche Begleitung wartete neben ihm. "Ihr Pilot hat mich über den Zweck Ihres Besuchs in Tana Kirkos informiert, Dr. Gould", sagte Yimenu zu Nina. "Und da ich Ihnen zu Dank verpflichtet bin, bleibt mir nichts anderes übrig, als Ihnen den Weg nach Kairo freizumachen. Ich werde Ihnen zwei meiner Männer zur Verfügung stellen und Ihnen außerdem die Sicherheitsfreigabe für Operationen von Äthiopien über Eritrea und den Sudan nach Ägypten erteilen."
    
  Nina und Sam tauschten verwirrte und ungläubige Blicke. "Ähm, danke, Colonel", sagte sie vorsichtig. "Aber darf ich fragen, warum Sie uns helfen? Es ist doch kein Geheimnis, dass wir beide nicht ganz bei Trost sind."
    
  "Trotz Ihrer verheerenden Beurteilung meiner Kultur, Dr. Gould, und Ihrer bösartigen Angriffe auf meine Privatsphäre haben Sie das Leben meines Sohnes gerettet. Deshalb kann ich Ihnen jeglichen Groll, den ich möglicherweise gegen Sie gehegt habe, nicht verzeihen", räumte Oberst Yimenu ein.
    
  "Oh mein Gott, mir geht es gerade total beschissen", murmelte sie.
    
  "Wie bitte?", fragte er.
    
  Nina lächelte und reichte ihm die Hand. "Ich sagte, ich möchte mich bei Ihnen für meine Annahmen und meine harschen Äußerungen entschuldigen."
    
  "Hast du jemanden gerettet?", fragte Sam, der noch immer von dem Schlag in den Magen benommen war.
    
  Oberst Yimenu sah den Journalisten an und erlaubte ihm, seine Aussage zurückzuziehen. "Sie rettete meinen Sohn vor dem sicheren Ertrinken, als das Kloster überflutet wurde. Viele starben letzte Nacht, und mein Cantu wäre unter ihnen gewesen, wenn Dr. Gould ihn nicht aus dem Wasser gezogen hätte. Er rief mich an, kurz bevor ich mich Herrn Perdue und den anderen im Berg anschließen wollte, um die Bergung des Heiligen Schreins zu überwachen, den er den Engel Salomos nannte. Er nannte mir ihren Namen und dass sie den Schädel gestohlen hatte. Ich würde sagen, das ist kaum ein Verbrechen, das die Todesstrafe rechtfertigt."
    
  Sam warf Nina einen Blick durch den Sucher seiner Kompaktkamera zu und zwinkerte ihr zu. Es wäre besser, wenn niemand wüsste, was sich in dem Schädel befand. Kurz darauf machte sich Sam mit einem von Yimenus Männern auf den Weg, um Perdue und Patrick abzuholen, deren gestohlener Land Rover liegen geblieben war. Sie schafften es mehr als bis zur Hälfte des Weges, bevor sie anhielten, sodass Sams Wagen sie schnell erreichte.
    
    
  Drei Tage später
    
    
  Mit Yimens Erlaubnis erreichte die Gruppe bald Kairo, wo die Herkules schließlich in der Nähe der Universität landete. "Engel Salomos, was?", neckte Sam. "Warum, bitte schön?"
    
  "Ich habe keine Ahnung", lächelte Nina, als sie die alten Mauern des Heiligtums der Drachenwächter betraten.
    
  "Hast du die Nachrichten gesehen?", fragte Perdue. "Man hat Karstens Villa völlig verlassen vorgefunden, bis auf die rußgeschwärzten Brandspuren, die sich in die Wände gebrannt hatten. Er gilt offiziell als vermisst, zusammen mit seiner Familie."
    
  "Und diese Diamanten haben wir... er... in den Safe gelegt?", fragte Sam.
    
  "Verschwunden", antwortete Perdue. "Entweder hat der Zauberer sie mitgenommen, ohne sofort zu merken, dass sie gefälscht waren, oder die Schwarze Sonne hat sie mitgenommen, als sie ihren Verräter abholten, um ihn für die Verlassenheit durch seine Mutter zur Rechenschaft zu ziehen."
    
  "In welcher Gestalt der Zauberer ihn auch immer zurückgelassen hat", Nina zuckte zusammen. "Du hast doch gehört, was er in jener Nacht mit Madame Chantal, ihrer Assistentin und ihrer Haushälterin gemacht hat. Gott weiß, was er mit Karsten vorhatte."
    
  "Was auch immer mit diesem Nazi-Schwein passiert, ich freue mich darüber und habe überhaupt kein schlechtes Gewissen", sagte Perdue. Sie stiegen die letzte Treppe hinauf und spürten noch immer die Nachwirkungen ihrer schmerzhaften Reise.
    
  Nach einer beschwerlichen Rückreise nach Kairo wurde Patrick in eine örtliche Klinik eingeliefert, um seinen Knöchel einrenken zu lassen. Er blieb im Hotel, während Perdue, Sam und Nina die Treppe zur Sternwarte hinaufstiegen, wo die Meister Penekal und Ofar warteten.
    
  "Willkommen!", rief Ofar und faltete die Hände. "Ich habe gehört, du hättest vielleicht gute Neuigkeiten für uns?"
    
  "Das hoffe ich auch, sonst sind wir morgen schon unter der Wüste und über uns erstreckt sich ein Ozean", murmelte Penekal zynisch von den Höhen herab, wo er durch ein Teleskop blickte.
    
  "Sieht so aus, als hättet ihr einen weiteren Weltkrieg überlebt", bemerkte Ofar. "Ich hoffe, ihr habt keine schweren Verletzungen davongetragen."
    
  "Sie werden Narben hinterlassen, Meister Ofar", sagte Nina, "aber wir sind noch am Leben und wohlauf."
    
  Die gesamte Sternwarte war mit antiken Landkarten, Wandteppichen und alten astronomischen Instrumenten geschmückt. Nina setzte sich neben Ofar auf das Sofa, öffnete ihre Tasche, und das natürliche Licht des gelben Nachmittagshimmels tauchte den Raum in goldenes Licht und schuf eine zauberhafte Atmosphäre. Als sie die Steine zeigte, waren die beiden Astronomen sofort begeistert.
    
  "Das sind echte Diamanten. König Salomons Diamanten", lächelte Penekal. "Vielen Dank an alle für eure Hilfe."
    
  Ofar blickte Perdue an. "Aber waren sie nicht Prof. Imru versprochen?"
    
  "Könntest du das Risiko eingehen und sie ihm zur Verfügung stellen, zusammen mit den alchemistischen Ritualen, die er kennt?", fragte Perdue Ofar.
    
  "Absolut nicht, aber ich dachte, das wäre Ihre Abmachung", sagte Ofar.
    
  "Prof. Imru wird herausfinden, dass Joseph Karsten sie uns gestohlen hat, als er versuchte, uns auf dem Berg Yeha zu töten, also werden wir sie nicht zurückbekommen können, verstanden?", erklärte Perdue mit großem Vergnügen.
    
  "Damit wir sie hier in unseren Gewölben aufbewahren können, um jede andere finstere Alchemie zu vereiteln?", fragte Ofar.
    
  "Ja, Sir", bestätigte Perdue. "Ich habe zwei der drei schlichten Diamanten durch Privatverkäufe in Europa erworben, und wie Sie wissen, bleibt das, was ich gekauft habe, gemäß den Vertragsbedingungen mein Eigentum."
    
  "Einverstanden", sagte Penecal. "Ich würde es vorziehen, wenn Sie sie für sich behalten. So bleiben die Primzahlen getrennt von ..." Er musterte die Diamanten rasch, "... den anderen zweiundsechzig Diamanten König Salomons."
    
  "Also hat der Zauberer bisher zehn davon benutzt, um die Seuche auszulösen?", fragte Sam.
    
  "Ja", bestätigte Ofar. "Mithilfe einer Primzahl, ‚Celeste". Aber sie wurden bereits veröffentlicht, daher kann er keinen weiteren Schaden anrichten, bis er diese und die beiden Primzahlen von Mr. Perdue in der Hand hat."
    
  "Gut gemacht", sagte Sam. "Und nun wird dein Alchemist die Seuchen vernichten?"
    
  "Nicht um den Schaden rückgängig zu machen, sondern um ihn zu stoppen, es sei denn, der Zauberer greift ein, bevor unser Alchemist ihre Zusammensetzung so verändert hat, dass sie machtlos sind", antwortete Penekal.
    
  Ofar wollte das heikle Thema wechseln. "Ich habe gehört, Sie haben eine ganze Enthüllungsstory über die Korruptionsskandale beim MI6 geschrieben, Mr. Cleave."
    
  "Ja, es wird am Montag ausgestrahlt", sagte Sam stolz. "Ich musste die ganze Geschichte in zwei Tagen bearbeiten und neu erzählen, während ich unter einer Stichwunde litt."
    
  "Ausgezeichnete Arbeit", lächelte Penecal. "Gerade in militärischen Angelegenheiten sollte das Land nicht im Dunkeln tappen ... sozusagen." Er blickte nach Kairo, das noch immer ohne Macht war. "Aber jetzt, da der verschwundene Chef des MI6 im internationalen Fernsehen gezeigt wird, wer wird seinen Platz einnehmen?"
    
  Sam grinste: "Es sieht so aus, als ob Special Agent Patrick Smith für seine herausragende Leistung bei der Ergreifung von Joe Carter vor Gericht befördert wird. Und auch Colonel Yimena hat ihn für seine tadellose Leistung vor der Kamera unterstützt."
    
  "Das ist wunderbar!", freute sich Ofar. "Hoffentlich beeilt sich unser Alchemist", seufzte er nachdenklich. "Ich habe ein ungutes Gefühl, wenn er zu spät kommt."
    
  "Du hast immer ein ungutes Gefühl, wenn Leute zu spät kommen, mein alter Freund", sagte Penecal. "Du machst dir zu viele Sorgen. Denk daran, das Leben ist unberechenbar."
    
  "Das ist definitiv nichts für Unvorbereitete", ertönte eine gehässige Stimme von oben auf der Treppe. Alle drehten sich um und spürten, wie die Luft vor Boshaftigkeit eiskalt wurde.
    
  "Oh mein Gott!", rief Perdue aus.
    
  "Wer ist es?", fragte Sam.
    
  "Das ... das ... ist ein Weiser!", erwiderte Ofar zitternd und griff sich an die Brust. Penekal stand vor seinem Freund, Sam vor Nina. Perdue stand vor allen anderen.
    
  "Willst du mein Gegner sein, großer Mann?", fragte der Magier höflich.
    
  "Ja", antwortete Perdue.
    
  "Purdue, was glaubt ihr eigentlich, was ihr da tut?", zischte Nina entsetzt.
    
  "Tu das nicht", sagte Sam Perdue und legte ihm fest die Hand auf die Schulter. "Du kannst nicht aus Schuldgefühlen zum Märtyrer werden. Die Leute entscheiden selbst, ob sie dir etwas antun, vergiss das nicht. Wir entscheiden selbst!"
    
  "Mir ist die Geduld ausgegangen, und die doppelte Niederlage dieses Schweins in Österreich hat meinen Kurs schon genug verzögert", knurrte Raya. "Jetzt gebt mir die Salomonensteine, oder ich häute euch alle bei lebendigem Leibe."
    
  Nina hielt die Diamanten hinter ihrem Rücken, ohne zu ahnen, dass das unnatürliche Wesen sie spürte. Mit unglaublicher Wucht schleuderte er Perdue und Sam beiseite und griff nach Nina.
    
  "Ich werde dir jeden Knochen in deinem kleinen Körper brechen, Jezebel", knurrte er und fletschte Nina die Zähne. Sie konnte sich nicht verteidigen, ihre Hände umklammerten die Diamanten fest.
    
  Mit erschreckender Wucht packte er Nina und wirbelte sie herum. Sie presste ihren Rücken gegen seinen Bauch, und er zog sie näher an sich heran, um ihre Hände zu befreien.
    
  "Nina! Gib sie ihm nicht!", bellte Sam und sprang auf. Perdue schlich sich von der anderen Seite an sie heran. Nina schrie vor Entsetzen auf, ihr Körper zitterte in der furchterregenden Umarmung des Magiers, als seine Klaue schmerzhaft ihre linke Brust quetschte.
    
  Ein seltsamer Schrei entfuhr ihm, der in einen Schrei entsetzlicher Qual überging. Ofar und Penekal wichen zurück, und Perdue hörte auf zu kriechen, um nachzusehen. Nina konnte ihm nicht entkommen, doch sein Griff um sie ließ schnell nach, und sein Kreischen wurde lauter.
    
  Sam runzelte verwirrt die Stirn; er hatte keine Ahnung, was vor sich ging. "Nina! Nina, was ist los?"
    
  Sie schüttelte nur den Kopf und formte mit den Lippen: "Ich weiß es nicht."
    
  Da fasste Penekal sich ein Herz und umrundete den kreischenden Zauberer, um zu sehen, was mit ihm geschah. Seine Augen weiteten sich, als er sah, wie sich die Lippen und Lider des großen, hageren Weisen öffneten. Seine Hand lag auf Ninas Brust und löste sich in Hautfetzen, als wäre sie von einem Stromschlag getroffen worden. Der Geruch von verbranntem Fleisch erfüllte den Raum.
    
  Ofar rief aus und zeigte auf Ninas Brust: "Das ist ein Mal auf ihrer Haut!"
    
  "Was?", fragte Penecal und sah genauer hin. Er begriff, wovon sein Freund sprach, und sein Gesicht hellte sich auf. "Dr. Goulds Mal zerstört den Weisen! Schau! Schau!", lächelte er, "es ist das Siegel Salomos!"
    
  "Was?", fragte ich. "Perdue fragte und streckte Nina die Hände entgegen."
    
  "Das Siegel Salomos!", wiederholte Penecal. "Eine Dämonenfalle, eine Waffe gegen Dämonen, die Salomo angeblich von Gott gegeben wurde."
    
  Schließlich sank der unglückselige Alchemist tot und ausgemergelt auf die Knie. Sein Körper sackte zu Boden, Nina blieb unverletzt. Alle Männer standen einen Moment lang wie erstarrt da, fassungslos und schweigend.
    
  "Die besten hundert Pfund, die ich je ausgegeben habe", sagte Nina nüchtern und strich sich über ihr Tattoo, Sekunden bevor sie in Ohnmacht fiel.
    
  "Der schönste Moment, den ich nie gefilmt habe", bedauerte Sam.
    
  Gerade als sie sich von dem unglaublichen Wahnsinn erholten, den sie soeben miterlebt hatten, schlenderte Penecals ernannter Alchemist die Treppe herauf. Mit völlig gleichgültiger Stimme verkündete er: "Tut mir leid, dass ich zu spät bin. Renovierungsarbeiten bei Talinkis Fish & Chips haben mein Abendessen verzögert. Aber jetzt bin ich satt und bereit, die Welt zu retten."
    
    
  ***ENDE***
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Die Atlantis-Schriftrollen
    
    
  Prolog
    
    
    
  Serapeum, Tempel - 391 n. Chr.
    
    
  Ein bedrohlicher Windstoß vom Mittelmeer heraufzog sich und zerriss die Stille, die sich über die friedliche Stadt Alexandria gelegt hatte. Mitten in der Nacht waren nur Öllampen und der Schein von Feuern auf den Straßen zu sehen, als fünf Gestalten, als Mönche verkleidet, sich rasch durch die Stadt bewegten. Von einem hohen Steinfenster aus beobachtete ein Junge, kaum dem Teenageralter entwachsen, sie, stumm, wie Mönche bekanntlich sind. Er zog seine Mutter an sich und zeigte auf sie.
    
  Sie lächelte und versicherte ihm, dass sie zur Mitternachtsmesse in eine der Kirchen der Stadt gehen würden. Die großen braunen Augen des Jungen folgten fasziniert den winzigen Punkten unter ihm und verfolgten ihre Schatten, während die schwarzen, länglichen Gestalten sich mit jedem Vorbeigehen am Feuer verlängerten. Er konnte deutlich eine Person erkennen, die etwas unter ihrer Kleidung verbarg, etwas Festes, dessen Form er nicht erkennen konnte.
    
  Es war eine milde Spätsommernacht. Die Straßen waren voller Menschen, deren warmes Licht die Fröhlichkeit widerspiegelte. Über ihnen funkelten Sterne am klaren Himmel, während sich unten gewaltige Handelsschiffe wie atmende Giganten auf den auf und ab wogenden Wellen des aufgewühlten Meeres erhoben. Hin und wieder durchbrach ein Lachen oder das Klirren eines zerbrochenen Weinkrugs die angespannte Atmosphäre, doch der Junge hatte sich daran gewöhnt. Eine Brise fuhr ihm durch das dunkle Haar, als er sich über das Fensterbrett beugte, um die geheimnisvolle Gruppe heiliger Männer, die ihn so fasziniert hatte, besser zu sehen.
    
  Als sie die nächste Kreuzung erreichten, sah er, wie sie sich plötzlich, wenn auch mit der gleichen Geschwindigkeit, in verschiedene Richtungen zerstreuten. Der Junge runzelte die Stirn und fragte sich, ob sie wohl an verschiedenen Zeremonien in unterschiedlichen Teilen der Stadt teilnahmen. Seine Mutter unterhielt sich gerade mit ihren Gästen und schickte ihn ins Bett. Fasziniert von den seltsamen Bewegungen der heiligen Männer, schlüpfte der Junge in sein eigenes Gewand und schlich an seiner Familie und ihren Gästen vorbei in den Hauptraum. Barfuß stieg er die breiten Steinstufen an der Mauer hinunter auf die Straße.
    
  Er war fest entschlossen, einem dieser Männer zu folgen und herauszufinden, was es mit dieser seltsamen Formation auf sich hatte. Mönche reisten bekanntermaßen in Gruppen und besuchten gemeinsam die Messe. Mit einem Herzen voller Neugier und einer unbändigen Abenteuerlust folgte der Junge einem der Mönche. Die Gestalt in der Robe kam an der Kirche vorbei, in der der Junge und seine Familie oft als Christen beteten. Zu seiner Überraschung bemerkte der Junge, dass der Weg des Mönchs zu einem heidnischen Tempel führte, dem Serapis-Tempel. Furcht durchfuhr ihn bei dem Gedanken, auch nur einen Fuß auf den Boden einer heidnischen Kultstätte zu setzen, doch seine Neugierde wuchs nur noch. Er musste unbedingt wissen, warum.
    
  Auf der anderen Seite der stillen Gasse lag der majestätische Tempel in voller Pracht. Immer noch dicht auf den Fersen des diebischen Mönchs, folgte der Junge eifrig seinem Schatten, in der Hoffnung, in solch einer Zeit in der Nähe des Gottesmannes zu sein. Sein Herz pochte vor Ehrfurcht vor dem Tempel, wo seine Eltern von den christlichen Märtyrern erzählt hatten, die die Heiden dort hingerichtet hatten, um den Papst und den König gegeneinander aufzuhetzen. Der Junge lebte in einer Zeit großer Umbrüche, als die Christianisierung des Heidentums auf dem gesamten Kontinent deutlich sichtbar war. In Alexandria war die Bekehrung blutig geworden, und er fürchtete sich davor, einem so mächtigen Symbol, dem Wohnsitz des heidnischen Gottes Serapis, auch nur so nahe zu kommen.
    
  Er sah zwei weitere Mönche in den Seitenstraßen, die jedoch nur Wache hielten. Er folgte der Gestalt in ihrer Robe in die flache, quadratische Fassade des mächtigen Gebäudes und verlor sie beinahe aus den Augen. Der Junge war nicht so schnell wie der Mönch, aber in der Dunkelheit konnte er dessen Schritte verfolgen. Vor ihm erstreckte sich ein großer Hof, und gegenüber erhob sich ein hoch aufragendem Grundriss auf majestätischen Säulen, der die ganze Pracht des Tempels widerspiegelte. Als sich die Verwunderung des Jungen gelegt hatte, bemerkte er, dass er allein war und den heiligen Mann, der ihn hierhergebracht hatte, aus den Augen verloren hatte.
    
  Doch getrieben von dem ihm auferlegten, ungeheuren Verbot, von der Faszination, die nur das Verbotene ihm bieten konnte, blieb er. In der Nähe waren Stimmen zu hören; zwei Heiden, einer von ihnen ein Priester des Serapis, näherten sich dem Bau der großen Säulen. Der Junge ging näher heran und lauschte.
    
  "Ich werde mich diesem Wahn nicht beugen, Salodius! Ich werde nicht zulassen, dass diese neue Religion uns den Ruhm unserer Vorfahren, unserer Götter, raubt!", flüsterte ein Mann, der einem Priester ähnelte, heiser. Er trug eine Sammlung von Schriftrollen, während sein Begleiter eine goldene Statue eines Mischwesens unter dem Arm trug. Er umklammerte einen Stapel Papyrus, als sie sich dem Eingang in der rechten Ecke des Hofes näherten. Nach allem, was er hören konnte, befanden sie sich in den Gemächern des Mannes, Salodius.
    
  "Ihr wisst, dass ich alles in meiner Macht Stehende tun werde, um unsere Geheimnisse zu schützen, Eure Gnaden. Ihr wisst, dass ich mein Leben geben werde", sagte Salodius.
    
  "Ich fürchte, dieser Eid wird bald von der christlichen Horde auf die Probe gestellt werden, mein Freund. Sie werden versuchen, in ihrer als Frömmigkeit getarnten ketzerischen Säuberung auch die letzte Spur unserer Existenz auszulöschen", lachte der Priester bitter auf. "Eben deshalb werde ich niemals zu ihrem Glauben konvertieren. Welche Heuchelei könnte größer sein als Verrat, wenn man sich selbst zum Gott über die Menschen macht, wenn man behauptet, dem Gott der Menschen zu dienen?"
    
  All das Gerede von Christen, die unter dem Banner des Allmächtigen Macht beanspruchten, beunruhigte den Jungen sehr, doch er musste schweigen, aus Furcht, von solch niederträchtigen Leuten entdeckt zu werden, die es wagten, auf dem Boden seiner großen Stadt zu lästern. Vor dem Haus der Salodius standen zwei Platanen, auf denen der Junge Platz nahm, während die Männer hineingingen. Eine schwache Lampe erhellte den Eingang von innen, doch da die Tür geschlossen war, konnte er nicht sehen, was sie taten.
    
  Von wachsendem Interesse an ihren Angelegenheiten getrieben, beschloss er einzutreten und sich selbst ein Bild davon zu machen, warum die beiden Männer so verstummt waren, als wären sie nur noch die Nachwirkungen eines vergangenen Ereignisses. Doch von seinem Versteck aus hörte der Junge ein kurzes Geräusch und erstarrte, um nicht entdeckt zu werden. Zu seinem Erstaunen sah er den Mönch und zwei weitere, in Roben gehüllte Männer rasch an sich vorbeigehen, und kurz darauf betraten sie den Raum. Wenige Minuten später beobachtete der verblüffte Junge, wie sie wieder herauskamen; das Blut befleckte die braunen Tücher, die sie zur Tarnung ihrer Uniformen trugen.
    
  "Das sind keine Mönche! Das ist die päpstliche Leibgarde des koptischen Papstes Theophilus!", rief er innerlich aus, und sein Herz raste vor Entsetzen und Ehrfurcht. Zu verängstigt, um sich zu bewegen, wartete er, bis sie gegangen waren, um weitere Heiden zu finden. Er rannte auf den stillen Raum zu, die Beine angewinkelt, geduckt, um seine Anwesenheit an diesem schrecklichen, von Heiden geheiligten Ort zu gewährleisten. Unbemerkt schlüpfte er in den Raum und schloss die Tür hinter sich, um zu hören, ob jemand hereinkam.
    
  Der Junge stieß einen unwillkürlichen Schrei aus, als er die beiden toten Männer sah; die Stimmen, aus denen er noch vor wenigen Minuten Weisheit geschöpft hatte, waren verstummt.
    
  Es stimmte also. Christliche Wachen waren genauso blutrünstig wie die Ketzer, die ihr Glaube verurteilte, dachte der Junge. Diese ernüchternde Erkenntnis brach ihm das Herz. Der Priester hatte Recht gehabt. Papst Theophilus und seine Diener Gottes taten dies nur, um Macht über die Menschen zu erlangen, nicht um ihren Vater zu verherrlichen. Macht sie das nicht genauso böse wie die Heiden?
    
  In seinem Alter war der Junge unfähig, die Barbarei jener Menschen zu akzeptieren, die vorgaben, der Lehre der Liebe zu dienen. Er schauderte vor Entsetzen beim Anblick ihrer aufgeschlitzten Kehlen und würgte an dem Geruch, der ihn an die Schafe erinnerte, die sein Vater geschlachtet hatte - ein warmer, kupferartiger Gestank, den sein Verstand ihm zwang, als menschlich zu erkennen.
    
  Ein Gott der Liebe und Vergebung? Ist das die Art, wie der Papst und seine Kirche ihre Mitmenschen lieben und Sündern vergeben? Er rang mit dem Gedanken, doch je länger er darüber nachdachte, desto mehr Mitleid empfand er mit den ermordeten Männern am Boden. Da erinnerte er sich an den Papyrus, den sie bei sich trugen, und begann so leise wie möglich darin zu blättern.
    
  Draußen im Hof hörte der Junge immer mehr Lärm, als hätten die Verfolger ihre Heimlichkeit nun aufgegeben. Immer wieder hörte er jemanden vor Schmerzen schreien, oft gefolgt vom Klirren von Stahl auf Stahl. Irgendetwas geschah in dieser Nacht mit seiner Stadt. Er wusste es. Er spürte es im Flüstern der Meeresbrise, die das Knarren der Handelsschiffe übertönte, diese unheilvolle Vorahnung, dass diese Nacht anders sein würde als alle anderen.
    
  Er riss verzweifelt Truhendeckel und Schranktüren auf, konnte aber die Dokumente nicht finden, die Salodius ihm nach Hause gebracht hatte. Schließlich, inmitten des immer lauter werdenden Lärms des tobenden Religionskrieges im Tempel, sank der Junge erschöpft auf die Knie. Neben den toten Heiden weinte er bitterlich, erschüttert von der Wahrheit und dem Verrat an seinem Glauben.
    
  "Ich will kein Christ mehr sein!", rief er, ohne sich zu scheuen, entdeckt zu werden. "Ich werde Heide sein und die alten Wege verteidigen! Ich verleugne meinen Glauben und stelle mich auf den Weg der ersten Völker dieser Welt!", klagte er. "Mach mich zu deinem Beschützer, Serapis!"
    
  Das Klirren der Waffen und die Schreie der Gefallenen waren so ohrenbetäubend, dass seine Rufe als bloßes Gemetzel missverstanden worden wären. Die verzweifelten Schreie warnten ihn, dass etwas weitaus Schlimmeres geschehen war, und er rannte zum Fenster, um zu sehen, wie die Säulen des großen Tempels über ihm eine nach der anderen einstürzten. Doch die eigentliche Gefahr ging von dem Gebäude aus, in dem er sich befand. Glühende Hitze traf sein Gesicht, als er aus dem Fenster spähte. Flammen, so hoch wie hohe Bäume, züngelten an den Gebäuden, während Statuen mit gewaltigen Schlägen zu Boden fielen, die wie die Schritte von Riesen klangen.
    
  Verängstigt und schluchzend suchte der Junge nach einem Ausweg. Doch als er über Salodius' leblosen Körper sprang, verfing sich sein Fuß in dessen Arm, und er stürzte schwer zu Boden. Nachdem er sich vom Aufprall erholt hatte, entdeckte er unter dem Schrank, den er durchsucht hatte, eine Holzplatte. Sie war im Betonboden eingelassen. Mit Mühe schob er den Schrank beiseite und hob den Deckel an. Darin fand er einen Stapel alter Schriftrollen und Karten, nach denen er gesucht hatte.
    
  Er blickte den Toten an, der ihm seiner Überzeugung nach den richtigen Weg gewiesen hatte, im wörtlichen wie im übertragenen Sinne. "Mein Dank gilt dir, Salodius. Dein Tod wird nicht umsonst gewesen sein", lächelte er und drückte die Schriftrollen an seine Brust. Seine geringe Körpergröße nutzend, schlüpfte er durch einen der Wasserkanäle, die unter dem Tempel als Regenwasserkanal verliefen, und verschwand unbemerkt.
    
    
  Kapitel 1
    
    
  Bern starrte auf die weite blaue Ebene über sich, die sich endlos auszudehnen schien und nur von einer hellbraunen Linie unterbrochen wurde, wo die flache Ebene den Horizont markierte. Seine Zigarette war das einzige Zeichen von Wind; ihr weißer, nebelartiger Rauch trieb nach Osten, während seine stahlblauen Augen die Umgebung absuchten. Er war erschöpft, wagte es aber nicht, es zu zeigen. Solche Absurditäten würden seine Autorität untergraben. Als einer von drei Hauptleuten im Lager musste er seine Kälte, seine unerschöpfliche Grausamkeit und seine unmenschliche Fähigkeit, niemals zu schlafen, bewahren.
    
  Nur Männer wie Berne konnten den Feind erzittern lassen und den Namen ihrer Einheit im Flüstern der Einheimischen und im gedämpften Tonfall derer jenseits der Ozeane bewahren. Sein Haar war kurz rasiert, die Kopfhaut unter einem schwarzgrauen Bartschatten sichtbar, unberührt vom stürmischen Wind. Zwischen zusammengepressten Lippen hielt er die Zigarette, die kurz orange flammte, bevor er den formlosen Rauch hinunterschluckte und den Stummel über das Balkongeländer warf. Unterhalb der Barrikade, auf der er stand, fiel ein mehrere hundert Meter tiefer Abgrund zum Fuß des Berges hinab.
    
  Es war der perfekte Aussichtspunkt für ankommende Gäste, ob willkommen oder nicht. Bern fuhr sich mit den Fingern durch seinen schwarzgrau gesträhnten Schnurrbart und Bart und strich sie so lange, bis sie gepflegt und frei von Ascheresten waren. Er brauchte keine Uniform - keiner von ihnen brauchte eine -, doch ihre strenge Disziplin verriet ihre Vergangenheit und ihre Ausbildung. Seine Männer waren streng reglementiert, jeder einzelne in verschiedenen Bereichen bis zur Exzellenz ausgebildet; ihre Zugehörigkeit hing von einem breiten Allgemeinwissen und Spezialisierung in den meisten Bereichen ab. Dass sie zurückgezogen lebten und streng fasteten, bedeutete keineswegs, dass sie die Moral oder Keuschheit von Mönchen besaßen.
    
  In Wirklichkeit waren Berns Männer ein Haufen harter, multiethnischer Kerle, die alles genossen, was die meisten Wilden taten, aber sie hatten gelernt, ihre Vergnügungen zu genießen. Während jeder Mann seine Aufgabe und jede Mission gewissenhaft erfüllte, ließen Bern und seine beiden Kameraden ihrem Rudel die Freiheit, die Hunde zu sein, die sie waren.
    
  Dies bot ihnen eine hervorragende Tarnung: Sie wirkten wie brutale Bestien, die Befehle militärischer Befehlshaber ausführten und alles schändeten, was es wagte, ohne triftigen Grund ihren Zaun zu überqueren oder Geld oder Fleisch bei sich zu tragen. Doch jeder Mann unter Berns Kommando war hochqualifiziert und gebildet. Historiker, Waffenschmiede, Mediziner, Archäologen und Sprachwissenschaftler standen Seite an Seite mit Assassinen, Mathematikern und Juristen.
    
  Bern war 44 Jahre alt und seine Vergangenheit wurde von Plünderern auf der ganzen Welt beneidet.
    
  Bern, ein ehemaliges Mitglied der Berliner Einheit der sogenannten Neuen Speznas (Geheime GRU), musste während seiner Zeit bei den russischen Spezialeinheiten mehrere qualvolle psychologische Manöver über sich ergehen lassen, die ebenso herzlos waren wie sein körperliches Trainingsprogramm. Unter der Obhut seines direkten Vorgesetzten wurde er schrittweise für geheime Missionen eines geheimen deutschen Ordens rekrutiert. Nachdem er sich zu einem äußerst effektiven Agenten dieser geheimen Gruppe deutscher Aristokraten und internationaler Wirtschaftsmagnaten mit finsteren Plänen entwickelt hatte, wurde Bern schließlich eine Einstiegsmission angeboten, die ihm im Erfolgsfall die fünfte Stufe der Mitgliedschaft sichern würde.
    
  Als klar wurde, dass er das Kind eines Mitglieds des British Council entführen und töten sollte, falls die Eltern den Forderungen der Organisation nicht nachkämen, erkannte Berne, dass er einer mächtigen und verabscheuungswürdigen Gruppe diente und weigerte sich. Doch als er nach Hause zurückkehrte und seine Frau vergewaltigt und ermordet vorfand und sein Kind verschwunden war, schwor er, den Orden der Schwarzen Sonne mit allen Mitteln zu stürzen. Er hatte zuverlässige Quellen, die wussten, dass dessen Mitglieder in verschiedenen Regierungsbehörden operierten und ihre Einflussgebiete weit über osteuropäische Gefängnisse und Hollywood-Studios hinausreichten, bis hin zu einflussreichen Banken und Immobilienkonzernen in den Vereinigten Arabischen Emiraten und Singapur.
    
  Tatsächlich erkannte Bern sie bald als den Teufel, die Schatten; all das, was unsichtbar, aber allgegenwärtig war.
    
  Bern und seine Kollegen führten eine Rebellion gleichgesinnter Agenten und Mitglieder zweiter Ebene mit immenser persönlicher Macht an, desertierten vom Orden und beschlossen, die Ausrottung jedes einzelnen Untergebenen und hohen Ratsmitglieds der Schwarzen Sonne zu ihrem einzigen Ziel zu machen.
    
  So entstand eine abtrünnige Brigade, Rebellen, die für den erfolgreichsten Widerstand verantwortlich waren, dem der Orden der Schwarzen Sonne je gegenüberstand, der einzige Feind, der schrecklich genug war, um eine Warnung innerhalb der Reihen des Ordens zu verdienen.
    
  Die Renegatenbrigade machte nun bei jeder Gelegenheit auf sich aufmerksam und erinnerte die Schwarze Sonne daran, dass sie es mit einem erschreckend kompetenten Feind zu tun hatte. Dieser war zwar in der Welt der Informationstechnologie und Finanzen nicht so mächtig wie der Orden, aber in taktischer Vorgehensweise und Aufklärung überlegen. Letztere Fähigkeiten ermöglichten es, Regierungen zu stürzen und zu zerstören, selbst ohne unermesslichen Reichtum und Ressourcen.
    
  Bern durchschritt einen Torbogen im bunkerartigen Geschoss zwei Stockwerke unter den Hauptwohnräumen. Er passierte zwei hohe, schwarze Eisentore, die jene willkommen hießen, die in den Bauch des Ungeheuers verbannt waren, wo die Kinder der Schwarzen Sonne mit Grausamkeit hingerichtet wurden. Und doch arbeitete er am hundertsten Stück, an demjenigen, der behauptete, nichts zu wissen. Bern hatte immer bewundert, wie ihre Loyalitätsbekundungen ihnen nie etwas einbrachten, und doch schienen sie verpflichtet, sich für die Organisation zu opfern, die sie an der Leine hielt und ihre Bemühungen immer wieder als wertlos abtat. Wozu?
    
  Die Psychologie dieser Sklaven zeigte jedenfalls, wie eine unsichtbare Macht bösartigen Willens Hunderttausende normale, gute Menschen in uniformierte Zinnsoldaten verwandelt hatte, die für die Nazis marschierten. Etwas in der Schwarzen Sonne wirkte mit derselben angstgetriebenen Brillanz, die anständige Männer unter Hitlers Befehl dazu brachte, lebende Säuglinge zu verbrennen und zuzusehen, wie die Kinder in Gas erstickten, während sie nach ihren Müttern schrien. Jedes Mal, wenn er eines von ihnen vernichtete, empfand er Erleichterung; nicht so sehr darüber, einen weiteren Feind losgeworden zu sein, sondern vielmehr darüber, dass er nicht wie sie war.
    
    
  Kapitel 2
    
    
  Nina verschluckte sich an ihrer Soljanka. Sam musste über ihren plötzlichen Ruck und ihren seltsamen Gesichtsausdruck kichern, und sie warf ihm einen zusammengekniffenen, vorwurfsvollen Blick zu, der ihn schnell wieder zur Besinnung brachte.
    
  "Tut mir leid, Nina", sagte er und versuchte vergeblich, sein Amüsement zu verbergen, "aber sie hat dir doch gerade gesagt, die Suppe sei heiß, und du schiebst einfach einen Löffel voll hinein. Was glaubst du denn, was passieren würde?"
    
  Ninas Zunge war taub von der kochend heißen Suppe, die sie zu früh gekostet hatte, aber fluchen konnte sie immer noch.
    
  "Muss ich dich daran erinnern, wie verdammt hungrig ich bin?", kicherte sie.
    
  "Ja, mindestens noch vierzehn Mal", sagte er mit seiner nervtötend jungenhaften Art, woraufhin sie ihren Löffel unter dem blendenden Licht in Katja Strenkowas Küche fester umklammerte. Es roch nach Schimmel und alten Stoffen, aber aus irgendeinem Grund empfand Nina es als sehr gemütlich, als wäre es ihr Zuhause aus einem anderen Leben. Nur die Insekten, die vom russischen Sommer angelockt wurden, störten sie in ihrer Komfortzone, ansonsten genoss sie die herzliche Gastfreundschaft und die raue Effizienz russischer Familien.
    
  Zwei Tage waren vergangen, seit Nina, Sam und Alexander den Kontinent mit dem Zug durchquert hatten und schließlich Nowosibirsk erreichten, wo Alexander sie alle in einem gemieteten, nicht verkehrstauglichen Auto mitgenommen hatte, das sie zu Strenkows Bauernhof am Fluss Argut, etwas nördlich der Grenze zwischen der Mongolei und Russland, gebracht hatte.
    
  Nachdem Perdue ihre Firma in Belgien im Stich gelassen hatte, waren Sam und Nina nun Alexanders Erfahrung und Loyalität ausgeliefert - er war mit Abstand der zuverlässigste aller unzuverlässigen Männer, mit denen sie in letzter Zeit zu tun gehabt hatten. In der Nacht, als Perdue mit der gefangenen Renata vom Orden der Schwarzen Sonne verschwand, gab Nina Sam seinen Naniten-Cocktail, denselben, den Perdue ihr gegeben hatte, um sie beide vom allsehenden Auge der Schwarzen Sonne zu befreien. Sie hoffte, er sei so ehrlich wie möglich gewesen, schließlich hatte sie sich für Sam Cleves Zuneigung und gegen Dave Perdues Reichtum entschieden. Mit seinem Weggang versicherte er ihr, dass er seinen Anspruch auf ihr Herz keineswegs aufgab, obwohl es nicht ihm gehörte. So waren eben die Wege des millionenschweren Playboys, und sie musste ihm zugestehen - er war in der Liebe genauso rücksichtslos wie in seinen Abenteuern.
    
  Nun hielten sie sich in Russland versteckt, während sie ihren nächsten Schritt planten: den Zugang zum abtrünnigen Lager zu erlangen, in dem die Rivalen von Black Sun ihre Festung hielten. Es würde eine äußerst gefährliche und kräftezehrende Mission werden, da sie ihren Trumpf - das bald abgesetzte Black-Sun-Mitglied Renata - verloren hatten. Doch Alexander, Sam und Nina wussten, dass der Clan der Überläufer ihr einziger Zufluchtsort vor der unerbittlichen Jagd des Ordens war, der sie unbedingt finden und töten wollte.
    
  Selbst wenn es ihnen gelänge, den Rebellenführer davon zu überzeugen, dass sie keine Spione von Renata vom Orden waren, ahnten sie nicht, was die Renegatenbrigade plante, um dies zu beweisen. Allein das war schon eine beängstigende Vorstellung.
    
  Die Männer, die ihre Festung auf Mönkh Saridag, dem höchsten Gipfel des Sajan-Gebirges, bewachten, waren nicht zu unterschätzen. Ihr Ruf war Sam und Nina wohlbekannt, wie sie während ihrer Gefangenschaft im Hauptquartier der Schwarzen Sonne in Brügge, weniger als zwei Wochen zuvor, erfahren hatten. Noch immer lebhafte Erinnerung war Renatas Plan, Sam oder Nina auf eine verhängnisvolle Mission zu schicken, um die Renegatenbrigade zu infiltrieren und die begehrte Longinus zu stehlen - eine Waffe, über die nur wenig bekannt war. Bis heute hatten sie nicht herausgefunden, ob die sogenannte Longinus-Mission legitim war oder lediglich eine List, um Renatas perverse Lust an Katz-und-Maus-Spielen mit ihren Opfern zu befriedigen und deren Tod zu ihrem Vergnügen unterhaltsamer und raffinierter zu gestalten.
    
  Alexander brach allein zu einer Aufklärungsmission auf, um herauszufinden, welche Sicherheitsvorkehrungen die Renegatenbrigade in ihrem Gebiet traf. Mit seinem technischen Wissen und seinen Überlebensfähigkeiten war er den Abtrünnigen kaum gewachsen, doch er und seine beiden Kameraden konnten nicht ewig auf Katjas Farm ausharren. Schließlich mussten sie Kontakt zu einer Rebellengruppe aufnehmen, sonst würden sie nie wieder in ihr normales Leben zurückkehren können.
    
  Er versicherte Nina und Sam, dass es am besten wäre, wenn er allein ginge. Falls der Orden die drei noch immer verfolgte, würden sie sicherlich nicht nach einem einsamen Bauern in einem klapprigen Geländewagen in der mongolischen Steppe oder an einem russischen Fluss suchen. Außerdem kannte er seine Heimat wie seine Westentasche, was schnelleres Reisen und bessere Sprachkenntnisse ermöglichen würde. Sollte einer seiner Kollegen von den Beamten verhört werden, könnten deren mangelnde Sprachkenntnisse den Plan ernsthaft gefährden, es sei denn, sie würden gefangen genommen oder erschossen.
    
  Er fuhr eine einsame, schmale Schotterstraße entlang, die sich zu dem Gebirgskamm schlängelte, der die Grenze markierte und still die Schönheit der Mongolei verkündete. Der kleine Wagen war ein ramponiertes, altes, hellblaues Gefährt, das bei jeder Radumdrehung knarrte und die Rosenkranzperlen am Rückspiegel wie ein heiliges Pendel hin und her schwingen ließ. Nur weil Katja mitfuhr, ertrug Alexander das nervige Klappern der Perlen am Armaturenbrett in der stillen Kabine; andernfalls hätte er das Reliquiar vom Spiegel gerissen und aus dem Fenster geworfen. Außerdem war die Gegend ziemlich trostlos. Von den Rosenkranzperlen würde man keine Erlösung erwarten können.
    
  Sein Haar flatterte im kalten Wind, der durch das offene Fenster pfiff, und die Haut an seinem Unterarm brannte vor Kälte. Er verfluchte den ramponierten Griff, mit dem er das Fenster nicht öffnen konnte, um sich vor der eisigen Luft der flachen Einöde zu schützen, die er durchquerte. Eine leise Stimme in ihm tadelte ihn für seine Undankbarkeit, nach den herzzerreißenden Ereignissen in Belgien, wo seine geliebte Axelle ermordet worden war und er dem gleichen Schicksal nur knapp entronnen war, noch am Leben zu sein.
    
  Vor ihm sah er den Grenzposten, wo glücklicherweise Katjas Mann arbeitete. Alexander warf einen kurzen Blick auf die Rosenkranzperlen, die auf dem Armaturenbrett des wackelnden Wagens gekritzelt waren, und wusste, dass auch sie ihn an diesen glücklichen Segen erinnerten.
    
  "Ja! Ja! Ich weiß. Ich weiß es verdammt nochmal", krächzte er und blickte auf das schwingende Ding.
    
  Der Grenzposten war nichts weiter als ein weiteres verfallenes Gebäude, umgeben von überlangen, alten Stacheldrahtzäunen und patrouillierenden Männern mit Langwaffen, die nur auf ihren Einsatz warteten. Sie schlenderten gemächlich hin und her, einige zündeten ihren Freunden Zigaretten an, andere befragten den einen oder anderen Touristen, der versuchte, die Grenze zu passieren.
    
  Alexander entdeckte Sergei Strenkov unter ihnen, der sich mit einer großmäuligen Australierin fotografieren ließ, die unbedingt lernen wollte, "Fick dich" auf Russisch zu sagen. Sergei war ein tiefgläubiger Mann, genau wie seine wilde Katze Katja, aber er gab der Dame nach und brachte ihr stattdessen das "Gegrüßet seist du, Maria" bei, indem er sie davon überzeugte, dass dies der Wunsch gewesen sei. Alexander musste lachen und den Kopf schütteln, als er dem Gespräch lauschte, während er darauf wartete, mit dem Sicherheitsmann zu sprechen.
    
  "Oh, warte, Dima! Ich nehme den hier!" rief Sergej seinem Kollegen zu.
    
  "Alexander, du hättest gestern Abend kommen sollen", murmelte er leise vor sich hin und tat so, als wolle er nach den Papieren seines Freundes fragen. Alexander reichte ihm seine und antwortete: "Wäre ich ja auch gewesen, aber du bist vorher fertig, und ich vertraue niemandem außer dir, was ich auf der anderen Seite dieses Zauns vorhabe, verstanden?"
    
  Sergei nickte. Sein dichter Schnurrbart und die buschigen schwarzen Augenbrauen ließen ihn in seiner Uniform noch einschüchternder wirken. Sibiryak, Sergei und Katya waren alle Kindheitsfreunde des verrückten Alexander und hatten wegen seiner waghalsigen Ideen schon viele Nächte im Gefängnis verbracht. Schon damals war der schmächtige, kräftige Junge eine Gefahr für jeden, der ein geordnetes und sicheres Leben führen wollte, und den beiden Teenagern wurde schnell klar, dass Alexander sie bald in ernsthafte Schwierigkeiten bringen würde, wenn sie weiterhin auf seine verbotenen, aber vergnüglichen Abenteuer eingingen.
    
  Doch die drei blieben auch nach Alexanders Einsatz im Golfkrieg als Navigator in einer britischen Einheit befreundet. Seine Jahre als Aufklärungsoffizier und Überlebensexperte halfen ihm, schnell aufzusteigen, bis er sich selbstständig machte und sich rasch den Respekt aller Organisationen erwarb, die ihn engagierten. Katja und Sergej machten derweil in ihren akademischen Karrieren Fortschritte, doch Geldmangel und politische Unruhen in Moskau bzw. Minsk zwangen beide zur Rückkehr nach Sibirien. Dort trafen sie sich fast zehn Jahre nach ihrer Abreise wieder, angeblich wegen dringenderer Angelegenheiten, die sich jedoch nie erfüllten.
    
  Katja erbte den Bauernhof ihrer Großeltern, nachdem ihre Eltern bei einer Explosion in der Munitionsfabrik, in der sie arbeiteten, ums Leben gekommen waren. Katja war damals im zweiten Studienjahr Informatik an der Moskauer Universität. Sie musste zurückkehren, um den Hof in Besitz zu nehmen, bevor er verstaatlicht wurde. Sergei folgte ihr, und die beiden ließen sich dort nieder. Zwei Jahre später, als der unberechenbare Alexander zu ihrer Hochzeit eingeladen wurde, trafen die drei sich wieder und schwelgten bei ein paar Flaschen selbstgebranntem Schnaps in Erinnerungen an ihre Abenteuer, bis sie sich an jene wilden Tage erinnerten, als hätten sie sie selbst erlebt.
    
  Katja und Sergei empfanden das Landleben als angenehm und wurden schließlich gläubige Kirchgänger, während ihr wilder Freund ein Leben voller Gefahren und ständiger Veränderungen wählte. Nun bat er sie um Unterschlupf für sich und zwei schottische Freunde, bis er seine Angelegenheiten geregelt hatte - wobei er natürlich das Ausmaß der Gefahr verschwieg, in der er, Sam und Nina sich tatsächlich befanden. Gutherzig und stets erfreut über Gesellschaft, luden die Strenkows die drei Freunde ein, eine Weile bei ihnen zu wohnen.
    
  Nun war der Zeitpunkt gekommen, das zu tun, wofür er gekommen war, und Alexander versprach seinen Jugendfreunden, dass er und seine Gefährten bald außer Gefahr sein würden.
    
  "Geh durch das linke Tor; das ist total marode. Das Vorhängeschloss ist nur Attrappe, Alex. Zieh einfach an der Kette, dann siehst du es. Dann geh zu dem Haus am Fluss, da drüben -" er deutete ins Leere, "ungefähr fünf Kilometer entfernt. Da ist ein Fährmann, Kosta. Gib ihm etwas Schnaps oder was auch immer du in der Flasche hast. Er ist unglaublich leicht zu bestechen", lachte Sergei, "und er bringt dich ans Ziel."
    
  Sergei griff tief in seine Tasche.
    
  "Oh, das habe ich gesehen", scherzte Alexander und brachte seinen Freund mit einem gesunden Erröten und einem albernen Lachen in Verlegenheit.
    
  "Nein, du bist ein Idiot. Hier", sagte Sergei und reichte Alexander den zerbrochenen Rosenkranz.
    
  "Oh Gott, nicht schon wieder einer von denen", stöhnte Alexander. Er sah Sergeis finsteren Blick wegen seiner Blasphemie und hob entschuldigend die Hand.
    
  "Diese hier ist anders als die auf dem Spiegel. Hör zu, gib sie einem der Wachen im Lager, und er wird dich zu einem der Hauptmänner bringen, okay?", erklärte Sergei.
    
  "Warum sind die Perlen zerbrochen?", fragte Alexander und sah völlig ratlos aus.
    
  "Das ist ein Abtrünnigensymbol. Die Abtrünnigenbrigade benutzt es, um sich gegenseitig zu erkennen", antwortete sein Freund gelassen.
    
  "Moment mal, wie geht es Ihnen-?"
    
  "Mach dir keine Sorgen, mein Freund. Ich war auch Soldat, weißt du? Ich bin doch kein Idiot", flüsterte Sergei.
    
  "Ich wollte es nie, aber woher zum Teufel wusstest du, wen wir sehen wollten?", fragte Alexander. Er fragte sich, ob Sergei nur ein weiteres Glied der Schwarzen-Sonne-Spinne war und ob man ihm überhaupt trauen konnte. Dann dachte er an Sam und Nina, die ahnungslos auf dem Anwesen waren.
    
  "Hör mal, du kommst mit zwei Fremden, die praktisch nichts bei sich haben - kein Geld, keine Kleidung, keine gefälschten Papiere ... - zu mir nach Hause. Und du glaubst, ich erkenne einen Flüchtling nicht, wenn ich einen sehe? Außerdem sind sie bei dir. Und du hängst nicht mit vertrauenswürdigen Leuten ab. Also mach jetzt Schluss. Und versuch, vor Mitternacht wieder auf dem Hof zu sein", sagte Sergei. Er klopfte auf das Dach des Müllwagens und pfiff dem Wachmann am Tor zu.
    
  Alexander nickte dankbar und legte den Rosenkranz auf seinen Schoß, als das Auto durch das Tor fuhr.
    
    
  Kapitel 3
    
    
  Purdues Brille spiegelte die Schaltkreise vor ihm und erhellte die Dunkelheit, in der er saß. Es war still, eine tote Nacht in seiner Gegend. Er vermisste Reichtischus, er vermisste Edinburgh und die unbeschwerten Tage in seiner Villa, an denen er Gäste und Klienten mit seinen Erfindungen und seinem unvergleichlichen Genie verblüfft hatte. Die Aufmerksamkeit war so unschuldig, so selbstverständlich gewesen, angesichts seines bereits berühmten und obszön beeindruckenden Vermögens, aber er vermisste sie. Damals, bevor er sich mit den Enthüllungen über Deep Sea One und seiner unglücklichen Wahl von Geschäftspartnern in der Parashant-Wüste in große Schwierigkeiten gebracht hatte, war das Leben ein einziges langes, interessantes Abenteuer und ein romantischer Schwindel gewesen.
    
  Sein Vermögen reichte kaum noch zum Überleben, und die Sicherheit anderer lastete nun auf seinen Schultern. So sehr er sich auch bemühte, es fiel ihm fast unmöglich, alles zusammenzuhalten. Nina, seine Geliebte, die er kürzlich verloren hatte und die er unbedingt zurückgewinnen wollte, befand sich irgendwo in Asien mit dem Mann, den sie zu lieben glaubte. Sam, sein Rivale um Ninas Gunst und (seien wir ehrlich) ein Gewinner ähnlicher Wettbewerbe, stand Purdue stets zur Seite - selbst wenn es unberechtigt war.
    
  Seine eigene Sicherheit war in Gefahr, unabhängig von seiner eigenen, insbesondere jetzt, da er die Führung von Black Sun vorübergehend lahmgelegt hatte. Der Rat, der die Führung des Ordens überwachte, beobachtete ihn vermutlich und hielt aus irgendeinem Grund seine Reihen aufrecht, was Perdue außerordentlich nervös machte - und er war wahrlich kein nervöser Mann. Er konnte nur den Kopf einziehen, bis er einen Plan entwickelt hatte, um sich Nina anzuschließen und sie in Sicherheit zu bringen, bis er wusste, was zu tun war, falls der Rat eingreifen sollte.
    
  Sein Kopf dröhnte von dem heftigen Nasenbluten, das er wenige Minuten zuvor erlitten hatte, aber jetzt konnte er nicht mehr aufhören. Es stand zu viel auf dem Spiel.
    
  Dave Purdue fummelte immer wieder an dem Gerät auf seinem holografischen Bildschirm herum, doch irgendetwas stimmte nicht, was er einfach nicht erkennen konnte. Seine Konzentration war nicht so gut wie sonst, obwohl er erst vor Kurzem nach neun Stunden ungestörtem Schlaf erwacht war. Er hatte bereits Kopfschmerzen, als er aufwachte, was aber nicht verwunderlich war, da er fast eine ganze Flasche Johnnie Walker Red getrunken hatte, während er vor dem Kamin saß.
    
  "Um Himmels willen!", rief Purdue leise, um seine Nachbarn nicht zu wecken, und knallte mit den Fäusten auf den Tisch. Es war völlig untypisch für ihn, die Beherrschung zu verlieren, besonders wegen einer so trivialen Aufgabe wie einer einfachen elektronischen Schaltung, die er schon mit vierzehn Jahren beherrschte. Seine mürrische Art und seine Ungeduld waren eine Folge der letzten Tage, und er wusste, dass er sich eingestehen musste, dass es ihn nun doch sehr belastete, Nina bei Sam gelassen zu haben.
    
  Normalerweise konnte er mit seinem Geld und seinem Charme jede Beute mühelos um den Finger wickeln, und obendrein hatte er Nina schon über zwei Jahre für sich, doch er hatte es für selbstverständlich gehalten und war spurlos verschwunden, ohne sich auch nur zu melden. Er war dieses Verhalten gewohnt, und die meisten hielten es für eine Eigenart von ihm, doch nun wusste er, dass es der erste schwere Schlag für ihre Beziehung war. Sein plötzliches Auftauchen verstörte sie nur noch mehr, vor allem, weil sie nun wusste, dass er sie absichtlich im Dunkeln gelassen und sie dann mit diesem fatalen Schlag in die bisher gefährlichste Konfrontation mit der mächtigen "Schwarzen Sonne" hineingezogen hatte.
    
  Perdue nahm seine Brille ab und legte sie auf den kleinen Barhocker neben sich. Er schloss kurz die Augen und kniff sich mit Daumen und Zeigefinger den Nasenrücken, um seine wirren Gedanken zu ordnen und sich wieder auf seine Arbeit zu konzentrieren. Die Nacht war mild, doch der Wind ließ die abgestorbenen Bäume gegen das Fenster knirschen, als kratzten sie an einer Katze, die hinein wollte. Irgendetwas lauerte draußen vor dem kleinen Bungalow, in dem Perdue auf unbestimmte Zeit bleiben würde, bis er seinen nächsten Schritt planen konnte.
    
  Es war schwer, das unaufhörliche Klopfen der vom Sturm gepeitschten Äste vom Klappern eines Dietrichs oder dem Klicken einer Zündkerze an einer Fensterscheibe zu unterscheiden. Purdue hielt inne, um zu lauschen. Normalerweise war er kein Mann der Intuition, doch nun, seinem eigenen erwachenden Instinkt folgend, stieß er auf einen ernsthaften Sarkasmus.
    
  Er wusste, dass Spähen keine Option war, und nutzte deshalb eines seiner ungetesteten Geräte, bevor er im Schutze der Nacht aus seinem Anwesen in Edinburgh floh. Es handelte sich um eine Art Fernrohr, das für vielfältigere Zwecke modifiziert worden war, als nur Distanzen zu überbrücken und die Handlungen Unwissender zu beobachten. Es verfügte über eine Infrarotfunktion und einen roten Laserstrahl, der an das Gewehr einer Spezialeinheit erinnerte. Dieser Laser konnte jedoch die meisten Oberflächen in einem Umkreis von hundert Metern durchdringen. Mit einem Knopfdruck unter seinem Daumen konnte Purdue das Fernrohr so einstellen, dass es Wärmesignaturen erkannte. Zwar konnte es nicht durch Wände sehen, aber es konnte die Körpertemperatur von Personen erfassen, die sich hinter den Holzwänden bewegten.
    
  Er stieg rasch die neun Stufen der breiten, selbstgebauten Treppe hinauf, die zum zweiten Stock der Hütte führte, und schlich bis an den Rand des Bodens, wo er durch den schmalen Spalt zwischen Dach und Strohdach spähen konnte. Er setzte sein rechtes Auge an das Fernglas und suchte die Gegend unmittelbar hinter dem Gebäude ab, indem er sich langsam von Ecke zu Ecke bewegte.
    
  Die einzige Wärmequelle, die er wahrnehmen konnte, war der Motor seines Jeeps. Ansonsten gab es keinerlei Anzeichen einer unmittelbaren Bedrohung. Verwirrt saß er einen Moment da und grübelte über seinen neu entdeckten sechsten Sinn nach. Er hatte sich in solchen Dingen noch nie getäuscht. Besonders nach seinen jüngsten Begegnungen mit Todfeinden hatte er gelernt, drohende Gefahren zu erkennen.
    
  Als Perdue das Erdgeschoss der Hütte erreichte, schloss er die Luke zum darüberliegenden Raum und sprang die letzten drei Stufen hinauf. Er landete unsanft auf den Füßen. Als er aufblickte, saß eine Gestalt in seinem Sessel. Er erkannte sie sofort, und sein Herz setzte einen Schlag aus. Woher kam sie nur?
    
  Ihre großen blauen Augen wirkten im hellen Licht des farbenfrohen Hologramms fast überirdisch, doch sie blickte ihn durch das Diagramm hindurch direkt an. Der Rest ihres Körpers verschwand im Schatten.
    
  "Ich hätte nie gedacht, dass ich dich wiedersehen würde", sagte er und konnte seine echte Überraschung nicht verbergen.
    
  "Natürlich nicht, David. Ich wette, du hast es dir eher gewünscht, als die tatsächliche Schwere der Sache zu bedenken", sagte sie. Diese vertraute Stimme klang nach all der Zeit so fremd in den Ohren der Purdue-Studenten.
    
  Er kam näher, doch die Schatten hielten die Oberhand und verbargen sie vor ihm. Ihr Blick glitt nach unten und folgte den Linien seiner Zeichnung.
    
  "Dein Sehnenviereck hier ist falsch, wusstest du das?", sagte sie sachlich. Ihr Blick ruhte auf Purdues Fehler, und sie zwang sich zum Schweigen, trotz seiner vielen Fragen zu anderen Themen, wie zum Beispiel ihrer Anwesenheit, bis er den Fehler korrigierte, den sie bemerkt hatte.
    
  Das war typisch für Agatha Purdue.
    
  Agathas Persönlichkeit - ein Genie mit obsessiven Eigenheiten, die ihren Zwillingsbruder völlig gewöhnlich erscheinen ließen - war gewöhnungsbedürftig. Hätte man nicht von ihrem außergewöhnlich hohen IQ gewusst, hätte man sie leicht für eine Verrückte halten können. Anders als ihr Bruder, der seinen Intellekt höflich einsetzte, war Agatha, wenn sie sich auf ein Problem konzentrierte, das gelöst werden musste, fast schon besessen.
    
  Und darin unterschieden sich die Zwillinge gewaltig. Purdue nutzte sein Talent für Naturwissenschaften und Ingenieurwesen, um Reichtum und den Ruf einer Koryphäe unter seinen akademischen Kollegen zu erlangen. Agatha hingegen war im Vergleich zu ihrem Bruder ein armes Leben. Ihre unattraktive Introvertiertheit, die mitunter in ein monströses, starres Auftreten mündete, ließ Männer sie einfach nur seltsam und einschüchternd finden. Ihr Selbstwertgefühl basierte größtenteils darauf, die Fehler zu korrigieren, die sie mühelos in den Arbeiten anderer entdeckte, und genau das beeinträchtigte ihr Potenzial schwer, wann immer sie versuchte, in den hart umkämpften Bereichen der Physik oder der Naturwissenschaften zu arbeiten.
    
  Schließlich wurde Agatha Bibliothekarin, aber nicht irgendeine, vergessen zwischen den Türmen der Literatur und dem Dämmerlicht der Archivräume. Sie zeigte durchaus Ehrgeiz und strebte danach, mehr zu erreichen, als ihre antisoziale Psychologie ihr erlaubte. Nebenbei arbeitete Agatha als Beraterin für verschiedene wohlhabende Klienten, vorwiegend für solche, die in obskure Bücher und die damit einhergehenden okkulten Praktiken der klassischen Literatur investierten.
    
  Für Leute wie sie war Letzteres eine Neuheit, nichts weiter als ein Preis in einem esoterischen Schreibwettbewerb. Keiner ihrer Klienten hatte je echte Wertschätzung für die Alte Welt oder die Schreiber gezeigt, die Ereignisse aufzeichneten, die für die Nachwelt unerreichbar bleiben würden. Das ärgerte sie, doch sie konnte eine zufällige sechsstellige Belohnung nicht ablehnen. Es wäre schlichtweg idiotisch gewesen, so sehr sie sich auch bemühte, der historischen Bedeutung der Bücher und der Orte, zu denen sie sie so bereitwillig führte, treu zu bleiben.
    
  Dave Perdue betrachtete das Problem, auf das ihn seine nervige Schwester hingewiesen hatte.
    
  Wie zum Teufel konnte ich das übersehen? Und warum musste sie ausgerechnet hier sein, um es mir zu zeigen?, dachte er und entwickelte ein Muster, während er heimlich ihre Reaktion bei jeder Korrektur testete, die er am Hologramm vornahm. Ihr Gesichtsausdruck war ausdruckslos, und ihre Augen bewegten sich kaum, als er seine Runde beendete. Das war ein gutes Zeichen. Wenn sie seufzte, mit den Achseln zuckte oder auch nur blinzelte, wusste er, dass sie seine Vorgehensweise ablehnte - mit anderen Worten, es würde bedeuten, dass sie ihn auf ihre eigene, selbstgerechte Weise bevormunden würde.
    
  "Glücklich?", wagte er zu fragen und wartete nur darauf, dass sie einen weiteren Fehler fand, doch sie nickte lediglich. Ihre Augen öffneten sich endlich wie die eines normalen Menschen, und Purdue spürte, wie die Anspannung nachließ.
    
  "Also, wem verdanke ich diese Invasion?", fragte er, während er eine weitere Flasche Schnaps aus seiner Reisetasche holte.
    
  "Ah, so höflich wie immer", seufzte sie. "Ich versichere Ihnen, David, mein Eingreifen ist durchaus berechtigt."
    
  Er schenkte sich ein Glas Whiskey ein und reichte ihr die Flasche.
    
  "Ja, danke. Ich nehme etwas", antwortete sie, beugte sich vor, presste die Handflächen aneinander und schob sie zwischen ihre Oberschenkel. "Ich brauche deine Hilfe bei etwas."
    
  Ihre Worte hallten in seinen Ohren wie Glassplitter wider. Während das Feuer knisterte, wandte sich Perdue seiner Schwester zu, sein Gesicht aschgrau vor Ungläubigkeit.
    
  "Ach komm schon, sei doch nicht so melodramatisch", sagte sie ungeduldig. "Ist es denn wirklich so unverständlich, dass ich deine Hilfe brauchen könnte?"
    
  "Nein, überhaupt nicht", erwiderte Purdue und schenkte ihr ein Glas Ärger ein. "Es ist unvorstellbar, dass du überhaupt gefragt hast."
    
    
  Kapitel 4
    
    
  Sam verbarg seine Memoiren vor Nina. Er wollte nicht, dass sie so intime Details über sich erfuhr, obwohl er selbst nicht wusste, warum. Offensichtlich wusste sie fast alles über den grausamen Tod seiner Verlobten durch eine internationale Waffenorganisation, angeführt vom besten Freund ihres Ex-Mannes. Schon oft hatte Nina ihre Verbindung zu dem herzlosen Mann beklagt, der Sams Träume jäh zerstört hatte, als er die Liebe seines Lebens brutal ermordete. Doch in seinen Aufzeichnungen lag ein unterschwelliger Groll; er wollte nicht, dass Nina sie las, und beschloss daher, sie ihr vorzuenthalten.
    
  Doch nun, da sie auf Alexanders Rückkehr warteten, der ihnen mitteilen sollte, wie sie sich den Reihen der Abtrünnigen anschließen könnten, erkannte Sam, dass diese Zeit der Langeweile auf dem russischen Land nördlich der Grenze ein guter Zeitpunkt wäre, um seine Memoiren fortzusetzen.
    
  Alexander ging kühn, vielleicht etwas leichtsinnig, zu ihnen, um mit ihnen zu sprechen. Er wollte ihnen seine Hilfe anbieten, gemeinsam mit Sam Cleave und Doktor Nina Gould, um den Orden der Schwarzen Sonne zu bekämpfen und die Organisation endgültig zu zerschlagen. Falls die Rebellen noch nichts von der Verzögerung bei der offiziellen Ausweisung des Anführers der Schwarzen Sonne wussten, plante Alexander, diese kurzzeitige Schwäche des Ordens auszunutzen, um ihm einen vernichtenden Schlag zu versetzen.
    
  Nina half Katya in der Küche und lernte, wie man Teigtaschen zubereitet.
    
  Immer wieder, während Sam seine Gedanken und schmerzhaften Erinnerungen in sein zerfleddertes Notizbuch kritzelte, hörte er die beiden Frauen in schrilles Gelächter ausbrechen. Darauf folgte dann das Eingeständnis einer Unfähigkeit seitens Nina, während Katya ihre eigenen beschämenden Fehler abstritt.
    
  "Du bist sehr gut...", schrie Katja und ließ sich lachend in ihren Stuhl fallen: "Für einen Schotten! Aber wir machen trotzdem noch einen Russen aus dir!"
    
  "Das bezweifle ich, Katya. Ich würde dir ja anbieten, dir beizubringen, wie man Highland Haggis kocht, aber ehrlich gesagt, bin ich darin auch nicht besonders gut!", rief Nina lachend.
    
  Das klang alles etwas zu festlich, dachte Sam, schloss das Notizbuch und verstaute es zusammen mit seinem Stift in seiner Tasche. Er stand von seinem hölzernen Einzelbett im Gästezimmer auf, das er sich mit Alexander teilte, und ging den breiten Flur entlang und die kurze Treppe hinunter in die Küche, wo die Frauen einen Höllenlärm veranstalteten.
    
  "Schau mal! Sam! Ich habe... oh... ich habe eine ganze Ladung... von vielen? Vielen Dingen... gemacht?" Sie runzelte die Stirn und bedeutete Katya, ihr zu helfen.
    
  "Knödel!", rief Katja freudig aus und zeigte mit den Händen auf das Knäuel aus Teig und verstreutem Fleisch auf dem hölzernen Küchentisch.
    
  "So viele!", kicherte Nina.
    
  "Seid ihr etwa betrunken?", fragte er amüsiert über die beiden schönen Frauen, mit denen er das "Vergnügen" hatte, mitten im Nirgendwo festzusitzen. Wäre er ein unkultivierterer Mann mit einer anzüglichen Ader gewesen, hätte ihm vielleicht ein schmutziger Gedanke durch den Kopf gehen können, aber typisch Sam, ließ er sich einfach auf einen Stuhl fallen und beobachtete Nina dabei, wie sie versuchte, den Teig ordentlich zu schneiden.
    
  "Wir sind nicht betrunken, Mr. Cleve. Wir sind nur leicht angetrunken", erklärte Katya und ging mit einem schlichten Marmeladenglas, das halb mit einer unheimlichen, klaren Flüssigkeit gefüllt war, auf Sam zu.
    
  "Ah!", rief er aus und fuhr sich mit den Händen durch sein dichtes, dunkles Haar. "Das kenne ich schon, und das ist, was wir Leute aus Cleave die kürzeste Route nach Slocherville nennen würden. Ein bisschen früh für mich, danke."
    
  "Früh?", fragte Katja, sichtlich verwirrt. "Sam, es ist noch eine Stunde bis Mitternacht!"
    
  "Ja! Wir haben schon um 19 Uhr angefangen zu trinken", warf Nina ein, deren Hände mit Schweinefleisch, Zwiebeln, Knoblauch und Petersilie bespritzt waren, die sie gerade gehackt hatte, um die Teigtaschen zu füllen.
    
  "Sei nicht blöd!", rief Sam erstaunt, als er zum kleinen Fenster eilte und sah, dass der Himmel viel zu hell war für die Uhrzeit, die seine Uhr anzeigte. "Ich dachte, es wäre viel früher, und ich war einfach nur faul und wollte ins Bett fallen."
    
  Er betrachtete die beiden Frauen, so unterschiedlich wie Tag und Nacht, aber beide gleichermaßen schön.
    
  Katya sah genauso aus, wie Sam sie sich vorgestellt hatte, als er ihren Namen hörte, kurz bevor sie auf dem Bauernhof ankamen. Mit ihren großen, tief liegenden blauen Augen und dem vollen Mund entsprach sie dem Klischee einer Russin. Ihre Wangenknochen traten so stark hervor, dass sie im grellen Licht von oben Schatten auf ihr Gesicht warfen, und ihr glattes blondes Haar fiel ihr über Schultern und Stirn.
    
  Schlank und groß, überragte sie die zierliche Gestalt des dunkeläugigen schottischen Mädchens neben ihr. Nina hatte endlich ihre natürliche Haarfarbe zurückerlangt, das satte, dunkle Kastanienbraun, in dem er sein Gesicht so gern vergraben hatte, als sie ihn in Belgien bestiegen hatte. Sam war erleichtert, dass ihr blasses, abgemagertes Aussehen verschwunden war und sie wieder ihre anmutigen Kurven und ihre rosige Haut zur Schau stellen konnte. Die Zeit fernab der Fänge der Schwarzen Sonne hatte sie ein wenig geheilt.
    
  Vielleicht war es die ländliche Luft, fernab von Brügge, die sie beide beruhigte, doch in ihrer feuchten russischen Umgebung fühlten sie sich erfrischt und belebt. Hier war alles viel einfacher, und die Menschen waren höflich, aber streng. Dieses Land war nichts für Vorsicht oder Feingefühl, und das gefiel Sam.
    
  Während Sam über die flache Ebene blickte, die sich im schwindenden Licht violett färbte, und dem fröhlichen Treiben im Haus bei ihm lauschte, fragte er sich unwillkürlich, wie es Alexander wohl ging.
    
  Sam und Nina konnten nur hoffen, dass die Rebellen auf dem Berg Alexander vertrauen und ihn nicht für einen Spion halten würden.
    
    
  * * *
    
    
  "Du bist ein Spion!", rief der hagere italienische Rebell und schritt geduldig um Alexanders leblosen Körper herum. Das bereitete dem Russen furchtbare Kopfschmerzen, die durch seine kopfüber hängende Position über der Badewanne noch verschlimmert wurden.
    
  "Hör mir zu!", flehte Alexander zum hundertsten Mal. Sein Schädel platzte fast vor Blut, das ihm in die Augen schoss, und seine Knöchel drohten unter dem Gewicht seines Körpers, der an den groben Seilen und Ketten hing, die von der Steindecke der Zelle befestigt waren, auszukugeln. "Wenn ich ein Spion wäre, warum zum Teufel sollte ich hierherkommen? Warum sollte ich mit Informationen hierherkommen, die dir helfen würden, du verdammter Spaghetti-Drecksack?"
    
  Der Italiener missbilligte Alexanders rassistische Beleidigungen und tauchte, ohne zu protestieren, den Kopf des Russen zurück in das eiskalte Bad, sodass nur noch sein Kiefer herausschaute. Seine Kollegen kicherten über die Reaktion des Russen, während sie in der Nähe des verschlossenen Tors saßen und tranken.
    
  "Du solltest besser wissen, was du sagst, wenn du zurückkommst, Stronzo! Dein Leben hängt von diesem Dreckszeug ab, und dieses Verhör raubt mir schon meine Trinkzeit. Ich lasse dich verdammt noch mal ertrinken, das werde ich!", schrie er und kniete sich neben die Badewanne, damit der darin liegende Russe ihn hören konnte.
    
  "Carlo, was ist los?", rief Bern aus dem Korridor, aus dem er kam. "Du wirkst ungewöhnlich angespannt", sagte der Hauptmann unverblümt. Seine Stimme wurde lauter, als er sich dem Torbogen näherte. Die beiden anderen Männer sprangen beim Anblick ihres Anführers stramm, doch er winkte ihnen abweisend zu, sie sollten sich entspannen.
    
  "Hauptmann, dieser Idiot behauptet, er habe Informationen, die uns helfen könnten, aber er hat nur russische Dokumente, die gefälscht zu sein scheinen", sagte der Italiener, als Bern die robusten schwarzen Tore zum Verhörraum, oder genauer gesagt, zur Folterkammer, aufschloss.
    
  "Wo sind seine Papiere?", fragte der Hauptmann, und Carlo deutete auf den Stuhl, an den er den Russen zuvor gefesselt hatte. Bern warf einen Blick auf den gut gefälschten Grenzpass und den Ausweis. Ohne den Blick von der russischen Inschrift abzuwenden, sagte er ruhig: "Carlo."
    
  "Si, capitano?"
    
  "Der Russe ertrinkt, Carlo. Lass ihn auftauchen."
    
  "Oh mein Gott!" Carlo sprang auf und hob den nach Luft schnappenden Alexander hoch. Der durchnässte Russe rang verzweifelt nach Luft, hustete heftig und erbrach dann das überschüssige Wasser aus seinem Körper.
    
  "Alexander Arichenkov. Ist das Ihr richtiger Name?", fragte Bern seinen Gast, erkannte dann aber, dass der Name des Mannes für ihre Beweggründe irrelevant war. "Ich nehme an, es spielt keine Rolle. Sie werden vor Mitternacht tot sein."
    
  Alexander wusste, dass er seinen Vorgesetzten seinen Fall darlegen musste, bevor er seinem an Aufmerksamkeitsdefizit leidenden Peiniger ausgeliefert war. Noch immer sammelte sich Wasser in seinen Nasenlöchern und brannte in seinen Nasengängen, was das Sprechen fast unmöglich machte, doch sein Leben hing davon ab.
    
  "Captain, ich bin kein Spion. Ich möchte einfach nur in Ihre Firma eintreten", sagte der drahtige Russe zusammenhanglos.
    
  Bern drehte sich auf dem Absatz um. "Und warum willst du das tun?" Er bedeutete Carlo, das Thema auf den Wannenboden zu lenken.
    
  "Renata wurde abgesetzt!", rief Alexander. "Ich war Teil einer Verschwörung zum Sturz der Führung des Ordens der Schwarzen Sonne, und wir hatten Erfolg ... irgendwie."
    
  Bern hob die Hand, um den Italiener daran zu hindern, seinen letzten Befehl auszuführen.
    
  "Sie müssen mich nicht foltern, Hauptmann. Ich bin hier, um Ihnen freiwillig Informationen zu liefern!", erklärte der Russe. Carlo funkelte ihn an, seine Hand zuckte an der Seilwinde, die Alexanders Schicksal bestimmte.
    
  "Im Gegenzug für diese Informationen wollen Sie...?", fragte Bern. "Wollen Sie sich uns anschließen?"
    
  "Ja! Ja! Zwei Freunde und ich, wir sind ebenfalls auf der Flucht vor der Schwarzen Sonne. Wir wissen, wie man Mitglieder des Höheren Ordens aufspürt, und deshalb versuchen sie, uns zu töten, Hauptmann", stotterte er und rang nach den richtigen Worten; das Wasser in seinem Hals erschwerte ihm immer noch das Atmen.
    
  "Und wo sind Ihre beiden Freunde? Verstecken sie sich, Herr Arichenkov?", fragte Bern sarkastisch.
    
  "Ich bin allein gekommen, Captain, um herauszufinden, ob die Gerüchte über Eure Organisation stimmen; ob Ihr noch aktiv seid", murmelte Alexander schnell. Bern kniete sich neben ihn und musterte ihn von oben bis unten. Der Russe war mittleren Alters, klein und hager. Eine Narbe auf der linken Gesichtshälfte verlieh ihm das Aussehen eines Kämpfers. Der strenge Captain strich mit dem Zeigefinger über die Narbe, die sich nun violett von Alexanders blasser, feuchter und kalter Haut abhob.
    
  "Ich hoffe, das war nicht die Folge eines Autounfalls oder so?", fragte er Alexander. Die hellblauen Augen des durchnässten Mannes waren vom Druck und dem Beinahe-Ertrinken gerötet, als er den Kapitän ansah und den Kopf schüttelte.
    
  "Ich habe viele Narben, Captain. Und keine davon stammt von einem Absturz, das versichere ich Ihnen. Meistens von Kugeln, Granatsplittern und aufbrausenden Frauen", erwiderte Alexander mit zitternden blauen Lippen.
    
  "Frauen. Oh ja, das gefällt mir. Du klingst ganz nach meinem Typ, Freund", lächelte Bern und warf Carlo einen stummen, aber vielsagenden Blick zu, was Alexander etwas verunsicherte. "Na schön, Herr Arichenkov, ich will Ihnen mal glauben. Wir sind ja schließlich keine verdammten Tiere!", knurrte er, sehr zur Belustigung der Anwesenden, die ihm mit einem wütenden Knurren zustimmten.
    
  Und Mutter Russland grüßt dich, Alexander, hallte seine innere Stimme in seinem Kopf wider. Hoffentlich wache ich nicht tot auf.
    
  Als Alexander die Erleichterung darüber verspürte, nicht gestorben zu sein, begleitet vom Heulen und Jubeln der Tiermeute, erschlaffte sein Körper und er versank in Vergessenheit.
    
    
  Kapitel 5
    
    
  Kurz vor zwei Uhr morgens legte Katya ihre letzte Karte auf den Tisch.
    
  "Ich gebe auf."
    
  Nina kicherte verspielt und drückte ihre Hand fester, damit Sam ihren Gesichtsausdruck nicht auf ihrem undurchschaubaren Gesicht erkennen konnte.
    
  "Na los, Sam, schnapp dir das!", lachte Nina, als Katja ihr einen Kuss auf die Wange gab. Dann küsste die russische Schönheit Sam auf den Kopf und murmelte unverständlich: "Ich gehe ins Bett. Sergej kommt bald von seiner Schicht zurück."
    
  "Gute Nacht, Katya", lächelte Sam und legte seine Hand auf den Tisch. "Zwei Paare."
    
  "Ha!", rief Nina. "Das Haus ist voll. Zahl, Partner."
    
  "Verdammt", murmelte Sam und zog seine linke Socke aus. Strip-Poker hatte sich besser angehört, bis er feststellte, dass die Damen besser darin waren, als er ursprünglich gedacht hatte, als er zugesagt hatte. In Shorts und nur einer Socke fröstelte er am Tisch.
    
  "Du weißt genau, dass das Betrug ist, und wir haben es nur zugelassen, weil du betrunken warst. Es wäre ja schrecklich von uns, dich auszunutzen, oder?", fuhr sie ihn an und konnte sich kaum beherrschen. Sam hätte am liebsten gelacht, aber er wollte den Moment nicht durch eine besonders bemitleidenswerte Miene ruinieren.
    
  "Vielen Dank für Ihre Freundlichkeit. Es gibt heutzutage nur noch so wenige anständige Frauen auf diesem Planeten", sagte er sichtlich amüsiert.
    
  "Das stimmt", stimmte Nina zu und goss sich ein zweites Glas selbstgebrannten Schnaps ein. Doch nur wenige Tropfen ergossen sich unsanft auf den Glasboden und bewiesen ihr zu ihrem Entsetzen, dass der Spaß der Nacht ein jähes Ende gefunden hatte. "Und ich habe dich nur betrügen lassen, weil ich dich liebe."
    
  Gott, ich wünschte, sie wäre nüchtern gewesen, als sie das sagte, dachte Sam, während Nina sein Gesicht in ihre Hände nahm, der sanfte Duft ihres Parfums sich mit dem stechenden Geruch der Spirituosen vermischte, als sie ihm einen zärtlichen Kuss auf die Lippen drückte.
    
  "Komm, schlaf bei mir", sagte sie und führte den wackeligen, Y-förmigen Schotten aus der Küche, während er auf dem Weg nach draußen sorgfältig seine Kleidung zusammenraffte. Sam sagte nichts. Er hatte überlegt, Nina in ihr Zimmer zu begleiten, um sicherzugehen, dass sie nicht die Treppe hinunterstürzte, aber als sie ihr winziges Zimmer um die Ecke von den anderen betraten, schloss sie die Tür hinter ihnen.
    
  "Was machst du da?", fragte sie, als sie sah, wie Sam versuchte, seine Jeans hochzuziehen, sein Hemd hing ihm über die Schulter.
    
  "Mir ist eiskalt, Nina. Gib mir nur eine Sekunde", antwortete er und kämpfte verzweifelt mit dem Reißverschluss.
    
  Ninas schlanke Finger schlossen sich um seine zitternden Hände. Sie schob ihre Hand in seine Jeans und drückte erneut die Messingzähne des Reißverschlusses auseinander. Sam erstarrte, gebannt von ihrer Berührung. Unwillkürlich schloss er die Augen und spürte ihre warmen, weichen Lippen auf seinen.
    
  Sie schob ihn zurück auf ihr Bett und schaltete das Licht aus.
    
  "Nina, du bist betrunken, Mädel. Tu nichts, was du morgen bereust", warnte er, nur so als Warnung. In Wahrheit begehrte er sie so sehr, dass er fast geplatzt wäre.
    
  "Das Einzige, was ich bereuen werde, ist, dass ich es im Stillen tun muss", sagte sie, ihre Stimme in der Dunkelheit überraschend ernst.
    
  Er hörte, wie sie ihre Stiefel beiseite stieß und dann den Stuhl links neben das Bett schob. Sam spürte, wie sie sich auf ihn stürzte und ihr Gewicht seine Genitalien unsanft einklemmte.
    
  "Vorsicht!", stöhnte er. "Ich brauche sie!"
    
  "Ich auch", sagte sie und küsste ihn leidenschaftlich, bevor er antworten konnte. Sam versuchte, die Fassung zu bewahren, als Nina ihren kleinen Körper an seinen presste und seinen Hals hauchte. Er keuchte auf, als ihre warme, nackte Haut seine berührte, die noch kalt war von einem zweistündigen Pokerspiel ohne Hemd.
    
  "Du weißt, dass ich dich liebe, oder?", flüsterte sie. Sams Augen verdrehten sich in widerwilliger Ekstase bei diesen Worten, doch der Alkohol, der jede Silbe begleitete, zerstörte sein Glück.
    
  "Ja, ich weiß", versicherte er ihr.
    
  Sam hatte ihr egoistisch freie Hand gelassen. Er wusste, dass er sich später schuldig fühlen würde, aber im Moment redete er sich ein, er gäbe ihr, was sie wollte; er sei lediglich der glückliche Empfänger ihrer Leidenschaft.
    
  Katya schlief nicht. Ihre Tür knarrte leise, als Nina zu stöhnen begann, und Sam versuchte, sie mit tiefen Küssen zum Schweigen zu bringen, in der Hoffnung, sie nicht zu stören. Doch inmitten all dessen wäre es ihm egal gewesen, ob Katya hereingekommen wäre, das Licht angemacht und ihn eingeladen hätte, sich zu ihr zu setzen - solange Nina nur ihren Dingen nachging. Seine Hände streichelten ihren Rücken, und er fuhr mit den Fingern über ein paar Narben, deren Ursprung er sich jeweils noch erinnern konnte.
    
  Er war da. Seit ihrer Begegnung waren ihre Leben unaufhaltsam in einen dunklen, endlosen Abgrund der Gefahr gestürzt, und Sam fragte sich, wann sie endlich festen Boden unter den Füßen spüren würden. Doch das war ihm egal, solange sie nur gemeinsam aufprallten. Irgendwie fühlte sich Sam mit Nina an seiner Seite sicher, selbst im Angesicht des Todes. Und jetzt, da sie in seinen Armen lag, galt ihre Aufmerksamkeit einen Moment lang nur ihm; er fühlte sich unbesiegbar, unantastbar.
    
  Katjas Schritte kamen aus der Küche, wo sie Sergei die Tür aufschloss. Nach einer kurzen Pause hörte Sam ihr gedämpftes Gespräch, das er ohnehin nicht hätte verstehen können. Er war dankbar für ihr Gespräch in der Küche, denn so konnte er Ninas gedämpfte Lustschreie genießen, während er sie unter dem Fenster gegen die Wand drückte.
    
  Fünf Minuten später schloss sich die Küchentür. Sam lauschte der Richtung der Geräusche. Schwere Stiefel folgten Katjas eleganten Schritten ins Schlafzimmer, doch die Tür knarrte nicht mehr. Sergej schwieg, aber Katja sagte etwas und klopfte dann vorsichtig an Ninas Tür, ohne zu ahnen, dass Sam bei ihr gewesen war.
    
  "Nina, darf ich hereinkommen?", fragte sie deutlich von der anderen Seite der Tür.
    
  Sam richtete sich auf, bereit, nach seiner Jeans zu greifen, doch in der Dunkelheit hatte er keine Ahnung, wo Nina sie hingeworfen hatte. Nina war bewusstlos. Ihr Orgasmus hatte die Müdigkeit vertrieben, die der Alkohol die ganze Nacht über verursacht hatte, und ihr nasser, schlaffer Körper schmiegte sich selig an ihn, regungslos wie eine Leiche. Katya klopfte erneut: "Nina, ich muss mit dir reden, bitte? Bitte!"
    
  Sam runzelte die Stirn.
    
  Die Bitte von der anderen Seite der Tür klang zu eindringlich, fast alarmiert.
    
  "Ach, was soll"s!", dachte er. "Na und? Ich hab Nina verprügelt. Was hätte"s schon geändert?", dachte er, während er im Dunkeln mit den Händen auf dem Boden nach etwas Kleidung tastete. Er hatte kaum Zeit, seine Jeans anzuziehen, als sich der Türknauf drehte.
    
  "Hey, was ist denn los?", fragte Sam unschuldig, als er im dunklen Türspalt auftauchte. Katyas Hand brachte die Tür quietschend zum Stehen, während Sam von der anderen Seite mit dem Fuß dagegen stemmte.
    
  "Oh!", rief sie erschrocken, als sie das falsche Gesicht sah. "Ich dachte, Nina wäre hier."
    
  "Sie ist so. Bewusstlos. Die Jungs aus der Gegend haben ihr ordentlich den Hintern versohlt", antwortete er mit einem verlegenen Lachen, aber Katya wirkte nicht überrascht. Im Gegenteil, sie sah geradezu verängstigt aus.
    
  "Sam, zieh dich einfach an. Weck Dr. Gould auf und komm mit uns", sagte Sergei bedrohlich.
    
  "Was ist passiert? Nina ist sturzbetrunken, und es sieht so aus, als würde sie erst am Jüngsten Tag wieder aufwachen", sagte Sam zu Sergey mit ernsterem Blick, aber er war immer noch darauf aus, sich zu rächen.
    
  "Um Gottes Willen, für so einen Mist haben wir keine Zeit!", rief ein Mann hinter dem Paar. Plötzlich erschien eine Makarov vor Katjas Kopf, und ein Finger drückte ab.
    
  Klicken!
    
  "Der nächste Schuss wird aus Blei sein, Genosse", warnte der Schütze.
    
  Sergei brach in Schluchzen aus und murmelte wirr vor sich hin, flehte die Männer hinter ihm an, für das Leben seiner Frau zu sorgen. Katja vergrub ihr Gesicht in den Händen und sank schockiert auf die Knie. Wie Sam mitbekommen hatte, waren sie nicht Sergeis Kollegen, wie er zunächst angenommen hatte. Obwohl er kein Russisch verstand, schloss er aus ihrem Tonfall, dass sie es ernst meinten mit der Tötung aller, falls er Nina nicht weckte und mit ihnen ging. Da der Streit immer gefährlicher wurde, hob Sam die Hände und verließ den Raum.
    
  "Okay, okay. Wir kommen mit. Sagt mir einfach, was los ist, und ich wecke Dr. Gould auf", versicherte er den vier wütend dreinblickenden Schlägern.
    
  Sergei umarmte seine weinende Frau und schützte sie.
    
  "Mein Name ist Bodo. Ich muss annehmen, dass Sie und Dr. Gould einen Mann namens Alexander Arichenkov zu unserem schönen Grundstück begleitet haben", fragte der Bewaffnete Sam.
    
  "Wen interessiert das schon?", schnauzte Sam.
    
  Bodo spannte seinen Revolver und zielte auf das verängstigte Paar.
    
  "Ja!", rief Sam und streckte die Hand nach Bodo aus. "Mann, kannst du dich mal beruhigen? Ich laufe doch nicht weg. Richte das verdammte Ding ruhig auf mich, wenn du um Mitternacht Zielübungen brauchst!"
    
  Der französische Schläger senkte seine Waffe, während seine Kameraden ihre im Anschlag hielten. Sam schluckte schwer und dachte an Nina, die keine Ahnung hatte, was vor sich ging. Er bereute es, ihre Anwesenheit bestätigt zu haben, aber hätten diese Eindringlinge ihn entdeckt, hätten sie Nina und die Strenkows mit Sicherheit getötet und ihn draußen an den Hoden aufgehängt, damit ihn die wilden Tiere fressen.
    
  "Wecken Sie die Frau, Mr. Cleve", befahl Bodo.
    
  "Okay. Ganz einfach... ganz ruhig, okay?" Sam nickte ergeben und ging langsam zurück in den dunklen Raum.
    
  "Das Licht ist an, die Tür ist offen", sagte Bodo bestimmt. Sam wollte Nina nicht mit seinem Witz in Gefahr bringen, also stimmte er einfach zu und schaltete das Licht an. Er war dankbar für die Deckung, die er ihr geboten hatte, bevor er Katya die Tür öffnete. Er wollte sich gar nicht vorstellen, was diese Bestien mit der nackten, bewusstlosen Frau angestellt hätten, wenn sie schon auf dem Bett gelegen hätte.
    
  Ihre zierliche Gestalt hob kaum die Decke an, unter der sie auf dem Rücken lag und mit offenem Mund in einem betrunkenen Schlaf lag. Sam hasste es, diese wunderbare Ruhe stören zu müssen, aber ihr Leben hing davon ab, dass sie aufwachte.
    
  "Nina", sagte er ziemlich laut, während er sich über sie beugte und versuchte, sie vor den bösartigen Kreaturen zu schützen, die im Türrahmen herumlungerten, während eine von ihnen die Hausbesitzer zurückhielt. "Nina, wach auf."
    
  "Um Himmels willen, mach endlich das verdammte Licht aus! Mein Kopf dröhnt, Sam!", jammerte sie und drehte sich um. Er warf den Männern im Türrahmen einen entschuldigenden Blick zu, die ihn nur überrascht anstarrten und versuchten, einen Blick auf die schlafende Frau zu erhaschen, die den Seemann in den Schatten stellen könnte.
    
  "Nina! Nina, wir müssen jetzt aufstehen und uns anziehen! Hast du das verstanden?", drängte Sam und wiegte sie mit seiner schweren Hand hin und her, doch sie runzelte nur die Stirn und stieß ihn weg. Plötzlich griff Bodo ein und schlug Nina so heftig ins Gesicht, dass ihr Knoten sofort blutete.
    
  "Steh auf!", brüllte er. Das ohrenbetäubende Gebell seiner kalten Stimme und der stechende Schmerz seiner Ohrfeige ließen Nina erschaudern und rissen sie wie eine Glasscherbe aus ihren Gedanken. Verwirrt und wütend setzte sie sich auf. Sie schlug mit der Hand nach dem Franzosen und schrie: "Für wen hältst du dich eigentlich?"
    
  "Nina! Nein!", schrie Sam, entsetzt darüber, dass sie sich gerade angeschossen hatte.
    
  Bodo packte ihren Arm und schlug ihr mit der flachen Hand ins Gesicht. Sam stürzte sich vorwärts und drückte den großen Franzosen gegen den Schrank an der Wand. Er hämmerte drei rechte Haken auf Bodos Wangenknochen und spürte, wie sich seine Knöchel bei jedem Schlag zurückzogen.
    
  "Wage es ja nicht, vor meinen Augen eine Frau zu schlagen, du Dreckskerl!", schrie er, vor Wut kochend.
    
  Er packte Bodo an den Ohren und schlug seinen Hinterkopf mit voller Wucht auf den Boden, doch bevor er einen zweiten Schlag landen konnte, packte Bodo Sam auf die gleiche Weise.
    
  "Vermisst du Schottland?", lachte Bodo mit blutigen Zähnen und riss Sams Kopf zu sich herunter, um ihm einen vernichtenden Kopfstoß zu verpassen, der Sam sofort bewusstlos schlug. "Das nennt man einen Glasgow-Kuss ... Junge!"
    
  Die Männer brüllten vor Lachen, als Katja sich durch sie hindurchdrängte, um Nina zu Hilfe zu eilen. Ninas Nase blutete und ihr Gesicht war stark gequetscht, doch sie war so wütend und desorientiert, dass Katja die zierliche Historikerin zurückhalten musste. Während sie einen Schwall von Flüchen und Todesdrohungen in Bodø ausstieß, biss Nina die Zähne zusammen, als Katja sie mit einem Gewand bedeckte und fest umarmte, um sie zu beruhigen - zum Wohle aller.
    
  "Lass es gut sein, Nina. Lass es los", sagte Katja in Ninas Ohr und drückte sie so nah an sich, dass die Männer ihre Worte nicht hören konnten.
    
  "Ich bringe ihn um. Ich schwöre bei Gott, er stirbt in dem Moment, in dem ich die Chance dazu bekomme", grinste Nina in Katjas Hals, während die Russin sie umarmte.
    
  "Du wirst deine Chance bekommen, aber zuerst musst du das hier überleben, okay? Ich weiß, du wirst ihn töten, Liebes. Bleib einfach am Leben, denn ..." Katja beruhigte sie. Ihre tränenüberströmten Augen streiften Bodo durch Ninas Haarsträhnen. "Tote Frauen können nicht töten."
    
    
  Kapitel 6
    
    
  Agatha besaß eine kleine Festplatte, die sie für Notfälle auf Reisen aufbewahrte. Sie schloss sie an das Modem der Purdue University an und entwickelte mit unglaublicher Leichtigkeit in nur sechs Stunden eine Softwareplattform, mit der sie die zuvor unzugängliche Finanzdatenbank von Black Sun hackte. Ihr Bruder saß an diesem frostigen Morgen schweigend neben ihr und umklammerte eine Tasse heißen Kaffee. Nur wenige konnten Purdue noch mit ihrem technischen Können beeindrucken, aber er musste zugeben, dass seine Schwester immer noch für Staunen sorgte.
    
  Es war nicht so, dass sie mehr wusste als er, aber irgendwie war sie eher bereit, das gemeinsame Wissen anzuwenden, während er ständig einige seiner auswendig gelernten Formeln vernachlässigte und deshalb immer wieder wie ein Verlorener in seinem Gedächtnis wühlen musste. Es war einer dieser Momente, in denen er an den gestrigen Plänen zweifelte, und deshalb konnte Agatha die fehlenden Pläne so leicht finden.
    
  Sie tippte nun in blitzschnellem Tempo. Purdue kam kaum noch mit den Codes hinterher, die sie in das System eingab.
    
  "Was zum Teufel machst du da?", fragte er.
    
  "Erzähl mir nochmal die Details über deine beiden Freunde. Ich brauche sofort ihre Ausweisnummern und Nachnamen. Los! Da drüben. Leg es da drüben hin", redete sie drauflos und schnippte mit dem Zeigefinger, als würde sie ihren Namen in die Luft schreiben. Was für ein Glück sie doch war! Purdue hatte ganz vergessen, wie komisch ihre Manieren sein konnten. Er ging zu der Kommode, auf die sie gezeigt hatte, und zog zwei Ordner heraus, in denen er Sams und Ninas Notizen aufbewahrte, seit er sie zum ersten Mal für seine Reise in die Antarktis benutzt hatte, um die sagenumwobene Eisstation Wolfenstein zu finden.
    
  "Kann ich noch etwas von diesem Material haben?", fragte sie und nahm ihm die Papiere ab.
    
  "Um welches Material handelt es sich?", fragte er.
    
  "Das ist... Alter, dieses Zeug, das man mit Zucker und Milch macht..."
    
  "Kaffee?", fragte ich. Er fragte verblüfft: "Agatha, weißt du, was Kaffee ist?"
    
  "Ich weiß, verdammt! Mir ist das Wort einfach entfallen, während mir der ganze Code durch den Kopf ging. Als ob man nicht ab und zu mal einen Fehler hätte", schnauzte sie.
    
  "Okay, okay. Ich mache Ihnen auch etwas davon. Darf ich fragen, was Sie mit den Daten von Nina und Sam machen?", rief Purdue von der Kaffeemaschine hinter seinem Tresen.
    
  "Ich entsperre ihre Bankkonten, David. Ich hacke mich in das Bankkonto von Black Sun ein", lächelte sie und kaute auf einem Lakritzstängel herum.
    
  Purdue wäre beinahe ausgeflippt. Er eilte zu seiner Zwillingsschwester, um zu sehen, was sie auf dem Bildschirm machte.
    
  "Bist du wahnsinnig geworden, Agatha? Hast du überhaupt eine Ahnung, welch umfangreiche Sicherheits- und Alarmsysteme diese Leute überall auf der Welt haben?", spuckte er panisch hervor - eine Reaktion, die Dave Perdue zuvor nie gezeigt hätte.
    
  Agatha sah ihn besorgt an. "Wie soll ich auf deinen zickigen Ausbruch reagieren ... hm", sagte sie ruhig mit dem schwarzen Bonbon zwischen den Zähnen. "Zunächst einmal wurden deren Server, wenn ich mich nicht irre, mit ... dir ... programmiert und durch eine Firewall geschützt, hä?"
    
  Perdue nickte nachdenklich: "Ja?"
    
  "Und nur eine Person auf der Welt weiß, wie man Ihre Systeme hackt, weil nur eine Person weiß, wie Sie programmieren, welche Schemata und Subserver Sie verwenden", sagte sie.
    
  "Du", seufzte er erleichtert und saß aufmerksam wie ein nervöser Fahrer auf dem Rücksitz.
    
  "Ganz genau. Zehn Punkte für Gryffindor", sagte sie sarkastisch.
    
  "Kein Grund für so ein Drama", ermahnte Purdue sie, doch ihre Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, als er ihren Kaffee austrinken wollte.
    
  "Du tätest gut daran, deinen eigenen Rat zu befolgen, alter Mann", neckte Agatha.
    
  "So werden sie dich auf den Hauptservern nicht entdecken. Du solltest einen Wurm starten", schlug er mit einem verschmitzten Grinsen vor, ganz wie der alte Purdue.
    
  "Ich muss!", lachte sie. "Aber zuerst stellen wir die alten Statusmeldungen deiner Freunde wieder her. Das ist eine der Wiederherstellungen. Dann hacken wir sie wieder, wenn wir aus Russland zurück sind, und knacken ihre Finanzkonten. Während ihr Management in Schwierigkeiten steckt, sollte ein Schlag gegen ihre Finanzen ihnen einen wohlverdienten Knastfick bescheren. Beugt euch vor, Black Sun! Tante Agatha hat einen Ständer!", sang sie spielerisch mit Lakritz zwischen den Zähnen, als würde sie Metal Gear Solid spielen.
    
  Perdue lachte laut auf, zusammen mit seiner frechen Schwester. Sie war wirklich ein ungezogenes kleines Gör.
    
  Sie hatte ihren Einbruch vollendet. "Ich habe ein hektisches Treiben auf sie gerichtet, um ihre Wärmesensoren außer Gefecht zu setzen."
    
  "Bußgeld".
    
  Dave Perdue sah seine Schwester zuletzt im Sommer 1996 in der südlichen Seenregion des Kongo. Damals war er noch etwas schüchterner und besaß nicht einmal ein Zehntel des Vermögens, das er heute hatte.
    
  Agatha und David Perdue begleiteten einen entfernten Verwandten, um etwas über das zu erfahren, was die Familie "Kultur" nannte. Leider teilten beide nicht die Jagdleidenschaft ihres Großonkels väterlicherseits, aber so sehr sie es auch hassten, dem alten Mann beim Töten von Elefanten für seinen illegalen Elfenbeinhandel zuzusehen, hatten sie keine Möglichkeit, das gefährliche Land ohne seine Führung zu verlassen.
    
  Dave genoss die Abenteuer, die seine Eskapaden in seinen Dreißigern und Vierzigern vorwegnahmen. Wie schon bei seinem Onkel wurden auch bei ihm die ständigen Bitten seiner Schwester, mit dem Töten aufzuhören, mit der Zeit lästig, und bald sprachen sie gar nicht mehr miteinander. Obwohl sie am liebsten weggegangen wäre, überlegte sie, ihren Onkel und Bruder der sinnlosen Wilderei aus Geldgier zu bezichtigen - die denkbar unpassendste Ausrede für einen Purdue-Absolventen. Als sie merkte, dass Onkel Wiggins und ihr Bruder von ihrer Hartnäckigkeit unbeeindruckt blieben, erklärte sie ihnen, sie werde alles in ihrer Macht Stehende tun, um das kleine Geschäft ihres Großonkels den Behörden zu übergeben, sobald sie nach Hause zurückkehrte.
    
  Der alte Mann lachte nur und sagte zu David, er solle sich nichts dabei denken, die Frau einzuschüchtern, sie sei einfach nur verärgert.
    
  Agathas Bitten, gehen zu dürfen, führten irgendwie zu einem Streit, und Onkel Wiggins drohte ihr unverblümt, sie im Dschungel zurückzulassen, sollte er sie noch einmal klagen hören. Damals glaubte er nicht, dass er diese Drohung wahr machen würde, doch mit der Zeit wurde die junge Frau seinen Methoden gegenüber immer feindseliger. Eines Morgens führte Onkel Wiggins David und seine Jagdgesellschaft fort und ließ Agatha im Lager bei den einheimischen Frauen zurück.
    
  Nach einem weiteren Jagdtag und einer unerwarteten Nacht in einem Dschungelcamp bestieg Perdues Gruppe am nächsten Morgen die Fähre. "Was ist los?", fragte Dave Perdue ungeduldig, während sie über den Tanganjikasee ruderten. Doch sein Großonkel versicherte ihm lediglich, dass Agatha "gut versorgt" werde und bald mit einem Charterflugzeug, das er für die Abholung am nächstgelegenen Flugfeld gechartert hatte, nach Sansibar gebracht würde, wo sie sich ihnen im Hafen anschließen würde.
    
  Als sie von Dodoma nach Dar es Salaam fuhren, wusste Dave Perdue bereits, dass seine Schwester in Afrika verschollen war. Er war sogar überzeugt, dass sie fleißig genug sei, um den Weg nach Hause allein zu finden, und versuchte, den Gedanken zu verdrängen. Monate vergingen, und Perdue suchte weiter nach Agatha, doch seine Spur verlor sich. Seine Informanten berichteten von Sichtungen, dass sie wohlauf sei und sich zuletzt in Nordafrika, Mauritius und Ägypten als Aktivistin engagiert habe. Schließlich gab er die Suche auf und entschied, dass seine Zwillingsschwester ihrer Leidenschaft für Reformen und Naturschutz gefolgt war und daher keine Rettung mehr benötigte - falls sie überhaupt jemals gerettet werden musste.
    
  Es war schon ein ziemlicher Schock, sie nach Jahrzehnten der Trennung wiederzusehen, aber er genoss ihre Gesellschaft sehr. Er war sich sicher, dass sie ihm mit ein wenig Nachhaken schließlich verraten würde, warum sie jetzt wieder aufgetaucht war.
    
  "Also, sag mir, warum du wolltest, dass ich Sam und Nina aus Russland heraushole", insistierte Perdue. Er versuchte, den größtenteils verborgenen Gründen für ihre Bitte um seine Hilfe auf den Grund zu gehen, doch Agatha hatte ihm kaum die ganze Wahrheit gesagt, und er konnte nur so viel über sie erfahren, wie er sie kannte, bis sie sich anders entschied.
    
  "Du warst schon immer nur aufs Geld fixiert, David. Ich bezweifle, dass dich etwas interessiert, woran du nicht verdienen kannst", erwiderte sie kühl und nahm einen Schluck Kaffee. "Ich brauche Dr. Goulds Hilfe, um das zu finden, wofür ich eingestellt wurde. Wie du weißt, bin ich im Buchhandel tätig. Und ihre Geschichte ist Geschichte. Ich brauche nicht viel mehr von dir, als die Dame herbeizurufen, damit ich ihr Fachwissen nutzen kann."
    
  "Ist das alles, was du von mir willst?", fragte er mit einem Grinsen im Gesicht.
    
  "Ja, David", seufzte sie.
    
  "Dr. Gould und andere Teilnehmer wie ich haben sich in den letzten Monaten inkognito versteckt gehalten, um Verfolgung durch die Organisation Black Sun und ihre Ableger zu entgehen. Mit diesen Leuten ist nicht zu spaßen."
    
  "Zweifellos hat irgendetwas, was Sie getan haben, sie dazu gebracht", sagte sie unverblümt.
    
  Er konnte es nicht leugnen.
    
  "Wie dem auch sei, ich brauche Ihre Hilfe, um sie zu finden. Sie wäre für meine Ermittlungen von unschätzbarem Wert und würde von meinem Mandanten reichlich belohnt werden", sagte Agatha und trat ungeduldig von einem Fuß auf den anderen. "Und ich habe nicht ewig Zeit, um dorthin zu gelangen, verstanden?"
    
  "Das ist also kein geselliger Besuch, um euch allen zu erzählen, was wir so getrieben haben?", fragte er mit einem sarkastischen Lächeln und spielte damit auf die bekannte Intoleranz seiner Schwester gegenüber Verspätungen an.
    
  "Oh, ich bin mir deiner Aktivitäten bewusst, David, und ich bin bestens informiert. Du warst ja nicht gerade bescheiden, was deine Erfolge und deinen Ruhm angeht. Man braucht keinen Spürhund, um herauszufinden, wo du verwickelt warst. Woher glaubst du, habe ich von Nina Gould gehört?", fragte sie mit dem prahlerischen Unterton eines Kindes auf einem überfüllten Spielplatz.
    
  "Nun, ich fürchte, wir müssen nach Russland reisen, um sie zu holen. Solange sie sich versteckt hält, hat sie sicherlich kein Telefon und kann nicht einfach Grenzen überqueren, ohne sich eine falsche Identität zuzulegen", erklärte er.
    
  "Okay. Hol sie ab. Ich warte in Edinburgh, in deinem schönen Zuhause", nickte sie spöttisch.
    
  "Nein, sie werden dich dort finden. Ich bin sicher, die Spione des Stadtrats haben meine Anwesen in ganz Europa im Visier", warnte er. "Warum kommst du nicht mit? So kann ich dich im Auge behalten und sicherstellen, dass du in Sicherheit bist."
    
  "Ha!", ahmte sie mit einem höhnischen Lachen nach. "Du? Du kannst dich ja nicht mal selbst schützen! Sieh dich nur an, wie du dich wie ein verschrumpelter Wurm in den Winkeln und Ecken von Elche versteckst. Meine Freunde in Alicante haben dich so leicht aufgespürt, dass ich fast enttäuscht war."
    
  Perdue missfiel dieser Tiefschlag, aber er wusste, dass sie Recht hatte. Nina hatte ihm beim letzten Mal, als sie ihn angegriffen hatte, etwas Ähnliches gesagt. Er musste sich eingestehen, dass all seine Mittel und sein Vermögen nicht ausreichten, um die Menschen zu schützen, die ihm am Herzen lagen, und dazu gehörte auch seine eigene prekäre Lage, die nun offenkundig geworden war, nachdem er in Spanien so leicht entdeckt worden war.
    
  "Und vergessen wir nicht, mein lieber Bruder", fuhr sie fort und zeigte endlich das rachsüchtige Verhalten, das er ursprünglich von ihr erwartet hatte, als er sie dort zum ersten Mal sah, "dass ich mich, um es gelinde auszudrücken, in einer misslichen Lage befand, als ich dir das letzte Mal meine Sicherheit auf Safari anvertraute."
    
  "Agatha. Bitte?", fragte Perdue. "Ich bin überglücklich, dass du hier bist, und ich schwöre bei Gott, jetzt, wo ich weiß, dass du am Leben und gesund bist, werde ich dafür sorgen, dass es auch so bleibt."
    
  "Ach, du meine Güte!", sagte sie und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. Um die Dramatik seiner Aussage zu unterstreichen, legte sie den Handrücken an die Stirn. "Bitte, David, stell dich nicht so an."
    
  Sie kicherte spöttisch über seine Aufrichtigkeit und beugte sich vor, um ihm in die Augen zu sehen, Hass in ihren Augen. "Ich komme mit dir, lieber David, damit du nicht dasselbe Schicksal erleidest wie Onkel Wiggins mich, Alter. Wir wollen doch nicht, dass deine verabscheuungswürdige Nazi-Familie dich jetzt findet, oder?"
    
    
  Kapitel 7
    
    
  Bern beobachtete, wie die kleine Historikerin ihn von ihrem Platz aus finster anstarrte. Sie hatte ihn auf mehr als nur oberflächliche Weise sexuell verführt. Obwohl er Frauen mit stereotypisch nordischen Merkmalen bevorzugte - groß, schlank, blaue Augen, blondes Haar -, zog sie ihn auf eine Art an, die er nicht verstand.
    
  "Dr. Gould, ich bin zutiefst schockiert über die Art und Weise, wie mein Kollege Sie behandelt hat, und ich verspreche Ihnen, dass ich dafür sorgen werde, dass er seine gerechte Strafe erhält", sagte er mit sanfter Autorität. "Wir sind zwar ein Haufen rauer Kerle, aber wir schlagen keine Frauen. Und wir dulden keine grausame Behandlung weiblicher Gefangener! Ist das klar, Monsieur Baudot?", fragte er den großen Franzosen mit der blauen Wange. Baudot nickte passiv, was Nina überraschte.
    
  Sie war in einem richtigen Zimmer mit allem nötigen Komfort untergebracht. Doch von Sam hörte sie nichts, soweit sie das durch das Belauschen des Gesprächs der Köche mitbekam, die ihr am Vortag das Essen gebracht hatten, während sie auf den Anführer wartete, der die beiden hierher beordert hatte.
    
  "Ich verstehe, dass unsere Methoden Sie schockieren müssen ...", begann er verlegen, doch Nina hatte es satt, sich die höflichen Entschuldigungen dieser selbstgefälligen Typen anzuhören. Für sie waren sie alle nichts weiter als wohlerzogene Terroristen, Schläger mit dicken Bankkonten und, allem Anschein nach, nichts anderes als politische Hooligans, genau wie der Rest der korrupten Hierarchie.
    
  "Nicht wirklich. Ich bin es gewohnt, von Leuten mit größeren Waffen wie Dreck behandelt zu werden", entgegnete sie scharf. Ihr Gesicht war verquollen, aber Bern sah, dass sie wunderschön war. Er bemerkte ihren finsteren Blick auf den Franzosen, ignorierte ihn aber. Schließlich hatte sie allen Grund, Bodo zu hassen.
    
  "Dein Freund ist in der Krankenstation. Er hat eine leichte Gehirnerschütterung, aber es wird ihm gut gehen", sagte Bern und hoffte, die gute Nachricht würde sie erfreuen. Doch er kannte Dr. Nina Gould nicht.
    
  "Er ist nicht mein Freund. Ich schlafe nur mit ihm", sagte sie kalt. "Gott, ich würde für eine Zigarette töten."
    
  Der Kapitän war sichtlich schockiert über ihre Reaktion, doch er versuchte schwach zu lächeln und bot ihr sofort eine seiner Zigaretten an. Mit ihrer hinterlistigen Antwort hoffte Nina, sich von Sam zu distanzieren und so zu verhindern, dass sie die Zigaretten gegeneinander ausspielten. Wenn sie sie davon überzeugen konnte, dass sie in keiner Weise emotional an Sam hing, würden sie ihn nicht verletzen können, um sie zu beeinflussen, falls das ihr Ziel gewesen wäre.
    
  "Na schön", sagte Bern und zündete Nina die Zigarette an. "Bodo, bring den Journalisten um."
    
  "Ja", bellte Bodo und verließ schnell das Büro.
    
  Ninas Herz setzte einen Schlag aus. Wollten sie sie testen? Oder hatte sie einfach nur eine Trauermelodie für Sam komponiert? Sie blieb ungerührt und nahm einen tiefen Zug von ihrer Zigarette.
    
  "Wenn Sie gestatten, Doktor, würde ich gern wissen, warum Sie und Ihre Kollegen diesen weiten Weg auf sich genommen haben, um uns zu besuchen, wenn Sie nicht geschickt wurden?", fragte er sie. Er zündete sich eine Zigarette an und wartete ruhig auf ihre Antwort. Nina machte sich Sorgen um Sams Schicksal, doch sie durfte unter keinen Umständen zulassen, dass die beiden einander nahe kamen.
    
  "Hören Sie, Hauptmann Bern, wir sind Flüchtlinge. Genau wie Sie hatten wir eine unschöne Begegnung mit dem Orden der Schwarzen Sonne, und das hat uns einen bitteren Nachgeschmack hinterlassen. Sie waren alles andere als erfreut darüber, dass wir uns ihnen nicht anschließen oder zu ihren Handlangern werden wollten. Tatsächlich standen wir erst vor Kurzem kurz davor und waren gezwungen, Sie zu suchen, weil Sie die einzige Alternative zu einem langsamen Tod waren", zischte sie. Ihr Gesicht war noch immer geschwollen, und eine schreckliche Narbe auf ihrer rechten Wange verfärbte sich an den Rändern gelblich. Das Weiße in Ninas Augen bildete ein Netz aus roten Adern, und die Tränensäcke unter ihren Augen zeugten von Schlafmangel.
    
  Bern nickte nachdenklich und nahm einen Zug von seiner Zigarette, bevor er wieder sprach.
    
  "Herr Arichenkov sagt uns, dass Sie Renata zu uns bringen wollten, aber... Sie... haben sie verloren?"
    
  "Sozusagen", sagte Nina und musste kichern, als sie daran dachte, wie Perdue ihr Vertrauen missbraucht und sein Schicksal an den Rat geknüpft hatte, indem er Renata in letzter Minute entführt hatte.
    
  "Was meinen Sie mit ‚sozusagen", Dr. Gould?", fragte der strenge Leiter mit ruhiger, aber von ernster Boshaftigkeit durchzogener Stimme. Sie wusste, dass sie ihnen etwas preisgeben musste, ohne ihre Nähe zu Sam oder Purdue zu verraten - eine äußerst schwierige Aufgabe, selbst für ein kluges Mädchen wie sie.
    
  "Ähm, nun ja, wir waren gerade auf dem Weg - Herr Arichenkov, Herr Cleve und ich...", sagte sie und ließ Perdue absichtlich aus, "um Renata zu Ihnen zu bringen, im Austausch dafür, dass Sie sich unserem Kampf anschließen, um die Schwarze Sonne ein für alle Mal zu stürzen."
    
  "Geh jetzt zurück dorthin, wo du Renata verloren hast. Bitte", flehte Bern, doch sie bemerkte eine wehmütige Ungeduld in seiner sanften Stimme, deren Ruhe nicht mehr lange anhalten konnte.
    
  "Bei der wilden Verfolgungsjagd, die ihre Kameraden unternahmen, hatten wir natürlich einen Autounfall, Hauptmann Bern", erzählte sie nachdenklich und hoffte, dass die Einfachheit des Vorfalls Grund genug sein würde, Renata aus den Augen zu verlieren.
    
  Er hob eine Augenbraue und wirkte fast überrascht.
    
  "Und als wir wieder zu uns kamen, war sie verschwunden. Wir nahmen an, dass ihre Leute - die, die uns verfolgt hatten - sie zurückgebracht hatten", fügte sie hinzu und dachte dabei an Sam und die Frage, ob er in diesem Moment getötet worden war.
    
  "Und sie haben euch nicht einfach zur Sicherheit jedem eine Kugel in den Kopf gejagt? Haben sie die Überlebenden nicht mitgenommen?", fragte er mit einem Anflug von militärischem Zynismus. Er beugte sich über den Tisch und schüttelte wütend den Kopf. "Genau das hätte ich getan. Und ich war selbst einmal Teil der Schwarzen Sonne. Ich weiß genau, wie sie vorgehen, Dr. Gould, und ich weiß, dass sie Renata nicht angegriffen und euch am Leben gelassen hätten."
    
  Diesmal war Nina sprachlos. Selbst ihre List konnte sie nicht retten, indem sie eine plausible Alternative zu dieser Geschichte bot.
    
  "Sam lebt noch?", dachte sie und wünschte sich verzweifelt, sie hätte sich nicht auf den Bluff des falschen Mannes eingelassen.
    
  "Dr. Gould, bitte stellen Sie meine Höflichkeit nicht auf die Probe. Ich habe ein Gespür für Unsinn, und Sie erzählen mir Unsinn", sagte er mit einer kalten Höflichkeit, die Nina unter ihrem viel zu großen Pullover eine Gänsehaut bescherte. "Nun, zum letzten Mal: Wie kommt es, dass Sie und Ihre Freunde noch am Leben sind?"
    
  "Wir hatten Hilfe von unserem Mann", sagte sie schnell und meinte damit Purdue, ohne seinen Namen zu nennen. Dieser Bern war, soweit sie die Leute einschätzen konnte, kein Draufgänger, aber sie sah ihm an den Augen an, dass er zu der Sorte gehörte, mit der man sich besser nicht anlegte; zu der Sorte, die einen grausamen Tod vorsah, und nur ein Narr würde sich mit ihm anlegen. Sie antwortete überraschend schnell und hoffte, gleich weitere hilfreiche Vorschläge machen zu können, ohne etwas falsch zu machen und sich selbst in Gefahr zu bringen. Alexander und nun auch Sam könnten ja schon tot sein, daher wäre es in ihrem Interesse, mit den einzigen Verbündeten, die ihnen noch geblieben waren, offen zu sprechen.
    
  "Ein Insider?", fragte Bern. "Jemand, den ich kenne?"
    
  "Wir wussten es gar nicht", erwiderte sie. Streng genommen lüge ich nicht, lieber Gott. Bis dahin wussten wir nicht, dass er mit dem Rat unter einer Decke steckte. Sie betete still und hoffte, dass ein Gott, der ihre Gedanken lesen konnte, ihr gnädig sein würde. Nina hatte seit ihrer Jugend, als sie der Kirche entflohen war, nicht mehr an den Sonntagsschulunterricht gedacht, aber sie hatte noch nie um ihr Leben beten müssen. Sie konnte Sam fast kichern hören über ihre kläglichen Versuche, irgendeine Gottheit zu besänftigen, und wie er sie den ganzen Heimweg deswegen verspottete.
    
  "Hmm", überlegte der stämmige Anführer, während er ihre Geschichte durch sein Faktencheck-System jagte. "Und dieser ... unbekannte ... Mann hat Renata weggezerrt und dafür gesorgt, dass die Verfolger sich Ihrem Auto nicht näherten, um nachzusehen, ob Sie tot waren?"
    
  "Ja", sagte sie und ging dabei im Kopf noch einmal alle Gründe durch.
    
  Er lächelte freundlich und schmeichelte ihr: "Das ist etwas weit hergeholt, Dr. Gould. Die Fälle sind sehr dünn gestreut. Aber ich glaube es... vorerst."
    
  Nina atmete sichtlich erleichtert auf. Plötzlich beugte sich der große Kommandant über den Tisch, packte sie grob im Haar, drückte es fest zu und riss sie heftig an sich heran. Sie schrie panisch auf, und er presste sein Gesicht schmerzhaft gegen ihre schmerzende Wange.
    
  "Aber wenn ich herausfinde, dass du mich verdammt noch mal angelogen hast, verfüttere ich deine Überreste an meine Männer, nachdem ich dich persönlich hart gefickt habe. Ist das klar, Dr. Gould?", zischte Bern ihr ins Gesicht. Nina spürte, wie ihr Herz stehen blieb, und wäre vor Angst beinahe in Ohnmacht gefallen. Sie konnte nur nicken.
    
  Sie hatte nie damit gerechnet. Jetzt war sie sich sicher, dass Sam tot war. Wenn die Renegade Brigade wirklich so psychopathische Kreaturen gewesen waren, kannten sie ganz sicher weder Gnade noch Zurückhaltung. Einen Moment lang saß sie wie gelähmt da. So viel also zur grausamen Behandlung von Gefangenen, dachte sie und betete zu Gott, dass sie es nicht versehentlich laut ausgesprochen hatte.
    
  "Sag Bodo, er soll die anderen beiden holen!", rief er dem Wächter am Tor zu. Er stand am anderen Ende des Raumes und blickte wieder in die Ferne. Nina hatte den Kopf gesenkt, hob aber den Blick und sah ihn an. Bern drehte sich reumütig um. "Ich ... eine Entschuldigung wäre wohl überflüssig. Es ist zu spät, nett zu sein, aber ... es tut mir wirklich leid, also ... es tut mir leid."
    
  "Es ist okay", brachte sie hervor, ihre Worte kaum hörbar.
    
  "Nein, wirklich. Ich ..." Er brachte nur schwer ein Wort heraus, beschämt über sein eigenes Verhalten. "Ich habe ein Wutproblem. Ich rege mich auf, wenn mich Leute anlügen. Wirklich, Dr. Gould, normalerweise verletze ich keine Frauen. Das ist eine besondere Sünde, die ich mir für eine ganz besondere Person aufhebe."
    
  Nina wollte ihn genauso sehr hassen wie Bodo, aber sie konnte es einfach nicht. Seltsamerweise wusste sie, dass er es ehrlich meinte, und stattdessen verstand sie seine Frustration nur allzu gut. Genau das war ihr Dilemma mit Perdue. Egal, wie sehr sie ihn lieben wollte, egal, wie sehr sie verstand, dass er extravagant war und die Gefahr liebte, meistens wollte sie ihm einfach nur in die Eier treten. Ihr aufbrausendes Temperament brach bekanntermaßen sinnlos hervor, wenn sie angelogen wurde, und Perdue war der Mann, der diese Bombe unfehlbar zündete.
    
  "Ich verstehe. Ich will es sogar", sagte sie nur, wie erstarrt vor Schreck. Bern bemerkte die Veränderung in ihrer Stimme. Diesmal klang sie roh und aufrichtig. Als sie sagte, sie verstehe seinen Zorn, war sie brutal ehrlich.
    
  "Das glaube ich auch, Doktor Gould. Ich werde mich bemühen, in meinen Urteilen so fair wie möglich zu sein", versicherte er ihr. Wie Schatten, die vor der aufgehenden Sonne zurückweichen, nahm er wieder die unparteiische Haltung des Kommandanten an, als der er ihr vorgestellt worden war. Bevor Nina überhaupt begreifen konnte, was er mit "Prozess" meinte, öffneten sich die Tore und gaben den Blick auf Sam und Alexander frei.
    
  Sie waren etwas mitgenommen, aber ansonsten schienen sie wohlauf zu sein. Alexander wirkte müde und abwesend. Sam spürte noch immer den Schlag auf die Stirn, und seine rechte Hand war verbunden. Beide Männer blickten ernst, als sie Ninas Verletzungen sahen. Ihre Resignation verbarg Wut, doch sie wusste, dass sie den Schläger, der sie verletzt hatte, nur zum Wohle aller nicht angegriffen hatten.
    
  Bern bedeutete den beiden Männern, sich zu setzen. Sie waren beide mit Handschellen auf dem Rücken gefesselt, im Gegensatz zu Nina, die frei war.
    
  "Nachdem ich nun mit euch dreien gesprochen habe, habe ich beschlossen, euch nicht zu töten. Aber -"
    
  "Es gibt nur ein Problem", seufzte Alexander, ohne Bern anzusehen. Sein Kopf hing hoffnungslos herab, sein gelbgraues Haar war zerzaust.
    
  "Natürlich gibt es einen Haken, Herr Arichenkov", erwiderte Bern, fast überrascht von Alexanders offensichtlicher Bemerkung. "Sie wollen Asyl. Ich will Renata."
    
  Alle drei blickten ihn ungläubig an.
    
  "Hauptmann, es gibt keine Möglichkeit, sie noch einmal zu verhaften", begann Alexander.
    
  "Ohne deinen inneren Menschen, ja, das weiß ich", sagte Bern.
    
  Sam und Alexander starrten Nina an, aber sie zuckte nur mit den Achseln und schüttelte den Kopf.
    
  "Ich lasse also jemanden als Bürgen hier", fügte Bern hinzu. "Die anderen müssen mir Renata lebend ausliefern, um ihre Loyalität zu beweisen. Um Ihnen zu zeigen, was für ein zuvorkommender Gastgeber ich bin, überlasse ich Ihnen die Wahl, wer bei den Strenkovs bleibt."
    
  Sam, Alexander und Nina schnappten nach Luft.
    
  "Ach, entspannen Sie sich!", rief Bern und warf dramatisch den Kopf zurück, während er unruhig auf und ab ging. "Sie wissen nicht, dass sie im Visier sind. Sicher in ihrer Hütte! Meine Männer stehen bereit, auf meinen Befehl hin zuzuschlagen. Sie haben genau einen Monat Zeit, um mit dem, was ich will, zurückzukehren."
    
  Sam sah Nina an. Sie formte mit den Lippen: "Wir sind am Arsch."
    
  Alexander nickte zustimmend.
    
    
  Kapitel 8
    
    
  Anders als die unglücklichen Gefangenen, denen es nicht gelungen war, die Brigadekommandeure zu besänftigen, hatten Sam, Nina und Alexander das Privileg, an diesem Abend mit den anderen Soldaten zu speisen. Alle saßen plaudernd um ein großes Feuer in der Mitte des steinernen Daches der Festung. Mehrere Wachhäuschen waren in die Mauern eingelassen, sodass die Wachen den Perimeter ständig überwachen konnten, während die markanten Wachtürme an jeder Ecke, die in die Himmelsrichtungen ausgerichtet waren, unbesetzt blieben.
    
  "Clever", sagte Alexander, als er die taktische Täuschung bemerkte.
    
  "Ja", stimmte Sam zu und biss kräftig in eine große Rippe, die er wie ein Höhlenmensch in seinen Händen umklammerte.
    
  "Mir wurde klar, dass man im Umgang mit diesen Leuten - genau wie mit den anderen - ständig aufmerksam sein muss, sonst überrumpeln sie einen jedes Mal", bemerkte Nina spitzfindig. Sie saß neben Sam, hielt ein Stück frisch gebackenes Brot zwischen den Fingern und brach es ab, um es in die Suppe zu tunken.
    
  "Du bleibst also hier - bist du dir sicher, Alexander?", fragte Nina besorgt, obwohl sie am liebsten niemanden außer Sam mit nach Edinburgh genommen hätte. Falls sie Renata finden mussten, wäre Purdue der beste Ausgangspunkt. Sie wusste, dass er auffliegen würde, wenn sie nach Raichtisusis ginge und gegen die Vorschriften verstieß.
    
  "Ich muss. Ich muss für meine Freunde aus Kindertagen da sein. Wenn sie erschossen werden, werde ich dafür sorgen, dass mindestens die Hälfte dieser Mistkerle mit mir in den Tod gerissen wird", sagte er und hob seinen kürzlich gestohlenen Flachmann zum Toast.
    
  "Du verrückte Russin!", lachte Nina. "War es voll, als du es gekauft hast?"
    
  "Das war es", prahlte der russische Alkoholiker, "aber jetzt ist es fast leer!"
    
  "Ist das dasselbe Zeug, das Katja uns vorgesetzt hat?", fragte Sam und verzog angewidert das Gesicht bei der Erinnerung an den widerlichen Schwarzgebrannten, mit dem er während des Pokerspiels abgespeist worden war.
    
  "Ja! Hergestellt genau hier in dieser Gegend. Nur in Sibirien gelingt alles besser als hier, meine Freunde. Warum glaubt ihr, wächst in Russland nichts? Alle Kräuter gehen ein, wenn man seinen Schwarzgebrannten verschüttet!" Er lachte wie ein stolzer Wahnsinniger.
    
  Gegenüber den hoch auflodernden Flammen sah Nina Bern. Er starrte einfach ins Feuer, als ob er einer Geschichte dabei zusähe, wie sie sich darin entfaltete. Seine eisblauen Augen hätten die Flammen vor ihm beinahe auslöschen können, und sie empfand einen Anflug von Mitleid für den gutaussehenden Kommandanten. Er hatte jetzt Feierabend; einer der anderen Anführer hatte für die Nacht das Kommando übernommen. Niemand sprach mit ihm, und das war ihm ganz recht. Sein leerer Teller lag neben seinen Stiefeln, und er schnappte ihn sich, gerade als einer der Ridgebacks an seine Essensreste kam. In diesem Moment trafen sich ihre Blicke.
    
  Sie wollte wegschauen, aber es gelang ihr nicht. Er wollte die Erinnerung an seine Drohungen, die er ihr im Zorn ausgesprochen hatte, auslöschen, wusste aber, dass ihm das niemals gelingen würde. Bern ahnte nicht, dass Nina die Vorstellung, von einem so starken und gutaussehenden Deutschen "hart durchgenommen" zu werden, gar nicht so abstoßend fand, aber das durfte sie ihm niemals sagen.
    
  Mitten im unaufhörlichen Geschrei und Gemurmel verstummte die Musik. Wie Nina erwartet hatte, war die Melodie typisch russisch, mit einem beschwingten Tempo, das ihr die Vorstellung einer Kosakengruppe in Erinnerung rief, die wie aus dem Nichts auftauchte und sich zu einem Kreis formierte. Sie musste zugeben, dass die Atmosphäre hier wunderbar, sicher und fröhlich war, obwohl sie sich das vor wenigen Stunden noch nicht hätte vorstellen können. Nachdem Bern im Hauptbüro mit ihnen gesprochen hatte, durften die drei heiß duschen, bekamen saubere Kleidung (die dem lokalen Flair besser entsprach) und durften vor ihrer Abreise noch eine Nacht essen und sich ausruhen.
    
  Alexander wurde unterdessen als Kernmitglied der abtrünnigen Brigade behandelt, bis seine Freunde die Führung davon überzeugten, dass ihr Antrag nur ein Vorwand war. Dann wurden er und das Ehepaar Strenkow standrechtlich hingerichtet.
    
  Bern blickte Nina mit einer seltsamen Sehnsucht an, die sie beunruhigte. Neben ihr unterhielt sich Sam mit Alexander über die Gegend bis nach Nowosibirsk, um sicherzustellen, dass sie sich orientierten. Sie hörte Sams Stimme, doch der fesselnde Blick des Kommandanten ließ in ihr ein starkes Verlangen aufwallen, das sie sich nicht erklären konnte. Schließlich erhob er sich mit dem Teller in der Hand von seinem Platz und ging zu dem, was die Männer liebevoll die Kombüse nannten.
    
  Da sie sich verpflichtet fühlte, mit ihm allein zu sprechen, entschuldigte sich Nina und folgte Bern. Sie ging die Treppe hinunter in einen kurzen Flur, der zur Küche führte, und als sie eintrat, verließ er sie gerade. Ihr Teller traf ihn und zersprang auf dem Boden.
    
  "Oh mein Gott, es tut mir so leid!", sagte sie und sammelte die Scherben auf.
    
  "Kein Problem, Dr. Gould." Er kniete sich neben die kleine Schönheit und half ihr, doch sein Blick ruhte unentwegt auf ihrem Gesicht. Sie spürte seinen Blick und eine vertraute Wärme, die sie durchströmte. Nachdem sie alle größeren Scherben eingesammelt hatten, gingen sie zur Kombüse, um den zerbrochenen Teller zu entsorgen.
    
  "Ich muss fragen", sagte sie mit ungewohnter Schüchternheit.
    
  "Ja?", fragte er und klopfte sich dabei die restlichen Brotkrumen von seinem Hemd.
    
  Nina war das Chaos peinlich, aber er lächelte nur.
    
  "Ich muss etwas ... Persönliches wissen", zögerte sie.
    
  "Absolut. Ganz wie Sie wünschen", antwortete er höflich.
    
  "Wirklich?", platzte es wieder aus ihr heraus. "Hmm, okay. Ich könnte mich irren, Captain, aber Sie haben mich etwas zu schräg angeschaut. Bilde ich mir das nur ein?"
    
  Nina traute ihren Augen nicht. Der Mann errötete. Sie fühlte sich dadurch noch mehr wie ein Idiot, weil sie ihn in diese missliche Lage gebracht hatte.
    
  Aber andererseits hatte er dir doch unmissverständlich gesagt, dass er zur Strafe mit dir Sex haben würde, also mach dir nicht allzu viele Sorgen um ihn, sagte ihre innere Stimme.
    
  "Es sind einfach ... Sie ..." Er rang darum, jegliche Verletzlichkeit preiszugeben, was es ihm fast unmöglich machte, über die Fragen des Historikers zu sprechen. "Sie erinnern mich an meine verstorbene Frau, Dr. Gould."
    
  Okay, jetzt kannst du dich wie ein richtiges Arschloch fühlen.
    
  Bevor sie etwas erwidern konnte, fuhr er fort: "Sie sah dir fast zum Verwechseln ähnlich. Nur ihr Haar reichte ihr bis zur Taille, und ihre Augenbrauen waren nicht so... so... gepflegt wie deine", erklärte er. "Sie verhielt sich sogar wie du."
    
  "Es tut mir so leid, Captain. Ich fühle mich furchtbar, weil ich gefragt habe."
    
  "Nenn mich bitte Ludwig, Nina. Ich will dich nicht näher kennenlernen, aber wir haben die Formalitäten hinter uns gelassen, und ich denke, diejenigen, die Drohungen ausgetauscht haben, sollten zumindest mit Namen angesprochen werden, nicht wahr?" Er lächelte bescheiden.
    
  "Da stimme ich dir vollkommen zu, Ludwig", kicherte Nina. "Ludwig. Das ist der Nachname, den ich mit dir in Verbindung bringen würde."
    
  "Was soll ich sagen? Meine Mutter hatte eine Schwäche für Beethoven. Gott sei Dank mochte sie Engelbert Humperdinck nicht!", sagte er achselzuckend und schenkte ihnen Getränke ein.
    
  Nina quietschte vor Lachen, als sie sich einen strengen Kommandanten der abscheulichsten Kreaturen diesseits des Kaspischen Meeres mit einem Namen wie Engelbert vorstellte.
    
  "Ich muss nachgeben! Ludwig ist wenigstens klassisch und legendär", kicherte sie.
    
  "Komm, lass uns zurückgehen. Ich möchte nicht, dass Mr. Cleve denkt, ich würde in sein Territorium eindringen", sagte er zu Nina und legte ihr sanft die Hand auf den Rücken, um sie aus der Küche zu führen.
    
    
  Kapitel 9
    
    
  Eine eisige Kälte lag über dem Altai-Gebirge. Nur die Wachen murmelten noch vor sich hin, tauschten Feuerzeuge aus und tuschelten über allerlei lokale Legenden, neue Besucher und deren Pläne, und manche wetteten sogar auf die Richtigkeit von Alexanders Behauptung über Renata.
    
  Doch keiner von ihnen sprach über Bernes Zuneigung zu dem Historiker.
    
  Einige seiner alten Freunde, Männer, die Jahre zuvor mit ihm desertiert waren, kannten das Aussehen seiner Frau und fanden es fast unheimlich, dass dieses schottische Mädchen Vera Byrne ähnelte. Sie glaubten, es bringe Unglück für ihren Kommandanten, einer Frau zu begegnen, die seiner verstorbenen Frau ähnelte, da ihn dies nur noch melancholischer stimmte. Selbst wenn Fremde und neue Rekruten den Unterschied nicht erkannten, war er manchen deutlich anzusehen.
    
  Nur sieben Stunden zuvor wurden Sam Cleave und die umwerfende Nina Gould in die nächstgelegene Stadt eskortiert, um mit ihrer Suche zu beginnen, während die Sanduhr umgedreht wurde, um über das Schicksal von Alexander Arichenkov, Katya und Sergei Strenkov zu entscheiden.
    
  Nach ihrem Verschwinden wartete die Renegade Brigade gespannt auf den nächsten Monat. Renatas Entführung wäre zweifellos eine bemerkenswerte Leistung, doch sobald sie vollbracht war, würde die Brigade viel erreichen können. Die Befreiung der Anführerin der Schwarzen Sonne wäre zweifellos ein historischer Moment für sie. Tatsächlich wäre es der größte Fortschritt, den ihre Organisation seit ihrer Gründung je erzielt hatte. Und mit ihr in ihrer Gewalt besaßen sie die Macht, den Nazi-Abschaum weltweit endgültig zu vernichten.
    
  Kurz vor ein Uhr morgens frischte der Wind auf, und die meisten Männer gingen schlafen. Im Schutz des einsetzenden Regens lauerte eine weitere Gefahr für die Brigadefestung, doch die Männer ahnten nichts von dem herannahenden Sturm. Eine Fahrzeugflotte näherte sich aus Richtung Ulangom und bahnte sich ihren Weg durch den dichten Nebel, der sich an dem steilen Hang sammelte, wo die Wolken sich sammelten, um dann über den Rand zu fallen und wie Tränen auf die Erde zu ergießen.
    
  Die Straße war schlecht und das Wetter noch schlimmer, doch die Flotte drängte unbeirrt weiter in Richtung Gebirgskamm, entschlossen, den schwierigen Pass zu überwinden und dort zu bleiben, bis ihre Mission erfüllt war. Der Marsch sollte zunächst zum Kloster Mengu-Timur führen, von wo aus der Abgesandte weiter nach Münkh Saridag reisen sollte, um das Versteck der Brigade-Abtrünnigen ausfindig zu machen - aus Gründen, die dem Rest der Kompanie unbekannt waren.
    
  Als der Donner den Himmel erschütterte, ließ sich Ludwig Bern in sein Bett sinken. Er überflog seine Aufgabenliste; die nächsten zwei Tage würde er als Erster Vorsitzender frei haben. Er schaltete das Licht aus, lauschte dem Regen und spürte eine unglaubliche Einsamkeit überkommen. Er wusste, dass Nina Gould ihm nicht gut bekommen würde, aber es war nicht ihre Schuld. Der Verlust seiner Geliebten hatte nichts mit ihr zu tun, und er musste lernen, ihn loszulassen. Stattdessen dachte er an seinen Sohn, den er vor Jahren verloren hatte, der aber nie ganz aus seinen Gedanken verschwunden war. Bern fand es besser, an seinen Sohn zu denken als an seine Frau. Es war eine andere Art von Liebe, die eine leichter zu ertragen als die andere. Er musste die Frauen hinter sich lassen, denn die Erinnerung an beide brachte ihm nur noch mehr Kummer, ganz abgesehen davon, wie weich sie ihn gemacht hatten. Seine Schärfe zu verlieren, würde ihn der Fähigkeit berauben, harte Entscheidungen zu treffen und auch mal eine Tracht Prügel einzustecken, und genau das hatte ihm geholfen zu überleben und zu führen.
    
  In der Dunkelheit ließ er sich einen Augenblick lang von der süßen Erleichterung des Schlafes umhüllen, bevor er brutal daraus gerissen wurde. Hinter seiner Tür hörte er einen lauten Schrei: "Breshi!"
    
  "Was?", rief er laut, doch im Chaos der Sirene und der Befehle der Männer am Posten erhielt er keine Antwort. Bern sprang auf, zog sich Hose und Schuhe an und verzichtete auf die Socken.
    
  Er erwartete Schüsse, vielleicht sogar Explosionen, doch er hörte nur Verwirrung und Alarmrufe. Mit gezogener Pistole stürmte er aus seiner Wohnung, bereit zum Kampf. Schnell eilte er vom Südgebäude zur Lower East Side, wo sich die Geschäfte befanden. Hatte diese plötzliche Störung etwas mit den drei Besuchern zu tun? Nichts war je in die Systeme der Brigade oder die Tore eingedrungen, bis Nina und ihre Freunde in diesem Teil des Landes aufgetaucht waren. Hatte sie das Ganze provoziert und ihre Gefangennahme als Köder benutzt? Tausend Fragen schossen ihm durch den Kopf, als er sich auf den Weg zu Alexanders Zimmer machte, um es herauszufinden.
    
  "Fährmann! Was ist denn hier los?", fragte er einen der vorbeigehenden Clubmitglieder.
    
  "Jemand hat das Sicherheitssystem durchbrochen und ist in die Anlage eingedrungen, Captain! Er befindet sich noch im Komplex."
    
  "Quarantäne! Ich verhänge Quarantäne!", brüllte Bern wie ein zorniger Gott.
    
  Die Wachtechniker gaben nacheinander ihre Codes ein, und innerhalb weniger Sekunden war die gesamte Festung abgeriegelt.
    
  "Jetzt können die Trupps 3 und 8 die Hasen jagen gehen", befahl er, nachdem er sich von dem Konfrontationsdrang erholt hatte, der ihn sonst immer so aufgewühlt hatte. Bern stürmte in Alexanders Schlafzimmer und fand den Russen vor, der aus dem Fenster starrte. Er packte Alexander und schleuderte ihn so heftig gegen die Wand, dass ihm ein Rinnsal Blut aus der Nase lief; seine hellblauen Augen waren weit aufgerissen und verwirrt.
    
  "Ist das dein Werk, Arichenkov?", kochte Bern vor Wut.
    
  "Nein! Nein! Ich habe keine Ahnung, was hier vor sich geht, Captain! Ich schwöre es!", schrie Alexander. "Und ich kann Ihnen versichern, dass es auch nichts mit meinen Freunden zu tun hat! Warum sollte ich so etwas tun, wo ich doch hier bin und Ihnen ausgeliefert bin? Denken Sie darüber nach."
    
  "Intelligentere Leute haben schon seltsamere Dinge getan, Alexander. Solchen Leuten traue ich nicht!", beharrte Bern und drückte den Russen weiterhin gegen die Wand. Sein Blick fiel auf eine Bewegung draußen. Er ließ Alexander los und eilte zum Fenster. Alexander folgte ihm ans Fenster.
    
  Beide sahen zwei Gestalten zu Pferd aus dem Schutz eines nahegelegenen Wäldchens auftauchen.
    
  "Oh mein Gott!", schrie Bern frustriert und wütend. "Alexander, komm mit mir."
    
  Sie begaben sich in den Kontrollraum, wo Techniker die Schaltkreise ein letztes Mal überprüften und die Aufnahmen der einzelnen Überwachungskameras durchschalteten. Der Kommandant und sein russischer Begleiter stürmten mit einem Knall in den Raum und drängten sich an zwei Technikern vorbei zur Sprechanlage.
    
  "Achtung! Daniels und Mackey, auf die Pferde! Eindringlinge rücken zu Pferd nach Südosten vor! Wiederholung, Daniels und Mackey, verfolgen Sie sie zu Pferd! Alle Scharfschützen zur Südmauer, SOFORT!", bellte er Befehle über das in der gesamten Festung installierte System.
    
  "Alexander, reitest du?", fragte er.
    
  "Ich glaube euch! Ich bin Fährtenleser und Kundschafter, Hauptmann. Wo sind die Ställe?", prahlte Alexander eifrig. Für solche Einsätze war er wie geschaffen. Seine Überlebens- und Fährtenlesekenntnisse würden ihnen allen heute Abend von großem Nutzen sein, und seltsamerweise kümmerte es ihn diesmal nicht, dass er für seine Dienste nichts bezahlte.
    
  Im Untergeschoss, das Alexander an eine große Garage erinnerte, bogen sie um die Ecke zu den Ställen. Zehn Pferde waren dort dauerhaft untergebracht, falls das Gelände bei Überschwemmungen und Schneefällen unpassierbar sein sollte und Fahrzeuge die Straßen nicht befahren konnten. In der Stille der Bergtäler wurden die Tiere täglich auf die Weiden südlich der Klippe getrieben, wo sich das Lager der Brigade befand. Der Regen war eisig, seine Gischt peitschte über die offene Fläche. Selbst Alexander zog es vor, sich im Trockenen aufzuhalten und wünschte sich insgeheim, er läge noch in seinem warmen Bett. Doch die Hitze der Jagd hätte ihn wohl zusätzlich angespornt, warm zu bleiben.
    
  Bern deutete auf die beiden Männer, die sie dort trafen. Es waren die beiden, die er über die Sprechanlage zum Ausritt gerufen hatte, und ihre Pferde waren bereits gesattelt.
    
  "Kapitän!", begrüßten sie beide.
    
  "Das ist Alexander. Er wird uns begleiten, um die Spur der Täter zu finden", informierte Bern sie, während er und Alexander ihre Pferde vorbereiteten.
    
  "Bei diesem Wetter? Sie müssen ein feiner Kerl sein!", zwinkerte Mackey dem Russen zu.
    
  "Das werden wir bald genug herausfinden", sagte Bern und schnallte seine Steigbügel an.
    
  Vier Männer brachen in einen heftigen, kalten Sturm auf. Bern war den anderen dreien voraus und führte sie auf der Spur, die er die flüchtenden Angreifer hatte nehmen sehen. Von den umliegenden Wiesen aus fiel der Berg nach Südosten ab, und in der stockfinsteren Nacht war die Überquerung des felsigen Geländes äußerst gefährlich für ihre Tiere. Das langsame Tempo ihrer Verfolgung war notwendig, um das Gleichgewicht der Pferde zu bewahren. Bern war überzeugt, dass die flüchtenden Reiter ebenso vorsichtig vorgegangen waren, und musste dennoch den durch ihren Vorsprung verlorenen Zeitvorsprung aufholen.
    
  Sie überquerten einen kleinen Bach am Fuße des Tals und gingen zu Fuß darüber, um die Pferde über größere Felsbrocken zu führen. Doch das kalte Wasser machte ihnen inzwischen nichts mehr aus. Durchnässt vom Regen, der vom Himmel gefallen war, schwangen sich die vier Männer schließlich wieder auf ihre Pferde und ritten weiter nach Süden. Sie durchquerten eine Schlucht, die es ihnen ermöglichte, die andere Seite des Bergfußes zu erreichen. Hier verlangsamte Bern sein Tempo.
    
  Dies war der einzige passierbare Pfad, über den andere Reiter das Gebiet verlassen konnten, und Bern gab seinen Männern ein Zeichen, ihre Pferde zu führen. Alexander stieg ab und schlich neben seinem Pferd her, ein Stück vor Bern, um die Tiefe der Hufabdrücke zu prüfen. Seine Gesten deuteten auf Bewegung jenseits der schroffen Felsen hin, wo sie ihre Beute verfolgt hatten. Alle stiegen ab, und Mackey führte die Pferde vom Ausgrabungsort weg, wobei er sich zurückzog, um die Anwesenheit der Gruppe nicht zu verraten.
    
  Alexander, Bern und Daniels schlichen sich an den Rand und spähten hinunter. Dankbar für das Geräusch des Regens und das gelegentliche Grollen des Donners, konnten sie sich ungestört bewegen, notfalls auch nicht allzu leise.
    
  Auf dem Weg nach Kobdo machten zwei Gestalten Rast, während die Jagdgruppe der Brigade, direkt hinter der massiven Felsformation, wo sie ihre Satteltaschen sammelten, eine Gruppe von Menschen entdeckte, die vom Kloster Mengu-Timur zurückkehrten. Die beiden Gestalten verschwanden im Schatten und überquerten die Klippen.
    
  "Kommt!", rief Bern seinen Begleitern zu. "Sie schließen sich dem wöchentlichen Konvoi an. Wenn wir sie aus den Augen verlieren, gehen sie uns verloren und vermischen sich mit den anderen."
    
  Bern wusste von den Konvois. Sie wurden wöchentlich, manchmal alle zwei Wochen, mit Proviant und Medikamenten zum Kloster geschickt.
    
  "Genial", grinste er, weigerte sich, seine Niederlage einzugestehen, musste aber zugeben, dass er durch ihre clevere Täuschung machtlos geworden war. Es würde unmöglich sein, sie von der Gruppe zu unterscheiden, es sei denn, Bern könnte sie alle irgendwie festnehmen und sie zwingen, ihre Taschen zu leeren, um zu sehen, ob sie etwas von der Bande Bekanntes bei sich trugen. In diesem Zusammenhang fragte er sich, was sie mit ihrem schnellen Ein- und Ausgehen aus seinem Haus bezweckt hatten.
    
  "Sollen wir feindselig werden, Captain?", fragte Daniels.
    
  "Ich glaube es, Daniels. Wenn wir sie ohne einen ordentlichen, gründlichen Fangversuch entkommen lassen, haben sie den Sieg verdient", sagte Byrne zu seinen Kameraden. "Und das dürfen wir nicht zulassen!"
    
  Drei Männer stürmten den Felsvorsprung und umstellten mit gezückten Gewehren die Reisenden. Der Konvoi aus fünf Fahrzeugen enthielt nur etwa elf Personen, darunter viele Missionare und Krankenschwestern. Bern, Daniels und Alexander überprüften die mongolischen und russischen Staatsbürger einzeln auf Anzeichen von Verrat und verlangten ihre Ausweise.
    
  "Sie haben kein Recht dazu!", protestierte der Mann. "Sie sind weder Grenzschutz noch Polizei!"
    
  "Haben Sie etwas zu verbergen?", fragte Bern so wütend, dass der Mann sich wieder in die Schlange zurückzog.
    
  "Zwei von euch sind nicht die, die sie vorgeben zu sein. Wir wollen sie ausgeliefert haben. Sobald wir sie haben, könnt ihr euren Geschäften nachgehen. Je schneller ihr sie ausliefert, desto eher können wir alle wieder im Trockenen und Warmen sein!", verkündete Bern und schritt an jedem von ihnen vorbei wie ein Nazi-Kommandant, der die Regeln eines Konzentrationslagers verkündet. "Meine Männer und ich bleiben hier in Kälte und Regen, ohne Probleme, bis ihr kooperiert! Solange ihr diese Verbrecher beherbergt, bleibt ihr hier!"
    
    
  Kapitel 10
    
    
  "Ich rate dir davon ab, Liebes", scherzte Sam, meinte es aber gleichzeitig völlig ernst.
    
  "Sam, ich brauche neue Jeans. Sieh dir die an!", rief Nina und öffnete ihren viel zu großen Mantel, um den zerfetzten Zustand ihrer schmutzigen, inzwischen zerrissenen Jeans zu enthüllen. Den Mantel hatte sie von ihrem neuesten, gefühlskalten Verehrer, Ludwig Bern, erhalten. Er war von ihm, innen mit echtem Pelz gefüttert, und schmiegte sich wie ein Kokon an Ninas zierliche Gestalt.
    
  "Wir sollten unser Geld noch nicht ausgeben. Ich sage es euch. Irgendetwas stimmt nicht. Plötzlich sind unsere Konten wieder freigeschaltet und wir haben wieder vollen Zugriff? Ich wette, das ist eine Falle, damit sie uns finden. Black Sun hat unsere Bankkonten eingefroren; wie können sie uns jetzt plötzlich unser Leben zurückgeben?", fragte er.
    
  "Vielleicht hat Purdue ein paar Beziehungen spielen lassen?", hoffte sie auf eine Antwort, aber Sam lächelte und blickte zur hohen Decke des Flughafengebäudes hinauf, wo sie in weniger als einer Stunde abfliegen sollten.
    
  "Mein Gott, du vertraust ihm ja blind, nicht wahr?", kicherte er. "Wie oft hat er uns schon in lebensbedrohliche Situationen gebracht? Glaubst du nicht, er könnte uns mit dem ‚Wolf!"-Trick täuschen, uns an seine Gnade und seinen guten Willen gewöhnen, um unser Vertrauen zu gewinnen, und dann ... dann merken wir plötzlich, dass er uns die ganze Zeit nur als Köder oder Sündenböcke benutzen wollte?"
    
  "Würdest du dir selbst zuhören?", fragte sie, und echte Überraschung spiegelte sich in ihrem Gesichtsausdruck wider. "Er hat uns doch immer aus den Schwierigkeiten herausgeholt, in die er uns gebracht hat, nicht wahr?"
    
  Sam hatte überhaupt keine Lust, sich über Purdue zu streiten, dieses unberechenbarste Wesen, das ihm je begegnet war. Ihm war kalt, er war erschöpft und hatte die Nase voll davon, von zu Hause weg zu sein. Er vermisste seine Katze Bruichladdich. Er vermisste es, mit seinem besten Freund Patrick ein Bier zu trinken, und mittlerweile waren ihm die beiden fast fremd geworden. Er wollte nur noch zurück in seine Wohnung in Edinburgh, sich mit Bruich, der schnurrend auf seinem Bauch lag, aufs Sofa legen und einen guten Single Malt trinken, während er den Straßen Schottlands unter seinem Fenster lauschte.
    
  Eine weitere Sache, die noch Arbeit erforderte, waren seine Memoiren über den gesamten Vorfall mit dem Waffenring, den er nach Trishs Tod mit zerschlagen hatte. Ein Abschluss würde ihm guttun, ebenso wie die Veröffentlichung des Buches, das ihm von zwei verschiedenen Verlagen in London und Berlin angeboten wurde. Es ging ihm nicht um die Verkaufszahlen, die angesichts seines späteren Pulitzer-Preises und der packenden Geschichte hinter der Operation sicherlich in die Höhe schnellen würden. Er musste der Welt von seiner verstorbenen Verlobten und ihrer unschätzbaren Rolle im Erfolg des Waffenrings erzählen. Sie hatte den höchsten Preis für ihren Mut und ihren Ehrgeiz bezahlt und verdiente es, für ihren Beitrag zur Zerschlagung dieser heimtückischen Organisation und ihrer Handlanger bekannt zu sein. Sobald all das erledigt war, konnte er dieses Kapitel seines Lebens endgültig abschließen und sich eine Zeit lang in einem angenehmen, säkularen Leben erholen - es sei denn, Purdue hatte andere Pläne mit ihm. Er musste das Genie für seinen unstillbaren Abenteuerdurst bewundern, aber Sam hatte die Nase voll von alldem.
    
  Nun stand er vor einem Geschäft in den großen Terminals des Moskauer Flughafens Domodedowo und versuchte, mit der sturen Nina Gould zu reden. Sie bestand darauf, dass sie ein Risiko eingehen und einen Teil ihres Geldes für neue Kleidung ausgeben sollten.
    
  "Sam, ich rieche wie ein Yak. Ich fühle mich wie eine Eisstatue mit Haaren! Ich sehe aus wie eine mittellose Junkie, die von ihrem Zuhälter verprügelt wurde!", stöhnte sie, trat näher an Sam heran und packte ihn am Kragen. "Ich brauche neue Jeans und eine passende Uschanka, Sam. Ich muss mich wieder wie ein Mensch fühlen."
    
  "Ja, ich auch. Aber können wir nicht warten, bis wir wieder in Edinburgh sind, um uns wieder wie Menschen zu fühlen? Bitte? Ich traue dieser plötzlichen Veränderung unserer finanziellen Lage nicht, Nina. Lass uns wenigstens in unsere Heimat zurückkehren, bevor wir unsere Sicherheit noch mehr riskieren", sagte Sam so sanft wie möglich, ohne sie zu belehren. Er wusste genau, dass Nina instinktiv gegen alles protestierte, was wie eine Zurechtweisung oder eine Predigt klang.
    
  Mit zu einem tiefen, lockeren Pferdeschwanz zusammengebundenen Haaren betrachtete sie dunkelblaue Jeans und Soldatenmützen in einem kleinen Antiquitätenladen, der auch russische Kleidung für Touristen verkaufte, die sich dem Moskauer Modegeschmack anpassen wollten. Ihre Augen funkelten vor Hoffnung, doch als sie Sam ansah, wurde ihr klar, dass er Recht hatte. Sie würden ein großes Risiko eingehen, wenn sie ihre Debitkarten oder den örtlichen Geldautomaten benutzten. Verzweifelt verließ sie für einen Moment der gesunde Menschenverstand, doch wider Willen kehrte er schnell zurück, und sie gab seinem Argument nach.
    
  "Komm schon, Ninanovic", tröstete Sam sie und legte seinen Arm um ihre Schultern, "lass uns unsere Position nicht unseren Kameraden von Black Sun verraten, okay?"
    
  "Ja, Klivenikov."
    
  Er lachte und zupfte an ihrer Hand, als die Durchsage kam, dass sie sich am Gate einfinden sollten. Aus Gewohnheit musterte Nina alle Umstehenden aufmerksam und musterte jedes Gesicht, jede Hand, jedes Gepäckstück. Nicht, dass sie genau wusste, wonach sie suchte, aber sie erkannte sofort jede verdächtige Körpersprache. Inzwischen war sie geübt darin, Menschen zu lesen.
    
  Ein kupferner Geschmack stieg ihr in den Rachen, begleitet von einem leichten Kopfschmerz zwischen den Augen, der dumpf in ihren Augäpfeln pochte. Tiefe Falten bildeten sich auf ihrer Stirn vor lauter Schmerz.
    
  "Was ist passiert?", fragte Sam.
    
  "Verdammte Kopfschmerzen", murmelte sie und presste die Handfläche an die Stirn. Plötzlich rann ihr ein heißer Blutstrahl aus dem linken Nasenloch, und Sam fuhr erschrocken hoch und legte den Kopf in den Nacken, noch bevor sie es richtig bemerkte.
    
  "Mir geht's gut. Mir geht's gut. Ich kneif's nur kurz und gehe dann aufs Klo", sagte sie und schluckte, während sie schnell blinzelte, um den Schmerz in ihrem Schädel zu lindern.
    
  "Ja, komm schon", sagte Sam und führte sie zur breiten Tür der Damentoilette. "Mach es schnell. Schließ es an, ich will meinen Flug nicht verpassen."
    
  "Ich weiß, Sam", schnauzte sie und betrat eine kalte Toilette mit Granitwaschbecken und silbernen Armaturen. Es war eine sehr kühle, unpersönliche und übertrieben hygienische Atmosphäre. Nina stellte sich vor, es wäre der perfekte Operationssaal in einer luxuriösen Klinik, aber kaum geeignet, um zu urinieren oder Rouge aufzutragen.
    
  Zwei Frauen unterhielten sich am Händetrockner, während eine dritte gerade aus einer Kabine kam. Nina huschte in die Kabine, schnappte sich eine Handvoll Toilettenpapier, hielt es sich an die Nase und riss ein Stück ab, um sich einen Stopfen zu basteln. Sie stopfte ihn sich ins Nasenloch, nahm dann mehr Papier und faltete es sorgfältig zusammen, um es in die Tasche ihrer Yakjacke zu stecken. Die beiden Frauen unterhielten sich in einem klaren, schönen Dialekt, als Nina heraustrat, um sich den trocknenden Blutfleck von Gesicht und Kinn zu waschen. Die herabtropfenden Blutstropfen entgingen Sams schneller Antwort.
    
  Zu ihrer Linken bemerkte sie eine Frau, die aus dem Nachbarstand kam. Nina vermied es, sie anzusehen. Russische Frauen waren, wie sie kurz nach ihrer Ankunft mit Sam und Alexander festgestellt hatte, recht gesprächig. Da sie die Sprache nicht sprach, wollte sie peinliche Lächeln, Blickkontakt und Versuche, ein Gespräch anzufangen, vermeiden. Aus dem Augenwinkel sah Nina, wie die Frau sie anstarrte.
    
  Oh Gott, nein. Lass sie bloß nicht auch noch hier sein.
    
  Nina wischte sich mit feuchtem Toilettenpapier das Gesicht ab und warf einen letzten Blick in den Spiegel, gerade als die beiden anderen Frauen gegangen waren. Sie wusste, dass sie nicht allein mit einer Fremden hier zurückbleiben wollte, also eilte sie zum Mülleimer, um die Taschentücher zu entsorgen, und ging zur Tür, die sich langsam hinter den beiden anderen schloss.
    
  "Geht es Ihnen gut?", fragte der Fremde plötzlich.
    
  Mist.
    
  Nina konnte nicht unhöflich sein, selbst wenn sie verfolgt wurde. Sie ging weiter zur Tür und rief der Frau zu: "Ja, danke. Mir geht es gut." Mit einem bescheidenen Lächeln schlüpfte Nina hinaus und fand Sam vor, der direkt auf sie wartete.
    
  "Hey, los geht"s", sagte sie und schob Sam fast vorwärts. Schnell durchquerten sie das Terminal, umgeben von den imposanten silbernen Säulen, die sich über die gesamte Länge des hohen Gebäudes erstreckten. Sie gingen unter den zahlreichen Flachbildschirmen mit ihren blinkenden roten, weißen und grünen Digitalanzeigen und Flugnummern hindurch und wagte es nicht, sich umzudrehen. Sam bemerkte kaum, dass sie etwas ängstlich war.
    
  "Zum Glück hat uns Ihr Mann die besten gefälschten Dokumente diesseits der CIA besorgt", bemerkte Sam und betrachtete die erstklassigen Fälschungen, die Notar Bern sie hatte anfertigen lassen, um ihre sichere Rückkehr nach Großbritannien zu gewährleisten.
    
  "Er ist nicht mein Freund", entgegnete sie, aber der Gedanke war nicht gänzlich unangenehm. "Außerdem will er nur sichergehen, dass wir schnell nach Hause kommen, damit wir ihm geben können, was er will. Ich versichere Ihnen, sein Verhalten ist alles andere als höflich."
    
  Sie hoffte, dass sie mit ihrer zynischen Annahme falsch lag; sie benutzte diese nur, um Sam über ihre freundschaftliche Beziehung zu Bern zum Schweigen zu bringen.
    
  "So ungefähr", seufzte Sam, als sie die Sicherheitskontrolle passierten und ihr leichtes Handgepäck abholten.
    
  "Wir müssen Purdue finden. Wenn er uns nicht sagt, wo Renata ist ..."
    
  "Was er nicht tun wird", warf Sam ein.
    
  "Dann wird er uns sicherlich helfen, der Brigade eine Alternative anzubieten", schloss sie mit einem gereizten Blick.
    
  "Wie sollen wir Perdue finden? Zu seiner Villa zu gehen, wäre dumm", sagte Sam und blickte zu der großen Boeing vor ihnen auf.
    
  "Ich weiß, aber ich weiß nicht, was ich sonst tun soll. Alle, die wir kannten, sind entweder tot oder haben sich als Feinde erwiesen", klagte Nina. "Ich hoffe, wir finden auf dem Heimweg einen Plan für unser weiteres Vorgehen."
    
  "Ich weiß, es ist furchtbar, auch nur daran zu denken, Nina", sagte Sam unerwartet, nachdem sie beide Platz genommen hatten. "Aber vielleicht könnten wir einfach verschwinden. Alexander ist sehr geschickt in dem, was er tut."
    
  "Wie konntest du nur?", flüsterte sie heiser. "Er hat uns aus Brügge geholt. Seine Freunde haben uns ohne zu zögern aufgenommen und beschützt, und am Ende wurden sie dafür geehrt - für uns, Sam. Sag mir bitte nicht, dass du mit deiner Sicherheit auch noch deine Integrität verloren hast, denn dann, mein Lieber, bin ich ganz allein auf der Welt." Ihr Ton war scharf und voller Wut über seine Idee, und Sam hielt es für das Beste, die Dinge so zu lassen, wie sie waren, zumindest bis sie die Zeit in der Luft nutzen konnten, um sich umzusehen und eine Lösung zu finden.
    
  Der Flug war gar nicht so schlimm, abgesehen von einem australischen Prominenten, der mit einem riesigen schwulen Mann scherzte, der ihm die Armlehne geklaut hatte, und einem lauten Pärchen, das seinen Streit offenbar mit an Bord genommen hatte und es kaum erwarten konnte, in Heathrow anzukommen, um seine Eheprobleme fortzusetzen. Sam schlief tief und fest auf seinem Fensterplatz, während Nina gegen die aufkommende Übelkeit ankämpfte, die sie schon seit dem Verlassen der Damentoilette am Flughafen plagte. Immer wieder rannte sie zur Toilette, um sich zu übergeben, nur um festzustellen, dass nichts zum Spülen da war. Es wurde ziemlich lästig, und sie begann sich Sorgen um das immer stärker werdende Gefühl in ihrem Magen zu machen.
    
  Es konnte keine Lebensmittelvergiftung sein. Erstens hatte sie einen robusten Magen, und zweitens hatte Sam dieselben Gerichte gegessen und war unversehrt geblieben. Nach einem weiteren erfolglosen Versuch, ihre Beschwerden zu lindern, blickte sie in den Spiegel. Sie sah erstaunlich gesund aus, kein bisschen blass oder schwach. Schließlich schob Nina ihre Beschwerden auf die Höhe oder den Kabinendruck und beschloss, sich ebenfalls etwas auszuruhen. Wer wusste schon, was sie in Heathrow erwartete? Sie brauchte dringend Ruhe.
    
    
  Kapitel 11
    
    
  Bern war wütend.
    
  Bei der Verfolgung der Eindringlinge gelang es ihm nicht, diese unter den Reisenden zu finden, die er und seine Männer in der Nähe der kurvenreichen Straße, die vom Kloster Mengu-Timur abzweigt, festgenommen hatten. Sie durchsuchten die Anwesenden - Mönche, Missionare, Krankenschwestern und drei Touristen aus Neuseeland -, fanden aber nichts, was für das Team von Bedeutung gewesen wäre.
    
  Er konnte sich nicht erklären, was die beiden Räuber in dem Komplex suchten, in den sie noch nie eingebrochen waren. Aus Angst um sein Leben erwähnte einer der Missionare gegenüber Daniels, dass der Konvoi ursprünglich aus sechs Fahrzeugen bestanden hatte, beim zweiten Halt aber ein Fahrzeug fehlte. Niemand schenkte dem Beachtung, da man ihnen gesagt hatte, eines der Fahrzeuge würde einen Umweg zum nahegelegenen Janste-Khan-Hostel machen. Doch nachdem Bern darauf bestanden hatte, die ihm vom Fahrer angegebene Route zu überprüfen, war von sechs Fahrzeugen keine Rede mehr.
    
  Es hatte keinen Sinn, unschuldige Zivilisten wegen ihrer Unwissenheit zu foltern; es konnte nichts weiter bringen. Er musste zugeben, dass die Einbrecher ihnen erfolgreich entkommen waren und dass ihnen nichts anderes übrig blieb, als zurückzukehren und den durch den Einbruch entstandenen Schaden zu begutachten.
    
  Alexander sah den Argwohn in den Augen seines neuen Kommandanten, als sie die Ställe betraten und die Pferde, müde und schleppend, dem Stab zur Inspektion vorführten. Keiner der vier Männer sprach, doch sie alle wussten, was Bern dachte. Daniels und Mackey wechselten Blicke, was darauf hindeutete, dass Alexanders Beteiligung weitgehend auf Konsens beruhte.
    
  "Alexander, komm mit mir", sagte Bern ruhig und ging einfach weg.
    
  "Pass besser auf, was du sagst, alter Mann", riet Mackey mit seinem britischen Akzent. "Der Mann ist wankelmütig."
    
  "Ich hatte damit nichts zu tun", erwiderte Alexander, doch die beiden anderen Männer wechselten nur einen kurzen Blick und sahen dann den Russen mitleidig an.
    
  "Bedränge ihn bloß nicht, wenn du anfängst, Ausreden zu erfinden. Indem du dich selbst erniedrigst, überzeugst du ihn nur von deiner Schuld", riet Daniels ihm.
    
  "Danke. Ich würde jetzt alles für einen Drink tun", sagte Alexander achselzuckend.
    
  "Keine Sorge, Sie können sich eine davon als letzten Wunsch aussuchen", lächelte Daniels, doch als er die ernsten Gesichter seiner Kollegen sah, wurde ihm klar, dass seine Aussage überhaupt nichts nützte, und er machte sich an die Arbeit, um zwei Decken für sein Pferd zu holen.
    
  Alexander folgte seinem Kommandanten durch die engen, von Wandlampen erhellten Bunker in den zweiten Stock. Bern rannte die Treppe hinunter, ignorierte den Russen und bat, als er die Lobby im zweiten Stock erreichte, einen seiner Männer um eine Tasse starken schwarzen Kaffee.
    
  "Hauptmann", sagte Alexander hinter ihm, "ich versichere Ihnen, meine Kameraden haben damit nichts zu tun."
    
  "Ich weiß, Arichenkov", seufzte Bern.
    
  Alexander war über Berns Reaktion verwundert, obwohl ihn die Antwort des Kommandanten erleichterte.
    
  "Warum hast du mich dann gebeten, dich zu begleiten?", fragte er.
    
  "Gleich, Arichenkov. Lassen Sie mich nur vorher noch einen Kaffee trinken und eine Zigarette rauchen, damit ich die Ereignisse verarbeiten kann", erwiderte der Kommandant. Seine Stimme war beunruhigend ruhig, als er sich eine Zigarette anzündete.
    
  "Geh doch erstmal heiß duschen. Wir können uns in etwa zwanzig Minuten wieder treffen. In der Zwischenzeit muss ich wissen, ob und was gestohlen wurde. Ich glaube ja nicht, dass sie sich all diese Mühe machen würden, nur um meine Brieftasche zu stehlen", sagte er und blies eine lange, blau-weiße Rauchwolke in gerader Linie vor sich her.
    
  "Jawohl, Sir", sagte Alexander und wandte sich um, um in sein Zimmer zu gehen.
    
  Irgendwie stimmte etwas nicht. Er stieg die Stahltreppe hinauf in den langen Korridor, wo sich die meisten Männer aufhielten. Es war unheimlich still im Korridor, und Alexander verabscheute das einsame Geräusch seiner Stiefel auf dem Betonboden, wie ein Countdown zu etwas Schrecklichem, das unmittelbar bevorstand. In der Ferne hörte er Männerstimmen und etwas, das einem AM-Radiosignal ähnelte, oder vielleicht einer Art Rauschgenerator. Das Knarren erinnerte ihn an seinen Ausflug zur Eisstation Wolfenstein, tief in die Eingeweide der Station, wo Soldaten sich gegenseitig aus Lagerkoller und Verwirrung umbrachten.
    
  Als er um die Ecke bog, stand seine Zimmertür einen Spalt offen. Er hielt inne. Drinnen war es still, und das Zimmer wirkte verlassen, doch seine Ausbildung hatte ihn gelehrt, nichts für bare Münze zu nehmen. Langsam öffnete er die Tür ganz und vergewisserte sich, dass sich niemand dahinter versteckte. Vor ihm bot sich ein deutliches Zeichen dafür, wie wenig ihm das Team vertraute. Sein gesamtes Zimmer war verwüstet, die Bettwäsche abgerissen und durchsucht. Alles war in Unordnung.
    
  Natürlich besaß Alexander nur wenige Dinge, aber alles, was sich in seinem Zimmer befand, war gründlich geplündert worden.
    
  "Verdammte Hunde", flüsterte er, während seine hellblauen Augen Wand um Wand absuchten, auf der Suche nach verdächtigen Hinweisen, die ihm helfen könnten, herauszufinden, was sie zu finden glaubten. Bevor er sich den Gemeinschaftsduschen zuwandte, warf er einen Blick auf die Männer im Hinterzimmer, wo das Rauschen nun etwas gedämpfter war. Sie saßen da, nur die vier, und starrten ihn einfach an. Er war versucht, sie zu verfluchen, beschloss aber, sie zu ignorieren und ging einfach in die entgegengesetzte Richtung zu den Toiletten.
    
  Während ihn der warme, sanfte Wasserstrahl umspülte, betete er, dass Katja und Sergei in seiner Abwesenheit nichts zugestoßen waren. Wenn das Team ihm schon so viel Vertrauen entgegenbrachte, konnte man wohl davon ausgehen, dass auch ihr Hof im Zuge der Wahrheitssuche geplündert worden war. Wie ein gefangenes Tier, das Vergeltung fürchtet, schmiedete der nachdenkliche Russe Pläne. Es wäre töricht, mit Bern, Bodø oder einem der einheimischen Grobiane über ihre Vermutungen zu streiten. Ein solches Vorgehen würde die Lage für ihn und seine beiden Freunde nur verschlimmern. Und wenn er entkam und versuchte, Sergei und seine Frau mitzunehmen, würde das ihre Zweifel an seiner Beteiligung nur bestätigen.
    
  Nachdem er sich abgetrocknet und angezogen hatte, kehrte er in Berns Büro zurück, wo er den großen Kommandanten am Fenster stehen sah, der, wie immer, wenn er über etwas nachdachte, in die Ferne blickte.
    
  "Hauptmann?", rief Alexander von seiner Tür aus.
    
  "Kommen Sie herein. Kommen Sie herein", sagte Bern. "Ich hoffe, Sie verstehen, warum wir Ihre Räumlichkeiten durchsuchen mussten, Alexander. Es war für uns von entscheidender Bedeutung, Ihre Position in dieser Angelegenheit zu kennen, da Sie unter höchst verdächtigen Umständen mit einer sehr überzeugenden Behauptung zu uns gekommen sind."
    
  "Ich verstehe", stimmte der Russe zu. Er hatte ein starkes Verlangen nach ein paar Wodkagläsern, und die Flasche selbstgebrautes Bier, die Bern auf seinem Schreibtisch aufbewahrte, tat ihm keinen Gefallen.
    
  "Trink etwas", lud Bern ein und deutete auf die Flasche, die der Russe seiner Beobachtung nach anstarrte.
    
  "Danke", lächelte Alexander und schenkte sich ein Glas ein. Als er das feurige Wasser an die Lippen führte, fragte er sich, ob es vergiftet war, doch Vorsicht war ihm fremd. Alexander Arichenkov, ein verrückter Russe, hätte lieber einen qualvollen Tod nach dem Genuss guten Wodkas ertragen, als die Gelegenheit zum Verzicht zu verpassen. Zu seinem Glück erwies sich das Getränk nur in dem von seinen Schöpfern beabsichtigten Sinne als giftig, und er konnte sich ein vergnügtes Stöhnen nicht verkneifen, als er es in seiner Brust hinunterstürzte und das Brennen spürte.
    
  "Darf ich fragen, Captain", sagte er, nachdem er wieder zu Atem gekommen war, "was wurde bei dem Einbruch beschädigt?"
    
  "Nichts", sagte Bern nur. Er hielt kurz inne, dann enthüllte er die Wahrheit. "Es wurde nichts beschädigt, aber uns wurde etwas gestohlen. Etwas Unbezahlbares und extrem Gefährliches für die Welt. Was mich am meisten beunruhigt, ist, dass nur der Orden der Schwarzen Sonne wusste, dass wir es hatten."
    
  "Was ist das, wenn ich fragen darf?", fragte Alexander.
    
  Bern wandte sich ihm mit einem durchdringenden Blick zu. Es war kein Blick des Zorns oder der Enttäuschung über seine Unwissenheit, sondern ein Blick echter Besorgnis und entschlossener Furcht.
    
  "Waffen. Sie haben Waffen gestohlen, die verheerende Zerstörung anrichten können, Gesetze, die wir noch nicht einmal bezwungen haben", verkündete er, griff nach dem Wodka und schenkte jedem ein Glas ein. "Die Eindringlinge haben uns das erspart. Sie haben Longinus gestohlen."
    
    
  Kapitel 12
    
    
  Selbst um drei Uhr morgens herrschte in Heathrow reges Treiben.
    
  Es würde noch eine Weile dauern, bis Nina und Sam ihren nächsten Flug nach Hause erreichen könnten, und sie überlegten, ein Hotelzimmer zu buchen, um nicht im blendend weißen Licht des Terminals Zeit zu verschwenden.
    
  "Ich werde nachsehen, wann wir wieder hierherkommen müssen. Wir brauchen etwas zu essen. Ich bin verdammt hungrig", sagte Sam zu Nina.
    
  "Du hast im Flugzeug gegessen", erinnerte sie ihn.
    
  Sam warf ihr einen neckenden Blick zu, wie man ihn aus alten Schuljungen kennt: "Das nennst du Essen? Kein Wunder, dass du fast nichts wiegst."
    
  Mit diesen Worten ging er zum Ticketschalter und ließ sie mit ihrem dicken Yakmantel über dem Arm und ihren beiden Reisetaschen über den Schultern zurück. Ninas Augen waren schwer und ihr Mund trocken, aber sie fühlte sich so gut wie seit Wochen nicht mehr.
    
  Fast zu Hause, dachte sie bei sich, und ihre Lippen verzogen sich zu einem schüchternen Lächeln. Widerwillig ließ sie es aufblühen, ungeachtet dessen, was Umstehende und Passanten denken mochten, denn sie fand, sie hatte sich dieses Lächeln verdient, dafür gelitten. Und sie hatte gerade zwölf Runden mit dem Tod hinter sich und stand immer noch. Ihre großen braunen Augen musterten Sams muskulösen Körper; seine breiten Schultern verliehen seinem Gang noch mehr Anmut, als er ohnehin schon ausstrahlte. Auch auf ihm ruhte ihr Lächeln.
    
  Sie war sich lange Zeit über Sams Rolle in ihrem Leben unsicher gewesen, doch nach Purdues jüngstem Coup war sie sich sicher, dass sie es satt hatte, zwischen zwei streitenden Männern gefangen zu sein. Purdues Liebeserklärung hatte ihr mehr geholfen, als sie zugeben wollte. Wie ihrem neuen Verehrer an der russisch-mongolischen Grenze hatten Purdues Macht und Ressourcen ihr gute Dienste geleistet. Wie oft wäre sie wohl getötet worden, wenn es nicht Purdues Ressourcen und Geld gegeben hätte oder Bernes Gnade aufgrund ihrer Ähnlichkeit mit seiner verstorbenen Frau?
    
  Ihr Lächeln verschwand augenblicklich.
    
  Eine Frau kam aus der Ankunftshalle des internationalen Flughafens. Sie wirkte unheimlich vertraut. Nina fuhr zusammen und wich in die Ecke des Cafés zurück, wo sie gewartet hatte. Sie verbarg ihr Gesicht vor der Frau, die sich näherte. Fast atemlos spähte Nina über den Rand, um zu sehen, wo Sam war. Er war außer Sichtweite, und sie konnte ihn nicht vor der Frau warnen, die direkt auf ihn zukam.
    
  Zu ihrer Erleichterung betrat die Frau jedoch die Konditorei in der Nähe der Kasse, wo Sam gerade seine Reize zur Freude der jungen Damen in ihren tadellosen Uniformen zur Schau stellte.
    
  "Oh Gott! Typisch", sagte Nina stirnrunzelnd und biss sich frustriert auf die Lippe. Schnell ging sie auf ihn zu, ihr Gesichtsausdruck ernst, ihre Schritte etwas zu lang, da sie versuchte, sich so schnell wie möglich zu bewegen, ohne Aufsehen zu erregen.
    
  Sie ging durch die gläserne Doppeltür ins Büro und stieß dabei auf Sam.
    
  "Bist du fertig?", fragte sie mit unverhohlener Boshaftigkeit.
    
  "Na, sieh mal einer an", sagte er bewundernd, "noch so eine hübsche Dame. Und ich habe nicht mal Geburtstag!"
    
  Die Verwaltungsangestellten kicherten, aber Nina meinte es todernst.
    
  "Da ist eine Frau, die uns folgt, Sam."
    
  "Sind Sie sicher?", fragte er aufrichtig und ließ seinen Blick über die Menschen in der unmittelbaren Umgebung schweifen.
    
  "Positiv", flüsterte sie und drückte seine Hand fest. "Ich habe sie in Russland gesehen, als meine Nase blutete. Und jetzt ist sie hier."
    
  "Okay, aber viele Leute fliegen zwischen Moskau und London, Nina. Es könnte ein Zufall sein", erklärte er.
    
  Sie musste zugeben, dass er nicht ganz unrecht hatte. Aber wie sollte sie ihn davon überzeugen, dass sie etwas an dieser seltsam aussehenden Frau mit ihren weißen Haaren und ihrer blassen Haut beunruhigte? Es schien absurd, jemandes ungewöhnliches Aussehen als Grundlage für Anschuldigungen zu benutzen, insbesondere um anzudeuten, dass sie Teil einer Geheimorganisation war und plante, sie aus dem altbekannten Grund "zu viel zu wissen" zu töten.
    
  Sam sah niemanden und setzte Nina auf das Sofa im Wartebereich.
    
  "Alles in Ordnung?", fragte er, befreite sie von ihren Taschen und legte ihr tröstend die Hände auf die Schultern.
    
  "Ja, ja, alles gut. Ich bin wohl nur etwas nervös", redete sie sich ein, doch tief in ihrem Inneren misstraute sie dieser Frau weiterhin. Obwohl sie keinen Grund hatte, sie zu fürchten, beschloss Nina, die Ruhe zu bewahren.
    
  "Keine Sorge, Mädchen", zwinkerte er. "Wir sind bald wieder zu Hause und können uns ein oder zwei Tage Zeit nehmen, um uns zu erholen, bevor wir uns auf die Suche nach Purdue machen."
    
  "Purdue!", keuchte Nina.
    
  "Ja, wir müssen ihn finden, erinnerst du dich?" Sam nickte.
    
  "Nein, Perdue steht hinter dir", bemerkte Nina beiläufig, ihre Stimme plötzlich ruhig und verblüfft. Sam drehte sich um. Dave Perdue stand hinter ihm, in einer schicken Windjacke und mit einer großen Reisetasche. Er lächelte. "Es ist komisch, euch beide hier zu sehen."
    
  Sam und Nina waren fassungslos.
    
  Was sollten sie von seiner Anwesenheit hier halten? Stand er im Bunde mit der Schwarzen Sonne? War er auf ihrer Seite oder auf beiden? Wie immer bei Dave Perdue herrschte Unklarheit über seine Position.
    
  Die Frau, vor der sich Nina versteckt hatte, trat hinter ihm hervor. Eine große, schlanke, aschblonde Frau mit denselben scheuen Augen und derselben kranichartigen Haltung wie Perdue. Sie stand ruhig da und musterte die Lage. Nina war verwirrt und wusste nicht, ob sie fliehen oder kämpfen sollte.
    
  "Purdue!", rief Sam aus. "Ich sehe, du bist wohlauf und am Leben."
    
  "Ja, du kennst mich, ich komme immer zurecht", zwinkerte Perdue und bemerkte Ninas wilden Blick, der ihm völlig entging. "Oh!", sagte er und zog die Frau zu sich heran. "Das ist Agatha, meine Zwillingsschwester."
    
  "Gott sei Dank sind wir väterlicherseits Zwillinge", kicherte sie. Ihr trockener Humor traf Nina erst einen Moment später, nachdem ihr klar geworden war, dass die Frau harmlos war. Und erst da dämmerte es mir, was die Frau mit Purdue zu tun hatte.
    
  "Oh, tut mir leid. Ich bin müde", bot Nina ihre fadenscheinige Ausrede dafür an, dass sie zu lange gestarrt hatte.
    
  "Bist du dir da sicher? Das Nasenbluten war echt übel, nicht wahr?" Agatha stimmte zu.
    
  "Freut mich, dich kennenzulernen, Agatha. Ich bin Sam." Sam lächelte und nahm ihre Hand, die sie nur leicht zum Händeschütteln hob. Ihre seltsamen Angewohnheiten waren offensichtlich, aber Sam wusste, dass sie harmlos waren.
    
  "Sam Cleve", sagte Agatha trocken und legte den Kopf schief. Entweder war sie beeindruckt, oder sie hatte sich Sams Gesicht für später eingeprägt. Mit boshaftem Eifer blickte sie auf den kleinen Historiker herab und fuhr ihn an: "Und Sie, Dr. Gould, sind derjenige, den ich suche!"
    
  Nina sah Sam an: "Siehst du? Ich hab"s dir doch gesagt."
    
  Sam erkannte, dass dies die Frau war, von der Nina gesprochen hatte.
    
  "Sie waren also auch in Russland?", fragte Sam. Er stellte sich dumm, aber Perdue wusste genau, dass der Journalist an ihrer nicht ganz so zufälligen Begegnung interessiert war.
    
  "Ja, tatsächlich habe ich nach dir gesucht", sagte Agatha. "Aber darauf kommen wir zurück, sobald du ordentliche Kleidung an hast. Mein Gott, dieser Mantel stinkt ja bestialisch!"
    
  Nina war fassungslos. Die beiden Frauen sahen sich einfach nur mit ausdruckslosen Gesichtern an.
    
  "Miss Purdue, nehme ich an?", fragte Sam, um die angespannte Stimmung aufzulockern.
    
  "Ja, Agatha Purdue. Ich war noch nie verheiratet", antwortete sie.
    
  "Kein Wunder", murrte Nina und senkte den Kopf, doch Perdue hörte sie und kicherte leise. Er wusste, dass seine Schwester einige Zeit gebraucht hatte, um sich daran zu gewöhnen, und Nina war wohl am wenigsten darauf vorbereitet, sich mit ihren Eigenheiten abzufinden.
    
  "Es tut mir leid, Doktor Gould. Das war keine Beleidigung. Sie müssen zugeben, das verdammte Ding riecht wie ein totes Tier", bemerkte Agatha beiläufig. "Aber meine Weigerung zu heiraten war meine Entscheidung, wenn Sie das glauben können."
    
  Nun lachte Sam mit Purdue über Ninas ständige Probleme, die durch ihre launische Art verursacht wurden.
    
  "Ich wollte nicht...", versuchte sie sich zu entschuldigen, doch Agatha ignorierte sie und nahm ihre Tasche.
    
  "Komm schon, Liebling. Ich kaufe dir unterwegs noch ein paar neue Themen. Wir sind zurück, bevor unser Flug planmäßig geht", sagte Agatha und legte Sam ihren Mantel über den Arm.
    
  "Reisen Sie nicht mit einem Privatjet?", fragte Nina.
    
  "Nein, wir sind mit getrennten Flügen geflogen, um sicherzustellen, dass wir nicht zu leicht aufgespürt werden können. Man könnte es wohl als gut kultivierte Paranoia bezeichnen", lächelte Perdue.
    
  "Oder Kenntnis einer bevorstehenden Entdeckung?", konfrontierte Agatha ihren Bruder erneut direkt mit seinen Ausflüchten. "Kommen Sie schon, Dr. Gould. Wir gehen!"
    
  Bevor Nina protestieren konnte, geleitete die fremde Frau sie aus dem Büro, während die Männer ihre Taschen und Ninas scheußliches Rohledergeschenk zusammenpackten.
    
  "Jetzt, wo die Östrogenschwankungen unser Gespräch nicht mehr stören, warum verrätst du mir nicht, warum du und Nina nicht mit Alexander zusammen seid?", fragte Perdue, als sie ein nahegelegenes Café betraten und sich zu heißen Getränken niederließen. "Gott, bitte sag mir, dass dem verrückten Russen nichts passiert ist!", flehte Perdue und legte Sam eine Hand auf die Schulter.
    
  "Nein, er lebt noch", begann Sam, doch Perdue merkte an seinem Tonfall, dass da noch mehr dahintersteckte. "Er ist bei der Renegade Brigade."
    
  "Du hast es also geschafft, sie davon zu überzeugen, dass du auf ihrer Seite stehst?", fragte Perdue. "Gut gemacht. Aber jetzt seid ihr beide hier, und Alexander ... ist immer noch bei ihnen. Sam, sag bloß nicht, du bist weggelaufen. Du willst doch nicht, dass diese Leute denken, man könne dir nicht trauen."
    
  "Warum nicht? Es scheint, als ob du dadurch nicht schlechter dastehst, dass du im Handumdrehen die Seiten wechselst", tadelte Sam Perdue unverblümt.
    
  "Hör zu, Sam. Ich muss meine Position halten, um sicherzustellen, dass Nina nichts passiert. Das weißt du doch", erklärte Perdue.
    
  "Und was ist mit mir, Dave? Wo gehöre ich hin? Du schleppst mich immer überall mit hin."
    
  "Nein, ich habe dich meiner Meinung nach zweimal mit reingezogen. Der Rest war nur dein eigener Ruf als Mitglied meiner Gruppe, der dich in die Scheiße geritten hat", sagte Purdue achselzuckend. Er hatte Recht.
    
  Meistens rührten seine Probleme schlichtweg von Sams Beteiligung an Trishs Versuch her, den Waffenring zu stürzen, und seiner anschließenden Teilnahme an Purdues Antarktisexpedition. Nur einmal danach wurde Sam von Purdue für die Deep Sea One eingesetzt. Hinzu kam die Tatsache, dass Sam Cleve nun fest im Visier einer finsteren Organisation stand, die ihn weiterhin verfolgte.
    
  "Ich will einfach nur mein altes Leben zurück", klagte Sam und starrte in seine Tasse dampfenden Earl Grey.
    
  "Das gilt für uns alle, aber Sie müssen verstehen, dass wir uns zuerst mit dem auseinandersetzen müssen, worauf wir uns eingelassen haben", erinnerte Perdue ihn.
    
  "Apropos, wo stehen wir eigentlich auf der Liste der bedrohten Arten deiner Freunde?", fragte Sam mit echtem Interesse. Er traute Perdue kein bisschen mehr als zuvor, aber wenn er und Nina in Schwierigkeiten geraten wären, hätte Perdue sie längst an einen seiner abgelegenen Orte verschleppt und beseitigt. Nun ja, vielleicht nicht Nina, aber ganz sicher Sam. Er wollte nur wissen, was Perdue mit Renata gemacht hatte, aber er wusste, dass der fleißige Tycoon es ihm niemals verraten und Sam nicht für wichtig genug halten würde, um ihm seine Pläne anzuvertrauen.
    
  "Sie sind vorerst in Sicherheit, aber ich vermute, das ist noch lange nicht vorbei", sagte Perdue. Diese Information von Dave Perdue war sehr hilfreich.
    
  Zumindest wusste Sam aus erster Hand, dass er nicht allzu oft über die Schulter schauen musste, anscheinend bis zum nächsten Fuchshorn, wenn er vom falschen Ende der Jagd zurückkam.
    
    
  Kapitel 13
    
    
  Seit Sam und Nina Perdue und seine Schwester am Flughafen Heathrow getroffen hatten, waren einige Tage vergangen. Ohne näher auf ihre jeweiligen Umstände oder Ähnliches einzugehen, beschlossen Perdue und Agatha, nicht nach Reichtisusis, Perdues Herrenhaus in Edinburgh, zurückzukehren. Es war zu riskant, da das Haus ein bekanntes historisches Wahrzeichen und als Perdues Wohnsitz bekannt war.
    
  Nina und Sam wurde dasselbe geraten, entschieden sich aber dagegen. Agatha Purdue bat jedoch um ein Treffen mit Nina, um ihre Dienste bei der Suche nach etwas in Anspruch zu nehmen, das Agathas Klient in Deutschland suchte. Dr. Nina Goulds Ruf als Expertin für deutsche Geschichte wäre von unschätzbarem Wert, ebenso wie Sam Cleaves Fähigkeiten als Fotograf und Journalist, um etwaige Entdeckungen von Frau Purdue festzuhalten.
    
  "Natürlich hat David es auch geschafft, die ständigen Erinnerungen daran zu ignorieren, dass er maßgeblich dazu beigetragen hat, dich ausfindig zu machen und dieses Treffen zu ermöglichen. Ich lasse ihn ruhig sein Ego streicheln, schon allein um seine unaufhörlichen Metaphern und Andeutungen über seine Wichtigkeit zu vermeiden. Schließlich reisen wir auf seine Kosten, warum sollte man also einen Narren abweisen?", erklärte Agatha Nina, während sie an einem großen runden Tisch im leeren Ferienhaus eines gemeinsamen Freundes in Thurso, dem nördlichsten Punkt Schottlands, saßen.
    
  Der Ort war verlassen, außer im Sommer, wenn Agathas und Daves Freund, Professor Wie-hieß-er-noch-mal, dort wohnte. Am Stadtrand, nahe Dunnet Head, stand ein bescheidenes zweistöckiges Haus mit einer darunterliegenden Doppelgarage. An nebligen Morgen wirkten die vorbeifahrenden Autos wie schleichende Geister vor dem erhöhten Wohnzimmerfenster, doch das Feuer im Inneren machte den Raum sehr gemütlich. Nina war fasziniert von dem riesigen Kamin, in den sie mühelos einsteigen konnte, wie eine verdammte Seele, die in die Hölle hinabsteigt. Tatsächlich entsprach er genau ihren Vorstellungen, als sie die kunstvollen Schnitzereien auf dem schwarzen Rost und die verstörenden Reliefs in der hohen Nische der alten Steinmauer des Hauses sah.
    
  Anhand der nackten Körper, die sich in dem Relief mit Teufeln und Tieren verflochten, war deutlich zu erkennen, dass der Hausbesitzer tief beeindruckt war von mittelalterlichen Darstellungen von Feuer und Schwefel, die Ketzerei, Fegefeuer, göttliche Strafe für Sodomie und Ähnliches symbolisierten. Nina bekam davon Gänsehaut, während Sam sich amüsierte, indem er mit den Händen über die Kurven der sündigen Frauengestalten strich und Nina damit absichtlich reizen wollte.
    
  "Ich denke, wir könnten der Sache gemeinsam nachgehen", lächelte Nina freundlich und versuchte, sich Sams jugendliche Eskapaden nicht anmerken zu lassen, während er darauf wartete, dass Purdue mit etwas Stärkerem aus dem gottverlassenen Weinkeller des Hauses zurückkehrte. Offenbar hatte der Hausbesitzer eine Vorliebe dafür, Wodka aus jedem Land zu kaufen, das er auf seinen Reisen besuchte, und Vorräte anzulegen, die er nicht sofort trank.
    
  Sam nahm seinen Platz neben Nina ein, als Purdue triumphierend mit zwei unbeschrifteten Flaschen, eine in jeder Hand, in den Raum kam.
    
  "Ich nehme an, nach einem Kaffee zu fragen, kommt nicht in Frage", seufzte Agatha.
    
  "Das stimmt nicht", lächelte Dave Perdue, während er und Sam passende Gläser aus dem großen Schrank neben der Tür holten. "Dort steht zufällig auch eine Kaffeemaschine, aber ich hatte es leider zu eilig, sie auszuprobieren."
    
  "Keine Sorge. Ich plündere es später", erwiderte Agatha gleichgültig. "Gott sei Dank haben wir Shortbread und herzhafte Kekse."
    
  Agatha leerte zwei Schachteln Kekse auf zwei Teller, ohne sich darum zu kümmern, dass sie zerbrachen. Nina kam sie so uralt vor wie der Kamin. Agathas Atmosphäre ähnelte der eines protzigen Ortes, an dem gewisse geheime und finstere Ideologien schamlos zur Schau gestellt wurden. Genau wie diese finsteren Gestalten frei an den Wänden und in den Schnitzereien der Möbel lebten, so war auch Agathas Persönlichkeit - ohne Rechtfertigung oder tieferen Sinn. Was sie sagte, war, was sie dachte, und darin lag eine gewisse Freiheit, dachte Nina.
    
  Sie wünschte, sie könnte ihre Gedanken frei äußern, ohne die Konsequenzen bedenken zu müssen, die sich allein aus dem Bewusstsein ihrer intellektuellen Überlegenheit und ihrer moralischen Distanz zu den gesellschaftlichen Normen ergeben würden, die von den Menschen verlangen, zwar ehrlich zu sein, aber aus Anstand Halbwahrheiten zu verbreiten. Es war durchaus erfrischend, wenn auch sehr herablassend, aber ein paar Tage zuvor hatte Purdue ihr gesagt, seine Schwester sei zu allen so und er bezweifle, dass sie sich ihrer ungewollten Unhöflichkeit überhaupt bewusst sei.
    
  Agatha lehnte den unbekannten Likör ab, den die anderen drei genüsslich tranken, während sie einige Dokumente aus einer Tasche auspackte, die aussah wie Sams Schultasche aus seiner frühen Highschool-Zeit - eine braune Ledertasche, so abgenutzt, dass sie wohl antik war. Oben an der Tasche hatten sich einige Nähte gelöst, und der Deckel ließ sich aufgrund des Alters und der Abnutzung nur schwer öffnen. Der Duft des Getränks erfreute Nina, und vorsichtig streckte sie die Hand aus, um die Konsistenz zwischen Daumen und Zeigefinger zu erfühlen.
    
  "Um 1874", prahlte Agatha stolz. "Ich bekam es vom Rektor der Universität Göteborg, der später das Museum der Weltkulturen leitete. Es gehörte seinem Urgroßvater, bevor der alte Kerl 1923 von seiner Frau ermordet wurde, weil er, glaube ich, mit einem Jungen an der Schule, an der er Biologie unterrichtete, Sex hatte."
    
  "Agatha", Purdue zuckte zusammen, aber Sam unterdrückte ein Lachen, das selbst Nina zum Lächeln brachte.
    
  "Wow", staunte Nina und ließ den Koffer los, damit Agatha ihn ersetzen konnte.
    
  "Nun, mein Mandant hat mich gebeten, dieses Buch zu finden, ein Tagebuch, das angeblich drei Jahrzehnte nach dem Ende des Deutsch-Französischen Krieges im Jahr 1871 von einem Soldaten der französischen Fremdenlegion nach Deutschland gebracht wurde", sagte Agatha und zeigte auf ein Foto einer der Buchseiten.
    
  "Es war die Ära Otto von Bismarcks", bemerkte Nina und betrachtete das Dokument aufmerksam. Sie kniff die Augen zusammen, konnte aber immer noch nicht erkennen, was mit schmutziger Tinte auf die Seite geschrieben stand.
    
  "Es ist sehr schwer zu lesen, aber meine Mandantin besteht darauf, dass es aus einem Tagebuch stammt, das ursprünglich während des Zweiten Französisch-Dahomeischen Krieges von einem Legionär in den Besitz gebracht wurde, der sich kurz vor der Versklavung von König Béarn im Jahr 1894 in Abomey aufhielt", trug Agathe ihre Geschichte wie eine professionelle Geschichtenerzählerin vor.
    
  Ihr Erzähltalent war verblüffend, und mit ihrer perfekten Aussprache und ihrem abwechslungsreichen Tonfall zog sie im Nu drei Zuhörer in ihren Bann, die ihrer fesselnden Zusammenfassung des gesuchten Buches lauschten. "Der Legende nach starb der alte Mann, der dies geschrieben hat, Anfang des 20. Jahrhunderts in einem Feldlazarett in Algerien an Atemversagen", schrieb sie. Dem Bericht zufolge "übergab sie ihnen ein weiteres altes Attest eines Feldarztes - er war weit über acht Jahre alt und verbrachte im Grunde seine letzten Tage."
    
  "Er war also ein alter Soldat, der nie nach Europa zurückkehrte?", fragte Perdue.
    
  "Richtig. In seinen letzten Tagen freundete er sich mit einem deutschen Offizier der Fremdenlegion an, der in Abomey stationiert war und dem er kurz vor seinem Tod das Tagebuch übergab", bestätigte Agatha. Sie strich mit dem Finger über die Urkunde, während sie fortfuhr.
    
  "Während der gemeinsamen Tage unterhielt er den deutschen Bürger mit all seinen Kriegsgeschichten, die allesamt in diesem Tagebuch festgehalten sind. Eine Geschichte aber verbreitete sich besonders durch die Erzählungen eines älteren Soldaten. Während seines Einsatzes in Afrika im Jahr 1845 war seine Kompanie auf dem kleinen Anwesen eines ägyptischen Landbesitzers stationiert, der zwei Höfe von seinem Großvater geerbt hatte und als junger Mann von Ägypten nach Algerien gezogen war. Offenbar besaß dieser Ägypter, was der alte Soldat als "einen von der Welt vergessenen Schatz" bezeichnete, und den Ort dieses Schatzes hielt er in einem Gedicht fest, das er später verfasste."
    
  "Das ist das Gedicht, das wir nicht lesen können", seufzte Sam. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und griff nach einem Glas Wodka. Kopfschüttelnd trank er es in einem Zug aus.
    
  "Das ist clever, Sam. Als ob diese Geschichte nicht schon verwirrend genug wäre, musst du dein Gehirn noch mehr vernebeln", sagte Nina und schüttelte ihrerseits den Kopf. Purdue sagte nichts. Aber er tat es ihr gleich und schluckte seinen Bissen hinunter. Beide Männer stöhnten und bemühten sich, ihre eleganten Gläser nicht auf die feine Tischdecke zu knallen.
    
  Nina dachte laut nach: "Also brachte ein deutscher Legionär es mit nach Deutschland, aber von da an verschwand das Tagebuch in der Bedeutungslosigkeit."
    
  "Ja", stimmte Agatha zu.
    
  "Woher weiß Ihr Mandant dann von diesem Buch? Woher hat er das Foto der Seite?", fragte Sam, und seine Stimme klang wie die des alten, zynischen Journalisten, der er einst gewesen war. Nina lächelte zurück. Es tat gut, seine Einsichten wieder einmal zu hören.
    
  Agatha verdrehte die Augen.
    
  "Hören Sie, es ist doch klar, dass jemand, der ein Tagebuch besitzt, in dem der Aufenthaltsort eines Weltschatzes verraten wird, diesen für die Nachwelt an anderer Stelle dokumentieren würde, falls er verloren ginge oder gestohlen würde, oder, Gott bewahre, falls er sterben würde, bevor er ihn finden könnte", erklärte sie und gestikulierte wild vor Frustration. Agatha verstand nicht, wie das Sam nur verwirren konnte. "Mein Mandant fand nach dem Tod seiner Großmutter Dokumente und Briefe, die diese Geschichte erzählten, unter ihren Habseligkeiten. Der Aufenthaltsort war einfach unbekannt. Wissen Sie, sie sind nicht völlig verschwunden."
    
  Sam war zu betrunken, um ihr eine Grimasse zu schneiden, was er aber eigentlich tun wollte.
    
  "Sehen Sie, das klingt komplizierter, als es ist", erklärte Perdue.
    
  "Ja!", stimmte Sam zu und versuchte dabei erfolglos zu verbergen, dass er keine Ahnung hatte.
    
  Purdue schenkte sich ein weiteres Glas ein und fasste zur Zustimmung von Agatha zusammen: "Also, wir müssen ein Tagebuch finden, das aus Algerien aus den frühen 1900er Jahren stammt."
    
  "Im Prinzip ja. Schritt für Schritt", bestätigte seine Schwester. "Sobald wir das Tagebuch haben, werden wir das Gedicht entziffern und herausfinden können, was dieser Schatz ist, von dem er sprach."
    
  "Sollte das nicht Ihr Klient tun?", fragte Nina. "Schließlich brauchen Sie den Terminkalender Ihres Klienten. Ganz einfach."
    
  Die anderen drei starrten Nina an.
    
  "Was?", fragte sie und zuckte mit den Achseln.
    
  "Willst du nicht wissen, was es ist, Nina?", fragte Perdue überrascht.
    
  "Wisst ihr, ich habe mich in letzter Zeit etwas von Abenteuern zurückgezogen, falls es euch nicht aufgefallen ist. Es wäre schön, wenn ich mich nur in dieser Angelegenheit beratend engagieren und mich von allem anderen fernhalten könnte. Ihr könnt ja alle weiter nach etwas suchen, das sich am Ende als nichts herausstellen könnte, aber ich habe die Nase voll von komplizierten Unternehmungen", redete sie wirr.
    
  "Wie kann das denn Quatsch sein?", fragte Sam. "Das Gedicht steht doch direkt da."
    
  "Ja, Sam. Soweit wir wissen, ist es das einzige existierende Exemplar, und es ist verdammt noch mal unentzifferbar!", bellte sie, ihre Stimme überschlug sich vor Verärgerung.
    
  "Jesus, ich fass es nicht!", wehrte sich Sam. "Du bist verdammte Historikerin, Nina. Geschichte. Vergiss das nicht! Ist das nicht das, wofür du lebst?"
    
  Nina fixierte Sam mit ihrem feurigen Blick. Nach einem Moment beruhigte sie sich und antwortete nur: "Ich weiß nichts anderes."
    
  Perdue hielt den Atem an. Sam war fassungslos. Agatha aß den Keks.
    
  "Agatha, ich helfe dir gern, das Buch zu finden, denn das kann ich gut ... Und du hast meine Finanzen freigegeben, bevor du mich dafür bezahlt hast, und dafür bin ich dir ewig dankbar. Wirklich", sagte Nina.
    
  "Du hast es geschafft? Du hast uns unsere Konten zurückgegeben. Agatha, du bist eine wahre Heldin!", rief Sam aus, ohne in seinem rasch zunehmenden Alkoholrausch zu bemerken, dass er Nina unterbrochen hatte.
    
  Sie warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu und wandte sich dann an Agatha: "Aber das ist alles, was ich diesmal tun werde." Perdue sah sie mit einem ausgesprochen unfreundlichen Ausdruck an. "Ich habe es satt, mein Leben zu retten, nur weil mir Leute Geld zuwerfen."
    
  Keiner von ihnen hatte Einwände oder stichhaltige Argumente, warum sie ihre Entscheidung überdenken sollte. Nina konnte es nicht fassen, wie eifrig Sam erneut versucht hatte, sich bei Purdue zu bewerben.
    
  "Hast du vergessen, warum wir hier sind, Sam?", fragte sie unverblümt. "Hast du vergessen, dass wir hier in einem schicken Haus vor einem warmen Kamin Teufelspisse schlürfen, nur weil Alexander sich angeboten hat, unsere Versicherung zu sein?" Ninas Stimme klang von stiller Wut erfüllt.
    
  Perdue und Agatha wechselten einen kurzen Blick und fragten sich, was Nina Sam wohl sagen wollte. Der Journalist schwieg beharrlich, nippte an seinem Getränk und vermied es, ihr in die Augen zu sehen.
    
  "Du bist ja auf Schatzsuche, Gott weiß wo, aber ich halte mein Wort. Wir haben noch drei Wochen, Alter", sagte sie barsch. "Wenigstens werde ich etwas dagegen unternehmen."
    
    
  Kapitel 14
    
    
  Agatha klopfte kurz nach Mitternacht an Ninas Tür.
    
  Perdue und seine Schwester überredeten Nina und Sam, bei Thurso zu bleiben, bis sie wussten, wo sie mit ihrer Suche beginnen sollten. Sam und Perdue tranken immer noch im Billardzimmer, ihre alkoholgeschwängerten Gespräche wurden mit jedem Spiel und jedem Glas lauter. Die Themen der beiden Gebildeten reichten von Fußballergebnissen bis zu deutschen Rezepten, vom besten Winkel zum Fliegenfischen bis zum Ungeheuer von Loch Ness und dessen Verbindung zur Wünschelrutengängerei. Doch als Geschichten über nackte Glasgower Hooligans die Runde machten, hielt Agatha es nicht mehr aus und ging leise zu Nina hinauf, die sich nach ihrem kleinen Streit mit Sam von den anderen zurückgezogen hatte.
    
  "Herein, Agatha", hörte sie die Stimme der Historikerin von der anderen Seite der schweren Eichentür. Agatha Purdue öffnete die Tür und fand zu ihrer Überraschung nicht Nina Gould auf ihrem Bett liegend vor, die Augen rot vom Weinen, schmollend darüber, was für Idioten die Männer doch seien. Wie sie es wohl getan hätte, sah Agatha Nina im Internet nach den Hintergründen der Geschichte recherchieren und versuchen, Parallelen zwischen den Gerüchten und der tatsächlichen Chronologie ähnlicher Geschichten aus jener vermeintlichen Zeit herzustellen.
    
  Sehr zufrieden mit Ninas Fleiß in dieser Angelegenheit, schlüpfte Agatha beiseite und schloss die Tür hinter sich. Als Nina aufblickte, bemerkte sie, dass Agatha heimlich Rotwein und Zigaretten hereingebracht hatte. Unter dem Arm trug sie natürlich eine Packung Walkers Lebkuchen. Nina musste lächeln. Die exzentrische Bibliothekarin hatte durchaus ihre Momente, in denen sie niemanden beleidigte, korrigierte oder verärgerte.
    
  Jetzt, mehr denn je, erkannte Nina die Ähnlichkeiten zwischen sich und ihrem Zwillingsbruder. Er hatte in ihrer gemeinsamen Zeit nie über sie gesprochen, aber zwischen den Zeilen ihrer Gespräche las sie, dass ihre letzte Trennung nicht einvernehmlich gewesen war - oder vielleicht einfach einer dieser Fälle, in denen ein Streit aufgrund der Umstände eskalierte.
    
  "Gibt es denn irgendetwas Schönes an dem Ausgangspunkt, Liebes?", fragte die aufmerksame Blondine und setzte sich neben Nina aufs Bett.
    
  "Noch nicht. Hat Ihr Mandant einen Namen für unseren deutschen Soldaten? Das würde die Sache erheblich erleichtern, denn dann könnten wir seine Militärgeschichte nachvollziehen und sehen, wo er sich niedergelassen hat, Volkszählungsunterlagen überprüfen und so weiter", sagte Nina mit einem entschlossenen Nicken, wobei sich der Laptop-Bildschirm in ihren dunklen Augen spiegelte.
    
  "Nein, soweit ich weiß, nicht. Ich hatte gehofft, wir könnten das Dokument einem Graphologen vorlegen und seine Handschrift analysieren lassen. Vielleicht könnten wir durch die Entzifferung der Wörter einen Hinweis darauf erhalten, wer das Tagebuch geschrieben hat", schlug Agata vor.
    
  "Ja, aber das verrät uns nicht, wem er sie gegeben hat. Wir müssen den Deutschen finden, der sie nach seiner Rückkehr aus Afrika hierhergebracht hat. Zu wissen, wer es geschrieben hat, hilft uns überhaupt nicht weiter", seufzte Nina und tippte mit dem Stift gegen die sinnliche Rundung ihrer Unterlippe, während sie in Gedanken nach Alternativen suchte.
    
  "Das könnte sein. Die Identität des Autors könnte uns Hinweise auf die Namen der Männer in der Feldeinheit geben, in der er gefallen ist, meine liebe Nina", erklärte Agatha und kaute genüsslich auf ihrem Keks herum. "Mein Gott, das ist eine ziemlich naheliegende Schlussfolgerung, von der ich gedacht hätte, dass jemand mit deinem Verstand sie in Betracht gezogen hätte."
    
  Ninas Blick durchbohrte sie mit einer scharfen Warnung. "Das ist gewagt, Agatha. Tatsächlich existierende Dokumente in der realen Welt aufzuspüren, ist etwas ganz anderes, als sich ein fantastisches Sicherheitsverfahren für Bibliotheken auszudenken."
    
  Agatha hörte auf zu kauen. Sie warf der zickigen Historikerin einen Blick zu, der Nina ihre Reaktion sofort bereuen ließ. Fast eine halbe Minute lang saß Agatha Purdue regungslos auf ihrem Platz. Nina war es furchtbar peinlich, diese Frau, die bereits einer Porzellanpuppe glich, einfach nur da sitzen und sich auch so benehmen zu sehen. Plötzlich begann Agatha zu kauen und sich zu bewegen, was Nina beinahe einen Herzinfarkt bescherte.
    
  "Gut gesagt, Dr. Gould. Fassen Sie es an", murmelte Agatha begeistert und aß ihren Keks auf. "Was schlagen Sie vor?"
    
  "Meine einzige Idee ist... irgendwie... illegal", sagte Nina mit verzogenem Gesicht und nahm einen Schluck aus einer Weinflasche.
    
  "Ach, nur zu", kicherte Agatha und überraschte damit Nina. Schließlich schien sie dieselbe Neigung zu Schwierigkeiten zu haben wie ihr Bruder.
    
  "Wir müssten Zugriff auf die Akten des Innenministeriums erhalten, um die Einwanderung ausländischer Staatsangehöriger zu dieser Zeit zu untersuchen, sowie auf die Akten der Männer, die sich zur Fremdenlegion gemeldet haben, aber ich habe keine Ahnung, wie das gehen soll", sagte Nina ernst und nahm einen Keks aus der Packung.
    
  "Ich werde es schon irgendwie hinkriegen, du Dussel", lächelte Agatha.
    
  "Einfach hacken? Die Archive des deutschen Konsulats? Das Bundesinnenministerium und all seine Archivbestände?", fragte Nina und wiederholte sich absichtlich, um sicherzugehen, dass sie das Ausmaß von Ms. Purdues Wahnsinn vollends begriffen hatte. Oh Gott, ich kann das Gefängnisessen schon schmecken, nachdem meine lesbische Zellengenossin beschlossen hat, es mit dem Kuscheln zu übertreiben, dachte Nina. Egal wie sehr sie sich auch bemühte, sich von illegalen Aktivitäten fernzuhalten, diese schienen einfach einen anderen Weg zu wählen, um sie einzuholen.
    
  "Ja, geben Sie mir Ihr Auto", sagte Agatha plötzlich und griff mit ihren langen, schlanken Händen nach Ninas Laptop. Nina reagierte blitzschnell und riss ihrer entzückten Kundin den Computer aus den Händen.
    
  "Nein!", schrie sie. "Nicht auf meinem Laptop! Bist du verrückt?"
    
  Die Strafe rief erneut eine seltsame, unmittelbare Reaktion bei der sichtlich leicht verwirrten Agatha hervor, doch diesmal kam sie fast sofort wieder zu Sinnen. Genervt von Ninas überempfindlicher Reaktion auf Dinge, die sich nach Belieben verhindern ließen, entspannte Agatha ihre Hände und seufzte.
    
  "Machen Sie es auf Ihrem eigenen Computer", fügte der Historiker hinzu.
    
  "Ach so, du machst dir also nur Sorgen, verfolgt zu werden, und nicht, dass du es nicht tun solltest", sagte Agatha laut zu sich selbst. "Na, das ist besser. Ich dachte, du hieltest es für eine schlechte Idee."
    
  Ninas Augen weiteten sich vor Überraschung über die Gleichgültigkeit der Frau, die auf die nächste dumme Idee wartete.
    
  "Ich bin gleich wieder da, Dr. Gould. Warten Sie", sagte sie und sprang auf. Als sie die Tür öffnete, warf sie einen kurzen Blick zurück, um Nina zu sagen: "Und ich zeige das trotzdem noch dem Graphologen, nur um sicherzugehen." Dann drehte sie sich um und stürmte zur Tür hinaus wie ein aufgeregtes Kind am Weihnachtsmorgen.
    
  "Auf gar keinen Fall", sagte Nina leise und drückte den Laptop schützend an ihre Brust. "Ich kann es nicht fassen, dass ich schon jetzt voller Dreck bin und nur noch darauf warte, dass die Federn herunterfallen."
    
  Kurz darauf kehrte Agatha mit einem Schild zurück, das aussah wie aus einer alten Buck-Rogers-Folge. Es war größtenteils transparent, aus einer Art Fiberglas gefertigt, etwa so groß wie ein Blatt Papier und hatte keinen Touchscreen. Agatha zog eine kleine schwarze Schachtel aus ihrer Tasche und berührte mit der Spitze ihres Zeigefingers einen kleinen silbernen Knopf. Das kleine Ding lag wie ein flacher Fingerhut auf ihrer Fingerspitze, bis sie es auf die obere linke Ecke des seltsamen Schildes drückte.
    
  "Schaut euch das an. David hat das vor weniger als zwei Wochen gemacht", prahlte Agatha.
    
  "Natürlich", kicherte Nina und schüttelte den Kopf über die Effektivität der absonderlichen Technologie, zu der sie Zugang hatte. "Was kann sie denn?"
    
  Agatha warf ihr einen dieser herablassenden Blicke zu, und Nina wappnete sich für den unvermeidlichen "Du-weißt-gar-nichts"-Tonfall.
    
  Schließlich antwortete die Blondine direkt: "Es ist ein Computer, Nina."
    
  "Ja, genau so ist es!", verkündete ihre genervte innere Stimme. "Lass es einfach gut sein. Lass es gut sein, Nina."
    
  Langsam erlag Nina ihrer eigenen Trunkenheit und beschloss, sich zu beruhigen und sich endlich einmal zu entspannen. "Nein, ich meine dieses Ding hier", sagte sie zu Agatha und zeigte auf einen flachen, runden, silbernen Gegenstand.
    
  "Ach, das ist ein Modem. Nicht nachverfolgbar. Praktisch unsichtbar, sozusagen. Es durchsucht die Satellitenbandbreite und verbindet sich mit den ersten sechs, die es findet. Dann wechselt es alle drei Sekunden zwischen den ausgewählten Kanälen hin und her und sammelt so Daten von verschiedenen Anbietern. Es sieht also eher nach einem Einbruch der Verbindungsgeschwindigkeit aus als nach einem aktiven Protokoll. Hut ab vor dem Kerl. Er ist echt gut darin, das System auszutricksen", sagte Agatha mit einem verträumten Lächeln und prahlte mit Purdue.
    
  Nina lachte laut auf. Nicht der Wein hatte sie dazu veranlasst, sondern vielmehr das Geräusch von Agathas perfekt geformter Zunge, die so beiläufig "fuck" aussprach. Mit einer Flasche Wein lehnte sie zierlich am Kopfende des Bettes und sah sich die Science-Fiction-Serie vor sich an.
    
  "Was?", fragte Agatha unschuldig und fuhr mit dem Finger über den oberen Rand des Schildes.
    
  "Schon gut, Madam. Nur zu", kicherte Nina.
    
  "Okay, los geht"s", sagte Agatha.
    
  Das gesamte Glasfasersystem tauchte die Geräte in ein pastellviolettes Licht, das Nina an ein Lichtschwert erinnerte, nur nicht so grell. Ihr Blick fiel auf die Binärdatei, die erschien, nachdem Agathas geübte Finger den Code in die Mitte des rechteckigen Bildschirms eingegeben hatten.
    
  "Stift und Papier", befahl Agatha Nina, ohne den Blick vom Bildschirm zu wenden. Nina nahm den Stift und ein paar zerrissene Seiten aus ihrem Notizbuch und wartete.
    
  Während sie sprach, las Agatha den Link zu den unleserlichen Codes vor, die Nina aufgeschrieben hatte. Sie konnten die Männer die Treppe heraufkommen hören, die immer noch über diesen absoluten Unsinn scherzten, als sie fast fertig waren.
    
  "Was zum Teufel machst du mit meinen Geräten?", fragte Perdue. Nina fand, er hätte angesichts der Unverfrorenheit seiner Schwester einen defensiveren Tonfall anschlagen sollen, doch seine Stimme klang mehr interessiert an dem, was sie tat, als an dem, womit sie es tat.
    
  "Nina muss die Namen der Fremdenlegionäre kennen, die Anfang des 20. Jahrhunderts in Deutschland ankamen. Ich sammle diese Informationen lediglich für sie", erklärte Agatha, während ihre Augen immer noch die wenigen Codezeilen überflogen, aus denen sie Nina die richtigen diktierte.
    
  "Verdammt", war alles, was Sam herausbrachte, während er seine ganze Kraft dafür aufwendete, sich auf den Beinen zu halten. Niemand wusste, ob es die Ehrfurcht vor dem Hightech-Schild war, die Anzahl der Namen, die sie erfassen würden, oder die Tatsache, dass sie im Grunde direkt vor seinen Augen ein Bundesverbrechen begingen.
    
  "Was haben Sie im Moment?", fragte Perdue, ebenfalls nicht sehr zusammenhängend.
    
  "Wir laden alle Namen und Ausweisnummern herunter, vielleicht auch ein paar Adressen. Und dann präsentieren wir sie beim Frühstück", sagte Nina zu den Männern und versuchte, nüchtern und selbstsicher zu klingen. Doch sie glaubten ihr und beschlossen, weiterzuschlafen.
    
  Die nächsten dreißig Minuten verbrachten sie damit, mühsam die scheinbar unzähligen Namen, Dienstgrade und Positionen aller in der Fremdenlegion rekrutierten Männer durchzugehen, doch die beiden Frauen blieben so konzentriert, wie es der Alkohol zuließ. Die einzige Enttäuschung bei ihren Recherchen war das Fehlen von Beißern.
    
    
  Kapitel 15
    
    
  Sam, Nina und Perdue litten unter einem Kater und flüsterten, um ihre noch schlimmeren, pochenden Kopfschmerzen zu lindern. Selbst das Frühstück, das Haushälterin Maisie McFadden zubereitet hatte, konnte ihre Beschwerden nicht lindern, obwohl es nicht mit der Köstlichkeit ihrer gebratenen Tramezzini mit Pilzen und Ei mithalten konnte.
    
  Nach dem Essen versammelten sie sich wieder im unheimlichen Wohnzimmer, wo von jeder Ecke und jedem Steinrelief Schnitzereien hervorlugten. Nina schlug ihr Notizbuch auf; ihre unleserlichen Kritzeleien forderten ihren morgendlichen Geist heraus. Sie überprüfte die Liste mit den Namen aller aufgeführten Männer, der Lebenden wie der Toten. Purdue hatte ihre Namen einzeln in die Datenbank eingegeben, die seine Schwester vorübergehend für sie reserviert hatte, damit sie diese durchsehen konnten, ohne auf dem Server auf Unstimmigkeiten zu stoßen.
    
  "Nein", sagte er, nachdem er einige Sekunden lang die Einträge für jeden Namen durchgesehen hatte, "nicht Algerien."
    
  Sam saß am Couchtisch und trank echten Kaffee aus der Kaffeemaschine, genau den, nach dem sich Agatha am Vortag so sehr gesehnt hatte. Er öffnete seinen Laptop und schickte E-Mails an mehrere Quellen, die ihm geholfen hatten, die Ursprünge der Geschichten des alten Soldaten zu ermitteln. Dieser hatte ein Gedicht über einen verlorenen Schatz der Welt geschrieben, den er angeblich während seines Aufenthalts bei einer ägyptischen Familie entdeckt hatte.
    
  Einer seiner Informanten, ein altgedienter marokkanischer Redakteur aus Tanger, antwortete innerhalb einer Stunde.
    
  Er schien verblüfft darüber, dass die Geschichte einen modernen europäischen Journalisten wie Sam erreicht hatte.
    
  Der Redakteur antwortete: "Soweit ich weiß, ist diese Geschichte nur ein Mythos, der während der beiden Weltkriege von Legionären hier in Nordafrika erzählt wurde, um die Hoffnung aufrechtzuerhalten, dass es in diesem wilden Teil der Welt irgendeine Art von Magie gäbe. Tatsächlich gab es nie Beweise dafür, dass diese Knochen Fleisch enthielten. Aber schicken Sie mir, was Sie haben, und ich werde sehen, wie ich Ihnen dabei helfen kann."
    
  "Kann man ihm vertrauen?", fragte Nina. "Wie gut kennst du ihn?"
    
  "Ich habe ihn zweimal getroffen, als ich 2007 über die Auseinandersetzungen in Abidjan berichtete und drei Jahre später auf der Konferenz der Weltgesundheitsorganisation in Paris. Er war bestimmt, wenn auch sehr skeptisch", erinnerte sich Sam.
    
  "Das ist gut so, Sam", sagte Perdue und klopfte ihm auf den Rücken. "Dann sieht er diese Aufgabe nicht als mehr als einen Trick. Das ist besser für uns. Er will doch nichts davon haben, an dessen Existenz er nicht glaubt, oder?" Perdue kicherte. "Schick ihm eine Kopie der Seite. Mal sehen, was er daraus macht."
    
  "Ich würde diese Seite nicht einfach an irgendjemanden weitergeben, Perdue", warnte Nina. "Du willst doch nicht, dass Informationen über die historische Bedeutung dieser legendären Geschichte an die Öffentlichkeit gelangen."
    
  "Wir nehmen Ihre Bedenken sehr wohl zur Kenntnis, liebe Nina", versicherte Purdue ihr, sein Lächeln unverkennbar von Trauer über den Verlust ihrer Liebe gezeichnet. "Aber auch wir müssen es wissen. Agatha weiß so gut wie nichts über ihren Klienten, der einfach nur ein reicher Junge sein könnte, der ein paar Familienerbstücke geerbt hat und nun versucht, das Tagebuch auf dem Schwarzmarkt zu verkaufen."
    
  "Oder er verhöhnt uns nur, wisst ihr?", betonte sie ihre Worte, um sicherzustellen, dass sowohl Sam als auch Perdue verstanden, dass der Rat der Schwarzen Sonne von Anfang an dahinter stecken könnte.
    
  "Das bezweifle ich", erwiderte Perdue prompt. Sie nahm an, er wisse etwas, was sie nicht wusste, und war daher zuversichtlich, das Risiko eingehen zu können. Andererseits, wann hatte er jemals etwas nicht gewusst, was andere nicht wussten? Perdue war ihr stets einen Schritt voraus und extrem verschwiegen, was seine Angelegenheiten anging. Daher zeigte er keinerlei Bedenken gegenüber Ninas Idee. Sam hingegen war nicht so abweisend wie Nina. Er warf Perdue einen langen, erwartungsvollen Blick zu. Dann zögerte er, bevor er die E-Mail abschickte, und schrieb: "Du scheinst dir verdammt sicher zu sein, dass wir das noch nicht ... besprochen haben."
    
  "Ich liebe es, wie ihr drei versucht, ein Gespräch anzufangen, und ich glaube nicht, dass da mehr dahintersteckt. Aber ich kenne die Organisation und weiß genau, wie sie euch das Leben zur Hölle gemacht hat, seit ihr versehentlich einige ihrer Mitglieder verraten habt. Mein Gott, Kinder, genau deshalb habe ich euch eingestellt!" Sie lachte. Diesmal klang Agatha wie eine engagierte Kundin, nicht wie eine verrückte Schlampe, die zu viel Zeit in der Sonne verbracht hat.
    
  "Schließlich war sie es, die sich in die Server von Black Sun gehackt hat, um euren Finanzstatus zu aktivieren... Kinder", erinnerte Perdue sie mit einem Augenzwinkern.
    
  "Nun, das wissen Sie ja nicht alles, Miss Purdue", erwiderte Sam.
    
  "Aber ich weiß es. Mein Bruder und ich stehen zwar in unseren jeweiligen Fachgebieten in ständiger Konkurrenz, aber wir haben doch einiges gemeinsam. Informationen über Sam Cleaves und Nina Goulds komplexe Mission für die berüchtigte Renegade Brigade sind nicht gerade geheim, zumindest nicht, wenn man Russisch spricht", deutete sie an.
    
  Sam und Nina waren schockiert. Hatte Purdue etwa schon damals gewusst, dass sie Renata, sein größtes Geheimnis, finden sollten? Wie sollten sie sie jetzt überhaupt noch bekommen? Sie sahen sich besorgter an, als sie eigentlich beabsichtigt hatten.
    
  "Keine Sorge", durchbrach Perdue die Stille. "Lasst uns Agatha helfen, das Artefakt ihres Klienten zurückzuholen, und je eher wir es tun ... wer weiß ... Vielleicht könnten wir eine Vereinbarung treffen, um deine Loyalität zum Team zu sichern", sagte er und sah Nina an.
    
  Sie musste unwillkürlich an ihr letztes Gespräch denken, bevor Perdue spurlos verschwunden war. Seine "Vereinbarung" hatte offensichtlich seine erneute, bedingungslose Loyalität zu ihm bekräftigt. Schließlich hatte er ihr in ihrem letzten Gespräch versichert, dass er den Kampf um sie nicht aufgegeben hatte, sie aus Sams Armen, aus Sams Bett zurückzugewinnen. Jetzt verstand sie, warum auch er im Fall Renata/Renegade Brigade obsiegen musste.
    
  "Haltet euer Wort, Purdue. Uns... ich... gehen langsam die Löffel aus, wenn ihr versteht, was ich meine", warnte Sam. "Wenn das alles schiefgeht, bin ich für immer weg. Weg. Nie wieder werde ich in Schottland gesehen. Ich bin nur wegen Nina so weit gegangen."
    
  In diesem angespannten Moment herrschte für einen Augenblick Stille.
    
  "Okay, jetzt, wo wir alle wissen, wo wir sind und wie weit wir noch bis zu unseren Bahnhöfen reisen müssen, können wir dem marokkanischen Herrn eine E-Mail schicken und anfangen, die restlichen Namen ausfindig zu machen, richtig, David?" Agatha führte die Gruppe der etwas unbeholfenen Kollegen an.
    
  "Nina, hättest du Lust, mit mir zu einem Treffen in die Stadt zu gehen? Oder hättest du lieber noch einmal einen Dreier mit den beiden?", fragte Schwester Perdue rhetorisch und griff, ohne eine Antwort abzuwarten, nach ihrer antiken Tasche und verstaute ein wichtiges Dokument darin. Nina sah Sam und Perdue an.
    
  "Könnt ihr euch benehmen, solange Mama weg ist?", scherzte sie, doch ihr Tonfall war voller Sarkasmus. Nina war wütend, dass die beiden Männer andeuteten, sie gehöre ihnen irgendwie. Sie standen einfach nur da, bis Agathas übliche brutale Ehrlichkeit sie zur Vernunft brachte und sie bereit machte, ihre Aufgabe zu erfüllen.
    
    
  Kapitel 16
    
    
  "Wo fahren wir hin?", fragte Nina, als Agatha einen Mietwagen in die Hände bekam.
    
  "Halkirk", sagte sie zu Nina, als sie losfuhren. Der Wagen raste gen Süden, und Agatha sah Nina mit einem seltsamen Lächeln an. "Ich entführe Sie nicht, Dr. Gould. Wir treffen uns mit einer Graphologin, die mir mein Klient empfohlen hat. Halkirk ist ein wunderschöner Ort", fügte sie hinzu, "direkt am Thurso River und nur etwa fünfzehn Autominuten von hier entfernt. Wir treffen uns um elf, aber wir werden früher da sein."
    
  Nina konnte nicht widersprechen. Die Landschaft war atemberaubend, und sie bedauerte, nicht öfter die Stadt verlassen zu haben, um die schottische Landschaft zu erkunden. Edinburgh war an sich wunderschön, reich an Geschichte und Leben, aber nach den wiederholten Schwierigkeiten der letzten Jahre überlegte sie, sich in einem kleinen Dorf in den Highlands niederzulassen. Das wäre schön. Von der A9 bogen sie auf die B874 ab und fuhren Richtung Westen, in Richtung der kleinen Stadt.
    
  "George Street. Nina, such die George Street", sagte Agatha zu ihrer Beifahrerin. Nina zückte ihr neues Handy und aktivierte mit einem kindlichen Lächeln das Navi. Agatha musste daraufhin herzhaft kichern. Nachdem die beiden Frauen die Adresse gefunden hatten, atmeten sie erst einmal tief durch. Agatha hoffte, dass eine Handschriftenanalyse Aufschluss über den Verfasser geben könnte, oder, noch besser, darüber, was auf der rätselhaften Seite stand. Wer weiß, dachte Agatha, ein Experte, der sich den ganzen Tag mit Handschriften beschäftigt hatte, könnte das Geschriebene bestimmt entziffern. Sie wusste, es war unwahrscheinlich, aber es war einen Versuch wert.
    
  Als sie aus dem Auto stiegen, fiel ein leichter, angenehmer Nieselregen über Halkirk. Es war kühl, aber nicht unangenehm, und Agatha drückte ihren alten Koffer fest an die Brust, den ihr Mantel darüber trug, während sie die lange Zementtreppe zur Haustür eines kleinen Hauses am Ende der George Street hinaufstiegen. Es war ein malerisches kleines Puppenhaus, dachte Nina, wie aus einer schottischen Wohnzeitschrift. Der makellos gepflegte Rasen wirkte wie ein Stück Samt, das man einfach vor das Haus geworfen hatte.
    
  "Oh, beeilt euch! Raus aus dem Regen, meine Damen!", rief eine Frauenstimme aus einem Türspalt. Eine kräftige Frau mittleren Alters mit einem freundlichen Lächeln lugte aus dem Dunkeln hinter ihr hervor. Sie öffnete ihnen die Tür und bedeutete ihnen, sich zu beeilen.
    
  "Agatha Purdue?", fragte sie.
    
  "Ja, und das ist meine Freundin Nina", erwiderte Agatha. Sie verschwieg Ninas Titel, um ihren Gastgeber nicht auf die Wichtigkeit des Dokuments aufmerksam zu machen, das sie analysieren sollte. Agatha wollte so tun, als wäre es nur eine alte Seite aus dem Nachlass einer entfernten Verwandten, die ihr zugefallen war. Wenn es die Summe wert war, die sie für seine Auffindung erhalten hatte, war es nichts, worüber man prahlen musste.
    
  "Hallo, Nina. Rachel Clark. Schön, Sie kennenzulernen, meine Damen. Wollen wir nun in mein Büro gehen?", lächelte die freundliche Graphologin.
    
  Sie verließen den dunklen, gemütlichen Teil des Hauses und betraten einen kleinen Raum, der hell vom Tageslicht erleuchtet war, das durch die Schiebetüren zu einem kleinen Schwimmbecken strömte. Nina betrachtete die wunderschönen Wellen, die die Regentropfen auf der Wasseroberfläche erzeugten, und bewunderte die Farne und das Grün rund um den Pool, die zum Baden einluden. Es war ein ästhetischer Genuss, ein leuchtendes Grün vor dem grauen, feuchten Wetter.
    
  "Gefällt dir das, Nina?", fragte Rachel, als Agatha ihr die Papiere reichte.
    
  "Ja, es ist einfach erstaunlich, wie wild und natürlich es aussieht", antwortete Nina höflich.
    
  "Mein Mann ist Landschaftsarchitekt. Er hat sich mit dem Gärtnern infiziert, als er seinen Lebensunterhalt damit verdiente, in allen möglichen Dschungeln und Wäldern herumzugraben, und er hat mit dem Gärtnern angefangen, um seine furchtbaren Nerven zu beruhigen. Sie wissen schon, Stress - dieses schreckliche Ding, das heutzutage niemand mehr zu bemerken scheint, als ob wir vor lauter Stress zittern müssten, nicht wahr?" Rachel redete drauflos und öffnete ein Dokument unter einer Lupenlampe.
    
  "In der Tat", stimmte Nina zu. "Stress tötet mehr Menschen, als man annimmt."
    
  "Ja, deshalb hat mein Mann jetzt angefangen, Gärten für andere Leute zu gestalten. So eine Art Hobby. Ähnlich wie mein Job. Okay, Frau Purdue, schauen wir uns mal Ihre Kritzeleien an", sagte Rachel mit einem arbeitshaften Gesichtsausdruck.
    
  Nina war der ganzen Idee gegenüber skeptisch, genoss es aber sehr, mal rauszukommen, weg von Purdue und Sam. Sie setzte sich auf das kleine Sofa neben der Schiebetür und betrachtete die leuchtenden Muster zwischen den Blättern und Zweigen. Diesmal schwieg Rachel. Agatha beobachtete sie aufmerksam, und die Stille wurde so tief, dass Nina und Agatha ein paar Worte wechselten. Beide fragten sich, warum Rachel schon so lange auf eine Seite gestarrt hatte.
    
  Schließlich blickte Rachel auf: "Wo hast du das her, Liebes?" Ihr Tonfall war ernst und ein wenig unsicher.
    
  "Ach, meine Mutter hatte ein paar alte Sachen von ihrer Urgroßmutter, und die hat sie mir einfach überlassen", log Agatha geschickt. "Ich hab sie zwischen ein paar unerwünschten Rechnungen gefunden und fand sie interessant."
    
  Nina wurde hellhörig: "Warum? Siehst du, was da geschrieben steht?"
    
  "Meine Damen, ich bin keine Ex... nun ja, ich bin eine Expertin", kicherte sie trocken und nahm ihre Brille ab, "aber wenn ich mich nicht irre, sieht man auf diesem Foto..."
    
  "Ja?", riefen Nina und Agatha gleichzeitig.
    
  "Es sieht so aus, als wäre es auf ..." Sie blickte völlig verwirrt auf, "Papyrus geschrieben?"
    
  Agatha setzte einen völlig ahnungslosen Gesichtsausdruck auf, während Nina nur nach Luft schnappte.
    
  "Ist das gut?", fragte Nina und stellte sich dumm, um an Informationen zu gelangen.
    
  "Aber ja, meine Liebe. Das bedeutet, dieses Dokument ist sehr wertvoll. Miss Purdue, besitzen Sie zufällig das Original?", fragte Rachel. Mit einem Ausdruck freudiger Neugier legte sie ihre Hand auf Agathas.
    
  "Ich fürchte, nein, ich weiß es nicht. Aber ich war einfach neugierig auf das Foto. Jetzt wissen wir, dass es aus einem interessanten Buch stammen muss. Ich nehme an, ich wusste das schon die ganze Zeit", sagte Agatha mit naiver Geste, "denn deshalb wollte ich unbedingt wissen, was darauf stand. Vielleicht könnten Sie uns ja helfen, es herauszufinden?"
    
  "Ich kann es versuchen. Ich meine, ich sehe viele Handschriftenproben und ich muss sagen, dass ich ein gutes Auge dafür habe", lächelte Rachel.
    
  Agatha warf Nina einen Blick zu, als wollte sie sagen: "Ich hab"s dir ja gesagt", und Nina musste lächeln, als sie den Kopf drehte und zum Garten und zum Pool blickte, wo es nun leicht zu nieseln begann.
    
  "Gebt mir ein paar Minuten, lasst mich mal sehen, ob... ich... kann..." Rachels Worte verstummten, als sie die Lupenlampe justierte, um besser sehen zu können. "Ich sehe, wer auch immer dieses Foto gemacht hat, hat eine kleine Notiz hinterlassen. Die Tinte an dieser Stelle ist frischer, und die Handschrift des Autors ist deutlich anders. Nur Geduld."
    
  Es schien eine Ewigkeit zu dauern, darauf zu warten, dass Rachel Wort für Wort schrieb, die Schrift Stück für Stück zu entziffern und hier und da eine gepunktete Linie zu setzen, wo sie nichts erkennen konnte. Agatha blickte sich im Raum um. Überall sah sie Beispielfotos, Poster mit unterschiedlichen Winkeln und Druckstärken, die psychologische Veranlagungen und Charakterzüge widerspiegelten. Es war ein faszinierender Beruf, dachte sie. Vielleicht hatte Agatha als Bibliothekarin die Liebe zu Wörtern und die Bedeutung hinter Struktur und Ähnlichem genossen.
    
  "Es sieht aus wie eine Art Gedicht", murmelte Rachel, "das von zwei Händen geteilt ist. Ich wette, zwei verschiedene Leute haben es geschrieben - einer den ersten, der andere den letzten Teil. Die ersten Zeilen sind auf Französisch, der Rest auf Deutsch, wenn ich mich recht erinnere. Oh, und unten ist es signiert mit etwas, das aussieht wie ... der erste Teil der Signatur ist kompliziert, aber der letzte Teil sieht eindeutig nach ‚Venen" oder ‚Vener" aus. Kennen Sie jemanden in Ihrer Familie mit diesem Namen, Miss Purdue?"
    
  "Nein, leider nein", antwortete Agatha mit einem Anflug von Bedauern und spielte ihre Rolle so gut, dass Nina lächelte und heimlich den Kopf schüttelte.
    
  "Agatha, du musst das fortsetzen, meine Liebe. Ich würde sogar so weit gehen zu behaupten, dass das Papyrusmaterial, auf dem dies geschrieben steht, ziemlich... alt ist", sagte Rachel stirnrunzelnd.
    
  "Wie im alten 19. Jahrhundert?", fragte Nina.
    
  "Nein, meine Liebe. Etwa tausend Jahre vor 1800 - also uralt", erklärte Rachel, ihre Augen weiteten sich vor Überraschung und Aufrichtigkeit. "Solche Papyri findet man in Weltgeschichtsmuseen wie dem Ägyptischen Museum in Kairo!"
    
  Verwirrt von Rachels Interesse an dem Dokument, lenkte Agatha ihre Aufmerksamkeit ab.
    
  "Und ist das Gedicht darauf genauso alt?", fragte sie.
    
  "Nein, überhaupt nicht. Die Tinte ist nicht annähernd so verblasst, wie sie es wäre, wenn sie so lange her wäre. Jemand hat auf Papier geschrieben, ohne zu ahnen, wie wertvoll es ist, meine Liebe. Woher es stammt, bleibt ein Rätsel, denn solche Papyri wären in Museen aufbewahrt worden oder ..." Sie lachte über die Absurdität ihrer Aussage, "... sie wären seit der Zeit der Bibliothek von Alexandria irgendwo gelagert worden." Rachel unterdrückte den Drang, laut loszulachen, und zuckte nur mit den Achseln.
    
  "Welche Worte hast du daraus mitgenommen?", fragte Nina.
    
  "Ich glaube, es ist auf Französisch. Nun, ich spreche kein Französisch..."
    
  "Schon gut, ich glaube dir", sagte Agatha schnell. Sie warf einen Blick auf ihre Uhr. "Oh Gott, sieh dir die Zeit an! Nina, wir sind zu spät zu Tante Millies Einweihungsessen!"
    
  Nina hatte keine Ahnung, wovon Agatha sprach, tat es aber als Unsinn ab und musste mitspielen, um die wachsende Spannung in der Diskussion zu entschärfen. Sie hatte Recht.
    
  "Oh, verdammt, du hast recht! Und wir brauchen immer noch die Torte! Rachel, kennst du zufällig eine gute Bäckerei in der Nähe?", fragte Nina.
    
  "Das war ein haarscharfer Unfall", sagte Agatha, als sie auf der Hauptstraße zurück nach Thurso fuhren.
    
  "Verdammt! Ich muss zugeben, ich habe mich geirrt. Eine Graphologin zu engagieren, war wirklich eine gute Idee", sagte Nina. "Können Sie übersetzen, was sie geschrieben hat?"
    
  "Mhm", sagte Agatha. "Sie sprechen kein Französisch?"
    
  "Kaum. Ich war schon immer ein großer Fan der deutschen Sprache", kicherte der Historiker. "Männer mochte ich lieber."
    
  "Ach, wirklich? Du stehst also auf deutsche Männer? Und schottische Schriftrollen stören dich?", bemerkte Agatha. Nina konnte nicht erkennen, ob Agathas Bemerkung auch nur den geringsten Hauch einer Drohung enthielt, aber bei ihr konnte alles Mögliche bedeuten.
    
  "Sam ist ein sehr niedliches Exemplar", scherzte sie.
    
  "Ich weiß. Ich würde sogar sagen, ich hätte nichts gegen eine Kritik von ihm. Aber was zum Teufel siehst du in David? Es geht doch nur ums Geld, oder? Es muss doch ums Geld gehen", fragte Agatha.
    
  "Nein, nicht so sehr das Geld, sondern sein Selbstvertrauen. Und seine Lebensfreude, nehme ich an", sagte Nina. Es gefiel ihr nicht, gezwungen zu sein, ihre Anziehung zu Purdue so gründlich zu hinterfragen. Am liebsten hätte sie vergessen, was sie überhaupt an ihm anziehend gefunden hatte. Sie konnte ihre Gefühle für ihn noch lange nicht abschreiben, so vehement sie es auch leugnete.
    
  Und Sam war keine Ausnahme. Er ließ sie nicht wissen, ob er mit ihr zusammen sein wollte oder nicht. Die Entdeckung seiner Notizen über Trish und sein Leben mit ihr bestätigte dies, und da sie riskierte, erneut verletzt zu werden, wenn sie ihn darauf ansprach, behielt sie es für sich. Doch tief in ihrem Herzen konnte Nina nicht leugnen, dass sie in Sam verliebt war, einen unerreichbaren Liebhaber, mit dem sie nie länger als ein paar Minuten am Stück zusammen sein konnte.
    
  Ihr Herz schmerzte jedes Mal, wenn sie an die Erinnerungen an sein Leben mit Trish dachte, daran, wie sehr er sie geliebt hatte, an ihre kleinen Eigenheiten und wie eng ihre Beziehung gewesen war - wie sehr er sie vermisste. Warum sollte er so viel über ihr gemeinsames Leben schreiben, wenn er doch längst mit ihr abgeschlossen hatte? Warum sollte er sie anlügen, wie viel sie ihm bedeutete, wenn er insgeheim Lobeshymnen auf ihre Vorgängerin verfasste? Die Erkenntnis, dass sie Trish niemals das Wasser reichen konnte, war ein Schlag, den sie nicht verkraften konnte.
    
    
  Kapitel 17
    
    
  Perdue schürte das Feuer, während Sam unter Miss Maisies strenger Aufsicht das Abendessen vorbereitete. In Wahrheit half er nur mit, doch sie hatte ihn getäuscht und ihn glauben lassen, er sei der Koch. Perdue betrat die Küche mit einem jungenhaften Grinsen und beobachtete das Chaos, das Sam bei den Vorbereitungen für das, was ein Festmahl hätte werden können, angerichtet hatte.
    
  "Er macht dir Probleme, nicht wahr?", fragte Perdue Maisie.
    
  "Nicht mehr als mein Mann, Sir", zwinkerte sie und wischte die Stelle auf, wo Sam beim Backen von Teigtaschen Mehl verschüttet hatte.
    
  "Sam", sagte Purdue und nickte, um Sam einzuladen, sich zu ihm ans Feuer zu setzen.
    
  "Miss Maisie, ich fürchte, ich muss mich von den Küchenpflichten befreien", verkündete Sam.
    
  "Keine Sorge, Mr. Cleve", lächelte sie. "Gott sei Dank", hörten sie sie sagen, als er die Küche verließ.
    
  "Haben Sie schon etwas über dieses Dokument gehört?", fragte Perdue.
    
  "Nichts. Ich nehme an, alle halten mich für verrückt, weil ich einen Mythos erforsche, aber einerseits ist das gut so. Je weniger Leute davon wissen, desto besser. Nur für den Fall, dass das Tagebuch noch existiert", sagte Sam.
    
  "Ja, ich bin sehr neugierig, was dieser Schatz sein soll", sagte Perdue und schenkte ihnen Scotch ein.
    
  "Natürlich ist es das", antwortete Sam etwas amüsiert.
    
  "Es geht nicht ums Geld, Sam. Gott weiß, ich habe genug davon. Ich muss nicht aus Geldgier nach verborgenen Schätzen suchen", sagte Perdue zu ihm. "Ich bin wirklich tief in die Vergangenheit eingetaucht, in das, was die Welt an verborgenen Orten birgt, um die sich die Menschen aus Unwissenheit nicht kümmern. Wir leben schließlich auf einem Land, das die erstaunlichsten Dinge gesehen und die fantastischsten Epochen erlebt hat. Es ist etwas ganz Besonderes, Überreste der Alten Welt zu finden und Dinge zu berühren, die Dinge wissen, die wir nie erfahren werden."
    
  "Das ist viel zu tiefgründig für diese Tageszeit, Mann", gab Sam zu. Er kippte ein halbes Glas Scotch in einem Zug hinunter.
    
  "Gehen Sie dabei behutsam vor", mahnte Perdue. "Sie müssen wach bleiben und darauf achten, wann die beiden Damen zurückkommen."
    
  "Ehrlich gesagt bin ich mir da nicht ganz sicher", gab Sam zu. Perdue lachte nur leise, er sah das ähnlich. Trotzdem beschlossen die beiden, nicht über Nina oder ihre Beziehung zu ihnen zu sprechen. Seltsamerweise gab es nie Feindseligkeiten zwischen Perdue und Sam, den beiden Rivalen um Ninas Herz, da beide ihren Körper besaßen.
    
  Die Haustür öffnete sich, und zwei halb durchnässte Frauen stürmten herein. Nicht der Regen hatte sie dazu getrieben, sondern die Neuigkeiten. Nach einer kurzen Zusammenfassung der Ereignisse in der Praxis des Graphologen widerstanden sie dem überwältigenden Drang, das Gedicht zu analysieren, und schmeichelten Miss Maisie, indem sie ihr erstes köstliches Gericht aus der exzellenten Küche kosteten. Es wäre unklug, diese neuen Details in ihrer Gegenwart oder überhaupt in Gegenwart anderer zu besprechen, um auf Nummer sicher zu gehen.
    
  Nach dem Abendessen saßen die vier um den Tisch herum und überlegten gemeinsam, ob in den Notizen etwas Wichtiges stand.
    
  "David, ist das ein Wort? Ich vermute, mein gehobenes Französisch reicht nicht aus", sagte Agatha ungeduldig.
    
  Er warf einen Blick auf Rachels grauenhafte Handschrift, wo sie den französischen Teil des Gedichts abgeschrieben hatte. "Oh, äh, das heißt ‚heidnisch", und das ..."
    
  "Sei nicht albern, das weiß ich doch", grinste sie und riss ihm das Blatt aus der Hand. Nina kicherte über Purdues Strafe. Er lächelte sie etwas schüchtern an.
    
  Es stellte sich heraus, dass Agatha bei der Arbeit hundertmal reizbarer war, als Nina und Sam es sich hätten vorstellen können.
    
  "Nun, rufen Sie mich in der deutschen Abteilung an, wenn Sie Hilfe brauchen, Agatha. Ich hole Tee", sagte Nina beiläufig und hoffte, die exzentrische Bibliothekarin würde es nicht als spöttische Bemerkung auffassen. Doch Agatha ignorierte alle, während sie den französischen Teil übersetzte. Die anderen warteten geduldig, unterhielten sich angeregt, ihre Neugierde war groß. Plötzlich räusperte sich Agatha. "Okay", verkündete sie, "also steht da: ‚Von den heidnischen Häfen bis zur Kreuzvertauschung kamen die alten Schreiber, um das Geheimnis vor Gottes Schlangen zu bewahren." Serapis sah zu, wie seine Eingeweide in die Wüste getragen wurden, und die Hieroglyphen versanken unter Ahmeds Fuß."
    
  Sie blieb stehen. Sie warteten. Agatha sah sie ungläubig an: "Na und?"
    
  "Ist das alles?", fragte Sam und riskierte damit den Unmut des schrecklichen Genies.
    
  "Ja, Sam, das ist es", schnauzte sie ihn erwartungsgemäß an. "Warum? Hattest du auf die Oper gehofft?"
    
  "Nein, es war nur... wissen Sie... ich hatte etwas Längeres erwartet, da Sie so lange gebraucht haben...", begann er, doch Perdue drehte seiner Schwester den Rücken zu, um Sam insgeheim davon abzuhalten, den Heiratsantrag fortzusetzen.
    
  "Sprechen Sie Französisch, Herr Cleve?", fragte sie spöttisch. Perdue schloss die Augen, und Sam merkte, dass sie beleidigt war.
    
  "Nein. Nein, ich weiß es nicht. Ich bräuchte ewig, um irgendetwas herauszufinden", versuchte Sam sich zu korrigieren.
    
  "Was zum Teufel ist ‚Serapis"?", fragte Nina und kam ihm zu Hilfe. Ihr Stirnrunzeln verriet ernsthaftes Interesse, nicht nur eine beiläufige Frage, die Sams sprichwörtliche Eier vor dem Griff eines Schraubstocks bewahren sollte.
    
  Sie schüttelten alle den Kopf.
    
  "Schau doch mal im Internet nach", schlug Sam vor, und bevor er den Satz beenden konnte, öffnete Nina ihren Laptop.
    
  "Ich verstehe", sagte sie und überflog die Informationen, um einen kurzen Vortrag zu halten. "Serapis war ein heidnischer Gott, der hauptsächlich in Ägypten verehrt wurde."
    
  "Natürlich. Wir haben Papyrus, also muss es natürlich auch irgendwo Ägypten geben", scherzte Perdue.
    
  "Nun ja", fuhr Nina fort, "um es kurz zu machen... Irgendwann im vierten Jahrhundert verbot Bischof Theophilus in Alexandria jegliche Verehrung heidnischer Gottheiten, und unter dem verlassenen Tempel des Dionysos wurden offenbar die Inhalte der Katakombengewölbe geschändet... wahrscheinlich heidnische Reliquien", vermutete sie, "und das erzürnte die Heiden in Alexandria sehr."
    
  "Also haben sie den Bastard umgebracht?", klopfte Sam und amüsierte damit alle außer Nina, die ihm einen eisigen Blick zuwarf, der ihn zurück in seine Ecke trieb.
    
  "Nein, sie haben den Bastard nicht getötet, Sam", seufzte sie, "aber sie haben Unruhen angezettelt, um sich auf den Straßen zu rächen. Die Christen leisteten jedoch Widerstand und zwangen die heidnischen Gläubigen, im Serapeum, dem Tempel des Serapis, Zuflucht zu suchen - offenbar ein imposantes Bauwerk. Dort verbarrikadierten sie sich und nahmen zur Sicherheit noch ein paar Christen als Geiseln."
    
  "Okay, das erklärt die heidnischen Häfen. Alexandria war in der Antike ein sehr wichtiger Hafen. Heidnische Häfen wurden christianisiert, richtig?", bestätigte Perdue.
    
  "Demnach stimmt es", antwortete Nina. "Aber die alten Schreiber, die das Geheimnis bewahrten ..."
    
  "Die alten Schreiber", bemerkte Agatha, "müssen die Priester gewesen sein, die in Alexandria Aufzeichnungen führten. Die Bibliothek von Alexandria!"
    
  "Aber die Bibliothek von Alexandria ist doch schon in der Provinz von British Columbia bis auf die Grundmauern niedergebrannt, oder?", fragte Sam. Perdue musste über die Wortwahl des Journalisten lachen.
    
  "Soweit ich weiß, kursiert das Gerücht, dass es von Cäsar niedergebrannt wurde, als er seine Flotte in Brand setzte", stimmte Perdue zu.
    
  "Okay, aber trotzdem war dieses Dokument offenbar auf Papyrus geschrieben, der laut Graphologe uralt ist. Vielleicht wurde nicht alles zerstört. Vielleicht bedeutet das, dass sie es vor Gottes Schlangen - den christlichen Autoritäten - versteckt haben!", rief Nina aus.
    
  "Das stimmt alles, Nina, aber was hat das mit einem Legionär aus dem 19. Jahrhundert zu tun? Welche Rolle spielt er da?", dachte Agatha. "Er hat es geschrieben, aber wozu?"
    
  "Der Legende nach erzählte ein alter Soldat von dem Tag, an dem er mit eigenen Augen die unschätzbaren Schätze der Alten Welt sah, nicht wahr?", unterbrach Sam. "Wir denken an Gold und Silber, wo wir doch an Bücher, Wissen und Hieroglyphen in einem Gedicht denken sollten. Das Innere von Serapis sollte das Innere eines Tempels sein, nicht wahr?"
    
  "Sam, du bist ein verdammtes Genie!", kreischte Nina. "Genau das! Natürlich, wie seine Eingeweide durch die Wüste geschleift und ertränkt wurden ... begraben ... unter Ahmeds Füßen. Ein alter Soldat erzählte von einem Bauernhof eines Ägypters, wo er einen Schatz gesehen hatte. Dieser Scheiß wurde in Algerien unter den Füßen eines Ägypters vergraben!"
    
  "Ausgezeichnet! Der alte französische Soldat hat uns also gesagt, was es war und wo er es gesehen hat. Das sagt uns aber noch lange nicht, wo sein Tagebuch ist", erinnerte Purdue alle. Sie hatten sich so sehr in das Rätsel vertieft, dass sie das eigentliche Dokument, nach dem sie suchten, aus den Augen verloren hatten.
    
  "Keine Sorge. Das ist Ninas Teil. Deutsch, geschrieben von dem jungen Soldaten, dem er das Tagebuch gab", sagte Agatha und machte ihnen neue Hoffnung. "Wir mussten herausfinden, was dieser Schatz war - die Aufzeichnungen aus der Bibliothek von Alexandria. Jetzt müssen wir nur noch wissen, wie wir sie finden können, nachdem wir natürlich das Tagebuch für meinen Mandanten gefunden haben."
    
  Nina ließ sich für den längeren Teil des deutsch-französischen Gedichts Zeit.
    
  "Es ist sehr kompliziert. Es gibt viele Codewörter. Ich vermute, dieser Fall wird problematischer sein als der erste", bemerkte sie und hob dabei mehrere Wörter hervor. "Hier fehlen noch einige wichtige Informationen."
    
  "Ja, ich habe das gesehen. Es sieht so aus, als sei das Foto im Laufe der Jahre nass geworden oder beschädigt worden, denn die Oberfläche ist größtenteils abgenutzt. Ich hoffe, die Originalseite ist nicht genauso beschädigt. Aber gib uns bitte nur die Wörter, die noch da sind, Liebes", bat Agatha.
    
  "Denk daran, dass dies viel später geschrieben wurde als das vorherige", sagte Nina zu sich selbst und erinnerte sich an den Kontext, in dem sie es übersetzen musste. "Etwa zu Beginn des Jahrhunderts, also ... so um die neunzehn. Wir müssen die Namen der rekrutierten Männer herausfinden, Agatha."
    
  Als sie die deutschen Wörter schließlich übersetzt hatte, lehnte sie sich stirnrunzelnd in ihrem Stuhl zurück.
    
  "Jetzt seid ihr dran", sagte Perdue.
    
  Nina las langsam: "Es ist sehr verwirrend. Er wollte ganz offensichtlich nicht, dass das jemand zu seinen Lebzeiten herausfindet. Ich glaube, der junge Legionär muss Anfang des 20. Jahrhunderts schon über 50 gewesen sein. Ich habe die Lücken einfach ausgefüllt."
    
    
  Neu für die Leute
    
  Nicht im Boden bei 680 zwölf
    
  Das immer noch wachsende Wegweiserzeichen Gottes enthält zwei Trinitäten
    
  Und das Cover von Clapping Angels... Erno
    
  ...bis hin zu......halten Sie dies
    
  ... unsichtbar... Heinrich I.
    
    
  "Der Rest ist unvollständig", seufzte Nina und warf ihren Stift resigniert beiseite. "Der letzte Teil ist die Unterschrift eines Mannes namens ‚Vener", laut Rachel Clarke."
    
  Sam knabberte an einem süßen Brötchen. Er beugte sich über Ninas Schulter und sagte mit vollem Mund: "Nicht ‚Vener". Es heißt ‚Werner", tagklar."
    
  Nina blickte auf und kniff die Augen zusammen angesichts seines herablassenden Tons, doch Sam lächelte nur, so wie er es immer tat, wenn er wusste, dass er ungemein klug war. "Und das ist ‚Klaus". Klaus Werner, 1935."
    
  Nina und Agatha starrten Sam fassungslos an.
    
  "Sehen Sie?", sagte er und deutete auf den unteren Rand des Fotos. "Das Jahr ist 1935. Dachten Sie etwa, meine Damen, das sei eine Seitenzahl? Denn der Rest des Tagebuchs dieses Mannes ist dicker als die Bibel, und er muss ein sehr langes und ereignisreiches Leben geführt haben."
    
  Purdue konnte sich nicht länger beherrschen. Von seinem Platz am Kamin, wo er mit einem Glas Wein an den Rahmen gelehnt hatte, brach er in schallendes Gelächter aus. Sam lachte herzlich mit, entfernte sich aber vorsichtshalber schnell von Nina. Selbst Agatha lächelte. "Ich wäre über seine Arroganz auch empört, wenn er uns nicht eine Menge Arbeit erspart hätte, finden Sie nicht auch, Dr. Gould?"
    
  "Ja, diesmal hat er es nicht vermasselt", neckte Nina und schenkte Sam ein Lächeln.
    
    
  Kapitel 18
    
    
  "Für die Leute neu, nicht für den Boden. Es war also ein neuer Ort, als Klaus Werner 1935, oder wann auch immer er zurückkehrte, nach Deutschland kam. Sam überprüft die Namen der Legionäre von 1900 bis 1935", erzählte Nina Agatha.
    
  "Aber gibt es irgendeine Möglichkeit herauszufinden, wo er wohnte?", fragte Agatha, stützte sich auf ihre Ellbogen und verbarg ihr Gesicht in ihren Händen, wie ein neunjähriges Mädchen.
    
  "Ich habe einen Werner, der 1914 ins Land kam!", rief Sam aus. "Er ist der Werner, der diesen Daten am nächsten kommt. Die anderen stammen aus den Jahren 1901, 1905 und 1948."
    
  "Es könnte immer noch eine der vorherigen sein, Sam. Überprüfe sie alle. Was steht auf dieser Schriftrolle von 1914?", fragte Perdue und lehnte sich an Sams Stuhl, um die Informationen auf seinem Laptop zu studieren.
    
  "Damals war vieles neu. Mein Gott, der Eiffelturm war damals neu. Es war die Zeit der Industriellen Revolution. Alles war neu gebaut. Was ist schon 680 zwölf?" Nina kicherte. "Mir tut der Kopf weh."
    
  "Zwölf Jahre, so scheint es", warf Perdue ein. "Ich meine, es bezieht sich auf das Neue und das Alte, also auf die Ära der Existenz. Aber was sind 680 Jahre?"
    
  "Das Alter des Ortes, von dem er spricht, natürlich", murmelte Agatha zwischen zusammengebissenen Zähnen und weigerte sich, ihren Kiefer aus den Händen zu nehmen, die ihn bequem stützten.
    
  "Okay, also dieser Ort ist 680 Jahre alt. Wächst er immer noch? Ich bin verwirrt. Das kann doch nicht sein, dass er lebt", seufzte Nina schwer.
    
  "Vielleicht wächst die Bevölkerung?", schlug Sam vor. "Schau, da steht ‚Gottes Zeichen", das ‚zwei Dreifaltigkeiten" hält, und das ist ganz offensichtlich eine Kirche. Das ist doch nicht schwer zu verstehen."
    
  "Weißt du eigentlich, wie viele Kirchen es in Deutschland gibt, Sam?", fragte Nina und kicherte. Man merkte ihr an, wie müde und ungeduldig sie war. Die Tatsache, dass noch etwas anderes ihre Zeit in Anspruch nahm - der bevorstehende Tod ihrer russischen Freunde -, machte sich immer stärker bemerkbar.
    
  "Du hast recht, Sam. Es liegt nahe, anzunehmen, dass wir eine Kirche suchen, aber die Antwort auf die Frage, welche, liegt sicher in den ‚zwei Trinitäten". Jede Kirche hat eine Trinität, aber selten noch eine weitere Dreiergruppe", erwiderte Agatha. Sie musste zugeben, dass auch sie die rätselhaften Aspekte des Gedichts bis ins kleinste Detail durchdacht hatte.
    
  Pardue beugte sich plötzlich über Sam und deutete auf den Bildschirm, etwas unter Werners Nummer 1914. "Erwischt!"
    
  "Wo?", riefen Nina, Agatha und Sam gleichzeitig aus, dankbar für den Durchbruch.
    
  "Meine Damen und Herren, Köln. Unser Mann lebte in Köln. Hier, Sam", er unterstrich den Satz mit seinem Daumennagel, "steht: ‚Klaus Werner, Stadtplaner unter Konrad Adenauer, Oberbürgermeister von Köln (1917-1933)"."
    
  "Das heißt, er hat dieses Gedicht nach Adenauers Entlassung geschrieben", sagte Nina und wurde hellhörig. Es tat gut, etwas Vertrautes zu hören, etwas, das sie aus der deutschen Geschichte kannte. "1933 gewann die NSDAP die Kommunalwahlen in Köln. Na klar! Kurz darauf wurde die gotische Kirche dort in ein Denkmal für das neue Deutsche Reich umgewandelt. Aber ich glaube, Herr Werner hat sich bei der Berechnung des Kirchenalters etwas verschätzt, plus/minus ein paar Jahre."
    
  "Wen interessiert das schon? Wenn das die richtige Kirche ist, dann haben wir unseren Standort, Leute!", beharrte Sam.
    
  "Moment, ich schaue lieber nochmal nach, bevor wir unvorbereitet losfahren", sagte Nina. Sie gab "Sehenswürdigkeiten Köln" in die Suchmaschine ein. Ihr Gesicht strahlte, als sie die Bewertungen des Kölner Doms, des bedeutendsten Bauwerks der Stadt, las.
    
  Sie nickte und erklärte unumstößlich: "Ja, hören Sie, im Kölner Dom befindet sich das Heiligtum der Heiligen Drei Könige. Ich wette, das ist die zweite Dreifaltigkeit, die Werner erwähnt hat!"
    
  Perdue stand unter erleichterten Seufzern auf. "Jetzt wissen wir, wo wir anfangen müssen, Gott sei Dank. Agatha, triff die Vorbereitungen. Ich werde alles zusammensuchen, was wir brauchen, um dieses Tagebuch aus der Kathedrale zu bergen."
    
  Am folgenden Nachmittag war die Gruppe bereit, nach Köln aufzubrechen, um herauszufinden, ob die Lösung des alten Rätsels zu der Reliquie führen würde, die Agathas Klient so sehr begehrte. Nina und Sam kümmerten sich um den Mietwagen, während die Purdues ihre besten illegalen Geräte zusammenpackten, falls ihre Bergung durch die lästigen Sicherheitsvorkehrungen, die die Städte zum Schutz ihrer Denkmäler getroffen hatten, vereitelt werden sollte.
    
  Der Flug nach Köln verlief dank Perdues Crew ereignislos und schnell. Der Privatjet war zwar nicht sein bester, aber es handelte sich ja auch nicht um eine Luxusreise. Diesmal nutzte Perdue sein Flugzeug aus praktischen Gründen, nicht um Eindruck zu schinden. Auf der kleinen Landebahn südöstlich des Flughafens Köln/Bonn kam die leichte Challenger 350 sanft zum Stehen. Das Wetter war miserabel, nicht nur zum Fliegen, sondern auch für den normalen Verkehr. Die Straßen waren vom plötzlichen Unwetter völlig aufgeweicht. Als Perdue, Nina, Sam und Agatha sich ihren Weg durch die Menschenmassen bahnten, bemerkten sie die bedrückte Miene der Passagiere, die über den ihrer Meinung nach gewöhnlichen Regentag klagten. Offenbar hatte der Wetterbericht die Heftigkeit des Unwetters nicht erwähnt.
    
  "Gott sei Dank habe ich Gummistiefel dabei", bemerkte Nina, als sie den Flughafen durchquerten und die Ankunftshalle verließen. "Das hätte meine Stiefel ruiniert."
    
  "Aber diese scheußliche Yakjacke würde jetzt gut tun, meinst du nicht?" Agatha lächelte, als sie die Stufen hinunter zur unteren Ebene zum Fahrkartenschalter für den Zug S-13 in Richtung Stadtzentrum gingen.
    
  "Wer hat dir das geschenkt? Du hast gesagt, es sei ein Geschenk", fragte Agatha. Nina sah, wie Sam bei der Frage zusammenzuckte, verstand aber nicht, warum, da er so in seinen Erinnerungen an Trish versunken war.
    
  "Der Kommandant der Renegade Brigade, Ludwig Bern. Es war eines seiner Werke", sagte Nina mit sichtlicher Begeisterung. Sie erinnerte Sam an ein Schulmädchen, das von ihrem neuen Freund schwärmt. Er ging einfach ein paar Meter weiter und wünschte sich, er könnte sich jetzt sofort eine Zigarette anzünden. Am Fahrkartenautomaten ging er zu Purdue.
    
  "Er klingt ja reizend. Wissen Sie, diese Leute sind bekannt dafür, sehr grausam, sehr diszipliniert und sehr, sehr fleißig zu sein", sagte Agatha sachlich. "Ich habe mich in letzter Zeit intensiv mit ihnen beschäftigt. Sagen Sie, gibt es Folterkammern in dieser Bergfestung?"
    
  "Ja, aber ich hatte das Glück, nicht dort eingesperrt zu werden. Wie sich herausstellte, sehe ich Berns verstorbener Frau ähnlich. Ich nehme an, solche kleinen Gefälligkeiten haben mir den Hintern gerettet, als sie uns gefangen nahmen, denn ich habe während meiner Haft ihre berüchtigte Brutalität am eigenen Leib erfahren", erzählte Nina Agatha. Ihr Blick war fest auf den Boden gerichtet, während sie die gewalttätige Episode schilderte.
    
  Agatha sah Sams Reaktion, so verhalten sie auch war, und flüsterte: "Ist das der Moment, als sie Sam so sehr verletzt haben?"
    
  "Ja".
    
  "Und du hast diesen fiesen blauen Fleck?"
    
  "Ja, Agatha."
    
  "Pussies".
    
  "Ja, Agatha. Du hast es richtig verstanden. Es war also eine ziemliche Überraschung, dass der Schichtleiter mich bei meinem Verhör menschlicher behandelte... natürlich... nachdem er mir mit Vergewaltigung... und dem Tod gedroht hatte", sagte Nina, fast amüsiert über die ganze Sache.
    
  "Kommt schon, lasst uns gehen. Wir müssen unser Hostel in Ordnung bringen, damit wir uns etwas ausruhen können", sagte Perdue.
    
  Das Hostel, das Perdue erwähnt hatte, war nicht das, was man sich normalerweise darunter vorstellte. Sie stiegen an der Haltestelle Trimbornstraße aus der Straßenbahn und gingen die nächsten anderthalb Blocks zu einem unscheinbaren alten Gebäude. Nina blickte zu dem hohen, vierstöckigen Backsteinbau hinauf, der wie eine Mischung aus einer Fabrik aus dem Zweiten Weltkrieg und einem gut restaurierten alten Hochhaus wirkte. Der Ort hatte einen altweltlichen Charme und eine einladende Atmosphäre, obwohl er eindeutig schon bessere Zeiten gesehen hatte.
    
  Die Fenster waren mit Zierrahmen und -bänken versehen, und auf der anderen Seite des Glases konnte Nina jemanden hinter makellosen Vorhängen hervorlugen sehen. Als die Gäste eintraten, strömte ihnen der Duft von frisch gebackenem Brot und Kaffee in dem kleinen, dunklen und etwas muffigen Foyer entgegen.
    
  "Ihre Zimmer befinden sich im Obergeschoss, Herr Perdue", teilte ein peinlich ordentlicher Mann Anfang dreißig Perdue mit.
    
  "Willkommen im Dunk, Peter", lächelte Perdue und trat beiseite, damit die Damen die Treppe zu ihren Zimmern hinaufsteigen konnten. "Sam und ich sind in einem Zimmer; Nina und Agatha im anderen."
    
  "Gott sei Dank muss ich nicht bei David bleiben. Selbst jetzt hört er nicht auf mit seinem nervigen Schlafgeplapper", sagte Agatha und stupste Nina an.
    
  "Ha! Hat er das schon immer so gemacht?", kicherte Nina, als sie ihre Taschen abstellten.
    
  "Ich glaube, schon von Geburt an. Er war immer der Redner, während ich den Mund hielt und andere Dinge lernte", scherzte Agatha.
    
  "Okay, lasst uns ein bisschen ausruhen. Morgen Nachmittag können wir uns ansehen, was die Kathedrale zu bieten hat", verkündete Perdue, streckte sich und gähnte ausgiebig.
    
  "Ich höre es!", stimmte Sam zu.
    
  Sam warf Nina noch einen letzten Blick zu, ging mit Purdue in den Raum und schloss die Tür hinter sich.
    
    
  Kapitel 19
    
    
  Agatha blieb zurück, während die anderen drei zum Kölner Dom aufbrachen. Sie sollte sie mithilfe von Peilsendern, die mit dem Tablet ihres Bruders verbunden waren, und drei Armbanduhren, die ihre Identitäten erfassten, im Auge behalten. Auf ihrem Laptop, auf dem Bett liegend, verband sie sich mit dem Kommunikationssystem der örtlichen Polizei, um alle Warnmeldungen zu der Räuberbande ihres Bruders zu verfolgen. Mit einem Keks und einer Thermoskanne starken schwarzen Kaffees in Reichweite beobachtete Agatha die Bildschirme hinter ihrer verschlossenen Zimmertür.
    
  Voller Ehrfurcht konnten Nina und Sam ihre Blicke nicht von der gewaltigen gotischen Struktur vor ihnen abwenden. Sie war majestätisch und uralt, ihre Türme ragten durchschnittlich 150 Meter hoch in die Höhe. Die Architektur erinnerte nicht nur an mittelalterliche Türme und spitze Vorsprünge, sondern aus der Ferne wirkten die Umrisse des prächtigen Gebäudes auch zackig und massiv. Die Komplexität überstieg jede Vorstellungskraft, etwas, das man mit eigenen Augen sehen musste, dachte Nina, denn sie kannte die berühmte Kathedrale bereits aus Büchern. Doch nichts hätte sie auf den atemberaubenden Anblick vorbereiten können, der sie vor Ehrfurcht erzittern ließ.
    
  "Es ist riesig, nicht wahr?", lächelte Perdue selbstsicher. "Es sieht sogar noch größer aus als beim letzten Mal, als ich hier war!"
    
  Die Geschichte war selbst für die damaligen Verhältnisse griechischer Tempel und italienischer Monumente beeindruckend. Zwei massive, stumme Türme ragten empor, als wollten sie zu Gott sprechen; und in der Mitte lockte ein imposanter Eingang Tausende hinein, um das Innere zu bewundern.
    
  "Es ist über 120 Meter lang, können Sie das glauben? Sehen Sie es sich an! Ich weiß, wir sind aus anderen Gründen hier, aber es schadet nie, die wahre Pracht deutscher Architektur zu bewundern", sagte Perdue und bewunderte die Strebepfeiler und Turmspitzen.
    
  "Ich bin total gespannt, was da drin ist!", rief Nina aus.
    
  "Nur Geduld, Nina. Du wirst dort viele Stunden verbringen", erinnerte Sam sie, verschränkte die Arme vor der Brust und lächelte spöttisch. Sie rümpfte die Nase, und grinste, und die drei betraten das riesige Monument.
    
  Da sie keine Ahnung hatten, wo das Tagebuch sein könnte, schlug Purdue vor, dass er, Sam und Nina sich aufteilen sollten, um gleichzeitig verschiedene Teile der Kathedrale zu erkunden. Er trug ein stiftgroßes Laser-Spektiv bei sich, um Wärmesignale jenseits der Kirchenmauern aufzuspüren, die er möglicherweise für ein heimliches Eindringen benötigte.
    
  "Heiliger Strohsack, das wird Tage dauern!", rief Sam etwas zu laut, als sein erstaunter Blick das majestätische, kolossale Gebäude erfasste. Die Leute murmelten angewidert über seinen Ausruf - und das mitten in der Kirche!
    
  "Dann sollten wir uns besser an die Arbeit machen. Wir sollten alles in Betracht ziehen, was uns einen Hinweis darauf geben könnte, wo sie versteckt sein könnten. Wir haben alle Bilder der anderen auf unseren Uhren, also verschwindet nicht. Ich habe keine Energie, nach einem Tagebuch und zwei verlorenen Seelen zu suchen", lächelte Perdue.
    
  "Ach, du musstest es ja unbedingt so drehen", kicherte Nina. "Bis später, Jungs."
    
  Sie teilten sich in drei Richtungen auf und gaben vor, lediglich die Gegend zu erkunden, während sie in Wirklichkeit jeden möglichen Hinweis auf den Verbleib des Tagebuchs des französischen Soldaten akribisch untersuchten. Ihre Armbanduhren dienten als Kommunikationsmittel, sodass sie Informationen austauschen konnten, ohne sich jedes Mal neu treffen zu müssen.
    
  Sam schlenderte in die Abendmahlskapelle und wiederholte immer wieder vor sich hin, dass er eigentlich nach etwas suchte, das einem alten, kleinen Buch ähnelte. Er musste sich immer wieder vor Augen halten, wonach er suchte, um sich nicht von den religiösen Schätzen an jeder Ecke ablenken zu lassen. Er war nie religiös gewesen und hatte in letzter Zeit auch nichts Heiliges gespürt, aber er musste die Kunstfertigkeit der Bildhauer und Steinmetze anerkennen, die die wunderbaren Dinge um ihn herum geschaffen hatten. Der Stolz und der Respekt, mit denen sie gefertigt worden waren, berührten ihn tief, und fast jede Statue und jedes Bauwerk verdiente ein Foto. Es war lange her, dass Sam an einem Ort gewesen war, an dem er seine fotografischen Fähigkeiten wirklich sinnvoll einsetzen konnte.
    
  Ninas Stimme ertönte aus dem Ohrhörer, der mit ihren Handgelenksgeräten verbunden war.
    
  "Soll ich 'Zerstörer, Zerstörer' sagen oder so?", fragte sie über das quietschende Signal hinweg.
    
  Sam musste kichern und hörte kurz darauf Perdue sagen: "Nein, Nina. Ich mag mir gar nicht vorstellen, was Sam tun würde, also sprich einfach."
    
  "Ich glaube, ich hatte eine Offenbarung", sagte sie.
    
  "Rette deine Seele in deiner Freizeit, Dr. Gould", scherzte Sam, und er hörte sie am anderen Ende der Leitung seufzen.
    
  "Was ist los, Nina?", fragte Perdue.
    
  "Ich überprüfe gerade die Glocken am Südturm und bin dabei auf diese Broschüre über die verschiedenen Glocken gestoßen. Im Dachfirst hängt eine Glocke, die Angelusglocke heißt", antwortete sie. "Ich habe mich gefragt, ob sie etwas mit dem Gedicht zu tun hat."
    
  "Wo? Bei den Clapping Angels?", fragte Perdue.
    
  "Nun ja, das Wort ‚Angels" wird mit einem großen ‚A" geschrieben, und ich glaube, es könnte ein Name sein, nicht nur eine Anspielung auf Engel, verstehst du?", flüsterte Nina.
    
  "Ich glaube, du hast recht, Nina", warf Sam ein. "Schau, da steht ‚klatschende Engel". Der Klöppel, der in der Mitte der Glocke hängt, heißt doch Klöppel, oder? Könnte das bedeuten, dass das Tagebuch von der Angelusglocke beschützt wird?"
    
  "Oh mein Gott, du hast es herausgefunden!", flüsterte Perdue aufgeregt. Seine Stimme ging im Gedränge der Touristen in der Marienkapelle unter, wo er Stefan Lochners Gemälde der Kölner Schutzheiligen in ihrer gotischen Darstellung bewunderte. "Ich bin jetzt in der Marienkapelle, aber triff mich in etwa zehn Minuten am Fuße des Ridge Turrets."
    
  "Okay, wir sehen uns dort", antwortete Nina. "Sam?"
    
  "Ja, ich bin da, sobald ich noch ein Foto von der Decke machen kann. Verdammt!", verkündete er, während Nina und Perdue hörten, wie die Leute um Sam herum bei seiner Aussage erneut nach Luft schnappten.
    
  Als sie sich auf der Aussichtsplattform trafen, fügte sich alles zusammen. Von der Plattform oberhalb des Dachfirsts war klar, dass die kleinere Glocke sehr wohl ein Tagebuch verbergen könnte.
    
  "Wie zum Teufel hat er das da reinbekommen?", fragte Sam.
    
  "Vergesst nicht, Werner war Stadtplaner. Er hatte wahrscheinlich Zugang zu allen möglichen Winkeln und Ecken der städtischen Gebäude und Infrastruktur. Ich wette, deshalb hat er die Angelusglocke gewählt. Sie ist kleiner, unauffälliger als die Hauptglocken, und niemand würde auf die Idee kommen, hier nachzusehen", bemerkte Perdue. "Okay, also heute Abend kommen meine Schwester und ich hierher, und ihr beiden könnt die Aktivitäten um uns herum beobachten."
    
  "Agatha? Komm hier hoch?", keuchte Nina.
    
  "Ja, sie war in der High School eine national anerkannte Turnerin. Hat sie dir das nicht erzählt?" Perdue nickte.
    
  "Nein", antwortete Nina, völlig überrascht von dieser Information.
    
  "Das würde ihren schlaksigen Körperbau erklären", bemerkte Sam.
    
  "Stimmt. Papa merkte schon früh, dass sie zu dünn für eine Sportlerin oder Tennisspielerin war, also brachte er ihr Gymnastik und Kampfsport bei, um ihre Fähigkeiten zu fördern", sagte Perdue. "Außerdem ist sie eine begeisterte Bergsteigerin, wenn man sie denn mal aus den Archiven, Lagerräumen und Bücherregalen rausholen könnte." Dave Perdue lachte über die Reaktionen seiner beiden Kollegen. Beide erinnerten sich noch gut an Agatha in ihren Bergstiefeln und im Klettergurt.
    
  "Wenn jemand dieses monströse Gebäude erklimmen könnte, dann ein Bergsteiger", stimmte Sam zu. "Ich bin so froh, dass ich für diesen Wahnsinn nicht auserwählt wurde."
    
  "Ich auch, Sam, ich auch!", schauderte Nina und blickte wieder hinunter auf den kleinen Turm, der auf dem steilen Dach der riesigen Kathedrale thronte. "Gott, allein der Gedanke, hier zu stehen, jagt mir einen Schauer über den Rücken. Ich hasse enge Räume, aber während ich hier so rede, entwickle ich auch noch Höhenangst."
    
  Sam fertigte mehrere Fotos der Umgebung an, die im Wesentlichen auch die umliegende Landschaft zeigten, um die Aufklärungs- und Rettungsmission planen zu können. Purdue holte sein Teleskop heraus und untersuchte den Turm.
    
  "Schön", sagte Nina und betrachtete das Gerät mit eigenen Augen. "Was in aller Welt kann das?"
    
  "Schau", sagte Perdue und reichte es ihr. "Drück NICHT den roten Knopf. Drück den silbernen Knopf."
    
  Sam beugte sich vor, um zu sehen, was sie tat. Nina riss den Mund auf, dann formten sich ihre Lippen langsam zu einem Lächeln.
    
  "Was? Was sehen Sie?", hakte Sam nach. Perdue lächelte stolz und hob fragend eine Augenbraue.
    
  "Sie schaut durch die Wand, Sam. Nina, siehst du da irgendetwas Ungewöhnliches? Irgendetwas wie ein Buch?", fragte er sie.
    
  "Da ist kein Knopf, aber ich sehe einen rechteckigen Gegenstand ganz oben, an der Innenseite der Glockenkuppel", beschrieb sie und bewegte den Gegenstand am Turm und der Glocke auf und ab, um sicherzugehen, dass sie nichts übersehen hatte. "Da."
    
  Sie reichte sie Sam, der staunte.
    
  "Purdue, meint ihr, ihr könntet dieses Ding in meine Kamera einbauen? Ich könnte durch die Oberfläche dessen hindurchsehen, was ich fotografiere", neckte Sam.
    
  Perdue lachte: "Wenn du brav bist, mache ich dir eins, sobald ich Zeit habe."
    
  Nina schüttelte angesichts ihres Geplänkels den Kopf.
    
  Jemand ging vorbei und fuhr ihr dabei unabsichtlich durchs Haar. Sie drehte sich um und sah einen Mann, der ihr viel zu nahe stand und lächelte. Seine Zähne waren verfärbt, sein Gesichtsausdruck unheimlich. Sie griff nach Sams Hand, um dem Mann zu signalisieren, dass sie begleitet wurde. Als sie sich wieder umdrehte, war er spurlos verschwunden.
    
  "Agatha, ich markiere die Position des Objekts", meldete Perdue über sein Funkgerät. Einen Augenblick später richtete er sein Teleskop auf die Angelusglocke, und ein kurzer Piepton ertönte, als der Laser die globale Position des Turms auf Agathas Bildschirm zur Aufzeichnung markierte.
    
  Nina hatte ein widerliches Gefühl bei dem Gedanken an den abstoßenden Mann, der sie vorhin angesprochen hatte. Sie konnte seinen muffigen Mantel und den Gestank von Kautabak in seinem Atem noch immer riechen. In der kleinen Touristengruppe um sie herum gab es niemanden, der so etwas roch. Da sie es für eine unglückliche Begegnung hielt und nichts weiter beachtete, beschloss Nina, dem Ganzen keine Bedeutung beizumessen.
    
    
  Kapitel 20
    
    
  Spät nach Mitternacht waren Purdue und Agatha bereit für ihren Aufstieg. Es war eine ungemütliche Nacht mit stürmischem Wind und düsterem Himmel, doch zum Glück regnete es noch nicht. Regen hätte ihre Kletterfähigkeit an dem massiven Gebäude, insbesondere im Bereich des Turms, erheblich beeinträchtigt, da die vier Dächer, die sich kreuzförmig trafen, vom Regen getroffen worden wären. Nach sorgfältiger Planung und unter Berücksichtigung der Sicherheitsrisiken und der Zeitvorgabe beschlossen sie, das Gebäude von außen direkt zum Turm hinaufzuklettern. Sie kletterten durch die Nische, wo die Süd- und Ostwand aufeinandertrafen, und nutzten die vorspringenden Strebepfeiler und Bögen als Trittsicherheit.
    
  Nina stand kurz vor einem Nervenzusammenbruch.
    
  "Was, wenn der Wind noch stärker wird?", fragte sie Agatha und ging um die blonde Bibliothekarin herum, während sie ihren Sicherheitsgurt unter ihren Mantel zog.
    
  "Schatz, dafür haben wir Sicherheitsseile", murmelte sie und band die Naht ihres Overalls an ihre Stiefel, damit sie nicht hängen blieb. Sam war mit Purdue auf der anderen Seite des Wohnzimmers und überprüfte ihre Kommunikationsgeräte.
    
  "Bist du sicher, dass du weißt, wie man Nachrichten überwacht?", fragte Agatha Nina, die mit der Leitung der Basis betraut war, während Sam von der Straße gegenüber der Hauptfassade der Kathedrale aus einen Beobachtungsposten einnehmen sollte.
    
  "Ja, Agatha. Ich bin nicht gerade technikaffin", seufzte Nina. Sie wusste bereits, dass es sinnlos war, sich gegen Agathas unbeabsichtigte Beleidigungen zu verteidigen.
    
  "Das stimmt", lachte Agatha in ihrem überheblichen Ton.
    
  Zwar waren die Purdue-Zwillinge Weltklasse-Hackerinnen und -Entwicklerinnen, die Elektronik und Wissenschaft so mühelos beherrschten wie andere ihre Schnürsenkel, doch auch Nina war nicht unintelligent. Sie hatte zum Beispiel gelernt, ihr aufbrausendes Temperament etwas zu zügeln, gerade so weit, dass sie Agathas Eigenheiten tolerieren konnte. Um 2:30 Uhr hoffte das Team, dass der Sicherheitsdienst entweder untätig war oder gar nicht patrouillierte, denn es war Dienstagnacht mit heftigen Windböen.
    
  Kurz vor drei Uhr morgens machten sich Sam, Perdue und Agatha auf den Weg zur Tür, Nina folgte ihnen, um die Tür hinter ihnen abzuschließen.
    
  "Seid bitte vorsichtig, Leute", mahnte Nina erneut.
    
  "Hey, keine Sorge", zwinkerte Perdue, "wir sind professionelle Unruhestifter. Uns wird es gut gehen."
    
  "Sam", sagte sie leise und nahm verstohlen seine behandschuhte Hand in ihre, "komm bald wieder."
    
  "Behalte uns im Auge, ja?", flüsterte er, drückte seine Stirn gegen ihre und lächelte.
    
  In den Straßen rund um die Kathedrale herrschte gespenstische Stille. Nur der heulende Wind pfiff um die Hausecken und rüttelte an den Straßenschildern, während einige Zeitungen und Blätter im Wind flatterten. Drei Gestalten in Schwarz näherten sich hinter den Bäumen an der Ostseite der großen Kirche. Lautlos und synchron brachten sie ihre Kommunikationsgeräte und Peilsender an, bevor die beiden Bergsteiger ihre Wache unterbrachen und den Aufstieg an der Südostseite des Monuments begannen.
    
  Alles lief nach Plan, als Purdue und Agatha sich vorsichtig dem Turm näherten. Sam beobachtete, wie sie langsam die Spitzbögen hinaufkletterten, der Wind peitschte an ihren Seilen. Er stand im Schatten der Bäume, wo ihn die Straßenlaterne nicht anleuchten konnte. Zu seiner Linken hörte er ein Geräusch. Ein kleines Mädchen, etwa zwölf Jahre alt, rannte schluchzend vor Angst die Straße entlang zum Bahnhof. Dicht gefolgt wurde sie von vier jugendlichen Schlägern in Neonazi-Klamotten, die ihr die wildesten Beschimpfungen hinterherriefen. Sam sprach zwar nicht gut Deutsch, aber er wusste genug, um zu erkennen, dass sie nichts Gutes im Schilde führten.
    
  "Was zum Teufel macht so ein junges Mädchen um diese Uhrzeit hier?", fragte er sich.
    
  Seine Neugierde siegte, aber er musste an Ort und Stelle bleiben, um die Sicherheit zu gewährleisten.
    
  Was ist wichtiger? Das Wohl eines Kindes in akuter Gefahr oder das zweier Kollegen, denen es bestens geht? Er rang mit seinem Gewissen. Na gut, ich schau mir das an und bin zurück, bevor Purdue überhaupt aufwacht.
    
  Sam beobachtete die Rowdys verstohlen und mied das Licht. Er konnte sie im ohrenbetäubenden Lärm des Sturms kaum hören, sah aber ihre Schatten, die hinter der Kathedrale in den Bahnhof eindrangen. Er wandte sich nach Osten und verlor so die schattenhaften Bewegungen von Purdue und Agatha zwischen den Strebepfeilern und gotischen Steinnadeln aus den Augen.
    
  Er konnte sie jetzt überhaupt nicht mehr hören, doch obwohl er durch das Bahnhofsgebäude geschützt war, herrschte im Inneren immer noch Totenstille. Sam ging so leise wie möglich, aber er konnte die junge Frau nicht mehr hören. Ein beklemmendes Gefühl beschlich ihn bei dem Gedanken, wie sie sie einholten und zum Schweigen brachten. Oder vielleicht hatten sie sie bereits getötet. Sam verdrängte diese absurde Überempfindlichkeit und ging weiter den Bahnsteig entlang.
    
  Hinter ihm hörte er schlurfende Schritte, zu schnell, als dass er sich hätte verteidigen können, und er spürte, wie ihn mehrere Hände zu Boden zogen und nach seiner Brieftasche suchten.
    
  Wie dämonische Skinheads griffen sie ihn mit furchterregendem Grinsen und neuen, deutschen Schreien der Gewalt an. Ein Mädchen stand inmitten von ihnen, hinter ihr das helle Licht der Polizeistation. Sam runzelte die Stirn. Schließlich war sie kein kleines Mädchen. Die junge Frau gehörte zu ihnen, sie war es gewohnt, ahnungslose Samariter an abgelegene Orte zu locken, wo ihre Bande sie ausraubte. Jetzt, da er ihr Gesicht sehen konnte, erkannte Sam, dass sie mindestens achtzehn Jahre alt war. Ihr kleiner, jugendlicher Körper verriet ihn. Ein paar Schläge in die Rippen machten ihn wehrlos, und Sam spürte, wie die vertraute Erinnerung an Bodo in ihm aufstieg.
    
  "Sam! Sam? Alles in Ordnung? Sprich mit mir!" schrie Nina in seinen Ohrhörer, doch er spuckte einen Mundvoll Blut aus.
    
  Er spürte, wie sie an seiner Uhr zogen.
    
  "Nein, nein! Das ist keine Uhr! Die kriegt ihr nicht!", schrie er, ohne sich darum zu kümmern, ob seine Proteste sie davon überzeugten, dass ihm seine Uhr doch zu viel wert war.
    
  "Halt die Klappe, Scheißkopf!", grinste das Mädchen und trat Sam mit ihrem Stiefel in die Weichteile, sodass ihm der Atem stockte.
    
  Er hörte das Gelächter der Gruppe, als sie weggingen und sich über den Touristen ohne Geldbeutel beschwerten. Sam war so wütend, dass er vor Frustration beinahe schrie. Ohnehin konnte man wegen des heulenden Sturms draußen nichts verstehen.
    
  "Jesus! Wie dumm bist du eigentlich, Clive?", kicherte er und knirschte mit den Zähnen. Er hämmerte mit der Faust auf den Betonboden, konnte aber noch nicht aufstehen. Ein stechender Schmerz in seinem Unterleib lähmte ihn, und er hoffte nur, dass die Bande nicht zurückkommen würde, bevor er wieder auf den Beinen war. Sie würden bestimmt zurückkommen, sobald sie merkten, dass die gestohlene Uhr nicht funktionierte.
    
  Inzwischen hatten Perdue und Agatha die Hälfte des Bauwerks erklommen. Sie konnten wegen des Windes nicht sprechen, aus Angst, entdeckt zu werden, doch Perdue sah, dass sich die Hose seiner Schwester an einem nach unten gerichteten Felsvorsprung verfangen hatte. Sie konnte nicht weiter und hatte keine Möglichkeit, das Seil zu benutzen, um ihre Position zu korrigieren und ihr Bein aus der Falle zu befreien. Sie sah Perdue an und bedeutete ihm, das Seil durchzuschneiden, während sie sich, auf einem kleinen Felsvorsprung stehend, fest an den Felsvorsprüngen festhielt. Er schüttelte heftig den Kopf und hob die Faust, um ihr zu bedeuten, zu warten.
    
  Langsam und mit großer Vorsicht vor dem böigen Wind, der drohte, sie von den Steinmauern zu fegen, setzte er vorsichtig seine Füße in die Ritzen des Gebäudes. Einen nach dem anderen stieg er hinab und steuerte auf einen größeren Vorsprung zu, damit Agatha von dort aus das Seil, mit dem sie ihre Hose aus der Ziegelecke lösen konnte, an der sie befestigt war, besser handhaben konnte.
    
  Als sie sich losriss, überschritt ihr Gewicht die zulässige Grenze und sie wurde von ihrem Sitz geschleudert. Ein Schrei entfuhr ihrem verängstigten Körper, doch der Sturm verschluckte ihn schnell.
    
  "Was ist denn los?", fragte Nina panisch durch die Kopfhörer. "Agatha?"
    
  Perdue umklammerte den Kamm so fest, dass seine Finger fast nachgaben, doch er raffte all seine Kraft zusammen, um seine Schwester vor dem sicheren Tod zu bewahren. Er blickte zu ihr hinunter. Ihr Gesicht war aschfahl, ihre Augen weit aufgerissen, als sie aufblickte und dankbar nickte. Doch Perdue sah an ihr vorbei. Wie erstarrt, wanderten seine Augen vorsichtig über etwas unter ihr. Ihr spöttischer Blick flehte nach Informationen, doch er schüttelte langsam den Kopf und formte mit den Lippen eine Bitte um Stille. Über den Funk hörte Nina Perdue flüstern: "Beweg dich nicht, Agatha. Kein Laut."
    
  "Oh mein Gott!", rief Nina von ihrem Stützpunkt aus. "Was ist denn da los?"
    
  "Nina, beruhig dich. Bitte", war alles, was Perdue über das Rauschen im Lautsprecher sagen hörte.
    
  Agathas Nerven lagen blank, nicht etwa wegen der Entfernung, in der sie an der Südseite des Kölner Doms hing, sondern weil sie nicht wusste, was ihr Bruder hinter ihr anstarrte.
    
  Wohin ist Sam gegangen? Haben sie ihn auch gepackt? Pardue hielt inne und suchte die Gegend unter sich nach Sams Schatten ab, fand aber keine Spur des Journalisten.
    
  Unterhalb von Agatha, auf der Straße, beobachtete Perdue drei Polizisten auf Streife. Der starke Wind machte es ihm unmöglich, sie zu verstehen. Sie hätten genauso gut über Pizzabeläge diskutieren können, so viel wusste er, aber er nahm an, dass Sam sie gerufen hatte, sonst hätten sie längst aufgeschaut. Er musste seine Schwester im Windstoß schaukeln lassen, während er wartete, bis sie um die Ecke bogen, aber sie blieben in Sichtweite.
    
  Perdue verfolgte ihre Diskussion aufmerksam.
    
  Plötzlich torkelte Sam, sichtlich betrunken, aus dem Bahnhof. Die Beamten stürmten auf ihn zu, doch bevor sie ihn packen konnten, tauchten zwei schwarze Gestalten aus dem Schatten der Bäume auf. Purdue stockte der Atem, als er sah, wie zwei Rottweiler auf die Polizisten losstürmten und die Männer ihrer Gruppe beiseite stießen.
    
  "Was zum...?", flüsterte er vor sich hin. Sowohl Nina als auch Agatha, die eine schrie, die andere bewegte die Lippen, antworteten: "WAS?"
    
  Sam verschwand hinter einer Straßenkurve im Schatten und wartete dort. Er war schon einmal von Hunden gejagt worden, und das war keine seiner schönsten Erinnerungen. Perdue und Sam beobachteten von ihren Posten aus, wie die Polizisten ihre Waffen zogen und in die Luft feuerten, um die wilden schwarzen Tiere zu verscheuchen.
    
  Perdue und Agatha zuckten zusammen und pressten die Augen zusammen, als die Querschläger ihre Körper durchschlugen. Zum Glück trafen weder die Kugeln den Felsen noch ihr zartes Fleisch. Beide Hunde bellten, rührten sich aber nicht. Es war, als würden sie kontrolliert, dachte Perdue. Die Beamten zogen sich langsam zu ihrem Wagen zurück, um den Draht dem Tierheim zu übergeben.
    
  Purdue zog seine Schwester schnell an die Wand, damit sie festen Halt fand, und bedeutete ihr mit einem Zeichen, still zu sein, indem er ihr den Zeigefinger auf die Lippen legte. Als sie festen Stand hatte, wagte sie es, nach unten zu schauen. Ihr Herz raste angesichts der Höhe und der Polizisten, die die Straße überquerten.
    
  "Los geht"s!", flüsterte Perdue.
    
  Nina war wütend.
    
  "Ich habe Schüsse gehört! Kann mir irgendjemand sagen, was zum Teufel hier los ist?", schrie sie.
    
  "Nina, alles in Ordnung. Nur ein kleiner Rückschlag. Jetzt lass uns das bitte machen", erklärte Perdue.
    
  Sam bemerkte sofort, dass die Tiere spurlos verschwunden waren.
    
  Er konnte ihnen nicht verbieten, über Funk zu sprechen, falls die jugendlichen Straftäter sie belauschen würden, und er konnte auch nicht mit Nina sprechen. Keiner der drei hatte ein Handy dabei, um Signalstörungen zu vermeiden, also konnte er Nina nicht sagen, dass es ihm gut ging.
    
  "Oh je, jetzt stecke ich tief in der Klemme", seufzte er und beobachtete, wie die beiden Kletterer den Dachfirst der benachbarten Häuser erreichten.
    
    
  Kapitel 21
    
    
  "Noch etwas, bevor ich gehe, Dr. Gould?", fragte die Nachtportierin von der anderen Seite der Tür. Ihr ruhiger Tonfall stand in starkem Kontrast zu der fesselnden Radiosendung, die Nina gerade hörte, und versetzte sie in eine andere Stimmung.
    
  "Nein, danke, das ist alles", rief sie zurück und versuchte dabei, so unhysterisch wie möglich zu klingen.
    
  "Wenn Mr. Purdue zurückkommt, richten Sie ihm bitte aus, dass Miss Maisie eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter hinterlassen hat. Sie bat mich, ihm zu sagen, dass sie den Hund gefüttert hat", bat die korpulente Dienerin.
    
  "Ähm... Ja, das werde ich. Gute Nacht!" Nina tat so, als sei sie fröhlich, und kaute an ihren Nägeln.
    
  Als ob es ihn nach dem, was gerade in der Stadt passiert ist, kümmern würde, dass jemand einen Hund füttert. Idiot, knurrte Nina innerlich.
    
  Sie hatte seit Sams Ausruf wegen der Uhr nichts mehr von ihm gehört, wagte es aber nicht, die beiden anderen zu unterbrechen, die bereits alle Kräfte mobilisierten, um nicht zu stürzen. Nina war wütend, dass sie sie nicht vor der Polizei hatte warnen können, aber es war nicht ihre Schuld. Es hatte keine Funkmeldung gegeben, die sie zur Kirche führte, und ihr zufälliges Erscheinen dort war nicht ihr Verschulden. Aber natürlich würde Agatha ihr deswegen eine Standpauke halten.
    
  "Vergiss es", dachte Nina und ging zu einem Stuhl, um ihre Windjacke zu holen. Aus der Keksdose in der Lobby nahm sie die Schlüssel zum Jaguar E-Type in der Garage von Peter, dem Vermieter, der die Purdue-Party veranstaltete. Sie verließ ihren Posten, schloss das Haus ab und fuhr zur Kathedrale, um dort weitere Hilfe zu leisten.
    
    
  * * *
    
    
  Oben auf dem Dachfirst hielt sich Agatha an den schrägen Dachrändern fest, während sie auf allen Vieren darüberkroch. Perdue war ein Stück vor ihr und steuerte auf den Turm zu, in dem die Angelusglocke und die anderen Glocken still hingen. Die fast eine Tonne schwere Glocke würde sich aufgrund der turbulenten Winde, die schnell und unberechenbar ihre Richtung änderten und durch die komplexe Architektur der monumentalen Kirche behindert wurden, kaum bewegen. Beide waren, obwohl sie in guter Verfassung waren, völlig erschöpft, da ihr Aufstieg gescheitert war und sie den Adrenalinschub verspürt hatten, beinahe entdeckt oder erschossen worden zu sein.
    
  Wie gleitende Schatten schlüpften sie beide in den Turm, dankbar für den festen Boden unter ihnen und die kurze Geborgenheit unter der Kuppel und den Säulen des kleinen Turms.
    
  Purdue öffnete seinen Hosenstall und holte ein Teleskop hervor. Es hatte einen Knopf, der die zuvor aufgezeichneten Koordinaten mit dem GPS auf Ninas Bildschirm verband. Sie musste das GPS jedoch selbst aktivieren, um zu bestätigen, dass die Glocke genau die Stelle markierte, an der das Buch versteckt war.
    
  "Nina, ich schicke dir die GPS-Koordinaten, damit du mich kontaktieren kannst", sagte Perdue in sein Funkgerät. Es kam keine Antwort. Er versuchte erneut, Nina zu erreichen, aber wieder erhielt er keine Antwort.
    
  "Und was nun? Ich hab"s dir doch gesagt, David, sie ist nicht klug genug für so einen Ausflug", murmelte Agatha vor sich hin, während sie wartete.
    
  "Das tut sie nicht. Sie ist doch nicht blöd, Agatha. Irgendetwas stimmt nicht, sonst hätte sie reagiert, das weißt du doch", beharrte Perdue, während er innerlich fürchtete, seiner geliebten Nina sei etwas zugestoßen. Er versuchte, mithilfe des Teleskops und seiner scharfen Beobachtungsgabe den genauen Standort des Objekts zu bestimmen.
    
  "Wir haben keine Zeit, die Probleme, mit denen wir konfrontiert sind, zu beklagen, also lasst uns einfach weitermachen, okay?", sagte er zu Agatha.
    
  "Altmodisch?", fragte Agatha.
    
  "Ganz altmodisch", lächelte er und schaltete seinen Laser ein, um dort zu schneiden, wo die Unregelmäßigkeit in der Oberflächenstruktur durch sein Mikroskop sichtbar war. "Schnappen wir uns den Jungen und verschwinden wir hier schleunigst."
    
  Bevor Perdue und seine Schwester aufbrechen konnten, traf die Tierrettung im Erdgeschoss ein, um die Polizei bei der Suche nach streunenden Hunden zu unterstützen. Perdue, der von dieser neuen Entwicklung nichts ahnte, konnte den rechteckigen Eisensafe, der vor dem Metallguss im Deckel platziert worden war, erfolgreich aus dem Deckel bergen.
    
  "Ziemlich clever, nicht wahr?", bemerkte Agatha und legte den Kopf schief, während sie die technischen Daten verarbeitete, die wohl beim ursprünglichen Guss verwendet worden waren. "Wer auch immer die Herstellung dieses Feuerwerkskörpers überwacht hat, hatte Verbindungen zu Klaus Werner."
    
  "Oder es war Klaus Werner", fügte Perdue hinzu und verstaute die zusammengeschweißte Kiste in seinem Rucksack.
    
  "Die Glocke ist mehrere Jahrhunderte alt, wurde aber in den letzten Jahrzehnten mehrmals ersetzt", sagte er und strich mit der Hand über den neuen Guss. "Sie könnte genauso gut direkt nach dem Ersten Weltkrieg entstanden sein, als Adenauer Bürgermeister war."
    
  "David, wenn du mit dem Gurren über der Glocke fertig bist ...", sagte seine Schwester beiläufig und deutete auf die Straße hinunter. Unten hielten sich mehrere Beamte auf der Suche nach Hunden auf.
    
  "Oh nein", seufzte Purdue. "Ich habe den Kontakt zu Nina verloren, und Sams Gerät hat sich kurz nach Beginn des Aufstiegs abgeschaltet. Ich hoffe, er hatte nichts mit der Sache da unten zu tun."
    
  Perdue und Agatha mussten das Chaos draußen aussitzen, bis es sich gelegt hatte. Sie hofften, es würde vor Tagesanbruch geschehen, aber vorerst lehnten sie sich zurück und warteten.
    
  Nina fuhr in Richtung Dom. Sie gab so schnell wie möglich Gas, ohne aufzufallen, doch ihre Fassung schwand zusehends, offensichtlich aus Sorge um die anderen. Als sie von der Tunisstraße links abbog, fixierte sie die hohen Türme der gotischen Kirche und hoffte, Sam, Purdue und Agatha dort noch anzutreffen. Am Domkloster, wo der Dom steht, bremste sie deutlich ab und ließ den Motor nur noch leise summen. Die Bewegung am Fuße des Doms erschreckte sie, und sie trat abrupt auf die Bremse und schaltete die Scheinwerfer aus. Agathas Mietwagen war nirgends zu sehen, was natürlich nicht verwunderlich war, denn sie konnten unmöglich ahnen, dass sie dort waren. Die Bibliothekarin hatte ihn ein paar Blocks von ihrem Ausgangspunkt entfernt geparkt.
    
  Nina beobachtete, wie die uniformierten Fremden die Gegend durchkämmten und nach etwas oder jemandem suchten.
    
  "Komm schon, Sam. Wo bist du?", fragte sie leise in der Stille des Wagens. Der Duft von echtem Leder lag in der Luft, und sie fragte sich, ob der Besitzer den Kilometerstand überprüfen würde, wenn er zurückkäme. Nach geduldigen fünfzehn Minuten erklärten einige Polizisten und Hundefänger die Nacht für beendet, und sie sah zu, wie die vier Autos und der Lieferwagen nacheinander davonfuhren, in verschiedene Richtungen, wohin auch immer ihre Schicht sie in dieser Nacht geführt hatte.
    
  Es war fast fünf Uhr morgens, und Nina war völlig erschöpft. Sie konnte sich nur annähernd vorstellen, wie es ihren Freunden jetzt ging. Allein der Gedanke daran, was ihnen zugestoßen sein könnte, jagte ihr einen Schrecken ein. Was suchte die Polizei hier? Wonach suchten sie? Sie fürchtete die finsteren Bilder, die in ihrem Kopf auftauchten - wie Agatha oder Purdue in den Tod stürzten, während sie im Badezimmer war, kurz nachdem sie ihr befohlen hatten, still zu sein; wie die Polizei da war, um die Ordnung wiederherzustellen und Sam zu verhaften, und so weiter. Jede dieser Möglichkeiten war schlimmer als die vorherige.
    
  Jemand schlug mit der Hand gegen das Fenster, und Ninas Herz blieb stehen.
    
  "Jesus Christus! Sam! Ich würde dich umbringen, wenn ich nicht so erleichtert wäre, dich lebend zu sehen!", rief sie und griff sich an die Brust.
    
  "Sind sie alle weg?", fragte er und zitterte heftig vor Kälte.
    
  "Ja, setz dich", sagte sie.
    
  "Perdue und Agatha sind immer noch da oben, immer noch von diesen Idioten da unten gefangen. Gott, ich hoffe, sie sind nicht erfroren. Es ist schon eine Weile her", sagte er.
    
  "Wo ist dein Kommunikationsgerät?", fragte sie. "Ich habe dich darüber schreien hören."
    
  "Ich wurde angegriffen", sagte er unverblümt.
    
  "Schon wieder? Bist du etwa ein Magnet für Schläge?", fragte sie.
    
  "Das ist eine lange Geschichte. Du hättest es auch getan, also halt den Mund", hauchte er und rieb sich die Hände aneinander, um sie zu wärmen.
    
  "Woran werden sie erkennen, dass wir hier sind?", dachte Nina laut, während sie den Wagen langsam nach links lenkte und ihn vorsichtig auf die schwankende schwarze Kathedrale zusteuerte.
    
  "Das werden sie nicht. Wir müssen einfach warten, bis wir sie sehen", schlug Sam vor. Er beugte sich vor, um durch die Windschutzscheibe zu spähen. "Geh zur Südostseite, Nina. Dort sind sie aufgestiegen. Sie sind wahrscheinlich ..."
    
  "Sie kommen herunter", warf Nina ein, blickte nach oben und zeigte auf zwei Gestalten, die an unsichtbaren Fäden hingen und allmählich nach unten glitten.
    
  "Gott sei Dank ist alles in Ordnung", seufzte sie, lehnte den Kopf zurück und schloss die Augen. Sam kam heraus und bedeutete ihnen, sich zu setzen.
    
  Perdue und Agatha sprangen auf den Rücksitz.
    
  "Obwohl ich Schimpfwörter nicht besonders mag, möchte ich doch nur fragen, was zum Teufel da passiert ist?", schrie Agatha.
    
  "Hör mal, es ist nicht unsere Schuld, dass die Polizei aufgetaucht ist!", rief Sam zurück und warf ihr im Rückspiegel einen finsteren Blick zu.
    
  "Purdue, wo steht der Mietwagen?", fragte Nina, als Sam und Agatha sich an die Arbeit machten.
    
  Perdue gab ihr Anweisungen, und sie fuhr langsam durch die Häuserblöcke, während der Streit im Auto weiterging.
    
  "Okay, Sam, du hast uns einfach dort zurückgelassen, ohne uns zu sagen, dass du nach dem Mädchen sehen wolltest. Du bist einfach gegangen", entgegnete Perdue.
    
  "Ich wurde von fünf oder sechs verdammten perversen Deutschen von der Kommunikation ausgeschlossen, wenn ich fragen darf!" brüllte Sam.
    
  "Sam", beharrte Nina, "lass es. Du wirst es nie wieder loswerden."
    
  "Natürlich nicht, Doktor Gould!", bellte Agatha und richtete ihren Zorn nun gegen das falsche Ziel. "Sie haben die Basis einfach im Stich gelassen und den Kontakt zu uns abgebrochen."
    
  "Ach, ich dachte, ich dürfte mir diesen Klumpen nicht mal ansehen, Agatha. Was, wolltest du, dass ich Rauchzeichen gebe? Außerdem gab es in den Polizeifunkmeldungen nichts über die Gegend, also spar dir deine Anschuldigungen für jemand anderen!", entgegnete die hitzköpfige Historikerin. "Eure einzige Antwort war, dass ich schweigen soll. Und du willst ein Genie sein, aber das ist doch simpel gestrickt, meine Liebe!"
    
  Nina war so wütend, dass sie beinahe an dem Mietwagen vorbeigefahren wäre, mit dem Perdue und Agatha zurückfahren sollten.
    
  "Ich fahre den Jaguar zurück, Nina", bot Sam an, und sie stiegen aus dem Auto, um die Plätze zu tauschen.
    
  "Erinnere mich daran, dir nie wieder mein Leben anzuvertrauen", sagte Agatha zu Sam.
    
  "Ich sollte also einfach zusehen, wie ein Haufen Schläger ein junges Mädchen ermordet? Du magst ja eine kalte, gefühllose Schlampe sein, aber ich greife ein, wenn jemand in Gefahr ist, Agatha!", zischte Sam.
    
  "Nein, Sie sind rücksichtslos, Mr. Cleve! Ihre selbstsüchtige Skrupellosigkeit hat zweifellos Ihre Verlobte getötet!", kreischte sie.
    
  Sofort herrschte Stille zwischen den Vieren. Agathas verletzende Worte trafen Sam wie ein Speer ins Herz, und Perdue spürte, wie sein Herz einen Schlag aussetzte. Sam war wie betäubt. In diesem Moment war er wie betäubt, bis auf den Schmerz in seiner Brust. Agatha wusste, was sie getan hatte, aber sie wusste auch, dass es zu spät war, es ungeschehen zu machen. Bevor sie es versuchen konnte, versetzte Nina ihr einen vernichtenden Schlag gegen den Kiefer, der ihren großen Körper mit solcher Wucht zur Seite schleuderte, dass sie auf den Knien landete.
    
  "Nina!", rief Sam und ging zu ihr, um sie zu umarmen.
    
  Perdue half seiner Schwester auf, blieb aber nicht an ihrer Seite.
    
  "Kommt, lasst uns nach Hause gehen. Morgen gibt es noch viel zu tun. Lasst uns alle etwas entspannen und ausruhen", sagte er ruhig.
    
  Nina zitterte heftig, Speichel benetzte ihre Mundwinkel, während Sam ihre verletzte Hand hielt. Als er vorbeiging, tätschelte Perdue Sams Hand beruhigend. Er empfand aufrichtiges Mitleid mit dem Journalisten, der vor einigen Jahren mit ansehen musste, wie die Liebe seines Lebens vor seinen Augen ins Gesicht geschossen wurde.
    
  "Sam..."
    
  "Nein, bitte, Nina. Tu es nicht", sagte er. Seine glasigen Augen starrten träge vor sich hin, doch er blickte nicht auf die Straße. Endlich hatte es jemand ausgesprochen. Was er all die Jahre geglaubt hatte, die Schuldgefühle, von denen ihn alle aus Mitleid freigesprochen hatten, war eine Lüge. Schließlich war er die Ursache für Trishs Tod. Er musste es nur noch von jemandem hören.
    
    
  Kapitel 22
    
    
  Nach einigen unangenehmen Minuten zwischen ihrer Rückkehr ins Haus und ihrer Schlafenszeit um 6:30 Uhr änderte sich der Schlafrhythmus leicht. Nina schlief auf der Couch, um Agatha aus dem Weg zu gehen. Perdue und Sam wechselten kaum ein Wort, bevor das Licht ausging.
    
  Es war eine sehr harte Nacht für alle, aber sie wussten, dass sie sich versöhnen mussten, wenn sie die Aufgabe, den vermeintlichen Schatz zu finden, jemals bewältigen wollten.
    
  Auf dem Heimweg im Mietwagen bot Agatha an, den Safe mit dem Tagebuch mitzunehmen und ihn ihrer Klientin zu bringen. Schließlich hatte sie Nina und Sam genau deswegen engagiert, und jetzt, da sie hatte, wonach sie gesucht hatte, wollte sie am liebsten alles stehen und liegen lassen und fliehen. Doch ihr Bruder konnte sie schließlich umstimmen und schlug ihr vor, bis zum Morgen zu bleiben und abzuwarten, wie sich die Dinge entwickelten. Purdue gab ein Rätsel nicht so schnell auf, und das unvollendete Gedicht hatte seine unstillbare Neugierde nur noch mehr geweckt.
    
  Purdue behielt die Kiste vorsichtshalber bei sich und schloss sie bis zum Morgen in seiner Stahltasche - im Grunde ein tragbarer Tresor - ein. So konnte er Agatha hier behalten und verhindern, dass Nina oder Sam damit verschwanden. Er bezweifelte, dass es Sam kümmern würde. Seit Agatha Trish diese vernichtende Beleidigung an den Kopf geworfen hatte, war Sam in eine düstere, melancholische Stimmung verfallen und weigerte sich, mit irgendjemandem zu sprechen. Als sie nach Hause kamen, duschte er und ging dann direkt ins Bett, ohne Gute Nacht zu sagen und Purdue auch nur eines Blickes zu würdigen, als dieser das Zimmer betrat.
    
  Selbst das harmlose Geplänkel, bei dem Sam sich normalerweise nicht entziehen konnte, vermochte ihn nicht zum Handeln zu bewegen.
    
  Nina wollte mit Sam reden. Sie wusste, dass Sex Trishs erneuten Zusammenbruch diesmal nicht heilen würde. Im Gegenteil, allein der Gedanke daran, dass er immer noch so verzweifelt an Trish hing, bestärkte sie nur in ihrer Überzeugung, dass sie ihm im Vergleich zu seiner verstorbenen Verlobten nichts bedeutete. Das war seltsam, denn in den letzten Jahren hatte er das ganze schreckliche Geschehene gelassen hingenommen. Seine Therapeutin war mit seinen Fortschritten zufrieden, Sam selbst gab zu, dass er keinen Schmerz mehr empfand, wenn er an Trish dachte, und es war offensichtlich, dass er endlich mit der Sache abgeschlossen hatte. Nina war sich sicher, dass sie eine gemeinsame Zukunft hatten, wenn sie es wollten, trotz all der Hölle, die sie zusammen durchgemacht hatten.
    
  Doch nun, völlig unerwartet, schrieb Sam detaillierte Artikel über Trish und sein Leben mit ihr. Seite um Seite beschrieb er die Verkettung von Umständen und Ereignissen, die zu ihrem gemeinsamen, verhängnisvollen Waffenschmuggel-Vorfall geführt hatten und sein Leben für immer veränderten. Nina konnte sich nicht erklären, woher das alles kam, und fragte sich, was diesen Groll in Sam ausgelöst hatte.
    
  Geplagt von emotionaler Verwirrung, Reue darüber, Agatha getäuscht zu haben, und noch größerer Verwirrung durch Purdues Psychospielchen bezüglich ihrer Liebe zu Sam, ergab sich Nina schließlich ihrem Rätsel und ließ sich vom Rausch des Schlafes umfangen.
    
  Agatha blieb länger wach als alle anderen und rieb sich den pochenden Kiefer und die schmerzende Wange. Niemals hätte sie gedacht, dass jemand so Kleines wie Dr. Gould ihr einen solchen Schlag verpassen könnte, aber sie musste zugeben, die kleine Historikerin war nicht der Typ, der sich zu körperlichen Auseinandersetzungen drängen ließ. Agatha probierte sich zwar zum Spaß in Nahkampfsportarten aus, aber mit so einem Treffer hatte sie nie gerechnet. Es zeigte nur, wie viel Sam Cleve Nina bedeutete, egal wie sehr sie es auch herunterspielte. Die große Blonde ging in die Küche, um Eis für ihr geschwollenes Gesicht zu holen.
    
  Als sie die dunkle Küche betrat, stand die größere männliche Gestalt im schwachen Licht der Kühlschranklampe, das durch die leicht geöffnete Tür senkrecht auf seinen durchtrainierten Bauch und seine Brust fiel.
    
  Sam blickte auf zu dem Schatten, der in den Türrahmen trat.
    
  Beide erstarrten augenblicklich in peinlichem Schweigen und starrten sich überrascht an, doch keiner konnte den Blick abwenden. Beide wussten, dass es einen Grund dafür gab, dass sie zur selben Zeit am selben Ort waren, während die anderen abwesend waren. Es mussten Fehler gemacht werden.
    
  "Hören Sie, Mr. Cleve", begann Agatha mit kaum hörbarer Stimme, "es tut mir zutiefst leid, dass ich unter die Gürtellinie geschlagen habe. Und das liegt nicht an der körperlichen Züchtigung, die ich dafür erhalten habe."
    
  "Agatha", seufzte er und hob die Hand, um sie aufzuhalten.
    
  "Nein, wirklich. Ich habe keine Ahnung, warum ich das gesagt habe! Ich glaube absolut nicht, dass es überhaupt wahr ist!", flehte sie.
    
  "Hör mal, ich weiß, wir waren beide wütend. Du wärst fast gestorben, ein paar deutsche Idioten haben mich übel zugerichtet, wir wären fast alle verhaftet worden ... Ich verstehe das. Wir waren einfach alle total aufgebracht", erklärte er. "Wir kriegen dieses Geheimnis nicht raus, wenn wir getrennt sind, okay?"
    
  "Du hast recht. Trotzdem fühle ich mich wie ein Dreckskerl, weil ich dir das sage, einfach weil ich weiß, wie sehr dich das schmerzt. Ich wollte dich verletzen, Sam. Wirklich. Das ist unverzeihlich", klagte sie. Es war untypisch für Agatha Purdue, Reue zu zeigen oder gar ihr unberechenbares Verhalten zu erklären. Für Sam war es ein Zeichen ihrer Aufrichtigkeit, und doch konnte er sich Trishs Tod nicht verzeihen. Seltsamerweise war er die letzten drei Jahre glücklich gewesen - wirklich glücklich. Tief in seinem Inneren hatte er geglaubt, diese Tür für immer geschlossen zu haben, aber vielleicht gerade weil er mit dem Schreiben seiner Memoiren für einen Londoner Verlag beschäftigt war, lasteten die alten Wunden immer noch schwer auf ihm.
    
  Agatha ging auf Sam zu. Er bemerkte, wie attraktiv sie eigentlich war, auch wenn sie Purdue nicht so verblüffend ähnlich sah - für ihn war das genau die richtige Dosis an Ablenkung. Sie streifte ihn, und er wappnete sich für unerwünschte Nähe, als sie an ihm vorbeigriff, um einen Becher Rum-Rosinen-Eiscreme aufzuheben.
    
  "Zum Glück habe ich nichts Dummes angestellt", dachte er verlegen.
    
  Agatha sah ihm direkt in die Augen, als wüsste sie, was er dachte, und trat zurück, um den gefrorenen Behälter an ihre Prellungen zu drücken. Sam kicherte und griff nach der Flasche Bier in der Kühlschranktür. Als er die Tür schloss und das Licht ausknipste, sodass die Küche in Dunkelheit versank, erschien eine Gestalt im Türrahmen, nur als Silhouette im Licht des Esszimmers erkennbar. Agatha und Sam waren überrascht, Nina dort stehen zu sehen und versuchten zu erkennen, wer in der Küche gewesen war.
    
  "Sam?", fragte sie in die Dunkelheit vor ihnen.
    
  "Ja, Mädchen", antwortete Sam und öffnete den Kühlschrank erneut, sodass sie ihn mit Agatha am Tisch sitzen sehen konnte. Er war bereit, in den drohenden Zickenkrieg einzugreifen, doch es geschah nichts. Nina ging einfach wortlos auf Agatha zu und deutete auf den Eisbecher. Agatha reichte Nina einen Behälter mit kaltem Wasser, und Nina setzte sich und presste ihre aufgeschürften Knöchel gegen das angenehm kühlende Eis.
    
  "Ahh", stöhnte sie und verdrehte die Augen. Nina Gould hatte nicht die Absicht, sich zu entschuldigen, das wusste Agatha, und das war in Ordnung. Sie hatte sich diesen Einfluss von Nina verdient, und irgendwie fühlte er sich für sie viel tröstlicher an als Sams würdevolle Vergebung.
    
  "Also", sagte Nina, "hat jemand eine Zigarette?"
    
    
  Kapitel 23
    
    
  "Perdue, ich habe vergessen, es dir zu sagen. Die Haushälterin Maisie hat gestern Abend angerufen und mich gebeten, dir auszurichten, dass sie den Hund gefüttert hat", sagte Nina zu Perdue, während sie den Safe auf den Stahltisch in der Garage stellten. "Ist das ein Code für irgendetwas? Ich sehe nämlich keinen Sinn darin, wegen so einer Kleinigkeit eine internationale Nummer anzurufen."
    
  Perdue lächelte nur und nickte.
    
  "Er hat für alles Codes. Mein Gott, du solltest mal seine Lieblingsvergleiche hören, wenn es darum geht, Reliquien aus dem Archäologischen Museum in Dublin zu bergen oder die Zusammensetzung von Wirkstofftoxinen zu verändern..." Agatha tuschelte lautstark, bis ihr Bruder sie unterbrach.
    
  "Agatha, könntest du das bitte für dich behalten? Zumindest so lange, bis ich diesen undurchdringlichen Koffer öffnen kann, ohne den Inhalt zu beschädigen."
    
  "Warum nimmst du nicht einen Schweißbrenner?", fragte Sam von der Tür aus, als er in die Garage ging.
    
  "Peter hat nur das Nötigste an Werkzeug", sagte Perdue und untersuchte die Stahlkiste sorgfältig von allen Seiten, um herauszufinden, ob es irgendeinen Trick gab, vielleicht ein verstecktes Fach oder eine spezielle Methode, den Safe zu öffnen. Er war etwa so groß wie ein dickes Notizbuch, hatte keine Nähte, keinen sichtbaren Deckel und kein Schloss; es war ein Rätsel, wie das Tagebuch überhaupt in dieses raffinierte Gerät gelangt war. Selbst Perdue, der mit fortschrittlichen Aufbewahrungs- und Transportsystemen vertraut war, verblüffte über die Konstruktion. Dennoch war es nur Stahl, kein anderes, von Wissenschaftlern erfundenes, undurchdringliches Metall.
    
  "Sam, meine Sporttasche ist dort drüben... Bring mir bitte das Teleskop", bat Perdue.
    
  Nachdem er die Infrarotfunktion aktiviert hatte, konnte er das Innere des Fachs untersuchen. Ein kleineres Rechteck im Inneren bestätigte die Größe des Magazins, und Perdue nutzte das Gerät, um jeden Messpunkt auf dem Zielfernrohr zu markieren, damit die Laserfunktion beim Aufschneiden der Schachtelseite innerhalb dieser Parameter blieb.
    
  Bei der Einstellung "Rot" schneidet der Laser, der bis auf den roten Punkt auf seiner physischen Markierung unsichtbar ist, mit makelloser Präzision entlang der markierten Dimensionen.
    
  "Mach das Buch nicht kaputt, David", warnte Agatha ihn von hinten. Purdue schnalzte verärgert mit der Zunge über ihren überflüssigen Rat.
    
  Ein dünner Rauchstrahl bewegte sich von einer Seite zur anderen, dann nach unten und wiederholte seinen Weg im geschmolzenen Stahl, bis ein perfektes vierseitiges Rechteck auf der flachen Seite des Kastens ausgeschnitten war.
    
  "Jetzt warten wir nur noch, bis es etwas abgekühlt ist, damit wir die andere Seite anheben können", bemerkte Perdue, als sich die anderen versammelten und sich über den Tisch beugten, um einen besseren Blick auf das zu erhaschen, was gleich enthüllt werden würde.
    
  "Ich muss zugeben, das Buch ist größer, als ich erwartet hatte. Ich hatte es mir nur wie ein Notizbuch vorgestellt", sagte Agatha. "Aber ich glaube, es ist ein richtiges Kassenbuch."
    
  "Ich möchte einfach nur den Papyrus sehen, auf dem es sich offenbar befindet", bemerkte Nina. Als Historikerin betrachtete sie solche Antiquitäten als beinahe heilig.
    
  Sam hatte seine Kamera bereit, um Größe und Zustand des Buches sowie das darin enthaltene Manuskript zu dokumentieren. Purdue öffnete den aufgerissenen Einband und fand anstelle eines Buches eine Tasche aus gegerbtem Leder.
    
  "Was zum Teufel ist das?", fragte Sam.
    
  "Das ist ein Code!", rief Nina aus.
    
  "Ein Kodex?", wiederholte Agatha fasziniert. "In den Bibliotheksarchiven, in denen ich elf Jahre lang gearbeitet habe, habe ich sie ständig konsultiert, um die alten Schreiber nachzuschlagen. Wer hätte gedacht, dass ein deutscher Soldat einen Kodex benutzen würde, um seine täglichen Aktivitäten aufzuzeichnen?"
    
  "Das ist wirklich bemerkenswert", sagte Nina ehrfürchtig, als Agatha es mit behandschuhten Händen vorsichtig aus dem Grab nahm. Sie kannte sich im Umgang mit alten Dokumenten und Büchern bestens aus und wusste um die Zerbrechlichkeit der einzelnen Arten. Sam fotografierte das Tagebuch. Es war so außergewöhnlich, wie es die Legende vorhergesagt hatte.
    
  Vorder- und Rückseite bestanden aus Korkeiche, deren flache Platten geglättet und mit Wachs behandelt waren. Mit einem glühenden Eisenstab oder einem ähnlichen Werkzeug wurde der Name Claude Ernaux in das Holz eingebrannt. Dieser Kopist, möglicherweise Ernaux selbst, war in der Pyrographie nicht besonders geübt, da an mehreren Stellen verkohlte Stellen sichtbar waren, die auf zu hohen Druck oder zu starke Hitzeeinwirkung hindeuteten.
    
  Zwischen ihnen bildete ein Stapel Papyrusblätter den Inhalt des Kodex. Links fehlte ihm der Buchrücken moderner Bücher; stattdessen war er mit einer Reihe von Schnüren zusammengehalten. Jede Schnur war durch vorgebohrte Löcher in der Seite der Holztafel gefädelt und durch das Papyrus geführt, das größtenteils durch Abnutzung und Alter beschädigt war. Dennoch waren die Seiten des Buches größtenteils erhalten, und nur wenige Blätter fehlten vollständig.
    
  "Das ist ein ganz besonderer Moment", staunte Nina, als Agatha ihr erlaubte, das Material mit bloßen Fingern zu berühren, um seine Beschaffenheit und sein Alter vollends zu erfassen. "Kaum zu glauben, dass diese Seiten von Händen aus derselben Zeit wie Alexander der Große gefertigt wurden. Ich wette, sie haben auch Cäsars Belagerung von Alexandria überstanden, ganz zu schweigen von der Umwandlung von der Schriftrolle zum Buch."
    
  "Geschichtsnerd", neckte Sam trocken.
    
  "Okay, nachdem wir das nun bewundert und seinen antiken Charme genossen haben, könnten wir uns wohl dem Gedicht und den restlichen Hinweisen zum Jackpot zuwenden", sagte Perdue. "Dieses Buch mag die Zeit überdauern, aber ich bezweifle, dass wir das tun werden, also ... es gibt keinen besseren Zeitpunkt als jetzt."
    
  In Sams und Perdues Zimmern trafen sich die vier, um die Seite zu finden, die Agatha fotografiert hatte, damit Nina hoffentlich die fehlenden Wörter aus den Gedichtzeilen übersetzen konnte. Jede Seite war mit unleserlicher Handschrift in Französisch beschrieben, doch Sam hatte sie trotzdem alle fotografiert und auf seiner Speicherkarte gespeichert. Als sie die Seite schließlich nach über zwei Stunden gefunden hatten, freuten sich die vier Forscher sehr, dass das vollständige Gedicht noch da war. Voller Eifer, die Lücken zu füllen, machten sich Agatha und Nina daran, alles aufzuschreiben, bevor sie versuchten, seine Bedeutung zu deuten.
    
  "So", lächelte Nina zufrieden und verschränkte die Hände auf dem Tisch, "ich habe die fehlenden Wörter übersetzt, und jetzt haben wir den vollständigen Teil."
    
    
  "Neu für die Menschen"
    
  Nicht im Boden bei 680 zwölf
    
  Das immer noch wachsende Wegweiserzeichen Gottes enthält zwei Trinitäten
    
  Und die klatschenden Engel verbergen das Geheimnis von Erno
    
  Und genau jenen Händen, die dies halten
    
  Dies bleibt selbst demjenigen verborgen, der seine Wiedergeburt Heinrich I. widmet.
    
  Wo die Götter Feuer senden, wo Gebete dargebracht wurden
    
    
  "Das Geheimnis um 'Erno'... ähm, Erno ist der Tagebuchschreiber, ein französischer Schriftsteller", sagte Sam.
    
  "Ja, der alte Soldat höchstpersönlich. Jetzt, wo er einen Namen hat, ist er nicht mehr ganz so mythisch, nicht wahr?", fügte Perdue hinzu und wirkte sichtlich fasziniert vom Ergebnis dessen, was zuvor ungreifbar und riskant gewesen war.
    
  "Offensichtlich ist sein Geheimnis der Schatz, von dem er uns vor so langer Zeit erzählt hat", lächelte Nina.
    
  "Also, wo immer der Schatz ist, wissen die Leute dort nichts davon?", fragte Sam und blinzelte schnell, wie er es immer tat, wenn er versuchte, ein verworrenes Gewirr von Möglichkeiten zu entwirren.
    
  "Richtig. Und das gilt auch für Heinrich I. Wofür war Heinrich I. berühmt?", sinnierte Agatha laut und tippte mit ihrem Stift gegen ihr Kinn.
    
  "Heinrich I. war der erste König von Deutschland", erklärte Nina, "im Mittelalter. Vielleicht suchen wir also seinen Geburtsort? Oder vielleicht seinen Machtmittelpunkt?"
    
  "Nein, Moment. Das ist noch nicht alles", warf Perdue ein.
    
  "Zum Beispiel was?", fragte Nina.
    
  "Semantik", erwiderte er prompt und berührte die Haut unter dem unteren Rand seiner Brille. "In dieser Zeile ist von jemandem die Rede, der seine Wiedergeburt Heinrich widmet. Es geht also nicht um den König selbst, sondern um jemanden, der von ihm abstammte oder sich in irgendeiner Weise mit Heinrich I. verglich."
    
  "Oh mein Gott, Perdue! Du hast recht!", rief Nina aus und tätschelte ihm anerkennend die Schulter. "Natürlich! Seine Nachkommen sind längst ausgestorben, bis auf vielleicht eine entfernte Linie, die zu Werners Zeiten, während des Ersten und Zweiten Weltkriegs, völlig irrelevant war. Erinnere dich, er war während des Zweiten Weltkriegs Stadtplaner von Köln. Das ist wichtig."
    
  "Gut. Faszinierend. Warum?" Agatha beugte sich vor und gab ihm ihren üblichen ernüchternden Realitätscheck.
    
  "Denn das Einzige, was Heinrich I. mit dem Zweiten Weltkrieg gemeinsam hatte, war ein Mann, der sich selbst als Reinkarnation des ersten Königs betrachtete - Heinrich Himmler!", schrie Nina beinahe vor lauter Begeisterung.
    
  "Schon wieder so ein Nazi-Arschloch. Wen wundert's?", seufzte Sam. "Himmler war ein hohes Tier. Das sollte ein Kinderspiel sein. Er wusste ja nicht, dass er diesen Schatz hatte, obwohl er ihn in Händen hielt."
    
  "Ja, das ist im Grunde auch das, was ich aus dieser Interpretation schließe", stimmte Perdue zu.
    
  "Wo also konnte er etwas versteckt haben, von dem er nichts wusste?", fragte Agatha stirnrunzelnd. "In seinem Haus?"
    
  "Ja", kicherte Nina. Ihre Begeisterung war unübersehbar. "Und wo wohnte Himmler zur Zeit von Klaus Werner, dem Kölner Stadtplaner?"
    
  Sam und Agatha zuckten mit den Achseln.
    
  "Sir Herte Herren und Dame", verkündete Nina dramatisch und hoffte, dass ihr Deutsch in diesem Fall korrekt sei, "Schloss Wewelsburg!"
    
  Sam lächelte über ihre aufmunternde Bemerkung. Agatha nickte nur und nahm sich einen weiteren Keks, während Perdue ungeduldig in die Hände klatschte und sie aneinander rieb.
    
  "Ich nehme an, Sie lehnen immer noch nicht ab, Dr. Gould?", fragte Agatha unvermittelt. Purdue und Sam sahen sie ebenfalls neugierig an und warteten.
    
  Nina konnte nicht leugnen, dass sie von dem Kodex und den darin enthaltenen Informationen fasziniert war. Das spornte sie an, weiter nach etwas Bedeutsamem zu suchen. Früher hatte sie gedacht, sie wäre diesmal klug und würde nicht länger ziellosen Dingen nachjagen. Doch nachdem sie ein weiteres historisches Wunder miterlebt hatte, wie hätte sie es nicht verfolgen können? War es das Risiko nicht wert, Teil von etwas Großem zu sein?
    
  Nina lächelte und verwarf alle Zweifel, die sie an dem Inhalt des Codes hatte. "Ich bin dabei. Gott steh mir bei. Ich bin dabei."
    
    
  Kapitel 24
    
    
  Zwei Tage später vereinbarte Agatha mit ihrem Auftraggeber die Übergabe des Kodex, wofür sie beauftragt worden war. Nina fiel der Abschied von diesem wertvollen Fragment antiker Geschichte schwer. Obwohl sie sich auf deutsche Geschichte, insbesondere auf den Zweiten Weltkrieg, spezialisiert hatte, begeisterte sie sich für Geschichte im Allgemeinen, vor allem für Epochen, die so dunkel und fern von der Alten Welt lagen, dass kaum authentische Relikte oder Berichte von ihnen erhalten geblieben waren.
    
  Vieles, was über die wahre Geschichte der Antike geschrieben wurde, ist im Laufe der Zeit zerstört, entweiht und ausgelöscht worden durch das menschliche Streben nach Herrschaft über ganze Kontinente und Zivilisationen. Krieg und Vertreibung haben dazu geführt, dass kostbare Geschichten und Relikte aus vergessenen Zeiten zu Mythen und Kontroversen verkommen sind. Hier war ein Objekt, das tatsächlich existierte, in einer Zeit, als Götter und Monster angeblich auf Erden wandelten, als Könige Feuer speiten und Heldinnen ganze Nationen allein mit dem Wort Gottes regierten.
    
  Ihre anmutige Hand streichelte sanft das kostbare Artefakt. Die Narben an ihren Knöcheln begannen zu verheilen, und eine seltsame Nostalgie lag in ihrer Miene, als wäre die vergangene Woche nur ein verschwommener Traum gewesen, in dem sie das Privileg gehabt hatte, etwas zutiefst Geheimnisvolles und Magisches zu erleben. Die Tiwaz-Rune auf ihrem Arm ragte leicht unter dem Ärmel hervor, und sie erinnerte sich an eine ähnliche Begebenheit, als sie kopfüber in die Welt der nordischen Mythologie und ihre verführerische Gegenwart eingetaucht war. Seitdem hatte sie kein solches überwältigendes Staunen mehr über die verborgenen Wahrheiten der Welt empfunden, die nun zu einer lächerlichen Theorie verkommen waren.
    
  Und doch war es da, sichtbar, greifbar und ganz real. Wer konnte schon behaupten, dass andere Worte, die im Mythos verloren gegangen waren, nicht vertrauenswürdig wären? Obwohl Sam jede Seite fotografiert und die Schönheit des alten Buches mit professioneller Präzision eingefangen hatte, trauerte sie um sein unausweichliches Verschwinden. Auch wenn Purdue angeboten hatte, das gesamte Tagebuch Seite für Seite zu übersetzen, damit sie es lesen konnte, war es nicht dasselbe. Worte reichten nicht aus. Sie konnte mit Worten nicht die Spuren antiker Zivilisationen berühren.
    
  "Mein Gott, Nina, bist du etwa besessen von dieser Sache?", witzelte Sam, als er mit Agatha im Schlepptau den Raum betrat. "Soll ich den alten und den jungen Priester rufen?"
    
  "Ach, lassen Sie sie in Ruhe, Mr. Cleve. Es gibt nur noch wenige Menschen auf dieser Welt, die die wahre Kraft der Vergangenheit zu schätzen wissen. Dr. Gould, ich habe Ihr Honorar überwiesen", teilte Agatha Purdue ihr mit. Sie hielt eine spezielle Ledertasche für das Buch in der Hand; sie wurde oben mit einem Schloss verschlossen, ähnlich wie Ninas alte Schultasche, die sie mit vierzehn Jahren benutzt hatte.
    
  "Vielen Dank, Agatha", sagte Nina freundlich. "Ich hoffe, Ihr Mandant weiß es genauso zu schätzen."
    
  "Oh, ich bin sicher, er weiß all die Mühe zu schätzen, die wir uns gemacht haben, um das Buch zurückzubekommen. Bitte veröffentlicht aber keine Fotos oder Informationen", bat Agatha Sam und Nina, "und erzählt auch niemandem, dass ich euch den Zugriff auf den Inhalt gestattet habe." Sie nickten zustimmend. Schließlich, wenn sie schon enthüllen mussten, wohin ihr Buch führen würde, gab es keinen Grund, seine Existenz preiszugeben.
    
  "Wo ist David?", fragte sie, während sie ihre Koffer packte.
    
  "Peter ist in seinem Büro im anderen Gebäude", antwortete Sam und half Agatha mit der Tasche mit der Kletterausrüstung.
    
  "Okay, sag ihm, ich habe mich verabschiedet, okay?", sagte sie, ohne jemanden Bestimmten anzusprechen.
    
  "Was für eine seltsame Familie", dachte Nina, als sie Agatha und Sam die Treppe hinunter zur Haustür verschwinden sah. "Die Zwillinge haben sich ewig nicht gesehen, und so trennen sie sich. Verdammt, ich dachte, ich wäre eine gefühlskalte Schwester, aber bei den beiden ... geht es wohl nur ums Geld. Geld macht die Leute dumm und gemein."
    
  "Ich dachte, Agatha würde mitkommen", rief Nina von der Balustrade über Purdy, als sie und Peter in die Lobby gingen.
    
  Perdue blickte auf. Peter tätschelte ihm die Hand und winkte Nina zum Abschied.
    
  "Wiedersehen, Peter", lächelte sie.
    
  "Ich nehme an, meine Schwester ist schon weg?", fragte Perdue und übersprang die ersten Schritte, um zu ihr zu gelangen.
    
  "Gerade eben. Ich schätze, ihr zwei steht euch nicht besonders nahe", bemerkte sie. "Konnte sie es nicht abwarten, bis du dich verabschiedet hast?"
    
  "Du kennst sie doch", sagte er mit leicht heiserer Stimme, in der ein Hauch von Bitterkeit mitschwang. "Nicht gerade zärtlich, selbst an guten Tagen." Er sah Nina eindringlich an, und sein Blick wurde weicher. "Andererseits hänge ich sehr an ihr, wenn man bedenkt, aus welchem Clan ich stamme."
    
  "Natürlich, wenn du nicht so ein manipulatives Miststück wärst", unterbrach sie ihn. Ihre Worte waren nicht übermäßig hart, aber sie brachten ihre ehrliche Meinung über ihren ehemaligen Liebhaber zum Ausdruck. "Sieht so aus, als würdest du dich in deiner Sippe bestens einleben, Alter."
    
  "Sind wir bereit zu gehen?", durchbrach Sams Stimme von der Haustür die angespannte Stille.
    
  "Ja, ja, wir können anfangen. Ich habe Peter gebeten, den Transport nach Buren zu organisieren, und von dort aus werden wir das Schloss besichtigen, um zu sehen, ob wir irgendeine Bedeutung in den Aufzeichnungen des Tagebuchs finden können", sagte Purdue. "Wir müssen uns beeilen, Kinder. Es gibt viel Böses zu tun!"
    
  Sam und Nina sahen ihm nach, wie er in dem Seitengang verschwand, der zu dem Büro führte, wo er sein Gepäck zurückgelassen hatte.
    
  "Kannst du dir vorstellen, dass er immer noch nicht müde ist, die ganze Welt nach diesem schwer fassbaren Schatz abzusuchen?", fragte Nina. "Ich frage mich, ob er weiß, wonach er im Leben sucht, denn er ist besessen davon, Schätze zu finden, und doch ist es nie genug."
    
  Sam, nur wenige Zentimeter hinter ihr, strich ihr sanft über das Haar. "Ich weiß, wonach er sucht. Aber ich fürchte, diese schwer fassbare Belohnung wird trotzdem sein Tod sein."
    
  Nina drehte sich zu Sam um. Sein Gesichtsausdruck war von sanfter Traurigkeit erfüllt, als er seine Hand von ihrer nahm, doch Nina ergriff sie schnell und drückte sein Handgelenk fest. Sie nahm seine Hand in ihre und seufzte.
    
  "Oh, Sam."
    
  "Ja?", fragte er, während sie mit seinen Fingern spielte.
    
  "Ich möchte, dass du dich auch von deiner Besessenheit befreist. Das hat keine Zukunft. Manchmal muss man, egal wie schmerzhaft es ist, eine Niederlage einzugestehen, weitermachen", riet ihm Nina sanft und hoffte, er würde ihren Rat bezüglich seiner selbst auferlegten Fesseln an Trish beherzigen.
    
  Sie wirkte aufrichtig verzweifelt, und sein Herz schmerzte, als er sie über das sprechen hörte, was er schon die ganze Zeit befürchtet hatte. Seit ihrer offensichtlichen Zuneigung zu Bern war sie distanziert gewesen, und mit Perdues Rückkehr war ihre Distanz zu Sam unausweichlich. Er wünschte, er könnte taub werden, um ihm den Schmerz ihres Geständnisses zu ersparen. Aber das wusste er nun einmal. Er hatte Nina endgültig verloren.
    
  Sie streichelte Sams Wange mit sanfter Hand, eine Berührung, die er so sehr liebte. Doch ihre Worte trafen ihn tief.
    
  "Du musst sie loslassen, sonst wird dich dieser unerreichbare Traum in den Tod führen."
    
  Nein! Das darfst du nicht tun!, schrie es in seinem Kopf, doch er sprach nicht. Sam fühlte sich verloren angesichts der Endgültigkeit des Geschehens, versunken in dem schrecklichen Gefühl, das es in ihm auslöste. Er musste etwas sagen.
    
  "So! Alles klar!", durchbrach Perdue die angespannte Stille. "Wir haben nur wenig Zeit, um zum Schloss zu gelangen, bevor es für heute schließt."
    
  Nina und Sam folgten ihm wortlos mit ihrem Gepäck. Die Fahrt nach Wewelsburg schien endlos. Sam entschuldigte sich, machte es sich auf dem Rücksitz bequem, steckte seine Kopfhörer ein, hörte Musik und tat so, als würde er dösen. Doch in seinem Kopf war alles durcheinander. Er fragte sich, warum Nina sich gegen ihn entschieden hatte, denn soweit er wusste, hatte er nichts getan, um sie zu vergraulen. Schließlich schlief er tatsächlich zur Musik ein und ließ die Sorgen um Dinge, die er nicht ändern konnte, hinter sich.
    
  Sie fuhren den größten Teil der Strecke auf der E331 in angenehmer Geschwindigkeit, mit der Absicht, das Schloss tagsüber zu besichtigen. Nina nutzte die Zeit, um den Rest des Gedichts zu studieren. Sie erreichten die letzte Zeile: "Wo die Götter Feuer senden, wo Gebete gesprochen werden."
    
  Nina runzelte die Stirn: "Ich glaube, der Ort ist Wewelsburg. Die letzte Zeile sollte uns sagen, wo genau im Schloss wir suchen müssen."
    
  "Vielleicht. Ich muss zugeben, ich habe keine Ahnung, wo ich anfangen soll. Es ist ein beeindruckender Ort ... und riesig", antwortete Perdue. "Und angesichts der Dokumente aus der Nazizeit wissen wir beide, zu welchem Grad an Täuschung sie fähig waren, und ich finde das etwas beängstigend. Andererseits könnten wir uns einschüchtern lassen oder dies als eine weitere Herausforderung sehen. Schließlich haben wir schon einige ihrer geheimsten Netzwerke zerschlagen; wer sagt denn, dass wir es diesmal nicht schaffen?"
    
  "Ich wünschte, ich könnte so sehr an uns glauben wie du, Perdue", seufzte Nina und fuhr sich mit den Händen durchs Haar.
    
  In letzter Zeit hatte sie immer wieder den Drang verspürt, einfach auf ihn zuzugehen und ihn zu fragen, wo Renata gewesen war und was er mit ihr gemacht hatte, nachdem sie dem Autounfall in Belgien entkommen waren. Sie musste es wissen - und zwar schnell. Nina musste Alexander und seine Freunde um jeden Preis retten, selbst wenn es bedeutete, wieder mit Purdue ins Bett zu gehen - koste es, was es wolle -, um an die Information zu gelangen.
    
  Während sie sich unterhielten, blickte Perdue immer wieder in den Rückspiegel, doch er fuhr ungebremst weiter. Wenige Minuten später beschlossen sie, in Soest zu Mittag zu essen. Das malerische Städtchen lockte sie von der Hauptstraße aus mit seinen Kirchtürmen, die sich über die Dächer erhoben, und den Baumgruppen, deren schwere Äste sich bis zum Teich und den Flüssen neigten. Ruhe war ihnen stets willkommen, und Sam wäre begeistert gewesen zu erfahren, dass sie dort essen konnten.
    
  Während des gesamten Abendessens im Freien vor dem malerischen Café am Marktplatz wirkte Perdue distanziert, ja sogar etwas unruhig in seinem Auftreten, aber Nina führte das auf den abrupten Weggang seiner Schwester zurück.
    
  Sam bestand darauf, etwas Lokales zu probieren und entschied sich für Pumpernickel und Zwiebelbier, wie es ihm eine sehr gut gelaunte Gruppe griechischer Touristen empfohlen hatte, die zu dieser frühen Tageszeit schon Mühe hatten, geradeaus zu gehen.
    
  Und genau das überzeugte Sam davon, dass es sein Getränk war. Insgesamt verlief das Gespräch heiter, drehte sich hauptsächlich um die Schönheit der Stadt, wobei auch einige gesunde Kritikpunkte an Passanten geübt wurden, die zu enge Jeans trugen oder die Körperpflege nicht für wichtig hielten.
    
  "Ich glaube, wir sollten gehen", stöhnte Purdue und erhob sich vom Tisch, der mittlerweile mit benutzten Servietten und leeren Tellern übersät war, auf denen die Überreste eines einst prächtigen Festmahls lagen. "Sam, du hast deine Kamera wahrscheinlich nicht in deiner Tasche, oder?"
    
  "Ja".
    
  "Ich würde gern ein Foto von der romanischen Kirche dort drüben machen", fragte Perdue und zeigte auf ein altes, cremefarbenes Gebäude mit gotischem Flair, das zwar nicht halb so beeindruckend war wie der Kölner Dom, aber dennoch ein hochauflösendes Foto wert war.
    
  "Selbstverständlich, Sir", lächelte Sam. Er zoomte heran, um die gesamte Höhe der Kirche abzudecken, und achtete darauf, dass Beleuchtung und Filterung optimal waren, um jedes feine architektonische Detail hervorzuheben.
    
  "Danke", sagte Perdue und rieb sich die Hände. "Nun lasst uns gehen."
    
  Nina beobachtete ihn aufmerksam. Er war wie immer hochnäsig, aber irgendetwas an ihm wirkte misstrauisch. Er schien etwas nervös zu sein, oder vielleicht beunruhigte ihn etwas, das er nicht teilen wollte.
    
  Purdue und seine Geheimnisse. Du hast immer ein Ass im Ärmel, nicht wahr?, dachte Nina, als sie sich ihrem Fahrzeug näherten.
    
  Was sie nicht bemerkte, waren zwei junge Punks, die ihnen in sicherem Abstand folgten und so taten, als würden sie die Sehenswürdigkeiten besichtigen. Sie hatten Purdue, Sam und Nina im Auge behalten, seit diese Köln vor fast zweieinhalb Stunden verlassen hatten.
    
    
  Kapitel 25
    
    
  Die Erasmusbrücke streckte ihren schwanenartigen Hals dem klaren Himmel entgegen, als Agathas Fahrer sie überquerte. Aufgrund einer Flugverspätung in Bonn hatte sie Rotterdam nur knapp rechtzeitig erreicht, überquerte nun aber die Erasmusbrücke, die wegen ihres geschwungenen, weißen und mit Kabeln verstärkten Pylons liebevoll "De Zwaan" genannt wird.
    
  Sie durfte nicht zu spät kommen, sonst wäre ihre Karriere als Beraterin beendet gewesen. Was sie ihrem Bruder verschwiegen hatte, war, dass ihr Klient ein gewisser Joost Bloem war, ein weltbekannter Sammler seltener Artefakte. Es war kein Zufall, dass der Nachkomme sie auf dem Dachboden seiner Großmutter entdeckt hatte. Das Foto befand sich unter den Aufzeichnungen eines kürzlich verstorbenen Antiquitätenhändlers, der unglücklicherweise mit Agathas Klienten, dem niederländischen Ratsmitglied, aneinandergeraten war.
    
  Sie wusste genau, dass sie indirekt für denselben hochrangigen Rat der Schwarzen Sonne arbeitete, der eingegriffen hatte, als der Orden in Schwierigkeiten geriet. Auch wussten sie, mit wem sie verbündet war, doch aus irgendeinem Grund bewahrten beide Seiten eine neutrale Haltung. Agatha Perdue distanzierte sich und ihre Karriere von ihrem Bruder und versicherte dem Rat, dass sie außer dem Namen in keiner Weise miteinander verbunden seien - was die bedauerlichste Eigenschaft ihrer Beziehung sei.
    
  Was sie jedoch nicht wussten, war, dass Agatha genau die Männer, die sie in Brügge verfolgten, angeheuert hatte, um das gesuchte Objekt zu beschaffen. Es war gewissermaßen ihr Geschenk an ihren Bruder, um ihm und seinen Kollegen einen Vorsprung zu verschaffen, bevor Blooms Männer das Fragment entzifferten und ihrer Spur folgten, um das zu finden, was in den Tiefen von Wewelsburg verborgen lag. Ansonsten kümmerte sie sich nur um sich selbst, und das tat sie sehr gut.
    
  Ihr Fahrer lotste den Audi RS5 zum Parkplatz des Piet Zwart Instituts, wo sie Herrn Bloom und seine Assistenten treffen sollte.
    
  "Danke", sagte sie mürrisch und gab dem Fahrer ein paar Euro als Entschädigung. Seine Beifahrerin wirkte ebenfalls mürrisch, obwohl sie als professionelle Archivarin und Expertin für seltene Bücher mit geheimen Informationen und historische Werke im Allgemeinen tadellos gekleidet war. Er fuhr gerade ab, als Agatha die Willem de Kooning Academy, die renommierteste Kunsthochschule der Stadt, betrat, um ihren Klienten im Verwaltungsgebäude zu treffen, wo dieser sein Büro hatte. Die hochgewachsene Bibliothekarin hatte ihr Haar zu einem eleganten Dutt hochgesteckt und schritt in einem Bleistiftrock und hohen Absätzen den breiten Flur entlang - das genaue Gegenteil der blassen Einsiedlerin, die sie in Wirklichkeit war.
    
  Aus dem letzten Büro auf der linken Seite, wo die Vorhänge so weit zugezogen waren, dass kaum Licht hineindrang, hörte sie Blooms Stimme.
    
  "Miss Purdue. Wie immer pünktlich", sagte er freundlich und reichte ihr beide Hände. Mr. Bloom war ein äußerst attraktiver Mann Anfang fünfzig mit hellblondem Haar, das mit einem leichten Rotstich bis zum Kragen reichte. Agatha war Geld gewohnt, da sie aus einer unverschämt reichen Familie stammte, doch sie musste zugeben, dass Mr. Blooms Kleidung absolut stilvoll war. Wäre sie nicht lesbisch gewesen, hätte er sie womöglich verführt. Offenbar dachte er dasselbe, denn seine lüsternen blauen Augen musterten unverhohlen ihre Kurven, als er sie begrüßte.
    
  Eines wusste sie über die Niederländer: dass sie niemals verschlossen waren.
    
  "Ich gehe davon aus, dass Sie unser Magazin erhalten haben?", fragte er, als sie sich an gegenüberliegenden Seiten seines Schreibtisches niederließen.
    
  "Ja, Mr. Bloom. Hier", antwortete sie. Vorsichtig legte sie ihren Lederkoffer auf die polierte Oberfläche und öffnete ihn. Blooms Assistent Wesley betrat mit einer Aktentasche das Büro. Er war deutlich jünger als sein Chef, aber in seiner Kleidung ebenso elegant. Nach so vielen Jahren in Entwicklungsländern, wo ein Mann in Socken als schick galt, war das ein willkommener Anblick, dachte Agatha.
    
  "Wesley, geben Sie der Dame bitte ihr Geld!", rief Bloom. Agatha fand ihn eine merkwürdige Wahl für den Vorstand, denn die Mitglieder waren stattliche, ältere Herren, die kaum etwas von Blooms Persönlichkeit oder seinem Hang zum Dramatischen besaßen. Doch dieser Mann saß im Vorstand einer renommierten Kunsthochschule, also musste er zwangsläufig etwas farbenfroher sein. Sie nahm dem jungen Wesley den Aktenkoffer ab und wartete, während Mr. Bloom seinen Kauf begutachtete.
    
  "Wunderbar", hauchte er ehrfürchtig und zog seine Handschuhe aus der Tasche, um den Gegenstand zu berühren. "Miss Purdue, wollen Sie nicht Ihr Geld überprüfen?"
    
  "Ich vertraue dir", lächelte sie, doch ihre Körpersprache verriet ihre Unruhe. Sie wusste, dass jedes Mitglied der Schwarzen Sonne, egal wie zugänglich es auch sein mochte, eine gefährliche Person war. Jemand mit Blooms Ruf, jemand, der den Rat leitete, jemand, der andere Mitglieder des Ordens übertraf, musste von Natur aus furchterregend wütend und apathisch sein. Nicht ein einziges Mal vergaß Agatha diese Tatsache trotz aller Höflichkeiten.
    
  "Du vertraust mir!", rief er mit seinem starken niederländischen Akzent aus und wirkte sichtlich überrascht. "Mein liebes Mädchen, ich bin der Letzte, dem du vertrauen solltest, besonders wenn es um Geld geht."
    
  Wesley lachte mit Bloom, während sie sich schelmisch Blicke zuwarfen. Agatha fühlte sich dadurch wie eine absolute Idiotin, und noch dazu wie eine naive, aber sie wagte es nicht, herablassend zu wirken. Sie war ohnehin schon sehr streng, und nun stand sie einem ganz anderen Mistkerl gegenüber, der ihre Beleidigungen gegenüber anderen im Vergleich dazu schwach und kindisch erscheinen ließ.
    
  "Ist das alles, Mr. Bloom?", fragte sie unterwürfig.
    
  "Überprüf dein Geld, Agatha", sagte er plötzlich mit tiefer, ernster Stimme und bohrte ihren Blick. Sie gehorchte.
    
  Bloom blätterte im Kodex und suchte nach der Seite mit dem Foto, das er Agatha gegeben hatte. Wesley stand hinter ihm, spähte ihm über die Schulter und schien genauso in die Schrift vertieft zu sein wie sein Lehrer. Agatha überprüfte, ob die vereinbarte Zahlung noch erfolgt war. Bloom starrte sie schweigend an, was ihr ein furchtbar unangenehmes Gefühl gab.
    
  "Ist das alles?", fragte er.
    
  "Ja, Mr. Bloom", nickte sie und starrte ihn an wie eine unterwürfige Idiotin. Es war dieser Blick, der Männer immer abschreckte, aber sie konnte nichts dagegen tun. Ihr Gehirn ratterte auf Hochtouren, sie berechnete Timing, Körpersprache und Atmung. Agatha war entsetzt.
    
  "Schau immer in die Akte, Liebes. Man weiß nie, wer einem etwas antun will, nicht wahr?", warnte er und wandte sich wieder dem Kodex zu. "Nun sag mir, bevor du in den Dschungel verschwindest ...", sagte er, ohne sie anzusehen, "wie bist du in den Besitz dieses Relikts gekommen? Ich meine, wie hast du es gefunden?"
    
  Seine Worte ließen ihr das Blut in den Adern gefrieren.
    
  "Mach bloß keinen Fehler, Agatha. Stell dich dumm. Stell dich dumm, dann wird alles gut", beharrte sie in ihrem wie gelähmten, pochenden Kopf. Sie beugte sich vor und faltete die Hände ordentlich im Schoß.
    
  "Ich habe mich natürlich an die Vorgaben des Gedichts gehalten", lächelte sie und versuchte, nur so viel wie nötig zu sprechen. Er wartete; dann zuckte er mit den Achseln. "Einfach so?"
    
  "Ja, Sir", sagte sie mit gespielter Zuversicht, die durchaus überzeugend wirkte. "Ich habe gerade herausgefunden, dass sie sich in der Engelsglocke im Kölner Dom befindet. Natürlich habe ich eine ganze Weile recherchiert und vieles erraten, bevor ich es schließlich herausgefunden habe."
    
  "Wirklich?", grinste er. "Ich habe aus zuverlässiger Quelle erfahren, dass Ihr Intellekt die meisten großen Geister übertrifft und dass Sie über eine unheimliche Fähigkeit verfügen, Rätsel zu lösen, wie zum Beispiel Codes und dergleichen."
    
  "Ich mache nur Spaß", sagte sie unverblümt. Da sie nicht wusste, worauf er anspielte, blieb sie sachlich und neutral.
    
  "Du machst Witze. Interessierst du dich für die gleichen Dinge wie dein Bruder?", fragte er und blickte auf das Gedicht hinunter, das Nina für sie ins Turso übersetzt hatte.
    
  "Ich bin mir nicht sicher, ob ich das verstehe", antwortete sie, ihr Herz hämmerte wild.
    
  "Dein Bruder, David. Ihm würde so etwas gefallen. Er ist sogar dafür bekannt, Dinge zu jagen, die ihm nicht gehören", kicherte Bloom sarkastisch und strich mit der Spitze seines behandschuhten Fingers über das Gedicht.
    
  "Ich habe gehört, er sei eher der Entdeckertyp. Ich hingegen bevorzuge das Leben in geschlossenen Räumen. Ich teile seine angeborene Neigung, sich Gefahren auszusetzen, nicht", erwiderte sie. Die Erwähnung ihres Bruders hatte sie bereits vermuten lassen, dass Bloom seine Ressourcen ausnutzen würde, aber vielleicht bluffte er auch nur.
    
  "Dann sind Sie der klügere Bruder oder die klügere Schwester", erklärte er. "Aber sagen Sie mir, Miss Purdue, was hat Sie davon abgehalten, ein Gedicht genauer zu untersuchen, das eindeutig mehr aussagt als das, was der alte Werner mit seiner alten Leica III geknipst hat, bevor er Ernos Tagebuch versteckte?"
    
  Er kannte Werner und Erno. Er wusste sogar, welche Kamera der Deutsche wahrscheinlich kurz vor dem Verstecken des Kodex während der Adenauer-Himmler-Ära benutzt hatte. Ihr Intellekt übertraf seinen bei Weitem, doch das half ihr hier nicht, denn sein Wissen war umfassender. Zum ersten Mal in ihrem Leben sah sich Agathe in einem intellektuellen Wettstreit in die Enge getrieben, unvorbereitet auf ihren eigenen Glauben, klüger als die meisten zu sein. Vielleicht wäre es ein sicheres Zeichen gewesen, dass sie etwas verbarg, wenn sie sich dumm gestellt hätte.
    
  "Ich meine, was würde dich davon abhalten, dasselbe zu tun?", fragte er.
    
  "Es ist an der Zeit", sagte sie mit entschlossener Stimme, die an ihr gewohntes Selbstvertrauen erinnerte. Falls er sie des Verrats verdächtigte, hielt sie es für angebracht, ihre Mitwirkung zuzugeben. Das würde ihm Grund zu der Annahme geben, dass sie ehrlich und stolz auf ihre Fähigkeiten war und selbst in seiner Gegenwart keine Angst hatte.
    
  Bloom und Wesley starrten den überheblichen Schurken an, bevor sie in lautes Gelächter ausbrachen. Agatha war mit Menschen und ihren Eigenheiten nicht vertraut. Sie hatte keine Ahnung, ob sie sie ernst nahmen oder sie auslachten, weil sie versuchte, furchtlos zu wirken. Bloom beugte sich über den Kodex; sein teuflischer Charme hatte sie seinem Zauber hilflos ausgeliefert.
    
  "Miss Perdue, ich mag Sie. Im Ernst, wenn Sie nicht eine Perdue wären, würde ich Ihnen eine Festanstellung anbieten", kicherte er. "Sie sind wirklich ein Prachtexemplar, nicht wahr? So viel Verstand und so viel Amoralität ... Ich kann Sie dafür nur bewundern."
    
  Agatha entschied sich, nichts zu sagen, außer einem dankbaren Nicken zur Bestätigung, als Wesley den Kodex vorsichtig wieder in sein Etui für Bloom legte.
    
  Bloom stand auf und richtete seinen Anzug. "Miss Perdue, ich danke Ihnen für Ihre Dienste. Sie waren jeden Cent wert."
    
  Sie schüttelten sich die Hände, und Agatha ging mit dem Aktenkoffer in der Hand auf die Tür zu, die Wesley ihr aufhielt.
    
  "Ich muss sagen, die Arbeit wurde hervorragend erledigt... und das in Rekordzeit", schwärmte Bloom gut gelaunt.
    
  Obwohl sie ihre Angelegenheit mit Bloom abgeschlossen hatte, hoffte sie, ihre Rolle gut gespielt zu haben.
    
  "Aber ich fürchte, ich vertraue Ihnen nicht", sagte er scharf hinter ihr, und Wesley schloss die Tür.
    
    
  Kapitel 26
    
    
  Purdue erwähnte das Auto, das ihnen folgte, mit keinem Wort. Zunächst musste er herausfinden, ob er paranoid war oder ob die beiden einfach nur Zivilisten waren, die Schloss Wewelsburg besuchten. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um Aufmerksamkeit auf die drei zu lenken, insbesondere da sie gezielt Aufklärung betrieben, um illegale Aktivitäten zu begehen und das zu finden, was Werner im Schloss erwähnt hatte. Das Gebäude, das alle drei bereits zuvor unabhängig voneinander besucht hatten, war zu groß, als dass sie auf gut Glück oder Raten setzen konnten.
    
  Nina starrte auf das Gedicht und wandte sich plötzlich dem Internet ihres Handys zu, um nach etwas zu suchen, das ihr relevant erschien. Doch wenige Augenblicke später schüttelte sie frustriert den Kopf.
    
  "Nichts?", fragte Perdue.
    
  "Nein. ‚Wo die Götter Feuer senden, wo Gebete gesprochen werden" lässt mich an eine Kirche denken. Gibt es eine Kapelle in Wewelsburg?", fragte sie stirnrunzelnd.
    
  "Nein, soweit ich weiß, aber ich war damals nur in der Halle der SS-Generale. Unter diesen Umständen habe ich nicht wirklich etwas anderes wahrgenommen", erinnerte sich Sam einige Jahre vor seinem letzten Besuch an eine seiner gefährlichsten Tarnungen.
    
  "Keine Kapelle, nein. Es sei denn, sie haben kürzlich etwas geändert. Wohin sollten die Götter denn sonst das Feuer schicken?", fragte Perdue und behielt dabei den sich nähernden Wagen hinter ihnen im Auge. Das letzte Mal, als er mit Nina und Sam in einem Auto gesessen hatte, waren sie bei einer Verfolgungsjagd beinahe ums Leben gekommen - etwas, das er nicht wiederholen wollte.
    
  "Was ist das Feuer der Götter?", dachte Sam einen Moment nach. Dann blickte er auf und schlug vor: "Blitz! Könnte es Blitz sein? Was hat Wewelsburg mit Blitz zu tun?"
    
  "Verdammt ja, das könnte durchaus ein göttlicher Einschlag sein, Sam. Du bist ein Geschenk des Himmels ... manchmal", lächelte sie ihn an. Sam war von ihrer Zärtlichkeit überrascht, aber er freute sich darüber. Nina hatte alle früheren Blitzeinschläge in der Nähe des Dorfes Wewelsburg recherchiert. Ein beiger BMW von 1978 hielt unangenehm nah neben ihnen, so nah, dass Purdue die Gesichter der Insassen erkennen konnte. Er vermutete, dass es sich um seltsame Gestalten handelte, die wahrscheinlich von jedem, der Profis anheuerte, als Spione oder Attentäter eingesetzt wurden, aber vielleicht erfüllte ihr unglaubwürdiges Image genau diesen Zweck.
    
  Der Fahrer hatte einen kurzen Irokesenschnitt und stark geschminkte Augen, sein Beifahrer einen Hitler-Haarschnitt und schwarze Hosenträger. Purdue erkannte keinen der beiden, aber sie waren eindeutig Anfang zwanzig.
    
  "Nina. Sam. Schnallen Sie sich an", befahl Purdue.
    
  "Warum?", fragte Sam und blickte instinktiv aus dem Heckfenster. Er starrte direkt in den Lauf einer Mauser, wo der psychotische Doppelgänger des Führers lachte.
    
  "Jesus Christus, Rammstein schießt auf uns! Nina, geh auf die Knie, auf den Boden! Sofort!", schrie Sam, als die dumpfen Schläge der Kugeln in die Karosserie ihres Wagens einschlugen. Nina kauerte sich unter dem Handschuhfach zusammen, den Kopf gesenkt, während die Kugeln auf sie herabregneten.
    
  "Sam! Deine Freunde?", rief Perdue, sank tiefer in seinen Sitz und schaltete in einen höheren Gang.
    
  "Nein! Die sehen eher aus wie deine Freunde, du Nazi-Reliquienjäger! Um Himmels willen, lassen die uns denn nie in Ruhe?", knurrte Sam.
    
  Nina schloss einfach die Augen und hoffte, nicht zu sterben, während sie ihr Handy umklammerte.
    
  "Sam, schnapp dir das Fernglas! Drück zweimal den roten Knopf und richte es auf Iroquois am Steuer!", brüllte Perdue und streckte einen langen, stiftähnlichen Gegenstand zwischen den Sitzen aus.
    
  "Hey, pass auf, wo du das verdammte Ding hinzielst!", rief Sam. Blitzschnell legte er den Daumen auf den roten Knopf und wartete die Pause zwischen den Schüssen ab. Er duckte sich und bewegte sich direkt an die Sitzkante gegenüber der Tür, sodass sie seine Position nicht vorhersehen konnten. Augenblicklich erschienen Sam und das Fernrohr in der Ecke der Heckscheibe. Er drückte zweimal den roten Knopf und sah zu, wie der rote Strahl genau dort einschlug, wo er hinzielte - auf die Stirn des Fahrers.
    
  Hitler feuerte erneut, und eine gezielte Kugel zersplitterte die Scheibe vor Sams Gesicht und überschüttete ihn mit Splittern. Doch sein Laserstrahl hatte den Irokesen bereits lange genug im Visier, um dessen Schädel zu durchdringen. Die intensive Hitze des Strahls versengte das Gehirn des Fahrers in seinem Schädel, und im Rückspiegel sah Purdue einen Moment lang, wie sein Gesicht auf der Windschutzscheibe zu einem breiigen Haufen aus Blut und Knochenfragmenten zerfetzt wurde.
    
  "Gut gemacht, Sam!", rief Perdue, als der BMW abrupt von der Straße abkam und hinter der Kuppe eines Hügels verschwand, der in eine steile Klippe überging. Nina drehte sich um und hörte, wie Sams Schocklaute in Stöhnen und Schreie übergingen.
    
  "Oh mein Gott, Sam!", kreischte sie.
    
  "Was ist passiert?", fragte Purdue. Er wurde hellhörig, als er Sam im Spiegel sah, der sich mit blutigen Händen das Gesicht hielt. "Oh mein Gott!"
    
  "Ich kann nichts sehen! Mein Gesicht brennt!", schrie Sam, als Nina zwischen den Sitzen hindurchrutschte, um ihn anzusehen.
    
  "Lass mich sehen! Lass mich sehen!", beharrte sie und schob seine Hände weg. Nina unterdrückte einen panischen Schrei, um Sams willen. Sein Gesicht war von kleinen Glassplittern übersät, von denen einige noch aus seiner Haut ragten. In seinen Augen sah sie nur noch Blut.
    
  "Kannst du deine Augen öffnen?"
    
  "Bist du verrückt? Oh mein Gott, ich habe Glassplitter in den Augen!", jammerte er. Sam war alles andere als zartbesaitet, und seine Schmerztoleranz war ziemlich hoch. Als sie ihn wie ein Kind kreischen und wimmern hörten, waren Nina und Perdue zutiefst beunruhigt.
    
  "Bringt ihn ins Krankenhaus, Purdue!", sagte sie.
    
  "Nina, sie werden wissen wollen, was passiert ist, und wir können es uns nicht leisten, aufzufliegen. Ich meine, Sam hat gerade einen Mann getötet", erklärte Purdue, aber Nina wollte nichts davon hören.
    
  "David Perdue, bring uns sofort in die Klinik, sobald wir in Wewelsburg ankommen, oder ich schwöre bei Gott...!", zischte sie.
    
  "Das würde unser Ziel, Zeit zu verschwenden, ernsthaft untergraben. Sehen Sie, wir werden bereits regelrecht belagert. Gott weiß, wie viele Abonnenten wir noch dazugewonnen haben, zweifellos dank Sams E-Mail an seinen marokkanischen Freund", protestierte Perdue.
    
  "Hey, fick dich!", brüllte Sam in die Leere vor ihm. "Ich hab ihm das Foto nie geschickt. Ich hab nie auf die E-Mail geantwortet! Die kam nicht von meinen Kontakten, Kumpel!"
    
  Perdue war ratlos. Er war überzeugt, dass es auf diesem Weg durchgesickert sein musste.
    
  "Wer dann, Sam? Wer sonst hätte davon wissen können?", fragte Perdue, als das Dorf Wewelsburg ein oder zwei Meilen entfernt in Sicht kam.
    
  "Agathas Klientin", sagte Nina. "Muss sie sein. Sie ist die Einzige, die es weiß ..."
    
  "Nein, ihr Mandant hat keine Ahnung, dass jemand anderes als meine Schwester diese Aufgabe allein ausgeführt hat", widerlegte Nina Perdue die Theorie umgehend.
    
  Nina wischte vorsichtig die kleinen Glassplitter von Sams Gesicht und umfasste es mit der anderen Hand. Die Wärme ihrer Handfläche war der einzige Trost, den Sam inmitten der schweren Verbrennungen durch die vielen Schnittwunden spürte; seine blutigen Hände ruhten in seinem Schoß.
    
  "Ach, Unsinn!", keuchte Nina plötzlich. "Eine Graphologin! Die Frau, die Agathas Handschrift entziffert hat! Heilige Scheiße! Sie hat uns erzählt, ihr Mann sei Landschaftsarchitekt, weil er früher seinen Lebensunterhalt mit Aushubarbeiten verdiente."
    
  "Na und?", fragte Perdue.
    
  "Wer verdient seinen Lebensunterhalt mit Ausgrabungen, Purdue? Archäologen. Die Nachricht, dass die Legende tatsächlich entdeckt wurde, würde sicherlich das Interesse einer solchen Person wecken, nicht wahr?", mutmaßte sie.
    
  "Ausgezeichnet. Ein Spieler, den wir nicht kennen. Genau das, was wir brauchen", seufzte Perdue und musterte Sams Verletzungen. Er wusste, dass er dem verletzten Journalisten keine medizinische Hilfe leisten konnte, aber er musste weitermachen, sonst würde er die Chance verpassen, herauszufinden, was Wevelsberg verheimlichte, ganz zu schweigen davon, dass die anderen die drei einholen würden. In einem Moment, in dem die Vernunft den Nervenkitzel der Jagd überwog, suchte Perdue nach der nächsten medizinischen Einrichtung.
    
  Er bog tief in die Einfahrt eines Hauses direkt neben dem Schloss ein, wo ein gewisser Dr. Johann Kurz praktizierte. Sie hatten den Namen zufällig gewählt, aber es war ein glücklicher Zufall, der sie mit einer kleinen Notlüge zu dem einzigen Arzt führte, der erst ab 15:00 Uhr Termine hatte. Nina erzählte dem Arzt, Sams Verletzung sei durch einen Steinschlag verursacht worden, als sie auf dem Weg nach Wewelsburg zu einer Besichtigungstour durch einen der Bergpässe fuhren. Er glaubte ihr. Wie hätte er auch nicht? Ninas Schönheit hatte den etwas unbeholfenen, dreifachen Vater mittleren Alters, der seine Praxis von zu Hause aus führte, sichtlich beeindruckt.
    
  Während sie auf Sam warteten, saßen Perdue und Nina im provisorischen Wartezimmer, einer umgebauten Veranda mit großen, offenen Fenstern, die mit Fliegengittern und Windspielen versehen waren. Eine angenehme Brise wehte durch den Raum - eine willkommene Ruhepause. Nina überprüfte weiterhin ihre Vermutung bezüglich des Blitzvergleichs.
    
  Purdue nahm ein kleines Tablet, das er oft zum Messen von Entfernungen und Flächen benutzte, und klappte es mit einer Fingerbewegung auf, bis sich der Umriss der Wewelsburg darauf abzeichnete. Er stand am Fenster und blickte auf die Burg, offenbar studierte er mit seinem Gerät die dreiteilige Struktur, fuhr die Linien der Türme nach und verglich ihre Höhen mathematisch, nur für den Fall, dass man es wissen musste.
    
  "Purdue", flüsterte Nina.
    
  Er sah sie an, immer noch distanziert. Sie bedeutete ihm, sich neben sie zu setzen.
    
  "Sehen Sie, 1815 wurde der Nordturm der Burg durch einen Blitzeinschlag in Brand gesetzt, und bis 1934 befand sich hier im Südflügel ein Pfarrhaus. Ich denke, da vom Nordturm die Rede ist und offenbar auch von Gebeten im Südflügel, verrät uns das eine den Ort, das andere den Weg. Nordturm, nach oben."
    
  "Was befindet sich an der Spitze des Nordturms?", fragte Perdue.
    
  "Ich weiß, dass die SS plante, darüber eine weitere Halle nach dem Vorbild der SS-Generalshalle zu errichten, aber anscheinend wurde sie nie gebaut", erinnerte sich Nina an eine Dissertation, die sie einmal über den von der SS praktizierten Mystizismus und unbestätigte Pläne zur Nutzung des Turms für Rituale verfasst hatte.
    
  Perdue dachte einen Moment darüber nach. Als Sam die Arztpraxis verließ, nickte Perdue. "Okay, ich nehme es in Kauf. Das ist das Nächste, was wir der Lösung des Rätsels gekommen sind. Der Nordturm ist definitiv der richtige Ort."
    
  Sam sah aus wie ein verwundeter Soldat, der gerade aus Beirut zurückgekehrt war. Sein Kopf war verbunden, damit die antiseptische Salbe die nächste Stunde auf seinem Gesicht bleiben konnte. Wegen der Augenverletzungen gab ihm der Arzt Augentropfen, aber er würde wohl ein oder zwei Tage lang nicht richtig sehen können.
    
  "So, jetzt bin ich mal Gastgeber", scherzte er. "Vielen Dank, Herr Doktor", sagte er müde mit dem schrecklichsten deutschen Akzent, den ein gebürtiger Deutscher je aufbringen konnte. Nina kicherte vor sich hin und fand Sam einfach nur entzückend; so jämmerlich und zusammengesunken in seinen Verbänden. Sie wollte ihn küssen, aber nicht, solange er so von Trish besessen war, schwor sie sich. Sie verabschiedete sich freundlich von dem mitgenommenen Hausarzt mit einem Händedruck, und die drei gingen zum Auto. In der Nähe erwartete sie ein altes Gebäude, gut erhalten und voller schrecklicher Geheimnisse.
    
    
  Kapitel 27
    
    
  Perdue organisierte für jeden von ihnen ein Hotelzimmer.
    
  Es war seltsam, dass er nicht wie sonst mit Sam ein Zimmer teilte, seit Nina ihm alle Privilegien in ihrer Beziehung entzogen hatte. Sam merkte, dass er allein sein wollte, aber die Frage war: Warum? Seit sie das Haus in Köln verlassen hatten, war Purdue ernster geworden, und Sam glaubte nicht, dass Agathas plötzlicher Weggang damit zu tun hatte. Jetzt konnte er nicht ohne Weiteres mit Nina darüber reden, weil er sie nicht beunruhigen wollte, falls es überhaupt etwas Ernstes war.
    
  Gleich nach dem späten Mittagessen entfernte Sam die Verbände. Er wollte nicht wie eine Mumie durch das Schloss wandern und sich vor den Besuchern des Museums und der umliegenden Gebäude lächerlich machen. Zum Glück hatte er seine Sonnenbrille dabei; so konnte er wenigstens den schrecklichen Zustand seiner Augen verbergen. Das Weiße seiner Iris war tiefrosa, und die Entzündung hatte seine Augenlider dunkelrot gefärbt. Winzige Schnitte in seinem Gesicht stachen leuchtend rot hervor, aber Nina überredete ihn, sie mit etwas Make-up über die Kratzer zu kaschieren.
    
  Es reichte gerade noch, um die Burg zu besichtigen und nachzusehen, ob sie das finden konnten, was Werner erwähnt hatte. Purdue rätselte ungern, aber diesmal hatte er keine Wahl. Sie gingen zur SS-Generalshalle und mussten dort herausfinden, was ihnen aufgefallen war, ob ihnen überhaupt etwas Ungewöhnliches aufgefallen war. Es war das Mindeste, was sie tun konnten, bevor ihre Verfolger sie einholten, die hoffentlich die Suche auf die beiden Rammstein-Klone eingegrenzt hatten, die sie beseitigt hatten. Doch sie waren von jemandem geschickt worden, und dieser Jemand würde weitere Handlanger schicken, um ihren Platz einzunehmen.
    
  Als sie die wunderschöne dreieckige Festung betraten, erinnerte sich Nina an das Mauerwerk, das im Laufe der Geschichte - seit dem neunten Jahrhundert - so oft erweitert, wiederaufgebaut und mit Türmen verziert worden war. Es zählte zu den berühmtesten Schlössern Deutschlands, und sie war besonders von seiner Geschichte fasziniert. Die drei steuerten direkt auf den Nordturm zu, in der Hoffnung, Ninas Theorie zu bestätigen.
    
  Sam konnte kaum noch richtig sehen. Sein Sehvermögen war so verändert, dass er größtenteils nur noch die Umrisse von Gegenständen erkennen konnte; ansonsten war alles verschwommen. Nina nahm ihn am Arm und führte ihn, darauf bedacht, dass er nicht über die unzähligen Stufen des Gebäudes stolperte.
    
  "Kann ich mir deine Kamera ausleihen, Sam?", fragte Perdue amüsiert darüber, dass der Journalist, dessen Sehvermögen fast vollständig erloschen war, so tat, als könne er immer noch das Innere fotografieren.
    
  "Wenn du willst. Ich kann rein gar nichts sehen. Es hat keinen Sinn, es überhaupt zu versuchen", klagte Sam.
    
  Als sie den Saal der SS-Obergruppenführer, den Saal der SS-Generäle, betraten, zuckte Nina beim Anblick des auf den grauen Marmorboden gemalten Musters zusammen.
    
  "Ich wünschte, ich könnte einfach darauf spucken, ohne Aufsehen zu erregen", kicherte Nina.
    
  "Woran?", fragte Sam.
    
  "Dieses verdammte Schild hasse ich so sehr", antwortete sie, als sie das dunkelgrüne Sonnenrad überquerten, das das Symbol des Ordens der Schwarzen Sonne darstellte.
    
  "Nicht spucken, Nina", ermahnte Sam trocken. Purdue ging voran, wieder einmal in Tagträumen versunken. Er nahm Sams Kamera und klemmte das Teleskop zwischen seine Hand und die Kamera. Mit dem auf Infrarot eingestellten Teleskop suchte er die Wände nach versteckten Objekten ab. Im Wärmebildmodus konnte er jedoch nichts als Temperaturschwankungen im massiven Mauerwerk feststellen, während er nach Wärmesignaturen suchte.
    
  Während die meisten Besucher sich für die Gedenkstätte Wewelsburg aus den Jahren 1933 bis 1945 interessierten, die sich im ehemaligen SS-Wachhaus im Schlosshof befindet, suchten drei Kollegen eifrig nach etwas Besonderem. Sie wussten nicht, was es war, aber dank Ninas Wissen, insbesondere über die NS-Zeit, erkannte sie sofort, wenn in dem, was als spirituelles Zentrum der SS galt, etwas nicht stimmte.
    
  Darunter befand sich das berüchtigte Gewölbe, eine grabähnliche Struktur, die in die Fundamente des Turms eingelassen war und an mykenische Gräber mit ihren Kuppelgewölben erinnerte. Zuerst glaubte Nina, das Rätsel ließe sich durch die merkwürdigen Abflusslöcher im versenkten Kreis unter dem Zenit mit dem Hakenkreuz auf der Kuppel lösen, doch Werners Aufzeichnungen zufolge musste sie hinaufsteigen.
    
  "Ich kann nicht anders, als zu denken, dass da draußen in der Dunkelheit etwas ist", sagte sie zu Sam.
    
  "Schau mal, lass uns einfach auf den höchsten Punkt des Nordturms klettern und von dort aus nachsehen. Was wir suchen, befindet sich nicht im Inneren der Burg, sondern außerhalb", schlug Sam vor.
    
  "Warum sagst du das?", fragte sie.
    
  "Wie Perdue schon sagte ... Semantik ...", sagte er achselzuckend.
    
  Perdue wirkte interessiert: "Erzählen Sie mir, mein Guter."
    
  Sams Augen brannten wie Höllenfeuer zwischen seinen Lidern, doch er konnte Purdue nicht ansehen, während dieser zu ihm sprach. Er senkte das Kinn auf die Brust, unterdrückte den Schmerz und fuhr fort: "Alles im letzten Abschnitt bezieht sich auf Äußerlichkeiten wie Blitze und gesprochene Gebete. Die meisten theologischen Darstellungen oder alten Stiche zeigen Gebete als Rauch, der von den Wänden aufsteigt. Ich glaube, wir suchen eher nach einem Nebengebäude oder einem landwirtschaftlichen Bereich, etwas jenseits des Ortes, wo die Götter das Feuer entfacht haben", erklärte er.
    
  "Nun, meine Geräte konnten keine außerirdischen Objekte oder Anomalien im Inneren des Turms feststellen. Ich schlage vor, wir bleiben bei Sams Theorie. Und wir sollten uns beeilen, denn die Dunkelheit bricht herein", bestätigte Perdue und reichte Nina die Kamera.
    
  "Okay, los geht"s", stimmte Nina zu und zog langsam an Sams Hand, damit er mit ihr mitging.
    
  "Ich bin doch nicht blind, weißt du?", neckte er.
    
  "Ich weiß, aber das ist eine gute Ausrede, um dich gegen mich aufzubringen", lächelte Nina.
    
  Da war es wieder! Sam hielt inne. Lächeln, Flirts, sanfte Hilfe. Was waren ihre Pläne? Dann fragte er sich, warum sie ihm geraten hatte, loszulassen, und warum sie gesagt hatte, es gäbe keine Zukunft. Aber jetzt war wahrlich nicht der richtige Zeitpunkt für ein Gespräch über Belanglosigkeiten in einem Leben, in dem jede Sekunde die letzte sein konnte.
    
  Von der Plattform auf dem Nordturm aus blickte Nina über die unberührte Schönheit der Umgebung von Wewelsburg. Abgesehen von den malerischen, ordentlichen Häuserreihen entlang der Straßen und den vielfältigen Grüntönen, die das Dorf umgaben, gab es nichts weiter Bedeutendes. Sam saß mit dem Rücken an die äußere Mauer gelehnt und schützte seine Augen vor dem kalten Wind, der von der Bastion herüberwehte.
    
  Wie Nina sah auch Perdue nichts Ungewöhnliches.
    
  "Ich glaube, wir sind hier am Ende angelangt, Leute", gab er schließlich zu. "Wir haben es wirklich versucht, aber das könnte sehr wohl eine Art Farce sein, um diejenigen zu verwirren, die nicht wissen, was Werner wusste."
    
  "Ja, da muss ich dir zustimmen", sagte Nina und blickte mit deutlicher Enttäuschung in das Tal hinunter. "Und ich wollte das gar nicht. Aber jetzt habe ich das Gefühl, versagt zu haben."
    
  "Ach komm schon", spielte Sam mit, "wir wissen doch alle, dass du nicht gut darin bist, Selbstmitleid zu empfinden, oder?"
    
  "Halt den Mund, Sam", zischte sie und verschränkte die Arme, damit er sich nicht auf ihre Ratschläge verlassen konnte. Mit einem selbstsicheren Lachen stand Sam auf und zwang sich, die Aussicht zu genießen, zumindest bis sie wieder weg waren. Er war ja nicht extra hierhergekommen, um ohne Panoramablick wieder abzureisen, nur weil ihm die Augen wehtaten.
    
  "Wir müssen immer noch herausfinden, wer diese Idioten waren, die auf uns geschossen haben, Purdue. Ich wette, sie hatten etwas mit dieser Rachel in Halkirk zu tun", beharrte Nina.
    
  "Nina?", rief Sam hinter ihnen.
    
  "Na los, Nina. Hilf dem armen Kerl, bevor er in den Tod stürzt", kicherte Pardew über ihre offensichtliche Gleichgültigkeit.
    
  "Nina!", rief Sam.
    
  "Oh, Jesus, pass auf deinen Blutdruck auf, Sam. Ich komme", knurrte sie und verdrehte die Augen in Richtung Purdue.
    
  "Nina! Schau!", rief Sam immer wieder. Er nahm seine Sonnenbrille ab und ignorierte den Schmerz des böigen Windes und das grelle Nachmittagslicht, das in seine geschwollenen Augen blendete. Sie und Perdue standen neben ihm, während er in die Ferne blickte und immer wieder fragte: "Siehst du es denn nicht? Siehst du es denn nicht?"
    
  "Nein", antworteten beide.
    
  Sam lachte manisch und deutete mit fester Hand von rechts nach links, näher an die Burgmauern heran, bis er ganz links stehen blieb. "Wie kannst du das nur nicht sehen?"
    
  "Was denn?", fragte Nina, leicht genervt von seinem Drängen, da sie immer noch nicht begriff, worauf er deutete. Perdue runzelte die Stirn, zuckte mit den Achseln und sah sie an.
    
  "Überall hier verlaufen Linien", sagte Sam atemlos vor Staunen. "Es könnten überwucherte Böschungen sein oder vielleicht alte Betonkaskaden, die als erhöhte Bauplattform dienten, aber sie zeichnen deutlich ein riesiges Netz aus weiten, kreisförmigen Begrenzungen nach. Manche enden kurz hinter dem Burggelände, andere verschwinden im Gras, als wären sie tiefer in die Erde eingedrungen."
    
  "Warten Sie", sagte Perdue. Er justierte sein Teleskop, um das Gelände abzusuchen.
    
  "Dein Röntgenblick?", fragte Sam und musterte Purdues Gestalt mit seinem geschädigten Blick, der alles verzerrt und gelb erscheinen ließ. "Hey, ziel schnell damit auf Ninas Brust!"
    
  Purdue lachte laut auf, und beide blickten auf das etwas schmollende Gesicht des verärgerten Historikers.
    
  "Nichts, was ihr nicht schon wisst, also hört auf mit dem Quatsch", neckte sie selbstsicher und entlockte beiden Männern ein leicht jungenhaftes Grinsen. Es war nicht so, dass sie überrascht waren, dass Nina einfach so mit solch typisch unbeholfenen Bemerkungen um sich warf. Sie hatte schon mehrmals mit beiden geschlafen, also konnte sie nicht verstehen, warum es unangebracht sein sollte.
    
  Purdue hob sein Teleskop und begann, den Bereich abzusuchen, in dem Sam seine imaginäre Grenze gezogen hatte. Zunächst schien sich nichts verändert zu haben, abgesehen von einigen unterirdischen Abwasserrohren neben der ersten Straße jenseits der Grenze. Dann sah er es.
    
  "Oh mein Gott!", hauchte er. Dann lachte er wie ein Goldsucher, der gerade Gold gefunden hatte.
    
  "Was! Was!", kreischte Nina aufgeregt. Sie rannte zu Purdue und stellte sich vor ihn, um das Gerät zu blockieren, aber er wusste es besser und hielt sie auf Armeslänge, während er die verbleibenden Punkte untersuchte, an denen die Ansammlung unterirdischer Strukturen zusammenlief und sich verdrehte.
    
  "Hör mal, Nina", sagte er schließlich, "ich könnte mich irren, aber es sieht so aus, als ob sich direkt unter uns unterirdische Anlagen befinden."
    
  Sie umfasste das Teleskop, wenn auch vorsichtig, und hielt es sich vors Auge. Wie ein schwaches Hologramm schimmerte alles unter der Erde, als der vom Laserpunkt ausgehende Ultraschall ein Sonogramm unsichtbarer Materie erzeugte. Ninas Augen weiteten sich vor Ehrfurcht.
    
  "Gut gemacht, Mr. Cleve", gratulierte Pardew Sam zur Entdeckung dieses erstaunlichen Netzwerks. "Und das mit bloßem Auge!"
    
  "Ja, zum Glück wurde ich angeschossen und wäre fast erblindet, was?", lachte Sam und klopfte Perdue auf den Arm.
    
  "Sam, das ist nicht lustig", sagte Nina von ihrem Aussichtspunkt aus, während sie immer noch die gesamte Länge und Breite dessen absuchte, was wie die riesige Nekropole aussah, die unter Wewelsburg schlummerte.
    
  "Mein Fehler. Lustig, wenn ich das so sehe", erwiderte Sam, nun zufrieden mit sich selbst, weil er die Situation gerettet hatte.
    
  "Nina, du kannst sehen, wo sie anfangen, natürlich am weitesten vom Schloss entfernt. Wir müssten uns von einem Punkt aus einschleichen, der nicht von Überwachungskameras erfasst wird", fragte Perdue.
    
  "Warte", murmelte sie und folgte der einzelnen Linie, die sich durch das gesamte Netz zog. "Sie endet unter der Zisterne, gleich hinter dem ersten Hof. Dort müsste eine Luke sein, durch die wir hinunterklettern können."
    
  "Gut!", rief Perdue. "Hier beginnen wir unsere Höhlenforschung. Lasst uns etwas schlafen, damit wir vor Tagesanbruch hier sind. Ich muss herausfinden, welches Geheimnis Wewelsburg vor der modernen Welt verbirgt."
    
  Nina nickte zustimmend: "Und was rechtfertigt es, dafür zu töten?"
    
    
  Kapitel 28
    
    
  Miss Maisie hatte das aufwendige Abendessen beendet, an dem sie zwei Stunden lang gearbeitet hatte. Zu ihren Aufgaben auf dem Anwesen gehörte es, ihre Qualifikation als ausgebildete Köchin bei jeder Mahlzeit einzusetzen. Da die Herrin nun abwesend war, gab es im Haus zwar nur wenige Bedienstete, doch von ihr wurde weiterhin erwartet, dass sie ihre Pflichten als Haushälterin vollumfänglich erfüllte. Das Verhalten der derzeitigen Bewohnerin des Nebengebäudes ärgerte Maisie maßlos, aber sie musste so professionell wie möglich bleiben. Sie hasste es, die undankbare Hexe bedienen zu müssen, die dort nur vorübergehend wohnte, obwohl ihr Arbeitgeber deutlich gemacht hatte, dass sein Gast auf unbestimmte Zeit bleiben würde.
    
  Die Gästin war eine barsche Frau mit einem Selbstbewusstsein, das einem Königsschiff alle Ehre gemacht hätte, und ihre Essgewohnheiten waren so ungewöhnlich und wählerisch, wie man es erwarten konnte. Anfangs Veganerin, weigerte sie sich, die Kalbsgerichte oder Pasteten zu essen, die Maisie mit viel Mühe zubereitete, und bevorzugte stattdessen grünen Salat und Tofu. In all ihren Jahren war der fünfzigjährigen Köchin noch nie eine so banale und geradezu absurde Zutat begegnet, und sie machte aus ihrer Missbilligung keinen Hehl. Zu ihrem Entsetzen meldete der Gast, den sie gerade bewirtete, ihre angebliche Unbotmäßigkeit seinem Arbeitgeber, und Maisie erhielt prompt eine - wenn auch freundliche - Ermahnung vom Wirt.
    
  Als sie endlich den Dreh mit der veganen Küche raushatte, wagte es die unverschämte Kuh, für die sie kochte, ihr zu erklären, dass Veganismus nicht mehr ihr Wunsch sei und sie lieber ein blutiges Steak mit Basmatireis wolle. Maisie war wütend über die unnötigen Unannehmlichkeiten, das Haushaltsbudget für teure vegane Produkte ausgeben zu müssen, die nun im Vorratsschrank verstaubten, weil aus einer wählerischen Kundin eine Fleischesserin geworden war. Selbst Desserts wurden harsch beurteilt, egal wie lecker sie waren. Maisie war eine der führenden Bäckerinnen Schottlands und hatte mit über vierzig sogar drei eigene Kochbücher über Desserts und Marmeladen veröffentlicht. Als ihre Gästin ihre besten Kreationen verschmähte, griff sie gedanklich schon zu Gewürzen mit giftigeren Substanzen.
    
  Ihre Gästin war eine imposante Frau, eine Freundin des Vermieters, wie man ihr gesagt hatte. Sie hatte jedoch ausdrückliche Anweisung erhalten, Miss Mirela unter keinen Umständen das ihr zur Verfügung gestellte Haus verlassen zu lassen. Maisie wusste, dass die herablassende junge Frau nicht freiwillig dort war und in ein globales politisches Mysterium verwickelt war, dessen Unklarheit notwendig war, um die Welt vor einer Katastrophe zu bewahren, wie sie zuletzt der Zweite Weltkrieg verursacht hatte. Die Haushälterin ertrug die verbalen Angriffe und die jugendliche Grausamkeit ihrer Gästin nur, um ihrem Arbeitgeber zu gefallen; andernfalls hätte sie die ihr anvertraute, eigensinnige Frau längst zur Rede gestellt.
    
  Es waren fast drei Monate vergangen, seit sie nach Thurso gebracht worden war.
    
  Maisie war es gewohnt, ihren Arbeitgeber nicht zu hinterfragen, denn sie verehrte ihn, und er hatte stets einen guten Grund für seine ungewöhnlichen Bitten. Sie hatte fast zwei Jahrzehnte lang für Dave Perdue gearbeitet und verschiedene Positionen auf seinen drei Anwesen innegehabt, bis ihr diese Aufgabe übertragen wurde. Jeden Abend, nachdem Miss Mirela das Geschirr abgeräumt und die Sicherheitsabsperrungen eingerichtet hatte, sollte Maisie ihren Arbeitgeber anrufen und ihm eine Nachricht hinterlassen, dass der Hund gefüttert worden war.
    
  Sie fragte nie nach dem Warum, und ihr Interesse war auch nicht groß genug, um danach zu fragen. Fast schon roboterhaft in ihrer Hingabe tat Miss Maisie nur, was man ihr sagte, für den richtigen Preis, und Mr. Perdue zahlte sehr gut.
    
  Ihr Blick huschte zur Küchenuhr, die direkt über der Hintertür zum Gästehaus hing. Das Haus wurde nur aus Höflichkeit als Gästehaus bezeichnet. In Wahrheit war es kaum mehr als eine Fünf-Sterne-Haftanstalt mit fast allen Annehmlichkeiten, die die Bewohnerin genießen würde, wenn sie frei wäre. Natürlich waren jegliche Kommunikationsgeräte verboten, und das Gebäude war raffiniert mit Satelliten- und Signalstörsendern ausgestattet, deren Überwindung selbst mit modernster Ausrüstung und beispiellosen Hacking-Angriffen Wochen dauern würde.
    
  Ein weiteres Hindernis für den Gast waren die räumlichen Beschränkungen des Gästehauses.
    
  Die unsichtbaren, schalldichten Wände waren mit Wärmebildsensoren bestückt, die permanent die Körpertemperatur der Personen im Inneren überwachten, um bei Störungen sofort zu warnen.
    
  Die zentrale, aus Spiegeln bestehende Vorrichtung vor dem Gästehaus nutzte einen jahrhundertealten Trick von Illusionisten vergangener Zeiten - eine überraschend einfache und effektive Täuschung. Dadurch war der Ort ohne genaue Betrachtung oder geschultes Auge unsichtbar, ganz zu schweigen von dem Chaos, das er bei Gewittern verursachte. Ein Großteil des Anwesens war darauf ausgelegt, unerwünschte Aufmerksamkeit abzulenken und das einzuschließen, was gefangen bleiben sollte.
    
  Kurz vor 20 Uhr packte Maisie das Abendessen für die Gäste zur Lieferung ein.
    
  Die Nacht war kühl und der Wind unberechenbar, als sie unter den hohen Kiefern und den ausladenden Farnen des Steingartens hindurchging, die sich wie riesige Finger über den Weg erstreckten. Die Abendbeleuchtung des Anwesens erhellte Wege und Pflanzen wie irdisches Sternenlicht, und Maisie konnte klar sehen, wohin sie ging. Sie gab den ersten Code für die Außentür ein, trat ein und schloss sie hinter sich. Das Gästehaus hatte, ähnlich der Luke eines U-Boots, zwei Eingänge: eine Außentür und einen Nebeneingang, der ins Innere führte.
    
  Als Maisie den zweiten Raum betrat, fand sie ihn totenstill vor.
    
  Normalerweise lief der Fernseher, angeschlossen an das Stromnetz des Haupthauses, und alle Lichter, die über die Hauptstromversorgung gesteuert wurden, waren ausgeschaltet. Eine unheimliche Dämmerung senkte sich über die Möbel, und die Räume waren still; nicht einmal das Rauschen der Ventilatoren war zu hören.
    
  "Ihr Abendessen, Madam", sagte Maisie kurz angebunden, als wäre nichts geschehen. Sie war zwar misstrauisch gegenüber den seltsamen Umständen, aber kaum überrascht.
    
  Der Gast hatte sie schon viele Male zuvor bedroht und ihr einen unvermeidlichen, qualvollen Tod versprochen, aber es gehörte zur Natur der Haushälterin, die Dinge auf sich beruhen zu lassen und leere Drohungen von verärgerten Gören wie Miss Mirela zu ignorieren.
    
  Natürlich ahnte Maisie nicht, dass Mirela, ihre unhöfliche Gästin, seit zwei Jahrzehnten die Anführerin einer der gefürchtetsten Organisationen der Welt war und alles tun würde, was sie ihren Feinden versprach. Maisie wusste nicht, dass Mirela Renata vom Orden der Schwarzen Sonne war, die derzeit von Dave Perdue als Geisel gehalten wurde, um sie zu gegebener Zeit als Druckmittel gegen den Rat einzusetzen. Perdue wusste, dass er durch das Verstecken Renatas vor dem Rat wertvolle Zeit gewinnen würde, um ein mächtiges Bündnis mit der Renegade Brigade, den Feinden der Schwarzen Sonne, zu schmieden. Der Rat hatte versucht, sie zu stürzen, doch während ihrer Abwesenheit konnte die Schwarze Sonne sie nicht ersetzen und so ihre Absichten offenbaren.
    
  "Madam, dann lasse ich Ihr Abendessen auf dem Esstisch stehen", verkündete Maisie, da sie sich von der ungewohnten Umgebung nicht verunsichern lassen wollte.
    
  Als sie sich zum Gehen wandte, begrüßte sie ein erschreckend großer Bewohner von der Tür aus.
    
  "Ich finde, wir sollten heute Abend zusammen essen gehen, findest du nicht auch?", insistierte Mirela mit eiserner Stimme.
    
  Maisie überlegte kurz, welche Gefahr von Mirela ausging, und da sie die von Natur aus herzlose Person nicht unterschätzte, stimmte sie einfach zu: "Selbstverständlich, Madam. Aber ich habe nur genug für eine verdient."
    
  "Ach, keine Sorge", lächelte Mirela und gestikulierte lässig, ihre Augen funkelten wie die einer Kobra. "Du kannst essen. Ich leiste dir Gesellschaft. Hast du Wein mitgebracht?"
    
  "Selbstverständlich, Madam. Ein dezenter süßer Wein zu dem kornischen Gebäck, das ich extra für Sie gebacken habe", antwortete Maisie pflichtbewusst.
    
  Mirela merkte jedoch, dass die scheinbare Gleichgültigkeit der Haushälterin an Bevormundung grenzte; genau das war der Auslöser für Mirelas unbegründete Feindseligkeit. Nach so vielen Jahren an der Spitze des furchterregendsten Kults von Nazi-Fanatikern würde sie Ungehorsam niemals dulden.
    
  "Wie lauten die Türcodes?", fragte sie unverblümt und zog hinter ihrem Rücken eine lange Gardinenstange hervor, die wie eine Art Speer aussah.
    
  "Oh, das ist nur für die Angestellten und Bediensteten, Madam. Ich bin sicher, Sie verstehen das", erklärte Maisie. Doch in ihrer Stimme lag keinerlei Besorgnis, und ihre Blicke trafen Mirelas. Mirela hielt die Spitze an Maisies Kehle und hoffte insgeheim, die Haushälterin würde ihr einen Vorwand liefern, sie ihr entgegenzustoßen. Die scharfe Kante ritzte Maisies Haut ein und durchdrang sie so tief, dass sich ein kleiner Blutstropfen bildete.
    
  "Sie täten gut daran, diese Waffe wegzustecken, Madam", ermahnte Maisie plötzlich mit fast unnatürlicher Stimme. Ihre Worte klangen scharf, viel tiefer als ihre sonst so fröhliche Art. Mirela konnte ihre eigene Unverfrorenheit kaum fassen und warf lachend den Kopf zurück. Offenbar hatte das einfache Dienstmädchen keine Ahnung, mit wem sie es zu tun hatte, und um dies zu verdeutlichen, schlug Mirela Maisie mit einer biegsamen Aluminiumstange ins Gesicht. Ein brennender Fleck blieb auf dem Gesicht der Haushälterin zurück, während sie sich von dem Schlag erholte.
    
  "Du tätest gut daran, mir zu sagen, was ich verlange, bevor ich dich beseitige", höhnte Mirela und versetzte Maisie einen weiteren Hieb auf die Knie, woraufhin das Dienstmädchen einen Schmerzensschrei ausstieß. "Jetzt!"
    
  Die Haushälterin schluchzte, ihr Gesicht in den Knien vergraben.
    
  "Und du kannst jammern, so viel du willst!", knurrte Mirela und hielt die Waffe bereit, um der Frau den Schädel zu durchbohren. "Wie du weißt, ist dieses gemütliche Nest schallisoliert."
    
  Maisie blickte auf, ihre großen blauen Augen voller Toleranz und Unterwerfung. Ihre Lippen kräuselten sich, ihre Zähne entblößten sich, und mit einem unheiligen Grollen, das aus den Tiefen ihres Bauches aufstieg, stürzte sie sich auf ihn.
    
  Mirela hatte keine Zeit mehr, ihre Waffe zu schwingen, bevor Maisie ihr mit einem einzigen, wuchtigen Schlag gegen das Schienbein den Knöchel brach. Sie ließ ihre Waffe fallen, als sie stürzte; ihr Bein pochte vor unerträglichen Schmerzen. Mit heiseren Schreien stieß Mirela einen Schwall hasserfüllter Drohungen aus, Schmerz und Wut tobten in ihr.
    
  Was Mirela ihrerseits nicht wusste, war, dass Maisie nicht wegen ihrer Kochkünste, sondern wegen ihrer Kampffähigkeiten nach Thurso rekrutiert worden war. Im Falle eines Ausbruchs sollte sie mit äußerster Härte zuschlagen und ihre Ausbildung als Agentin der Ranger Wing der irischen Armee, den Fian óglach, voll ausschöpfen. Seit ihrem Eintritt ins Zivilleben war Maisie McFadden hauptsächlich als Personenschützerin verfügbar, und genau hier wandte sich Dave Purdue an sie.
    
  "Schreien Sie ruhig, Miss Mirela", hallte Maisies tiefe Stimme über ihre sich windende Feindin hinweg, "ich finde es sehr beruhigend. Und Sie werden heute Abend nur sehr wenig schreien müssen, das versichere ich Ihnen."
    
    
  Kapitel 29
    
    
  Zwei Stunden vor Tagesanbruch gingen Nina, Sam und Perdue die letzten drei Häuserblocks einer Wohnstraße entlang, bemüht, niemanden zu alarmieren. Sie parkten ihr Auto in einiger Entfernung zwischen anderen, über Nacht abgestellten Wagen, sodass es möglichst unauffällig blieb. Mit Overalls und einem Seil kletterten die drei Kollegen über den Zaun des letzten Hauses in der Straße. Nina blickte von ihrem Absprungpunkt auf und starrte auf die imposante Silhouette einer massiven, alten Festung auf dem Hügel.
    
  Wewelsburg.
    
  Er lenkte schweigend das Dorf und wachte mit der Weisheit der Jahrhunderte über die Seelen seiner Bewohner. Sie fragte sich, ob das Schloss ihre Anwesenheit bemerkte, und mit etwas Fantasie fragte sie sich, ob es ihnen erlauben würde, seine unterirdischen Geheimnisse zu entweihen.
    
  "Komm schon, Nina", hörte sie Purdue flüstern. Mit Sams Hilfe öffnete er den großen, quadratischen Eisendeckel in der hintersten Ecke des Hofes. Sie waren ganz nah an dem stillen, dunklen Haus und versuchten, sich leise zu bewegen. Zum Glück war der Deckel größtenteils von Unkraut und hohem Gras überwuchert, sodass sie beim Öffnen lautlos über den umliegenden Boden gleiten konnten.
    
  Die drei standen um einen schwarzen, klaffenden Abfluss im Gras herum, der von der Dunkelheit noch zusätzlich verhüllt war. Selbst das Licht der Straßenlaterne reichte nicht aus, um ihnen den Weg zu leuchten, sodass es riskant war, in das Loch hinabzusteigen, ohne abzustürzen und sich zu verletzen. Unten angekommen, schaltete Perdue seine Taschenlampe ein, um den Abfluss und den Zustand des darunterliegenden Rohrs zu untersuchen.
    
  "Oh Gott, ich kann es nicht fassen, dass ich das schon wieder machen muss", stöhnte Nina leise, während sich ihr Körper vor Klaustrophobie verkrampfte. Nach den qualvollen Begegnungen mit U-Boot-Luken und unzähligen anderen schwer zugänglichen Orten hatte sie sich geschworen, sich nie wieder so etwas anzutun - und nun war sie wieder da.
    
  "Keine Sorge", versicherte Sam ihr und streichelte ihren Arm, "ich bin direkt hinter dir. Außerdem ist es, soweit ich sehen kann, ein sehr breiter Tunnel."
    
  "Danke, Sam", sagte sie hoffnungslos. "Mir ist egal, wie breit er ist. Es ist immer noch ein Tunnel."
    
  Purdues Gesicht lugte aus dem schwarzen Loch hervor: "Nina."
    
  "Okay, okay", seufzte sie und warf einen letzten Blick auf das gewaltige Schloss, bevor sie in die gähnende Hölle hinabstieg, die sie erwartete. Die Dunkelheit umgab Nina wie eine greifbare Mauer sanften Verderbens, und es kostete sie all ihren Mut, nicht erneut auszubrechen. Ihr einziger Trost war, dass sie von zwei sehr fähigen und fürsorglichen Männern begleitet wurde, die alles tun würden, um sie zu beschützen.
    
  Von der anderen Straßenseite, verborgen hinter dem dichten Gebüsch des ungepflegten Hügelkamms und seinem wilden Laubwerk, starrten zwei wässrige Augen auf das Trio, als sie sich unter den Rand des Gullydeckels hinter der Außenzisterne des Hauses senkten.
    
  Knöcheltief im schlammigen Abflussrohr krochen sie vorsichtig zu dem rostigen Eisengitter, das das Rohr vom größeren Abwassernetz trennte. Nina stöhnte missmutig auf, als sie als Erste durch die glitschige Öffnung ging, und sowohl Sam als auch Perdue fürchteten ihren Gang. Nachdem alle drei hindurch waren, setzten sie das Gitter wieder ein. Perdue klappte sein kleines Tablet auf, und mit einer schnellen Bewegung seiner langen Finger entfaltete sich das Gerät zu einem Verzeichnis. Er hielt es an die drei separaten Tunneleingänge und synchronisierte es mit den zuvor eingegebenen Daten des unterirdischen Bauwerks, um die richtige Öffnung zu finden - das Rohr, das ihnen Zugang zum Rand des verborgenen Bauwerks gewähren würde.
    
  Draußen heulte der Wind wie eine unheilvolle Warnung und ahmte das Stöhnen verlorener Seelen nach, die durch die schmalen Spalten im Lukendeckel drangen. Die Luft, die durch die verschiedenen Kanäle um sie herum strömte, blies ihnen einen üblen Hauch entgegen. Im Tunnel war es viel kälter als an der Oberfläche, und das Waten durch das schmutzige, eisige Wasser verschlimmerte die Situation nur noch.
    
  "Ganz rechts im Tunnel", verkündete Purdue, als die hellen Linien auf seinem Tablet mit den von ihm aufgezeichneten Messungen übereinstimmten.
    
  "Dann begeben wir uns ins Ungewisse", fügte Sam hinzu und erntete ein undankbares Nicken von Nina. Er hatte jedoch nicht beabsichtigt, dass seine Worte so düster klingen sollten, und zuckte angesichts ihrer Reaktion nur mit den Achseln.
    
  Nachdem sie ein paar Meter gegangen waren, zog Sam ein Stück Kreide aus der Tasche und markierte die Stelle an der Wand, wo sie hereingekommen waren. Das kratzende Geräusch ließ Perdue und Nina zusammenzucken, und sie drehten sich um.
    
  "Nur für den Fall...", begann Sam zu erklären.
    
  "Worüber?", flüsterte Nina.
    
  "Falls Purdue seine Technologie verliert. Man weiß ja nie. Ich halte immer noch gerne von altbewährten Methoden. Die überstehen normalerweise auch elektromagnetische Strahlung oder leere Batterien", sagte Sam.
    
  "Mein Tablet läuft nicht mit Batterien, Sam", erinnerte Purdue ihn und ging den immer schmaler werdenden Korridor weiter entlang.
    
  "Ich weiß nicht, ob ich das schaffe", sagte Nina und blieb abrupt stehen, besorgt über den schmaleren Tunnel, der vor ihr lag.
    
  "Natürlich kannst du das", flüsterte Sam. "Komm her, nimm meine Hand."
    
  "Ich zögere, hier eine Leuchtrakete zu zünden, bis wir sicher sind, dass wir uns außerhalb der Reichweite dieses Hauses befinden", sagte Perdue zu ihnen.
    
  "Schon gut", antwortete Sam, "ich habe ja Nina."
    
  Unter seinen Armen, die sich an seinen Körper pressten, wo er Nina hielt, spürte er, wie ihr Körper zitterte. Er wusste, es war nicht die Kälte, die sie so sehr ängstigte. Er konnte nur fest an sich drücken und mit dem Daumen ihre Hand streicheln, um sie zu beruhigen, während sie den Bereich mit der niedrigeren Decke durchquerten. Purdue war ganz in die Kartierung vertieft und überwachte jeden seiner Schritte, während Sam Ninas widerstrebenden Körper zusammen mit seinem eigenen in den Schlund des unbekannten Netzwerks manövrieren musste, das sie nun umgab. Nina spürte die eisige Berührung der unterirdischen Luft an ihrem Nacken, und aus der Ferne konnte sie das Tropfen von Abflusswasser über den herabstürzenden Bächen der Kanalisation erkennen.
    
  "Los geht"s", sagte Purdue plötzlich. Über ihnen entdeckte er etwas wie eine Falltür, ein schmiedeeisernes Tor, eingelassen in Zement, verziert mit kunstvollen Kurven und Schnörkeln. Es war definitiv kein Betriebseingang wie die Luke oder die Abflüsse. Offenbar diente es aus irgendeinem Grund der Dekoration und signalisierte vielleicht, dass dies der Eingang zu einem anderen unterirdischen Bauwerk war, nicht etwa zu einem weiteren Gitter. Es war eine runde, flache Scheibe in Form eines kunstvollen Hakenkreuzes, geschmiedet aus schwarzem Eisen und Bronze. Die geschwungenen Arme des Symbols und die Kanten des Tores waren durch die Spuren der Jahrhunderte sorgfältig verborgen. Verkrustete grüne Algen und ätzender Rost hatten die Scheibe fest mit der Decke verbunden und machten es praktisch unmöglich, sie zu öffnen. Tatsächlich war sie fest und unbeweglich von Hand befestigt.
    
  "Ich wusste, das war eine schlechte Idee", sang Nina hinter Perdue. "Ich wusste, ich hätte weglaufen sollen, nachdem wir das Tagebuch gefunden hatten."
    
  Sie redete mit sich selbst, aber Sam wusste, dass es die Intensität ihrer Angst vor der Umgebung war, die sie in einen Zustand halber Panik versetzte. Er flüsterte: "Stell dir vor, was wir finden werden, Nina. Stell dir nur vor, was Werner durchgemacht hat, um es vor Himmler und seinen Schergen zu verbergen. Es muss etwas ganz Besonderes sein, erinnerst du dich?" Sam fühlte sich, als würde er ein Kleinkind zum Gemüseessen überreden, doch seine Worte hatten eine gewisse Motivation für die zierliche Historikerin, die in seinen Armen erstarrte und Tränen in den Augen hatte. Schließlich beschloss sie, mit ihm zu gehen.
    
  Nachdem Perdue mehrmals vergeblich versucht hatte, den Bolzen aus dem Trümmerfeld zu befreien, sah er Sam an und bat ihn, in seiner Tasche nach dem Handbrenner zu suchen, den er in die Reißverschlusstasche gesteckt hatte. Nina klammerte sich an Sam, aus Angst, die Dunkelheit würde ihn verschlingen, wenn sie ihn losließ. Das einzige Licht, das sie hatten, war eine schwache LED-Taschenlampe, und in der tiefen Finsternis war sie so schwach wie eine Kerze in einer Höhle.
    
  "Perdue, ich glaube, du solltest die Schleife auch verbrennen. Ich bezweifle, dass sie sich nach all den Jahren noch dreht", riet Sam Perdue, der zustimmend nickte und ein kleines Eisenschneidwerkzeug anzündete. Nina sah sich weiter um, während Funken die schmutzigen, alten Betonwände der riesigen Kanäle erhellten und das orangefarbene Leuchten von Zeit zu Zeit heller wurde. Der Gedanke daran, was sie in einem dieser hellen Momente sehen könnte, jagte Nina einen Schrecken ein. Wer wusste schon, was in diesem feuchten, dunklen Ort lauern mochte, der sich kilometerweit unter der Erde erstreckte?
    
  Kurz darauf riss das Tor aus seinen glühenden Angeln und zersplitterte an den Seiten, sodass beide Männer ihr Gewicht auf den Boden verlagern mussten. Keuchend und schnaufend senkten sie das Tor vorsichtig ab, um die Stille zu wahren, falls der Lärm die Aufmerksamkeit von Umstehenden erregen sollte.
    
  Einer nach dem anderen stiegen sie in den dunklen Raum darüber hinauf, ein Ort, der sofort eine ganz andere Atmosphäre und einen anderen Geruch annahm. Sam markierte die Wand erneut, während sie darauf warteten, dass Perdue auf seinem kleinen Tablet den Weg fand. Ein komplexes Liniennetz erschien auf dem Bildschirm, das es schwierig machte, die höher gelegenen Tunnel von den etwas tiefer gelegenen zu unterscheiden. Perdue seufzte. Normalerweise verirrte er sich nicht und machte keine Fehler, doch diesmal musste er sich eingestehen, dass er sich bei seinen nächsten Schritten etwas unsicher war.
    
  "Zündet die Leuchtrakete an, Purdue. Bitte. Bitte", flüsterte Nina in die totenstille Dunkelheit. Hier war absolut kein Laut zu hören - kein Tropfen, kein Wasser, kein Windhauch, der dem Ort auch nur den Hauch von Leben verliehen hätte. Ninas Herz schnürte sich zusammen. Wo sie nun standen, hing der schreckliche Geruch verbrannter Drähte und Staub schwer in der Luft, jedes ihrer Worte, die sie lakonisch murmelte. Es erinnerte Nina an einen Sarg; einen winzigen, engen Sarg, in dem man sich weder bewegen noch atmen konnte. Allmählich überkam sie eine Welle der Panik.
    
  "Purdue!", beharrte Sam. "Flash. Nina kommt mit dieser Umgebung nicht gut zurecht. Außerdem müssen wir erst einmal sehen, wohin die Reise geht."
    
  "Oh mein Gott, Nina. Natürlich. Es tut mir so leid", entschuldigte sich Perdue und griff nach einer Leuchtrakete.
    
  "Es ist so eng hier!", keuchte Nina und sank auf die Knie. "Ich spüre die Wände an meinem Körper! Oh Gott, ich werde hier unten sterben. Sam, bitte hilf mir!" Ihr Keuchen ging in der stockfinsteren Nacht in schnelles Atmen über.
    
  Zu ihrer immensen Erleichterung erzeugte das Knistern des Blitzes ein blendendes Licht, und sie spürte, wie sich ihre Lungen durch den tiefen Atemzug ausdehnten. Alle drei kniffen die Augen zusammen, angewidert von der plötzlichen Helligkeit, und warteten, bis sich ihre Augen daran gewöhnt hatten. Bevor Nina die Ironie der Weite des Ortes erfassen konnte, hörte sie Perdue sagen: "Heilige Mutter Gottes!"
    
  "Das sieht ja aus wie ein Raumschiff!", rief Sam, dessen Kinnlade vor Staunen herunterklappte.
    
  Falls Nina die Vorstellung des sie umgebenden geschlossenen Raumes beunruhigend gefunden hatte, so hatte sie nun Grund, ihre Meinung zu ändern. Das gigantische Bauwerk, in dem sie sich befanden, besaß etwas Furchteinflößendes, irgendwo zwischen einer unterirdischen Welt stiller Bedrohung und grotesker Schlichtheit. Weite Bögen erhoben sich von den glatten grauen Wänden, die mit dem Boden verschmolzen, anstatt rechtwinklig an ihn anzuschließen.
    
  "Hören Sie mal", sagte Perdue aufgeregt und hob seinen Zeigefinger, während sein Blick über das Dach wanderte.
    
  "Nichts", bemerkte Nina.
    
  "Nein. Vielleicht nichts im Sinne eines bestimmten Geräusches, aber hören Sie mal... hier in der Gegend ist ein ständiges Summen zu hören", bemerkte Perdue.
    
  Sam nickte. Auch er hatte es gehört. Es war, als ob der Tunnel lebendig wäre, mit einer kaum wahrnehmbaren Vibration. Auf beiden Seiten verschwand die große Halle in einer Dunkelheit, die sie noch nicht erleuchtet hatten.
    
  "Ich bekomme Gänsehaut", sagte Nina und presste die Hände fest an ihre Brust.
    
  "Wir sind zu zweit, daran besteht kein Zweifel", lächelte Perdue, "und doch kann man das nur bewundern."
    
  "Ja", stimmte Sam zu und holte seine Kamera heraus. Es gab keine auffälligen Details, die man hätte fotografieren können, aber die schiere Größe und die glatte Oberfläche des Rohrs waren an sich schon ein Wunder.
    
  "Wie haben die das bloß gebaut?", fragte sich Nina laut.
    
  Offensichtlich war der Bau während Himmlers Besetzung der Wewelsburg geplant, doch wurde er nie erwähnt, und auch auf keiner Zeichnung der Burg findet sich ein Hinweis auf solche Bauwerke. Die schiere Größe erforderte, wie sich herausstellte, beträchtliches ingenieurtechnisches Können von den Erbauern, während die Welt darüber die Ausgrabungen darunter offenbar völlig unbemerkt ließ.
    
  "Ich wette, die haben KZ-Häftlinge zum Bau dieses Tunnels benutzt", bemerkte Sam und machte ein weiteres Foto, auf dem er Nina mit ins Bild nahm, um die Größe des Tunnels im Verhältnis zu ihr deutlich zu machen. "Tatsächlich ist es fast so, als könnte ich sie hier noch spüren."
    
    
  Kapitel 30
    
    
  Purdue kam zu dem Schluss, dass sie den Linien auf seinem Tablet folgen sollten, die nun nach Osten zeigten, durch den Tunnel, in dem sie sich befanden. Auf dem kleinen Bildschirm war die Burg mit einem roten Punkt markiert, und von dort aus erstreckte sich, wie eine riesige Spinne, ein weitläufiges Tunnelsystem strahlenförmig nach außen, hauptsächlich in die drei Himmelsrichtungen.
    
  "Ich finde es bemerkenswert, dass diese Kanäle nach all der Zeit weitgehend frei von Ablagerungen oder Erosion sind", bemerkte Sam, als er Perdue in die Dunkelheit folgte.
    
  "Da stimme ich zu. Es ist sehr beunruhigend zu denken, dass dieser Ort leer steht und dennoch keine Spuren dessen zu finden sind, was hier während des Krieges geschehen ist", stimmte Nina zu, während ihre großen braunen Augen jedes Detail der Wände und deren abgerundete Form, die in den Boden überging, aufnahmen.
    
  "Was ist das für ein Geräusch?", fragte Sam erneut, genervt von dem ständigen Summen, das so gedämpft war, dass es fast Teil der Stille im dunklen Tunnel wurde.
    
  "Es erinnert mich an eine Art Turbine", sagte Perdue und runzelte die Stirn, als er das seltsame Objekt betrachtete, das ein paar Meter vor ihm auf seiner Skizze auftauchte. Er blieb stehen.
    
  "Was ist das?", fragte Nina mit einem Anflug von Panik in der Stimme.
    
  Purdue ging langsamer vor, misstrauisch gegenüber dem quadratischen Objekt, das er anhand seiner schematischen Form nicht identifizieren konnte.
    
  "Bleib hier", flüsterte er.
    
  "Auf gar keinen Fall", sagte Nina und nahm Sams Arm erneut. "Du lässt mich nicht im Dunkeln tappen."
    
  Sam lächelte. Es tat gut, sich wieder so nützlich für Nina zu fühlen, und er genoss ihre ständige Berührung.
    
  "Turbinen?", wiederholte Sam mit einem nachdenklichen Nicken. Es ergab Sinn, falls dieses Tunnelsystem tatsächlich von den Nazis genutzt worden war. Es wäre eine unauffälligere Methode gewesen, Strom zu erzeugen, während die Öffentlichkeit nichts davon ahnte.
    
  Aus dem Schatten vor ihnen hörten Sam und Nina Purdues aufgeregten Bericht: "Ah! Es sieht aus wie ein Generator!"
    
  "Gott sei Dank", seufzte Nina, "ich weiß nicht, wie lange ich in dieser stockfinsteren Nacht noch laufen könnte."
    
  "Seit wann hast du Angst im Dunkeln?", fragte Sam sie.
    
  "So bin ich nicht. Aber in einem ungeöffneten, gruseligen unterirdischen Hangar zu sein, in dem es kein Licht gibt, um die Umgebung zu sehen, ist schon etwas beunruhigend, finden Sie nicht?", erklärte sie.
    
  "Ja, das kann ich verstehen."
    
  Der Blitz erlosch zu schnell, und die langsam wachsende Dunkelheit hüllte sie wie ein Mantel ein.
    
  "Sam", sagte Perdue.
    
  "Bin schon dabei", antwortete Sam und ging in die Hocke, um eine weitere Leuchtrakete aus seiner Tasche zu holen.
    
  In der Dunkelheit war ein klirrendes Geräusch zu hören, als Perdue an der verstaubten Maschine herumhantierte.
    
  "Das ist kein gewöhnlicher Generator. Ich bin mir sicher, dass es sich um ein ausgeklügeltes Gerät handelt, das für verschiedene Funktionen entwickelt wurde, aber ich habe keine Ahnung, welche Funktionen das sind", sagte Perdue.
    
  Sam zündete eine weitere Leuchtrakete, bemerkte aber die sich nähernden Gestalten im Tunnel hinter ihnen nicht. Nina hockte sich neben Purdue, um die spinnwebenbedeckte Maschine zu untersuchen. Sie war in einem robusten Metallrahmen untergebracht und erinnerte Nina an eine alte Waschmaschine. An der Vorderseite befanden sich dicke Knöpfe mit jeweils vier Einstellungen, deren Beschriftung jedoch verblasst war, sodass man nicht mehr erkennen konnte, wofür sie gedacht waren.
    
  Purdues lange, geübte Finger fummelten an einigen Drähten auf der Rückseite herum.
    
  "Sei vorsichtig, Perdue", mahnte Nina.
    
  "Keine Sorge, Liebes", lächelte er. "Dennoch bin ich von deiner Besorgnis gerührt. Danke."
    
  "Sei nicht so überheblich. Ich habe hier gerade mehr als genug zu tun", fuhr sie ihn an und schlug ihm auf den Arm, woraufhin er kicherte.
    
  Sam konnte sein Unbehagen nicht verbergen. Als weltbekannter Journalist hatte er schon einige der gefährlichsten Orte besucht und war einigen der brutalsten Menschen und Schauplätze der Welt begegnet, aber er musste zugeben, dass er sich schon lange nicht mehr so unwohl gefühlt hatte. Wäre Sam abergläubisch gewesen, hätte er sich die Tunnel wahrscheinlich als verflucht vorgestellt.
    
  Ein lautes Knistern und ein Funkenregen drangen aus dem Wagen, gefolgt von einem mühsamen, unregelmäßigen Rhythmus. Nina und Perdue wichen vor dem plötzlichen Aufleben des Wagens zurück und hörten, wie der Motor allmählich an Drehzahl gewann und sich auf einen gleichmäßigen Wert einpendelte.
    
  "Es läuft im Leerlauf wie ein Traktor", bemerkte Nina, ohne jemanden Bestimmten anzusprechen. Das Geräusch erinnerte sie an ihre Kindheit, als sie vor Tagesanbruch vom Anlassen des Traktors ihres Großvaters geweckt wurde. Es war eine recht angenehme Erinnerung hier, in diesem verlassenen, fremdartigen Ort voller Geister und Nazi-Vergangenheit.
    
  Nach und nach gingen die kümmerlichen Wandlampen an. Ihre harten Kunststoffabdeckungen waren jahrelang mit toten Insekten und Staub bedeckt gewesen, was die Leuchtkraft der Glühbirnen im Inneren erheblich beeinträchtigte. Erstaunlicherweise funktionierte die dünne Verkabelung noch, aber wie erwartet war das Licht bestenfalls schwach.
    
  "Na ja, wenigstens können wir sehen, wo es langgeht", sagte Nina und blickte zurück auf den scheinbar endlosen Tunnel, der sich ein paar Meter weiter vorn leicht nach links bog. Aus irgendeinem seltsamen Grund beschlich Sam bei dieser Kurve ein ungutes Gefühl, aber er behielt es für sich. Er wurde es einfach nicht los - und das aus gutem Grund.
    
  Hinter ihnen, in dem schwach beleuchteten Gang der Unterwelt, in dem sie sich befanden, bewegten sich fünf kleine Schatten in der Dunkelheit, genau wie zuvor, als Nina es nicht bemerkt hatte.
    
  "Lass uns mal sehen, was auf der anderen Seite ist", schlug Perdue vor und ging mit einer Tasche über der Schulter davon. Nina zog Sam hinter sich her, und sie gingen schweigend und neugierig. Die einzigen Geräusche waren das leise Summen der Turbine und das Echo ihrer Schritte in der Weite des Weltraums.
    
  "Perdue, wir müssen uns beeilen. Wie ich dich gestern schon erinnert habe, müssen Sam und ich bald zurück in die Mongolei", drängte Nina. Sie hatte die Suche nach Renata aufgegeben, hoffte aber, Bern etwas Trost spenden zu können, alles, was sie tun konnte, um ihn ihrer Loyalität zu versichern. Sam hatte Nina mit den Nachforschungen zu Renatas Aufenthaltsort beauftragt, da sie bei ihm beliebter war als er selbst.
    
  "Ich weiß, meine liebe Nina. Wir werden das alles aufklären, sobald wir herausgefunden haben, was Erno wusste und warum er uns ausgerechnet nach Wewelsburg geschickt hat. Ich verspreche dir, ich schaffe das schon, aber hilf mir erst einmal, dieses schwer fassbare Geheimnis zu lüften", versicherte Purdue ihr. Er warf Sam nicht einmal einen Blick zu, als er seine Hilfe zusagte. "Ich weiß, was sie wollen. Ich weiß, warum sie dich hierher zurückgeschickt haben."
    
  Fürs Erste reichte das, erkannte Nina und beschloss, ihn nicht weiter zu bedrängen.
    
  "Hörst du das?", fragte Sam plötzlich und spitzte die Ohren.
    
  "Nein, was?", fragte Nina stirnrunzelnd.
    
  "Hört zu!", ermahnte Sam mit ernster Miene. Er blieb abrupt stehen, um das Klopfen und Ticken hinter ihnen in der Dunkelheit besser zu hören. Jetzt hörten es auch Perdue und Nina.
    
  "Was ist das?", fragte Nina, und ihre Stimme zitterte deutlich.
    
  "Ich weiß es nicht", flüsterte Purdue und hielt ihr und Sam beruhigend die offene Handfläche entgegen.
    
  Das Licht, das von den Wänden fiel, wurde mit dem Stromfluss durch die alten Kupferleitungen immer heller und schwächer. Nina blickte sich um und stieß einen so lauten Schrei aus, dass ihr Entsetzen durch das ganze riesige Labyrinth hallte.
    
  "Oh, Jesus!", rief sie und umklammerte die Hände ihrer beiden Begleiter mit einem Ausdruck unbeschreiblichen Entsetzens im Gesicht.
    
  Hinter ihnen tauchten fünf schwarze Hunde aus einem dunklen Bau in der Ferne auf.
    
  "Okay, wie surreal ist das denn? Sehe ich wirklich, was ich zu sehen glaube?", fragte Sam und machte sich bereit, wegzulaufen.
    
  Purdue erinnerte sich an die Tiere aus dem Kölner Dom, wo er und seine Schwester gefangen gehalten worden waren. Sie gehörten derselben Rasse an, zeigten dieselbe Neigung zu absoluter Disziplin, also mussten es dieselben Hunde sein. Doch jetzt hatte er keine Zeit, über ihre Anwesenheit oder Herkunft nachzudenken. Ihnen blieb keine andere Wahl, als...
    
  "Lauft!", schrie Sam und riss Nina mit seiner Wucht fast um. Perdue folgte ihm, während die Tiere mit voller Geschwindigkeit hinter ihnen herjagten. Die drei Abenteurer bogen in dem unbekannten Bauwerk um eine Kurve, in der Hoffnung, ein Versteck oder einen Fluchtweg zu finden, doch der Tunnel verlief unverändert weiter, als die Hunde sie einholten.
    
  Sam drehte sich um und zündete eine Leuchtrakete an. "Vorwärts! Vorwärts!", rief er den beiden anderen zu, während er selbst als Barrikade zwischen den Tieren und Perdue und Nina diente.
    
  "Sam!", schrie Nina, doch Perdue zog sie vorwärts in das flackernde, fahle Licht des Tunnels.
    
  Sam hielt den Feuerstab vor sich und wedelte damit vor den Rottweilern herum. Beim Anblick der hellen Flammen blieben sie stehen, und Sam begriff, dass er nur wenige Sekunden Zeit hatte, einen Ausweg zu finden.
    
  Er hörte, wie Perdues und Ninas Schritte allmählich leiser wurden, je größer der Abstand zwischen ihnen wurde. Seine Augen huschten schnell hin und her, doch er wandte den Blick nicht von den Tieren ab. Knurrend und sabbernd verzogen sie die Lippen zu einer wütenden Drohung gegen den Mann mit dem Feuerstab. Ein scharfer Pfiff ertönte aus dem vergilbten Rohr; Sam vermutete, er käme vom anderen Ende des Tunnels.
    
  Drei Hunde drehten sich sofort um und rannten zurück, während die anderen beiden stehen blieben, als hätten sie nichts gehört. Sam glaubte, ihr Herrchen manipulierte sie, ähnlich wie ein Schäfer mit einer Pfeife und verschiedenen Tönen seinen Hund lenken konnte. So kontrollierte er ihre Bewegungen.
    
  "Genial", dachte Sam.
    
  Zwei blieben zurück, um ihn im Auge zu behalten. Er bemerkte, dass seine Wutausbrüche immer schwächer wurden.
    
  "Nina?", rief er. Es kam keine Antwort. "Das war"s, Sam", sagte er zu sich selbst, "jetzt bist du auf dich allein gestellt, Junge."
    
  Als die Blitze aufhörten, nahm Sam seine Kamera und schaltete den Blitz ein. Der Blitz hätte sie zumindest kurzzeitig geblendet, doch er irrte sich. Die beiden üppigen Frauen ignorierten das helle Licht der Kamera, rührten sich aber nicht. Erneut ertönte die Pfeife, und sie fingen an, Sam anzuknurren.
    
  "Wo sind die anderen Hunde?", dachte er, während er wie angewurzelt dastand.
    
  Kurz darauf erhielt er die Antwort auf seine Frage, als er Ninas Schrei hörte. Sam war es egal, ob die Tiere ihn einholten. Er musste Nina zu Hilfe eilen. Mutig und unüberlegt rannte der Journalist in die Richtung, aus der Ninas Schrei gekommen war. Dicht hinter ihnen hörte er, wie die Hundekrallen auf dem Beton krachte, während sie ihn jagten. Jeden Moment erwartete er, dass das massige Tier auf ihn herabstürzen, seine Krallen sich in seine Haut bohren und seine Zähne sich in seine Kehle bohren würden. Im Sprint blickte er zurück und sah, dass sie ihn nicht eingeholt hatten. Soweit Sam es beurteilen konnte, wurden die Hunde eingesetzt, um ihn einzukreisen, nicht um ihn zu töten. Trotzdem war es keine angenehme Situation.
    
  Als er um die Kurve bog, entdeckte er zwei weitere Tunnel, die von diesem abzweigten, und machte sich bereit, in den oberen zu stürmen. Da sie übereinander lagen, würde dies die Geschwindigkeit der Rottweiler übertreffen, als er auf den höheren Eingang zusprang.
    
  "Nina!", rief er erneut, und diesmal hörte er sie in weiter Ferne, zu weit weg, um zu verstehen, wo sie war.
    
  "Sam! Sam, versteck dich!", hörte er sie schreien.
    
  Mit erhöhter Geschwindigkeit sprang er auf den höheren Eingang zu, nur wenige Meter vor dem ebenerdigen Eingang zu einem anderen Tunnel. Er prallte mit einem dumpfen Aufprall auf den kalten, harten Beton, der ihm beinahe die Rippen brach, doch Sam kroch schnell durch das klaffende, etwa sechs Meter tiefe Loch. Zu seinem Entsetzen folgte ihm ein Hund, während ein anderer beim Aufprall seines missglückten Versuchs aufjaulte.
    
  Nina und Perdue hatten mit anderen zu tun. Die Rottweiler kehrten irgendwie zurück und überfielen sie von der anderen Seite des Tunnels.
    
  "Sie wissen schon, dass das bedeutet, dass all diese Kanäle miteinander verbunden sind, oder?", sagte Perdue, während er Informationen auf seinem Tablet eingab.
    
  "Das ist nun wirklich nicht der richtige Zeitpunkt, um dieses verdammte Labyrinth zu kartieren, Purdue!", sagte sie stirnrunzelnd.
    
  "Oh, aber das wäre ein guter Zeitpunkt, Nina", entgegnete er. "Je mehr Informationen wir über die Zugangspunkte erhalten, desto einfacher wird unsere Flucht."
    
  "Und was sollen wir mit ihnen anfangen?", fragte sie und deutete auf die Hunde, die um sie herumwuselten.
    
  "Bleibt einfach still und sprecht leise", riet er. "Wenn ihr Herr uns tot sehen wollte, wären wir jetzt Hundefutter."
    
  "Oh, wunderbar. Mir geht es jetzt viel besser", sagte Nina, als ihr Blick auf den großen, menschlichen Schatten fiel, der sich über die glatte Wand erstreckte.
    
    
  Kapitel 31
    
    
  Sam blieb nichts anderes übrig, als ziellos in die Dunkelheit des kleineren Tunnels zu rennen, in dem er sich befand. Seltsamerweise hörte er das Summen der Turbine jetzt viel lauter, da er sich vom Haupttunnel entfernt hatte. Trotz seiner panischen Eile und des unkontrollierbaren Herzklopfens konnte er nicht umhin, die Schönheit des gepflegten Hundes zu bewundern, der ihn in die Enge getrieben hatte. Ihr schwarzes Fell glänzte selbst im Dämmerlicht gesund, und ihr Mundwinkel wich einem leichten Lächeln, als sie sich entspannte und einfach nur schwer atmend vor ihm stehen blieb.
    
  "Oh nein, ich kenne deinesgleichen gut genug, um mich nicht von dieser Freundlichkeit täuschen zu lassen, Mädchen", entgegnete Sam ihrem entgegenkommenden Verhalten. Er wusste es besser. Sam beschloss, sich langsam, aber gemächlich, tiefer in den Tunnel vorzuwagen. Der Hund würde ihn nicht verfolgen können, wenn Sam ihm nichts zum Jagen gab. Langsam, ihre Einschüchterung ignorierend, versuchte Sam, sich normal zu verhalten und ging den dunklen Betonkorridor entlang. Doch seine Bemühungen wurden von ihrem missbilligenden Knurren unterbrochen, einem bedrohlichen Warngebrüll, dem Sam nicht widerstehen konnte.
    
  "Willkommen, Sie können mitkommen", sagte er freundlich, während Adrenalin durch seine Adern schoss.
    
  Die schwarze Hündin ließ sich nicht beirren. Sie grinste boshaft, bekräftigte ihre Position und trat zur Verdeutlichung noch ein paar Schritte näher an ihr Ziel heran. Es wäre töricht von Sam, auch nur einem Tier davonlaufen zu wollen. Sie waren einfach schneller und tödlicher, kein Gegner, der es wert war, herausgefordert zu werden. Sam setzte sich auf den Boden und wartete ab, was sie tun würde. Doch die einzige Reaktion seiner tierischen Gefangenen war, sich wie eine Wache vor ihn zu setzen. Und genau das war sie auch.
    
  Sam wollte dem Hund nichts antun. Er war ein glühender Tierfreund, selbst gegenüber denen, die ihn am liebsten in Stücke gerissen hätten. Aber er musste sich von ihr entfernen, falls Perdue und Nina in Gefahr waren. Jedes Mal, wenn er sich bewegte, knurrte sie ihn an.
    
  "Verzeihen Sie, Mr. Cleve", ertönte eine Stimme aus der dunklen Höhle hinter dem Eingang und ließ Sam zusammenzucken. "Aber ich kann Sie nicht gehen lassen, verstanden?" Die Stimme war männlich und sprach mit starkem niederländischem Akzent.
    
  "Nein, keine Sorge. Ich bin durchaus charmant. Viele Leute betonen, dass sie meine Gesellschaft genießen", erwiderte Sam in seinem bekannten sarkastischen Tonfall.
    
  "Ich bin froh, dass du Sinn für Humor hast, Sam", sagte der Mann. "Gott weiß, es gibt viel zu viele besorgte Menschen da draußen."
    
  Ein Mann tauchte auf. Er trug Latzhosen, genau wie Sam und seine Gruppe. Er war ein sehr attraktiver Mann, und auch seine Manieren schienen dazu zu passen. Doch Sam hatte gelernt, dass die zivilisiertesten und gebildetsten Männer meist die verkommensten waren. Schließlich waren alle Kämpfer der Renegatenbrigade hochgebildet und wohlerzogen, und doch konnten sie im Handumdrehen zu Gewalt und Grausamkeit greifen. Irgendetwas an dem Mann, der ihm gegenüberstand, veranlasste Sam, vorsichtig zu sein.
    
  "Wissen Sie, wonach Sie hier unten suchen?", fragte der Mann.
    
  Sam schwieg. Ehrlich gesagt hatte er keine Ahnung, wonach er, Nina und Perdue suchten, aber er hatte auch nicht die Absicht, die Fragen des Fremden zu beantworten.
    
  "Herr Cleve, ich habe Ihnen eine Frage gestellt."
    
  Der Rottweiler knurrte und kam näher an Sam heran. Es war gleichermaßen erfreulich wie beängstigend, dass sie ohne Befehle angemessen reagieren konnte.
    
  "Ich weiß es nicht. Wir sind nur ein paar Bauplänen gefolgt, die wir in der Nähe von Wewelsburg gefunden haben", antwortete Sam und bemühte sich, seinen Tonfall so einfach wie möglich zu halten. "Wer seid ihr?"
    
  "Bloem. Jost Bloom, Sir", sagte der Mann. Sam nickte. Er konnte den Akzent nun zuordnen, obwohl ihm der Name nichts sagte. "Ich denke, wir sollten uns Mr. Purdue und Dr. Gould anschließen."
    
  Sam war verwirrt. Woher kannte dieser Mann ihre Namen? Und woher wusste er, wo er sie finden konnte? "Außerdem", meinte Bloom, "käme man durch diesen Tunnel nirgendwo hin. Er dient nur der Belüftung."
    
  Sam begriff, dass die Rottweiler nicht auf demselben Weg in das Tunnelsystem gelangt sein konnten wie er und seine Kollegen, also musste der Niederländer einen anderen Zugangspunkt kennen.
    
  Sie traten aus dem Nebentunnel zurück in die Haupthalle, wo noch immer Licht brannte und den Raum erhellte. Sam dachte über Blooms und Faces gelassenen Umgang mit ihrem Haustier nach, doch bevor er sich etwas vornehmen konnte, tauchten in der Ferne drei Gestalten auf. Die anderen Hunde folgten. Es waren Nina und Perdue, die einen anderen jungen Mann ausführten. Ninas Gesicht hellte sich auf, als sie sah, dass Sam wohlauf war.
    
  "Nun, meine Damen und Herren, wollen wir fortfahren?", schlug Jost Bloom vor.
    
  "Wo?", fragte ich. "Perdue fragte."
    
  "Ach, kommen Sie schon, Mr. Purdue. Spielen Sie nicht mit mir, alter Mann. Ich weiß, wer Sie sind, wer Sie alle sind, obwohl Sie keine Ahnung haben, wer ich bin, und das, meine Freunde, sollte Sie sehr vorsichtig machen, mit mir zu spielen", erklärte Bloom, nahm sanft Ninas Hand und führte sie von Purdue und Sam weg. "Besonders wenn Frauen in Ihrem Leben sind, die verletzt werden könnten."
    
  "Wage es ja nicht, sie zu bedrohen!", kicherte Sam.
    
  "Sam, beruhig dich", flehte Nina. Irgendetwas in Bloom sagte ihr, dass er Sam ohne zu zögern beseitigen würde, und sie sollte Recht behalten.
    
  "Hör dir Dr. Gould an... Sam", ahmte Bloom nach.
    
  "Entschuldigen Sie, aber sollten wir uns kennen?", fragte Perdue, als sie den riesigen Mittelgang entlanggingen.
    
  "Gerade Sie sollten es sein, Mr. Purdue, aber leider sind Sie es nicht", erwiderte Bloom freundlich.
    
  Purdue war über die Bemerkung des Fremden zu Recht beunruhigt, doch er konnte sich nicht erinnern, ihn jemals zuvor getroffen zu haben. Der Mann hielt Ninas Hand fest, wie ein beschützender Liebhaber, und zeigte keinerlei Feindseligkeit, obwohl sie wusste, dass er sie nicht ohne tiefes Bedauern gehen lassen würde.
    
  "Noch ein Freund von dir, Perdue?", fragte Sam in einem bissigen Ton.
    
  "Nein, Sam", bellte Perdue zurück, doch bevor er Sams Annahme widerlegen konnte, wandte sich Bloom direkt an den Reporter.
    
  "Ich bin nicht sein Freund, Mr. Cleve. Aber seine Schwester ist eine enge Bekannte", grinste Bloom.
    
  Perdues Gesicht wurde vor Schreck aschfahl. Nina hielt den Atem an.
    
  "Also versucht bitte, ein freundschaftliches Verhältnis zwischen uns zu bewahren, ja?" Bloom lächelte Sam an.
    
  "So haben Sie uns also gefunden?", fragte Nina.
    
  "Natürlich nicht. Agatha hatte keine Ahnung, wo Sie waren. Wir haben Sie dank Mr. Cleve gefunden", gab Bloom zu und genoss das wachsende Misstrauen, das er bei Perdue und Nina gegenüber ihrem Journalistenfreund beobachtete.
    
  "So ein Quatsch!", rief Sam wütend über die Reaktionen seiner Kollegen. "Ich hatte damit überhaupt nichts zu tun!"
    
  "Wirklich?", fragte Bloom mit einem schelmischen Grinsen. "Wesley, zeig"s ihnen!"
    
  Der junge Mann, der hinter den Hunden ging, tat wie ihm geheißen. Er zog ein Gerät aus der Tasche, das einem Handy ohne Tasten ähnelte. Es zeigte eine kompakte Ansicht des Geländes und der umliegenden Hänge und verdeutlichte so die Beschaffenheit des Terrains und letztendlich das Labyrinth aus Gebäuden, das sie durchquerten. Nur ein einzelner roter Punkt pulsierte und bewegte sich langsam entlang der Koordinaten einer der Linien.
    
  "Schau", sagte Bloom, und Wesley hielt Sam mitten im Schritt an. Ein roter Punkt blieb auf dem Bildschirm stehen.
    
  "Du Hurensohn!", zischte Nina Sam an, der ungläubig den Kopf schüttelte.
    
  "Ich hatte damit nichts zu tun", sagte er.
    
  "Das ist seltsam, da Sie ja in deren Überwachungssystem erfasst sind", sagte Purdue mit einer Herablassung, die Sam wütend machte.
    
  "Du und deine verdammte Schwester müsst mir das untergeschoben haben!", schrie Sam.
    
  "Wie sollten diese Leute dann das Signal empfangen? Es müsste einer ihrer Tracker sein, Sam, der auf ihren Bildschirmen auftaucht. Wo sonst wären Sie aufgefallen, wenn Sie vorher nicht mit ihnen zusammengearbeitet hätten?", hakte Perdue nach.
    
  "Ich weiß es nicht!", entgegnete Sam.
    
  Nina traute ihren Ohren nicht. Verwirrt starrte sie Sam an, den Mann, dem sie ihr Leben anvertraut hatte. Er konnte nur vehement jede Beteiligung abstreiten, doch er wusste, dass das Unheil bereits angerichtet war.
    
  "Außerdem sind wir jetzt alle hier. Es ist besser, zusammenzuarbeiten, damit niemand verletzt oder getötet wird", kicherte Bloom.
    
  Er war zufrieden damit, wie leicht es ihm gelungen war, die Kluft zwischen seinen Begleitern zu überbrücken und dabei ein gewisses Misstrauen aufrechtzuerhalten. Es wäre seinen Zielen abträglich gewesen, wenn er enthüllt hätte, dass der Rat Sam mithilfe von Naniten in seinem Körper verfolgt hatte, ähnlich denen, die sich in Ninas Körper in Belgien befanden, bevor Purdue ihr und Sam Ampullen mit dem Gegenmittel zum Einnehmen gegeben hatte.
    
  Sam misstraute Purdues Absichten und ließ Nina glauben, er habe das Gegenmittel ebenfalls eingenommen. Doch indem er die Flüssigkeit, die die Naniten in seinem Körper hätte neutralisieren können, nicht trank, ermöglichte er dem Rat ungewollt, ihn aufzuspüren und ihm zum Ort von Ernos Geheimnis zu folgen.
    
  Nun wurde er faktisch als Verräter gebrandmarkt, und es gab keinerlei Beweise für das Gegenteil.
    
  Sie erreichten eine scharfe Kurve im Tunnel und standen plötzlich vor einer massiven Tresortür, die in die Wand am Tunnelende eingelassen war. Die Tür war verblichen grau und wurde an den Seiten und in der Mitte von rostigen Bolzen gesichert. Die Gruppe hielt inne, um die massive Tür genauer zu betrachten. Ihre Farbe war ein helles Grau-Creme, nur geringfügig anders als die Farbe der Wände und des Bodens der Rohre. Bei näherem Hinsehen erkannten sie Stahlzylinder, die die schwere Tür im umliegenden, in dickem Beton eingelassenen Türrahmen befestigten.
    
  "Herr Perdue, ich bin sicher, Sie können das für uns öffnen", sagte Bloom.
    
  "Das bezweifle ich", antwortete Perdue. "Ich hatte kein Nitroglycerin dabei."
    
  "Aber du hast bestimmt wieder irgendeine ausgeklügelte Technologie in deiner Tasche, wie immer, um dich schneller durch all die Orte zu bewegen, in die du ständig deine Nase steckst?", hakte Bloom nach, sein Tonfall wurde sichtlich feindseliger, als seine Geduld am Ende war. "Tu es für die begrenzte Zeit ...", sagte er zu Perdue und machte dann seine nächste Drohung deutlich: "Tu es für deine Schwester."
    
  Agatha könnte durchaus schon tot sein, dachte Purdue, aber er behielt eine ausdruckslose Miene bei.
    
  Sofort begannen alle fünf Hunde aufgeregt zu wirken, zu jaulen und zu stöhnen und von einem Fuß auf den anderen zu treten.
    
  "Was ist los, Mädels?", fragte Wesley die Tiere und eilte herbei, um sie zu beruhigen.
    
  Die Gruppe sah sich um, konnte aber keine Gefahr erkennen. Verwundert beobachteten sie, wie die Hunde extrem laut wurden, aus vollem Halse bellten und dann in ein anhaltendes Heulen ausbrachen.
    
  "Warum tun sie das?", fragte Nina.
    
  Wesley schüttelte den Kopf: "Sie hören Dinge, die wir nicht hören können. Und was auch immer es ist, es muss heftig sein!"
    
  Offenbar waren die Tiere von dem für Menschen unhörbaren Unterschallton äußerst genervt, denn sie heulten verzweifelt auf und drehten sich wie von Sinnen im Kreis. Einer nach dem anderen zogen sich die Hunde von der Tresortür zurück. Wesley pfiff in unzähligen Variationen, doch die Hunde gehorchten nicht. Sie drehten sich um und rannten davon, als ob der Teufel persönlich hinter ihnen her wäre, und verschwanden schnell hinter der Kurve in der Ferne.
    
  "Nennt mich ruhig paranoid, aber das ist ein sicheres Zeichen dafür, dass wir in Schwierigkeiten stecken", bemerkte Nina, während die anderen sich panisch umsahen.
    
  Jost Bloom und der treue Wesley zogen beide ihre Pistolen unter ihren Jacken hervor.
    
  "Du hast eine Waffe mitgebracht?", fragte Nina überrascht stirnrunzelnd. "Warum machst du dir dann Sorgen um die Hunde?"
    
  "Weil es, lieber Dr. Gould, ein Unfall wäre, wenn Sie von wilden Tieren zerfleischt würden. Es wäre unmöglich, Ihre Spuren zu verfolgen. Und auf einen solchen akustischen Effekt zu schießen, wäre schlichtweg dumm", erklärte Bloom nüchtern und drückte ab.
    
    
  Kapitel 32
    
    
    
  Zwei Tage zuvor - Mönkh Saridag
    
    
  "Der Standort ist gesperrt", sagte der Hacker zu Ludwig Bern.
    
  Sie arbeiteten Tag und Nacht, um die gestohlene Waffe wiederzuerlangen, die über eine Woche zuvor einer abtrünnigen Brigade entwendet worden war. Da alle Mitglieder der Brigade ehemalige Mitglieder der Schwarzen Sonne waren, beherrschte jeder sein Handwerk meisterhaft. Daher war es naheliegend, dass mehrere IT-Experten bei der Jagd nach dem gefährlichen Longinus helfen würden.
    
  "Hervorragend!", rief Bern aus und wandte sich an seine beiden Kommandeure, um deren Zustimmung zu erhalten.
    
  Einer von ihnen war Kent Bridges, ein ehemaliger SAS-Soldat und ehemaliges Level-3-Mitglied der Black Sun, zuständig für Munition. Der andere war Otto Schmidt, ebenfalls ein Level-3-Mitglied der Black Sun, bevor er zur Renegade Brigade überlief, ein Professor für angewandte Linguistik und ehemaliger Kampfpilot aus Wien, Österreich.
    
  "Wo sind sie im Moment?", fragte Bridges.
    
  Der Hacker hob eine Augenbraue. "Tatsächlich an einem höchst ungewöhnlichen Ort. Laut den Glasfaserindikatoren, die wir mit der Longinus-Hardware synchronisiert haben, befinden wir uns derzeit... in... Schloss Wewelsburg."
    
  Die drei Kommandeure tauschten verwirrte Blicke.
    
  "Um diese Uhrzeit? Es ist doch noch nicht einmal Morgen, Otto?", fragte Bern.
    
  "Nein, ich glaube, es ist jetzt ungefähr 5 Uhr morgens", antwortete Otto.
    
  "Die Wewelsburg ist ja noch gar nicht geöffnet, und natürlich haben Besucher oder Touristen nachts keinen Zutritt", witzelte Bridges. "Wie um alles in der Welt konnte das da hinkommen? Es sei denn ... gerade brach ein Dieb in die Wewelsburg ein?"
    
  Stille senkte sich über den Raum, während alle Anwesenden über eine plausible Erklärung nachdachten.
    
  "Das spielt keine Rolle", sagte Bern plötzlich. "Wichtig ist nur, dass wir wissen, wo es ist. Ich melde mich freiwillig, um es nach Deutschland zu holen. Ich nehme Alexander Arichenkov mit. Er ist ein außergewöhnlicher Fährtenleser und Navigator."
    
  "Mach es, Bern. Melde dich wie immer alle elf Stunden bei uns. Und falls es Probleme gibt, sag uns einfach Bescheid. Wir haben bereits Verbündete in allen westeuropäischen Ländern, falls du Verstärkung brauchst", bestätigte Bridges.
    
  "Es wird geschehen."
    
  "Sind Sie sicher, dass Sie einem Russen vertrauen können?", fragte Otto Schmidt leise.
    
  "Ich glaube, ich kann es, Otto. Dieser Mann hat mir keinen Grund gegeben, etwas anderes anzunehmen. Außerdem lassen wir immer noch das Haus seiner Freunde bewachen, aber ich bezweifle, dass es jemals so weit kommen wird. Allerdings drängt die Zeit für den Historiker und den Journalisten, uns Renata zu bringen. Das beunruhigt mich mehr, als ich zugeben möchte, aber eins nach dem anderen", versicherte Bern dem österreichischen Piloten.
    
  "Einverstanden. Gute Reise, Bern", stimmte Bridges zu.
    
  "Danke, Kent. Wir fahren in einer Stunde los, Otto. Bist du dann bereit?", fragte Bern.
    
  "Absolut. Lasst uns diese Bedrohung von demjenigen zurückholen, der so dumm war, sie in die Finger zu bekommen. Mein Gott, wenn sie nur wüssten, wozu dieses Ding fähig ist!", schimpfte Otto.
    
  "Genau davor habe ich Angst. Ich habe das Gefühl, sie wissen genau, wozu es fähig ist."
    
    
  * * *
    
    
  Nina, Sam und Perdue hatten keine Ahnung, wie lange sie schon in den Tunneln waren. Selbst wenn es dämmerte, konnten sie hier unten unmöglich Tageslicht sehen. Nun wurden sie mit vorgehaltener Waffe festgehalten und wussten nicht, worauf sie sich eingelassen hatten, als sie vor der riesigen, schweren Tresortür standen.
    
  "Mr. Perdue, wenn Sie möchten", sagte Jost Bloom und stieß Perdue mit seiner Pistole an, damit dieser den Tresor mit dem tragbaren Schweißbrenner öffnen konnte, mit dem er zuvor den Rollladen in der Kanalisation aufgeschnitten hatte.
    
  "Herr Bloom, ich kenne Sie nicht, aber ich bin sicher, ein Mann Ihrer Intelligenz würde erkennen, dass eine Tür wie diese nicht mit einem so mickrigen Werkzeug wie diesem geöffnet werden kann", erwiderte Purdue, wobei er seinen sachlichen Ton beibehielt.
    
  "Sei bitte nicht zu nachsichtig mit mir, Dave", sagte Bloom mit eisiger Stimme, "denn ich meine damit nicht dein winziges Instrument."
    
  Sam unterdrückte den Impuls, über die eigentümliche Wortwahl zu spotten, was ihn sonst meist zu einer spöttischen Bemerkung verleitet hätte. Ninas große, dunkle Augen musterten Sam. Er sah, dass sie tief betroffen war von seinem offensichtlichen Verrat, die Ampulle mit dem Gegenmittel, die sie ihm gegeben hatte, nicht genommen zu haben. Doch er hatte seine eigenen Gründe, Purdue nach dem, was er ihnen in Brügge angetan hatte, zu misstrauen.
    
  Purdue wusste, wovon Bloom sprach. Mit ernster Miene zog er ein stiftförmiges Teleskop hervor und aktivierte es. Mithilfe von Infrarotlicht bestimmte er die Dicke der Tür. Dann presste er sein Auge an das kleine Glasguckloch, während der Rest der Gruppe gespannt wartete, noch immer verfolgt von den unheimlichen Umständen, die die Hunde in der Ferne hatten wild bellen lassen.
    
  Purdue drückte mit dem Finger den zweiten Knopf, ohne den Blick vom Teleskop abzuwenden, und ein schwacher roter Punkt erschien auf dem Türriegel.
    
  "Laserschneider", lächelte Wesley. "Sehr cool."
    
  "Bitte beeilen Sie sich, Mr. Perdue. Und wenn Sie fertig sind, werde ich Ihnen dieses wunderbare Instrument abnehmen", sagte Bloom. "Ich könnte einen solchen Prototyp zum Klonen durch meine Kollegen verwenden."
    
  "Und wer könnte Ihr Kollege sein, Mr. Bloom?", fragte Purdue, als der Balken mit einem gelben Glühen, das ihn beim Aufprall schwächte, in massiven Stahl einschlug.
    
  "Ausgerechnet vor diesen Leuten wollten Sie und Ihre Freunde in Belgien fliehen, in der Nacht, als Sie Renata abliefern sollten", sagte Bloom, und in seinen Augen flackerten Funken aus geschmolzenem Stahl wie Höllenfeuer.
    
  Nina hielt den Atem an und sah Sam an. Hier befanden sie sich wieder in der Gesellschaft des Rates, der wenig bekannten Richter der Führung der Schwarzen Sonne, nachdem Alexander ihren geplanten Widerstand gegen die in Ungnade gefallene Anführerin Renata, die sie eigentlich stürzen sollten, vereitelt hatte.
    
  "Wenn wir jetzt auf dem Schachbrett wären, wären wir erledigt", dachte Nina und hoffte, Perdue wüsste, wo Renata war. Jetzt müsste er sie dem Rat ausliefern, anstatt Nina und Sam zu helfen, sie der Renegade Brigade zu übergeben. So oder so, Sam und Nina steckten in einer Zwickmühle, die unweigerlich zum Scheitern führen würde.
    
  "Du hast Agatha engagiert, um das Tagebuch zu finden", sagte Sam.
    
  "Ja, aber das war kaum das, woran wir interessiert waren. Es war, wie Sie sagen, ein alter Hut. Ich wusste, dass sie, wenn wir sie für so ein Unternehmen engagieren würden, zweifellos die Hilfe ihres Bruders brauchen würde, um das Tagebuch zu finden, obwohl Mr. Purdue in Wirklichkeit das Relikt war, nach dem wir suchten", erklärte Bloom Sam.
    
  "Und da wir nun alle hier sind, könnten wir uns ja auch gleich ansehen, was du hier in Wewelsburg gejagt hast, bevor wir unsere Angelegenheiten beenden", fügte Wesley hinter Sam hinzu.
    
  In der Ferne bellten und winselten Hunde, während die Turbine weiter summte. Dies rief in Nina ein überwältigendes Gefühl der Furcht und Hoffnungslosigkeit hervor, das perfekt zu der trostlosen Umgebung passte. Sie sah Jost Bloom an und beherrschte sich - ungewöhnlich für sie -, um ihre Wut zu zügeln. "Ist Agatha in Ordnung, Mr. Bloom? Ist sie noch in Ihrer Obhut?"
    
  "Ja, sie ist in unserer Obhut", erwiderte er mit einem kurzen Blick, um sie zu beruhigen, doch sein Schweigen über Agathas Wohlergehen war ein unheilvolles Omen. Nina sah Perdue an. Seine Lippen waren vor lauter Konzentration zusammengepresst, aber als seine Ex-Freundin kannte sie seine Körpersprache - Perdue war aufgebracht.
    
  Die Tür stieß einen ohrenbetäubenden Knall aus, der tief im Labyrinth widerhallte und zum ersten Mal die jahrzehntelange Stille durchbrach, die diese düstere Atmosphäre erfüllt hatte. Purdue, Wesley und Sam rüttelten kurz an der schweren, unverschlossenen Tür. Schließlich gab sie nach und stürzte mit einem Krachen um, wobei jahrelanger Staub und verstreutes, vergilbtes Papier aufgewirbelt wurden. Keiner von ihnen wagte es, als Erster einzutreten, obwohl die muffige Kammer von denselben elektrischen Wandlampen erleuchtet wurde, die auch den Tunnel erhellten.
    
  "Mal sehen, was da drin ist", beharrte Sam und hielt die Kamera bereit. Bloom ließ Nina los und trat mit Perdue, der ihm mit dem falschen Fuß in den Lauf getreten war, vor. Nina wartete, bis Sam an ihr vorbeigegangen war, und drückte ihm dann leicht die Hand. "Was machst du da?", fragte sie. Er merkte, dass sie wütend auf ihn war, aber irgendetwas in ihren Augen verriet, dass sie nicht glauben wollte, dass Sam den Rat absichtlich zu ihnen bringen würde.
    
  "Ich bin hier, um unsere Ergebnisse zu dokumentieren, vergessen Sie das nicht?", sagte er scharf. Er wedelte mit der Kamera vor ihr herum, doch sein Blick lenkte ihren Blick auf den Bildschirm, wo er ihre Entführer filmte. Für den Fall, dass sie den Stadtrat erpressen oder unter irgendwelchen Umständen Beweismaterial benötigten, machte Sam so viele Fotos von den Männern und ihrem Verhalten wie möglich, solange er noch so tun konnte, als wäre dieses Treffen ein ganz normaler Job.
    
  Nina nickte und folgte ihm in den stickigen Raum.
    
  Boden und Wände waren gefliest, und Dutzende von Leuchtstoffröhrenpaaren hingen von der Decke und strahlten ein blendend weißes Licht aus, das nun in ihren beschädigten Kunststoffabdeckungen flackerte. Die Forscher vergaßen für einen Moment, wer sie waren, und staunten gleichermaßen über das Schauspiel mit Bewunderung und Ehrfurcht.
    
  "Was ist das hier?", fragte Wesley und nahm kalte, angelaufene chirurgische Instrumente aus einem alten Nierenbehälter. Darüber hing eine verfallene OP-Lampe still und leblos, durchzogen von den Spuren vergangener Epochen. Der Fliesenboden war mit grauenhaften Flecken bedeckt, von denen einige wie getrocknetes Blut aussahen, andere wie die Überreste von Chemikalienbehältern, die sich leicht in den Boden eingegraben hatten.
    
  "Es sieht aus wie eine Art Forschungszentrum", antwortete Perdue, der selbst schon einige solcher Einrichtungen gesehen und geleitet hat.
    
  "Was? Supersoldaten? Hier gibt es jede Menge Beweise für Menschenversuche", bemerkte Nina und zuckte beim Anblick der leicht geöffneten Kühlschranktüren an der gegenüberliegenden Wand zusammen. "Das sind die Kühlräume der Leichenhalle, mit mehreren Leichensäcken darin ..."
    
  "Und die zerrissenen Kleider", bemerkte Jost von seinem Standpunkt aus, während er hinter etwas hervorspähte, das wie Wäschekörbe aussah. "Oh mein Gott, der Stoff stinkt bestialisch. Und da, wo die Kragen waren, sind große Blutlachen. Ich glaube, Dr. Gould hat recht - es waren Menschenversuche, aber ich bezweifle, dass sie an Nazi-Truppen durchgeführt wurden. Die Kleidung hier sieht so aus, als wäre sie größtenteils von KZ-Häftlingen getragen worden."
    
  Ninas Augen weiteten sich nachdenklich, als sie versuchte, sich an ihr Wissen über die Konzentrationslager bei Wewelsburg zu erinnern. Leise, mitfühlend und voller Mitgefühl, erzählte sie, was sie über die Menschen wusste, die vermutlich zerrissene, blutbefleckte Kleidung trugen.
    
  "Ich weiß, dass Gefangene auf der Baustelle der Wewelsburg als Zwangsarbeiter eingesetzt wurden. Es könnten durchaus die Leute gewesen sein, die Sam hier unten gespürt hat. Sie kamen aus Niederhagen, einige auch aus Sachsenhausen, aber sie alle bildeten die Arbeitskräfte für den Bau dessen, was mehr als nur eine Burg werden sollte. Jetzt, wo wir all das und die Tunnel gefunden haben, scheinen die Gerüchte zu stimmen", sagte sie zu ihren männlichen Begleitern.
    
  Wesley und Sam wirkten beide sichtlich unwohl in ihrer Umgebung. Wesley verschränkte die Arme und rieb sich die kalten Unterarme. Sam hatte gerade noch ein paar Fotos von dem Schimmel und Rost in den Kühlschränken der Leichenhalle gemacht.
    
  "Es sieht so aus, als wären sie nicht nur für schwere Arbeiten eingesetzt worden", sagte Perdue. Er zog einen an der Wand hängenden Laborkittel beiseite und entdeckte dahinter einen tiefen, dicken Riss in der Wand.
    
  "Zündet es an!", befahl er, ohne sich an jemanden Bestimmten zu wenden.
    
  Wesley reichte ihm die Taschenlampe, und als Purdue damit in das Loch leuchtete, verschluckte er sich an dem Gestank von stehendem Wasser und dem Verwesungsgeruch alter Knochen, die darin verrotteten.
    
  "Oh mein Gott! Seht euch das an!", hustete er, und sie versammelten sich um die Grube, um nach den Überresten von etwa zwanzig Menschen zu suchen. Er zählte zwanzig Schädel, aber es könnten auch mehr gewesen sein.
    
  "Es gab einen Fall, in dem mehrere Juden aus Salzkotten Ende der 1930er Jahre in einem Verlies in Wewelsburg eingesperrt worden sein sollen", meinte Nina, als sie das sah. "Aber angeblich wurden sie später ins Konzentrationslager Buchenwald deportiert. Angeblich. Wir dachten immer, das besagte Verlies sei das Lager unter Obergruppenführer Hersal gewesen, aber es könnte auch dieser Ort gewesen sein!"
    
  Inmitten ihres Staunens über ihre Entdeckung bemerkte die Gruppe nicht, dass das unaufhörliche Bellen der Hunde augenblicklich aufgehört hatte.
    
    
  Kapitel 33
    
    
  Während Sam die schreckliche Szene fotografierte, wurde Ninas Neugier durch eine andere Tür geweckt, eine einfache Holztür mit einem kleinen Fenster im oberen Bereich, das mittlerweile so schmutzig war, dass man nicht mehr hindurchsehen konnte. Unterhalb der Tür sah sie einen Lichtstreifen derselben Lampenreihe, die den Raum erhellte, in dem sie sich befanden.
    
  "Geh da bloß nicht rein!", Joosts plötzliche Worte hinter ihr ließen sie fast erschaudern. Schockiert presste Nina die Hand an die Brust und warf Joost Blum den Blick zu, den er von Frauen oft erntete - genervt und abweisend. "Nicht ohne mich, als deinen Leibwächter", lächelte er. Nina sah, dass der niederländische Stadtrat wusste, wie attraktiv er war, was für sie nur ein weiterer Grund war, seine Annäherungsversuche zurückzuweisen.
    
  "Ich kann das sehr wohl, danke, mein Herr", neckte sie ihn scharf und zog an der Türklinke. Es brauchte etwas Überredungskunst, aber trotz Rost und Nichtgebrauch ließen sie sich ohne große Mühe öffnen.
    
  Dieser Raum sah jedoch völlig anders aus als der vorherige. Er wirkte etwas einladender als die medizinische Todeskammer, behielt aber dennoch die düstere Nazi-Atmosphäre bei.
    
  Der Raum war bis zum Bersten gefüllt mit alten Büchern zu Themen wie Archäologie, Okkultismus, postumenten Lehrbüchern, Marxismus und Mythologie. Er erinnerte an eine alte Bibliothek oder ein Büro, nicht zuletzt wegen des großen Schreibtisches und des Stuhls mit hoher Lehne in der Ecke, wo zwei Bücherregale aufeinandertrafen. Die Bücher und Ordner, ja sogar die überall verstreuten Papiere, hatten durch eine dicke Staubschicht alle die gleiche Farbe.
    
  "Sam!", rief sie. "Sam! Du musst das fotografieren!"
    
  "Und was, bitte schön, werden Sie mit diesen Fotos anfangen, Mr. Cleve?", fragte Jost Bloom Sam, während er eines von der Tür nahm.
    
  "Mach es wie Journalisten", sagte Sam unbekümmert, "verkauf sie an den Meistbietenden."
    
  Bloom stieß ein verlegenes Lachen aus, was seine Ablehnung gegenüber Sam deutlich zum Ausdruck brachte. Er klopfte Sam auf die Schulter. "Wer sagt denn, dass du damit durchkommst, Kleiner?"
    
  "Nun, ich lebe im Hier und Jetzt, Mr. Bloom, und ich versuche, mir von machtgierigen Idioten wie Ihnen nicht mein Schicksal diktieren zu lassen", grinste Sam. "Vielleicht verdiene ich sogar noch einen Dollar mit einem Foto Ihrer Leiche."
    
  Ohne Vorwarnung schlug Bloom Sam mit voller Wucht ins Gesicht, sodass dieser nach hinten flog und zu Boden stürzte. Als Sam gegen einen Stahlschrank prallte, zerschellte seine Kamera auf dem Boden.
    
  "Du sprichst mit jemandem Mächtigen und Gefährlichen, der zufällig die Scotch Balls fest im Griff hat, Junge. Vergiss das bloß nicht!", donnerte Jost, während Nina Sam zu Hilfe eilte.
    
  "Ich weiß gar nicht, warum ich dir helfe", sagte sie leise und wischte ihm die blutige Nase ab. "Du hast uns in diese Misere gebracht, weil du mir nicht vertraut hast. Du hättest Trish vertraut, aber ich bin nicht Trish, oder?"
    
  Ninas Worte trafen Sam völlig unvorbereitet. "Moment mal, was? Ich habe deinem Freund nicht vertraut, Nina. Nach allem, was er uns angetan hat, glaubst du ihm immer noch, und ich nicht. Und was soll diese ganze Trish-Sache?"
    
  "Ich habe die Memoiren gefunden, Sam", flüsterte Nina ihm ins Ohr und neigte seinen Kopf zurück, um die Blutung zu stoppen. "Ich weiß, ich werde nie so sein wie sie, aber du musst loslassen."
    
  Sam war sprachlos. Also das hatte sie damals im Haus gemeint! Trish gehen lassen, nicht sie selbst!
    
  Purdue betrat den Raum, während Wesley die ganze Zeit mit einer Pistole im Rücken dastand, und der Moment war einfach vorbei.
    
  "Nina, was weißt du über dieses Büro? Steht es in den Akten?", fragte Perdue.
    
  "Purdue, diesen Ort kennt doch niemand. Wie könnte der irgendwo in den Aufzeichnungen stehen?", fuhr sie ihn an.
    
  Jost durchwühlte einige Papiere auf dem Tisch. "Hier sind einige apokryphe Texte!", verkündete er fasziniert. "Echte, antike Schriften!"
    
  Nina sprang auf und gesellte sich zu ihm.
    
  "Weißt du, im Keller des Westturms der Wewelsburg gab es einen privaten Tresor, den Himmler dort einbauen ließ. Nur er und der Burgkommandant wussten davon, aber nach dem Krieg wurde sein Inhalt entfernt und nie wiedergefunden", dozierte Nina, während sie in geheimen Dokumenten blätterte, von denen sie nur in Legenden und alten Geschichtsbüchern gelesen hatte. "Ich wette, sie haben ihn hierher gebracht. Ich würde sogar so weit gehen zu sagen ..." Sie drehte sich um, um das Alter der Schriftstücke genauer zu betrachten, "dass es auch ein Abstellraum gewesen sein könnte. Ich meine, du hast ja die Tür gesehen, durch die wir gekommen sind."
    
  Als sie in die offene Schublade blickte, fand sie eine Handvoll uralter Schriftrollen. Nina bemerkte, dass Jost nichts davon ahnte, und bei näherem Hinsehen erkannte sie, dass es sich um denselben Papyrus handelte, auf dem auch das Tagebuch geschrieben worden war. Mit ihren anmutigen Fingern riss sie das Ende ab, entfaltete es vorsichtig und las etwas Lateinisches, das ihr den Atem raubte: "Alexandrina Bibliotes - Szenario aus Atlantis".
    
  Könnte das sein? Sie vergewisserte sich, dass niemand sie gesehen hatte, als sie die Schriftrollen vorsichtig in ihre Tasche faltete.
    
  "Mr. Bloom", sagte sie, nachdem sie die Schriftrollen an sich genommen hatte, "könnten Sie mir sagen, was das Tagebuch sonst noch über diesen Ort aussagt?" Sie hielt seinen Tonfall normal, wollte ihn aber beschäftigen und eine herzlichere Verbindung zwischen ihnen herstellen, um ihre Absichten nicht preiszugeben.
    
  "Um ehrlich zu sein, Dr. Gould, hatte ich kein besonderes Interesse an dem Kodex. Mein einziges Anliegen war es, Agatha Purdue zu benutzen, um diesen Mann zu finden", erwiderte er und nickte Purdue zu, während die anderen Männer über das Alter des Zimmers mit den versteckten Notizen und dessen Inhalt diskutierten. "Interessant war jedoch, was er irgendwo nach dem Gedicht schrieb, das Sie hierher geführt hat, bevor wir uns die Mühe machen mussten, es zu entziffern."
    
  "Was hat er gesagt?", fragte sie mit gespieltem Interesse. Doch was er Nina unbeabsichtigt mitgeteilt hatte, interessierte sie rein aus historischer Sicht.
    
  "Klaus Werner war der Stadtplaner von Köln, wussten Sie das?", fragte er. Nina nickte. Er fuhr fort: "In seinem Tagebuch schreibt er, dass er zu seinem damaligen Stationierungsort in Afrika zurückkehrte und zu der ägyptischen Familie ging, der das Land gehörte, auf dem er diesen großartigen Schatz der Welt gesehen haben wollte, nicht wahr?"
    
  "Ja", antwortete sie und warf einen Blick auf Sam, der seine Prellungen versorgte.
    
  "Er wollte es für sich behalten, genau wie du", kicherte Jost. "Aber er brauchte die Hilfe eines Kollegen, eines Archäologen, der hier in Wewelsburg arbeitete, eines Mannes namens Wilhelm Jordan. Er begleitete Werner als Historiker, um einen Schatz aus dem kleinen Besitz eines Ägypters in Algerien zu bergen, genau wie du", wiederholte er seine Beleidigung fröhlich. "Aber als sie nach Deutschland zurückkehrten, machte ihn sein Freund, der damals im Auftrag Himmlers und des SS-Hochkommissars Ausgrabungen bei Wewelsburg leitete, betrunken und erschoss ihn. Er nahm die besagte Beute an sich, die Werner in seinen Schriften immer noch nicht direkt erwähnt hatte. Ich schätze, wir werden nie erfahren, was es war."
    
  "Das ist schade", sagte Nina mit gespielter Anteilnahme, während ihr Herz in der Brust pochte.
    
  Sie hoffte, dass sie diese alles andere als freundlichen Herren so schnell wie möglich loswerden könnten. In den letzten Jahren war Nina stolz darauf gewesen, sich von einer forschen, wenn auch pazifistischen Wissenschaftlerin zu der fähigen, schlagkräftigen Frau entwickelt zu haben, zu der sie durch die Menschen, denen sie begegnet war, geworden war. Früher hätte sie sich in einer solchen Situation für verloren gehalten; jetzt überlegte sie sich, wie sie ihrer Gefangennahme entgehen konnte, als wäre es selbstverständlich - und das war es auch. In ihrem jetzigen Leben schwebte die ständige Todesgefahr über ihr und ihren Kollegen, und sie war unfreiwillig in den Wahnsinn manischer Machtspiele und ihrer zwielichtigen Gestalten hineingezogen worden.
    
  Das Summen einer Turbine hallte aus dem Korridor wider - eine plötzliche, ohrenbetäubende Stille, die nur vom leisen, heulenden Pfeifen des Windes abgelöst wurde, der durch die verschlungenen Tunnel hallte. Diesmal bemerkten es alle und blickten sich verwirrt an.
    
  "Was ist denn gerade passiert?", fragte Wesley und war der Erste, der die Totenstille durchbrach.
    
  "Es ist seltsam, dass Sie das Geräusch erst bemerken, nachdem es stummgeschaltet ist, nicht wahr?", sagte eine Stimme aus dem anderen Zimmer.
    
  "Ja! Aber jetzt kann ich meine eigenen Gedanken hören", sagte ein anderer.
    
  Nina und Sam erkannten die Stimme sofort und tauschten äußerst besorgte Blicke aus.
    
  "Unsere Zeit ist noch nicht um, oder?", fragte Sam Nina mit lautem Flüstern. Unter den verwirrten Blicken der anderen nickte Nina Sam zu und verneinte. Beide erkannten die Stimmen von Ludwig Bern und ihrem Freund Alexander Arichenkov. Auch Purdue erkannte die Stimme des Russen.
    
  "Was macht Alexander hier?", fragte er Sam, doch bevor dieser antworten konnte, traten zwei Männer in den Türrahmen. Wesley richtete seine Pistole auf Alexander, und Jost Bloom packte die zierliche Nina grob an den Haaren und drückte ihr den Lauf seiner Makarov-Pistole an die Schläfe.
    
  "Bitte nicht", platzte sie unüberlegt heraus. Berns Blick ruhte auf dem Holländer.
    
  "Wenn Sie Dr. Gould etwas antun, werde ich Ihre gesamte Familie auslöschen, Yost", warnte Bern ohne zu zögern. "Und ich weiß, wo sie sind."
    
  "Kennen Sie sich?", fragte Perdue.
    
  "Das ist einer der Anführer von Mönkh Saridag, Herr Perdue", erwiderte Alexander. Perdue wirkte blass und sichtlich unwohl. Er wusste, warum das Team da war, aber nicht, wie sie ihn gefunden hatten. Tatsächlich fühlte sich der extravagante und unbeschwerte Milliardär zum ersten Mal in seinem Leben wie ein Wurm am Haken; Freiwild, weil er sich zu weit in Bereiche vorgewagt hatte, die er besser verlassen hätte.
    
  "Ja, Jost und ich dienten demselben Herrn, bis ich zur Vernunft kam und aufhörte, eine Schachfigur in den Händen von Idioten wie Renata zu sein", kicherte Bern.
    
  "Ich schwöre bei Gott, ich bringe sie um", wiederholte Jost und verletzte Nina so sehr, dass sie aufschrie. Sam nahm eine Angriffsstellung ein, und Jost warf dem Journalisten sofort einen finsteren Blick zu. "Willst du dich etwa wieder verstecken, Highlander?"
    
  "Verpiss dich, du Arschloch! Wenn du ihr auch nur ein Haar krümmst, reiß ich dir mit dem rostigen Skalpell aus dem Nebenzimmer die Haut ab. Leg dich nur mit mir an!", bellte Sam, und er meinte es ernst.
    
  "Ich würde sagen, du bist nicht nur den Männern zahlenmäßig unterlegen, sondern auch vom Pech verfolgt, Genosse", kicherte Alexander, zog einen Joint aus der Tasche und zündete ihn mit einem Streichholz an. "Nun, Junge, leg deine Waffe weg, sonst müssen wir dich auch noch anleinen."
    
  Mit diesen Worten warf Alexander Wesley fünf Hundehalsbänder vor die Füße.
    
  "Was habt ihr meinen Hunden angetan?", schrie er wütend, die Adern an seinem Hals traten hervor, doch Bern und Alexander ignorierten ihn. Wesley entsicherte seine Pistole. Tränen standen ihm in den Augen, und seine Lippen zitterten unkontrolliert. Jeder, der ihn sah, erkannte seine Unberechenbarkeit. Bern senkte den Blick zu Nina und forderte sie mit einem unauffälligen Nicken unbewusst auf, den ersten Schritt zu tun. Sie war die Einzige in unmittelbarer Gefahr, also musste sie all ihren Mut zusammennehmen und versuchen, Bloom zu überraschen.
    
  Die attraktive Historikerin erinnerte sich einen Moment lang an etwas, das ihr verstorbener Freund Val ihr einst in einem kurzen Sparring beigebracht hatte. Ein Adrenalinschub setzte ihren Körper in Bewegung, und mit all ihrer Kraft riss sie Blooms Arm am Ellbogen hoch und zwang ihn, seine Waffe zu senken. Purdue und Sam stürzten sich gleichzeitig auf Bloom und rissen ihn zu Boden; Nina hielt er noch immer fest.
    
  Ein ohrenbetäubender Schuss hallte durch die Tunnel unterhalb der Wewelsburg.
    
    
  Kapitel 34
    
    
  Agatha Purdue kroch über den schmutzigen Betonboden des Kellers, in dem sie aufgewacht war. Der stechende Schmerz in ihrer Brust zeugte von dem schweren Trauma, das ihr Wesley Bernard und Jost Bloom zugefügt hatten. Bevor sie ihr zwei Kugeln in den Oberkörper jagten, war sie stundenlang von Bloom brutal misshandelt worden, bis sie vor Schmerzen und Blutverlust das Bewusstsein verlor. Kaum noch am Leben, zwang sich Agatha, auf ihren aufgeschürften Knien weiterzugehen, auf das kleine Quadrat aus Holz und Plastik zu, das sie durch das Blut und die Tränen in ihren Augen erkennen konnte.
    
  Sie rang nach Luft und keuchte bei jeder mühsamen Vorwärtsbewegung. Das Quadrat aus Schaltern und Stromkreisen an der schmutzigen Wand lockte sie, doch sie glaubte nicht, so weit zu kommen, bevor sie der Vergessenheit erliegen würde. Die brennenden, pochenden, nicht heilenden Löcher, die die Metallkugeln in ihrem Zwerchfell und oberen Brustkorb hinterlassen hatten, bluteten stark, und es fühlte sich an, als wären ihre Lungen Nadelkissen auf Eisenbahnschienen.
    
  Außerhalb ihres Zimmers ahnte die Welt nichts von ihrer Notlage, und sie wusste, dass sie die Sonne nie wiedersehen würde. Doch eines wusste die brillante Bibliothekarin: Ihre Angreifer würden sie nicht lange überleben. Als sie ihren Bruder zur Bergfestung begleitete, wo die Grenzen zwischen Mongolei und Russland liegen, schworen sie, die gestohlenen Waffen um jeden Preis gegen den Rat einzusetzen. Anstatt zu riskieren, dass auf Geheiß des Rates eine weitere Renata der Schwarzen Sonne auferstehen würde, sollte dieser die Geduld bei der Suche nach Mirela verlieren, beschlossen David und Agatha, auch den Rat selbst auszuschalten.
    
  Hätten sie die Anführer des Ordens der Schwarzen Sonne getötet, hätte es niemanden gegeben, der einen neuen Anführer hätte bestimmen können, als sie Renata der Renegatenbrigade auslieferten. Und der beste Weg wäre gewesen, Longinus einzusetzen, um sie alle auf einmal zu vernichten. Doch nun stand sie ihrem eigenen Tod gegenüber, ohne zu wissen, wo ihr Bruder war oder ob er überhaupt noch lebte, nachdem Bloom und seine Bestien ihn gefunden hatten. Entschlossen, ihren Beitrag zum Gemeinwohl zu leisten, riskierte Agatha jedoch, unschuldige Menschen zu töten, nur um sich zu rächen. Außerdem hatte sie sich noch nie von Moral oder Gefühlen leiten lassen, und das wollte sie heute noch beweisen, bevor sie ihren letzten Atemzug tat.
    
  Da sie annahmen, sie sei tot, warfen sie ihr einen Mantel über den Körper, um ihn nach ihrer Rückkehr zu beseitigen. Sie wusste, dass sie planten, ihren Bruder zu finden und ihn zu zwingen, Renata zu verlassen, bevor sie ihn töteten und dann Renata beseitigten, um die Einsetzung eines neuen Anführers zu beschleunigen.
    
  Der Stromkasten lockte sie immer näher.
    
  Mithilfe der darin enthaltenen Verkabelung konnte sie den Strom zu dem kleinen silbernen Sender umleiten, den Dave für ihr Tablet gebaut hatte, um es in Thurso als Satellitenmodem zu nutzen. Mit zwei gebrochenen Fingern und fast der gesamten Haut von ihren Knöcheln kramte Agatha in der eingenähten Tasche ihres Mantels nach dem kleinen Peilsender, den sie und ihr Bruder nach ihrer Rückkehr aus Russland gebaut hatten. Er war speziell nach Longinus' Vorgaben konstruiert und zusammengebaut worden und diente als Fernzünder. Dave und Agatha planten, damit das Hauptquartier des Rates in Brügge zu zerstören und so die meisten, wenn nicht sogar alle Mitglieder auszuschalten.
    
  Sie erreichte die Elektrokabine und lehnte sich an einige kaputte, alte Möbelstücke, die dort ebenfalls achtlos abgestellt und vergessen worden waren, genau wie Agatha Purdue. Mit großer Mühe wirkte sie ihre Magie, langsam und vorsichtig, und betete, dass sie nicht sterben würde, bevor sie die Detonation der scheinbar unbedeutenden Superwaffe vorbereitet hatte, die sie Wesley Bernard geschickt untergeschoben hatte, unmittelbar nachdem er sie zum zweiten Mal vergewaltigt hatte.
    
    
  Kapitel 35
    
    
  Sam schlug unentwegt auf Bloom ein, während Nina Perdue im Arm hielt. Als sich Blooms Pistole löste, stürzte sich Alexander auf Wesley und wurde in die Schulter getroffen, bevor Bern den jungen Mann zu Boden riss und bewusstlos schlug. Perdue wurde von Blooms nach unten gerichteter Pistole am Oberschenkel verletzt, war aber bei Bewusstsein. Nina band ihm ein Stück Stoff um das Bein, das sie in Streifen riss, um die Blutung vorerst zu stillen.
    
  "Sam, du kannst jetzt aufhören", sagte Bern und zog Sam von Jost Blooms leblosem Körper weg. Es tat gut, sich zu rächen, dachte Sam und versetzte sich selbst noch einen Schlag, bevor Bern ihn hochhob.
    
  "Wir kümmern uns gleich um Sie. Sobald sich alle beruhigt haben", sagte Nina Perdue, wandte sich dabei aber an Sam und Bern. Alexander saß mit blutender Schulter an der Wand neben der Tür und suchte in seiner Manteltasche nach dem Fläschchen mit dem Elixier.
    
  "Und was machen wir jetzt mit ihnen?", fragte Sam Bern und wischte sich den Schweiß vom Gesicht.
    
  "Zuerst möchte ich den gestohlenen Gegenstand zurückgeben. Dann bringen wir sie als Geiseln zurück nach Russland. Sie könnten uns wertvolle Informationen über die Aktivitäten von Black Sun liefern und uns über Institutionen und Mitglieder informieren, von denen wir noch nichts wissen", erwiderte Bern und fesselte Bloom mit Gurten aus der nahegelegenen Krankenstation.
    
  "Wie bist du hierher gekommen?", fragte Nina.
    
  "Ein Flugzeug. Während wir hier sprechen, wartet ein Pilot in Hannover auf mich. Warum?", fragte er stirnrunzelnd.
    
  "Nun ja, wir konnten den Artikel, den Sie uns zur Rücksendung geschickt haben, nicht finden", sagte sie etwas besorgt zu Bern, "und ich habe mich gefragt, was Sie hier tun; wie Sie uns gefunden haben."
    
  Bern schüttelte den Kopf, ein sanftes Lächeln umspielte seine Lippen angesichts der bedächtigen Taktartigkeit, mit der die attraktive Frau ihre Fragen stellte. "Ich nehme an, da spielte eine gewisse Synchronizität eine Rolle. Wissen Sie, Alexander und ich folgten der Spur von etwas, das der Brigade gestohlen worden war, kurz nachdem Sie und Sam Ihre Reise angetreten hatten."
    
  Er hockte sich neben sie. Nina merkte, dass er etwas ahnte, aber seine Zuneigung zu ihr bewahrte ihn davor, seine Ruhe zu verlieren.
    
  "Was mich beunruhigt, ist, dass wir anfangs dachten, Sie und Sam hätten etwas damit zu tun. Aber Alexander hier hat uns vom Gegenteil überzeugt, und wir haben ihm geglaubt, nachdem wir Longinus' Zeichen gefolgt waren, dass wir genau die Leute finden sollten, von denen man uns versichert hatte, dass sie nichts mit seinem Diebstahl zu tun hätten", kicherte er.
    
  Nina spürte, wie ihr Herz vor Angst einen Schlag versetzte. Die Freundlichkeit, die Ludwig ihr stets entgegengebracht hatte, die Verachtung in seiner Stimme und seinen Augen - alles war verschwunden. "Nun sagen Sie mir, Doktor Gould, was soll ich denn denken?"
    
  "Ludwig, wir haben mit Diebstahl nichts zu tun!", protestierte sie und achtete dabei sorgfältig auf ihren Tonfall.
    
  "Captain Byrne wäre mir lieber, Dr. Gould", fuhr er ihn an. "Und bitte versuchen Sie nicht, mich ein zweites Mal zum Narren zu halten."
    
  Nina suchte bei Alexander Halt, doch er war bewusstlos. Sam schüttelte den Kopf: "Sie lügt Sie nicht an, Captain. Wir hatten damit definitiv nichts zu tun."
    
  "Wie ist Longinus dann hierhergekommen?", knurrte Bern Sam an. Er stand auf und drehte sich zu Sam um. Seine imposante Statur wirkte bedrohlich, sein Blick eisig. "Das hat uns direkt zu dir geführt!"
    
  Perdue hielt es nicht mehr aus. Er kannte die Wahrheit, und nun, wieder einmal seinetwegen, wurden Sam und Nina gedemütigt, ihr Leben erneut in Gefahr. Schmerzerfüllt stotternd hob er die Hand, um Berns Aufmerksamkeit zu erregen. "Das war nicht Sams oder Ninas Schuld, Captain. Ich weiß nicht, wie Longinus Sie hierhergebracht hat, denn er ist nicht hier."
    
  "Woher wissen Sie das?", fragte Bern streng.
    
  "Weil ich es war, der es gestohlen hat", gab Perdue zu.
    
  "Oh, Jesus!", rief Nina aus und warf ungläubig den Kopf zurück. "Das kann doch nicht dein Ernst sein."
    
  "Wo ist es?", rief Byrne und fixierte Perdue wie ein Geier, der auf das Todesröcheln wartet.
    
  "Es ist bei meiner Schwester. Aber ich weiß nicht, wo sie jetzt ist. Tatsächlich hat sie es mir gestohlen, als sie sich in Köln von uns getrennt hat", fügte er hinzu und schüttelte kopfschüttelnd den Kopf über die Absurdität der Situation.
    
  "Mein Gott, Perdue! Was verheimlichst du noch?", kreischte Nina.
    
  "Ich hab"s dir ja gesagt", sagte Sam ruhig zu Nina.
    
  "Tu es nicht, Sam! Tu es einfach nicht!", warnte sie ihn und stand unter Purdue auf. "Du kannst dir da selbst helfen, Purdue."
    
  Wesley tauchte wie aus dem Nichts auf.
    
  Er stieß das rostige Bajonett tief in Berns Bauch. Nina schrie auf. Sam zog sie in Sicherheit, während Wesley, mit wahnsinnigem Grinsen, Bern direkt in die Augen sah. Er zog das blutige Stahlschwert aus dem engen Vakuum von Berns Körper und stieß es ein zweites Mal hinein. Perdue wich so schnell er konnte auf einem Bein zurück, während Sam Nina fest an sich drückte, ihr Gesicht an seine Brust gepresst.
    
  Doch Bern erwies sich als stärker, als Wesley gedacht hatte. Er packte den jungen Mann am Hals und schleuderte beide mit einem gewaltigen Schlag gegen die Bücherregale. Mit einem wütenden Knurren brach er Wesleys Arm wie ein Streichholz, und die beiden lieferten sich einen erbitterten Kampf am Boden. Der Lärm riss Bloom aus seiner Starre. Sein Lachen übertönte den Schmerz und den Kampf zwischen den beiden Männern. Nina, Sam und Perdue runzelten die Stirn über seine Reaktion, doch er ignorierte sie. Er lachte einfach weiter, gleichgültig gegenüber seinem eigenen Schicksal.
    
  Bern rang nach Luft, seine Wunden durchnässten Hose und Stiefel. Er hörte Nina weinen, doch er hatte keine Zeit, ihre Schönheit ein letztes Mal zu bewundern - er musste morden.
    
  Mit einem vernichtenden Schlag gegen Wesleys Nacken lähmte er die Nerven des jungen Mannes und betäubte ihn kurzzeitig - gerade lang genug, um ihm das Genick zu brechen. Bern sank auf die Knie und spürte, wie ihm das Leben entglitt. Blooms irritierendes Lachen lenkte seine Aufmerksamkeit auf sich.
    
  "Bitte tötet ihn auch", sagte Perdue leise.
    
  "Du hast gerade meinen Assistenten, Wesley Bernard, getötet!", lächelte Bloom. "Er wurde von Pflegeeltern in Black Sun aufgezogen, wusstest du das, Ludwig? Sie waren so freundlich, ihm einen Teil seines ursprünglichen Nachnamens zu lassen - Bern."
    
  Bloom brach in ein schrilles Lachen aus, das alle in Hörweite in Wut versetzte, während Berns sterbende Augen in verwirrten Tränen versanken.
    
  "Du hast gerade deinen eigenen Sohn getötet, Daddy", kicherte Bloom. Der Schrecken war für Nina unerträglich.
    
  "Es tut mir so leid, Ludwig!", schluchzte sie und hielt seine Hand, doch in Bern war nichts mehr zu holen. Sein kraftvoller Körper konnte seinem Todeswunsch nicht standhalten, und er seligte sich mit Ninas Gesicht, bevor das Licht endgültig aus seinen Augen wich.
    
  "Sind Sie nicht froh, dass Wesley tot ist, Mr. Purdue?", fauchte Bloom Purdue an. "Und das sollte er auch sein, nach den unsäglichen Dingen, die er Ihrer Schwester angetan hat, bevor er diese Schlampe umgebracht hat!" Er lachte.
    
  Sam griff nach einer bleiernen Buchstütze aus dem Regal hinter ihnen. Er ging auf Bloom zu und schlug ihm den schweren Gegenstand ohne zu zögern oder Reue auf den Schädel. Der Knochen knackte, Bloom lachte auf, und ein beunruhigendes Zischen entfuhr seinem Mund, als Hirnmasse auf seine Schulter tropfte.
    
  Ninas gerötete Augen blickten Sam dankbar an. Sam wiederum wirkte von seinen eigenen Taten schockiert, doch er konnte sie nicht rechtfertigen. Perdue rutschte unruhig auf seinem Stuhl hin und her und versuchte, Nina Zeit zum Trauern um Bern zu geben. Er schluckte seinen eigenen Verlust hinunter und sagte schließlich: "Wenn Longinus unter uns ist, wäre es ratsam zu gehen. Sofort. Der Rat wird bald bemerken, dass sich ihre niederländischen Zweige nicht registriert haben, und sie werden nach ihnen suchen."
    
  "Genau", sagte Sam, und sie suchten die alten Dokumente zusammen, die sie noch retten konnten. "Und zwar keine Sekunde früher, denn diese defekte Turbine ist eines von zwei empfindlichen Bauteilen, die die Stromversorgung aufrechterhalten. Bald fällt der Strom aus, und dann sind wir am Ende."
    
  Purdue dachte schnell nach. Agatha hatte Longinus. Wesley hatte sie getötet. Das Team hatte Longinus hierher verfolgt, und er zog seine Schlüsse. Also musste Wesley die Waffe gehabt haben, und der Idiot hatte keine Ahnung davon?
    
  Nachdem Purdue die Waffe, die er haben wollte, gestohlen und berührt hatte, wusste er, wie sie aussah, und außerdem wusste er, wie man sie sicher transportiert.
    
  Sie erweckten Alexander wieder zum Leben und griffen nach ein paar in Plastik verpackten Verbänden, die sie in den Medizinschränken finden konnten. Leider waren die meisten chirurgischen Instrumente verschmutzt und konnten nicht zur Behandlung von Perdues und Alexanders Wunden verwendet werden, aber es war wichtiger, zuerst aus dem teuflischen Labyrinth von Wewelsburg zu entkommen.
    
  Nina sammelte sorgfältig jede Schriftrolle ein, die sie finden konnte, falls sich darin noch weitere unschätzbare Reliquien aus der Antike befanden, die gerettet werden mussten. Obwohl sie von Abscheu und Trauer erfüllt war, konnte sie es kaum erwarten, die geheimnisvollen Schätze zu erforschen, die sie in Heinrich Himmlers geheimem Gewölbe entdeckt hatte.
    
    
  Kapitel 36
    
    
  Spät in der Nacht hatten sie alle Wewelsburg verlassen und waren auf dem Weg zum Flugfeld in Hannover. Alexander wandte den Blick von seinen Gefährten ab, da sie so freundlich gewesen waren, ihn, bewusstlos, bei ihrer Flucht aus den unterirdischen Tunneln mitzunehmen. Er erwachte kurz bevor sie durch das Tor traten, das Purdue bei ihrer Ankunft entfernt hatte, und spürte, wie Sams Schultern seinen leblosen Körper in den düsteren Höhlen des Zweiten Weltkriegs stützten.
    
  Das hohe Gehalt, das Dave Perdue ihm bot, schmälerte natürlich nicht seine Loyalität, und er hielt es für besser, das Wohlwollen der Brigade durch einen öffentlichen Schritt zu wahren. Sie planten, sich mit Otto Schmidt auf dem Flugfeld zu treffen und die anderen Brigadekommandeure für weitere Anweisungen zu kontaktieren.
    
  Doch Perdue schwieg weiterhin über seinen Gefangenen in Thurso, selbst nachdem er eine neue Nachricht erhalten hatte, und legte dem Hund einen Maulkorb an. Das war Wahnsinn. Nachdem er nun seine Schwester und Longinus verloren hatte, gingen ihm die Trümpfe aus, während sich die gegnerischen Streitkräfte gegen ihn und seine Freunde verbündeten.
    
  "Da ist er ja!", rief Alexander und zeigte auf Otto, als sie am Flughafen Hannover in Langenhagen ankamen. Er saß in einem Restaurant, als Alexander und Nina ihn fanden.
    
  "Dr. Gould!", rief er freudig aus, als er Nina sah. "Schön, Sie wiederzusehen."
    
  Der deutsche Pilot war ein sehr freundlicher Mann und gehörte zu den Brigademitgliedern, die Nina und Sam verteidigten, als Bern sie des Diebstahls der Longinus beschuldigte. Mit großer Mühe überbrachten sie Otto die traurige Nachricht und berichteten ihm kurz, was im Forschungszentrum geschehen war.
    
  "Und Sie konnten seine Leiche nicht zurückbringen?", fragte er schließlich.
    
  "Nein, Herr Schmidt", warf Nina ein, "wir mussten weg, bevor die Waffe explodierte. Wir wissen immer noch nicht, ob sie es getan hat. Ich rate Ihnen, keine weiteren Leute dorthin zu schicken, um Berns Leiche zu bergen. Es ist zu gefährlich."
    
  Er nahm Ninas Warnung ernst, kontaktierte aber umgehend seinen Kollegen Bridges, um ihn über die Lage und den Verlust der Longinus zu informieren. Nina und Alexander warteten gespannt und hofften, dass Sam und Perdue nicht die Geduld verlieren und sich ihnen anschließen würden, bevor sie mit Otto Schmidts Hilfe einen Plan ausarbeiteten. Nina wusste, dass Perdue Schmidt für seine Mühe bezahlen würde, hielt dies aber für unangebracht, nachdem Perdue den Diebstahl der Longinus gestanden hatte. Alexander und Nina beschlossen, dies vorerst für sich zu behalten.
    
  "Okay, ich habe einen Lagebericht angefordert. Als Kommandant bin ich befugt, alle Maßnahmen zu ergreifen, die ich für notwendig halte", sagte Otto, als er aus dem Gebäude zurückkehrte, wo er ein privates Telefonat geführt hatte. "Ich möchte, dass ihr wisst, dass der Verlust von Longinus und die anhaltende Hoffnungslosigkeit, Renata festzunehmen, mir - und uns allen - nicht gut gehen. Aber weil ich euch vertraue und weil ihr euch gemeldet habt, als ihr hättet fliehen können, habe ich beschlossen, euch zu helfen ..."
    
  "Oh, vielen Dank!", seufzte Nina erleichtert.
    
  "ABER...", fuhr er fort, "ich kehre nicht mit leeren Händen nach Mönkh Saridag zurück, das entbindet dich also nicht von deiner Verantwortung. Deine Freunde, Alexander, haben immer noch eine Sanduhr, die rasch Sand verliert. Daran hat sich nichts geändert. Ist das klar?"
    
  "Ja, Sir", antwortete Alexander, während Nina dankbar nickte.
    
  "Nun erzählen Sie mir von Ihrem Ausflug, von dem Sie gesprochen haben, Dr. Gould", sagte er zu Nina und rückte auf seinem Stuhl zurecht, um aufmerksam zuzuhören.
    
  "Ich habe Grund zu der Annahme, dass ich uralte Schriften entdeckt habe, die so alt sind wie die Schriftrollen vom Toten Meer", begann sie.
    
  "Kann ich sie sehen?", fragte Otto.
    
  "Ich würde sie Ihnen lieber an einem... privateren Ort zeigen?" Nina lächelte.
    
  "Fertig. Wohin geht die Reise?"
    
    
  * * *
    
    
  In weniger als dreißig Minuten war Ottos Jet Ranger mit vier Passagieren - Perdue, Alexander, Nina und Sam - auf dem Weg nach Thurso. Sie würden auf dem Anwesen der Perdues Halt machen, genau dort, wo Miss Maisie den Gast ihrer Albträume gepflegt hatte, ohne dass irgendjemand außer Perdue und seiner sogenannten Haushälterin davon wusste. Perdue meinte, dies sei der beste Ort, da sich im Keller ein provisorisches Labor befand, in dem Nina die gefundenen Schriftrollen per Radiokohlenstoffdatierung untersuchen und so die organische Basis des Pergaments wissenschaftlich datieren konnte, um ihre Echtheit zu bestätigen.
    
  Für Otto bestand die Aussicht, etwas von Discovery mitzunehmen, obwohl Perdue plante, dieses teure und lästige Gut so schnell wie möglich loszuwerden. Er wollte zunächst nur abwarten, wie sich Ninas Entdeckung entwickeln würde.
    
  "Du glaubst also, das ist Teil der Schriftrollen vom Toten Meer?", fragte Sam sie, während sie die Ausrüstung aufbaute, die Purdue ihr zur Verfügung gestellt hatte, während Purdue, Alexander und Otto einen örtlichen Arzt aufsuchten, um ihre Schusswunden behandeln zu lassen, ohne allzu viele Fragen zu stellen.
    
    
  Kapitel 37
    
    
  Miss Maisie betrat mit einem Tablett den Keller.
    
  "Möchtet ihr Tee und Kekse?", lächelte sie Nina und Sam an.
    
  "Vielen Dank, Miss Maisie. Und falls Sie in der Küche Hilfe benötigen, stehe ich Ihnen gerne zur Verfügung", bot Sam mit seinem typischen jungenhaften Charme an. Nina grinste und stellte den Scanner auf.
    
  "Oh, vielen Dank, Mr. Cleve, aber ich schaffe das schon allein", versicherte Maisie ihm und warf Nina einen spielerisch-entsetzten Blick zu, als sie sich an die Küchenkatastrophen erinnerte, die Sam beim letzten Mal angerichtet hatte, als er ihr beim Frühstückmachen geholfen hatte. Nina senkte den Kopf und kicherte.
    
  Mit behandschuhten Händen nahm Nina Gould die erste Papyrusrolle mit großer Zärtlichkeit in die Hände.
    
  "Du glaubst also, das sind die Schriftrollen, von denen wir immer lesen?", fragte Sam.
    
  "Ja", lächelte Nina, ihr Gesicht strahlte vor Aufregung, "und dank meiner eingerosteten Lateinkenntnisse weiß ich, dass es sich bei diesen dreien um die sagenumwobenen Atlantis-Schriftrollen handelt!"
    
  "Atlantis, wie der versunkene Kontinent?", fragte er und spähte hinter dem Auto hervor, um die alten Texte in einer ihm unbekannten Sprache zu betrachten, die mit verblasster schwarzer Tinte geschrieben waren.
    
  "Das stimmt", antwortete sie und konzentrierte sich darauf, das empfindliche Pergamentpapier genau richtig für den Teig vorzubereiten.
    
  "Aber wissen Sie, das meiste davon ist Spekulation, sogar seine Existenz an sich, geschweige denn sein Standort", bemerkte Sam und stützte die Ellbogen auf den Tisch, um ihren geschickten Händen bei der Arbeit zuzusehen.
    
  "Es gab zu viele Zufälle, Sam. Mehrere Kulturen teilten dieselben Lehren, dieselben Legenden, ganz zu schweigen von den Ländern, die den Kontinent Atlantis umgeben haben sollen und dieselbe Architektur und Zoologie aufwiesen", sagte sie. "Mach bitte das Licht aus."
    
  Er ging zum Hauptlichtschalter an der Decke und tauchte den Keller in ein sanftes Licht von zwei Lampen an gegenüberliegenden Seiten des Raumes. Sam beobachtete sie bei der Arbeit und empfand tiefe Bewunderung für sie. Sie hatte nicht nur alle Gefahren ertragen, denen Purdue und seine Unterstützer sie ausgesetzt hatten, sondern auch ihre Professionalität bewahrt und alle historischen Schätze geschützt. Nie dachte sie daran, sich die Reliquien anzueignen oder sich die Entdeckungen, die sie in Händen hielt, selbst zuzuschreiben. Sie riskierte ihr Leben, um die Schönheit der unbekannten Vergangenheit zu enthüllen.
    
  Er fragte sich, was sie wohl empfand, als sie ihn jetzt ansah, hin- und hergerissen zwischen Liebe und dem Gefühl, ihn für eine Art Verräter zu halten. Letzteres blieb nicht unbemerkt. Sam begriff, dass Nina ihm genauso misstraute wie Perdue, und doch war sie beiden Männern so nahe, dass sie sich nie wirklich von ihnen lösen konnte.
    
  "Sam", ihre Stimme riss ihn aus seinen stillen Gedanken, "Könntest du das bitte wieder in die Lederrolle legen? Natürlich erst, nachdem du deine Handschuhe angezogen hast!" Er durchwühlte ihre Tasche und fand eine Schachtel OP-Handschuhe. Er nahm ein Paar und zog sie feierlich an, während er sie anlächelte. Sie reichte ihm die Schriftrolle. "Setz deine mündliche Suche fort, wenn du zu Hause bist", lächelte sie. Sam kicherte, legte die Schriftrolle vorsichtig in die Lederrolle und verknotete sie ordentlich.
    
  "Glaubst du, wir werden jemals wieder nach Hause gehen können, ohne ständig auf der Hut sein zu müssen?", fragte er mit ernsterem Unterton.
    
  "Ich hoffe es. Wissen Sie, wenn ich zurückblicke, kann ich es kaum glauben, dass meine größte Bedrohung einst Matlock und seine sexistische Herablassung an der Universität waren", erzählte sie und erinnerte sich an ihre akademische Laufbahn unter der Anleitung einer anmaßenden, aufmerksamkeitssüchtigen Schlampe, die sich all ihre Erfolge für Publicityzwecke aneignete, als sie und Sam sich zum ersten Mal begegneten.
    
  "Ich vermisse Bruich", schmollte Sam und beklagte das Fehlen seiner geliebten Katze, "und ein Pint mit Paddy jeden Freitagabend. Mensch, das kommt mir vor wie eine Ewigkeit, nicht wahr?"
    
  "Ja. Es ist fast so, als würden wir zwei Leben in einem leben, findest du nicht? Aber andererseits wüssten wir nicht einmal die Hälfte von dem, was wir haben, oder würden auch nur einen Bruchteil der erstaunlichen Dinge erleben, die wir haben, wenn wir nicht in dieses Leben hineingeworfen worden wären, nicht wahr?", tröstete sie ihn, obwohl sie in Wahrheit ihr langweiliges Lehrerleben im Nu gegen ein bequemes, sicheres Dasein eingetauscht hätte.
    
  Sam nickte zustimmend. Anders als Nina glaubte er, dass er in seinem früheren Leben bereits an einem Strick, der vom Waschbecken herabhing, erhängt worden wäre. Die Erinnerung an sein beinahe perfektes Leben mit seiner verstorbenen Verlobten würde ihn täglich mit Schuldgefühlen quälen, wenn er noch immer als freiberuflicher Journalist für verschiedene Publikationen in Großbritannien arbeiten würde, wie er es einst auf Anraten seines Therapeuten geplant hatte.
    
  Es stand außer Frage, dass ihn seine Wohnung, seine häufigen Trunkenheitseskapaden und seine Vergangenheit längst eingeholt hätten, doch jetzt hatte er keine Zeit, in der Vergangenheit zu schwelgen. Jetzt musste er aufpassen, wo er hintrat, hatte gelernt, Menschen schnell einzuschätzen und um jeden Preis zu überleben. Er hasste es, es zuzugeben, aber Sam zog es vor, sich in Gefahr zu begeben, anstatt im Selbstmitleid zu versinken.
    
  "Wir brauchen einen Linguisten, einen Übersetzer. Oh Gott, wir müssen schon wieder Fremden vertrauen", seufzte sie und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Plötzlich erinnerte es Sam an Trish; wie sie oft eine einzelne Haarsträhne um ihren Finger gewickelt und sie dann wieder zurückschnellen lassen hatte, nachdem sie sie festgezogen hatte.
    
  "Und Sie sind sich sicher, dass diese Schriftrollen den Standort von Atlantis anzeigen sollen?", fragte er stirnrunzelnd. Die Vorstellung war für Sam zu abwegig. Obwohl er nie ein großer Anhänger von Verschwörungstheorien gewesen war, musste er viele Ungereimtheiten anerkennen, die er erst geglaubt hatte, als er sie selbst erlebte. Aber Atlantis? In Sams Augen war es einfach eine historische Stadt, die versunken war.
    
  "Nicht nur der Ort, sondern die Schriftrollen von Atlantis sollen auch die Geheimnisse einer hochentwickelten Zivilisation aufgezeichnet haben, die ihrer Zeit so weit fortgeschritten war, dass sie von Wesen bewohnt wurde, die die heutige Mythologie als Götter und Göttinnen verehrt. Die Bewohner von Atlantis sollen über einen so überlegenen Intellekt und eine so ausgefeilte Methodik verfügt haben, dass ihnen der Bau der Pyramiden von Gizeh zugeschrieben wird, Sam", redete sie drauflos. Er sah, dass Nina sich intensiv mit der Legende von Atlantis auseinandergesetzt hatte.
    
  "Wo sollte es denn liegen?", fragte er. "Und was zum Teufel sollten die Nazis mit einem unter Wasser liegenden Stück Land anfangen? Waren sie nicht schon zufrieden damit, alle Kulturen über dem Wasser zu unterwerfen?"
    
  Nina legte den Kopf schief und seufzte über seinen Zynismus, aber es brachte sie zum Lächeln.
    
  "Nein, Sam. Ich glaube, wonach sie suchten, stand irgendwo in diesen Schriftrollen geschrieben. Viele Entdecker und Philosophen haben über die Lage der Insel spekuliert, und die meisten sind sich einig, dass sie zwischen Nordafrika und dem Zusammenfluss der amerikanischen Kontinente liegt", referierte sie.
    
  "Das ist wirklich riesig", bemerkte er und dachte an den gewaltigen Teil des Atlantischen Ozeans, der von einer einzigen Landmasse eingenommen wird.
    
  "Das stimmt. Laut Platons Werken und später auch moderneren Theorien ist Atlantis der Grund dafür, dass so viele Kontinente ähnliche Baustile und Tierarten aufweisen. All dies geht auf die atlantische Zivilisation zurück, die sozusagen die anderen Kontinente miteinander verband", erklärte sie.
    
  Sam dachte einen Moment nach. "Was glaubst du also, was Himmler wollen würde?"
    
  "Wissen. Fortgeschrittenes Wissen. Es genügte Hitler und seinen Gefolgsleuten nicht, dass sie glaubten, die überlegene Rasse stamme von einer außerirdischen Spezies ab. Vielleicht dachten sie, genau das seien die Atlanter, und dass diese Geheimnisse über hochentwickelte Technologien und Ähnliches besäßen", vermutete sie.
    
  "Das wäre eine greifbare Theorie", stimmte Sam zu.
    
  Es folgte eine lange Stille, die nur vom Geräusch des Autos unterbrochen wurde. Ihre Blicke trafen sich. Es war ein seltener Moment der Zweisamkeit, unbeschwert und in gemischter Gesellschaft. Nina merkte, dass Sam etwas bedrückte. So sehr sie das kürzlich Erlebte auch verdrängen wollte, ihre Neugier ließ sich nicht zügeln.
    
  "Was ist los, Sam?", fragte sie fast unwillkürlich.
    
  "Du dachtest wohl, ich wäre wieder von Trish besessen?", fragte er.
    
  "Genau das habe ich getan", sagte Nina, blickte zu Boden und verschränkte die Hände vor sich. "Ich sah diese Stapel von Notizen und schönen Erinnerungen, und ich ... ich dachte ..."
    
  Sam trat im sanften Licht des düsteren Kellers an sie heran und zog sie in seine Arme. Sie ließ es zu. Im Moment war es ihr egal, in welche Angelegenheiten er verwickelt war oder wie sehr sie sich auch fragen musste, ob er den Rat nicht doch absichtlich zu ihnen nach Wewelsburg geführt hatte. Jetzt, hier, war er einfach nur Sam - ihr Sam.
    
  "Die Notizen über uns - Trish und mich - sind nicht das, was du denkst", flüsterte er, während seine Finger mit ihrem Haar spielten und er ihren Hinterkopf sanft umfasste. Sein anderer Arm lag fest um ihre anmutige Taille. Nina wollte den Moment nicht mit einer Antwort zerstören. Sie wollte, dass er weitersprach. Sie wollte wissen, worum es ging. Und sie wollte es direkt von Sam hören. Nina schwieg einfach und ließ ihn sprechen, genoss jeden kostbaren Augenblick allein mit ihm; sie atmete den dezenten Duft seines Parfums und den Weichspülergeruch seines Pullovers ein, die Wärme seines Körpers neben ihrem und den fernen Herzschlag in ihrem.
    
  "Es ist doch nur ein Buch", sagte er zu ihr, und sie konnte sein Lächeln hören.
    
  "Was meinen Sie damit?", fragte sie und runzelte die Stirn.
    
  "Ich schreibe für einen Londoner Verlag ein Buch über alles, was passiert ist, von dem Moment an, als ich Patricia kennengelernt habe, bis ... na ja, Sie wissen schon", erklärte er. Seine dunkelbraunen Augen wirkten nun schwarz, der einzige weiße Fleck ein schwacher Lichtschein, der ihn in ihren Augen lebendig erscheinen ließ - lebendig und real.
    
  "Oh Gott, ich fühle mich so dumm", stöhnte sie und presste ihre Stirn fest gegen seine muskulöse Brust. "Ich war am Boden zerstört. Ich dachte ... oh, verdammt, Sam, es tut mir leid", wimmerte sie verwirrt. Er kicherte über ihre Reaktion, hob ihr Gesicht zu seinem und gab ihr einen tiefen, sinnlichen Kuss. Nina spürte, wie sein Herzschlag schneller schlug, und stöhnte leise auf.
    
  Purdue räusperte sich. Er stand oben auf der Treppe und stützte sich auf seinen Gehstock, um den Großteil seines Gewichts auf sein verletztes Bein zu verlagern.
    
  "Wir sind zurückgekommen und haben alles wieder in Ordnung gebracht", verkündete er mit einem leichten Lächeln der Niederlage beim Anblick ihres romantischen Moments.
    
  "Purdue!", rief Sam aus. "Mit diesem Gehstock siehst du irgendwie elegant aus, wie ein James-Bond-Bösewicht."
    
  "Danke, Sam. Genau deshalb habe ich es ausgewählt. Darin ist ein Dolch versteckt, den ich dir später zeigen werde", zwinkerte Perdue, ohne viel Humor zu zeigen.
    
  Alexander und Otto näherten sich ihm von hinten.
    
  "Und sind die Dokumente echt, Dr. Gould?", fragte Otto Nina.
    
  "Hmm, das weiß ich noch nicht. Die Tests werden einige Stunden dauern, bis wir endgültig wissen, ob es sich um echte apokryphe und alexandrinische Texte handelt", erklärte Nina. "Wir sollten aber anhand einer Schriftrolle das ungefähre Alter aller anderen, die mit derselben Tinte und in derselben Handschrift verfasst wurden, bestimmen können."
    
  "Während wir warten, kann ich es ja den anderen zum Lesen geben, oder?", schlug Otto ungeduldig vor.
    
  Nina sah Alexander an. Sie kannte Otto Schmidt nicht gut genug, um ihm ihre Entdeckung anzuvertrauen, aber andererseits war er einer der Anführer der Renegatenbrigade und konnte somit im Handumdrehen über ihr Schicksal entscheiden. Wenn er sie nicht mochte, fürchtete Nina, würde er Katja und Sergej umbringen lassen, während er mit dem Dartteam von Purdue spielte, als würde er eine Pizza bestellen.
    
  Alexander nickte zustimmend.
    
    
  Kapitel 38
    
    
  Der korpulente sechzigjährige Otto Schmidt saß oben im Wohnzimmer am antiken Schreibtisch und studierte die Inschriften auf den Schriftrollen. Sam und Purdue spielten Darts und forderten Alexander heraus, mit rechts zu werfen, da der linkshändige Russe an der linken Schulter verletzt war. Der draufgängerische Russe, der stets zu Risiken bereit war, schlug sich bemerkenswert gut und versuchte sogar eine Runde mit schmerzendem Arm.
    
  Wenige Minuten später stieß Nina zu Otto. Sie war fasziniert von seiner Fähigkeit, zwei der drei Sprachen zu lesen, die sie in den Schriftrollen gefunden hatten. Er erzählte ihr kurz von seinem Studium und seiner Affinität zu Sprachen und Kulturen, die auch Nina fasziniert hatte, bevor sie Geschichte als Hauptfach wählte. Obwohl sie in Latein hervorragend war, konnte der Österreicher auch Hebräisch und Griechisch lesen, was ein wahrer Glücksfall war. Nina wollte auf keinen Fall ihr Leben erneut riskieren, indem sie einen Fremden mit der Bearbeitung ihrer Reliquien beauftragte. Sie war nach wie vor überzeugt, dass die Neonazis, die versucht hatten, sie auf dem Weg nach Wewelsburg zu töten, von der Graphologin Rachel Clark geschickt worden waren, und sie war dankbar, dass ihre Firma jemanden hatte, der bei den entzifferbaren Teilen der obskuren Sprachen helfen konnte.
    
  Der Gedanke an Rachel Clarke beunruhigte Nina. Wäre sie an jenem Tag für die blutige Verfolgungsjagd verantwortlich gewesen, hätte sie bereits gewusst, dass ihre Handlanger getötet worden waren. Die Vorstellung, in der nächsten Stadt zu landen, beunruhigte Nina noch mehr. Wenn sie erst herausfinden musste, wo sie sich nördlich von Halkirk befanden, würden sie in größere Schwierigkeiten geraten, als ihnen lieb war.
    
  "Laut den hebräischen Abschnitten hier", Otto deutete auf Nina, "und hier steht, dass Atlantis ... nicht ... es war ein riesiges Land, das von zehn Königen regiert wurde." Er zündete sich eine Zigarette an und inhalierte den Rauch durch den Filter, bevor er fortfuhr. "Dem Entstehungszeitpunkt nach zu urteilen, könnte dies sehr wohl in der Zeit geschrieben worden sein, als Atlantis vermutlich existierte. Es erwähnt die Lage des Kontinents, dessen Küstenlinie auf modernen Karten, äh, mal sehen ... von Mexiko und dem Amazonas in Südamerika", er stöhnte und atmete erneut aus, den Blick auf die hebräische Schrift gerichtet, "entlang der gesamten Westküste Europas und Nordafrikas verlaufen würde." Er hob beeindruckt eine Augenbraue.
    
  Nina hatte einen ähnlichen Gesichtsausdruck. "Ich schätze, daher kommt der Name Atlantischer Ozean. Mein Gott, ist das cool! Wie konnte das nur so lange niemandem auffallen?" Sie scherzte zwar, aber ihre Gedanken waren ehrlich gemeint.
    
  "So scheint es", stimmte Otto zu. "Aber, mein lieber Dr. Gould, Sie müssen bedenken, dass nicht der Umfang oder die Größe entscheidend ist, sondern die Tiefe, in der dieses Land unter der Oberfläche liegt."
    
  "Das nehme ich an. Aber man sollte meinen, dass sie mit der Technologie, die sie zur Erforschung des Weltraums besitzen, auch die Technologie entwickeln könnten, um in große Tiefen zu tauchen", kicherte sie.
    
  "Da predige ich den Bekehrten, meine Dame", lächelte Otto. "Das sage ich schon seit Jahren."
    
  "Was sind das für Schriften?", fragte sie ihn und rollte vorsichtig eine weitere Schriftrolle aus, die mehrere Einträge enthielt, in denen Atlantis oder eine Ableitung davon erwähnt wurde.
    
  "Es ist Griechisch. Mal sehen", sagte er und konzentrierte sich auf jedes Wort, das sein Zeigefinger entlangfuhr. "Typisch dafür, warum die verdammten Nazis Atlantis finden wollten ..."
    
  "Warum?"
    
  "Dieser Text spricht von Sonnenanbetung, der Religion der Atlanter. Sonnenanbetung ... sagt Ihnen das etwas?"
    
  "Oh Gott, ja", seufzte sie.
    
  "Das wurde wahrscheinlich von einem Athener geschrieben. Sie befanden sich im Krieg mit den Atlantern, weil sie sich weigerten, ihr Land an die Atlanter abzutreten, und die Athener haben sie vernichtend geschlagen. Hier, in diesem Abschnitt, steht, dass der Kontinent ‚westlich der Säulen des Herakles" lag", fügte er hinzu und drückte seinen Zigarettenstummel in einem Aschenbecher aus.
    
  "Und das könnte sein?", fragte Nina. "Moment mal, die Säulen des Herkules waren Gibraltar. Die Straße von Gibraltar!"
    
  "Oh, gut. Ich dachte, es wäre irgendwo im Mittelmeerraum. Mach es zu", erwiderte er, strich über das gelbe Pergament und nickte nachdenklich. Er war begeistert von dem antiken Fundstück, das er studieren durfte. "Das ist ein ägyptischer Papyrus, wie du wahrscheinlich weißt", sagte Otto mit verträumter Stimme zu Nina, wie ein alter Großvater, der seinem Kind eine Geschichte erzählt. Nina genoss seine Weisheit und seinen Respekt vor der Geschichte. "Die älteste Zivilisation, die direkt von den hochentwickelten Atlantern abstammt, entstand in Ägypten. Wenn ich nun eine lyrische und romantische Seele wäre", zwinkerte er Nina zu, "würde ich gern glauben, dass diese Schriftrolle von einem wahren Nachkommen von Atlantis geschrieben wurde."
    
  Sein rundes Gesicht strahlte vor Überraschung, und Nina war von der Idee nicht weniger begeistert. Die beiden genossen einen Moment stillen Glücks über die Vorstellung, bevor sie beide in schallendes Gelächter ausbrachen.
    
  "Jetzt müssen wir nur noch die Geografie kartieren und sehen, ob wir Geschichte schreiben können", lächelte Perdue. Er stand da, beobachtete sie, ein Glas Single Malt Whisky in der Hand, und lauschte den eindringlichen Informationen aus den Atlantis-Schriftrollen, die Himmler schließlich 1946 dazu veranlassten, Werners Ermordung anzuordnen.
    
  Auf Wunsch der Gäste hatte Maisie ein leichtes Abendessen zubereitet. Während sich alle am Kaminfeuer zu einer herzhaften Mahlzeit niederließen, verschwand Perdue kurz. Sam fragte sich, was Perdue diesmal verbarg, denn er war fast unmittelbar nach dem Verschwinden der Haushälterin durch die Hintertür verschwunden.
    
  Niemand sonst schien etwas zu bemerken. Alexander erzählte Nina und Otto schaurige Geschichten aus seiner Zeit in Sibirien, als er Ende zwanzig war, und sie schienen von seinen Erzählungen völlig gefesselt zu sein.
    
  Nachdem Sam seinen Whiskey ausgetrunken hatte, schlich er sich aus dem Büro, um Purdue zu folgen und herauszufinden, was er trieb. Sam hatte Purdues Geheimnisse satt, doch was er sah, als er ihm und Maisie ins Gästehaus folgte, brachte ihn zur Weißglut. Es war an der Zeit, Purdues leichtsinnigen Wetten ein Ende zu setzen, bei denen er Nina und Sam immer nur als Spielfiguren benutzte. Sam zog sein Handy aus der Tasche und begann das zu tun, was er am besten konnte - die Geschäfte fotografieren.
    
  Als er genügend Beweise gesammelt hatte, rannte er zurück zum Haus. Sam hatte nun selbst einige Geheimnisse und war es leid, immer wieder in Konflikte mit denselben finsteren Banden hineingezogen zu werden. Deshalb beschloss er, die Rollen zu tauschen.
    
    
  Kapitel 39
    
    
  Otto Schmidt verbrachte fast die ganze Nacht damit, den besten Ausgangspunkt für die Suche nach dem verlorenen Kontinent sorgfältig zu berechnen. Nachdem er zahlreiche mögliche Einstiegspunkte für den Tauchgang in Betracht gezogen hatte, entschied er sich schließlich für den Madeira-Archipel südwestlich der portugiesischen Küste als beste geografische Breite und Länge.
    
  Obwohl die Straße von Gibraltar, die Mündung des Mittelmeers, seit jeher das beliebtere Ziel für die meisten Ausflüge war, wählte er Madeira aufgrund der Nähe zu einer früheren Entdeckung, die in einem der alten Register der Schwarzen Sonne erwähnt worden war. Er erinnerte sich an diese Entdeckung aus den Arcane-Berichten, als er den Standort okkulter Nazi-Artefakte recherchierte, bevor er entsprechende Forschungsteams in die ganze Welt entsandte, um nach diesen Gegenständen zu suchen.
    
  Sie fanden damals etliche der gesuchten Fragmente, erinnerte er sich. Doch viele der wirklich bedeutenden Schriftrollen, jene Legenden und Mythen, die selbst den esoterischen Geistern der SS zugänglich waren, blieben ihnen allen verborgen. Letztendlich erwiesen sie sich für diejenigen, die ihnen nachjagten, als sinnlose Unternehmungen, wie der versunkene Kontinent Atlantis und sein unschätzbares Fragment, nach dem die Eingeweihten so sehr suchten.
    
  Nun hatte er die Chance, sich zumindest einen Teil des Verdienstes für die Entdeckung eines der geheimnisvollsten Fundstücke überhaupt zuzuschreiben - der Residenz Solons, die als Geburtsort der ersten Arier galt. Laut NS-Literatur handelte es sich um ein eiförmiges Relikt, das die DNA einer übermenschlichen Rasse enthielt. Mit einem solchen Fund konnte sich Otto die Macht, die die Brigade über die Schwarze Sonne und erst recht über die Wissenschaftswelt ausüben würde, kaum vorstellen.
    
  Natürlich hätte er, wenn es nach ihm gegangen wäre, der Welt niemals Zugang zu einem so unschätzbaren Fund gewährt. Die Renegatenbrigade war sich einig, dass gefährliche Reliquien geheim gehalten und gut bewacht werden müssten, damit sie nicht von gierigen und machtbesessenen Menschen missbraucht würden. Und genau das hätte er getan - ihn für sich beansprucht und in den undurchdringlichen Klippen der russischen Gebirgsketten eingeschlossen.
    
  Nur er kannte Solons Aufenthaltsort, und so wählte er Madeira als Siedlungsgebiet für die verbliebenen Teile der versunkenen Landmasse. Natürlich war die Entdeckung zumindest eines Teils von Atlantis wichtig, doch Otto suchte nach etwas weitaus Mächtigerem, etwas Wertvollerem, als man es sich vorstellen konnte - etwas, das die Welt niemals erfahren sollte.
    
  Es war eine lange Reise von Schottland gen Süden zur portugiesischen Küste, doch die Kerngruppe um Nina, Sam und Otto ließ sich Zeit und legte auf der Insel Porto Santo einen Zwischenstopp ein, um den Hubschrauber aufzutanken und zu Mittag zu essen. Währenddessen organisierte Purdue ein Boot für sie und rüstete es mit Tauchausrüstung und Sonargeräten aus, die jedes andere Institut außer dem Weltinstitut für Meeresarchäologie in den Schatten gestellt hätten. Otto besaß zwar eine kleine Flotte von Yachten und Fischkuttern weltweit, beauftragte aber seine Partner in Frankreich mit der Suche nach einer neuen Yacht, die alles Notwendige transportieren konnte und gleichzeitig kompakt genug war, um selbstständig segeln zu können.
    
  Die Entdeckung von Atlantis wäre Purdues größter Fund aller Zeiten. Sie würde seinen Ruf als außergewöhnlicher Erfinder und Entdecker zweifellos übertreffen und ihn als den Mann, der einen verlorenen Kontinent wiederentdeckte, direkt in die Geschichtsbücher katapultieren. Jenseits von Ego und Geld würde sie seinen Status unerschütterlich festigen und ihm Sicherheit und Prestige in jeder Organisation seiner Wahl garantieren, sei es der Orden der Schwarzen Sonne, die Renegatenbrigade oder jede andere mächtige Gesellschaft.
    
  Alexander war natürlich bei ihm. Beide Männer hatten sich gut von ihren Verletzungen erholt, und als wahre Abenteurer ließen sie sich von ihren Wunden nicht von dieser Expedition abhalten. Alexander war dankbar, dass Otto Berns Tod der Brigade gemeldet und Bridges informiert hatte, dass er und Alexander hier noch einige Tage aushelfen würden, bevor sie nach Russland zurückkehrten. Das hätte sie vorerst davon abgehalten, Sergei und Katja hinzurichten, doch die Bedrohung war weiterhin allgegenwärtig, und genau das trübte Alexanders sonst so fröhliche und unbeschwerte Art erheblich.
    
  Er war verärgert, dass Perdue Renatas Aufenthaltsort kannte, aber gleichgültig blieb. Unglücklicherweise hatte er angesichts der Summe, die Perdue ihm gezahlt hatte, kein Wort darüber verloren und hoffte, noch etwas unternehmen zu können, bevor seine Zeit ablief. Er fragte sich, ob Sam und Nina noch in die Brigade aufgenommen würden, aber Otto würde einen legitimen Vertreter der Organisation für sie anwesend haben.
    
  "Also, mein alter Freund, wollen wir in See stechen?", rief Purdue aus der Luke des Maschinenraums, aus der er gekommen war.
    
  "Aye, aye, Kapitän!", rief der Russe vom Steuerstand.
    
  "Wir werden sicher viel Spaß haben, Alexander", kicherte Perdue und klopfte dem Russen auf den Rücken, während dieser die Brise genoss.
    
  "Ja, einigen von uns bleibt nicht mehr viel Zeit", deutete Alexander in einem ungewöhnlich ernsten Ton an.
    
  Es war früher Nachmittag und der Ozean lag vollkommen ruhig da und atmete friedlich unter dem Rumpf, während die blasse Sonne auf den silbernen Streifen und der Oberfläche des Wassers glitzerte.
    
  Alexander, ein lizenzierter Schiffsführer wie Perdue, gab ihre Koordinaten in das Kontrollsystem ein, und die beiden Männer stachen von Lorient in Richtung Madeira in See, wo sie die anderen treffen sollten. Auf See angekommen, sollte die Gruppe anhand von Informationen navigieren, die ihnen der österreichische Lotse auf Schriftrollen übersetzt hatte.
    
    
  * * *
    
    
  Nina und Sam erzählten sich später am Abend bei einem Treffen mit Otto auf ein paar Drinks einige ihrer alten Kriegsgeschichten über ihre Begegnungen mit der Schwarzen Sonne. Sie warteten auf Perdue und Alexander, die am nächsten Tag eintreffen sollten, sofern alles nach Plan verlief. Die Insel war atemberaubend schön, und das Wetter mild. Aus Anstand waren Nina und Sam in getrennten Zimmern untergebracht worden, doch Otto erwähnte dies nicht direkt.
    
  "Warum verheimlicht ihr eure Beziehung so sorgfältig?", fragte der alte Pilot sie während einer Pause zwischen den Geschichten.
    
  "Was meinst du?", fragte Sam unschuldig und warf Nina einen kurzen Blick zu.
    
  "Ihr zwei steht euch offensichtlich sehr nahe. Oh mein Gott, Mann, ihr seid ganz offensichtlich ein Paar, also hört auf, euch wie zwei Teenager zu benehmen, die draußen vor dem Zimmer ihrer Eltern rummachen, und meldet euch endlich zusammen!", rief er aus, etwas lauter als beabsichtigt.
    
  "Otto!", keuchte Nina.
    
  "Verzeih mir meine Unhöflichkeit, meine liebe Nina, aber mal im Ernst. Wir sind doch alle erwachsen. Oder hast du etwa einen Grund, deine Affäre zu verheimlichen?" Seine raue Stimme traf genau die Stelle, die sie beide meiden wollten. Doch bevor jemand antworten konnte, begriff Otto es und seufzte laut: "Ah! Ich verstehe!" Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück, ein schaumiges, bernsteinfarbenes Bier in der Hand. "Da ist noch ein Dritter. Ich glaube, ich weiß auch, wer es ist. Ein Milliardär natürlich! Welche schöne Frau würde ihre Zuneigung nicht mit einem so reichen Mann teilen, selbst wenn ihr Herz sich nach weniger sehnt ... nach einem finanziell abgesicherten Mann?"
    
  "Ich finde diese Bemerkung beleidigend!", zischte Nina, und ihr berüchtigtes Temperament flammte wieder auf.
    
  "Nina, sei nicht so defensiv", ermunterte Sam ihn und lächelte Otto an.
    
  "Wenn du mich nicht beschützt, Sam, dann halt gefälligst den Mund", zischte sie und begegnete Ottos gleichgültigem Blick. "Herr Schmidt, ich finde, Sie haben kein Recht, über meine Gefühle für andere zu urteilen und Annahmen darüber zu treffen, wenn Sie absolut nichts über mich wissen", rügte sie den Piloten in scharfem Ton, den sie trotz ihrer Wut so leise wie möglich klingen ließ. "Die Frauen, denen Sie auf diesem Niveau begegnen, mögen verzweifelt und oberflächlich sein, aber so bin ich nicht. Ich passe auf mich selbst auf."
    
  Er musterte sie lange und eindringlich, die Güte in seinen Augen wich rachsüchtiger Vergeltung. Sam spürte, wie sich sein Magen bei Ottos stillem, spöttischem Blick zusammenkrampfte. Deshalb hatte er versucht, Nina davon abzuhalten, die Beherrschung zu verlieren. Sie schien vergessen zu haben, dass das Schicksal von Sam und ihr selbst von Ottos Gunst abhing, sonst würde die Renegade Brigade sich schnell um sie beide kümmern, ganz zu schweigen von ihren russischen Freunden.
    
  "Wenn dem so ist, Dr. Gould, dass Sie sich selbst versorgen müssen, dann tut es mir leid für Sie. Wenn Sie sich in so eine Misere manövrieren, dann wären Sie als Konkubine eines Tauben besser dran als als Schoßhündchen dieses reichen Idioten", erwiderte Otto mit einer rauen, bedrohlichen Herablassung, die jeden Frauenfeind zum Beifall gebracht hätte. Er ignorierte ihre Erwiderung und stand langsam von seinem Stuhl auf. "Ich muss mal kurz pinkeln. Sam, hol uns noch einen."
    
  "Bist du total verrückt?", zischte Sam sie an.
    
  "Was? Hast du gehört, worauf er anspielte? Du warst viel zu feige, meine Ehre zu verteidigen, also was hast du erwartet?", fuhr sie ihn an.
    
  "Du weißt doch, dass er einer der letzten beiden Kommandanten von denen ist, die uns alle in der Hand haben; von denen, die Black Sun bis heute in die Knie gezwungen haben, richtig? Wenn du ihn verärgerst, dann gibt es für uns alle ein gemütliches Seebegräbnis!", erinnerte Sam sie unmissverständlich.
    
  "Solltest du deinen neuen Freund nicht lieber in eine Bar einladen?", spottete sie, wütend darüber, dass sie die Männer in ihrer Gesellschaft nicht mehr so leicht wie sonst herabsetzen konnte. "Er hat mich im Grunde als Schlampe bezeichnet, die sich jedem anschließt, der gerade an der Macht ist."
    
  Ohne nachzudenken, platzte Sam heraus: "Nun, zwischen mir, Perdue und Bern war es schwer zu sagen, wo du dein Bett aufschlagen möchtest, Nina. Vielleicht hat er ja einen Standpunkt, den du in Betracht ziehen möchtest."
    
  Ninas dunkle Augen weiteten sich, doch ihr Zorn war von Schmerz überlagert. Hatte sie Sam diese Worte wirklich sagen hören, oder hatte ihn ein betrunkener Dämon manipuliert? Ihr Herz schmerzte, und ein Kloß bildete sich in ihrem Hals, doch ihr Zorn blieb, genährt von seinem Verrat. Sie versuchte zu verstehen, warum Otto Purdue als geistig behindert bezeichnet hatte. Wollte er sie verletzen oder sie herauslocken? Oder kannte er Purdue besser als die anderen?
    
  Sam stand wie erstarrt da und erwartete, dass sie ihn in Stücke reißen würde, doch zu seinem Entsetzen traten Nina Tränen in die Augen, und sie stand einfach auf und ging. Er empfand weniger Reue als erwartet, denn er empfand sie tatsächlich.
    
  Doch egal wie angenehm die Wahrheit auch war, er fühlte sich trotzdem wie ein Mistkerl, weil er sie ausgesprochen hatte.
    
  Er setzte sich, um den Rest des Abends mit dem alten Piloten und seinen interessanten Geschichten und Ratschlägen zu genießen. Am Nebentisch schienen zwei Männer die gesamte Episode, die sie soeben miterlebt hatten, zu besprechen. Die Touristen sprachen Niederländisch oder Flämisch, aber es störte sie nicht, dass Sam ihnen beim Reden über ihn und die Frau zuhörte.
    
  "Frauen", lächelte Sam und hob sein Bierglas. Die Männer lachten zustimmend und hoben ebenfalls ihre Gläser.
    
  Nina war dankbar, dass sie getrennte Zimmer hatten, sonst hätte sie Sam im Schlaf in einem Wutanfall womöglich umgebracht. Ihr Zorn rührte weniger daher, dass er sich in ihrer leichtfertigen Behandlung von Männern auf Ottos Seite gestellt hatte, sondern vielmehr daher, dass sie zugeben musste, dass an seiner Aussage viel Wahres dran war. Bern war ihre beste Freundin gewesen, als sie in Mánh Saridag gefangen gehalten wurden, vor allem, weil sie ihre Reize bewusst eingesetzt hatte, um ihr Schicksal zu mildern, nachdem sie erfahren hatte, dass sie seiner Frau wie aus dem Gesicht geschnitten war.
    
  Sie zog Purdues Annäherungsversuche, wenn sie wütend auf Sam war, einer direkten Aussprache mit ihm vor. Und was hätte sie ohne Purdues finanzielle Unterstützung während seiner Abwesenheit getan? Sie unternahm nie ernsthafte Anstrengungen, ihn aufzuspüren, doch sie setzte ihre Forschung fort, finanziert durch seine Zuneigung zu ihr.
    
  "Oh mein Gott!", schrie sie so leise wie möglich, nachdem sie die Tür abgeschlossen und sich aufs Bett fallen lassen hatte. "Sie haben recht! Ich bin nur ein verwöhntes kleines Mädchen, das ihren Charme und ihren Status nutzt, um am Leben zu bleiben. Ich bin die Hofhure jedes Königs!"
    
    
  Kapitel 40
    
    
  Perdue und Alexander hatten den Meeresboden bereits einige Seemeilen von ihrem Ziel entfernt abgesucht. Sie wollten herausfinden, ob es Anomalien oder ungewöhnliche Abweichungen in der Geographie der Hänge unter ihnen gab, die auf menschliche Bauwerke hindeuten könnten, oder ob es einheitliche Erhebungen gab, die Überreste antiker Architektur darstellen könnten. Jegliche geomorphologische Unregelmäßigkeiten in den Oberflächenmerkmalen könnten darauf hindeuten, dass sich das Unterwassermaterial von lokalen Sedimenten unterscheidet, und dies wäre eine Untersuchung wert.
    
  "Ich wusste gar nicht, dass Atlantis so groß war", bemerkte Alexander und betrachtete den auf dem Tiefensonar angezeigten Bereich. Laut Otto Schmidt erstreckte es sich weit über den Atlantik, zwischen dem Mittelmeer und Nord- und Südamerika. Im Westen reichte es bis zu den Bahamas und Mexiko, was die Theorie stützte, dass dies der Grund dafür sei, dass ägyptische und südamerikanische Architektur und Religionen Pyramiden und ähnliche Bauwerke enthielten, die einen gemeinsamen Einfluss ausübten.
    
  "Oh ja, es hieß, es sei größer als Nordafrika und Kleinasien zusammen", erklärte Perdue.
    
  "Aber dann ist es buchstäblich zu groß, um gefunden zu werden, weil sich um diese Grenzen herum Landmassen befinden", sagte Alexander, mehr zu sich selbst als zu den Anwesenden.
    
  "Oh, aber ich bin sicher, diese Landmassen sind Teil der darunterliegenden Platte - wie die Gipfel eines Gebirges, die den Rest des Berges verbergen", sagte Perdue. "Mein Gott, Alexander, stell dir den Ruhm vor, den wir erlangen würden, wenn wir diesen Kontinent entdeckt hätten!"
    
  Alexander kümmerte sich nicht um Ruhm. Alles, was ihn interessierte, war, Renatas Aufenthaltsort herauszufinden, damit er Katya und Sergei vor Ablauf ihrer Frist aus der Patsche helfen konnte. Er bemerkte, dass Sam und Nina bereits sehr freundlich mit Genosse Schmidt umgingen, was ihnen zugutekam. Doch was den Deal betraf, hatte sich nichts geändert, und das ließ ihn die ganze Nacht nicht schlafen. Immer wieder griff er zum Wodka, um sich zu beruhigen, besonders wenn das portugiesische Klima begann, seine russischen Empfindlichkeiten zu reizen. Das Land war atemberaubend schön, aber er vermisste seine Heimat. Er vermisste die eisige Kälte, den Schnee, den brennenden Mondschein und die heißen Frauen.
    
  Als sie die Inseln um Madeira erreichten, freute sich Perdue darauf, Sam und Nina kennenzulernen, obwohl er Otto Schmidt misstraute. Vielleicht war Perdues Zugehörigkeit zur Schwarzen Sonne noch frisch, vielleicht war Otto verärgert darüber, dass Perdue sich eindeutig nicht für eine Seite entschieden hatte, aber der österreichische Pilot gehörte sicher nicht zu Perdues engstem Kreis.
    
  Allerdings hatte der alte Mann eine wertvolle Rolle gespielt und ihnen bisher eine große Hilfe bei der Übersetzung von Pergamenten in obskure Sprachen und bei der Lokalisierung des wahrscheinlichen Ortes, nach dem sie suchten, gewesen, sodass Purdue sich damit abfinden und die Anwesenheit dieses Mannes unter ihnen akzeptieren musste.
    
  Als sie sich trafen, erwähnte Sam, wie beeindruckt er von dem Boot war, das Purdue gekauft hatte. Otto und Alexander traten beiseite und überlegten, wo und in welcher Tiefe sich die Landmasse befinden sollte. Nina stand abseits, atmete die frische Meeresluft ein und fühlte sich etwas deplatziert, angesichts der vielen Flaschen Korallenlikör und unzähligen Gläser Poncha, die sie seit ihrer Rückkehr in die Bar gekauft hatte. Deprimiert und wütend über Ottos Beleidigung weinte sie fast eine Stunde lang auf ihrem Bett und wartete darauf, dass Sam und Otto gingen, damit sie zurück in die Bar konnte. Und das tat sie auch, wie erwartet.
    
  "Hallo, Liebes", sagte Perdue neben ihr. Sein Gesicht war von der Sonne und dem Salz der letzten Tage gerötet, aber er sah im Gegensatz zu Nina gut erholt aus. "Was ist los? Haben dich die Jungs geärgert?"
    
  Nina wirkte völlig verstört, und Purdue begriff schnell, dass etwas ernsthaft nicht stimmte. Er legte ihr sanft den Arm um die Schulter und genoss es, ihren kleinen Körper zum ersten Mal seit Jahren an seinem zu spüren. Es war ungewöhnlich für Nina Gould, gar nichts zu sagen, und das war Beweis genug, dass sie sich fehl am Platz fühlte.
    
  "Also, wohin fahren wir zuerst?", fragte sie plötzlich.
    
  "Ein paar Kilometer westlich von hier haben Alexander und ich in mehreren hundert Metern Tiefe einige unregelmäßige Formationen entdeckt. Ich fange mit dieser hier an. Sie sieht definitiv nicht aus wie ein Unterwasserrücken oder ein Schiffswrack. Sie erstreckt sich über etwa 200 Meilen. Sie ist riesig!", fuhr er aufgeregt fort.
    
  "Herr Perdue", rief Otto, als er auf die beiden zuging, "darf ich über Sie fliegen, um Ihre Tauchgänge aus der Luft zu beobachten?"
    
  "Jawohl, Sir", lächelte Purdue und klopfte dem Piloten freundlich auf die Schulter. "Ich melde mich bei Ihnen, sobald wir den ersten Tauchplatz erreicht haben."
    
  "Genau!", rief Otto und zeigte Sam den Daumen nach oben. Weder Perdue noch Nina konnten sich erklären, was das sollte. "Dann warte ich hier. Piloten dürfen doch nicht trinken, oder?" Otto lachte herzlich und schüttelte Perdues Hand. "Viel Glück, Mr. Perdue. Und Dr. Gould, Sie sind ein wahrer Schatz, meine Liebe", sagte er unerwartet zu Nina.
    
  Überrascht dachte sie über ihre Antwort nach, doch wie üblich ignorierte Otto sie und drehte sich einfach um, um in ein Café zu gehen, das einen herrlichen Blick auf die Staudämme und Klippen direkt außerhalb des Angelgebiets bot.
    
  "Es war seltsam. Seltsam, aber überraschend begehrenswert", murmelte Nina.
    
  Sam stand ganz oben auf ihrer Abschussliste, und sie mied ihn den größten Teil der Reise, abgesehen von den wenigen notwendigen Notizen hier und da über Tauchausrüstung und Peilungen.
    
  "Siehst du? Noch mehr Entdecker, wette ich", sagte Perdue zu Alexander und lachte fröhlich, während er auf ein ziemlich heruntergekommenes Fischerboot deutete, das ein Stück entfernt schaukelte. Sie konnten die Portugiesen unaufhörlich über die Windrichtung streiten hören, so wie sie es aus ihren Gesten deuten konnten. Alexander lachte. Es erinnerte ihn an die Nacht, die er und sechs andere Soldaten auf dem Kaspischen Meer verbracht hatten, zu betrunken zum Navigieren und hoffnungslos verirrt.
    
  Zwei seltene Stunden Ruhe gönnten der Besatzung der Atlantis-Expedition, während Alexander die Yacht auf den Breitengrad steuerte, den der Sextant, den er konsultiert hatte, angezeigt hatte. Obwohl sie in Smalltalk und Sagen über alte portugiesische Entdecker, durchgebrannte Liebende, ertrunkene Seeleute und die Echtheit anderer Dokumente, die zusammen mit den Atlantis-Schriftrollen gefunden worden waren, vertieft waren, fieberten sie alle insgeheim dem Anblick entgegen, ob der Kontinent tatsächlich in seiner ganzen Pracht unter ihnen lag. Die Vorfreude auf den Tauchgang war riesig.
    
  "Zum Glück habe ich vor knapp einem Jahr angefangen, mehr zu tauchen, und zwar an einer PADI-zertifizierten Tauchschule, einfach um mal etwas anderes zu machen und mich zu entspannen", prahlte Sam, während Alexander vor seinem ersten Tauchgang seinen Anzug zuzog.
    
  "Das ist gut so, Sam. In diesen Tiefen muss man wissen, was man tut. Nina, entgeht dir das?", fragte Perdue.
    
  "Ja", zuckte sie mit den Achseln. "Ich habe einen Kater, der so schlimm ist, dass er einen Büffel umbringen könnte, und du weißt ja, wie gut das unter Druck funktioniert."
    
  "Oh ja, wahrscheinlich nicht", nickte Alexander und lutschte an einem weiteren Joint, während ihm der Wind durchs Haar fuhr. "Keine Sorge, ich werde gute Gesellschaft leisten, während die beiden Haie necken und menschenfressende Meerjungfrauen verführen."
    
  Nina lachte. Die Vorstellung, Sam und Perdue den Fischfrauen ausgeliefert zu sehen, war amüsant. Die Idee mit dem Hai hingegen beunruhigte sie.
    
  "Mach dir keine Sorgen wegen der Haie, Nina", sagte Sam zu ihr, kurz bevor er auf das Mundstück biss, "die mögen kein alkoholhaltiges Blut. Mir wird es gut gehen."
    
  "Um dich mache ich mir keine Sorgen, Sam", sagte sie mit einem spöttischen Grinsen und nahm den Joint von Alexander entgegen.
    
  Perdue tat so, als hörte er nichts, aber Sam wusste genau, wovon er sprach. Seine Bemerkung von gestern Abend, seine ehrliche Feststellung, hatte ihre Bindung gerade so weit geschwächt, dass sie rachsüchtig wurde. Aber er dachte nicht daran, sich dafür zu entschuldigen. Sie musste endlich wachgerüttelt werden und gezwungen werden, eine endgültige Entscheidung zu treffen, anstatt mit den Gefühlen von Perdue, Sam oder irgendjemand anderem zu spielen, mit dem sie sich abgab, während es sie beruhigte.
    
  Nina warf Perdue einen besorgten Blick zu, bevor er in das tiefe, dunkle Blau des portugiesischen Atlantiks eintauchte. Sie überlegte kurz, Sam ein strenges, zusammengekniffenes Lächeln zuzuwerfen, doch als sie sich zu ihm umdrehte, war von ihm nur noch eine aufblühende Schaumkrone auf der Wasseroberfläche übrig.
    
  Schade, dachte sie und fuhr mit dem Finger über das gefaltete Papier. Hoffentlich reißt dir die Meerjungfrau die Eier ab, Sammo.
    
    
  Kapitel 41
    
    
  Die Reinigung des Salons stand bei Miss Maisie und ihren beiden Putzfrauen immer ganz unten auf der Liste, doch wegen des großen Kamins und der unheimlichen Schnitzereien war es ihr Lieblingszimmer. Ihre beiden Angestellten waren junge Damen vom örtlichen College, die sie für eine hohe Gebühr unter der Bedingung engagiert hatten, dass sie niemals über das Anwesen oder seine Sicherheitsvorkehrungen sprachen. Zu ihrem Glück waren die beiden Mädchen bescheidene Studentinnen, die sich für naturwissenschaftliche Vorlesungen und Skyrim-Marathons begeisterten - ganz anders als die typischen verwöhnten und undisziplinierten Mädchen, denen Maisie in Irland begegnet war, als sie dort von 1999 bis 2005 im privaten Sicherheitsdienst arbeitete.
    
  Ihre Töchter waren ausgezeichnete Schülerinnen, die stolz auf ihre Hausarbeit waren, und sie gab ihnen regelmäßig Trinkgeld für ihren Fleiß und ihre Effizienz. Es war ein gutes Verhältnis. Es gab einige Bereiche des Thurso-Anwesens, die Miss Maisie persönlich reinigte, und ihre Töchter versuchten, sich von diesen fernzuhalten - das Gästehaus und den Keller.
    
  Heute war es besonders kalt, da am Vortag im Radio ein Gewitter angekündigt worden war, das Nordschottland voraussichtlich mindestens die nächsten drei Tage heimsuchen würde. Im großen Kamin knisterte ein Feuer, dessen Flammenzungen die verkohlten Wände des Backsteinbaus umspielten, der sich bis zum hohen Schornstein erstreckte.
    
  "Schon fast fertig, Mädels?", fragte Maisie von der Tür aus, wo sie mit einem Tablett stand.
    
  "Ja, ich bin fertig", begrüßte die schlanke Brünette Linda und klopfte mit ihrem Staubwedel auf den üppigen Po ihrer rothaarigen Freundin Lizzie. "Bei den Rothaarigen bin ich aber noch etwas im Rückstand", scherzte sie.
    
  "Was ist das denn?", fragte Lizzie, als sie die wunderschöne Geburtstagstorte sah.
    
  "Ein bisschen gratis Diabetes", verkündete Maisie und machte einen Knicks.
    
  "Was gibt es denn zu feiern?", fragte Linda und zog ihre Freundin mit sich an den Tisch.
    
  Maisie zündete eine Kerze in der Mitte an: "Heute, meine Damen, ist mein Geburtstag, und Sie sind die unglücklichen Opfer meiner obligatorischen Verkostung."
    
  "Oh, wie schrecklich! Klingt ja furchtbar, nicht wahr, Ginger?", witzelte Linda, während ihre Freundin sich vorbeugte, um mit der Fingerspitze durch den Zuckerguss zu fahren und ihn zu probieren. Maisie schlug ihr spielerisch auf die Hand und hob ein Schnitzmesser in einer nachahmenden Drohung, woraufhin die Mädchen vor Vergnügen aufkreischten.
    
  "Alles Gute zum Geburtstag, Miss Maisie!", riefen beide, in der Erwartung, dass die Haushälterin sich zu einem Halloween-Scherz hinreißen lassen würde. Maisie verzog das Gesicht, schloss die Augen, erwartete eine Flut von Krümeln und Zuckerguss und senkte ihr Messer auf den Kuchen.
    
  Wie erwartet, zerbrach der Kuchen durch den Aufprall in zwei Teile, und die Mädchen quietschten vor Freude.
    
  "Na los, na los", sagte Maisie, "greif tiefer. Ich habe den ganzen Tag noch nichts gegessen."
    
  "Ich auch", stöhnte Lizzie, während Linda gekonnt für alle kochte.
    
  Die Türklingel ertönte.
    
  "Noch weitere Gäste?", fragte Linda mit vollem Mund.
    
  "Ach, nein, du weißt doch, dass ich keine Freunde habe", spottete Maisie und verdrehte die Augen. Sie hatte gerade den ersten Bissen genommen und musste ihn nun schnell herunterschlucken, um einigermaßen präsentabel auszusehen - eine äußerst lästige Angelegenheit, gerade als sie dachte, sie könnte sich entspannen. Miss Maisie öffnete die Tür und wurde von zwei Herren in Jeans und Jacken begrüßt, die sie an Jäger oder Holzfäller erinnerten. Es hatte bereits geregnet, und ein kalter Wind wehte über die Veranda, doch keiner der beiden Männer zuckte auch nur mit der Wimper oder versuchte, den Kragen hochzuziehen. Offenbar machte ihnen die Kälte nichts aus.
    
  "Kann ich Ihnen helfen?", fragte sie.
    
  "Guten Tag, gnädige Frau. Wir hoffen, Sie können uns helfen", sagte der größere der beiden freundlichen Männer mit deutschem Akzent.
    
  "Womit?"
    
  "Ohne Aufsehen zu erregen oder unsere Mission hier zu gefährden", erwiderte der andere gelassen. Sein Tonfall war ruhig, sehr höflich, und Maisie erkannte einen ukrainischen Akzent. Seine Worte hätten die meisten Frauen zutiefst verletzt, doch Maisie verstand es, Menschen zusammenzubringen und die Mehrheit zum Schweigen zu bringen. Sie waren tatsächlich Jäger, wie sie glaubte, Fremde, die mit dem Auftrag entsandt worden waren, bei Provokation so hart vorzugehen, wie sie sollten - daher die ruhige Art und die offene Bitte.
    
  "Was ist Ihre Mission? Ich kann keine Zusammenarbeit versprechen, wenn sie meine eigene gefährdet", sagte sie bestimmt und ließ sie so erkennen, dass sie das Leben kannte. "Für wen arbeiten Sie?"
    
  "Das können wir nicht sagen, Madam. Könnten Sie bitte beiseite treten?"
    
  "Und bitte deine jungen Freunde, nicht zu schreien", bat der größere Mann.
    
  "Das sind unschuldige Zivilisten, meine Herren. Ziehen Sie sie da nicht mit rein", sagte Maisie strenger und trat mitten in den Türrahmen. "Sie haben keinen Grund zu schreien."
    
  "Gut, denn wenn sie es tun, werden wir ihnen einen Grund geben", antwortete der Ukrainer mit einer so freundlichen Stimme, dass sie wütend klang.
    
  "Miss Maisie! Ist alles in Ordnung?", rief Lizzie aus dem Wohnzimmer.
    
  "Dandy, Püppchen! Iss deinen Kuchen!" rief Maisie zurück.
    
  "Was soll das für Sie? Ich bin die nächsten Wochen die einzige Bewohnerin des Anwesens meines Arbeitgebers. Was auch immer Sie suchen, Sie sind zur falschen Zeit hier. Ich bin nur die Haushälterin", erklärte sie ihnen förmlich, nickte höflich und zog dann langsam die Tür zu.
    
  Sie reagierten nicht, und seltsamerweise war es genau das, was Maisie McFadden in Panik versetzte. Sie schloss die Haustür ab und atmete tief durch, dankbar, dass sie bei ihrem Schauspiel mitgespielt hatten.
    
  Im Wohnzimmer ging ein Teller zu Bruch.
    
  Miss Maisie eilte herbei, um nachzusehen, was los war, und fand ihre beiden Töchter in der engen Umarmung zweier anderer Männer vor, die offensichtlich mit ihren beiden Besuchern intim waren. Sie blieb wie angewurzelt stehen.
    
  "Wo ist Renata?", fragte einer der Männer.
    
  "Ich - ich weiß nicht - ich weiß nicht, wer es ist", stammelte Maisie und rang die Hände vor sich.
    
  Der Mann zog eine Makarov-Pistole und fügte Lizzie eine tiefe Wunde am Bein zu. Sie und ihre Freundin begannen hysterisch zu schreien.
    
  "Sagt ihnen, sie sollen die Klappe halten, sonst feuern wir die nächste Kugel ab", zischte er. Maisie tat, wie ihr befohlen, und bat die Mädchen, ruhig zu bleiben, damit die Fremden sie nicht erschossen. Linda fiel in Ohnmacht; der Schock des Eindringens war zu groß für sie. Der Mann, der sie festhielt, ließ sie einfach zu Boden fallen und sagte: "Es ist nicht wie im Film, oder, Liebes?"
    
  "Renata! Wo ist sie?", schrie er, packte die zitternde und verängstigte Lizzie an den Haaren und richtete seine Pistole auf ihren Ellbogen. Jetzt begriff Maisie, dass sie die undankbare Göre meinten, um die sie sich kümmern sollte, bis Mr. Purdue zurückkehrte. So sehr sie die eitle Zicke auch hasste, Maisie wurde dafür bezahlt, sie zu beschützen und zu ernähren. Sie konnte das Vermögen nicht auf Befehl ihres Arbeitgebers an sie aushändigen.
    
  "Ich bringe Sie zu ihr", bot sie aufrichtig an, "aber bitte lassen Sie die Putzmädchen in Ruhe."
    
  "Bindet sie fest und versteckt sie im Schrank. Wenn sie schreien, säen wir sie ab wie Pariser Huren", grinste der aggressive Revolverheld und sah Lizzie warnend an.
    
  "Lasst mich Linda nur schnell vom Boden hochheben. Um Gottes Willen, man kann doch kein Kind in der Kälte auf dem Boden liegen lassen", sagte Maisie zu den Männern, ohne dass Angst in ihrer Stimme zu hören war.
    
  Sie erlaubten ihr, Linda zu einem Stuhl neben dem Tisch zu führen. Dank der flinken Bewegungen ihrer geschickten Hände bemerkten sie nicht das Schnitzmesser, das Miss Maisie unter der Torte hervorholte und in ihre Schürzentasche steckte. Seufzend fuhr sie sich mit den Händen über die Brust, um Krümel und klebrigen Zuckerguss zu entfernen, und sagte: "Kommt schon."
    
  Die Männer folgten ihr durch das riesige Esszimmer mit all seinen Antiquitäten und betraten die Küche, wo noch der Duft von frisch gebackenem Kuchen in der Luft lag. Doch anstatt sie zum Gästehaus zu führen, geleitete sie sie in den Keller. Die Männer ahnten nichts von der Täuschung, denn der Keller war üblicherweise ein Ort für Geiseln und Geheimnisse. Der Raum war finster und roch nach Schwefel.
    
  "Gibt es hier unten kein Licht?", fragte einer der Männer.
    
  "Unten gibt es einen Lichtschalter. Nicht gut für einen Feigling wie mich, der dunkle Räume hasst, wissen Sie. Diese verdammten Horrorfilme kriegen einen jedes Mal", schimpfte sie beiläufig.
    
  Auf halber Treppe sank Maisie plötzlich in eine sitzende Position. Der Mann, der ihr dicht gefolgt war, stolperte über ihren zusammengekrümmten Körper und stürzte die Treppe hinunter, während Maisie blitzschnell ihr Hackmesser ausholte, um den zweiten Mann hinter ihr zu treffen. Die dicke, schwere Klinge bohrte sich in sein Knie und trennte seine Kniescheibe vom Schienbein, während die Knochen des ersten Mannes in der Dunkelheit, wo er aufschlug, knackten und ihn augenblicklich zum Schweigen brachten.
    
  Während er vor Schmerzen aufschrie, spürte sie einen vernichtenden Schlag ins Gesicht, der sie kurzzeitig lähmte und bewusstlos werden ließ. Als sich der dunkle Nebel lichtete, sah Maisie zwei Männer aus der Haustür auf den Treppenabsatz im Obergeschoss treten. Wie es ihr Training gelehrt hatte, beobachtete sie, selbst in ihrer Benommenheit, deren Interaktion.
    
  "Renata ist nicht da, ihr Idioten! Die Fotos, die Clive uns geschickt hat, zeigen sie im Gästehaus! Die da ist draußen. Holt die Haushälterin!"
    
  Maisie wusste, dass sie es mit dreien hätte aufnehmen können, wenn sie ihr nicht das Hackmesser abgenommen hätten. Sie hörte den Angreifer mit der Kniescheibe noch immer im Hintergrund schreien, als sie in den Hof traten, wo sie vom eisigen Regen durchnässt wurden.
    
  "Codes. Geben Sie die Codes ein. Wir kennen die Spezifikationen des Sicherheitssystems, meine Liebe, also denken Sie gar nicht erst daran, sich mit uns anzulegen", bellte ein Mann mit russischem Akzent sie an.
    
  "Bist du gekommen, um sie zu befreien? Arbeitest du für sie?", fragte Maisie und drückte eine Zahlenfolge auf dem ersten Tastenfeld.
    
  "Das geht dich nichts an", erwiderte der Ukrainer von der Haustür aus, sein Tonfall alles andere als freundlich. Maisie drehte sich um, ihre Augenlider flatterten, als das Rauschen des Wassers das Geräusch unterbrach.
    
  "Das ist größtenteils meine Angelegenheit", entgegnete sie. "Ich bin für sie verantwortlich."
    
  "Sie nehmen Ihren Job wirklich ernst. Das ist bewundernswert", sagte der freundliche Deutsche an der Haustür herablassend. Er drückte ihr sein Jagdmesser fest gegen das Schlüsselbein. "Jetzt machen Sie endlich die verdammte Tür auf."
    
  Maisie öffnete die erste Tür. Drei von ihnen folgten ihr in den Zwischenraum zwischen den beiden Türen. Wenn sie es schaffte, sie zusammen mit Renata hindurchzuleiten und die Tür zu schließen, konnte sie sie mit ihrer Beute einschließen und Mr. Purdue um Verstärkung bitten.
    
  "Mach die nächste Tür auf", befahl der Deutsche. Er wusste, was sie vorhatte, und sorgte dafür, dass sie zuerst eingriff, damit sie ihnen nicht den Weg versperren konnte. Er bedeutete dem Ukrainer, seinen Platz an der Außentür einzunehmen. Maisie öffnete die Tür in der Hoffnung, Mirela würde ihr helfen, die Eindringlinge loszuwerden, doch sie ahnte nicht, wie egoistisch Mirelas Machtspielchen wirklich waren. Warum sollte sie ihren Peinigern helfen, die Eindringlinge abzuwehren, wenn beide Seiten ihr nicht wohlgesonnen waren? Mirela stand aufrecht, lehnte sich an die Wand hinter der Tür und hielt den schweren Porzellandeckel der Toilette fest. Als sie Maisie eintreten sah, musste sie lächeln. Ihre Rache war klein, aber für den Moment ausreichend. Mit aller Kraft riss Mirela den Deckel um und schlug ihn Maisie ins Gesicht, wobei sie ihr mit einem Schlag Nase und Kiefer brach. Die Haushälterin fiel auf die beiden Männer, doch als Mirela versuchte, die Tür zu schließen, waren sie zu schnell und zu stark.
    
  Während Maisie auf dem Boden lag, zog sie das Kommunikationsgerät hervor, mit dem sie Purdue ihre Berichte schickte, und tippte ihre Nachricht. Dann steckte sie es in ihren BH und verharrte regungslos, während sie hörte, wie zwei Banditen die Gefangene überwältigten und brutal misshandelten. Maisie konnte nicht sehen, was sie taten, aber sie hörte Mirelas gedämpfte Schreie über dem Knurren ihrer Angreifer. Die Haushälterin drehte sich um, um unter das Sofa zu schauen, konnte aber direkt vor sich nichts erkennen. Alle verstummten, und dann hörte sie einen deutschen Befehl: "Sprengt das Gästehaus, sobald wir außer Reichweite sind. Zündet die Sprengsätze!"
    
  Maisie war zu schwach, um sich zu bewegen, versuchte aber trotzdem, zur Tür zu kriechen.
    
  "Seht her, die lebt noch", sagte der Ukrainer. Die anderen Männer murmelten etwas auf Russisch, während sie die Zünder anbrachten. Der Ukrainer sah Maisie an und schüttelte den Kopf. "Keine Sorge, Liebes. Wir lassen dich nicht qualvoll im Feuer sterben."
    
  Er lächelte hinter dem Mündungsfeuer, als der Schuss im strömenden Regen widerhallte.
    
    
  Kapitel 42
    
    
  Das tiefblaue Leuchten des Atlantiks umhüllte die beiden Taucher, als sie langsam zu den riffbedeckten Gipfeln der Unterwasseranomalie hinabtauchten, die Purdue mit seinem Scanner entdeckt hatte. Er tauchte so tief, wie es sicher möglich war, und dokumentierte das Material, indem er verschiedene Sedimente in kleine Probenröhrchen füllte. So konnte Purdue feststellen, welche Ablagerungen aus einheimischem Sand und welche aus Fremdmaterialien wie Marmor oder Bronze bestanden. Sedimente, deren Mineralien sich von denen der lokalen Meeresablagerungen unterschieden, konnten als möglicherweise fremd, vielleicht sogar menschengemacht, interpretiert werden.
    
  Aus der tiefen Dunkelheit des fernen Meeresgrundes glaubte Purdue, die bedrohlichen Schatten von Haien zu sehen. Erschrocken erschrak er, konnte aber Sam, der nur wenige Meter entfernt mit dem Rücken zu ihm stand, nicht warnen. Purdue versteckte sich hinter einem Riffvorsprung und wartete, in der Sorge, seine Blasen könnten ihn verraten. Schließlich wagte er es, die Gegend genauer zu untersuchen und entdeckte zu seiner Erleichterung, dass der Schatten lediglich ein Taucher war, der die Meeresbewohner am Riff filmte. Anhand der Umrisse der Taucherin erkannte er, dass es eine Frau war, und einen Moment lang dachte er, es könnte Nina sein, aber er wollte nicht zu ihr hinschwimmen und sich blamieren.
    
  Perdue fand weiteres verfärbtes Material, das von Bedeutung sein könnte, und sammelte so viel wie möglich. Er bemerkte, dass Sam sich nun in eine völlig andere Richtung bewegte und Perdues Position völlig ignorierte. Sam sollte eigentlich Fotos und Videos von ihren Tauchgängen machen, um der Yacht Bericht zu erstatten, doch er verschwand schnell in der Dunkelheit des Riffs. Nachdem Perdue die ersten Proben gesammelt hatte, folgte er Sam, um zu sehen, was er tat. Als Perdue eine größere Ansammlung schwarzer Felsformationen umrundete, entdeckte er Sam, der eine Höhle unterhalb einer anderen ähnlichen Ansammlung betrat. Sam tauchte auf, um die Wände und den Boden der gefluteten Höhle zu filmen. Perdue beschleunigte, um ihn einzuholen, da er wusste, dass ihnen bald der Sauerstoff ausgehen würde.
    
  Er zupfte an Sams Flosse und erschreckte den Mann damit fast zu Tode. Purdue bedeutete ihnen, zur Oberfläche zurückzukehren, und zeigte Sam die Fläschchen, die er mit Substanzen gefüllt hatte. Sam nickte, und sie stiegen auf in das helle Sonnenlicht, das durch die schnell näherkommende Wasseroberfläche über ihnen drang.
    
    
  * * *
    
    
  Nachdem festgestellt wurde, dass auf chemischer Ebene nichts Ungewöhnliches vorlag, war die Gruppe etwas enttäuscht.
    
  "Hört mal zu, diese Landmasse beschränkt sich nicht nur auf die Westküste Europas und Afrikas", erinnerte Nina sie. "Nur weil direkt unter uns nichts Eindeutiges ist, heißt das nicht, dass es nicht ein paar Kilometer westlich oder südwestlich der amerikanischen Küste liegt. Prost!"
    
  "Ich war mir einfach so sicher, dass hier etwas ist", seufzte Perdue und warf erschöpft den Kopf zurück.
    
  "Wir werden bald wieder unten sein", versicherte Sam ihm und klopfte ihm beruhigend auf die Schulter. "Ich bin sicher, wir sind da etwas auf der Spur, aber ich glaube, wir sind noch nicht tief genug drin."
    
  "Ich stimme Sam zu", nickte Alexander und nahm einen weiteren Schluck von seinem Getränk. "Der Scanner zeigt, dass es etwas weiter unten Krater und seltsame Strukturen gibt."
    
  "Wenn ich doch nur jetzt ein U-Boot hätte, das ich leicht erreichen könnte", sagte Perdue und rieb sich das Kinn.
    
  "Wir haben doch diesen Remote Explorer", warf Nina ein. "Ja, aber der kann gar nichts sammeln, Nina. Er kann uns nur Gebiete zeigen, die wir bereits kennen."
    
  "Nun, wir können versuchen, bei einem weiteren Tauchgang zu sehen, was wir finden", sagte Sam, "je eher, desto besser." Er hielt seine Unterwasserkamera in der Hand und scrollte durch die verschiedenen Bilder, um die besten Winkel zum Hochladen auszuwählen.
    
  "Genau", stimmte Perdue zu. "Lasst uns es noch einmal versuchen, bevor der Tag zu Ende ist. Diesmal gehen wir weiter nach Westen. Sam, du schreibst alles auf, was wir finden."
    
  "Ja, und dieses Mal komme ich mit", zwinkerte Nina Perdue zu, während sie sich darauf vorbereitete, ihren Anzug anzuziehen.
    
  Beim zweiten Tauchgang bargen sie mehrere antike Artefakte. Offenbar verbarg sich westlich dieser Fundstelle noch mehr versunkene Geschichte, und auch der Meeresgrund barg eine Fülle an verborgener Architektur. Perdue wirkte begeistert, doch Nina erkannte, dass die Fundstücke nicht alt genug waren, um aus der berühmten atlantischen Ära zu stammen, und schüttelte jedes Mal verständnisvoll den Kopf, wenn Perdue glaubte, den Schlüssel zu Atlantis gefunden zu haben.
    
  Letztendlich durchkämmten sie fast das gesamte Untersuchungsgebiet, fanden aber dennoch keine Spur des sagenumwobenen Kontinents. Vielleicht lagen sie tatsächlich zu tief begraben, um ohne geeignete Vermessungsschiffe entdeckt zu werden, und Purdue würde sie nach seiner Rückkehr nach Schottland problemlos bergen können.
    
    
  * * *
    
    
  Zurück in der Bar in Funchal ließ Otto Schmidt seine Reise Revue passieren. Experten von Mönkh Saridag hatten bemerkt, dass die Longinus verlegt worden war. Sie teilten Otto mit, dass sie sich nicht mehr in Wewelsburg befinde, aber weiterhin aktiv sei. Tatsächlich konnten sie ihren aktuellen Standort überhaupt nicht mehr ermitteln, was bedeutete, dass sie sich in einem elektromagnetischen Feld befand.
    
  Er erhielt auch gute Nachrichten von seinen Leuten in Thurso.
    
  Er rief die Renegade Brigade kurz vor 17 Uhr an, um sich zu melden.
    
  "Bridges, hier ist Schmidt", sagte er leise, während er in der Kneipe an einem Tisch saß und auf einen Anruf von Purdues Yacht wartete. "Renata ist da. Die Mahnwache für die Familie Strenkov kann abgesagt werden. Arichenkov und ich sind in drei Tagen zurück."
    
  Er beobachtete die flämischen Touristen, die draußen standen und darauf warteten, dass ihre Freunde nach einem Tag auf See mit einem Fischerboot anlegten. Seine Augen verengten sich.
    
  "Mach dir keine Sorgen um Purdue. Die Ortungsmodule in Sam Cleves System haben den Rat direkt zu ihm geführt. Sie glauben, dass er Renata noch hat, also werden sie sich um ihn kümmern. Sie haben ihn seit Wewelsburg im Auge behalten, und jetzt sehe ich, dass sie hier in Madeira sind, um sie abzuholen", informierte er Bridges.
    
  Er erwähnte Solons Anwesen nicht, das für ihn selbst zum Ziel geworden war, nachdem Renata befreit und Longinus gefunden worden war. Sein Freund Sam Cleave, der letzte Neuling der Renegatenbrigade, hatte sich jedoch in einer Höhle eingeschlossen, die genau dort lag, wo die Schriftrollen sich gekreuzt hatten. Als Zeichen seiner Loyalität zur Brigade schickte der Journalist Otto die Koordinaten des Ortes, den er für Solons Anwesen hielt und den er mithilfe des in seiner Kamera installierten GPS-Geräts lokalisiert hatte.
    
  Als Perdue, Nina und Sam auftauchten, ging die Sonne bereits unter, doch das angenehme, sanfte Tageslicht hielt noch ein oder zwei Stunden an. Erschöpft stiegen sie an Bord der Yacht und halfen sich gegenseitig beim Ausladen ihrer Tauch- und Forschungsausrüstung.
    
  Perdue wurde hellhörig: "Wo zum Teufel ist Alexander?"
    
  Nina runzelte die Stirn und drehte sich mit dem ganzen Körper um, um das Deck genauer zu betrachten: "Vielleicht ein Untergeschoss?"
    
  Sam ging hinunter in den Maschinenraum, und Purdue überprüfte die Kabine, den Bug und die Kombüse.
    
  "Nichts", sagte Perdue achselzuckend. Er sah genauso verblüfft aus wie Nina.
    
  Sam verließ den Maschinenraum.
    
  "Ich sehe ihn nirgends", hauchte er und stemmte die Hände in die Hüften.
    
  "Ich frage mich, ob der verrückte Narr über Bord gegangen ist, nachdem er zu viel Wodka getrunken hatte", sinnierte Purdue laut.
    
  Purdues Kommunikationsgerät piepte. "Oh, Entschuldigung, einen Moment bitte", sagte er und las die Nachricht. Sie war von Maisie McFadden.
    
  "Hundefänger! Aufteilen!"
    
  Perdues Gesichtsausdruck verfinsterte sich und er wurde blass. Es dauerte einen Moment, bis sich sein Herzschlag beruhigt hatte, und er beschloss, die Fassung zu bewahren. Ohne ein Anzeichen von Aufregung zu zeigen, räusperte er sich und wandte sich wieder den beiden anderen zu.
    
  "Wir müssen auf jeden Fall vor Einbruch der Dunkelheit nach Funchal zurückkehren. Wir werden in die Gewässer um Madeira zurückkehren, sobald ich die geeignete Ausrüstung für diese obszönen Tiefen habe", verkündete er.
    
  "Ja, ich habe ein gutes Gefühl, was das angeht, was unter uns ist", lächelte Nina.
    
  Sam wusste es besser, öffnete aber jedem von ihnen ein Bier und freute sich auf das, was sie bei ihrer Rückkehr nach Madeira erwarten würde. Heute Abend ging die Sonne nicht nur über Portugal unter.
    
    
  ENDE
    
    
    
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"