Рыбаченко Олег Павлович
De Wrede Tragedie Van Stalingrad

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Als het keerpunt bij Stalingrad in de Grote Vaderlandse Oorlog niet had plaatsgevonden, zou alles compleet anders zijn gelopen en een negatieve wending hebben genomen.
  DE WREDE TRAGEDIE VAN STALINGRAD
  ANNOTATIE
  Als het keerpunt bij Stalingrad in de Grote Vaderlandse Oorlog niet had plaatsgevonden, zou alles compleet anders zijn gelopen en een negatieve wending hebben genomen.
  HOOFDSTUK #1.
  Het lijkt alsof er bij Stalingrad geen keerpunt was. Dat is heel goed mogelijk, aangezien de Duitsers de tijd hadden om hun troepen te hergroeperen en hun flanken te versterken. Tijdens het offensief bij Rzjev-Sychovsk gebeurde precies dat. En dat pakte niet goed uit - de nazi's sloegen de flankaanvallen af. Zjoekov slaagde er niet in succes te boeken, ondanks dat hij over veel meer troepen beschikte dan bij Stalingrad. Dus in principe is er misschien geen keerpunt geweest. Het is denkbaar dat de Duitsers hun flanken hadden kunnen beschermen en dat de Sovjettroepen er nooit doorheen braken. Bovendien waren de weersomstandigheden ongunstig en was het niet mogelijk om luchtmacht effectief in te zetten.
  De nazi's hielden dus stand en de gevechten sleepten zich voort tot eind december. In januari lanceerden Sovjettroepen Operatie Iskra nabij Leningrad, maar ook deze mislukte. In februari probeerden ze offensieven in het zuiden en het centrum. Voor de derde keer mislukte de operatie Rzjev-Sychovsk. Ook flankaanvallen nabij Stalingrad bleken onsuccesvol.
  Maar de nazi's boekten grote successen in Afrika na Rommels tegenaanval op de Amerikaanse troepen. Meer dan 100.000 Amerikaanse soldaten werden gevangengenomen en Algerije leed een complete nederlaag. Een geschokte Roosevelt stelde een wapenstilstand voor; Churchill, die niet alleen wilde vechten, steunde de wapenstilstand eveneens. En de gevechten in het Westen hielden op.
  Door de totale oorlog te verklaren, verzamelde het Derde Rijk meer strijdkrachten, met name tanks. De nazi's verwierven Panthers, Tigers, Lions en Ferdinand-zelfrijdende kanonnen. Deze wapens, samen met de formidabele Focke-Wulf-aanvalsvliegtuigen, de HE-129 en andere, werden aan het arsenaal toegevoegd. Ook de ME-309, een nieuwe, formidabele jagervariant met zeven vuurpunten, ging in productie.
  Kortom, de nazi's lanceerden een offensief vanuit het zuiden van Stalingrad en rukten vanaf begin juni op langs de Wolga. Zoals verwacht bezweken de Sovjettroepen onder de aanval van nieuwe tanks en ervaren Duitse infanterie. De Duitsers braken een maand later door de verdediging en bereikten de Kaspische Zee en de Wolgadelta. De Kaukasus werd over land afgesneden. En toen raakte Turkije betrokken bij de oorlog tegen de Sovjet-Unie. En de Kaukasus, met zijn oliereserves, kon niet langer in handen blijven.
  De herfst werd gekenmerkt door hevige gevechten. De Duitsers en Turken veroverden bijna de gehele Kaukasus en begonnen de aanval op Bakoe. In december vielen de laatste delen van de stad. De nazi's namen grote oliereserves in beslag, hoewel de oliebronnen waren vernietigd en nog niet opnieuw in productie waren genomen. Maar de Sovjet-Unie verloor ook haar belangrijkste oliebron en bevond zich in een lastige situatie.
  De winter was aangebroken. Sovjettroepen probeerden een tegenaanval, maar zonder succes. De nazi's begonnen met de productie van de TA-152, een doorontwikkeling van de Focke-Wulf, en straalvliegtuigen. Ze introduceerden ook de Panther-2 en Tiger-2 tanks, die geavanceerder waren en bewapend met het 88-millimeter 71EL kanon, dat ongeëvenaard was in zijn algehele prestaties. Beide voertuigen waren behoorlijk krachtig en snel. De Panther-2 had een motor van 900 pk en woog 53 ton, terwijl de Tiger-2, met een gewicht van 68 ton, een motor van 1000 pk had. Ondanks hun forse gewicht waren de Duitse tanks dus behoorlijk wendbaar. De nog zwaardere Maus en Lion tanks sloegen nooit aan, omdat ze te veel tekortkomingen hadden. In 1944 zetten de nazi's dus in op twee belangrijke tanks, de Panther-2 en de Tiger-2, terwijl de Sovjet-Unie op haar beurt de T-34-76 verbeterde tot de T-34-85 en ook de nieuwe IS-2 met een 122-millimeter kanon lanceerde.
  Tegen de zomer waren er aan beide zijden een aanzienlijk aantal nieuwe vliegtuigen geproduceerd. De nazi-luchtmacht had de Ju-288-bommenwerper in gebruik genomen, hoewel ze er al in 1943 een in productie hadden. Maar de Arado, een straalvliegtuig dat zelfs Sovjet-jagers niet konden inhalen, bleek gevaarlijker en geavanceerder. De ME-262 ging in productie, maar was nog steeds onvolmaakt, stortte vaak neer en kostte vijf keer zoveel als een propellervliegtuig. Dus voorlopig werden de ME-309 en TA-152 de belangrijkste jagers, die de Sovjet-verdediging teisterden.
  De Duitsers ontwikkelden ook de TA-400, een bommenwerper met zes motoren en een defensieve bewapening van maar liefst dertien kanonnen. Het toestel kon meer dan tien ton bommen vervoeren en had een bereik van wel achtduizend kilometer. Wat een monster - het begon zowel militaire als civiele Sovjetdoelen in de Oeral en daarbuiten te terroriseren.
  Kortom, in de zomer, op 22 juni, begon een groot offensief van de Wehrmacht, zowel vanuit het centrum als vanuit het zuiden, in de richting van Saratov.
  In het centrum vielen de Duitsers aanvankelijk aan vanuit de saillant van Rzjev en het noorden, langs convergerende assen. Grote groepen zware, maar wendbare tanks braken hier door de Sovjetverdediging. In het zuiden braken de Duitsers snel door de Sovjetposities en bereikten Saratov. Maar de gevechten sleepten zich voort. Dankzij de veerkracht van de Sovjettroepen en de vele versterkte structuren slaagden de nazi's er niet in Saratov definitief in te nemen, en de gevechten sleepten zich voort. En in het centrum, hoewel de Sovjettroepen omsingeld waren, rukten de nazi's extreem langzaam op. Saratov viel weliswaar in september... Maar de gevechten gingen door. De Duitsers bereikten Samara, maar daar liepen ze vast. En in de late herfst naderden de nazi's de verdedigingslinie van Mozhaisk, maar daar stopten ze. Desondanks werd Moskou een frontstad. De nazi's schaften steeds meer straalvliegtuigen aan, met name bommenwerpers. Ook de "Leeuw-2"-tank verscheen. Dit was het eerste Duitse tankontwerp met een dwarsgeplaatste motor en transmissie, waarbij de koepel naar achteren was verschoven. Het gevolg hiervan was een lager silhouet van de romp en een smallere koepel. Hierdoor daalde het gewicht van het voertuig van negentig naar zestig ton, terwijl de pantserdikte gelijk bleef: honderd millimeter aan de zijkanten, honderdvijftig millimeter aan de schuine voorkant van de romp en tweehonderdveertig millimeter aan de voorkant van de koepel met kanonschild.
  Deze tank, die wendbaarder was met behoud van een uitstekend pantser en een nog grotere effectieve elevatiehoek, was angstaanjagend. De Sovjet-Unie ontwikkelde de Yak-3, maar door een gebrek aan Lend-Lease-leveringen werden deze en de LA-7, een machine met een iets hogere snelheid en vlieghoogte, nooit in massaproductie genomen. Zelfs de propellergedreven Ju-288 en de latere Ju-488 konden de Yak-3 niet bijbenen. Maar de LA-7 was nog steeds geen partij voor straalvliegtuigen.
  De Duitsers bleven de hele winter stil, wachtend op de lente. De E-serie naderde en ze waren optimistisch dat de oorlog volgend jaar eerder zou eindigen. Maar de Sovjettroepen lanceerden op 20 januari 1945 een offensief in het centrum. En de gevechten waren hevig.
  HOOFDSTUK NR. 2.
  De Duitsers sloegen de aanvallen af en lanceerden een eigen tegenaanval. Daardoor braken hun troepen door en raakten ze betrokken bij gevechten in Tula. De situatie escaleerde. Maar de nazi's durfden die winter nog steeds geen grootschalig offensief te lanceren. Er volgde een periode van relatieve rust. In maart braken er echter gevechten uit in Kazachstan. De nazi's slaagden erin Oeralsk in te nemen en naderden Orenburg. En medio april begon een offensief op de flanken van Moskou.
  De Sovjet-Unie schafte de SU-100 aan als middel om Hitlers groeiende aantal tanks te bestrijden. En in mei zou de IS-3 in productie gaan. Er was een tekort aan straalvliegtuigen.
  Binnen een maand rukten de nazi's op langs de flanken, veroverden Tula en sneden Moskou vervolgens af vanuit het noorden. Maar de Sovjettroepen vochten heldhaftig en de Duitsers werden enigszins afgeremd.
  Eind mei rukten de nazi's verder naar het noorden op en veroverden Tikhvin en Volkhov, waarmee ze Leningrad omsingelden. In het zuiden veroverden de nazi's uiteindelijk Koebjesjev, voorheen Samara, en begonnen ze op te rukken langs de Wolga, met als doel Moskou vanuit de achterkant te omsingelen. Ook Orenburg werd omsingeld. De nazi's verwierven tevens hun eerste tanks: de Panther-3 en de Tiger-3 uit de E-serie. De Panther-3, een E-50, was nog geen bijzonder geavanceerd voertuig. Hij woog 63 ton, maar had een motor die tot 1200 pk kon leveren. De pantserdikte was ongeveer gelijk aan die van de Tiger-2, maar de koepel was kleiner en smaller, en het kanon was krachtiger: een 88-millimeter kanon met een kaliber van 100EL, waarvoor een grotere kanonschild nodig was om de loop in evenwicht te houden. Het frontpantser van de koepel is dus beschermd tot een diepte van 285 millimeter. Het is ook beter beschermd dankzij de steilere helling. Het chassis is lichter, gemakkelijker te repareren en raakt niet verstopt met modder.
  Het is nog geen perfect voertuig, want de lay-out is nog niet volledig veranderd, maar de nazi's werken er al aan. Dus een slechte start blijft een slechte start. De Tiger-3 is een E-75. Hij is ook behoorlijk zwaar, met 93 ton. Hij is echter goed beschermd: de voorkant van de koepel is 252 mm dik en de zijkanten 160 mm. En het 128 mm 55EL-kanon is een krachtig wapen. De voorkant is 200 mm dik, de onderkant 150 mm en de zijkanten 120 mm - de romp is schuin. Bovendien kunnen er nog extra platen van 50 mm aan worden bevestigd, waardoor de totale dikte op 170 mm komt. Met andere woorden, deze tank is, in tegenstelling tot de Panther-3, waarvan de zijpantsering slechts 82 mm is, vanuit alle hoeken goed beschermd. Maar de motor is hetzelfde - 1200 pk bij vol vermogen - en het voertuig is trager en valt vaker stil. De Tiger-3 is een aanzienlijk grotere versie van de Tiger-2, met verbeterde bewapening en vooral zijpantsering, maar met iets lagere prestaties.
  Beide Duitse tanks zijn net in productie gegaan. De T-34-85, de meest geproduceerde tank van de Sovjet-Unie, is nog in ontwikkeling. De IS-2, die de Duitsers wel eens zou kunnen uitdagen, is ook in productie. De IS-3 is inmiddels in productie. Deze heeft een veel betere bescherming op de koepel, de voorkant en de onderkant van de romp. Maar de tank is drie ton zwaarder, met dezelfde motor en transmissie, en vertoont vaker storingen. Bovendien zijn de rijeigenschappen nog slechter dan die van de toch al zwakke IS-2. Verder is de nieuwe tank complexer om te produceren, waardoor hij in kleine aantallen wordt gemaakt. De IS-2 is nog steeds in productie.
  De Duitsers hadden dus een voorsprong op het gebied van tanks. Maar in de luchtvaart liep de Sovjet-Unie over het algemeen achter. De nazi's ontwikkelden een nieuwe modificatie van de ME-262X met pijlvleugels, een hogere snelheid van maximaal 1100 kilometer per uur en vijf kanonnen, en natuurlijk was deze betrouwbaarder maar ook crashgevoeliger. En de ME-163, die twintig minuten kon vliegen in plaats van zes. De nieuwste ontwikkeling, de Ju-287, verscheen ook in de tweede helft van 1945. En de TA-400 met straalmotoren. Ze namen de Sovjet-Unie echt serieus onder handen.
  In augustus werd het offensief hervat. Halverwege oktober bevond Moskou zich volledig omsingeld. De corridor naar het westen was niet meer dan honderd kilometer lang en was vrijwel volledig blootgesteld aan artillerievuur op lange afstand. Ook om Oeljanovsk braken gevechten uit, een stad die de Sovjettroepen koste wat kost probeerden te verdedigen. De Duitsers namen Orenburg in en bereikten nu, na te zijn opgerukt langs de rivier de Oeral, Ufa, vanwaar de Oeral niet ver meer was.
  In het noorden slaagden de nazi's er ook in Moermansk en heel Karelië in te nemen, en Zweden sloot zich eveneens aan bij het Derde Rijk. Dit verergerde de situatie aanzienlijk. De nazi's hadden Archangelsk al omsingeld, waar hevige gevechten plaatsvonden. Leningrad hield het voorlopig nog vol, maar onder een volledig beleg was de stad ten dode opgeschreven.
  In november probeerden Sovjettroepen een tegenaanval op de flanken uit te voeren en de corridor naar Moskou te verbreden, maar zonder succes. Oeljanovsk viel in december.
  1946 brak aan. Tot mei was er een periode van relatieve rust, waarin beide partijen hun krachten verzamelden. De nazi's verwierven de Panther-4 tank, die een nieuwe lay-out had: de motor en de transmissie waren geïntegreerd in één geheel, met de versnellingsbak op de motor en één bemanningslid minder. Het nieuwe voertuig woog nu 48 ton, had een motor met een vermogen tot 1200 pk en was kleiner en lager.
  De snelheid steeg naar zeventig kilometer per uur en de storingen verdwenen praktisch volledig. De Tiger-4, met een nieuwe lay-out, was twintig ton lichter en begon ook beter te rijden.
  Welnu, de Duitsers lanceerden in mei een nieuw offensief. Ze voegden straalvliegtuigen toe, zowel in kwaliteit als in kwantiteit, en een grotere vloot vliegtuigen. En er verscheen een nieuwe straalbommenwerper, de B-28, een romploos, zeer krachtig "vliegende vleugel"-ontwerp. En ze begonnen de Sovjettroepen grondig te bombarderen.
  Na twee maanden van hevige gevechten, waarbij meer dan honderdvijftig divisies in de strijd waren geworpen, was de omsingeling compleet. Moskou bevond zich volledig omsingeld. Er braken hevige gevechten uit om de stad te beschermen. In augustus veroverden de nazi's Ryazan en omsingelden ze Kazan. Ook Ufa viel en de Duitsers namen Tasjkent in. Kortom, de situatie werd zeer nijpend. Het Rode Leger stond onder enorme druk. Hitler eiste een onmiddellijk einde aan de oorlog.
  Bovendien beschikken de VS nu over een atoombom, en dat is ernstig. De Duitsers hebben Leningrad uiteindelijk in september ingenomen. En Lenins stad viel.
  In oktober viel Kazan en werd de stad Gorki omsingeld. De situatie was uiterst nijpend. Stalin wilde met de Duitsers onderhandelen, maar Hitler eiste een onvoorwaardelijke overgave.
  In november woedden er hevige gevechten in Moskou. En in december viel de hoofdstad van de USSR, en daarmee ook de stad Gorki.
  Stalin bevond zich in Novosibirsk. Daardoor verloor de Sovjet-Unie bijna haar gehele Europese grondgebied. Maar de strijd werd voortgezet. 1947 brak aan. De winter verliep rustig tot mei. In mei verwierf de Sovjet-Unie eindelijk de T-54-tank en de Duitsers de Panther-5. De nieuwe Duitse tank was zowel aan de voor- als zijkant goed beschermd met een pantser van 170 millimeter. Hij was uitgerust met een gasturbinemotor van 1500 pk. En ondanks het toegenomen gewicht tot zeventig ton bleef de tank behoorlijk wendbaar.
  En de bewapening werd verbeterd: een 105-millimeter kanon met een loop van 100 liter. Zo'n baanbrekend nieuw voertuig. En de Tiger-5, een nog zwaarder voertuig van 100 ton, had een frontpantser van 300 millimeter en een zijpantser van 200 millimeter. En het kanon was krachtiger: 150 millimeter met een loop van 63 liter. Zo'n krachtig voertuig. En een nieuwe gasturbinemotor met 1800 pk.
  Dit zijn de twee belangrijkste tanks. Dan is er nog de "Royal Lion", waarvan het belangrijkste verschil het kanon is, dat een kortere loop heeft maar een groter kaliber van 210 mm.
  Welnu, er is een nieuw gevechtsvliegtuig verschenen, de ME-362, een zeer krachtige machine met een nog krachtigere bewapening - zeven vliegtuigkanonnen en een snelheid van 1350 kilometer per uur.
  En zo begon in mei 1947 het Duitse offensief in de Oeral. De nazi's vochten zich een weg naar Sverdlovsk en Tsjeljabinsk, en in het noorden naar Vologda. En ze bleven oprukken. In de loop van de zomer bezetten de Duitsers de gehele Oeral. Maar het Rode Leger bleef vechten. Ze schaften zelfs een nieuwe tank aan, de IS-4, die eenvoudiger van ontwerp was dan de IS-3, beter beschermd aan de zijkanten en zestig ton woog.
  De Duitsers rukten verder op voorbij de Oeral. De communicatielijnen werden aanzienlijk uitgebreid. De nazi's rukten ook op in Centraal-Azië. Ze veroverden Ashgabat, Doesjanbe en Bisjkek, en in september bereikten ze Alma-Ata en begonnen ze die stad te bestormen. Het Rode Leger vocht wanhopig. En de gevechten waren zeer bloedig.
  Oktober brak aan. De regen viel met bakken. Of de frontlinie werd rustiger. Onderhandelingen vonden in stilte plaats. Hitler wilde nog steeds de hele Sovjet-Unie overnemen. En hij weigerde te onderhandelen. Maar van november tot eind april was er een periode van stilte. En toen, eind april 1948, begonnen de nazi's hun offensief opnieuw. En ze rukten al op en braken de Sovjetorde. Maar zelfs onder deze moeilijke omstandigheden slaagde de Sovjet-Unie er bijvoorbeeld in om twee IS-7 tanks te bouwen met een 130-millimeter kanon, een looplengte van 60 EL, een gewicht van 68 ton en een dieselmotor van 1,80 pk. En deze tank kon het opnemen tegen de Duitse Panther-5, wat een behoorlijke uitdaging was. Maar er waren er maar twee; wat konden ze dan doen?
  De nazi's rukten op en veroverden eerst Tyumen, daarna Omsk en Akmola. In augustus bereikten ze Novosibirsk. De Sovjettroepen waren niet langer talrijk en hun moraal was tot een dieptepunt gedaald. Novosibirsk hield het twee weken vol. Daarna vielen Barnaul en Stalysk.
  De Sovjet-Unie had het geluk dat de westerse geallieerden Japan hadden verslagen en niet op twee fronten hoefden te vechten. De nazi's slaagden erin Kemerovo, Krasnojarsk en Irkoetsk eind oktober te veroveren. Toen sloeg de Siberische vorst toe en stopten de nazi's bij het Baikalmeer. Er volgde opnieuw een operationele pauze tot mei.
  In deze periode ontwikkelden de nazi's de Panther-6. Dit voertuig was iets lichter dan het vorige model, met een gewicht van 65 ton, dankzij compactere onderdelen, en had een krachtigere motor van 1800 pk, wat de wegligging verbeterde, en een iets rationeler gevormd pantser. De Tiger-6 woog daarentegen 7 ton minder, had een gasturbinemotor van 2000 pk en een iets lager profiel.
  Deze tanks zijn behoorlijk goed, en de Sovjet-Unie had geen tegenmaatregelen. De T-54 verving nooit de T-34-85, die nog steeds in productie was in de fabrieken in Chabarovsk en Vladivostok. Deze tank is echter machteloos tegenover Duitse voertuigen.
  De Duitsers beschikten ook over lichtere voertuigen in de E-serie: de E-10, E-25 en zelfs de E-5. Hitler stond echter lauw tegenover deze voertuigen, vooral omdat het voornamelijk zelfrijdende kanonnen waren. Als ze al geproduceerd werden, was het als verkenningsvoertuigen, en de E-5 zelfrijdende kanon werd ook in een amfibische versie geproduceerd. In werkelijkheid produceerde het Derde Rijk tegen het einde van de oorlog meer zelfrijdende kanonnen dan tanks, en de E-serie kon alleen in een lichte, zelfrijdende uitvoering in massaproductie worden genomen.
  Maar om diverse redenen werden de zelfrijdende kanonnen destijds in de wacht gezet. Hitler vond het E-10 zelfrijdende kanon te zwak gepantserd. En toen het pantser werd versterkt, nam het gewicht van het voertuig toe van tien ton tot vijftien ton.
  Hitler gaf vervolgens opdracht tot een krachtigere motor, niet 400, maar 550 pk. Dit vertraagde de ontwikkeling echter tot eind 1944. Door de bombardementen en het tekort aan grondstoffen was het te laat om een voertuig met een fundamenteel nieuwe lay-out te ontwikkelen. Hetzelfde gebeurde met het E-25 zelfrijdende kanon. Aanvankelijk wilde men het eenvoudiger houden - een kanon in Panther-stijl, een laag profiel en een motor van 400 pk. Maar Hitler gaf opdracht om de bewapening te upgraden naar een 88-millimeter kanon in de 71 EL, wat leidde tot vertragingen in de ontwikkeling. Vervolgens gaf de Führer opdracht om de koepel uit te rusten met een 20-millimeter kanon, en daarna met een 30-millimeter kanon. Dit alles duurde lang en er werden slechts enkele van deze voertuigen geproduceerd, die in het Sovjetoffensief werden getroffen.
  Tijdens de gevechten om Berlijn waren verschillende E-5's met machinegeweren aanwezig. In een alternatieve geschiedenis zouden deze zelfrijdende kanonnen, ondanks de beschikbare tijd, nooit op grote schaal ingezet zijn.
  De Maus sloeg niet aan vanwege zijn gewicht en frequente storingen. En de E-100 werd niet op grote schaal geproduceerd, mede door de moeilijkheden om hem per spoor te vervoeren. En in de Sovjet-Unie betekenden de lange afstanden dat tanks vakkundig vervoerd moesten worden.
  In elk geval begon het offensief van Hitlers troepen in mei 1949 in het Verre Oosten, in de Transbailische steppe.
  De Sovjet-Unie produceerde de laatste twee nieuwe SPG-203-voertuigen, waarvan er slechts vijf waren uitgerust met een 203 mm antitankkanon, dat zelfs een Tiger-6 van voren kon doorboren. De IS-11-tank, met zijn 152 mm kanon en 70 EL lange loop, was eveneens in staat de nazi-kolossen te verslaan.
  Maar dat was de druppel die de emmer deed overlopen. De nazi's veroverden eerst Verkhneudinsk en vervolgens Tsjita, waar ze op deze nieuwe Sovjet-zelfrijdende kanonnen stuitten. Ook Jakoetsk werd ingenomen.
  Tussen Tsjita en Chabarovsk lagen geen grote steden en de Duitsers rukten in de zomer praktisch in marsen op. De afstand was enorm. Toen kwam de slag om Chabarovsk, een stad met een ondergrondse tankfabriek. Tot het allerlaatste moment bleven ze tanks produceren, waaronder de T-54 en de IS-4, die tot het bittere einde vochten. Na de val van Chabarovsk trokken sommige nazitroepen naar Magadan, terwijl anderen naar Vladivostok trokken. Deze stad aan de Stille Oceaan had sterke forten en bood tot eind september wanhopig weerstand. En midden oktober werd de laatste grote nederzetting in de Sovjet-Unie, Petropavlovsk-Kamtsjatsk, veroverd. De allerlaatste stad die door de nazi's werd ingenomen was Anadyr, op 7 november, de herdenkingsdag van de Münchener Putsch.
  Hitler riep de overwinning uit in de Tweede Wereldoorlog. Maar Stalin leeft nog en heeft zelfs niet aan overgave gedacht; hij is bereid tot het bittere einde weerstand te bieden en verschuilt zich in de Siberische wouden. En daar zijn talloze bunkers en ondergrondse schuilplaatsen.
  Koba probeert dus een guerrillastrijd te voeren. Maar de nazi's zijn naar hem op zoek en zetten de lokale bevolking onder druk. En ze zoeken ook naar anderen. In maart 1950 werd Nikolai Voznesensky vermoord, en in november Molotov. Stalin houdt zich ergens schuil.
  Partizanen vechten meestal in kleine groepen, plegen sabotage en voeren heimelijke aanvallen uit. Er is ook sprake van ondergronds werk.
  Ook de nazi's waren bezig met technologische ontwikkeling. Eind 1951 ontwikkelden ze de Me 462, een zeer capabel aanvalsvliegtuig met straalmotoren en een snelheid van 2200 kilometer per uur. Een krachtige machine.
  En in 1952 verscheen de Panther-7; deze had een speciaal hogedrukkanon, actieve bepantsering, een gasturbinemotor van tweeduizend pk en een voertuiggewicht van vijftig ton.
  Deze tank was beter bewapend en beschermd dan de Panther-6. En de Tiger-7, met een motor van 2500 pk en een 120-millimeter hogedrukkanon, woog 65 ton. De Duitse voertuigen bleken behoorlijk wendbaar en krachtig te zijn.
  Maar toen stierf Stalin in maart 1953. En vervolgens werd Beria in augustus gedood bij een gerichte aanval.
  Beria's opvolger, Malenkov, zag de hopeloosheid van verdere guerrillaoorlogvoering in en bood de Duitsers een verdrag aan, evenals zijn eigen eervolle overgave in ruil voor zijn leven en amnestie. In mei 1954 werd de datum voor het einde van de guerrillaoorlog en de Grote Vaderlandse Oorlog definitief vastgelegd. Zo werd een nieuw hoofdstuk in de geschiedenis geschreven. Hitler regeerde tot 1964 en stierf in augustus op 75-jarige leeftijd. Daarvoor waren de astronauten van het Derde Rijk erin geslaagd om vóór de Amerikanen naar de maan te vliegen. En daarmee eindigde de geschiedenis, voor nu.
  Stalins preventieve oorlog 13
  ANNOTATIE
  De situatie verslechtert. December 1942 - strenge vorst teistert. De nazi's buiten Moskou voeren een felle verdediging en proberen aan de kou te ontsnappen. Leningrad is volledig belegerd en gedoemd tot hongersnood. Maar blotevoetenmeisjes in bikini's zijn niet bang voor de nazi's en voeren gewaagde aanvallen uit.
  HOOFDSTUK 1
  Het was inmiddels december 1942. De vorst was veel heviger geworden. Hitler en de coalitie hielden stand in de buurt van Moskou. Leningrad was volledig geblokkeerd en omsingeld door een dubbele ring. De stad was praktisch gedoemd te verhongeren. Alles was hier zeer nijpend.
  Stalin gaf opdracht tot de verovering van Tikhvin en de teruggave van de bevoorradingslijn aan het Rode Leger. Er volgden hevige gevechten.
  Hoewel er duidelijk een tekort aan T-34 tanks was, werden ze toch ingezet in de strijd. De vijand zette Shermans en andere wapens in. En natuurlijk Panthers en Tigers. Die laatste tank is zelfs legendarisch geworden.
  Zo is een lastige situatie ontstaan.
  De gevechten woedden als kokend water. De Duitsers en hun bondgenoten verscholen zich in bunkers, waar de vrieskou hen verschroeide. En het Rode Leger rukte op.
  Het probleem was echter de luchtovermacht van de coalitie. Hier zien we bijvoorbeeld de Amerikaanse vrouwelijke vliegazen Albina en Alvina. En ze presteerden uitstekend, met elk vijftig neergehaalde vliegtuigen - het beste resultaat onder de Amerikanen en waarvoor ze onderscheidingen ontvingen. Onder de Duitsers was Johann Marseille onbetwist de beste. Hij wist in december de grens van driehonderd neergehaalde vliegtuigen te overschrijden. Hiervoor ontving hij een speciale onderscheiding, het Ridderkruis van de vijfde klasse - meer specifiek het Ridderkruis van het IJzeren Kruis met gouden eikenbladen, zwaarden en diamanten. En voor tweehonderd neergehaalde vliegtuigen ontving hij de Luftwaffebeker met diamanten.
  En dit is werkelijk een piloot die uitstekend heeft gevochten.
  Hij groeide uit tot een werkelijk unieke legende. Er worden zelfs liedjes over hem geschreven.
  Omdat Johann Marseille zwart haar had, stond hij in Sovjetkringen bekend als de "zwarte duivel". Hij bestookte de Russische luchtmacht, gaf hen geen schijn van kans en stortte zich midden in de strijd. Tot de meest succesvolle gevechtspiloten van de USSR behoorden Pokryshkin en Anastasia Vedmakova. Laatstgenoemde, een roodharige, ontving zelfs twee medailles als Held van de USSR voor het neerhalen van meer dan vijftig Japanse vliegtuigen. Zij vocht in het oosten, terwijl Pokryshkin meer in het westen actief was.
  Hij droomde ervan Marseille te ontmoeten, maar tot nu toe was dat nog niet gebeurd. Hitler had bevolen Charkov koste wat kost te behouden. Maar Stalin had ook bevolen Stalingrad koste wat kost in te nemen en te heroveren.
  De jonge pionier Gulliver vocht wanhopig. Hij ging in de aanval, zij aan zij met de Komsomol-strijdsters. Het eeuwige kind was blootsvoets en droeg een korte broek, ondanks de winterse vrieskou.
  Omdat hij als jongen geen schoenen en bijna geen kleren aan heeft, is hij veel behendiger. Hij valt zijn tegenstanders met groot enthousiasme aan.
  Een jongen gooit met zijn blote voeten granaten naar coalitietroepen en zingt;
  Geboren in de eenentwintigste eeuw,
  Het tijdperk van technologie en hoogtes...
  Een man moet stalen zenuwen hebben.
  En het leven zal ongeveer zevenhonderd jaar duren!
  
  Maar hier ben ik dan, in de vorige eeuw.
  Iedereen heeft wel eens een moeilijke tijd in het leven...
  Het zijn niet de paradijselijke wouden die daar bloeien,
  Daar, til de roeispaan snel op!
  
  Ik begon te vechten tegen de boze horde.
  Dood de fanatieke fascisten...
  Ze hebben een verbond met Satan gesloten.
  Het leger van demonen is ontelbaar!
  
  Maar het is moeilijk voor de jongen, weet je.
  Wanneer de gure winter aanbreekt...
  Ik kan niet stilzitten aan mijn bureau.
  Kom, zegevierende lente!
  
  Ik vind het heerlijk als het warm en zonnig is.
  Op blote voeten rennen in het gras...
  Vaderland, ik geloof dat ik gered zal worden.
  De fascist laat zich niet met geweld verdrijven!
  
  Ik heb me aangemeld als Pionier.
  En binnenkort zullen de broers zich bij de Komsomol aansluiten...
  Er is nog maar een jaar te gaan tot die tijd.
  En de Wehrmacht zal verslagen worden!
  
  Onze wereld is zo buitengewoon,
  Er vinden verschillende veldslagen plaats...
  Waarom is Iljitsj verdrietig?
  Je weet dat je droom uitkomt!
  
  Ik geloof dat we de fascisten zullen verslaan.
  Moskou ligt op een steenworp afstand...
  Het beest kan het universum niet beheersen.
  Nazisme in verbond met Satan!
  
  Jezus zal ons helpen in onze strijd.
  En het planeetparadijs zal tot bloei komen...
  Je hoeft niet op bed te gaan liggen.
  Een stralende, warme meimaand komt eraan!
  Zo zingt de jongen, met gevoel en een zeer gepassioneerde uitdrukking in zijn ogen.
  En de Komsomol-meisjes trekken ten strijde en vechten op een zeer elegante manier. En hun voeten zijn bloot en ze zijn erg behendig.
  En de knappe krijgers gooien kolengranaten. En ze jagen soldaten van alle rangen in alle richtingen uiteen.
  IL-2 aanvalsvliegtuigen cirkelen in de lucht. Ze zien er zo gebocheld uit. En onhandig. En Duitse, Amerikaanse en Britse jachtvliegtuigen vallen ze aan en vernietigen ze.
  Maar sommigen slagen er toch in om mee te vechten.
  Dit zijn erg mooie meisjes. En alles is hier netjes.
  Er heerst een rustpauze aan het Sovjet-Japanse front. Het is erg koud in Siberië in december. De Japanners hebben zich daarom teruggetrokken in holen en bunkers om warm te blijven. En het moet gezegd worden dat hun tactiek uniek en effectief is.
  Maar de gevechten in de lucht gaan door.
  Akulina Orlova en Anastasia Vedmakova werken samen. Ondanks de winter vechten ze, gekleed in niets anders dan bikini's. En drukken ze hun blote tenen tegen de schietapparatuur.
  Akulina merkte lachend op:
  Stalin is er uiteindelijk toch ingetrapt!
  Anastasia merkte boos op:
  - Niet alleen Stalin, maar heel Rusland!
  Akulina stemde ermee in:
  - We zitten in de val!
  En de meisjes barstten in tranen uit. Ze keken zo agressief en strijdlustig.
  De Japanners namen een jonge vrouwelijke spion gevangen. Ze was overigens niet zomaar een meisje, maar van adellijke afkomst. Misschien zelfs een afstammeling van Genghis Khan. En dus begonnen ze haar te ondervragen.
  Eerst trokken ze haar gewoon uit tot op haar ondergoed en leidden haar naar buiten, de kou in. Zo leidden ze haar, met haar handen achter haar rug gebonden, een heel mooi en voluptueus meisje. Ze had ook een zeer weelderig en behoorlijk verleidelijk bekken.
  Ondanks deze druk bleef de spion zwijgend. En zo ging het verhoor verder.
  Daar zat ze, vastgebonden in een speciale stoel met klemmen voor haar handen en voeten. Haar blote voetzolen waren ingesmeerd met olijfolie. Ze waren grondig afgedroogd en doordrenkt.
  Vervolgens bevestigden ze elektroden aan het gespierde, sterke lichaam van de vrouwelijke spion. En toen schakelden ze de stroom in.
  Het was erg pijnlijk.
  Maar het mooie meisje schaamde zich niet alleen niet en barstte niet in tranen uit, ze zong ook nog eens met gevoel en expressie;
  Ik ben als prinses in een paleis geboren.
  Vader Koning, de hovelingen zijn gehoorzaam...
  Ikzelf draag voor altijd een diamanten kroon.
  Maar soms lijkt het alsof het meisje zich verveelt!
  
  Maar toen kwamen de fascisten en dat was het einde.
  De tijd is aangebroken voor een leven in overvloed en schoonheid...
  Nu wacht er een doornenkroon op het meisje.
  Ook al lijkt het oneerlijk!
  
  Ze scheurden de jurk af, trokken de laarzen uit,
  Ze reden de prinses blootsvoets door de sneeuw...
  Dit zijn de taarten die eruit zijn gekomen.
  Abel is verslagen, Kaïn zegeviert!
  
  Het fascisme toonde zijn woeste grijns,
  Hoektanden van staal, botten van titanium...
  De Führer zelf is het ideaalbeeld van de duivel.
  Land is natuurlijk nooit genoeg voor hem!
  
  Ik was een mooi meisje.
  En ze droeg zijde en kostbare kralen...
  En nu halfnaakt, op blote voeten,
  En ik werd armer dan de allerarmsten!
  
  De fascist zette het wiel in beweging.
  De wrede beul rijdt rond met een zweep...
  Ze was bijzonder nobel, maar plotseling was er niets meer.
  Wat ooit een paradijs was, is veranderd in een hel!
  
  Wreedheid heerst in het universum, weet dat.
  De bloeddorstige kat spreidde woedend zijn klauwen uit...
  O, waar is de ridder die het schild zal opheffen?
  Ik wil dat de fascisten snel doodgaan!
  
  Maar de zweep loopt weer langs de rug.
  Onder mijn blote hiel prikken de stenen scherp...
  Waar is de rechtvaardigheid op aarde?
  Waarom bereikten de nazi's de hoogste posities?
  
  Er zal zich binnenkort een hele wereld onder hen bevinden.
  Hun tanks bevonden zich zelfs in de buurt van New York...
  Lucifer is waarschijnlijk hun idool.
  En dan klinkt er een vreselijk gelach!
  
  Wat is het koud om op blote voeten in de sneeuw te lopen.
  En de poten veranderden in ganzenpoten...
  Oh, ik sla je met mijn Hitler-vuist!
  Zodat de Führer geen geld steelt met een schop!
  
  Nou, waar is de ridder? Omhels het meisje.
  Bijna naakt, blondine op blote voeten...
  De Wehrmacht bouwde geluk op bloed.
  En mijn rug zit helemaal onder de zweepslagen!
  
  Maar toen kwam er een jongen naar me toe rennen,
  Hij kuste snel haar blote voeten...
  En de jongen fluisterde heel zachtjes:
  Ik wil niet dat mijn lieveling verdrietig is!
  
  Het fascisme is sterk en de tegenstander is wreed.
  Zijn hoektanden zijn sterker dan die van een titaan...
  Maar Jezus, de Allerhoogste God, is met ons.
  En de Führer is gewoon een aap!
  
  Hij zal in Rusland aan zijn einde komen.
  Ze zullen hem in stukken snijden als een biggetje in tanks...
  En de Heer zal het fascisme een rekening presenteren.
  U zult weten dat die van ons gewonnen hebben!
  
  En daarbij liet ze haar blote hielen zien,
  Een dolle jongen rende weg onder de zweep...
  Dat zal niet gebeuren, ik ken de wereld onder Satan.
  Hoewel het fascisme sterk is, zelfs té sterk!
  
  De soldaat zal in vrijheid naar Berlijn terugkeren.
  Hij zal de Fritzes en allerlei fanatici zwartmaken...
  En er zal een zegevierende uitslag zijn, die je al kent.
  Succesvolle daden van de boosaardige, gemene chimera!
  
  En meteen voelde ik me veel warmer.
  Alsof de sneeuw een zachte deken was geworden...
  Je zult overal vrienden vinden, geloof me.
  Helaas zijn er al genoeg vijanden!
  
  Laat de wind je blote voetsporen meevoeren,
  Maar ik kwam op gang en begon hard te lachen...
  Het tijdperk van rampspoed zal eindigen.
  Het enige wat nog rest, is even geduld hebben!
  
  En na de doden zal de Heer opwekken.
  Hijs de banier van glorie over het vaderland!
  Dan zullen wij het lichaam van de eeuwige jeugd ontvangen.
  En God Christus zal voor eeuwig met ons zijn!
  Zo zong ze en zo gedroeg ze zich, zo moedig en heldhaftig. Ze is echt een meisje om trots op te zijn. En de samoerai knikten respectvol.
  Ze stopten de marteling en gaven haar zelfs een luxueuze mantel, waarna ze naar een hotel voor vooraanstaande gasten werd gebracht. Daar knielde de Japanse generaal Nogi zelf voor het meisje neer en kuste haar blote, geblafde voetzolen.
  Dit is een voorbeeld van grote moed.
  Aan het Ottomaanse front woedt een hevige strijd. De Turken proberen door te breken naar Tbilisi, maar de Sovjettroepen voeren een tegenaanval uit. KV-8 tanks, elk met drie lopen, zijn in actie. Dat is een interessante innovatie. Waarom vechten Amerikaanse Shermans dan tegen hen? Ook zij zijn geduchte tegenstanders. De gevechten zijn bruut, zeer agressief en meedogenloos.
  Ondertussen vocht Gulliver ook en toonde hij zijn grote vechtkunsten, zonder angst voor de kou of de kogels van de vijand. Hij vocht als een wonderjongen die er niet ouder uitzag dan twaalf.
  De meisjes maken ruzie met hem.
  Natasha merkt op:
  Het is niet makkelijk voor ons met zulke vijanden!
  Alice stemde ermee in:
  "De vijand is sluw, wreed en zeer strijdlustig. Het is moeilijk om tegen hem te vechten. Maar wij zijn Komsomol-leden, die superkrijgers zijn."
  Augustinus lachte en opperde:
  - Kom op meiden, laten we gaan zingen!
  Zoya lachte en maakte ook geluidjes:
  - Ja, als we beginnen te zingen, zal niemand zich beledigd voelen.
  En zo begonnen de Komsomol-meisjes uit volle borst te zingen;
  LIED VAN EEN BLOOTVOETS EN MOEDIG KOMSOMOL-LID!
  Ik ben tijdens de oorlog lid geworden van de Komsomol.
  Ik wilde een goede partijganger worden...
  Het fascisme heeft ons aan Satan geofferd.
  Hij wil van mij een partijganger maken!
  
  Maar nu, in Hitlers achterhoede,
  Daar liet ze een trein door het riool verdwijnen...
  Ik begrijp niet waar al die Fritzes vandaan komen.
  Als het zover is, zal de Wehrmacht de nederlaag kennen!
  
  Ik rende op blote voeten door de sneeuw.
  En ze liep halfnaakt rond in de bittere vrieskou...
  Totdat we ons neerleggen bij de macht van het fascisme,
  We zullen de Wehrmacht erger verpletteren dan een krokodil!
  
  We hebben kameraad Stalin als onze commandant.
  Een geweldige man, altijd vrolijk...
  Voor ons is hij als een genie en een idool -
  Laten we een wereld bouwen - een stralend nieuwe wereld!
  
  We zullen alles bereiken, daar ben ik stellig van overtuigd.
  We zullen het oneindige universum veroveren...
  Ja, ik loop op blote voeten, maar dat maakt me niet uit.
  Ik hoop een held zonder complexen te worden!
  
  Laten we met z'n drieën een korstje brood delen.
  Meisjes en jongens zonder schoenen...
  We hebben geen dure updates nodig.
  Wij verkiezen communisten boven boeken!
  
  Het meisje, blond en mooi,
  Maar in de vrieskou, op blote voeten en in vodden...
  Maar ik verricht zulke wonderen,
  Met jouw sterke, Komsomol-vlees!
  
  Dus, even voor de grap, ik heb een Fritz-tank uitgeschakeld.
  En ze stak zelfs een zelfrijdend kanon in brand...
  En ik had de Führer een klap op zijn snuit gegeven.
  Weet wel, ze heeft zelfs een onderzeeër tot zinken gebracht!
  
  Ik ben een jonge pionier in een team met mij,
  Ze zijn onverschrokken, ook al zijn ze erg mager...
  Ze dragen de rode vlag met eer en trots.
  Ze kunnen tenminste op blote voeten door de sneeuw rennen!
  
  De Duitsers hebben ons flink onder druk gezet.
  Maar ik zweer dat ik me niet zal overgeven aan een schandelijke gevangenschap...
  Laat er een gevecht komen, in ieder geval voor de laatste keer.
  Ik geloof dat ik niet zal zwichten voor de fascistische horde!
  Zo zongen de meisjes... en Gulliver bleef wanhopig en woedend vechten. En hij deed het op een prachtige manier, met uitzonderlijke acrobatische toeren en kracht.
  De jongen was een vlam en een geiser in één. En terwijl hij de coalitietroepen verpletterde, ontketende hij een salvo van kernachtige aforismen die de spijker op de kop sloegen;
  Een sterke vijand is een sterke brug over de afgrond van zelfgenoegzaamheid!
  Lafheid is de sterkste keten voor een slaaf, omdat hij die zelf heeft gesmeed!
  Onverschilligheid is de ergste ondeugd - het wordt al te snel een gewoonte!
  Hoe complexer de manier waarop de hersenen "draaien", hoe meer overmacht ze in de weg zit!
  Een bedelaar is niet iemand die lichamelijk op blote voeten loopt, maar iemand die geestelijk geen baas is!
  Wie een brein van zand heeft, zonder een greintje vindingrijkheid, zal de basis voor succes niet kunnen leggen!
  Je kunt geen fundament voor welzijn leggen als je hersenen van zand zijn gemaakt!
  Het lichaam is de meest verraderlijke verrader; je kunt er niet vanaf komen, je kunt er niet mee onderhandelen, je kunt er niet voor wegrennen, je kunt je er niet voor verbergen!
  Strijd is als licht voor de ogen: het kan vermoeien, maar wee de mens als het volledig verdwijnt!
  Geld verdienen in een casino is iets heel anders dan water dragen in een zeef; in een zeef worden je voeten nat, terwijl het water in een casino je hersenen spoelt!
  Oorlog straalt een ijzige kou uit; het is niet zo erg als het je hart bevriest, maar het is een ramp als het je hersenen bevriest!
  Wil militair leiderschapstalent tot volle wasdom komen, dan moet het bloed van soldaten de slagvelden rijkelijk bevloeien!
  Een zachtaardig karakter is een te harde bodem voor de zaden van succes om te ontkiemen!
  Het sterkste metaal, zachter dan plasticine - zonder de tempering van een vurig hart en ijzige kalmte!
  Het zwarte gat is helderder: in de ijzige ether branden twee hartstochtelijke harten!
  Wilskracht is de wijsvinger die de trekker van een straalwapen vasthoudt - zijn zwakte is zelfmoord!
  Reclame: als een fata morgana in de woestijn, alleen is de zon nooit zichtbaar, hoewel ze fel schijnt!
  Oorlog is boksen, alleen geef je na een knock-out geen hand!
  Wie zijn buik volpropt met zoetigheden, overmatig zout in zijn hersenen!
  Het beste pantser in de oorlog is een sterk karakter en een sterke geest!
  Waarom wordt het licht rood? Omdat het foton zich schaamt voor de vluchtende ster!
  Het is beter om alleen naar de hemel te gaan dan met slecht gezelschap naar de hel!
  Hoe klein een foton ook is, je kunt een quasar niet zien zonder!
  Het hart van de bevelhebber is een vurige oven, zijn hoofd is ijs, zijn wil is ijzer: samen vormen ze het verpletterende staal van de overwinning!
  Een sluwe schurk is als een diamantslijper: om hem te gebruiken heb je een subtiele vleierij nodig, gecombineerd met een ijzersterke wilskracht!
  Het kwaad is als een vlam in een brander: als je het niet in toom houdt, zal het je verbranden!
  Reclame is anders dan een verkrachter: het jaagt niet op zijn slachtoffers, die rennen er zelf achteraan!
  Wijn is als smeermiddel voor een geweer, alleen spuwt het in plaats van kogels welsprekendheid uit!
  Als een priester zegt: "De wegen van de Heer zijn ondoorgrondelijk", dan wil hij een snelweg naar je portemonnee aanleggen!
  Geestelijken: onkruid dat verhindert dat het licht van Christus de schuchtere scheuten van de moraal bereikt!
  Atheïsme creëert leegtes in de hemel waardoor regen stroomt en de scheuten van de vooruitgang irrigeert!
  Wijn is anders dan smeermiddel voor wapens: het blokkeert het hele denkproces!
  Schoonheid kan niet gedood worden - schoonheid zelf is dodelijk!
  De glans van geluk zonder intelligentie is als de glans van geld zonder waarde!
  Het leven is net een film: pas op het allerlaatste moment wordt de hoofdpersoon bekend!
  Het enige verschil tussen geloven in God en in de Kerstman is dat het voor de Kerstman moeilijker is om geld te verdienen!
  Lachen is het meest verschrikkelijke wapen: het is toegankelijk voor een baby, kent geen grenzen en kan zelfs de meest bekwame strateeg tot een nietsnut reduceren!
  Je moet bevriend zijn met de leider als je als een koning wilt leven!
  Persoonlijke sympathie is een subtiel gevoel, maar het weegt zwaarder dan al het andere bij het nemen van een beslissing!
  De kunst om moeilijke beslissingen met een gerust hart te nemen, is een eigenschap van evenwichtige persoonlijkheden!
  Om een hengst te houden, moet je hem trainen om zijn dorst te lessen bij één bron! (over mannen gesproken!)
  Het verschil tussen je eigen vis en die van je familie is als het verschil tussen een vis in een koekenpan en een vis in een meer!
  Het besturen van een eenmotorig vliegtuig is zo sexy, maar de acceleratie haalt de lol er wel uit!
  Beter is hoogwaardige banaliteit dan afgezaagde originaliteit!
  Niet alles wat glinstert is goud, maar wat glinstert is altijd waardevol!
  Het christendom leert moraliteit, maar de priester profiteert van het kwaad! Christelijke taal klinkt mooi, maar de daden van de Kerk wekken alleen maar bitterheid op!
  Er zijn slechts twee onmogelijke dingen: God overtreffen en de ijdelheid van een vrouw bevredigen! Dat laatste is echter de moeilijkste!
  Eensgezindheid rond een tiran is de eensgezindheid van schapen in de maag van de wolf!
  Noten kennen en kunnen spelen zijn twee heel verschillende dingen, maar waar een viool is, is er altijd een meester!
  Schoonheid is ook onderhevig aan inflatie als plastische chirurgie de belangrijkste bron van inflatie is!
  Een volle portemonnee gaat niet samen met een leeg hoofd, en een lange roebel niet met een kortzichtige geest!
  Het is niet erg als eten wegloopt, het is pas erg als eten praat!
  Zonder schudden is er geen beweging, zonder dood is er geen evolutie!
  Wie veel blaft, zal vroeg of laat kraaien!
  De gemakkelijkste weg is om de kronkelige weg te nemen die rechtstreeks naar het schavot met een zware bijl leidt!
  De romantiek van oorlog verschilt van sigarettenrook doordat sigarettenrook muggen afstoot, terwijl oorlog vliegen aantrekt!
  Zwakte is niet altijd vriendelijkheid, maar vriendelijkheid is altijd zwakte!
  Alles in deze wereld is relatief; God is geen engel en de duivel is geen duivel!
  De tong is een kleine spier, maar hij verricht wonderen en kan tot grote problemen leiden!
  De dood is niet altijd mooi, maar schoonheid is altijd dodelijk!
  Wanneer je creëert: liever vulgaire vulgariteit dan banale banaliteit!
  De mens is gelijk aan God in scheppingskracht, maar superieur in egoïsme en arrogantie!
  De mens is in macht minderwaardig aan God, maar superieur in het vermogen om met weinig middelen te handelen!
  Een soldaat is een instrument van Gods wil in de handen van de duivel!
  Een man verschilt van een hond doordat hij van een vrouw vlees eist, geen bot!
  In oorlogstijd verschilt het begrip rust van verraad alleen maar in de grotere verleiding die het met zich meebrengt!
  De hoogste kunst van de diplomatie: wacht niet op een klap, maar sla toe voordat je tegenstander zijn hand opheft!
  Om de zon te worden, moet je je vijanden doden zonder op de wolken te wachten!
  Liever een schandelijke opkomst dan een nobele val!
  Als je strikken wilt, raak me dan in mijn zonnevlecht!
  Waarom gloeien de aureolen van heiligen felgeel? Dit is een symbool van een gouden stroom die in de zak van de predikant terechtkomt!
  Religie is een hengel om dwazen te vangen, alleen is het aas altijd oneetbaar en de haak roestig!
  Eer is natuurlijk goed, maar het leven is beter!
  Een nobele dood leidt tot onsterfelijkheid, een verdorven leven tot verdoemenis en verval!
  Zelfliefde is stof, liefde voor je vrouw is de weg, liefde voor je vaderland is de top!
  Zelfs taart kan je misselijk maken als je er tot aan je neus in vast komt te zitten!
  Een clinch is voor een bokser wat lijm in de mond is voor een politicus!
  Meestal heeft een politicus lijm aan zijn handen en komt er stront uit zijn mond!
  Zelfs de ergste nachtmerrie kan de meest banale gruwelen van de werkelijkheid niet overschaduwen!
  Schoonheid is wreed: de tijd bederft haar, wijsheid ontneemt haar haar waarde!
  Camouflage in oorlogstijd is als zeep in bad: als je het niet met bloed afwast, zul je het land niet van de vijand zuiveren!
  Oorlog heeft natuurlijk geen vrouwengezicht, maar haar baarmoeder is veel wellustiger en verslindt mannenlichamen!
  De sterkste spier van een vrouw is haar tong, maar zonder een slim hoofd: er is geen zwakkere spier!
  Er is nog steeds een verschil tussen het concept van het concentreren van krachten en het massaal samenscholen!
  Het einde van een gevecht is iets heel anders dan het losmaken van een schoenveter, zo anders zelfs dat je vingers aan het bloed blijven plakken!
  Een oorlog beginnen is makkelijker dan je schoenveters losmaken, ook al is de motivatie hetzelfde: meer vrijheid verkrijgen!
  Vrijheid komt naakt, op blote voeten, en gelijkheid komt zonder broek!
  Tijd is iets wat een groot krijger niet kan doden, maar een klein, lui persoon wel kan vernietigen!
  De vreugde van de liefde: het is het enige waarvoor het de moeite waard is om tijd op te offeren! Tijd is koningin, liefde is koning!
  Geef het vee de vrijheid, en de lucht zal een schijntje worden!
  Een schot dat het doel mist, is als een lepel die de mond mist; je wordt er niet vies van met eten, maar met de verbale diarree van het publiek!
  De zwakken zijn altijd dom, zo bang om hun verstand te gebruiken!
  Zwak omdat hij dom is, omdat hij de kracht mist om de speer van de geestigheid op te tillen!
  Een opstand kan niet succesvol eindigen - anders zou het wel een andere naam hebben!
  Een varken met slagtanden wordt een everzwijn genoemd, de koning is gebroken, sterker nog - een gepeupel!
  Onderhandelingen zijn als losse flodders, alleen iets stiller, maar veel dodelijker!
  Alleen iemand die al op zijn knieën zit, kan over de knie gebroken worden!
  Grote onbeleefdheid is een teken van weinig intelligentie!
  Onbeleefd zijn in het bijzijn van iedereen is succes mislopen!
  Iedereen heeft vrijheid nodig, behalve de tong van een dwaas!
  Angst wurgt als een touw aan een galg, alleen houdt angst je niet vast, maar laat je meteen vallen!
  Oordeel niet te snel als je niet dood wilt gaan!
  Wil je een land ruïneren? Doe dan het voorbeeld van de rijkste macht ter wereld!
  Wat de dollar het meest vreest, is de devaluatie van menselijke domheid!
  Niet elke specht is vriendelijk, maar elke vriendelijke specht is een specht!
  Het is beter om één keer te doden dan honderd keer te vloeken!
  De moordenaar is als een bijl, alleen is zijn hart van staal en de rest volkomen gevoelloos!
  Hoe meer vijanden, hoe meer trofeeën, en wie een hoofd vol ideeën heeft, zal nooit overweldigd raken bij het verzamelen van buit!
  Zelfs een kleine besparing op intelligentie kan niet worden gecompenseerd door een grote toename in spiermassa!
  Een paard is zo'n ding dat je het niet in een stal kunt zetten!
  De boom van macht en succes moet bewaterd worden met de tranen van verliezers, het zweet van dwazen, het bloed van de edelen!
  Je kunt niet scheppen zonder te vernietigen, je kunt niet iedereen tegelijk tevreden stellen! Geweld is het titanium dat de ziel versterkt! Oorlog verheft de geest en het verstand!
  De moeilijkste bergtop is niet die boven de wolken, maar diegene die de verbeelding te boven gaat!
  Als je mensen wilt leiden als een herder, wees dan zelf geen schaap!
  Wie als eerste toeslaat, sterft als laatste!
  Wie medelijden heeft met anderen, is meedogenloos jegens zijn eigen mensen!
  Wie de onwaardigen de hand reikt, strekt zijn benen uit zonder waardigheid!
  Groot formaat is prettig als je geen lilliput bent!
  Voor elke betweter is er een 'weet ik niet'.
  Wijsheid kent altijd een grens, alleen domheid is oneindig!
  Wie zijn hele leven lang een bochel boetseert, zal zijn figuur rechtmaken aan de galg!
  Onverschilligheid is het omhulsel van schurken, dat het individu verdrinkt in het moeras van gemeenheid!
  Als een krijger dik wordt, zal hij onvermijdelijk een varken worden!
  Een quasar zou eerder krimpen tot de grootte van een foton dan dat een Russische soldaat zijn zenuwen zou verliezen!
  
  Stalins preventieve oorlog
  ANNOTATIE.
  Gulliver bevindt zich in een wereld waarin Stalin de oorlog tegen Hitlers Duitsland begint. Als gevolg hiervan is de Sovjet-Unie nu de agressor en het Derde Rijk het slachtoffer. Hitler schaft ook antisemitische wetten af. En nu helpen de Verenigde Staten, Groot-Brittannië en hun bondgenoten het Derde Rijk om de agressie van Stalins verraderlijke aanval af te slaan.
  HOOFDSTUK 1
  En Gulliver werd door een magische spiegel in een parallelle wereld geworpen. De kleine gravin had hier een handje in. Zelfs een ezel kan immers een molensteen in beweging zetten. Laat de eeuwige jongen dus maar vechten, terwijl zij en haar vrienden toekijken.
  Ook hier gaat het om een alternatieve geschiedenis van de Tweede Wereldoorlog.
  Op 12 juni 1941 lanceerde Stalin een preventieve oorlog tegen het Derde Rijk en zijn satellietstaten. Het was geen gemakkelijke beslissing voor de leider. Het militaire prestige van het Derde Rijk was zeer hoog, terwijl dat van de Sovjet-Unie niet zo hoog was. Maar Stalin besloot Hitler voor te zijn, omdat het Rode Leger niet voorbereid was op een defensieve oorlog.
  En de Sovjettroepen staken de grens over. Zo moedig was die actie. En een bataljon blotevoetenmeisjes van de Komsomol stortte zich in de aanval. De meisjes waren klaar om te vechten voor een betere toekomst. En voor het communisme op wereldschaal, met een internationale dimensie.
  De meisjes vallen aan en zingen;
  Wij zijn trotse Komsomol-meisjes.
  Geboren in dat geweldige land...
  We zijn eraan gewend om altijd met een machinegeweer rond te rennen.
  En onze man is echt supercool!
  
  We vinden het heerlijk om op blote voeten in de kou te rennen.
  Een sneeuwbank voelt aangenaam aan met blote voeten...
  De meisjes bloeien weelderig, als rozen.
  We rijden Fritzes rechtstreeks het graf in!
  
  Er zijn geen meisjes mooier en wonderbaarlijker.
  En je zult geen betere Komsomol-leden vinden...
  Er zal vrede en geluk heersen over de hele planeet.
  En we zien er niet ouder uit dan twintig!
  
  Wij meiden vechten tegen tijgers.
  Stel je een tijger voor met een grijns...
  Op onze eigen manier zijn we gewoon duivels.
  En het lot zal toeslaan!
  
  Voor ons onrustige vaderland Rusland,
  Wij zullen ons hart en onze ziel vol overtuiging geven...
  Laten we het land der landen nog mooier maken.
  Laten we standvastig blijven en opnieuw winnen!
  
  Het vaderland zal jong en mooi worden.
  Kameraad Stalin is gewoonweg ideaal...
  En in het universum zullen er bergen van geluk zijn.
  Ons geloof is immers sterker dan metaal!
  
  We hebben een zeer hechte vriendschap met Jezus.
  Voor ons is de grote God en afgod...
  En wij, de lafaards, krijgen niet de kans om te vieren.
  Omdat de wereld naar meisjes kijkt!
  
  Ons vaderland bloeit op.
  In de weidse kleurenpracht van gras en weiden...
  Ik geloof dat de overwinning zal komen in de prachtige maand mei.
  Hoewel het lot soms hard kan toeslaan!
  
  We zullen iets geweldigs doen voor het vaderland.
  En er zal communisme in het universum zijn...
  Ja, we gaan winnen, daar ben ik echt van overtuigd.
  Dat woedende fascisme is vernietigd!
  
  De nazi's zijn zeer sterke bandieten.
  Hun tanks lijken wel een helse monoliet...
  Maar de vijanden zullen een verpletterende nederlaag lijden.
  Vaderland, dit is een scherp zwaard en schild!
  
  Je zult niets mooiers vinden voor je vaderland.
  In plaats van voor haar te vechten, wordt er een grap gemaakt met de vijand...
  Er zal een storm van geluk losbreken in het universum.
  En dat kind zal uitgroeien tot een held!
  
  Er bestaat geen vaderland, geloof in het Vaderland daarboven.
  Zij is onze vader en onze eigen moeder...
  Hoewel oorlog brult en daken wegblaast,
  Genade is uitgestort door de Heer!
  
  Rusland is het moederland van het universum.
  Vecht voor haar en wees niet bang...
  Met jouw onveranderlijke kracht in de strijd,
  Wij zullen bewijzen dat Rus' de fakkel van het universum is!
  
  Voor ons allerprachtigste vaderland,
  Wij zullen onze ziel, ons hart en onze hymnen wijden...
  Rusland zal onder het communisme blijven leven.
  We weten het immers allemaal: het Derde Rome!
  
  Dit is het lied van de soldaat.
  En de Komsomol-meisjes rennen op blote voeten...
  Alles in het universum zal interessanter worden.
  De kanonnen vuurden, een saluut - een saluut!
  
  En daarom verklaren wij, leden van de Komsomol, eensgezind:
  Laten we luid juichen!
  En als je in staat moet zijn om het land te onderhouden,
  Laten we opstaan, ook al is het nog geen ochtend!
  De meisjes zongen vol overgave. Ze vochten, trokken hun laarzen uit zodat hun blote voeten zich makkelijker konden bewegen. En het werkte echt. En de blote hielen van de meisjes flitsten als propellerbladen.
  Natasha vecht en gooit ook granaten met haar blote tenen.
  neuriën:
  Ik zal je alles laten zien wat er in mij is.
  Het meisje is roodharig, cool en op blote voeten!
  Zoya giechelde en merkte lachend op:
  - Ik ben ook een coole meid, en ik maak iedereen af.
  In de allereerste dagen wisten Sovjettroepen diep in de Duitse linies door te dringen. Maar ze leden zware verliezen. De Duitsers lanceerden tegenaanvallen en toonden de superieure kwaliteit van hun troepen aan. Bovendien speelde de aanzienlijk mindere infanterie van het Rode Leger een rol. En de Duitse infanterie was mobieler.
  En het bleek ook dat de nieuwste Sovjet-tanks - de T-34, KV-1 en KV-2 - niet gevechtsklaar waren. Er bestonden zelfs geen technische documentatie. En de Sovjettroepen konden, zo bleek, niet zomaar overal doorheen breken. Hun belangrijkste wapen was geblokkeerd en niet gevechtsklaar. Dat was een regelrechte ramp.
  Het Sovjetleger bleek niet helemaal opgewassen tegen de taak. En dan is er nog dit...
  Japan besloot dat het noodzakelijk was om de bepalingen van het Anti-Commissariaatpact na te leven en bracht, zonder de oorlog te verklaren, Vladivostok een verpletterende slag toe.
  En zo begon de invasie. De Japanse generaals waren erop gebrand wraak te nemen voor Khalkhin Gol. Bovendien bood Groot-Brittannië Duitsland onmiddellijk een wapenstilstand aan. Churchill betoogde dat het hitlerisme niet zo goed was, maar dat het communisme en het stalinisme nog grotere kwaden waren. En dat het in elk geval de moeite niet waard was om elkaar te vermoorden, alleen maar zodat de bolsjewieken Europa konden overnemen.
  Duitsland en Groot-Brittannië beëindigden de oorlog abrupt. Daardoor kwamen aanzienlijke Duitse troepen vrij. Divisies uit Frankrijk, en zelfs de Franse legioenen, namen deel aan de strijd.
  De gevechten werden bloedig. Tijdens de oversteek van de Vistula lanceerden Duitse troepen een tegenaanval en dreven de Sovjetregimenten terug. Het ging niet goed met het Rode Leger in Roemenië, hoewel ze er aanvankelijk in slaagden door te breken. Alle satellietstaten van Duitsland traden toe tot de oorlog tegen de Sovjet-Unie, waaronder Bulgarije, dat historisch gezien neutraal was gebleven. Nog gevaarlijker was dat ook Turkije, Spanje en Portugal zich in de oorlog tegen de Sovjet-Unie mengden.
  Ook Sovjettroepen lanceerden een offensief op Helsinki, maar de Finnen vochten heldhaftig. Zweden verklaarde eveneens de oorlog aan de USSR en zette zijn troepen in.
  Als gevolg hiervan kreeg het Rode Leger er verschillende extra fronten bij.
  En de gevechten werden met grote woede uitgevochten. Zelfs de kinderen, pioniers en Komsomol-leden stonden te popelen om mee te vechten en zongen met groot enthousiasme;
  Wij, kinderen, zijn geboren voor het vaderland.
  Dappere jonge pioniers van de Komsomol...
  In wezen zijn wij ridderarenden.
  En de stemmen van de meisjes zijn heel duidelijk!
  
  Wij zijn geboren om de fascisten te verslaan.
  De gezichten van de jongeren stralen van vreugde...
  Het is tijd om je examens met een A te halen!
  Zodat de hele hoofdstad trots op ons kan zijn!
  
  Ter ere van ons heilige vaderland,
  Kinderen leveren actief een bijdrage aan de bestrijding van het fascisme...
  Vladimir, je bent een gouden genie.
  Laat de relikwieën rusten in het mausoleum!
  
  Wij houden heel veel van ons vaderland.
  Het oneindige, grootse Rusland...
  Het vaderland zal niet steen voor steen uiteengereten worden.
  Zelfs de velden werden met bloed bevloeid!
  In naam van ons grote vaderland,
  Wij zullen allemaal vol vertrouwen strijden...
  Laat de aardbol sneller draaien,
  En we verstoppen de granaten gewoon in onze rugzakken!
  
  Op naar de glorie van nieuwe, woeste overwinningen,
  Laat de cherubijnen schitteren in goud...
  Het vaderland zal geen problemen meer kennen.
  Russen zijn immers onoverwinnelijk in de strijd!
  
  Ja, het harde fascisme is erg sterk geworden.
  De Amerikanen hebben hun geld gekregen...
  Maar er bestaat nog steeds een sterk communisme.
  En weet dat het hier niet anders kan!
  
  Laten we mijn rijk tot grote hoogten verheffen,
  Het moederland kent het woord 'lafaard' immers niet...
  Ik koester het geloof in Stalin in mijn hart.
  En God zal het nooit verbreken!
  
  Ik hou van mijn geweldige Russische wereld.
  Waar Jezus de belangrijkste heerser is...
  Lenin is zowel een leraar als een idool...
  Hij is een genie en, vreemd genoeg, nog maar een jongen!
  
  Wij zullen het vaderland sterker maken.
  En we zullen de mensen een nieuw sprookje vertellen...
  Je slaat die fascist harder in het gezicht.
  Laat het meel en roet er maar vanaf vallen!
  
  Je kunt alles bereiken, weet je.
  Als je op je bureau tekent...
  De zegevierende maand mei komt er snel aan, dat weet ik.
  Hoewel het natuurlijk beter zou zijn om in maart klaar te zijn!
  
  Wij meiden zijn ook goed in vrijen.
  Hoewel de jongens niet minderwaardig zijn aan ons...
  Rusland laat zich niet voor een habbekrats verkopen.
  We zullen een plekje voor onszelf vinden in een stralend paradijs!
  
  Voor het vaderland de mooiste impuls,
  Druk de rode vlag tegen je borst, de vlag van de overwinning!
  De Sovjettroepen zullen een doorbraak forceren.
  Mogen onze grootmoeders en grootvaders in glorie rusten!
  
  Wij brengen een nieuwe generatie voort.
  Schoonheid, scheuten in de kleur van het communisme...
  Laat ons weten dat we ons vaderland zullen beschermen tegen de branden.
  Laten we het kwaadaardige reptiel van het fascisme vertrappen!
  
  In naam van Russische vrouwen en kinderen,
  Ridders zullen tegen het nazisme strijden...
  En vermoord die verdomde Führer!
  Niet intelligenter dan een zielige clown!
  
  Lang leve de grote droom!
  De hemel schijnt helderder dan de zon...
  Nee, Satan zal niet naar de aarde komen.
  Want er zijn geen coolere dan wij!
  
  Vecht dus moedig voor je vaderland.
  En zowel de volwassene als het kind zullen blij zijn...
  En in eeuwige glorie, trouw communisme,
  Laten we het paradijs van het universum bouwen!
  En zo ontvouwden zich de brute gevechten. De meisjes vochten. En Gulliver bevond zich op Sovjetgrondgebied. Hij was nog maar een jongen van een jaar of twaalf, in een korte broek, en stampte met zijn blote voeten.
  Zijn voetzolen waren al ruw geworden door de slavernij, en hij zwierf met gemak over de paden. Op zijn eigen manier was het zelfs gezond. En als de gelegenheid zich voordeed, werd het witbehaarde kind in het dorp te eten gegeven. Al met al was het dus geweldig.
  En er wordt hevig gevochten aan het front. Natasha en haar team hebben het, zoals altijd, druk.
  Jonge Komsomol-meisjes trekken ten strijde gekleed in niets anders dan bikini's, schietend met machinegeweren en geweren. Ze zijn zo vrolijk en agressief.
  Het ging niet goed met het Rode Leger. Zware verliezen, vooral aan tanks, en in Oost-Pruisen, waar de Duitsers sterke vestingwerken hadden. En het bleek ook dat de Polen niet blij waren met het Rode Leger. Hitler was haastig bezig een militie te vormen uit etnisch Poolse troepen.
  Zelfs de Duitsers zijn bereid de Jodenvervolging voorlopig te vergeten. Ze roepen iedereen die ze kunnen vinden op voor het leger. Officieel heeft de Führer de antisemitische wetten al versoepeld. Als reactie daarop hebben de VS en Groot-Brittannië Duitse bankrekeningen gedeblokkeerd en de handelsbetrekkingen hersteld.
  Churchill uitte bijvoorbeeld de wens om de Duitsers te voorzien van Matilda-tanks, die beter gepantserd waren dan alle Duitse voertuigen of Sovjet T-34's.
  Het korps van Rommel is teruggekeerd uit Afrika. Het is niet veel, slechts twee divisies, maar ze zijn elite en zeer machtig. En hun tegenaanval in Roemenië is behoorlijk significant.
  De leden van de Komsomol, onder leiding van Alena, incasseerden de klappen van de Duitse en Bulgaarse troepen en begonnen vol passie een lied te zingen;
  Het is erg moeilijk in een voorspelbare wereld.
  Het is buitengewoon onaangenaam voor de mensheid...
  Het Komsomol-lid houdt een krachtige roeispaan vast.
  Om het die Fritzes duidelijk te maken, geef ik ze een klap in hun oog en daarmee basta!
  
  Een mooi meisje vecht in de oorlog.
  Een lid van de Komsomol springt op blote voeten in de vrieskou...
  De boosaardige Hitler krijgt een dubbele klap.
  Zelfs desertie zal de Führer niet helpen!
  
  Dus, beste mensen, vecht fel!
  Om een krijger te zijn, moet je er een geboren zijn...
  De Russische ridder zweeft omhoog als een valk.
  Laat de ridders van genade hun gezichten ondersteunen!
  
  Jonge pioniers met de kracht van een reus,
  Hun macht is de grootste, sterker dan het hele universum...
  Ik weet dat je zult zien dat het een waanzinnige lay-out is,
  Om alles met lef te bedekken, onvergankelijk tot het einde!
  
  Stalin is de grote leider van ons vaderland.
  De grootste wijsheid, de banier van het communisme...
  En hij zal de vijanden van Rusland doen sidderen.
  De dreigende wolken van het fascisme verdrijven!
  
  Dus, trotse mensen, geloof de koning.
  Ja, als het lijkt alsof hij te streng is...
  Ik draag een lied op aan mijn vaderland.
  En de blote voeten van de meisjes zijn geweldig in de sneeuw!
  
  Maar onze kracht is zeer groot.
  Het Rode Rijk, de machtige geest van Rusland...
  De wijzen zullen regeren, dat weet ik zeker, en dat zal eeuwenlang zo blijven.
  In die oneindige kracht zonder grenzen!
  
  En vertraag ons vooral niet, Russen, op welke manier dan ook.
  De kracht van een held kan niet worden gemeten met een laser...
  Ons leven is niet fragiel, zoals een zijden draad.
  Wees ervan verzekerd dat de dappere ridders tot het einde toe in topvorm zullen zijn!
  
  Wij zijn trouw aan ons vaderland, ons hart brandt van verlangen.
  We storten ons vol enthousiasme en woede in de strijd...
  We zullen die verdomde Hitler binnenkort een paal door zijn lijf jagen.
  En de afschuwelijke en nare ouderdom zal verdwijnen!
  
  Dat is het moment waarop Berlijn zal vallen, gelooft de Führer.
  De vijand capituleert en zal spoedig de benen nemen...
  En boven ons vaderland bevindt zich een cherubijn in de coulissen.
  En sla die boze draak in het gezicht met een knots!
  
  Het prachtige moederland zal weelderig bloeien.
  En enorme lila bloemblaadjes...
  Onze ridders zullen roem en eer ontvangen.
  We zullen meer krijgen dan we nu hebben!
  De Komsomol-meisjes leveren een verwoede strijd en tonen daarbij hun hoogste niveau van vaardigheid en klasse.
  Dit zijn echte vrouwen. Maar over het algemeen zijn de gevechten zwaar. De Duitse tanks zijn niet erg goed. Maar de Matilda, die is een stuk beter. Hoewel het kanon niet bijzonder krachtig is - 47 mm kaliber, niet krachtiger dan het kanon van de Duitse T-3 - is de bepantsering solide - 80 mm. En probeer daar maar eens doorheen te komen.
  De eerste Matilda-tanks arriveren al in Duitse havens en worden per spoor naar het oosten vervoerd. Natuurlijk ontstaat er een confrontatie tussen de Matilda en de T-34, die ernstig en behoorlijk bloedig blijkt te zijn. Er vinden ook enkele demonstratiegevechten plaats. Sovjettanks - met name de KV - kunnen de kanonnen van de Duitse tanks niet doorboren. Maar ze slagen er wel in om de 88-millimeter luchtdoelkanonnen en enkele buitgemaakte kanonnen te vernietigen.
  Maar de BT's op wielen en rupsbanden branden als kaarsen. Zelfs de Duitse machinegeweren zijn in staat ze in brand te steken.
  Kortom, de blitzkrieg mislukte en het Sovjetoffensief liep op niets uit. En een heleboel Russische voertuigen stonden figuurlijk in brand, als fakkels. Dit bleek uiterst onaangenaam voor het Rode Leger.
  Maar de soldaten zingen het nog steeds met enthousiasme. Een van de jonge pioniers componeerde zelfs vol overgave een regenbooglied;
  Welk ander land heeft een trotse infanterie?
  In Amerika is die man natuurlijk een cowboy.
  Maar we zullen van peloton tot peloton vechten.
  Laat elke man energiek zijn!
  
  Niemand kan de macht van de raden overwinnen.
  Hoewel de Wehrmacht ongetwijfeld ook gaaf is...
  Maar we kunnen een gorilla met een bajonet verpletteren.
  De vijanden van het vaderland zullen simpelweg sterven!
  
  We worden bemind en natuurlijk ook vervloekt.
  In Rusland wordt elke soldaat vanaf de kinderkamer...
  We gaan winnen, dat weet ik zeker.
  Moge jij, schurk, in de Gehenna verbannen worden!
  
  Wij pioniers kunnen veel bereiken.
  Voor ons is de automatische machine geen probleem, weet je...
  Laten we een voorbeeld zijn voor de mensheid.
  Moge ieder van hen in glorie gehuld zijn!
  
  Schieten, graven, weet dat dit geen probleem is.
  Geef die fascist een flinke klap met een schop...
  Wees ervan bewust dat er grote veranderingen op komst zijn.
  En we halen voor elke les een A!
  
  In Rusland is elke volwassene en jongen,
  In staat om zeer fel te vechten...
  Soms zijn we zelfs te agressief.
  Uit verlangen om de nazi's te vertrappen!
  
  Voor een pionier is zwakte ondenkbaar.
  De jongen is al vanaf zijn wiegje gehard...
  Weet je, het is ontzettend moeilijk om met ons in discussie te gaan.
  En er zijn talloze argumenten!
  
  Ik geef niet op, geloof me maar.
  In de winter ren ik op blote voeten door de sneeuw...
  De duivels zullen de pionier niet overwinnen.
  Ik zal alle fascisten in mijn woede wegvagen!
  
  Niemand zal ons pioniers vernederen.
  Wij zijn van nature sterke vechters...
  Laten we een voorbeeld zijn voor de mensheid.
  Wat een schitterende boogschutters!
  
  De cowboy is natuurlijk ook een Rus.
  Voor ons zijn zowel Londen als Texas onze thuishaven...
  We zullen alles vernietigen als de Russen in goede vorm zijn.
  We zullen de vijand recht in het oog raken!
  
  Ook de jongen belandde in gevangenschap.
  Hij werd geroosterd op het rooster boven het vuur...
  Maar hij lachte de beulen recht in het gezicht uit.
  Hij zei dat we Berlijn binnenkort ook zullen innemen!
  
  Het strijkijzer werd verhit tot een zeer gladde hiel.
  Ze drongen aan bij de pionier, maar hij bleef zwijgend...
  De jongen moet een Sovjetopleiding hebben genoten.
  Zijn vaderland is zijn trouwe schild!
  
  Ze braken vingers, de vijanden keerden zich tegen de stroom.
  Het enige antwoord is gelach...
  Het maakt niet uit hoe vaak de Fritzes de jongen sloegen,
  Maar de beulen behaalden succes!
  
  Deze beesten brengen hem al naar de galg om opgehangen te worden.
  De jongen loopt er helemaal gewond bij...
  Hij zei uiteindelijk: Ik heb vertrouwen in Rod.
  En dan komt onze Stalin naar Berlijn!
  
  Toen de rust was teruggekeerd, snelde de ziel naar de Familie.
  Hij ontving me zeer vriendelijk...
  Hij zei dat je volledige vrijheid zult krijgen.
  En mijn ziel kreeg opnieuw een lichaam!
  
  Ik begon te schieten op de gestoorde fascisten.
  Voor de glorie van de Fritz-clan heeft hij ze allemaal vermoord...
  Een heilige zaak, een zaak voor het communisme.
  Het zal de pionier kracht geven!
  
  De droom is uitgekomen, ik loop door Berlijn.
  Boven ons bevindt zich een cherubijn met gouden vleugels...
  Wij brachten licht en geluk naar de hele wereld.
  Mensen van Rusland - weet dat we niet zullen winnen!
  De kinderen zingen ook best goed, maar ze gaan nog niet de strijd aan. Ondertussen hebben de Zweedse divisies, samen met de Finnen, al een tegenaanval ingezet. De Sovjettroepen, die Helsinki hadden bereikt, hadden zware klappen op hun flanken gekregen en de vijandelijke linies omsingeld. Zo rukken ze met kracht op en snijden ze de communicatielijnen van het Rode Leger af. Stalin verbood terugtrekking en de Zweedse en Finse troepen braken door naar Vyborg.
  Er is een algemene mobilisatie gaande in Finland; de bevolking is er klaar voor om Stalin en zijn bende te bestrijden.
  In Zweden herdachten ze ook Karel XII en zijn glorieuze veldtochten. Of beter gezegd, ze herinnerden zich dat hij had verloren, en dat de tijd nu rijp was voor wraak. En het is een geweldig gevoel - wanneer een heel Zweeds leger zich mobiliseert voor nieuwe heldendaden.
  Bovendien viel de Sovjet-Unie zelf het Derde Rijk en in feite heel Europa aan. Er arriveerden zelfs vrijwilligersbataljons uit Zwitserland samen met de Duitsers. Salazar en Franco traden officieel toe tot de oorlog met de Sovjet-Unie en kondigden de algemene mobilisatie af. En dit was, eerlijk gezegd, een drastische stap van hun kant - een stap die grote problemen voor het Rode Leger veroorzaakte.
  Steeds meer troepen mengen zich in de strijd, vooral vanuit Roemenië, waardoor de Sovjet-tanks volledig zijn afgesneden.
  De situatie werd bovendien verergerd door een gevangenenruil - allen voor allen - tussen Duitsland, Groot-Brittannië en Italië. Als gevolg hiervan keerden veel boven Groot-Brittannië neergeschoten piloten terug naar de Luftwaffe. Maar er keerden nog meer Italianen terug - meer dan een half miljoen soldaten. En Mussolini zette al zijn troepen in tegen de Sovjet-Unie.
  En Italië, de koloniën niet meegerekend, heeft een bevolking van vijftig miljoen, wat geen gering aantal is.
  De situatie van de Sovjet-Unie werd daardoor uiterst nijpend. Hoewel er nog steeds Sovjettroepen in Europa waren, liepen ze het risico omsingeld en geflankeerd te worden.
  En op sommige plaatsen sloegen de gevechten over naar Russisch grondgebied. De aanval op Vyborg, dat onder vuur lag van de Finnen en Zweden, was al begonnen.
  
  RUSSISCHE MAFIA-CONFRONTATIES - EEN COMPILATIE
  ANNOTATIE
  De Russische maffia heeft haar tentakels over vrijwel de hele wereld uitgestrekt. Interpol, de FSB, de CIA en diverse agenten, waaronder de beruchte Mossad, bestrijden allemaal de gangsters. Het is een strijd op leven en dood, met wisselend succes.
  Proloog
    
    
  De winter maakte Misha en zijn vrienden nooit bang. Sterker nog, ze genoten ervan dat ze op blote voeten konden lopen waar toeristen hun hotellobby niet eens durfden te verlaten. Misha vond het geweldig om naar de toeristen te kijken, niet alleen omdat hun voorliefde voor luxe en een aangenaam klimaat hem zo beviel, maar ook omdat ze ervoor betaalden. En ze betaalden er goed voor.
    
  Velen verwisselden in de hitte van het moment hun valuta, al was het maar om hem de beste plekken voor foto's te laten aanwijzen of om zinloze verslagen te horen over de historische gebeurtenissen die Wit-Rusland ooit teisterden. Dit gebeurde wanneer ze hem te veel betaalden, en zijn vrienden waren maar al te blij om de buit te delen toen ze na zonsondergang bijeenkwamen op een verlaten treinstation.
    
  Minsk was groot genoeg om een eigen criminele onderwereld te hebben, zowel internationaal als kleinschalig. De negentienjarige Misha was daar zelf een goed voorbeeld van, maar hij had gedaan wat hij moest doen om zijn studie af te ronden. Zijn slungelige, blonde verschijning was aantrekkelijk op een Oost-Europese manier en trok veel aandacht van buitenlandse bezoekers. Donkere kringen onder zijn ogen verraadden late nachten en ondervoeding, maar zijn opvallende lichtblauwe ogen maakten hem aantrekkelijk.
    
  Vandaag was een bijzondere dag. Hij verbleef in Hotel Kozlova, een bescheiden etablissement dat, gezien de concurrentie, voor een fatsoenlijke accommodatie doorging. De middagzon scheen zwak aan de wolkenloze herfsthemel, maar de stralen verlichtten de stervende takken van de bomen langs de paden in het park. De temperatuur was mild en aangenaam, de perfecte dag voor Misha om wat geld te verdienen. Dankzij de aangename omgeving zou hij de Amerikanen in het hotel er vast van kunnen overtuigen om nog minstens twee andere locaties te bezoeken voor hun fotoplezier.
    
  "Nieuwe gasten uit Texas," vertelde Misha aan zijn vrienden, terwijl hij aan een half opgerookte Fest-sigaret zoog, terwijl ze rond een vuur op het treinstation zaten.
    
  'Hoeveel?' vroeg zijn vriend Victor.
    
  'Vier. Dat moet makkelijk zijn. Drie vrouwen en een dikke cowboy,' lachte Misha, terwijl hij ritmische rookpluimen uit zijn neusgaten blies. 'En het mooiste is, een van die vrouwen is een knappe meid.'
    
  "Eetbaar?" vroeg Mikel, een donkerharige zwerver die minstens dertig centimeter langer was dan zij allemaal, nieuwsgierig. Hij was een eigenaardig uitziende jongeman met een huidskleur als oude pizza.
    
  "Jong meisje. Blijf uit haar buurt," waarschuwde Misha, "tenzij ze je vertelt wat ze wil waar niemand het kan zien."
    
  Een groep tieners huilde als wilde honden in de kou van het sombere gebouw dat ze regeerden. Het kostte hen twee jaar en verschillende ziekenhuisbezoeken voordat ze het territorium eerlijk hadden veroverd op een andere groep clowns van hun middelbare school. Terwijl ze hun plan beraamden, klonken er door de gebroken ramen klaagzangen en tartte een harde wind de grijze muren van het oude, verlaten station. Naast het afbrokkelende perron lagen de stille sporen roestig en overwoekerd.
    
  "Mikel, jij speelt de rol van de hersenloze stationschef terwijl Vic fluit," instrueerde Misha. "Ik zorg ervoor dat de trein stilvalt voordat we het zijspoor bereiken, zodat we eruit moeten en het perron op moeten lopen." Zijn ogen lichtten op bij het zien van zijn lange vriend. "En verknoei het niet zoals de vorige keer. Ze hebben me compleet voor schut gezet toen ze je op de reling zagen plassen."
    
  "Je was te vroeg! Je had ze pas over tien minuten binnen moeten brengen, idioot!" verdedigde Mikel zich fel.
    
  "Het maakt niet uit, idioot!" siste Misha, terwijl hij zijn sigaret weggooide en een stap naar voren zette om te grommen. "Je moet voorbereid zijn, wat er ook gebeurt!"
    
  "Hé, je geeft me niet genoeg om dit van je aan te nemen," gromde Mikel.
    
  Victor sprong op en haalde de twee door testosteron gedreven apen uit elkaar. "Luister! Hier hebben we geen tijd voor! Als jullie nu beginnen te vechten, kunnen we deze ruzie niet voortzetten, begrijpen jullie? We hebben elke goedgelovige groep nodig die we kunnen krijgen. Maar als jullie twee nu willen vechten, ben ik weg!"
    
  De andere twee stopten met vechten en schikten hun kleren. Mikel keek bezorgd. Hij mompelde zachtjes: "Ik heb geen broek voor vanavond. Dit is mijn laatste. Mijn moeder maakt me af als ik deze vies maak."
    
  "In godsnaam, stop met groeien," snauwde Victor, terwijl hij zijn monsterlijke vriend speels een tik gaf. "Straks kun je nog eenden in de lucht stelen."
    
  'Dan kunnen we tenminste eten,' grinnikte Mikel, terwijl hij een sigaret achter zijn hand opstak.
    
  'Ze hoeven je benen niet te zien,' zei Misha tegen hem. 'Blijf gewoon achter het raamkozijn en beweeg je over het perron. Zolang ze je lichaam maar kunnen zien.'
    
  Mikel was het ermee eens dat het een goede beslissing was. Hij knikte en keek door de gebroken ruit, waar de zon de scherpe randen felrood kleurde. Zelfs de stammen van de dode bomen gloeiden karmozijnrood en oranje, en Mikel stelde zich voor hoe het park in brand stond. Ondanks alle eenzaamheid en verlaten schoonheid was het park nog steeds een vredige plek.
    
  In de zomer waren de bladeren en het gras diepgroen en de bloemen ongewoon levendig - het was een van Mikels favoriete plekjes in Molodechno, waar hij geboren en getogen was. Helaas leken de bomen in de koudere seizoenen hun bladeren te verliezen en veranderden ze in kleurloze grafstenen, waarvan de klauwen tegen elkaar schuurden. Ze kraakten en schoven tegen elkaar aan, smekend om de aandacht van de kraaien en om warmte. Al deze gedachten flitsten door het hoofd van de lange, magere jongen terwijl zijn vrienden de grap bespraken, maar hij bleef geconcentreerd. Ondanks zijn dagdromen wist hij dat de grap van vandaag iets bijzonders zou zijn. Waarom, dat kon hij niet verklaren.
    
    
  1
  Misha's grap
    
    
  Het driesterrenhotel Kozlova was zo goed als verlaten, op een vrijgezellenfeest uit Minsk en een paar tijdelijke gasten op weg naar Sint-Petersburg na. Het was een vreselijke tijd van het jaar voor zaken; de zomer was net voorbij en de meeste toeristen waren oudere, terughoudende geldverspillers die de historische bezienswaardigheden kwamen bekijken. Even na 18.00 uur arriveerde Misha bij het tweeverdiepingenhotel in zijn Volkswagen Kombi, zijn tekst goed geoefend.
    
  Hij wierp een blik op zijn horloge in de invallende schaduwen. De gevel van cement en baksteen van het hotel boven hem wiegde in stilte, als een verwijt aan zijn losbandige gedrag. Het Kozlova was een van de oudste gebouwen van de stad, zoals bleek uit de architectuur uit het begin van de twintigste eeuw. Al sinds Misha een klein jongetje was, had zijn moeder hem gezegd dat hij uit de buurt van dat oude hotel moest blijven, maar hij luisterde nooit naar haar dronken gemompel. Sterker nog, hij luisterde zelfs niet toen ze hem vertelde dat ze stervende was - iets waar hij later spijt van kreeg. Vanaf dat moment had de tienerboef zich met sjoemelen en valsspelen een weg gebaand door wat hij beschouwde als zijn laatste poging om zijn ellendige bestaan goed te maken: een korte cursus basisnatuurkunde en meetkunde aan de universiteit.
    
  Hij haatte het vak, maar in Rusland, Oekraïne en Wit-Rusland was het dé weg naar een respectabele baan. Het was het enige advies dat Misha van zijn overleden moeder kreeg, nadat ze hem had verteld dat zijn vader natuurkundige was geweest aan het Dolgoprudny Instituut voor Fysica en Technologie. Ze zei dat het in Misha's bloed zat, maar hij wuifde het aanvankelijk weg als een bevlieging van zijn ouders. Het is verbazingwekkend hoe een kort verblijf in een jeugdgevangenis de behoefte van een jongeman aan begeleiding kan veranderen. Zonder geld en zonder baan moest Misha echter zijn toevlucht nemen tot straatwijsheid en sluwheid. Omdat de meeste Oost-Europeanen gewend waren om door leugens heen te prikken, moest hij zijn pijlen richten op onopvallende buitenlanders, en Amerikanen waren zijn favorieten.
    
  Hun van nature energieke karakter en over het algemeen liberale houding maakten hen zeer ontvankelijk voor de verhalen over de strijd in de Derde Wereld die Misha hen vertelde. Zijn Amerikaanse klanten, zoals hij ze noemde, gaven de beste fooien en vertrouwden gretig op de "extra's" die zijn rondleidingen boden. Zolang hij de autoriteiten, die vergunningen en gidsregistratie eisten, kon ontwijken, ging het hem goed. Dit zou een van die avonden worden waarop Misha en zijn mede-oplichters wat extra geld zouden verdienen. Misha had al een dikke cowboy, een zekere meneer Henry Brown III uit Fort Worth, overgehaald.
    
  'Ah, over de duivel gesproken,' grinnikte Misha toen een kleine groep mensen uit de voordeur van het Kozlov-hotel kwam. Hij tuurde aandachtig naar de toeristen door de pas gepoetste ramen van zijn busje. Twee oudere dames, van wie één mevrouw Brown was, waren luid en duidelijk aan het kletsen. Henry Brown droeg een spijkerbroek en een overhemd met lange mouwen, gedeeltelijk bedekt door een mouwloos vest dat Misha deed denken aan Michael J. Fox uit Back to the Future - vier maten te groot. In tegenstelling tot wat men zou verwachten, droeg de rijke Amerikaan een baseballpet in plaats van een cowboyhoed.
    
  "Goedenavond, zoon!" riep meneer Brown luid toen ze de oude minivan naderden. "Ik hoop dat we niet te laat zijn."
    
  "Nee hoor," glimlachte Misha, terwijl hij uit zijn auto sprong om de schuifdeur voor de dames te openen, terwijl Henry Brown heen en weer schommelde in de kuip van zijn jachtgeweer. "Mijn volgende groep is pas om negen uur." Misha loog natuurlijk. Het was een noodzakelijke leugen om de list te gebruiken dat er veel vraag was naar zijn diensten, waardoor hij meer kans maakte op een hogere vergoeding wanneer de stront in een trog werd gepresenteerd.
    
  'Dan kunnen we maar beter opschieten,' zei de charmante jongedame, vermoedelijk Browns dochter, terwijl ze met haar ogen rolde. Misha probeerde zijn aantrekkingskracht tot de verwende blonde tiener niet te laten blijken, maar hij vond haar praktisch onweerstaanbaar. Hij genoot van het idee om vanavond de held uit te hangen, terwijl zij ongetwijfeld geschokt zou zijn door wat hij en zijn kameraden van plan waren. Terwijl ze naar het park en de gedenkstenen voor de Tweede Wereldoorlog reden, begon Misha zijn charmes in te zetten.
    
  "Het is jammer dat je het station niet zult zien. Het is ook zo rijk aan geschiedenis," merkte Misha op toen ze Park Lane insloegen. "Maar ik denk dat de reputatie ervan veel bezoekers afschrikt. Zelfs mijn groep, die negen uur had gepland, heeft de nachttour afgeslagen."
    
  'Welke reputatie?' vroeg de jonge juffrouw Brown haastig.
    
  "Het trok mijn aandacht," dacht Misha.
    
  Hij haalde zijn schouders op en zei: "Nou ja, deze plek staat erom bekend," waarna hij een dramatische pauze inlaste, "dat het er spookt."
    
  'Waarmee?' vroeg juffrouw Brown, tot grote hilariteit van haar grijnzende vader.
    
  'Verdomme, Carly, hij houdt je gewoon voor de gek, schat,' grinnikte Henry, terwijl hij de twee vrouwen die foto's maakten in de gaten hield. Hun onophoudelijke geklets verstomde naarmate ze verder van Henry verwijderd raakten, de afstand was rustgevend voor zijn oren.
    
  Misha glimlachte: "Het is niet zomaar gepraat, meneer. Lokale bewoners melden al jaren waarnemingen, maar we houden het meestal geheim. Kijk, maak je geen zorgen, ik begrijp dat de meeste mensen 's nachts niet de moed hebben om naar het station te gaan. Het is natuurlijk om bang te zijn."
    
  'Papa,' fluisterde juffrouw Brown, terwijl ze aan de mouw van haar vader trok.
    
  'Kom op, je meent dit toch niet serieus?' grijnsde Henry.
    
  'Papa, alles wat ik heb gezien sinds we Polen hebben verlaten, verveelt me dood. Kunnen we dit niet gewoon voor mij doen?' drong ze aan. 'Alsjeblieft?'
    
  Henry, een doorgewinterde zakenman, wierp de jongeman een vluchtige, roofzuchtige blik toe. "Hoeveel?"
    
  'Voel u niet ongemakkelijk, meneer Brown,' antwoordde Misha, terwijl hij probeerde de jonge vrouw naast zijn vader niet in de ogen te kijken. 'Voor de meeste mensen zijn deze rondleidingen nogal prijzig vanwege de gevaren die eraan verbonden zijn.'
    
  "Oh mijn God, papa, je moet ons meenemen!" riep ze opgewonden. Juffrouw Brown draaide zich naar Misha. "Ik ben gewoon dol op gevaarlijke dingen. Vraag het maar aan mijn vader. Ik ben zo'n avontuurlijk type..."
    
  'Dat geloof ik graag,' beaamde Misha's innerlijke stem vol lust, terwijl zijn ogen de gladde, gemarmerde huid tussen haar sjaal en de naad van haar open kraag bestudeerden.
    
  "Carly, er bestaat niet zoiets als een spookachtig treinstation. Het is allemaal onderdeel van de show, toch Misha?" brulde Henry opgewekt. Hij boog zich weer naar Misha toe. "Hoeveel?"
    
  "... met kop en schouders eronder!" schreeuwde Misha, verzonken in zijn intrigerende gedachten.
    
  Carly haastte zich om haar moeder en tante terug naar het busje te roepen, terwijl de zon langzaam onderging. De zachte bries veranderde al snel in een koele adem toen de duisternis over het park viel. Henry schudde zijn hoofd, bedroefd door de smeekbeden van zijn dochter, en worstelde om zijn veiligheidsgordel vast te maken, terwijl Misha de Volkswagen stationwagen startte.
    
  'Duurt het lang?' vroeg tante. Misha haatte haar. Zelfs haar kalme uitdrukking deed hem denken aan iemand die een rotte geur rook.
    
  'Wilt u dat ik u eerst naar het hotel breng, mevrouw?' Misha bewoog zich doelbewust.
    
  'Nee, nee, kunnen we gewoon naar het station gaan en de rondleiding afmaken?' zei Henry, waarbij hij zijn vastberaden besluit vermomde als een verzoek om tactvol over te komen.
    
  Misha hoopte dat zijn vrienden deze keer voorbereid zouden zijn. Deze keer zouden er geen problemen zijn, al helemaal geen plassend spook dat vastzat op de rails. Hij was opgelucht toen hij het griezelig verlaten station aantrof zoals gepland: afgelegen, donker en somber. De wind verspreidde herfstbladeren over de overwoekerde paden en boog het onkruid in de Minskse nacht.
    
  "Het verhaal gaat dat als je 's nachts op perron 6 van station Dudko staat, je de fluit hoort van de oude locomotief die ter dood veroordeelde krijgsgevangenen naar Stalag 342 vervoerde," vertelde Misha de verzonnen details aan zijn cliënten. "En dan zie je de stationschef zoeken naar zijn hoofd nadat NKVD-officieren hem tijdens een verhoor hadden onthoofd."
    
  'Wat is Stalag 342?' vroeg Carly Brown. Haar vader leek inmiddels wat minder opgewekt, want de details klonken te realistisch om een grap te zijn, en hij antwoordde haar plechtig.
    
  "Het was een krijgsgevangenenkamp voor Sovjetsoldaten, schat," zei hij.
    
  Ze liepen dicht op elkaar en staken met tegenzin Perron 6 over. Het enige licht in het sombere gebouw kwam van de dakspanten van een Volkswagenbusje een paar meter verderop.
    
  'Wie is NK... wat ook alweer?' vroeg Carly.
    
  'De Sovjet-geheime politie,' pochte Misha, om zijn verhaal geloofwaardiger te maken.
    
  Hij genoot er zichtbaar van om de vrouwen te zien trillen, hun ogen wijd opengesperd, terwijl ze wachtten om de spookachtige gedaante van de stationschef te zien.
    
  "Kom op, Victor," bad Misha dat zijn vrienden het zouden redden. Meteen klonk er ergens langs het spoor een eenzame treinfluit, meegevoerd door de ijzige noordwestenwind.
    
  "O, hemel!" gilde de vrouw van meneer Brown, maar haar man was sceptisch.
    
  'Het is niet echt, Polly,' herinnerde Henry haar eraan. 'Er werkt waarschijnlijk een groep mensen aan mee.'
    
  Misha negeerde Henry. Hij wist wat er ging komen. Een ander, luider gehuil kwam dichterbij. Misha probeerde wanhopig te glimlachen, maar was vooral onder de indruk van de inspanningen van zijn handlangers toen er een zwakke, eenogige gloed uit de duisternis op de rails verscheen.
    
  "Kijk! Verdorie! Daar is hij!" fluisterde Carly in paniek, terwijl ze over de verzonken sporen naar de overkant wees, waar Michaels slanke gestalte verscheen. Haar knieën knikten, maar de andere doodsbange vrouwen konden haar nauwelijks ondersteunen in hun eigen hysterie. Misha glimlachte niet en zette zijn list voort. Hij keek naar Henry, die simpelweg de trillende bewegingen van de torenhoge Michael gadesloeg, die de hoofdloze stationschef imiteerde.
    
  'Zie je dat?' jammerde Henry's vrouw, maar de cowboy zei niets. Plotseling viel zijn blik op het naderende licht van een brullende locomotief, die puffend als een reusachtige draak naar het station raasde. Het gezicht van de dikke cowboy kleurde rood toen de oude stoomlocomotief uit de nacht tevoorschijn kwam en met een pulserend gebrul op hen afgleed.
    
  Misha fronste zijn wenkbrauwen. Het was allemaal een beetje te gekunsteld. Er had geen echte trein moeten zijn, en toch kwam hij daar aanstormen, recht op hen af. Hoe hard hij ook zijn hersenen pijnigde, de aantrekkelijke jonge charlatan kon maar niet begrijpen wat er aan de hand was.
    
  Mikel, in de veronderstelling dat Victor verantwoordelijk was voor het fluiten, strompelde de spoorrails op om ze over te steken, wat de toeristen flink liet schrikken. Zijn voeten tastten over de ijzeren stangen en losse stenen. Onder zijn jas verscheen een grijns op zijn gezicht bij het zien van de angst van de vrouwen.
    
  "Mikel!" schreeuwde Misha. "Nee! Nee! Kom terug!"
    
  Maar Mikel stapte over de rails, in de richting waar hij de zuchten had gehoord. Zijn zicht werd belemmerd door de doek die zijn hoofd bedekte, waardoor hij eruitzag als een man zonder hoofd. Victor kwam uit het lege loket tevoorschijn en rende naar de groep toe. Bij het zien van nog een silhouet schreeuwde de hele familie het uit en rende naar de Volkswagen om die te redden. In werkelijkheid probeerde Victor zijn twee vrienden te waarschuwen dat hij niet verantwoordelijk was voor wat er gebeurde. Hij sprong op de rails om de nietsvermoedende Mikel naar de overkant te duwen, maar hij schatte de snelheid van de vreemde verschijning verkeerd in.
    
  Misha keek vol afschuw toe hoe de locomotief zijn vrienden verpletterde, hen op slag doodde en niets anders achterliet dan een misselijkmakend bloederige massa botten en vlees. Zijn grote blauwe ogen stonden als aan de grond genageld, net als zijn open mond. Diep geschokt keek hij toe hoe de trein in het niets verdween. Alleen de kreten van de Amerikaanse vrouwen wedijverden met het wegstervende fluitsignaal van de moorddadige machine, terwijl Misha's zintuigen hem in de steek lieten.
    
    
  2
  De dienstmeid van Balmoral
    
    
  'Luister eens, jongen, ik laat je niet door die deur lopen voordat je je zakken leegt! Ik ben die nep-klootzakken die zich voordoen als de echte Wallys en hier rondlopen en zichzelf K-squad noemen helemaal zat. Over mijn lijk!' waarschuwde Seamus, zijn rode gezicht trillend terwijl hij de man die probeerde weg te gaan de les las. 'K-squad is niet voor losers. Begrepen?'
    
  De groep gespierde, boze mannen die achter Seamus stonden, brulden van goedkeuring.
    
  Ja!
    
  Seamus kneep één oog samen en gromde: "Nu! Nu, verdomme, nu!"
    
  De aantrekkelijke brunette sloeg haar armen over elkaar en zuchtte ongeduldig: "Jezus, Sam, laat ze nou gewoon je charmes zien."
    
  Sam draaide zich om en keek haar vol afschuw aan. "In het bijzijn van jou en de aanwezige dames? Dat denk ik niet, Nina."
    
  'Dat heb ik gezien,' grinnikte ze, maar ze keek de andere kant op.
    
  Sam Cleave, een journalist van wereldklasse en een prominent lokaal figuur, was veranderd in een verlegen schooljongen. Ondanks zijn stoere uiterlijk en onverschrokken houding was hij, vergeleken met de K-squad van Balmoral, niets meer dan een prepuberale misdienaar met een minderwaardigheidscomplex.
    
  "Keer je zakken eens leeg," grijnsde Seamus. Zijn magere gezicht werd bekroond door de gebreide muts die hij op zee droeg tijdens het vissen, en zijn adem rook naar tabak en kaas, beide vermengd met een dun biertje.
    
  Sam slikte de knoop door, anders was hij nooit in de Balmoral Arms aangenomen. Hij tilde zijn kilt op en toonde zijn blote geslachtsdeel aan de groep lomperiken die de kroeg als hun thuis beschouwden. Even stonden ze verstijfd van afkeuring.
    
  Sam klaagde: "Het is koud, jongens."
    
  "Gekreukt - dat is het!" brulde Seamus gekscherend, waarmee hij het koor van klanten aanzette tot een oorverdovende begroeting. Ze openden de deur van de zaak en lieten Nina en de andere dames als eersten naar binnen gaan, waarna ze de knappe Sam binnenlieten en hem op de rug klopten. Nina trok een grimas van zijn verlegenheid en knipoogde: "Gefeliciteerd met je verjaardag, Sam."
    
  'Ja,' zuchtte hij, terwijl hij de kus die ze op zijn rechteroog plantte, gelukkig in ontvangst nam. Dat was een ritueel tussen hen geworden, zelfs voordat ze ex-geliefden waren. Hij hield zijn ogen nog even gesloten nadat ze zich had teruggetrokken, genietend van de herinnering.
    
  "In godsnaam, geef die man een drankje!" riep een van de kroegbezoekers, wijzend naar Sam.
    
  "Dus, K-squad betekent het dragen van een kilt?", gokte Nina, doelend op de bijeenkomst van ruwe Schotten en hun verschillende tartans.
    
  Sam nam een slok van zijn eerste Guinness. "Eigenlijk staat de 'K' voor pen. Vraag me niet waarom."
    
  'Dat is niet nodig,' antwoordde ze, terwijl ze de hals van de bierfles tegen haar donkerrode lippen drukte.
    
  "Seamus is van de oude school, zoals je kunt zien," voegde Sam eraan toe. "Hij is een traditionalist. Geen ondergoed onder zijn kilt."
    
  'Natuurlijk,' glimlachte ze. 'Dus, hoe koud is het daar?'
    
  Sam lachte en negeerde haar plagerijen. Hij was stiekem dolblij dat Nina bij hem was op zijn verjaardag. Sam zou het nooit toegeven, maar hij was opgelucht dat ze de vreselijke verwondingen die ze tijdens hun laatste expeditie naar Nieuw-Zeeland had opgelopen, had overleefd. Zonder Purdues vooruitziende blik zou ze zijn overleden, en Sam wist niet of hij ooit over de dood van wéér een vrouw van wie hij hield heen zou komen. Ze was hem heel dierbaar, zelfs als platonische vriendin. Gelukkig stond ze hem nog steeds toe met haar te flirten, wat zijn hoop levend hield op een mogelijke heropleving van wat ze ooit hadden.
    
  'Heb je al iets van Purdue gehoord?' vroeg hij plotseling, alsof hij de verplichte vraag wilde ontwijken.
    
  "Hij ligt nog steeds in het ziekenhuis," zei ze.
    
  "Ik dacht dat dokter Lamar hem vrijgesproken had," zei Sam fronsend.
    
  "Ja, dat klopt. Het duurde even voordat hij hersteld was van de eerste medische behandeling, en nu gaat hij door naar de volgende fase," zei ze.
    
  'Wat is de volgende stap?' vroeg Sam.
    
  "Ze bereiden hem voor op een corrigerende operatie," antwoordde ze. "Je kunt de man niets kwalijk nemen. Wat hem is overkomen, heeft lelijke littekens achtergelaten. En aangezien hij geld heeft..."
    
  'Ik ben het ermee eens. Ik zou hetzelfde doen,' knikte Sam. 'Ik zeg je, deze man is van staal gemaakt.'
    
  'Waarom zeg je dat?' Ze glimlachte.
    
  Sam haalde zijn schouders op en zuchtte, denkend aan de veerkracht van hun gemeenschappelijke vriendin. "Ik weet het niet. Ik geloof dat wonden helen en dat plastische chirurgie herstelt, maar jeetje, wat een mentale pijn die dag, Nina."
    
  'Je hebt helemaal gelijk, schat,' antwoordde ze met evenveel bezorgdheid. 'Hij zou het nooit toegeven, maar ik denk dat Purdue's geest gekweld moet worden door onvoorstelbare nachtmerries over wat hem is overkomen in de Verloren Stad. Jeetje.'
    
  'Die smeerlap is een taaie rakker,' zei Sam bewonderend, terwijl hij zijn hoofd schudde. Hij hief zijn fles op en keek Nina recht in de ogen. 'Perdue... moge de zon hem nooit verbranden, en moge de slangen zijn toorn kennen.'
    
  "Amen!" beaamde Nina, terwijl ze haar fles tegen die van Sam tikte. "Op naar Purdue!"
    
  De meeste luidruchtige mensen in de Balmoral Arms hoorden de toast van Sam en Nina niet, maar er waren er een paar die het wel hoorden - en de betekenis van hun gekozen woorden kenden. Zonder dat het feestende duo het wist, observeerde een stille figuur hen vanaf de andere kant van de kroeg. De fors gebouwde man die hen gadesloeg, dronk koffie, geen alcohol. Zijn verborgen ogen staarden stiekem naar de twee mensen die hij wekenlang had opgespoord. Vanavond zou het anders zijn, dacht hij, terwijl hij hen zag lachen en drinken.
    
  Het enige wat hij nodig had, was lang genoeg wachten tot hun drankgebruik hun waarnemingsvermogen voldoende had verdoofd om te reageren. Hij had slechts vijf minuten alleen met Sam Cleve nodig. Voordat hij zelfs maar kon vragen wanneer zo'n gelegenheid zich zou voordoen, stond Sam moeizaam op.
    
  Grappig genoeg greep de bekende onderzoeksjournalist de rand van de toonbank vast terwijl hij aan zijn kilt trok, uit angst dat zijn billen door een van de aanwezige mobiele telefoons gefotografeerd zouden worden. Tot zijn grote ontsteltenis was dit al eerder gebeurd, toen hij enkele jaren eerder in dezelfde outfit was gefotografeerd op een instabiele plastic displaytafel tijdens het Highland Festival. Zijn onvaste tred en het onfortuinlijke gezwaai van de kilt leidden er al snel toe dat hij in 2012 door het Women's Auxiliary Corps in Edinburgh werd verkozen tot de meest sexy Schot.
    
  Hij sloop voorzichtig naar de donkere deuren aan de rechterkant van de bar, met de opschriften 'Kippen' en 'Hanen', en liep aarzelend naar de bijbehorende deur. Nina keek hem met veel plezier aan, klaar om hem te hulp te schieten als hij in een dronken bui de twee geslachten door elkaar zou halen. In de rumoerige menigte zorgde het luide voetbal op het grote flatscreen aan de muur voor een soundtrack van cultuur en traditie. Nina nam alles in zich op. Na haar verblijf in Nieuw-Zeeland vorige maand verlangde ze naar de oude stad en de Schotse ruit.
    
  Sam verdween naar het toilet, waardoor Nina zich kon concentreren op haar single malt whisky en de vrolijke mannen en vrouwen om haar heen. Ondanks al het geschreeuw en geduw was het een vredig gezelschap dat vanavond Balmoral bezocht. Te midden van de chaos van gemorst bier en struikelende drinkers, de bewegingen van dartspelers en dansende dames, viel Nina al snel één vreemd detail op: een figuur die alleen zat, praktisch roerloos en stil. Het was nogal intrigerend hoe misplaatst deze man eruitzag, maar Nina besloot dat hij waarschijnlijk niet gekomen was om te feesten. Niet iedereen dronk om te vieren. Dat wist ze maar al te goed. Elke keer dat ze iemand dierbaars verloor of rouwde om iets uit het verleden, werd ze dronken. Deze vreemdeling leek er om een andere reden te zijn: om te drinken.
    
  Hij leek op iets te wachten. Dat was genoeg om de sexy historica hem te laten blijven observeren. Ze bekeek hem in de spiegel achter de bar, terwijl ze aan haar whisky nipte. Het was bijna onheilspellend hoe roerloos hij bleef, afgezien van het af en toe optillen van zijn hand om een slok te nemen. Plotseling stond hij op van zijn barkruk en Nina spitste haar oren. Ze observeerde zijn verrassend snelle bewegingen en ontdekte toen dat hij geen alcohol dronk, maar een Ierse ijskoffie.
    
  'O, ik zie een nuchtere geest,' dacht ze bij zichzelf, terwijl ze hem zag weglopen. Ze haalde een pakje Marlboro's uit haar leren tas en een sigaret uit het kartonnen doosje. De man keek haar kant op, maar Nina bleef onbewust en stak haar sigaret aan. Door haar doelbewuste rookwolkjes heen kon ze hem gadeslaan. Ze was stiekem dankbaar dat er in het etablissement geen rookverbod gold, aangezien het zich bevond op een terrein van David Perdue, de rebelse miljardair met wie ze een relatie had.
    
  Ze had geen idee dat juist dat de reden was waarom deze man die avond de Balmoral Arms had bezocht. De vreemdeling, die niet dronk en duidelijk ook niet rookte, had geen enkele reden om voor deze kroeg te kiezen, dacht Nina. Dit wekte haar argwaan, maar ze besefte dat ze eerder te beschermend, zelfs paranoïde, was geweest, dus liet ze het voorlopig rusten en ging verder met waar ze mee bezig was.
    
  'Nog eentje, alstublieft, Rowan!', knipoogde ze naar een van de barmannen, die meteen gehoor gaf aan haar verzoek.
    
  'Waar is die haggis die je hier had?' grapte hij.
    
  'In het moeras,' grinnikte ze, 'en God weet wat ze aan het doen zijn.'
    
  Hij lachte en schonk haar nog een amberkleurige speen in. Nina boog zich voorover om zo zacht mogelijk te spreken in de lawaaierige omgeving. Ze trok Rowans hoofd naar haar mond en stak een vinger in zijn oor om er zeker van te zijn dat hij haar kon horen. 'Heb je die man daar in de hoek gezien?' vroeg ze, terwijl ze naar de lege tafel met de halfvolle ijskoffie knikte. 'Ik bedoel, weet je wie hij is?'
    
  Rowan wist over wie ze het had. Zulke volgzame types waren makkelijk te herkennen in het Balmoral, maar hij had geen idee wie de klant was. Hij schudde zijn hoofd en vervolgde het gesprek in dezelfde toon. "Een maagd?" riep hij.
    
  Nina fronste haar wenkbrauwen bij die opmerking. "Hij bestelt al de hele avond alcoholvrije drankjes. Geen alcohol. Hij was hier al drie uur toen jij en Sam aankwamen, maar hij bestelde alleen ijskoffie en een broodje. Hij heeft er verder niets over gezegd, begrijp je?"
    
  'Oh, oké,' zei ze, terwijl ze Rowans informatie accepteerde en met een glimlach haar glas hief om hem weg te sturen. 'Dankjewel.'
    
  Het was alweer een tijdje geleden dat Sam op het toilet was geweest, en ze begon zich nu ongemakkelijk te voelen. Vooral omdat de vreemdeling Sam naar het herentoilet was gevolgd, en ook hij nog steeds niet in het toilet aanwezig was. Er was iets dat haar dwarszat. Ze kon er niets aan doen, ze was nu eenmaal iemand die iets niet zomaar los kon laten als het haar eenmaal dwarszat.
    
  'Waar ga je heen, dokter Gould? Je weet toch dat je daar niets goeds zult vinden, hè?' brulde Seamus. Zijn groep barstte in lachen uit en riep uitdagend, wat de historicus alleen maar een glimlach ontlokte. 'Ik wist niet dat je zo'n dokter was!' Te midden van het gejuich klopte Nina op de deur van het herentoilet en leunde met haar hoofd ertegenaan om een eventuele reactie beter te kunnen horen.
    
  'Sam?' riep ze uit. 'Sam, gaat het wel goed daarbinnen?'
    
  Binnen hoorde ze mannenstemmen in een levendig gesprek, maar het was onmogelijk te achterhalen of een van hen Sam was. "Sam?" vroeg ze, terwijl ze de bewoners bleef achtervolgen en klopte. De ruzie liep uit op een luide klap aan de andere kant van de deur, maar ze durfde niet naar binnen te gaan.
    
  'Verdomme,' grinnikte ze. 'Het had iedereen kunnen zijn, Nina, dus ga er niet heen en maak jezelf niet belachelijk!' Terwijl ze wachtte, tikte ze ongeduldig met haar hoge hakken op de vloer, maar er kwam nog steeds niemand uit de 'Rooster'-deur. Meteen klonk er weer een hard geluid uit het toilet, dat behoorlijk ernstig klonk. Het was zo hard dat zelfs de uitgelaten menigte het hoorde, waardoor hun gesprekken enigszins gedempt werden.
    
  Het porselein spatte in stukken en iets groots en zwaars raakte de binnenkant van de deur, waardoor Nina's kleine schedeltje hard werd geraakt.
    
  "Oh mijn God! Wat is er in hemelsnaam aan de hand?" gilde ze woedend, maar tegelijkertijd was ze bang voor Sam. Nog geen seconde later rukte hij de deur open en rende recht op Nina af. Door de klap viel ze, maar Sam ving haar net op tijd op.
    
  "Kom op, Nina! Nu! Laten we hier wegwezen! Nu, Nina! Nu!" bulderde hij, terwijl hij haar aan haar pols door de drukke kroeg sleurde. Voordat iemand iets kon vragen, verdwenen de jarige en zijn vriend in de koude Schotse nacht.
    
    
  3
  Waterkers en pijn
    
    
  Toen Perdue moeite had om zijn ogen open te krijgen, voelde hij zich als een levenloos stuk doodgereden dier.
    
  'Goedemorgen, meneer Purdue,' hoorde hij, maar hij kon de vriendelijke vrouwenstem niet lokaliseren. 'Hoe voelt u zich, meneer?'
    
  'Ik voel me een beetje misselijk, dank u. Zou ik wat water mogen?' wilde hij zeggen, maar Perdue was er niet blij mee dat hij dat uit zijn eigen mond hoorde zeggen; het was een verzoek dat hij beter buiten het bordeel had kunnen stellen. De verpleegster deed haar best om niet te lachen, maar ook zij moest onwillekeurig grinniken, wat haar professionele houding meteen verbrak. Ze zakte door haar knieën en bedekte haar mond met haar handen.
    
  'Oh mijn God, meneer Purdue, mijn excuses!' mompelde ze, terwijl ze haar gezicht met haar handen bedekte, maar haar patiënt leek zich duidelijk meer te schamen voor zijn gedrag dan zij ooit zou kunnen. Zijn lichtblauwe ogen staarden haar vol afschuw aan. 'Nee, alstublieft,' zei hij, de precieze timing van zijn woorden inschattend. 'Het spijt me. Ik verzeker u, het was een versleutelde uitzending.' Eindelijk durfde Purdue te glimlachen, hoewel het meer op een grimas leek.
    
  'Ik weet het, meneer Purdue,' gaf de vriendelijke blondine met groene ogen toe, terwijl ze hem hielp rechtop te zitten zodat hij een slokje water kon nemen. 'Zou het helpen als ik u vertelde dat ik veel, veel ergere en veel verwarrendere dingen heb gehoord dan dit?'
    
  Purdue spetterde wat koel, schoon water over zijn keel en antwoordde: "Zou je het geloven? Het zou me toch wel wat troost hebben geboden als ik dat had geweten? Ik heb toch gezegd wat ik zei, ook al maakten anderen zichzelf ook belachelijk." Hij barstte in lachen uit. "Dat was nogal obsceen, hè?"
    
  Toen haar naam op haar badge werd geschreven, giechelde verpleegster Madison hartelijk. Het was een oprechte giechel van plezier, niet iets wat ze in scène zette om hem op te vrolijken. "Ja, meneer Purdue, dat was een prachtig schot."
    
  De deur naar Purdue's privékantoor ging open en dr. Patel keek naar buiten.
    
  'Het lijkt erop dat het goed met u gaat, meneer Purdue,' glimlachte hij, terwijl hij een wenkbrauw optrok. 'Wanneer bent u wakker geworden?'
    
  "Eigenlijk werd ik een tijdje geleden wakker en voelde me behoorlijk uitgerust," zei Perdue, terwijl ze opnieuw naar zuster Madison glimlachte en hun interne grapje herhaalde. Ze perste haar lippen samen om een lachje te onderdrukken en gaf de dokter het bord.
    
  'Ik kom zo terug met het ontbijt, meneer,' deelde ze beide heren mee voordat ze de kamer verliet.
    
  Perdue haalde zijn neus op en fluisterde: "Dokter Patel, ik eet liever even niet, als u het niet erg vindt. Ik denk dat ik van de medicijnen nog wel even misselijk zal zijn."
    
  "Ik vrees dat ik hierop moet aandringen, meneer Purdue," zei dokter Patel nadrukkelijk. "U bent al meer dan een dag onder sedatie en uw lichaam heeft vocht en voeding nodig voordat we met de volgende behandeling kunnen beginnen."
    
  'Waarom was ik zo lang onder invloed?' vroeg Perdue meteen.
    
  'Eigenlijk,' mompelde de dokter, met een bezorgde blik, 'hebben we geen idee. Uw vitale functies waren bevredigend, zelfs goed, maar u leek als het ware te slapen. Normaal gesproken is dit soort operaties niet al te gevaarlijk, met een slagingspercentage van 98%, en de meeste patiënten worden ongeveer drie uur later wakker.'
    
  'Maar het duurde nog een dag, plusminus, voordat ik uit mijn verdoving ontwaakte?' Purdue fronste zijn wenkbrauwen en probeerde rechtop te zitten op het harde matras dat oncomfortabel om zijn billen drukte. 'Waarom moest dat nou?'
    
  Dr. Patel haalde zijn schouders op. "Kijk, iedereen is anders. Het kan van alles zijn. Het kan ook niets zijn. Misschien was je geest moe en besloot je even een pauze te nemen." De arts uit Bangladesh zuchtte. "God weet, afgaande op je incidentenrapport, denk ik dat je lichaam besloten heeft dat het genoeg was voor vandaag - en terecht, trouwens!"
    
  Purdue nam even de tijd om de uitspraak van de plastisch chirurg te overdenken. Voor het eerst sinds zijn beproeving en de daaropvolgende ziekenhuisopname in een privékliniek in Hampshire, dacht de roekeloze en rijke ontdekkingsreiziger even na over zijn tegenslagen in Nieuw-Zeeland. In werkelijkheid was het nog niet tot hem doorgedrongen hoe afschuwelijk zijn ervaring daar was geweest. Blijkbaar verwerkte Purdue het trauma met een laat besef van onwetendheid. Ik zal mezelf later wel beklagen.
    
  Hij veranderde van onderwerp en wendde zich tot dokter Patel. "Moet ik iets eten? Kan ik gewoon wat waterige soep krijgen of zoiets?"
    
  'U moet wel gedachten kunnen lezen, meneer Purdue,' merkte verpleegster Madison op, terwijl ze een zilveren kar de kamer in reed. Daarop stonden een mok thee, een groot glas water en een kom waterkerssoep, die heerlijk rook in deze steriele omgeving. 'Soeperig, niet waterig,' voegde ze eraan toe.
    
  "Het ziet er inderdaad erg smakelijk uit," gaf Perdue toe, "maar eerlijk gezegd kan ik het niet."
    
  "Ik vrees dat dit doktersvoorschrift is, meneer Purdue. Zelfs u eet maar een paar lepels?" vroeg ze sussend. "Als u maar iets neemt, zouden we u dankbaar zijn."
    
  "Precies," glimlachte dokter Patel. "Probeer het maar, meneer Purdue. Zoals u ongetwijfeld zult begrijpen, kunnen we u niet blijven behandelen op een lege maag. De medicatie zal uw lichaam beschadigen."
    
  'Oké,' stemde Perdue schoorvoetend toe. Het romige groene gerecht voor hem rook hemels, maar zijn lichaam snakte naar water. Hij begreep natuurlijk wel waarom hij moest eten, dus pakte hij een lepel en deed zijn best. Liggend onder de koude deken op zijn ziekenhuisbed voelde hij hoe de dikke vulling periodiek over zijn benen werd getrokken. Onder het verband prikte het als een kers van een sigaret die op een blauwe plek werd uitgedoofd, maar hij hield zich groot. Hij was immers een van de belangrijkste aandeelhouders van deze kliniek - Salisbury Private Medical Care - en Perdue wilde niet zwak overkomen tegenover het personeel voor wiens baan hij verantwoordelijk was.
    
  Hij sloot zijn ogen om de pijn te verdrijven, bracht de lepel naar zijn lippen en genoot van de culinaire hoogstandjes van het privéziekenhuis dat hij nog een tijdje zijn thuis zou noemen. De heerlijke smaak van het eten kon hem echter niet afleiden van het vreemde voorgevoel dat hij had. Hij kon niet anders dan denken aan hoe zijn onderlichaam eruitzag onder het gaas en de tape.
    
  Nadat dokter Patel de laatste vitale functies van Purdue na de operatie had gecontroleerd, schreef hij recepten uit voor verpleegster Madison voor de volgende week. Ze opende de gordijnen in Purdue's kamer en hij realiseerde zich eindelijk dat hij op de derde verdieping was, ver weg van de binnentuin.
    
  'Ben ik niet op de eerste verdieping?' vroeg hij nogal nerveus.
    
  'Nee,' zong ze, met een verbaasde blik. 'Waarom? Maakt het uit?'
    
  'Ik denk het niet,' antwoordde hij, nog steeds een beetje verbaasd.
    
  Haar toon klonk wat bezorgd. "Heeft u hoogtevrees, meneer Purdue?"
    
  "Nee, ik heb geen fobieën in de gebruikelijke zin van het woord, mijn beste," legde hij uit. "Sterker nog, ik kan er de vinger niet precies op leggen. Misschien was ik gewoon verbaasd dat ik de tuin niet zag toen je de gordijnen dichtdeed."
    
  'Als we hadden geweten dat het belangrijk voor u was, hadden we u zeker op de eerste verdieping geplaatst, meneer,' zei ze. 'Zal ik de dokter vragen of we u kunnen verplaatsen?'
    
  "Nee, nee, alsjeblieft," protesteerde Perdue zachtjes. "Ik ga het niet ingewikkelder maken met het decor. Het enige wat ik wil weten is wat er nu gaat gebeuren. Trouwens, wanneer ga je de verbanden op mijn benen vervangen?"
    
  Verpleegster Madison keek in haar limoengroene jurk meelevend naar haar patiënt. Ze zei zachtjes: "Maak u geen zorgen, meneer Purdue. Kijk, u hebt een paar nare ervaringen gehad met die vreselijke..." ze pauzeerde respectvol, wanhopig proberend de klap te verzachten, "...ervaring die u had. Maar maak u geen zorgen, meneer Purdue, u zult merken dat de expertise van dokter Patel ongeëvenaard is. Weet u, wat uw oordeel over deze corrigerende operatie ook is, meneer, ik weet zeker dat u onder de indruk zult zijn."
    
  Ze gaf Perdue een oprechte glimlach die hem geruststelde.
    
  "Dank u," knikte hij, met een lichte grijns op zijn lippen. "En kan ik het werk binnenkort beoordelen?"
    
  Het kleine, tengere verpleegstertje met de vriendelijke stem pakte de lege waterkan en het glas op en liep naar de deur, in de verwachting snel terug te zijn. Toen ze de deur opendeed om te vertrekken, keek ze nog even achterom en wees naar de soep. 'Maar niet voordat u een flinke deuk in deze kom hebt gemaakt, meneer.'
    
  Perdue deed zijn best om het daaropvolgende gegrinnik pijnloos te houden, maar tevergeefs. Een fijne hechtdraad liep over zijn zorgvuldig gehechte huid, waar ontbrekend weefsel was vervangen. Perdue probeerde zoveel mogelijk van de soep op te eten, hoewel die inmiddels was afgekoeld tot een knapperige, papperige consistentie - niet bepaald het soort gerecht waar miljardairs zich doorgaans aan te goed doen. Aan de andere kant was Perdue te dankbaar dat hij de kaken van de monsterlijke bewoners van de Verloren Stad had overleefd om te klagen over de koude bouillon.
    
  'Klaar?' hoorde hij.
    
  Verpleegster Madison kwam binnen, gewapend met instrumenten om de wonden van haar patiënt schoon te maken en een nieuw verband om de hechtingen daarna te bedekken. Purdue wist niet goed hoe hij op deze onthulling moest reageren. Hij voelde geen spoor van angst of schroom, maar de gedachte aan wat het beest in het labyrint van de Verloren Stad met hem zou doen, maakte hem onrustig. Natuurlijk durfde Purdue geen tekenen te vertonen van een man die op het punt stond een paniekaanval te krijgen.
    
  'Dit zal een beetje pijn doen, maar ik zal proberen het zo pijnloos mogelijk te maken,' zei ze, zonder hem aan te kijken. Purdue was dankbaar, want hij stelde zich voor dat zijn gezichtsuitdrukking niet bepaald prettig was. 'Het zal een beetje prikken,' vervolgde ze, terwijl ze haar delicate instrument steriliseerde om de randjes van de pleister los te maken, 'maar ik kan je een zalfje geven als je het te vervelend vindt.'
    
  'Nee, dank je,' grinnikte hij een beetje. 'Ga je gang, ik regel de uitdagingen wel.'
    
  Ze keek even op en glimlachte naar hem, alsof ze zijn moed goedkeurde. Het was een eenvoudige taak, maar in het geheim begreep ze het gevaar van traumatische herinneringen en de angst die ze konden veroorzaken. Hoewel haar nooit details over de aanval op David Perdue waren onthuld, had verpleegster Madison helaas al eerder een tragedie van een dergelijke omvang meegemaakt. Ze wist hoe het was om verminkt te raken, zelfs op plekken waar niemand het kon zien. De herinnering aan de beproeving verliet de slachtoffers nooit, wist ze. Misschien was dat wel de reden waarom ze zoveel sympathie voelde voor de rijke onderzoeker.
    
  Hij hield zijn adem in en kneep zijn ogen dicht toen ze de eerste dikke laag gips verwijderde. Het maakte een misselijkmakend geluid waar Purdue van terugdeinsde, maar hij was nog niet klaar om zijn nieuwsgierigheid te bevredigen door zijn ogen te openen. Ze stopte. "Is dit goed? Moet ik het wat rustiger aan doen?"
    
  Hij trok een grimas: "Nee, nee, schiet nou op. Doe het snel, maar geef me tussendoor wel even de tijd om op adem te komen."
    
  Zonder een woord te zeggen, rukte zuster Madison plotseling met een ruk het verband eraf. Purdue schreeuwde het uit van de pijn en stikte bijna in zijn plotselinge ademnood.
    
  "Jezus Charist!" schreeuwde hij, zijn ogen wijd opengesperd van schrik. Zijn borst ging snel op en neer terwijl hij de ondraaglijke pijn in dat specifieke gebied van zijn huid verwerkte.
    
  "Het spijt me, meneer Perdue," verontschuldigde ze zich oprecht. "U zei dat ik er maar gewoon een einde aan moest maken."
    
  'Ik-ik weet w-w-wat ik heb gezegd,' mompelde hij, terwijl hij enigszins op adem kwam. Hij had nooit verwacht dat het zou voelen als een marteling tijdens een verhoor, of alsof er nagels uitgetrokken werden. 'Je hebt gelijk. Ik heb dat echt gezegd. O mijn God, ik heb er bijna aan dood gegaan.'
    
  Maar wat Perdue niet had verwacht, was wat hij zou zien toen hij naar zijn wonden keek.
    
    
  4
  Het fenomeen van dode relativiteit
    
    
  Sam probeerde haastig zijn autodeur te openen, terwijl Nina naast hem hijgend ademhaalde. Ze besefte inmiddels dat het zinloos was om haar oude vriend ergens over te ondervragen terwijl hij zich op serieuze zaken concentreerde, dus besloot ze even op adem te komen en haar mond te houden. Het was een ijskoude nacht voor de tijd van het jaar, en zijn benen, die de bijtende wind voelden, waren opgetrokken onder zijn kilt, en ook zijn handen waren gevoelloos. Vanuit de kroeg buiten galmden stemmen, als de kreten van jagers die op het punt stonden een vos te besluipen.
    
  "In hemelsnaam!" siste Sam in het donker, terwijl de punt van de sleutel over het slot schraapte zonder dat er een opening ontstond. Nina keek achterom naar de donkere figuren. Ze waren niet bij het gebouw weggegaan, maar ze kon de ruzie wel horen.
    
  'Sam,' fluisterde ze, terwijl ze snel ademhaalde, 'kan ik je helpen?'
    
  'Komt hij? Komt hij nu al?' vroeg hij aanhoudend.
    
  Nog steeds verbijsterd over Sams ontsnapping, antwoordde ze: "Wie? Ik moet weten op wie ik moet letten, maar ik kan je wel vertellen dat er nog niemand ons volgt."
    
  'J-j-dat... die klootzak-' stotterde hij, 'die klootzak die me aanviel.'
    
  Haar grote, donkere ogen speurden de omgeving af, maar voor zover Nina kon zien, was er geen beweging te bekennen tussen de vechtpartij buiten de kroeg en Sams wrak. De deur kraakte open voordat Nina zich realiseerde naar wie Sam verwees, en ze voelde zijn hand de hare grijpen. Hij gooide haar zo voorzichtig mogelijk de auto in en duwde haar er zelf achteraan.
    
  "Jezus, Sam! Die versnellingspook van jou is een ramp voor mijn benen!" klaagde ze, terwijl ze zich met moeite op de passagiersstoel wurmde. Normaal gesproken zou Sam wel een grapje hebben gemaakt over de dubbele betekenis die ze had geuit, maar hij had nu geen tijd voor humor. Nina wreef over haar dijen, zich nog steeds afvragend waar al die ophef over ging, toen Sam de auto startte. Haar gebruikelijke vergrendelen van de deur kwam net op tijd, want een harde klap tegen het raam deed Nina verschrikt gillen.
    
  "Oh mijn God!" schreeuwde ze toen ze plotseling een man met grote ogen en een mantel uit het niets zag verschijnen.
    
  'Klootzak!' siste Sam, terwijl hij de versnellingspook in de eerste versnelling zette en gas gaf.
    
  De man voor Nina's deur schreeuwde woedend tegen haar en sloeg met zijn vuisten tegen het raam. Terwijl Sam zich schrap zette voor de acceleratie, leek de tijd voor Nina te vertragen. Ze bekeek de man aandachtig, wiens gezicht vertrokken was van spanning, en herkende hem meteen.
    
  'Maagd,' mompelde ze verbaasd.
    
  Toen de auto uit de parkeerplaats reed, riep de man iets naar hen bij het rode remlicht, maar Nina was te geschrokken om er aandacht aan te besteden. Ze wachtte met open mond tot Sam haar een goede uitleg zou geven, maar haar gedachten waren wazig. Laat in de avond reden ze door twee rode stoplichten op de hoofdstraat van Glenrothes, op weg naar het zuiden, richting North Queensferry.
    
  'Wat zei je?' vroeg Sam aan Nina toen ze eindelijk de hoofdweg opreden.
    
  'Waarover?' vroeg ze, zo verbijsterd dat ze het meeste van wat ze had gezegd was vergeten. 'Oh, de man bij de deur? Is dat de kili waar je voor op de vlucht bent?'
    
  'Ja,' antwoordde Sam. 'Hoe noemde je hem?'
    
  'O, Heilige Moeder,' zei ze. 'Ik heb hem in de kroeg in de gaten gehouden terwijl jij op de heide was, en ik merkte dat hij geen alcohol dronk. Dus al zijn drankjes...'
    
  'Maagden,' gokte Sam. 'Ik snap het. Ik snap het.' Zijn gezicht was rood en zijn ogen waren nog steeds wild, maar hij hield zijn blik gefixeerd op de kronkelende weg in het grootlicht. 'Ik moet echt een auto met centrale vergrendeling aanschaffen.'
    
  'Jeetje,' beaamde ze, terwijl ze haar haar onder een gebreide muts stopte. 'Ik zou denken dat het je inmiddels wel duidelijk zou zijn, zeker in de branche waarin je werkt. Om zo vaak achtervolgd en lastiggevallen te worden, vereist toch wel beter vervoer.'
    
  'Ik ben blij met mijn auto,' mompelde hij.
    
  "Dit lijkt me een vergissing, Sam, en je bent rijk genoeg om je iets te veroorloven dat aan je behoeften voldoet," preekte ze. "Zoals een tank."
    
  'Heeft hij je iets verteld?' vroeg Sam haar.
    
  'Nee, maar ik zag hem na jou de badkamer ingaan. Ik dacht er verder niets van. Waarom? Heeft hij daar iets tegen je gezegd, of heeft hij je gewoon aangevallen?' vroeg Nina, terwijl ze van de gelegenheid gebruik maakte om zijn zwarte lokken achter zijn oor te schuiven, zodat ze niet in zijn gezicht hingen. 'Jeetje, je ziet eruit alsof je een dood familielid hebt gezien of zoiets.'
    
  Sam keek haar aan. 'Waarom zeg je dat?'
    
  "Het is gewoon een manier van spreken," verdedigde Nina zich. "Tenzij hij een overleden familielid van je was."
    
  'Doe niet zo kinderachtig,' grinnikte Sam.
    
  Nina besefte dat haar metgezel zich niet bepaald aan de verkeersregels hield, gezien zijn enorme hoeveelheid whisky en de flinke dosis drugs die hij op had. Ze streek zachtjes met haar hand van zijn haar naar zijn schouder, om hem niet te laten schrikken. "Vind je niet dat ik moet rijden?"
    
  "Jij kent mijn auto niet. Hij heeft... trucjes," protesteerde Sam.
    
  'Niet meer dan je al hebt, en ik kan je prima rondrijden,' glimlachte ze. 'Kom nou. Als de politie je aanhoudt, zit je flink in de problemen, en we willen vanavond geen nare nasmaak, hoor je?'
    
  Haar overredingskracht was succesvol. Met een stille zucht van berusting verliet hij de weg en wisselde van plaats met Nina. Nog steeds van streek door wat er gebeurd was, speurde Sam de donkere weg af naar sporen van achtervolging, maar was opgelucht toen hij ontdekte dat er geen gevaar was. Ondanks zijn dronkenschap had Sam slecht geslapen op de terugweg.
    
  'Weet je, mijn hart bonst nog steeds in mijn keel,' zei hij tegen Nina.
    
  'Ja, die van mij ook. Heb je geen idee wie hij was?' vroeg ze.
    
  'Hij leek op iemand die ik ooit kende, maar ik kan er mijn vinger niet op leggen,' gaf Sam toe. Zijn woorden waren net zo haperend als de emoties die in hem opwelden. Hij haalde zijn vingers door zijn haar en streek zachtjes met zijn hand over zijn gezicht voordat hij Nina weer aankeek. 'Ik dacht dat hij me zou vermoorden. Hij viel me niet aan of zo, maar hij mompelde en duwde me, en ik werd woedend. Die klootzak nam niet eens de moeite om 'hallo' te zeggen of zo, dus ik vatte het op als een gevecht of dacht misschien dat hij me ergens in wilde duwen, weet je?'
    
  'Dat klinkt logisch,' beaamde ze, terwijl ze de weg voor en achter zich nauwlettend in de gaten hield. 'Wat mompelde hij nou eigenlijk? Dat zou je kunnen vertellen wie hij was of waarom hij daar was.'
    
  Sam herinnerde zich het vage incident, maar er kwam hem niets concreets te binnen.
    
  'Geen idee,' antwoordde hij. 'Maar goed, ik ben op dit moment mijlenver verwijderd van elke zinnige gedachte. Misschien heeft de whisky mijn geheugen vertroebeld of zoiets, want wat ik me herinner is als een schilderij van Dalí in het echt. Het is gewoon allemaal,' hij boerde en maakte een druipend gebaar met zijn handen, 'besmeurd en door elkaar gehusseld met te veel kleuren.'
    
  'Dat klinkt als de meeste van je verjaardagen,' merkte ze op, terwijl ze haar glimlach probeerde te onderdrukken. 'Maak je geen zorgen, schat. Je kunt het er zo wel weer uitslapen. Morgen herinner je je dit allemaal beter. Bovendien is de kans groot dat Rowan je wat meer over je misbruiker vertelt, aangezien hij hem de hele avond al aan het bedienen is.'
    
  Sams dronken blik draaide zich om en keek haar boos aan, waarna hij zijn hoofd vol ongeloof opzij kantelde. "Mijn aanrander? Jeetje, ik weet zeker dat hij zachtaardig was, want ik kan me niet herinneren dat hij avances naar me maakte. En... wie is Rowan in hemelsnaam?"
    
  Nina rolde met haar ogen. "Mijn hemel, Sam, je bent journalist. Je zou toch verwachten dat je weet dat die term al eeuwenlang gebruikt wordt om iemand te beschrijven die lastigvalt of irriteert. Het is geen hard zelfstandig naamwoord zoals 'verkrachter' of 'verkrachter'. En Rowan is een barman bij Balmoral."
    
  "Oh," zong Sam, met halfgesloten oogleden. "Ja, ja, die babbelende idioot maakte me gek. Ik zeg je, ik heb me al heel lang niet zo geërgerd gevoeld."
    
  "Oké, oké, stop met dat sarcasme. Hou op met die onzin en blijf wakker. We zijn er bijna," instrueerde ze terwijl ze over de Turnhouse Golfbaan reden.
    
  'Blijf je overnachten?' vroeg hij.
    
  'Ja, maar je gaat meteen naar bed, jarige job,' zei ze streng.
    
  "Ik weet dat we bestaan. En als je met ons meegaat, laten we je zien hoe het leven eruitziet in de Republiek Tartan," kondigde hij aan, terwijl hij haar glimlachend aankeek in de gloed van de voorbijflitsende gele lichten langs de weg.
    
  Nina zuchtte en rolde met haar ogen. "Je ziet echt de geesten van oude bekenden," mompelde ze terwijl ze de straat insloegen waar Sam woonde. Hij zei niets. Sams wazige geest functioneerde op de automatische piloot terwijl hij geruisloos de bochten van de auto nam, terwijl vage gedachten het wazige gezicht van de vreemdeling in het herentoilet uit zijn geheugen verdrongen.
    
  Sam was geen grote last toen Nina zijn hoofd op het zachte kussen in zijn slaapkamer legde. Het was een welkome afwisseling van zijn langdradige protesten, maar ze wist dat de nare gebeurtenissen van die avond, in combinatie met het drankgebruik van de verbitterde Ier, hun tol hadden geëist van haar vriend. Hij was uitgeput, en hoe moe zijn lichaam ook was, zijn geest verzette zich tegen de rust. Ze kon het zien aan de beweging van zijn ogen achter zijn halfgesloten oogleden.
    
  'Slaap lekker, jongen,' fluisterde ze. Ze kuste Sam op zijn wang, trok de dekens over zich heen en stopte de rand van zijn fleecedeken onder zijn schouder. Zwakke lichtflitsen verlichtten de halfopen gordijnen toen Nina Sams nachtlampje uitdeed.
    
  Ze liet hem tevreden en opgewonden achter en liep naar de woonkamer, waar zijn geliefde kat languit op de schoorsteenmantel lag.
    
  'Hallo, Bruich,' fluisterde ze, volkomen uitgeput. 'Wil je me vanavond opwarmen?' De kat keek slechts even door zijn oogspleetjes om haar bedoelingen te peilen, voordat hij vredig in slaap viel bij het gerommel van de donder boven Edinburgh. 'Nee,' haalde ze haar schouders op. 'Ik had het aanbod van je leraar misschien wel aangenomen als ik had geweten dat je me zou verwaarlozen. Jullie verdomde mannen zijn allemaal hetzelfde.'
    
  Nina plofte neer op de bank en zette de tv aan, niet zozeer voor vermaak, maar meer voor gezelschap. Flarden van de gebeurtenissen van de avond flitsten door haar hoofd, maar ze was te moe om er veel van terug te kijken. Het enige wat ze wist, was dat ze zich ongemakkelijk had gevoeld door het geluid dat de maagd had gemaakt toen hij met zijn vuisten op haar autoruit bonkte voordat Sam wegreed. Het was als een geeuw in slow motion, een vreselijk, spookachtig geluid dat ze niet kon vergeten.
    
  Iets op het scherm trok haar aandacht. Het was een park in haar geboorteplaats Oban in het noordwesten van Schotland. Buiten regende het pijlsnel, alsof de regen de verjaardag van Sam Cleave wegspoelde en een nieuwe dag inluidde.
    
  Twee uur 's morgens.
    
  'Oh, we zijn weer op het nieuws,' zei ze, terwijl ze het volume harder zette om boven de regen uit te komen. 'Hoewel niet bepaald spannend.' Het nieuwsbericht was onbelangrijk, afgezien van het feit dat de nieuwgekozen burgemeester van Oban op weg was naar een belangrijke nationale bijeenkomst. 'Vertrouwen, verdorie,' sneerde Nina, terwijl ze een Marlboro opstak. 'Gewoon een chique naam voor een geheim noodprotocol, jullie klootzakken?' Met haar gebruikelijke cynisme probeerde Nina te begrijpen hoe een simpele burgemeester belangrijk genoeg kon worden geacht om uitgenodigd te worden voor zo'n vergadering op hoog niveau. Het was vreemd, maar Nina's zanderige ogen konden het blauwe licht van de televisie niet langer verdragen en ze viel in slaap op het geluid van de regen en het onsamenhangende, wegstervende gepraat van de verslaggever van Channel 8.
    
    
  5
  Een andere verpleegkundige
    
    
  In het ochtendlicht dat door Purdues raam scheen, zagen zijn wonden er veel minder afschuwelijk uit dan de middag ervoor, toen zuster Madison ze had schoongemaakt. Hij verborg zijn aanvankelijke schok over de lichtblauwe wonden, maar hij kon moeilijk ontkennen dat de artsen van de Salisbury Clinic uitstekend werk hadden geleverd. Gezien de verwoestende schade aan zijn onderlichaam, diep in de krochten van de Verloren Stad, was de corrigerende operatie een succes.
    
  "Het ziet er beter uit dan ik had verwacht," zei hij tegen de verpleegster toen ze het verband verwijderde. "Maar misschien genees ik gewoon goed?"
    
  De verpleegster, een jonge vrouw met een ietwat minder persoonlijke benadering, glimlachte onzeker naar hem. Purdue besefte dat ze de humor van zuster Madison niet deelde, maar ze was tenminste vriendelijk. Ze leek zich nogal ongemakkelijk te voelen in zijn bijzijn, maar hij begreep niet waarom. Omdat hij nu eenmaal zo extravert was, vroeg de miljardair het gewoon.
    
  'Ben je allergisch?' grapte hij.
    
  'Nee, meneer Purdue?' antwoordde ze voorzichtig. 'Waarom?'
    
  'Voor mij,' glimlachte hij.
    
  Even verscheen er een angstige blik op haar gezicht, maar zijn grijns verdreef al snel haar verwarring. Ze glimlachte meteen naar hem. "Ehm, nee, zo ben ik niet. Ze hebben me getest en ontdekt dat ik immuun voor je ben."
    
  "Ha!" riep hij uit, terwijl hij probeerde de bekende pijn van de hechtingen op zijn huid te negeren. "Je lijkt niet veel te willen praten, dus ik dacht dat er wel een medische reden voor moest zijn."
    
  De verpleegster haalde diep adem voordat ze hem antwoordde. "Het is een persoonlijke kwestie, meneer Purdue. Probeer mijn strikte professionaliteit alstublieft niet persoonlijk op te vatten. Zo ben ik nu eenmaal. Al mijn patiënten zijn me dierbaar, maar ik probeer me niet persoonlijk aan hen te hechten."
    
  'Slechte ervaring?' vroeg hij.
    
  "Hospice," antwoordde ze. "Het was gewoon te veel voor me om patiënten te zien sterven nadat ik zo'n hechte band met ze had opgebouwd."
    
  'Ik hoop echt niet dat je bedoelt dat ik op het punt sta te sterven,' mompelde hij met wijd opengesperde ogen.
    
  'Nee, natuurlijk niet,' trok ze haar woorden snel terug. 'Ik weet zeker dat het verkeerd overkwam. Sommigen van ons zijn nu eenmaal niet zo sociaal. Ik ben verpleegster geworden om mensen te helpen, niet om deel uit te maken van een gezin, als dat niet te cynisch klinkt.'
    
  Purdue begreep het. "Ik snap het. Mensen denken dat ik, omdat ik rijk ben, een wetenschappelijke beroemdheid en al die dingen, het leuk vind om lid te worden van organisaties en belangrijke mensen te ontmoeten." Hij schudde zijn hoofd. "Al die tijd wil ik gewoon aan mijn uitvindingen werken en stille voorboden uit de geschiedenis vinden die ons helpen bepaalde terugkerende verschijnselen in onze tijdperken te verduidelijken, weet je? Omdat we ergens bezig zijn met het behalen van grote overwinningen in die alledaagse zaken die er echt toe doen, gaan mensen er automatisch vanuit dat we het voor de roem doen."
    
  Ze knikte en trok een pijnlijk gezicht toen ze het laatste verband verwijderde, waardoor Purdue naar adem hapte. "Helemaal waar, meneer."
    
  'Alsjeblieft, noem me David,' kreunde hij terwijl de koude vloeistof de gehechte wond op zijn rechterbovenbeen likte. Zijn hand reikte instinctief naar de hare, maar hij hield hem in de lucht tegen. 'God, dit voelt vreselijk. Koud water op dood vlees, weet je?'
    
  "Ik weet het, ik herinner me nog mijn schouderoperatie," zei ze meelevend. "Maak je geen zorgen, we zijn er bijna."
    
  Een snelle klop op de deur kondigde het bezoek van dokter Patel aan. Hij zag er moe uit, maar was in opperbeste stemming. "Goedemorgen, beste mensen. Hoe gaat het met jullie vandaag?"
    
  De verpleegster glimlachte alleen maar en concentreerde zich op haar werk. Purdue moest wachten tot zijn ademhaling weer op gang kwam voordat hij kon reageren, maar de dokter bleef onverstoorbaar het dossier bestuderen. Zijn patiënt bestudeerde zijn gezicht terwijl hij de laatste resultaten las, en las de uitdrukkingloze blik.
    
  'Wat is er aan de hand, dokter?' Perdue fronste zijn wenkbrauwen. 'Volgens mij zien mijn wonden er nu beter uit, toch?'
    
  "Maak je geen zorgen, David," grinnikte dokter Patel. "Het gaat goed met je, en alles ziet er goed uit. Ik heb net een lange nachtelijke operatie achter de rug waarbij zo'n beetje al het vocht uit me is gezogen."
    
  "Heeft de patiënt het overleefd?" grapte Purdue, in de hoop dat hij niet te ongevoelig overkwam.
    
  Dr. Patel wierp hem een spottende, geamuseerde blik toe. "Nee, eigenlijk is ze overleden aan een wanhopige behoefte om borsten te hebben die groter waren dan die van de maîtresse van haar man." Voordat Purdue het kon begrijpen, zuchtte de dokter. "De siliconen zijn in het weefsel getrokken omdat sommige van mijn patiënten," hij keek Purdue waarschuwend aan, "zich niet aan de vervolgbehandelingen houden en er uiteindelijk slechter aan toe zijn."
    
  "Subtiel," zei Perdue. "Maar ik heb niets gedaan waardoor je baan in gevaar zou komen."
    
  "Goed zo," zei dokter Patel. "Dus vandaag beginnen we met laserbehandeling, om het meeste harde weefsel rond de incisies los te maken en de zenuwspanning te verlichten."
    
  De verpleegster verliet even de kamer om de dokter de gelegenheid te geven met Purdue te overleggen.
    
  "We gebruiken IR425," pochte Dr. Patel, en terecht. Purdue had de rudimentaire technologie uitgevonden en de eerste reeks therapeutische instrumenten geproduceerd. Nu was het tijd voor de uitvinder om te profiteren van zijn eigen werk, en Purdue was verheugd de effectiviteit ervan met eigen ogen te zien. Dr. Patel glimlachte trots. "Het nieuwste prototype heeft onze verwachtingen overtroffen, David. Misschien moet je je verstand gebruiken om Groot-Brittannië vooruit te helpen in de medische hulpmiddelenindustrie."
    
  Perdue lachte. "Als ik maar de tijd had, beste vriend, dan zou ik de uitdaging graag aangaan. Helaas is er te veel om uit te pakken."
    
  Dr. Patel keek plotseling ernstiger en bezorgder. "Zoals die giftige boa constrictors die door de nazi's zijn gefokt?"
    
  Hij wilde indruk maken met deze uitspraak, en te oordelen naar Purdues reactie, was hij daarin geslaagd. Zijn koppige patiënt werd een beetje bleek bij de herinnering aan de monsterlijke slang die hem bijna had opgeslokt voordat Sam Cleave hem redde. Dr. Patel pauzeerde even om Purdue de gelegenheid te geven de gruwelijke herinnering te laten bezinken, om er zeker van te zijn dat hij nog steeds begreep hoe gelukkig hij was dat hij nog kon ademen.
    
  'Neem niets voor vanzelfsprekend aan, dat is alles wat ik wil zeggen,' adviseerde de dokter zachtjes. 'Kijk, ik begrijp je vrije geest en je aangeboren drang naar ontdekking, David. Probeer de dingen gewoon in perspectief te plaatsen. Ik werk al een tijdje met je samen en voor je, en ik moet zeggen, je roekeloze zoektocht naar avontuur... of kennis... is bewonderenswaardig. Het enige wat ik vraag is dat je je sterfelijkheid accepteert. Geniale mensen zoals jij zijn zeldzaam in deze wereld. Mensen zoals jij zijn pioniers, voorlopers van de vooruitgang. Alsjeblieft... sterf niet.'
    
  Perdue kon een glimlach niet onderdrukken. "Wapens zijn net zo belangrijk als de instrumenten die wonden genezen, Harun. Dat lijkt misschien niet zo voor sommigen in de medische wereld, maar we kunnen de vijand niet ongewapend tegemoet treden."
    
  'Welnu, als er geen wapens in de wereld waren geweest, hadden we überhaupt geen doden gehad en geen vijanden die ons probeerden te vermoorden,' wierp dokter Patel enigszins onverschillig tegen.
    
  "Deze discussie zal binnen enkele minuten vastlopen, en dat weet je," beloofde Perdue. "Zonder vernieling en chaos zou je geen baan hebben, ouwe vent."
    
  'Dokters verrichten een breed scala aan taken; ze genezen niet alleen wonden en verwijderen kogels, David. Er zullen altijd geboortes, hartaanvallen, blindedarmontstekingen en dergelijke zijn, waardoor we kunnen blijven werken, zelfs zonder oorlogen en geheime wapenarsenalen in de wereld,' antwoordde de dokter, maar Perdue versterkte zijn argument met een eenvoudig antwoord. 'En er zullen altijd bedreigingen voor onschuldigen zijn, zelfs zonder oorlogen en geheime wapenarsenalen. Het is beter om militaire moed te tonen in vredestijd dan om slavernij en uitroeiing te riskeren vanwege je adellijke afkomst, Harun.'
    
  De dokter haalde diep adem en zette zijn handen in zijn zij. "Ik begrijp het, ja. We zitten vast."
    
  Purdue wilde sowieso niet op die sombere toon verdergaan, dus veranderde hij van onderwerp en vroeg hij de plastisch chirurg wat hij wilde vragen. "Vertel eens, Harun, wat doet die verpleegster dan precies?"
    
  'Wat bedoelt u?' vroeg dokter Patel, terwijl hij Purdue's littekens aandachtig bestudeerde.
    
  "Ze voelt zich erg ongemakkelijk in mijn bijzijn, maar ik denk niet dat ze alleen maar introvert is," legde Perdue nieuwsgierig uit. "Er zit meer achter haar interacties."
    
  "Ik weet het," mompelde dokter Patel, terwijl hij Purdue's been optilde om de andere wond te onderzoeken, die boven de knie aan de binnenkant van de kuit liep. "Mijn God, dit is de ergste snijwond ooit. Weet je, ik heb er uren aan besteed om huid te hechten."
    
  'Heel goed. Het werk is geweldig. Dus, wat bedoel je met 'weet je'? Heeft ze iets gezegd?' vroeg hij aan de dokter. 'Wie is zij?'
    
  Dr. Patel leek enigszins geïrriteerd door de constante onderbrekingen. Desondanks besloot hij Purdue te vertellen wat hij wilde weten, al was het maar om te voorkomen dat de onderzoeker zich zou gedragen als een verliefde schooljongen die na een relatiebreuk geruststelling nodig heeft.
    
  "Lilith Hearst. Ze is geïnteresseerd in je, David, maar niet op de manier waarop je denkt. Dat is alles. Maar alsjeblieft, in hemelsnaam, ga niet achter een vrouw aan die half zo oud is als jij, zelfs als het in de mode is," adviseerde hij. "Het is niet zo cool als het klinkt. Ik vind het best triest."
    
  "Ik heb nooit gezegd dat ik haar het hof zou maken, oude man," zuchtte Purdue. "Haar manieren waren gewoon ongebruikelijk voor mij."
    
  "Ze was blijkbaar een echte wetenschapster, maar ze kreeg een relatie met een collega en uiteindelijk trouwden ze. Volgens verpleegster Madison werd het echtpaar gekscherend altijd vergeleken met Madame Curie en haar man," legde dr. Patel uit.
    
  'Wat heeft dit met mij te maken?' vroeg Perdue.
    
  "Haar man kreeg drie jaar na hun huwelijk multiple sclerose en zijn toestand verslechterde snel, waardoor ze haar studie niet kon voortzetten. Ze moest haar opleiding en onderzoek opgeven om meer tijd met hem door te brengen, tot hij in 2015 overleed," aldus Dr. Patel. "En u was altijd de grootste inspiratiebron voor haar man, zowel op het gebied van wetenschap als technologie. Laten we zeggen dat hij een groot bewonderaar van uw werk was en u altijd graag had willen ontmoeten."
    
  "Waarom hebben ze dan geen contact met me opgenomen om hem te ontmoeten? Ik had hem graag ontmoet, al was het maar om deze man een beetje op te vrolijken," klaagde Perdue.
    
  Patels donkere ogen doorboorden Purdue toen hij antwoordde: "We hebben geprobeerd contact met u op te nemen, maar u was op dat moment bezig met de zoektocht naar een Grieks relikwie. Philip Hearst overleed kort voordat u terugkeerde naar de moderne wereld."
    
  "Oh mijn God, wat erg om te horen," zei Perdue. "Geen wonder dat ze een beetje afstandelijk tegen me doet."
    
  De dokter zag oprechte medelijden bij zijn patiënt en een vleugje ontluikend schuldgevoel jegens een vreemdeling die hij wellicht kende, wiens gedrag hij had kunnen verbeteren. Op zijn beurt had dokter Patel medelijden met Purdue en probeerde hij zijn zorgen weg te nemen met troostende woorden. "Het maakt niet uit, David. Philip wist dat je een drukbezet man was. Bovendien wist hij niet eens dat zijn vrouw contact met je had proberen op te nemen. Het is allemaal verleden tijd. Hij kan niet teleurgesteld zijn over iets wat hij niet wist."
    
  Het hielp. Perdue knikte: "Ik denk dat je gelijk hebt, oude man. Maar ik moet toegankelijker zijn. Ik ben bang dat ik na de reis naar Nieuw-Zeeland een beetje van slag zal zijn, zowel mentaal als fysiek."
    
  'Wauw,' zei Dr. Patel, 'ik ben blij dat je dat zegt. Gezien je succesvolle carrière en je doorzettingsvermogen durfde ik niet voor te stellen dat ze allebei een pauze zouden nemen. Maar nu heb je het voor me gedaan. David, neem alsjeblieft even de tijd. Je denkt het misschien niet, maar onder je strenge façade schuilt nog steeds een heel menselijke geest. Mensenzielen zijn vatbaar voor barsten, kromtrekken of zelfs breken als ze de juiste indruk van iets vreselijks hebben gekregen. Je psyche heeft net zoveel rust nodig als je lichaam.'
    
  'Ik weet het,' gaf Perdue toe. Zijn dokter had geen idee dat Perdue's vasthoudendheid hem al had geholpen om vakkundig te verbergen wat hem kwelde. Achter de glimlach van de miljardair schuilde een vreselijke kwetsbaarheid die tevoorschijn kwam zodra hij in slaap viel.
    
    
  6
  Afvallige
    
    
    
  Collectie van de Academie voor Fysica, Brugge, België
    
    
  Om 22:30 uur werd de bijeenkomst van wetenschappers afgesloten.
    
  'Goedenacht, Kasper,' riep de rector uit Rotterdam, die ons namens de Nederlandse universiteit Allegiance bezocht. Ze zwaaide naar de frivole man die ze aansprak voordat ze in een taxi stapte. Hij zwaaide bescheiden terug, dankbaar dat ze hem niet had aangesproken over zijn proefschrift - Het Einsteinrapport - dat hij een maand eerder had ingediend. Hij was niet iemand die genoot van aandacht, tenzij die kwam van mensen die hem iets konden bijbrengen over zijn vakgebied. En die waren, toegegeven, schaars.
    
  Een tijdlang stond dr. Casper Jacobs aan het hoofd van de Belgische Vereniging voor Fysisch Onderzoek, een geheime tak van de Orde van de Zwarte Zon in Brugge. De academische afdeling, die onder het Ministerie van Wetenschapsbeleid viel, werkte nauw samen met de clandestiene organisatie, die de meest invloedrijke financiële en medische instellingen in Europa en Azië had geïnfiltreerd. Hun onderzoek en experimenten werden gefinancierd door vele toonaangevende internationale instellingen, terwijl bestuursleden volledige bewegingsvrijheid genoten en talrijke privileges genoten die verder gingen dan louter commerciële overwegingen.
    
  Bescherming was van het grootste belang, evenals vertrouwen tussen de belangrijkste spelers van de Orde en de Europese politici en financiers. Verschillende overheidsorganisaties en particuliere instellingen die rijk genoeg waren om met de sluwe groepering samen te werken, weigerden lidmaatschapsaanbiedingen. Deze organisaties waren daarmee een legitiem doelwit in de jacht op een wereldwijd monopolie op wetenschappelijke vooruitgang en financiële annexatie.
    
  Zo zette de Orde van de Zwarte Zon haar meedogenloze streven naar wereldheerschappij voort. Door de hulp en loyaliteit te verwerven van hen die hebzuchtig genoeg waren om macht en integriteit op te geven voor eigen gewin, verzekerden ze zich van machtsposities. Corruptie was zo alomtegenwoordig dat zelfs eerlijke revolverhelden zich er niet van bewust waren dat ze niet langer oneerlijke deals dienden.
    
  Aan de andere kant wilden sommige corrupte schutters per se rechtuit schieten. Kasper drukte op de knop van zijn afstandsbediening en luisterde naar de piep. Even flitsten de kleine lampjes van zijn auto, die hem naar de vrijheid brachten. Na te hebben afgerekend met briljante criminelen en nietsvermoedende wetenschappelijke wonderkinderen, wilde de natuurkundige dolgraag naar huis om het belangrijkere probleem van de avond aan te pakken.
    
  "Je optreden was zoals altijd magnifiek, Casper," hoorde hij vanuit twee auto's op de parkeerplaats. Het zou heel vreemd zijn geweest om de luide stem te negeren, zo dichtbij dat hij het duidelijk kon horen. Casper zuchtte. Hij had moeten reageren, dus draaide hij zich om met een geveinsde vriendelijkheid en glimlachte. Hij was bedroefd toen hij zag dat het Clifton Taft was, de schatrijke magnaat van de Chicago high society.
    
  "Dank je wel, Cliff," antwoordde Casper beleefd. Hij had nooit gedacht dat hij Taft nog eens zou tegenkomen, na de vernederende beëindiging van Caspers contract met Tafts Unified Field-project. Het was dan ook nogal vreemd om de arrogante ondernemer weer te zien, nadat hij Taft twee jaar eerder nog ronduit een aap met een gouden ring had genoemd voordat hij woedend Tafts chemielaboratorium in Washington D.C. verliet.
    
  Casper was een verlegen man, maar hij was absoluut niet zelfbewust. Uitbuiters zoals de magnaat walgden hem; ze gebruikten hun rijkdom om wonderkinderen die wanhopig op zoek waren naar erkenning te kopen onder een veelbelovende slogan, om vervolgens de eer voor hun genialiteit op te eisen. Wat Dr. Jacobs betreft, mensen zoals Taft hadden niets te zoeken in de wetenschap of techniek, behalve om te profiteren van wat echte wetenschappers hadden gecreëerd. Volgens Casper was Clifton Taft een rijke aap zonder enig talent.
    
  Taft schudde hem de hand en grijnsde als een perverse priester. "Het is goed om te zien dat je elk jaar weer vooruitgang boekt. Ik heb een paar van je nieuwste hypothesen gelezen over interdimensionale portalen en mogelijke vergelijkingen die de theorie voor eens en voor altijd zouden kunnen bewijzen."
    
  'Oh, heb jij het gedaan?' vroeg Casper, terwijl hij zijn autodeur opende om zijn haast te tonen. 'Weet je, dit heb ik van Zelda Bessler gekregen, dus als je er iets van wilt hebben, zul je haar moeten overtuigen om het te delen.' Er klonk terecht bitterheid in Caspers stem. Zelda Bessler was de hoofdfysicus van de Brugse vestiging van de Orde, en hoewel ze bijna net zo slim was als Jacobs, kreeg ze zelden de kans om haar eigen onderzoek te doen. Haar tactiek was om andere wetenschappers buitenspel te zetten en hen te intimideren door ze te laten geloven dat het werk van haar was, simpelweg omdat ze meer invloed had bij de hoge pieten.
    
  "Ik heb het gehoord, maar ik dacht dat je harder zou vechten om je rijbewijs te behouden, man," zei Cliff met zijn irritante accent, waarbij hij ervoor zorgde dat iedereen om hen heen op de parkeerplaats zijn neerbuigende toon kon horen. "Zo laat je je onderzoek door een of andere stomme vrouw afpakken. Ik bedoel, mijn God, waar zijn je ballen?"
    
  Casper zag de anderen blikken uitwisselen of elkaar een duwtje geven terwijl ze naar hun auto's, limousines en taxi's liepen. Hij fantaseerde erover om zijn verstand even opzij te zetten en met zijn lichaam Taft dood te trappen en zijn enorme tanden eruit te slaan. "Mijn ballen zijn in perfecte conditie, Cliff," antwoordde hij kalm. "Sommige onderzoeken vereisen echt wetenschappelijk intellect. Het lezen van ingewikkelde zinnen en het opschrijven van constanten in een reeks met variabelen is niet genoeg om theorie in de praktijk te brengen. Maar ik weet zeker dat een wetenschapper zo sterk als Zelda Bessler dat wel weet."
    
  Casper genoot van een gevoel dat hij niet kende. Blijkbaar heette het leedvermaak, en het lukte hem zelden om een pestkop zo te vernederen als nu. Hij keek op zijn horloge, genietend van de verbaasde blikken die hij de idiote magnaat toewierp, en verontschuldigde zich met dezelfde zelfverzekerde toon. "Nu, als je me wilt excuseren, Clifton, ik heb een afspraakje."
    
  Uiteraard loog hij glashard. Aan de andere kant specificeerde hij niet met wie of zelfs wat hij op een date was.
    
    
  * * *
    
    
  Nadat hij de opschepperige idioot met het slechte kapsel terecht had gewezen, reed Casper over de hobbelige parkeerplaats in oostelijke richting. Hij wilde simpelweg de rij luxe limousines en Bentleys die de zaal verlieten vermijden, maar na zijn rake opmerking vlak voor Tafts afscheid, leek dat toch wel arrogant. Dr. Casper Jacobs was onder andere een volwassen en innovatieve natuurkundige, maar hij was altijd te bescheiden over zijn werk en toewijding.
    
  De Orde van de Zwarte Zon had grote waardering voor hem. In de loop der jaren, tijdens zijn werk aan hun speciale projecten, besefte hij dat de leden van de organisatie altijd bereid waren om anderen te helpen en hun eigen hachje te redden. Hun toewijding, evenals hun toewijding aan de Orde zelf, was ongeëvenaard; iets wat Casper Jacobs altijd bewonderde. Wanneer hij dronk en filosofeerde, dacht hij hier veel over na en kwam tot één conclusie: als mensen zich maar zo diepgaand zouden bekommeren om de gedeelde doelen van hun scholen, sociale voorzieningen en gezondheidszorg, zou de wereld floreren.
    
  Hij vond het amusant dat een groep nazi-ideologen een toonbeeld van fatsoen en vooruitgang kon zijn in het huidige maatschappelijke paradigma. Gezien de wereldwijde desinformatie en de propaganda van fatsoen die de moraal onderdrukte en individuele overwegingen de kop indrukte, begreep Jacobs dit.
    
  De knipperende lichten langs de snelweg, synchroon met de voorruit, wierpen zijn gedachten af naar de dogma's van de revolutie. Volgens Kasper zou de Orde gemakkelijk regimes omverwerpen als burgers hun vertegenwoordigers niet als machtsobjecten zouden beschouwen en hun lot in de handen van leugenaars, charlatans en kapitalistische monsters zouden leggen. Monarchen, presidenten en premiers hadden het lot van het volk in handen, terwijl zoiets een gruwel zou moeten zijn, meende Kasper. Helaas was er geen andere manier om succesvol te regeren dan door te bedriegen en angst te zaaien onder het eigen volk. Hij betreurde het feit dat de wereldbevolking nooit vrij zou zijn. Zelfs nadenken over alternatieven voor de enige dominante macht in de wereld werd absurd.
    
  Toen hij de Gent-Bruggekanaal verliet, passeerde hij al snel de begraafplaats van Assebroek, waar zijn beide ouders begraven lagen. Een vrouwelijke tv-presentatrice kondigde op de radio aan dat het 23.00 uur was, en Kasper voelde een opluchting die hij al lang niet meer had gevoeld. Hij vergeleek het met de vreugde van te laat wakker worden voor school en beseffen dat het zaterdag was - en dat was het ook.
    
  'Gelukkig kan ik morgen wat langer uitslapen,' glimlachte hij.
    
  Het leven was hectisch geweest sinds hij een nieuw project had aangenomen, onder leiding van die academische equivalent van een koekoek, Dr. Zelda Bessler. Zij hield toezicht op een topgeheim programma dat slechts bekend was bij een handjevol leden van de Orde, met uitzondering van de bedenker van de oorspronkelijke formules, Dr. Casper Jacobs zelf.
    
  Als pacifistisch genie wuifde hij haar beweringen dat ze de eer voor zijn werk opeiste onder het mom van samenwerking en teamwork "voor het welzijn van de Orde", zoals zij het formuleerde, altijd weg. Maar de laatste tijd begon hij zich steeds meer verbitterd te voelen jegens zijn collega's, omdat ze hem buitensloten. Vooral omdat de concrete theorieën die hij had ontwikkeld in elke andere instelling een fortuin waard zouden zijn geweest - geld dat hij tot zijn beschikking had kunnen hebben. In plaats daarvan was hij gedwongen genoegen te nemen met een fractie van de kosten, terwijl de alumni van de Orde, die de hoogste salarissen boden, de voorkeur kregen bij de salarisadministratie. En zij leefden allemaal comfortabel van zijn hypothesen en zijn harde werk.
    
  Toen Kasper voor zijn appartement in de afgesloten woonwijk aan een doodlopende straat stopte, voelde hij een golf van misselijkheid. Hij had zo lang zijn innerlijke afkeer onderdrukt in naam van zijn onderzoek, maar de hernieuwde kennismaking met Taft had die vijandigheid weer aangewakkerd. Het was zo'n onaangenaam onderwerp, dat zijn gedachten vertroebelde, maar het weigerde te worden onderdrukt.
    
  Hij huppelde de trappen op naar het granieten platform dat naar de voordeur van zijn privéappartement leidde. De lichten in het hoofdgebouw waren aan, maar hij bewoog zich altijd geruisloos om de huisbaas niet te storen. In vergelijking met zijn collega's leidde Casper Jacobs een opmerkelijk teruggetrokken en bescheiden leven. Afgezien van degenen die zijn werk stalen en er winst mee maakten, verdienden ook zijn minder opdringerige partners een behoorlijk inkomen. Volgens gemiddelde maatstaven had Dr. Jacobs het goed, maar hij was zeker niet rijk.
    
  De deur kraakte open en de geur van kaneel kwam hem tegemoet, waardoor hij midden in zijn pas in de duisternis bleef staan. Casper glimlachte en deed het licht aan, waarmee hij bevestigde dat de moeder van zijn huisbaas de geheime bezorging had gedaan.
    
  'Karen, je verwent me vreselijk,' zei hij tegen de lege keuken, terwijl hij rechtstreeks naar de bakplaat vol rozijnenbroodjes liep. Hij greep snel twee zachte broodjes en stopte ze zo snel mogelijk in zijn mond. Hij ging achter de computer zitten en logde in, terwijl hij happen van het heerlijke rozijnenbrood doorslikte.
    
  Casper checkte zijn e-mail en bladerde vervolgens naar het laatste nieuws op Nerd Porn, een underground wetenschapswebsite waarvan hij lid was. Plotseling voelde Casper zich een stuk beter na een rotavond toen hij een bekend logo zag, dat symbolen uit chemische formules gebruikte om de naam van de website te vormen.
    
  Iets trok zijn aandacht in het tabblad 'Recent'. Hij boog zich voorover om te controleren of hij het goed las. "Je bent een fucking idioot," fluisterde hij, terwijl hij naar een foto van David Perdue keek met als onderwerp:
    
  "Dave Perdue heeft de Verschrikkelijke Slang gevonden!"
    
  "Je bent een complete idioot," zuchtte Casper. "Als hij die formule in de praktijk brengt, zijn we allemaal de klos."
    
    
  7
  De dag erna
    
    
  Toen Sam wakker werd, wenste hij dat hij überhaupt nog een brein had. Hij was gewend aan katers en wist wat de gevolgen waren van drinken op zijn verjaardag, maar dit was een bijzondere hel, die in zijn schedel smeulde. Hij strompelde de gang op, elke stap weergalmend in zijn oogkassen.
    
  'Oh God, laat me alsjeblieft doodgaan,' mompelde hij, terwijl hij pijnlijk zijn ogen afveegde, slechts gekleed in zijn badjas. De vloer onder zijn voeten voelde aan als een ijshockeybaan, terwijl een koude windvlaag onder zijn deur aankondigde dat er aan de andere kant weer een ijskoude dag aanbrak. De tv stond nog aan, maar Nina was weg, en zijn kat, Bruichladdich, koos dit ongelegen moment uit om te beginnen miauwen om eten.
    
  'Verdomme, mijn hoofd,' klaagde Sam, terwijl hij zijn voorhoofd vastgreep. Hij slenterde naar de keuken voor een sterke zwarte koffie en twee Anadins, zoals gebruikelijk was in zijn tijd als gehard journalist. Dat het weekend was, maakte Sam niets uit. Of het nu ging om onderzoeksjournalistiek, schrijven of uitstapjes met Dave Purdue, Sam had nooit een weekend, een vakantie of een vrije dag. Elke dag was hetzelfde voor hem, en hij telde zijn dagen af aan de deadlines en verplichtingen in zijn agenda.
    
  Nadat Sam de grote rosse kat een blik vispap had gevoerd, probeerde hij zich niet te verslikken. De vreselijke geur van dode vis was niet bepaald prettig, gezien zijn toestand. Hij verzachtte de pijn snel met hete koffie in de woonkamer. Nina had een briefje achtergelaten:
    
    
  Ik hoop dat je mondwater hebt en een sterke maag. Ik heb je vanochtend iets interessants laten zien over de spooktrein op het wereldnieuws. Te leuk om te missen. Ik moet terug naar Oban voor een college. Ik hoop dat je de Ierse griep vanochtend overleeft. Succes!
    
  - Nina
    
    
  "Ha-ha, heel grappig," kreunde hij, terwijl hij Anadines gebakjes wegspoelde met een slok koffie. Tevreden verscheen Bruich in de keuken. Hij nam plaats op de lege stoel en begon vrolijk zichzelf op te ruimen. Sam was woedend over het zorgeloze geluk van zijn kat, en niet te vergeten het complete gebrek aan ongemak waar Bruich van genoot. "Ach, rot op," zei Sam.
    
  Hij was nieuwsgierig naar Nina's nieuwsopname, maar hij vond haar waarschuwing over buikpijn niet bepaald welkom. Zeker niet met deze kater. Na een korte innerlijke strijd won zijn nieuwsgierigheid het van zijn ziekte en speelde hij de opname af waar ze het over had. Buiten bracht de wind nog meer regen met zich mee, dus moest Sam het volume van de tv harder zetten.
    
  In het fragment berichtte een journalist over de mysterieuze dood van twee jongeren in het stadje Molodechno, vlakbij Minsk in Wit-Rusland. Een vrouw met een dikke jas stond op het vervallen perron van wat een oud treinstation leek te zijn. Ze waarschuwde de kijkers voor de schokkende beelden voordat de camera inzoomde op de uitgesmeerde resten op de oude, roestige rails.
    
  'Wat the fuck?' mompelde Sam, fronsend terwijl hij probeerde te bevatten wat er zojuist was gebeurd.
    
  "De jongemannen zijn hier kennelijk de sporen overgestoken," zei de verslaggever, wijzend naar een met plastic bedekte rode massa net onder de rand van het perron. "Volgens de enige overlevende, wiens identiteit door de autoriteiten nog steeds geheim wordt gehouden, werden twee van zijn vrienden geraakt... door een spooktrein."
    
  'Dat had ik ook wel gedacht,' mompelde Sam, terwijl hij naar de zak chips greep die Nina vergeten was op te eten. Hij geloofde niet echt in bijgeloof en spoken, maar wat hem ertoe aanzette om er toch over na te denken, was het feit dat de spoorlijn duidelijk onbruikbaar was. Sam negeerde het overduidelijke bloedvergieten en de tragedie, zoals hij was opgevoed, en merkte op dat er stukken spoor ontbraken. Andere camerabeelden toonden ernstige corrosie op de rails, waardoor het voor geen enkele trein mogelijk was om erover te rijden.
    
  Sam pauzeerde de opname om de achtergrond nauwkeurig te bekijken. Naast de dichte begroeiing van bladeren en struiken op de rails, waren er brandsporen te zien op de muur naast het spoor. Het zag er vers uit, maar hij kon het niet zeker weten. Sam, die niet bepaald thuis was in wetenschap of natuurkunde, had het sterke vermoeden dat de zwarte brandplek was veroorzaakt door iets dat met intense hitte genoeg kracht had gegenereerd om twee mensen tot pulp te vermalen.
    
  Sam speelde het rapport meerdere keren af en overwoog alle mogelijkheden. Het overweldigde zijn hersenen zozeer dat hij de vreselijke migraine vergat waarmee de alcoholgoden hem hadden gezegend. Hij was immers gewend aan hevige hoofdpijn tijdens het oplossen van complexe misdaden en soortgelijke mysteries, dus koos hij ervoor te geloven dat zijn kater simpelweg het gevolg was van zijn harde werk om de omstandigheden en oorzaken van dit aangrijpende incident te ontrafelen.
    
  "Purdue, ik hoop dat je er weer bovenop bent en goed herstelt, vriend," glimlachte Sam terwijl hij de vlek die de helft van de muur had verkoold, vergrootte met een matzwarte laag. "Want ik heb iets voor je, maat."
    
  Purdue zou de ideale persoon zijn geweest om zoiets aan te vragen, maar Sam had gezworen de geniale miljardair niet te storen totdat hij volledig hersteld was van zijn operaties en zich weer klaar voelde om te communiceren. Aan de andere kant voelde Sam zich genoodzaakt Purdue te bezoeken om te zien hoe het met hem ging. Hij lag al twee weken op de intensive care in Wellington en in twee andere ziekenhuizen sinds zijn terugkeer naar Schotland.
    
  Het was tijd voor Sam om even gedag te zeggen, al was het maar om Perdue op te vrolijken. Voor zo'n actieve man moest het behoorlijk deprimerend zijn om plotseling zo lang aan bed gekluisterd te zijn. Perdue was de meest actieve man, zowel mentaal als fysiek, die Sam ooit had ontmoet, en hij kon zich de frustratie van de miljardair nauwelijks voorstellen, die gedwongen was elke dag in het ziekenhuis door te brengen, orders op te volgen en opgesloten te zitten.
    
    
  * * *
    
    
  Sam nam contact op met Jane, de persoonlijke assistente van Purdue, om het adres te achterhalen van de privékliniek waar hij verbleef. Hij krabbelde haastig een routebeschrijving op een wit vel papier van de Edinburgh Post dat hij vlak voor zijn reis had gekocht en bedankte haar voor haar hulp. Sam ontweek de regen die door zijn autoraam naar binnen stroomde, en pas toen begon hij zich af te vragen hoe Nina thuis was gekomen.
    
  Een kort telefoontje zou voldoende zijn, dacht Sam, en hij belde Nina. De oproep bleef maar terugkomen zonder dat er werd opgenomen, dus probeerde hij een sms'je te sturen, in de hoop dat ze zou antwoorden zodra ze haar telefoon aanzette. Terwijl hij een afhaalkoffie van een wegrestaurant dronk, viel Sam iets ongewoons op de voorpagina van de krant. Het was geen kop, maar een kleine kop die in de rechterbenedenhoek was geplakt, net groot genoeg om de voorpagina te vullen zonder te overheersend te zijn.
    
  Wereldtop op een onbekende locatie?
    
  Het artikel bevatte weinig details, maar riep wel vragen op over de plotselinge overeenkomst tussen Schotse gemeenteraden en hun vertegenwoordigers om een vergadering bij te wonen op een onbekende locatie. Voor Sam leek dit niet bijzonder vreemd, afgezien van het feit dat de nieuwe burgemeester van Oban, de heer Lance McFadden, ook als vertegenwoordiger werd omschreven.
    
  'Je bent misschien iets te belangrijk voor je, MacFadden?' plaagde Sam hem binnensmonds, terwijl hij de rest van zijn koude drankje opdronk. 'Je zou zo belangrijk moeten zijn. Als je dat zou willen,' grinnikte hij, en gooide de krant opzij.
    
  Hij kende McFadden van diens meedogenloze campagne in de afgelopen maanden. De meeste mensen in Oban beschouwden McFadden als een fascist die zich voordeed als een liberaal ingestelde, moderne gouverneur - een 'burgemeester van het volk', zo je wilt. Nina noemde hem een bullebak, en Perdue kende hem van een gezamenlijk project in Washington D.C., rond 1996, toen ze samenwerkten aan een mislukt experiment met intradimensionale transformatie en de theorie van fundamentele deeltjesversnelling. Noch Perdue, noch Nina hadden ooit verwacht dat deze arrogante klootzak de burgemeestersverkiezingen zou winnen, maar uiteindelijk wist iedereen dat het kwam doordat hij meer geld had dan zijn rivaliserende kandidaat.
    
  Nina merkte op dat ze zich afvroeg waar dat grote bedrag vandaan kwam, aangezien McFadden nooit een rijk man was geweest. Hij had Perdue zelfs al eens om financiële hulp gevraagd, maar die had hem natuurlijk afgewezen. Hij moet een of andere idioot hebben gevonden die hem niet doorzag en zijn campagne steunde, anders was hij nooit in dit aangename, onopvallende stadje terechtgekomen.
    
  Aan het einde van de laatste zin merkte Sam op dat het artikel was geschreven door Aidan Glaston, een senior journalist van de politieke redactie.
    
  'Nee joh, ouwe rot,' grinnikte Sam. 'Schrijf je na al die jaren nog steeds over al die onzin, vriend?' Sam herinnerde zich dat hij een paar jaar voor die noodlottige eerste expeditie met Perdue, die hem de krantenjournalistiek had doen afzweren, aan twee onthullende artikelen met Aidan had gewerkt. Hij was verbaasd dat de vijftiger nog niet met pensioen was gegaan en iets waardigers was gaan doen, misschien als politiek adviseur bij een televisieprogramma of zoiets.
    
  Er kwam een bericht binnen op Sams telefoon.
    
  "Nina!" riep hij uit, terwijl hij zijn oude Nokia pakte om haar bericht te lezen. Zijn ogen scanden de naam op het scherm. "Niet Nina."
    
  Het bleek een bericht van Purdue te zijn, waarin hij Sam smeekte een video-opname van de expeditie naar de Verloren Stad naar Raichtisusis te brengen, Purdues historische residentie. Sam fronste zijn wenkbrauwen bij het vreemde bericht. Hoe kon Purdue hem vragen om in Raichtisusis af te spreken als hij nog in het ziekenhuis lag? Had Sam immers nog geen uur eerder contact opgenomen met Jane om het adres van een privékliniek in Salisbury te krijgen?
    
  Hij besloot Perdue te bellen om er zeker van te zijn dat hij zijn mobiele telefoon wel bij zich had en dat hij daadwerkelijk had gebeld. Perdue nam vrijwel meteen op.
    
  'Sam, heb je mijn bericht ontvangen?' zo begon hij het gesprek.
    
  'Ja, maar ik dacht dat je in het ziekenhuis lag,' legde Sam uit.
    
  'Ja,' antwoordde Perdue, 'maar ik word vanmiddag ontslagen. Dus, kunt u doen wat ik gevraagd heb?'
    
  Ervan uitgaande dat er iemand bij Purdue in de kamer was, stemde Sam meteen in met wat Purdue vroeg. "Ik ga dit even thuis ophalen, dan kom ik vanavond naar je toe, oké?"
    
  "Perfect," antwoordde Perdue en hing zonder pardon op. Het duurde even voordat Sam de plotselinge onderbreking verwerkte, voordat hij in zijn auto stapte om naar huis te rijden en de videobeelden van de expeditie op te halen. Hij herinnerde zich dat Perdue hem had gevraagd om met name een enorm schilderij te fotograferen op de grote muur onder het huis van de nazi-wetenschapper in Neckenhall, een sinister stuk land in Nieuw-Zeeland.
    
  Ze kwamen erachter dat het bekend stond als de Verschrikkelijke Slang, maar Perdue, Sam en Nina hadden geen idee wat de precieze betekenis ervan was. Voor Perdue was het een krachtige vergelijking, waarvoor (nog) geen verklaring bestond.
    
  Dit was de reden waarom hij zijn tijd in het ziekenhuis niet besteedde aan herstellen en uitrusten - hij werd namelijk dag en nacht gekweld door het mysterie van de oorsprong van de Verschrikkelijke Slang. Hij had Sam nodig om een gedetailleerde afbeelding te verkrijgen, zodat hij die in het programma kon kopiëren en de aard van het wiskundige kwaad ervan kon analyseren.
    
  Sam had geen haast. Hij had nog een paar uur voor de lunch, dus besloot hij wat Chinees af te halen en een biertje te drinken terwijl hij thuis wachtte. Zo had hij de tijd om de beelden te bekijken en te zien of er iets specifieks tussen zat dat Purdue zou kunnen interesseren. Toen Sam zijn auto de oprit opreed, zag hij iemand voor zijn deur staan. Omdat hij niet als een echte Schot de vreemdeling zomaar wilde confronteren, zette hij de motor af en wachtte af wat de louche figuur wilde.
    
  De man rommelde even met de deurknop, maar draaide zich toen om en keek Sam recht aan.
    
  "Jezus Christus!" schreeuwde Sam in zijn auto. "Het is een verdomde maagd!"
    
    
  8
  Gezicht onder een vilten hoed
    
    
  Sams hand zakte naar zijn zij, waar hij zijn Beretta verborgen had. Op dat moment begon de vreemdeling weer als een bezetene te schreeuwen en rende de trap af richting Sams auto. Sam startte de auto en schakelde in zijn achteruit voordat de man hem kon bereiken. Zijn banden lieten hete, zwarte strepen achter op het asfalt terwijl hij achteruit accelereerde, buiten het bereik van de waanzinnige met de gebroken neus.
    
  In de achteruitkijkspiegel zag Sam hoe de vreemdeling zonder aarzeling in zijn auto sprong, een donkerblauwe Taurus die er veel beschaafder en stoerder uitzag dan zijn eigenaar.
    
  "Meen je dit nou serieus? In godsnaam! Ga je me echt volgen?" riep Sam vol ongeloof uit. Hij had gelijk, en hij trapte het gaspedaal in. Het zou een vergissing zijn om de openbare weg op te gaan, want zijn gammele wagentje zou qua koppel nooit op kunnen tegen een zescilinder Taurus, dus reed hij rechtstreeks naar het oude, verlaten schoolterrein een paar straten verderop van zijn appartement.
    
  Nog geen seconde later zag hij een blauwe auto in zijn zijspiegel ronddraaien. Sam maakte zich zorgen om voetgangers. Het zou nog wel even duren voordat de weg minder druk zou worden, en hij was bang dat er iemand voor zijn oprukkende auto zou springen. De adrenaline gierde door zijn lijf en het nare gevoel bleef in zijn maag hangen, maar hij moest deze maniakale stalker koste wat kost ontlopen. Hij kende hem ergens van, hoewel hij zich niet precies kon herinneren waar, en gezien Sams beroep was het zeer waarschijnlijk dat zijn vele vijanden nu niets meer waren dan vaag bekende gezichten.
    
  Door de verschuivende bewolking moest Sam de ruitenwissers van zijn zwaarste voorruit aanzetten om te kunnen zien of er mensen onder paraplu's waren en of er iemand roekeloos genoeg was om in de stromende regen de weg over te steken. Veel mensen konden de twee snel naderende auto's niet zien, hun zicht werd belemmerd door de capuchons van hun jassen, terwijl anderen er simpelweg van uitgingen dat de voertuigen bij de kruispunten zouden stoppen. Ze hadden het mis, en dat had hen bijna duur komen te staan.
    
  Twee vrouwen gilden toen Sams linker koplamp hen op een haar na miste terwijl ze de straat overstaken. Sam scheurde over het glimmende asfalt en beton, knipperde met zijn koplampen en toeterde. De blauwe Taurus reageerde echter niet. De achtervolger was maar in één ding geïnteresseerd: Sam Cleve. In een scherpe bocht naar Stanton Road trapte Sam hard op de handrem, waardoor de auto slippend de bocht in schoot. Het was een truc die hij kende van zijn kennis van de omgeving, iets wat de onervaren bestuurder niet wist. De Taurus gilde en slingerde wild van stoep naar stoep. In zijn ooghoek zag Sam felle vonken van de impact met het beton en de aluminium wieldoppen, maar de Taurus bleef stabiel zodra hij de uitwijkmanoeuvre onder controle had.
    
  "Verdomme! Verdomme! Verdomme!" grinnikte Sam, terwijl hij hevig zweette onder zijn dikke trui. Er was geen andere manier om van de gek op zijn hielen af te komen. Schieten was geen optie. Volgens zijn berekening gebruikten te veel voetgangers en andere voertuigen de weg als kogelvrije route.
    
  Eindelijk kwam het oude schoolplein aan zijn linkerkant in zicht. Sam draaide zich om en brak door wat er nog over was van het ruitvormige gaashek. Dit zou makkelijk zijn. Het roestige, gescheurde hek hing nog maar net aan de hoekpaal vast, een zwakke plek die menig zwerver al lang geleden had ontdekt. "Ja, zo is het beter!" riep hij, terwijl hij met hoge snelheid de stoep opreed. "Daar moet je je toch zorgen over maken, klootzak?"
    
  Sam lachte uitdagend en stuurde scherp naar links, zich schrap zettend voor de klap van de voorbumper van zijn arme auto op het wegdek. Hoe goed hij zich ook voorbereid dacht te hebben, de klap was tien keer zo hard. Zijn nek schoot naar voren met een krakend geluid van het spatbord. Ondertussen werd een korte rib op brute wijze in zijn bekken gedrukt - althans, zo leek het, voordat hij verder bleef spartelen. Sams oude Ford schraapte vreselijk langs de roestige rand van het hek, waarbij de lak werd doorboord als de klauwen van een tijger.
    
  Met gebogen hoofd en zijn ogen onder het stuurwiel door, stuurde Sam de auto het gebarsten oppervlak op van wat ooit tennisbanen waren geweest. Nu was er van de vlakke vlakte alleen nog een restant over van de afbakening en het ontwerp, met plukjes gras en wilde planten die erdoorheen staken. De Taurus brulde het terrein op, net toen Sam geen ruimte meer had om verder te rijden. Een lage betonnen muur lag voor zijn snel rijdende, gebogen auto.
    
  "Oh, shit!" schreeuwde hij, terwijl hij zijn tanden op elkaar klemde.
    
  Een klein, afbrokkelend muurtje leidde naar een steile afgrond aan de andere kant. Daarachter doemden de oude S3-klaslokalen op, opgetrokken uit scherpe rode bakstenen. Een plotselinge remmanoeuvre die Sam ongetwijfeld fataal zou zijn geweest. Hij had geen andere keus dan de handrem weer aan te trekken, hoewel het al te laat was. De Taurus stormde op Sams auto af alsof er een kilometer aan landingsbaan voor hem beschikbaar was. Met enorme kracht spinde de Ford bijna op twee wielen.
    
  De regen had Sams zicht belemmerd. Zijn stunt over het hek had zijn ruitenwissers onbruikbaar gemaakt, waardoor alleen de linker ruitenwisser nog werkte - nutteloos voor een bestuurder met het stuur aan de rechterkant. Toch hoopte hij dat zijn ongecontroleerde bocht zijn auto voldoende zou afremmen om een botsing met het schoolgebouw te voorkomen. Dat was zijn grootste zorg, gezien de intenties van de passagier in de Taurus als zijn naaste assistent. Centrifugale kracht was een vreselijke toestand om in te verkeren. Hoewel de beweging Sam had doen overgeven, was de impact ervan net zo effectief om alles binnen te houden.
    
  Het gekletter van metaal, gevolgd door een plotselinge, schokkende stop, deed Sam opspringen. Gelukkig vloog zijn lichaam niet door de voorruit, maar landde het op de versnellingspook en het grootste deel van de passagiersstoel nadat de auto tot stilstand was gekomen.
    
  De enige geluiden die Sam hoorde waren de kletterende regen en het schelle getik van de afkoelende motor. Zijn ribben en nek deden vreselijk veel pijn, maar hij was oké. Hij haalde diep adem toen hij besefte dat hij toch niet zo ernstig gewond was. Maar plotseling herinnerde hij zich waarom hij in deze situatie terecht was gekomen. Hij boog zijn hoofd om zich dood te houden voor zijn achtervolger en voelde een warm straaltje bloed uit zijn arm stromen. De huid was net onder zijn elleboog opengescheurd, waar zijn hand tegen de open asbak tussen de stoelen was gestoten.
    
  Hij hoorde onhandige voetstappen door plassen nat cement spatten. Hij was doodsbang voor het gemompel van de vreemdeling, maar de afschuwelijke kreten van de man bezorgden hem rillingen over zijn rug. Gelukkig mompelde hij nu alleen nog maar, want zijn doelwit rende niet van hem weg. Sam concludeerde dat de angstaanjagende kreten van de man alleen klonken als iemand van hem wegrende. Het was op zijn minst griezelig, en Sam bleef roerloos staan, in een poging zijn vreemde achtervolger te misleiden.
    
  Kom nog eens wat dichterbij, klootzak, dacht Sam, zijn hart bonzend in zijn oren als de donder boven zijn hoofd. Zijn vingers klemden zich vast om het handvat van zijn pistool. Hoewel hij had gehoopt dat doen alsof hij dood was de vreemdeling ervan zou weerhouden hem lastig te vallen of pijn te doen, rukte de man Sams deur open. Nog een klein beetje dichterbij, instrueerde de innerlijke stem van zijn slachtoffer Sam, zodat ik je hersenen eruit kan blazen. Niemand zal het hier in de regen horen.
    
  "Doe alsof," zei de man bij de deur, waarmee hij onbedoeld Sams wens om dichterbij te komen negeerde. "S-sham."
    
  Ofwel had de gestoorde man een spraakgebrek, ofwel was hij geestelijk gehandicapt, wat zijn grillige gedrag zou kunnen verklaren. Even flitste een recent bericht op Channel 8 door Sams hoofd. Hij herinnerde zich dat hij had gehoord over een patiënt die was ontsnapt uit het Broadmoor Asylum for the Criminally Insane, en hij vroeg zich af of dit dezelfde persoon kon zijn. Deze vraag werd echter onmiddellijk gevolgd door de vraag of de naam Sam hem bekend voorkwam.
    
  In de verte hoorde Sam politiesirenes. Een van de lokale ondernemers moest de politie hebben gebeld toen de achtervolging in hun buurt uitbrak. Hij voelde zich opgelucht. Dit zou ongetwijfeld het lot van de stalker bezegelen en hij zou voorgoed van de dreiging af zijn. Aanvankelijk dacht Sam dat het slechts een eenmalig misverstand was, zoals die zo vaak voorkomen in kroegen op zaterdagavond. De volharding van deze griezelige man maakte hem echter meer dan zomaar een toevalligheid in Sams leven.
    
  Het geschreeuw werd steeds luider, maar de aanwezigheid van de man bleef onmiskenbaar. Tot Sams verbazing en afschuw dook de man onder het dak van de auto en greep de bewegingloze journalist vast, waarna hij hem moeiteloos optilde. Plotseling liet Sam zijn act vallen, maar hij kon zijn pistool niet op tijd pakken en gooide het ook opzij.
    
  "Wat ben je in vredesnaam aan het doen, jij hersenloze klootzak?" schreeuwde Sam woedend, terwijl hij probeerde de handen van de man weg te trekken. In die krappe ruimte zag hij eindelijk het gezicht van de maniak in het volle daglicht. Onder zijn fedora verborg zich een gezicht waar zelfs demonen van zouden terugdeinzen, eenzelfde angst als bij zijn verontrustende woorden, maar van dichtbij leek hij volkomen normaal. Bovenal overtuigde de enorme kracht van de vreemdeling Sam ervan om zich deze keer niet te verzetten.
    
  Hij gooide Sam op de passagiersstoel van zijn auto. Sam probeerde natuurlijk de deur aan de andere kant te openen om te ontsnappen, maar het hele slot en de handgreep ontbraken. Tegen de tijd dat Sam zich omdraaide om via de bestuurdersstoel te proberen te ontsnappen, had zijn ontvoerder de motor al gestart.
    
  'Houd je goed vast,' was wat Sam interpreteerde als het bevel van de man. Zijn mond was slechts een spleet in de verkoolde huid van zijn gezicht. Toen besefte Sam dat zijn ontvoerder niet gek was, en ook niet uit een zwarte lagune was gekropen. Hij was verminkt, praktisch sprakeloos, en gedwongen een trenchcoat en een fedora te dragen.
    
  'Mijn God, hij doet me denken aan Darkman,' dacht Sam, terwijl hij de man behendig de Blue Torque Machine zag bedienen. Het was jaren geleden dat Sam graphic novels of iets dergelijks had gelezen, maar hij herinnerde zich het personage nog levendig. Toen ze de plek verlieten, treurde Sam om het verlies van zijn voertuig, ook al was het een oud wrak. Bovendien was zijn mobiele telefoon, voordat Purdue hem in handen kreeg, ook een antieke Nokia BC geweest die niet veel meer kon dan sms'jes versturen en snel bellen.
    
  'Oh, shit! Purdue!' riep hij nonchalant uit, zich herinnerend dat hij de beelden moest ophalen en later die avond de miljardair moest ontmoeten. Zijn ontvoerder keek hem alleen maar aan, terwijl hij zich ontweek om te ontsnappen uit de dichtbevolkte gebieden van Edinburgh. 'Luister, man, als je me wilt vermoorden, doe het dan. Anders, laat me gaan. Ik heb een zeer dringende afspraak, en het kan me echt niet schelen wat voor aantrekkingskracht je op me hebt.'
    
  'Vlei jezelf niet,' grinnikte de man met het verbrande gezicht, terwijl hij reed als een goed getrainde Hollywood-stuntman. Zijn woorden waren erg onduidelijk en zijn 's' klonk meestal als 'sh', maar Sam merkte dat zijn oren na een tijdje in zijn gezelschap gewend waren geraakt aan de duidelijke uitspraak.
    
  De Taurus sprong over de verhoogde, geelgeschilderde verkeersborden langs de weg waar ze de oprit naar de snelweg afreden. Er waren tot dan toe geen politieauto's op hun pad geweest. Die waren er nog niet toen de man Sam van de parkeerplaats meenam, en ze wisten niet waar ze hun achtervolging moesten beginnen.
    
  'Waar gaan we naartoe?' vroeg Sam, terwijl zijn aanvankelijke paniek langzaam omsloeg in teleurstelling.
    
  'Een plek om te praten,' antwoordde de man.
    
  'O mijn God, je komt me zo bekend voor,' mompelde Sam.
    
  'Hoe zou je dat in vredesnaam kunnen weten?' vroeg de ontvoerder sarcastisch. Het was duidelijk dat zijn handicap geen invloed had op zijn houding, waardoor hij tot dat type behoorde dat zich niets aantrekt van beperkingen. Effectieve bondgenoot. Dodelijke vijand.
    
    
  9
  Thuiskomen met Purdue
    
    
  "Ik wil dit officieel vastleggen als een heel slecht idee," kreunde dokter Patel, terwijl hij met tegenzin zijn onwillige patiënt ontsloeg. "Ik heb op dit moment geen specifieke reden om je opgesloten te houden, David, maar ik weet niet zeker of je al fit genoeg bent om naar huis te gaan."
    
  'Begrepen,' glimlachte Perdue, terwijl hij op zijn nieuwe wandelstok leunde. 'Hoe dan ook, ouwe, ik zal proberen mijn snijwonden en hechtingen niet te irriteren. Bovendien heb ik geregeld dat ik tot onze volgende afspraak twee keer per week thuiszorg krijg.'
    
  "Echt waar? Dat stelt me eigenlijk wel een beetje gerust," gaf dr. Patel toe. "Welke medische behandelingen gebruikt u?"
    
  Purdue's ondeugende glimlach wekte enige onrust bij de chirurg. "Ik maak privé al gebruik van de diensten van verpleegkundige Hurst, buiten haar reguliere spreekuur, dus dit zou haar werk helemaal niet moeten belemmeren. Twee keer per week. Een uur voor onderzoek en behandeling. Wat vindt u ervan?"
    
  Dr. Patel zweeg, verbijsterd. "Verdomme, David, je kunt toch echt geen enkel geheim door je vingers laten glippen, hè?"
    
  "Kijk, ik vind het vreselijk dat ik er niet was toen haar man mijn inspiratie goed had kunnen gebruiken, al was het maar om zijn morele steun te betuigen. Het minste wat ik kan doen is proberen mijn afwezigheid van toen op de een of andere manier goed te maken."
    
  De chirurg zuchtte en legde een hand op Purdue's schouder, terwijl hij hem zachtjes toesprak: "Dit zal niets redden, weet je. De man is dood. Niets goeds dat je nu probeert te doen, zal hem terugbrengen of zijn dromen vervullen."
    
  'Ik weet het, ik weet het, het slaat nergens op, maar goed, Harun, laat me het doen. Alleen al de ontmoeting met zuster Hurst zal mijn geweten een beetje sussen. Alsjeblieft, laat me het doen,' smeekte Perdue. Dr. Patel kon niet ontkennen dat het psychologisch haalbaar was. Hij moest toegeven dat elke vorm van mentale steun die Perdue hem kon bieden, hem kon helpen herstellen van zijn recente beproeving. Zijn wonden zouden ongetwijfeld bijna net zo goed genezen als vóór de aanval, maar Perdue moest koste wat kost zijn gedachten bezig houden.
    
  "Maak je geen zorgen, David," antwoordde dokter Patel. "Geloof het of niet, ik begrijp volkomen wat je probeert te doen. En ik sta achter je, mijn vriend. Doe wat je denkt dat verlossend en corrigerend is. Het kan je alleen maar ten goede komen."
    
  "Dank u wel," glimlachte Perdue, oprecht blij met de instemming van zijn dokter. Een kort, ongemakkelijk moment viel tussen het einde van het gesprek en de aankomst van verpleegster Hurst uit de kleedkamer.
    
  'Sorry dat het zo lang duurde, meneer Purdue,' zuchtte ze snel. 'Ik had wat problemen met mijn kousen, als u het per se wilt weten.'
    
  Dr. Patel pruilde en onderdrukte zijn amusement om haar opmerking, maar Purdue, altijd de hoffelijke heer, veranderde onmiddellijk van onderwerp om haar verdere gênante situaties te besparen. "Dan kunnen we misschien beter gaan? Ik verwacht zo iemand."
    
  'Gaan jullie samen weg?' vroeg dokter Patel snel, zichtbaar verrast.
    
  'Ja, dokter,' legde de verpleegster uit. 'Ik bood aan om meneer Purdue op de terugweg naar huis te brengen. Ik dacht dat het een goede gelegenheid zou zijn om de beste route naar zijn landgoed te vinden. Ik ben nog nooit via die route geklommen, dus ik kan de route nu wel onthouden.'
    
  'Ah, ik begrijp het,' antwoordde Harun Patel, hoewel zijn gezichtsuitdrukking argwaan verraadde. Hij bleef erbij dat David Purdue meer nodig had dan alleen Liliths medische expertise, maar helaas, dat ging hem niets aan.
    
  Perdue arriveerde later dan verwacht in Reichtisusis. Lilith Hearst stond erop dat ze eerst haar auto vol zouden tanken, wat hen wat vertraging opleverde, maar ze waren nog steeds ruim op tijd. Binnen voelde Perdue zich als een kind op zijn verjaardag. Hij kon niet wachten om naar huis te gaan, in de verwachting dat Sam hem daar zou opwachten met de prijs waar hij al naar verlangde sinds ze verdwaald waren geraakt in het helse labyrint van de Verloren Stad.
    
  "Hemel, meneer Purdue, wat een plek heeft u hier!" riep Lilith uit, haar mond open van verbazing terwijl ze voorover leunde op het stuur om de majestueuze poorten van Reichtischusis te bewonderen. "Dit is geweldig! Mijn God, ik kan me uw elektriciteitsrekening niet voorstellen."
    
  Perdue lachte hartelijk om haar openhartigheid. Haar ogenschijnlijk bescheiden levensstijl was een welkome afwisseling van het gezelschap van rijke landeigenaren, magnaten en politici waaraan hij gewend was.
    
  'Dat is best gaaf,' speelde hij mee.
    
  Liliths ogen werden groot toen ze hem aankeek. "Natuurlijk. Alsof iemand zoals jij zou weten wat cool is. Ik wed dat niets te veel voor je portemonnee is." Ze besefte meteen waar ze op doelde en hapte naar adem. "Oh mijn God. Meneer Purdue, mijn excuses! Ik ben depressief. Ik heb de neiging om te zeggen wat ik denk..."
    
  'Het is oké, Lilith,' lachte hij. 'Je hoeft je er niet voor te verontschuldigen. Ik vind het juist verfrissend. Ik ben gewend dat mensen de hele dag mijn kont kussen, dus het is fijn om iemand te horen zeggen wat hij of zij denkt.'
    
  Ze schudde langzaam haar hoofd toen ze langs het beveiligingshokje reden en de lichte helling opreden naar het imposante oude gebouw dat Purdue zijn thuis noemde. Toen de auto het landhuis naderde, kon Purdue er bijna uitspringen om Sam en de videoband die hij mee zou nemen te zien. Hij wenste dat de verpleegster wat sneller zou rijden, maar hij durfde het niet te vragen.
    
  "Uw tuin is prachtig," merkte ze op. "Kijk eens naar al die geweldige stenen bouwwerken. Was dit ooit een kasteel?"
    
  "Geen kasteel, mijn beste, maar het komt er wel dichtbij. Het is een historische plek, dus ik weet zeker dat het ooit indringers heeft tegengehouden en veel mensen heeft beschermd. Toen we het terrein voor het eerst inspecteerden, ontdekten we de overblijfselen van enorme stallen en personeelsvertrekken. Er zijn zelfs de ruïnes van een oude kapel aan de oostkant van het landgoed," beschreef hij weemoedig, met aanzienlijke trots op zijn residentie in Edinburgh. Natuurlijk had hij meerdere huizen over de hele wereld, maar hij beschouwde het hoofdhuis in zijn geboorteland Schotland als de belangrijkste locatie van zijn Purdue-fortuin.
    
  Zodra de auto voor de hoofdingang tot stilstand kwam, opende Perdue zijn deur.
    
  "Pas op, meneer Purdue!" riep ze. Bezorgd zette ze de motor af en haastte zich naar hem toe, net toen Charles, zijn butler, de deur opende.
    
  'Welkom terug, meneer,' zei Charles met zijn stijve, droge toon. 'We hadden u over twee dagen verwacht.' Hij daalde de trap af om Perdue's tassen te halen, terwijl de grijsbehaarde miljardair zo snel mogelijk naar de trap snelde. 'Goedemiddag, mevrouw,' begroette Charles de verpleegster, die knikte als teken dat hij geen idee had wie ze was, maar als ze met Perdue meegekomen was, beschouwde hij haar als belangrijk.
    
  "Meneer Perdue, u kunt nog niet zoveel druk op uw been zetten," jammerde ze hem na, terwijl ze probeerde zijn lange passen bij te houden. "Meneer Perdue..."
    
  'Kun je me even helpen de trap op, oké?' vroeg hij beleefd, hoewel ze een diepe bezorgdheid in zijn stem hoorde. 'Charles?'
    
  "Ja, meneer."
    
  "Is meneer Cleve al gearriveerd?" vroeg Purdue, terwijl hij ongeduldig zijn pas versnelde.
    
  'Nee, meneer,' antwoordde Charles nonchalant. Het was een bescheiden antwoord, maar Purdue's gezichtsuitdrukking verraadde pure afschuw. Even stond hij roerloos, de hand van de verpleegster vasthoudend en verlangend naar zijn butler kijkend.
    
  'Nee?' snauwde hij paniekerig.
    
  Op dat moment verschenen Lillian en Jane, respectievelijk zijn huishoudster en persoonlijke assistente, in de deuropening.
    
  'Nee, meneer. Hij is de hele dag al weg. Verwachtte u hem?' vroeg Charles.
    
  'Was ik... w-was ik verwacht... Mijn God, Charles, zou ik gevraagd hebben of hij hier was als ik hem niet had verwacht?' Purdue's woorden waren ongebruikelijk. Het was een schok om een gil te horen van hun normaal zo onverstoorbare werkgever, en de vrouwen wisselden verbaasde blikken met Charles, die sprakeloos bleef.
    
  'Heeft hij gebeld?' vroeg Purdue aan Jane.
    
  'Goedenavond, meneer Purdue,' antwoordde ze kortaf. In tegenstelling tot Lillian en Charles schroomde Jane er niet voor om haar baas terecht te wijzen als hij te ver ging of als er iets niet helemaal klopte. Ze was meestal zijn morele kompas en zijn rechterhand wanneer hij een mening nodig had. Hij zag haar haar armen over elkaar slaan en besefte dat hij zich als een eikel gedroeg.
    
  'Het spijt me,' zuchtte hij. 'Ik wacht gewoon heel dringend op Sam. Het is fijn om jullie allemaal te zien. Echt waar.'
    
  "We hebben gehoord wat er met u is gebeurd in Nieuw-Zeeland, meneer. Ik ben zo blij dat u het nog steeds goed maakt en aan het herstellen bent," sprak Lillian, een moederlijke collega met een lieve glimlach en naïeve ideeën.
    
  "Dank je wel, Lily," ademde hij, buiten adem van de inspanning om naar de deur te klimmen. "Mijn gans was bijna klaar, ja, maar ik heb het toch voor elkaar gekregen." Ze zagen dat Purdue erg overstuur was, maar hij probeerde beleefd te blijven. "Oké, dit is zuster Hurst van de Salisbury Clinic. Zij zal mijn wonden twee keer per week behandelen."
    
  Na een kort uitwisseling van beleefdheden viel iedereen stil en stapte opzij, waardoor Purdue de lobby kon betreden. Hij keek Jane eindelijk weer aan. Op een aanzienlijk minder spottende toon vroeg hij opnieuw: 'Heeft Sam überhaupt gebeld, Jane?'
    
  'Nee,' antwoordde ze zachtjes. 'Wil je dat ik hem bel terwijl je zo lang aan het settelen bent?'
    
  Hij wilde bezwaar maken, maar hij wist dat haar suggestie volkomen redelijk was. Zuster Hurst zou er zeker op aandringen zijn toestand te beoordelen voordat ze wegging, en Lillian zou erop aandringen hem goed te voeden voordat hij haar voor de avond kon laten gaan. Hij knikte vermoeid. "Bel hem alsjeblieft en vraag wat de vertraging veroorzaakt, Jane."
    
  'Natuurlijk,' glimlachte ze en begon de trap naar het kantoor op de eerste verdieping op te lopen. Ze riep hem terug. 'En rust alsjeblieft even uit. Ik weet zeker dat Sam er zal zijn, ook al kan ik hem niet bereiken.'
    
  'Ja, ja,' wuifde hij vriendelijk en vervolgde zijn weg de trap op. Lilith bekeek de prachtige residentie terwijl ze haar patiënt verzorgde. Ze had nog nooit zoveel luxe gezien in het huis van iemand die niet van koninklijke afkomst was. Persoonlijk was ze nog nooit in zo'n rijk huis geweest. Omdat ze al jaren in Edinburgh woonde, kende ze de beroemde ontdekkingsreiziger die een imperium had opgebouwd dankzij zijn superieure intelligentie. Purdue was een prominent burger van Edinburgh, wiens roem en beruchtheid zich over de hele wereld hadden verspreid.
    
  De meeste prominenten in de wereld van financiën, politiek en wetenschap kenden David Perdue. Velen van hen waren hem echter gaan verafschuwen. Dat wist ze maar al te goed. Toch konden zelfs zijn vijanden zijn genialiteit niet ontkennen. Als voormalig student natuurkunde en theoretische chemie was Lilith gefascineerd door de uiteenlopende kennis die Perdue in de loop der jaren had laten zien. Nu was ze getuige van het resultaat van zijn uitvindingen en zijn zoektocht naar historische relikwieën.
    
  De hoge plafonds van de lobby van het Wrichtishousis Hotel reikten tot drie verdiepingen hoog, voordat ze werden opgeslokt door de dragende muren van de afzonderlijke units en verdiepingen, evenals de vloeren. Marmeren en oude kalkstenen vloeren sierden het Leviathan House, en afgaande op het uiterlijk van het gebouw waren er weinig decoraties ouder dan de 16e eeuw.
    
  'U heeft een prachtig huis, meneer Purdue,' fluisterde ze.
    
  'Dank u wel,' glimlachte hij. 'U was vroeger wetenschapper van beroep, toch?'
    
  'Dat was ik,' antwoordde ze, met een ietwat serieuze blik.
    
  'Als je volgende week terugkomt, kan ik je misschien een korte rondleiding door mijn laboratoria geven,' opperde hij.
    
  Lilith leek minder enthousiast dan hij had verwacht. "Eigenlijk was ik in de laboratoria. Sterker nog, uw bedrijf heeft drie verschillende vestigingen, Scorpio Majorus," pochte ze, in een poging indruk op hem te maken. Purdue's ogen fonkelden ondeugend. Hij schudde zijn hoofd.
    
  'Nee, lieverd, ik bedoel de testlaboratoria in huis,' zei hij, terwijl de pijnstiller en zijn recente frustratie met Sam hem slaperig maakten.
    
  'Hier?' slikte ze, en reageerde eindelijk zoals hij had gehoopt.
    
  'Ja, mevrouw. Daar, onder de lobby. Ik laat het u de volgende keer zien,' pochte hij. Hij was enorm blij met de manier waarop de jonge verpleegster bloosde bij zijn aanbod. Haar glimlach gaf hem een goed gevoel, en even dacht hij dat hij misschien het offer dat ze had moeten brengen vanwege de ziekte van haar man, kon goedmaken. Dat was zijn bedoeling, maar zij had meer in gedachten dan alleen een kleine boetedoening voor David Perdue's schuld.
    
    
  10
  Oplichting in Oban
    
    
  Nina huurde een auto om van Sams huis terug naar Oban te rijden. Het was heerlijk om weer thuis te zijn, in haar oude huis met uitzicht op de woeste wateren van de baai van Oban. Het enige waar ze een hekel aan had na zo lang weg te zijn geweest, was het schoonmaken van het huis. Haar huis was zeker niet klein, en ze was de enige bewoner.
    
  Ze huurde vroeger schoonmaaksters in die eens per week kwamen om haar te helpen met het onderhoud van de historische plek die ze jaren geleden had gekocht. Uiteindelijk werd ze het zat om antiek af te geven aan schoonmakers die extra geld eisten van elke goedgelovige antiekverzamelaar. Naast klamme vingers had Nina meer dan haar deel aan geliefde bezittingen verloren aan onzorgvuldige huishoudsters, die kostbare relikwieën braken die ze had verzameld tijdens haar levensgevaarlijke expedities voor Purdue. Historicus zijn was voor Dr. Nina Gould geen roeping, maar een zeer specifieke obsessie, een waar ze zich meer mee verbonden voelde dan met de moderne gemakken van haar tijd. Het was haar leven. Het verleden was haar schatkamer van kennis, de bodemloze bron van fascinerende verhalen en prachtige artefacten, vervaardigd met pen en klei door stoutmoedigere, sterkere beschavingen.
    
  Sam had nog niet gebeld, maar ze herkende hem als een verstrooide man, altijd bezig met het een of ander nieuw ding. Net als een speurhond had hij alleen de geur van avontuur of de kans op onverdeelde aandacht nodig om zich ergens op te concentreren. Ze vroeg zich af wat hij van het nieuwsbericht vond dat ze voor hem had klaargelegd, maar ze was zelf niet zo ijverig in haar beoordeling.
    
  Het was een bewolkte dag, dus er was geen reden om langs de kust te wandelen of bij een café te stoppen voor een stiekem genot - aardbeiencheesecake - die nog ongebakken in de koelkast stond. Zelfs zo'n heerlijk wonder als cheesecake kon Nina er niet toe verleiden om op deze grijze, druilerige dag naar buiten te gaan, een teken van haar ongemak. Door een van haar erkers zag Nina de moeizame tocht van degenen die die dag eindelijk wel naar buiten waren gegaan, en ze was zichzelf daar nogmaals dankbaar voor.
    
  'O, wat ben je aan het doen?' fluisterde ze, terwijl ze haar gezicht tegen de plooi van het kanten gordijn drukte en, niet bepaald discreet, naar buiten gluurde. Beneden haar huis, op de steile helling van haar gazon, zag Nina de oude meneer Hemming langzaam de weg opklimmen in het vreselijke weer, terwijl hij naar zijn hond riep.
    
  Meneer Hemming was een van de oudste bewoners van Dunoiran Road, een weduwnaar met een voorname achtergrond. Dat wist ze, want na een paar whisky's kon niets hem ervan weerhouden verhalen uit zijn jeugd te vertellen. Of het nu op een feestje was of in een café, de oude meester-ingenieur liet geen gelegenheid onbenut om tot in de vroege uurtjes tekeer te gaan, een verhaal dat iedereen die nuchter genoeg was zich nog wel zou herinneren. Toen hij de straat overstak, zag Nina een zwarte auto met hoge snelheid voorbijrazen een paar huizen verderop. Omdat haar raam zo hoog boven de straat lag, was zij de enige die het had kunnen zien aankomen.
    
  'Oh mijn God,' ademde ze uit en snelde naar de deur. Op blote voeten, alleen gekleed in een spijkerbroek en bh, rende Nina de trap af naar haar gebarsten pad. Terwijl ze rende, schreeuwde ze zijn naam, maar de regen en de donder verhinderden dat hij haar waarschuwing hoorde.
    
  "Meneer Hemming! Pas op voor de auto!" riep Nina, haar voeten voelden nauwelijks de kou van de natte plassen en het gras waar ze doorheen ploeterde. De ijzige wind prikte op haar blote huid. Ze draaide haar hoofd naar rechts om de afstand tot de snel naderende auto in te schatten, die door de overvolle sloot raasde. "Meneer Hemming!"
    
  Tegen de tijd dat Nina bij het hek van haar tuin aankwam, was meneer Hemming al halverwege de weg aan het ploeteren, terwijl hij zijn hond riep. Zoals altijd gleden haar natte vingers in haar haast uit en prutsten ze met het slot, waardoor ze de pin er niet snel genoeg uit kreeg. Terwijl ze worstelde om het slot te openen, bleef ze zijn naam roepen. Omdat er geen andere voetgangers zo gek waren om in zulk weer naar buiten te gaan, was zij zijn enige hoop, zijn enige boodschapper.
    
  "Oh, verdorie!" schreeuwde ze wanhopig zodra de speld loskwam. Het was haar gevloek dat uiteindelijk de aandacht van meneer Hemming trok. Hij fronste en draaide zich langzaam om om te zien waar het gevloek vandaan kwam, maar het draaide tegen de klok in, waardoor hij de naderende auto niet meer kon zien. Toen hij de knappe, schaars geklede historicus zag, voelde de oude man een vreemde vlaag van nostalgie naar zijn oude dagen.
    
  "Hallo, dokter Gould," begroette hij haar. Er verscheen een lichte grijns op zijn gezicht toen hij haar in haar bh zag. Hij dacht dat ze dronken of gek was, gezien het koude weer.
    
  "Meneer Hemming!" schreeuwde ze nog steeds terwijl ze op hem afrende. Zijn glimlach verdween toen hij begon te twijfelen aan de bedoelingen van de gestoorde vrouw. Maar hij was te oud om haar te ontlopen, dus wachtte hij op de klap en hoopte dat ze hem geen pijn zou doen. Een oorverdovende plons klonk aan zijn linkerkant, en eindelijk draaide hij zijn hoofd om een monsterlijke zwarte Mercedes op zich af te zien glijden. Witte, schuimende spatborden rezen aan weerszijden van de weg op terwijl de banden door het water sneden.
    
  'Verdomme...!' hijgde hij, zijn ogen wijd opengesperd van schrik, maar Nina greep zijn onderarm. Ze trok hem zo hard dat hij op de stoep struikelde, maar door haar snelle bewegingen werd hij net op tijd gered van de spatbord van de Mercedes. Gevangen in de golf water die door de auto werd opgeworpen, schuilden Nina en de oude meneer Hemming achter de geparkeerde auto totdat de schok in de Mercedes was weggeëbd.
    
  Nina sprong meteen overeind.
    
  'Hier ga je nog problemen mee krijgen, eikel! Ik zal je opsporen en je een pak slaag geven, eikel!' zo begroette ze de idioot in de luxe auto. Haar donkere haar omlijstte haar gezicht en nek en krulde over haar volle borsten terwijl ze grommend de straat af liep. De Mercedes nam een bocht en verdween langzaam achter een stenen brug. Nina was woedend en ijskoud. Ze stak haar hand uit naar de verbijsterde bejaarde, rillend van de kou.
    
  "Kom op, meneer Hemming, laten we u naar binnen brengen voordat u doodgaat," stelde Nina vastberaden voor. Zijn kromme vingers grepen haar hand vast en ze hielp de frêle man voorzichtig overeind.
    
  'Mijn hond, Betsy,' mompelde hij, nog steeds in shock van de angst die hij door de dreiging had opgelopen, 'ze rende weg toen het begon te onweren.'
    
  "Maak u geen zorgen, meneer Hemming, we vinden haar wel voor u, oké? Blijf gewoon uit de regen. Mijn God, ik heb die smeerlap al een tijdje op het spoor," verzekerde ze hem, terwijl ze naar adem hapte.
    
  'U kunt er niets aan doen, dokter Gould,' mompelde hij terwijl ze hem de straat over leidde. 'Ze zouden u liever vermoorden dan ook maar een minuut te verspillen aan het rechtvaardigen van hun daden, die klootzakken.'
    
  'Wie?' vroeg ze.
    
  Hij knikte naar de brug waar de auto was verdwenen. "Zij! De verwaarloosde overblijfselen van wat ooit een goede gemeente was, toen Oban werd bestuurd door een rechtvaardige raad van waardige mannen."
    
  Ze fronste haar wenkbrauwen en keek verward. "W-wat? Zeg je nou dat je weet van wie deze auto is?"
    
  'Natuurlijk!' antwoordde hij toen ze het tuinhek voor hem opende. 'Die verdomde aasgieren in het stadhuis. McFadden! Dat varken! Hij maakt deze stad kapot, maar de jongeren geven er niet meer om wie de baas is, zolang ze maar kunnen blijven hoeren en feesten. Zij hadden moeten stemmen. Stemmen om hem weg te krijgen, dat hadden ze moeten doen, maar dat hebben ze niet gedaan. Geld heeft gewonnen. Ik heb tegen die schoft gestemd. Echt waar. En hij weet het. Hij kent iedereen die tegen hem heeft gestemd.'
    
  Nina herinnerde zich dat ze McFadden enige tijd geleden op het nieuws had gezien, waar hij een zeer gevoelige, geheime bijeenkomst bijwoonde waarvan de aard door de nieuwszenders niet was onthuld. De meeste mensen in Oban mochten meneer Hemming wel, maar de meesten vonden zijn politieke opvattingen te ouderwets; hij was een van die doorgewinterde tegenstanders die geen vooruitgang tolereerden.
    
  'Hoe kon hij weten wie tegen hem had gestemd? En wat kon hij eraan doen?' daagde ze de schurk uit, maar meneer Hemming bleef onvermurmelijk en eiste dat ze voorzichtig was. Geduldig leidde ze hem de steile helling van haar pad op, wetende dat zijn hart de zware klim bergopwaarts niet zou doorstaan.
    
  'Luister, Nina, hij weet het. Ik snap niets van moderne technologie, maar er gaan geruchten dat hij apparaten gebruikt om burgers in de gaten te houden en dat hij verborgen camera's boven de stemhokjes heeft laten installeren,' ratelde de oude man verder, zoals altijd. Alleen was zijn gebrabbel deze keer geen verzinsel of een prettige herinnering aan vroeger; nee, het waren serieuze beschuldigingen.
    
  'Hoe kan hij zich al die spullen veroorloven, meneer Hemming?' vroeg ze. 'U weet toch dat het een fortuin gaat kosten.'
    
  Grote ogen keken Nina schuin aan vanonder natte, onverzorgde wenkbrauwen. "Oh, hij heeft vrienden, dokter Gould. Hij heeft rijke vrienden die zijn campagnes steunen en al zijn reizen en vergaderingen betalen."
    
  Ze liet hem plaatsnemen voor haar warme open haard, waar het vuur uit de schoorsteen kwam. Ze pakte een kasjmier deken van de bank en sloeg die om hem heen, terwijl ze zijn handen over de deken wreef om hem warm te houden. Hij staarde haar aan met een brute, oprechte blik. 'Waarom denk je dat ze me probeerden aan te rijden? Ik was de belangrijkste tegenstander van hun voorstellen tijdens de demonstratie. Anton Leving en ik, weet je nog? Wij hebben ons uitgesproken tegen de campagne van McFadden.'
    
  Nina knikte. "Ja, ik herinner het me nog. Ik was toen in Spanje, maar ik heb het allemaal via sociale media gevolgd. Je hebt gelijk. Iedereen was ervan overtuigd dat Leving een nieuwe zetel in de gemeenteraad zou winnen, maar we waren allemaal diep teleurgesteld toen McFadden onverwacht won. Gaat Leving bezwaar maken of een nieuwe stemming in de raad aanvragen?"
    
  De oude man glimlachte bitter terwijl hij in het vuur staarde, zijn mond vertrok in een grimmige grijns.
    
  "Hij is dood."
    
  'Wie? Levend?' vroeg ze vol ongeloof.
    
  "Ja, Leving is dood. Vorige week," zei meneer Hemming sarcastisch, "had hij een ongeluk, zo werd gezegd."
    
  'Wat?' vroeg ze fronsend. Nina was compleet verbijsterd door de onheilspellende gebeurtenissen die zich in haar eigen stad afspeelden. 'Wat is er gebeurd?'
    
  'Blijkbaar is hij dronken van de trap van zijn Victoriaanse huis gevallen,' vertelde de oude man, maar zijn gezicht verraadde iets anders. 'Weet je, ik kende Living al tweeëndertig jaar, en hij dronk nooit meer dan af en toe een glaasje sherry. Hoe kon hij dan dronken zijn? Hoe kon hij zo dronken zijn dat hij de verdomde trap, die hij al vijfentwintig jaar in hetzelfde huis gebruikte, niet meer op kon, dokter Gould?' Hij lachte, terwijl hij zich zijn eigen bijna-tragische ervaring herinnerde. 'En het lijkt erop dat ik vandaag aan de galg sta.'
    
  'Die dag zal het zijn,' grinnikte ze, terwijl ze de informatie overwoog en haar badjas aantrok en dichtknoopte.
    
  "U bent er nu bij betrokken, dokter Gould," waarschuwde hij. "U hebt hun kans om mij te vermoorden verpest. U zit nu midden in een rotzooi."
    
  'Goed,' zei Nina met een vastberaden blik. 'Hier ben ik op mijn best.'
    
    
  11
  De kern van de zaak
    
    
  De ontvoerder van Sam verliet de snelweg en reed oostwaarts de A68 op, op weg naar een onbekende bestemming.
    
  'Waar neem je me mee naartoe?' vroeg Sam, met een kalme en vriendelijke stem.
    
  'Vogri,' antwoordde de man.
    
  "Vogri Country Park?" antwoordde Sam zonder erbij na te denken.
    
  'Ja, Sam,' antwoordde de man.
    
  Sam dacht even na over Swifts antwoord en schatte de dreiging van de locatie in. Het was eigenlijk best een aangename plek, niet het soort waar hij per se vermoord of aan een boom opgehangen zou worden. Sterker nog, het park werd regelmatig bezocht, omdat het afgewisseld werd met bosrijke gebieden waar mensen kwamen golfen, wandelen of hun kinderen vermaakten in de speeltuin voor buurtbewoners. Hij voelde zich meteen beter. Eén ding zette hem ertoe aan om het nog eens te vragen. "Trouwens, hoe heet je eigenlijk, vriend? Je komt me heel bekend voor, maar ik betwijfel of ik je echt ken."
    
  "Mijn naam is George Masters, Sam. Je kent me van de lelijke zwart-witfoto's die onze gemeenschappelijke vriend Aidan van de Edinburgh Post zo vriendelijk ter beschikking heeft gesteld," legde hij uit.
    
  'Als je het over Aidan hebt als vriend, meen je dat dan sarcastisch of is hij echt je vriend?' vroeg Sam.
    
  'Nee, we zijn vrienden in de ouderwetse zin van het woord,' antwoordde George, terwijl hij zijn ogen op de weg gericht hield. 'Ik breng je naar Vogri, zodat we kunnen praten, en dan laat ik je gaan.' Hij draaide langzaam zijn hoofd om Sam een veelbetekenende blik toe te werpen en voegde eraan toe: 'Ik wilde je niet stalken, maar je hebt de neiging om extreem impulsief te reageren voordat je je realiseert wat er gebeurt. Hoe je zo kalm blijft tijdens undercoveroperaties, gaat mijn begrip te boven.'
    
  'Ik was dronken toen je me in het herentoilet in het nauw dreef, George,' probeerde Sam uit te leggen, maar het had geen enkel effect. 'Wat had ik dan moeten denken?'
    
  George Masters grinnikte. "Je had vast niet verwacht iemand zo knap als ik in deze bar aan te treffen. Ik kan de boel opfleuren... of je kunt wat langer nuchter blijven."
    
  "Hé, het was mijn verjaardag," verdedigde Sam zich. "Ik had alle recht om boos te zijn."
    
  'Misschien wel, maar dat doet er nu niet meer toe,' antwoordde George. 'Je bent toen weggelopen, en nu ben je weer weggelopen zonder me ook maar de kans te geven uit te leggen wat ik van je wil.'
    
  "Ik denk dat je gelijk hebt," zuchtte Sam terwijl ze de weg opdraaiden die naar de prachtige wijk Vogri leidde. Het Victoriaanse huis waaraan het park zijn naam dankte, doemde op tussen de bomen toen de auto flink vaart minderde.
    
  "De rivier zal ons gesprek aan het zicht onttrekken," zei George, "voor het geval ze meekijken of meeluisteren."
    
  'Zij?' Sam fronste zijn wenkbrauwen, gefascineerd door de paranoia van zijn ontvoerder, dezelfde man die Sams eigen paranoïde reacties even daarvoor nog had bekritiseerd. 'Bedoel je iedereen die het circus van razendsnelle idiotie dat we hiernaast aan het opvoeren waren, niet heeft gezien?'
    
  'Je weet wel wie ze zijn, Sam. Ze zijn opmerkelijk geduldig geweest, terwijl ze jou en de knappe historicus in de gaten hielden... en David Purdue...' zei hij terwijl ze naar de oevers van de rivier de Tyne liepen, die door het landgoed stroomde.
    
  'Wacht, ken je Nina en Perdue?' riep Sam verbaasd. 'Wat hebben zij te maken met waarom je me volgt?'
    
  George zuchtte. Het was tijd om tot de kern van de zaak te komen. Hij zweeg even en speurde de horizon af met zijn ogen verborgen onder zijn misvormde wenkbrauwen. Het water gaf Sam een gevoel van rust, Eve onder een miezerregen van grijze wolken. Zijn haar wapperde in zijn gezicht terwijl hij wachtte tot George zijn bedoeling zou verduidelijken.
    
  'Ik zal het kort houden, Sam,' zei George. 'Ik kan nu niet uitleggen hoe ik dit allemaal weet, maar geloof me maar, het is zo.' Hij merkte op dat de verslaggever hem uitdrukkingsloos aanstaarde en vervolgde: 'Heb je de video van de 'Verschrikkelijke Slang' nog, Sam? De video die je hebt opgenomen toen jullie allemaal in de Verloren Stad waren, heb je die bij je?'
    
  Sam dacht snel na. Hij besloot vaag te blijven totdat hij zeker wist wat George Masters van plan was. "Nee, ik heb het briefje bij dokter Gould achtergelaten, maar ze is in het buitenland."
    
  "Echt?" antwoordde George nonchalant. "U zou de kranten eens moeten lezen, meneer de beroemde journalist. Gisteren redde ze het leven van een prominent lid van haar geboortestad, dus of u liegt tegen me, of ze kan bilocatie toepassen."
    
  "Luister, zeg me nou gewoon wat je me moet vertellen, in godsnaam. Door jouw waardeloze aanpak heb ik mijn auto total loss gereden, en ik zit hier nog steeds mee opgescheept als je klaar bent met die spelletjes in het pretpark," snauwde Sam.
    
  "Heb je de video van de 'Verschrikkelijke Slang' bij je?" herhaalde George op zijn eigen intimiderende manier. Elk woord was als een hamerslag op een aambeeld in Sams oren. Hij kon niet aan het gesprek ontsnappen en kon het park niet verlaten zonder George.
    
  'De... Verschrikkelijke Slang?' hield Sam vol. Hij wist weinig van de dingen die Purdue hem had gevraagd te filmen in de diepten van een Nieuw-Zeelands gebergte, en dat vond hij prima. Zijn nieuwsgierigheid beperkte zich meestal tot wat hem interesseerde, en natuurkunde en cijfers waren niet zijn sterkste punten.
    
  "Jezus Christus!" brulde George met zijn trage, onduidelijke stem. "Verschrikkelijke Slang, een pictogram bestaande uit een reeks variabelen en symbolen, Splitsen! Ook wel bekend als een vergelijking! Waar is deze vermelding?"
    
  Sam stak zijn handen in de lucht als teken van overgave. De mensen onder de paraplu's hoorden de luide stemmen van twee mannen die vanuit hun schuilplaatsen naar buiten keken, en de toeristen draaiden zich om om te zien wat er aan de hand was. "Oké, God! Rustig aan," fluisterde Sam scherp. "Ik heb geen beelden bij me, George. Niet hier, niet nu. Waarom?"
    
  'Die foto's mogen nooit in handen van David Perdue vallen, begrijp je?' waarschuwde George, zijn stem schor en trillend. 'Nooit! Het maakt me niet uit wat je hem gaat vertellen, Sam. Verwijder het gewoon. Vernietig de bestanden, wat dan ook.'
    
  "Dat is het enige waar hij om geeft, vriend," vertelde Sam hem. "Ik zou zelfs durven zeggen dat hij erdoor geobsedeerd is."
    
  'Dat weet ik, vriend,' siste George terug naar Sam. 'Dat is nou juist het probleem. Hij wordt gebruikt door een poppenspeler die veel, veel machtiger is dan hijzelf.'
    
  'Zij?' vroeg Sam sarcastisch, doelend op Georges paranoïde theorie.
    
  De man met de bleke huid had genoeg van Sam Cleves jeugdige streken en sprong naar voren, greep Sam bij zijn kraag en schudde hem met angstaanjagende kracht. Even voelde Sam zich als een klein kind dat door een Sint-Bernardshond werd rondgeslingerd, wat hem eraan herinnerde dat Georges fysieke kracht bijna bovenmenselijk was.
    
  'Luister nu goed, vriend,' siste hij Sam in het gezicht, zijn adem rook naar tabak en munt. 'Als David Perdue deze vergelijking in handen krijgt, zal de Orde van de Zwarte Zon zegevieren!'
    
  Sam probeerde tevergeefs de handen van de verbrande man los te wrikken, waardoor hij Eva alleen maar bozer maakte. George schudde hem opnieuw, en liet hem toen zo abrupt los dat hij achterover struikelde. Terwijl Sam moeite had om zijn evenwicht te bewaren, kwam George dichterbij. "Besef je wel wat je oproept? Purdue zou niet met de Verschrikkelijke Slang moeten samenwerken. Hij is het genie waar ze al op wachten om dit verdomde wiskundeprobleem op te lossen sinds hun vorige gouden jongen het ontwikkelde. Helaas kreeg die gouden jongen geweten en vernietigde hij zijn werk, maar niet voordat zijn dienstmeisje het kopieerde tijdens het schoonmaken van zijn kamer. Uiteraard was zij een agente, werkzaam voor de Gestapo."
    
  'Wie was dan hun lieveling?' vroeg Sam.
    
  George keek Sam verbijsterd aan. 'Weet je dat niet? Ooit gehoord van een kerel genaamd Einstein, mijn vriend? Einstein, de man van de 'Relativiteitstheorie', werkte aan iets dat een stuk destructiever was dan een atoombom, maar met vergelijkbare eigenschappen. Kijk, ik ben een wetenschapper, maar ik ben geen genie. Gelukkig kon niemand die vergelijking voltooien, en daarom heeft wijlen Dr. Kenneth Wilhelm het opgeschreven in De Verloren Stad. Niemand had die verdomde slangenkuil mogen overleven.'
    
  Sam herinnerde zich Dr. Wilhelm, de eigenaar van de boerderij in Nieuw-Zeeland waar de Verloren Stad zich bevond. Hij was een nazi-wetenschapper, bij de meeste mensen onbekend, die jarenlang de naam Williams gebruikte.
    
  'Oké, oké. Stel dat ik dit allemaal heb gekocht,' smeekte Sam, terwijl hij zijn handen weer omhoog hield. 'Wat zijn de gevolgen van die berekening? Ik zou een heel concreet excuus nodig hebben om dit aan Purdue te vertellen, die trouwens vast en zeker mijn ondergang aan het beramen is. Jouw waanzinnige achtervolging heeft me een afspraak met hem gekost. God, hij moet woedend zijn.'
    
  George haalde zijn schouders op. "Je had niet weg moeten rennen."
    
  Sam wist dat hij gelijk had. Als Sam George gewoon bij zijn voordeur had aangesproken en het hem had gevraagd, had hem dat een hoop ellende bespaard. Ten eerste had hij dan zijn auto nog gehad. Aan de andere kant had Sam er niets aan om te blijven treuren over de puinhoop die al lang duidelijk was geworden.
    
  "Ik ken de precieze details niet helemaal, Sam, maar Aidan Glaston en ik zijn het er over het algemeen over eens dat deze vergelijking een monumentale verschuiving in het huidige paradigma van de natuurkunde teweeg zal brengen," gaf George toe. "Uit wat Aidan van zijn bronnen heeft vernomen, zal deze berekening chaos op wereldschaal veroorzaken. Het zal een object in staat stellen de sluier tussen dimensies te doorbreken, waardoor onze eigen natuurkunde botst met wat zich aan de andere kant bevindt. De nazi's experimenteerden ermee, vergelijkbaar met de beweringen van de Unified Field Theory, die niet bewezen konden worden."
    
  'En hoe profiteert Black Sun hiervan, Masters?' vroeg Sam, gebruikmakend van zijn journalistieke talent om onzin te doorzien. 'Ze leven in dezelfde tijd en ruimte als de rest van de wereld. Het is belachelijk om te denken dat ze zouden experimenteren met dingen die hen samen met al het andere zouden vernietigen.'
    
  'Dat mag dan waar zijn, maar heb je ook maar de helft van de bizarre, verdraaide dingen door die ze tijdens de Tweede Wereldoorlog hebben uitgehaald?' wierp George tegen. 'Het meeste wat ze probeerden was volkomen nutteloos, en toch bleven ze monsterlijke experimenten uitvoeren, puur om die grens te doorbreken. Ze geloofden dat het hun kennis over andere wetenschappen zou vergroten - wetenschappen die we nog niet kunnen begrijpen. Wie zegt dat dit niet gewoon weer een belachelijke poging is om hun waanzin en controle in stand te houden?'
    
  'Ik begrijp wat je zegt, George, maar ik denk eerlijk gezegd niet dat ze zo gek zijn. Ze moeten een concrete reden hebben om dit te willen bereiken, maar wat zou die reden kunnen zijn?' betoogde Sam. Hij wilde George Masters graag geloven, maar zijn theorieën zaten vol gaten. Aan de andere kant, gezien de wanhoop van de man, was zijn verhaal in ieder geval de moeite waard om te onderzoeken.
    
  "Luister, Sam, of je me nu gelooft of niet, doe me alsjeblieft een plezier en bekijk dit voordat je David Perdue deze vergelijking laat onderzoeken," smeekte George.
    
  Sam knikte instemmend. "Hij is een goede man. Als er ook maar enige grond was voor die beschuldigingen, had hij ze zelf wel ontkracht, geloof me."
    
  'Ik weet dat hij een filantroop is. Ik weet hoe hij Black Sun op zes manieren te grazen heeft genomen vóór zondag, toen hij doorhad wat ze met de wereld van plan waren, Sam,' legde de onduidelijk sprekende wetenschapper ongeduldig uit. 'Maar wat ik maar niet duidelijk kan maken, is dat Purdue zich niet bewust is van zijn rol in deze vernietiging. Hij is zich er totaal niet van bewust dat ze zijn genialiteit en aangeboren nieuwsgierigheid gebruiken om hem rechtstreeks de afgrond in te leiden. Het gaat er niet om of hij het ermee eens is of niet. Hij kan maar beter geen idee hebben waar de formule is, anders vermoorden ze hem... en jou, en de dame uit Oban.'
    
  Eindelijk begreep Sam het. Hij besloot de tijd te nemen voordat hij de beelden aan Purdue overhandigde, al was het maar om George Masters het voordeel van de twijfel te geven. Het zou moeilijk zijn om de verdenking weg te nemen zonder cruciale informatie aan willekeurige bronnen te lekken. Behalve Purdue waren er maar weinig mensen die hem konden adviseren over het gevaar dat in dit plan schuilde, en zelfs degenen die dat wel konden... hij zou nooit weten of hij ze kon vertrouwen.
    
  "Breng me alsjeblieft naar huis," vroeg Sam aan zijn ontvoerder. "Ik ga dit eerst onderzoeken voordat ik iets doe, oké?"
    
  'Ik vertrouw je, Sam,' zei George. Het klonk meer als een ultimatum dan als een belofte van vertrouwen. 'Als je deze opname niet vernietigt, zul je er spijt van krijgen gedurende de korte tijd die je nog te leven hebt.'
    
    
  12
  Olga
    
    
  Na zijn geestige opmerkingen haalde Casper Jacobs zijn vingers door zijn zandkleurige haar, waardoor het net als dat van een popster uit de jaren 80 stekelig overeind stond. Zijn ogen waren bloeddoorlopen van het lezen de hele nacht, precies het tegenovergestelde van wat hij die avond had gehoopt: ontspanning en slaap. In plaats daarvan maakte het nieuws over de ontdekking van de Verschrikkelijke Slang hem woedend. Hij hoopte vurig dat Zelda Bessler of haar schoothondjes nog steeds niets van het nieuws wisten.
    
  Buiten maakte iemand een vreselijk lawaai, dat hij aanvankelijk probeerde te negeren, maar zijn angst voor de dreigende, onheilspellende wereld en zijn slaapgebrek maakten het vandaag veel moeilijker voor hem om te verdragen. Het klonk als een bord dat brak, gevolgd door een harde klap voor zijn deur, begeleid door het gehuil van een autoalarm.
    
  'O, hemel, wat nu weer?' schreeuwde hij luid. Hij stormde naar de voordeur, klaar om zijn frustratie af te reageren op wie hem ook maar gestoord had. Hij duwde de deur open en brulde: 'Wat is hier in vredesnaam aan de hand?' Wat hij aan de voet van de trap naar zijn oprit zag, ontwapende hem onmiddellijk. De meest adembenemende blondine zat naast zijn auto, met een bedroefde blik. Op de stoep voor haar lag een hoop taart en bolletjes glazuur, afkomstig van een grote bruidstaart.
    
  Terwijl ze Casper smekend aankeek, verbluften haar heldere groene ogen hem. "Alstublieft, meneer, alstublieft, word niet boos! Ik kan het er in één keer afvegen. Kijk, die vlek op uw auto is gewoon glazuur."
    
  'Nee, nee,' protesteerde hij, terwijl hij verontschuldigend zijn handen uitstak, 'maak je alsjeblieft geen zorgen over mijn auto. Laat me je helpen.' Twee gilletjes en een druk op de knop van de afstandsbediening aan zijn sleutelbos brachten het alarm tot zwijgen. Casper snelde toe om de snikkende schoonheid te helpen de verpeste taart op te rapen. 'Niet huilen, alsjeblieft. Weet je wat? Als dit opgelost is, neem ik je mee naar een lokale bakker en koop ik een nieuwe taart. Op mijn kosten.'
    
  'Dank u wel, maar dat kan niet,' snauwde ze, terwijl ze met haar handen beslag en marsepeinversieringen opschepte. 'Kijk, ik heb deze taart zelf gebakken. Het heeft me twee dagen gekost, en dat is nadat ik alle versieringen met de hand heb gemaakt. Het was namelijk een bruidstaart. We kunnen niet zomaar een bruidstaart in de winkel kopen.'
    
  Haar bloeddoorlopen ogen, gevuld met tranen, braken Caspers hart. Hij legde aarzelend zijn hand op haar onderarm en wreef er zachtjes over, om zijn medeleven te betuigen. Volledig door haar gegrepen, voelde hij een steek in zijn borst, die bekende steek van teleurstelling die je voelt wanneer je met de harde realiteit wordt geconfronteerd. Casper voelde een steek vanbinnen. Hij wilde het antwoord niet horen, maar hij wilde het wanhopig graag vragen. "Is... i-is deze taart v-voor je... bruiloft?" hoorde hij zijn lippen hem verraden.
    
  'Zeg alsjeblieft nee! Wees alsjeblieft bruidsmeisje of zoiets. In godsnaam, wees alsjeblieft niet de bruid!' leek zijn hart te schreeuwen. Hij was nog nooit verliefd geweest, tenzij je technologie en wetenschap meetelde. De fragiele blondine keek hem door haar tranen heen aan. Een zacht, verstikt geluid ontsnapte haar terwijl een scheve glimlach op haar mooie gezicht verscheen.
    
  'O nee,' zei ze, terwijl ze haar hoofd schudde, snifde en onnozel giechelde. 'Lijk ik je echt zo dom?'
    
  "Dank u wel, Jezus!" hoorde de opgewonden natuurkundige zijn innerlijke stem juichen. Hij glimlachte plotseling breed naar haar, opgelucht dat ze niet alleen single was, maar ook nog eens gevoel voor humor had. "Ha! Daar ben ik het helemaal mee eens! Bachelordiploma hier!" mompelde hij ongemakkelijk. Casper besefte hoe stom het klonk en bedacht dat hij iets veiligers kon zeggen. "Trouwens, mijn naam is Casper," zei hij, terwijl hij zijn ruwe hand uitstak. "Dr. Casper Jacobs." Hij zorgde ervoor dat ze zijn titel opmerkte.
    
  De aantrekkelijke vrouw greep enthousiast zijn hand vast met haar met glazuur besmeurde vingers en lachte: "Je klonk net als James Bond. Mijn naam is Olga Mitra, eh... bakker."
    
  "Olga, de bakker," grinnikte hij. "Dat vind ik leuk."
    
  'Luister,' zei ze serieus, terwijl ze haar wang afveegde met haar mouw, 'ik moet deze taart binnen een uur op de bruiloft hebben. Heb je misschien een idee?'
    
  Casper dacht even na. Hij wilde zo'n prachtig meisje absoluut niet in gevaar laten. Dit was zijn enige kans om een blijvende indruk te maken, en een goede bovendien. Hij knipte met zijn vingers en er schoot hem een idee te binnen, waardoor de taart in stukken brak. "Ik heb misschien een idee, juffrouw Mitra. Wacht hier."
    
  Met hernieuwd enthousiasme rende de normaal zo sombere Casper de trap op naar het huis van zijn huisbaas en smeekte Karen om hulp. Ze was immers altijd aan het bakken en liet altijd zoete broodjes en croissants achter op zijn zolder. Tot zijn grote vreugde stemde de moeder van de huisbaas ermee in om Caspers nieuwe vriendin te helpen haar reputatie te redden. Nadat Karen zelf een paar telefoontjes had gepleegd, hadden ze in recordtijd een nieuwe bruidstaart klaar.
    
    
  * * *
    
    
  Nadat ze tegen de klok in een nieuwe bruidstaart hadden gewerkt, die gelukkig voor Olga en Karen van meet af aan bescheiden van formaat was, proostten ze met een glas sherry op hun succes.
    
  "Ik heb niet alleen een geweldige medeplichtige in de keuken gevonden," begroette de elegante Karen, terwijl ze haar glas hief, "maar ik heb ook een nieuwe vriendin gemaakt! Op samenwerking en nieuwe vriendschappen!"
    
  'Daar ben ik het helemaal mee eens,' glimlachte Casper sluw, terwijl hij met twee tevreden dames zijn glazen klinkte. Hij kon zijn ogen niet van Olga afhouden. Nu ze weer ontspannen en gelukkig was, straalde ze als champagne.
    
  'Ontelbaar bedankt, Karen,' straalde Olga. 'Wat zou ik gedaan hebben als je me niet had gered?'
    
  'Wel, ik neem aan dat jouw ridder daar dit allemaal heeft opgezet, mijn liefste,' zei de 65-jarige roodharige Karen, terwijl ze met haar glas naar Casper wees.
    
  'Dat klopt,' beaamde Olga. Ze draaide zich naar Casper en keek hem diep in de ogen. 'Hij heeft me niet alleen mijn onhandigheid en de rotzooi die ik in zijn auto heb gemaakt vergeven, maar hij heeft me ook nog eens gered... En ze zeggen dat ridderlijkheid dood is.'
    
  Caspers hart maakte een sprongetje. Achter zijn glimlach en onverstoorbare façade bloosde hij als een schooljongen in een meisjeskleedkamer. "Iemand moet de prinses behoeden voor een modderpoel. Dan kan ik het net zo goed zijn," knipoogde hij, verrast door zijn eigen charme. Casper was absoluut niet onaantrekkelijk, maar zijn passie voor zijn carrière had hem minder sociaal gemaakt. Sterker nog, hij kon zijn geluk niet geloven dat hij Olga had gevonden. Niet alleen leek hij haar aandacht te hebben getrokken, ze was praktisch voor zijn deur verschenen. Een persoonlijke bezorging, een gunst van het lot, dacht hij.
    
  'Wil je met me meegaan om de taart te bezorgen?' vroeg ze aan Casper. 'Karen, ik kom zo terug om je te helpen opruimen.'
    
  "Onzin!" gilde Karen speels. "Ga jullie twee maar lekker een taart laten bezorgen. Neem voor mij wel een halve fles cognac mee, weet je, voor de moeite," knipoogde ze.
    
  Olga kuste Karen, zichtbaar verheugd, op haar wang. Karen en Casper wisselden triomfantelijke blikken uit, over de plotselinge verschijning van een zonnestraal in hun leven. Alsof Karen de gedachten van haar huurster kon lezen, vroeg ze: "Waar kom je vandaan, lieverd? Staat je auto hier in de buurt geparkeerd?"
    
  Caspers ogen werden groot. Hij had liever niets gezegd over de vraag die ook bij hem was opgekomen, maar nu had de openhartige Karen hem gesteld. Olga boog haar hoofd en antwoordde zonder aarzeling. "Oh ja, mijn auto staat buiten geparkeerd. Ik probeerde een taart van mijn appartement naar de auto te dragen toen ik door de oneffen weg mijn evenwicht verloor."
    
  'Jouw appartement?' vroeg Casper. 'Hier?'
    
  'Ja, ernaast, over de schutting. Ik ben je buurvrouw, gekkie,' lachte ze. 'Heb je het lawaai niet gehoord toen ik woensdag verhuisde? De verhuizers maakten zo'n herrie dat ik dacht dat ik een uitbrander zou krijgen, maar gelukkig kwam er niemand opdagen.'
    
  Casper keek Karen aan met een verraste maar tevreden glimlach. "Hoor je dat, Karen? Zij is onze nieuwe buurvrouw."
    
  "Ik hoor je wel, Romeo," plaagde Karen. "Nu moet je opschieten. Mijn drankvoorraad raakt op."
    
  "O jazeker!" riep Olga uit.
    
  Hij hielp haar voorzichtig de taartbodem op te tillen, een stevig, muntvormig houten paneel bedekt met geperst folie voor de presentatie. De taart was niet al te ingewikkeld, dus het was makkelijk om een balans tussen de twee te vinden. Net als Kasper was Olga lang. Met haar hoge jukbeenderen, lichte huid en haar en slanke figuur voldeed ze aan het typische Oost-Europese stereotype van schoonheid en lengte. Ze droegen de taart naar haar Lexus en wisten hem op de achterbank te krijgen.
    
  'Jij rijdt,' zei ze, terwijl ze hem de sleutels toewierp. 'Ik ga achterin zitten met de taart.'
    
  Tijdens de autorit had Casper duizend vragen die hij aan de adembenemende vrouw wilde stellen, maar hij besloot kalm te blijven. Hij volgde immers haar instructies op.
    
  "Ik moet zeggen, dit bewijst gewoon dat ik moeiteloos in elke auto kan rijden," pochte hij terwijl ze de achterkant van de ontvangsthal naderden.
    
  'Of misschien is mijn auto gewoon makkelijk in gebruik. Je hoeft geen raketwetenschapper te zijn om hem te besturen,' grapte ze. In een moment van wanhoop herinnerde Casper zich de ontdekking van Dire Serpent en hoe hij er nog steeds zeker van moest zijn dat David Perdue er geen onderzoek naar had gedaan. Dat moet op zijn gezicht te zien zijn geweest toen hij Olga hielp de taart naar de keuken te dragen.
    
  'Casper?' drong ze aan. 'Casper, is er iets mis?'
    
  'Nee, natuurlijk niet,' glimlachte hij. 'Ik denk gewoon aan mijn werk.'
    
  Hij kon haar moeilijk vertellen dat haar komst en haar verbluffende verschijning al zijn prioriteiten hadden doen vervagen, maar de waarheid was dat dit wel zo was. Pas nu herinnerde hij zich hoe hardnekkig hij had geprobeerd contact op te nemen met Perdue zonder dat ooit te laten merken. Hij was immers lid van de Orde, en als ze erachter waren gekomen dat hij samenspande met David Perdue, zouden ze hem ongetwijfeld hebben vermoord.
    
  Het was een ongelukkig toeval dat juist het vakgebied binnen de natuurkunde waar Kasper een leidende rol in speelde, het onderwerp van "De Verschrikkelijke Slang" zou worden. Hij vreesde de gevolgen van een correcte toepassing, maar Dr. Wilhelms slimme uitleg van de vergelijking stelde Kasper gerust... tot nu toe.
    
    
  13
  Purdue's Pawn
    
    
  Purdue was woedend. De normaal zo kalme genie gedroeg zich als een maniak sinds Sam hun afspraak had gemist. Omdat hij Sam niet kon vinden via e-mail, telefoon of satellietvolgsysteem op zijn auto, zat Purdue in tweestrijd: hij voelde zich verraden en was geschokt. Hij had een onderzoeksjournalist de meest cruciale informatie toevertrouwd die de nazi's ooit hadden verborgen, en nu hing hij aan een zijden draadje.
    
  "Als Sam verdwaald of ziek is, kan het me niet schelen!" blafte hij tegen Jane. "Het enige wat ik wil is verdomme wat beelden van de verdwenen stadsmuur, in godsnaam! Ik wil dat je vandaag weer naar zijn huis gaat, Jane, en ik wil dat je de deur intrapt als het moet."
    
  Jane en Charles, de butler, wisselden een bezorgde blik. Ze zou nooit, om welke reden dan ook, haar toevlucht nemen tot criminele activiteiten, en Purdue wist dat, maar hij verwachtte het oprecht van haar. Charles stond, zoals altijd, gespannen en zwijgend naast Purdues eettafel, maar zijn ogen verraadden zijn bezorgdheid over de nieuwe ontwikkelingen.
    
  Lillian, de huishoudster, stond in de deuropening van de enorme keuken in Raichtisusis te luisteren. Terwijl ze het bestek afveegde na het mislukte ontbijt dat ze had klaargemaakt, was haar gebruikelijke opgewekte stemming tot een dieptepunt gedaald en veranderd in een sombere uitdrukking.
    
  'Wat gebeurt er met ons kasteel?' mompelde ze, terwijl ze haar hoofd schudde. 'Wat heeft de eigenaar van het landgoed zo van streek gemaakt dat hij in zo'n monster is veranderd?'
    
  Ze treurde om de dagen dat Purdue nog zichzelf was: kalm en beheerst, hoffelijk en zelfs af en toe grillig. Nu klonk er geen muziek meer uit zijn lab en werden er geen voetbalwedstrijden meer op tv uitgezonden terwijl hij tegen de scheidsrechter schreeuwde. Meneer Cleve en dokter Gould waren afwezig, en de arme Jane en Charles moesten hun baas en zijn nieuwe obsessie, de sinistere vergelijking die ze tijdens hun laatste expeditie hadden ontdekt, maar zien te verdragen.
    
  Het leek alsof zelfs het licht niet door de hoge ramen van het landhuis drong. Haar ogen dwaalden over de hoge plafonds en de weelderige versieringen, relikwieën en majestueuze schilderijen. Niets ervan was nog mooi. Lillian had het gevoel alsof alle kleuren uit het stille interieur van het landhuis waren verdwenen. "Als een sarcofaag," zuchtte ze, terwijl ze zich omdraaide. Een sterke, imposante figuur stond haar in de weg en Lillian stapte er recht tegenaan. Een schelle gil ontsnapte haar, verschrikt.
    
  'Oh mijn God, Lily, ik ben het maar,' lachte de verpleegster, terwijl ze de bleke huishoudster troostte met een knuffel. 'Waarom ben je dan zo overstuur?'
    
  Lillian voelde een golf van opluchting toen de verpleegster verscheen. Ze wapperde met een theedoek voor haar gezicht en probeerde zichzelf te kalmeren na haar uitbarsting. "Godzijdank dat je er bent, Lilith," stamelde ze. "Meneer Purdue wordt helemaal gek, echt waar. Zou je hem alsjeblieft een paar uur willen kalmeren? Het personeel is uitgeput door zijn waanzinnige eisen."
    
  "Ik neem aan dat u meneer Cleve nog steeds niet hebt gevonden?" opperde zuster Hurst met een hopeloze uitdrukking.
    
  "Nee, en Jane heeft reden om aan te nemen dat er iets met meneer Cleve is gebeurd, maar ze heeft er de moed niet voor om het meneer Purdue te vertellen... nog niet. Niet voordat hij wat minder, weet je," gebaarde Lillian met een frons om Purdues woede over te brengen.
    
  'Waarom denkt Jane dat er iets met Sam is gebeurd?' vroeg de verpleegster aan de vermoeide kokkin.
    
  Lillian boog zich voorover en fluisterde: "Blijkbaar hebben ze zijn auto gevonden, die tegen het hek op het schoolplein aan Old Stanton Road was gebotst, total loss."
    
  'Wat?' Zuster Hearst slaakte een zachte zucht. 'Oh mijn God, ik hoop dat het goed met hem gaat?'
    
  "We weten niets. Het enige wat Jane te weten is gekomen, is dat de auto van meneer Cleve door de politie is gevonden nadat verschillende buurtbewoners en ondernemers hadden gebeld om een achtervolging op hoge snelheid te melden," vertelde de huishoudster haar.
    
  'O mijn God, geen wonder dat David zich zo veel zorgen maakt,' zei ze fronsend. 'Je moet het hem meteen vertellen.'
    
  "Met alle respect, mevrouw Hurst, is hij nog niet gek genoeg? Dit nieuws zal de druppel zijn. Hij heeft niets gegeten, zoals u ziet," zei Lillian, wijzend naar het weggegooide ontbijt, "en hij slaapt helemaal niet, behalve wanneer u hem een shot geeft."
    
  'Ik denk dat hij het me moet vertellen. Waarschijnlijk denkt hij nu dat meneer Cleve hem heeft verraden of hem gewoon zonder reden negeert. Als hij weet dat iemand zijn vriend stalkt, is hij misschien minder wraakzuchtig. Heb je daar wel eens over nagedacht?' opperde zuster Hurst. 'Ik zal met hem praten.'
    
  Lillian knikte. Misschien had de verpleegster wel gelijk. "Nou, jij bent de meest geschikte persoon om het hem te vertellen. Hij heeft je tenslotte rondgeleid in zijn laboratoria en wetenschappelijke gesprekken met je gevoerd. Hij vertrouwt je."
    
  "Je hebt gelijk, Lily," gaf de verpleegster toe. "Laat me even met hem praten terwijl ik zijn toestand controleer. Ik zal hem daarbij helpen."
    
  "Dankjewel, Lilith. Je bent een geschenk van God. Deze plek is een gevangenis voor ons allemaal geworden sinds de baas terug is," klaagde Lillian.
    
  'Maak je geen zorgen, lieverd,' antwoordde zuster Hurst met een bemoedigende knipoog. 'We zorgen ervoor dat hij weer helemaal de oude is.'
    
  'Goedemorgen, meneer Purdue,' glimlachte de verpleegster toen ze de eetzaal binnenkwam.
    
  'Goedemorgen, Lilith,' groette hij vermoeid.
    
  'Dat is vreemd. Heeft u niets gegeten?' vroeg ze. 'U moet eten, anders kan ik de behandeling niet uitvoeren.'
    
  "Hemel, ik heb een sneetje toast gegeten," zei Perdue ongeduldig. "Voor zover ik weet, is dat voldoende."
    
  Daar kon ze niets tegenin brengen. Verpleegkundige Hearst voelde de spanning in de kamer. Jane wachtte vol spanning op Purdue's handtekening onder het document, maar hij weigerde te tekenen voordat ze naar Sams huis ging om de zaak te onderzoeken.
    
  'Kan dit even wachten?' vroeg de verpleegster kalm aan Jane. Janes blik schoot naar Purdue, maar hij schoof zijn stoel naar achteren en strompelde, met wat steun van Charles, overeind. Ze knikte naar de verpleegster en raapte de papieren bij elkaar, waarbij ze meteen begreep wat verpleegster Hurst bedoelde.
    
  "Ga, Jane, haal mijn beelden van Sam!" riep Purdue haar na toen ze de grote kamer verliet en naar haar kantoor ging. "Heeft ze me gehoord?"
    
  "Ze heeft je gehoord," bevestigde zuster Hurst. "Ik weet zeker dat ze er snel weer uit zal zijn."
    
  'Dank je wel, Charles, ik kan het wel aan,' snauwde Perdue tegen zijn butler, terwijl hij hem naar buiten begeleidde.
    
  'Ja, meneer,' antwoordde Charles en vertrok. De gewoonlijk stoïcijnse uitdrukking van de butler was nu vermengd met teleurstelling en een vleugje verdriet, maar hij moest het werk delegeren aan de tuinmannen en schoonmakers.
    
  "U bent echt een lastpost, meneer Purdue," fluisterde verpleegster Hurst terwijl ze Purdue naar de woonkamer leidde, waar ze gewoonlijk zijn vooruitgang beoordeelde.
    
  'David, mijn liefste, David of Dave,' corrigeerde hij haar.
    
  'Oké, wees niet zo onbeleefd tegen je personeel,' zei ze, terwijl ze probeerde kalm te blijven om hem niet te irriteren. 'Het is niet hun schuld.'
    
  'Sam is nog steeds vermist. Weet je dat?' siste Perdue terwijl ze aan zijn mouw trok.
    
  'Dat heb ik gehoord,' antwoordde ze. 'Mag ik vragen wat er zo bijzonder is aan deze beelden? Het is niet alsof je een documentaire aan het draaien was met een strakke deadline of zo.'
    
  Purdue vond in verpleegster Hearst een zeldzame bondgenoot, iemand die zijn passie voor wetenschap begreep. Hij was bereid haar in vertrouwen te nemen. Nu Nina afwezig was en Jane ondergeschikt, was zijn verpleegster de enige vrouw met wie hij zich dezer dagen verbonden voelde.
    
  "Volgens onderzoek zou het een van Einsteins theorieën zijn geweest, maar het idee dat het in de praktijk zou kunnen werken was zo angstaanjagend dat hij het vernietigde. Het enige probleem is dat het gekopieerd werd voordat het vernietigd werd," zei Perdue, terwijl zijn lichtblauwe ogen donkerder werden van concentratie. David Perdue's ogen hadden niet die kleur. Er was iets dat hem vertroebelde, iets dat zijn persoonlijkheid oversteeg. Maar verpleegster Hurst kende Perdue's persoonlijkheid niet zo goed als anderen, dus ze kon niet zien hoe vreselijk mis haar patiënt was."
    
  'En Sam heeft deze vergelijking?' vroeg ze.
    
  'Dat klopt. En ik moet ermee aan de slag,' legde Purdue uit. Zijn stem klonk nu bijna verstaanbaar. 'Ik moet weten wat het is, wat het doet. Ik moet weten waarom de Orde van de Zwarte Zon het zo lang bewaard heeft, waarom Dr. Ken Williams het nodig vond om het te begraven waar niemand erbij kon komen. Of,' fluisterde hij, '...waarom ze gewacht hebben.'
    
  'In welke volgorde?' Ze fronste haar wenkbrauwen.
    
  Het drong plotseling tot Purdue door dat hij niet met Nina, Sam, Jane of iemand anders die op de hoogte was van zijn geheime leven sprak. "Hmm, gewoon een organisatie waar ik wel eens mee te maken heb gehad. Niets bijzonders."
    
  'Weet je, deze stress helpt je niet om te genezen, David,' adviseerde ze. 'Hoe kan ik je helpen om die formule te vinden? Als je die had, zou je bezig kunnen blijven in plaats van je personeel en mij te terroriseren met al die driftbuien. Je bloeddruk is hoog en je humeur maakt het alleen maar erger, en dat kan ik gewoon niet laten gebeuren.'
    
  "Ik weet dat dat waar is, maar zolang ik geen video van Sam heb, kan ik niet gerust zijn," zei Perdue schouderophalend.
    
  "Dr. Patel verwacht dat ik zijn normen ook buiten de instelling handhaaf, begrijpt u? Als ik hem levensbedreigende problemen blijf bezorgen, zal hij me ontslaan omdat het erop lijkt dat ik mijn werk niet goed doe," jammerde ze opzettelijk om zijn medelijden op te wekken.
    
  Purdue kende Lilith Hearst nog niet lang, maar afgezien van zijn aangeboren schuldgevoel over wat er met haar man was gebeurd, voelde hij een verwante, wetenschappelijke affiniteit met haar. Hij had ook het gevoel dat zij wel eens zijn enige medewerker zou kunnen zijn in zijn zoektocht naar Sams beelden, vooral omdat ze daar geen enkele schroom voor had. Haar onwetendheid was hem een zegen. Wat ze niet wist, zou haar in staat stellen hem te helpen met één doel voor ogen: hem helpen zonder kritiek of oordeel - precies zoals Purdue het graag zag.
    
  Hij bagatelliseerde zijn hectische zoektocht naar informatie om volgzaam en redelijk over te komen. "Als je Sam zou kunnen vinden en hem om de video zou kunnen vragen, zou dat enorm helpen."
    
  'Oké, laat me kijken wat ik kan doen,' troostte ze hem, 'maar je moet me beloven dat je me een paar dagen de tijd geeft. Laten we afspreken dat ik het volgende week heb, tijdens onze volgende vergadering. Is dat goed?'
    
  Perdue knikte. "Dat klinkt redelijk."
    
  "Oké, genoeg gepraat over wiskunde en gemiste frames. Je hebt echt rust nodig. Lily vertelde me dat je bijna nooit slaapt, en eerlijk gezegd, je vitale functies bevestigen dat, David," beval ze op een verrassend vriendelijke toon die haar talent voor diplomatie bevestigde.
    
  'Wat is dit?' vroeg hij, terwijl ze een klein flesje met een waterige oplossing in een spuit leegzoog.
    
  'Gewoon een beetje Valium intraveneus, zodat je nog een paar uurtjes kunt slapen,' deelde ze hem mee, terwijl ze de hoeveelheid op het oog afmat. Door het injectiebuisje speelde het licht met de substantie erin, waardoor het een heilige gloed kreeg die ze aantrekkelijk vond. Als Lillian het maar kon zien, dacht ze, om er zeker van te zijn dat er nog wat mooi licht in Reichtisusis over was. De duisternis in Purdues ogen maakte plaats voor een vredige slaap toen het medicijn begon te werken.
    
  Hij kromp ineen toen het helse gevoel van brandend zuur in zijn aderen hem kwelde, maar het duurde slechts een paar seconden voordat het zijn hart bereikte. Opgelucht dat zuster Hurst ermee had ingestemd om de formule van Sams videoband te halen, liet Purdue zich overspoelen door de fluweelzachte duisternis. Stemmen echoden in de verte voordat hij volledig in slaap viel. Lillian bracht een deken en een kussen en bedekte hem met een fleece deken. "Leg hem hier maar toe," adviseerde zuster Hurst. "Laat hem voorlopig hier op de bank slapen. Arme jongen. Hij is uitgeput."
    
  "Ja," beaamde Lillian, terwijl ze verpleegster Hurst hielp de heer des huizes, zoals Lillian hem noemde, te beschermen. "En dankzij jou kunnen we ook allemaal even op adem komen."
    
  'Graag gedaan,' grinnikte zuster Hearst, haar gezichtsuitdrukking licht melancholisch. 'Ik weet hoe het is om met een lastige man in huis te moeten omgaan. Ze denken misschien dat ze de baas zijn, maar als ze ziek of gewond zijn, kunnen ze echt een lastpak zijn.'
    
  'Amen,' antwoordde Lillian.
    
  'Lillian,' zei Charles zachtjes, hoewel hij het volledig met de huishoudster eens was. 'Dank u wel, zuster Hurst. Blijft u lunchen?'
    
  "Oh nee, dank je wel, Charles," glimlachte de verpleegster, terwijl ze haar dokterstas inpakte en de oude verbanden weggooide. "Ik moet nog wat boodschappen doen voordat mijn nachtdienst in de kliniek vanavond begint."
    
    
  14
  Een belangrijke beslissing
    
    
  Sam kon geen overtuigend bewijs vinden dat de Verschrikkelijke Slang in staat was tot de gruweldaden en verwoestingen waar George Masters hem van probeerde te overtuigen. Waar hij ook keek, hij stuitte op ongeloof of onwetendheid, wat zijn overtuiging alleen maar versterkte dat Masters een soort paranoïde gek was. Hij leek echter zo oprecht dat Sam zich gedeisd hield voor Purdue totdat hij voldoende bewijs had, iets wat hij niet van zijn gebruikelijke bronnen kon krijgen.
    
  Voordat Sam de beelden naar Purdue stuurde, besloot hij nog een laatste keer op bezoek te gaan bij een vertrouwde bron van inspiratie en bewaarder van geheime wijsheid: niemand minder dan Aidan Glaston. Nadat hij Glastons artikel in een recente krant had gezien, besloot Sam dat de Ier de beste persoon was om te vragen naar de Verschrikkelijke Slang en de mythen eromheen.
    
  Zonder vervoer belde Sam een taxi. Dat was beter dan proberen de wrakstukken die hij zijn auto noemde te redden, want dat zou hem ontmaskeren. Wat hij absoluut niet nodig had, was een politieonderzoek naar een achtervolging op hoge snelheid en een mogelijke arrestatie wegens het in gevaar brengen van burgers en roekeloos rijden. Terwijl de lokale autoriteiten hem als vermist beschouwden, had hij de tijd om de feiten op een rijtje te zetten toen hij uiteindelijk opdook.
    
  Toen hij bij de Edinburgh Post aankwam, werd hem verteld dat Aidan Glaston een opdracht had. De nieuwe redactrice kende Sam niet persoonlijk, maar ze stond hem toe om een paar minuten in haar kantoor door te brengen.
    
  "Janice Noble," glimlachte ze. "Het is een genoegen om zo'n vooraanstaand lid van ons vakgebied te ontmoeten. Neem plaats."
    
  'Dank u wel, mevrouw Noble,' antwoordde Sam, opgelucht dat de kantoren vandaag zo goed als leeg waren. Hij had geen zin om de oude rotten te zien die hem als nieuwkomer hadden vertrapt, zelfs niet om ze te confronteren met zijn bekendheid en succes. 'Ik zal het kort houden,' zei hij. 'Ik moet alleen weten hoe ik Aidan kan bereiken. Ik weet dat het vertrouwelijk is, maar ik moet hem nu echt even spreken over mijn eigen onderzoek.'
    
  Ze boog voorover, steunend op haar ellebogen, en vouwde haar handen zachtjes samen. Dikke gouden ringen sierden beide polsen en de armbanden maakten een angstaanjagend geluid toen ze op het gepolijste tafelblad tikten. "Meneer Cleve, ik help u graag, maar zoals ik al zei, Aidan werkt undercover aan een politiek gevoelige missie en we kunnen het ons niet veroorloven zijn dekmantel te laten vallen. U weet hoe dat voelt. U zou me er niet eens naar moeten vragen."
    
  'Ik weet het,' antwoordde Sam, 'maar waar ik bij betrokken ben, is veel belangrijker dan het geheime privéleven van een politicus of het gebruikelijke geruzie waar de roddelbladen zo graag over schrijven.'
    
  De redactrice keek meteen verbijsterd. Ze nam een strengere toon aan tegen Sam. "Denk alsjeblieft niet dat je, omdat je roem en fortuin hebt vergaard door je weinig subtiele betrokkenheid, hier zomaar binnen kunt stormen en kunt aannemen dat je weet waar mijn mensen mee bezig zijn."
    
  'Luister eens, mevrouw. Ik heb zeer gevoelige informatie nodig, en het gaat om de vernietiging van complete landen,' antwoordde Sam vastberaden. 'Het enige wat ik nodig heb is een telefoonnummer.'
    
  Ze fronste haar wenkbrauwen. "Voor wie werk je in deze zaak?"
    
  "Freelance," antwoordde hij snel. "Dat heb ik gehoord van iemand die ik ken, en ik heb reden om aan te nemen dat het klopt. Alleen Aidan kan het voor mij bevestigen. Alstublieft, mevrouw Noble. Alstublieft."
    
  "Ik moet zeggen, ik ben wel benieuwd," gaf ze toe, terwijl ze een buitenlands vast telefoonnummer opschreef. "Dit is een beveiligde lijn, maar bel alstublieft maar één keer, meneer Cleve. Ik houd deze lijn in de gaten om te zien of u onze man stoort terwijl hij aan het werk is."
    
  'Geen probleem. Ik heb maar één telefoontje nodig,' zei Sam enthousiast. 'Dank u wel, dank u wel!'
    
  Ze likte haar lippen terwijl ze schreef, duidelijk in gedachten verzonken in wat Sam had gezegd. Ze schoof het papier naar hem toe en zei: "Kijk, meneer Cleve, misschien kunnen we samenwerken aan wat u hebt?"
    
  'Laat me eerst even bevestigen of dit de moeite waard is om verder te onderzoeken, juffrouw Noble. Als er iets van waar is, kunnen we erover praten,' knipoogde hij. Ze keek tevreden. Sams charme en knappe uiterlijk hadden hem zo de hemelpoort in kunnen lokken.
    
  Onderweg naar huis in de taxi hoorde ik op de radio dat de laatste geplande topconferentie gewijd zou zijn aan hernieuwbare energiebronnen. Verschillende wereldleiders, evenals diverse afgevaardigden van de Belgische wetenschappelijke gemeenschap, zouden aanwezig zijn.
    
  'Waarom nou juist België?' vroeg Sam zich hardop af. Hij had niet door dat de chauffeur, een vriendelijke vrouw van middelbare leeftijd, meeluisterde.
    
  "Waarschijnlijk een van die verborgen mislukkingen," merkte ze op.
    
  'Wat bedoel je?' vroeg Sam, nogal verrast door de plotselinge belangstelling.
    
  'Nou, België is bijvoorbeeld de thuisbasis van de NAVO en de Europese Unie, dus ik kan me voorstellen dat ze zoiets wel zouden organiseren,' ratelde ze verder.
    
  'Zoiets als... wat?' drong Sam aan. Hij had zich totaal niet meer verdiept in de actualiteiten sinds de hele Purdue- en Masters-affaire was begonnen, maar de dame leek goed geïnformeerd, dus genoot hij van haar gesprek. Ze rolde met haar ogen.
    
  'O, dat weet ik ook niet, jongen,' giechelde ze. 'Noem me maar paranoïde, maar ik heb altijd geloofd dat deze kleine bijeenkomsten niets meer waren dan een schijnvertoning om snode plannen te bespreken om regeringen verder te ondermijnen...'
    
  Haar ogen werden groot en ze bedekte haar mond met haar hand. "Oh mijn God, het spijt me dat ik gevloekt heb," verontschuldigde ze zich, tot Sams grote genoegen.
    
  'Let maar niet op mij, mevrouw,' lachte hij. 'Ik heb een vriend die historicus is en die zelfs zeelieden zou doen blozen.'
    
  'Oh, gelukkig,' zuchtte ze. 'Normaal gesproken maak ik nooit ruzie met mijn passagiers.'
    
  'Dus je denkt dat ze op deze manier regeringen omkopen?' glimlachte hij, nog steeds genietend van de humor in de woorden van de vrouw.
    
  'Ja, ik weet het. Maar, weet je, ik kan het niet echt uitleggen. Het is een van die dingen die ik gewoon voel, weet je? Zo van: waarom hebben ze een bijeenkomst van de zeven wereldleiders nodig? Hoe zit het met de rest van de landen? Het voelt meer als een schoolplein waar een stel kinderen een feestje vieren tijdens de pauze, en de andere kinderen vragen zich af: 'Hé, wat betekent dat?' ... Weet je?' ratelde ze door.
    
  "Ja, ik snap waar je naartoe wilt," beaamde hij. "Dus ze hebben niet openlijk gezegd waar de topconferentie over ging?"
    
  Ze schudde haar hoofd. "Ze hebben het erover. Het is pure oplichterij. Ik zeg je, de media zijn een marionet van die schoften."
    
  Sam moest glimlachen. Ze klonk erg veel als Nina, en Nina was doorgaans heel precies in haar verwachtingen. "Ik begrijp je. Nou, wees gerust, sommigen van ons in de media proberen de waarheid naar buiten te brengen, wat de kosten ook mogen zijn."
    
  Ze draaide haar hoofd half om, zodat ze bijna naar hem omkeek, maar de weg dwong haar dat niet te doen. "Oh, god! Ik zeg weer iets stoms!" klaagde ze. "Bent u een journalist?"
    
  "Ik ben een onderzoeksjournalist," knipoogde Sam, met dezelfde verleidelijke blik die hij gebruikte bij de echtgenotes van hooggeplaatste functionarissen die hij interviewde. Soms lukte het hem om hen de verschrikkelijke waarheid over hun echtgenoten te ontfutselen.
    
  'Waar ben je precies mee bezig?' vroeg ze op haar heerlijk ongedwongen manier. Sam merkte dat ze de juiste terminologie en kennis miste, maar haar gezond verstand en de manier waarop ze haar mening verwoordde waren helder en logisch.
    
  "Ik overweeg een mogelijke samenzwering om een rijke man ervan te weerhouden staartdelingen te maken en daarmee de wereld te vernietigen," grapte Sam.
    
  De vrouwelijke taxichauffeur kneep haar ogen samen in de achteruitkijkspiegel, grinnikte en haalde toen haar schouders op: "Oké dan. Zeg het me maar niet."
    
  Haar donkerharige passagier was nog steeds verbaasd en staarde zwijgend uit het raam op de terugweg naar zijn appartementencomplex. Toen ze langs het oude schoolplein reden, leek zijn humeur op te fleuren, maar ze vroeg niet waarom. Toen ze zijn blik volgde, zag ze alleen de resten van wat leek op gebroken glas van een auto-ongeluk, maar ze vond het vreemd dat er op zo'n plek een botsing had plaatsgevonden.
    
  'Zou je even op me willen wachten?' vroeg Sam haar toen ze bij zijn huis aankwamen.
    
  'Natuurlijk!' riep ze uit.
    
  'Dank je, ik regel het snel,' beloofde hij, terwijl hij uit de auto stapte.
    
  'Neem gerust de tijd, schat,' grinnikte ze. 'De tijd tikt door.'
    
  Toen Sam het complex binnenstormde, klikte hij het elektronische slot om er zeker van te zijn dat de poort goed achter hem op slot zat, waarna hij de trap op rende naar zijn voordeur. Hij belde Aidan op het nummer dat de redacteur van de krant hem had gegeven. Tot Sams verbazing nam zijn oude collega vrijwel meteen op.
    
  Sam en Aidan hadden weinig vrije tijd, dus hielden ze hun gesprek kort.
    
  'Dus, waar hebben ze je afgeleefde kont deze keer naartoe gestuurd, vriend?' Sam glimlachte, pakte een halfleeg blikje frisdrank uit de koelkast en dronk het in één teug leeg. Het was een tijdje geleden dat hij iets gegeten of gedronken had, maar hij had haast.
    
  'Die informatie kan ik niet prijsgeven, Sammo,' antwoordde Aidan opgewekt, zoals altijd plagerig toen Sam hem niet meenam op missies toen ze nog bij de krant werkten.
    
  'Ach kom op,' zei Sam, terwijl hij zachtjes boerde en zijn drankje inschonk. 'Luister, heb je ooit gehoord van de mythe van de Verschrikkelijke Slang?'
    
  'Ik kan niet zeggen dat ik er een heb, jongen,' antwoordde Aidan snel. 'Wat is het? Weer verbonden aan een of ander nazi-relikwie?'
    
  'Ja. Nee. Ik weet het niet. Deze vergelijking zou volgens mij door Albert Einstein zelf zijn ontwikkeld, ergens na het artikel uit 1905,' verduidelijkte Sam. 'Men zegt dat het, mits correct toegepast, de sleutel vormt tot een angstaanjagend resultaat. Weet jij daar iets van?'
    
  Aidan neuriede peinzend en gaf uiteindelijk toe: "Nee. Nee, Sammo. Ik heb nog nooit van zoiets gehoord. Of je bron deelt informatie met je over iets zo groots dat alleen de hoogste rangen ervan afweten... Of je wordt in de maling genomen, vriend."
    
  Sam zuchtte. "Oké dan. Ik wilde het er gewoon even met je over hebben. Luister, Ade, wat je ook doet, wees voorzichtig, oké?"
    
  "Oh, ik wist niet dat je erom gaf, Sammo," plaagde Aidan. "Ik beloof dat ik elke avond achter mijn oren zal wassen, oké?"
    
  'Ja, oké, jij ook, rot op,' glimlachte Sam. Hij hoorde Aidan lachen met zijn schorre, oude stem voordat hij het gesprek beëindigde. Omdat zijn voormalige collega niets wist van Masters' aankondiging, was Sam er vrijwel zeker van dat de hele ophef overdreven was. Het was immers veilig om Purdue de videoband met Einsteins vergelijking te geven. Maar voordat hij vertrok, moest hij nog één ding afhandelen.
    
  'Lacey!' riep hij door de gang die naar het appartement op de hoek van zijn verdieping leidde. 'Lacey!'
    
  Het tienermeisje strompelde naar buiten en trok het lintje in haar haar recht.
    
  'Hé, Sam,' riep ze, terwijl ze terugrende naar zijn huis. 'Ik kom eraan. Ik kom eraan.'
    
  'Zou je alsjeblieft één nachtje op Bruich willen passen, oké?' smeekte hij snel, terwijl hij de chagrijnige oude kat van de bank tilde waar hij had gelegen.
    
  "Je hebt geluk dat mijn moeder dol op je is, Sam," preekte Lacey terwijl Sam kattenvoer in haar zakken propte. "Ze haat katten."
    
  'Ik weet het, het spijt me,' verontschuldigde hij zich, 'maar ik moet naar het huis van een vriend met een paar belangrijke dingen.'
    
  "Spionagespullen?" riep ze opgewonden uit.
    
  Sam haalde zijn schouders op: "Ja, topgeheim."
    
  'Geweldig,' glimlachte ze, terwijl ze Bruich zachtjes aaide. 'Oké, kom op, Bruich, laten we gaan! Doei, Sam!' En daarmee vertrok ze, terug naar binnen vanuit de koude, natte betonnen gang.
    
  Het kostte Sam minder dan vier minuten om zijn reistas in te pakken en de felbegeerde beelden in zijn cameratas te stoppen. Al snel was hij klaar om te vertrekken en Purdue tevreden te stellen.
    
  'God, hij gaat me levend villen,' dacht Sam. 'Hij moet wel woedend zijn.'
    
    
  15
  Ratten in de gerst
    
    
  De veerkrachtige Aidan Glaston was een ervaren journalist. Hij had talloze opdrachten uitgevoerd tijdens de Koude Oorlog, onder leiding van verschillende corrupte politici, en hij wist altijd zijn verhaal te vertellen. Na bijna om het leven te zijn gekomen in Belfast, koos hij voor een rustiger carrière. De mensen die hij destijds onderzocht, waarschuwden hem herhaaldelijk, maar hij had het eigenlijk al eerder moeten weten dan wie dan ook in Schotland. Kort daarna sloeg het noodlot toe en raakte Aidan gewond door granaatscherven bij IRA-bomaanslagen. Hij begreep de boodschap en solliciteerde naar een baan als administratief medewerker.
    
  Nu was hij weer terug in het veld. Zestig worden was niet zo leuk geweest als hij had gedacht, en de geharde verslaggever ontdekte al snel dat verveling hem veel eerder fataal zou worden dan sigaretten of een te hoog cholesterolgehalte. Na maandenlang aandringen en betere arbeidsvoorwaarden dan andere journalisten te hebben beloofd, overtuigde Aidan de kieskeurige Miss Noble ervan dat hij de juiste man voor de baan was. Hij was immers degene die het voorpaginaverhaal had geschreven over McFadden en de meest ongebruikelijke bijeenkomst van gekozen burgemeesters in Schotland. Dat woord, "gekozen", wekte wantrouwen op bij iemand als Aidan.
    
  In het gele licht van zijn gehuurde studentenkamer in Castlemilk rookte hij een goedkope sigaret en schreef hij een concept van een rapport op zijn computer, met de bedoeling het later uit te werken. Aidan was zich er terdege van bewust dat hij in het verleden waardevolle documenten was kwijtgeraakt, dus had hij een waterdicht plan: nadat hij elk concept had afgerond, mailde hij het naar zichzelf. Op die manier had hij altijd een back-up.
    
  Ik vroeg me af waarom er maar een paar Schotse lokale bestuurders bij betrokken waren, en dat ontdekte ik toen ik me op slinkse wijze toegang verschafte tot een lokale vergadering in Glasgow. Het werd duidelijk dat het lek waar ik bij betrokken was niet opzettelijk was, aangezien mijn bron vervolgens spoorloos verdween. Tijdens een bijeenkomst van Schotse lokale bestuurders kwam ik erachter dat hun beroep niet de gemene deler was. Interessant, nietwaar?
    
  Wat ze allemaal gemeen hebben, is hun band met een grotere, wereldwijde organisatie, of liever gezegd, een conglomeraat van invloedrijke bedrijven en verenigingen. McFadden, degene in wie ik het meest geïnteresseerd was, bleek uiteindelijk het minste van onze zorgen te zijn. Hoewel ik dacht dat het een bijeenkomst van burgemeesters was, bleken ze allemaal lid te zijn van deze anonieme partij, bestaande uit politici, financiers en militairen. Deze bijeenkomst ging niet over kleine wetten of gemeenteraadsbesluiten, maar over iets veel groters: de top in België waar we allemaal over hadden gehoord in het nieuws. En België is de plek waar ik de volgende geheime top zal bijwonen. Ik moet het weten, al is het het laatste wat ik doe.
    
  Een klop op de deur onderbrak zijn verslag, maar hij voegde er zoals gewoonlijk snel de tijd en datum aan toe, alvorens zijn sigaret uit te drukken. Het kloppen werd steeds indringender, zelfs onophoudelijk.
    
  "Hé, doe je broek niet uit, ik kom eraan!" blafte hij ongeduldig. Hij trok zijn broek omhoog en besloot, om de beller te irriteren, zijn concept als bijlage aan een e-mail toe te voegen en te versturen voordat hij de deur opendeed. Het kloppen werd luider en frequenter, maar toen hij door het kijkgaatje keek, herkende hij Benny D, zijn belangrijkste bron. Benny was persoonlijk assistent op het kantoor in Edinburgh van een particuliere financiële onderneming.
    
  "Jezus, Benny, wat doe je hier in hemelsnaam? Ik dacht dat je van de aardbodem verdwenen was," mompelde Aidan, terwijl hij de deur opendeed. Voor hem stond Benny D, bleek en ziek, in de vieze gang van het studentenhuis.
    
  "Het spijt me heel erg dat ik je niet heb teruggebeld, Aidan," verontschuldigde Benny zich. "Ik was bang dat ze me zouden ontmaskeren, weet je..."
    
  "Ik weet het, Benny. Ik weet hoe dit spelletje werkt, jongen. Kom binnen," nodigde Aidan uit. "Doe de deuren wel op slot als je binnen bent."
    
  'Oké,' zuchtte de trillende verklikker nerveus.
    
  'Wil je wat whisky?' 'Dat klinkt alsof je dat wel kunt gebruiken,' opperde de oudere journalist. Voordat hij goed en wel was uitgedoofd, klonk er een doffe dreun achter hem. Nog geen moment later voelde Aidan vers bloed over zijn ontblote nek en bovenrug spatten. Hij draaide zich geschrokken om, zijn ogen wijd opengesperd bij het zien van Benny's verbrijzelde schedel, waar hij op zijn knieën was gevallen. Zijn levenloze lichaam viel neer en Aidan huiverde bij de metaalachtige geur van een vers gebroken schedel, zijn voornaamste bron.
    
  Twee figuren stonden achter Benny. De ene deed de deur op slot, en de andere, een enorme boef in een pak, maakte de uitlaatpijp van zijn uitlaat schoon. De man bij de deur stapte uit de schaduw en liet zich zien.
    
  "Benny drinkt geen whisky, meneer Glaston, maar Wolfe en ik zouden best een paar drankjes lusten," grijnsde de zakenman met het jakhalsgezicht.
    
  "McFadden," grinnikte Aidan. "Ik zou mijn urine niet aan jou verspillen, laat staan een goede single malt."
    
  De wolf gromde als een dier, geïrriteerd dat hij de oude journalist in leven had moeten laten tot hij anders werd bevolen. Aidan keek hem minachtend aan. "Wat is dit nou? Kon je je geen lijfwacht veroorloven die zich fatsoenlijk kan uitdrukken? Je krijgt blijkbaar wat je je kunt veroorloven, hè?"
    
  McFaddens grijns verdween in het lamplicht, de schaduwen accentueerden elke lijn van zijn vosachtige gelaatstrekken. "Rustig aan, Wolf," sprak hij zachtjes, de naam van de bandiet uit met een Duits accent. Aidan noteerde de naam en de uitspraak en concludeerde dat het waarschijnlijk de echte naam van de lijfwacht was. "Ik kan me meer veroorloven dan je denkt, jij complete prutser," spotte McFadden, terwijl hij langzaam om de journalist heen cirkelde. Aidan bleef Wolf in de gaten houden totdat de burgemeester van Oban om hem heen cirkelde en bij zijn laptop bleef staan. "Ik heb een paar zeer invloedrijke vrienden."
    
  "Uiteraard," grinnikte Aidan. "Wat voor opmerkelijke dingen hebt u verricht terwijl u voor deze vrienden knielde, Eerwaarde Lance McFadden?"
    
  Wolf greep in en sloeg Aidan zo hard dat hij op de grond viel. Hij spuugde een beetje bloed uit dat zich op zijn lip had verzameld en grijnsde. McFadden zat met zijn laptop op Aidans bed en bekeek zijn open documenten, waaronder het document waaraan Aidan had gewerkt voordat hij werd onderbroken. Een blauwe ledlamp verlichtte zijn afzichtelijke gezicht terwijl zijn ogen geruisloos van links naar rechts schoten. Wolf stond roerloos, zijn handen voor zich gevouwen, de geluiddemper van het pistool stak uit zijn vingers, wachtend op het bevel.
    
  McFadden zuchtte: "Dus je kwam erachter dat de burgemeestersvergadering niet helemaal was wat het leek, toch?"
    
  "Ja, je nieuwe vrienden zijn veel machtiger dan jij ooit zult zijn," sneerde de journalist. "Dat bewijst alleen maar dat je een pion bent. Wie weet waar ze je voor nodig hebben. Oban kan op geen enkele manier een belangrijke stad genoemd worden."
    
  "Je zou verbaasd zijn, vriend, hoe waardevol Oban zal zijn wanneer de Belgische top van 2017 in volle gang is," pochte McFadden. "Ik houd alles in de gaten en zorg ervoor dat ons gezellige stadje veilig is wanneer het zover is."
    
  'Waarom? Wanneer komt het moment daarvoor?' vroeg Aidan, maar hij werd slechts beantwoord met een irritante grinnik van de schurk met het vossengezicht. McFadden boog zich dichter naar Aidan toe, die nog steeds op het kleed voor het bed knielde waar Wolf hem naartoe had gestuurd. 'Je zult het nooit weten, mijn nieuwsgierige kleine vijand. Je zult het nooit weten. Dit moet een hel voor jullie zijn, hè? Want jullie moeten gewoon alles weten, nietwaar?'
    
  'Ik zal het uitzoeken,' hield Aidan vol, met een uitdagende blik, maar hij was doodsbang. 'Onthoud, ik heb ontdekt dat jij en je collega-bestuurders samenspannen met een oudere broer en zus, en dat jullie je een weg omhoog banen door degenen te intimideren die jullie doorzien.'
    
  Aidan zag niet eens dat het bevel van McFaddens ogen naar zijn hond ging. Wolfs laars verbrijzelde met één krachtige klap de linkerkant van de ribbenkast van de journalist. Aidan schreeuwde het uit van de pijn toen zijn romp in brand vloog door de impact van de met staal versterkte laarzen van de aanvaller. Hij kromde zich ineen op de grond en proefde nog meer van zijn eigen warme bloed in zijn mond.
    
  'Zeg eens, Aidan, heb je ooit op een boerderij gewoond?' vroeg McFadden.
    
  Aidan kon geen antwoord geven. Zijn longen stonden in brand en wilden zich niet vullen met lucht om te kunnen praten. Er kwam alleen een sissend geluid uit. "Aidan," zong McFadden om hem aan te moedigen. Om verdere straf te voorkomen, knikte de journalist heftig en probeerde hij toch een antwoord te geven. Gelukkig was het voorlopig voldoende. Aidan rook het stof van de vuile vloer en hapte naar adem, terwijl zijn ribben zijn organen samendrukten.
    
  "Toen ik tiener was, woonde ik op een boerderij. Mijn vader verbouwde tarwe. We oogstten elk jaar zomergerst, maar jarenlang bewaarden we de zakken tijdens de oogst, voordat we ze naar de markt brachten", vertelde de burgemeester van Oban langzaam. "Soms moesten we extra snel werken, want we hadden een opslagprobleem. Ik vroeg mijn vader waarom we zo snel moesten werken, en hij legde uit dat we last hadden van ongedierte. Ik herinner me een zomer waarin we complete nesten onder de gerst moesten vernietigen en elke rat die we konden vinden moesten vergiftigen. Er waren er altijd meer als je ze liet leven, weet je?"
    
  Aidan zag wel aankomen waar dit heen ging, maar de pijn hield zijn gedachten in zijn hoofd. In het lamplicht zag hij de enorme schaduw van de bandiet bewegen toen hij probeerde op te kijken, maar hij kon zijn nek niet ver genoeg draaien om te zien wat hij deed. McFadden gaf Aidans laptop aan Wolf. "Zorg goed voor al deze... informatie, oké? Heel erg bedankt." Hij richtte zijn aandacht weer op de journalist aan zijn voeten. "Nu, ik weet zeker dat je mijn vergelijking begrijpt, Aidan, maar voor het geval het bloed al in je oren loopt, laat ik het even uitleggen."
    
  'Nu al? Wat bedoelt hij met nu al?' Aidan dacht hierover na. Het geluid van een kapotgeslagen laptop was oorverdovend. Om de een of andere reden kon het hem alleen maar schelen hoe zijn redacteur zou klagen over het verlies van de bedrijfstechnologie.
    
  'Kijk, jij bent net zo'n rat,' vervolgde McFadden kalm. 'Je graaft je in de grond tot je verdwijnt in de chaos, en dan,' zuchtte hij dramatisch, 'wordt het steeds moeilijker om je te vinden. Ondertussen richt je een ravage aan en vernietig je van binnenuit al het werk en de zorg die in de oogst is gestoken.'
    
  Aidan kon nauwelijks ademhalen. Zijn tengere gestalte was niet geschikt voor fysieke mishandeling. Veel van zijn kracht kwam voort uit zijn intelligentie, gezond verstand en deductief vermogen. Zijn lichaam was daarentegen vreselijk fragiel. Toen McFadden het over het uitroeien van ratten had, werd het de ervaren journalist overduidelijk dat de burgemeester van Oban en zijn tamme orang-oetan hem niet levend zouden laten.
    
  In zijn blikveld zag hij de rode grijns op Benny's schedel, die de vorm van zijn uitpuilende, levenloze ogen vervormde. Hij wist dat hij spoedig zelf ook zo'n oog zou krijgen, maar toen Wolfe naast hem hurkte en het snoer van de laptop om zijn nek wikkelde, besefte Aidan dat er geen snelle oplossing zou zijn. Hij had al moeite met ademhalen en de enige klacht die hij kon uiten was dat hij geen laatste, uitdagende woorden voor zijn moordenaars zou kunnen spreken.
    
  "Ik moet zeggen, dit is een behoorlijk winstgevende avond voor Wolf en mij," vulde McFadden Aidans laatste momenten met zijn schelle stem. "Twee ratten in één nacht, en een hoop gevaarlijke informatie onschadelijk gemaakt."
    
  De oude journalist voelde de onmetelijke kracht van de Duitse boef tegen zijn keel drukken. Zijn armen waren te zwak om de draad van zijn keel te trekken, dus besloot hij zo snel mogelijk te sterven, zonder zichzelf uit te putten met een zinloze strijd. Het enige waar hij aan kon denken, terwijl zijn hoofd achter zijn ogen begon te branden, was dat Sam Cleave waarschijnlijk dezelfde ideeën had als deze hooggeplaatste criminelen. Toen herinnerde Aidan zich nog een ironische wending. Nog geen kwartier eerder had hij in het concept van zijn rapport geschreven dat hij deze mensen zou ontmaskeren, al was het het laatste wat hij deed. Zijn e-mail zou viraal zijn gegaan. Wolf kon niet wissen wat al in cyberspace stond.
    
  Terwijl de duisternis Aidan Glaston omhulde, wist hij toch nog te glimlachen.
    
    
  16
  Dr. Jacobs en de vergelijking van Einstein
    
    
  Kasper danste met zijn nieuwe vlam, de adembenemende maar onhandige Olga Mitra. Hij was dolgelukkig, vooral toen de familie hen uitnodigde om te blijven en het huwelijksfeest bij te wonen, waar Olga de bruidstaart voor meebracht.
    
  "Deze dag was echt geweldig," lachte ze terwijl hij haar speels ronddraaide en probeerde haar achterover te laten buigen. Kasper kon geen genoeg krijgen van Olga's hoge, zachte gegiechel, vol plezier.
    
  'Daar ben ik het mee eens,' glimlachte hij.
    
  "Toen die taart begon om te vallen," gaf ze toe, "had ik echt het gevoel dat mijn hele leven instortte. Het was mijn eerste baan hier, en mijn reputatie stond op het spel... je weet wel hoe dat gaat."
    
  'Ik weet het,' zei hij meelevend. 'Nu ik erover nadenk, was mijn dag ook waardeloos totdat jij in mijn leven kwam.'
    
  Hij meende niet wat hij zei. Pure eerlijkheid stroomde over zijn lippen, waarvan hij de volle omvang pas een moment later besefte, toen hij zag dat ze hem verbijsterd aanstaarde.
    
  'Wauw,' zei ze. 'Casper, dat is het meest fantastische compliment dat ik ooit heb gekregen.'
    
  Hij glimlachte simpelweg, terwijl er vuurwerk in hem ontplofte. "Ja, mijn dag had duizend keer slechter kunnen eindigen, vooral gezien hoe hij begon." Plotseling drong het tot Casper door. Het trof hem recht in het gezicht met zo'n kracht dat hij bijna zijn bewustzijn verloor. In een oogwenk verdwenen alle warme, fijne gebeurtenissen van de dag uit zijn gedachten, om plaats te maken voor wat hem de hele nacht had gekweld voordat hij Olga's noodlottige snikken buiten zijn deur hoorde.
    
  De gedachten aan David Perdue en de Verschrikkelijke Slang kwamen onmiddellijk naar boven en doordrongen elk hoekje van zijn brein. "Oh God," fronste hij.
    
  'Wat is er aan de hand?' vroeg ze.
    
  'Ik ben iets heel belangrijks vergeten,' gaf hij toe, terwijl hij voelde dat de grond onder zijn voeten weggleed. 'Vind je het erg als we gaan?'
    
  'Nu al?' kreunde ze. 'Maar we zijn hier pas een half uurtje.'
    
  Kasper was van nature geen driftig man, maar hij verhief zijn stem om de urgentie van de situatie te benadrukken, om de ernst van de situatie duidelijk te maken. "Alstublieft, mogen we gaan? We zijn met uw auto gekomen, anders had u langer kunnen blijven."
    
  'Mijn God, waarom zou ik langer willen blijven?' vroeg ze, terwijl ze zich op hem stortte.
    
  'Een geweldig begin van wat een prachtige relatie zou kunnen worden. Dit, of dit, is ware liefde,' dacht hij. Maar haar agressie was eigenlijk lief. 'Ben ik al die tijd gebleven om met jou te dansen? Waarom zou ik willen blijven als je hier niet bij me was?'
    
  Hij kon er niet boos om zijn. Caspers emoties werden overweldigd door de prachtige vrouw en de dreigende vernietiging van de wereld in deze brute confrontatie. Eindelijk bedwong hij zijn hysterie genoeg om te smeken: "Kunnen we alsjeblieft gewoon weggaan? Ik moet iemand bellen over iets heel belangrijks, Olga. Alsjeblieft?"
    
  'Natuurlijk,' zei ze. 'We kunnen gaan.' Ze pakte zijn hand en snelde weg van de menigte, giechelend en knipogend. 'Bovendien hebben ze me al betaald.'
    
  'O, gelukkig,' antwoordde hij, 'maar ik voelde me er rot over.'
    
  Ze sprongen uit de auto en Olga reed terug naar Caspers huis, maar daar zat al iemand anders op hem te wachten, op de veranda.
    
  'Nee, absoluut niet,' mompelde hij terwijl Olga haar auto op straat parkeerde.
    
  'Wie is het?' vroeg ze. 'Je lijkt niet blij hen te zien.'
    
  "Zo ben ik niet," bevestigde hij. "Het is iemand van mijn werk, Olga, dus als je het niet erg vindt, wil ik echt niet dat hij je ontmoet."
    
  'Waarom?' vroeg ze.
    
  'Alsjeblieft,' zei hij, weer een beetje boos, 'vertrouw me. Ik wil niet dat je deze mensen leert kennen. Laat me je een geheimpje vertellen. Ik vind je echt, echt leuk.'
    
  Ze glimlachte hartelijk. "Ik voel precies hetzelfde."
    
  Normaal gesproken zou Casper hierdoor van plezier blozen, maar de urgentie van het probleem waar hij mee te maken had, woog zwaarder dan het aangename gevoel. "Dus dan begrijp je wel dat ik iemand die me aan het lachen maakt niet wil verwarren met iemand die ik haat."
    
  Tot zijn verbazing begreep ze zijn situatie volkomen. "Natuurlijk. Ik ga even naar de winkel als je weg bent. Ik heb nog wat olijfolie nodig voor mijn ciabatta."
    
  'Dank je wel voor je begrip, Olga. Ik kom je opzoeken als ik dit allemaal heb uitgezocht, oké?' beloofde hij, terwijl hij zachtjes in haar hand kneep. Olga boog zich voorover en kuste hem op zijn wang, maar zei niets. Casper stapte uit de auto en hoorde hem achter zich wegrijden. Karen was nergens te bekennen en hij hoopte dat Olga zich de halve reep zou herinneren die ze als beloning had gevraagd voor het bakken de hele ochtend.
    
  Casper probeerde nonchalant over te komen toen hij de oprit opliep, maar het feit dat hij om de enorme auto op zijn parkeerplaats heen moest manoeuvreren, was als schuurpapier. Op Caspers verandastoel zat, alsof hij de eigenaar was, de beruchte Clifton Taft. Hij hield een tros Griekse druiven in zijn hand, plukte ze één voor één en propte ze tussen zijn al even enorme tanden.
    
  'Zou je niet allang terug in de Verenigde Staten moeten zijn?' grinnikte Casper, met een toon die ergens tussen spot en ongepaste humor in lag.
    
  Clifton grinnikte, in de veronderstelling dat het laatste het geval was. "Sorry dat ik me zo met je zaken bemoei, Casper, maar ik denk dat we het over zaken moeten hebben."
    
  'Dat is nogal wat, uit jouw mond,' antwoordde Casper, terwijl hij zijn deur opendeed. Hij wilde zijn laptop pakken voordat Taft ontdekte dat hij David Perdue probeerde te vinden.
    
  'Nou, nou. Er is toch geen reglement dat zegt dat we onze oude samenwerking niet nieuw leven in mogen blazen?' Puchok liep vlak achter hem aan, ervan uitgaande dat hij gewoon was uitgenodigd.
    
  Casper minimaliseerde snel het venster en sloot het deksel van zijn laptop. "Partnerschap?" Casper grinnikte. "Heeft jullie samenwerking met Zelda Bessler niet het gewenste resultaat opgeleverd? Ik was blijkbaar slechts een soort surrogaat, een onnozele inspiratiebron voor jullie beiden. Wat is er mis? Weet ze niet hoe ze complexe wiskunde moet toepassen, of heeft ze geen ideeën meer om dingen uit te besteden?"
    
  Clifton Taft knikte met een bittere glimlach. "Neem gerust alle beledigingen in ontvangst, vriend. Ik zal niet beweren dat je deze verontwaardiging verdient. Je hebt immers gelijk met al je aannames. Ze heeft geen idee wat ze moet doen."
    
  'Verdergaan?' Casper fronste. 'Waarmee?'
    
  'Je vorige baan natuurlijk. Is dat niet de baan waarvan je dacht dat ze die van je had afgepakt voor haar eigen voordeel?' vroeg Taft.
    
  'Nou ja,' bevestigde de natuurkundige, maar hij keek nog steeds een beetje verbijsterd. 'Ik dacht gewoon... ik dacht dat je die mislukking ongedaan had gemaakt.'
    
  Clifton Taft grijnsde en zette zijn handen in zijn zij. Hij probeerde zijn trots gracieus in te slikken, maar het had geen zin; het zag er alleen maar ongemakkelijk uit. "Het was geen mislukking, geen totale mislukking. Ehm, we hebben u dit nooit verteld nadat u het project had verlaten, Dr. Jacobs, maar," Taft aarzelde, zoekend naar de meest voorzichtige manier om het nieuws te brengen, "we hebben het project nooit stopgezet."
    
  'Wat? Zijn jullie allemaal helemaal gek geworden?' Casper kookte van woede. 'Beseffen jullie wel wat de gevolgen van dit experiment zijn?'
    
  "Jazeker!" verzekerde Taft hem oprecht.
    
  'Echt waar?' Casper ging de uitdaging aan. 'Zelfs na wat er met George Masters is gebeurd, geloof je nog steeds dat je biologische componenten in een experiment kunt gebruiken? Je bent net zo gestoord als dom.'
    
  'Hé, wacht eens even,' waarschuwde Taft, maar Casper Jacobs was zo verdiept in zijn preek dat het hem niet kon schelen wat hij zei of wie er aanstoot aan nam.
    
  "Nee. Luister eens," gromde de doorgaans gereserveerde en bescheiden natuurkundige. "Geef het toe. Jullie zijn hier gewoon geld. Cliff, jij kent het verschil niet tussen een variabele en een koeienuier, en wij allemaal wel! Dus stop alsjeblieft met te denken dat je begrijpt wat je hier nu eigenlijk financiert!"
    
  'Besef je wel hoeveel geld we zouden kunnen verdienen als dit project slaagt, Casper?' hield Taft vol. 'Het zou alle kernwapens, alle bronnen van kernenergie, overbodig maken. Het zou alle bestaande fossiele brandstoffen en hun productie elimineren. We zouden de aarde bevrijden van verdere boringen en fracking. Begrijp je dat niet? Als dit project slaagt, zullen er geen oorlogen meer zijn om olie of grondstoffen. Wij zullen de enige leverancier zijn van onuitputtelijke energie.'
    
  "En wie gaat het van ons kopen? U bedoelt dat u en uw adellijke hofhouding hiervan zullen profiteren, en dat wij, die dit mogelijk hebben gemaakt, de energieproductie zullen blijven beheren?", legde Casper uit aan de Amerikaanse miljardair. Taft kon dit alles niet zomaar als onzin afdoen, dus haalde hij zijn schouders op.
    
  "We hebben je nodig om dit voor elkaar te krijgen, ongeacht de Masters. Wat daar gebeurde, was een menselijke fout," overtuigde Taft de terughoudende genie.
    
  'Ja, dat was het!' riep Casper geschrokken. 'Jouw schuld! Jij en je lange, sterke schoothondjes in witte jassen. Het was jouw fout die die wetenschapper bijna fataal werd. Wat heb je gedaan nadat ik vertrokken was? Heb je hem betaald?'
    
  "Vergeet hem maar. Hij heeft alles wat hij nodig heeft om zijn leven te leiden," deelde Taft Casper mee. "Ik verviervoudig je salaris als je terugkomt naar de faciliteit om te kijken of je Einsteins vergelijking voor ons kunt oplossen. Ik benoem je tot hoofdfysicus. Je krijgt de volledige leiding over het project, mits je het vóór 25 oktober in het huidige project kunt integreren."
    
  Casper gooide zijn hoofd achterover en lachte. "Je maakt een grapje, toch?"
    
  "Nee," antwoordde Taft. "U zult het voor elkaar krijgen, dr. Jacobs, en u zult de geschiedenisboeken ingaan als de man die Einsteins genialiteit overtrof en hem overtrof."
    
  Casper nam de woorden van de vergeetachtige magnaat in zich op en probeerde te begrijpen hoe zo'n welbespraakte man zoveel moeite kon hebben om de ramp te bevatten. Hij vond het nodig om een eenvoudigere, kalmere toon aan te slaan en het nog een laatste keer te proberen.
    
  "Cliff, we weten wat de uitkomst van een succesvol project zal zijn, toch? Vertel me nu eens, wat gebeurt er als dit experiment weer mislukt? Nog één ding dat ik van tevoren moet weten: wie ben je van plan deze keer als proefkonijn te gebruiken?" vroeg Casper, terwijl hij ervoor zorgde dat zijn idee overtuigend klonk, om de smerige details van het plan dat Taft en de Orde hadden bedacht te achterhalen.
    
  "Maak je geen zorgen. Je past gewoon de vergelijking toe," zei Taft geheimzinnig.
    
  "Nou, veel succes dan," grinnikte Casper. "Ik doe niet mee aan een project tenzij ik de feiten ken op basis waarvan ik geacht word bij te dragen aan de chaos."
    
  'Ach, kom op,' grinnikte Taft. 'Chaos. Je bent zo dramatisch.'
    
  "De laatste keer dat we Einsteins vergelijking probeerden toe te passen, werd ons proefpersoon geëlektrocuteerd. Dit bewijst dat we dit project niet succesvol kunnen uitvoeren zonder menselijke slachtoffers. Het werkt in theorie, Cliff," legde Casper uit. "Maar in de praktijk zal het opwekken van energie binnen een dimensie een terugstroom naar onze dimensie veroorzaken, waardoor elk mens op deze planeet geëlektrocuteerd wordt. Elk paradigma dat een biologische component in dit experiment bevat, zal tot uitsterven leiden. Al het geld van de wereld zou dat losgeld niet kunnen betalen, vriend."
    
  "Nogmaals, deze negativiteit is nooit de basis geweest voor vooruitgang en doorbraken, Casper. Jezus Christus! Denk je echt dat Einstein dit onmogelijk vond?" probeerde Taft dr. Jacobs te overtuigen.
    
  "Nee, hij wist dat het mogelijk was," wierp Casper tegen, "en juist daarom probeerde hij de Verschrikkelijke Slang te vernietigen. Je bent een complete idioot!"
    
  "Let op je woorden, Jacobs! Ik pik veel, maar dit pik ik niet lang," siste Taft. Zijn gezicht werd rood en er liep speeksel uit zijn mondhoeken. "We kunnen altijd iemand anders vinden die Einsteins 'Verschrikkelijke Slang'-vergelijking voor ons oplost. Denk maar niet dat je overbodig bent, vriend."
    
  Dr. Jacobs vreesde dat Tafts handlanger, Bessler, zijn werk zou verdraaien. Taft had Purdue niet genoemd, wat betekende dat hij nog niet wist dat Purdue de Verschrikkelijke Slang al had ontdekt. Zodra Taft en de Orde van de Zwarte Zon hiervan op de hoogte waren, zou Jacobs overbodig worden, en zo'n definitief ontslag kon hij zich niet veroorloven.
    
  'Goed,' zuchtte hij, terwijl hij Tafts misselijkmakende voldoening gadesloeg. 'Ik ga terug naar het project, maar deze keer wil ik geen menselijke proefpersonen. Het drukt te zwaar op mijn geweten, en het kan me niet schelen wat jij of de Orde ervan vinden. Ik heb morele principes.'
    
    
  17
  En de klem is vastgemaakt.
    
    
  "Mijn God, Sam, ik dacht dat je gesneuveld was. Waar ben je in vredesnaam geweest?" Purdue was woedend toen hij de lange, strenge journalist in zijn deuropening zag staan. Purdue was nog steeds onder invloed van een recent ingenomen kalmeringsmiddel, maar hij was overtuigend genoeg. Hij ging rechtop in bed zitten. "Heb je de beelden van 'The Lost City' meegenomen? Ik moet aan de formule gaan werken."
    
  'Jezus, doe eens rustig aan, oké?' Sam fronste. 'Ik heb door die verdomde vergelijking van jou de hel doorstaan, dus een beleefd 'hallo' is wel het minste wat je kunt doen.'
    
  Als Charles een meer uitbundige persoonlijkheid had gehad, had hij nu al met zijn ogen gerold. In plaats daarvan stond hij daar, stijf en gedisciplineerd, maar tegelijkertijd gefascineerd door de twee normaal zo vrolijke mannen. Ze waren allebei op magische wijze achteruitgegaan! Purdue was sinds zijn terugkeer een waanzinnige maniak geworden en Sam Cleve was veranderd in een pompeuze idioot. Charles schatte terecht in dat beide mannen ernstig emotioneel trauma hadden opgelopen en dat geen van beiden tekenen van goede gezondheid of slaap vertoonde.
    
  'Heeft u nog iets nodig, meneer?' durfde hij zijn werkgever te vragen, maar verrassend genoeg bleef Perdue kalm.
    
  'Nee, dank je wel, Charles. Zou je de deur achter je dicht willen doen?' vroeg Purdue beleefd.
    
  'Natuurlijk, meneer,' antwoordde Charles.
    
  Nadat de deur dichtklikte, keken Perdue en Sam elkaar gespannen aan. Het enige wat ze in de privacy van Perdue's slaapkamer konden horen, was het getjilp van vinken in de grote dennenboom buiten, en Charles die een paar deuren verderop in de gang met Lillian over schone lakens sprak.
    
  'Nou, hoe gaat het met je?' vroeg Perdue, waarmee hij zijn eerste verplichte beleefdheidsgebaar maakte. Sam lachte. Hij opende zijn cameratas en haalde een externe harde schijf achter zijn Canon vandaan. Hij gooide die op Perdue's schoot en zei: 'Laten we geen tijd verspillen aan beleefdheden. Dit is alles wat je van me wilt, en eerlijk gezegd ben ik verdomd blij dat ik eindelijk van die verdomde videoband af ben.'
    
  Perdue grijnsde en schudde zijn hoofd. "Bedankt, Sam," glimlachte hij naar zijn vriend. "Maar even serieus, waarom ben je zo blij dat je hier vanaf bent? Ik herinner me dat je zei dat je dit wilde bewerken tot een documentaire voor de Wildlife Society of zoiets."
    
  "Dat was aanvankelijk het plan," gaf Sam toe, "maar ik werd er gewoon moe van. Ik werd ontvoerd door een gek, mijn auto werd total loss gereden en ik verloor een dierbare oude collega, allemaal binnen drie dagen, vriend. Volgens zijn laatste logboek heb ik zijn e-mail gehackt," legde Sam uit, "wat betekent dat hij iets groots op het spoor was."
    
  'Groot?' vroeg Perdue, terwijl hij zich langzaam aankleedde achter zijn antieke kamerscherm van palissanderhout.
    
  "Een groots einde van de wereld," gaf Sam toe.
    
  Purdue tuurde over de sierlijke houtsnijwerken heen. Hij leek wel een verfijnd stokstaartje dat in de houding stond. 'Nou? Wat zei hij? En wat is dit voor een bizar verhaal?'
    
  "O, dat is een lang verhaal," zuchtte Sam, nog steeds geschokt door de gebeurtenis. "De politie zal naar me op zoek zijn omdat ik mijn auto total loss heb gereden midden op de dag... tijdens een achtervolging door de oude binnenstad, waarbij ik mensen in gevaar bracht, en al dat soort dingen."
    
  "Oh mijn God, Sam, wat is er met hem aan de hand? Heb je hem ontglipt?" vroeg Purdue, terwijl hij kreunend zijn kleren aantrok.
    
  "Zoals ik al zei, het is een lang verhaal, maar eerst moet ik een opdracht afmaken waar mijn voormalige collega bij The Post aan werkte," zei Sam. Zijn ogen vulden zich met tranen, maar hij sprak verder. "Heb je ooit van Aidan Glaston gehoord?"
    
  Purdue schudde zijn hoofd. Hij had de naam waarschijnlijk wel eens ergens gezien, maar het zei hem niets. Sam haalde zijn schouders op. "Ze hebben hem vermoord. Twee dagen geleden werd hij gevonden in een kamer waar zijn redacteur hem naartoe had gestuurd om zich te registreren voor de Castlemilk-operatie. Hij was samen met een kerel die hij waarschijnlijk kende, en was op executiewijze doodgeschoten. Aidan is opgehangen als een verdomd varken, Purdue."
    
  "Oh mijn God, Sam. Wat erg om te horen," zei Perdue meelevend. "Neem jij zijn plaats in op de missie?"
    
  Zoals Sam had gehoopt, was Purdue zo geobsedeerd door het idee om aan de vergelijking te beginnen dat hij vergat te vragen naar de gestoorde man die Sam stalkte. Het zou te moeilijk zijn geweest om dat in zo'n korte tijd uit te leggen, en er bestond het risico dat Purdue zich van hem zou vervreemden. Hij zou niet willen weten dat het werk waar hij zo graag aan wilde beginnen, werd beschouwd als een instrument van vernietiging. Natuurlijk zou hij het hebben afgedaan als paranoia of Sams opzettelijke inmenging, dus liet de journalist het daarbij.
    
  "Ik heb met zijn redacteur gesproken, en zij stuurt me naar België voor een geheime topconferentie die vermomd is als een gesprek over hernieuwbare energie. Aidan dacht dat het een dekmantel was voor iets sinisters, en de burgemeester van Oban was een van hen," legde Sam kort uit. Hij wist dat Purdue er sowieso niet veel aandacht aan had besteed. Sam stond op en sloot de cameratas, terwijl hij naar de schijf keek die hij voor Purdue had achtergelaten. Zijn maag trok samen toen hij ernaar keek, daar lag het stilzwijgend dreigend, maar zijn onderbuikgevoel was waardeloos zonder feiten om het te onderbouwen. Het enige wat hij kon doen, was hopen dat George Masters zich vergiste en dat hij, Sam, de ondergang van de mensheid niet zojuist in handen van een natuurkundige tovenaar had gegeven.
    
    
  * * *
    
    
  Sam verliet Raichtisousis opgelucht. Het was vreemd, want het voelde als een tweede thuis. Iets aan de vergelijking op de videoband die hij aan Purdue had gegeven, maakte hem misselijk. Hij had dit slechts een paar keer in zijn leven meegemaakt, meestal nadat hij iets verkeerds had gedaan of tegen zijn overleden verloofde, Patricia, had gelogen. Deze keer leek het donkerder, definitiever, maar hij schreef het toe aan zijn eigen schuldgevoel.
    
  Purdue was zo vriendelijk om Sam zijn 4x4 te lenen totdat hij een nieuwe auto kon kopen. Zijn oude auto was niet verzekerd, omdat Sam liever niet in openbare registers en op slecht beveiligde servers verscheen, uit angst dat Black Sun erin geïnteresseerd zou raken. De politie zou hem immers waarschijnlijk hebben gepakt als ze hem hadden opgespoord. Het was een verrassing dat zijn auto, geërfd van een overleden vriend van de middelbare school, niet op zijn naam geregistreerd stond.
    
  Het was laat in de avond. Sam liep trots naar de grote Nissan en drukte met een fluitend geluid op de startonderbreker. Het lampje knipperde twee keer en ging toen uit, waarna hij de centrale vergrendeling hoorde klikken. Een aantrekkelijke vrouw kwam uit de bomen tevoorschijn en liep naar de voordeur van het landhuis. Ze droeg een EHBO-doos, maar was casual gekleed. Toen ze hem passeerde, glimlachte ze naar hem: "Was dat een fluitje voor mij?"
    
  Sam had geen idee hoe hij moest reageren. Als hij ja zei, kon ze hem een klap geven, en dan zou hij liegen. Als hij het ontkende, zou hij een rare snuiter zijn, versmolten met een machine. Sam was een snelle denker; hij stond daar als een dwaas met zijn hand omhoog.
    
  'Bent u Sam Cleave?' vroeg ze.
    
  Bingo!
    
  'Ja, dat moet ik zijn,' straalde hij. 'En wie bent u?'
    
  De jonge vrouw liep naar Sam toe en veegde de glimlach van haar gezicht. 'Heeft u hem de opname bezorgd waar hij om vroeg, meneer Cleve? Echt? Ik hoop het, want zijn gezondheid ging snel achteruit terwijl u er zo lang over deed om hem die te bezorgen.'
    
  Hij vond haar plotselinge sarcasme volstrekt ongepast. Hij beschouwde brutale vrouwen doorgaans als een leuke uitdaging, maar de laatste tijd hadden tegenslagen hem wat minder gehoorzaam gemaakt.
    
  'Vergeef me, schat, maar wie ben jij om mij de les te lezen?' Sam beantwoordde de opmerking. 'Zo te zien aan je tasje ben je een thuiszorgmedewerker, hooguit een verpleegster, en zeker geen oude bekende van Purdue.' Hij opende het bestuurdersportier. 'Nou, waarom sla je dit niet over en doe je gewoon waar je voor betaald wordt? Of draag je je verpleegstersuniform alleen voor die speciale ritten?'
    
  'Hoe durf je?' siste ze, maar Sam kon de rest niet verstaan. De luxueuze cabine van de 4x4 was bijzonder goed in geluidsisolatie, waardoor haar tirade tot een gedempt gemompel werd gereduceerd. Hij startte de auto en genoot van de luxe voordat hij achteruitreed, gevaarlijk dicht bij de in paniek geraakte vreemdeling met de medische tas.
    
  Sam lachte als een ondeugend kind en zwaaide naar de bewakers bij de poort, gevolgd door Raichtischusis. Terwijl hij de kronkelende weg naar Edinburgh afdaalde, ging zijn telefoon. Het was Janice Noble, redactrice van de Edinburgh Post, die hem een ontmoetingspunt in België doorgaf waar hij haar lokale correspondent zou ontmoeten. Van daaruit brachten ze hem naar een van de privéloges in de La Monnaie Gallery, zodat hij zoveel mogelijk informatie kon verzamelen.
    
  'Wees alstublieft voorzichtig, meneer Cleve,' zei ze tenslotte. 'Uw vliegticket is per e-mail naar u verzonden.'
    
  'Dank u wel, mevrouw Noble,' antwoordde Sam. 'Ik kom binnen de volgende dag. We gaan dit tot op de bodem uitzoeken.'
    
  Zodra Sam had opgehangen, belde Nina hem. Voor het eerst in dagen was hij blij om weer eens iets van zich te horen. "Hé, knapperd!" begroette hij haar.
    
  'Sam, ben je nog steeds dronken?' was haar eerste reactie.
    
  'Ehm, nee,' antwoordde hij met ingetogen enthousiasme. 'Ik ben gewoon blij van je te horen. Dat is alles.'
    
  'Oh, oké,' zei ze. 'Kijk, ik moet met je praten. Misschien kun je ergens met me afspreken?'
    
  "In Oban? Ik verlaat juist het land," legde Sam uit.
    
  "Nee, ik ben gisteravond uit Oban vertrokken. Eigenlijk wil ik het daar met je over hebben. Ik ben in het Radisson Blu aan de Royal Mile," zei ze, een beetje nerveus klinkend. Volgens Nina Goulds maatstaven betekende "nerveus" dat er iets heel belangrijks was gebeurd. Ze raakte niet snel van haar stuk.
    
  'Oké, luister eens. Ik kom je ophalen, en dan kunnen we bij mij thuis praten terwijl ik mijn spullen pak. Klinkt dat goed?' stelde hij voor.
    
  "Verwachte aankomsttijd?" vroeg ze. Sam wist dat er iets aan de hand moest zijn met Nina, aangezien ze niet eens de moeite nam om hem naar de kleinste details te vragen. Als ze hem rechtstreeks naar zijn verwachte aankomsttijd had gevraagd, had ze al besloten zijn aanbod te accepteren.
    
  "Vanwege de verkeersdrukte ben ik er over ongeveer een half uur," bevestigde hij, terwijl hij op de digitale klok op het dashboard keek.
    
  'Dank je, Sam,' zei ze met een zwakkere stem die hem verontrustte. Toen was ze weg. Tijdens de hele wandeling naar zijn hotel voelde Sam zich alsof hij een enorme last op zijn schouders droeg. Het vreselijke lot van de arme Aidan, samen met zijn theorieën over McFadden, Purdues stemmingswisselingen en George Masters' ongemakkelijke houding tegenover Sam, versterkten alleen maar de zorgen die hij nu voor Nina voelde. Hij was zo bezig met haar welzijn dat hij nauwelijks merkte dat hij de drukke straten van Edinburgh overstak. Een paar minuten later arriveerde hij bij Nina's hotel.
    
  Hij herkende haar meteen. Haar laarzen en jeans deden haar meer op een rockster lijken dan op een historica, maar de slanke suède blazer en pashmina sjaal verzachtten de look enigszins - net genoeg om haar er zo verfijnd uit te laten zien als ze werkelijk was. Hoe stijlvol ze zich ook kleedde, het kon haar vermoeide gelaat niet verbergen. De grote, donkere ogen van de historica, die normaal gesproken zelfs van nature prachtig was, hadden hun sprankeling verloren.
    
  Ze had Sam veel te vertellen, en ze had er maar weinig tijd voor. Ze aarzelde geen moment, sprong in de auto en kwam meteen ter zake. "Hé Sam. Mag ik vannacht bij jou blijven slapen terwijl jij God weet waar bent?"
    
  'Natuurlijk,' antwoordde hij. 'Ik ben ook blij je te zien.'
    
  Het was opmerkelijk hoe Sam op één dag herenigd werd met zijn twee beste vrienden, en hoe ze hem allebei met onverschilligheid en een wereldse vermoeidheid door de pijn begroetten.
    
    
  18
  Vuurtoren in een verschrikkelijke nacht
    
    
  Ongebruikelijk genoeg zei Nina bijna niets op weg naar Sams appartement. Ze zat gewoon, starend uit het autoraam, naar niets in het bijzonder. Om de ongemakkelijke stilte te doorbreken, zette Sam de lokale radio aan. Hij wilde Nina dolgraag vragen waarom ze Oban was ontvlucht, al was het maar voor een paar dagen, want hij wist dat ze een contract had om daar minstens de komende zes maanden les te geven aan de plaatselijke hogeschool. Maar gezien haar gedrag wist hij dat het beter was om zich er voorlopig niet mee te bemoeien.
    
  Toen ze bij Sams appartement aankwamen, sjokte Nina naar binnen en plofte neer op haar favoriete bank, de bank waar Bruich gewoonlijk op zat. Hij had niet per se haast, maar Sam begon alles te verzamelen wat hij nodig zou kunnen hebben voor zo'n lange inlichtingenmissie. Hij hoopte dat Nina haar situatie zou uitleggen en drong niet aan. Hij wist dat ze wist dat hij binnenkort op missie zou vertrekken, dus als ze iets te zeggen had, moest ze dat zeggen.
    
  'Ik ga even douchen,' zei hij, terwijl hij haar passeerde. 'Als je wilt praten, kom dan gerust binnen.'
    
  Hij had zijn broek nog maar net laten zakken om onder de warme douche te stappen, toen hij Nina's schaduw langs zijn spiegel zag flitsen. Ze was op de wc-bril gaan zitten en liet hem alleen met zijn wasgoed, zonder een woord van spot of hoon, zoals ze altijd deed.
    
  'Ze hebben de oude meneer Hemming vermoord, Sam,' zei ze kortaf. Hij zag haar ineengedoken op het toilet zitten, haar handen tussen haar knieën gevouwen, haar hoofd gebogen van wanhoop. Sam nam aan dat de persoon Hemming iemand uit Nina's jeugd was.
    
  'Je vriend?' vroeg hij met verheven stem, de stromende regen trotserend.
    
  'Ja, om het zo maar te zeggen. Een vooraanstaand inwoner van Oban sinds 400 voor Christus, weet je?' antwoordde ze eenvoudig.
    
  'Het spijt me, lieverd,' zei Sam. 'Je moet wel heel veel van hem gehouden hebben om het zo zwaar op te nemen.' Toen realiseerde Sam zich dat ze had gezegd dat iemand de oude man had vermoord.
    
  'Nee, hij was slechts een kennis, maar we hebben wel een paar keer met elkaar gepraat,' legde ze uit.
    
  'Wacht, wie heeft hem vermoord? En hoe weet je dat hij vermoord is?' vroeg Sam ongeduldig. Het klonk onheilspellend, net als Aidans lot. Toeval?
    
  'McFaddens verdomde Rottweiler heeft hem vermoord, Sam. Hij heeft een fragiele bejaarde man recht voor mijn ogen gedood,' mompelde ze aarzelend. Sam voelde een onzichtbare klap op zijn borst. Een schokgolf ging door hem heen.
    
  'Voor je neus? Betekent dat...?' begon hij, terwijl Nina met hem de douche instapte. Het was een geweldige verrassing en tegelijkertijd een verwoestende impact toen hij haar naakte lichaam zag. Het was lang geleden dat hij haar zo had gezien, maar deze keer was het helemaal niet seksueel. Sterker nog, Sams hart brak toen hij de blauwe plekken op haar heupen en ribben zag. Vervolgens zag hij de littekens op haar borst en rug en de grof gehechte steekwonden aan de binnenkant van haar linkersleutelbeen en onder haar linkerarm, toegebracht door een gepensioneerde verpleegster die had beloofd niemand iets te vertellen.
    
  "Jezus Christus!" riep hij uit. Zijn hart bonkte in zijn keel en hij kon alleen maar denken aan haar vastgrijpen en stevig omhelzen. Ze huilde niet, en dat maakte hem doodsbang. "Was dit het werk van zijn Rottweiler?" vroeg hij, terwijl hij haar natte haar kuste.
    
  'Zijn naam is trouwens Wolf, net als Wolfgang,' mompelde ze terwijl het warme water langs zijn gespierde borst stroomde. 'Ze kwamen net binnen en vielen meneer Hemming aan, maar ik hoorde het lawaai van boven, waar ik een andere deken voor hem aan het halen was. Tegen de tijd dat ik beneden was,' hijgde ze, 'hadden ze hem uit zijn stoel getrokken en met zijn hoofd vooruit in het vuur gegooid. Jeetje! Hij had geen schijn van kans!'
    
  'Toen vielen ze je aan?' vroeg hij.
    
  "Ja, ze probeerden het op een ongeluk te laten lijken. Wolf gooide me van de trap, maar toen ik opstond, greep hij mijn handdoekrek vast terwijl ik probeerde te ontsnappen," zei ze, met een brok in haar keel. "Uiteindelijk stak hij me neer en liet me bloedend achter."
    
  Sam wist niet wat hij moest zeggen om de situatie te verbeteren. Hij had een miljoen vragen over de politie, over het lichaam van de oude man, over hoe ze in Edinburgh terecht was gekomen, maar dat moest allemaal even wachten. Nu moest hij haar geruststellen en haar eraan herinneren dat ze veilig was, en dat hij vastbesloten was haar veilig te houden.
    
  'McFadden, je hebt het met de verkeerde mensen aan de stok gekregen,' dacht hij. Nu had hij bewijs dat McFadden inderdaad achter de moord op Aidan zat. Het bevestigde ook dat McFadden, per slot van rekening, lid was van de Orde van de Zwarte Zon. De tijd begon te dringen voor zijn reis naar België. Hij veegde haar tranen weg en zei: 'Droog je af, maar kleed je nog niet aan. Ik ga je verwondingen fotograferen, en dan ga je met me mee naar België. Ik laat je geen moment uit het oog totdat ik deze verraderlijke klootzak zelf heb gevild.'
    
  Deze keer protesteerde Nina niet. Ze liet Sam de leiding nemen. Ze twijfelde er geen moment aan dat hij haar wreker was. In haar hoofd hoorde ze, toen Sams Canon oplaaide vanwege haar geheimen, nog steeds meneer Hemming haar waarschuwen dat ze gemarkeerd was. Toch zou ze hem opnieuw redden, zelfs wetende met wat voor een varken ze te maken had.
    
  Toen hij genoeg bewijsmateriaal had verzameld en ze allebei aangekleed waren, maakte hij een kop Horlicks voor haar om haar op te warmen voordat ze vertrokken.
    
  'Heeft u een paspoort?' vroeg hij haar.
    
  'Ja,' zei ze, 'heeft u pijnstillers?'
    
  'Ik ben een vriend van Dave Perdue,' antwoordde hij beleefd, 'dus natuurlijk heb ik pijnstillers.'
    
  Nina kon haar gegiechel niet onderdrukken, en het was een verademing voor Sam om haar zo op te horen fleuren.
    
    
  * * *
    
    
  Tijdens de vlucht naar Brussel wisselden ze cruciale informatie uit die ze de afgelopen week afzonderlijk hadden verzameld. Sam moest de redenen uitleggen waarom hij zich genoodzaakt voelde de missie van Aidan Glaston op zich te nemen, zodat Nina zou begrijpen wat er moest gebeuren. Hij deelde zijn eigen beproeving met George Masters en zijn twijfels over Perdue's bezit van de Verschrikkelijke Draak.
    
  'Oh mijn God, geen wonder dat je eruitziet alsof je net dood bent opgewarmd,' zei ze uiteindelijk. 'Niet beledigend bedoeld. Ik zie er vast ook beroerd uit. En ik voel me ook beroerd.'
    
  Hij woelde door haar dikke, donkere krullen en kuste haar op haar slaap. "Niet beledigend bedoeld, schat. Maar ja, je ziet er inderdaad beroerd uit."
    
  Ze gaf hem een zacht duwtje, zoals ze altijd deed als hij iets gemeens zei als grap, maar ze kon hem natuurlijk niet met volle kracht slaan. Sam grinnikte en pakte haar hand. "We hebben nog iets minder dan twee uur tot we in België aankomen. Ontspan en neem even rust, oké? Die pillen die ik je gaf zijn geweldig, je zult het zien."
    
  'Jij weet vast wel wat het beste is om een meisje op te winden,' plaagde ze, terwijl ze haar hoofd achterover tegen de hoofdsteun van de stoel liet leunen.
    
  'Ik heb geen drugs nodig. Vogels zijn veel te dol op lange krullen en een stugge baard,' pochte hij, terwijl hij langzaam met zijn vingers over zijn wang en kaaklijn streek. 'Je hebt geluk dat ik een zwak voor je heb. Dat is de enige reden dat ik nog steeds vrijgezel ben, wachtend tot je tot bezinning komt.'
    
  Sam hoorde de venijnige opmerkingen niet. Toen hij naar Nina keek, zag hij dat ze diep in slaap was, uitgeput van de hel die ze had meegemaakt. Het was fijn om haar zo te zien rusten, dacht hij.
    
  "Mijn beste opmerkingen vallen altijd in dovemansoren," zei hij, terwijl hij achterover leunde in zijn stoel om even te dutten.
    
    
  19
  Pandora opent
    
    
  Er was het een en ander veranderd in Raichtisusis, maar niet per se ten goede. Hoewel Perdue minder nors en vriendelijker was geworden tegenover zijn werknemers, had een nieuwe plaag de kop opgestoken: een paar hinderlijke vliegtuigen.
    
  'Waar is David?' vroeg zuster Hearst scherp toen Charles de deur opendeed.
    
  Butler Perdue was de kalmte zelve, en zelfs hij moest zich inhouden.
    
  'Hij is in het laboratorium, mevrouw, maar hij verwacht u niet,' antwoordde hij.
    
  'Hij zal dolblij zijn me te zien,' zei ze koud. 'Als hij twijfels over me heeft, laat hij het me dan zelf vertellen.'
    
  Charles volgde de hooghartige verpleegster echter naar de computerruimte van Purdue. De deur stond op een kier, wat aangaf dat Purdue weliswaar in gebruik was, maar niet gesloten voor het publiek. Zwarte en chromen servers stonden van muur tot muur, hun knipperende lampjes flikkerden als kleine hartslagjes in hun gepolijste plexiglas en plastic behuizingen.
    
  'Meneer, zuster Hurst is onaangekondigd komen opdagen. Ze staat erop dat u haar wilt spreken?' Charles verhief zijn stem en liet zijn ingehouden vijandigheid blijken.
    
  'Dankjewel, Charles,' riep zijn werkgever boven het luide gezoem van de machines uit. Purdue zat in de verste hoek van de kamer, met een koptelefoon op om het lawaai te dempen. Hij zat aan een enorm bureau. Er stonden vier laptops op, aangesloten op een andere grote computer. Purdue's dikke, golvende witte haar piepte achter de computerkappen vandaan. Het was zaterdag en Jane was er niet. Net als Lillian en Charles begon ook Jane zich een beetje te ergeren aan de constante aanwezigheid van de verpleegster.
    
  De drie medewerkers geloofden dat ze meer was dan alleen de verzorgster van Purdue, hoewel ze niet wisten dat ze een wetenschappelijke interesse had. Het leek er eerder op dat haar rijke echtgenoot haar weduwschap wilde besparen, zodat ze haar dagen niet hoefde te besteden aan het opruimen van andermans afval en het omgaan met de dood. Uiteraard beschuldigden ze haar, als professionals, nooit van iets tegenover Purdue.
    
  'Hoe gaat het met je, David?' vroeg zuster Hearst.
    
  'Heel goed, Lilith, dank je wel,' glimlachte hij. 'Kom gerust eens kijken.'
    
  Ze liep snel naar zijn kant van het bureau en keek waar hij de laatste tijd zijn tijd aan had besteed. Op elk scherm zag de verpleegster talloze cijferreeksen die ze herkende.
    
  'De vergelijking? Maar waarom verandert die steeds? Waar is dat voor?' vroeg ze, terwijl ze opzettelijk dicht bij de miljardair kwam staan zodat hij haar geur kon ruiken. Purdue was helemaal in zijn programmering verdiept, maar hij verzuimde nooit om vrouwen te verleiden.
    
  "Ik weet het nog niet zeker, totdat dit programma het me vertelt," pochte hij.
    
  'Dat is een nogal vage uitleg. Weet je überhaupt wel wat het inhoudt?' vroeg ze, terwijl ze probeerde de steeds veranderende beelden op de schermen te begrijpen.
    
  "Men gelooft dat het geschreven is door Albert Einstein ergens tijdens de Eerste Wereldoorlog, toen hij in Duitsland woonde," legde Perdue opgewekt uit. "Men dacht dat het vernietigd was, en tja," zuchtte hij, "het is sindsdien een soort mythe geworden in wetenschappelijke kringen."
    
  'Oh, en je hebt het opgelost,' knikte ze, met een zeer geïnteresseerde blik. 'En wat is het dan?' Ze wees naar een andere computer, een grotere, oudere machine, de computer waar Purdue aan had gewerkt. Deze was verbonden met laptops en een server, maar het was het enige apparaat waarop hij actief typte.
    
  "Ik ben hier bezig met het schrijven van een programma om het te ontcijferen," legde hij uit. "Het moet voortdurend worden herschreven op basis van de gegevens die van de invoerbron komen. Het algoritme van dit apparaat zal me uiteindelijk helpen de aard van de vergelijking te bepalen, maar voorlopig lijkt het op een andere theorie van de kwantummechanica."
    
  Lilith Hurst fronste diep terwijl ze even naar het derde scherm keek. Ze wierp een blik op Purdue. 'Die berekening daar vertegenwoordigt blijkbaar atoomenergie. Is je dat opgevallen?'
    
  "Mijn God, je bent een schat," glimlachte Purdue, zijn ogen fonkelend van haar kennis. "Je hebt helemaal gelijk. Het blijft informatie uitzenden die me terugleidt naar een botsing die pure atoomenergie zal genereren."
    
  "Dat klinkt gevaarlijk," merkte ze op. "Het doet me denken aan de CERN-supercollider en wat ze proberen te bereiken met de versnelling van deeltjes."
    
  "Ik denk dat dat grotendeels was wat Einstein ontdekte, maar, net als in het artikel uit 1905, vond hij dergelijke kennis te schadelijk voor dwazen in militaire uniformen en pakken. Daarom vond hij het te gevaarlijk om te publiceren," aldus Perdue.
    
  Ze legde haar hand op zijn schouder. "Maar je draagt nu geen uniform of pak, toch, David?" Ze knipoogde.
    
  'Dat weet ik zeker niet,' antwoordde hij, terwijl hij met een tevreden zucht achterover in zijn stoel zakte.
    
  De telefoon ging in de hal. Meestal namen Jane of Charles de vaste lijn van het landhuis op, maar zij was niet aan het werk en hij was buiten met een bezorger van boodschappen. Er waren meerdere telefoons verspreid over het landgoed, een algemeen nummer dat overal in huis beantwoord kon worden. Ook Jane's toestel ging over, maar haar kantoor was te ver weg.
    
  'Ik haal het wel,' bood Lilith aan.
    
  'Je bent hier te gast, weet je,' herinnerde Purdue haar vriendelijk.
    
  'Nog steeds? Jeetje, David, ik ben hier de laatste tijd zo vaak geweest, ik snap niet waarom je me nog geen kamer hebt aangeboden,' liet ze doorschemeren, terwijl ze snel door de deuropening liep en de trap op rende naar de eerste verdieping. Purdue kon door het oorverdovende lawaai niets verstaan.
    
  'Hallo?', antwoordde ze, om er zeker van te zijn dat ze zich niet had voorgesteld.
    
  Een buitenlands klinkende mannenstem antwoordde. Hij had een sterk Nederlands accent, maar ze kon hem verstaan. "Mag ik David Perdue spreken? Het is nogal dringend."
    
  'Hij is nu even niet bereikbaar. Hij zit namelijk in een vergadering. Kan ik hem een berichtje geven, zodat hij je misschien terugbelt als hij klaar is?' vroeg ze, terwijl ze een pen uit haar bureaulade pakte om in een klein notitieblokje te schrijven.
    
  "Dit is dokter Casper Jacobs," stelde de man zich voor. "Vraag meneer Purdue alstublieft om mij onmiddellijk te bellen."
    
  Hij gaf haar zijn nummer en herhaalde de noodoproep.
    
  "Zeg hem gewoon dat het over de Verschrikkelijke Slang gaat. Ik weet dat het niet logisch klinkt, maar hij zal wel begrijpen wat ik bedoel," hield Jacobs vol.
    
  "België? Wat is jullie netnummer?" vroeg ze.
    
  'Dat klopt,' bevestigde hij. 'Hartelijk dank.'
    
  'Geen probleem,' zei ze. 'Tot ziens.'
    
  Ze scheurde het bovenste laken eraf en bracht het terug naar Purdue.
    
  'Wie was dat?' vroeg hij.
    
  'Verkeerd nummer,' haalde ze haar schouders op. 'Ik moest drie keer uitleggen dat dit niet Tracy's Yoga Studio was en dat we gesloten waren,' lachte ze, terwijl ze het briefje in haar zak stopte.
    
  "Dat is een primeur," grinnikte Perdue. "We staan niet eens op de lijst. Ik blijf liever op de achtergrond."
    
  "Dat is mooi. Ik zeg altijd dat mensen die mijn naam niet weten als ik de telefoon opneem, niet eens moeten proberen me voor de gek te houden," grinnikte ze. "Ga nu maar weer verder met je programma, dan haal ik iets te drinken voor ons."
    
  Nadat dr. Casper Jacobs er niet in was geslaagd David Perdue telefonisch te bereiken om hem te waarschuwen voor de vergelijking, moest hij toegeven dat hij zich al beter voelde door alleen al de poging. Helaas was de lichte verbetering in zijn gedrag van korte duur.
    
  "Met wie sprak je? Je weet toch dat telefoons hier verboden zijn, Jacobs?" dicteerde de weerzinwekkende Zelda Bessler vanachter Casper. Hij draaide zich met een zelfvoldane blik naar haar om. "Dat is typisch Dr. Jacobs, Bessler. Ik heb deze keer de leiding over dit project."
    
  Ze kon het niet ontkennen. Clifton Taft had specifiek een contract opgesteld voor een herzien ontwerp, waarbij Dr. Casper Jacobs verantwoordelijk zou zijn voor de constructie van het vaartuig dat nodig was voor het experiment. Alleen hij begreep de theorieën achter wat de Orde probeerde te bereiken, gebaseerd op Einsteins principe, dus werd hij ook belast met de technische aspecten. Het vaartuig moest binnen korte tijd voltooid zijn. Het nieuwe object, dat veel zwaarder en sneller zou zijn, moest aanzienlijk groter zijn dan het vorige, wat leidde tot het letsel van de wetenschapper en Jacobs dwong zich van het project terug te trekken.
    
  'Hoe gaat het hier in de fabriek, dokter Jacobs?' klonk de schorre, slepende stem van Clifton Taft, die Casper zo haatte. 'Ik hoop dat we op schema liggen.'
    
  Zelda Bessler hield haar handen in de zakken van haar witte laboratoriumjas en wiegde lichtjes van links naar rechts. Ze zag eruit als een onnozel schoolmeisje dat indruk probeerde te maken op een hartenbreker, en Jacobs werd er misselijk van. Ze glimlachte naar Taft. "Als hij niet zoveel tijd aan de telefoon had doorgebracht, had hij waarschijnlijk veel meer gedaan gekregen."
    
  "Ik weet genoeg over de onderdelen van dit experiment om af en toe een telefoontje te plegen," zei Casper met een uitdrukkingloos gezicht. "Ik heb wel degelijk een leven buiten dit geheime beerputje waarin jij leeft, Bessler."
    
  "Oh," imiteerde ze hem. "Ik steun liever..." Ze keek verleidelijk naar de Amerikaanse zakenman, "een bedrijf met hogere machten."
    
  Tafts grote tanden staken onder zijn lippen uit, maar hij reageerde niet op haar conclusie. "Even serieus, dokter Jacobs," zei hij, terwijl hij Caspers arm lichtjes vastpakte en hem opzij duwde zodat Zelda Bessler het niet kon horen, "hoe gaat het met het ontwerp van de kogel?"
    
  'Weet je, Cliff, ik vind het vreselijk dat je het zo noemt,' gaf Casper toe.
    
  "Maar zo is het nu eenmaal. Om de effecten van het laatste experiment te versterken, hebben we iets nodig dat met de snelheid van een kogel beweegt, met een gelijkmatige verdeling van gewicht en snelheid om de taak te volbrengen," herinnerde Tuft hem eraan terwijl de twee mannen wegliepen van de gefrustreerde Bessler. De bouwplaats bevond zich in Meerdalwood, een bosrijk gebied ten oosten van Brussel. De fabriek, bescheiden gelegen op een boerderij van Tuft, beschikte over een systeem van ondergrondse tunnels dat enkele jaren eerder was voltooid. Weinig van de wetenschappers die door de officiële overheid en de universiteit waren gerekruteerd, hadden de ondergrondse gangen ooit gezien, maar ze waren er wel degelijk.
    
  "Ik ben er bijna, Cliff," zei Casper. "Het enige wat ik nog moet berekenen is het totale gewicht dat ik van je nodig heb. Vergeet niet, wil dit experiment slagen, dan moet je me het exacte gewicht van het vat, of 'kogel' zoals jij het noemt, doorgeven. En, Cliff, het moet tot op de gram nauwkeurig zijn, anders helpt geen enkele ingenieuze formule me om dit te bereiken."
    
  Clifton Taft trok een bittere glimlach. Als een man die op het punt staat heel slecht nieuws aan een goede vriend te vertellen, schraapte hij zijn keel terwijl er een ongemakkelijke grijns op zijn lelijke gezicht verscheen.
    
  'Wat? Kun je het me geven of niet?' drong Casper aan.
    
  "Ik zal u die details kort na de top van morgen in Brussel geven," zei Taft.
    
  'Bedoel je de internationale top in het nieuws?' vroeg Casper. 'Ik ben niet geïnteresseerd in politiek.'
    
  'Zo hoort het ook, vriend,' mopperde Taft als een vieze oude man. 'Jij bent, van alle mensen, de belangrijkste bijdrager aan dit experiment. Morgen komt het Internationaal Atoomenergieagentschap bijeen, dat internationaal vetorecht heeft over het NPT.'
    
  "NPT?" Kasper fronste zijn wenkbrauwen. Hij had de indruk gekregen dat zijn betrokkenheid bij het project puur experimenteel was, maar de NPT was een politieke kwestie.
    
  "Het Non-proliferatieverdrag, vriend. Jeetje, je neemt echt niet de moeite om uit te zoeken waar je werk terechtkomt nadat je je resultaten hebt gepubliceerd, hè?" De Amerikaan lachte en klapte Kasper speels op de rug. "Alle actieve deelnemers aan dit project zullen morgenavond de Orde vertegenwoordigen, maar we hebben je hier nodig om de laatste fase te begeleiden."
    
  'Weten deze wereldleiders überhaupt van het bestaan van de Orde af?' vroeg Casper hypothetisch.
    
  "De Zwarte Zon Orde is overal, mijn vriend. Het is de machtigste wereldwijde macht sinds het Romeinse Rijk, maar alleen de elite weet het. We hebben mensen op hoge commandoposten in elke NPT-lidstaat. Vicepresidenten, leden van de koninklijke familie, presidentiële adviseurs en besluitvormers," vervolgde Taft dromerig. "Zelfs burgemeesters helpen ons bij de uitvoering van onze plannen op gemeentelijk niveau. Doe mee. Als organisator van onze volgende machtsgreep verdien je het om mee te profiteren, Casper."
    
  Caspers hoofd tolde van deze ontdekking. Zijn hart bonkte in zijn keel onder zijn laboratoriumjas, maar hij behield zijn kalmte en knikte instemmend. "Kijk met enthousiasme!" overtuigde hij zichzelf. "Wauw, ik voel me vereerd. Het lijkt erop dat ik eindelijk de erkenning krijg die ik verdien," pochte hij, en Taft geloofde elk woord.
    
  "Zo is het! Zorg nu dat alles klaarstaat, zodat alleen de cijfers die we nodig hebben voor de berekening ingevoerd kunnen worden, oké?" brulde Taft verheugd. Hij liet Casper achter om zich bij Bessler in de gang te voegen, waardoor Casper geschokt en verward achterbleef, maar hij was van één ding zeker. Hij moest contact opnemen met David Perdue, anders zou hij gedwongen zijn eigen werk te saboteren.
    
    
  20
  Familiebanden
    
    
  Casper rende zijn huis in en deed de deur achter zich op slot. Na een dubbele dienst was hij volledig uitgeput, maar er was geen tijd om moe te zijn. De tijd begon hem in te halen en hij kon nog steeds niet met Purdue praten. De briljante onderzoeker had een betrouwbaar beveiligingssysteem en bleef meestal veilig verborgen voor nieuwsgierige blikken. De meeste van zijn communicatie verliep via zijn persoonlijke assistente, maar het was de vrouw met wie Casper dacht te praten toen hij met Lilith Hearst sprak.
    
  De klop op de deur deed zijn hart even stilstaan.
    
  'Ik ben het!' hoorde hij van de andere kant van de deur, een stem die een sprankje hoop bracht in de ellende waarin hij zich bevond.
    
  'Olga!' riep hij uit, waarna hij snel de deur opende en haar naar binnen trok.
    
  'Wauw, waar heb je het over?' vroeg ze, terwijl ze hem hartstochtelijk kuste. 'Ik dacht dat je vanavond langs zou komen, maar je hebt de hele dag geen van mijn telefoontjes beantwoord.'
    
  Met haar zachte manier van doen en kalme stem bleef de mooie Olga praten over genegeerd worden en al die andere clichématige meidenfilms waar haar nieuwe vriend zich echt niet aan kon veroorloven, laat staan dat hij de schuld op zich zou nemen. Hij pakte haar stevig vast en zette haar op een stoel. Voor de zekerheid gaf Casper haar nog een echte kus om haar te laten weten hoeveel hij van haar hield, maar daarna was het tijd om alles uit te leggen. Ze begreep altijd snel wat hij bedoelde, dus hij wist dat hij haar kon vertrouwen met deze uiterst serieuze kwestie.
    
  'Kan ik je zeer vertrouwelijke informatie toevertrouwen, lieverd?' fluisterde hij scherp in haar oor.
    
  'Natuurlijk. Er is iets dat je gek maakt, en ik wil dat je het me vertelt, oké?' zei ze. 'Ik wil geen geheimen tussen ons.'
    
  'Briljant!' riep hij uit. 'Fantastisch. Kijk, ik hou ontzettend veel van je, maar mijn werk neemt al mijn tijd in beslag.' Ze knikte kalm terwijl hij verderging. 'Ik zal het kort houden. Ik werk aan een topgeheim experiment, waarbij ik een kogelvormige kamer ontwikkel om de test uit te voeren, toch? Het is bijna klaar, en vandaag hoorde ik,' hij slikte moeilijk, 'dat waar ik aan heb gewerkt, gebruikt gaat worden voor zeer duistere doeleinden. Ik moet dit land verlaten en verdwijnen, begrijp je?'
    
  'Wat?' gilde ze.
    
  'Weet je nog die klootzak die op mijn veranda zat die dag nadat we terugkwamen van de bruiloft? Hij leidt een sinistere operatie, en ik denk... ik denk dat ze van plan zijn een groep wereldleiders te vermoorden tijdens een vergadering,' legde hij haastig uit. 'Het is overgenomen door de enige die de juiste vergelijking kan ontcijferen. Olga, hij werkt er nu aan in zijn huis in Schotland, hij zal de variabelen snel genoeg vinden! Zodra dat gebeurt, zal die klootzak voor wie ik werk (het was nu Olga en Kaspers code voor Tuft) die vergelijking toepassen op het apparaat dat ik voor ze heb gebouwd.' Kasper schudde zijn hoofd en vroeg zich af waarom hij dit allemaal aan een knappe bakker had verteld, maar hij kende Olga pas kort. Ze had zelf ook wel wat geheimen.
    
  'Defect', zei ze botweg.
    
  'Wat?' Hij fronste zijn wenkbrauwen.
    
  "Het is verraad aan mijn land. Daar kunnen ze je niets doen," herhaalde ze. "Ik kom uit Belarus. Mijn broer is natuurkundige aan het Fysicotechnisch Instituut en werkt in hetzelfde vakgebied als jij. Misschien kan hij je helpen?"
    
  Casper voelde zich vreemd. Paniek maakte plaats voor opluchting, maar toen werd alles weer helder. Hij zweeg een minuut of zo, terwijl hij probeerde alle details te verwerken, samen met de verbazingwekkende informatie over de familie van zijn nieuwe geliefde. Zij bleef stil om hem de ruimte te geven om na te denken, en streelde met haar vingertoppen over zijn armen. Het was een goed idee, dacht hij, als hij maar kon ontsnappen voordat Taft het doorhad. Hoe kon de hoofdfysicus van het project zomaar wegglippen zonder dat iemand het merkte?
    
  'Hoe dan?' vroeg hij vol twijfel. 'Hoe kan ik deserteren?'
    
  "Je gaat naar je werk. Je vernietigt alle kopieën van je werk en neemt alle projectnotities mee. Ik weet dit omdat mijn oom het jaren geleden ook deed," zei ze.
    
  'Is hij er ook?' vroeg Casper.
    
  "WHO?"
    
  'Je oom,' antwoordde hij.
    
  Ze schudde nonchalant haar hoofd. "Nee. Hij is dood. Ze hebben hem vermoord toen ze erachter kwamen dat hij de spooktrein had gesaboteerd."
    
  'Wat?' riep hij uit, snel weer afgeleid van de kwestie van zijn overleden oom. Immers, zoals ze had verteld, was haar oom juist gestorven door wat Casper op het punt stond te proberen.
    
  'Het spooktreinexperiment,' haalde ze haar schouders op. 'Mijn oom deed bijna hetzelfde als jij. Hij was lid van de Russische Geheime Natuurkundevereniging. Ze deden een experiment waarbij ze een trein door de geluidsbarrière stuurden, of door de snelheidsbarrière, of zoiets.' Olga grinnikte om haar eigen onkunde. Ze wist niets van wetenschap, dus het was moeilijk voor haar om nauwkeurig te beschrijven wat haar oom en zijn collega's hadden gedaan.
    
  'En toen?', drong Casper aan. 'Wat deed de trein toen?'
    
  "Ze zeggen dat het de bedoeling was dat ik zou teleporteren of naar een andere dimensie zou gaan... Casper, ik weet echt niets van dit soort dingen. Je laat me me echt dom voelen," onderbrak ze haar uitleg met een excuus, maar Casper begreep het.
    
  'Je lijkt me niet dom, mijn liefste. Het maakt me niet uit hoe je het zegt, als het me maar een idee geeft,' moedigde hij haar aan, en glimlachte voor het eerst. Ze was echt niet dom. Olga zag de spanning in de glimlach van haar geliefde.
    
  'Mijn oom zei dat de trein te krachtig was, dat hij de energievelden hier zou verstoren en een explosie of zoiets zou veroorzaken. Dan zou iedereen op aarde... sterven?' Ze huiverde, zoekend naar zijn goedkeuring. 'Ze zeggen dat zijn collega's nog steeds proberen het werkend te krijgen, met behulp van verlaten spoorlijnen.' Ze wist niet goed hoe ze hun relatie moest beëindigen, maar Casper was verheugd.
    
  Casper sloeg zijn armen om haar heen en trok haar omhoog, hield haar in de lucht terwijl hij haar gezicht overlaadde met kusjes. Olga voelde zich niet langer dom.
    
  'Mijn God, ik ben nog nooit zo blij geweest om te horen over het uitsterven van de mensheid,' grapte hij. 'Lieverd, je hebt bijna precies beschreven waar ik mee worstel. Oké, ik moet naar de fabriek. Dan moet ik contact opnemen met de journalisten. Nee! Ik moet contact opnemen met de journalisten in Edinburgh. Ja!' vervolgde hij, terwijl hij duizend prioriteiten in zijn hoofd aftelde. 'Kijk, als ik de kranten in Edinburgh zover krijg om dit te publiceren, zullen niet alleen Order en het experiment ontmaskerd worden, maar zal David Purdue er ook van horen en stoppen met werken aan Einsteins vergelijking!'
    
  Kasper was geschokt door wat hem nog te wachten stond, maar voelde tegelijkertijd ook een gevoel van vrijheid. Eindelijk kon hij bij Olga zijn zonder haar te hoeven beschermen tegen gemene volgelingen. Zijn werk zou niet verdraaid worden en zijn naam zou niet langer verbonden zijn aan wereldwijde gruweldaden.
    
  Terwijl Olga thee voor hem zette, pakte Kasper zijn laptop en zocht naar "De beste onderzoeksjournalisten van Edinburgh". Van alle links die werden gegeven, en dat waren er veel, sprong één naam eruit, en het was verrassend gemakkelijk om contact met hen op te nemen.
    
  "Sam Cleave," las Casper hardop voor aan Olga. "Hij is een bekroonde onderzoeksjournalist, mijn lieve. Hij woonde in Edinburgh en werkt als freelancer, maar hij heeft vroeger voor verschillende lokale kranten gewerkt... voordat..."
    
  "Wat? Je maakt me nieuwsgierig. Vertel eens!" riep ze vanuit de open keuken.
    
  Casper glimlachte. "Ik voel me net een zwangere vrouw, Olga."
    
  Ze barstte in lachen uit. 'Alsof jij weet hoe dat voelt. Je hebt je er in ieder geval wel naar gedragen. Dat is zeker. Waarom zeg je dat, mijn liefste?'
    
  "Zoveel emoties tegelijk. Ik wil lachen, huilen en gillen," grijnsde hij, en hij zag er een stuk beter uit dan een moment geleden. "Sam Cleve, de man aan wie ik dit verhaal wil vertellen? Raad eens? Hij is een gerenommeerd auteur en ontdekkingsreiziger die aan verschillende expedities heeft deelgenomen onder leiding van niemand minder dan David fucking Purdue!"
    
  'Wie is hij?' vroeg ze.
    
  "De man met de gevaarlijke vergelijking kan ik niet bereiken," legde Casper uit. "Als ik een journalist over een sluw plan moet vertellen, wie is er dan beter geschikt dan iemand die de man met Einsteins vergelijking persoonlijk kent?"
    
  "Perfect!" riep ze uit. Er veranderde iets in Casper toen hij Sams nummer draaide. Het kon hem niet schelen hoe gevaarlijk desertie zou zijn. Hij was klaar om voet bij stuk te houden.
    
    
  21
  Weging
    
    
  Het was tijd voor een bijeenkomst van de belangrijkste spelers in het wereldwijde bestuur van kernenergie in Brussel. De heer Lance McFadden leidde de bijeenkomst. Hij was kort voor zijn campagne voor het burgemeesterschap van Oban betrokken geweest bij het Britse kantoor van het Internationaal Atoomenergieagentschap.
    
  "Honderd procent opkomst, meneer," meldde Wolfe aan McFadden terwijl ze toekeken hoe de afgevaardigden plaatsnamen in de pracht en praal van het operahuis La Monnaie. "We wachten alleen nog op Clifton Taft, meneer. Zodra hij er is, kunnen we beginnen met de"-hij pauzeerde dramatisch-"vervangingsprocedure."
    
  McFadden was in zijn zondagse kleren gekleed. Sinds zijn contacten met Taft en de Orde was hij in aanraking gekomen met rijkdom, hoewel dat hem geen klasse had gebracht. Hij draaide discreet zijn hoofd en fluisterde: "Is de kalibratie goed gegaan? Ik moet deze informatie morgen aan onze man, Jacobs, doorgeven. Als hij niet de exacte gewichten van alle passagiers heeft, zal het experiment nooit slagen."
    
  "Elke stoel die voor de vertegenwoordiger was ontworpen, was uitgerust met sensoren die zijn lichaamsgewicht nauwkeurig konden bepalen," deelde Wolf hem mee. "De sensoren waren ontworpen om zelfs de meest delicate materialen met dodelijke precisie te wegen, met behulp van nieuwe, geavanceerde wetenschappelijke technologie." De weerzinwekkende bandiet grijnsde. "En u zult het vast bevallen, meneer. Deze technologie is uitgevonden en geproduceerd door niemand minder dan David Perdue."
    
  McFadden hapte naar adem bij het horen van de naam van de briljante onderzoeker. "Mijn God! Echt? Je hebt helemaal gelijk, Wolf. Ik vind de ironie ervan geweldig. Ik vraag me af hoe het met hem gaat sinds dat ongeluk dat hij in Nieuw-Zeeland heeft gehad."
    
  "Blijkbaar heeft hij de Verschrikkelijke Slang ontdekt, meneer. Het gerucht is nog niet bevestigd, maar gezien Purdue, heeft hij hem waarschijnlijk wel gevonden," opperde Wolff. Voor McFadden was dit zowel een welkome als een angstaanjagende ontdekking.
    
  "Jezus Christus, Wolf, dit moeten we van hem krijgen! Als we de enge slang ontcijferen, kunnen we het toepassen op het experiment zonder al deze onzin," zei McFadden, zichtbaar verbaasd. "Heeft hij de vergelijking voltooid? Ik dacht dat het een mythe was."
    
  "Velen dachten dat ook, totdat hij twee van zijn assistenten erbij riep om hem te helpen het te vinden. Volgens wat ik heb gehoord, werkt hij hard aan een oplossing voor het probleem met de ontbrekende onderdelen, maar het is hem nog niet gelukt," roddelde Wolf. "Blijkbaar is hij er zo door geobsedeerd dat hij bijna nooit meer slaapt."
    
  'Kunnen we het krijgen? Hij zal het ons zeker niet geven, en aangezien je zijn vriendinnetje, Dr. Gould, hebt uitgeschakeld, hebben we één vriendinnetje minder van hem om mee te chanteren. Sam Cleave is ondoordringbaar. Hij is de laatste persoon op wie ik zou rekenen om Perdue te verraden,' fluisterde McFadden, terwijl regeringsdelegaten op de achtergrond zachtjes mompelden. Voordat Wolf kon reageren, werd hij onderbroken door een vrouwelijke medewerker van de veiligheidsdienst van de EU-Raad, die toezicht hield op de vergadering.
    
  'Neem me niet kwalijk, meneer,' zei ze tegen McFadden, 'het is precies acht uur.'
    
  "Dankjewel, dankjewel," McFaddens geforceerde glimlach misleidde haar. "Het is aardig van je om me dat te laten weten."
    
  Hij wierp een blik achterom naar Wolf toen deze van het podium naar het spreekgestoel liep om de deelnemers aan de top toe te spreken. Elke stoel die bezet werd door een actief lid van het Internationaal Atoomenergieagentschap, evenals door landen die partij zijn bij het NPT-verdrag, verstuurde gegevens naar de Black Sun-computer in Meerdalvud.
    
  Terwijl dr. Casper Jacobs zijn belangrijke werk aan het afronden was en zijn gegevens zo goed mogelijk probeerde te wissen, arriveerde de informatie op de server. Hij klaagde dat hij het experimentele schip had voltooid. Hij kon in ieder geval de vergelijking die hij had gemaakt aanpassen, vergelijkbaar met die van Einstein, maar met een lager energieverbruik.
    
  Net als Einstein moest hij beslissen of hij zijn genialiteit voor snode doeleinden zou laten gebruiken of de massavernietiging van zijn werk zou voorkomen. Hij koos voor het laatste en, terwijl hij de geïnstalleerde bewakingscamera's nauwlettend in de gaten hield, deed hij alsof hij aan het werk was. In werkelijkheid vervalste de briljante natuurkundige zijn berekeningen om het experiment te saboteren. Kasper voelde zich zo schuldig dat hij al een gigantisch cilindervormig vat had gebouwd. Zijn vaardigheden stonden hem niet langer toe Taft en zijn snode sekte te dienen.
    
  Kasper wilde glimlachen toen de laatste regels van zijn vergelijking net genoeg werden aangepast om geaccepteerd te worden, maar nog steeds niet functioneel. Hij zag de getallen vanuit het operahuis binnenkomen, maar negeerde ze. Tegen de tijd dat Taft, McFadden en de anderen arriveerden om het experiment te activeren, zou het allang verdwenen zijn.
    
  Maar één wanhopige persoon die hij niet in zijn ontsnappingsplannen had meegenomen, was Zelda Bessler. Ze observeerde hem vanuit een afgelegen hokje net binnen het grote platform waar het gigantische schip lag te wachten. Als een kat wachtte ze haar tijd af en liet hem doen wat hij dacht dat hij ermee weg kon komen. Zelda glimlachte. Op haar schoot lag een tablet, verbonden met het communicatieplatform van de Orde van de Zwarte Zon. Zonder een geluid te maken dat haar aanwezigheid verraadde, typte ze "Houd Olga vast en plaats haar op de Valkyrie" en verstuurde het bericht naar Wolfs ondergeschikten in Brugge.
    
  Dr. Casper Jacobs deed alsof hij ijverig aan een experimenteel model werkte, zich er niet van bewust dat zijn vriendin op het punt stond kennis te maken met zijn wereld. Zijn telefoon ging. Hij schrok nogal van de plotselinge onderbreking, stond snel op en liep naar het toilet. Het was het telefoontje waar hij op had gewacht.
    
  'Sam?' fluisterde hij, terwijl hij ervoor zorgde dat alle wc-hokjes leeg waren. Hij had Sam Cleve over het aanstaande experiment verteld, maar zelfs Sam had Purdue niet van gedachten kunnen laten veranderen over de formule. Terwijl Casper de vuilnisbakken controleerde op afluisterapparatuur, ging hij verder. 'Ben je hier?'
    
  "Ja," fluisterde Sam aan de andere kant van de lijn. "Ik zit in een hokje in het operahuis, dus ik kan goed meeluisteren, maar tot nu toe heb ik niets verdachts kunnen ontdekken. De topconferentie is nog maar net begonnen, maar..."
    
  'Wat? Wat is er aan de hand?' vroeg Casper.
    
  'Wacht even,' zei Sam kortaf. 'Weet je iets over een treinreis naar Siberië?'
    
  Casper fronste zijn wenkbrauwen van pure verwarring. "Wat? Nee, helemaal niet. Waarom?"
    
  "Een Russische veiligheidsfunctionaris zei iets over een vlucht naar Moskou vandaag," vertelde Sam, maar Casper had daar niets van gehoord van Taft of Bessler. Sam voegde eraan toe: "Ik heb een agenda die ik van de registratiebalie heb meegenomen. Voor zover ik het begrijp, is het een driedaagse topconferentie. Ze hebben hier vandaag een symposium en morgenochtend plannen ze een privévlucht naar Moskou om aan boord te gaan van een chique trein genaamd de Valkyrie. Weet jij daar niets van?"
    
  'Nou, Sam, ik heb hier niet echt veel zeggenschap, weet je?' mopperde Casper zo zachtjes mogelijk. Een van de technici ging even naar de wc, waardoor dit soort gesprekken onmogelijk waren. 'Ik moet even gaan, schat. De lasagne zal heerlijk zijn. Ik hou van je,' zei hij en hing op. De technicus glimlachte verlegen terwijl hij plaste, zich niet bewust van wat de projectmanager eigenlijk had besproken. Casper kwam uit het toilet en voelde zich ongemakkelijk door Sam Cleaves vraag over de treinreis naar Siberië.
    
  'Ik hou ook van jou, schat,' zei Sam, maar de natuurkundige had al opgehangen. Hij probeerde het satellietnummer van Purdue te bellen, dat gekoppeld was aan de persoonlijke rekening van de miljardair, maar zelfs daar nam niemand op. Hoe hard hij ook probeerde, Purdue leek van de aardbodem verdwenen, en dit baarde Sam meer zorgen dan paniek. Hij had echter geen manier om nu terug te keren naar Edinburgh, en aangezien Nina hem vergezelde, kon hij haar natuurlijk ook niet sturen om Purdue te gaan opzoeken.
    
  Even overwoog Sam zelfs om Masters te sturen, maar aangezien hij diens oprechtheid al had ontkend door de vergelijking aan Purdue te overhandigen, betwijfelde hij of Masters bereid zou zijn hem te helpen. Gehurkt in de doos die zijn contactpersoon, Miss Noble, voor hem had geregeld, overpeinsde Sam de hele missie. Hij vond het bijna belangrijker om te voorkomen dat Purdue de Einstein-vergelijking zou voltooien dan om de dreigende catastrofe te volgen die door Black Sun en zijn hooggeplaatste volgelingen was beraamd.
    
  Sam zat in een tweestrijd: hij was te veel afgeleid en bezweek onder de druk. Hij moest Nina beschermen. Hij moest een potentiële wereldwijde tragedie voorkomen. Hij moest voorkomen dat Purdue zijn wiskundecursus afmaakte. De journalist raakte niet vaak in wanhoop, maar deze keer had hij geen keus. Hij moest Masters om hulp vragen. De verminkte man was zijn enige hoop om Purdue te stoppen.
    
  Hij vroeg zich af of Dr. Jacobs alle nodige voorbereidingen had getroffen voor de verhuizing naar Belarus, maar dat was een vraag waar Sam later, tijdens het diner, nog wel over kon praten. Nu moest hij eerst de vluchtgegevens naar Moskou zien te achterhalen, vanwaar de vertegenwoordigers van de topconferentie de trein zouden nemen. Uit de gesprekken na de officiële bijeenkomst begreep Sam dat de komende twee dagen gewijd zouden zijn aan een bezoek aan verschillende kerncentrales in Rusland die nog steeds kernenergie produceerden.
    
  "Dus de NPT-lidstaten en het Internationaal Atoomenergieagentschap gaan op reis om de kerncentrales te beoordelen?" mompelde Sam in zijn recorder. "Ik zie nog steeds niet hoe de dreiging tot een tragedie zou kunnen escaleren. Als ik de Masters zover krijg om Purdue te stoppen, maakt het niet uit waar Black Sun zijn wapens verbergt. Zonder Einsteins vergelijking zou dit alles sowieso voor niets zijn."
    
  Hij glipte stilletjes naar buiten en liep langs de rij stoelen naar de plek waar de lichten uit waren. Niemand zag hem vanuit het felverlichte, drukke gedeelte beneden. Sam moest Nina ophalen, Masters bellen, Jacobs ontmoeten en er vervolgens voor zorgen dat hij de trein haalde. Zijn inlichtingen hadden een geheim, exclusief vliegveld onthuld, Koschei Strip genaamd, een paar kilometer buiten Moskou, waar de delegatie de volgende middag zou landen. Vanaf daar zouden ze met de Valkyrie, de trans-Siberische supertrein, een luxe reis naar Novosibirsk maken.
    
  Sam had een miljoen dingen aan zijn hoofd, maar allereerst moest hij terug naar Nina om te kijken of het goed met haar ging. Hij wist maar al te goed dat hij de invloed van mensen als Wolfe en McFadden niet moest onderschatten, vooral niet nadat ze ontdekt hadden dat de vrouw die ze voor dood hadden achtergelaten springlevend was en mogelijk betrokken was.
    
  Nadat Sam via de deur van Stage 3, door de rekwisietenkast aan de achterkant, naar buiten was geglipt, werd hij begroet door een koude nacht vol onzekerheid en dreiging. Hij trok zijn sweatshirt strakker aan de voorkant en knoopte het dicht over zijn sjaal. Zijn identiteit verbergend, stak hij snel de achterste parkeerplaats over, waar gewoonlijk de kostuum- en bezorgwagens aankwamen. In de maanverlichte nacht leek Sam op een schaduw, maar voelde zich als een spook. Hij was moe, maar hij mocht niet rusten. Er was zoveel te doen om ervoor te zorgen dat hij morgenmiddag die trein zou halen, dat hij nooit de tijd of de mentale kracht zou hebben om te slapen.
    
  In zijn herinneringen zag hij Nina's gehavende lichaam, de scène herhaalde zich steeds opnieuw. Zijn bloed kookte van woede over de onrechtvaardigheid en hij hoopte wanhopig dat Wolf in die trein zou zitten.
    
    
  22
  Jericho Falls
    
    
  Als een bezetene bleef Perdue het algoritme van zijn programma constant aanpassen op basis van de invoergegevens. Hoewel het tot dan toe redelijk succesvol was geweest, waren er enkele variabelen die het niet kon oplossen, waardoor hij als een bezetene achter zijn verouderde machine aanliep. Hij sliep praktisch voor de oude computer en raakte steeds meer in zichzelf gekeerd. Alleen Lilith Hurst mocht Perdue "lastigvallen". Omdat zij verslag kon doen van de resultaten, genoot hij van haar bezoekjes, terwijl zijn personeel duidelijk niet over de nodige kennis van het vakgebied beschikte om overtuigende oplossingen te presenteren zoals zij dat deed.
    
  'Ik begin zo met het avondeten, meneer,' herinnerde Lillian hem eraan. Normaal gesproken, als ze die opmerking maakte, bood haar grijsharige, opgewekte baas haar een scala aan gerechten aan waaruit ze kon kiezen. Nu leek het erop dat hij alleen maar wilde nadenken over de volgende invoer op zijn computer.
    
  'Dank je wel, Lily,' zei Perdue afwezig.
    
  Ze vroeg aarzelend om verduidelijking. "En wat moet ik klaarmaken, meneer?"
    
  Perdue negeerde haar een paar seconden en bestudeerde aandachtig het scherm. Ze keek naar de dansnummers die in zijn bril werden weerspiegeld en wachtte op een antwoord. Eindelijk zuchtte hij en keek haar aan.
    
  'Ehm, een stoofpot zou heerlijk zijn, Lily. Misschien een Lancashire-stoofpot, als er maar lamsvlees in zit. Lilith is dol op lamsvlees. Dat heeft ze me verteld,' glimlachte hij, maar hij hield zijn ogen op het scherm gericht.
    
  'Wilt u dat ik haar favoriete gerecht voor u klaarmaak, meneer?' vroeg Lillian, die aanvoelde dat ze het antwoord niet leuk zou vinden. En ze had gelijk. Purdue keek haar weer aan, met een boze blik over zijn bril heen.
    
  "Ja, Lily. Ze komt vanavond bij me eten, en ik zou graag willen dat je een Lancashire-stoofpot maakt. Dank je wel," herhaalde hij geïrriteerd.
    
  'Natuurlijk, meneer,' zei Lillian, terwijl ze respectvol een stap achteruit deed. Normaal gesproken had de huishoudster recht op haar mening, maar sinds de verpleegster zich in Reichtisusis had genesteld, luisterde Purdue naar niemands advies behalve dat van haar. 'Dus, het diner is om zeven uur?'
    
  'Ja, dankjewel, Lily. Nu, alsjeblieft, laat me weer aan het werk gaan?' smeekte hij. Lillian antwoordde niet. Ze knikte alleen en liep de serverruimte uit, in een poging niet af te dwalen. Lillian was, net als Nina, een typisch Schots meisje van de oude garde. Deze dames waren er niet aan gewend om als tweederangsburgers behandeld te worden, en als matriarch van het Reichtisusi-personeel was Lillian diep bedroefd door het recente gedrag van Purdue. De deurbel ging. Toen ze Charles passeerde die de lobby overstak om open te doen, merkte ze zachtjes op: 'Die trut.'
    
  Verrassend genoeg antwoordde de androïde-achtige butler nonchalant: "Ik weet het."
    
  Deze keer weerhield hij zich ervan Lillian te berispen omdat ze zo openlijk over de gasten praatte. Dat was een onheilspellend teken. Als de strenge, overdreven beleefde butler Lilith Hursts venijnigheid had geaccepteerd, was er reden tot paniek. Hij opende de deur en Lillian, die de gebruikelijke neerbuigende toon van de indringster had aangehoord, betreurde het dat ze geen gif in de Lancashire-juskom kon doen. En toch hield ze te veel van haar werkgever om zo'n risico te nemen.
    
  Terwijl Lillian het avondeten klaarmaakte in de keuken, daalde Lilith de serverruimte van Purdue af alsof ze de eigenaar was. Ze daalde elegant de trap af, gekleed in een uitdagende cocktailjurk en sjaal. Ze bracht make-up aan en bond haar haar in een knot om de prachtige oorbellen die onder haar oorlelletjes bungelden extra te laten opvallen.
    
  Purdue straalde toen hij de jonge verpleegster de kamer zag binnenkomen. Ze zag er vanavond anders uit dan normaal. In plaats van een spijkerbroek en ballerina's droeg ze kousen en hakken.
    
  'Mijn God, je ziet er fantastisch uit, mijn liefste,' glimlachte hij.
    
  'Dank u wel,' knipoogde ze. 'Ik was uitgenodigd voor een gala-evenement van mijn universiteit. Ik vrees dat ik geen tijd had om me om te kleden, omdat ik rechtstreeks van dat evenement hierheen kwam. Ik hoop dat u het niet erg vindt als ik me even omkleed voor het diner.'
    
  'Absoluut niet!' riep hij uit, terwijl hij zijn haar kort kamde om er wat netter uit te zien. Hij droeg een versleten vest en de broek van gisteren, die niet echt bij zijn mocassins paste. 'Ik vind dat ik mijn excuses moet aanbieden voor hoe vreselijk vermoeid ik eruitzie. Ik ben de tijd helemaal vergeten, zoals je je waarschijnlijk wel kunt voorstellen.'
    
  'Ik weet het. Heb je al vooruitgang geboekt?' vroeg ze.
    
  "Jazeker. Sterker nog, hij pochte: 'Morgen, of misschien zelfs vanavond nog, heb ik deze vergelijking opgelost.'"
    
  'En dan?' vroeg ze, terwijl ze veelbetekenend tegenover hem ging zitten. Purdue was even verblind door haar jeugd en schoonheid. Voor hem was er niemand beter dan de kleine Nina, met haar wilde pracht en de duivelse twinkeling in haar ogen. De verpleegster had echter een vlekkeloze teint en een slank figuur, eigenschappen die alleen op zo'n jonge leeftijd behouden kunnen blijven, en te oordelen naar haar lichaamstaal vanavond, was ze van plan daar optimaal gebruik van te maken.
    
  Haar excuus over haar jurk was ongetwijfeld een leugen, maar ze kon het niet als waarheid presenteren. Lilith kon Purdue moeilijk vertellen dat ze per ongeluk op pad was gegaan om hem te verleiden zonder toe te geven dat ze op zoek was naar een rijke minnaar. Nog minder kon ze toegeven dat ze hem lang genoeg wilde beïnvloeden om zijn meesterwerk te stelen, de vruchten ervan te plukken en zich zo weer in de wetenschappelijke wereld te wurmen.
    
    
  * * *
    
    
  Om negen uur kondigde Lillian aan dat het eten klaar was.
    
  'Zoals u verzocht, meneer, wordt het diner geserveerd in de grote eetzaal,' kondigde ze aan zonder ook maar een blik te werpen op de verpleegster die haar lippen afveegde.
    
  'Dank je wel, Lily,' antwoordde hij, en klonk een beetje als de oude Purdue. Dat hij alleen in het bijzijn van Lilith Hurst zijn oude, prettige manieren weer oppakte, walgde de huishoudster.
    
  Het was Lilith overduidelijk dat het object van haar intentie niet dezelfde helderheid van geest bezat als zijn volk als het aankwam op het beoordelen van haar doelen. Zijn onverschilligheid voor haar opdringerige aanwezigheid was zelfs voor haar verbazingwekkend. Lilith had succesvol aangetoond dat genialiteit en het toepassen van gezond verstand twee totaal verschillende vormen van intelligentie waren. Maar op dit moment was dat wel het minste van haar zorgen. Purdue lag volledig in haar macht en deed er alles aan om haar te helpen haar carrière vooruit te helpen.
    
  Terwijl Perdue betoverd was door Liliths schoonheid, sluwheid en seksuele avances, was hij zich er niet van bewust dat er een ander soort bedwelming was geïntroduceerd om zijn gehoorzaamheid af te dwingen. Onder de eerste verdieping van Reichtisusis werd Einsteins vergelijking volledig voltooid, wederom het afschuwelijke resultaat van de fout van de meesterbrein. In dit geval werden zowel Einstein als Perdue gemanipuleerd door vrouwen die ver onder hun intelligentieniveau lagen, waardoor de indruk ontstond dat zelfs de meest intelligente mannen tot idioten waren gereduceerd door de verkeerde vrouwen te vertrouwen. Althans, dat was zo gezien de gevaarlijke documenten die waren verzameld door vrouwen die ze als onschadelijk beschouwden.
    
  Lillian werd voor de avond weggestuurd, waardoor alleen Charles overbleef om op te ruimen nadat Perdue en zijn gast klaar waren met dineren. De gedisciplineerde butler deed alsof er niets gebeurd was, zelfs toen Perdue en de verpleegster halverwege de slaapkamer een heftige vrijpartij hadden. Charles zuchtte diep. Hij negeerde de vreselijke alliantie waarvan hij wist dat die zijn baas spoedig ten gronde zou richten, maar hij durfde niet in te grijpen.
    
  Dit was een behoorlijke benarde situatie voor de loyale butler die al zoveel jaren voor Purdue werkte. Purdue wilde niets weten van Lilith Hearsts bezwaren, en het personeel moest toekijken hoe ze hem met de dag meer en meer in haar ban wist te krijgen. Nu de relatie een nieuw stadium had bereikt, vreesden Charles, Lillian, Jane en alle anderen in Purdues dienst voor hun toekomst. Sam Cleve en Nina Gould waren niet meer te herstellen. Zij waren het lichtpuntje in Purdues meer besloten sociale leven, en de mannen van de miljardair waren dol op hen.
    
  Terwijl Charles' geest vertroebeld was door twijfels en angsten, en Purdue in de ban was van lust, kwam de Verschrikkelijke Slang beneden in de serverruimte tot leven. Stil, zodat niemand het kon zien of horen, kondigde hij zijn einde aan.
    
  Op deze donkere, pikzwarte ochtend dimden de lichten in het landhuis, alleen de weinige die nog brandden bleven over. Het hele immense huis was stil, op het gehuil van de wind buiten de oude muren na. Een zacht plofje klonk op de hoofdtrap. Liliths slanke benen lieten niets anders dan een zucht achter op het dikke tapijt terwijl ze snel naar de eerste verdieping afdaalde. Haar schaduw bewoog zich snel langs de hoge muren van de hoofdgang en daalde af naar de benedenverdieping, waar de servers onophoudelijk zoemden.
    
  Ze deed het licht niet aan, maar gebruikte het scherm van haar telefoon om haar weg te verlichten naar de tafel waar Perdue's computer stond. Lilith voelde zich als een kind op kerstochtend, benieuwd of haar wens was uitgekomen, en ze werd niet teleurgesteld. Ze klemde de USB-stick tussen haar vingers en stopte hem in de USB-poort van de oude computer, maar besefte al snel dat David Perdue geen dwaas was.
    
  Er klonk een alarm en de eerste regel van de vergelijking op het scherm begon zichzelf te wissen.
    
  "Oh, Jezus, nee!" jammerde ze in het donker. Ze moest snel nadenken. Lilith onthield de tweede regel terwijl ze op de camera van haar telefoon tikte en maakte een screenshot van het eerste gedeelte voordat het verder verwijderd kon worden. Vervolgens hackte ze de hulpserver die Purdue als back-up gebruikte en haalde de volledige vergelijking eruit, waarna ze die naar haar eigen apparaat overzette. Ondanks al haar technologische vaardigheden wist Lilith niet waar ze het alarm moest uitzetten en keek ze toe hoe de vergelijking zichzelf langzaam wiste.
    
  'Het spijt me, David,' zuchtte ze.
    
  Wetende dat hij pas de volgende ochtend wakker zou worden, simuleerde ze een kortsluiting in de bedrading tussen Server Omega en Server Kappa. Dit veroorzaakte een kleine elektrische brand, genoeg om de draden te laten smelten en de betrokken machines uit te schakelen, voordat ze de vlammen bluste met een kussen van Purdues stoel. Lilith besefte dat de bewakers bij de poort binnenkort een signaal zouden ontvangen van het interne alarmsysteem van het gebouw via hun hoofdkwartier. Aan het einde van de eerste verdieping hoorde ze bewakers op de deur bonken, in een poging Charles wakker te maken.
    
  Helaas lag Charles aan de andere kant van het huis te slapen, in zijn appartement naast de kleine keuken van het landgoed. Hij kon het alarm in de serverruimte, dat was geactiveerd door een sensor in een USB-poort, niet horen. Lilith sloot de deur achter zich en liep door de achtergang naar een grote opslagruimte. Haar hart bonkte in haar keel toen ze hoorde hoe het eerste beveiligingsteam Charles wakker maakte en naar Purdue's kamer ging. Het tweede team ging rechtstreeks naar de bron van het alarm.
    
  "We hebben de oorzaak gevonden!" hoorde ze hen roepen, terwijl Charles en de anderen naar beneden snelden om zich bij hen te voegen.
    
  "Perfect," fluisterde ze. Verward door de locatie van de elektrische brand, zagen de schreeuwende mannen niet dat Lilith terugrende naar Purdues slaapkamer. Terug in bed bij de bewusteloze genie, logde Lilith in op het zendapparaat van haar telefoon en toetste snel de verbindingscode in. "Snel," fluisterde ze dringend toen het scherm van de telefoon opende. "Sneller dan dit, in hemelsnaam."
    
  Charles' stem was helder toen hij met een aantal mannen de slaapkamer van Purdue naderde. Lilith beet op haar lip en wachtte tot de uitzending van de Einsteinvergelijking volledig geladen was op de website van Meerdaalwoud.
    
  'Meneer!' brulde Charles plotseling, terwijl hij op de deur bonkte. 'Bent u wakker?'
    
  Perdue was bewusteloos en reageerde nergens op, wat in de gang tot allerlei speculaties leidde. Lilith kon de schaduwen van hun voeten onder de deur zien, maar de download was nog niet voltooid. De butler bonkte opnieuw op de deur. Lilith schoof de telefoon onder het nachtkastje om de transmissie voort te zetten, terwijl ze het satijnen laken om zich heen wikkelde.
    
  Terwijl ze naar de deur liep, schreeuwde ze: "Wacht even, wacht even, verdorie!"
    
  Ze opende de deur en zag er woedend uit. 'Wat is in vredesnaam jouw probleem?' siste ze. 'Stil! David slaapt.'
    
  'Hoe kon hij hierdoorheen slapen?' vroeg Charles streng. Aangezien Purdue bewusteloos was, had hij geen respect moeten tonen voor die irritante vrouw. 'Wat heb je hem aangedaan?' snauwde hij haar toe, terwijl hij haar opzij duwde om te kijken hoe het met zijn werkgever ging.
    
  'Pardon?' piepte ze, terwijl ze opzettelijk een deel van het laken negeerde om de bewakers af te leiden met een glimp van haar tepels en dijen. Tot haar teleurstelling waren ze te druk met hun werk en hielden ze haar in een hoek gedreven totdat de butler hen antwoord gaf.
    
  'Hij leeft nog,' zei hij, terwijl hij Lilith sluw aankeek. 'Hij is zwaar onder de invloed van drugs, dat is een betere omschrijving.'
    
  "We hebben veel gedronken," verdedigde ze zich fel. "Mag hij niet een beetje plezier hebben, Charles?"
    
  'U, mevrouw, bent hier niet om meneer Purdue te vermaken,' antwoordde Charles. 'U heeft uw doel hier gediend, dus doe ons allemaal een plezier en keer terug naar het rectum waaruit u bent voortgekomen.'
    
  De voortgangsbalk onder het nachtkastje gaf 100% voltooiing aan. De Orde van de Zwarte Zon had de Verschrikkelijke Slang in al zijn glorie bemachtigd.
    
    
  23
  Driepartijig
    
    
  Toen Sam Masters belde, kreeg hij geen antwoord. Nina lag te slapen op het tweepersoonsbed in hun hotelkamer, verdoofd door een sterk kalmeringsmiddel. Ze had wat pijnstillers voor de blauwe plekken en hechtingen, die ze had gekregen van de anonieme gepensioneerde verpleegster die haar in Oban had geholpen met de hechtingen. Sam was uitgeput, maar de adrenaline in zijn bloed wilde maar niet wegzakken. In het schemerige licht van Nina's lamp zat hij voorovergebogen, de telefoon tussen zijn knieën, te piekeren. Hij drukte op de herhaalknop, in de hoop dat Masters zou opnemen.
    
  "Jezus, het lijkt wel alsof iedereen in een raket zit en op weg is naar de maan," siste hij zo zachtjes mogelijk. Onbeschrijfelijk gefrustreerd omdat hij Purdue of Masters niet kon bereiken, besloot Sam Dr. Jacobs te bellen in de hoop dat hij Purdue misschien al had gevonden. Om zijn angst te verlichten, zette Sam het volume van de tv wat harder. Nina had hem aan laten staan zodat hij op de achtergrond zou spelen, maar hij schakelde over van de filmzender naar kanaal 8 voor het internationale nieuwsbulletin.
    
  Het nieuws stond vol met kleine berichtjes, nutteloos voor Sams benarde situatie, terwijl hij door de kamer ijsbeerde en het ene nummer na het andere draaide. Hij had met Miss Noble van de krant afgesproken dat ze die ochtend tickets voor hem en Nina naar Moskou zou kopen, waarbij hij Nina als zijn geschiedenisbegeleider voor de opdracht had opgegeven. Miss Noble was zich terdege bewust van de uitstekende reputatie van Dr. Nina Gould, evenals haar aanzien in academische kringen. Ze zou een waardevolle aanwinst zijn voor Sam Cleaves verslag.
    
  Sams telefoon ging, waardoor hij even gespannen raakte. Allerlei gedachten flitsten door zijn hoofd over wie het kon zijn en wat er aan de hand was. De naam van dokter Jacobs verscheen op zijn scherm.
    
  "Dokter Jacobs? Kunnen we het diner verplaatsen naar dit hotel in plaats van bij u thuis?" vroeg Sam meteen.
    
  'Bent u helderziend, meneer Cleve?' vroeg Casper Jacobs.
    
  'W-waarom? Wat?' Sam fronste zijn wenkbrauwen.
    
  "Ik wilde jou en Dr. Gould adviseren om vanavond niet naar mijn huis te komen, omdat ik denk dat ik eruit ben gezet. Een ontmoeting met mij daar zou gevaarlijk zijn, dus ik ga onmiddellijk naar jullie hotel," deelde de natuurkundige Sam mee, zo snel sprekend dat Sam het nauwelijks kon volgen.
    
  "Ja, dokter Gould is een beetje van de wereld, maar je hebt alleen een korte samenvatting van de details voor mijn artikel nodig," verzekerde Sam hem. Wat Sam het meest stoorde, was de toon van Caspers stem. Hij klonk geschokt. Zijn woorden trilden, onderbroken door hortende ademhalingen.
    
  "Ik ben nu onderweg, en Sam, zorg er alsjeblieft voor dat niemand je volgt. Ze houden misschien je hotelkamer in de gaten. Tot over een kwartier," zei Casper. Het gesprek eindigde, waardoor Sam verward achterbleef.
    
  Sam nam snel een douche. Toen hij klaar was, ging hij op bed zitten om zijn schoenen dicht te ritsen. Hij zag iets bekends op het tv-scherm.
    
  "De afgevaardigden uit China, Frankrijk, Rusland, het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten verlaten het operahuis La Monnaie in Brussel om de bijeenkomst tot morgen te schorsen", aldus de verklaring. "De Atoomenergietop zal worden voortgezet aan boord van de luxe trein die voor de rest van het symposium zal worden gebruikt, op weg naar de belangrijkste kernreactor in Novosibirsk, Rusland."
    
  'Mooi zo,' mompelde Sam. 'Wat weinig informatie over de locatie van het perron waar jullie allemaal instappen, hè, McFadden? Maar ik vind je wel, en dan zitten we in die trein. En ik zoek Wolf ook op voor een goed gesprek.'
    
  Toen Sam klaar was, pakte hij zijn telefoon en liep naar de uitgang. Hij keek nog een laatste keer naar Nina voordat hij de deur achter zich sloot. De gang was van links naar rechts leeg. Sam controleerde of niemand de kamers had verlaten terwijl hij naar de lift liep. Hij was van plan om in de lobby op Dr. Jacobs te wachten, klaar om alle smerige details vast te leggen over waarom hij zo halsoverkop naar Belarus was gevlucht.
    
  Terwijl Sam net buiten de hoofdingang van het hotel een sigaret stond te roken, zag hij een man in een jas op zich afkomen met een dodelijk serieuze blik. Hij zag er gevaarlijk uit, zijn haar strak naar achteren gekamd als dat van een spion uit een thriller uit de jaren 70.
    
  'Uitgerekend nu, onvoorbereid zijn,' dacht Sam, terwijl hij de felle blik van de man ontmoette. Notitie voor mezelf: Schaf een nieuw vuurwapen aan.
    
  Een mannenhand kwam uit zijn jaszak tevoorschijn. Sam gooide zijn sigaret opzij en maakte zich klaar om de aanval te ontwijken. Maar in zijn hand hield de man iets vast dat op een externe harde schijf leek. Hij stapte dichterbij en greep de journalist bij zijn kraag. Zijn ogen waren wijd open en vochtig.
    
  'Sam?' kraakte hij. 'Sam, ze hebben mijn Olga meegenomen!'
    
  Sam gooide zijn handen in de lucht en riep geschrokken: "Dokter Jacobs?"
    
  "Ja, ik ben het, Sam. Ik heb je gegoogeld om te zien hoe je eruitziet, zodat ik je vanavond zou herkennen. Oh mijn God, ze hebben mijn Olga meegenomen en ik heb geen idee waar ze is! Ze gaan haar vermoorden als ik niet terugga naar de faciliteit waar ik het schip heb gebouwd!"
    
  "Wacht even," zei Sam, waarmee hij Caspers hysterie abrupt stopte, "en luister naar me. Je moet kalmeren, oké? Dit helpt niet." Sam keek om zich heen en nam zijn omgeving in zich op. "Vooral niet als je ongewenste aandacht zou kunnen trekken."
    
  Hij liep heen en weer door de natte straten, die glinsterden in het bleke licht van de straatlantaarns, en observeerde elke beweging om te zien wie er keek. Weinig mensen merkten de man op die naast Sam stond te schelden, maar een paar voetgangers, voornamelijk wandelende stelletjes, wierpen snelle blikken in hun richting voordat ze hun gesprek voortzetten.
    
  "Kom op, dokter Jacobs, laten we naar binnen gaan en een whisky drinken," stelde Sam voor, terwijl hij de trillende man voorzichtig door de glazen schuifdeuren leidde. "Of, in uw geval, meerdere."
    
  Ze zaten in de bar van het hotelrestaurant. Kleine spotjes aan het plafond zorgden voor een sfeervolle ambiance en zachte pianomuziek vulde de ruimte. Een zacht gemurmel begeleidde het geklingel van bestek terwijl Sam zijn sessie met Dr. Jacobs opnam. Casper vertelde hem alles over de Boze Slang en de precieze natuurkundige principes die verbonden waren aan deze angstaanjagende mogelijkheden, die Einstein het beste had willen ontkrachten. Nadat hij alle geheimen van Clifton Tafts faciliteit, waar de afschuwelijke wezens van de Orde werden vastgehouden, had onthuld, begon hij te snikken. Ontroostbaar kon Casper Jacobs zich niet langer inhouden.
    
  'En dus, toen ik thuiskwam, was Olga weg,' snikte hij, terwijl hij met zijn handpalm zijn ogen afveegde en probeerde onopvallend te blijven. De strenge journalist pauzeerde meelevend de opname op zijn laptop en klopte de huilende man twee keer op de rug. Sam fantaseerde over hoe het zou zijn om Nina's partner te zijn, zoals hij al zo vaak had gedaan, en stelde zich voor dat hij thuiskwam en haar door de Zwarte Zon meegenomen zou aantreffen.
    
  'Jezus, Casper, het spijt me zo, man,' fluisterde hij, terwijl hij de barman gebaarde hun glazen met Jack Daniels te vullen. 'We gaan haar zo snel mogelijk vinden, oké? Ik beloof je, ze zullen haar niets aandoen totdat ze jou vinden. Je hebt hun plannen gedwarsboomd, en iemand weet het. Iemand met macht. Ze hebben haar meegenomen om wraak op je te nemen, om je te laten lijden. Dat is wat ze doen.'
    
  "Ik heb geen idee waar ze zou kunnen zijn," jammerde Casper, terwijl hij zijn gezicht in zijn handen begroef. "Ik weet zeker dat ze haar al hebben vermoord."
    
  'Zeg dat nou niet, hoor je me?' Sam hield hem resoluut tegen. 'Ik heb het je net verteld. We weten allebei hoe de Orde is. Het zijn een stel verbitterde losers, Casper, en hun gedrag is kinderachtig. Het zijn pestkoppen, en jij zou dat als geen ander moeten weten.'
    
  Casper schudde hopeloos zijn hoofd, zijn bewegingen vertraagd door verdriet, toen Sam hem een glas in de hand duwde en zei: "Drink dit. Je moet je zenuwen kalmeren. Luister, hoe snel kun je naar Rusland?"
    
  'W-wat?' vroeg Casper. 'Ik moet mijn vriendin vinden. Laat die trein en die afgevaardigden maar zitten. Het kan me niet schelen, ze mogen allemaal doodgaan als ik Olga maar kan vinden.'
    
  Sam zuchtte. Als Casper thuis was geweest, had Sam hem een klap gegeven als een eigenwijze etterbak. "Kijk me nou aan, dokter Jacobs," grijnsde hij, te moe om de natuurkundige nog langer te pamperen. Casper keek Sam aan met bloeddoorlopen ogen. "Waar denk je dat ze haar naartoe hebben gebracht? Waar denk je dat ze je naartoe willen lokken? Denk er eens over na! Denk er eens over na, in godsnaam!"
    
  'Je weet het antwoord toch wel?' raadde Casper. 'Ik weet wat je denkt. Ik ben zo ontzettend slim, en ik kan er zelf niet achter komen, maar Sam, ik kan nu even niet nadenken. Ik heb nu gewoon iemand nodig die voor me denkt, zodat ik wat richting krijg.'
    
  Sam wist hoe dit voelde. Hij had deze emotionele toestand al eerder meegemaakt, toen niemand hem antwoorden gaf. Dit was zijn kans om Casper Jacobs te helpen zijn weg te vinden. "Ik ben er bijna honderd procent zeker van dat ze haar met de delegatie in de Siberische trein meenemen, Casper."
    
  "Waarom zouden ze dat doen? Ze moeten zich concentreren op het experiment," antwoordde Casper.
    
  'Begrijp je het dan niet?' legde Sam uit. 'Iedereen in deze trein vormt een bedreiging. Deze elitepassagiers nemen beslissingen over onderzoek naar en uitbreiding van kernenergie. Landen die alleen vetorecht hebben, is je dat opgevallen? De vertegenwoordigers van het Agentschap voor Atoomenergie vormen ook een obstakel voor Black Sun, omdat zij het beheer van leveranciers van kernenergie reguleren.'
    
  "Dit is wel erg veel politiek gepraat, Sam," kreunde Casper, terwijl hij zijn Jackpot leegdronk. "Vertel me gewoon de basisdingen, want ik ben al dronken."
    
  "Olga zal op de Valkyrie zijn, want ze willen dat je haar komt zoeken. Als je haar niet redt, Casper," fluisterde Sam, maar zijn toon was onheilspellend, "zal ze sterven samen met elke afgevaardigde op die verdomde trein! Voor zover ik weet, heeft de Orde al mensen klaarstaan om de overleden functionarissen te vervangen en de controle over autoritaire staten over te dragen aan de Orde van de Zwarte Zon onder het mom van het veranderen van het politieke monopolie. En het zal allemaal legaal zijn!"
    
  Casper hijgde als een hond in de woestijn. Hoeveel hij ook dronk, hij bleef uitgeput en dorstig. Hij was onbedoeld een belangrijke speler geworden in een spel waar hij nooit deel van had willen uitmaken.
    
  "Ik kan vanavond nog een vliegtuig nemen," zei hij tegen Sam. Sam was onder de indruk en klopte Casper op de rug.
    
  'Goed zo!' zei hij. 'Nu ga ik dit via beveiligde e-mail naar Purdue sturen. Hem vragen om te stoppen met het oplossen van de vergelijking is misschien wat optimistisch, maar met jouw getuigenis en de gegevens op deze harde schijf kan hij in ieder geval zelf zien wat er werkelijk aan de hand is. Hopelijk beseft hij dan dat hij een marionet is van zijn vijanden.'
    
  "Wat als hij wordt afgeluisterd?" vroeg Casper zich af. "Toen ik hem probeerde te bellen, nam een vrouw op die hem duidelijk nooit een bericht heeft gegeven."
    
  'Jane?' vroeg Sam. 'Was het tijdens kantooruren?'
    
  'Nee, na sluitingstijd,' gaf Casper toe. 'Waarom?'
    
  'Verdomme,' zuchtte Sam, terwijl hij terugdacht aan de bitcherige verpleegster en haar humeurproblemen, vooral nadat Sam Purdy de vergelijking had gegeven. 'Je zou wel eens gelijk kunnen hebben, Casper. Mijn God, je zou er wel eens helemaal zeker van kunnen zijn, nu je erover nadenkt.'
    
  Op dat moment besloot Sam om de gegevens van mevrouw Noble ook naar de Edinburgh Post te sturen, voor het geval de e-mailserver van Purdue gehackt was.
    
  'Ik ga niet naar huis, Sam,' merkte Casper op.
    
  "Ja, je kunt niet terug. Ze kijken misschien wel mee of wachten hun kans af," beaamde Sam. "Meld je hier aan, en morgen gaan we met z'n drieën op pad om Olga te redden. Wie weet, in de tussentijd kunnen we Taft en McFadden net zo goed voor de hele wereld de schuld geven en ze van het toneel vegen, alleen maar omdat ze ons zo hebben gepest."
    
    
  24
  Reichtishow huilt
    
    
  Purdue ontwaakte en herbeleefde gedeeltelijk de pijn van de operatie. Zijn keel voelde aan als schuurpapier en zijn hoofd voelde loodzwaar aan. Een straal daglicht drong door de gordijnen en scheen recht in zijn ogen. Hij sprong naakt uit bed en kreeg plotseling een vage herinnering aan zijn hartstochtelijke nacht met Lilith Hearst, maar hij schoof die gedachte opzij om zich te concentreren op het schaarse daglicht dat hij nodig had om zijn arme ogen te verdrijven.
    
  Terwijl hij de gordijnen dichttrok om het licht buiten te houden, draaide hij zich om en zag dat de jonge schoonheid nog steeds sliep aan de andere kant van zijn bed. Voordat hij haar goed en wel kon zien, klopte Charles zachtjes aan. Purdue deed de deur open.
    
  'Goedemiddag, meneer,' zei hij.
    
  'Goedemorgen, Charles,' snauwde Purdue, terwijl hij zijn hoofd vasthield. Hij voelde een tocht en besefte pas toen dat hij bang was geweest om te helpen. Maar het was nu te laat om daar nog aandacht aan te besteden, dus deed hij alsof er geen ongemakkelijke sfeer tussen hem en Charles was geweest. Zijn butler, altijd even professioneel, negeerde het ook.
    
  'Mag ik even met u spreken, meneer?' vroeg Charles. 'Zodra u er klaar voor bent, natuurlijk.'
    
  Perdue knikte, maar was verrast Lillian op de achtergrond te zien, die er ook behoorlijk van streek uitzag. Perdue greep snel naar haar kruis. Charles leek de kamer in te gluren naar Liliths slapende gedaante en fluisterde tegen zijn meester: "Mijnheer, vertel alstublieft niet aan juffrouw Hearst dat we iets moeten bespreken."
    
  'Waarom? Wat is er aan de hand?' fluisterde Purdue. Vanmorgen had hij het gevoel gehad dat er iets niet klopte in zijn huis, en het mysterie moest ontrafeld worden.
    
  "David," klonk er een sensuele kreun vanuit de zachte duisternis van zijn slaapkamer. "Kom terug naar bed."
    
  'Meneer, ik smeek u,' probeerde Charles snel te herhalen, maar Purdue sloot de deur voor zijn neus. Somber en lichtelijk boos staarde Charles naar Lillian, die zijn gevoelens deelde. Ze zei niets, maar hij wist dat ze hetzelfde voelde. Zonder een woord te zeggen daalden de butler en de huishoudster de trap af naar de keuken, waar ze de volgende stappen in hun werk onder leiding van David Purdue zouden bespreken.
    
  De betrokkenheid van de beveiliging was een duidelijke bevestiging van hun bewering, maar zolang Perdue zich niet kon losmaken van de kwaadaardige verleidster, konden ze hun kant van het verhaal niet uitleggen. In de nacht dat het alarm afging, was Charles aangewezen als contactpersoon in huis totdat Perdue weer bij bewustzijn kwam. Het beveiligingsbedrijf wachtte simpelweg op een bericht van hem en zou hem bellen om hem de video-opname van de sabotagepoging te laten zien. Of het simpelweg om een defecte bedrading ging, was zeer onwaarschijnlijk gezien Perdue's nauwgezette onderhoud van zijn apparatuur, en Charles was van plan dat op te helderen.
    
  Boven was Perdue opnieuw aan het rollen in het hooi met zijn nieuwe speeltje.
    
  'Moeten we dit saboteren?' grapte Lillian.
    
  "Dat zou ik heel graag willen, Lillian, maar helaas geniet ik erg van mijn werk," zuchtte Charles. "Mag ik een kopje thee voor je zetten?"
    
  'Dat zou fantastisch zijn, mijn liefste,' kreunde ze, terwijl ze aan de kleine, bescheiden keukentafel ging zitten. 'Wat moeten we doen als hij met haar trouwt?'
    
  Charles liet de porseleinen kopjes bijna vallen bij die gedachte. Zijn lippen trilden stilletjes. Lillian had hem nog nooit zo gezien. De belichaming van kalmte en zelfbeheersing was plotseling verontrustend geworden. Charles staarde uit het raam, zijn ogen vonden troost in het weelderige groen van Raichtisusis' prachtige tuinen.
    
  'Dat kunnen we niet toestaan,' antwoordde hij oprecht.
    
  "Misschien moeten we dokter Gould uitnodigen en hem eraan herinneren waar hij echt op uit is," opperde Lillian. "Bovendien gaat Nina Lilith een flink pak slaag geven..."
    
  'Dus je wilde me spreken?' Purdues woorden deden Lillians bloed stollen. Ze draaide zich om en zag haar baas in de deuropening staan. Hij zag er vreselijk uit, maar hij was overtuigend.
    
  'O mijn God, meneer,' zei ze, 'kan ik u wat pijnstillers geven?'
    
  'Nee,' antwoordde hij, 'maar ik zou een sneetje droge toast en een kop zoete zwarte koffie erg op prijs stellen. Dit is de ergste kater die ik ooit heb gehad.'
    
  "U heeft geen kater, meneer," zei Charles. "Voor zover ik weet, zou de kleine hoeveelheid alcohol die u gedronken heeft u niet zo buiten bewustzijn brengen dat u zelfs tijdens een nachtelijke inval niet meer bij bewustzijn zou komen."
    
  'Pardon?' Perdue keek de butler fronsend aan.
    
  'Waar is ze?' vroeg Charles botweg. Zijn toon was streng, bijna uitdagend, en voor Purdue was dat een duidelijk teken dat er problemen op komst waren.
    
  'Onder de douche. Waarom?' antwoordde Perdue. 'Ik zei tegen haar dat ik beneden op het toilet moest overgeven omdat ik me misselijk voelde.'
    
  'Goed excuus, meneer,' feliciteerde Lillian haar baas terwijl ze de toast aanstak.
    
  Purdue staarde haar aan alsof ze gek was. 'Ik heb echt overgegeven omdat ik me misselijk voel, Lily. Waar dacht je aan? Dacht je soms dat ik tegen haar zou liegen om jouw complot tegen haar te steunen?'
    
  Charles snoof luid en geschokt door Perdue's aanhoudende verwaarlozing. Lillian was eveneens van streek, maar ze moest kalm blijven voordat Perdue in een vlaag van ongeloof besloot zijn personeel te ontslaan. "Natuurlijk niet," zei ze tegen Perdue. "Ik maakte maar een grapje."
    
  "Denk niet dat ik niet in de gaten houd wat er in mijn eigen huis gebeurt," waarschuwde Perdue. "Jullie hebben allemaal al meerdere keren duidelijk gemaakt dat jullie Liliths aanwezigheid hier afkeuren, maar jullie vergeten één ding. Ik ben de baas in dit huis en ik weet alles wat er binnen deze muren gebeurt."
    
  "Behalve wanneer je bewusteloos bent door Rohypnol terwijl je bewakers en personeel de opdracht hebben om een brand in je huis te blussen," zei Charles. Lillian klopte hem op zijn arm na deze opmerking, maar het was te laat. De stoïcijnse kalmte van de loyale butler was gebroken. Perdue's gezicht werd lijkbleek, nog bleker dan zijn toch al bleke gelaat. "Mijn excuses voor mijn botheid, meneer, maar ik zal niet lijdzaam toezien hoe een tweederangs vrouw mijn werkplek en huis infiltreert om mijn werkgever te ondermijnen." Charles was net zo geschrokken van zijn uitbarsting als de huishoudster en Perdue. De butler keek naar Lillians verbijsterde uitdrukking en haalde zijn schouders op. "Voor een dubbeltje, voor een pond, Lily."
    
  'Dat kan ik niet,' klaagde ze. 'Ik heb deze baan nodig.'
    
  Perdue was zo verbijsterd door Charles' beledigingen dat hij letterlijk sprakeloos was. De butler keek Perdue onverschillig aan en voegde eraan toe: "Het spijt me dat ik dit moet zeggen, meneer, maar ik kan niet toestaan dat deze vrouw uw leven verder in gevaar brengt."
    
  Purdue stond op, alsof hij met een moker was geraakt, maar hij had iets te zeggen. "Hoe durf je? Jij bent niet in de positie om zulke beschuldigingen te uiten!" bulderde hij tegen de butler.
    
  'Hij maakt zich alleen maar zorgen om uw welzijn, meneer,' probeerde Lillian, terwijl ze respectvol haar handen wringde.
    
  "Hou je mond, Lillian," snauwden beide mannen tegelijk naar haar, waardoor ze in een razernij raakte. De goedgemanierde huishoudster rende de achterdeur uit, zonder ook maar de moeite te nemen het ontbijt van haar werkgever klaar te maken.
    
  "Kijk eens waar je jezelf in hebt gebracht, Charles," grinnikte Perdue.
    
  'Het was niet mijn schuld, meneer. De oorzaak van al deze onenigheid ligt pal achter u,' zei hij tegen Perdue. Perdue keek achterom. Lilith stond daar, als een zielig hondje. Haar onbewuste manipulatie van Perdue's emoties kende geen grenzen. Ze zag er diep gekwetst en vreselijk zwak uit en schudde haar hoofd.
    
  'Het spijt me zo, David. Ik heb mijn best gedaan om ervoor te zorgen dat ze me aardig vonden, maar het lijkt erop dat ze je gewoon niet gelukkig willen zien. Ik vertrek over een half uurtje. Laat me even mijn spullen pakken,' zei ze, waarna ze zich omdraaide om te vertrekken.
    
  "Blijf staan, Lilith!" beval Perdue. Hij keek Charles aan, zijn blauwe ogen doorboorden de butler met teleurstelling en pijn. Charles had zijn grens bereikt. "Zij... of wij... meneer."
    
    
  25
  Ik vraag om een gunst.
    
    
  Nina voelde zich als herboren na zeventien uur slaap in Sams hotelkamer. Sam daarentegen was uitgeput en had nauwelijks een oog dichtgedaan. Nadat hij de geheimen van Dr. Jacobs had ontdekt, geloofde hij dat de wereld op een ramp afstevende, ongeacht hoeveel goede mensen probeerden de gruweldaden van egocentrische idioten als Taft en McFadden te voorkomen. Hij hoopte dat hij zich niet had vergist over Olga. Het had hem uren gekost om Casper Jacobs ervan te overtuigen dat er hoop was, en Sam vreesde het hypothetische moment waarop ze Olga's lichaam zouden vinden.
    
  Ze voegden zich bij Casper in de gang van zijn verdieping.
    
  'Hoe heeft u geslapen, dokter Jacobs?' vroeg Nina. 'Mijn excuses dat ik gisteravond niet beneden was.'
    
  "Nee, maakt u zich geen zorgen, dokter Gould," glimlachte hij. "Sam heeft me met de oeroude Schotse gastvrijheid ontvangen, terwijl ik jullie twee een Belgisch welkom had moeten geven. Na zoveel whisky sliep ik makkelijk, ook al zat de zee van de slaap vol monsters."
    
  'Ik begrijp het,' mompelde Sam.
    
  'Maak je geen zorgen, Sam, ik help je tot het einde,' troostte ze hem, terwijl ze met haar hand door zijn warrige donkere haar streek. 'Je hebt je vanmorgen niet geschoren.'
    
  "Ik vond dat een ruigere look beter bij Siberië paste," haalde hij zijn schouders op toen ze de lift instapten. "Bovendien zal mijn gezicht er warmer uitzien... en minder herkenbaar."
    
  'Goed idee,' beaamde Casper luchtig.
    
  'Wat gebeurt er als we in Moskou aankomen, Sam?' vroeg Nina in de gespannen stilte van de lift.
    
  'Ik vertel het je wel in het vliegtuig. Het is maar drie uur naar Rusland,' antwoordde hij. Zijn donkere ogen schoten naar de beveiligingscamera in de lift. 'Ik kan het risico van liplezen niet nemen.'
    
  Ze volgde zijn blik en knikte. "Ja."
    
  Casper bewonderde het natuurlijke ritme van zijn twee Schotse collega's, maar het herinnerde hem alleen maar aan Olga en het vreselijke lot dat haar mogelijk al te wachten stond. Hij kon niet wachten om voet op Russische bodem te zetten, zelfs als zij daar niet naartoe was gebracht, zoals Sam Cleve had gesuggereerd. Zolang hij maar wraak kon nemen op Taft, die een essentieel onderdeel van de Siberische topconferentie was geweest.
    
  "Welk vliegveld gebruiken ze?" vroeg Nina. "Ik kan me niet voorstellen dat ze Domodedovo zouden gebruiken voor zulke VIP's."
    
  "Dat klopt niet. Ze gebruiken een privé-vliegveld in het noordwesten, genaamd Koschei," legde Sam uit. "Ik hoorde het in het operahuis toen ik er stiekem naar binnen was gegaan, weet je nog? Het is privébezit van een van de Russische leden van het Internationaal Atoomenergieagentschap."
    
  'Dat ruikt naar vis,' grinnikte Nina.
    
  "Dat klopt," bevestigde Kasper. "Veel leden van agentschappen, zoals de Verenigde Naties en de Europese Unie, de Bilderberg-delegatie... ze zijn allemaal loyaal aan de Orde van de Zwarte Zon. Mensen spreken over de Nieuwe Wereldorde, maar niemand beseft dat er een veel sinisterdere organisatie aan het werk is. Als een demon neemt deze bezit van deze meer bekende wereldwijde organisaties en gebruikt ze als zondebokken voordat ze na de feiten van boord gaat."
    
  'Een interessante analogie,' merkte Nina op.
    
  "Inderdaad," beaamde Sam. "Er is iets inherent duisters aan Black Sun, iets dat verder gaat dan wereldheerschappij en eliteheerschappij. Het is bijna esoterisch van aard, het gebruikt wetenschap om vooruitgang te boeken."
    
  "Je zou je kunnen afvragen," voegde Casper eraan toe toen de liftdeuren opengingen, "of zo'n diepgewortelde en winstgevende organisatie vrijwel onmogelijk te vernietigen is."
    
  "Ja, maar we zullen als een hardnekkig virus op hun geslachtsdelen blijven groeien zolang we ze maar jeuk en een branderig gevoel kunnen bezorgen," glimlachte Sam en knipoogde, tot grote hilariteit van de andere twee.
    
  "Dank je wel, Sam," giechelde Nina, terwijl ze probeerde zich te herpakken. "Over interessante analogieën gesproken!"
    
  Ze namen een taxi naar het vliegveld, in de hoop op tijd bij het privé-vliegveld te zijn om hun trein te halen. Sam probeerde nog een laatste keer naar Purdue te bellen, maar toen een vrouw opnam, besefte hij dat Dr. Jacobs gelijk had. Hij keek Casper Jacobs bezorgd aan.
    
  'Wat is er aan de hand?' vroeg Casper.
    
  Sam kneep zijn ogen samen. 'Dat was Jane niet. Ik ken de stem van Purdues persoonlijke assistente heel goed. Ik heb geen idee wat er aan de hand is, maar ik ben bang dat Purdue gegijzeld wordt. Of hij het weet of niet, doet er niet toe. Ik bel Masters opnieuw. Iemand moet gaan kijken wat er gaande is bij Raichtisusis.' Terwijl ze in de lounge van het vliegveld wachtten, belde Sam George Masters opnieuw. Hij zette de telefoon op luidspreker zodat Nina kon meeluisteren terwijl Casper koffie ging halen bij de automaat. Tot Sams verbazing nam George op, met een hese stem.
    
  'Meesters?' riep Sam uit. 'Verdomme! Het is Sam Cleve. Waar ben je geweest?'
    
  'Ik zoek je,' beet Masters terug, en klonk plotseling een stuk overtuigender. 'Je hebt Purdue een verdomde vergelijking gegeven nadat ik je in niet mis te verstane bewoordingen had gezegd dat je dat niet moest doen.'
    
  Nina luisterde aandachtig, met grote ogen. Ze fluisterde: "Hij klinkt verdomd boos!"
    
  'Kijk, ik weet het,' begon Sam zijn verdediging, 'maar uit het onderzoek dat ik hiernaar heb gedaan, kwam niets naar voren dat zo bedreigend is als wat jij me vertelde.'
    
  "Je onderzoek is waardeloos, vriend," snauwde George. "Dacht je nou echt dat zo'n mate van vernietiging voor iedereen zomaar te vinden was? Wat, dacht je dat je het op Wikipedia zou vinden? Hè? Alleen wij kenners weten wat het kan. En nu heb je alles verpest, slimmerik!"
    
  "Luister, Meesters, ik heb een manier om te voorkomen dat het gebruikt wordt," opperde Sam. "Jullie zouden als mijn afgezant naar Perdue's huis kunnen gaan en het hem uitleggen. Nog beter, als jullie hem daar weg kunnen krijgen."
    
  "Waarom heb ik dit nodig?" Masters speelde fanatiek.
    
  'Omdat je hiermee wilt stoppen, toch?' probeerde Sam de kreupele man tot rede te brengen. 'Hé, je hebt mijn auto total loss gereden en me gegijzeld. Ik vind dat je me iets verschuldigd bent.'
    
  "Doe je eigen vuile werk, Sam. Ik heb je proberen te waarschuwen, maar je wilde er niets van weten. Wil je voorkomen dat hij Einsteins vergelijking gebruikt? Doe het dan zelf, als je zo bevriend met hem bent," gromde Masters.
    
  "Ik ben in het buitenland, anders had ik het wel gedaan," legde Sam uit. "Alstublieft, meester. Wilt u even naar hem informeren?"
    
  'Waar ben je?' vroeg Masters, die Sams smeekbeden schijnbaar negeerde.
    
  'België, waarom?', antwoordde Sam.
    
  'Ik wil alleen weten waar je bent, zodat ik je kan vinden,' zei hij dreigend tegen Sam. Bij deze woorden sperde Nina haar ogen nog verder open. Haar donkerbruine ogen glinsterden onder een frons. Ze keek naar Casper, die met een bezorgde uitdrukking naast de auto stond.
    
  "Meesters, jullie mogen me gerust een pak slaag geven zodra dit voorbij is," probeerde Sam de woedende wetenschapper tot rede te brengen. "Ik zal zelfs een paar klappen uitdelen om het te laten lijken alsof het een wederzijdse strijd is, maar in godsnaam, ga alsjeblieft naar Reichtisusis en zeg tegen de bewakers bij de poort dat ze je dochter naar Inverness moeten brengen."
    
  "Pardon?" brulde Masters, terwijl hij hartelijk lachte. Sam glimlachte zachtjes toen Nina haar verwarring liet blijken met een uiterst dwaze, komische uitdrukking.
    
  "Zeg dat gewoon tegen ze," herhaalde Sam. "Dan accepteren ze je en vertellen ze Purdue dat je mijn vriend bent."
    
  'En wat dan?' sneerde de onuitstaanbare mopperkont.
    
  "Het enige wat je hoeft te doen, is het gevaarlijke element van de Verschrikkelijke Slang op hem overdragen," haalde Sam zijn schouders op. "En vergeet niet: hij is samen met een vrouw die denkt dat ze hem kan beheersen. Haar naam is Lilith Hearst, een verpleegster met een godcomplex."
    
  De meesters bleven doodstil.
    
  "Hé, kun je me horen? Laat haar je gesprek met Purdue niet beïnvloeden..." vervolgde Sam. Hij werd onderbroken door Masters' onverwacht zachte antwoord. "Lilith Hearst? Zei je Lilith Hearst?"
    
  'Ja, ze was verpleegster bij Purdue, maar blijkbaar voelt hij zich met haar verbonden omdat ze allebei een passie voor wetenschap delen,' vertelde Sam hem. Nina herkende het geluid dat de technici aan de andere kant van de lijn maakten. Het was het geluid van een radeloze man die een moeilijke relatiebreuk herinnerde. Het was het geluid van emotionele onrust, nog steeds bijtend.
    
  'Meesters, dit is Nina, een collega van Sam,' zei ze plotseling, terwijl ze Sams hand vastpakte om de telefoon steviger vast te houden. 'Ken je haar?'
    
  Sam keek verward, maar dat kwam alleen omdat hij Nina's vrouwelijke intuïtie op dit gebied miste. Masters haalde diep adem en liet die toen langzaam weer los. "Ik ken haar. Ze maakte deel uit van het experiment waardoor ik eruitzie als Freddy Krueger, dokter Gould."
    
  Sam voelde een snijdende angst door zijn borstkas gaan. Hij had geen idee dat Lilith Hearst achter de muren van het ziekenhuislaboratorium een wetenschster was. Hij besefte meteen dat ze een veel grotere bedreiging vormde dan hij zich ooit had gerealiseerd.
    
  'Goed dan, jongen,' onderbrak Sam, en greep zijn kans, 'des te meer reden om eens langs te komen en Purdue te laten zien wat zijn nieuwe vriendinnetje kan.'
    
    
  26
  Allemaal aan boord!
    
    
    
  Vliegveld Koschey, Moskou - 7 uur later
    
    
  Toen de delegatie voor de topconferentie aankwam op de landingsbaan van Koschei, net buiten Moskou, was het naar de meeste maatstaven geen onaangename avond, maar het was wel vroeg donker geworden. Iedereen was al eens in Rusland geweest, maar nog nooit eerder waren er onophoudelijk rapporten en voorstellen gepresenteerd in een rijdende luxe trein, waar alleen de allerbeste gerechten en accommodaties te koop waren. Na het uitstappen uit hun privéjets betraden de gasten een glad betonnen perron dat leidde naar een eenvoudig maar luxueus gebouw: het treinstation van Koschei.
    
  'Dames en heren,' glimlachte Clifton Taft, terwijl hij plaatsnam bij de ingang, 'ik heet u van harte welkom in Rusland namens mijn partner en de eigenaar van de Trans-Siberische Valkyrie, de heer Wolf Kretschoff!'
    
  Het daverende applaus van de aanwezige vooraanstaande groep toonde hun waardering voor het oorspronkelijke idee. Veel vertegenwoordigers hadden eerder al de wens geuit om deze symposia in een meer aantrekkelijke omgeving te houden, en die wens werd nu eindelijk vervuld. Wolf stapte het kleine podium bij de ingang op, waar iedereen stond te wachten, om uitleg te geven.
    
  "Mijn vrienden en geweldige collega's," preekte hij met zijn zware accent, "het is een grote eer en een voorrecht voor mijn bedrijf, Kretchoff Security Conglomerate, om de bijeenkomst van dit jaar aan boord van onze trein te mogen organiseren. Mijn bedrijf heeft samen met Tuft Industries de afgelopen vier jaar aan dit project gewerkt, en eindelijk zullen de gloednieuwe sporen in gebruik worden genomen."
    
  Betoverd door het enthousiasme en de welsprekendheid van de imposante zakenman, barstten de afgevaardigden opnieuw in applaus uit. Verborgen in een afgelegen hoek van het gebouw zaten drie figuren in het donker te luisteren. Nina huiverde bij het geluid van Wolfes stem, nog steeds herinnerde ze zich zijn gemene klappen. Noch zij, noch Sam konden geloven dat deze ordinaire boef een rijke burger was. Voor hen was hij simpelweg McFaddens aanvalshond.
    
  "Koshchei Strip is al jaren mijn privélandingsbaan, sinds ik het land kocht, en vandaag heb ik het genoegen ons eigen luxe treinstation te onthullen," vervolgde hij. "Volg mij alstublieft." Met deze woorden liep hij door de deuren, vergezeld door Taft en McFadden, gevolgd door de afgevaardigden, die in hun respectievelijke talen eerbiedige opmerkingen maakten. Ze wandelden door het kleine maar luxueuze station en bewonderden de sobere architectuur in de stijl van het Krutitsy-complex. De drie bogen die naar de perronuitgang leidden, waren gebouwd in barokstijl, met een sterke verwijzing naar middeleeuwse architectuur, aangepast aan het barre klimaat.
    
  "Gewoonweg fenomenaal," riep McFadden enthousiast, wanhopig om gehoord te worden. Wolf glimlachte alleen maar terwijl hij de groep naar de buitendeuren van het perron leidde, maar voordat hij vertrok, draaide hij zich nog even om om zijn toespraak te houden.
    
  "En nu, dames en heren van de Nuclear Renewable Energy Summit," brulde hij, "bied ik u nog één laatste verrassing. Weer een geval van overmacht ligt achter me in onze eindeloze zoektocht naar perfectie. Kom met me mee op haar eerste reis."
    
  Een grote Rus leidde hen naar het perron.
    
  "Ik weet dat hij geen Engels spreekt," zei de Britse vertegenwoordiger tegen een collega, "maar ik vraag me af of hij 'force majeure' bedoelde met deze trein, of dat hij de uitdrukking misschien verkeerd heeft begrepen en als iets krachtigs heeft opgevat?"
    
  "Ik neem aan dat hij het laatste bedoelde," opperde een ander beleefd. "Ik ben gewoon dankbaar dat hij überhaupt Engels spreekt. Vind je het niet irritant als er 'Siamese tweelingen' rondhangen om voor hen te vertalen?"
    
  "Helemaal waar," beaamde de eerste afgevaardigde.
    
  De trein stond onder een dik zeil te wachten. Niemand wist hoe hij eruit zou zien, maar gezien de afmetingen was er geen twijfel mogelijk dat het ontwerp een briljante ingenieur vereiste.
    
  "We wilden een vleugje nostalgie behouden, dus hebben we deze prachtige machine op dezelfde manier ontworpen als het oude TE-model, maar dan met thoriumkernenergie in plaats van stoom," glimlachte hij trots. "Wat is er nu een betere manier om de locomotief van de toekomst aan te drijven en tegelijkertijd een symposium over nieuwe, betaalbare energiealternatieven te organiseren?"
    
  Sam, Nina en Casper stonden dicht achter de laatste rij vertegenwoordigers. Toen de aard van de brandstof van de trein ter sprake kwam, keken sommige wetenschappers een beetje verward, maar durfden geen bezwaar te maken. Casper daarentegen hapte naar adem.
    
  'Wat?' vroeg Nina zachtjes. 'Wat is er aan de hand?'
    
  "Kernenergie op basis van thorium," antwoordde Casper, zichtbaar geschokt. "Dit is echt de grootste onzin, vrienden. Wat de wereldwijde energievoorraden betreft, wordt er nog steeds gekeken naar een alternatief voor thorium. Voor zover ik weet, is er nog geen brandstof ontwikkeld voor dit doel," legde hij zachtjes uit.
    
  'Zal het ontploffen?' vroeg ze.
    
  "Nee, nou ja... kijk, het is niet zo vluchtig als bijvoorbeeld plutonium, maar omdat het de potentie heeft om een extreem krachtige energiebron te zijn, maak ik me wel een beetje zorgen over de versnelling die we hier zien," legde hij uit.
    
  'Waarom?' fluisterde Sam, zijn gezicht verborgen achter zijn capuchon. 'Treinen horen toch snel te rijden?'
    
  Kasper probeerde het hen uit te leggen, maar hij wist dat alleen natuurkundigen en dergelijke echt zouden begrijpen wat hem dwarszat. "Kijk, als dit een locomotief is... dan is het... dan is het een stoommachine. Het is alsof je een Ferrari-motor in een kinderwagen stopt."
    
  'Oh, shit,' merkte Sam op. 'Waarom hebben hun natuurkundigen dit dan niet gezien toen ze dat ding bouwden?'
    
  "Je weet hoe de Black Sun is, Sam," herinnerde Casper zijn nieuwe vriend eraan. "Ze geven geen moer om veiligheid, zolang ze maar een grote lul hebben."
    
  'Ja, daar kun je op vertrouwen,' beaamde Sam.
    
  'Verdomme!' hijgde Nina plotseling met een hese fluisterstem.
    
  Sam keek haar lang aan. "Nu? Nu geef je me een keuze?"
    
  Kasper grinnikte, de eerste keer dat hij glimlachte sinds hij Olga kwijt was, maar Nina was bloedserieus. Ze haalde diep adem en sloot haar ogen, zoals ze altijd deed wanneer ze de feiten in haar hoofd controleerde.
    
  'Je zei dat het een stoomlocomotief van het TE-model is?' vroeg ze aan Kasper. Hij knikte bevestigend. 'Weten jullie eigenlijk wat een TE is?' vroeg ze de mannen. Ze wisselden even blikken en schudden hun hoofd. Nina stond op het punt hen een korte geschiedenisles te geven die veel verklaarde. 'Ze kregen de aanduiding TE nadat ze na de Tweede Wereldoorlog in Russisch bezit kwamen,' zei ze. 'Tijdens de Tweede Wereldoorlog werden ze geproduceerd als Kriegslokomotiven, 'militaire locomotieven'. Er werden er een heleboel van gemaakt, waarbij DRG 50-modellen werden omgebouwd tot DRB 52's, maar na de oorlog kwamen ze in particulier bezit in landen als Rusland, Roemenië en Noorwegen.'
    
  "Nazi-psychopaat," zuchtte Sam. "En ik dacht dat we al problemen hadden. Nu moeten we Olga ook nog vinden terwijl we ons zorgen maken over kernenergie onder onze kont. Verdorie."
    
  'Net als vroeger, Sam?' glimlachte Nina. 'Toen je nog een roekeloze onderzoeksjournalist was.'
    
  'Ja,' grinnikte hij, 'voordat ik een roekeloze ontdekkingsreiziger werd bij Purdue.'
    
  "Oh God," kreunde Casper bij het horen van Purdue's naam. "Ik hoop dat hij je verhaal over de Enge Slang gelooft, Sam."
    
  "Hij doet het wel of niet," haalde Sam zijn schouders op. "Wij hebben alles gedaan wat we konden. Nu moeten we die trein nemen en Olga vinden. Dat zou het enige moeten zijn waar we ons mee bezig houden totdat ze veilig is."
    
  Op het perron begroetten de onder de indruk zijnde afgevaardigden de onthulling van een gloednieuwe, vintage-ogende locomotief. Het was ongetwijfeld een magnifieke machine, hoewel het nieuwe messing en staal het een grotesk, steampunk-achtig uiterlijk gaven dat perfect aansloot bij de geest ervan.
    
  'Hoe heb je ons zo makkelijk hier binnengekregen, Sam?' vroeg Casper. 'Je zou denken dat het lastiger zou zijn om hier binnen te komen, aangezien je bij een gerenommeerde beveiligingsafdeling van 's werelds meest snode organisatie hoort.'
    
  Sam glimlachte. Nina herkende die blik. "Oh mijn God, wat heb je gedaan?"
    
  'Die gasten hebben ons te pakken gekregen,' antwoordde Sam geamuseerd.
    
  'Wat?' fluisterde Casper nieuwsgierig.
    
  Nina keek Casper aan. "Verdomde Russische maffia, dokter Jacobs." Ze sprak als een boze moeder die er wéér achter was gekomen dat haar zoon een misdaad had begaan. Sam had al vaker samengewerkt met de boeven uit de buurt om aan illegale goederen te komen, en Nina hield nooit op hem daarvoor te berispen. Haar donkere ogen doorboorden hem met stille veroordeling, maar hij glimlachte jongensachtig.
    
  'Hé, je hebt zo'n bondgenoot nodig tegen die nazi-idioten,' herinnerde hij haar. 'Zonen van de zonen van Goelag-bewakers en bendes. In de wereld waarin we leven, dacht ik dat je inmiddels wel zou begrijpen dat het uitspelen van je zwartste aas altijd de winst oplevert. Als het om kwaadaardige rijken gaat, bestaat er geen eerlijk spel. Er is alleen maar kwaad en nog erger kwaad. Het loont om een troefkaart achter de hand te hebben.'
    
  'Oké, oké,' zei ze. 'Je hoeft niet meteen als Martin Luther King tekeer te gaan. Ik vind het gewoon een slecht idee om schulden te hebben bij de Bratva.'
    
  'Hoe weet je dat ik ze nog niet betaald heb?' vroeg hij plagend.
    
  Nina rolde met haar ogen. "Ach, kom op. Wat had je ze beloofd?"
    
  Casper leek ook benieuwd naar het antwoord. Zowel hij als Nina bogen zich over de tafel, wachtend op Sams reactie. Sam aarzelde over de immoraliteit van zijn antwoord en wist dat hij een deal moest sluiten met zijn kameraden. "Ik heb ze beloofd wat ze willen. De leider van hun competitie."
    
  'Laat me raden,' zei Casper. 'Hun rivaal is die Wolf, toch?'
    
  Nina's gezicht betrok bij de vermelding van de bandiet, maar ze hield zich in.
    
  "Ja, ze hebben een leider nodig voor hun concurrenten, en na wat hij Nina heeft aangedaan, zal ik er alles aan doen om mijn zin te krijgen," gaf Sam toe. Nina voelde zich gesterkt door zijn toewijding, maar iets in zijn woordkeuze kwam haar vreemd voor.
    
  'Wacht even,' fluisterde ze. 'Je bedoelt dat ze zijn echte hoofd willen?'
    
  Sam grinnikte, terwijl Casper aan Nina's andere kant een grimas trok. "Ja, ze willen hem kapotmaken en het laten lijken alsof een van zijn eigen handlangers het gedaan heeft. Ik weet dat ik maar een simpele journalist ben," glimlachte hij door de onzin heen, "maar ik heb genoeg tijd met dat soort mensen doorgebracht om te weten hoe ik iemand erin moet luizen."
    
  "Oh mijn God, Sam," zuchtte Nina. "Je begint meer op hen te lijken dan je denkt."
    
  "Ik ben het met hem eens, Nina," zei Casper. "In dit vakgebied kunnen we het ons niet veroorloven om ons aan de regels te houden. We kunnen het ons op dit moment zelfs niet veroorloven om onze waarden hoog te houden. Mensen zoals hij, die bereid zijn onschuldige mensen kwaad te doen voor eigen gewin, verdienen geen greintje gezond verstand. Ze zijn een virus voor de wereld en verdienen het om behandeld te worden als een schimmelvlek op een muur."
    
  'Ja! Dat is precies wat ik bedoel,' zei Sam.
    
  "Daar ben ik het helemaal mee eens," antwoordde Nina. "Ik zeg alleen dat we ervoor moeten zorgen dat we ons niet aansluiten bij groepen zoals de Bratva, alleen maar omdat we een gemeenschappelijke vijand hebben."
    
  'Dat klopt, maar dat zullen we nooit doen,' verzekerde hij haar. 'We weten altijd waar we aan toe zijn. Persoonlijk vind ik het principe 'als jij mij niet lastigvalt, val ik jou ook niet lastig' erg prettig. En daar zal ik me zo lang mogelijk aan houden.'
    
  'Hé!' waarschuwde Casper hen. 'Het lijkt erop dat ze gaan landen. Wat moeten we doen?'
    
  "Wacht even," onderbrak Sam de ongeduldige natuurkundige. "Een van de gidsen op het platform is van Bratva. Hij zal ons een signaal geven."
    
  Het duurde even voordat de hoogwaardigheidsbekleders aan boord gingen van de luxueuze trein met zijn ouderwetse charme. Net als bij een gewone stoomlocomotief stegen er witte stoomwolken op uit de gietijzeren schoorsteen. Nina nam even de tijd om de schoonheid ervan te bewonderen voordat ze het sein hoorde. Toen iedereen aan boord was, wisselden Taft en Wolf een kort, gefluisterd gesprek uit dat eindigde in gelach. Daarna keken ze op hun horloges en liepen door de laatste deur van de tweede wagon.
    
  Een gedrongen man in uniform hurkte neer om zijn schoenveters te strikken.
    
  "Dat is het!" spoorde Sam zijn kameraden aan. "Dat is ons signaal. We moeten door de deur waar hij zijn schoen aan het strikken is. Kom op!"
    
  Onder de donkere koepel van de nacht gingen de drie op pad om Olga te redden en te dwarsbomen wat de Zwarte Zon ook maar van plan was met de wereldvertegenwoordigers die ze zojuist vrijwillig hadden gevangengenomen.
    
    
  27
  De vloek van Lilith
    
    
  George Masters werd getroffen door het opmerkelijke bouwwerk dat boven de oprit uittorende toen hij zijn auto aan de kant zette en parkeerde waar de bewaker van Reichtischouiss hem had aangewezen. Het was een zachte nacht, met een volle maan die door de voorbijtrekkende wolken heen piepte. Langs de hoofdingang van het landgoed ruisten de hoge bomen in de wind, alsof ze de wereld tot stilte riepen. Masters voelde een vreemd gevoel van vrede zich vermengen met zijn groeiende onrust.
    
  De wetenschap dat Lilith Hearst zich binnen bevond, wakkerde zijn verlangen om binnen te vallen alleen maar aan. Inmiddels had de beveiliging Purdue laten weten dat Masters al onderweg naar boven was. Terwijl hij de ruwe marmeren trappen van de hoofdgevel oprende, concentreerde Masters zich op de taak die voor hem lag. Hij was nooit een goede onderhandelaar geweest, maar dit zou een ware test van zijn diplomatieke vaardigheden worden. Lilith zou ongetwijfeld hysterisch reageren, dacht hij, aangezien ze in de veronderstelling was dat hij dood was.
    
  Toen Masters de deur opendeed, was hij stomverbaasd de lange, slanke miljardair zelf te zien. Zijn witte kroon was welbekend, maar in zijn huidige staat deed weinig anders denken aan de tabloidfoto's en officiële liefdadigheidsfeesten. Perdue had een strak gezicht, terwijl hij bekend stond om zijn opgewekte en hoffelijke manieren. Als Masters niet had geweten hoe Perdue eruitzag, had hij de man voor hem wellicht aangezien voor een duistere dubbelganger. Masters vond het vreemd dat de eigenaar van het landgoed zelf de deur opendeed, en Perdue was altijd scherpzinnig genoeg om zijn gezichtsuitdrukking te lezen.
    
  "Ik zit tussen de butlers in," merkte Purdue ongeduldig op.
    
  "Meneer Perdue, mijn naam is George Masters," stelde Masters zich voor. "Sam Cleve heeft me gestuurd om u een boodschap over te brengen."
    
  'Wat is dit? De boodschap, wat is het?' vroeg Perdue scherp. 'Ik ben momenteel erg druk bezig met het herzien van de theorie en ik heb niet veel tijd om het af te maken, als u het niet erg vindt.'
    
  "Precies daarvoor ben ik hier," antwoordde Masters meteen. "Ik moet je wat meer vertellen over... nou ja, de... Verschrikkelijke Slang."
    
  Plotseling kwam Purdue uit zijn verdoving en richtte zijn blik rechtstreeks op de bezoeker met de breedgerande hoed en lange jas. 'Hoe weet u van de Verschrikkelijke Slang?'
    
  'Laat me het uitleggen,' smeekte Masters. 'Binnen.'
    
  Met tegenzin keek Perdue de gang rond om er zeker van te zijn dat ze alleen waren. Hij wilde graag redden wat er nog over was van de half verwijderde vergelijking, maar hij moest er ook zoveel mogelijk over weten. Hij stapte opzij. "Kom binnen, meneer Masters." Perdue wees naar links, waar de hoge deuropening van de luxueuze eetkamer zichtbaar was. Binnen brandde de warme gloed van een haardvuur. Het knisperen ervan was het enige geluid in huis en gaf de plek een onmiskenbare melancholieke sfeer.
    
  'Brandy?' vroeg Perdue aan zijn gast.
    
  'Dank u wel, ja,' antwoordde Masters. Perdue wilde dat hij zijn hoed afzette, maar hij wist niet hoe hij dat moest vragen. Hij schonk hem een drankje in en gebaarde Masters te gaan zitten. Alsof Masters iets ongepast zou vermoeden, besloot hij zich te verontschuldigen voor zijn kleding.
    
  "Ik wil u vragen mijn manieren te verontschuldigen, meneer Perdue, maar ik moet deze hoed te allen tijde dragen," legde hij uit. "Tenminste in het openbaar."
    
  'Mag ik vragen waarom?' vroeg Perdue.
    
  "Laat ik vooropstellen dat ik een paar jaar geleden een ongeluk heb gehad waardoor ik er wat minder aantrekkelijk uitzie," zei Masters. "Maar als dat een troost is, ik heb een geweldige persoonlijkheid."
    
  Perdue lachte. Het was onverwacht en geweldig. Masters kon natuurlijk niet lachen.
    
  "Ik kom meteen ter zake, meneer Purdue," zei Masters. "Uw ontdekking van de Verschrikkelijke Slang is geen geheim binnen de wetenschappelijke gemeenschap, en ik moet u helaas mededelen dat het nieuws de meest snode elementen van de ondergrondse elite heeft bereikt."
    
  Perdue fronste zijn wenkbrauwen. "Wat? Sam en ik zijn de enigen die het materiaal hebben."
    
  "Ik ben bang van niet, meneer Perdue," klaagde Masters. Zoals Sam had gevraagd, bedwong de verbrande man zijn woede en algemene ongeduld om de balans met David Perdue te bewaren. "Sinds u terug bent uit de Verloren Stad, heeft iemand het nieuws gelekt naar verschillende geheime websites en hooggeplaatste zakenlieden."
    
  "Dat is belachelijk," grinnikte Perdue. "Ik heb sinds mijn operatie niet meer in mijn slaap gepraat, en Sam heeft geen aandacht nodig."
    
  "Nee, daar ben ik het mee eens. Maar er waren anderen aanwezig toen u in het ziekenhuis werd opgenomen, klopt dat?", liet Masters doorschemeren.
    
  "Alleen medisch personeel," antwoordde Perdue. "Dr. Patel heeft geen idee wat Einsteins vergelijking betekent. De man houdt zich uitsluitend bezig met reconstructieve chirurgie en menselijke biologie."
    
  'En hoe zit het met de verpleegsters?' vroeg Masters opzettelijk, terwijl hij onwetend veinsde en een slokje cognac nam. Hij zag Purdue's ogen verharden toen hij hierover nadacht. Purdue schudde langzaam zijn hoofd heen en weer, terwijl de problemen die zijn personeel met zijn nieuwe geliefde had, in hem naar boven kwamen.
    
  'Nee, dat kan niet,' dacht hij. 'Lilith staat aan mijn kant.' Maar een andere stem in zijn redenering drong zich op. Die herinnerde hem pijnlijk aan het alarm dat hij de vorige nacht niet had gehoord, aan hoe de beveiliging had aangenomen dat er een vrouw in het donker op hun opname te zien was geweest, en aan het feit dat hij gedrogeerd was. Er was niemand anders in het landhuis behalve Charles en Lillian, en zij hadden niets van de situatie begrepen.
    
  Terwijl hij zat te peinzen, bleef een ander raadsel hem bezighouden, vooral vanwege de duidelijkheid ervan, nu er verdenkingen waren ontstaan ten aanzien van zijn geliefde Lilith. Zijn hart smeekte hem om het bewijs te negeren, maar zijn logica won het net genoeg van zijn emoties om een open blik te behouden.
    
  'Misschien een verpleegster,' mompelde hij.
    
  Haar stem doorbrak de stilte in de kamer. "Je gelooft dit toch niet serieus, David?", fluisterde Lilith, die opnieuw de slachtofferrol speelde.
    
  'Ik heb niet gezegd dat ik dat geloofde, lieverd,' corrigeerde hij haar.
    
  'Maar je hebt er wel over nagedacht,' zei ze, met een beledigde toon. Haar blik schoot naar de vreemdeling op de bank, die zijn identiteit verborg onder een hoed en jas. 'En wie is het?'
    
  'Lilith, ik probeer even alleen met mijn gast te praten, alstublieft,' zei Purdue iets nadrukkelijker.
    
  'Oké, als je vreemden in je huis wilt toelaten die wellicht spionnen zijn voor de organisatie waarvoor je je verbergt, dan is dat jouw probleem,' snauwde ze op onvolwassen wijze.
    
  'Nou, dat is wat ik doe,' antwoordde Perdue snel. 'Is dat tenslotte niet de reden waarom je naar mijn huis bent gekomen?'
    
  Masters wenste dat hij kon lachen. Na wat de Hearsts en hun collega's hem hadden aangedaan in de chemische fabriek in Taft, verdiende ze het om levend begraven te worden, laat staan om een uitbrander te krijgen van het idool van haar man.
    
  'Ik kan niet geloven dat je dat net zei, David,' siste ze. 'Dat pik ik niet van een of andere vermomde oplichter die hierheen komt om je te corrumperen. Heb je hem verteld dat je werk te doen had?'
    
  Perdue keek Lilith ongelovig aan. 'Hij is Sams vriend, mijn liefste, en ik ben nog steeds de baas in dit huis, als ik je dat even mag herinneren?'
    
  'De eigenaar van dit huis? Dat is grappig, want je eigen personeel kon je onvoorspelbare gedrag al lang niet meer verdragen!' grapte ze. Lilith boog zich voorover om over Perdue heen naar de man met de hoed te kijken, die ze haatte vanwege zijn bemoeienissen. 'Ik weet niet wie u bent, meneer, maar u kunt beter vertrekken. U verstoort Davids werk.'
    
  'Waarom klaag je erover dat ik mijn werk afmaak, mijn liefste?' vroeg Purdue haar kalm. Een lichte glimlach dreigde op zijn gezicht te verschijnen. 'Terwijl je dondersgoed weet dat de vergelijking drie nachten geleden al af was.'
    
  'Daar weet ik niets van,' antwoordde ze. Lilith was woedend over de beschuldigingen, vooral omdat ze waar waren, en ze vreesde dat ze de genegenheid van David Perdue zou verliezen. 'Waar haal je al die leugens vandaan?'
    
  'Beveiligingscamera's liegen niet,' beweerde hij, terwijl hij nog steeds een kalme toon aanhield.
    
  'Ze laten niets anders zien dan een bewegende schaduw, en dat weet je!' verdedigde ze zich fel. Haar venijnigheid maakte plaats voor tranen, in de hoop medelijden op te wekken, maar tevergeefs. 'Je beveiligingspersoneel spant samen met je huishoudelijk personeel! Zie je dat dan niet? Natuurlijk zullen ze insinueren dat ik het was.'
    
  Purdue stond op en schonk nog wat cognac in voor zichzelf en zijn gast. "Wil je er ook eentje, mijn liefste?" vroeg hij aan Lilith. Ze gilde geïrriteerd.
    
  Perdue voegde eraan toe: "Hoe zouden zoveel gevaarlijke wetenschappers en zakenlieden anders weten dat ik Einsteins vergelijking in 'The Lost City' heb ontdekt? Waarom stonden jullie er zo op dat ik die zou oplossen? Jullie hebben onvolledige gegevens aan jullie collega's doorgegeven, en daarom dringen jullie er nu op aan dat ik de vergelijking aanvul. Zonder oplossing is het praktisch nutteloos. Jullie moeten die laatste stukjes opsturen, anders werkt het niet."
    
  'Dat klopt,' zei Masters voor het eerst.
    
  "Jij! Hou je bek!" schreeuwde ze.
    
  Purdue stond normaal gesproken niet toe dat iemand tegen zijn gasten schreeuwde, maar hij wist dat haar vijandigheid een teken was dat ze geaccepteerd werd. Masters stond op uit zijn stoel. Hij nam voorzichtig zijn hoed af in het elektrische licht, terwijl het haardvuur een gloed wierp over zijn groteske gelaatstrekken. Purdue's ogen werden groot van afschuw bij de aanblik van de mismaakte man. Zijn spraak verraadde zijn misvorming al, maar hij zag er veel erger uit dan verwacht.
    
  Lilith Hearst deinsde achteruit, maar de gelaatstrekken van de man waren zo vervormd dat ze hem niet herkende. Purdue liet de man even zijn gang gaan, omdat hij buitengewoon nieuwsgierig was.
    
  'Denk eraan, Lilith, de Taft Chemical Plant in Washington D.C.,' mompelde Masters.
    
  Ze schudde angstig haar hoofd, in de hoop dat ontkennen het onwaar zou maken. Herinneringen aan hoe zij en Philip het vaartuig hadden klaargemaakt, kwamen terug als scheermesjes die in haar voorhoofd prikten. Ze viel op haar knieën en greep naar haar hoofd, haar ogen stijf dichtgeknepen.
    
  'Wat is er aan de hand, George?' vroeg Perdue aan Masters.
    
  "Oh God, nee, dit kan niet waar zijn!" snikte Lilith, terwijl ze haar gezicht met haar handen bedekte. "George Masters! George Masters is dood!"
    
  "Waarom opperde je dat als je niet van plan was me te roosteren? Jij en Clifton Taft, Philippe en de rest van die zieke klootzakken hebben de theorie van die Belgische natuurkundige misbruikt in de hoop er de eer voor op te strijken, jij kreng!" mompelde Masters, terwijl hij de hysterische Lilith naderde.
    
  'Dat wisten we niet! Het had niet zo mogen branden!' probeerde ze tegen te sputteren, maar hij schudde zijn hoofd.
    
  "Nee, zelfs een leraar natuurkunde op de basisschool weet dat zo'n versnelling ervoor zou zorgen dat een schip bij zo'n hoge snelheid in brand vliegt," schreeuwde Masters haar toe. "En jij hebt geprobeerd wat je nu gaat proberen, alleen doe je het deze keer op een gigantische schaal, nietwaar?"
    
  "Wacht even," onderbrak Perdue. "Hoe groot was het? Wat hebben ze gedaan?"
    
  Masters keek naar Purdue, zijn diepliggende ogen fonkelden onder zijn gebeeldhouwde voorhoofd. Een hese lach ontsnapte uit de opening die nog over was van zijn mond.
    
  "Lilith en Philip Hurst werden door Clifton Taft gefinancierd om een vergelijking, die ruwweg gebaseerd was op de beruchte Dire Serpent, toe te passen op het experiment. Ik werkte samen met een genie zoals jij, een man genaamd Casper Jacobs," zei hij langzaam. "Ze ontdekten dat Dr. Jacobs Einsteins vergelijking had opgelost - niet de beroemde, maar een onheilspellende mogelijkheid in de natuurkunde."
    
  "Een afschuwelijke slang," mompelde Purdue.
    
  'Deze vrouw,' aarzelde hij, 'en haar collega's hebben Jacobs zijn gezag ontnomen. Ze gebruikten me als proefpersoon, wetende dat het experiment me fataal zou worden. De snelheid waarmee ik door de barrière ging, vernietigde het energieveld van de faciliteit, wat een enorme explosie veroorzaakte en me tot een gesmolten massa van rook en vlees reduceerde!'
    
  Hij greep Lilith bij haar haar. "Kijk me nu eens aan!"
    
  Ze haalde een Glock uit haar jaszak en schoot Masters van dichtbij in het hoofd, waarna ze rechtstreeks op Purdue mikte.
    
    
  28
  Trein van Terreur
    
    
  De deelnemers voelden zich helemaal thuis in de Trans-Siberische hogesnelheidstrein. De tweedaagse reis beloofde luxe die niet onderdeed voor die van welk luxehotel ter wereld dan ook, afgezien van het zwembad, wat in een Russische herfst toch niemand zou waarderen. Elk ruim compartiment was uitgerust met een tweepersoonsbed, een minibar, een eigen badkamer en een verwarming.
    
  Er werd bekendgemaakt dat er vanwege het ontwerp van de trein naar de stad Tyumen geen mobiele telefoon- of internetverbindingen beschikbaar zullen zijn.
    
  "Ik moet zeggen, Taft heeft echt veel moeite gestoken in het interieur," grinnikte McFadden jaloers. Hij klemde zijn champagneglas vast en bestudeerde het interieur van de trein, met Wolf aan zijn zijde. Taft voegde zich al snel bij hen, geconcentreerd maar ontspannen.
    
  'Heb je al iets van Zelda Bessler gehoord?' vroeg hij aan Wolf.
    
  "Nee," antwoordde Wolf, terwijl hij zijn hoofd schudde. "Maar ze zegt dat Jacobs Brussel ontvluchtte nadat we Olga hadden meegenomen. Wat een lafaard, hij dacht waarschijnlijk dat hij de volgende was... hij moest weg. Het mooiste is nog dat hij denkt dat we er kapot van zijn dat hij zijn baan heeft opgezegd."
    
  "Ja, ik weet het," grijnsde de weerzinwekkende Amerikaan. "Misschien probeert hij wel een held te zijn en komt hij haar redden." Ze hielden hun lachen in om hun imago als leden van de internationale raad te behouden. McFadden vroeg Wolfe: "Trouwens, waar is ze?"
    
  'Waar denk je dat hij moet zoeken?' grinnikte Wolf. 'Hij is niet dom. Hij weet wel waar hij moet zoeken.'
    
  Taft zag de kansen niet zitten. Dr. Jacobs was een zeer scherpzinnig man, ondanks zijn uitzonderlijke naïviteit. Hij twijfelde er niet aan dat een wetenschapper met zijn achtergrond op zijn minst zou proberen zijn vriendin te versieren.
    
  "Zodra we in Tyumen zijn geland, zal het project in volle gang zijn," vertelde Taft aan de twee andere mannen. "Tegen die tijd zouden we Casper Jacobs aan boord van deze trein moeten hebben, zodat hij samen met de rest van de afgevaardigden kan sterven. De afmetingen die hij voor het vaartuig heeft berekend, zijn gebaseerd op het gewicht van deze trein, min het gecombineerde gewicht van jou, mij en Bessler."
    
  'Waar is ze?' vroeg McFadden, terwijl hij om zich heen keek en ontdekte dat ze niet aanwezig was op een groot, spraakmakend feest.
    
  "Ze zit in de treincontrolekamer te wachten op de gegevens die Hearst ons verschuldigd is," zei Taft zo zachtjes mogelijk. "Zodra we de rest van de vergelijking hebben, is het project rond. We vertrekken tijdens de stop in Tyumen, terwijl de afgevaardigden de kerncentrale van de stad inspecteren en naar hun nutteloze nabespreking luisteren." Wolff bekeek de gasten in de trein terwijl Taft het plan uiteenzette aan de eeuwig onwetende McFadden. "Tegen de tijd dat de trein doorrijdt naar de volgende stad, zullen ze wel merken dat we vertrokken zijn... en dan is het te laat."
    
  "En u wilt dat Jacobs met de deelnemers van het symposium meereist in de trein," verduidelijkte McFadden.
    
  "Dat klopt," bevestigde Taft. "Hij weet alles en hij was van plan over te lopen. God weet wat er met ons harde werk gebeurd zou zijn als hij openbaar had gemaakt waar we aan werkten."
    
  "Precies," beaamde McFadden. Hij draaide zich even van Wolfe af om zachtjes met Taft te praten. Wolfe verontschuldigde zich om de veiligheid van de restauratiewagon van de afgevaardigden te controleren. McFadden nam Taft apart.
    
  "Ik weet dat het misschien niet het juiste moment is, maar wanneer ik mijn..." hij schraapte ongemakkelijk zijn keel, "...subsidie voor fase twee krijg?" Ik heb de tegenstand in Oban voor u weggenomen, dus ik kan het voorstel steunen om daar een van uw reactoren te plaatsen."
    
  'Heb je nu al meer geld nodig?' vroeg Taft fronsend. 'Ik heb je verkiezing al gesteund en de eerste acht miljoen euro naar je offshore-rekening overgemaakt.'
    
  McFadden haalde zijn schouders op, zichtbaar in verlegenheid gebracht. "Ik wil gewoon mijn belangen in Singapore en Noorwegen consolideren, weet je, voor het geval dat."
    
  'Voor het geval dat wat?' vroeg Taft ongeduldig.
    
  "Het is een onzeker politiek klimaat. Ik heb gewoon wat zekerheid nodig. Een vangnet," smeekte McFadden.
    
  "McFadden, je krijgt betaald als dit project is afgerond. Pas nadat de wereldwijde besluitvormers in de NPT-landen en de mensen van het IAEA een tragisch einde vinden in Novosibirsk, zullen hun respectievelijke kabinetten geen andere keuze hebben dan hun opvolgers te benoemen," legde Taft uit. "Alle huidige vicepresidenten en ministerskandidaten zijn lid van de Zwarte Zon. Zodra ze zijn beëdigd, hebben wij een monopolie, en pas dan ontvang je je tweede termijn als geheim vertegenwoordiger van de Orde."
    
  'Dus je gaat deze trein laten ontsporen?' drong McFadden aan. Hij betekende zo weinig voor Taft en zijn algehele visie dat hij het niet waard was om genoemd te worden. Maar hoe meer McFadden wist, hoe meer hij te verliezen had, en dat versterkte Tafts greep op hem alleen maar. Taft sloeg zijn arm om de onbeduidende rechter en burgemeester heen.
    
  "Buiten Novosibirsk, aan de andere kant, aan het einde van deze spoorlijn, ligt een enorme bergconstructie gebouwd door Wolffs partners," legde Taft op een zeer neerbuigende toon uit, aangezien de burgemeester van Oban een complete leek was. "Het is gemaakt van rots en ijs, maar binnenin bevindt zich een enorme capsule die de onmetelijke atoomenergie die ontstaat door de bres in de barrière zal opvangen en opslaan. Deze condensator zal de opgewekte energie bewaren."
    
  'Net als een reactor,' opperde McFadden.
    
  Taft zuchtte. "Ja, dat klopt. We hebben vergelijkbare modules gebouwd in verschillende landen over de hele wereld. Het enige wat we nodig hebben is een extreem zwaar object dat met een verbazingwekkende snelheid reist om die barrière te vernietigen. Zodra we de atoomenergie zien die deze treinramp genereert, weten we waar en hoe we de volgende vloot schepen optimaal moeten configureren voor maximale efficiëntie."
    
  'Zullen ze ook passagiers meenemen?' vroeg McFadden nieuwsgierig.
    
  Wolf kwam achter hem staan en grijnsde: "Nee, alleen dat."
    
    
  * * *
    
    
  Achterin de tweede wagon wachtten drie verstekelingen tot het diner voorbij was om naar Olga te zoeken. Het was al erg laat, maar de verwende gasten brachten de extra tijd door met drinken na het eten.
    
  "Ik heb het ijskoud," klaagde Nina met trillende stem. "Zou je misschien iets warms te drinken kunnen halen?"
    
  Casper gluurde om de paar minuten achter de deur vandaan. Hij was zo gefocust op het vinden van Olga dat hij het niet koud of hongerig voelde, maar hij merkte wel dat de knappe historicus het koud begon te krijgen. Sam wreef in zijn handen. "Ik moet Dima vinden, onze man van Bratva. Ik weet zeker dat hij ons iets kan geven."
    
  'Ik ga hem halen,' bood Casper aan.
    
  'Nee!' riep Sam uit, terwijl hij zijn hand uitstak. 'Ze kennen je gezicht, Casper. Ben je gek geworden? Ik ga.'
    
  Sam ging op zoek naar Dima, de nepconducteur die samen met hen de trein was binnengedrongen. Hij vond hem in de tweede kombuis, waar hij achter de rug van de kok zijn vinger in zijn beef stroganoff stak. Het hele personeel was zich niet bewust van de plannen van de trein. Ze dachten dat Sam een zeer verklede gast was.
    
  'Hé man, kunnen we een thermoskan koffie krijgen?' vroeg Sam aan Dima.
    
  De Bratva-infanterist grinnikte. "Dit is Rusland. Wodka is warmer dan koffie."
    
  Het gelach onder de koks en obers deed Sam glimlachen. "Ja, maar koffie helpt je wel slapen."
    
  'Daar zijn vrouwen voor,' knipoogde Dima. Opnieuw barstte het personeel in lachen uit en beaamde het. Plotseling verscheen Wolf Kretschoff in de tegenoverliggende deur, waardoor iedereen stilviel en zich weer op hun huishoudelijke taken stortte. Sam kon niet snel genoeg ontsnappen en merkte dat Wolf hem had gezien. In al die jaren als onderzoeksjournalist had hij geleerd om niet in paniek te raken voordat de eerste kogel viel. Sam zag hoe een monsterlijke boef met kortgeknipt haar en ijskoude ogen hem naderde.
    
  'Wie ben jij?' vroeg hij aan Sam.
    
  "Pers," antwoordde Sam snel.
    
  'Waar is je pas?' wilde Wolf weten.
    
  'In de kamer van onze afgevaardigde,' antwoordde Sam, alsof Wolfe het protocol had moeten kennen.
    
  "In welk land?"
    
  "Het Verenigd Koninkrijk," zei Sam vol zelfvertrouwen, zijn blik doordringend gericht op de lompe man die hij zo graag alleen in de trein wilde ontmoeten. Zijn hart maakte een sprongetje toen hij en Wolfe elkaar aankeken, maar Sam voelde geen angst, alleen haat. "Waarom is uw kombuis niet uitgerust met oploskoffie, meneer Kretschoff? Dit hoort een luxe trein te zijn."
    
  'Werk je in de media of bij een vrouwenblad, een kijkcijferbureau?' De wolf spotte met Sam, terwijl om de twee mannen heen alleen het geklingel van messen en potten te horen was.
    
  "Als ik dat zou doen, zou je geen goede recensie krijgen," beet Sam botweg terug.
    
  Dima stond met zijn armen over elkaar bij het fornuis en keek toe hoe de gebeurtenissen zich ontvouwden. Zijn opdracht was om Sam en zijn vrienden veilig door het Siberische landschap te leiden, maar zich niet te bemoeien of zijn dekmantel te laten vallen. Desondanks verachtte hij Wolf Kretschoff, net als iedereen in zijn leiderschap. Uiteindelijk draaide Wolf zich om en liep naar de deur waar Dima stond. Toen hij weg was en iedereen zich ontspande, keek Dima naar Sam en slaakte een zucht van verlichting. "Nou, wil je wat wodka?"
    
    
  * * *
    
    
  Nadat iedereen vertrokken was, werd de trein alleen nog verlicht door het licht van de smalle gang. Casper maakte zich klaar om te springen, en Sam deed een van zijn nieuwe favorieten om: een rubberen halsband met een ingebouwde camera, dezelfde die hij gebruikte om te duiken, maar dan aangepast door Purdue. De camera zou alle opgenomen beelden doorsturen naar een aparte server die Purdue speciaal hiervoor had opgezet. Tegelijkertijd werd het opgenomen materiaal opgeslagen op een klein geheugenkaartje. Zo kon Sam niet betrapt worden op filmen op een plek waar hij niet mocht zijn.
    
  Nina had de taak het nest te bewaken en communiceerde met Sam via een tablet die aan zijn horloge was gekoppeld. Casper hield toezicht op alle synchronisatie en coördinatie, de aanpassingen en voorbereidingen, terwijl de trein zachtjes floot. Hij schudde zijn hoofd. "Man, jullie lijken wel personages van MI6."
    
  Sam en Nina grinnikten en keken elkaar ondeugend aan. Nina fluisterde: "Die opmerking is griezeliger dan je denkt, Casper."
    
  "Oké, ik doorzoek de machinekamer en de voorkant, en jij neemt de wagons en kombuizen voor je rekening, Casper," instrueerde Sam. Het maakte Casper niet uit aan welke kant van de trein hij begon met zoeken, als ze Olga maar vonden. Terwijl Nina hun geïmproviseerde basis bewaakte, rukten Sam en Casper op tot ze de eerste wagon bereikten, waar ze zich opsplitsten.
    
  Sam sloop langs het compartiment in het gezoem van de voorbijrazende trein. Hij vond het maar niets dat de rails niet meer dat hypnotiserende ritme van vroeger maakten, toen stalen wielen nog stevig in de voegen van de rails zaten. Toen hij de eetzaal bereikte, zag hij een zwak licht door de dubbele deuren twee compartimenten hoger schijnen.
    
  'De machinekamer. Zou ze daar kunnen zijn?' vroeg hij zich af. Zijn huid voelde ijskoud aan, zelfs onder zijn kleren, wat vreemd was aangezien de hele trein airconditioning had. Misschien was het het slaapgebrek, of misschien het vooruitzicht Olga dood aan te treffen, dat Sam kippenvel bezorgde.
    
  Voorzichtig opende Sam de eerste deur en liep erdoorheen, de ruimte voor personeel binnen, vlak voor de machinekamer. Deze pruttelde als een oude stoomboot, en Sam vond het vreemd genoeg rustgevend. Hij hoorde stemmen in de machinekamer, wat zijn natuurlijke nieuwsgierigheid aanwakkerde.
    
  "Alsjeblieft, Zelda, je kunt niet zo negatief zijn," zei Taft tegen de vrouw in de controlekamer. Sam paste de opname-instellingen van zijn camera aan om de zichtbaarheid en het geluid te optimaliseren.
    
  "Het duurt veel te lang," klaagde Bessler. "Hurst zou een van onze beste medewerkers moeten zijn, en nu we aan boord zijn, moet ze de laatste paar cijfers nog doorgeven."
    
  "Vergeet niet, ze vertelde ons dat Purdue het op dit moment aan het afronden is," zei Taft. "We zijn bijna in Tyumen. Dan kunnen we van een afstand gaan kijken. Zolang je de boost maar op hypersonisch zet nadat de groep weer in formatie is, kunnen we de rest wel aan."
    
  "Nee, dat kunnen we niet, Clifton!" siste ze. "Dat is nou juist het probleem. Zolang Hurst me geen oplossing stuurt met de laatste variabele, kan ik de snelheid niet programmeren. Wat gebeurt er als we de acceleratie niet kunnen instellen voordat ze allemaal weer op het slechte gedeelte starten? Misschien moeten we ze gewoon een mooie treinreis naar Novosibirsk geven? Doe niet zo stom."
    
  Sams adem stokte in de duisternis. 'Hypersonische versnelling? Jezus Christus, dat is dodelijk, om nog maar te zwijgen van de impact als we geen aanwijzingen meer hebben!' waarschuwde zijn innerlijke stem. Masters had toch gelijk, dacht Sam. Hij haastte zich terug naar de achterkant van de trein en sprak in de communicatieapparatuur. "Nina. Casper," fluisterde hij. "We moeten Olga nu vinden! Als we na Tyumen nog steeds in deze trein zitten, zijn we de klos."
    
    
  29
  Verval
    
    
  Glazen en flessen explodeerden boven Purdues hoofd toen Lilith het vuur opende. Hij moest zich een tijdje achter de bar bij de open haard verschuilen, omdat hij te ver weg was om Lilith te overmeesteren voordat ze de trekker overhaalde. Nu zat hij in het nauw. Hij greep een fles tequila en zwaaide ermee, waardoor de inhoud over de toonbank spatte. Hij haalde de aansteker die hij had gebruikt om het vuur in de open haard aan te steken uit zijn zak en stak de alcohol aan om Lilith af te leiden.
    
  Net toen er vlammen oplaaiden langs de toonbank, sprong hij op en stortte zich op haar. Purdue was niet zo snel als gewoonlijk, vanwege de irritatie die zijn relatief nieuwe chirurgische afkortingen veroorzaakten. Gelukkig voor hem was ze een slechte schutter toen de schedels zich op slechts enkele centimeters afstand bevonden, en hij hoorde haar nog drie schoten afvuren. Rook walmde van de toonbank terwijl Purdue op Lilith afstormde en probeerde het pistool van haar af te pakken.
    
  "En ik probeerde je juist te helpen je interesse in wetenschap terug te krijgen!" gromde hij onder de druk van het gevecht. "Nu heb je bewezen dat je een koelbloedige moordenaar bent, precies zoals die man zei!"
    
  Ze gaf Perdue een elleboogstoot. Bloed stroomde uit zijn neusbijholten en vermengde zich met het bloed van Masters op de vloer. Ze siste: "Je had alleen maar de vergelijking opnieuw hoeven maken, maar je moest me verraden voor het vertrouwen van een vreemde! Je bent net zo slecht als Philip zei toen hij stierf! Hij wist dat je gewoon een egoïstische klootzak was die meer waarde hechtte aan relikwieën en het afpersen van schatten van andere landen dan aan de mensen die je bewonderden."
    
  Perdue besloot zich er niet langer schuldig over te voelen.
    
  'Kijk eens waar mijn bezorgdheid om anderen me gebracht heeft, Lilith!' antwoordde hij, terwijl hij haar op de grond gooide. Masters' bloed kleefde aan haar kleren en benen, alsof het bezit had genomen van zijn moordenaar, en ze gilde bij die gedachte. 'Je bent een verpleegster,' snauwde Purdue, terwijl hij probeerde de hand met het pistool op de grond te gooien. 'Het is maar bloed, toch? Neem je verdomde medicijnen!'
    
  Lilith speelde niet eerlijk. Met al haar kracht drukte ze op Purdues verse littekens, wat hem een kreet van pijn ontlokte. Bij de deur hoorde ze de beveiliging proberen de deur te openen, terwijl ze Purdues naam riepen en het brandalarm afging. Lilith liet het idee om Purdue te doden varen en koos voor een vluchtpoging. Maar niet voordat ze de trap af rende naar de serverruimte om het laatste stukje data te bemachtigen, dat nog op de oude machine stond. Ze schreef het op met Purdues pen en haastte zich naar boven naar zijn slaapkamer om haar tas en communicatieapparatuur te halen.
    
  Beneden bonkten de bewakers op de deur, maar Purdue wilde haar te pakken krijgen terwijl ze er nog was. Als hij de deur voor hen opendeed, zou Lilith tijd hebben om te ontsnappen. Zijn hele lichaam deed pijn en brandde van haar aanval, en hij haastte zich de trap op om haar tegen te houden.
    
  Purdue confronteerde haar bij de ingang van een donkere gang. Lilith, die eruitzag alsof ze net met een grasmaaier had geworsteld, richtte haar Glock recht op hem. "Te laat, David. Ik heb net het laatste deel van Einsteins vergelijking aan mijn collega's in Rusland doorgegeven."
    
  Haar vinger klemde zich vast, waardoor hij ditmaal geen kans meer had om te ontsnappen. Hij telde haar kogels en ze had nog een half magazijn over. Purdue wilde zijn laatste momenten niet verspillen aan zelfverwijt over zijn vreselijke zwakheden. Hij kon nergens heen, want de gang was aan beide kanten omsingeld en de bewakers bestormden nog steeds de deuren. Een raam beneden spatte aan diggelen en ze hoorden het explosief eindelijk het huis binnendringen.
    
  'Ik denk dat het tijd is om te gaan,' glimlachte ze met gebroken tanden.
    
  Een lange gestalte verscheen in de schaduwen achter haar, en zijn slag landde recht op haar achterhoofd. Lilith zakte onmiddellijk in elkaar, waardoor Perdue haar aanvaller zag. "Ja, mevrouw, ik durf te zeggen dat het verdomme tijd werd dat u dat deed," zei de strenge butler.
    
  Purdue slaakte een kreet van plezier en opluchting. Zijn knieën knikten, maar Charles ving hem net op tijd op. "Charles, je bent een lust voor het oog," mompelde Purdue terwijl zijn butler het licht aanzette om hem naar bed te helpen. "Wat doe je hier?"
    
  Hij liet Perdue zitten en keek hem aan alsof hij gek was. "Welnu, meneer, ik woon hier."
    
  Purdue was uitgeput en had pijn, zijn huis rook naar brandhout en de vloer van zijn eetkamer lag bezaaid met een lijk, en toch lachte hij van vreugde.
    
  "We hoorden schoten," legde Charles uit. "Ik ging mijn spullen ophalen uit mijn appartement. Omdat de beveiliging er niet in kon, ben ik zoals altijd via de keuken naar binnen gegaan. Ik heb mijn sleutel nog, zie je?"
    
  Purdue was dolblij, maar hij moest Liliths zender terugkrijgen voordat ze flauwviel. "Charles, kun je haar tas pakken en hierheen brengen? Ik wil niet dat de politie hem meteen teruggeeft als ze hier aankomen."
    
  'Zeker, meneer,' antwoordde de butler, alsof hij nooit was weggeweest.
    
    
  30
  Chaos, deel I
    
    
  De Siberische ochtendkou was een ware hel. Er was geen verwarming in de ruimte waar Nina, Sam en Casper zich schuilhielden. Het leek meer op een kleine opslagruimte voor gereedschap en extra beddengoed, hoewel Valkyrie op de rand van een ramp stond en nauwelijks behoefte had aan een voorraad comfortabele spullen. Nina rilde hevig en wreef haar gehandschoende handen tegen elkaar. Ze hoopte dat ze Olga hadden gevonden en wachtte op de terugkeer van Sam en Casper. Aan de andere kant wist ze dat als ze haar zouden ontdekken, dat voor de nodige opschudding zou zorgen.
    
  De informatie die Sam doorgaf, joeg Nina de stuipen op het lijf. Na alle gevaren die ze tijdens Purdues expedities had doorstaan, wilde ze er niet aan denken dat ze in Rusland aan haar einde zou komen door een nucleaire explosie. Hij was op de terugweg en doorzocht de restauratiewagon en de kombuizen. Kasper controleerde de lege compartimenten, maar hij had een sterk vermoeden dat Olga gevangen werd gehouden door een van de belangrijkste schurken in de trein.
    
  Helemaal aan het einde van de eerste wagon stopte hij voor Tafts compartiment. Sam had Taft met Bessler in de machinekamer gezien, wat Casper het perfecte moment leek om Tafts lege compartiment te inspecteren. Hij drukte zijn oor tegen de deur en luisterde. Er was geen ander geluid dan het gekraak van de trein en de verwarming. En inderdaad, het compartiment was op slot toen hij de deur probeerde te openen. Casper onderzocht de panelen naast de deur om een ingang te vinden. Hij trok een stalen plaat weg van de rand van de deuropening, maar die bleek te sterk.
    
  Iets trok zijn aandacht onder het vastgeklemd laken, iets dat hem rillingen over de rug bezorgde. Kasper hapte naar adem toen hij het titanium bodempaneel en de constructie ervan herkende. Iets bonkte in de kamer, waardoor hij gedwongen werd een manier te vinden om binnen te komen.
    
  "Denk na met je hoofd. Je bent een ingenieur," zei hij tegen zichzelf.
    
  Als het was wat hij dacht, wist hij hoe hij de deur moest openen. Hij sloop snel terug naar de achterkamer waar Nina was, in de hoop tussen het gereedschap te vinden wat hij nodig had.
    
  'O jee, Casper, ik krijg er een hartaanval van!' fluisterde Nina toen hij achter de deur vandaan tevoorschijn kwam. 'Waar is Sam?'
    
  'Ik weet het niet,' antwoordde hij snel, met een totaal afwezige blik. 'Nina, kun je alsjeblieft iets vinden dat op een magneet lijkt? Schiet op, alsjeblieft.'
    
  Zijn aanhoudende aandringen deed haar beseffen dat er geen tijd meer was voor verdere vragen, dus begon ze tussen de panelen en planken te zoeken naar een magneet. "Weet je zeker dat er magneten in de trein waren?" vroeg ze hem.
    
  Zijn ademhaling versnelde terwijl hij zocht. "Deze trein rijdt in een magnetisch veld dat door de rails wordt uitgestraald. Er moeten hier wel losse stukjes kobalt of ijzer liggen."
    
  'Hoe ziet het eruit?' wilde ze weten, terwijl ze iets in haar hand hield.
    
  "Nee, het is gewoon een hoekkraan," merkte hij op. "Zoek iets saaiers. Je weet wel hoe een magneet eruitziet. Hetzelfde materiaal, maar dan groter."
    
  'Hoezo?' vroeg ze, waarmee ze zijn ongeduld opwekte, maar ze wilde hem alleen maar helpen. Zuchtend knikte Casper instemmend en keek naar wat ze vasthield. Ze hield een grijze schijf in haar handen.
    
  "Nina!" riep hij uit. "Ja! Dit is perfect!"
    
  Een kus op de wang was de beloning voor Nina's moeite om Tafts kamer binnen te komen, en voordat ze het wist, stond Casper buiten. Hij botste recht tegen Sam aan in het donker, en beide mannen schreeuwden het uit van de plotselinge schrik.
    
  'Wat ben je aan het doen?' vroeg Sam op aandringende toon.
    
  "Ik ga dit gebruiken om in Tafts kamer te komen, Sam. Ik weet bijna zeker dat Olga daar is," zei Casper haastig, terwijl hij probeerde langs Sam te komen, maar Sam blokkeerde zijn weg.
    
  'Je kunt daar nu niet heen. Hij is net terug in zijn coupé, Kasper. Daarom ben ik hier teruggekomen. Ga terug naar binnen met Nina,' beval hij, terwijl hij de gang achter hen in de gaten hield. Een andere figuur naderde, een grote en imposante.
    
  'Sam, ik moet haar halen,' kreunde Casper.
    
  'Ja, en dat zul je ook, maar gebruik je verstand, man,' antwoordde Sam, terwijl hij Casper zonder pardon de voorraadkast in duwde. 'Je kunt er niet in als hij erin zit.'
    
  "Ik kan het. Ik vermoord hem gewoon en neem haar mee," jammerde de radeloze natuurkundige, zoekend naar roekeloze mogelijkheden.
    
  'Ga maar lekker zitten en ontspan. Ze vertrekt pas morgen. We hebben tenminste een idee waar ze is, maar nu moeten we onze mond houden. De wolf komt eraan,' zei Sam streng. Opnieuw werd Nina misselijk bij het horen van zijn naam. De drie zaten roerloos in het donker, luisterend naar de wolf die voorbij marcheerde en de gang inspecteerde. Hij schuifelde tot stilstand voor hun deur. Sam, Casper en Nina hielden hun adem in. De wolf rommelde aan de deurknop van hun schuilplaats en ze maakten zich klaar voor ontdekking, maar in plaats daarvan deed hij de deur stevig op slot en vertrok.
    
  "Hoe komen we hieruit?" vroeg Nina schor. "Dit is geen compartiment dat je van binnenuit kunt openen! Er zit geen slot op!"
    
  "Maak je geen zorgen," zei Casper. "We kunnen deze deur openen, net zoals ik de deur van Taft wilde openen."
    
  "Met een magneet," antwoordde Nina.
    
  Sam was in de war. "Vertel het me."
    
  'Ik denk dat je gelijk hebt dat we bij de eerste gelegenheid van deze trein moeten stappen, Sam,' zei Casper. 'Kijk, het is eigenlijk geen trein. Ik herken het ontwerp omdat... ik het heb gebouwd. Het is het vaartuig waar ik voor de Orde aan werkte! Het is een experimenteel vaartuig dat ze wilden gebruiken om de barrière te doorbreken met behulp van snelheid, gewicht en versnelling. Toen ik probeerde in Tafts kamer in te breken, vond ik de onderliggende panelen, de magnetische platen die ik op het vaartuig had aangebracht op de bouwplaats in Meerdalwood. Het is de grote broer van het experiment dat jaren geleden vreselijk misging, de reden waarom ik het project heb opgegeven en Taft heb ingehuurd.'
    
  'Oh mijn god!' riep Nina geschrokken uit. 'Is dit een experiment?'
    
  "Ja," beaamde Sam. Nu viel alles op zijn plek. "Masters legde uit dat ze Einsteins vergelijking, ontdekt door Purdue in 'The Lost City', zullen gebruiken om deze trein - dit schip - te versnellen tot hypersonische snelheden om de dimensionale verandering mogelijk te maken?"
    
  Casper zuchtte met een zwaar hart. "En ik heb het gebouwd. Ze hebben een module die de vernietigde atoomenergie op de inslagplek opvangt en als condensator gebruikt. Er zijn er veel van in verschillende landen, waaronder jouw geboortestad, Nina."
    
  "Daarom hebben ze McFadden ingeschakeld," realiseerde ze zich. "Verdomme."
    
  "We moeten wachten tot morgenochtend," haalde Sam zijn schouders op. "Taft en zijn handlangers stappen uit in Tyumen, waar de delegatie de elektriciteitscentrale van Tyumen zal inspecteren. Het probleem is dat ze niet terugkeren naar de delegatie. Na Tyumen rijdt deze trein rechtstreeks de bergen in, voorbij Novosibirsk, en versnelt met de seconde."
    
    
  * * *
    
    
  De volgende dag, na een koude nacht met weinig slaap, hoorden drie verstekelingen de Valkyrie het station in Tyumen binnenvaren. Bessler kondigde via de intercom aan: "Dames en heren, welkom bij onze eerste inspectie, stad Tyumen."
    
  Sam omhelsde Nina stevig en probeerde haar warm te houden. Hij haalde diep adem om moed te verzamelen en keek naar zijn kameraden. "Het moment van de waarheid is aangebroken, mensen. Zodra ze allemaal uit de trein zijn, gaat ieder van ons naar zijn eigen coupé en zoekt naar Olga."
    
  "Ik heb de magneet in drie stukken gebroken, zodat we konden komen waar we moesten zijn," zei Casper.
    
  "Blijf rustig als je de obers of ander personeel tegenkomt. Ze weten niet dat we geen groep zijn," adviseerde Sam. "Laten we gaan. We hebben maximaal een uur."
    
  De drie mannen splitsten zich op en bewogen zich stap voor stap door de stilstaande trein op zoek naar Olga. Sam vroeg zich af hoe Masters zijn missie had volbracht en of hij Purdue ervan had kunnen overtuigen de vergelijking niet af te maken. Terwijl hij in kasten, onder stapelbedden en tafels aan het zoeken was, hoorde hij een geluid in de kombuis, alsof ze zich klaarmaakten om te vertrekken. Hun dienst in deze trein zat erop.
    
  Kasper zette zijn plan voort om Tafts kamer binnen te dringen, en zijn tweede plan was om te voorkomen dat de delegatie weer in de trein zou stappen. Door middel van magnetische manipulatie kreeg hij toegang tot de kamer. Toen Kasper binnenkwam, slaakte hij een paniekkreet, die zowel Sam als Nina hoorden. Hij zag Olga op het bed liggen, vastgebonden en gewelddadig. Erger nog, hij zag Wolf naast haar op het bed zitten.
    
  "Hé, Jacobs," grijnsde Wolf op zijn ondeugende manier. "Ik zat net op je te wachten."
    
  Casper wist niet wat hij moest doen. Hij had aangenomen dat Wolf bij de anderen was, en hem naast Olga zien zitten was een regelrechte nachtmerrie. Met een boosaardige grinnik sprong Wolf naar voren en greep Casper vast. Olga's geschreeuw werd gedempt, maar ze worstelde zo hevig tegen haar boeien dat haar huid op sommige plekken openscheurde. Caspers slagen waren nutteloos tegen de stalen romp van de bandiet. Sam en Nina stormden vanuit de gang binnen om hem te helpen.
    
  Toen Wolf Nina zag, bleef hij haar aanstaren. "Jij! Ik heb je vermoord."
    
  "Rot op, freak!" daagde Nina hem uit, terwijl ze afstand hield. Ze leidde hem net lang genoeg af zodat Sam kon ingrijpen. Sam schopte Wolfe met volle kracht tegen zijn knie, waardoor die bij de knieschijf verbrijzeld werd. Brullend van pijn en woede zakte Wolfe in elkaar, waardoor zijn gezicht onbeschermd was voor Sam om zijn vuisten op hem te laten neerkomen. De boef was gewend aan vechten en vuurde meerdere schoten af op Sam.
    
  "Bevrijd haar en stap van die verdomde trein af! Nu!" schreeuwde Nina tegen Casper.
    
  'Ik moet Sam helpen,' protesteerde hij, maar de brutale historica greep zijn arm en duwde hem richting Olga.
    
  "Als jullie twee niet uit deze trein stappen, is dit allemaal voor niets geweest, dokter Jacobs!" gilde Nina. Kasper wist dat ze gelijk had. Er was geen tijd om te discussiëren of alternatieven te overwegen. Hij maakte zijn vriendin los terwijl Wolfe Sam met een harde knie in de maag trapte. Nina probeerde iets te vinden om hem buiten bewustzijn te brengen, maar gelukkig kwam Dima, de contactpersoon van de Bratva, haar te hulp. Dima, een meester in gevechten van dichtbij, schakelde Wolfe snel uit en bespaarde Sam een nieuwe klap in het gezicht.
    
  Kasper droeg de zwaargewonde Olga naar buiten en wierp nog een blik achterom naar Nina voordat hij van de Valkyrie afstapte. De historicus gaf hen een kusje en gebaarde dat ze moesten vertrekken, waarna hij weer de kamer in verdween. Hij moest Olga naar het ziekenhuis brengen en vroeg voorbijgangers waar de dichtstbijzijnde medische faciliteit was. Ze verleenden onmiddellijk eerste hulp aan het gewonde echtpaar, maar de delegatie keerde in de verte terug.
    
  Zelda Bessler ontving het bericht van Lilith Hurst voordat ze werd overmeesterd door de butler in Reichtisusis, en de motortimer werd ingesteld om te starten. Knipperende rode lampjes onder het paneel gaven aan dat de afstandsbediening van Clifton Taft was geactiveerd. Ze hoorde de groep weer aan boord komen en liep naar de achterkant van de trein om te vertrekken. Toen ze rumoer in Tafts kamer hoorde, probeerde ze erlangs te lopen, maar Dima hield haar tegen.
    
  'Jij blijft hier!' riep hij. 'Ga terug naar de controlekamer en meld je af!'
    
  Zelda Bessler was even verbijsterd, maar wat de Bratva-soldaat niet wist, was dat ze net als hij bewapend was. Ze opende het vuur op hem en scheurde zijn buik open in flarden bloederig vlees. Nina bleef stil om geen aandacht te trekken. Sam lag bewusteloos op de grond, net als Wolf, maar Bessler moest de lift halen en dacht dat ze dood waren.
    
  Nina probeerde Sam tot bezinning te brengen. Ze was sterk, maar het lukte haar niet. Tot haar grote schrik voelde ze de trein bewegen en klonk er een opgenomen mededeling uit de luidsprekers. "Dames en heren, welkom terug aan boord van de Valkyrie. Onze volgende inspectie vindt plaats in Novosibirsk."
    
    
  31
  Corrigerende maatregelen
    
    
  Nadat de politie het pand van Raichtisusis had verlaten met George Masters in een lijkzak en Lilith Hearst in boeien, sjokte Perdue door de sombere omgeving van zijn lobby en de aangrenzende woon- en eetkamer. Hij schatte de schade in aan de hand van de kogelgaten in de palissanderhouten lambrisering en het meubilair. Hij staarde naar de bloedvlekken op zijn dure Perzische wandtapijten en vloerkleden. Het repareren van de uitgebrande bar en het beschadigde plafond zou enige tijd in beslag nemen.
    
  'Thee, meneer?' vroeg Charles, maar Perdue zag eruit als een duivel op zijn benen. Perdue liep zwijgend naar zijn serverruimte. 'Ik zou wel wat thee lusten, dank je wel, Charles.' Perdue's blik viel op Lillian, die in de deuropening van de keuken stond en hem glimlachend aankeek. 'Hallo, Lily.'
    
  'Hallo, meneer Purdue,' straalde ze, blij te horen dat het goed met hem ging.
    
  Purdue betrad de donkere, eenzame, warme, zoemende ruimte, gevuld met elektronica, waar hij zich thuis voelde. Hij bekeek de duidelijke sporen van opzettelijke sabotage aan zijn bedrading en schudde zijn hoofd. 'En ze vragen zich af waarom ik alleen blijf.'
    
  Hij besloot de berichten op zijn privéservers te bekijken en was geschokt toen hij duister en onheilspellend nieuws van Sam ontdekte, hoewel het al te laat was. Perdue las de woorden van George Masters, de informatie van Dr. Casper Jacobs en het volledige interview dat Sam met hem had afgenomen over het geheime plan om de afgevaardigden te vermoorden. Perdue herinnerde zich dat Sam op weg was naar België, maar sindsdien was er niets meer van hem vernomen.
    
  Charles bracht zijn thee. De geur van Earl Grey, vermengd met de warmte van de computerventilatoren, was hemels voor Purdue. "Ik kan mijn excuses niet vaak genoeg aanbieden, Charles," zei hij tegen de butler die zijn leven had gered. "Ik schaam me ervoor hoe makkelijk ik me liet beïnvloeden en hoe ik heb gehandeld, allemaal door een stomme vrouw."
    
  "En een seksuele zwakte voor staartdeling," grapte Charles op zijn droge manier. Perdue moest lachen, hoewel zijn lichaam pijn deed. "Alles is goed, meneer. Zolang alles maar goed afloopt."
    
  "Dat zal zo zijn," glimlachte Perdue, terwijl hij Charles' gehandschoende hand schudde. "Weet u wanneer dit is aangekomen, of heeft meneer Cleve gebeld?"
    
  'Helaas niet, meneer,' antwoordde de butler.
    
  'Dokter Gould?' vroeg hij.
    
  'Nee, meneer,' antwoordde Charles. 'Geen woord. Jane komt morgen terug, als dat helpt.'
    
  Purdue controleerde zijn satellietontvanger, e-mail en mobiele telefoon en zag dat ze allemaal vol stonden met gemiste oproepen van Sam Cleave. Toen Charles de kamer verliet, trilde Purdue. De chaos die zijn obsessie met Einsteins vergelijking had veroorzaakt, was afschuwelijk, en hij moest, om het zo maar te zeggen, orde op zaken stellen.
    
  De inhoud van Liliths handtas lag op zijn bureau. Hij overhandigde haar reeds doorzochte tas aan de politie. Tussen de apparatuur die ze bij zich had, vond hij haar zender. Toen hij zag dat de voltooide vergelijking naar Rusland was gestuurd, zonk Purdue de moed in de schoenen.
    
  "Jeetje!" hijgde hij.
    
  Perdue sprong onmiddellijk overeind. Hij nam snel een slok thee en haastte zich naar een andere server die satelliettransmissies kon ondersteunen. Zijn handen trilden van de haast. Zodra de verbinding tot stand was gebracht, begon Perdue als een bezetene te programmeren, waarbij hij het zichtbare kanaal trianguleerde om de positie van de ontvanger te bepalen. Tegelijkertijd volgde hij het apparaat op afstand dat het object bestuurde waarnaar de vergelijking was verzonden.
    
  'Wil je oorlogje spelen?' vroeg hij. 'Laat me je eraan herinneren met wie je te maken hebt.'
    
    
  * * *
    
    
  Terwijl Clifton Taft en zijn handlangers ongeduldig aan hun martini's nipten en vol spanning de resultaten van hun lucratieve mislukking afwachtten, reed hun limousine in noordoostelijke richting naar Tomsk. Zelda had een zender bij zich die de sloten en botsingsgegevens van de Valkyrie in de gaten hield.
    
  'Hoe gaat het?' vroeg Taft.
    
  "De versnelling verloopt volgens plan. Ze zouden over ongeveer twintig minuten Mach 1 moeten bereiken," meldde Zelda zelfvoldaan. "Het lijkt erop dat Hurst haar werk toch goed heeft gedaan. Heeft Wolf zijn eigen konvooi meegenomen?"
    
  'Ik heb geen idee,' zei McFadden. 'Ik heb geprobeerd hem te bellen, maar zijn mobiel staat uit. Om eerlijk te zijn, ben ik blij dat ik niet meer met hem te maken heb. Je had moeten zien wat hij dokter Gould heeft aangedaan. Ik had bijna, bijna medelijden met haar.'
    
  "Hij heeft zijn deel gedaan. Waarschijnlijk is hij naar huis gegaan om zijn spotter te neuken," gromde Taft met een perverse lach. "Trouwens, ik zag Jacobs gisteravond in de trein, aan mijn kamerdeur prutsen."
    
  'Oké, dan is hij ook geregeld,' grijnsde Bessler, blij dat hij zijn plaats als projectmanager kon innemen.
    
    
  * * *
    
    
  Ondertussen probeerde Nina aan boord van de Valkyrie wanhopig Sam wakker te maken. Ze voelde de trein af en toe versnellen. Haar lichaam sprak de waarheid, ze voelde de G-krachten van de razende trein. Buiten, in de gang, hoorde ze het verwarde gemompel van de internationale delegatie. Ook zij hadden de schok van de trein gevoeld en, zonder kombuis of bar in de buurt, begonnen ze de Amerikaanse zakenman en zijn handlangers te wantrouwen.
    
  "Ze zijn er niet. Ik heb het gecontroleerd," hoorde ze de vertegenwoordiger van de Verenigde Staten tegen de anderen zeggen.
    
  "Misschien worden ze wel achtergelaten?" opperde de Chinese afgevaardigde.
    
  'Waarom zijn ze vergeten hun eigen trein te nemen?' opperde iemand anders. Ergens in de volgende wagon begon iemand over te geven. Nina wilde geen paniek veroorzaken door de situatie op te helderen, maar het was beter dan dat ze allemaal maar bleven speculeren en gek werden.
    
  Nina gluurde door de deur en gebaarde naar het hoofd van het Agentschap voor Atoomenergie dat hij naar haar toe moest komen. Ze sloot de deur achter zich zodat hij het bewusteloze lichaam van Wolf Kretschoff niet zou zien.
    
  'Meneer, mijn naam is Dr. Gould uit Schotland. Ik kan u vertellen wat er aan de hand is, maar ik vraag u om kalm te blijven, begrijpt u dat?' begon ze.
    
  'Waar gaat dit over?' vroeg hij scherp.
    
  'Luister aandachtig. Ik ben niet je vijand, maar ik weet wat er aan de hand is, en ik wil dat je de delegatie uitlegt terwijl ik probeer het probleem op te lossen,' zei ze. Langzaam en kalm bracht ze de informatie over aan de man. Ze zag dat hij steeds banger werd, maar ze hield haar toon zo kalm en beheerst mogelijk. Zijn gezicht werd lijkbleek, maar hij behield zijn kalmte. Hij knikte naar Nina en ging weg om met de anderen te praten.
    
  Ze rende terug de kamer in en probeerde Sam wakker te maken.
    
  'Sam! Word wakker, in godsnaam! Ik heb je nodig!' jammerde ze, terwijl ze Sam een klap in zijn gezicht gaf en probeerde te voorkomen dat ze hem zou slaan. 'Sam! We gaan dood. Ik wil gezelschap!'
    
  'Ik zal je gezelschap houden,' zei Wolf sarcastisch. Hij ontwaakte uit de verpletterende klap die Dima hem had toegebracht en was verheugd de dode maffiasoldaat aan het voeteneinde van het bed te zien liggen, waar Nina zich over Sam heen boog.
    
  'God, Sam, als er ooit een goed moment was om wakker te worden, dan is het nu,' mompelde ze, terwijl ze hem een klap gaf. De lach van de Wolf vervulde Nina met pure afschuw en herinnerde haar aan zijn wreedheid jegens haar. Hij kroop over het bed, zijn gezicht bebloed en afschuwelijk.
    
  'Wil je meer?' grijnsde hij, terwijl er bloed tussen zijn tanden verscheen. 'Ik laat je deze keer nog harder schreeuwen, hè?' Hij lachte wild.
    
  Het was overduidelijk dat Sam niet op haar reageerde. Nina greep stiekem naar Dima's tien centimeter lange khanjali, een magnifieke en dodelijke dolk die hij onder zijn arm droeg. Nu ze de dolk in handen had, voelde Nina zich zelfverzekerder en gaf ze zonder aarzeling toe dat ze de kans om wraak op hem te nemen, wel zag zitten.
    
  'Dank je wel, Dima,' mompelde ze, terwijl haar blik op het roofdier viel.
    
  Wat ze niet had verwacht, was zijn plotselinge aanval. Zijn enorme lichaam leunde tegen de rand van het bed, klaar om haar te verpletteren, maar Nina reageerde snel. Ze rolde weg, ontweek zijn aanval en wachtte tot hij op de grond viel. Nina trok haar mes, zette het recht op zijn keel en stak de Russische bandiet in zijn dure pak. Het lemmet drong zijn keel binnen en ging er dwars doorheen. Ze voelde hoe de punt van het staal de wervels in zijn nek ontwrichtte en zijn ruggenmerg doorsneed.
    
  Hysterisch, Nina kon het niet langer uithouden. Valkyrie versnelde nog meer, waardoor de gal in haar keel terugkaatste. "Sam!" schreeuwde ze tot haar stem brak. Het maakte niet uit, want de afgevaardigden in de restauratiewagon waren net zo overstuur. Sam werd wakker, zijn ogen dansten in hun oogkassen. "Word wakker, verdomme!" schreeuwde ze.
    
  'Ik ben wakker!' kreunde hij.
    
  "Sam, we moeten onmiddellijk naar de machinekamer!" snikte ze, huilend van schrik na haar nieuwe beproeving met Wolf. Sam ging rechtop zitten om haar te omhelzen en zag bloed uit de nek van het monster stromen.
    
  "Ik heb hem te pakken, Sam!" schreeuwde ze.
    
  Hij glimlachte: "Ik had het niet beter kunnen doen."
    
  Sniffend stond Nina op en trok haar kleren recht. "De machinekamer!" zei Sam. "Dat is de enige plek waarvan ik zeker weet dat die open is." Ze wasten en droogden snel hun handen in een wasbak en haastten zich naar de voorkant van de Valkyrie. Terwijl ze langs de afgevaardigden liepen, probeerde Nina hen gerust te stellen, hoewel ze ervan overtuigd was dat ze allemaal naar de hel gingen.
    
  Eenmaal in de machinekamer bekeken ze aandachtig de flikkerende lampjes en bedieningspanelen.
    
  "Dit heeft helemaal niets te maken met het besturen van deze trein," riep Sam gefrustreerd. Hij haalde zijn telefoon uit zijn zak. "O mijn God, ik kan niet geloven dat dit nog werkt," merkte hij op, terwijl hij probeerde een signaal te vinden. De trein versnelde en er klonk gegil in de wagons.
    
  'Je mag niet schreeuwen, Sam,' zei ze fronsend. 'Dat weet je toch.'
    
  'Ik bel niet,' hoestte hij, overmand door de snelheid. 'Straks kunnen we niet meer bewegen. Dan beginnen onze botten te kraken.'
    
  Ze wierp hem een zijdelingse blik toe. 'Dit hoef ik niet te horen.'
    
  Hij voerde de code in op zijn telefoon, de code die Purdue hem had gegeven om verbinding te maken met het satellietvolgsysteem, dat geen onderhoud nodig had om te functioneren. "Alstublieft, God, laat Purdue dit zien."
    
  'Onwaarschijnlijk,' zei Nina.
    
  Hij keek haar vol overtuiging aan. "Onze enige kans."
    
    
  32
  Chaos, deel II
    
    
    
  Spoorwegklinisch Ziekenhuis - Novosibirsk
    
    
  Olga was nog steeds in ernstige toestand, maar ze was ontslagen van de intensive care en herstelde in een privékamer die betaald was door Casper Jacobs, die aan haar bed bleef. Af en toe kwam ze even bij bewustzijn en sprak ze kort, waarna ze weer in slaap viel.
    
  Hij was woedend dat Sam en Nina moesten boeten voor wat zijn diensten aan Black Sun hadden veroorzaakt. Niet alleen vond hij dit erg vervelend, maar hij was ook woedend dat die Amerikaanse smeerlap Taft de dreigende tragedie had overleefd en die nu vierde met Zelda Bessler en die Schotse loser McFadden. Maar wat hem echt de druppel was, was de wetenschap dat Wolf Kretschoff weg zou komen met wat hij Olga en Nina had aangedaan.
    
  De bezorgde wetenschapper piekerde hevig en probeerde een manier te vinden om iets te doen. Gelukkig besefte hij dat niet alles verloren was. Hij belde Purdue, net zoals de eerste keer dat hij hem zo hardnekkig probeerde te bereiken, alleen nam Purdue deze keer op.
    
  "Oh mijn God! Ik kan niet geloven dat ik je heb kunnen bereiken," zuchtte Casper.
    
  'Ik ben een beetje afgeleid,' antwoordde Perdue. 'Is dit dokter Jacobs?'
    
  'Hoe wist je dat?' vroeg Casper.
    
  "Ik zie je nummer op mijn satelliettracker. Ben je bij Sam?" vroeg Perdue.
    
  'Nee, maar juist daarom bel ik,' antwoordde Casper. Hij had Perdue alles uitgelegd, tot in detail waar hij en Olga uit de trein moesten stappen, en had geen idee waar Taft en zijn handlangers naartoe gingen. 'Ik geloof echter dat Zelda Bessler de afstandsbediening van de Valkyrie heeft,' vertelde Casper aan Perdue.
    
  De miljardair glimlachte naar het flikkerende licht van zijn computerscherm. "Dus, dat is het?"
    
  "Heeft u een vacature?" riep Casper enthousiast. "Meneer Perdue, mag ik die trackingcode alstublieft?"
    
  Purdue had uit de theorieën van Dr. Jacobs begrepen dat de man een genie op zich was. "Heb je een pen?" Purdue grijnsde, zich weer helemaal zichzelf voelend. Hij manipuleerde de situatie opnieuw, onaantastbaar door zijn technologie en intellect, net als vroeger. Hij controleerde het signaal van Besslers afstandsbediening en gaf Casper Jacobs de trackingcode. "Wat ben je van plan?" vroeg hij aan Casper.
    
  "Ik ben van plan een mislukt experiment te gebruiken om een succesvolle uitroeiing te garanderen," antwoordde Casper koud. "Voordat ik ga, haast u alstublieft. Als u iets kunt doen om Valkyrie's magnetisme te verzwakken, meneer Purdue. Uw vrienden staan op het punt een gevaarlijke fase in te gaan waaruit ze niet zullen terugkeren."
    
  "Veel succes, oude man," zei Perdue toen hij afscheid nam van zijn nieuwe kennis. Hij maakte onmiddellijk gebruik van het signaal van het bewegende schip en hackte tegelijkertijd het spoorwegsysteem waarop het reed. Hij koerste af op het kruispunt in het stadje Polskaya, waar hij verwachtte Mach 3 te bereiken.
    
  'Hallo?' hoorde hij uit de luidspreker die op zijn communicatiesysteem was aangesloten.
    
  "Sam!" riep Perdue uit.
    
  "Purdue! Help ons!" schreeuwde hij door de luidspreker. "Nina is flauwgevallen. De meeste mensen in de trein zijn dat. Ik word steeds slechter en het is hier net een oven!"
    
  "Luister, Sam!" riep Perdue boven hem uit. "Ik ben op dit moment de baanmechanismen aan het bijstellen. Wacht nog drie minuten. Zodra de Valkyrie van koers verandert, verliest hij zijn magnetische kracht en zal hij vaart minderen!"
    
  "Jezus Christus! Drie minuten? Dan zijn we al geroosterd!" schreeuwde Sam.
    
  "Nog drie minuten, Sam! Hou vol!" riep Perdue. Bij de deur van de serverruimte kwamen Charles en Lillian dichterbij om te kijken wat het lawaai veroorzaakte. Ze wisten dat ze er beter niet naar konden vragen of zich ermee bemoeien, maar ze luisterden van een afstand naar het tumult en keken bezorgd. "Natuurlijk brengt het wisselen van spoor het risico van een frontale botsing met zich mee, maar ik zie op dit moment geen andere treinen," zei hij tegen zijn twee medewerkers. Lillian bad. Charles slikte moeilijk.
    
  In de trein hapte Sam naar adem, geen troost vindend in het ijzige landschap dat smolt toen de Valkyrie voorbijtrok. Hij tilde Nina op om haar te reanimeren, maar zijn lichaam woog zo zwaar als een vrachtwagen en hij kon geen kant op. "Mach 3 over een paar seconden. We zijn allemaal dood."
    
  Een bordje met 'Polskaya' verscheen voor de trein en schoot in een oogwenk voorbij. Sam hield zijn adem in en voelde zijn gewicht snel toenemen. Hij kon niets meer zien, toen hij plotseling het gekletter van een wissel hoorde. Het leek alsof de Valkyrie ontspoorde door een plotselinge onderbreking van het magnetische veld, maar Sam hield Nina stevig vast. De turbulentie was enorm en Sam en Nina werden tegen de apparatuur in de treinwagon geslingerd.
    
  Zoals Sam al vreesde, begon de Valkyrie na nog een kilometer te ontsporen. Het schip bewoog simpelweg te snel om op de rails te blijven, maar was inmiddels genoeg afgeremd om onder de normale snelheid te komen. Hij verzamelde al zijn moed en omhelsde Nina's bewusteloze lichaam, terwijl hij haar hoofd met zijn handen bedekte. Een oorverdovende klap volgde, waarna het door demonen bezeten schip, nog steeds met indrukwekkende snelheid, kapseizde. De klap vouwde de machine dubbel, waardoor de platen onder de buitenkant loslieten.
    
  Toen Sam wakker werd langs de spoorlijn, was zijn eerste gedachte om iedereen daar weg te krijgen voordat de brandstof opraakte. Het was tenslotte kernbrandstof, dacht hij. Sam was geen expert in welke mineralen het meest vluchtig waren, maar hij wilde geen risico's nemen met thorium. Hij ontdekte echter dat zijn lichaam hem volledig in de steek had gelaten en dat hij geen centimeter kon bewegen. Zittend in het Siberische ijs besefte hij hoe volkomen misplaatst hij zich voelde. Zijn lichaam woog nog steeds een ton, en een minuut geleden werd hij levend geroosterd, en nu had hij het koud.
    
  Enkele overlevenden van de delegatie kropen langzaam de ijskoude sneeuw in. Sam keek toe hoe Nina langzaam weer bij zinnen kwam en durfde te glimlachen. Haar donkere ogen fladderden toen ze hem aankeek. "Sam?"
    
  'Ja, mijn liefste,' zei hij, terwijl hij hoestte en glimlachte. 'Er is immers een God.'
    
  Ze glimlachte en keek omhoog naar de grijze lucht, waarna ze een zucht van opluchting en pijn slaakte. Dankbaar zei ze: "Dankjewel, Purdue."
    
    
  33
  Aflossing
    
    
    
  Edinburgh - drie weken later
    
    
  Nina werd in een geschikte medische faciliteit behandeld nadat zij en de andere overlevenden met al haar verwondingen per helikopter waren overgebracht. Het duurde drie weken voordat zij en Sam terugkeerden naar Edinburgh, waar hun eerste stop Raichtisusis was. Purdue, in een poging om weer contact te leggen met zijn vrienden, regelde een groot cateringbedrijf om een diner te organiseren, zodat hij zijn gasten in de watten kon leggen.
    
  Perdue, bekend om zijn excentriciteit, zette een nieuwe standaard door zijn huishoudster en butler uit te nodigen voor een privédiner. Sam en Nina droegen nog steeds blauwe uniformen, maar ze waren veilig.
    
  "Ik denk dat een toast op zijn plaats is," zei hij, terwijl hij zijn kristallen champagneglas hief. "Op mijn hardwerkende en altijd trouwe slaven, Lily en Charles."
    
  Lily giechelde terwijl Charles een uitdrukkingloos gezicht behield. Ze porde hem in zijn ribben. "Lach eens."
    
  'Eens een butler, altijd een butler, mijn lieve Lillian,' antwoordde hij ironisch, waarop de anderen in lachen uitbarstten.
    
  "En mijn vriend David," onderbrak Sam. "Laat hem alleen in het ziekenhuis behandeld worden en voorgoed afzien van thuiszorg!"
    
  'Amen,' beaamde Perdue, met grote ogen.
    
  "Trouwens, hebben we nog iets gemist tijdens ons herstel in Novosibirsk?" vroeg Nina met een mond vol kaviaar en zoute koekjes.
    
  'Het kan me niet schelen,' haalde Sam zijn schouders op en slikte zijn champagne door om zijn whisky bij te vullen.
    
  "Misschien vinden jullie dit interessant," verzekerde Perdue hen, met een twinkeling in zijn ogen. "Het was op het nieuws na de doden en gewonden bij de treinramp. Ik heb het opgenomen de dag nadat jullie in het ziekenhuis waren opgenomen. Kom het bekijken."
    
  Ze draaiden zich om naar het laptopscherm, dat Perdue op de nog steeds verkoolde bar had gezet. Nina hapte naar adem en gaf Sam een duwtje toen ze dezelfde verslaggever zag die het verhaal over de spooktrein had gemaakt dat ze voor Sam had opgenomen. Hij had een subkop.
    
  "Na berichten dat een spooktrein een paar weken geleden twee tieners heeft gedood op verlaten spoorlijnen, brengt deze verslaggever u opnieuw het ondenkbare."
    
  Achter de vrouw, op de achtergrond, was een Russische stad te zien genaamd Tomsk.
    
  De verminkte lichamen van de Amerikaanse zakenman Clifton Taft, de Belgische wetenschapster Dr. Zelda Bessler en de Schotse burgemeesterskandidaat Lance McFadden werden gisteren op het spoor aangetroffen. Omwonenden meldden dat een locomotief ogenschijnlijk uit het niets verscheen, terwijl drie bezoekers naar verluidt over het spoor liepen nadat hun limousine pech had gekregen.
    
  "Het zijn elektromagnetische pulsen die dat doen," grijnsde Purdue vanaf zijn plek aan de balie.
    
  De burgemeester van Tomsk, Vladimir Nelidov, veroordeelde de tragedie, maar legde uit dat het verschijnen van de zogenaamde spooktrein simpelweg het gevolg was van de zware sneeuwval van gisteren. Hij benadrukte dat er niets ongewoons was aan het vreselijke incident en dat het slechts een ongelukkig ongeluk was als gevolg van slecht zicht.
    
  Perdue zette het apparaat uit en schudde glimlachend zijn hoofd.
    
  "Het lijkt erop dat Dr. Jacobs de hulp heeft ingeroepen van de collega's van Olga's overleden oom bij de Russische geheime natuurkundige vereniging," lachte Perdue, terwijl hij zich herinnerde dat Kasper het mislukte natuurkunde-experiment had genoemd tijdens het interview met Sam.
    
  Nina nam een slokje van haar sherry. "Ik wou dat ik kon zeggen dat het me spijt, maar dat is niet zo. Maakt dat me een slecht mens?"
    
  "Nee," antwoordde Sam. "Jij bent een heilige, een heilige die cadeaus krijgt van de Russische maffia omdat je hun grootste rivaal met een verdomde dolk hebt vermoord." Zijn opmerking lokte meer gelach uit dan ze had verwacht.
    
  "Maar al met al ben ik blij dat Dr. Jacobs nu in Belarus is, ver weg van de aasgieren van de nazi-elite," zuchtte Perdue. Hij keek naar Sam en Nina. "God weet dat hij zijn daden duizendvoudig heeft goedgemaakt door me te bellen, anders had ik nooit geweten dat jullie in gevaar waren."
    
  "Sluit jezelf niet uit, Perdue," herinnerde Nina hem eraan. "Hij heeft je weliswaar gewaarschuwd, maar je hebt toch de cruciale beslissing genomen om je schuld te verzoenen."
    
  Ze knipoogde: "Je hebt geantwoord."
    
    
  EINDE
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Babylonisch masker
    
    
  Wat is het nut van gevoelens als er geen gezicht is?
    
  Waar dwaalt de blinde man heen als er alleen maar duisternis en gaten zijn, leegte om hem heen?
    
  Waar kan het hart spreken zonder dat de tong de lippen vrijmaakt om afscheid te nemen?
    
  Waar kun je de zoete geur van rozen en de adem van een geliefde ruiken als er geen spoor van leugens te bekennen is?
    
  Hoe zal ik het zeggen?
    
  Hoe zal ik het zeggen?
    
  Wat verbergen ze achter hun maskers?
    
  Wanneer hun gezichten verborgen zijn en hun stemmen geforceerd klinken?
    
  Dragen zij de hemel?
    
  Of zijn zij de eigenaars van de hel?
    
    - Masque de Babel (circa 1682 - Versailles)
    
    
    Hoofdstuk 1 - De brandende man
    
    
  Nina knipperde wijd met haar ogen.
    
  Haar ogen luisterden naar haar synapsen terwijl haar slaap overging in de REM-slaap, waardoor ze zich overgaf aan de wrede greep van haar onderbewustzijn. In een privékamer van het Universitair Ziekenhuis Heidelberg brandden de lichten tot laat in de nacht. Dr. Nina Gould was daar opgenomen om de vreselijke gevolgen van stralingsziekte zo goed mogelijk te behandelen. Tot nu toe was het moeilijk geweest om vast te stellen hoe ernstig haar toestand werkelijk was, omdat de man die haar begeleidde de mate van blootstelling verkeerd had voorgesteld. Het beste wat hij kon zeggen was dat hij haar urenlang had zien ronddwalen in de ondergrondse tunnels van Tsjernobyl, langer dan een levend wezen ooit zou kunnen herstellen.
    
  "Hij heeft ons niet alles verteld," bevestigde verpleegster Barken aan haar kleine groep ondergeschikten, "maar ik had een sterk vermoeden dat het nog niet eens de helft was van wat dokter Gould daar beneden heeft moeten doorstaan voordat hij beweerde haar gevonden te hebben." Ze haalde haar schouders op en zuchtte. "Helaas moesten we hem, tenzij we hem arresteerden voor een misdaad waar we geen bewijs voor hadden, laten gaan en het doen met de weinige informatie die we hadden."
    
  De verplichte sympathie was van de gezichten van de stagiairs af te lezen, maar ze maskeerden hun nachtelijke verveling slechts met een professionele façade. Hun jonge bloed verlangde naar de vrijheid van de kroeg, waar de groep na hun dienst gewoonlijk samenkwam, of naar de omhelzing van hun geliefden op dit late uur. Zuster Barken had geen geduld voor hun dubbelzinnigheid en miste het gezelschap van haar collega's, waar ze feitelijke, overtuigende oordelen kon uitwisselen met anderen die even gekwalificeerd en gepassioneerd waren over de geneeskunde.
    
  Haar uitpuilende ogen bestudeerden ze één voor één terwijl ze de toestand van Dr. Gould beschreef. De hoeken van haar dunne lippen zakten naar beneden, wat de onvrede uitdrukte die vaak doorklonk in haar scherpe, lage stem. Behalve dat ze een strenge veteraan was in de Duitse medische praktijk aan de Universiteit van Heidelberg, stond ze ook bekend als een bijzonder briljante diagnosticus. Het verbaasde haar collega's dat ze nooit de moeite had genomen om haar carrière voort te zetten door arts te worden of zelfs maar een vaste consultant.
    
  'Wat is de aard van haar situatie, zuster Barken?' vroeg de jonge verpleegster, die de hoofdverpleegster verraste met haar oprechte interesse. De gezonde, vijftigjarige hoofdverpleegster nam even de tijd om te antwoorden en leek bijna blij dat haar een vraag werd gesteld in plaats van de hele nacht in de comateuze blik van de kleine, adellijke mannen te staren.
    
  "Nou, dat is alles wat we te weten zijn gekomen van de Duitse heer die haar hierheen bracht, zuster Marks. We hebben geen bevestiging kunnen vinden over de oorzaak van haar ziekte, behalve wat die man ons vertelde." Ze zuchtte, gefrustreerd door het gebrek aan informatie over de toestand van Dr. Gould. "Het enige wat ik kan zeggen is dat ze blijkbaar op tijd gered is om behandeld te worden. Hoewel ze alle symptomen van acute vergiftiging vertoont, lijkt haar lichaam het voorlopig nog goed te kunnen bestrijden."
    
  Verpleegster Marks knikte, de geamuseerde reacties van haar collega's negerend. Dit intrigeerde haar. Ze had immers veel over deze Nina Gould gehoord van haar moeder. Aanvankelijk, afgaande op de manier waarop haar moeder over haar praatte, dacht ze dat haar moeder de kleine Schotse historica daadwerkelijk kende. Het duurde echter niet lang voordat geneeskundestudente Marlene Marks ontdekte dat haar moeder gewoon een fervent lezer was van Goulds tijdschriften en twee boeken. Nina Gould was dus een soort beroemdheid in haar huishouden.
    
  Was dit weer een van de geheime uitstapjes van de historica, vergelijkbaar met de uitstapjes die ze kort in haar boeken aanstipte? Marlene vroeg zich vaak af waarom Dr. Gould niet meer schreef over haar avonturen met de beroemde ontdekkingsreiziger en uitvinder David Purdue uit Edinburgh, maar in plaats daarvan slechts hintte naar haar vele reizen. Dan was er nog haar bekende connectie met de wereldberoemde onderzoeksjournalist Sam Cleave, over wie Dr. Gould had geschreven. Marlenes moeder sprak niet alleen over Nina als een vriendin van de familie, maar besprak haar leven alsof de temperamentvolle historica een wandelende soapserie was.
    
  Het was slechts een kwestie van tijd voordat Marlenes moeder boeken over Sam Cleave zou gaan lezen, of boeken die door hem waren uitgegeven, al was het maar om meer te weten te komen over de andere kamers in het statige landhuis van de Goulds. Juist vanwege deze obsessie hield de verpleegster Goulds verblijf in Heidelberg geheim, uit angst dat haar moeder in haar eentje naar de westvleugel van het 14e-eeuwse ziekenhuis zou trekken om te protesteren tegen haar gevangenschap of iets dergelijks. Dit deed Marlene inwendig glimlachen, maar om de woede van verpleegster Barken te vermijden, verborg ze haar amusement.
    
  Een groep geneeskundestudenten had geen idee dat er een colonne gewonden de spoedeisende hulp op de verdieping eronder naderde. Onder hun voeten stond een team van ziekenverzorgers en nachtverpleegkundigen rond een schreeuwende jongeman die weigerde op een brancard te worden vastgebonden.
    
  'Alstublieft, meneer, u moet ophouden met schreeuwen!' smeekte de hoofdverpleegster de man, terwijl ze met haar nogal omvangrijke lichaam zijn woedende vernielingstocht blokkeerde. Haar blik schoot naar een van de ziekenverzorgers, gewapend met een succinylcholine-injectie, die stiekem de brandwondenpatiënt naderde. De afschuwelijke aanblik van de huilende man deed de twee nieuwe medewerkers verstikken; ze hielden hun adem in terwijl ze wachtten op het volgende bevel van de hoofdverpleegster. Voor de meesten van hen was dit echter een typisch paniekscenario, hoewel elke situatie anders was. Zo hadden ze bijvoorbeeld nog nooit eerder een brandwondenpatiënt de spoedeisende hulp zien binnenrennen, laat staan iemand die nog rookte terwijl hij uitgleed en onderweg stukken vlees van zijn borst en buik verloor.
    
  Vijfendertig seconden voelden als twee uur voor de verbijsterde Duitse medische hulpverleners. Kort nadat de corpulente vrouw het slachtoffer in een hoek had gedreven, wiens hoofd en borst zwartgeblakerd waren, hielden de kreten abrupt op en werden vervangen door verstikkingsgeluiden.
    
  "Oedeem in de luchtwegen!" brulde ze met een krachtige stem die in de hele spoedeisende hulp te horen was. "Intubeer onmiddellijk!"
    
  Een gehurkte verpleegkundige snelde naar voren, stak de naald in de verstikkende huid van de man en drukte zonder aarzeling op de zuiger. Hij trok een grimas toen de spuit in de huid van de arme patiënt prikte, maar het moest gebeuren.
    
  "O mijn God! Die geur is walgelijk!" snauwde een van de verpleegsters binnensmonds, terwijl ze zich naar haar collega omdraaide, die instemmend knikte. Ze bedekten even hun gezicht met hun handen om op adem te komen, terwijl de stank van gekookt vlees hun zintuigen overweldigde. Het was niet erg professioneel, maar ze waren tenslotte ook maar mensen.
    
  'Breng hem naar OK B!' bulderde een corpulente vrouw tegen haar personeel. 'Schnell! Hij heeft een hartstilstand, mensen! Opschieten!' Ze zetten een zuurstofmasker op de stuiptrekkende patiënt toen zijn bewustzijn afnam. Niemand merkte de lange, oude man in een zwarte jas op die hem volgde. Zijn lange, uitgestrekte schaduw verduisterde het smetteloze glas van de deur waar hij stond, terwijl hij toekeek hoe het rokende lichaam werd weggereden. Zijn groene ogen glansden onder de rand van zijn vilten hoed en zijn droge lippen vertoonden een grijns van berusting.
    
  Ondanks de chaos op de spoedeisende hulp wist hij dat hij onopgemerkt zou blijven, dus glipte hij door de deuren naar de kleedkamer op de eerste verdieping, een paar meter van de receptie. Eenmaal binnen vermeed hij detectie door het felle licht van de kleine plafondlampen boven de banken te vermijden. Omdat het midden in de nachtdienst was, was er waarschijnlijk geen medisch personeel in de kleedkamer, dus pakte hij een paar jassen en ging naar de douche. In een van de donkere cabines trok de oude man zijn kleren uit.
    
  Onder de kleine ronde lampjes boven hem verscheen zijn magere, poederachtige gestalte in de weerspiegeling van het plexiglas. Grotesk en uitgemergeld, hadden zijn langgerekte ledematen hun pak afgelegd en een katoenen uniform aangetrokken. Zijn zware ademhaling piepte terwijl hij zich voortbewoog, als een robot in een androïde huid, die bij elke beweging hydraulische vloeistof door zijn gewrichten pompte. Toen hij zijn fedora afzette om een pet op te zetten, bespotte zijn misvormde schedel hem in het spiegelende plexiglas. De lichtinval benadrukte elke deuk en uitstulping van zijn schedel, maar hij hield zijn hoofd zo schuin mogelijk terwijl hij de pet paste. Hij wilde zijn grootste gebrek, zijn krachtigste misvorming - zijn gezichtsloosheid - niet onder ogen zien.
    
  Zijn menselijke gezicht verraadde alleen zijn ogen, perfect gevormd maar eenzaam in hun alledaagsheid. De oude man kon de vernedering niet verdragen om bespot te worden door zijn eigen spiegelbeeld; zijn jukbeenderen omlijstten zijn uitdrukkingsloze gelaatstrekken. Tussen zijn bijna onzichtbare lippen en boven zijn schamele mond zat nauwelijks een opening, en slechts twee kleine spleetjes dienden als neusgaten. Het laatste element van zijn listige vermomming was een chirurgisch masker, dat zijn list elegant voltooide.
    
  Hij corrigeerde zijn houding door zijn pak in de achterste kast tegen de oostelijke muur te proppen en simpelweg de smalle deur te sluiten.
    
  'Ga weg,' mompelde hij.
    
  Hij schudde zijn hoofd. Nee, zijn dialect was verkeerd. Hij schraapte zijn keel en pauzeerde even om zijn gedachten te ordenen. "Abend." Nee. Weer niet. "Ah, bent," zei hij duidelijker en luisterde naar zijn schorre stem. Het accent was er bijna; hij had nog een of twee pogingen over.
    
  'Ga weg,' zei hij duidelijk en luid toen de deur van de kleedkamer openzwaaide. Te laat. Hij hield zijn adem in om het woord uit te spreken.
    
  "Abend, Herr Doktor," glimlachte de verpleger toen hij binnenkwam en naar de volgende kamer liep om gebruik te maken van de urinoirs. "Wie geht's?"
    
  'Ingewanden, ingewanden,' antwoordde de oude man haastig, opgelucht dat de verpleegster niets merkte. Hij schraapte zijn keel en liep naar de deur. Het was laat en hij had nog onafgehandelde zaken met de hete nieuwkomer.
    
  Hij schaamde zich bijna voor de dierlijke methode die hij had gebruikt om de jongeman te vinden die hij de spoedeisende hulp was in gevolgd. Hij gooide zijn hoofd achterover en snoof de lucht op. Die vertrouwde geur dwong hem te volgen, als een haai die meedogenloos bloed achtervolgt over kilometers water. Hij schonk weinig aandacht aan de beleefde begroetingen van het personeel, de schoonmakers en de nachtartsen. Zijn geklede voeten bewogen geruisloos, stap voor stap, terwijl hij gehoorzaamde aan de penetrante geur van brandend vlees en ontsmettingsmiddel die zijn neusgaten binnendrong.
    
  "Zimmer 4," mompelde hij, terwijl zijn neus hem naar links leidde, richting een T-kruising. Hij zou hebben geglimlacht - als hij had gekund. Zijn tengere lichaam kroop door de gang van de brandwondenafdeling naar de plek waar de jongeman werd behandeld. Vanuit de achterkant van de kamer hoorde hij de stemmen van de arts en de verpleegkundigen die de overlevingskansen van de patiënt bekendmaakten.
    
  'Hij zal het wel overleven,' zuchtte de mannelijke arts meelevend, 'ik denk niet dat hij zijn gezichtsfuncties zal behouden - gelaatstrekken wel, maar zijn reuk- en smaakvermogen zullen blijvend ernstig aangetast zijn.'
    
  'Heeft hij onder al die kleding nog wel een gezicht, dokter?' vroeg de verpleegster zachtjes.
    
  'Ja, maar nauwelijks, want door de beschadiging van de huid zullen zijn gelaatstrekken... nou ja... nog verder vervagen. Zijn neus zal onherkenbaar worden en zijn lippen,' hij aarzelde, terwijl hij oprecht medelijden voelde met de aantrekkelijke jongeman op het nauwelijks bewaarde rijbewijs in zijn verkoolde portemonnee, 'zullen verdwijnen. Arme jongen. Hij is nog geen zevenentwintig en dit overkomt hem.'
    
  De dokter schudde nauwelijks merkbaar zijn hoofd. "Sabina, dien alstublieft wat intraveneuze pijnstillers toe en begin met een spoedige vochttoediening."
    
  'Ja, dokter.' Ze zuchtte en hielp haar collega het verband bij elkaar te rapen. 'Hij zal de rest van zijn leven een masker moeten dragen,' zei ze, zonder zich tot iemand in het bijzonder te richten. Ze trok de kar dichterbij, met daarop steriele verbanden en een zoutoplossing. Ze waren zich niet bewust van de vreemde aanwezigheid van de indringer die vanuit de gang naar binnen gluurde en zijn doelwit door de langzaam sluitende kier in de deur in de gaten hield. Slechts één woord ontsnapte hem, geruisloos.
    
  "Masker".
    
    
  Hoofdstuk 2 - De Purdue-ontvoering
    
    
  Met een licht ongemakkelijk gevoel wandelde Sam nonchalant door de uitgestrekte tuinen van een privélandgoed in de buurt van Dundee, onder een bulderende Schotse hemel. Was er immers een ander uitzicht? Binnen voelde hij zich echter goed. Leeg. Er was de laatste tijd zoveel met hem en zijn vrienden gebeurd dat het verrassend was om, voor de verandering, nergens aan te hoeven denken. Sam was een week geleden teruggekeerd uit Kazachstan en had Nina noch Purdue gezien sinds zijn terugkeer naar Edinburgh.
    
  Hij werd geïnformeerd dat Nina ernstige verwondingen had opgelopen door blootstelling aan straling en in een ziekenhuis in Duitsland was opgenomen. Nadat hij zijn nieuwe kennis, Detlef Holzer, had gestuurd om haar te zoeken, bleef hij enkele dagen in Kazachstan en kon hij geen nieuws over Nina's toestand verkrijgen. Blijkbaar werd Dave Perdue ook op dezelfde locatie als Nina aangetroffen, maar werd hij door Detlef overmeesterd vanwege zijn vreemd agressieve gedrag. Tot nu toe was dit echter op zijn best speculatie.
    
  Perdue had zelf de dag ervoor contact opgenomen met Sam om hem te laten weten dat hij zelf gevangen zat in het Sinclair Medical Research Center. Het Sinclair Medical Research Center, gefinancierd en beheerd door de Renegade Brigade, was een geheime bondgenoot van Perdue geweest in de vorige strijd tegen de Orde van de Zwarte Zon. De organisatie bestond toevallig uit voormalige leden van de Zwarte Zon - afvalligen, om zo te zeggen, van het geloof waar Sam zich enkele jaren eerder ook bij had aangesloten. Zijn operaties voor hen waren sporadisch, omdat hun behoefte aan inlichtingen slechts sporadisch was. Als scherpzinnig en effectief onderzoeksjournalist was Sam Cleave in dit opzicht van onschatbare waarde voor de Brigade.
    
  Afgezien daarvan was hij vrij om te doen wat hij wilde en zijn eigen freelance werk uit te oefenen wanneer hij maar wilde. Omdat hij het zat was om binnenkort weer iets zo inspannends als zijn laatste missie aan te pakken, besloot Sam de tijd te nemen om Purdue te bezoeken in het psychiatrisch ziekenhuis dat de excentrieke onderzoeker deze keer had bezocht.
    
  Er was maar weinig informatie over Sinclairs zaak, maar Sam had een neus voor de geur van vlees onder het deksel. Toen hij dichterbij kwam, merkte hij dat de ramen op de derde verdieping van het gebouw, dat vier verdiepingen telde, waren voorzien van tralies.
    
  "Ik wed dat je in een van deze kamers zit, hè, Purdue?" Sam grinnikte in zichzelf terwijl hij naar de hoofdingang van het griezelige gebouw met zijn overdreven witte muren liep. Een rilling liep over Sams lijf toen hij de lobby binnenstapte. "Oh mijn God, doet Hotel California zich voor als Stanley Much?"
    
  "Goedemorgen," begroette de kleine, blonde receptioniste Sam. Haar glimlach was oprecht. Zijn strenge, donkere verschijning intrigeerde haar meteen, ook al was hij oud genoeg om haar veel oudere broer of bijna te oude oom te zijn.
    
  'Ja, dat klopt, jonge dame,' beaamde Sam enthousiast. 'Ik ben hier om David Perdue te zien.'
    
  Ze fronste haar wenkbrauwen. "Voor wie is dit boeket dan bedoeld, meneer?"
    
  Sam knipoogde even en liet zijn rechterhand zakken om het bloemstuk onder de toonbank te verbergen. "Sst, zeg het hem niet. Hij heeft een hekel aan anjers."
    
  'Ehm,' stamelde ze, uiterst onzeker, 'hij is in kamer 3, twee verdiepingen hoger, kamer 309.'
    
  "Zo," grijnsde Sam en floot terwijl hij naar de trap liep die met wit en groen was gemarkeerd - "Afdeling 2, Afdeling 3, Afdeling 4" - en lui met het boeket zwaaide terwijl hij naar boven klom. In de spiegel moest hij erg lachen om de verschuivende blik van een verwarde jonge vrouw, die nog steeds probeerde te achterhalen waar de bloemen voor waren.
    
  "Ja, precies zoals ik dacht," mompelde Sam terwijl hij rechts van de overloop een gang vond waar hetzelfde uniforme groen-witte bordje "Wijk 3" aangaf. "Een bizarre verdieping met tralies, en Perdue is de burgemeester."
    
  In feite leek de plek helemaal niet op een ziekenhuis. Het leek meer op een verzameling medische kantoren en praktijken in een groot winkelcentrum, maar Sam moest toegeven dat hij de afwezigheid van de verwachte hectiek een beetje verontrustend vond. Nergens zag hij mensen in witte ziekenhuisjassen of rolstoelen die halfdode en gevaarlijke patiënten vervoerden. Zelfs het medisch personeel, dat hij alleen kon herkennen aan hun witte jassen, oogde verrassend sereen en zakelijk.
    
  Ze knikten en begroetten hem hartelijk toen hij langs hen liep, zonder ook maar één vraag te stellen over de bloemen die hij vasthield. Deze bekentenis ontnam Sam zijn gevoel voor humor, en hij gooide het boeket in de dichtstbijzijnde prullenbak vlak voordat hij zijn toegewezen kamer bereikte. De deur was natuurlijk gesloten, want die zat in een vloer met tralies, maar Sam was stomverbaasd toen hij ontdekte dat hij niet op slot zat. Nog verrassender was het interieur van de kamer.
    
  Afgezien van een raam met zware gordijnen en twee luxe fauteuils, was er niets anders dan een tapijt. Zijn donkere ogen dwaalden door de vreemde kamer. Er was geen bed en geen eigen badkamer. Purdue zat met zijn rug naar Sam toe en staarde uit het raam.
    
  'Wat fijn dat je gekomen bent, oude man,' zei hij op dezelfde opgewekte, hooghartige toon die hij gewoonlijk gebruikte tegenover gasten in zijn landhuis.
    
  'Graag gedaan,' antwoordde Sam, terwijl hij nog steeds probeerde de meubelpuzzel op te lossen. Purdue draaide zich naar hem toe en zag er gezond en ontspannen uit.
    
  'Ga zitten,' nodigde hij de verbijsterde verslaggever uit, wiens gezichtsuitdrukking suggereerde dat hij de kamer afspeurde naar afluisterapparatuur of verborgen explosieven. Sam ging zitten. 'Dus,' begon Perdue, 'waar zijn mijn bloemen?'
    
  Sam staarde Purdue aan. "Ik dacht dat ik gedachtenbeheersingskrachten had?"
    
  Perdue leek niet onder de indruk van Sams uitspraak, iets wat ze allebei wisten maar waar geen van beiden achter stond. "Nee, ik zag je ermee door het steegje lopen, ongetwijfeld gekocht puur om me op de een of andere manier in verlegenheid te brengen."
    
  'God, je kent me maar al te goed,' zuchtte Sam. 'Maar hoe kun je hier iets zien achter de tralies van de zwaarbeveiligde cel? Ik zag dat de cellen van de gevangenen niet op slot zijn. Wat heeft het voor zin om je op te sluiten als ze je deuren open laten staan?'
    
  Purdue glimlachte geamuseerd en schudde zijn hoofd. "Oh, het is niet om ons te beletten te ontsnappen, Sam. Het is om ons te beletten te springen." Voor het eerst sloop er een bittere, sarcastische ondertoon in Purdues stem. Sam merkte de angst van zijn vriend op, die naar voren kwam tijdens de schommelingen in zijn zelfbeheersing. Het bleek dat Purdues schijnbare kalmte slechts een masker was onder deze ongebruikelijke onvrede.
    
  'Ben je hier gevoelig voor?' vroeg Sam.
    
  Purdue haalde zijn schouders op. "Ik weet het niet, meester Cleve. Het ene moment is alles prima, en het volgende moment zit ik weer in dat verdomde aquarium en wens ik dat ik kon verdrinken voordat die inktzwarte vis mijn hersenen opslokt."
    
  Perdue's uitdrukking veranderde onmiddellijk van opgewekte onbezonnenheid in een bezorgde, bleke, neerslachtige blik, vol schuldgevoel en angst. Sam durfde zijn hand op Perdue's schouder te leggen, niet zeker hoe de miljardair zou reageren. Maar Perdue deed niets, terwijl Sams hand zijn verwarring kalmeerde.
    
  "Is dat wat je hier doet? Proberen de hersenspoeling die die verdomde nazi je heeft aangedaan ongedaan te maken?" vroeg Sam hem brutaal. "Maar dat is goed, Purdue. Hoe gaat het met de behandeling? In veel opzichten lijk je weer jezelf."
    
  'Echt?' grinnikte Purdue. 'Sam, weet je hoe het is om het niet te weten? Het is erger dan het wel weten, kan ik je verzekeren. Maar ik heb ontdekt dat weten een andere demon voortbrengt dan het vergeten van je daden.'
    
  'Wat bedoel je?' vroeg Sam fronsend. 'Ik neem aan dat er echte herinneringen zijn teruggekomen; dingen die je je voorheen niet meer kon herinneren?'
    
  Purdue staarde met zijn lichtblauwe ogen recht vooruit, de ruimte in, door de heldere glazen van zijn bril, terwijl hij Sams mening overwoog alvorens uit te leggen. Hij zag er bijna manisch uit in het schemerende, bewolkte licht dat door het raam naar binnen stroomde. Zijn lange, slanke vingers friemelden aan de houtsnijwerken op de armleuning van zijn stoel, gefascineerd. Sam vond het beter om voorlopig van onderwerp te veranderen.
    
  'Waarom staat er in vredesnaam geen bed?' riep hij uit, terwijl hij de bijna lege kamer rondkeek.
    
  "Ik slaap nooit."
    
  Dat was alles.
    
  Dat was alles wat Purdue erover kon zeggen. Zijn gebrek aan verdere uitleg maakte Sam ongerust, omdat het lijnrecht tegenover zijn gebruikelijke gedrag stond. Normaal gesproken gooide hij alle fatsoen en remmingen overboord en vertelde hij een groots verhaal, vol met wat, waarom en wie. Nu nam hij genoegen met alleen het feit, dus drong Sam niet alleen aan op een verklaring, maar ook omdat hij het oprecht wilde weten. "Je weet dat het biologisch onmogelijk is, tenzij je wilt sterven aan een psychotische episode."
    
  De blik die Purdue hem gaf, bezorgde Sam rillingen over zijn rug. Het was een blik tussen waanzin en volkomen geluk; de blik van een wild dier dat gevoerd werd, als Sam het zo moest inschatten. Zijn blonde haar met grijze strepen was, zoals altijd, pijnlijk netjes gekamd in lange lokken die het scheidden van zijn grijze bakkebaarden. Sam stelde zich Purdue voor met zijn warrige haar in de gemeenschappelijke douches, die bleekblauwe, doordringende blikken van de bewakers wanneer ze hem betrapten terwijl hij op iemands oor kauwde. Wat hem het meest stoorde, was hoe onopvallend zo'n scenario plotseling leek gezien de toestand van zijn vriend. Purdues woorden trokken Sam uit zijn walgelijke gedachten.
    
  'En wat denk je dat er hier recht voor je zit, ouwe lul?' Purdue grinnikte, zichtbaar beschaamd over zijn toestand onder de slappe glimlach die hij probeerde te behouden. 'Zo ziet psychose eruit, niet die Hollywood-onzin waar mensen overreageren, waar mensen hun haar uittrekken en hun naam met stront op de muren schrijven. Het is iets stils, een stille, sluipende kanker waardoor je je niet meer bekommert om wat je moet doen om te overleven. Je blijft alleen achter met je gedachten en bezigheden, je denkt niet meer aan eten...' Hij keek terug naar het kale stuk tapijt waar het bed had moeten staan, '...slapen. In het begin zakte mijn lichaam in elkaar onder de druk van de rust. Sam, je had me moeten zien. Radeloos en uitgeput viel ik flauw op de vloer.' Hij kwam dichter bij Sam. De journalist rook ongemakkelijk de medicinale parfum en oude sigarettenlucht in Purdues adem.
    
  "Purdue..."
    
  'Nee, nee, je vroeg ernaar. Luister eens, gaat het wel goed met je?' drong Purdue fluisterend aan. 'Ik heb al meer dan vier dagen niet geslapen, en weet je wat? Ik voel me geweldig! Kijk eens naar me. Zie ik er niet kerngezond uit?'
    
  'Dat baart me zorgen, vriend,' zei Sam met een grimas, terwijl hij achter op zijn hoofd krabde. Purdue lachte. Het was geen hysterische lach, maar een beschaafde, zachte lach. Purdue slikte zijn lach in en fluisterde: 'Weet je wat ik denk?'
    
  "Dat ik hier eigenlijk niet ben?" gokte Sam. "God weet, deze saaie en kleurloze plek zou me ernstig aan de realiteit doen twijfelen."
    
  'Nee. Nee. Ik denk dat Black Sun, toen ze me hersenspoelden, op de een of andere manier de behoefte aan slaap hebben weggenomen. Ze moeten mijn hersenen hebben geherprogrammeerd... ontgrendeld... die primitieve kracht die ze in de Tweede Wereldoorlog op de supersoldaten gebruikten om mensen in dieren te veranderen. Ze vielen niet neer toen ze werden neergeschoten, Sam. Ze bleven maar doorgaan, en doorgaan en doorgaan...'
    
  "Laat maar zitten. Ik zorg dat je hier wegkomt," besloot Sam.
    
  "Mijn behandeling is nog niet klaar, Sam. Laat me blijven en laat ze al die monsterlijke gedragingen uitwissen," drong Perdue aan, in een poging redelijk en rationeel over te komen, hoewel hij niets liever wilde dan uit de instelling ontsnappen en terugrennen naar zijn huis in Raichtisusis.
    
  'Dat zeg je wel,' wimpelde Sam af met een gevatte toon, 'maar dat is niet wat je bedoelt.'
    
  Hij trok Perdue uit zijn stoel. De miljardair glimlachte naar zijn redder en zag er zichtbaar geïnspireerd uit. "Je hebt duidelijk nog steeds het vermogen om gedachten te beheersen."
    
    
  Hoofdstuk 3 - De figuur met de scheldwoorden
    
    
  Nina werd wakker met een ziek gevoel, maar was zich tegelijkertijd zeer bewust van haar omgeving. Het was de eerste keer dat ze wakker werd zonder abrupt wakker te worden geschud door de stem van een verpleegster of een dokter die op een onchristelijk tijdstip een dosis wilde toedienen. Ze was altijd gefascineerd geweest door hoe verpleegsters patiënten wakker maakten om ze 'iets te geven om op te slapen' op absurde tijdstippen, vaak tussen twee en vijf uur 's ochtends. De logica van zulke praktijken ontging haar volledig en ze stak haar frustratie over die idiotie niet onder stoel of bank, ongeacht de geboden verklaring. Haar lichaam deed pijn onder de sadistische druk van de stralingsvergiftiging, maar ze probeerde het zo lang mogelijk te verdragen.
    
  Tot haar opluchting vernam ze van de dienstdoende arts dat de brandwonden op haar huid na verloop van tijd zouden genezen en dat de blootstelling die ze had ondergaan nabij het epicentrum van Tsjernobyl verrassend gering was geweest voor zo'n gevaarlijke zone. Ze had dagelijks last van misselijkheid, tenminste totdat haar antibiotica op waren, maar haar bloedwaarden bleven een grote zorg.
    
  Nina begreep zijn bezorgdheid over de schade aan haar auto-immuunsysteem, maar voor haar waren er ergere littekens - zowel emotioneel als fysiek. Ze kon zich sinds haar vrijlating uit de tunnels niet goed concentreren. Het was onduidelijk of dit kwam door langdurige visuele beperkingen als gevolg van uren in bijna volledige duisternis, of dat het ook een gevolg was van blootstelling aan hoge concentraties oude kernstraling. Hoe dan ook, haar emotionele trauma was erger dan de fysieke pijn en de blaren op haar huid.
    
  Ze werd gekweld door nachtmerries waarin Purdue haar in het donker opjaagde. Haar dromen, die flarden van herinneringen terugbrachten, herinnerden haar aan de kreten die hij had geslaakt nadat hij kwaadaardig had gelachen ergens in de helse duisternis van de Oekraïense onderwereld waar ze samen gevangen zaten. Via een infuus hielden kalmeringsmiddelen haar geest gevangen in dromen, waardoor ze niet volledig wakker kon worden om eraan te ontsnappen. Het was een onderbewuste kwelling die ze niet kon delen met de wetenschappelijk ingestelde mensen, die zich alleen bezighielden met het verlichten van haar fysieke kwalen. Ze hadden geen tijd te verliezen aan haar naderende waanzin.
    
  Buiten het raam flikkerde de bleke, dreigende gloed van de dageraad, hoewel de wereld om haar heen nog sliep. Ze hoorde vaag de lage tonen en het gefluister van het medisch personeel, onderbroken door het vreemde geklingel van theekopjes en koffiezetapparaten. Het deed Nina denken aan de vroege ochtenden tijdens de schoolvakanties, toen ze een klein meisje was in Oban. Haar ouders en haar moeders vader fluisterden dan zo terwijl ze hun kampeerspullen inpakten voor een reis naar de Hebriden. Ze probeerden de kleine Nina niet wakker te maken terwijl ze de auto's inpakten, en pas helemaal aan het einde sloop haar vader haar kamer binnen, wikkelde haar in dekens als een hotdogbroodje en droeg haar naar buiten in de ijzige ochtendlucht om haar op de achterbank te leggen.
    
  Het was een prettige herinnering, een herinnering waar ze even op dezelfde manier naar terugkeerde. Twee verpleegsters kwamen haar kamer binnen om haar infuus te controleren en het beddengoed van het lege bed tegenover haar te verschonen. Hoewel ze zachtjes spraken, gebruikte Nina haar kennis van het Duits om mee te luisteren, net zoals ze had gedaan op die ochtenden dat haar familie dacht dat ze diep in slaap was. Door stil te blijven liggen en diep door haar neus te ademen, wist Nina de dienstdoende verpleegster wijs te maken dat ze sliep.
    
  'Hoe gaat het met haar?' vroeg de verpleegster aan haar baas, terwijl ze ruw een oud laken oprolde dat ze van een leeg matras had gehaald.
    
  'Haar vitale functies zijn in orde,' antwoordde de oudere zus zachtjes.
    
  "Ik wilde zeggen dat ze meer flamemazine op zijn huid hadden moeten smeren voordat ze hem het masker opzetten. Ik denk dat ik gelijk heb met die suggestie. Dr. Hilt had geen reden om me zo af te bijten," klaagde de verpleegster over het incident, dat volgens Nina al besproken was voordat ze bij haar op consult kwamen.
    
  'Je weet dat ik het hierin met je eens ben, maar je moet onthouden dat je geen vragen mag stellen over behandelingen of doseringen die zijn voorgeschreven - of toegediend - door hooggekwalificeerde artsen, Marlene. Houd je diagnose gewoon voor jezelf totdat je een sterkere positie in de hiërarchie hebt, oké?' adviseerde de mollige zus haar ondergeschikte.
    
  'Zal hij dit bed bezetten als hij de IC verlaat, zuster Barken?' vroeg ze nieuwsgierig. 'Hier? Bij dokter Gould?'
    
  'Ja. Waarom niet? Dit is niet de Middeleeuwen of een schoolkamp, lieverd. Weet je, we hebben speciale afdelingen voor mannen met speciale behoeften.' Verpleegkundige Barken glimlachte lichtjes en berispte de onder de indruk zijnde verpleegster, van wie ze wist dat ze Dr. Nina Gould bewonderde. Wie? vroeg Nina zich af. Wie in hemelsnaam willen ze bij me op een kamer leggen die zoveel aandacht verdient?
    
  'Kijk, dokter Gould fronst,' merkte verpleegster Barken op, zich er niet van bewust dat het Nina's ongenoegen was over het feit dat ze binnenkort een zeer ongewenste kamergenoot zou krijgen. Stille, ontwakende gedachten beheersten haar gezichtsuitdrukking. 'Dat moeten de vreselijke hoofdpijnen van de straling zijn. Arm ding.' Ja! dacht Nina. 'Die hoofdpijn maakt me trouwens helemaal kapot. Jouw pijnstillers zijn geweldig voor een feestje, maar ze helpen geen snars tegen een aanval in de frontale kwab, weet je?'
    
  Haar sterke, koude hand kneep plotseling in Nina's pols, waardoor een schok door het koortsige lichaam van de historica ging, die al gevoelig was voor de temperatuur. Onbedoeld sperde Nina haar grote, donkere ogen wijd open.
    
  "Jezus Christus, vrouw! Ga je mijn huid van mijn spieren scheuren met die ijskoude klauw?" schreeuwde ze. Pijnscheuten schoten door Nina's zenuwstelsel, haar oorverdovende reactie liet beide verpleegsters verbijsterd achter.
    
  "Dokter Gould!" riep verpleegster Barken verbaasd uit, terwijl ze vloeiend sprak. "Het spijt me zo! U hoort onder sedatie te zijn." Aan de andere kant van de kamer stond een jonge verpleegster met een brede grijns op haar gezicht.
    
  Toen Nina zich realiseerde dat ze haar klucht op de meest brute manier mogelijk had gebracht, besloot ze de slachtofferrol te spelen om haar schaamte te verbergen. Ze greep meteen naar haar hoofd en kreunde zachtjes. "Een kalmeringsmiddel? De pijn gaat dwars door alle pijnstillers heen. Het spijt me dat ik u heb laten schrikken, maar... het voelt alsof mijn huid in brand staat," zei Nina. Een andere verpleegster kwam ongeduldig naar haar bed toe, nog steeds glimlachend als een fan die een backstagepas had gekregen.
    
  'Zuster Marx, zou u zo vriendelijk willen zijn om dokter Gould iets tegen haar hoofdpijn te brengen?' vroeg zuster Barken. 'Alstublieft,' zei ze iets luider, om de jonge Marlene Marx af te leiden van haar dwaze obsessie.
    
  'Ehm, ja, natuurlijk, zus,' antwoordde ze, terwijl ze met tegenzin haar taak aanvaardde en vervolgens bijna huppelend de kamer uitliep.
    
  'Lief meisje,' zei Nina.
    
  "Neem haar niet kwalijk. Het is haar moeder - ze zijn grote fans van u. Ze weten alles over uw reizen, en sommige dingen waarover u schreef hebben zuster Marks enorm geboeid. Dus negeer haar blik alstublieft," legde zuster Barken vriendelijk uit.
    
  Nina kwam meteen ter zake, totdat ze werden gestoord door een kwijlende puppy in een doktersuniform, die binnenkort terug zou komen. "Wie gaat daar dan slapen? Iemand die ik ken?"
    
  Verpleegkundige Barken schudde haar hoofd. "Ik denk niet dat hij zou moeten weten wie hij werkelijk is," fluisterde ze. "Professioneel gezien mag ik dat niet delen, maar aangezien u een kamer zult delen met een nieuwe patiënt..."
    
  "Goedemorgen, zuster," zei de man vanuit de deuropening. Zijn woorden werden gedempt door het chirurgische masker, maar Nina kon horen dat zijn accent niet authentiek Duits was.
    
  'Neem me niet kwalijk, dokter Gould,' zei verpleegster Barken, terwijl ze dichterbij kwam om met de lange man te spreken. Nina luisterde aandachtig. Op dit late uur was het nog relatief stil in de kamer, waardoor het makkelijk was om te luisteren, vooral als Nina haar ogen sloot.
    
  De dokter vroeg verpleegster Barken naar de jongeman die de vorige nacht was binnengebracht en waarom de patiënt niet meer op wat Nina 'afdeling 4' noemde lag. Haar maag draaide zich om toen de verpleegster om de legitimatie van de dokter vroeg en hij daarop dreigde.
    
  "Zuster, als u mij de benodigde informatie niet geeft, zal er iemand sterven voordat u de beveiliging kunt bellen. Dat kan ik u verzekeren."
    
  Nina hield haar adem in. Wat was hij van plan? Zelfs met haar ogen wijd open kon ze nauwelijks iets zien, dus proberen zijn gelaatstrekken te onthouden was vrijwel nutteloos. Het beste wat ze kon doen was net doen alsof ze geen Duits verstond en dat ze sowieso te slaperig was om iets te horen.
    
  'Nee. Denk je soms dat dit de eerste keer is dat een charlatan me probeert te intimideren in mijn zevenentwintig jaar als arts? Ga weg, anders sla ik je zelf in elkaar,' dreigde zuster Barken. Daarna zei de verpleegster niets meer, maar Nina merkte een heftige worsteling op, gevolgd door een ongemakkelijke stilte. Ze durfde haar hoofd om te draaien. De vrouw stond onbeweeglijk in de deuropening, maar de vreemdeling was verdwenen.
    
  'Dat was wel erg makkelijk,' mompelde Nina, maar ze deed alsof ze van niets wist. 'Is dit mijn dokter?'
    
  'Nee hoor, lieverd,' antwoordde verpleegster Barken. 'En als u hem weer ziet, waarschuw mij of een andere medewerker dan onmiddellijk.' Ze keek erg geïrriteerd, maar toonde geen angst toen ze weer bij Nina aan haar bed ging zitten. 'Ze zouden binnen de volgende dag een nieuwe patiënt moeten binnenbrengen. Ze hebben hem nu gestabiliseerd. Maar maak je geen zorgen, hij is zwaar gesedeerd. Hij zal geen probleem voor je zijn.'
    
  'Hoe lang zal ik hier gevangen zitten?' vroeg Nina. 'En zeg het me niet voordat ik beter ben.'
    
  Verpleegster Barken grinnikte. "Zeg het maar, dokter Gould. U hebt iedereen versteld doen staan met uw vermogen om infecties te bestrijden en u hebt genezingskrachten getoond die grenzen aan het bovennatuurlijke. Wat bent u, een soort vampier?"
    
  De humor van de verpleegster was zeer welkom. Nina was blij te weten dat sommige mensen nog steeds een zekere mate van verwondering voelden. Maar wat ze zelfs de meest ruimdenkende mensen niet kon vertellen, was dat haar bovennatuurlijke genezingsvermogen het resultaat was van een bloedtransfusie die ze vele jaren eerder had ondergaan. Op de rand van de dood was Nina gered door het bloed van een bijzonder wrede vijand, een virtueel overblijfsel van Himmlers experimenten om een supermens te creëren, een wonderwapen. Haar naam was Lita, en ze was een monster met werkelijk krachtig bloed.
    
  'Misschien was de schade niet zo groot als de artsen aanvankelijk dachten,' antwoordde Nina. 'En als ik zo goed genees, waarom word ik dan blind?'
    
  Zuster Barken legde een geruststellende hand op Nina's voorhoofd. "Misschien is dit gewoon een symptoom van een verstoring in je elektrolytenbalans of insulineniveau, lieverd. Ik weet zeker dat je zicht snel weer goed zal zijn. Maak je geen zorgen. Als je zo doorgaat, ben je hier zo weer weg."
    
  Nina hoopte dat de vrouw gelijk had, want ze moest Sam vinden en hem vragen hoe het met Purdue ging. Ze had ook een nieuwe telefoon nodig. Tot dan toe had ze alleen het nieuws in de gaten gehouden voor iets over Purdue, omdat hij misschien wel beroemd genoeg was om in Duitsland in het nieuws te komen. Hoewel hij had geprobeerd haar te vermoorden, hoopte ze dat het goed met hem ging - waar hij ook was.
    
  "Heeft de man die me hierheen bracht ooit gezegd dat hij terug zou komen?" vroeg Nina over Detlef Holzer, de kennis die ze had verwond voordat hij haar redde van Purdue en de duivelse aderen onder de beruchte reactor 4 in Tsjernobyl.
    
  "Nee, we hebben sindsdien niets meer van hem gehoord," gaf Barkens zus toe. "Hij was toch helemaal niet mijn vriendje?"
    
  Nina glimlachte bij de herinnering aan de lieve, ietwat domme lijfwacht die haar, Sam en Perdue had geholpen de beroemde Amberkamer te vinden voordat alles in Oekraïne misging. 'Geen man,' glimlachte ze bij het vage beeld van haar zus, die verpleegster was. 'Een weduwnaar.'
    
    
  Hoofdstuk 4 - Charme
    
    
  'Hoe gaat het met Nina?' vroeg Purdue aan Sam toen ze de kamer zonder bed verlieten met Purdue's jas en een kleine koffer als bagage.
    
  "Detlef Holzer heeft haar in het ziekenhuis in Heidelberg opgenomen. Ik ben van plan om over een week of zo even bij haar langs te gaan," fluisterde Sam, terwijl hij de gang afspeurde. "Het is maar goed dat Detlef zo vergevingsgezind is, anders zou je nu in Pripyat rondlopen."
    
  Nadat hij naar links en rechts had gekeken, gebaarde Sam naar zijn vriend dat hij hem naar rechts moest volgen, waar hij richting de trap liep. Ze hoorden stemmen ruzie maken op de overloop. Na even geaarzeld te hebben, stopte Sam en deed alsof hij verdiept was in een telefoongesprek.
    
  'Het zijn geen agenten van Satan, Sam. Kom op,' grinnikte Purdue, terwijl hij Sam aan zijn mouw meesleurde langs twee conciërges die over van alles en nog wat aan het kletsen waren. 'Ze weten niet eens dat ik een patiënt ben. Voor hetzelfde geld ben jij mijn patiënt.'
    
  "Meneer Perdue!" riep een vrouw van achteren, waarmee ze Perdue's betoog strategisch onderbrak.
    
  'Loop maar door,' mompelde Perdue.
    
  'Waarom?' plaagde Sam luid. 'Ze denken dat ik jouw patiënt ben, weet je nog?'
    
  "Sam! In godsnaam, ga door!" drong Perdue aan, slechts lichtelijk geamuseerd door Sams kinderlijke uitroep.
    
  "Meneer Purdue, wilt u alstublieft even stoppen? Ik moet u even spreken," herhaalde de vrouw. Hij zuchtte verslagen en draaide zich om naar de aantrekkelijke vrouw. Sam schraapte zijn keel. "Zeg me alsjeblieft dat dit uw dokter is, Purdue. Want... nou ja, ze zou me elk moment kunnen hersenspoelen."
    
  'Zo te zien heeft ze dat al gedaan,' mompelde Perdue, terwijl hij zijn partner een scherpe blik toewierp.
    
  'Dat genoegen heb ik nog niet gehad,' glimlachte ze, terwijl ze Sam aankeek.
    
  'Zou je dat willen?' vroeg Sam, waarop hij een stevige elleboogstoot van Purdue kreeg.
    
  'Pardon?' vroeg ze, terwijl ze zich bij hen voegde.
    
  'Hij is een beetje verlegen,' loog Perdue. 'Ik ben bang dat hij moet leren om zich uit te spreken. Hij moet wel heel onbeleefd overkomen, Melissa. Het spijt me.'
    
  "Melissa Argyle." Ze glimlachte toen ze zich aan Sam voorstelde.
    
  "Sam Cleave," zei hij kortaf, terwijl hij de geheime signalen van Purdue via zijn perifere scherm in de gaten hield. "Ben jij de hersenspoelmachine van meneer Purdue...?"
    
  "...de behandelend psycholoog?" vroeg Sam, terwijl hij zijn gedachten zorgvuldig afschermde.
    
  Ze glimlachte verlegen en geamuseerd. "Nee! O nee. Ik wou dat ik die macht had. Ik ben hier bij Sinclair alleen maar hoofd van de administratie, sinds Ella met zwangerschapsverlof is."
    
  'Dus je vertrekt over drie maanden?' vroeg Sam met gespeelde spijt.
    
  'Ik ben bang van wel,' antwoordde ze. 'Maar alles komt goed. Ik heb een deeltijdbaan aan de Universiteit van Edinburgh als assistent of adviseur van de decaan van de faculteit Psychologie.'
    
  "Hoor je dat, Purdue?" Sam was buitengewoon onder de indruk. "Ze zit in Fort Edinburgh! De wereld is klein. Ik bezoek die plek ook, maar vooral voor informatie, als ik onderzoek doe voor mijn opdrachten."
    
  'Oh ja,' glimlachte Perdue. 'Ik weet waar ze is: aan het werk.'
    
  'Wie denk je dat me deze positie heeft gegeven?' vroeg ze, en ze keek Perdue vol bewondering aan. Sam kon de kans op kattenkwaad niet laten liggen.
    
  'Oh, echt? Je bent een oude smeerlap, Dave! Je helpt getalenteerde, veelbelovende wetenschappers aan een vaste aanstelling, zelfs als je er zelf geen erkenning voor krijgt. Is hij niet geweldig, Melissa?' Sam prees zijn vriend, zonder Purdue op het verkeerde been te zetten, maar Melissa was overtuigd van zijn oprechtheid.
    
  'Ik ben meneer Purdue zo ontzettend dankbaar,' zei ze vrolijk. 'Ik hoop dat hij weet hoeveel ik het waardeer. Hij heeft me trouwens deze pen gegeven.' Ze streek met de achterkant van de pen van links naar rechts over haar dieproze lippenstift, terwijl ze onbewust flirtte. Haar gele krullen bedekten nauwelijks haar harde tepels, die door haar beige vestje heen te zien waren.
    
  'Ik weet zeker dat Pen je inspanningen ook waardeert,' zei Sam botweg.
    
  Perdue werd lijkbleek en schreeuwde in gedachten tegen Sam dat ze haar mond moest houden. De blondine stopte onmiddellijk met op haar hand te zuigen, zich realiserend wat ze aan het doen was. "Wat bedoelt u, meneer Cleve?" vroeg ze streng. Sam bleef onverstoorbaar.
    
  "Ik bedoel, Pen zou het op prijs stellen als je meneer Perdue over een paar minuten zou ontslaan," glimlachte Sam zelfverzekerd. Perdue kon zijn ogen niet geloven. Sam was druk bezig zijn vreemde talent op Melissa toe te passen en haar te laten doen wat hij wilde, besefte hij meteen. Hij probeerde zijn glimlach te onderdrukken vanwege de brutaliteit van de journalist en hield een vriendelijke uitdrukking op zijn gezicht.
    
  'Absoluut,' straalde ze. 'Geef me even uw ontslagpapieren, dan zie ik u over tien minuten in de lobby.'
    
  'Hartelijk bedankt, Melissa,' riep Sam haar na toen ze de trap afkwam.
    
  Langzaam draaide hij zijn hoofd om de vreemde uitdrukking op Purdues gezicht te zien.
    
  "Je bent onverbeterlijk, Sam Cleve," berispte hij haar.
    
  Sam haalde zijn schouders op.
    
  "Herinner me eraan om je een Ferrari voor Kerstmis te kopen," grijnsde hij. "Maar eerst gaan we drinken tot Oud en Nieuw en nog lang daarna!"
    
  "Rocktober was vorige week, wist je dat niet?" zei Sam droogjes terwijl ze samen naar de receptie op de eerste verdieping liepen.
    
  "Ja".
    
  Bij de receptie staarde het verwarde meisje dat Sam in de war had gebracht hem opnieuw aan. Purdue hoefde het niet te vragen. Hij kon alleen maar gissen welke psychologische spelletjes Sam met het arme meisje had gespeeld. "Je weet toch dat als je je krachten voor het kwaad gebruikt, de goden ze van je zullen afnemen?" vroeg hij aan Sam.
    
  "Maar ik gebruik ze niet voor slechte doeleinden. Ik haal mijn oude vriend hier weg," verdedigde Sam zich.
    
  'Niet ik, Sam. De vrouwen,' corrigeerde Perdue, terwijl Sam al wist wat hij bedoelde. 'Kijk naar hun gezichten. Jij hebt iets gedaan.'
    
  'Helaas zullen ze er geen spijt van krijgen. Misschien moet ik mezelf maar eens verwennen met wat vrouwelijke aandacht, met de hulp van de goden, hè?' Sam probeerde medelijden op te wekken bij Purdue, maar kreeg niets anders dan een nerveuze grijns.
    
  'Laten we eerst maar eens ongestraft wegkomen, ouwe,' herinnerde hij Sam eraan.
    
  'Ha, goede woordkeuze, meneer. Oh, kijk, daar is Melissa,' zei hij met een ondeugende glimlach tegen Perdue. 'Hoe heeft ze die Caran d'Ache verdiend? Met die roze lippen?'
    
  "Ze zit in een van mijn programma's voor begunstigden, Sam, net als een aantal andere jonge vrouwen... en mannen trouwens ook," verdedigde Perdue zich hopeloos, terwijl hij dondersgoed wist dat Sam hem voor de gek hield.
    
  "Hé, jouw voorkeuren hebben niets met mij te maken," imiteerde Sam.
    
  Nadat Melissa Perdue's ontslagpapieren had ondertekend, haastte hij zich naar Sams auto aan de andere kant van de uitgestrekte botanische tuin die het gebouw omringde. Als twee jongens die spijbelen, renden ze weg van het etablissement.
    
  "Je hebt lef, Sam Cleve. Dat moet ik je nageven," grinnikte Perdue terwijl ze met de ondertekende vrijgavepapieren langs de beveiliging liepen.
    
  "Ik geloof het wel. Laten we het bewijzen," grapte Sam terwijl ze in de auto stapten. Perdue's vragende blik zette hem ertoe aan de geheime feestlocatie te onthullen waar hij het over had gehad. "Ten westen van North Berwick gaan we... naar een stad vol biertenten... en we dragen kilts!"
    
    
  Hoofdstuk 5 - Verborgen Marduk
    
    
  De kelder, zonder ramen en vochtig, lag er stil bij, wachtend op de kruipende schaduw die langs de muur naar beneden gleed en de trap afdaalde. Net als een echte schaduw bewoog de man die hem wierp zich geruisloos voort, stiekem op weg naar de enige verlaten plek die hij kon vinden om zich lang genoeg te verstoppen tot de wisseling van de dienst. De uitgeputte reus beraamde zorgvuldig zijn volgende zet, maar hij was zich terdege bewust van de realiteit: hij zou zich minstens nog twee dagen schuil moeten houden.
    
  De definitieve beslissing werd genomen na een grondige controle van het personeelsrooster op de tweede verdieping, waar de beheerder het weekschema op het prikbord in de personeelsruimte had opgehangen. In een kleurrijk Excel-document zag hij de naam van de hardnekkige verpleegster en haar dienstgegevens. Hij wilde haar niet nog eens tegenkomen, en ze moest nog twee dagen werken, waardoor hij geen andere keus had dan zich terug te trekken in de betonnen eenzaamheid van de schemerige stookruimte, met alleen het stromende water als enige afleiding.
    
  Wat een ramp, dacht hij. Maar uiteindelijk was het bereiken van piloot Olaf Lanhagen, die tot voor kort in een Luftwaffe-eenheid op de luchtmachtbasis Büchner had gediend, het wachten waard. De loerende oude man kon het zich niet veroorloven de zwaargewonde piloot in leven te laten. Wat de jongeman had kunnen doen als hij niet was tegengehouden, was simpelweg te riskant. Het lange wachten begon voor de verminkte jager, de belichaming van geduld, die zich nu schuilhield in de diepten van de medische faciliteit in Heidelberg.
    
  Hij hield het chirurgische masker dat hij net had afgedaan vast en vroeg zich af hoe het zou zijn om zonder gezichtsbedekking tussen de mensen te lopen. Maar na zo'n overpeinzing bekroop hem een onmiskenbare afkeer van dat verlangen. Hij moest toegeven dat hij zich diep ongemakkelijk zou voelen om overdag zonder masker te lopen, al was het maar vanwege het ongemak dat het hem zou bezorgen.
    
  Naakt.
    
  Hij zou zich naakt en onvruchtbaar voelen, hoe uitdrukkingsloos zijn gezicht nu ook was, als hij gedwongen werd zijn gebrek aan de wereld te tonen. En hij vroeg zich af hoe het zou zijn om er per definitie normaal uit te zien, terwijl hij in de stille duisternis van de oostelijke hoek van de kelder zat. Zelfs als hij niet misvormd was en een acceptabel gezicht had, zou hij zich blootgesteld en vreselijk opvallend voelen. Sterker nog, het enige verlangen dat hij uit die gedachte kon redden, was het voorrecht om normaal te kunnen spreken. Nee, hij bedacht zich. Het vermogen om te spreken zou niet het enige zijn dat hem plezier zou geven; de vreugde van het glimlachen zelf zou als een ongrijpbare droom zijn, vastgelegd in zijn herinnering.
    
  Uiteindelijk kroop hij onder een ruwe deken van gestolen linnengoed, afkomstig van de wasserette. Hij had een paar bebloede, canvasachtige lakens opgerold die hij in een van de canvasbakken had gevonden, om als isolatie te dienen tussen zijn uitgedroogde lichaam en de harde vloer. Zijn uitstekende botten lieten immers zelfs op het zachtste matras blauwe plekken achter, en zijn schildklier liet hem geen druppel van het zachte, vetachtige weefsel absorberen dat voor een comfortabele demping zou zorgen.
    
  Zijn ziekte in zijn kindertijd verergerde zijn aangeboren afwijking, waardoor hij veranderde in een door pijn gekweld monster. Maar dit was zijn vloek - hij verzekerde zichzelf dat hij de zegen van zijn ware aard moest evenaren. Aanvankelijk vond Peter Marduk het moeilijk te accepteren, maar toen hij eenmaal zijn plek in de wereld had gevonden, werd zijn doel duidelijk. Misvorming, fysiek of geestelijk, moest plaatsmaken voor de rol die hem was toebedeeld door de wrede Schepper die hem had geschapen.
    
  Er ging weer een dag voorbij, en hij bleef onopgemerkt, zijn grootste talent in alles wat hij deed. Peter Marduk, 78 jaar oud, legde zijn hoofd op de stinkende lakens om wat te slapen terwijl hij wachtte tot er weer een dag voorbijging. De geur stoorde hem niet. Zijn zintuigen waren zeer selectief; een van de zegeningen waarmee hij vervloekt was toen hij geen neus had. Als hij een geurspoor wilde volgen, was zijn reukvermogen als dat van een haai. Aan de andere kant had hij ook het vermogen om het tegenovergestelde te gebruiken. En dat deed hij nu.
    
  Omdat zijn reukvermogen was uitgeschakeld, spitste hij zijn oren en luisterde hij naar elk geluid dat hij normaal gesproken niet zou horen tijdens zijn slaap. Gelukkig sloot de oude man, na meer dan twee volle dagen wakker te zijn geweest, zijn ogen - zijn opmerkelijk normale ogen. In de verte hoorde hij de wielen van de kar kraken onder het gewicht van het avondeten in afdeling B, vlak voor de bezoekuren. Het verlies van bewustzijn liet hem blind en gerustgesteld achter, hopend op een droomloze slaap totdat zijn taak hem weer zou wekken om aan de slag te gaan.
    
    
  * * *
    
    
  "Ik ben zo moe," zei Nina tegen verpleegster Marks. De jonge verpleegster had nachtdienst. Sinds ze dokter Nina Gould de afgelopen twee dagen had ontmoet, had ze haar verliefde maniertjes wat laten varen en toonde ze meer professionele warmte jegens de zieke historica.
    
  'Vermoeidheid hoort bij de ziekte, dokter Gould,' zei ze meelevend tegen Nina, terwijl ze haar kussens rechtlegde.
    
  'Ik weet het, maar ik heb me niet zo moe gevoeld sinds ik ben opgenomen. Hebben ze me een kalmeringsmiddel gegeven?'
    
  'Laat me eens kijken,' bood verpleegster Marks aan. Ze pakte Nina's medisch dossier uit een vakje aan het voeteneinde van het bed en bladerde er langzaam doorheen. Haar blauwe ogen scanden de medicijnen die de afgelopen twaalf uur waren toegediend, waarna ze langzaam haar hoofd schudde. 'Nee, dokter Gould. Ik zie hier niets anders dan een zalfje in uw infuus. Natuurlijk geen kalmeringsmiddelen. Bent u slaperig?'
    
  Marlene Marx pakte voorzichtig Nina's hand en controleerde haar vitale functies. "Je pols is vrij zwak. Laat me je bloeddruk eens meten."
    
  "Oh mijn God, ik heb het gevoel dat ik mijn armen niet kan optillen, zuster Marx," zuchtte Nina diep. "Het voelt alsof..." Ze wist niet goed hoe ze het moest vragen, maar gezien haar symptomen voelde ze zich genoodzaakt. "Heeft u ooit een slaapmiddel toegediend gekregen?"
    
  De verpleegster schudde opnieuw haar hoofd, enigszins bezorgd dat Nina wist hoe het was om onder invloed van Rohypnol te zijn. "Nee, maar ik heb wel een idee wat zo'n medicijn met het centrale zenuwstelsel doet. Is dat wat je voelt?"
    
  Nina knikte, haar ogen konden ze nu nauwelijks nog openen. Verpleegkundige Marks schrok toen ze zag dat Nina's bloeddruk extreem laag was, een daling die volledig in tegenspraak was met haar eerdere voorspelling. "Mijn lichaam voelt als een aambeeld, Marlene," mompelde Nina zachtjes.
    
  'Wacht even, dokter Gould,' drong de verpleegster aan, terwijl ze probeerde Nina scherp en luid te spreken om haar wakker te schudden. Ze rende naar haar collega's om hen te waarschuwen. Onder hen was dokter Eduard Fritz, de arts die de jongeman had behandeld die twee nachten later met tweedegraads brandwonden was binnengebracht.
    
  "Dokter Fritz!" riep verpleegster Marks op een toon die andere patiënten niet zou alarmeren, maar wel de medische staf de urgentie duidelijk zou maken. "De bloeddruk van dokter Gould daalt snel en ik doe mijn best om haar bij bewustzijn te houden!"
    
  Het team snelde naar Nina toe en trok de gordijnen dicht. De omstanders waren verbijsterd door de reactie van het personeel op de kleine vrouw die alleen in een tweepersoonskamer verbleef. Zoiets was al lang niet meer voorgekomen tijdens de bezoekuren, en veel bezoekers en patiënten wachtten om er zeker van te zijn dat het goed ging met de patiënt.
    
  "Dit lijkt wel iets uit Gray's Anatomy," hoorde verpleegster Marks een bezoeker tegen haar man zeggen toen ze langs rende met de medicijnen die dokter Fritz had aangevraagd. Maar Marks wilde vooral dokter Gould terugkrijgen voordat ze helemaal in elkaar zakte. Twintig minuten later schoven ze de gordijnen weer opzij en fluisterden ze met een glimlach. Aan hun gezichtsuitdrukkingen konden voorbijgangers zien dat de toestand van de patiënt gestabiliseerd was en dat hij teruggekeerd was naar de drukke sfeer die normaal gesproken op dat tijdstip in het ziekenhuis heerst.
    
  "Godzijdank hebben we haar kunnen redden," zuchtte zuster Marks, terwijl ze tegen de receptiebalie leunde om een slokje koffie te nemen. Langzaam maar zeker verlieten de bezoekers de afdeling en namen afscheid van hun dierbaren die daar vastzaten, tot morgen. De gangen werden geleidelijk stiller, voetstappen en gedempte stemmen vervaagden tot niets. Voor de meeste medewerkers was het een opluchting om even uit te rusten voor de laatste ronde van de avond.
    
  "Uitstekend werk, zuster Marx," glimlachte dokter Fritz. De man glimlachte zelden, zelfs niet in de beste omstandigheden. Daardoor wist ze dat zijn woorden zeer gewaardeerd zouden worden.
    
  'Dank u wel, dokter,' antwoordde ze bescheiden.
    
  "Inderdaad, als u niet onmiddellijk had ingegrepen, hadden we dokter Gould vanavond kunnen verliezen. Ik vrees dat haar toestand ernstiger is dan haar biologische gegevens doen vermoeden. Ik moet toegeven dat ik hierdoor in de war raakte. U zegt dat haar zicht is aangetast?"
    
  "Ja, dokter. Ze klaagde tot gisteravond over wazig zien, toen ze letterlijk zei dat ze 'blind werd'. Maar ik kon haar geen advies geven, omdat ik geen idee heb wat de oorzaak zou kunnen zijn, behalve een duidelijke immuundeficiëntie," opperde zuster Marks.
    
  'Dat is wat ik zo waardeer aan jou, Marlene,' zei hij. Hij glimlachte niet, maar zijn opmerking was desalniettemin respectvol. 'Je kent je plaats. Je doet niet alsof je een dokter bent en je neemt niet de pretentie om patiënten te vertellen wat er volgens jou met ze aan de hand is. Dat laat je over aan de professionals, en dat is goed. Met die houding kom je ver onder mijn hoede.'
    
  In de hoop dat Dr. Hilt haar eerdere gedrag niet had doorgegeven, glimlachte Marlene slechts, maar haar hart klopte van trots door de goedkeuring van Dr. Fritz. Hij was een vooraanstaand expert op het gebied van breedspectrumdiagnostiek, actief in diverse medische vakgebieden, maar hij bleef een bescheiden arts en adviseur. Gezien zijn carrièreprestaties was Dr. Fritz relatief jong. Begin veertig had hij al verschillende bekroonde artikelen geschreven en tijdens zijn sabbatperiodes internationaal lezingen gegeven. Zijn mening werd zeer gewaardeerd door de meeste medische wetenschappers, en met name door bescheiden verpleegkundigen zoals Marlene Marx, die net haar stage had afgerond.
    
  Dit was waar. Marlene kende haar plaats naast hem. Hoe chauvinistisch of seksistisch de uitspraak van Dr. Fritz ook klonk, ze wist wat hij bedoelde. Er waren echter veel andere vrouwelijke medewerkers die de betekenis ervan niet zo goed begrepen. Voor hen was zijn macht egoïstisch, of hij die nu verdiende of niet. Ze zagen hem als een vrouwenhater, zowel op de werkvloer als in de maatschappij, en hij sprak vaak over zijn seksualiteit. Maar hij schonk hen geen aandacht. Hij constateerde gewoon wat voor de hand lag. Hij wist wel beter, en zij waren niet gekwalificeerd om direct een diagnose te stellen. Daarom hadden ze geen recht om hun mening te uiten, al helemaal niet wanneer hij daartoe verplicht was.
    
  'Kijk eens wat sneller, Marx,' zei een van de verplegers toen hij voorbijliep.
    
  'Waarom? Wat is er aan de hand?' vroeg ze, met grote ogen. Normaal gesproken bad ze voor een beetje activiteit tijdens de nachtdienst, maar Marlen had voor één nacht al genoeg stress gehad.
    
  "We brengen Freddy Krueger naar de dame van Tsjernobyl," antwoordde hij, terwijl hij haar gebaarde het bed klaar te maken voor de verhuizing.
    
  "Hé, toon een beetje respect voor die arme jongen, idioot," zei ze tegen de verpleger, die alleen maar om haar berisping lachte. "Hij is iemands zoon, weet je!"
    
  In het schemerige, eenzame licht boven opende ze het bed voor de nieuwe bewoner. Ze trok de dekens en het bovenlaken netjes terug tot een driehoek en dacht, al was het maar even, na over het lot van de arme jongeman, die door ernstige zenuwschade het grootste deel van zijn gelaatstrekken, om nog maar te zwijgen van zijn vaardigheden, had verloren. Dr. Gould liep naar een donkerder gedeelte van de kamer een paar meter verderop en deed voor de verandering eens alsof hij uitgerust was.
    
  Ze brachten de nieuwe patiënt zonder veel overlast naar het bed en legden hem in een nieuw bed, dankbaar dat hij niet wakker was geworden van de ongetwijfeld ondraaglijke pijn die hij tijdens de behandeling zou hebben geleden. Nadat hij goed lag, vertrokken ze stilletjes, terwijl iedereen in de kelder onafgebroken sliep en een dreigend gevaar vormde.
    
    
  Hoofdstuk 6 - Het Luftwaffe-dilemma
    
    
  "Mijn God, Schmidt! Ik ben de commandant, inspecteur-generaal van het Luftwaffe Commando!" riep Harold Mayer in een zeldzaam moment van zelfbeheersingverlies. "Deze journalisten willen weten waarom een vermiste piloot een van onze straaljagers heeft gebruikt zonder toestemming van mijn bureau of het Gezamenlijk Operatiecommando van de Bundeswehr! En ik kom er nu pas achter dat de romp door onze eigen mensen is gevonden - en verborgen?"
    
  Gerhard Schmidt, de tweede in commando, haalde zijn schouders op en keek naar het blozende gezicht van zijn superieur. Luitenant-generaal Harold Meyer was niet iemand die zijn emoties onder controle hield. De scène die zich voor Schmidt afspeelde was zeer ongebruikelijk, maar hij begreep volledig waarom Meyer zo had gereageerd. Dit was een zeer ernstige zaak, en het zou niet lang duren voordat een nieuwsgierige journalist de waarheid over de overlopende piloot zou ontdekken, de man die in zijn eentje was ontsnapt in een van hun miljoenen kostende vliegtuigen.
    
  "Hebben ze piloot Lö Wenhagen al gevonden?" vroeg hij aan Schmidt, de officier die de pech had te zijn aangesteld om hem het schokkende nieuws te vertellen.
    
  "Nee. Er is geen lichaam gevonden op de plaats van het ongeluk, wat ons doet vermoeden dat hij nog leeft," antwoordde Schmidt bedachtzaam. "Maar je moet er ook rekening mee houden dat hij heel goed bij de crash om het leven kan zijn gekomen. De explosie zou zijn lichaam kunnen hebben vernield, Harold."
    
  "Al dat gepraat over "had gekund" en "misschien wel" - dat baart me de meeste zorgen. Ik maak me zorgen over de onzekerheid over wat er uit deze hele affaire zal volgen, om nog maar te zwijgen van het feit dat sommige van onze squadrons mensen met kortdurend verlof hebben. Voor het eerst in mijn carrière voel ik me ongemakkelijk," gaf Meyer toe, terwijl hij eindelijk even ging zitten om na te denken. Hij keek plotseling op en kruiste Schmidts eigen vastberaden blik, maar hij keek voorbij het gezicht van zijn ondergeschikte. Er verstreek een moment voordat Meyer zijn definitieve besluit nam. "Schmidt..."
    
  'Ja, meneer?' antwoordde Schmidt snel, benieuwd hoe de commandant hen allemaal van de schande zou redden.
    
  "Zoek drie mannen die je vertrouwt. Ik heb slimme mensen nodig, met hersens én spieren, vriend. Mannen zoals jij. Ze moeten begrijpen in wat voor problemen we zitten. Dit is een PR-nachtmerrie die staat te gebeuren. Ik - en waarschijnlijk jij ook - zullen waarschijnlijk ontslagen worden als aan het licht komt wat deze kleine klootzak onder onze neus heeft uitgespookt," zei Meyer, waarmee hij opnieuw van het onderwerp afdwaalde.
    
  'En u wilt dat wij hem opsporen?' vroeg Schmidt.
    
  'Ja. En je weet wat je moet doen als je hem vindt. Gebruik je eigen oordeel. Je kunt hem ondervragen om erachter te komen welke waanzin hem tot deze dwaze daad van moed heeft gedreven - je weet wat zijn bedoelingen waren,' opperde Meyer. Hij boog voorover en liet zijn kin rusten op zijn gevouwen handen. 'Maar Schmidt, als hij ook maar een verkeerde ademhaling heeft, gooi hem er dan uit. We zijn tenslotte soldaten, geen kindermeisjes of psychologen. Het collectieve welzijn van de Luftwaffe is veel belangrijker dan één maniakale idioot die iets te bewijzen heeft, begrijp je?'
    
  "Helemaal mee eens," beaamde Schmidt. Hij wilde niet alleen zijn meerdere tevreden stellen; hij was er oprecht dezelfde mening over. Ze hadden immers jarenlang tests en trainingen bij de Duitse luchtmacht doorstaan om niet zomaar door een of andere snotneus te worden neergehaald. Daarom was Schmidt stiekem enthousiast over de missie die hem was opgedragen. Hij sloeg op zijn dijen en stond op. "Goed. Geef me drie dagen om mijn trio samen te stellen, en daarna rapporteren we dagelijks aan u."
    
  Meyer knikte, en voelde plotseling een zekere opluchting bij de gedachte dat hij met een gelijkgestemde man kon samenwerken. Schmidt zette zijn pet op en bracht een plechtige saluut, met een glimlach. "Tenminste, als het ons zo lang duurt om dit dilemma op te lossen."
    
  "Laten we hopen dat het eerste bericht ook het laatste is," antwoordde Meyer.
    
  "We houden contact," beloofde Schmidt toen hij het kantoor verliet, waardoor Meyer zich aanzienlijk beter voelde.
    
    
  * * *
    
    
  Nadat Schmidt zijn drie mannen had geselecteerd, briefde hij hen onder het mom van een geheime operatie. Ze moesten informatie over deze missie voor iedereen geheimhouden, inclusief hun familie en collega's. Met grote tact zorgde de officier ervoor dat zijn mannen begrepen dat extreme vooringenomenheid de missie was. Hij koos drie bescheiden, intelligente mannen van verschillende rangen uit verschillende gevechtseenheden. Dat was alles wat hij nodig had. Hij maakte zich geen zorgen over de details.
    
  "Dus, heren, accepteren of weigeren jullie?" vroeg hij uiteindelijk vanaf zijn geïmproviseerde podium, dat op een verhoogd betonnen platform in de onderhoudshal van de basis stond. De strenge uitdrukking op zijn gezicht en de daaropvolgende stilte gaven de zwaarte van de missie weer. "Kom op, jongens, dit is geen huwelijksaanzoek! Ja of nee! Dit is een simpele missie: vind en vernietig een muis in onze graanschuur, jongens."
    
  "Ik doe mee."
    
  "Ah, dankjewel Himmelfarb! Ik wist dat ik de juiste man had gekozen toen ik jou koos," zei Schmidt, die met behulp van omgekeerde psychologie de andere twee onder druk zette. Dankzij de groepsdruk slaagde hij er uiteindelijk in. Kort daarna klikte de roodharige duivel genaamd Kohl met zijn hielen, zoals hij altijd deed om indruk te maken. Natuurlijk moest de laatste man, Werner, toegeven. Hij verzette zich, maar alleen omdat hij van plan was de komende drie dagen wat te spelen in Dillenburg, en Schmidts uitstapje had zijn plannen in de war gestuurd.
    
  'Laten we die kleine smeerlap eens te pakken nemen,' zei hij onverschillig. 'Ik heb hem vorige maand twee keer verslagen met blackjack, en hij is me nog steeds 137 euro schuldig.'
    
  Zijn twee collega's grinnikten. Schmidt was tevreden.
    
  "Bedankt dat jullie je tijd en expertise vrijwillig hebben ingezet. Ik zal de informatie vanavond nog even opzoeken, en dan zorg ik ervoor dat jullie eerste bestellingen dinsdag klaar zijn. Jullie zijn ontslagen."
    
    
  Hoofdstuk 7 - De ontmoeting met de moordenaar
    
    
  De koude, zwarte blik van bewegingloze, kraaloogjes ontmoette die van Nina toen ze langzaam ontwaakte uit haar zalige slaap. Deze keer werd ze niet geplaagd door nachtmerries, maar desondanks werd ze wakker met dit afschuwelijke tafereel. Ze hapte naar adem toen de donkere pupillen in de bloeddoorlopen ogen de realiteit werden die ze in haar dromen had verloren.
    
  "Oh God," mompelde ze toen ze hem zag.
    
  Hij antwoordde met wat een glimlach had kunnen zijn als er nog enige spier in zijn gezicht had gezeten, maar alles wat ze zag was het samentrekken van zijn ogen als teken van vriendelijke herkenning. Hij knikte beleefd.
    
  "Hallo," perste Nina zichzelf eruit, hoewel ze geen zin had in een gesprek. Ze haatte zichzelf omdat ze stiekem had gehoopt dat de patiënt zijn spraakvermogen had verloren, zodat hij haar met rust zou laten. Ze had hem immers alleen maar begroet, een teken van beleefdheid. Tot haar afschuw antwoordde hij met een hese fluisterstem. "Hallo. Het spijt me dat ik je heb laten schrikken. Ik dacht even dat ik nooit meer wakker zou worden."
    
  Ditmaal glimlachte Nina zonder enige morele dwang. "Ik ben Nina."
    
  "Aangenaam kennis te maken, Nina. Het spijt me... het is moeilijk om te praten," verontschuldigde hij zich.
    
  "Maak je geen zorgen. Zeg niets als het pijn doet."
    
  "Ik wou dat het pijn deed. Maar mijn gezicht is gewoon gevoelloos. Het voelt..."
    
  Hij zuchtte diep en Nina zag een immense droefheid in zijn donkere ogen. Plotseling voelde ze medelijden met de man met de smeltende huid, maar ze durfde nu niet te spreken. Ze wilde hem laten uitpraten.
    
  "Het voelt alsof ik iemands anders gezicht draag." Hij worstelde met zijn woorden, zijn emoties waren in beroering. "Gewoon een dode huid. Gewoon een doof gevoel, zoals wanneer je iemands anders gezicht aanraakt, weet je? Het is net een masker."
    
  Terwijl hij sprak, stelde Nina zich zijn lijden voor, en dit dwong haar om haar eerdere wreedheid te laten varen. Ze wenste dat hij zou zwijgen, voor haar eigen gemoedsrust. Ze stelde zich alles voor wat hij had gezegd en verplaatste zich in zijn positie. Wat moet het vreselijk zijn! Maar ongeacht de realiteit van zijn lijden en onvermijdelijke tekortkomingen, wilde ze een positieve toon aanhouden.
    
  "Ik weet zeker dat het beter zal gaan, vooral met de medicijnen die we krijgen," zuchtte ze. "Ik sta er versteld van dat ik mijn billen nog op de wc-bril voel."
    
  Zijn ogen vernauwden zich weer en rimpelden, en een ritmisch piepend geluid ontsnapte uit zijn keel, waarvan ze nu wist dat het lachen was, hoewel de rest van zijn gezicht daar geen enkel teken van vertoonde. "Zoals wanneer je in slaap valt op je eigen arm," voegde hij eraan toe.
    
  Nina wees hem vastberaden toe. "Juist."
    
  De ziekenzaal bruiste van de activiteit rond de twee nieuwe kennissen, die hun ochtendronde deden en ontbijtplateaus rondbrachten. Nina vroeg zich af waar zuster Barken was, maar zei niets toen dokter Fritz de kamer binnenkwam, vergezeld door twee onbekenden in professionele kleding, met zuster Marks vlak achter hen. De onbekenden bleken ziekenhuisbestuurders te zijn, een man en een vrouw.
    
  "Goedemorgen, dokter Gould," glimlachte dokter Fritz, maar hij leidde zijn team naar een andere patiënt. Verpleegkundige Marks gaf Nina een snelle glimlach voordat ze weer aan het werk ging. Ze trokken de dikke groene gordijnen dicht en ze hoorde het personeel met de nieuwe patiënt praten, in relatief gedempte stemmen, vermoedelijk voor haar gemoedsrust.
    
  Nina fronste gefrustreerd door hun aanhoudende vragen. De arme man kon zijn woorden nauwelijks goed uitspreken! Ze kon echter genoeg verstaan om te weten dat de patiënt zich zijn eigen naam niet meer kon herinneren en dat het enige wat hij zich herinnerde voordat hij in brand vloog, vliegen was.
    
  'Maar je kwam hierheen rennen terwijl je nog in vlammen stond!', zei dokter Fritz tegen hem.
    
  'Dat kan ik me niet herinneren,' antwoordde de man.
    
  Nina sloot haar zwakke ogen om haar gehoor te verscherpen. Ze hoorde de dokter zeggen: "Mijn verpleegster heeft uw portemonnee meegenomen toen ze u verdoofden. Aan de hand van de verkoolde resten kunnen we zien dat u zevenentwintig jaar oud bent en uit Dillenburg komt. Helaas is uw naam op de kaart onleesbaar, dus we kunnen niet vaststellen wie u bent of met wie we contact moeten opnemen over uw behandeling en dergelijke." O mijn God! dacht ze woedend. Ze hadden zijn leven ternauwernood gered, en het eerste gesprek dat ze met hem hadden ging over financiële onbenulligheden! Typisch!
    
  'Ik-ik heb geen idee hoe ik heet, dokter. Ik weet nog minder over wat er met me is gebeurd.' Er viel een lange stilte en Nina kon niets verstaan totdat de gordijnen weer opengingen en de twee ambtenaren tevoorschijn kwamen. Toen ze voorbijliepen, hoorde Nina tot haar schrik een van hen tegen de ander zeggen: 'We kunnen de compositietekening ook niet in het nieuws publiceren. Hij heeft geen gezicht dat iemand zou kunnen herkennen.'
    
  Ze kon het niet laten om hem te verdedigen. "Hé!"
    
  Als echte slijmballen stopten ze even en glimlachten lieflijk naar de beroemde wetenschapster, maar wat ze zei veegde de geveinsde glimlach van hun gezichten. "Deze man heeft tenminste één gezicht, geen twee. Begrijp je?"
    
  Zonder een woord te zeggen, vertrokken de twee beschaamde pennenverkoopsters, terwijl Nina hen met een opgetrokken wenkbrauw boos nakeek. Ze pruilde trots en voegde er zachtjes aan toe: "En in perfect Duits, krengen."
    
  "Ik moet toegeven, dat was indrukwekkend Duits, vooral voor een Schot." Dr. Fritz glimlachte terwijl hij het dossier van de jongeman noteerde. Zowel de brandwondenpatiënt als verpleegster Marx bedankten de brutale historicus met een duim omhoog voor zijn galanterie, waardoor Nina zich weer helemaal zichzelf voelde.
    
  Nina wenkte verpleegster Marks dichterbij en zorgde ervoor dat de jonge vrouw wist dat ze iets discreet wilde delen. Dr. Fritz keek de twee vrouwen aan en vermoedde dat er iets was dat hij moest weten.
    
  "Dames, ik ben zo terug. Laat me eerst even de patiënt op zijn gemak stellen." Hij draaide zich om naar de brandwondenpatiënt en zei: "Mijn vriend, we moeten je in de tussentijd wel even een naam geven, vind je niet?"
    
  'En hoe zit het met Sam?' opperde de patiënt.
    
  Nina's maag trok samen. Ik moet nog steeds contact opnemen met Sam. Of zelfs alleen al met Detlef.
    
  'Wat is er aan de hand, dokter Gould?' vroeg Marlene.
    
  'Hmm, ik weet niet aan wie ik dit anders moet vertellen, of dat dit überhaupt gepast is, maar,' zuchtte ze oprecht, 'ik denk dat ik mijn zicht verlies!'
    
  'Ik weet zeker dat het gewoon een bijproduct van de straling is...' probeerde Marlene, maar Nina greep haar arm stevig vast uit protest.
    
  'Luister! Als er nog één medewerker in dit ziekenhuis straling als excuus gebruikt in plaats van iets aan mijn ogen te doen, begin ik een muiterij. Begrijp je?' Ze grinnikte ongeduldig. 'Alsjeblieft. ALSJEBLIEFT. Doe iets aan mijn ogen. Een onderzoek. Wat dan ook. Ik zeg het je, ik word blind, ook al verzekerde zuster Barken me dat het beter met me ging!'
    
  Dr. Fritz luisterde naar Nina's klacht. Hij stopte zijn pen in zijn zak en vertrok met een bemoedigende knipoog naar de patiënt die hij nu Sam noemde.
    
  'Dokter Gould, kunt u mijn gezicht zien of alleen de omtrek van mijn hoofd?'
    
  'Allebei, maar ik kan bijvoorbeeld de kleur van uw ogen niet zien. Alles was eerst al wazig, maar nu kan ik niets meer zien dan een armlengte afstand,' antwoordde Nina. 'Vroeger kon ik nog zien...' Ze wilde de nieuwe patiënt niet bij zijn gekozen naam noemen, maar ze moest wel: '...Sams ogen, zelfs de roze tint van het wit van zijn ogen, dokter. Dat was letterlijk een uur geleden. Nu kan ik niets meer onderscheiden.'
    
  'Zuster Barken heeft je de waarheid verteld,' zei hij, terwijl hij een lichtgevende pen tevoorschijn haalde en Nina's oogleden met zijn gehandschoende linkerhand opzij duwde. 'Je geneest zo snel, bijna onnatuurlijk.' Hij liet zijn bijna steriele gezicht zakken tot vlak naast het hare om de reactie van haar pupillen te peilen toen ze naar adem hapte.
    
  'Ik zie je!' riep ze. 'Ik zie je glashelder. Elk gebrek. Zelfs de stoppels op je gezicht die tussen je poriën uitsteken.'
    
  Verward keek hij naar de verpleegster aan de andere kant van Nina's bed. Haar gezicht stond vol bezorgdheid. "We zullen later vandaag wat bloedonderzoek doen. Verpleegkundige Marks, zorg dat de resultaten morgen voor me klaar liggen."
    
  'Waar is zuster Barken?' vroeg Nina.
    
  'Ze heeft pas vrijdag dienst, maar ik weet zeker dat een veelbelovende verpleegster zoals juffrouw Marks het wel kan regelen, toch?' De jonge verpleegster knikte krachtig.
    
    
  * * *
    
    
  Toen de avondbezoekuren voorbij waren, was het grootste deel van het personeel druk bezig de patiënten klaar te maken voor bed, maar dokter Fritz had dokter Nina Gould eerder een kalmeringsmiddel gegeven om ervoor te zorgen dat ze een goede nachtrust zou krijgen. Ze was de hele dag behoorlijk van streek geweest en gedroeg zich ongewoon vanwege haar verslechterende zicht. Ongebruikelijk genoeg was ze, zoals verwacht, terughoudend en een beetje nors. Toen het licht uitging, sliep ze al diep.
    
  Tegen 3:20 uur 's ochtends waren zelfs de gefluisterde gesprekken tussen de nachtverpleegsters verstomd. Allen worstelden met verschillende vormen van verveling en de kalmerende kracht van de stilte. Verpleegster Marks werkte een extra dienst en bracht haar vrije tijd door op sociale media. Het was jammer dat ze van haar werkgever geen bekentenis mocht publiceren van haar heldin, Dr. Gould. Ze was ervan overtuigd dat het de jaloezie zou opwekken van de geschiedenisliefhebbers en Tweede Wereldoorlog-fanaten onder haar online vrienden, maar helaas moest ze het schokkende nieuws voor zichzelf houden.
    
  Het zachte, klappende geluid van huppelende voetstappen galmde door de gang, voordat Marlene opkeek en een van de verplegers van de eerste verdieping naar de verpleegpost zag rennen. De gemene conciërge zat hem op de hielen. Beide mannen hadden een geschrokken uitdrukking op hun gezicht en riepen wanhopig naar de verpleegsters dat ze stil moesten zijn tot ze bij hen waren.
    
  Buiten adem stopten de twee mannen bij de deur van het kantoor waar Marlene en een andere verpleegster wachtten op een verklaring voor hun vreemde gedrag.
    
  'Daar-e-e,' begon de schoonmaker eerst, 'er is een indringer op de eerste verdieping, en hij komt op dit moment via de brandtrap naar boven.'
    
  "Bel dus de beveiliging," fluisterde Marlene, verbaasd over hun onvermogen om de veiligheidsdreiging aan te pakken. "Als u vermoedt dat iemand een bedreiging vormt voor personeel en patiënten, weet dan dat u..."
    
  "Luister eens, schatje!" De verpleger boog zich naar de jonge vrouw toe en fluisterde spottend, zo zacht mogelijk, in haar oor: "Beide bewakers zijn dood!"
    
  De conciërge knikte wild. "Het is waar! Bel de politie. Nu! Voordat hij hier is!"
    
  'En hoe zit het met het personeel op de tweede verdieping?' vroeg ze, terwijl ze wanhopig probeerde de receptioniste te bereiken. De twee mannen haalden hun schouders op. Marlene schrok toen ze de telefooncentrale onophoudelijk hoorde piepen. Dit betekende dat er ofwel te veel telefoontjes waren, ofwel dat het systeem defect was.
    
  "Ik kan de hoofdlijnen niet verstaan!" fluisterde ze dringend. "Oh mijn God! Niemand weet dat er problemen zijn. We moeten ze waarschuwen!" Marlene belde dokter Hilt op zijn privételefoon. "Dokter Hook?" zei ze met grote ogen, terwijl de bezorgde mannen voortdurend de figuur in de gaten hielden die ze de brandtrap hadden zien beklimmen.
    
  "Hij zal woedend zijn dat je hem op zijn mobiele telefoon hebt gebeld," waarschuwde de verpleger.
    
  "Wat maakt het uit? Zolang ze hem maar niet te pakken krijgt, Victor!" mopperde een andere verpleegster. Ze deed hetzelfde en belde met haar mobiele telefoon de plaatselijke politie, terwijl Marlene opnieuw het nummer van dokter Hilt draaide.
    
  'Hij neemt niet op,' zuchtte ze. 'Hij belt wel, maar er is ook geen voicemail.'
    
  "Geweldig! En onze telefoons liggen in onze verdomde kluisjes!" siste de verpleger, Victor, wanhopig, terwijl hij gefrustreerd met zijn vingers door zijn haar streek. Op de achtergrond hoorden ze een andere verpleegster met de politie praten. Ze duwde de telefoon tegen de borst van de verpleger.
    
  'Hierheen!' drong ze aan. 'Vertel ze de details. Ze sturen twee auto's.'
    
  Victor legde de situatie uit aan de alarmcentrale, die vervolgens patrouillewagens stuurde. Hij bleef aan de lijn terwijl zij aanvullende informatie van hem verzamelde en deze via de radio doorgaf aan de patrouillewagens, die zich naar het ziekenhuis in Heidelberg haastten.
    
    
  Hoofdstuk 8 - Het is allemaal leuk en aardig tot...
    
    
  "Zigzag! Ik wil een uitdaging!" brulde een luidruchtige, zwaarlijvige vrouw toen Sam van tafel probeerde te vluchten. Purdue was te dronken om zich er iets van aan te trekken en keek toe hoe Sam probeerde een weddenschap te winnen dat een gedrongen meisje met een mes hem niet kon neersteken. De omstanders vormden een kleine menigte juichende, weddenschapszuchtige hooligans, die allemaal bekend waren met de meskunsten van Big Morag. Ze klaagden allemaal en stonden te popelen om te profiteren van de misplaatste moed van deze idioot uit Edinburgh.
    
  De tenten werden verlicht door de feestelijke gloed van lantaarns, die schaduwen wierpen van wankelende dronkaards die uit volle borst meezongen met de muziek van een folkband. Het was nog niet helemaal donker, maar de zware, bewolkte hemel weerkaatste de lichten van het uitgestrekte veld beneden. Een paar mensen roeiden over de kronkelende rivier die langs de kraampjes stroomde en genoten van de zachte rimpelingen van het glinsterende water om hen heen. Kinderen speelden onder de bomen bij de parkeerplaats.
    
  Sam hoorde het eerste dolkgefluit langs zijn schouder fluiten.
    
  "Ouch!" riep hij per ongeluk uit. "Ik had bijna mijn bier gemorst!"
    
  Hij hoorde schreeuwende vrouwen en mannen hem aansporen, boven het lawaai van Morags fans die haar naam scandeerden. Ergens in de chaos hoorde Sam een kleine groep roepen: "Dood die klootzak! Dood die vampier!"
    
  Purdue bood geen enkele steun, zelfs niet toen Sam zich even omdraaide om te zien waar Maura haar blik op had gericht. Gekleed in de tartan van zijn familie over zijn kilt, strompelde Purdue door de hectische parkeerplaats richting het clubhuis op het terrein.
    
  'Verrader,' mompelde Sam. Hij nam nog een slok van zijn bier, net toen Mora haar slappe hand ophief om de laatste van de drie dolken recht te houden. 'O, verdorie!' riep Sam, gooide zijn mok opzij en rende naar de heuvel bij de rivier.
    
  Zoals hij al vreesde, diende zijn dronkenschap twee doelen: vernedering en vervolgens de mogelijkheid om te voorkomen dat hij in de problemen zou komen. Door zijn desoriëntatie in de bocht verloor hij zijn evenwicht en na slechts één sprong naar voren bleef zijn voet haken achter zijn andere enkel, waardoor hij met een doffe klap op het natte, losse gras en de modder viel. Sams schedel stootte tegen een rots die verborgen lag tussen de lange graspollen, en een felle lichtflits drong pijnlijk door zijn hersenen. Zijn ogen draaiden weg, maar hij kwam onmiddellijk weer bij bewustzijn.
    
  Door de snelheid van zijn val werd zijn zware kilt naar voren geslingerd toen zijn lichaam abrupt tot stilstand kwam. Op zijn onderrug voelde hij de afschuwelijke bevestiging van zijn omhooggeklapte kledingstuk. Alsof dat nog niet genoeg was om de nachtmerrie die volgde te bevestigen, deed de frisse lucht op zijn billen de rest.
    
  "O, God! Niet weer," kreunde hij, terwijl hij de stank van aarde en mest inademde en het bulderende gelach van de menigte hem berispte. "Aan de andere kant," zei hij tegen zichzelf, terwijl hij rechtop ging zitten, "zal ik me dit morgenochtend niet herinneren. Dat klopt! Het zal er niet toe doen."
    
  Maar hij was een vreselijke journalist, die vergat dat de flitsende lichten die hem soms van dichtbij verblindden, betekenden dat zelfs als hij de gebeurtenis vergat, de foto's zouden blijven bestaan. Even zat Sam daar maar, wensend dat hij zo pijnlijk conventioneel was geweest; wensend dat hij ondergoed had gedragen, of op zijn minst een string! Morags tandeloze mond stond wijd open van het lachen toen ze wankelend dichterbij kwam om hem op te pakken.
    
  'Maak je geen zorgen, lieverd!' grinnikte ze. 'Dit zijn niet dezelfde mensen die we de eerste keer zagen!'
    
  Met een snelle beweging trok het stevige meisje hem overeind. Sam was te dronken en misselijk om zich te verzetten, terwijl ze zijn kilt afborstelde en hem betastte, en een komisch schouwspel ten koste van hem opvoerde.
    
  "Hé! Eh, mevrouw..." stamelde hij, terwijl hij wild met zijn armen zwaaide als een verdoofde flamingo in een poging zijn kalmte te hervinden. "Let op je handen!"
    
  "Sam! Sam!" hoorde hij wrede spot en gefluit ergens vanuit de bubbel, uit de grote grijze tent.
    
  'Purdue?' riep hij, terwijl hij in het dikke, modderige grasveld naar zijn mok zocht.
    
  "Sam! Kom op, we moeten gaan! Sam! Hou op met dat dikke meisje lastig te vallen!" Purdue strompelde naar voren en mompelde onsamenhangend terwijl hij dichterbij kwam.
    
  'Wat zie je?' schreeuwde Morag als reactie op de belediging. Fronsend draaide ze zich van Sam af om Purdue haar volle aandacht te geven.
    
    
  * * *
    
    
  "Een beetje ijs erop, vriend?" vroeg de barman aan Purdue.
    
  Sam en Perdue liepen wankelend het clubhuis binnen nadat de meeste mensen hun plaatsen al hadden verlaten en ervoor hadden gekozen om naar buiten te gaan en de vuurspuwers tijdens de drumshow te bekijken.
    
  "Ja! IJs voor ons allebei!", riep Sam, terwijl hij zijn hoofd vasthield waar de steen hem had geraakt. Perdue liep trots naast hem en stak zijn hand op om twee glazen mede te bestellen terwijl ze hun wonden verzorgden.
    
  "Mijn God, die vrouw slaat als Mike Tyson," merkte Perdue op, terwijl hij een ijspakje tegen zijn rechterwenkbrauw drukte, de plek waar Morag met haar eerste stoot haar afkeuring over zijn opmerking had laten blijken. De tweede stoot landde net onder zijn linker jukbeen, en Perdue kon niet anders dan een beetje onder de indruk zijn van haar combinatie.
    
  'Nou, ze gooit messen als een amateur,' onderbrak Sam, terwijl hij het glas in zijn hand klemde.
    
  'Je weet toch dat ze je niet echt wilde slaan, hè?' herinnerde de barman Sam eraan. Hij dacht even na en antwoordde toen: 'Maar dan is ze wel dom om zo'n weddenschap aan te gaan. Ik heb mijn geld dubbel teruggekregen.'
    
  "Ja, maar ze heeft wel op zichzelf gewed met vier keer de kans dat het zou lukken!" grinnikte de barman hartelijk. "Die reputatie heeft ze niet verdiend door dom te zijn, toch?"
    
  "Ha!" riep Perdue uit, zijn ogen gefixeerd op de tv achter de bar. Dit was precies de reden waarom hij Sam was komen zoeken. Wat hij eerder op het nieuws had gezien, leek hem verontrustend, en hij wilde blijven wachten tot het opnieuw werd uitgezonden, zodat hij het Sam kon laten zien.
    
  Binnen een uur verscheen precies wat hij had verwacht op het scherm. Hij boog zich voorover en stootte daarbij een aantal glazen om op de toonbank. "Kijk!" riep hij uit. "Kijk, Sam! Is dit niet het ziekenhuis waar onze lieve Nina nu ligt?"
    
  Sam keek toe hoe een verslaggever het drama beschreef dat zich slechts enkele uren eerder in een prominent ziekenhuis had afgespeeld. Hij raakte er meteen van in paniek. De twee mannen wisselden bezorgde blikken.
    
  "We moeten haar gaan halen, Sam," drong Perdue aan.
    
  "Als ik nuchter was, zou ik meteen vertrekken, maar in deze toestand kunnen we niet naar Duitsland gaan," klaagde Sam.
    
  'Dat is geen probleem, vriend,' glimlachte Perdue op zijn gebruikelijke ondeugende manier. Hij hief zijn glas en dronk de laatste slok. 'Ik heb een privéjet en een bemanning die ons daarheen kan vliegen terwijl we onze slaap inhalen. Hoezeer ik ook een hekel zou hebben aan terugvliegen naar Detlef's, we hebben het hier wel over Nina.'
    
  'Ja,' beaamde Sam. 'Ik wil niet dat ze daar nog een nacht blijft. Niet als ik het kan voorkomen.'
    
  Perdue en Sam verlieten het feest volledig onder de uitwerpselen en met snijwonden en schrammen, vastbesloten om hun hoofd leeg te maken en de andere helft van hun sociale kring te hulp te schieten.
    
  Toen de avond viel aan de Schotse kust, lieten ze een vrolijk spoor achter zich, luisterend naar de wegstervende klanken van doedelzakken. Het was een voorbode van ernstiger gebeurtenissen, waarbij hun kortstondige onbezonnenheid en vrolijkheid plaats zouden maken voor de dringende redding van Dr. Nina Gould, die haar kamer deelde met een verdorven moordenaar.
    
    
  Hoofdstuk 9 - De schreeuw van de man zonder gezicht
    
    
  Nina was doodsbang. Ze had het grootste deel van de ochtend en het begin van de middag geslapen, maar zodra de politie toestemming gaf om te vertrekken, bracht dokter Fritz haar naar de onderzoekskamer voor een oogonderzoek. De begane grond werd zwaar bewaakt door zowel de politie als het plaatselijke beveiligingsbedrijf, dat 's nachts twee van zijn eigen mensen had verloren. De eerste verdieping was afgesloten voor iedereen die er niet vastzat en voor medisch personeel.
    
  'Je hebt geluk dat je door al deze waanzin heen hebt kunnen slapen, dokter Gould,' zei verpleegster Marks tegen Nina toen ze die avond bij haar kwam kijken.
    
  'Ik weet eigenlijk niet eens wat er gebeurd is. Zijn er beveiligingsmedewerkers gedood door de aanvaller?' Nina fronste. 'Dat is alles wat ik heb kunnen opvangen uit de flarden van wat er besproken is. Niemand kon me vertellen wat er in vredesnaam aan de hand was.'
    
  Marlene keek om zich heen om er zeker van te zijn dat niemand haar de details aan Nina had zien vertellen.
    
  "We moeten patiënten niet bang maken met onnodige informatie, dokter Gould," mompelde ze, terwijl ze deed alsof ze Nina's vitale functies controleerde. "Maar gisteravond zag een van onze schoonmakers iemand een van onze beveiligers vermoorden. Natuurlijk heeft hij niet gekeken wie het was."
    
  'Hebben ze de dader gepakt?' vroeg Nina ernstig.
    
  De verpleegster schudde haar hoofd. "Daarom is deze plek in quarantaine. Ze doorzoeken het ziekenhuis naar iedereen die hier niet hoort te zijn, maar tot nu toe zonder succes."
    
  'Hoe is dat mogelijk? Hij moet er vandoor zijn gegaan voordat de politie arriveerde,' opperde Nina.
    
  'Dat denken wij ook. Ik snap alleen niet wat hij zocht waardoor twee mannen om het leven zijn gekomen,' zei Marlene. Ze haalde diep adem en besloot van onderwerp te veranderen. 'Hoe is je zicht vandaag? Beter?'
    
  'Hetzelfde,' antwoordde Nina onverschillig. Het was duidelijk dat ze andere dingen aan haar hoofd had.
    
  "Gezien de huidige interventie zal het iets langer duren voordat u de resultaten krijgt. Maar zodra we die weten, kunnen we met de behandeling beginnen."
    
  "Ik haat dit gevoel. Ik ben constant slaperig en nu zie ik nauwelijks meer dan een wazig beeld van de mensen die ik tegenkom," kreunde Nina. "Weet je, ik moet mijn vrienden en familie bellen zodat ze weten dat het goed met me gaat. Ik kan hier niet eeuwig blijven."
    
  'Ik begrijp het, dokter Gould,' zei Marlene meelevend, terwijl ze naar haar andere patiënt tegenover Nina keek, die zich in zijn bed had bewogen. 'Ik ga even bij Sam kijken.'
    
  Terwijl verpleegster Marks de brandwondenpatiënt naderde, zag Nina hoe hij zijn ogen opende en naar het plafond staarde, alsof hij iets zag wat zij niet zagen. Toen overviel haar een droevig gevoel van nostalgie en fluisterde ze iets in zichzelf.
    
  "Sam".
    
  Nina's doffe blik bevredigde haar nieuwsgierigheid toen ze zag hoe patiënt Sam zijn hand opstak en de pols van verpleegster Marks vastgreep, maar ze kon zijn uitdrukking niet onderscheiden. Nina's rode huid, beschadigd door de giftige lucht van Tsjernobyl, was bijna volledig genezen. Maar ze had nog steeds het gevoel dat ze doodging. Misselijkheid en duizeligheid hielden aan, terwijl haar vitale functies slechts een lichte verbetering lieten zien. Voor iemand zo ondernemend en gepassioneerd als de Schotse historica waren zulke vermeende zwakheden onacceptabel en bezorgden haar grote teleurstelling.
    
  Ze hoorde gefluister voordat verpleegster Marks haar hoofd schudde en alles wat hij vroeg ontkende. Daarna rukte de verpleegster zich los van de patiënt en vertrok snel zonder naar Nina om te kijken. De patiënt keek echter wel naar Nina. Dat was alles wat ze kon zien. Maar ze had geen idee waarom. Veelbetekenend genoeg confronteerde ze hem.
    
  'Wat is er aan de hand, Sam?'
    
  Hij keek niet weg, maar bleef kalm, alsof hij hoopte dat ze zou vergeten dat ze tegen hem had gesproken. Hij probeerde rechtop te gaan zitten, maar kreunde van de pijn en viel terug op het kussen. Hij zuchtte vermoeid. Nina besloot hem met rust te laten, maar toen verbrak zijn hese stem de stilte tussen hen en eiste haar aandacht op.
    
  'W-weet je... weet je... de persoon die ze zoeken?' stamelde hij. 'Weet je? De indringer?'
    
  'Ja,' antwoordde ze.
    
  'Hij jaagt op m-mij. Hij zoekt mij, Nina. E-en vanavond... komt hij me vermoorden,' zei hij met een trillende, gemompelde stem. Zijn woorden deden Nina's bloed stollen, alsof ze niet had verwacht dat de crimineel ook maar in haar buurt iets zou zoeken. 'Nina?' drong hij aan.
    
  'Weet je het zeker?' vroeg ze.
    
  'Ja,' bevestigde hij, tot haar grote schrik.
    
  'Kijk, hoe weet je wie het is? Heb je hem hier gezien? Heb je hem met eigen ogen gezien? Want als je dat niet hebt gedaan, ben je waarschijnlijk gewoon paranoïde, vriend,' zei ze, in de hoop hem te helpen zijn inschatting te herzien en er wat duidelijkheid in te scheppen. Ze hoopte ook dat hij het mis had, want ze was niet in staat zich te verbergen voor een moordenaar. Ze zag zijn gedachten malen terwijl hij haar woorden verwerkte. 'En nog iets,' voegde ze eraan toe, 'als je je niet eens meer kunt herinneren wie je bent of wat er met je is gebeurd, hoe weet je dan dat je wordt opgejaagd door een of andere gezichtsloze tegenstander?'
    
  Nina wist het niet, maar haar woordkeuze keerde alle effecten die de jongeman had ondervonden om: de herinneringen kwamen in één klap terug. Zijn ogen werden groot van schrik toen ze sprak, haar zwarte blik doorboorde haar zo intens dat ze het zelfs met haar afnemende gezichtsvermogen kon zien.
    
  'Sam?' vroeg ze. 'Wat is er?'
    
  "Mijn God, Nina!" kraakte hij. Het was eigenlijk een schreeuw, maar door de schade aan zijn stembanden was het gedempt tot een hysterisch gefluister. "Gezichtsloos, zeg je! Verdomd gezicht-gezichtsloos! Hij was... Nina, de man die me in brand stak...!"
    
  'Ja? En hoe zit het met hem?' drong ze aan, hoewel ze wist wat hij wilde zeggen. Ze wilde alleen meer details, als ze die kon krijgen.
    
  "Die man die me probeerde te vermoorden... hij had... geen gezicht!" schreeuwde de doodsbange patiënt. Als hij had kunnen huilen, zou hij hebben gesnikt bij de herinnering aan de monsterlijke man die hem na de wedstrijd die avond had achtervolgd. "Hij heeft me te pakken gekregen en in brand gestoken!"
    
  "Verpleegster!" schreeuwde Nina. "Verpleegster! Iemand! Help alstublieft!"
    
  Twee verpleegsters kwamen aanrennen, met een verwarde blik op hun gezicht. Nina wees naar de overstuurde patiënt en riep: "Hij herinnert zich net zijn aanval. Geef hem alsjeblieft iets tegen de shock!"
    
  Ze schoten hem te hulp, trokken de gordijnen dicht en gaven hem een kalmeringsmiddel. Nina voelde haar eigen lusteloosheid opkomen, maar ze probeerde de vreemde puzzel zelf op te lossen. Meende hij het serieus? Was hij wel helder genoeg om tot zo'n accurate conclusie te komen, of verzon hij het allemaal? Ze betwijfelde of hij het meende. De man kon immers nauwelijks zelfstandig bewegen of een zin uitspreken zonder moeite. Hij zou zeker niet zo waanzinnig zijn geweest als hij er niet van overtuigd was geweest dat zijn hulpeloze toestand hem zijn leven zou kosten.
    
  'God, ik wou dat Sam hier was om me te helpen nadenken,' mompelde ze, terwijl haar gedachten smeekten om slaap. 'Zelfs Purdue zou het wel gedaan hebben als hij zich deze keer maar niet had proberen te vermoorden.' Het was bijna etenstijd, en aangezien geen van beiden bezoek verwachtte, kon Nina slapen als ze wilde. Althans, dat dacht ze.
    
  Dr. Fritz glimlachte toen hij binnenkwam. "Dr. Gould, ik kwam u alleen even iets geven voor uw oogproblemen."
    
  'Verdomme,' mompelde ze. 'Hallo dokter. Wat geeft u me?'
    
  "Het is gewoon een middel om de vernauwing van de haarvaten in uw ogen te verminderen. Ik heb reden om aan te nemen dat uw zicht achteruitgaat door een beperkte bloedtoevoer naar het gebied rond uw ogen. Als u 's nachts problemen ondervindt, kunt u contact opnemen met dokter Hilt. Hij is vanavond weer aan het werk en ik neem morgenochtend contact met u op, oké?"
    
  'Oké, dokter,' stemde ze toe, terwijl ze zag hoe hij de onbekende stof in haar arm injecteerde. 'Heeft u de testresultaten al?'
    
  Dr. Fritz deed aanvankelijk alsof hij haar niet hoorde, maar Nina herhaalde haar vraag. Hij keek haar niet aan, duidelijk geconcentreerd op wat hij aan het doen was. "We bespreken dit morgen, Dr. Gould. Dan heb ik de laboratoriumresultaten wel." Hij keek haar uiteindelijk aan met een blik van gebrek aan zelfvertrouwen, maar ze had geen zin in verder praten. Haar kamergenote was inmiddels gekalmeerd en stil geworden. "Goedenacht, lieve Nina." Hij glimlachte vriendelijk en schudde Nina de hand voordat hij de map sloot en teruglegde aan het voeteneinde van het bed.
    
  'Goedenacht,' zong ze terwijl het medicijn begon te werken en haar geest tot rust bracht.
    
    
  Hoofdstuk 10 - Ontsnappen uit de veiligheid
    
    
  Een benige vinger prikte in Nina's arm, waardoor ze geschrokken wakker schrok. Reflexmatig drukte ze haar hand tegen de pijnlijke plek, maar per ongeluk ving ze de vinger op onder haar handpalm, wat haar zo erg deed schrikken dat ze bijna doodging. Haar slaperige ogen sperden zich open om te zien wie er tegen haar sprak, maar afgezien van de doordringende donkere vlekken onder de wenkbrauwen van het plastic masker, kon ze geen gezicht onderscheiden.
    
  "Nina! Ssst," smeekte het lege gezicht met een zacht krakend geluid. Het was haar kamergenoot, die in een wit ziekenhuisjasje naast haar bed stond. De slangetjes waren uit zijn armen verwijderd, waardoor er sporen van sijpelend scharlakenrood bloed achterbleven, achteloos afgeveegd op de blote witte huid eromheen.
    
  'W-wat in hemelsnaam?' vroeg ze fronsend. 'Serieus?'
    
  'Luister, Nina. Wees gewoon heel stil en luister naar me,' fluisterde hij, terwijl hij zich lichtjes hurkte zodat zijn lichaam niet zichtbaar was vanaf de ingang van de kamer bij Nina's bed. Alleen zijn hoofd was omhoog gericht, zodat hij in haar oor kon spreken. 'De man waar ik je over verteld heb, komt me halen. Ik moet een rustige plek vinden totdat hij vertrekt.'
    
  Maar hij had pech. Nina was zo zwaar onder de drugs dat ze in een delirium verkeerde, en het kon haar weinig schelen wat er met hem zou gebeuren. Ze knikte alleen maar totdat haar ogen weer dichtvielen achter haar zware oogleden. Hij zuchtte wanhopig en keek om zich heen, zijn ademhaling versnelde met elke seconde. Ja, de politie beschermde de patiënten, maar eerlijk gezegd konden gewapende bewakers zelfs de mensen die ze hadden ingehuurd niet redden, laat staan de ongewapenden!
    
  Het zou beter zijn, dacht de geduldige Sam, als hij zich verstopte in plaats van te proberen te ontsnappen. Als hij ontdekt werd, kon hij zijn aanvaller naar behoren aanpakken, en hopelijk zou dokter Gould verder geweld bespaard blijven. Nina's gehoor was aanzienlijk verbeterd sinds ze haar zicht begon te verliezen; hierdoor kon ze het geschuifel van de voeten van haar paranoïde kamergenoot horen. Een voor een bewogen zijn voetstappen zich van haar af, maar niet in de richting van zijn bed. Ze bleef in slaap vallen en weer wakker worden, maar haar ogen bleven gesloten.
    
  Kort daarna bloeide er een ondraaglijke pijn op diep achter Nina's oogkassen, een pijnscheut die zich in haar hersenen verspreidde. Haar zenuwverbindingen pasten zich snel aan de hevige migraine aan die het veroorzaakte, en Nina schreeuwde luid in haar slaap. Plotseling vulde een steeds erger wordende hoofdpijn haar oogbollen en veroorzaakte een brandend gevoel in haar voorhoofd.
    
  "Oh mijn God!" schreeuwde ze. "Mijn hoofd! Ik heb vreselijke hoofdpijn!"
    
  Haar geschreeuw galmde door de bijna complete stilte van de late nacht op de afdeling en trok al snel de aandacht van het medisch personeel. Nina's trillende vingers vonden eindelijk de noodknop en ze drukte er herhaaldelijk op, waarmee ze de nachtverpleegster om haar illegale hulp riep. Een nieuwe verpleegster, net afgestudeerd, snelde naar binnen.
    
  'Dokter Gould? Dokter Gould, gaat het wel goed met u? Wat is er aan de hand, lieverd?' vroeg ze.
    
  'Oh mijn God...' stamelde Nina, ondanks de desoriëntatie door de drugs, 'mijn hoofd barst! Het is nu recht voor mijn ogen en het doet vreselijk veel pijn. Oh mijn God! Het voelt alsof mijn schedel openscheurt.'
    
  "Ik ga dokter Hilt even halen. Hij komt net uit de operatiekamer. Rustig maar. Hij komt er zo aan, dokter Gould." De verpleegster draaide zich om en haastte zich weg om hulp te halen.
    
  'Dank u wel,' zuchtte Nina, uitgeput door de vreselijke pijn, ongetwijfeld veroorzaakt door haar ogen. Ze keek even op om Sam, de patiënt, te controleren, maar hij was er niet meer. Nina fronste. 'Ik had gezworen dat hij tegen me sprak terwijl ik sliep.' Ze dacht er nog eens over na. 'Nee. Ik moet het gedroomd hebben.'
    
  "Dokter Gould?"
    
  'Ja? Sorry, ik kan bijna niets zien,' verontschuldigde ze zich.
    
  "Dokter Ephesus is bij me." Ze draaide zich naar de dokter en zei: "Neem me niet kwalijk, ik moet even naar de kamer ernaast om mevrouw Mittag te helpen met haar beddengoed."
    
  'Natuurlijk, zuster. Neem gerust de tijd,' antwoordde de dokter. Nina hoorde de voetstappen van de verpleegster. Ze keek naar dokter Hilt en vertelde hem wat haar specifieke klacht was. In tegenstelling tot dokter Fritz, die erg proactief was en graag snel een diagnose stelde, was dokter Hilt een betere luisteraar. Hij wachtte tot Nina had uitgelegd hoe de hoofdpijn zich precies achter haar ogen had genesteld voordat hij antwoordde.
    
  'Dokter Gould? Kunt u me wel goed bekijken?' vroeg hij. 'Hoofdpijn is meestal een direct gevolg van dreigende blindheid, begrijpt u?'
    
  'Helemaal niet,' zei ze nors. 'Deze blindheid lijkt met de dag erger te worden, en dokter Fritz heeft er niets constructiefs aan gedaan. Kunt u me alstublieft iets tegen de pijn geven? Het is bijna ondraaglijk.'
    
  Hij deed zijn mondkapje af zodat hij duidelijk kon spreken. "Natuurlijk, mijn liefste."
    
  Ze zag hem zijn hoofd kantelen en naar Sams bed kijken. "Waar is de andere patiënt?"
    
  'Ik weet het niet,' haalde ze haar schouders op. 'Misschien is hij naar de wc gegaan. Ik weet nog dat hij tegen zuster Marks zei dat hij niet van plan was de pan te gebruiken.'
    
  'Waarom gebruikt hij hier niet het toilet?' vroeg de dokter, maar Nina was het eerlijk gezegd behoorlijk zat om over haar kamergenoot te horen, terwijl ze juist hulp nodig had om haar bonzende hoofdpijn te verlichten.
    
  'Ik weet het niet!' snauwde ze hem toe. 'Kijk, kun je me alsjeblieft iets tegen de pijn geven?'
    
  Hij was totaal niet onder de indruk van haar toon, maar hij haalde diep adem en zuchtte. "Dokter Gould, verbergt u uw kamergenoot?"
    
  De vraag was zowel absurd als onprofessioneel. Nina was enorm geïrriteerd door zijn onzinnige vraag. "Ja. Hij is ergens in de kamer. Twintig punten als je me wat pijnstillers kunt geven voordat je hem vindt!"
    
  'U moet me vertellen waar hij is, dokter Gould, anders sterft u vanavond,' zei hij botweg.
    
  'Ben je helemaal gek geworden?' gilde ze. 'Bedreig je me nou serieus?' Nina voelde dat er iets vreselijk mis was, maar ze kon niet schreeuwen. Ze keek hem met knipperende ogen aan, haar vingers zochten stiekem naar de rode knop die nog op het bed naast haar lag, terwijl haar blik geen moment van zijn afwezige gezicht afweek. Zijn vage schaduw hield de belknop omhoog zodat ze hem kon zien. 'Zoek je dit?'
    
  "Oh God," barstte Nina in tranen uit en bedekte haar neus en mond met haar handen toen ze zich realiseerde dat ze die stem nu weer herkende. Ze had bonkende hoofdpijn en een brandend gevoel op haar huid, maar durfde niet te bewegen.
    
  'Waar is hij?' fluisterde hij kalm. 'Zeg het me, anders ga je dood.'
    
  'Ik weet het niet, oké?' Haar stem trilde zachtjes onder haar handen. 'Ik weet het echt niet. Ik heb al die tijd geslapen. Mijn God, ben ik zijn bewaker?'
    
  De lange man antwoordde: "U citeert Kaïn rechtstreeks uit de Bijbel. Zeg me eens, dokter Gould, bent u religieus?"
    
  "Rot op!" schreeuwde ze.
    
  'Ah, een atheïst,' merkte hij peinzend op. 'Er zijn geen atheïsten in loopgraven. Dat is weer zo'n citaat - misschien wel toepasselijker voor jou op dat moment van uiteindelijke verlossing, wanneer je de dood tegemoet gaat door toedoen van iets waardoor je zult wensen dat je een god had.'
    
  'U bent dokter Hilt niet,' zei de verpleegster achter hem. Haar woorden klonken als een vraag, doorspekt met ongeloof en besef. Toen sloeg hij haar met zo'n elegante snelheid tegen de grond dat Nina niet eens de tijd had om de beknoptheid van zijn actie te beseffen. Terwijl de verpleegster viel, liet ze de bedpan los. Die gleed met een oorverdovende klap over de gepolijste vloer, waardoor de nachtploeg van de verpleegpost meteen opkeek.
    
  Plotseling begonnen politieagenten in de gang te schreeuwen. Nina verwachtte dat ze de bedrieger in haar kamer zouden arresteren, maar in plaats daarvan stormden ze recht langs haar deur.
    
  "Ga! Vooruit! Vooruit! Hij is op de tweede verdieping! Drijf hem in het nauw in de drogisterij! Snel!" schreeuwde de commandant.
    
  'Wat?' Nina fronste haar wenkbrauwen. Ze kon het niet geloven. Het enige wat ze kon onderscheiden was de gestalte van de kwakzalver die snel op haar afkwam, en net als het lot van de arme verpleegster, gaf hij haar een harde klap op haar hoofd. Even voelde ze een ondraaglijke pijn, voordat ze wegzakte in een zwarte stroom van vergetelheid. Nina kwam pas een paar momenten later weer bij, nog steeds ongemakkelijk ineengedoken op haar bed. Haar hoofdpijn had nu gezelschap gekregen. De klap op haar slaap had haar een nieuw niveau van pijn geleerd. Haar slaap was nu opgezwollen, waardoor haar rechteroog kleiner leek. De nachtverpleger lag nog steeds naast haar op de grond, maar Nina had geen tijd. Ze moest hier weg voordat de griezelige vreemdeling terugkwam, vooral nu hij haar beter kende.
    
  Ze greep opnieuw naar de bungelende belknop, maar de kop van het apparaat was afgebroken. "Verdomme," kreunde ze, terwijl ze voorzichtig haar benen over de rand van het bed liet zakken. Ze zag alleen de vage contouren van objecten en mensen. Er waren geen tekenen van identiteit of intentie, omdat ze hun gezichten niet kon zien.
    
  'Verdomme! Waar zijn Sam en Purdue als ik ze nodig heb? Hoe kan het toch dat ik altijd in deze ellende terechtkom?' jammerde ze, half gefrustreerd en half bang, terwijl ze liep, zoekend naar een manier om zich los te maken van de slangen in haar handen en zich een weg banend door de menigte vrouwen naast haar wankele voeten. De politieactiviteit had de aandacht getrokken van het grootste deel van het nachtpersoneel, en Nina merkte dat het op de derde verdieping angstvallig stil was, op de verre echo van het weerbericht op tv en twee patiënten die in de kamer ernaast fluisterden na. Veilig. Dit zette haar ertoe aan haar kleren te zoeken en zich zo goed mogelijk aan te kleden in de invallende duisternis, die haar zicht binnenkort volledig zou verlaten. Nadat ze zich had aangekleed, haar schoenen in haar handen houdend om geen argwaan te wekken bij het weggaan, sloop ze terug naar Sams nachtkastje en opende zijn lade. Zijn verkoolde portemonnee lag er nog in. Ze stopte het rijbewijs terug in de lade en stopte het in de achterzak van haar spijkerbroek.
    
  Ze begon zich zorgen te maken over de verblijfplaats van haar kamergenoot, zijn toestand en vooral of zijn wanhopige smeekbede wel echt was. Tot nu toe had ze het afgedaan als een droom, maar nu hij vermist was, begon ze te twijfelen aan zijn bezoek eerder die avond. Hoe dan ook, ze moest nu aan de bedrieger ontsnappen. De politie kon geen bescherming bieden tegen de anonieme dreiging. Ze waren al op zoek naar verdachten en geen van hen had de verantwoordelijke persoon daadwerkelijk gezien. De enige manier waarop Nina wist wie er verantwoordelijk was, was door zijn verwerpelijke gedrag jegens haar en zuster Barken.
    
  'Oh, shit!' zei ze, en bleef stokstijf staan, bijna aan het einde van de witte gang. 'Zuster Barken. Ik moet haar waarschuwen.' Maar Nina wist dat als ze naar de dikke verpleegster zou vragen, het personeel zou merken dat ze ervandoor ging. Dat zouden ze ongetwijfeld niet toestaan. Denken, denken, denken! overtuigde Nina zichzelf, terwijl ze roerloos bleef staan en aarzelde. Ze wist wat ze moest doen. Het was onaangenaam, maar het was de enige manier.
    
  Teruggekeerd naar haar donkere kamer, en gebruikmakend van slechts het licht uit de gang dat op de flikkerende vloer viel, begon Nina de nachtverpleegster uit te kleden. Gelukkig voor de kleine historica was de verpleegster twee maten te groot voor haar.
    
  'Het spijt me zo. Echt waar,' fluisterde Nina, terwijl ze de verpleegsterskleding uittrok en over haar eigen kleren aantrok. Ze voelde zich vreselijk schuldig over wat ze de arme vrouw aandeed, maar haar onhandige morele instinct dwong haar om haar beddengoed over de verpleegster te gooien. De vrouw lag immers in haar ondergoed op de koude vloer. Geef haar een knotje, Nina, dacht ze toen ze haar nog eens bekeek. Nee, dit is stom. Ga hier gewoon weg! Maar het levenloze lichaam van de verpleegster leek haar te roepen. Misschien was Nina's medelijden wel de oorzaak van het bloed dat uit haar neus stroomde, het bloed dat een kleverige, donkere plas vormde op de vloer onder haar gezicht. We hebben geen tijd! De dwingende argumenten deden haar aarzelen. 'Laat maar zitten,' besloot Nina hardop en draaide de bewusteloze vrouw een keer om, zodat het beddengoed haar lichaam omhulde en haar beschermde tegen de harde vloer.
    
  Als verpleegster had Nina de politie kunnen aftroeven en ontsnappen voordat ze merkten dat ze moeite had met het vinden van de trap en deurklinken. Toen ze eindelijk de begane grond bereikte, hoorde ze twee politieagenten praten over een moordslachtoffer.
    
  "Ik wou dat ik hier was," zei een van hen. "Dan had ik die klootzak te pakken gekregen."
    
  "Natuurlijk speelt alle actie zich af vóór onze dienst. Nu moeten we het doen met wat er overblijft," klaagde een ander.
    
  'Dit keer was het slachtoffer een dokter - degene die nachtdienst had,' fluisterde de eerste. Misschien dokter Hilt? dacht ze, terwijl ze naar de uitgang liep.
    
  'Ze troffen deze dokter aan met een stuk huid van zijn gezicht afgescheurd, net als die bewaker de vorige nacht,' hoorde ze hem eraan toevoegen.
    
  'Vroege dienst?' vroeg een van de agenten aan Nina toen ze voorbijliep. Ze haalde diep adem en probeerde zo goed mogelijk Duits te formuleren.
    
  "Ja, mijn zenuwen konden de moord niet aan. Ik verloor mijn bewustzijn en stootte mijn gezicht," mompelde ze snel, terwijl ze naar de deurklink zocht.
    
  'Laat me dit even voor je pakken,' zei iemand, waarmee hij de deur opende voor uitingen van medeleven.
    
  'Goedenacht, zus,' zei de politieagent tegen Nina.
    
  'Danke shön,' glimlachte ze, terwijl ze de koele nachtlucht op haar gezicht voelde, haar hoofdpijn probeerde te bedwingen en probeerde niet van de trap te vallen.
    
  'En welterusten, dokter... Efeze, nietwaar?' vroeg de politieagent achter Nina in de deuropening. Haar bloed stolde, maar ze bleef standvastig.
    
  'Dat klopt. Goedenacht, heren,' zei de man opgewekt. 'Wees voorzichtig!'
    
    
  Hoofdstuk 11 - Margarets welp
    
    
  "Sam Cleve is precies de juiste man hiervoor, meneer. Ik neem contact met hem op."
    
  "We kunnen Sam Cleve niet betalen," antwoordde Duncan Gradwell snel. Hij snakte naar een sigaret, maar toen het nieuws over de vliegtuigcrash in Duitsland via de kabel op zijn computerscherm verscheen, eiste het onmiddellijke en dringende aandacht op.
    
  'Hij is een oude vriend van me. Ik zal hem wel even overhalen,' hoorde hij Margaret zeggen. 'Zoals ik al zei, ik neem contact met hem op. We hebben jaren geleden samen gewerkt toen ik zijn verloofde, Patricia, hielp met haar eerste baan als professional.'
    
  'Is dit het meisje dat hij doodgeschoten zag worden door die bende die ze hebben ontmaskerd?' vroeg Gradwell, met een tamelijk emotieloze toon. Margaret liet haar hoofd zakken en knikte langzaam. 'Geen wonder dat hij in zijn latere jaren zo naar de fles greep,' zuchtte Gradwell.
    
  Margaret kon haar lachen niet bedwingen. "Nou, meneer, Sam Cleve hoefde niet lang overgehaald te worden om een slok uit de fles te nemen. Noch vóór Patricia, noch na... het incident."
    
  'Ah! Zeg eens, is hij te labiel om ons dit verhaal te vertellen?' vroeg Gradwell.
    
  "Ja, meneer Gradwell. Sam Cleve is niet alleen roekeloos, hij is ook notoir een beetje gestoord," zei ze met een vriendelijke glimlach. "Precies het soort journalist dat je nodig hebt om de geheime operaties van het Duitse Luftwaffe-commando aan het licht te brengen. Ik weet zeker dat hun bondskanselier hier dolgraag van zou horen, vooral nu."
    
  "Ik ben het ermee eens," bevestigde Margaret, terwijl ze haar handen voor zich vouwde en in de houding stond voor het bureau van haar redacteur. "Ik neem meteen contact met hem op en vraag of hij bereid is zijn honorarium iets te verlagen voor een oude vriend."
    
  "Dat mag ik hopen!" Gradwells dubbele kin trilde terwijl zijn stem verhief. "Die man is nu een beroemde schrijver, dus ik weet zeker dat die waanzinnige avonturen die hij met die rijke idioot beleeft niet per se heldhaftig zijn."
    
  De "rijke idioot" die Gradwell zo liefkozend noemde, was David Perdue. Gradwell had de afgelopen jaren een groeiend gebrek aan respect voor Perdue ontwikkeld vanwege de minachting van de miljardair voor een persoonlijke vriend van Gradwell. De vriend in kwestie, professor Frank Matlock van de Universiteit van Edinburgh, werd gedwongen af te treden als afdelingshoofd in de veelbesproken Brixton Tower-affaire nadat Perdue zijn genereuze donaties aan de afdeling had ingetrokken. Natuurlijk ontstond er vervolgens een storm van protest over Perdue's romantische verliefdheid op Matlocks favoriete speeltje, het object van zijn misogyne opvattingen en ontkenningen, dr. Nina Gould.
    
  Het feit dat dit alles allang verleden tijd was, iets wat anderhalf decennium later vergeten had kunnen worden, deerde de verbitterde Gradwell niets. Hij stond nu aan het hoofd van de Edinburgh Post, een positie die hij had verdiend door hard werken en eerlijk spel, jaren nadat Sam Cleave de stoffige hallen van de krant had verlaten.
    
  "Ja, meneer Gradwell," antwoordde Margaret beleefd. "Ik zal hem spreken, maar wat als ik hem niet aan het spinnen krijg?"
    
  "Over twee weken wordt er wereldgeschiedenis geschreven, Margaret," grijnsde Gradwell als een Halloween-verkrachter. "Over iets meer dan een week zal de wereld live vanuit Den Haag toekijken, waar het Midden-Oosten en Europa een vredesverdrag zullen ondertekenen dat een einde garandeert aan alle vijandelijkheden tussen de twee werelden. De onmiskenbare bedreiging voor dit gebeuren is de recente zelfmoordvlucht van de Nederlandse piloot Ben Gruijsman, weet je nog?"
    
  'Ja, meneer.' Ze beet op haar lip, want ze wist precies waar hij naartoe wilde, maar ze wilde hem niet boos maken door hem te onderbreken. 'Hij is een Iraakse luchtmachtbasis binnengedrongen en heeft een vliegtuig gekaapt.'
    
  "Dat klopt! En het stortte neer op het hoofdkwartier van de CIA, waardoor de chaos ontstond die zich nu ontvouwt. Zoals je weet, heeft het Midden-Oosten blijkbaar iemand gestuurd om wraak te nemen door een Duitse luchtmachtbasis te vernietigen!" riep hij uit. "Vertel me nu nog eens waarom de roekeloze en scherpzinnige Sam Cleave niet met beide handen aangrijpt om zich in deze puinhoop te mengen."
    
  'Begrepen,' glimlachte ze verlegen, terwijl ze zich enorm ongemakkelijk voelde bij het zien van haar baas die kwijlde en vol passie sprak over de escalerende situatie. 'Ik moet gaan. Wie weet waar hij nu is? Ik moet meteen iedereen bellen.'
    
  "Dat klopt!" gromde Gradwell haar na terwijl ze rechtstreeks naar haar kleine kantoor liep. "Schiet op en zorg dat Clive ons erover vertelt voordat weer een of andere anti-vredesidioot zelfmoord pleegt en de Derde Wereldoorlog uitlokt!"
    
  Margaret keek niet eens om naar haar collega's toen ze langs hen liep, maar ze wist dat ze allemaal hartelijk lachten om de geestige opmerkingen van Duncan Gradwell. Zijn woordkeuze was een grapje voor ingewijden. Margaret lachte meestal het hardst als de ervaren redacteur, die al bij zes persbureaus had gewerkt, zich ongemakkelijk voelde bij een nieuwsbericht, maar nu durfde ze niet. Wat als hij haar zag giechelen om wat hij een nieuwswaardige opdracht vond? Stel je zijn uitbarsting eens voor als hij haar grijns weerspiegeld zag in de grote glazen panelen van haar kantoor?
    
  Margaret keek ernaar uit om weer met de jonge Sam te praten. Aan de andere kant was hij niet meer de jonge Sam. Maar voor haar zou hij altijd de eigenzinnige en overijverige nieuwsverslaggever blijven die onrecht aan de kaak stelde waar hij maar kon. Hij was Margarets plaatsvervanger geweest in de tijd dat de Edinburgh Post nog in de chaos van het liberalisme verkeerde en conservatieven ieders vrijheid wilden beperken. De zaken waren drastisch veranderd sinds de Wereldorganisatie voor Eenheid de politieke controle over verschillende voormalige EU-landen had overgenomen en verschillende Zuid-Amerikaanse gebieden zich hadden afgescheiden van wat ooit Derde Wereldlanden waren geweest.
    
  Margaret was absoluut geen feministe, maar de Wereldorganisatie voor Eenheid, die overwegend door vrouwen werd geleid, liet een significant verschil zien in de manier waarop zij politieke spanningen aanpakte en oploste. Militaire actie genoot niet langer de steun die het ooit genoot van door mannen gedomineerde regeringen. Vooruitgang in probleemoplossing, innovatie en optimalisatie van hulpbronnen werd bereikt door internationale donaties en investeringsstrategieën.
    
  Aan het hoofd van de Wereldbank stond professor Martha Sloan, voorzitter van wat was opgericht als de Raad voor Internationale Tolerantie. Zij was de voormalige Poolse ambassadeur in Engeland en had de laatste verkiezingen gewonnen om de nieuwe alliantie van landen te leiden. Het voornaamste doel van de Raad was het elimineren van militaire dreigingen door middel van onderhandelingen over compromissen in plaats van terrorisme en militaire interventie. Handel was belangrijker dan politieke vijandigheid, zei de professor. Sloan benadrukte dit principe altijd in haar toespraken. Sterker nog, het werd een principe dat in alle media met haar werd geassocieerd.
    
  'Waarom moeten we duizenden zonen verliezen om de hebzucht van een paar oude mannen aan de macht te bevredigen, terwijl oorlog hen nooit zal treffen?' riep ze, slechts enkele dagen voordat ze met een overweldigende meerderheid werd verkozen. 'Waarom moeten we de economie lamleggen en het harde werk van architecten en metselaars vernietigen? Of gebouwen verwoesten en onschuldige mensen doden, terwijl moderne krijgsheren profiteren van ons leed en het verbreken van onze bloedlijnen? Jeugd opgeofferd om een eindeloze cyclus van vernietiging te dienen, is een dwaasheid die in stand wordt gehouden door de zwakzinnige leiders die onze toekomst bepalen. Ouders die hun kinderen verliezen, echtgenoten die verloren gaan, broers en zussen die van ons worden afgerukt vanwege het onvermogen van oudere en verbitterde mannen om conflicten op te lossen?'
    
  Met haar donkere haar in een paardenstaart gevlochten en haar kenmerkende fluwelen ketting die bij elke outfit paste, schokte de kleine, charismatische leider de wereld met haar ogenschijnlijk simpele oplossingen voor de destructieve praktijken van religieuze en politieke systemen. Sterker nog, ze werd ooit bespot door haar officiële tegenstanders omdat ze beweerde dat de geest van de Olympische Spelen niets meer was geworden dan een nieuwe financiële grootmacht.
    
  Ze hield vol dat het gebruikt moest worden voor dezelfde doeleinden waarvoor het was opgericht: een vreedzame competitie waarin de winnaar wordt bepaald zonder slachtoffers. "Waarom kunnen we geen oorlog beginnen op een schaakbord of een tennisbaan? Zelfs een armworstelwedstrijd tussen twee landen zou kunnen bepalen wie zijn zin krijgt, hemel zij dank! Het is hetzelfde idee, alleen dan zonder de miljarden die worden uitgegeven aan oorlogsmateriaal of de talloze levens die verloren gaan door slachtoffers onder gewone soldaten die niets te maken hebben met de directe oorzaak. Deze mensen vermoorden elkaar zonder andere reden dan bevelen! Als jullie, mijn vrienden, niet zomaar iemand op straat kunnen aanspreken en hem zonder spijt of psychisch trauma door het hoofd kunnen schieten," vroeg ze enige tijd geleden vanaf haar podium in Minsk, "waarom dwingen jullie je kinderen, broers, zussen en echtgenoten dan om dat wel te doen door te stemmen op deze ouderwetse tirannen die deze gruweldaad in stand houden? Waarom?"
    
  Margaret kon het niet schelen of de nieuwe unies bekritiseerd werden vanwege wat tegenstanders de opkomst van feministen noemden, of de verraderlijke staatsgreep van agenten van de Antichrist. Ze zou elke heerser steunen die zich verzette tegen de zinloze massamoord op ons eigen menselijk ras in naam van macht, hebzucht en corruptie. In wezen steunde Margaret Crosby Sloane omdat de wereld minder onderdrukkend was geworden sinds zij aan de macht was gekomen. De donkere sluiers die eeuwenoude vetes verborgen hielden, waren nu direct verwijderd, waardoor een communicatiekanaal tussen ontevreden landen was geopend. Als het aan mij lag, zouden de gevaarlijke en immorele beperkingen van religie worden bevrijd van hun hypocrisie, en zouden de dogma's van terreur en slavernij worden afgeschaft. Individualisme is essentieel in deze nieuwe wereld. Uniformiteit is voor formele kleding. Regels zijn gebaseerd op wetenschappelijke principes. Vrijheid betreft het individu, respect en persoonlijke discipline. Dit zal ieder van ons verrijken, zowel geestelijk als lichamelijk, en ons in staat stellen productiever te zijn, beter te presteren in wat we doen. En naarmate we beter worden in wat we doen, zullen we nederigheid leren. Nederigheid brengt vriendelijkheid voort.
    
  Martha Sloans toespraak klonk op Margarets kantoorcomputer terwijl ze zocht naar het laatste nummer dat ze voor Sam Cleve had gebeld. Ze was dolblij dat ze na al die tijd weer met hem kon praten en moest lachen toen ze zijn nummer intoetste. Toen de eerste kiestoon klonk, werd Margaret afgeleid door de wankelende figuur van een mannelijke collega vlak buiten haar raam. Een muur. Hij zwaaide wild met zijn armen om haar aandacht te trekken en wees naar zijn horloge en het platte scherm van haar computer.
    
  'Waar heb je het in hemelsnaam over?' vroeg ze, in de hoop dat hij beter kon liplezen dan gebaren maken. 'Ik ben aan de telefoon!'
    
  De telefoon van Sam Cleve ging naar de voicemail, dus Margaret onderbrak het gesprek om de deur open te doen en te luisteren naar wat de receptioniste zei. Met een duivelse frons rukte ze de deur open en snauwde: "Wat is er in vredesnaam zo belangrijk, Gary? Ik probeer Sam Cleve te bereiken."
    
  "Precies!" riep Gary uit. "Kijk naar het nieuws. Hij is al in het nieuws, in Duitsland, in het ziekenhuis in Heidelberg, waar volgens de verslaggever de man die het Duitse vliegtuig heeft laten neerstorten zich bevindt!"
    
    
  Hoofdstuk 12 - Zelfopdracht
    
    
  Margaret rende terug naar haar kantoor en zette de tv op SKY International. Zonder haar ogen van het beeld op het scherm af te wenden, speurde ze de onbekenden op de achtergrond af om te zien of ze haar oude collega herkende. Haar aandacht was zo op deze taak gericht dat ze nauwelijks het commentaar van de verslaggever opmerkte. Af en toe drong een woord door de wirwar van feiten heen en schoot het haar precies op het juiste moment te binnen, waardoor ze zich het hele verhaal weer herinnerde.
    
  "De autoriteiten hebben de ongrijpbare moordenaar die verantwoordelijk is voor de dood van twee beveiligingsmedewerkers drie dagen geleden en een ander slachtoffer gisteravond nog niet opgepakt. De identiteit van de overledenen zal worden bekendgemaakt zodra het onderzoek door de recherche van Wiesloch op het hoofdkantoor in Heidelberg is afgerond." Margaret zag Sam plotseling tussen de toeschouwers achter de afzettingen en barricades. "Mijn God, jongen, wat ben je veranderd in..." Ze zette haar bril op en boog zich voorover om hem beter te bekijken. Goedkeurend merkte ze op: "Een knappe sloddervos nu je een man bent, hè?" Wat een metamorfose had hij ondergaan! Zijn donkere haar reikte nu tot net onder zijn schouders, de punten stonden wild en onverzorgd omhoog, wat hem een eigenzinnige, verfijnde uitstraling gaf.
    
  Hij droeg een zwarte leren jas en laarzen. Een groene kasjmier sjaal was nonchalant om zijn kraag gewikkeld, wat een mooi contrast vormde met zijn donkere gelaatstrekken en eveneens donkere kleding. In de mistige, grijze Duitse ochtend baande hij zich een weg door de menigte om de omgeving beter te kunnen bekijken. Margaret zag hem praten met een politieagent, die Sams suggestie afwees.
    
  'Waarschijnlijk probeer je binnen te komen, hè, schat?' Margaret trok een lichte grijns. 'Nou, zo veel ben je niet veranderd, hè?'
    
  Achter hem herkende ze een andere man, iemand die ze vaak zag bij persconferenties en in de flitsende beelden van universiteitsfeesten die de entertainmentredacteur naar de redactie stuurde. De lange, grijsbehaarde man boog zich voorover om de situatie naast Sam Cleave nauwkeurig te bekijken. Ook hij was onberispelijk gekleed. Zijn bril zat in zijn voorzak. Zijn handen bleven verborgen in zijn broekzakken terwijl hij heen en weer liep. Ze zag zijn bruine, Italiaans gesneden fleeceblazer, die naar haar vermoeden een verborgen wapen verborg.
    
  "David Perdue," kondigde ze zachtjes aan, terwijl de scène zich in twee kleinere versies achter haar bril afspeelde. Haar ogen dwaalden van het scherm af om rond te kijken in het open kantoor, om er zeker van te zijn dat Gradwell stilzat. Deze keer was hij kalm en bekeek hij het artikel dat hij zojuist had ontvangen. Margaret grinnikte en richtte haar blik met een ironische glimlach weer op het flatscreen. "Je hebt natuurlijk niet gezien dat Clive nog steeds bevriend is met Dave Perdue, hè?" grinnikte ze.
    
  "Twee patiënten worden sinds vanochtend vermist, en een woordvoerder van de politie..."
    
  'Wat?' Margaret fronste haar wenkbrauwen. Ze had dit al eerder gehoord. Toen besloot ze haar oren te spitsen en aandacht te besteden aan het verslag.
    
  "...de politie heeft geen idee hoe twee patiënten uit een gebouw met slechts één uitgang hebben kunnen ontsnappen, een uitgang die 24 uur per dag bewaakt wordt door agenten. Dit heeft de autoriteiten en de ziekenhuisdirectie doen vermoeden dat de twee patiënten, Nina Gould en een brandslachtoffer dat alleen bekend staat als 'Sam', zich mogelijk nog steeds in het gebouw bevinden. De reden voor hun ontsnapping blijft echter een mysterie."
    
  'Maar Sam is buiten het gebouw, jullie idioten,' fronste Margaret, volkomen verbijsterd door het bericht. Ze was bekend met de relatie van Sam Cleave met Nina Gould, die ze ooit kort had ontmoet na een lezing over strategieën van vóór de Tweede Wereldoorlog die nog steeds zichtbaar zijn in de moderne politiek. 'Arme Nina. Wat is er gebeurd waardoor ze op de brandwondenafdeling zijn beland? Mijn God. Maar Sam-dat is ...'
    
  Margaret schudde haar hoofd en likte met het puntje van haar tong over haar lippen, zoals ze altijd deed als ze een raadsel probeerde op te lossen. Niets klopte; niet de patiënten die door de politiebarrières verdwenen, niet de mysterieuze dood van drie medewerkers, niemand had zelfs maar een verdachte gezien, en het vreemdste van alles: de verwarring die ontstond doordat Nina's andere patiënt "Sam" heette, terwijl Sam op het eerste gezicht buiten tussen de toeschouwers stond.
    
  Het scherpe deductieve denkvermogen van Sams oude collega kwam naar boven en ze leunde achterover in haar stoel, terwijl ze toekeek hoe Sam met de rest van de menigte uit beeld verdween. Ze vouwde haar vingers in elkaar en staarde met een lege blik voor zich uit, zich niet bewust van de veranderende nieuwsberichten.
    
  "In het volle zicht," herhaalde ze steeds weer, terwijl ze haar formules in verschillende mogelijkheden gestalte gaf. "In het volle zicht..."
    
  Margaret sprong op en stootte daarbij haar gelukkig lege theekopje en een van haar persprijzen om, die op de rand van haar bureau lagen. Ze hapte naar adem door haar plotselinge inzicht en voelde zich nog meer geïnspireerd om met Sam te praten. Ze wilde de hele zaak tot op de bodem uitzoeken. Door de verwarring die ze ervoer, besefte ze dat er nog een paar puzzelstukjes ontbraken, stukjes die alleen Sam Cleve kon bijdragen aan haar nieuwe zoektocht naar de waarheid. En waarom ook niet? Hij zou alleen maar blij zijn als iemand met haar logische denkvermogen hem kon helpen het mysterie van Nina's verdwijning op te lossen.
    
  Het zou jammer zijn als de knappe historica ooit in het gebouw betrapt zou worden met een ontvoerder of een gek. Dat zou vrijwel zeker slecht nieuws betekenen, en dat wilde ze absoluut voorkomen als ze het kon vermijden.
    
  "Meneer Gradwell, ik heb een week vrijgemaakt voor een artikel in Duitsland. Kunt u alstublieft rekening houden met de periode dat ik weg ben?", zei ze geïrriteerd, terwijl ze de deur van Gradwells kamer openzwaaide en haastig haar jas aantrok.
    
  'Waar heb je het in hemelsnaam over, Margaret?' riep Gradwell uit, terwijl hij zich in zijn stoel omdraaide.
    
  "Sam Cleve is in Duitsland, meneer Gradwell," kondigde ze enthousiast aan.
    
  "Goed! Dan kun je hem eindelijk vertellen waarvoor hij hier is," gilde hij.
    
  'Nee, u begrijpt het niet. Er is meer, meneer Gradwell, veel meer! Het lijkt erop dat dokter Nina Gould er ook is,' zei ze blozend terwijl ze snel haar riem vastmaakte. 'En nu geven de autoriteiten haar als vermist op.'
    
  Margaret nam even de tijd om op adem te komen en te zien wat haar baas dacht. Hij staarde haar een moment ongelovig aan. Toen brulde hij: "Wat doe je hier in godsnaam nog? Ga Clive halen. Laten we de Duitsers ontmaskeren voordat er nog iemand op deze verdomde zelfmoordmachine springt!"
    
    
  Hoofdstuk 13 - Drie vreemdelingen en een vermiste historicus
    
    
  'Wat zeggen ze, Sam?' vroeg Perdue zachtjes toen Sam zich bij hem voegde.
    
  'Ze zeggen dat er sinds vanochtend vroeg twee patiënten vermist zijn,' antwoordde Sam even terughoudend, terwijl ze zich even van de menigte afkeerden om hun plannen te bespreken.
    
  "We moeten Nina hier weghalen voordat ze het volgende doelwit wordt van dit beest," drong Perdue aan, terwijl hij zijn duimnagel scheef tussen zijn voortanden klemde en dit overwoog.
    
  "Het is te laat, Purdue," kondigde Sam aan met een sombere uitdrukking. Hij stopte en speurde de lucht af, alsof hij hulp zocht bij een hogere macht. Purdue's lichtblauwe ogen keken hem vragend aan, maar Sam voelde een steen in zijn maag. Eindelijk haalde hij diep adem en zei: "Nina is vermist."
    
  Perdue besefte het niet meteen, misschien omdat het wel het laatste was wat hij wilde horen... Na het nieuws van haar dood, natuurlijk. Meteen schoot hij uit zijn mijmeringen en staarde Sam met een uitdrukking van opperste concentratie aan. "Gebruik je gedachtenbeheersing om ons wat informatie te geven. Kom op, je hebt het gebruikt om me uit Sinclair te krijgen," spoorde hij Sam aan, maar zijn vriend schudde alleen zijn hoofd. "Sam? Dit is voor de dame die we allebei..." Hij gebruikte met tegenzin het woord dat hij in gedachten had en verving het tactvol door "aanbeden".
    
  "Ik kan het niet," klaagde Sam. Hij zag er ontredderd uit door die bekentenis, maar het had geen zin om de waanvoorstelling in stand te houden. Het zou zijn ego geen goed doen, en het zou niemand in zijn omgeving helpen. "Ik ben... dit... vermogen... kwijtgeraakt," stamelde hij.
    
  Het was de eerste keer dat Sam het hardop zei sinds de vakantie in Schotland, en het was vreselijk. "Ik ben haar kwijt, Purdue. Toen ik over mijn eigen voeten struikelde terwijl ik wegrende voor Reuzin Greta, of hoe ze ook heette, stootte ik mijn hoofd tegen een rots en, tja," hij haalde zijn schouders op en keek Purdue vol schuldgevoel aan. "Het spijt me, man. Maar ik ben kwijtgeraakt wat ik had kunnen doen. God, toen ik haar had, dacht ik dat ze een soort boze vloek was - iets dat mijn leven ellendig maakte. Nu ik haar niet meer heb... Nu ik haar echt nodig heb, wou ik dat ze nooit verdwenen was."
    
  'Geweldig,' kreunde Purdue, terwijl hij met zijn hand over zijn voorhoofd gleed, onder zijn haargrens, om diep in zijn dikke witte haar te graven. 'Oké, laten we er eens over nadenken. Denk er eens over na. We hebben toch wel veel ergere dingen overleefd zonder de hulp van een of andere paranormale truc, nietwaar?'
    
  'Ja,' beaamde Sam, hoewel hij nog steeds het gevoel had dat hij zijn team in de steek had gelaten.
    
  "We moeten dus gewoon ouderwets speurwerk gebruiken om Nina te vinden," opperde Perdue, terwijl hij zijn best deed om zijn gebruikelijke onverzettelijke houding uit te stralen.
    
  'Wat als ze er nog steeds is?' Sam verbrijzelde alle illusies. 'Ze zeggen dat ze hier onmogelijk weg kan zijn gekomen, dus ze denken dat ze misschien nog in het gebouw is.'
    
  De politieagent met wie hij sprak, vertelde Sam niet dat een verpleegster had geklaagd dat ze de vorige nacht was aangevallen - een verpleegster van wie het uniform was afgenomen voordat ze wakker werd op de vloer van haar ziekenkamer, gewikkeld in dekens.
    
  'Dan moeten we naar binnen. Het heeft geen zin om heel Duitsland af te speuren als we de oorspronkelijke locatie en de omgeving niet goed in kaart hebben gebracht,' peinsde Purdue. Zijn ogen registreerden de aanwezigheid van ingezette agenten en beveiligingspersoneel in burgerkleding. Met behulp van zijn tablet legde hij in het geheim de situatie vast, de toegang tot de verdieping buiten het bruine gebouw en de plattegrond van de in- en uitgangen.
    
  'Mooi zo,' zei Sam, met een strak gezicht en een gespeelde onschuldige blik. Hij haalde een pakje sigaretten tevoorschijn om zijn gedachten te ordenen. Zijn eerste masker opsteken voelde als een oude vriend de hand schudden. Sam inhaleerde de rook en voelde zich meteen kalm en evenwichtig, alsof hij afstand had genomen van alles om het grotere geheel te overzien. Toevallig zag hij ook een busje van SKY International News en drie verdacht uitziende mannen die eromheen rondhingen. Ze leken om de een of andere reden niet op hun plek, maar hij kon er de vinger niet op leggen.
    
  Toen Sam naar Purdue keek, zag hij dat de witbehaarde uitvinder zijn tablet bewoog, langzaam van rechts naar links om het panorama vast te leggen.
    
  "Purdue," zei Sam met samengeknepen lippen, "ga snel helemaal naar links. Naar het busje. Er staan drie verdacht uitziende kerels bij het busje. Zie je ze?"
    
  Purdue deed wat Sam had voorgesteld en schoot drie mannen neer, allemaal begin dertig, voor zover hij kon zien. Sam had gelijk. Het was duidelijk dat ze er niet waren om te zien waar de commotie over ging. In plaats daarvan keken ze allemaal op hun horloges, hun handen rustten op de knoppen. Terwijl ze wachtten, sprak een van hen.
    
  "Ze synchroniseren hun horloges," merkte Perdue op, zonder zijn lippen te bewegen.
    
  "Ja," beaamde Sam, terwijl hij een lange rookpluim opstak die hem hielp te observeren zonder op te vallen. "Wat denk je, een bom?"
    
  'Onwaarschijnlijk,' antwoordde Purdue kalm, zijn stem brak als die van een afgeleide docent terwijl hij het klembord boven de mannen hield. 'Ze zouden niet zo dicht bij elkaar zijn gebleven.'
    
  'Tenzij ze suïcidaal zijn,' antwoordde Sam. Perdue tuurde over zijn goudkleurige bril heen, terwijl hij nog steeds het klembord vasthield.
    
  'Dan hoeven ze hun klokken tenminste niet gelijk te zetten, toch?' zei hij ongeduldig. Sam moest toegeven. Purdue had gelijk. Ze zouden er als waarnemers zijn, maar van wat? Hij haalde een nieuwe sigaret tevoorschijn, zonder de eerste zelfs maar op te roken.
    
  'Gulzigheid is een doodzonde, begrijp je?' plaagde Purdue, maar Sam negeerde hem. Hij doofde zijn muffe sigaret en liep naar de drie mannen toe voordat Purdue kon reageren. Hij slenterde nonchalant over het vlakke, onverzorgde terrein, om zijn doelwitten niet af te schrikken. Zijn Duits was abominabel, dus besloot hij deze keer zichzelf te spelen. Misschien zouden ze minder terughoudend zijn om te delen als ze dachten dat hij een domme toerist was.
    
  "Hallo heren," begroette Sam opgewekt, terwijl hij een sigaret tussen zijn lippen stak. "Ik neem aan dat jullie geen vuurtje hebben?"
    
  Ze hadden het niet verwacht. Ze staarden vol ongeloof naar de vreemdeling die daar stond, grijnzend en er belachelijk uitzien met zijn onopgestoken sigaret.
    
  "Mijn vrouw ging lunchen met de andere vrouwen van de tour en nam mijn aansteker mee." Sam verzon een excuus en concentreerde zich op hun persoonlijkheden en kleding. Dat was immers het voorrecht van een journalist.
    
  De roodharige nietsnut sprak in het Duits tegen zijn vrienden. "Geef hem een sigaret, in hemelsnaam. Kijk eens hoe zielig hij eruitziet." De andere twee grijnsden instemmend en een van hen stapte naar voren om Sams sigaret aan te steken. Sam besefte nu dat zijn afleiding niet had gewerkt, want alle drie hielden het ziekenhuis nog steeds nauwlettend in de gaten. "Ja, Werner!" riep een van hen plotseling uit.
    
  Een kleine verpleegster kwam uit de door de politie bewaakte uitgang tevoorschijn en gebaarde naar een van de agenten om naar haar toe te komen. Ze wisselde een paar woorden met de twee bewakers bij de deur, die tevreden knikten.
    
  'Kol,' zei de donkerharige man en sloeg met de rug van zijn hand tegen de hand van de roodharige man.
    
  'Waarom niet hemelskleurig?' protesteerde Kohl, waarna een kort vuurgevecht ontstond dat snel tussen de drie werd beslecht.
    
  "Kohl! Sofort!" herhaalde de gebiedende, donkerharige man nadrukkelijk.
    
  Sams gedachten konden de woorden maar moeilijk verwerken, maar hij nam aan dat het eerste woord de achternaam van de jongen was. Het volgende woord, vermoedde hij, was iets als 'doe het snel', maar hij wist het niet zeker.
    
  "Oh, zijn vrouw geeft ook bevelen," deed Sam alsof hij van niets wist, terwijl hij lui een sigaret opstak. "Die van mij is niet zo lief..."
    
  Franz Himmelfarb onderbrak Sam onmiddellijk, met een knikje van zijn collega Dieter Werner. "Luister, vriend, vind je het erg? Wij zijn dienstdoende agenten die proberen onopvallend te blijven, en jij maakt het ons lastig. Het is onze taak ervoor te zorgen dat de moordenaar niet onopgemerkt wegkomt, en daarvoor willen we natuurlijk niet gestoord worden tijdens ons werk."
    
  'Ik begrijp het. Het spijt me. Ik dacht dat jullie gewoon een stel idioten waren die stonden te wachten om benzine te stelen uit een nieuwsbusje. Jullie leken me wel het type,' antwoordde Sam met een ietwat opzettelijk sarcastische ondertoon. Hij draaide zich om en liep weg, de geluiden negerend van de ene man die de andere in bedwang hield. Sam keek achterom en zag dat ze hem aanstaarden, wat hem iets sneller deed lopen richting Purdues huis. Hij ging echter niet bij zijn vriend zitten en vermeed visuele associaties met hem, voor het geval de drie hyena's op zoek waren naar een zwart schaap om eruit te pikken. Purdue wist wat Sam van plan was. Sams donkere ogen werden iets groter toen hun blikken elkaar kruisten door de ochtendmist, en hij gebaarde Purdue onopvallend dat hij geen gesprek met hem moest aanknopen.
    
  Purdue besloot terug te keren naar de huurauto met een aantal anderen die de plaats delict hadden verlaten om hun dag te vervolgen, terwijl Sam achterbleef. Hij sloot zich aan bij een groep buurtbewoners die zich hadden aangemeld om de politie te helpen bij het in de gaten houden van verdachte activiteiten. Dit was slechts zijn dekmantel om de drie sluwe padvinders in hun flanellen shirts en windjacks te observeren. Sam belde Purdue vanuit zijn uitkijkpunt.
    
  'Ja?' De stem van Purdue was duidelijk hoorbaar aan de andere kant van de lijn.
    
  'Militaire horloges, allemaal exact hetzelfde model. Deze mannen zitten bij de strijdkrachten,' zei hij, terwijl hij onopvallend door de kamer keek. 'En namen. Kol, Werner, en... eh...' Hij kon zich de derde niet herinneren.
    
  'Ja?' Purdue drukte op een knop en voerde namen in een map in met Duitse militairen in het archief van het Amerikaanse ministerie van Defensie.
    
  'Verdomme,' fronste Sam, terwijl hij zich schaamde voor zijn slechte geheugen. 'Dat is een lange achternaam.'
    
  "Dat, mijn vriend, zal me niet helpen," imiteerde Perdue.
    
  'Ik weet het! Ik weet het, hemel!' siste Sam. Hij voelde zich ongelooflijk machteloos nu zijn eens zo buitengewone gaven waren betwist en ontoereikend bevonden. Zijn nieuwe zelfhaat kwam niet door het verlies van zijn paranormale vermogens, maar door de teleurstelling dat hij niet meer aan toernooien kon meedoen zoals vroeger. 'De hemel. Ik denk dat het iets met de hemel te maken heeft. God, ik moet echt aan mijn Duits werken - en aan mijn verdomde geheugen.'
    
  'Misschien Engel?' probeerde Perdue te helpen.
    
  'Nee, te kort,' wierp Sam tegen. Zijn blik gleed over het gebouw, omhoog naar de lucht en omlaag naar de plek waar de drie Duitse soldaten zich bevonden. Sam hapte naar adem. Ze waren weg.
    
  "Himmelfarb?" gokte Purdue.
    
  'Ja, dat is hem! Dat is de naam!' riep Sam opgelucht uit, maar nu maakte hij zich zorgen. 'Ze zijn weg. Ze zijn weg, Perdue. Verdorie! Ik raak haar overal kwijt, hè? Vroeger kon ik zelfs een scheet in een storm achterna jagen!'
    
  Purdue bleef zwijgend de informatie bekijken die hij had verkregen door vanuit zijn auto in te breken in geheime bestanden, terwijl Sam in de koude ochtendlucht stond te wachten op iets wat hij niet eens begreep.
    
  "Die gasten zijn net spinnen," kreunde Sam, terwijl hij de mensen aftastte met zijn ogen verborgen onder zijn wapperende pony. "Ze zijn dreigend zolang je toekijkt, maar het is nog veel erger als je niet weet waar ze naartoe zijn gegaan."
    
  "Sam," zei Perdue plotseling, waarmee hij de journalist, die ervan overtuigd was dat hij werd gevolgd en in een hinderlaag werd gelokt, op het onderwerp bracht. "Het zijn allemaal Duitse Luftwaffe-piloten, van de Leo 2-eenheid."
    
  "Wat betekent dat? Dat het piloten zijn?" vroeg Sam, bijna teleurgesteld.
    
  'Niet helemaal. Ze zijn iets meer gespecialiseerd,' legde Perdue uit. 'Ga terug naar de auto. Dit wil je horen onder het genot van een dubbele rum met ijs.'
    
    
  Hoofdstuk 14 - Onrust in Mannheim
    
    
  Nina werd wakker op de bank, met het gevoel alsof er een steen in haar schedel was geplaatst en haar hersenen opzij waren geschoven om pijn te veroorzaken. Met tegenzin opende ze haar ogen. Het zou te pijnlijk zijn geweest om te ontdekken dat ze volledig blind was, maar het zou te onnatuurlijk zijn geweest om dat niet te weten. Voorzichtig liet ze haar oogleden fladderen en opengaan. Er was niets veranderd sinds gisteren, waar ze enorm dankbaar voor was.
    
  De geroosterde boterhammen en koffie zweefden in de woonkamer waar ze zich had ontspannen na een lange wandeling met haar ziekenhuispartner, "Sam". Hij kon zich zijn naam nog steeds niet herinneren, en zij kon er nog steeds niet aan wennen hem Sam te noemen. Maar ze moest toegeven dat hij haar, ondanks alle tegenstrijdigheden over hem, tot nu toe had geholpen om uit de handen van de autoriteiten te blijven, autoriteiten die haar maar al te graag terug zouden sturen naar het ziekenhuis waar de gek al even gedag was komen zeggen.
    
  Ze hadden de hele vorige dag te voet doorgebracht in een poging Mannheim voor het donker te bereiken. Geen van beiden had documenten of geld, dus moest Nina medelijden opwekken om voor hen beiden een gratis lift van Mannheim naar Dillenburg, ten noorden daarvan, te regelen. Helaas vond de 62-jarige vrouw die Nina probeerde te overtuigen dat het beter zou zijn als de twee toeristen zouden eten, een warme douche zouden nemen en een goede nachtrust zouden krijgen. Dus bracht ze de nacht door op de bank, samen met twee grote katten en een geborduurd kussen dat naar muffe kaneel rook. God, ik moet contact opnemen met Sam. Mijn Sam, herinnerde ze zichzelf terwijl ze rechtop ging zitten. Haar onderrug hing door, net als haar heupen, en Nina voelde zich als een oude vrouw, vol pijn. Haar zicht was niet verslechterd, maar het was nog steeds een uitdaging om normaal te doen als ze nauwelijks iets kon zien. Bovendien moesten zij en haar nieuwe vriendin zich verborgen houden voor de twee patiënten die vermist waren geraakt uit het ziekenhuis in Heidelberg. Dit was vooral moeilijk voor Nina, omdat ze het grootste deel van de tijd moest doen alsof ze geen huidpijn of koorts had.
    
  "Goedemorgen!" zei de vriendelijke gastvrouw vanuit de deuropening. Met een spatel in de hand vroeg ze, met een nerveus, slepend Duits: "Wilt u wat eieren op uw toast, Schatz?"
    
  Nina knikte met een domme glimlach en vroeg zich af of ze er half zo slecht uitzag als ze zich voelde. Voordat ze kon vragen waar de badkamer was, verdween de vrouw terug in de limoengroene keuken, waar de geur van margarine zich vermengde met de talloze andere aroma's die Nina's scherpe neus bereikten. Plotseling drong het tot haar door. Waar was Andere Sam?
    
  Ze herinnerde zich hoe de huisvrouw hen de vorige nacht elk een slaapbank had gegeven, maar zijn slaapbank was leeg. Niet dat ze niet opgelucht was over wat privacy, maar hij kende de omgeving beter dan zij en fungeerde nog steeds als haar ogen. Nina droeg nog steeds haar spijkerbroek en ziekenhuishemd; ze had haar operatiekleding net buiten de kliniek in Heidelberg uitgetrokken toen de meeste mensen hun blik hadden afgewend.
    
  Gedurende de tijd die ze met de andere Sam doorbracht, bleef Nina zich afvragen hoe hij voor dokter Hilt had kunnen doorgaan voordat hij haar uit het ziekenhuis volgde. De agenten die de wacht hielden, moesten toch wel geweten hebben dat de man met het verbrande gezicht onmogelijk de overleden dokter kon zijn, ondanks de slimme vermomming en het naamplaatje. Natuurlijk kon ze met haar huidige gezichtsvermogen zijn gelaatstrekken niet onderscheiden.
    
  Nina stroopte haar mouwen op over haar rood geworden onderarmen, terwijl ze voelde hoe misselijkheid haar lichaam overnam.
    
  'Toilet?' riep ze nog net vanuit de keukendeur, voordat ze zich door de korte gang haastte die de vrouw met de schop had aangewezen. Zodra ze de deur bereikte, werd Nina overspoeld door stuiptrekkingen en sloeg ze de deur snel dicht om zich te ontlasten. Het was geen geheim dat acuut stralingssyndroom de oorzaak was van haar maag-darmklachten, maar het gebrek aan behandeling voor deze en andere symptomen verergerde haar toestand alleen maar.
    
  Terwijl ze steeds heviger moest overgeven, kwam Nina aarzelend uit de badkamer en liep naar de bank waar ze had geslapen. Het was een hele uitdaging om haar evenwicht te bewaren zonder zich aan de muur vast te houden. In het kleine huis zag Nina dat elke kamer leeg was. Zou hij me hier hebben achtergelaten? Eikel! Ze fronste haar wenkbrauwen, overmand door een oplopende koorts die ze niet langer kon onderdrukken. De extra desoriëntatie door haar beschadigde ogen maakte het lastig om het verminkte object te bereiken waarvan ze hoopte dat het de grote bank was. Nina's blote voeten sleepten over het tapijt toen de vrouw de hoek om kwam om haar ontbijt te brengen.
    
  "Oh! Mijn God!" schreeuwde ze in paniek toen ze het frêle lichaam van haar gast zag instorten. De gastvrouw zette snel het dienblad op tafel en snelde Nina te hulp. "Lieve, gaat het wel goed met je?"
    
  Nina kon haar niet vertellen dat ze in het ziekenhuis lag. Sterker nog, ze kon haar nauwelijks iets vertellen. Haar hersenen haperden in haar schedel en haar ademhaling was als een openstaande ovendeur. Haar ogen draaiden weg terwijl ze slap in de armen van de vrouw zakte. Kort daarna kwam Nina weer bij, haar gezicht ijskoud onder druppels zweet. Ze had een washandje op haar voorhoofd en voelde een vreemde beweging in haar heupen die haar alarmeerde en haar dwong snel rechtop te gaan zitten. De kat keek haar onverschillig aan, terwijl ze het harige lijfje vastpakte en meteen weer losliet. "Oh," was alles wat Nina kon uitbreken, en ze ging weer liggen.
    
  'Hoe voelt u zich?' vroeg de dame.
    
  "Ik word vast ziek van de kou hier in een vreemd land," mompelde Nina zachtjes om haar bedrog in stand te houden. Ja, dat klopt, herhaalde haar innerlijke stem. Een Schot die terugdeinst voor de Duitse herfst. Uitstekend idee!
    
  Toen sprak haar meesteres de gouden woorden uit. "Liebchen, is er iemand die ik kan bellen om je op te halen? Een echtgenoot? Familie?" Nina's vochtige, bleke gezicht lichtte op van hoop. "Ja, graag!"
    
  "Je vriend heeft vanmorgen niet eens afscheid genomen. Toen ik opstond om jullie naar de stad te brengen, was hij gewoon weg. Hebben jullie ruzie gehad?"
    
  'Nee, hij zei dat hij haast had om naar het huis van zijn broer te gaan. Misschien dacht hij dat ik hem zou steunen terwijl ik ziek was,' antwoordde Nina, zich realiserend dat haar vermoeden waarschijnlijk helemaal klopte. Toen ze samen een dag over een landweg buiten Heidelberg wandelden, hadden ze niet echt een band opgebouwd. Maar hij vertelde haar alles wat hij zich kon herinneren over zijn persoonlijkheid. Destijds vond Nina het geheugen van de andere Sam verrassend selectief, maar ze wilde geen problemen veroorzaken nu ze zo afhankelijk was van zijn begeleiding en geduld.
    
  Ze herinnerde zich dat hij inderdaad een lange witte mantel droeg, maar verder was het bijna onmogelijk om zijn gezicht te onderscheiden, zelfs als hij er nog een had. Wat haar een beetje irriteerde, was het gebrek aan schok dat ze toonden bij de aanblik van hem, ongeacht waar ze de weg vroegen of met anderen in contact kwamen. Als ze een man hadden gezien wiens gezicht en romp in karamel waren veranderd, zouden ze toch zeker een geluid hebben gemaakt of een woord van medeleven hebben geroepen? Maar ze reageerden triviaal en toonden geen enkel teken van bezorgdheid voor de duidelijk verse wonden van de man.
    
  'Wat is er met je mobiele telefoon gebeurd?' vroeg de vrouw haar - een volkomen normale vraag, waarop Nina moeiteloos antwoordde met de meest voor de hand liggende leugen.
    
  'Ik ben beroofd. Mijn tas met mijn telefoon, geld, alles. Alles is weg. Ik denk dat ze wisten dat ik een toerist was en mij daarom als doelwit kozen,' legde Nina uit, terwijl ze de telefoon van de vrouw aannam en dankbaar knikte. Ze draaide het nummer dat ze zo goed had onthouden. Toen de telefoon aan de andere kant van de lijn overging, gaf dat Nina een energieboost en een warm gevoel in haar buik.
    
  'Gesplitst.' Mijn God, wat een prachtig woord, dacht Nina, die zich plotseling veiliger voelde dan ze zich in lange tijd had gevoeld. Hoe lang was het geleden dat ze de stem van haar oude vriend, af en toe geliefde en af en toe collega had gehoord? Haar hart maakte een sprongetje. Nina had Sam niet meer gezien sinds hij bijna twee maanden geleden was ontvoerd door de Orde van de Zwarte Zon tijdens een excursie in Polen, op zoek naar de beroemde 18e-eeuwse Amberkamer.
    
  'S-Sam?' vroeg ze, bijna lachend.
    
  'Nina?' riep hij. 'Nina? Ben jij dat?'
    
  'Ja. Hoe gaat het met je?' vroeg ze met een zwakke glimlach. Haar hele lichaam deed pijn en ze kon nauwelijks zitten.
    
  "Jezus Christus, Nina! Waar ben je? Ben je in gevaar?" vroeg hij wanhopig boven het zware gezoem van de rijdende auto uit.
    
  'Ik leef nog, Sam. Nou ja, ternauwernood. Maar ik ben veilig. Bij een vrouw in Mannheim, hier in Duitsland. Sam? Kun je me komen halen?' Haar stem brak. Het verzoek raakte Sam diep. Zo'n dappere, intelligente en onafhankelijke vrouw zou toch niet als een klein kind om hulp smeken?
    
  "Natuurlijk kom ik je ophalen! Mannheim is maar een klein eindje rijden vanaf waar ik ben. Geef me het adres, dan komen we je ophalen," riep Sam enthousiast. "Oh mijn God, je kunt je niet voorstellen hoe blij we zijn dat je in orde bent!"
    
  'Wat betekent dat hele "wij"-gedoe?' vroeg ze. 'En waarom ben je in Duitsland?'
    
  "Om je naar huis te brengen, naar het ziekenhuis natuurlijk. We zagen op het nieuws dat het een absolute hel was waar Detlef je had achtergelaten. En toen we hier aankwamen, was je er niet meer! Ik kan het niet geloven," riep hij uit, zijn lach vol opluchting.
    
  "Ik geef je door aan de lieve dame die me het adres gaf. Tot gauw, oké?" antwoordde Nina, terwijl ze zwaar ademhaalde, en gaf de telefoon terug aan haar baasje voordat ze in een diepe slaap viel.
    
  Toen Sam "wij" zei, bekroop haar het gevoel dat hij Purdue had bevrijd uit de waardige kooi waarin hij was opgesloten nadat Detlef hem in koelen bloede had neergeschoten vlakbij Tsjernobyl. Maar met de ziekte die als een straf van de morfinegod die ze had achtergelaten door haar lichaam raasde, kon het haar op dat moment niets schelen. Het enige wat ze wilde, was opgaan in de omhelzing van wat haar te wachten stond.
    
  Ze kon de vrouw nog steeds horen uitleggen hoe het huis eruit had gezien toen ze de bediening had losgelaten en in een koortsachtige slaap was gevallen.
    
    
  Hoofdstuk 15 - Slechte medicijnen
    
    
  Verpleegster Barken zat op de dikke leren bekleding van een antieke bureaustoel, haar ellebogen rustend op haar knieën. Onder het monotone gezoem van de tl-lampen rustten haar handen aan weerszijden van haar hoofd terwijl ze luisterde naar het verslag van de administrateur over het overlijden van dokter Hilt. De zwaarlijvige verpleegster rouwde om de dokter die ze slechts zeven maanden had gekend. Ze had een moeilijke relatie met hem gehad, maar ze was een meelevende vrouw die zijn dood oprecht betreurde.
    
  "De begrafenis is morgen," zei de receptioniste voordat ze het kantoor verliet.
    
  "Ik zag het op het nieuws, weet je, over de moorden. Dokter Fritz zei dat ik alleen hoefde te komen als het echt nodig was. Hij wilde niet dat ik ook in gevaar zou komen," vertelde ze aan haar ondergeschikte, verpleegster Marks. "Marlene, je moet om een overplaatsing vragen. Ik kan me niet elke keer dat ik vrij ben zorgen om je maken."
    
  'Maak je geen zorgen om mij, zuster Barken,' glimlachte Marlene Marks, terwijl ze haar een van de kopjes oplossoep gaf die ze had klaargemaakt. 'Ik denk dat degene die dit gedaan heeft er wel een specifieke reden voor moet hebben gehad, weet je? Alsof het doelwit er al was.'
    
  'Denkt u niet dat...?' Zuster Barken keek met grote ogen naar verpleegster Marks.
    
  "Dokter Gould," bevestigde verpleegster Marks de angsten van haar zus. "Ik denk dat het iemand was die haar wilde ontvoeren, en nu ze haar te pakken hebben," haalde ze haar schouders op, "is het gevaar voor het personeel en de patiënten geweken. Ik denk dat die arme mensen die zijn overleden alleen maar zijn omgekomen omdat ze de moordenaar in de weg stonden, weet je? Ze probeerden hem waarschijnlijk tegen te houden."
    
  'Ik begrijp die theorie, lieverd, maar waarom is patiënt 'Sam' dan ook vermist?' vroeg verpleegster Barken. Aan Marlenes gezichtsuitdrukking kon ze zien dat de jonge verpleegster daar nog niet over had nagedacht. Ze nam zwijgend een slokje soep.
    
  "Het is zo triest dat hij dokter Gould heeft meegenomen," klaagde Marlene. "Ze was erg ziek en haar ogen werden alleen maar slechter, arme vrouw. Aan de andere kant was mijn moeder woedend toen ze hoorde dat dokter Gould was ontvoerd. Ze was boos dat ze al die tijd hier was geweest, onder mijn hoede, zonder dat ik het haar had verteld."
    
  "Oh mijn God," zei zuster Barken meelevend. "Ze moet vreselijk voor je zijn geweest. Ik heb die vrouw wel eens overstuur gezien, en zelfs ik ben er bang voor."
    
  De twee durfden in deze grimmige situatie te lachen. Dr. Fritz kwam de verpleegkamer op de derde verdieping binnen, met een map onder zijn arm. Zijn gezicht was ernstig, wat meteen een einde maakte aan hun schamel gelach. Iets wat leek op verdriet of teleurstelling was in zijn ogen te lezen toen hij een kop koffie voor zichzelf zette.
    
  'Goedemorgen, dokter Fritz,' zei de jonge verpleegkundige om de ongemakkelijke stilte te doorbreken.
    
  Hij antwoordde haar niet. Zuster Barken was verrast door zijn onbeleefdheid en gebruikte haar autoritaire stem om de man tot de orde te roepen, waarbij ze dezelfde begroeting herhaalde, alleen een paar decibel luider. Dr. Fritz schrok op, ontwaakt uit zijn diepe overpeinzingen.
    
  "O, excuseer me, dames," fluisterde hij. "Goedemorgen. Goedemorgen," knikte hij naar elk van hen, veegde zijn bezwete handpalm af aan zijn jas en roerde in zijn koffie.
    
  Het was heel ongebruikelijk voor dokter Fritz om zich zo te gedragen. Voor de meeste vrouwen die hem ontmoetten, was hij de Duitse tegenhanger van George Clooney in de medische wereld. Zijn zelfverzekerde charme was zijn grootste kracht, alleen overtroffen door zijn medische bekwaamheid. En toch stond hij daar, in een bescheiden kantoor op de derde verdieping, met klamme handen en een verontschuldigende uitdrukking die beide vrouwen perplex maakte.
    
  Verpleegster Barken en verpleegster Marks wisselden een fronsende blik uit voordat de corpulente veteraan opstond om haar kopje af te wassen. "Dokter Fritz, wat is er met u aan de hand? Verpleegster Marks en ik bieden aan om degene die u heeft beledigd op te sporen en hem of haar een gratis bariumklysma te geven, vermengd met mijn speciale chai-thee... rechtstreeks uit de theepot!"
    
  Verpleegster Marks verslikte zich bijna in haar soep door het onverwachte gelach, hoewel ze niet zeker wist hoe de dokter zou reageren. Haar ogen keken haar meerdere met een subtiele verwijtende blik aan en haar mond viel open van verbazing. Verpleegster Barken bleef onverstoord. Ze was er heel bedreven in om humor te gebruiken om informatie te ontlokken, zelfs persoonlijke en zeer emotionele informatie.
    
  Dokter Fritz glimlachte en schudde zijn hoofd. Hij vond deze aanpak wel prettig, hoewel wat hij verborgen hield absoluut geen grap waard was.
    
  "Hoewel ik uw dappere gebaar zeer waardeer, zuster Barken, is de oorzaak van mijn verdriet niet zozeer een man, maar het lot van een man," zei hij op zijn meest beschaafde toon.
    
  'Mag ik vragen wie?', drong zuster Barken aan.
    
  'Sterker nog, ik sta erop,' antwoordde hij. 'Jullie hebben beiden dokter Gould behandeld, dus het zou meer dan gepast zijn als jullie de testresultaten van Nina zouden kennen.'
    
  Marlene bracht beide handen zwijgend naar haar gezicht en bedekte haar mond en neus in een gebaar van verwachting. Zuster Barken begreep de reactie van zuster Marks, aangezien zij het nieuws zelf ook niet goed had opgenomen. Bovendien, als dokter Fritz in een bubbel van stille onwetendheid over de wereld leefde, moest dat wel een goede zaak zijn.
    
  "Dit is jammer, vooral omdat ze aanvankelijk zo snel herstelde," begon hij, terwijl hij de map steviger vastklemde. "De tests tonen een aanzienlijke daling van haar bloedwaarden. De celbeschadiging was te ernstig gezien de korte tijd die het duurde voordat ze behandeld werd."
    
  "Oh, lieve Jezus," snikte Marlene in haar armen. De tranen stroomden over haar wangen, maar zuster Barken behield de uitdrukking die haar was aangeleerd om slecht nieuws te accepteren.
    
  Leeg.
    
  'Over welk niveau hebben we het?' vroeg zuster Barken.
    
  "Het lijkt erop dat haar darmen en longen het zwaarst getroffen zijn door de zich ontwikkelende kanker, maar er zijn ook duidelijke aanwijzingen dat ze lichte neurologische schade heeft opgelopen, wat waarschijnlijk de oorzaak is van haar verslechterende zicht, zuster Barken. Ze heeft alleen nog maar tests gehad, dus ik kan pas een definitieve diagnose stellen als ik haar weer zie."
    
  Op de achtergrond kreunde verpleegster Marks zachtjes toen ze het nieuws hoorde, maar ze deed haar best om zich te beheersen en zich niet te veel door de patiënt te laten raken. Ze wist dat het onprofessioneel was om te huilen om een patiënt, maar dit was niet zomaar een patiënt. Dit was dokter Nina Gould, haar inspiratiebron en kennis, voor wie ze een zwak had.
    
  "Ik hoop echt dat we haar snel kunnen vinden, zodat we haar terug kunnen brengen voordat de situatie erger wordt dan nodig is. Maar we mogen de hoop niet zomaar opgeven," zei hij, terwijl hij naar de jonge, geëmotioneerde verpleegster keek. "Het is erg moeilijk om positief te blijven."
    
  "Dr. Fritz, de opperbevelhebber van de Duitse luchtmacht, stuurt vandaag nog iemand om met u te spreken," kondigde de assistente van dr. Fritz vanuit de deuropening aan. Ze had geen tijd om te vragen waarom zuster Marx in tranen was, want ze haastte zich terug naar het kleine kantoor van dr. Fritz, het kantoor waarvoor zij verantwoordelijk was.
    
  'Wie?' vroeg hij, zijn zelfvertrouwen keerde terug.
    
  "Hij zegt dat zijn naam Werner is. Dieter Werner van de Duitse luchtmacht. Dit betreft het brandslachtoffer dat uit het ziekenhuis is verdwenen. Ik heb het nagekeken - hij heeft een militaire machtiging om hier te zijn namens luitenant-generaal Harold Meyer." Ze vat het praktisch allemaal in één adem samen.
    
  "Ik weet niet meer wat ik tegen deze mensen moet zeggen," klaagde dokter Fritz. "Ze kunnen hun eigen rotzooi niet eens opruimen, en nu komen ze ook nog eens mijn tijd verspillen met..." en hij vertrok, woedend mompelend. Zijn assistente wierp nog een laatste blik op de twee verpleegsters voordat ze zich haastte om haar baas te volgen.
    
  'Wat betekent dit?' Zuster Barken zuchtte. 'Ik ben blij dat ik niet in de schoenen van die arme dokter sta. Kom op, zuster Marks. Het is tijd voor onze ronde.' Ze nam haar gebruikelijke strenge bevel weer aan, om aan te geven dat de werktijd was begonnen. En met haar gebruikelijke strenge irritatie voegde ze eraan toe: 'En droog je tranen, in godsnaam, Marlene, voordat de patiënten denken dat je net zo stoned bent als zij!'
    
    
  * * *
    
    
  Een paar uur later nam zuster Marks een pauze. Ze kwam net van de kraamafdeling, waar ze elke dag haar twee uur durende dienst draaide. Twee verpleegkundigen van de kraamafdeling hadden na de recente moorden verlof opgenomen, waardoor de afdeling onderbezet was. In haar kantoor liet ze haar vermoeide benen even rusten en luisterde ze naar het veelbelovende gesnor van de waterkoker.
    
  Terwijl ze wachtte, verlichtten enkele gouden lichtstralen de tafel en stoelen voor de kleine koelkast, waardoor ze de strakke lijnen van het meubilair nauwkeurig bestudeerde. In haar vermoeide toestand herinnerde het haar aan het trieste nieuws van eerder. Daar, op het gladde oppervlak van de gebroken witte tafel, zag ze nog steeds het dossier van Dr. Nina Gould liggen, als een gewone kaart. Alleen had dit dossier een aparte geur. Het verspreidde een vieze, rottende geur die zuster Marks verstikte totdat ze met een plotselinge handbeweging uit haar vreselijke droom ontwaakte. Ze liet bijna haar theekopje op de harde vloer vallen, maar ving het net op tijd op, waardoor die door adrenaline aangewakkerde reflexen van plotselinge ontlading werden geactiveerd.
    
  'Oh mijn God!' fluisterde ze in paniek, terwijl ze de porseleinen kop stevig vastgreep. Haar blik viel op het lege bureau, waar geen enkel dossier te zien was. Tot haar opluchting was het slechts een nare illusie van de recente onrust, maar ze wenste vurig dat het echte nieuws erin hetzelfde was. Waarom kon dit ook geen nare droom zijn? Arme Nina!
    
  Marlene Marks voelde de tranen weer in haar ogen opwellen, maar dit keer niet vanwege Nina's toestand. Het was omdat ze geen idee had of de mooie, donkerharige historica nog leefde, laat staan waar deze harteloze schurk haar naartoe had gebracht.
    
    
  Hoofdstuk 16 - Een vrolijke ontmoeting / Het minder vrolijke deel
    
    
  "Mijn oude collega van de Edinburgh Post, Margaret Crosby, heeft net gebeld," vertrouwde Sam me toe, terwijl hij nog steeds met weemoed naar zijn telefoon keek nadat hij met Perdue in de huurauto was gestapt. "Ze is onderweg om me de kans te bieden mee te werken aan een onderzoek naar de betrokkenheid van de Duitse luchtmacht bij een of ander schandaal."
    
  "Klinkt als een goed verhaal. Je moet het doen, oude man. Ik vermoed een internationale samenzwering, maar ik ben geen nieuwsfan," zei Perdue terwijl ze op weg waren naar Nina's tijdelijke onderkomen.
    
  Toen Sam en Perdue voor het huis aankwamen waar ze naartoe waren gestuurd, zag de plek er griezelig uit. Hoewel het bescheiden huis onlangs was geschilderd, was de tuin verwilderd. Het contrast tussen de twee zorgde ervoor dat het huis opviel. Doornstruiken omringden de beige buitenmuren onder het zwarte dak. Afbladderende lichtroze verf op de schoorsteen gaf aan dat deze al in slechte staat verkeerde voordat hij werd geschilderd. Rook steeg eruit op als een luie grijze draak, die zich vermengde met de koude, monochrome wolken van de bewolkte dag.
    
  Het huis stond aan het einde van een smal straatje naast het meer, wat de sombere eenzaamheid van de plek alleen maar versterkte. Toen de twee mannen uit de auto stapten, zag Sam dat de gordijnen voor een van de ramen wapperden.
    
  "We zijn gezien," kondigde Sam aan zijn metgezel aan. Purdue knikte, zijn lange gestalte torende boven het kozijn van de autodeur uit. Zijn blonde haar wapperde in de zachte wind terwijl hij toekeek hoe de voordeur openging. Een mollig, vriendelijk gezicht gluurde erachter vandaan.
    
  'Mevrouw Bauer?' vroeg Perdue vanaf de andere kant van de auto.
    
  'Herr Cleve?' Ze glimlachte.
    
  Perdue wees naar Sam en glimlachte.
    
  'Ga maar, Sam. Ik denk niet dat Nina meteen met me moet daten, oké?' Sam begreep het. Zijn vriend had gelijk. Hij en Nina waren immers niet bepaald op goede voet uit elkaar gegaan, met Purdue die haar in het donker achtervolgde, dreigde haar te vermoorden en al die andere dingen.
    
  Terwijl Sam de veranda op huppelde naar de vrouw die de deur voor hem openhield, kon hij niet anders dan wensen dat hij er even kon blijven. Het huis rook heerlijk vanbinnen: een mengeling van bloemen, koffie en de vage geur van wat misschien nog maar een paar uur geleden wentelteefjes waren geweest.
    
  'Dank u wel,' zei hij tegen mevrouw Bauer.
    
  'Ze is hier, aan de andere kant van de lijn. Ze heeft geslapen sinds we voor het laatst aan de telefoon spraken,' deelde ze Sam mee, terwijl ze hem schaamteloos van top tot teen bekeek. Het gaf hem het ongemakkelijke gevoel alsof hij in de gevangenis verkracht werd, maar Sam richtte zijn aandacht op Nina. Haar kleine gestalte lag opgerold onder een stapel dekens, waarvan sommige in katten veranderden toen hij ze terugtrok om Nina's gezicht te onthullen.
    
  Sam liet het niet merken, maar hij was geschokt door hoe slecht ze eruitzag. Haar lippen waren blauw afgetekend tegen haar bleke gezicht, haar haar plakte aan haar slapen terwijl ze hees ademde.
    
  'Rookt ze?' vroeg mevrouw Bauer. 'Haar longen klinken vreselijk. Ze wilde niet dat ik het ziekenhuis belde voordat u haar had gezien. Moet ik nu bellen?'
    
  'Nog niet,' zei Sam snel. Mevrouw Bauer had hem verteld over de man die Nina aan de telefoon had vergezeld, en Sam nam aan dat het de andere vermiste persoon uit het ziekenhuis was. 'Nina,' zei hij zachtjes, terwijl hij met zijn vingertoppen over haar hoofd streek en haar naam steeds iets harder herhaalde. Eindelijk gingen haar ogen open en glimlachte ze. 'Sam.' Jezus! Wat is er mis met haar ogen? dacht hij met afschuw aan de vage waas van staar die haar zicht als een web had vertroebeld.
    
  'Hallo, mooie,' antwoordde hij, terwijl hij haar een kus op haar voorhoofd gaf. 'Hoe wist je dat ik het was?'
    
  'Maak je een grapje?' zei ze langzaam. 'Je stem staat in mijn geheugen gegrift... net als je geur.'
    
  'Mijn geur?' vroeg hij.
    
  "Marlboro's en een stoere houding," grapte ze. "Goh, ik zou er alles voor over hebben om nu een sigaret te kunnen roken."
    
  Mevrouw Bauer verslikte zich in haar thee. Sam grinnikte. Nina hoestte.
    
  'We hebben ons vreselijk veel zorgen gemaakt, lieverd,' zei Sam. 'Laat ons je naar het ziekenhuis brengen. Alsjeblieft.'
    
  Nina's beschadigde ogen werden groot. "Nee."
    
  "Alles is daar nu weer rustig." Hij probeerde haar te bedriegen, maar Nina trapte er niet in.
    
  'Ik ben niet dom, Sam. Ik volg het nieuws hier al die tijd. Ze hebben die klootzak nog steeds niet te pakken, en de laatste keer dat we spraken, maakte hij duidelijk dat ik aan de verkeerde kant van de streep stond,' stamelde ze snel.
    
  'Oké, oké. Kalmeer even en vertel me precies wat dit betekent, want het klinkt alsof je direct contact hebt gehad met de moordenaar,' antwoordde Sam, terwijl hij probeerde de ware afschuw die hij voelde over wat ze suggereerde, uit zijn stem te houden.
    
  'Thee of koffie, meneer Cleve?' vroeg de vriendelijke gastvrouw snel.
    
  "Doro maakt heerlijke kaneelthee, Sam. Probeer het eens," stelde Nina vermoeid voor.
    
  Sam knikte vriendelijk en stuurde de ongeduldige Duitse vrouw naar de keuken. Hij maakte zich zorgen dat Perdue in de auto zou zitten terwijl het duurde om Nina's situatie op te lossen. Nina was weer in een soort trance geraakt, in slaap gesust door de Bundesliga-oorlog op televisie. Bezorgd om haar leven te midden van een puberale crisis, stuurde Sam Perdue een sms'je.
    
  Ze is net zo koppig als we dachten.
    
  Terminal ziek. Iemand suggesties?
    
  Hij zuchtte en wachtte op ideeën over hoe hij Nina naar het ziekenhuis kon krijgen voordat haar koppigheid tot haar dood zou leiden. Natuurlijk was geweldloze dwang de enige manier om met iemand om te gaan die in een delirium verkeerde en boos was op de wereld, maar hij was bang dat het Nina nog verder van zich zou vervreemden, vooral van Purdue. Het geluid van zijn telefoon verbrak de monotonie van de commentator op tv en maakte Nina wakker. Sam keek naar beneden, naar de plek waar hij zijn telefoon had verstopt.
    
  Een ander ziekenhuis aanbevelen?
    
  Anders kun je haar buiten bewustzijn slaan met geladen sherry.
    
  In het laatste bericht besefte Sam dat Perdue een grapje maakte. Het eerste was echter een geweldig idee. Direct na het eerste bericht kwam er alweer een tweede binnen.
    
  Universitätsklinikum Mannheim.
    
  Theresienkrankenhaus.
    
  Een diepe frons verscheen op Nina's klamme voorhoofd. "Wat is dit voor aanhoudend lawaai?" mompelde ze te midden van de wervelende pijn van haar koorts. "Laat het ophouden! Oh mijn God..."
    
  Sam zette zijn telefoon uit om de gefrustreerde vrouw die hij probeerde te redden te kalmeren. Mevrouw Bauer kwam binnen met een dienblad. "Sorry, mevrouw Bauer," verontschuldigde Sam zich heel zachtjes. "We zijn over een paar minuten van uw haar af."
    
  'Doe niet zo gek,' kraakte ze met haar zware accent. 'Neem de tijd. Zorg er gewoon voor dat Nina snel naar het ziekenhuis gaat. Ik denk niet dat het zo slecht met haar gaat.'
    
  "Dankjewel," antwoordde Sam. Hij nam een slokje thee, voorzichtig om zijn mond niet te verbranden. Nina had gelijk. De warme drank was zo dicht bij ambrosia als hij zich maar kon voorstellen.
    
  'Nina?' vroeg Sam opnieuw, heel uitdagend. 'We moeten hier weg. Je vriend uit het ziekenhuis heeft je in de steek gelaten, dus ik vertrouw hem niet helemaal. Als hij terugkomt met een paar vrienden, zitten we in de problemen.'
    
  Nina opende haar ogen. Sam voelde een golf van verdriet over zich heen spoelen toen ze langs zijn gezicht naar de ruimte achter hem keek. "Ik ga niet terug."
    
  "Nee, nee, dat hoeft niet," sust hij. "We brengen je naar het plaatselijke ziekenhuis hier in Mannheim, mijn liefste."
    
  "Nee, Sam!" smeekte ze. Haar borst ging angstig op en neer terwijl haar handen probeerden de gezichtsbeharing te vinden die haar stoorde. Nina's slanke vingers klemden zich vast in haar nek terwijl ze herhaaldelijk probeerde de vastzittende krullen te verwijderen, steeds geïrriteerder naarmate het haar niet lukte. Sam deed het voor haar terwijl ze staarde naar wat ze dacht dat zijn gezicht was. "Waarom kan ik niet naar huis? Waarom kunnen ze me niet behandelen in het ziekenhuis in Edinburgh?"
    
  Nina hapte plotseling naar adem en hield haar adem in, haar neusgaten verwijdden zich lichtjes. Mevrouw Bauer stond in de deuropening met de gast die ze had gevolgd.
    
  "Dat kan."
    
  "Purdue!" stamelde Nina, terwijl ze met een droge keel probeerde te slikken.
    
  "Je kunt naar een medische faciliteit naar keuze in Edinburgh gebracht worden, Nina. Laat ons je eerst naar het dichtstbijzijnde ziekenhuis brengen om je te stabiliseren. Zodra dat gebeurd is, sturen Sam en ik je meteen naar huis. Dat beloof ik je," zei Perdue tegen haar.
    
  Hij probeerde met een zachte, gelijkmatige stem te spreken om haar niet van streek te maken. Zijn woorden waren doordrenkt van een positieve toon van vastberadenheid. Purdue wist dat hij haar moest geven wat ze wilde, zonder verder over Heidelberg te praten.
    
  'Wat zeg je ervan, mijn liefste?' Sam glimlachte en streek over haar haar. 'Je wilt toch niet in Duitsland sterven, hè?' Hij keek verontschuldigend op naar zijn Duitse gastvrouw, maar zij glimlachte alleen maar en wuifde hem weg.
    
  "Je probeerde me te vermoorden!" gromde Nina naar iets in haar omgeving. Eerst hoorde ze waar hij stond, maar Perdue's stem trilde toen hij sprak, dus sprong ze er toch op af.
    
  'Hij was geprogrammeerd, Nina, om de bevelen van die idioot van Black Sun op te volgen. Kom op, je weet toch dat Purdue je nooit opzettelijk pijn zou doen,' probeerde Sam, maar ze stikte hevig. Ze konden niet zien of Nina woedend of doodsbang was, maar haar handen zwaaiden wild in het rond totdat ze Sams hand vond. Ze klemde zich aan hem vast, haar melkwitte ogen schoten van links naar rechts.
    
  "Alsjeblieft God, laat het geen Purdue zijn," zei ze.
    
  Sam schudde teleurgesteld zijn hoofd toen Perdue het huis verliet. Het was duidelijk dat Nina's opmerking hem deze keer diep had geraakt. Mevrouw Bauer keek de lange, blonde man met medeleven na. Uiteindelijk besloot Sam Nina wakker te maken.
    
  'Kom op,' zei hij, terwijl hij haar frêle lichaam voorzichtig aanraakte.
    
  "Laat de dekens maar liggen. Ik kan nog wel meer breien," glimlachte mevrouw Bauer.
    
  "Hartelijk dank. U bent zo ontzettend behulpzaam geweest," zei Sam tegen de serveerster, terwijl hij Nina optilde en naar de auto droeg. Perdue's gezicht was uitdrukkingsloos toen Sam de slapende Nina in de auto zette.
    
  "Ja, ze is opgenomen," kondigde Sam luchtig aan, in een poging Purdue te troosten zonder in tranen uit te barsten. "Ik denk dat we terug moeten naar Heidelberg om haar dossier op te halen bij haar vorige arts, zodra ze in Mannheim is opgenomen."
    
  "Je kunt gaan. Ik ga terug naar Edinburgh zodra we met Nina hebben afgerekend." Purdue's woorden lieten een leegte achter in Sam.
    
  Sam fronste zijn wenkbrauwen, verbijsterd. "Maar je zei toch dat je haar naar het ziekenhuis daar zou laten vliegen?" Hij begreep Purdues teleurstelling, maar het had geen zin om met Nina's leven te spelen.
    
  'Ik weet wat ik gezegd heb, Sam,' zei hij scherp. De lege blik was terug; dezelfde blik die hij Sinclair had gegeven toen hij Sam had verteld dat er niets aan te doen was. Purdue startte de auto. 'Ik weet ook wat zij gezegd heeft.'
    
    
  Hoofdstuk 17 - Dubbele truc
    
    
  In het hoogste kantoor op de vijfde verdieping ontmoette dr. Fritz een gerespecteerde vertegenwoordiger van de tactische luchtmachtbasis 34 Büchel namens de opperbevelhebber van de Luftwaffe, die op dat moment werd achtervolgd door de pers en de familie van de vermiste piloot.
    
  "Bedankt dat u me onverwacht wilde ontvangen, dokter Fritz," zei Werner hartelijk, waarmee hij de medisch specialist met zijn charisma ontwapende. "De luitenant-generaal heeft me gevraagd te komen omdat hij het momenteel erg druk heeft met bezoeken en juridische dreigingen, wat u ongetwijfeld zult begrijpen."
    
  'Ja. Gaat u alstublieft zitten, meneer Werner,' zei dokter Fritz kortaf. 'Zoals u ongetwijfeld begrijpt, heb ik ook een drukke agenda, aangezien ik kritieke en terminale patiënten moet verzorgen zonder onnodige onderbrekingen van mijn dagelijkse werkzaamheden.'
    
  Werner grijnsde en ging zitten, verward niet alleen door het uiterlijk van de dokter, maar ook door diens tegenzin om hem te ontvangen. Maar als het om missies ging, maakte dat Werner niets uit. Hij was daar om zoveel mogelijk informatie te verzamelen over piloot Lö Wenhagen en de ernst van zijn verwondingen. Dr. Fritz zou geen andere keus hebben gehad dan hem te helpen bij zijn zoektocht naar het brandslachtoffer, vooral onder het mom van het geruststellen van zijn familie. Natuurlijk was hij in werkelijkheid vogelvrij.
    
  Wat Werner ook niet benadrukte, was het feit dat de commandant de medische faciliteit niet genoeg vertrouwde om de informatie zomaar te accepteren. Hij verzwijgde zorgvuldig dat, terwijl hij met Dr. Fritz op de vijfde verdieping werkte, twee van zijn collega's het gebouw grondig aan het doorzoeken waren op mogelijk ongedierte. Elke man doorzocht het gebied afzonderlijk, klom via de ene brandtrap naar boven en daalde via de volgende weer af. Ze wisten dat ze maar beperkte tijd hadden om hun zoektocht af te ronden voordat Werner klaar was met het ondervragen van de hoofdarts. Zodra ze zeker wisten dat Lö Wenhagen niet in het ziekenhuis was, konden ze hun zoektocht uitbreiden naar andere mogelijke locaties.
    
  Net na het ontbijt stelde dokter Fritz Werner een dringendere vraag.
    
  'Luitenant Werner, als u het niet erg vindt,' klonk zijn stem sarcastisch. 'Hoe komt het dat uw squadroncommandant hier niet is om hierover met mij te praten? Ik denk dat we moeten ophouden met die onzin, jij en ik. We weten allebei waarom Schmidt achter die jonge piloot aan zit, maar wat heeft dat met jou te maken?'
    
  'Dat doet hij. Ik ben slechts een vertegenwoordiger, dokter Fritz. Maar mijn rapport zal nauwkeurig weergeven hoe snel u ons geholpen hebt,' antwoordde Werner vastberaden. Maar in werkelijkheid had hij geen idee waarom zijn bevelhebber, kapitein Gerhard Schmidt, hem en zijn assistenten achter de piloot aan stuurde. De drie mannen gingen ervan uit dat ze de piloot wilden doden, simpelweg omdat hij de Luftwaffe in verlegenheid had gebracht door een van hun peperdure Tornado-jagers te laten neerstorten. 'Zodra we hebben wat we willen,' blufte hij, 'krijgen we er allemaal een beloning voor.'
    
  "Het masker is niet van hem," verklaarde dokter Fritz uitdagend. "Ga dat maar aan Schmidt vertellen, jij loopjongen."
    
  Werners gezicht werd lijkbleek. Hij was woedend, maar hij was er niet om de arts af te kraken. De openlijke, minachtende opmerking van de dokter was een onmiskenbare oproep tot actie, een die Werner mentaal op zijn takenlijstje had gezet. Maar voorlopig concentreerde hij zich op dit sappige nieuwtje waar kapitein Schmidt niet op had gerekend.
    
  'Dat zal ik hem precies vertellen, meneer.' Werners heldere, tot spleetjes geknepen ogen doorboorden Dr. Fritz. Een grijns verscheen op het gezicht van de gevechtspiloot, terwijl het gekletter van servies en het gepraat van het ziekenhuispersoneel hun woorden over een geheim duel overstemden. 'Zodra het masker gevonden is, zal ik u zeker uitnodigen voor de ceremonie.' Opnieuw gluurde Werner, in een poging sleutelwoorden in te voegen waarvan de betekenis onmogelijk te achterhalen was.
    
  Dr. Fritz lachte hardop. Hij sloeg vrolijk op de tafel. "Ceremonie?"
    
  Werner was even bang dat hij de show had verpest, maar zijn nieuwsgierigheid werd al snel beloond. "Is dat wat hij je vertelde? Ha! Hij zei dat je een ceremonie nodig had om de gedaante van een slachtoffer aan te nemen? O, mijn jongen!" Dr. Fritz snoof en veegde de tranen van amusement uit zijn ooghoeken.
    
  Werner was verheugd over de arrogantie van de dokter, dus maakte hij daar handig gebruik van. Hij zette zijn ego opzij en leek toe te geven dat hij was bedrogen. Met een zeer teleurgestelde blik vervolgde hij: "Heeft hij tegen me gelogen?" Zijn stem was gedempt, nauwelijks meer dan een fluistering.
    
  "Helemaal correct, luitenant. Het Babylonische masker is niet ceremonieel. Schmidt misleidt u om te voorkomen dat u er winst mee maakt. Laten we eerlijk zijn, het is een extreem waardevol object voor de hoogste bieder," antwoordde dr. Fritz zonder aarzeling.
    
  'Als ze zo waardevol was, waarom hebben jullie haar dan teruggebracht naar Löwenhagen?' Werner keek hem indringend aan.
    
  Dr. Fritz staarde hem volkomen verbijsterd aan.
    
  "Löwenhagen. Wie is Löwenhagen?"
    
    
  * * *
    
    
  Terwijl verpleegster Marks de resten van gebruikt medisch afval van haar ronde opruimde, trok het zachte geluid van een rinkelende telefoon bij de verpleegpost haar aandacht. Met een zucht rende ze ernaartoe om op te nemen, aangezien geen van haar collega's nog klaar was met hun patiënten. Het was de receptie op de eerste verdieping.
    
  "Marlene, iemand hier wil dokter Fritz spreken, maar niemand neemt de telefoon op," zei de secretaresse. "Hij zegt dat het dringend is en dat er levens van afhangen. Zou je me alsjeblieft met de dokter kunnen doorverbinden?"
    
  'Hmm, hij is er niet. Ik zou hem moeten gaan zoeken. Waar heeft ze het over?'
    
  De receptioniste antwoordde met gedempte stem: "Hij staat erop dat Nina Gould zal sterven als hij dokter Fritz niet ziet."
    
  'Oh mijn God!' riep zuster Marks geschrokken uit. 'Heeft hij Nina?'
    
  "Ik weet het niet. Hij zei alleen dat zijn naam... Sam was," fluisterde de receptioniste, een goede vriendin van verpleegster Marks, die op de hoogte was van de valse naam van het brandslachtoffer.
    
  Het lichaam van verpleegster Marks verstijfde. De adrenaline dreef haar voort en ze zwaaide om de aandacht te trekken van de bewaker op de derde verdieping. Hij kwam aanrennen van de andere kant van de gang, zijn hand aan zijn holster, en liep langs bezoekers en personeel over de schone vloer, zijn spiegelbeeld weerkaatsend op hem.
    
  "Oké, zeg hem dat ik hem kom halen en hem naar dokter Fritz breng," zei verpleegster Marks. Nadat ze had opgehangen, zei ze tegen de bewaker: "Er is een man beneden, een van de twee vermiste patiënten. Hij zegt dat hij dokter Fritz moet zien, anders zal de andere vermiste patiënt sterven. Ik wil dat je met me meekomt om hem te arresteren."
    
  De bewaker maakte met een klik zijn holster los en knikte. "Begrepen. Maar blijf jij achter me." Hij seinde zijn eenheid via de radio door dat hij op het punt stond een mogelijke verdachte te arresteren en volgde verpleegster Marks de wachtkamer in. Marlene voelde haar hart sneller kloppen, doodsbang maar ook opgewonden door de ontwikkelingen. Als ze kon helpen bij de arrestatie van de verdachte die dokter Gould had ontvoerd, zou ze een heldin zijn.
    
  Geflankeerd door twee andere agenten daalden verpleegster Marks en de beveiliger de trap af naar de eerste verdieping. Toen ze de overloop bereikten en de hoek omgingen, tuurde verpleegster Marks gretig langs de imposante agent heen in de hoop de brandwondenpatiënt te vinden die ze zo goed kende. Maar hij was nergens te bekennen.
    
  'Zuster, wie is die man?' vroeg de agent, terwijl twee anderen zich klaarmaakten om het gebied te evacueren. Zuster Marks schudde alleen haar hoofd. 'Ik... ik zie hem niet.' Haar ogen scanden alle mannen in de lobby, maar er was niemand met brandwonden in het gezicht of op de borst. 'Dat kan niet,' zei ze. 'Wacht, ik zal je zijn naam vertellen.' Tussen alle mensen in de lobby en wachtruimte bleef zuster Marks staan en riep: 'Sam! Zou je alsjeblieft met me mee willen komen naar dokter Fritz?'
    
  De receptioniste haalde haar schouders op, keek Marlene aan en zei: "Wat ben je in vredesnaam aan het doen? Hij staat hier!" Ze wees naar een knappe, donkerharige man in een nette jas die achter de balie stond te wachten. Hij kwam meteen glimlachend op haar af. De agenten trokken hun pistolen en hielden Sam abrupt tegen. Ondertussen hielden de omstanders hun adem in; sommigen verdwenen achter de hoeken.
    
  'Wat is er aan de hand?' vroeg Sam.
    
  'Jij bent Sam niet,' zei zuster Marks fronsend.
    
  'Zuster, is dit een ontvoerder of niet?' vroeg een van de politieagenten ongeduldig.
    
  'Wat?' riep Sam uit, fronsend. 'Ik ben Sam Cleave en ik zoek dokter Fritz.'
    
  'Heeft u dokter Nina Gould bij u?' vroeg de agent.
    
  Tijdens hun gesprek hapte de verpleegster naar adem. Sam Cleave, daar, recht voor haar.
    
  'Ja,' begon Sam, maar voordat hij nog een woord kon uitbrengen, richtten ze hun geweren recht op hem. 'Maar ik heb haar niet ontvoerd! Jezus! Berg jullie wapens op, idioten!'
    
  "Zo praat je niet tegen een politieagent, jongen," herinnerde een andere agent Sam eraan.
    
  'Het spijt me,' zei Sam snel. 'Oké? Het spijt me, maar je moet me even aanhoren. Nina is mijn vriendin en ze wordt momenteel behandeld in het Theresien Ziekenhuis in Mannheim. Ze hebben haar dossier nodig, of zoiets, en ze heeft me naar haar behandelend arts gestuurd om die informatie te krijgen. Dat is alles! Dat is de enige reden waarom ik hier ben, begrijp je?'
    
  "ID," eiste de bewaker. "Rustig aan."
    
  Sam weerhield zich ervan de acties van de FBI-agent uit de film belachelijk te maken, voor het geval ze succesvol zouden zijn. Hij opende voorzichtig de flap van zijn jas en haalde zijn paspoort tevoorschijn.
    
  'Kijk eens aan. Sam Cleve. Zie je?' Verpleegkundige Marks stapte achter de agent vandaan en bood Sam verontschuldigend haar hand aan.
    
  "Het spijt me heel erg voor het misverstand," zei ze tegen Sam, en herhaalde dat ook tegen de agenten. "Kijk, de andere patiënt die samen met dokter Gould vermist raakte, heette ook Sam. Ik ging er natuurlijk meteen vanuit dat het dezelfde Sam was die de dokter wilde zien. En toen hij zei dat dokter Gould misschien zou overlijden..."
    
  "Ja, ja, we snappen het, zuster Marx," zuchtte de bewaker, terwijl hij zijn pistool opborg. De andere twee waren al even teleurgesteld, maar ze hadden geen andere keus dan hetzelfde te doen.
    
    
  Hoofdstuk 18 - Ontmaskerd
    
    
  "Jij ook," grapte Sam toen zijn legitimatiebewijs werd teruggegeven. De blozende jonge verpleegster stak dankbaar haar hand op toen ze weggingen, zich vreselijk verlegen voelend.
    
  "Meneer Cleve, het is een grote eer u te ontmoeten." Ze glimlachte en schudde Sams hand.
    
  'Noem me Sam,' flirtte hij, terwijl hij haar opzettelijk recht in de ogen keek. Bovendien kon een bondgenoot hem helpen bij zijn missie; niet alleen om Nina's dossier terug te krijgen, maar ook om de recente incidenten in het ziekenhuis en misschien zelfs op de luchtmachtbasis in Buchel tot op de bodem uit te zoeken.
    
  "Het spijt me enorm dat ik zo'n fout heb gemaakt. De andere patiënt met wie ze verdween heette ook Sam," legde ze uit.
    
  "Ja, lieverd, ik heb het nog een keer opgevangen. Je hoeft je niet te verontschuldigen. Het was een eerlijke vergissing." Ze namen de lift naar de vijfde verdieping. Een vergissing die me bijna mijn leven kostte!
    
  In de lift, samen met twee röntgentechnici en een enthousiaste verpleegkundige, Marks, probeerde Sam de ongemakkelijke situatie van zich af te zetten. Ze staarden hem zwijgend aan. Heel even overwoog Sam de Duitse vrouwen te verrassen met een opmerking over een Zweedse pornofilm die hij ooit op een vergelijkbare manier had zien beginnen. De deuren op de tweede verdieping gingen open en Sam zag een wit bord aan de gangmuur met de woorden "Röntgen 1 en 2" in rode letters. De twee röntgentechnici haalden pas opgelucht adem nadat ze de lift uit waren gestapt. Sam hoorde hun gegiechel wegsterven toen de zilveren deuren weer dichtgingen.
    
  Verpleegster Marks had een grijns op haar gezicht, haar ogen gericht op de grond, wat de verslaggever ertoe aanzette haar uit haar verwarring te verlossen. Hij zuchtte diep en keek omhoog naar het licht boven hen. "Dus, verpleegster Marks, is dokter Fritz een radioloog?"
    
  Haar houding verstijfde onmiddellijk, als die van een trouwe soldaat. Sams kennis van lichaamstaal vertelde hem dat de verpleegster een onsterfelijk respect of verlangen koesterde voor de betreffende dokter. "Nee, maar hij is een ervaren arts die lezingen geeft op internationale medische congressen over diverse wetenschappelijke onderwerpen. Laat me je vertellen: hij weet van alles wat, terwijl andere artsen zich maar in één specialiseren en niets van de rest afweten. Hij heeft uitstekend voor dokter Gould gezorgd. Daar kun je zeker van zijn. Sterker nog, hij was de enige die het begreep..."
    
  Zuster Marks slikte onmiddellijk haar woorden in en flapte er bijna uit wat voor vreselijk nieuws haar die ochtend nog zo had geschokt.
    
  'Wat?' vroeg hij goedmoedig.
    
  "Ik wilde alleen maar zeggen dat dokter Fritz alles zal oplossen wat dokter Gould dwarszit," zei ze, terwijl ze haar lippen tuitte. "Ah! Laten we gaan!" glimlachte ze, opgelucht dat ze op tijd op de vijfde verdieping waren aangekomen.
    
  Ze leidde Sam naar de administratieve vleugel op de vijfde verdieping, langs het archief en de personeelskantine. Terwijl ze wandelden, bewonderde Sam af en toe het uitzicht door de identieke vierkante ramen in de sneeuwwitte gang. Telkens als de muur plaatsmaakte voor een raam met gordijnen, scheen de zon naar binnen en verwarmde Sams gezicht, waardoor hij een vogelperspectief op de omgeving kreeg. Hij vroeg zich af waar Purdue lag. Hij had Sams auto achtergelaten en, zonder veel uitleg, een taxi naar het vliegveld genomen. Het probleem was dat Sam iets onopgelosts diep in zich droeg, iets wat hij pas kon verwerken als hij er de tijd voor had gevonden.
    
  "Dokter Fritz zal zijn gesprek nu wel afgerond hebben," zei verpleegster Marks tegen Sam toen ze de gesloten deur naderden. Ze vertelde kort hoe de commandant van de luchtmacht een afgezant had gestuurd om met dokter Fritz te spreken over een patiënt die Nina's kamer deelde. Nou, nou. Sam dacht even na. Wat handig is dit. Alle mensen die ik moet zien, allemaal onder één dak. Het is net een compact informatiecentrum voor criminele onderzoeken. Welkom in het winkelcentrum van corruptie!
    
  Volgens het protocol klopte verpleegster Marks drie keer aan en deed de deur open. Luitenant Werner stond op het punt te vertrekken en leek niet verbaasd de verpleegster te zien, maar hij herkende Sam van de nieuwsbus. Een vragende blik flitste over Werners voorhoofd, maar verpleegster Marks bleef staan en alle kleur verdween uit haar gezicht.
    
  'Marlene?' vroeg Werner nieuwsgierig. 'Wat is er aan de hand, schat?'
    
  Ze stond roerloos, overmand door ontzag, terwijl een golf van angst haar langzaam overspoelde. Haar ogen lazen het naamplaatje op de witte jas van Dr. Fritz, maar ze schudde ongelovig haar hoofd. Werner kwam naar haar toe en pakte haar gezicht in zijn handen toen ze zich klaarmaakte om te schreeuwen. Sam wist dat er iets aan de hand was, maar omdat hij geen van deze mensen kende, was het op zijn zachtst gezegd vaag.
    
  "Marlene!" riep Werner om haar weer bij zinnen te brengen. Marlene Marx liet haar stem terugkeren en gromde naar de man in de jas. "Jij bent niet Dr. Fritz! Jij bent niet Dr. Fritz!"
    
  Voordat Werner goed en wel besefte wat er gebeurde, sprong de bedrieger naar voren en griste Werners pistool uit zijn schouderholster. Maar Sam reageerde sneller en sprong naar voren om Werner opzij te duwen, waardoor de afschuwelijke aanvaller er niet in slaagde zichzelf te bewapenen. Verpleegkundige Marks rende het kantoor uit en riep paniekerig om de beveiliging.
    
  Door het glazen raam in de dubbele deuren van de kamer tuurde een van de agenten, die eerder door verpleegster Marks was geroepen, in een poging de figuur te onderscheiden die op hem en zijn collega afrende.
    
  "Klaus, hou je hoofd omhoog," grijnsde hij naar zijn collega, "Paranoïde Polly is terug."
    
  "Jeetje, maar het beweegt echt, hè?" merkte een andere agent op.
    
  'Ze slaat weer alarm. Kijk, we hebben deze dienst niet veel te doen, maar ik kijk er niet naar uit om in de problemen te komen, weet je?' antwoordde de eerste officier.
    
  "Zuster Marx!" riep de tweede officier uit. "Wie kunnen we nu voor u bedreigen?"
    
  Marlene dook met haar kop vooruit naar beneden en landde recht in zijn armen, haar klauwen klampten zich aan hem vast.
    
  "De praktijk van dokter Fritz! Kom op! Ga weg, in godsnaam!" schreeuwde ze, terwijl mensen haar begonnen aan te staren.
    
  Toen verpleegster Marks aan de mouw van de man trok en hem naar de kamer van dokter Fritz sleurde, beseften de agenten dat het dit keer geen voorgevoel was. Opnieuw renden ze naar de achterste gang, uit het zicht, terwijl de verpleegster hen toeschreeuwde dat ze moesten zien wat ze een monster bleef noemen. Ondanks hun verwarring volgden ze het geluid van de ruzie en begrepen al snel waarom de overstuurde jonge verpleegster de bedrieger een monster had genoemd.
    
  Sam Cleve was druk bezig met het uitwisselen van klappen met de oude man en stond hem steeds in de weg als hij naar de deur wilde. Werner zat verbluft op de grond, omringd door glasscherven en verschillende nierschalen, die waren verbrijzeld nadat de bedrieger hem bewusteloos had geslagen met een bedpan en het kleine kastje had omgestoten waar dokter Fritz petrischalen en andere breekbare voorwerpen bewaarde.
    
  "Jeetje, kijk eens naar dat ding!" riep een agent naar zijn partner terwijl ze probeerden de schijnbaar onoverwinnelijke crimineel te overmeesteren door zich op hem te stapelen. Sam wist ternauwernood aan de kant te springen toen twee agenten de in een witte jas gehulde crimineel in bedwang hielden. Sams voorhoofd was versierd met scharlakenrode linten die elegant zijn jukbeenderen omlijstten. Naast hem hield Werner zijn achterhoofd vast, waar de bedpan pijnlijk langs zijn schedel was geschraapt.
    
  "Ik denk dat ik hechtingen nodig heb," zei Werner tegen verpleegster Marks terwijl ze voorzichtig door de deuropening het kantoor binnensloop. Zijn donkere haar was bebloed door een diepe, gapende wond. Sam keek toe hoe de agenten de vreemd uitziende man in bedwang hielden en dreigden dodelijk geweld te gebruiken totdat hij zich uiteindelijk overgaf. De twee andere mannen die Sam met Werner bij de nieuwsbus had gezien, verschenen ook.
    
  'Hé, wat doet een toerist hier?' vroeg Kol toen hij Sam zag.
    
  "Hij is geen toerist," verdedigde zuster Marx zich, terwijl ze Werners hoofd vasthield. "Hij is een wereldberoemde journalist!"
    
  'Echt?' vroeg Kol oprecht. 'Lieverd.' Hij stak zijn hand uit om Sam overeind te trekken. Himmelfarb schudde alleen zijn hoofd en deed een stap achteruit om iedereen de ruimte te geven. De agenten boeiden de man, maar kregen te horen dat de luchtmacht in deze zaak bevoegd was.
    
  "Ik denk dat we hem maar aan jullie moeten overdragen," gaf de officier toe aan Werner en zijn mannen. "Laten we eerst even de papieren in orde maken, zodat hij officieel aan het leger kan worden overgedragen."
    
  "Dank u wel, agent. Kunt u dit hier op kantoor afhandelen? We willen niet dat het publiek en de patiënten opnieuw in paniek raken," adviseerde Werner.
    
  De politie en bewakers namen de man apart, terwijl verpleegster Marks met tegenzin haar werk deed en de snijwonden en schaafwonden van de oude man verbond. Ze was ervan overtuigd dat dat angstaanjagende gezicht zelfs de meest geharde mannen in hun dromen kon achtervolgen. Niet dat hij lelijk was, maar zijn gebrek aan gelaatstrekken maakte hem zo. Diep van binnen voelde ze een vreemd gevoel van medelijden, vermengd met walging, terwijl ze met een alcoholdoekje de nauwelijks bloedende schrammen depte.
    
  Zijn ogen hadden een perfecte vorm, al waren ze misschien niet aantrekkelijk door hun exotische uitstraling. Het leek echter alsof de rest van zijn gezicht was opgeofferd voor die ogen. Zijn schedel was ongelijk en zijn neus leek bijna onzichtbaar. Maar het was zijn mond die Marlene zo aansprak.
    
  'U hebt microstomie,' merkte ze tegen hem op.
    
  "Een milde vorm van systemische sclerose, ja, veroorzaakt het fenomeen van de kleine mond," antwoordde hij nonchalant, alsof hij voor een bloedtest kwam. Niettemin waren zijn woorden duidelijk verstaanbaar en zijn Duitse accent was inmiddels vrijwel perfect.
    
  'Heeft u een voorbehandeling gehad?' vroeg ze. Het was een domme vraag, maar als ze niet met hem in een medisch gesprek was beland, zou hij veel weerzinwekkender zijn geweest. Met hem praten was bijna alsof ze met Sam, de patiënt, praatte toen hij daar nog lag - een intellectueel gesprek met een overtuigend monster.
    
  "Nee," was alles wat hij antwoordde, zijn vermogen tot sarcasme volledig verdwenen simpelweg omdat ze de moeite nam om het te vragen. Zijn toon was onschuldig, alsof hij haar medisch onderzoek volledig accepteerde terwijl de mannen op de achtergrond aan het praten waren.
    
  'Hoe heet je, vriend?' vroeg een van de agenten luid.
    
  'Marduk. Peter Marduk,' antwoordde hij.
    
  'Je bent geen Duitser?' vroeg Werner. 'Jeetje, je hebt me voor de gek gehouden.'
    
  Marduk had graag geglimlacht om het ongepaste compliment over zijn Duits, maar de strakke stof rond zijn mond belette hem dat.
    
  "Identificatiedocumenten," blafte de agent, terwijl hij nog steeds over zijn gezwollen lip wreef van de onbedoelde klap tijdens de arrestatie. Marduk reikte langzaam in de jaszak onder de witte jas van Dr. Fritz. "Ik moet zijn verklaring voor ons dossier opnemen, luitenant."
    
  Werner knikte instemmend. Hun taak was om LöWenhagen op te sporen en te doden, niet om een oude man die zich voordeed als dokter te arresteren. Nu Werner echter wist waarom Schmidt LöWenhagen werkelijk op de hielen zat, konden ze veel baat hebben bij aanvullende informatie van Marduk.
    
  "Dus dokter Fritz is ook dood?" vroeg verpleegster Marks zachtjes, terwijl ze zich voorover boog om een bijzonder diepe snede te bedekken die was veroorzaakt door de stalen schakels van Sam Cleve's horloge.
    
  "Nee".
    
  Haar hart maakte een sprongetje. "Wat bedoel je? Als je je voordeed als hem in zijn kantoor, had je hem eerst moeten vermoorden."
    
  'Dit is geen sprookje over een vervelend meisje in een rode sjaal en haar grootmoeder, mijn beste,' zuchtte de oude man. 'Tenzij het de versie is waarin de grootmoeder nog leeft in de buik van de wolf.'
    
    
  Hoofdstuk 19 - De Babylonische expositie
    
    
  "We hebben hem gevonden! Hij is in orde. Hij is alleen bewusteloos en gekneveld!" riep een van de agenten toen ze Dr. Fritz aantroffen. Hij bevond zich precies waar Marduk hen had gezegd te zoeken. Zonder concreet bewijs dat hij de moorden in "Precious Nights" had gepleegd, konden ze Marduk niet arresteren, dus gaf Marduk zijn locatie prijs.
    
  De bedrieger hield vol dat hij de dokter alleen maar had overmeesterd en diens vermomming had aangenomen om ongemerkt het ziekenhuis te kunnen verlaten. Maar Werners aanstelling overviel hem, waardoor hij de rol nog even moest blijven spelen, "...totdat zuster Marks mijn plannen dwarsboomde," klaagde hij, terwijl hij zijn schouders ophaalde.
    
  Enkele minuten nadat de politiechef van Karlsruhe arriveerde, was de korte verklaring van Marduk afgerond. Ze konden hem alleen aanklagen voor kleine vergrijpen, zoals mishandeling.
    
  "Luitenant, nadat de politie klaar is, moet ik de gedetineerde om medische redenen vrijlaten voordat u hem meeneemt," zei verpleegster Marx tegen Werner in aanwezigheid van de agenten. "Dat is het protocol van het ziekenhuis. Anders zou de Luftwaffe juridische gevolgen kunnen ondervinden."
    
  Ze had het onderwerp nog maar net aangesneden of het werd al een dringende kwestie. Een vrouw in zakelijke kleding, met een luxe leren aktetas, kwam het kantoor binnen. "Goedemiddag," sprak ze de agenten toe op een ferme maar hartelijke toon. "Miriam Inkley, Brits juridisch vertegenwoordiger van het Wereldbankkantoor in Duitsland. Ik begrijp dat deze delicate kwestie onder uw aandacht is gebracht, kapitein?"
    
  De politiechef was het met de advocaat eens. "Ja, dat klopt, mevrouw. Maar we zitten nog steeds met een onopgeloste moordzaak en het leger noemt onze enige verdachte. Dat levert een probleem op."
    
  "Maak u geen zorgen, kapitein. Kom, laten we de gezamenlijke operaties van de recherche van de luchtmacht en de politie van Karlsruhe in de andere kamer bespreken," stelde de oudere Britse vrouw voor. "U kunt de details bevestigen als ze uw onderzoek bij de recherche van de luchtmacht bevredigen. Zo niet, dan kunnen we een volgende afspraak maken om uw zorgen beter te bespreken."
    
  "Nee, laat me eerst eens kijken wat V.U.O. betekent. Totdat we de dader voor de rechter hebben gebracht. Media-aandacht interesseert me niet, alleen gerechtigheid voor de families van deze drie slachtoffers," was de politiekapitein te horen zeggen terwijl de twee de gang in liepen. De agenten namen afscheid en volgden hem, met de papieren in de hand.
    
  "Dus de VVO weet zelfs dat de piloot betrokken was bij een soort geheime PR-stunt?" Verpleegkundige Marks maakte zich zorgen. "Dit is nogal ernstig. Ik hoop dat het geen invloed heeft op het grote contract dat ze op het punt staan te tekenen."
    
  "Nee, WUO weet hier niets van," zei Sam. Hij verbond zijn bloedende knokkels met steriel gaas. "Sterker nog, wij zijn de enigen die weten waar de voortvluchtige piloot is en hopelijk ook snel waarom hij wordt achtervolgd." Sam keek naar Marduk, die instemmend knikte.
    
  'Maar...' probeerde Marlene Marks te protesteren, wijzend naar de nu lege deur waarachter de Britse advocaat hen zojuist het tegendeel had verteld.
    
  "Ze heet Margaret. Ze heeft je net behoed voor een hoop juridische problemen die je zoektocht hadden kunnen vertragen," zei Sam. "Ze is verslaggever voor een Schotse krant."
    
  'Dus hij is je vriend,' opperde Werner.
    
  'Ja,' bevestigde Sam. Kol keek, zoals altijd, verbaasd.
    
  'Ongelooflijk!' Zuster Marx gooide haar handen in de lucht. 'Zijn ze soms iemand anders? Meneer Marduk speelt dokter Fritz. En meneer Cleave speelt een toerist. Die verslaggeefster speelt een advocaat van de Wereldbank. Niemand onthult wie ze werkelijk zijn! Het is net als dat verhaal in de Bijbel waar niemand elkaars taal sprak en er een enorme verwarring ontstond.'
    
  "Babylon," klonk het collectieve antwoord van de mannen.
    
  'Ja!' riep ze, terwijl ze met haar vingers knipte. 'Jullie spreken allemaal verschillende talen, en dit kantoor is de Toren van Babel.'
    
  'Vergeet niet dat je doet alsof je geen romantische relatie hebt met de luitenant hier,' onderbrak Sam haar, terwijl hij verwijtend zijn wijsvinger opstak.
    
  'Hoe wist je dat?' vroeg ze.
    
  Sam boog simpelweg zijn hoofd en weigerde haar aandacht te vestigen op de intimiteit en de strelingen tussen hen. Zuster Marx bloosde toen Werner naar haar knipoogde.
    
  "Dan is er een groep van jullie die zich voordoet als undercoveragenten, terwijl jullie in werkelijkheid uitmuntende gevechtspiloten zijn van de Duitse Luftwaffe, net als de prooi waarop jullie om de een of andere reden jagen," ontmaskerde Sam hun bedrog genadeloos.
    
  'Ik zei toch dat hij een briljante onderzoeksjournalist was,' fluisterde Marlene tegen Werner.
    
  'En jij dan?', zei Sam, terwijl hij de nog steeds verbijsterde Dr. Fritz in een hoek dreef. 'Waar pas jij in dit plaatje?'
    
  "Ik zweer dat ik geen idee had!" gaf dokter Fritz toe. "Hij vroeg me alleen maar om het veilig voor hem te bewaren. Dus ik vertelde hem waar ik het had neergelegd, voor het geval ik niet aan het werk was als hij ontslagen werd! Maar ik zweer dat ik nooit had geweten dat dat ding dat kon! Mijn God, ik schrok me rot toen ik dat zag... die... onnatuurlijke transformatie!"
    
  Werner en zijn mannen, samen met Sam en zuster Marks, stonden daar verbijsterd door het onsamenhangende gebabbel van de dokter. Het leek alsof alleen Marduk wist wat er aan de hand was, maar hij bleef kalm en keek toe hoe de waanzin zich in de spreekkamer van de dokter ontvouwde.
    
  "Nou, ik snap er helemaal niets van. En jullie?" riep Sam uit, terwijl hij zijn verbonden arm tegen zijn zij drukte. Ze knikten allemaal instemmend, met een oorverdovend gemompel.
    
  "Ik denk dat het tijd is voor wat openheid, zodat we elkaars ware bedoelingen kunnen ontdekken," opperde Werner. "Uiteindelijk zouden we elkaar zelfs kunnen helpen bij onze verschillende bezigheden, in plaats van elkaar te bestrijden."
    
  'Wijze man,' onderbrak Marduk.
    
  'Ik moet nog mijn laatste ronde doen,' zuchtte Marlene. 'Als ik niet kom opdagen, zal zuster Barken merken dat er iets aan de hand is. Kun je me morgen even bijpraten, lieverd?'
    
  'Dat zal ik,' loog Werner. Daarna kuste hij haar gedag voordat ze de deur opendeed. Ze keek nog even achterom naar de ongetwijfeld charmante, maar vreemde Peter Marduk en gaf de oude man een vriendelijke glimlach.
    
  Toen de deur dichtging, hing er een zware sfeer van testosteron en wantrouwen in de kamer van Dr. Fritz. Er was hier niet slechts één Alpha, maar iedereen wist iets wat de anderen niet wisten. Eindelijk begon Sam.
    
  "Laten we dit snel afhandelen, oké? Ik heb hierna iets heel dringends te doen. Dokter Fritz, ik wil dat u de testresultaten van dokter Nina Gould naar Mannheim stuurt voordat we uw zonde aanpakken," beval Sam de dokter.
    
  "Nina? Leeft dokter Nina Gould nog?" vroeg hij eerbiedig, terwijl hij opgelucht zuchtte en een kruisje sloeg als de goede katholiek die hij was. "Dat is fantastisch nieuws!"
    
  'Een kleine vrouw? Donker haar en ogen als hellevuur?' vroeg Marduk aan Sam.
    
  'Ja, zij zou het zonder twijfel zijn!' glimlachte Sam.
    
  "Ik ben bang dat ze mijn aanwezigheid hier ook verkeerd heeft geïnterpreteerd," zei Marduk met een berouwvolle blik. Hij besloot niet te vermelden dat hij het arme meisje een klap had gegeven toen ze problemen had veroorzaakt. Maar toen hij haar vertelde dat ze zou sterven, bedoelde hij alleen maar dat Löwenhagen losliep en gevaarlijk was, iets wat hij nu niet kon uitleggen.
    
  'Het is prima. Het is voor bijna iedereen net zoiets als een snufje hete peper,' antwoordde Sam, terwijl dokter Fritz een map met Nina's geprinte kopieën tevoorschijn haalde en de testresultaten in zijn computer scande. Nadat het document met de gruwelijke gegevens was gescand, vroeg hij Sam om het e-mailadres van Nina's dokter in Mannheim. Sam gaf hem een kaartje met alle gegevens en plakte vervolgens onhandig een verbandje op zijn voorhoofd. Hij trok een grimas en keek naar Marduk, de man die verantwoordelijk was voor de snijwond, maar de oude man deed alsof hij het niet zag.
    
  "Nou," zuchtte dokter Fritz diep en zwaar, opgelucht dat zijn patiënt nog leefde. "Ik ben gewoon dolblij dat ze nog leeft. Hoe ze hier met zo'n slecht gezichtsvermogen weg is gekomen, zal ik nooit begrijpen."
    
  "Uw vriend heeft haar helemaal naar buiten zien gaan, dokter," vertelde Marduk hem. "U weet toch wel, die jonge klootzak aan wie u het masker gaf, zodat hij de gezichten kon dragen van de mannen die hij uit hebzucht had vermoord?"
    
  'Dat wist ik niet!' riep dokter Fritz woedend, nog steeds boos op de oude man vanwege de bonkende hoofdpijn waar hij last van had.
    
  "Hé, hé!" Werner maakte een einde aan de ruzie. "We zijn hier om dit op te lossen, niet om het erger te maken! Dus, allereerst wil ik weten wat jouw," hij wees rechtstreeks naar Marduk, "connectie met Löwenhagen is. We werden gestuurd om hem te arresteren, en dat is alles wat we weten. Toen ik je vervolgens interviewde, kwam dit hele maskerverhaal ter sprake."
    
  'Zoals ik al eerder zei, ik weet niet wie LöWenhagen is,' hield Marduk vol.
    
  "De piloot die het vliegtuig heeft laten neerstorten heet Olaf LöWenhagen," antwoordde Himmelfarb. "Hij raakte verbrand bij de crash, maar overleefde het op wonderbaarlijke wijze en werd naar het ziekenhuis gebracht."
    
  Er volgde een lange stilte. Iedereen wachtte tot Marduk zou uitleggen waarom hij Löwenhagen in de eerste plaats had achtervolgd. De oude man wist dat als hij hen vertelde waarom hij de jongeman had achtervolgd, hij ook zou moeten onthullen waarom hij hem in brand had gestoken. Marduk haalde diep adem en begon wat licht te werpen op de wirwar van misverstanden.
    
  "Ik had de indruk dat de man die ik uit de brandende romp van de Tornado-jager had gejaagd, een piloot was genaamd Neumann," zei hij.
    
  'Neumann? Dat kan niet. Neumann is op vakantie, waarschijnlijk de laatste centen van de familie aan het vergokken in een of ander steegje,' grinnikte Himmelfarb. Kol en Werner knikten instemmend.
    
  "Welnu, ik heb hem achtervolgd vanaf de plek van het ongeluk. Ik heb hem achtervolgd omdat hij een masker droeg. Toen ik het masker zag, moest ik hem uitschakelen. Hij was een dief, een ordinaire dief, zeg ik je! En wat hij gestolen had, was veel te krachtig voor zo'n domme idioot! Dus ik moest hem stoppen op de enige manier waarop een Gemaskerde gestopt kan worden," zei Marduk angstig.
    
  "De Vermommer?" vroeg Kol. "Man, dat klinkt als een schurk uit een horrorfilm." Hij glimlachte en klapte Himmelfarb op de schouder.
    
  'Word eens volwassen,' mopperde Himmelfarb.
    
  "Een vermomming is iemand die de gedaante van een ander aanneemt met behulp van een Babylonisch masker. Het is het masker dat je kwaadaardige vriend samen met Dr. Gould heeft afgedaan," legde Marduk uit, maar ze zagen allemaal dat hij liever niet verder wilde uitweiden.
    
  'Ga je gang,' snauwde Sam, in de hoop dat zijn gok over de rest van de beschrijving onjuist zou zijn. 'Hoe schakel je een camouflagemachine uit?'
    
  "Vuur," antwoordde Marduk, bijna te snel. Sam zag dat hij het gewoon van zich af wilde zetten. "Kijk, in de wereld van vandaag is dit allemaal een fabeltje. Ik verwacht niet dat iemand van jullie het begrijpt."
    
  "Negeer het maar," wuifde Werner zijn bezorgdheid weg. "Ik wil weten hoe het mogelijk is om een masker op te zetten en je gezicht in dat van iemand anders te veranderen. Hoeveel daarvan is überhaupt rationeel?"
    
  "Geloof me, luitenant. Ik heb dingen gezien waar mensen alleen over lezen in mythologie, dus ik zou dit niet zo snel afdoen als irrationeel," verklaarde Sam. "De meeste absurditeiten waar ik ooit de spot mee dreef, blijken achteraf gezien best wetenschappelijk plausibel te zijn als je de toevoegingen van eeuwen geleden, die bedoeld waren om iets praktisch te maken, wegfiltert. Ze lijken dan lachwekkend verzonnen."
    
  Marduk knikte, dankbaar dat iemand de moeite had genomen naar hem te luisteren. Zijn scherpe blik schoot heen en weer tussen de mannen die naar hem luisterden, hij bestudeerde hun gezichtsuitdrukkingen en vroeg zich af of hij er wel moeite voor moest doen.
    
  Maar hij moest hard werken, want zijn prooi was hem ontglipt bij de meest verachtelijke onderneming van de afgelopen jaren: het ontketenen van de Derde Wereldoorlog.
    
    
  Hoofdstuk 20 - De ongelooflijke waarheid
    
    
  Dr. Fritz was al die tijd stil gebleven, maar op dat moment voelde hij zich gedwongen iets aan het gesprek toe te voegen. Hij keek naar de hand die in zijn schoot rustte en merkte op hoe vreemd het masker was. 'Toen die patiënt binnenkwam, helemaal in rouw, vroeg hij me om het masker voor hem te bewaren. In eerste instantie dacht ik er niets van, weet je? Ik dacht dat het hem dierbaar was en dat het waarschijnlijk het enige was dat hij had gered van een huisbrand of zoiets.'
    
  Hij keek hen verbaasd en angstig aan. Toen richtte hij zijn blik op Marduk, alsof hij de oude man duidelijk wilde maken waarom hij had gedaan alsof hij niet zag wat hij zelf wel had gezien.
    
  "Op een gegeven moment, nadat ik het ding als het ware met de voorkant naar beneden had gelegd om aan mijn patiënt te kunnen werken, bleef er wat dood vlees van zijn schouder aan mijn handschoen plakken; ik moest het eraf vegen om verder te kunnen werken." Hij ademde nu moeizaam. "Maar er is ook wat in het masker terechtgekomen, en ik zweer het bij God..."
    
  Dr. Fritz schudde zijn hoofd, te verlegen om de nachtmerrieachtige en absurde uitspraak te herhalen.
    
  "Vertel het ze! Vertel het ze, in Godsnaam! Ze moeten weten dat ik niet gek ben!" riep de oude man. Zijn woorden waren onrustig en traag, want door de vorm van zijn mond was spreken moeilijk, maar zijn stem drong als een donderslag door tot de oren van alle aanwezigen.
    
  'Ik moet mijn werk afmaken. Voor alle duidelijkheid, ik heb nog tijd,' probeerde dokter Fritz van onderwerp te veranderen, maar niemand bewoog een spier om hem te steunen. Dokter Fritz' wenkbrauwen trilden even toen hij van gedachten veranderde.
    
  'Toen... toen het vlees het masker binnendrong,' vervolgde hij, 'nam het oppervlak van het masker toen... vorm aan?' Dr. Fritz kon zijn eigen woorden nauwelijks geloven, en toch herinnerde hij zich precies wat er gebeurd was! De gezichten van de drie piloten stonden verstijfd van ongeloof. Op de gezichten van Sam Cleve en Marduk was echter geen spoor van afkeuring of verbazing te bespeuren. 'De binnenkant van het masker werd... een gezicht, gewoon,' hij haalde diep adem, 'gewoon hol. Ik zei tegen mezelf dat het de lange werkuren en de vorm van het masker waren die me een wrede grap uithaalden, maar zodra het bloederige servet was weggeveegd, verdween het gezicht.'
    
  Niemand zei iets. Sommige mannen vonden het moeilijk te geloven, terwijl anderen probeerden te bedenken hoe het had kunnen gebeuren. Marduk dacht dat dit een goed moment was om na de verbazingwekkende onthulling van de dokter met iets ongelooflijks te komen, maar dit keer op een meer wetenschappelijke manier. "Zo werkt het. Het Babylon-masker gebruikt een nogal macabere methode: dood menselijk weefsel wordt gebruikt om het genetisch materiaal te absorberen, waarna het gezicht van die persoon tot een masker wordt gevormd."
    
  "Jezus!" zei Werner. Hij zag Himmelfarb langs hem heen rennen, op weg naar de badkamer in de kamer. "Ja, ik geef je geen ongelijk, korporaal."
    
  "Mijn heren, mag ik u eraan herinneren dat ik een afdeling te leiden heb?" Dr. Fritz herhaalde zijn eerdere opmerking.
    
  'Er is... nog iets meer,' onderbrak Marduk, terwijl hij langzaam een magere hand ophief om zijn punt te benadrukken.
    
  'Oh, geweldig,' glimlachte Sam sarcastisch, terwijl hij zijn keel schraapte.
    
  Marduk negeerde hem en legde nog meer ongeschreven regels vast. "Zodra het Masker de gelaatstrekken van de donor heeft overgenomen, kan het masker alleen door vuur worden verwijderd. Alleen vuur kan het van het gezicht van het Masker verwijderen." Vervolgens voegde hij er plechtig aan toe: "En dat is precies waarom ik moest doen wat ik deed."
    
  Himmelfarb kon er niet meer tegen. "In godsnaam, ik ben een piloot. Deze onzin is absoluut niets voor mij. Het is allemaal veel te veel Hannibal Lecter-achtig voor mij. Ik ga ervandoor, vrienden."
    
  "Je hebt een missie gekregen, Himmelfarb," zei Werner streng, maar de korporaal van de luchtmachtbasis in Schleswig was uitgeschakeld, wat de gevolgen ook zouden zijn.
    
  'Dat weet ik, luitenant!' riep hij. 'En ik zal mijn ongenoegen zeker persoonlijk aan onze gewaardeerde commandant overbrengen, anders krijgt u misschien een reprimande voor mijn gedrag.' Hij zuchtte en veegde zijn vochtige, bleke voorhoofd af. 'Sorry jongens, maar ik kan dit niet aan. Veel succes ermee. Bel me maar als jullie een piloot nodig hebben. Dat is alles wat ik ben.' Hij liep naar buiten en sloot de deur achter zich.
    
  'Proost, jongen,' zei Sam gedag. Daarna draaide hij zich naar Marduk met die ene prangende vraag die hem al bezighield sinds het fenomeen voor het eerst was uitgelegd. 'Marduk, ik zit hier met een probleem. Zeg me eens, wat gebeurt er als iemand gewoon het masker opzet zonder het dode vlees te manipuleren?'
    
  "Niets".
    
  Een golf van teleurstelling klonk van de anderen. Ze hadden meer vergezochte regels verwacht, besefte Marduk, maar hij was niet van plan om zomaar iets te verzinnen. Hij haalde zijn schouders op.
    
  "Gebeurt er niets?" Kol was verbijsterd. "Je sterft geen pijnlijke dood of stikt niet? Je zet een masker op, en er gebeurt niets." Het Babylonische masker. Babylon
    
  'Er gebeurt niets, zoon. Het is gewoon een masker. Daarom weten zo weinig mensen van de sinistere kracht ervan,' antwoordde Marduk.
    
  'Wat een geweldige erectie,' klaagde Kol.
    
  'Oké, dus als je een masker opzet en je gezicht verandert in dat van iemand anders - en je wordt niet in brand gestoken door een gestoorde oude vent zoals jij - zou je dan voor altijd het gezicht van die andere persoon hebben?' vroeg Werner.
    
  "Oh, goed hoor!" riep Sam uit, helemaal betoverd. Als hij een amateur was geweest, had hij nu als een bezetene aantekeningen gemaakt, maar Sam was een doorgewinterde journalist, in staat om talloze feiten te onthouden terwijl hij luisterde. Bovendien had hij stiekem het hele gesprek opgenomen met een bandrecorder in zijn zak.
    
  "Je wordt blind," antwoordde Marduk nonchalant. "En dan word je als een dolle hond en ga je dood."
    
  Opnieuw klonk er een verrast gesis in hun gelederen. Daarna klonk er hier en daar een lachje. Eén daarvan kwam van Dr. Fritz. Hij besefte inmiddels dat het zinloos was om het pakketje weg te gooien, en bovendien begon hij nu wel nieuwsgierig te worden.
    
  'Wauw, meneer Marduk, u lijkt wel overal een antwoord op te hebben, hè?' Dr. Fritz schudde zijn hoofd met een geamuseerde grijns.
    
  "Ja, dat klopt, mijn beste dokter," beaamde Marduk. "Ik ben bijna tachtig jaar oud en ik ben al verantwoordelijk voor dit en andere relikwieën sinds ik een vijftienjarige jongen was. Inmiddels ken ik de regels niet alleen door en door, maar heb ik ze helaas ook al te vaak in de praktijk zien toepassen."
    
  Dr. Fritz voelde zich plotseling dwaas vanwege zijn arrogantie, en dat was duidelijk te zien aan zijn gezicht. "Mijn excuses."
    
  'Ik begrijp het, dokter Fritz. Mannen zijn er altijd snel bij om alles wat ze niet kunnen beheersen af te doen als waanzin. Maar als het om hun eigen absurde gewoonten en idiote gedrag gaat, kunnen ze je bijna elke mogelijke verklaring geven om het te rechtvaardigen,' stamelde de oude man.
    
  De arts kon zien dat het beperkte spierweefsel rond zijn mond de man inderdaad belemmerde om verder te spreken.
    
  'Hmm, is er een reden waarom mensen die maskers dragen blind worden en hun verstand verliezen?' vroeg Kol, zijn eerste oprechte vraag.
    
  'Dat blijft grotendeels een legende en mythe, zoon,' haalde Marduk zijn schouders op. 'Ik heb het in de loop der jaren maar een paar keer zien gebeuren. De meeste mensen die het masker voor snode doeleinden gebruikten, hadden geen idee wat er met hen zou gebeuren nadat ze wraak hadden genomen. Zoals elke kwade impuls of begeerte die wordt vervuld, heeft het een prijs. Maar de mensheid leert het nooit. Macht is voor goden. Nederigheid is voor mensen.'
    
  Werner berekende dit alles in zijn hoofd. "Laat ik het samenvatten," zei hij. "Als je een masker alleen als vermomming draagt, is het onschadelijk en nutteloos."
    
  'Ja,' antwoordde Marduk, terwijl hij zijn kin liet zakken en langzaam met zijn ogen knipperde.
    
  "En als je wat huid van een dood persoon neemt en dat aan de binnenkant van het masker stopt, en dat masker dan op je gezicht zet... Jeetje, ik word er misselijk van als ik het zeg... Je gezicht wordt dan het gezicht van die persoon, toch?"
    
  "Nog een taart voor Werners team." Sam glimlachte en wees, waarop Marduk knikte.
    
  "Maar dan zou je het met vuur moeten verbranden of het moeten dragen en blind worden voordat je helemaal gek wordt," fronste Werner, terwijl hij zich concentreerde op het opstellen van zijn eenden.
    
  "Dat klopt," bevestigde Marduk.
    
  Dr. Fritz had nog één vraag. "Heeft iemand ooit een manier gevonden om een van deze lotgevallen te vermijden, meneer Marduk? Heeft iemand ooit het masker kunnen bevrijden zonder blind te worden of in het vuur om te komen?"
    
  'Hoe heeft LöWenhagen dat gedaan? Hij heeft het gewoon weer opgezet om het gezicht van dokter Hilt te kopiëren en het ziekenhuis te verlaten! Hoe heeft hij dat voor elkaar gekregen?' vroeg Sam.
    
  "Het vuur heeft het de eerste keer vernietigd, Sam. Hij heeft gewoon geluk gehad dat hij het overleefd heeft. De huid is de enige manier om het lot van het Babylonische masker te ontlopen," zei Marduk, volkomen onverschillig klinkend. Het was zo'n integraal onderdeel van zijn bestaan geworden dat hij het beu was om steeds dezelfde feiten te herhalen.
    
  "Deze... huid?" Sam kromp ineen.
    
  'Dat is precies wat het is. Het is in wezen de huid van een Babylonisch masker. Het moet op tijd op het gezicht van de Masker worden aangebracht om de versmelting van het gezicht van de Masker en het masker te verbergen. Maar ons arme, teleurgestelde slachtoffer heeft geen idee. Hij zal zijn vergissing snel inzien, als hij dat al niet doet,' antwoordde Marduk. 'De blindheid duurt meestal niet langer dan drie of vier dagen, dus waar hij ook is, ik hoop dat hij niet aan het autorijden is.'
    
  "Dat heeft hij verdiend. Klootzak!" grinnikte Kol.
    
  "Daar ben ik het helemaal mee eens," zei Dr. Fritz. "Maar heren, ik moet u dringend verzoeken te vertrekken voordat het administratief personeel lucht krijgt van onze overmatige beleefdheden hier."
    
  Tot grote opluchting van Dr. Fritz waren ze het deze keer allemaal eens. Ze pakten hun jassen en maakten zich langzaam klaar om het kantoor te verlaten. Met goedkeurende knikjes en een laatste afscheid vertrokken de piloten van de luchtmacht, waarbij ze Marduk voor de show in beschermende bewaring achterlieten. Ze besloten Sam later nog eens te ontmoeten. Met deze nieuwe wending en de broodnodige opheldering van de verwarrende feiten, wilden ze hun rol in het grotere geheel heroverwegen.
    
  Sam en Margaret ontmoetten elkaar in het restaurant van haar hotel, terwijl Marduk en twee piloten op weg waren naar de luchtmachtbasis om zich bij Schmidt te melden. Werner wist nu dat Marduk zijn commandant kende op basis van hun eerdere gesprek, maar hij begreep nog steeds niet waarom Schmidt informatie over het sinistere masker voor zich hield. Het was ongetwijfeld een onbetaalbaar artefact, maar gezien zijn positie binnen zo'n belangrijke organisatie als de Duitse Luftwaffe, geloofde Werner dat er een meer politiek gemotiveerde reden moest zijn voor Schmidts zoektocht naar het Masker van Babylon.
    
  'Wat zullen jullie je commandant over mij vertellen?' vroeg Marduk aan de twee jongemannen die hij begeleidde terwijl ze naar Werners jeep liepen.
    
  "Ik weet niet zeker of we hem überhaupt over u moeten vertellen. Zoals ik het begrijp, zou het het beste zijn als u ons helpt LöWenhagen te vinden en uw aanwezigheid geheim houdt, meneer Marduk. Hoe minder kapitein Schmidt over u en uw betrokkenheid weet, hoe beter," zei Werner.
    
  "Tot ziens op de basis!" riep Kol vanuit vier auto's verderop, terwijl hij zijn eigen auto openmaakte.
    
  Werner knikte. "Vergeet niet, Marduk bestaat niet, en we hebben Löwenhagen nog niet kunnen vinden, toch?"
    
  "Begrepen!" Kol keurde het plan goed met een luchtige begroeting en een jongensachtige grijns. Hij stapte in zijn auto en reed weg terwijl het late middaglicht de stad voor hem verlichtte. Het was bijna zonsondergang en ze waren alweer aan de tweede dag van hun zoektocht begonnen, die nog steeds zonder succes was geëindigd.
    
  "Ik neem aan dat we op zoek moeten naar blinde piloten?" vroeg Werner, volkomen oprecht, hoe belachelijk zijn verzoek ook klonk. "Het is al drie dagen geleden dat Löwenhagen het masker gebruikte om uit het ziekenhuis te ontsnappen, dus hij zal nu wel problemen met zijn ogen hebben."
    
  'Dat klopt,' antwoordde Marduk. 'Als hij een sterke constitutie heeft, en dat was niet te danken aan het vurige bad dat ik hem gaf, kan het langer duren voordat hij zijn zicht verliest. Daarom begreep het Westen de oude gebruiken van Mesopotamië en Babylonië niet en beschouwde men ons allemaal als ketters en bloeddorstige beesten. Toen oude koningen en stamhoofden blinden verbrandden tijdens heksenprocessen, was dat niet uit wreedheid of valse beschuldiging. De meeste van deze gevallen werden rechtstreeks veroorzaakt door het gebruik van het Babylonische masker voor hun eigen list.'
    
  'De meeste van deze exemplaren?' vroeg Werner, terwijl hij zijn wenkbrauw optrok en de jeep startte. Hij keek wantrouwend naar de eerdergenoemde methoden.
    
  Marduk haalde zijn schouders op: "Ach ja, iedereen maakt fouten, jongen. Voorkomen is beter dan genezen."
    
    
  Hoofdstuk 21 - Het geheim van Neumann en LöVenhagen
    
    
  Uitgeput en met een steeds groter wordend gevoel van spijt, ging Olaf Lanhagen in een café in de buurt van Darmstadt zitten. Er waren twee dagen verstreken sinds hij Nina bij mevrouw Bauer had achtergelaten, maar hij kon het zich niet veroorloven om zijn partner mee te slepen op zo'n geheime missie, vooral niet een waarbij hij als een ezel moest leiden. Hij hoopte het geld van dokter Hilt te gebruiken om eten te kopen. Hij overwoog ook om zijn mobiele telefoon weg te doen, voor het geval die werd getraceerd. De autoriteiten moesten inmiddels wel doorhebben dat hij verantwoordelijk was voor de moorden in het ziekenhuis, en dat was de reden waarom hij Hilts auto niet had geconfisqueerd om kapitein Schmidt te bereiken, die zich op dat moment op de luchtmachtbasis in Schleswig bevond.
    
  Hij besloot een risico te nemen en Hilts mobiele telefoon te gebruiken voor één telefoontje. Dit zou hem waarschijnlijk in een lastig parket brengen met Schmidt, aangezien telefoongesprekken afgeluisterd konden worden, maar hij had geen andere keus. Nu zijn veiligheid in gevaar was en zijn missie vreselijk misliep, was hij gedwongen zijn toevlucht te nemen tot gevaarlijkere communicatiemiddelen om contact te leggen met de man die hem in eerste instantie op die missie had gestuurd.
    
  'Nog een pilsje, meneer?' vroeg de ober plotseling, waardoor Löwenhagens hart sneller ging kloppen. Hij keek de domme ober aan, zijn stem klonk diep verveeld.
    
  'Ja, dank u.' Hij bedacht zich snel. 'Wacht, nee. Ik neem liever een schnaps. En iets te eten.'
    
  'U moet iets van de menukaart bestellen, meneer. Heeft u iets lekkers op de kaart staan?' vroeg de ober onverschillig.
    
  'Breng me gewoon een visgerecht,' zuchtte Löwenhagen gefrustreerd.
    
  De ober grinnikte: "Meneer, zoals u ziet, serveren wij geen visgerechten. Wilt u alstublieft een van de gerechten bestellen die we wél aanbieden?"
    
  Als Löwenhagen geen belangrijke vergadering had verwacht, of als hij niet zo uitgehongerd was geweest, had hij wellicht van het voorrecht om Hilts gezicht te dragen gebruikgemaakt om de schedel van die sarcastische idioot te verbrijzelen. "Breng me dan gewoon een biefstuk. Oh mijn God! Verras me gewoon!" schreeuwde de piloot woedend.
    
  'Ja, meneer,' antwoordde de verbijsterde ober, terwijl hij snel de menukaart en het bierglas pakte.
    
  "En vergeet de schnaps niet!" riep hij de idioot in het schort na, die zich een weg baande naar de keuken tussen de tafels vol wijdogige gasten. Löwenhagen grijnsde naar hen en liet een soort laag gegrom horen dat uit de diepte van zijn keel kwam. Bezorgd over de gevaarlijke man verlieten sommige mensen de zaak, terwijl anderen nerveus met elkaar in gesprek raakten.
    
  Een aantrekkelijke jonge serveerster waagde het om hem een drankje te brengen als gunst aan haar doodsbange collega. (De ober stond in de keuken klaar om de woedende klant te confronteren zodra zijn eten klaar was.) Ze glimlachte voorzichtig, zette het glas neer en zei: "Een schnaps voor u, meneer."
    
  "Dank u wel," was alles wat hij zei, tot haar verbazing.
    
  Löwenhagen, zevenentwintig jaar oud, zat in het knusse licht van de kroeg te mijmeren over zijn toekomst, terwijl de zon langzaam verdween en de ramen in duisternis hulde. De muziek werd iets harder naarmate de avondmenigte binnenstroomde, als een langzaam lekkend plafond. Terwijl hij op zijn eten wachtte, bestelde hij nog vijf sterke drankjes, en terwijl de kalmerende hel van de alcohol door zijn gekwelde lichaam brandde, vroeg hij zich af hoe hij op dit punt was beland.
    
  Nooit in zijn leven had hij zich kunnen voorstellen dat hij een koelbloedige moordenaar zou worden, een moordenaar voor de winst, nota bene, en dat op zo'n jonge leeftijd. De meeste mannen degenereren met de leeftijd en veranderen in harteloze varkens voor de belofte van financieel gewin. Hij niet. Als gevechtspiloot begreep hij dat hij op een dag veel mensen in de strijd zou moeten doden, maar dat zou voor zijn land zijn.
    
  Het verdedigen van Duitsland en de utopische doelen van de Wereldbank voor een nieuwe wereld was zijn voornaamste plicht en verlangen. Levens nemen voor dit doel was alledaags, maar nu was hij aan een bloedig avontuur begonnen om de wensen van de Luftwaffe-commandant te bevredigen, die niets te maken hadden met de vrijheid van Duitsland of het welzijn van de wereld. Sterker nog, hij streefde nu naar het tegenovergestelde. Dit drukte hem bijna net zo zwaar als zijn verslechterende gezichtsvermogen en zijn steeds opstandiger wordende temperament.
    
  Wat hem het meest dwarszat, was de gil die Neumann had geslaakt toen LöWenhagen hem voor het eerst in brand stak. Kapitein Schmidt had LöWenhagen ingehuurd voor wat de commandant omschreef als een uiterst geheime operatie. Dit had plaatsgevonden na de recente uitzending van hun squadron in de buurt van Mosul, Irak.
    
  Uit wat de commandant in vertrouwen aan LöWenhagen vertelde, blijkt dat Flieger Neumann door Schmidt was gestuurd om een weinig bekend oud relikwie uit een privécollectie te halen, terwijl ze zich in Irak bevonden tijdens de laatste reeks bombardementen op de Wereldbank en met name het CIA-station aldaar. Neumann, een voormalige delinquent, beschikte over de vaardigheden om het huis van een rijke verzamelaar te infiltreren en het Babylonische Masker te stelen.
    
  Hij kreeg een foto van een fragiel, schedelachtig relikwie en wist daarmee het voorwerp te stelen uit de messing kist waarin hij sliep. Kort na zijn succesvolle roof keerde Neumann terug naar Duitsland met de buit die hij voor Schmidt had bemachtigd, maar Schmidt had geen rekening gehouden met de zwakheden van de mannen die hij had uitgekozen om zijn vuile werk op te knappen. Neumann was een fervent gokker. Op zijn eerste avond terug nam hij het masker mee naar een van zijn favoriete goktenten: een louche bar in een steegje in Dillenburg.
    
  Hij had niet alleen de meest roekeloze daad begaan door een onbetaalbaar, gestolen artefact bij zich te dragen, maar hij had ook de woede van kapitein Schmidt op zich geladen door het masker niet zo discreet en dringend af te leveren als hem was opgedragen. Toen Schmidt vernam dat het squadron was teruggekeerd en ontdekte dat Neumand vermist was, nam hij onmiddellijk contact op met de onvoorspelbare buitenstaander uit de kazerne van zijn vorige luchtmachtbasis om het relikwie koste wat kost van Neumand terug te krijgen.
    
  Terugdenkend aan die nacht voelde Löwenhagen een intense haat jegens kapitein Schmidt door zijn hoofd stromen. Hij was de oorzaak van onnodige offers. Hij was de oorzaak van onrecht, voortkomend uit hebzucht. Hij was de reden dat Löwenhagen zijn aantrekkelijke uiterlijk nooit meer terug zou krijgen, en dat was zonder twijfel de meest onvergeeflijke misdaad die de hebzucht van de commandant Löwenhagen had aangedaan - in wat er nog van over was.
    
  Ephesus was knap genoeg, maar voor LöWenhagen trof het verlies van zijn individualiteit hem harder dan welke fysieke verwonding hij ook zou kunnen toebrengen. Alsof dat nog niet erg genoeg was, begon zijn zicht hem in de steek te laten, tot het punt dat hij zelfs geen menukaart meer kon lezen om eten te bestellen. De vernedering was bijna erger dan het ongemak en de lichamelijke beperkingen. Hij nam een slok schnaps en knipte met zijn vingers boven zijn hoofd, alsof hij om meer vroeg.
    
  In zijn hoofd hoorde hij duizend stemmen die iedereen de schuld gaven van zijn slechte keuzes, en zijn eigen innerlijke stem, verstomd door hoe snel alles mis was gegaan. Hij herinnerde zich de nacht dat hij het masker had bemachtigd, en hoe Neumann had geweigerd zijn zuurverdiende buit af te geven. Hij volgde Neumanns spoor naar een gokhol onder de trap van een nachtclub. Daar wachtte hij zijn tijd af, zich voordoend als een andere feestganger die de plek regelmatig bezocht.
    
  Even na 1 uur 's nachts had Neumann alles verloren en stond hij nu voor een alles-of-niets-situatie.
    
  'Ik betaal je 1.000 euro als ik dit masker als onderpand mag houden,' bood Löwenhagen aan.
    
  'Maak je een grapje?' grinnikte Neumann in zijn dronken toestand. 'Dit verdomde ding is een miljoen keer zoveel waard!' Hij hield zijn masker volledig zichtbaar, maar gelukkig zorgde zijn dronkenschap ervoor dat het louche gezelschap waarin hij zich bevond, twijfelde aan zijn oprechtheid. Löwenhagen kon hen geen moment laten twijfelen, dus handelde hij snel.
    
  'Nu speel ik je voor een stom masker. Dan kan ik je tenminste terug naar de basis krijgen.' Hij zei dit extra hard, in de hoop de anderen ervan te overtuigen dat hij het masker alleen maar wilde hebben om zijn vriend te dwingen terug naar huis te komen. Het was maar goed dat Löwenhagens bedrieglijke verleden zijn sluwe vaardigheden had aangescherpt. Hij was ongelooflijk overtuigend als hij een oplichterij uithaalde, en deze karaktereigenschap kwam hem meestal goed van pas. Tot nu, want nu bepaalde het uiteindelijk zijn toekomst.
    
  Mask zat in het midden van de ronde tafel, omringd door drie mannen. Lö Wenhagen kon er moeilijk bezwaar tegen maken toen een andere speler wilde meedoen. De man was een lokale motorrijder, een gewone soldaat in zijn orde, maar het zou verdacht zijn geweest om hem de toegang tot een pokerspel in een openbare kroeg die bij het plaatselijke tuig bekendstond.
    
  Zelfs met al zijn listigheid lukte het LöWenhagen niet om het masker los te krijgen van de vreemdeling die een zwart-wit Gremium-embleem op zijn leren halsband droeg.
    
  "Zwarte zeven is de beste, klootzakken!" brulde de grote motorrijder toen LöVenhagen foldde en Neumanns hand een machteloze drie boeren liet zien. Neumann was te dronken om te proberen het masker terug te krijgen, hoewel hij duidelijk kapot was van het verlies.
    
  'Oh Jezus! Oh, lieve Jezus, hij gaat me vermoorden! Hij gaat me vermoorden!' was alles wat Neumann kon uitbrengen, met zijn hoofd in zijn handen gebogen. Hij zat daar te kreunen tot de volgende groep die een tafel probeerde te bemachtigen hem wegstuurde of anders de rekening zou betalen. Neumann vertrok, mompelend als een bezetene, maar ook dat werd afgedaan als een dronken bui, en degenen die hij aan de kant duwde, namen het ook zo aan. Löwenhagen volgde Neumann, zich niet bewust van de esoterische aard van het relikwie dat de motorrijder ergens verderop zwaaide. De motorrijder pauzeerde even en schepte tegen een groep meisjes op dat een schedelmasker er afschuwelijk uit zou zien onder zijn helm in Duitse legerstijl. Hij realiseerde zich al snel dat Neumann de motorrijder was gevolgd naar een donkere betonnen kuil waar een rij motoren glinsterde in de bleke lichtbundels van koplampen die de parkeerplaats net niet bereikten.
    
  Hij keek kalm toe hoe Neumann zijn pistool trok, uit de schaduw tevoorschijn kwam en de motorrijder van dichtbij in het gezicht schoot. Schoten waren niet ongebruikelijk in dit deel van de stad, hoewel sommige mensen andere motorrijders waarschuwden. Kort daarna verschenen hun silhouetten boven de rand van de parkeerplaats, maar ze waren nog te ver weg om te zien wat er gebeurd was.
    
  Löwenhagen verslikte zich in het schouwspel en was getuige van het gruwelijke ritueel waarbij een stuk vlees van een dode werd afgesneden met zijn eigen mes. Neumann legde de bebloede doek aan de onderkant van het masker en begon zijn slachtoffer zo snel mogelijk met zijn benevelde vingers uit te kleden. Geschokt, met wijd opengesperde ogen, herkende Löwenhagen onmiddellijk het geheim van het Babylonmasker. Nu begreep hij waarom Schmidt er zo graag de hand op had willen leggen.
    
  In zijn nieuwe, groteske vermomming rolde Neumann het lichaam in een paar vuilnisbakken een paar meter van de laatste auto in het donker, waarna hij nonchalant op de motor van de man klom. Vier dagen later nam Neumann het masker mee en verdween. Löwenhagen spoorde hem op buiten de basis in Sleeswijk, waar hij zich schuilhield voor Schmidts woede. Neumann zag er nog steeds uit als een motorrijder, met een zonnebril en vuile spijkerbroek, maar hij had zijn clubkleuren en motor achtergelaten. De chef van Gremium in Mannheim was op zoek naar een bedrieger, en het risico was het niet waard. Toen Neumann Löwenhagen confronteerde, lachte hij als een bezetene en mompelde onsamenhangend in iets dat leek op een oud Arabisch dialect.
    
  Vervolgens pakte hij het mes en probeerde hij zijn eigen gezicht af te snijden.
    
    
  Hoofdstuk 22 - De opkomst van de blinde God
    
    
  "Dus je hebt eindelijk contact gelegd." Een stem drong door Löwenhagens lichaam heen, vanachter zijn linkerschouder. Hij zag meteen de duivel voor zich, en hij zat er niet ver naast.
    
  "Kapitein Schmidt," zei hij, maar om voor de hand liggende redenen stond hij niet op en bracht geen saluut. "U moet me vergeven dat ik niet gepast reageerde. U ziet, ik draag tenslotte het gezicht van iemand anders."
    
  'Absoluut. Jack Daniel's, alstublieft,' zei Schmidt tegen de ober nog voordat die met de Löwenhagen-gerechten aan tafel arriveerde.
    
  "Zet dat bord eerst neer, vriend!" riep Löwenhagen, terwijl hij de verwarde man aanspoorde te gehoorzamen. De restaurantmanager stond in de buurt te wachten op nog een misstap voordat hij de dader zou vragen te vertrekken.
    
  'Nu zie ik dat je doorhebt wat het masker doet,' mompelde Schmidt binnensmonds, terwijl hij zijn hoofd liet zakken om te controleren of er werd meegeluisterd.
    
  'Ik zag wat ze die nacht deed toen jouw kleine kreng Neumand haar gebruikte om zelfmoord te plegen,' zei Löwenhagen zachtjes, nauwelijks ademhalend tussen de happen door terwijl hij de eerste helft van het vlees als een dier naar binnen werkte.
    
  'Dus, wat stelt u voor dat we nu doen? Me chanteren voor geld, zoals Neumann deed?' vroeg Schmidt, in een poging tijd te winnen. Hij begreep dondersgoed wat het relikwie had afgenomen van degenen die het gebruikten.
    
  "Je chanteren?" riep Löwenhagen uit, met een mond vol roze vlees tussen zijn tanden. "Maak je een grapje? Ik wil het eraf hebben, kapitein. Je laat het door een chirurg verwijderen."
    
  'Waarom? Ik hoorde laatst dat je behoorlijk verbrand bent. Ik had gedacht dat je liever het knappe gezicht van de dokter zou behouden dan een gesmolten massa vlees waar het jouwe ooit was,' antwoordde de commandant woedend. Hij keek vol verbazing toe hoe Löwenhagen worstelde om zijn biefstuk te snijden, terwijl hij zijn zwakke ogen inspande om de randen te vinden.
    
  "Verdomme!" vloekte Löwenhagen. Hij kon Schmidts gezicht niet goed zien, maar hij voelde een overweldigende drang om een slagersmes in zijn ogen te steken en te hopen op het beste. "Ik wil haar uitschakelen voordat ik in een gestoorde vleermuis verander... r-gek... verdomme..."
    
  'Is dat wat er met Neumann is gebeurd?' onderbrak Schmidt hem, terwijl hij de worstelende jongeman hielp met de zinsbouw. 'Wat is er precies gebeurd, Löwenhagen? Dankzij die idioot met zijn gokverslaving begrijp ik zijn motief om te houden wat rechtmatig van mij is. Wat me verbaast, is waarom je dit zo lang voor me verborgen hebt gehouden voordat je contact met me opnam.'
    
  'Ik wilde het je de dag nadat ik het van Neumann had afgepakt geven, maar diezelfde nacht belandde ik in een brand, mijn beste kapitein.' Löwenhagen propte nu met zijn hand stukken vlees in zijn mond. De mensen om hen heen begonnen geschrokken te staren en te fluisteren.
    
  'Neem me niet kwalijk, heren,' zei de manager tactvol en met gedempte stem.
    
  Maar LöWenhagen had te weinig geduld om te luisteren. Hij gooide een zwarte American Express-kaart op tafel en zei: "Luister, breng ons een fles tequila, dan koop ik er eentje voor al die nieuwsgierige idioten als ze ophouden me zo aan te staren!"
    
  Enkele van zijn supporters bij de pooltafel applaudiseerden. De rest van het publiek ging weer aan het werk.
    
  "Maak je geen zorgen, we gaan zo weg. Zorg dat iedereen zijn drankje krijgt en laat mijn vriend zijn maaltijd afmaken, oké?" Schmidt rechtvaardigde hun huidige situatie met zijn betweterige, beschaafde toon. Dit zorgde ervoor dat de manager even zijn interesse verloor.
    
  'Vertel me nu eens hoe mijn masker in jullie verdomde overheidsinstantie terecht is gekomen, waar iedereen het had kunnen meenemen,' fluisterde Schmidt. Er werd een fles tequila gebracht en hij schonk twee glaasjes in.
    
  Löwenhagen slikte moeilijk. De alcohol had de pijn van zijn inwendige verwondingen duidelijk niet verzacht, maar hij had honger. Hij vertelde zijn commandant wat er was gebeurd, vooral om gezichtsverlies te voorkomen, niet om excuses te maken. Het hele scenario dat hem eerder woedend had gemaakt, speelde zich af toen hij Schmidt alles vertelde wat had geleid tot zijn ontdekking dat Neumann in tongen sprak, vermomd als motorrijder.
    
  "Arabisch? Dat is verbijsterend," gaf Schmidt toe. "Wat je hoorde was dus echt Akkadisch? Geweldig!"
    
  'Wat kan het schelen?' blafte Löwenhagen.
    
  'En hoe ben je dan aan dat masker gekomen?' vroeg Schmidt, bijna glimlachend om de interessante details van het verhaal.
    
  "Ik had geen idee hoe ik het masker terug moest krijgen. Kijk, daar stond hij, zijn gezicht volledig ontwikkeld, zonder enig spoor van het masker dat eronder verborgen zat. Oh mijn God, luister naar wat ik zeg! Dit is allemaal een nachtmerrie en surrealistisch!"
    
  'Ga je gang,' drong Schmidt aan.
    
  'Ik vroeg hem rechtstreeks hoe ik hem kon helpen zijn masker af te doen, weet je? Maar hij... hij...' Löwenhagen lachte als een dronken vechtersbaas om de absurditeit van zijn eigen woorden. 'Kapitein, hij heeft me gebeten! Als een verdomde zwerfhond, gromde die klootzak toen ik dichterbij kwam, en terwijl ik nog aan het praten was, beet die klootzak me in mijn schouder. Hij heeft er een heel stuk uitgerukt! Jezus! Wat moest ik denken? Ik ben hem gewoon gaan slaan met het eerste stuk metalen buis dat ik in de buurt kon vinden.'
    
  'Dus, wat deed hij? Sprak hij nog steeds Akkadisch?' vroeg de commandant, terwijl hij hen nog een drankje inschonk.
    
  'Hij rende ervandoor, dus natuurlijk zette ik de achtervolging in. We kwamen uiteindelijk in Oost-Sleeswijk terecht, op een plek waarvan alleen wij de weg weten?' zei hij tegen Schmidt, die knikte: 'Ja, ik ken die plek, achter de hangar van het hulpgebouw.'
    
  'Dat klopt. We renden er als een bezetene doorheen, kapitein. Ik bedoel, ik was er klaar voor om hem te vermoorden. Ik had zo'n pijn, ik bloedde, ik was het zat dat hij me al zo lang ontweek. Ik zweer het, ik was er klaar voor om zijn verdomde kop aan stukken te slaan om dat masker terug te krijgen, weet je?' gromde Löwenhagen zachtjes, met een heerlijk psychotische toon.
    
  "Ja, ja. Ga verder." Schmidt stond erop de rest van het verhaal te horen voordat zijn ondergeschikte uiteindelijk bezweek aan de overweldigende waanzin.
    
  Naarmate zijn bord vuiler en leger werd, sprak Löwenhagen sneller, zijn medeklinkers steeds duidelijker. 'Ik wist niet wat hij probeerde te doen, maar misschien wist hij hoe hij het masker moest verwijderen of zoiets. Ik volgde hem helemaal naar de hangar, en toen waren we alleen. Ik hoorde de bewakers buiten de hangar schreeuwen. Ik betwijfel of ze Neumann herkenden nu hij iemands anders gezicht had, toch?'
    
  "Was dat het moment waarop hij het gevechtsvliegtuig kaapte?" vroeg Schmidt. "Was dat de oorzaak van de vliegtuigcrash?"
    
  Löwenhagen was inmiddels bijna volledig blind, maar hij kon nog steeds schaduwen en vaste lichamen onderscheiden. Zijn irissen hadden een gele tint, de kleur van leeuwenogen, maar hij bleef spreken en hield Schmidt met zijn blinde blik in zijn greep, terwijl deze zijn stem verlaagde en zijn hoofd lichtjes boog. "Mijn God, kapitein Schmidt, wat haatte hij je."
    
  Narcisme belette Schmidt de gevoelens in Löwenhagens verklaring te overwegen, maar gezond verstand deed hem zich enigszins bezoedeld voelen - precies waar zijn ziel had moeten zijn. "Natuurlijk heeft hij het gedaan," zei hij tegen zijn blinde ondergeschikte. "Ik ben degene die hem het masker heeft laten zien. Maar hij had nooit mogen weten wat het deed, laat staan het voor zichzelf gebruiken. Die dwaas heeft het zichzelf aangedaan. Net zoals jij."
    
  'Ik...' Löwenhagen stormde woedend naar voren te midden van het geklingel van borden en omvallende glazen, 'heb dit alleen gebruikt om jouw kostbare, bloederige relikwie uit het ziekenhuis te halen en aan jou te geven, ondankbare ondersoort!'
    
  Schmidt wist dat Löwenhagen zijn taak had volbracht en dat zijn insubordinatie hem niet langer veel zorgen baarde. Zijn straf liep echter bijna af, dus stond Schmidt hem toe een woedeaanval te krijgen. "Hij haatte je zoals ik je haat! Neumann had er spijt van dat hij ooit had meegedaan aan jouw verraderlijke plan om een zelfmoordcommando naar Bagdad en Den Haag te sturen."
    
  Schmidt voelde zijn hart sneller kloppen bij de vermelding van zijn zogenaamd geheime plan, maar zijn gezicht bleef uitdrukkingsloos; alle zorgen verborg hij achter een stalen blik.
    
  "Nadat hij je naam had genoemd, Schmidt, groette hij en zei dat hij je zou bezoeken tijdens zijn eigen kleine zelfmoordmissie." LöWenhagens stem brak door zijn glimlach heen. "Hij stond daar te lachen als een bezeten dier, gillend van opluchting over wie hij was. Nog steeds verkleed als een dode motorrijder, liep hij naar het vliegtuig. Voordat ik hem kon bereiken, stormden de bewakers binnen. Ik rende weg om te voorkomen dat ik gearresteerd zou worden. Eenmaal buiten de basis stapte ik in mijn truck en racete naar Büchel om je te waarschuwen. Je mobiele telefoon stond uit."
    
  "En toen stortte hij neer met het vliegtuig vlakbij onze basis," knikte Schmidt. "Hoe moet ik luitenant-generaal Meyer het ware verhaal uitleggen? Hij was in de veronderstelling dat het een legitieme tegenaanval was na wat die Nederlandse idioot in Irak had gedaan."
    
  "Neumann was een eersteklas piloot. Dat hij zijn doelwit - jou - miste, is even jammer als raadselachtig," gromde Löwenhagen. Alleen Schmidts silhouet verraadde nog zijn aanwezigheid naast hem.
    
  "Hij miste omdat hij, net als jij, mijn jongen, blind is," verklaarde Schmidt, genietend van zijn overwinning op degenen die hem zouden kunnen ontmaskeren. "Maar dat wist je niet, hè? Omdat Neumann een zonnebril droeg, wist je niets van zijn slechte zicht. Anders had je zelf nooit het Babylon-masker gebruikt, toch?"
    
  'Nee, dat zou ik niet doen,' siste LöWenhagen, zo verslagen dat hij kookte van woede. 'Maar ik had moeten weten dat je iemand zou sturen om me te verbranden en het masker terug te krijgen. Nadat ik naar de crashplek was gegaan, vond ik Neumanns verkoolde resten verspreid ver van de romp. Het masker was van zijn verkoolde schedel verwijderd, dus nam ik het mee om het terug te brengen naar mijn geliefde commandant, die ik dacht te kunnen vertrouwen.' Op dat moment werden zijn gele ogen blind. 'Maar daar had je toch al voor gezorgd?'
    
  'Waar heb je het over?' hoorde hij Schmidt naast zich zeggen, maar hij was klaar met het bedriegen van de commandant.
    
  'Je hebt iemand achter me aan gestuurd. Hij vond me met mijn masker op de plek van het ongeluk en achtervolgde me helemaal naar Heidelberg, totdat mijn truck zonder benzine kwam te zitten!' gromde Löwenhagen. 'Maar hij had genoeg benzine voor ons beiden, Schmidt. Voordat ik hem zelfs maar zag aankomen, overgoot hij me met benzine en stak me in brand! Het enige wat ik kon doen was naar het ziekenhuis rennen, dat vlakbij ligt, in de hoop dat het vuur zich niet zou verspreiden en misschien zelfs zou doven terwijl ik rende. Maar nee, het werd alleen maar heviger en heter, het verteerde mijn huid, lippen en ledematen totdat ik het gevoel had dat ik door mijn eigen vlees heen schreeuwde! Weet jij hoe het voelt als je hart barst van de schok, je eigen vlees dat brandt als een biefstuk op de grill? JIJ?' - schreeuwde hij naar de kapitein met de woedende blik van een dode.
    
  Terwijl de manager zich naar hun tafel haastte, stak Schmidt afwijzend zijn hand op.
    
  "We gaan ervandoor. We gaan ervandoor. Maak alles maar over naar deze creditcard," beval Schmidt, wetende dat Dr. Hilt spoedig weer dood zou worden aangetroffen en dat uit zijn creditcardafschrift zou blijken dat hij enkele dagen langer had geleefd dan aanvankelijk werd gemeld.
    
  "Kom op, LöWenhagen," zei Schmidt dringend. "Ik weet hoe we dat masker van je gezicht kunnen verwijderen. Hoewel ik geen idee heb hoe we de blindheid ongedaan kunnen maken."
    
  Hij leidde zijn metgezel naar de bar, waar hij de bon ondertekende. Toen ze weggingen, stopte Schmidt de creditcard terug in LöWenhagens zak. Alle medewerkers en klanten haalden opgelucht adem. De ongelukkige ober, die geen fooi had gekregen, klikte met zijn tong en zei: "Godzijdank! Ik hoop dat dit de laatste keer is dat we hem zien."
    
    
  Hoofdstuk 23 - Moord
    
    
  Marduk wierp een blik op zijn horloge; het kleine rechthoekje op de wijzerplaat met de uitklapbare datumvakjes gaf 28 oktober aan. Hij tikte met zijn vingers op de toonbank terwijl hij wachtte op de receptioniste van het Swanwasser Hotel, waar Sam Cleve en zijn mysterieuze vriendin ook verbleven.
    
  'Zo, meneer Marduk. Welkom in Duitsland,' glimlachte de receptioniste vriendelijk en gaf Marduk zijn paspoort terug. Haar blik bleef iets te lang op zijn gezicht rusten, waardoor de oude man zich afvroeg of het kwam door zijn ongewone gezicht of omdat op zijn identiteitsdocumenten Irak als zijn land van herkomst stond vermeld.
    
  "Hartelijk dank," antwoordde hij. Hij had graag geglimlacht als dat mogelijk was geweest.
    
  Nadat hij in zijn kamer was ingecheckt, ging hij naar beneden om Sam en Margaret in de tuin te ontmoeten. Ze wachtten al op hem toen hij het terras met uitzicht op het zwembad opstapte. Een kleine, elegant geklede man volgde Marduk op afstand, maar de oude man was te scherpzinnig om dat niet te merken.
    
  Sam schraapte veelbetekenend zijn keel, maar Marduk zei alleen: "Ik zie hem."
    
  'Natuurlijk weet je dat,' dacht Sam bij zichzelf, terwijl hij naar Margaret knikte. Ze wierp een blik op de vreemdeling en deinsde even terug, maar verborg het voor zijn blik. Marduk draaide zich om naar de man die hem volgde, net lang genoeg om de situatie in te schatten. De man glimlachte verontschuldigend en verdween in de gang.
    
  "Ze zien een paspoort uit Irak en worden helemaal gek," snauwde hij geïrriteerd, terwijl hij rechtop ging zitten.
    
  "Meneer Marduk, dit is Margaret Crosbie van de Edinburgh Post," stelde Sam hen voor.
    
  'Aangenaam kennis te maken, mevrouw,' zei Marduk, waarbij hij opnieuw beleefd knikte in plaats van te glimlachen.
    
  "En u ook, meneer Marduk," antwoordde Margaret hartelijk. "Het is geweldig om eindelijk iemand te ontmoeten die zo deskundig en bereisd is als u." Flirt ze nu echt met Marduk? vroeg Sam zich verbaasd af terwijl hij toekeek hoe ze elkaar de hand schudden.
    
  'En hoe weet je dat?' vroeg Marduk met gespeelde verbazing.
    
  Sam pakte zijn opnameapparaat.
    
  "Ah, alles wat er in de dokterspraktijk is gebeurd, staat nu vastgelegd." Hij wierp de onderzoeksjournalist een strenge blik toe.
    
  "Maak je geen zorgen, Marduk," zei Sam, vastbesloten om alle bezorgdheid weg te nemen. "Dit is alleen voor mij en degenen die ons gaan helpen het Babylon-masker te vinden. Zoals je weet, heeft Miss Crosby hier al bijgedragen aan het feit dat we van de politiechef af zijn."
    
  "Ja, sommige journalisten hebben het gezond verstand om selectief te zijn over wat de wereld wel en niet mag weten... tja, wat de wereld beter nooit kan weten. Het Babylonische Masker en zijn krachten vallen in die laatste categorie. U kunt vertrouwen op mijn discretie," beloofde Margaret aan Marduk.
    
  Zijn verschijning fascineerde haar. De Britse vrijgezelle vrouw had altijd al een voorliefde gehad voor het ongewone en unieke. Hij was lang niet zo monsterlijk als het personeel van het ziekenhuis in Heidelberg hem had beschreven. Ja, hij was duidelijk misvormd volgens normale maatstaven, maar zijn gezicht droeg alleen maar bij aan zijn intrigerende individualiteit.
    
  'Het is een opluchting om dat te weten, mevrouw,' zuchtte hij.
    
  'Noem me alsjeblieft Margaret,' zei ze snel. Ja, hier was sprake van wat geflirt op oudere leeftijd, concludeerde Sam.
    
  "Maar goed, terug naar de kern van de zaak," onderbrak Sam, en hij ging over op een serieuzer onderwerp. "Waar gaan we beginnen met zoeken naar die LöWenhagen?"
    
  "Ik denk dat we hem uit het spel moeten elimineren. Volgens luitenant Werner is de man achter de aanschaf van het Babylon-masker kapitein Schmidt van de Duitse Luftwaffe. Ik heb luitenant Werner opdracht gegeven om, onder het voorwendsel van een verslaggever, het masker morgenmiddag van Schmidt te stelen. Als ik dan nog niets van Werner heb gehoord, moeten we het ergste vrezen. In dat geval zal ik zelf de basis moeten infiltreren en met Schmidt praten. Hij is het brein achter deze hele waanzinnige operatie en hij wil het relikwie in handen hebben voordat het grote vredesverdrag getekend is."
    
  "Dus je denkt dat hij zich gaat voordoen als een Meso-Arabische ondertekenaar?" vroeg Margaret, die treffend de nieuwe term gebruikte voor het Midden-Oosten na de eenwording van de aangrenzende kleine gebieden onder één regering.
    
  "Er zijn een miljoen mogelijkheden, Mada... Margaret," legde Marduk uit. "Hij zou het uit vrije wil kunnen doen, maar hij spreekt geen Arabisch, dus de mensen van de Commissaris zullen weten dat hij een charlatan is. Uitgerekend nu, niet in staat om de gedachten van de massa te beheersen. Stel je voor hoe makkelijk ik dit allemaal had kunnen voorkomen als ik die paranormale onzin nog had gehad," klaagde Sam in zichzelf.
    
  Marduk vervolgde zijn nonchalante toon: "Hij had de gedaante van een onbekende kunnen aannemen en de commissaris kunnen vermoorden. Hij had zelfs een andere zelfmoordpiloot het gebouw in kunnen sturen. Blijkbaar is dat tegenwoordig de gewoonte."
    
  'Was er niet een nazi-eskader dat dit deed tijdens de Tweede Wereldoorlog?' vroeg Margaret, terwijl ze haar hand op Sams onderarm legde.
    
  "Eh, ik weet het niet. Waarom?"
    
  "Als we wisten hoe ze deze piloten zover hebben gekregen om zich vrijwillig voor deze missie aan te melden, zouden we misschien kunnen achterhalen hoe Schmidt zoiets soortgelijks zou willen organiseren. Ik zit er misschien helemaal naast, maar zouden we deze mogelijkheid niet op zijn minst moeten onderzoeken? Misschien kan Dr. Gould ons zelfs helpen."
    
  "Ze ligt momenteel in een ziekenhuis in Mannheim," zei Sam.
    
  'Hoe gaat het met haar?' vroeg Marduk, die zich nog steeds schuldig voelde omdat hij haar had geslagen.
    
  'Ik heb haar niet meer gezien sinds ze bij me kwam. Daarom ben ik in de eerste plaats naar dokter Fritz gegaan,' antwoordde Sam. 'Maar je hebt gelijk. Ik kan net zo goed kijken of ze ons kan helpen - als ze bij bewustzijn is. God, ik hoop dat ze haar kunnen helpen. Ze was er slecht aan toe de laatste keer dat ik haar zag.'
    
  'Dan is een bezoek om verschillende redenen noodzakelijk, denk ik. Hoe zit het met luitenant Werner en zijn vriend Kol?' vroeg Marduk, terwijl hij een slokje koffie nam.
    
  Margarets telefoon ging. "Het is mijn assistente." Ze glimlachte trots.
    
  'Heb je een assistent?' plaagde Sam. 'Sinds wanneer?' fluisterde ze tegen Sam vlak voordat ze de telefoon opnam. 'Ik heb een undercoveragent met een voorliefde voor politieradio's en beveiligde communicatie, jongen.' Met een knipoog nam ze de telefoon op en liep weg over het perfect onderhouden gazon, verlicht door tuinlampen.
    
  'Dus, hacker,' mompelde Sam met een lachje.
    
  "Zodra Schmidt het masker heeft, moet een van ons hem onderscheppen, meneer Cleave," zei Marduk. "Ik stel voor dat jij de muur bestormt terwijl ik in een hinderlaag wacht. Schakel hem uit. Met dit gezicht zal ik immers nooit de basis binnen kunnen komen."
    
  Sam dronk zijn single malt whisky en dacht hierover na. "Als we maar wisten wat hij ermee van plan was. Hij moet toch geweten hebben hoe gevaarlijk het was om het zelf te dragen. Ik denk dat hij wel een of andere handlanger zal inhuren om de contractondertekening te saboteren."
    
  'Ik ben het ermee eens,' begon Marduk, maar Margaret rende de romantische tuin uit met een uitdrukking van pure afschuw op haar gezicht.
    
  "Oh mijn God!" schreeuwde ze zo zacht mogelijk. "Oh mijn God, Sam! Je zult het niet geloven!" Margarets enkels verdraaiden zich in haar haast toen ze over het gazon naar de tafel liep.
    
  'Wat? Wat is dit?' Sam fronste zijn wenkbrauwen en sprong op van zijn stoel om haar op te vangen voordat ze op het stenen terras viel.
    
  Margaret staarde haar twee mannelijke metgezellen aan, haar ogen wijd opengesperd van ongeloof. Ze kon nauwelijks ademhalen. Toen ze eindelijk weer op adem was gekomen, riep ze uit: "Professor Martha Sloane is zojuist vermoord!"
    
  "Jezus Christus!" riep Sam, met zijn hoofd in zijn handen. "Nu zijn we er geweest. Besef je wel dat dit de Derde Wereldoorlog is!"
    
  "Ik weet het! Wat kunnen we nu doen? Deze overeenkomst betekent nu niets meer," bevestigde Margaret.
    
  'Waar heb je die informatie vandaan, Margaret? Heeft iemand de verantwoordelijkheid al opgeëist?' vroeg Marduk zo tactvol mogelijk.
    
  "Mijn bron is een vriendin van de familie. Haar informatie is meestal accuraat. Ze houdt zich schuil in een beveiligde privéruimte en besteedt elk moment van de dag aan het controleren..."
    
  "...hacken," corrigeerde Sam.
    
  Ze keek hem boos aan. "Ze checkt websites van beveiligingsbedrijven en geheime organisaties. Zo krijg ik meestal nieuws voordat de politie ter plaatse is bij een misdaad of incident," gaf ze toe. "Ze heeft net een melding gekregen, nadat ze de grens had overschreden met Dunbars particuliere beveiligingsdienst. Ze hebben de lokale politie of de lijkschouwer nog niet eens gebeld, maar ze zal ons op de hoogte houden van hoe Sloan is vermoord."
    
  "Dus het is nog niet uitgezonden?" riep Sam nadrukkelijk.
    
  'Nee, maar het staat op het punt te gebeuren, daar bestaat geen twijfel over. Het beveiligingsbedrijf en de politie zullen al aangifte doen voordat we onze drankjes op hebben.' De tranen sprongen haar in de ogen terwijl ze sprak. 'Daar gaat onze kans op een nieuwe wereld. Mijn God, ze zouden alles verpesten, hè?'
    
  'Natuurlijk, mijn lieve Margaret,' zei Marduk, zo kalm als altijd. 'Dat is wat de mensheid het beste kan. De vernietiging van alles wat oncontroleerbaar en creatief is. Maar we hebben nu geen tijd voor filosofie. Ik heb een idee, zij het een erg vergezocht idee.'
    
  "Nou, we hebben niets," klaagde Margaret. "Dus ga je gang, Peter."
    
  'Wat als we de wereld blind konden maken?' vroeg Marduk.
    
  'Vind je dit masker van je mooi?' vroeg Sam.
    
  "Luister!" beval Marduk, waarbij hij voor het eerst emotie toonde en Sam dwong zijn losse tong weer achter samengeknepen lippen te verbergen. "Wat als we konden doen wat de media elke dag doen, maar dan omgekeerd? Is er een manier om te voorkomen dat de berichten zich verspreiden en de wereld in het ongewisse te laten? Op die manier hebben we tijd om een oplossing te vinden en ervoor te zorgen dat de bijeenkomst in Den Haag doorgaat. Met een beetje geluk kunnen we de catastrofe die ons nu ongetwijfeld te wachten staat, misschien afwenden."
    
  "Ik weet het niet, Marduk," zei Sam, zichtbaar teleurgesteld. "Elke ambitieuze journalist ter wereld zou dit graag voor zijn of haar radiostation in eigen land willen verslaan. Dit is groot nieuws. Onze mede-aasgieren zouden zo'n buitenkansje nooit afslaan, uit respect voor de vrede of welke morele normen dan ook."
    
  Margaret schudde haar hoofd en bevestigde daarmee Sams belastende onthulling. "Als we dat masker maar op iemand konden zetten die op Sloane lijkt... alleen maar om het contract te laten tekenen."
    
  "Wel, als we de vloot schepen niet kunnen tegenhouden, zullen we de oceaan waarop ze varen moeten verwijderen," zei Marduk.
    
  Sam glimlachte en genoot van de onorthodoxe denkwijze van de oude man. Hij begreep het, terwijl Margaret in de war was, wat haar gezicht bevestigde. "Bedoel je dat als de berichten toch naar buiten komen, we de media die ze gebruiken om erover te berichten, moeten sluiten?"
    
  'Klopt,' knikte Marduk zoals altijd. 'Voor zover we kunnen.'
    
  'Hoe is dat in vredesnaam mogelijk...?' vroeg Margaret.
    
  "Ik vind Margarets idee ook goed," zei Marduk. "Als we het masker te pakken krijgen, kunnen we de wereld laten geloven dat de berichten over de moord op professor Sloane nep zijn. En we kunnen onze eigen bedrieger sturen om het document te ondertekenen."
    
  "Het is een enorme onderneming, maar ik denk dat ik wel weet wie er gek genoeg zou zijn om zoiets voor elkaar te krijgen," zei Sam. Hij pakte zijn telefoon en toetste een letter in zijn snelkeuze in. Hij wachtte even, en toen nam zijn gezicht een uitdrukking van absolute concentratie aan.
    
  "Hallo, Perdue!"
    
    
  Hoofdstuk 24 - Schmidts andere kant
    
    
  "U bent ontheven van uw opdracht in LöWenhagen, luitenant," zei Schmidt vastberaden.
    
  "Dus, heeft u de man gevonden die we zoeken, meneer? Goed! Hoe heeft u hem gevonden?" vroeg Werner.
    
  "Ik zal het u vertellen, luitenant Werner, alleen omdat ik zoveel respect voor u heb en omdat u ermee instemde mij te helpen deze crimineel te vinden," antwoordde Schmidt, terwijl hij Werner herinnerde aan zijn 'need-to-know'-clausule. "Het was eigenlijk verrassend surrealistisch. Uw collega belde me een uur geleden nog om me te laten weten dat hij Löwenhagen zou komen brengen."
    
  'Mijn collega?' Werner fronste zijn wenkbrauwen, maar speelde zijn rol overtuigend.
    
  "Ja. Wie had gedacht dat Kohl het lef zou hebben om iemand te arresteren, hè? Maar ik zeg je dit met grote wanhoop," veinsde Schmidt verdriet, en zijn gedrag was overduidelijk voor zijn ondergeschikte. "Terwijl Kohl LöWenhagen meenam, raakten ze betrokken bij een vreselijk ongeluk waarbij ze beiden om het leven kwamen."
    
  'Wat?' riep Werner uit. 'Zeg me alsjeblieft dat het niet waar is!'
    
  Zijn gezicht werd bleek bij het nieuws, waarvan hij wist dat het vol zat met verraderlijke leugens. Het feit dat Kohl slechts enkele minuten voor hem de parkeerplaats van het ziekenhuis had verlaten, was bewijs van een doofpotoperatie. Kohl had dit onmogelijk allemaal kunnen doen in de korte tijd die Werner nodig had om de basis te bereiken. Maar Werner hield alles voor zichzelf. Werners enige wapen was Schmidt blind te maken voor het feit dat hij alles wist over Löwenhagens motieven om hem gevangen te nemen, het masker en de vuile leugens rond Kohls dood. Militaire inlichtingendienst, inderdaad.
    
  Tegelijkertijd was Werner oprecht geschokt door Kohls dood. Zijn ontredderde houding en verdriet waren echt toen hij in Schmidts kantoor in zijn stoel zakte. Om het nog erger te maken, speelde Schmidt de berouwvolle commandant en bood hem wat verse thee aan om de schok van het slechte nieuws te verzachten.
    
  'Weet je, ik huiver bij de gedachte aan wat Löwenhagen gedaan moet hebben om die ramp te veroorzaken,' zei hij tegen Werner, terwijl hij heen en weer liep rond zijn bureau. 'Arme Kohl. Weet je hoeveel pijn het me doet dat zo'n goede piloot met zo'n veelbelovende toekomst zijn leven heeft verloren door mijn bevel om een harteloze en verraderlijke ondergeschikte als Löwenhagen vast te zetten?'
    
  Werners kaken klemden zich op elkaar, maar hij moest zijn eigen masker ophouden tot het juiste moment om te onthullen wat hij wist. Met trillende stem besloot hij de slachtofferrol te spelen, om nog wat verder te neuzen. "Meneer, zeg me alstublieft niet dat Himmelfarb hetzelfde lot heeft ondergaan?"
    
  "Nee, nee. Maak je geen zorgen over Himmelfarb. Hij heeft me gevraagd hem van de missie te halen omdat hij het niet meer aankon. Ik ben blij dat ik een man als jij onder mijn bevel heb, luitenant," zei Schmidt discreet met een grimas vanuit Werners stoel. "Jij bent de enige die me niet in de steek heeft gelaten."
    
  Werner vroeg zich af of Schmidt het masker had weten te bemachtigen, en zo ja, waar hij het bewaarde. Dit was echter een vraag die hij niet zomaar kon stellen. Hij zou het moeten bespioneren.
    
  'Dank u wel, meneer,' antwoordde Werner. 'Als u me nog ergens voor nodig heeft, vraag het gerust.'
    
  "Het is deze houding die helden maakt, luitenant!" zong Schmidt met zijn dikke lippen, terwijl het zweet op zijn mollige wangen parelde. "Voor het welzijn van je land en het recht om wapens te dragen, moet je soms grote offers brengen. Soms is je leven geven om de duizenden die je beschermt te redden, onderdeel van het heldendom, een held die Duitsland zich kan herinneren als een messias van de oude traditie en een man die zichzelf opofferde om de suprematie en vrijheid van zijn land te bewaren."
    
  Werner vond het niet prettig waar dit naartoe ging, maar hij kon niet impulsief handelen zonder het risico te lopen ontdekt te worden. "Ik kan het alleen maar met u eens zijn, kapitein Schmidt. U zou het moeten weten. Ik weet zeker dat niemand ooit de rang bereikt die u als ruggengraatloze ukkie hebt behaald. Ik hoop ooit in uw voetsporen te treden."
    
  'Ik weet zeker dat u het aankunt, luitenant. En u hebt gelijk. Ik heb veel opgeofferd. Mijn grootvader sneuvelde in de strijd tegen de Britten in Palestina. Mijn vader stierf terwijl hij de Duitse bondskanselier verdedigde tijdens een moordaanslag in de Koude Oorlog,' verdedigde hij zich. 'Maar ik zeg u één ding, luitenant. Als ik mijn nalatenschap achterlaat, zullen mijn zonen en kleinkinderen mij niet alleen herinneren als een prettig verhaal om aan vreemden te vertellen. Nee, ik zal herinnerd worden omdat ik de loop van onze wereld heb veranderd, ik zal herinnerd worden door alle Duitsers en dus door culturen en generaties wereldwijd.' Doet dit niet denken aan Hitler? Werner dacht er even over na, maar erkende Schmidts valse steun. 'Helemaal mee eens, meneer! Ik kan het er volledig mee eens zijn.'
    
  Toen zag hij het embleem op Schmidts ring, dezelfde ring die Werner voor een trouwring had aangezien. Op de platte gouden basis die de top van zijn vinger sierde, was het symbool gegraveerd van een zogenaamd uitgestorven organisatie, de Orde van de Zwarte Zon. Hij had het eerder gezien bij zijn oudoom thuis, op de dag dat hij zijn oudtante had geholpen met de verkoop van alle boeken van haar overleden echtgenoot op een rommelmarkt eind jaren tachtig. Het symbool intrigeerde hem, maar zijn oudtante was woedend geworden toen hij vroeg of hij een boek mocht lenen.
    
  Hij dacht er niet meer aan tot hij het symbool op Schmidts ring herkende. De keuze om onwetend te blijven werd lastig voor Werner, want hij wilde wanhopig graag weten waarom Schmidt een symbool droeg dat zijn eigen patriottische oudtante hem liever niet had laten zien.
    
  'Dat is intrigerend, meneer,' merkte Werner op zonder ook maar even na te denken over de gevolgen van zijn verzoek.
    
  'Wat?' vroeg Schmidt, waarmee hij zijn grootse toespraak onderbrak.
    
  "Uw ring, kapitein. Hij lijkt wel een eeuwenoude schat of een soort geheim talisman met superkrachten, zoals in stripboeken!" zei Werner opgewonden, terwijl hij de ring bewonderde alsof het gewoon een prachtig kunstwerk was. Werner was zelfs zo nieuwsgierig dat hij niet eens nerveus was om naar het embleem of de ring te vragen. Misschien dacht Schmidt dat zijn luitenant oprecht gefascineerd was door zijn trotse lidmaatschap van de Orde, maar hij gaf er de voorkeur aan zijn betrokkenheid bij de Orde voor zichzelf te houden.
    
  "Oh, deze kreeg ik van mijn vader toen ik dertien was," legde Schmidt nostalgisch uit, terwijl hij naar de fijne, perfecte lijnen van de ring keek die hij nooit afdeed.
    
  'Een familiewapen? Het ziet er heel elegant uit,' probeerde Werner zijn commandant te overtuigen, maar hij kreeg de man er niet toe om erover te praten. Plotseling ging Werners mobiele telefoon, waardoor de betovering tussen de twee mannen en de waarheid verbroken werd. 'Mijn excuses, kapitein.'
    
  "Onzin," antwoordde Schmidt, en wuifde het resoluut weg. "Je bent nu niet aan het werk."
    
  Werner keek toe hoe de kapitein naar buiten ging om hem wat privacy te geven.
    
  "Hallo?"
    
  Het was Marlene. "Dieter! Dieter, ze hebben dokter Fritz vermoord!" riep ze vanuit wat klonk als een leeg zwembad of een douchecabine.
    
  "Wacht even, schat! Wie? En wanneer?" vroeg Werner aan zijn vriendin.
    
  "Twee minuten geleden! J-j-zomaar... in koelen bloede, hemel! Recht voor mijn neus!" schreeuwde ze hysterisch.
    
  Luitenant Dieter Werner voelde zijn maag samentrekken bij het geluid van de wanhopige snikken van zijn geliefde. Op de een of andere manier was dat sinistere symbool op Schmidts ring een voorbode van wat komen zou. Werner had het gevoel dat zijn bewondering voor de ring hem op de een of andere manier ongeluk had gebracht. Hij zat verrassend dicht bij de waarheid.
    
  'Wat ben je... Marlene! Luister!' Hij probeerde haar meer informatie te ontlokken.
    
  Schmidt hoorde Werners stem verheffen. Bezorgd ging hij langzaam via de buitenkant het kantoor weer binnen en wierp een vragende blik op de luitenant.
    
  'Waar ben je? Waar is dit gebeurd? In het ziekenhuis?' probeerde hij haar gerust te stellen, maar ze was totaal niet verstaanbaar.
    
  "Nee! N-nee, Dieter! Himmelfarb heeft dokter Fritz net door zijn hoofd geschoten. Oh, mijn God! Ik ga hier dood!" snikte ze wanhopig over de griezelige, galmende plek die hij haar niet wilde laten onthullen.
    
  'Marlene, waar ben je?' riep hij.
    
  Het telefoongesprek eindigde met een klik. Schmidt stond nog steeds verbijsterd voor Werner, wachtend op een antwoord. Werners gezicht werd bleek toen hij de telefoon terug in zijn zak stopte.
    
  "Neem me niet kwalijk, meneer. Ik moet gaan. Er is iets vreselijks gebeurd in het ziekenhuis," zei hij tegen zijn commandant, waarna hij zich omdraaide om te vertrekken.
    
  'Ze ligt niet in het ziekenhuis, luitenant,' zei Schmidt droogjes. Werner bleef stokstijf staan, maar draaide zich nog niet om. Afgaande op de stem van de commandant verwachtte hij dat de officier zijn pistool op zijn achterhoofd zou richten, en hij bewees Schmidt de eer om oog in oog met hem te staan toen hij de trekker overhaalde.
    
  "Himmelfarb heeft zojuist dokter Fritz vermoord," zei Werner zonder zich naar de agent om te draaien.
    
  'Ik weet het, Dieter,' gaf Schmidt toe. 'Ik heb het hem verteld. Weet je waarom hij alles doet wat ik hem zeg?'
    
  'Romantische gevoelens?' grinnikte Werner, waarmee hij eindelijk zijn gespeelde bewondering liet varen.
    
  "Ha! Nee hoor, romantiek is voor de zachtmoedigen. De enige verovering waarin ik geïnteresseerd ben, is de heerschappij over het zachtmoedige intellect," zei Schmidt.
    
  "Himmelfarb is een vreselijke lafaard. Dat wisten we allemaal al vanaf het begin. Hij sluipt op iedereen af die hem zou kunnen beschermen of helpen, want hij is niets meer dan een incompetente, kruiperige snotaap," zei Werner, terwijl hij de korporaal beledigde met de oprechte minachting die hij altijd uit beleefdheid verborgen hield.
    
  'Dat is absoluut waar, luitenant,' beaamde de kapitein. Zijn hete adem streek langs Werners nek toen hij ongemakkelijk dichtbij kwam. 'Daarom doet hij, in tegenstelling tot mensen zoals jij en de andere doden die je binnenkort zult volgen, wat hij doet,' aldus Babylon.
    
  Werner was vervuld van woede en haat, zijn hele wezen was doordrenkt van teleurstelling en diepe bezorgdheid om zijn Marlene. "Nou en? Schiet nou!" zei hij uitdagend.
    
  Schmidt grinnikte achter hem. "Ga zitten, luitenant."
    
  Met tegenzin gaf Werner toe. Hij had geen keus, wat een vrijdenker als hij woedend maakte. Hij keek toe hoe de arrogante officier ging zitten en opzettelijk zijn ring liet zien, zodat Werner die kon zien. "Himmelfarb, zoals je zegt, volgt mijn bevelen op omdat hij niet de moed kan opbrengen om op te komen voor waar hij in gelooft. Toch doet hij het werk dat ik hem opdraag, en ik hoef hem er niet voor te smeken, te bespioneren of zijn geliefden te bedreigen. Wat jou betreft, je balzak is veel te groot voor je eigen bestwil. Begrijp me niet verkeerd, ik bewonder een man die zelf nadenkt, maar als je je lot schaart aan de kant van de oppositie - de vijand - word je een verrader. Himmelfarb heeft me alles verteld, luitenant," gaf Schmidt toe met een diepe zucht.
    
  'Misschien ben je te blind om te zien wat voor verrader hij is,' snauwde Werner.
    
  "Een verrader van rechts is in wezen een held. Maar laten we mijn persoonlijke voorkeuren even terzijde schuiven. Ik ga je een kans geven om jezelf te rehabiliteren, luitenant Werner. Als commandant van een gevechtsvliegtuigeskader krijg je de eer om met je Tornado rechtstreeks een directiekamer van de CIA in Irak binnen te vliegen, zodat ze weten hoe de wereld over hun bestaan denkt."
    
  "Dit is absurd!" protesteerde Werner. "Ze hebben zich aan de wapenstilstand gehouden en ermee ingestemd om handelsbesprekingen te voeren...!"
    
  'Blah, blah, blah!' Schmidt lachte en schudde zijn hoofd. 'We kennen allemaal de politieke eierschalen, vriend. Het is een truc. En zelfs als dat niet zo was, wat voor wereld zou het dan zijn als Duitsland gewoon een stier in de stal zou zijn?' Zijn ring glinsterde in het licht van de lamp op zijn bureau toen hij de hoek om kwam. 'Wij zijn de leiders, de pioniers, machtig en trots, luitenant! De WUO en CITE zijn een stelletje krengen die Duitsland willen ontmannen! Ze willen ons in een kooi gooien met andere slachtdieren. Ik zeg: "Echt niet!"'
    
  'Het is de vakbond, meneer,' probeerde Werner, maar hij maakte de kapitein alleen maar boos.
    
  'Unie? O, o, bedoelt u met 'unie' de Unie van Socialistische Sovjetrepublieken van vroeger?' Hij ging recht voor Werner op zijn bureau zitten en boog zijn hoofd tot ooghoogte van de luitenant. 'Er is geen ruimte voor groei in een glazen kooi, vriend. En Duitsland kan niet floreren in een gezellig breiclubje waar iedereen gezellig kletst en cadeautjes uitdeelt onder het genot van een kop thee. Word wakker! Ze dwingen ons tot uniformiteit en snijden onze ballen af, vriend! Jij gaat ons helpen deze gruweldaad... deze onderdrukking... af te schaffen.'
    
  'Wat als ik weiger?' vroeg Werner stomverbaasd.
    
  "Himmelfarb krijgt de kans om wat tijd alleen door te brengen met de lieve Marlene," glimlachte Schmidt. "Bovendien heb ik de voorbereidingen al getroffen voor een flinke pak slaag, zoals ze zeggen. Het meeste werk is al gedaan. Dankzij een van mijn trouwe drones die zijn werk naar behoren heeft gedaan," riep Schmidt naar Werner, "is die kreng Sloan voorgoed uit beeld. Dat alleen al zou de wereld moeten opzwepen voor een confrontatie, nietwaar?"
    
  'Wat? Professor Sloane?' riep Werner geschrokken uit.
    
  Schmidt bevestigde het nieuws en streek met zijn duim over zijn eigen keel. Hij lachte trots en ging achter zijn bureau zitten. "Dus, luitenant Werner, kunnen wij - misschien Marlene - op u rekenen?"
    
    
  Hoofdstuk 25 - Nina's reis naar Babylon
    
    
  Toen Nina na een koortsachtige en pijnlijke slaap ontwaakte, bevond ze zich in een heel ander soort ziekenhuis. Haar bed, hoewel verstelbaar zoals een ziekenhuisbed, was knus en opgemaakt met winterlinnen. Het was versierd met enkele van haar favoriete designmotieven: chocoladebruin, bruin en beige. De muren waren versierd met antieke schilderijen in Da Vinci-stijl en de ziekenkamer was vrij van infusen, spuiten, waskommen of andere vernederende apparaten die Nina verafschuwde.
    
  Er was een deurbel, die ze wel móést indrukken omdat ze zo dorstig was dat ze niet bij het water naast haar bed kon komen. Ze had het waarschijnlijk wel gekund, maar haar huid deed zo'n pijn, alsof ze een hersenbevriezing en blikseminslag had gehad, dat ze er niet aan toe kwam. Letterlijk een moment nadat ze had aangebeld, kwam er een exotisch uitziende verpleegster in vrijetijdskleding door de deur.
    
  "Hallo, dokter Gould," begroette ze hem opgewekt en met gedempte stem. "Hoe voelt u zich?"
    
  'Ik voel me vreselijk. Ik... ik wil zo graag gaan,' wist Nina eruit te persen. Ze had zich niet eens gerealiseerd dat ze weer goed genoeg kon zien totdat ze een half groot glas versterkt water had leeggedronken. Nadat ze genoeg had gedronken, leunde Nina achterover op het zachte, warme bed en keek ze de kamer rond, waarna haar blik uiteindelijk viel op de glimlachende verpleegster.
    
  "Ik kan weer bijna helemaal goed zien," mompelde Nina. Ze zou hebben geglimlacht als ze zich niet zo had geschaamd. "Ehm, waar ben ik? Je spreekt - en ziet er - helemaal niet Duits uit."
    
  De verpleegster lachte. "Nee, dokter Gould. Ik ben weliswaar Jamaicaans, maar ik woon hier in Kirkwall en werk fulltime als verpleegster. Ik ben aangenomen om voor u te zorgen voor de nabije toekomst, maar er is een dokter die samen met zijn collega's hard werkt om u beter te maken."
    
  "Dat kunnen ze niet. Zeg ze dat ze het moeten opgeven," zei Nina gefrustreerd. "Ik heb kanker. Dat vertelden ze me in Mannheim toen het ziekenhuis in Heidelberg mijn resultaten doorstuurde."
    
  "Nou, ik ben geen dokter, dus ik kan u niets vertellen wat u nog niet weet. Maar wat ik u wel kan vertellen, is dat sommige wetenschappers hun ontdekkingen niet bekendmaken of hun medicijnen niet patenteren uit angst voor een boycot door farmaceutische bedrijven. Dat is alles wat ik erover wil zeggen totdat u met dokter Kate heeft gesproken," adviseerde de verpleegster.
    
  "Dokter Kate? Is dit zijn ziekenhuis?" vroeg Nina.
    
  'Nee, mevrouw. Dr. Kate is een medisch wetenschapper die speciaal is ingehuurd om zich uitsluitend met uw ziekte bezig te houden. En dit is een kleine kliniek aan de kust van Kirkwall. De kliniek is eigendom van Scorpio Majorus Holdings, gevestigd in Edinburgh. Slechts een paar mensen kennen deze kliniek.' Ze glimlachte naar Nina. 'Nu zal ik even uw vitale functies controleren en kijken of we u wat comfortabeler kunnen maken, en dan... wilt u iets eten? Of heeft u nog steeds last van misselijkheid?'
    
  'Nee,' antwoordde Nina snel, maar ze haalde opgelucht adem en glimlachte om de langverwachte ontdekking. 'Nee, ik ben helemaal niet misselijk. Sterker nog, ik heb vreselijke honger.' Nina glimlachte ironisch, om de pijn achter haar middenrif en tussen haar longen niet te verergeren. 'Vertel eens, hoe ben ik hier terechtgekomen?'
    
  "Meneer David Perdue heeft u vanuit Duitsland laten overvliegen zodat u in een veilige omgeving een gespecialiseerde behandeling kunt krijgen," vertelde de verpleegster aan Nina, terwijl ze haar ogen met een zaklamp onderzocht. Nina pakte zachtjes de pols van de verpleegster vast.
    
  'Wacht, is Purdue hier?' vroeg ze, enigszins gealarmeerd.
    
  'Nee, mevrouw. Hij heeft me gevraagd u zijn excuses over te brengen. Waarschijnlijk omdat hij er niet voor u was,' zei de verpleegster tegen Nina. Ja, waarschijnlijk omdat hij in het donker mijn verdomde hoofd eraf probeerde te hakken, dacht Nina bij zichzelf.
    
  "Maar hij zou zich bij meneer Cleve in Duitsland voegen voor een consortiumvergadering, dus ik vrees dat u het voorlopig alleen met ons, uw kleine team van medische professionals, zult moeten doen," onderbrak een slanke, donkerhuidige verpleegster. Nina was gefascineerd door haar prachtige teint en verrassend unieke accent, een mengeling van Londense aristocraat en Rasta. "Meneer Cleve komt u blijkbaar de komende drie dagen bezoeken, dus dat is in ieder geval één bekend gezicht om naar uit te kijken, toch?"
    
  'Ja, dat klopt zeker,' knikte Nina, in ieder geval tevreden met dit nieuws.
    
    
  * * *
    
    
  De volgende dag voelde Nina zich aanzienlijk beter, hoewel haar ogen hun uilachtige kracht nog niet hadden teruggekregen. Haar huid voelde vrijwel vrij van brandwonden of pijn en ze ademde gemakkelijker. Ze had de dag ervoor maar één keer koorts gehad, maar die was snel gezakt nadat ze een lichtgroene vloeistof had gekregen, waarover dokter Kate grapte dat ze die ook bij de Hulk hadden gebruikt voordat hij beroemd werd. Nina genoot enorm van de humor en professionaliteit van het team, dat positiviteit en medische wetenschap perfect combineerde om haar welzijn te maximaliseren.
    
  'Klopt het dus wat ze zeggen over steroïden?' vroeg Sam met een glimlach vanuit de deuropening.
    
  "Ja, het is echt waar. Alles. Je had moeten zien hoe mijn ballen in rozijnen veranderden!" grapte ze, haar gezicht zo vol verbazing dat Sam hartelijk moest lachen.
    
  Omdat hij haar niet wilde aanraken of pijn doen, kuste hij haar zachtjes op haar hoofd en rook de frisse shampoo in haar haar. "Wat fijn om je te zien, mijn liefje," fluisterde hij. "En je wangen zijn ook nog eens rood. Nu hoeven we alleen nog maar te wachten tot je neus nat is, en dan ben je klaar om te gaan."
    
  Nina lachte met moeite, maar haar glimlach bleef. Sam pakte haar hand en keek de kamer rond. Er stond een groot boeket van haar favoriete bloemen, vastgebonden met een breed smaragdgroen lint. Sam vond het erg opvallend.
    
  "Ze zeggen dat het gewoon bij de decoratie hoort, dat ze elke week de bloemen vervangen en zo," merkte Nina op, "maar ik weet dat ze van Purdue komen."
    
  Sam wilde de relatie tussen Nina en Purdue niet verstoren, vooral niet nu ze nog steeds de behandeling nodig had die alleen Purdue kon bieden. Aan de andere kant wist hij dat Purdue geen controle had over wat hij Nina had proberen aan te doen in die pikdonkere tunnels onder Tsjernobyl. "Nou, ik probeerde je wat zelfgestookte drank te bezorgen, maar je personeel heeft het in beslag genomen," haalde hij zijn schouders op. "Verdomde dronkaards, de meesten. Pas op voor die sexy verpleegster. Ze rilt als ze drinkt."
    
  Nina giechelde mee met Sam, maar nam aan dat hij van haar kanker had gehoord en wanhopig probeerde haar op te vrolijken met een overdosis nutteloze onzin. Omdat ze niet bij deze pijnlijke situatie betrokken wilde raken, veranderde ze van onderwerp.
    
  'Wat gebeurt er in Duitsland?' vroeg ze.
    
  'Grappig dat je dat vraagt, Nina,' zei hij, terwijl hij zijn keel schraapte en zijn recorder uit zijn zak haalde.
    
  'Oeh, audioporno?' grapte ze.
    
  Sam voelde zich schuldig over zijn motieven, maar hij zette een medelijdenwekkende uitdrukking op en legde uit: "We hebben eigenlijk wat informatie nodig over een nazi-zelfmoordeskader dat blijkbaar een paar bruggen heeft vernield..."
    
  'Ja, 200 kg,' onderbrak ze hem voordat hij verder kon praten. 'Het gerucht gaat dat ze zeventien bruggen hebben vernield om te voorkomen dat Sovjettroepen de grens overstaken. Maar volgens mijn bronnen is dat grotendeels speculatie. Ik weet alleen van KG 200 omdat ik in mijn tweede jaar van mijn masteropleiding een scriptie schreef over de invloed van psychologisch patriottisme op zelfmoordmissies.'
    
  'Wat is 200 kg nou eigenlijk?' vroeg Sam.
    
  'Kampfgeschwader 200,' zei ze wat aarzelend, wijzend naar het vruchtensap op tafel achter Sam. Hij gaf haar het glas en ze nam een paar kleine slokjes door een rietje. 'Ze hadden de opdracht een bom onschadelijk te maken...' ze probeerde zich de naam te herinneren, terwijl ze naar het plafond keek, '...die heette, eh, ik denk... Reichenberg, als ik me goed herinner. Maar later stonden ze bekend als het Leonidas-eskader. Waarom? Ze zijn allemaal dood.'
    
  'Ja, dat klopt, maar je weet hoe we steeds weer dingen tegenkomen die allang dood en begraven zouden moeten zijn,' herinnerde hij Nina eraan. Daar kon ze niets tegenin brengen. Ze wist immers net zo goed als Sam en Purdue dat de oude wereld en haar tovenaars springlevend waren binnen de moderne maatschappij.
    
  "Alsjeblieft, Sam, zeg me niet dat we te maken hebben met een zelfmoordeskader uit de Tweede Wereldoorlog dat nog steeds met hun Focke-Wulfs boven Berlijn vliegt," riep ze uit, terwijl ze diep ademhaalde en haar ogen sloot uit gespeelde angst.
    
  'Ehm, nee,' begon hij haar bij te praten over de bizarre gebeurtenissen van de afgelopen dagen, 'maar herinner je je die piloot nog die uit het ziekenhuis ontsnapte?'
    
  'Ja,' antwoordde ze op een vreemde toon.
    
  'Weet je hoe hij eruitzag toen jullie samen op reis waren?' vroeg Sam, zodat hij precies kon bepalen hoe ver hij terug moest gaan in de tijd voordat hij haar alles zou vertellen wat er gebeurd was.
    
  "Ik kon hem niet zien. In eerste instantie, toen de politie hem Dr. Hilt noemde, dacht ik dat hij dat monster was, weet je wel, diegene die mijn buurvrouw stalkte. Maar ik realiseerde me dat het gewoon een arme man was die verbrand was, waarschijnlijk vermomd als een dode dokter," legde ze aan Sam uit.
    
  Hij haalde diep adem en wenste dat hij een trekje van zijn sigaret kon nemen voordat hij Nina vertelde dat ze eigenlijk met een weerwolfmoordenaar had gereisd die haar alleen had gespaard omdat ze zo blind was als een mol en hem niet kon aanwijzen.
    
  'Heeft hij iets over het masker gezegd?' Sam wilde het onderwerp voorzichtig ontwijken, in de hoop dat ze in ieder geval van het Babylonmasker afwist. Maar hij was er vrij zeker van dat LöWenhagen zo'n geheim niet per ongeluk zou verklappen.
    
  'Wat? Een masker? Zoals het masker dat ze hem opzetten om besmetting van de weefsels te voorkomen?' vroeg ze.
    
  'Nee, mijn liefste,' antwoordde Sam, klaar om alles te vertellen waar ze bij betrokken waren geweest. 'Een oud relikwie. Een Babylonisch masker. Had hij dat überhaupt genoemd?'
    
  "Nee, hij heeft niets gezegd over een ander masker dan degene die ze op zijn gezicht hebben gezet nadat ze de antibiotische zalf hadden aangebracht," verduidelijkte Nina, maar haar frons verdiepte zich. "In godsnaam! Ga je me nou vertellen waar dat over ging of niet? Hou op met vragen stellen en hou op met dat ding dat je vasthoudt, zodat ik niet kan horen dat we weer in de problemen zitten."
    
  'Ik hou van je, Nina,' grinnikte Sam. Ze moest wel aan het herstellen zijn. Dat soort humor hoorde bij de gezonde, sexy, temperamentvolle historica die hij zo bewonderde. 'Oké, laat ik je eerst even de namen vertellen van de mensen van wie deze stemmen zijn en wat hun rol hierin is.'
    
  'Oké, ga je gang,' zei ze geconcentreerd. 'O jee, dit wordt een echte hersenkraker, dus vraag gerust als er iets is dat je niet begrijpt...'
    
  "Sam!" gromde ze.
    
  "Oké. Maak je klaar. Welkom in Babylon."
    
    
  Hoofdstuk 26 - Galerij van gezichten
    
    
  In het schemerlicht, met dode motten die aan de dikke glazen lampenkappen kleefden, vergezelde luitenant Dieter Werner kapitein Schmidt naar de plek waar hij verslag zou horen van de gebeurtenissen van de komende twee dagen. De dag van de verdragsondertekening, 31 oktober, naderde en Schmidts plan stond op het punt werkelijkheid te worden.
    
  Hij lichtte zijn eenheid in over het verzamelpunt voor de aanval die hij had gepland: een ondergrondse bunker die ooit door SS-mannen in de omgeving werd gebruikt om hun families te huisvesten tijdens geallieerde bombardementen. Hij wilde zijn aangewezen commandant de strategische plek laten zien van waaruit hij de aanval kon uitvoeren.
    
  Werner had niets meer van zijn geliefde Marlene gehoord sinds haar hysterische telefoontje waarin ze de facties en hun leden aan de kaak stelde. Zijn mobiele telefoon was in beslag genomen om te voorkomen dat hij iemand kon waarschuwen, en hij werd 24 uur per dag streng in de gaten gehouden door Schmidt.
    
  'Niet ver,' zei Schmidt ongeduldig toen ze voor de honderdste keer een smalle gang insloegen die er hetzelfde uitzag als alle andere. Toch probeerde Werner overal waar hij kon onderscheidende kenmerken te ontdekken. Eindelijk bereikten ze een beveiligde deur met een digitaal toetsenbord. Schmidts vingers waren te snel voor Werner om de code te onthouden. Een paar ogenblikken later ontgrendelde de dikke stalen deur en zwaaide met een oorverdovende klap open.
    
  'Kom binnen, luitenant,' nodigde Schmidt uit.
    
  Toen de deur achter hen dichtviel, deed Schmidt een felwitte plafondlamp aan met een hendel aan de muur. De lampen flikkerden een paar keer kort voordat ze bleven branden en de binnenkant van de bunker verlichtten. Werner was verbijsterd.
    
  Communicatieapparatuur was in de hoeken van de kamer geplaatst. Rode en groene cijfers knipperden eentonig op panelen tussen twee platte computerschermen met een toetsenbord ertussen. Op het rechter scherm zag Werner een topografische afbeelding van het aanvalsgebied, het CIA-hoofdkwartier in Mosul, Irak. Links van dit scherm bevond zich een identieke monitor waarop satellietbeelden werden weergegeven.
    
  Maar het waren de anderen in de kamer die Werner vertelden dat Schmidt het bloedserieus meende.
    
  "Ik wist al dat u op de hoogte was van het Babylonische masker en de constructie ervan voordat u met uw rapport bij mij kwam, dus dat scheelt me de tijd die ik anders kwijt zou zijn aan het uitleggen en beschrijven van alle 'magische krachten' die het bezit," pochte Schmidt. "Dankzij enkele vorderingen in de celwetenschap weet ik dat de effecten van het masker niet echt magisch zijn, maar ik ben niet geïnteresseerd in hoe het werkt, alleen in wat het doet."
    
  'Waar is het?' vroeg Werner, terwijl hij deed alsof hij enthousiast was over het relikwie. 'Ik heb dit nog nooit eerder gezien. Ga ik het dragen?'
    
  'Nee, mijn vriend,' glimlachte Schmidt. 'Ik zal het doen.'
    
  "Als wie? Nu professor Sloane dood is, heb je geen reden meer om de gedaante aan te nemen van iemand die met het verdrag te maken heeft."
    
  'Het gaat je niets aan wie ik portretteer,' antwoordde Schmidt.
    
  "Maar je weet wat er gaat gebeuren," zei Werner, in de hoop Schmidt ervan te weerhouden het masker zelf terug te halen en aan Marduk te geven. Maar Schmidt had andere plannen.
    
  "Ik geloof het wel, maar er is iets waarmee je het masker zonder problemen kunt verwijderen. Het heet de Huid. Helaas heeft Neumann dit uiterst belangrijke accessoire niet meegenomen toen hij het masker stal, die idioot! Dus heb ik Himmelfarb eropuit gestuurd om het luchtruim te schenden en te landen op een geheime landingsbaan elf kilometer ten noorden van Nineveh. Hij moet de Huid binnen twee dagen bemachtigen, zodat ik het masker kan verwijderen voordat..." hij haalde zijn schouders op, "...het onvermijdelijke gebeurt."
    
  'Wat als hij faalt?' vroeg Werner, verbaasd over het risico dat Schmidt nam.
    
  "Hij zal je niet teleurstellen. Hij heeft de coördinaten van de locatie en..."
    
  "Neem me niet kwalijk, kapitein, maar is het ooit bij u opgekomen dat Himmelfarb zich tegen u zou kunnen keren? Hij kent de waarde van het Babylonische masker. Bent u niet bang dat hij u ervoor zal vermoorden?" vroeg Werner.
    
  Schmidt deed het licht aan aan de andere kant van de kamer, tegenover waar ze stonden. In het licht zag Werner een muur vol identieke maskers. De maskers, in de vorm van schedels, hingen aan de muur en veranderden de bunker in iets dat op een catacombe leek.
    
  "Himmelfarb heeft geen idee welke de echte is, maar ik wel. Hij weet dat hij het masker niet kan claimen tenzij hij de kans grijpt om het te verwijderen terwijl hij de huid op mijn gezicht aanbrengt, en om er zeker van te zijn dat het werkt, zal ik de hele weg naar Berlijn een pistool tegen het hoofd van zijn zoon houden." Schmidt grijnsde en bewonderde de afbeeldingen aan de muur.
    
  'Heb je dit allemaal gedaan om iedereen die je masker probeerde te stelen in de war te brengen? Geniaal!' merkte Werner oprecht op. Hij sloeg zijn armen over elkaar en liep langzaam langs de muur, in een poging een verschil te ontdekken, maar dat bleek vrijwel onmogelijk.
    
  "Oh, ik heb ze niet gemaakt, Dieter." Schmidt liet zijn narcisme even varen. "Het waren replica's, gemaakt door wetenschappers en ontwerpers van de Orde van de Zwarte Zon, ergens rond 1943. Het Babylonische masker werd verworven door Renatus van de Orde toen hij op campagne was in het Midden-Oosten."
    
  'Renatus?' vroeg Werner, die, net als maar weinigen, niet bekend was met het rangensysteem van de geheime organisatie.
    
  "De leider," zei Schmidt. "Hoe dan ook, toen Himmler ontdekte waartoe het masker in staat was, gaf hij onmiddellijk opdracht om een dozijn soortgelijke maskers op dezelfde manier te vervaardigen en experimenteerde hij ermee op de eenheid van Leonidas van KG 200. Het plan was dat ze twee specifieke eenheden van het Rode Leger zouden aanvallen en hun gelederen zouden infiltreren, vermomd als Sovjetsoldaten."
    
  'Deze maskers?', vroeg Werner verbaasd.
    
  Schmidt knikte. "Ja, alle twaalf. Maar het was een mislukking. De wetenschappers die het Babylonische masker nabouwden, maakten een rekenfout, of nou ja, ik ken de details niet," haalde hij zijn schouders op. "In plaats daarvan werden de piloten psychopaten, vatbaar voor zelfmoord, en stortten ze met hun toestellen neer in de kampen van verschillende Sovjet-eenheden in plaats van de missie te voltooien. Himmler en Hitler konden het niets schelen, want het was een mislukte operatie. Dus ging de eenheid van Leonidas de geschiedenis in als het enige nazi-kamikaze-eskader ooit."
    
  Werner nam dit alles in zich op en probeerde een manier te bedenken om hetzelfde lot te vermijden, terwijl hij Schmidt tegelijkertijd moest misleiden om hem even zijn waakzaamheid te laten verslappen. Maar eerlijk gezegd waren er nog maar twee dagen voordat het plan uitgevoerd moest worden, en een catastrofe nu voorkomen zou vrijwel onmogelijk zijn. Hij kende een Palestijnse pilote van het VVO-vliegkorps. Als hij contact met haar kon opnemen, kon zij voorkomen dat Himmelfarb het Iraakse luchtruim verliet. Dit zou hem in staat stellen zich op de dag van de ondertekening te concentreren op het saboteren van Schmidt.
    
  De radio's kraakten en er verscheen een grote rode vlek op de topografische kaart.
    
  "Ah! Daar zijn we!" riep Schmidt verheugd uit.
    
  'Wie?' vroeg Werner nieuwsgierig. Schmidt klopte hem op de rug en leidde hem naar de schermen.
    
  "Dat klopt, mijn vriend. Operatie Leeuw 2. Zie je dat stipje? Dat is satellietbewaking van de CIA-kantoren in Bagdad. Bevestiging van degenen op wie ik wacht, zal een lockdown voor respectievelijk Den Haag en Berlijn betekenen. Zodra we alle drie de steden onder controle hebben, vliegt jouw eenheid naar Bagdad, terwijl de andere twee eenheden van je squadron tegelijkertijd de andere twee steden aanvallen."
    
  "O mijn God," mompelde Werner, terwijl hij naar de knipperende rode knop staarde. "Waarom juist deze drie steden? Den Haag snap ik wel - de topconferentie zou daar plaatsvinden. En Bagdad spreekt voor zich, maar waarom Berlijn? Bereiden jullie twee landen voor op wederzijdse tegenaanvallen?"
    
  "Daarom heb ik u als mijn commandant gekozen, luitenant. U bent een geboren strateeg," zei Schmidt triomfantelijk.
    
  De intercomluidspreker van de commandant, die aan de muur was gemonteerd, klikte en een hard, pijnlijk feedbackgeluid galmde door de afgesloten bunker. Beide mannen bedekten instinctief hun oren en krompen ineen tot het geluid verstomde.
    
  "Kapitein Schmidt, dit is de bewaker van de Kilo-basis. Er is hier een vrouw die u wil spreken, samen met haar assistente. Volgens de documenten is zij Miriam Inkley, de Britse juridisch vertegenwoordiger van het Wereldbankkantoor in Duitsland," zei de bewaker bij de poort.
    
  'Nu al? Zonder afspraak?' schreeuwde Schmidt. 'Zeg haar dat ze moet opkrassen. Ik heb het druk!'
    
  'O nee, dat zou ik niet doen, meneer,' betoogde Werner, overtuigend genoeg voor Schmidt om te geloven dat hij het volkomen serieus meende. Hij fluisterde tegen de kapitein: 'Ik hoorde dat ze voor luitenant-generaal Meyer werkt. Het gaat waarschijnlijk over de moorden gepleegd door Löwenhagen en de pers die ons in een kwaad daglicht probeert te stellen.'
    
  'God weet dat ik hier geen tijd voor heb!' antwoordde hij. 'Breng ze naar mijn kantoor!'
    
  'Moet ik u vergezellen, meneer? Of wilt u dat ik onzichtbaar word?' vroeg Werner sluw.
    
  'Nee, natuurlijk moet je met me mee,' snauwde Schmidt. Hij was geïrriteerd door de onderbreking, maar Werner herinnerde zich de naam van de vrouw die hen had geholpen een afleiding te creëren toen ze de politie moesten afschudden. 'Dan zouden Sam Cleve en Marduk hier moeten zijn. Ik moet Marlene vinden, maar hoe?' Terwijl Werner met zijn commandant naar het kantoor sjokte, piekerde hij zich suf over waar hij Marlene kon verbergen en hoe hij ongemerkt aan Schmidt kon ontsnappen.
    
  "Schiet op, luitenant," beval Schmidt. Alle sporen van zijn vroegere trots en opgewekte verwachting waren verdwenen, en hij was teruggevallen in zijn ware tirannieke modus. "We hebben geen tijd te verliezen." Werner vroeg zich af of hij de kapitein niet gewoon moest overmeesteren en de kamer moest bestormen. Het zou nu zo makkelijk zijn. Ze bevonden zich tussen de bunker en de basis, ondergronds, waar niemand de noodkreet van de kapitein zou horen. Aan de andere kant wist hij dat Sams vriend Cleve bovengronds was tegen de tijd dat ze bij de basis aankwamen, en dat Marduk waarschijnlijk al wist dat Werner in de problemen zat.
    
  Maar als hij de leider zou verslaan, zouden ze allemaal ontmaskerd kunnen worden. Het was een moeilijke beslissing. In het verleden had Werner zich vaak onbeslist gevoeld omdat de opties te beperkt waren, maar deze keer waren er te veel, en elke optie leidde tot even moeilijke gevolgen. Het feit dat hij niet wist welk stuk het echte Babylonische Masker was, vormde ook een groot probleem, en de tijd begon te dringen - voor de hele wereld.
    
  Voordat Werner de voor- en nadelen van de situatie kon afwegen, bereikten ze al snel de trap van een bescheiden kantoorgebouw. Werner liep de trap op naast Schmidt, terwijl af en toe een piloot of administratief medewerker hem begroette of salueerde. Het zou dwaas zijn om nu een coup te plegen. Wacht je tijd af. Kijk eerst welke kansen zich voordoen, zei Werner tegen zichzelf. Maar Marlene! Hoe zullen we haar vinden? Zijn emoties streden met zijn verstand, terwijl hij een ondoorgrondelijke uitdrukking behield tegenover Schmidt.
    
  'Speel gewoon mee met alles wat ik zeg, Werner,' zei Schmidt met samengebalde tanden terwijl ze het kantoor naderden, waar Werner de vrouwelijke verslaggeefster en Marduk in hun maskers zag wachten. Heel even voelde hij zich weer vrij, alsof hij de hoop had om te schreeuwen en zijn bewaker te overmeesteren, maar Werner wist dat hij moest wachten.
    
  De blikwisseling tussen Marduk, Margaret en Werner was een snelle, verhulde bekentenis, die ver af stond van de uitgesproken gevoelens van kapitein Schmidt. Margaret stelde zichzelf en Marduk voor als twee luchtvaartjuristen met ruime ervaring in de politieke wetenschappen.
    
  'Gaat u alstublieft zitten,' bood Schmidt aan, terwijl hij beleefdheid veinsde. Hij probeerde niet te staren naar de vreemde oude man die de strenge, extraverte vrouw vergezelde.
    
  "Dank u wel," zei Margaret. "We wilden eigenlijk met de echte commandant van de Luftwaffe spreken, maar uw beveiliging vertelde ons dat luitenant-generaal Meyer in het buitenland is."
    
  Ze bracht deze beledigende slag elegant en met de weloverwogen bedoeling de kapitein lichtelijk te irriteren toe. Werner stond stoïcijns aan de zijkant van de tafel en probeerde zijn lach in te houden.
    
    
  Hoofdstuk 27 - Susa of Oorlog
    
    
  Nina's ogen waren op die van Sam gericht terwijl ze naar het laatste deel van de opname luisterde. Op een gegeven moment vreesde hij dat ze haar adem inhield terwijl ze luisterde; ze fronste, concentreerde zich, hapte naar adem en kantelde haar hoofd de hele tijd opzij. Toen het afgelopen was, bleef ze hem gewoon aanstaren. Op de achtergrond speelde Nina's televisie een nieuwszender af, maar zonder geluid.
    
  'Verdomme!' riep ze plotseling uit. Haar handen zaten onder de naalden en slangetjes van de ingreep van die dag; anders had ze ze vol verbazing in haar haar verstopt. 'Je wilt me dus vertellen dat de man die ik voor Jack the Ripper aanzag eigenlijk Gandalf de Grijze was, en dat mijn vriend, die bij me in de kamer sliep en vele kilometers met me heeft gelopen, een koelbloedige moordenaar was?'
    
  "Ja".
    
  'Waarom heeft hij mij dan niet ook vermoord?' dacht Nina hardop.
    
  'Je blindheid heeft je leven gered,' zei Sam tegen haar. 'Het feit dat jij de enige was die niet kon zien dat hun gezicht van iemand anders was, moet je redding zijn geweest. Je vormde geen bedreiging voor hen.'
    
  "Ik had nooit gedacht dat ik gelukkig zou zijn met mijn blindheid. Jeetje! Kun je je voorstellen wat er met me had kunnen gebeuren? Waar zijn ze nu allemaal?"
    
  Sam schraapte zijn keel, een eigenschap die Nina inmiddels had leren kennen als teken dat hij zich ongemakkelijk voelde bij iets wat hij probeerde uit te leggen, iets wat anders volkomen absurd zou klinken.
    
  'O, mijn hemel,' riep ze opnieuw uit.
    
  "Kijk, dit is allemaal riskant. Purdue is druk bezig met het samenstellen van hackerteams in elke grote stad om satellietuitzendingen en radiosignalen te verstoren. Hij wil voorkomen dat het nieuws over Sloanes dood zich te snel verspreidt," legde Sam uit, die weinig hoop had op Purdues plan om de wereldwijde media te vertragen. Hij hoopte echter dat dit aanzienlijk zou worden belemmerd, in ieder geval door het enorme netwerk van cyberspionnen en technici waarover Purdue beschikte. "Margaret, de vrouwenstem die je hoorde, is momenteel nog steeds in Duitsland. Werner zou Marduk op de hoogte stellen toen hij Schmidts masker zonder Schmidts medeweten had teruggebracht, maar hij heeft zich tot die deadline niet laten horen."
    
  'Dus hij is dood,' haalde Nina haar schouders op.
    
  "Niet per se. Het betekent alleen dat hij het masker niet heeft kunnen bemachtigen," zei Sam. "Ik weet niet of Kol hem kan helpen, maar hij lijkt een beetje afwezig, naar mijn mening. Maar aangezien Marduk niets van Werner had gehoord, is hij met Margaret naar de basis in Büchel gegaan om te kijken wat er aan de hand was."
    
  "Zeg tegen Perdue dat hij zijn werk aan de uitzendsystemen moet versnellen," zei Nina tegen Sam.
    
  "Ik weet zeker dat ze zo snel mogelijk te werk gaan."
    
  'Niet snel genoeg,' antwoordde ze, terwijl ze naar de televisie knikte. Sam draaide zich om en zag dat de eerste grote zender het bericht had overgenomen dat de mensen van Purdue probeerden tegen te houden.
    
  "Oh mijn God!" riep Sam uit.
    
  'Het gaat niet werken, Sam,' gaf Nina toe. 'Geen enkele informant zou het iets kunnen schelen als ze een nieuwe wereldoorlog ontketenen door het nieuws over de dood van professor Sloane te verspreiden. Je weet hoe ze zijn! Onzorgvuldige, hebzuchtige mensen. Typisch. Ze proberen liever een reputatie als roddelaar te vergaren dan de gevolgen te overwegen.'
    
  "Ik wou dat een paar grote kranten en mensen op sociale media dit een hoax zouden noemen," zei Sam teleurgesteld. "Dan zouden we lang genoeg 'hij zegt, zij zegt' blijven om de echte oproepen tot oorlog te temperen."
    
  Het tv-scherm werd plotseling zwart en er verschenen een paar muziekvideo's uit de jaren '80. Sam en Nina vroegen zich af of het het werk van hackers was, die alles gebruikten wat ze maar konden vinden om de publicatie van rapporten te vertragen.
    
  'Sam,' zei ze meteen, haar toon zachter en oprechter. 'Wat Marduk je vertelde over dat middeltje waarmee je het masker kunt verwijderen - heeft hij dat?'
    
  Hij had geen antwoord. Op dat moment kwam het niet eens in hem op om Marduk er meer over te vragen.
    
  'Geen idee,' antwoordde Sam. 'Maar ik kan het risico niet nemen om hem nu via Margarets telefoon te bellen. Wie weet waar ze zich achter de vijandelijke linies bevinden, weet je? Het zou een waanzinnige zet zijn die ons alles zou kunnen kosten.'
    
  'Ik weet het. Ik ben gewoon nieuwsgierig,' zei ze.
    
  'Waarom?' had hij moeten vragen.
    
  'Wel, je zei dat Margaret het idee had dat iemand het masker zou gebruiken om de gedaante van professor Sloane aan te nemen, al was het maar om een vredesverdrag te ondertekenen, toch?' vertelde Nina.
    
  "Ja, dat deed ze," bevestigde hij.
    
  Nina zuchtte diep en dacht na over wat ze op het punt stond te serveren. Uiteindelijk zou het een hoger doel dienen dan alleen haar eigen welzijn.
    
  "Kan Margaret ons doorverbinden met het kantoor van Sloane?" vroeg Nina, alsof ze een pizza bestelde.
    
  "Purdue kan het. Waarom?"
    
  'Laten we een afspraak maken. Overmorgen is het Halloween, Sam. Een van de mooiste dagen uit de moderne geschiedenis, en we kunnen het ons niet permitteren om die te laten verkwijnen. Als meneer Marduk ons aan het masker kan helpen,' legde ze uit, maar Sam schudde heftig zijn hoofd.
    
  "Absoluut niet! Dat laat ik je nooit doen, Nina," protesteerde hij woedend.
    
  "Laat me het afmaken!" schreeuwde ze zo hard als haar gehavende lichaam kon verdragen. "Ik doe het, Sam! Dit is mijn beslissing, en mijn lichaam is mijn lot!"
    
  'Echt waar?' riep hij. 'En wat gebeurt er met de mensen die je achterlaat als we het masker niet af kunnen krijgen voordat het je van ons wegneemt?'
    
  "Wat als ik dit niet doe, Sam? Stort de hele wereld dan in een verdomde Derde Wereldoorlog? Het leven van één man... of worden alle kinderen op de planeet opnieuw gebombardeerd? Vaders en broers staan weer aan het front, en God weet waar ze die technologie deze keer nog meer voor zullen gebruiken!" Nina's longen werkten overuren om de woorden eruit te persen.
    
  Sam schudde alleen maar zijn hoofd. Hij wilde niet toegeven dat het het beste was wat hij had kunnen doen. Als het een andere vrouw was geweest, maar niet Nina.
    
  'Kom op, Clive, je weet dat dit de enige manier is,' zei ze, terwijl een verpleegster binnenrende.
    
  "Dokter Gould, u kunt niet zo gespannen zijn. Gaat u alstublieft weg, meneer Cleve," eiste ze. Nina wilde niet onbeleefd zijn tegen het medisch personeel, maar ze kon deze kwestie absoluut niet onopgelost laten.
    
  'Hannah, laat ons dit gesprek alsjeblieft afmaken,' smeekte Nina.
    
  "U kunt nauwelijks ademhalen, dokter Gould. U kunt niet zo op uw zenuwen werken en uw hartslag zo laten stijgen," snauwde Hannah.
    
  'Ik begrijp het,' antwoordde Nina snel, op een vriendelijke toon. 'Maar geef Sam en mij alstublieft nog een paar minuten.'
    
  'Wat is er mis met de tv?' vroeg Hannah, verbaasd over de constante onderbrekingen en vervormde beelden. 'Ik laat de reparateur even naar onze antenne kijken.' Daarmee verliet ze de kamer en wierp nog een laatste blik op Nina om haar duidelijk te maken wat ze net had gezegd. Nina knikte instemmend.
    
  'Veel succes met het repareren van de antenne,' glimlachte Sam.
    
  'Waar is Perdue?' vroeg Nina.
    
  "Ik zei het toch. Hij is druk bezig met het koppelen van satellieten van zijn moederbedrijven aan toegang op afstand voor zijn geheime handlangers."
    
  "Ik bedoel, waar is hij? Is hij in Edinburgh? Is hij in Duitsland?"
    
  'Waarom?' vroeg Sam.
    
  'Antwoord me!' eiste ze, met een frons op haar gezicht.
    
  "Je wilde hem absoluut niet in je buurt hebben, dus nu blijft hij weg." Nu is het eruit. Hij heeft het gezegd, ongelooflijk verdedigend tegenover Nina, terwijl hij Perdue verdedigde. "Hij heeft diepe spijt van wat er in Tsjernobyl is gebeurd, en jij hebt hem als vuil behandeld in Mannheim. Wat had je dan verwacht?"
    
  'Wacht, wat?' snauwde ze Sam toe. 'Hij probeerde me te vermoorden! Besef je wel hoeveel wantrouwen dat teweegbrengt?'
    
  "Ja, ik geloof het! Ik geloof het echt. En praat wat zachter voordat zuster Betty terugkomt. Ik weet hoe het voelt om in wanhoop te vervallen als je leven bedreigd wordt door mensen die je vertrouwde. Je kunt toch niet geloven dat hij je ooit opzettelijk kwaad zou doen, Nina? In godsnaam, hij houdt van je!"
    
  Hij stopte, maar het was te laat. Nina was ontwapend, wat de kosten ook waren, maar Sam had al spijt van zijn woorden. Het laatste wat hij haar moest herinneren, was Perdue's meedogenloze pogingen om haar genegenheid te winnen. In zijn eigen ogen was Sam in veel opzichten al minderwaardig aan Perdue. Perdue was een genie met een bijpassende charme, onafhankelijk rijk dankzij geërfde landgoederen, herenhuizen en technologisch geavanceerde patenten. Hij had een uitstekende reputatie als onderzoeker, filantroop en uitvinder.
    
  Sam had alleen een Pulitzerprijs en een paar andere onderscheidingen en lofbetuigingen. Naast drie boeken en een klein geldbedrag dat hij had verdiend met zijn deelname aan de speurtocht van Purdue, bezat Sam een penthouse en een kat.
    
  'Beantwoord mijn vraag,' zei ze kortaf, terwijl ze de pijn in Sams ogen zag bij de gedachte haar te verliezen. 'Ik beloof me te gedragen als Purdue me helpt contact op te nemen met het hoofdkantoor van WUO.'
    
  "We weten niet eens of Marduk een masker heeft," zei Sam, wanhopig op zoek naar een manier om Nina's voortgang te stoppen.
    
  'Dat is fantastisch. Hoewel we het niet zeker weten, kunnen we er ook voor zorgen dat ik de WUO vertegenwoordig bij de ondertekening, zodat de mensen van professor Sloan de logistiek en de beveiliging daarop kunnen afstemmen.' 'Immers,' zuchtte ze, 'als er een tengere brunette opduikt, met of zonder Sloans gezicht, is het makkelijker om de berichten als een hoax af te doen, toch?'
    
  "Purdue is op dit moment in Reichtisusis," gaf Sam toe. "Ik neem contact met hem op en vertel hem over je aanbod."
    
  'Dank u wel,' antwoordde ze zachtjes, terwijl het tv-scherm vanzelf van zender wisselde en even stilstond op testsignalen. Plotseling bleef het hangen op de internationale nieuwszender, die nog wel stroom had. Nina's ogen bleven aan het scherm gekluisterd en ze negeerde Sams sombere stilte even.
    
  "Sam, kijk!" riep ze uit, terwijl ze met moeite haar hand opstak om naar de televisie te wijzen. Sam draaide zich om. Achter haar verscheen een verslaggeefster met haar microfoon in het CIA-kantoor in Den Haag.
    
  "Zet het harder!" riep Sam uit, terwijl ze de afstandsbediening greep en een heleboel verkeerde knoppen indrukte voordat ze eindelijk het volume verhoogde in de vorm van groeiende groene balken op het HD-scherm. Tegen de tijd dat ze konden verstaan wat ze zei, had ze slechts drie zinnen uitgesproken.
    
  "...hier in Den Haag, naar aanleiding van berichten over de vermeende moord op professor Martha Sloane gisteren in haar vakantiehuis in Cardiff. Media konden deze berichten niet bevestigen, omdat de vertegenwoordiger van de professor niet bereikbaar was voor commentaar."
    
  "Nou ja, ze zijn in ieder geval nog steeds onzeker over de feiten," merkte Nina op. Het studioverslag ging verder, waarbij de nieuwslezeres meer informatie gaf over een andere ontwikkeling.
    
  Echter, met het oog op de aanstaande topconferentie voor de ondertekening van een vredesverdrag tussen de Mesoaravische staten en de Wereldbank, heeft het bureau van de leider van Mesoarabië, Sultan Yunus ibn Mekkan, een wijziging in de plannen aangekondigd.
    
  "Ja, het begint nu. Die verdomde oorlog," gromde Sam, terwijl hij vol verwachting zat te luisteren.
    
  "Het Meso-Arabische Huis van Afgevaardigden heeft de overeenkomst die in de stad Susa in Meso-Arabië zou worden ondertekend, gewijzigd na bedreigingen aan het adres van de sultan door de vereniging."
    
  Nina haalde diep adem. "Dus, het is of Susa of oorlog. Denk je nog steeds dat het dragen van het Babylonische masker niet cruciaal is voor de toekomst van de wereld als geheel?"
    
    
  Hoofdstuk 28 - Marduks verraad
    
    
  Werner wist dat hij het kantoor niet mocht verlaten zolang Schmidt met bezoekers sprak, maar hij moest erachter komen waar Marlene werd vastgehouden. Als hij contact kon opnemen met Sam, kon de journalist zijn contacten gebruiken om het telefoontje dat ze naar Werners mobiele telefoon had gepleegd te traceren. Hij was vooral onder de indruk van de behendige manier waarop de Britse journalist juridisch jargon gebruikte, terwijl ze Schmidt misleidde door zich voor te doen als een advocaat van het WUO-hoofdkantoor.
    
  Marduk onderbrak plotseling het gesprek. "Mijn excuses, kapitein Schmidt, maar mag ik alstublieft gebruikmaken van uw mannenvertrekken? We hadden zo'n haast om naar uw basis te gaan vanwege al deze snel opeenvolgende gebeurtenissen dat ik, eerlijk gezegd, mijn blaas heb verwaarloosd."
    
  Schmidt was te nuttig. Hij wilde zich niet voor schut zetten voor de VO, aangezien zij op dat moment zijn basis en zijn superieuren controleerden. Totdat hij zijn gewelddadige staatsgreep tegen hun macht zou plegen, moest hij gehoorzamen en slijmen waar nodig om de schijn op te houden.
    
  'Natuurlijk! Natuurlijk,' antwoordde Schmidt. 'Luitenant Werner, zou u onze gast alstublieft naar het herentoilet willen begeleiden? En vergeet niet om aan Marlene te vragen of ze toegang heeft tot Blok B, oké?'
    
  'Ja, meneer,' antwoordde Werner. 'Kom alstublieft met me mee, meneer.'
    
  "Dank u wel, luitenant. Weet u, als u mijn leeftijd bereikt, zullen frequente toiletbezoekjes noodzakelijk en langdurig worden. Koester uw jeugd."
    
  Schmidt en Margaret grinnikten om Marduks opmerking, terwijl Werner hem op de voet volgde. Hij had Schmidts subtiele, gecodeerde waarschuwing ter harte genomen dat Marlenes leven in gevaar zou zijn als Werner iets zou ondernemen buiten zijn zicht. Ze verlieten het kantoor langzaam, om de list te benadrukken en meer tijd te winnen. Zodra ze buiten gehoorsafstand waren, nam Werner Marduk apart.
    
  'Meneer Marduk, alstublieft, u moet me helpen,' fluisterde hij.
    
  'Daarom ben ik hier. Uw onvermogen om contact met mij op te nemen en die weinig effectief verhulde waarschuwing van uw meerdere hebben het verraden,' antwoordde Marduk. Werner staarde de oude man bewonderend aan. Het was ongelooflijk hoe scherpzinnig Marduk was, vooral voor een man van zijn leeftijd.
    
  "Mijn God, ik hou van mensen met inzicht," zei Werner uiteindelijk.
    
  'Ik ook, zoon. Ik ook. En nu we het er toch over hebben, heb je tenminste ontdekt waar hij het Babylonische Masker bewaart?' vroeg hij. Werner knikte.
    
  "Maar eerst moeten we onze afwezigheid bevestigen," zei Marduk. "Waar is jullie ziekenboeg?"
    
  Werner had geen idee wat de oude man van plan was, maar inmiddels had hij geleerd zijn vragen voor zich te houden en de gebeurtenissen te laten ontvouwen. "Deze kant op."
    
  Tien minuten later stonden de twee mannen voor het toetsenbord in de cel waar Schmidt zijn verdraaide nazi-dromen en -relikwieën bewaarde. Marduk bekeek de deur en het toetsenbord. Bij nader inzien besefte hij dat binnenkomen moeilijker zou zijn dan hij aanvankelijk had gedacht.
    
  "Het heeft een back-upcircuit dat het waarschuwt als iemand met de elektronica knoeit," vertelde Marduk aan de luitenant. "Je moet het gaan afleiden."
    
  'Wat? Dit kan ik niet!' fluisterde en schreeuwde Werner tegelijk.
    
  Marduk misleidde hem met zijn aanhoudende kalmte. "En waarom niet?"
    
  Werner zei niets. Hij kon Schmidt gemakkelijk afleiden, vooral in de aanwezigheid van een vrouw. Schmidt zou in hun gezelschap waarschijnlijk geen ophef over haar maken. Werner moest toegeven dat dit de enige manier was om het masker te bemachtigen.
    
  'Hoe weet je wat voor soort masker het is?' vroeg hij Marduk uiteindelijk.
    
  De oude man nam niet eens de moeite om te antwoorden. Het was zo overduidelijk dat hij, als bewaarder van het masker, het overal zou hebben herkend. Hij hoefde alleen maar zijn hoofd te draaien en naar de jonge luitenant te kijken. "Tsk-tsk-tsk."
    
  "Oké, oké," gaf Werner toe dat het een domme vraag was. "Mag ik je telefoon gebruiken? Ik moet Sam Cleave vragen om mijn nummer te traceren."
    
  'O jee, jongen. Ik heb er geen. Als je boven bent, gebruik dan Margarets telefoon om Sam te bellen. Verzin dan een echt noodgeval. Zeg 'brand'.'
    
  "Natuurlijk. Vuur. Dat is jouw ding," merkte Werner op.
    
  Marduk negeerde de opmerking van de jongeman en legde de rest van het plan uit. "Zodra ik het alarm hoor, ontgrendel ik het toetsenbord. Jullie kapitein zal geen andere keus hebben dan het gebouw te evacueren. Hij zal geen tijd hebben om hierheen te komen. Ik ontmoet jullie en Margaret buiten de basis, dus zorg ervoor dat jullie te allen tijde bij haar blijven."
    
  'Oké,' zei Werner. 'Heeft Margaret het nummer van Sam?'
    
  'Het zijn wat ze 'trauchle-tweelingen' noemen, of zoiets,' fronste Marduk, 'maar goed, ja, ze heeft zijn nummer. Ga nu maar je ding doen. Ik wacht op het chaossignaal.' Er klonk een vleugje humor in zijn stem, maar Werners gezicht was volledig geconcentreerd op wat hij op het punt stond te doen.
    
  Hoewel Marduk en Werner een alibi in de ziekenboeg hadden weten te creëren voor hun lange afwezigheid, maakte de ontdekking van het back-upcircuit een nieuw plan noodzakelijk. Werner gebruikte het echter om een geloofwaardig verhaal te verzinnen voor het geval hij op kantoor aankwam en ontdekte dat Schmidt de beveiliging al had ingelicht.
    
  In de tegenovergestelde richting van de hoek waar de ingang van de ziekenboeg van de basis was gemarkeerd, glipte Werner de archiefruimte van de administratie binnen. Succesvolle sabotage was niet alleen nodig om Marlene te redden, maar praktisch om de wereld te behoeden voor een nieuwe oorlog.
    
    
  * * *
    
    
  In de smalle gang net buiten de bunker wachtte Marduk tot het alarm afging. Nerveus wilde hij even met het toetsenbord spelen, maar hij hield zich in om Werner niet voortijdig gevangen te nemen. Marduk had nooit gedacht dat de diefstal van het Babylonische Masker zo'n openlijke vijandigheid zou uitlokken. Normaal gesproken wist hij de dieven van het masker snel en discreet uit te schakelen en met het relikwie ongeschonden naar Mosul terug te keren.
    
  Met de politieke situatie zo fragiel en de laatste diefstal ingegeven door wereldheerschappij, was Marduk ervan overtuigd dat de situatie onvermijdelijk uit de hand zou lopen. Nooit eerder had hij ingebroken in huizen, mensen bedrogen of zelfs maar zijn gezicht laten zien! Nu voelde hij zich een overheidsagent - en nog wel met een team. Hij moest toegeven dat hij voor het eerst in zijn leven blij was dat hij in een team was opgenomen, maar hij was simpelweg niet het type - of de leeftijd - voor zoiets. Het signaal waarop hij had gewacht, kwam onverwacht. De rode lichten boven de bunker begonnen te knipperen, een visueel, stil alarm. Marduk gebruikte zijn technologische kennis om de patch die hij herkende te omzeilen, maar hij wist dat dit een waarschuwing naar Schmidt zou sturen zonder een alternatief wachtwoord. De deur ging open en onthulde een bunker vol oude nazi-artefacten en communicatieapparatuur. Maar Marduk was er alleen voor het masker, het meest destructieve relikwie van allemaal.
    
  Zoals Werner hem had verteld, trof hij aan dat de muur volhing met dertien maskers, die stuk voor stuk een opvallende gelijkenis vertoonden met een Babylonisch masker. Marduk negeerde de daaropvolgende oproepen tot evacuatie via de intercom terwijl hij elk relikwie inspecteerde. Een voor een bekeek hij ze met zijn indrukwekkende blik, die de neiging had om details nauwgezet te bestuderen met de intensiteit van een roofdier. Elk masker leek op het volgende: een dunne, schedelvormige bedekking met een donkerrode binnenkant, gemaakt van een composietmateriaal dat door de tovenaars van de wetenschap was ontwikkeld in een koud, wreed tijdperk dat zich niet mocht herhalen.
    
  Marduk herkende het vervloekte teken van deze wetenschappers, dat de muur achter de elektronische technologie en de bedieningspanelen van de communicatiesatellieten sierde.
    
  Hij grinnikte spottend: "Orde van de Zwarte Zon. Het is tijd dat jullie onze horizonnen overstijgen."
    
  Marduk pakte het echte masker en stopte het onder zijn jas, waarna hij de grote binnenzak dichtknoopte. Hij moest zich haasten om zich bij Margaret en hopelijk ook bij Werner te voegen, als de jongen tenminste nog niet was neergeschoten. Voordat hij de roodachtige gloed van het grijze cement van de ondergrondse gang in stapte, bleef Marduk even staan om de walgelijke ruimte nog eens goed te bekijken.
    
  "Nou, nu ben ik hier," zuchtte hij diep, terwijl hij een stalen buis uit de kast tussen zijn handen klemde. In slechts zes slagen had Peter Marduk het elektriciteitsnet van de bunker vernietigd, samen met de computers die Schmidt had gebruikt om aanvalszones in kaart te brengen. De stroomuitval beperkte zich echter niet tot de bunker; het was ook verbonden met het administratiegebouw van de luchtmachtbasis. Een complete blackout volgde op de hele luchtmachtbasis Büchel, waardoor het personeel in paniek raakte.
    
  Nadat de wereld het televisieverslag had gezien van het besluit van Sultan Yunus ibn Mekka om de locatie van de vredesondertekening te veranderen, heerste er een algemene opvatting dat een wereldoorlog dreigde. Hoewel de vermeende moord op professor Martha Sloan onduidelijk bleef, baarde het burgers en militairen wereldwijd wel zorgen. Voor het eerst stonden twee eeuwig strijdende partijen op het punt vrede te sluiten, en de gebeurtenis zelf was op zijn zachtst gezegd beangstigend voor de meeste kijkers wereldwijd.
    
  Dergelijke angst en paranoia waren overal aan de orde van de dag, dus de stroomuitval op de luchtmachtbasis waar een onbekende piloot slechts enkele dagen eerder met een straaljager was neergestort, zorgde voor paniek. Marduk genoot altijd van de chaos die ontstond door paniekvluchten. Verwarring gaf de situatie altijd een zekere schijn van wetteloosheid en minachting voor protocol, wat hem goed van pas kwam bij zijn wens om onopgemerkt te blijven.
    
  Hij glipte de trap af naar de uitgang, die uitkwam op de binnenplaats waar de barakken en administratieve gebouwen samenkwamen. Zaklampen en soldaten die aan generatoren werkten, verlichtten de omgeving met een geel licht dat elke toegankelijke hoek van de luchtmachtbasis doordrong. Alleen de eetzaal was donker, wat een ideale doorgang vormde voor Marduk om door de secundaire poort te komen.
    
  Teruggekeerd naar een overtuigend langzame, manke gang, baande Marduk zich eindelijk een weg door het gehaaste militaire personeel, waar Schmidt bevelen schreeuwde dat de piloten paraat moesten staan en dat het beveiligingspersoneel de basis moest afsluiten. Marduk bereikte al snel de poortwachter die zijn en Margarets aankomst als eerste had aangekondigd. De oude man, die er duidelijk ellendig uitzag, vroeg de radeloze bewaker: "Wat is er aan de hand? Ik ben verdwaald! Kunt u me helpen? Mijn collega is bij me weggelopen en..."
    
  "Ja, ja, ja, ik herinner me u. Wilt u alstublieft bij uw auto wachten, meneer?", zei de bewaker.
    
  Marduk knikte instemmend. Hij keek nog eens achterom. "Dus je zag haar voorbijlopen?"
    
  'Nee, meneer! Wacht alstublieft in uw auto!' riep de bewaker, terwijl hij de bevelen verstond boven het gehuil van de alarmen en de schijnwerpers.
    
  'Oké. Tot dan,' antwoordde Marduk, terwijl hij naar Margarets auto liep in de hoop haar daar te vinden. Zijn masker drukte tegen zijn uitstekende borstkas terwijl hij zijn pas versnelde. Marduk voelde zich voldaan, zelfs vredig, toen hij in Margarets huurauto stapte met de sleutels die hij van haar had gekregen.
    
  Terwijl hij wegreed, ontging het tafereel in zijn achteruitkijkspiegel Marduk. Hij voelde een last van zijn schouders vallen, een diepe opluchting dat hij nu met het gevonden masker naar zijn thuisland kon terugkeren. Wat de wereld deed, met haar steeds verder afnemende controle en machtsspelletjes, deed er voor hem niet meer toe. Wat hem betreft, als de mensheid zo arrogant en machtsbelust was geworden dat zelfs het vooruitzicht op harmonie was omgeslagen in harteloosheid, dan was uitsterven misschien wel al lang nodig.
    
    
  Hoofdstuk 29 - De lancering van het Purdue-tabblad
    
    
  Perdue aarzelde om Nina persoonlijk te spreken, dus bleef hij in zijn landhuis, Raichtisusis. Van daaruit organiseerde hij de mediablackout waar Sam om had gevraagd. Maar de onderzoeker was niet van plan om een teruggetrokken, zelfmedelijden hebbende man te worden, alleen omdat zijn voormalige geliefde en vriendin, Nina, hem vermeed. Sterker nog, Perdue had zo zijn eigen plannen voor de onvermijdelijke problemen die zich rond Halloween begonnen af te tekenen.
    
  Toen zijn netwerk van hackers, omroepdeskundigen en semi-criminele activisten eenmaal verbonden was met het mediablok, kon hij zijn eigen plannen uitvoeren. Zijn werk werd belemmerd door persoonlijke problemen, maar hij leerde om emoties niet te laten interfereren met meer concrete taken. Terwijl hij onderzoek deed voor het tweede verhaal, omringd door checklists en reisdocumenten, ontving hij een melding via Skype. Het was Sam.
    
  'Hoe gaat het vanmorgen bij Casa Purdue?' vroeg Sam. Zijn stem klonk opgewekt, maar zijn gezicht was doodserieus. Als het een simpel telefoontje was geweest, zou Purdue Sam als de vrolijkheid zelve hebben beschouwd.
    
  "Jeetje, Sam," riep Perdue uit toen hij de bloeddoorlopen ogen en de bagage van de journalist zag. "Ik dacht dat ík degene was die niet meer sliep. Je ziet er echt heel erg uitgeput uit. Is dat Nina?"
    
  "Ach, het is altijd Nina, mijn vriendin," antwoordde Sam met een zucht, "maar niet alleen op de manier waarop ze me gewoonlijk tot waanzin drijft. Deze keer ging ze echt een stap verder."
    
  "Oh mijn God," mompelde Perdue, terwijl hij zich schrap zette voor het nieuws en een slok zwarte koffie nam die door het gebrek aan warmte vreselijk bedorven was geraakt. Hij trok een grimas bij de korrelige smaak, maar hij maakte zich meer zorgen over Sams telefoontje.
    
  'Ik weet dat je nu even niets met haar te maken wilt hebben, maar ik moet je smeken om me in ieder geval te helpen brainstormen over haar voorstel,' zei Sam.
    
  'Ben je nu in Kirkwall?' vroeg Purdue.
    
  'Ja, maar niet voor lang. Heb je naar de opname geluisterd die ik je heb gestuurd?' vroeg Sam vermoeid.
    
  'Ja, dat heb ik gedaan. Het is absoluut betoverend. Ga je dit publiceren in de Edinburgh Post? Ik geloof dat Margaret Crosby je lastigviel nadat ik Duitsland had verlaten.' Purdue grinnikte, terwijl hij zichzelf onbedoeld nog een slok ranzige cafeïne toediende. 'Bluf!'
    
  'Daar heb ik wel over nagedacht,' antwoordde Sam. 'Als het alleen maar om de moorden in het ziekenhuis van Heidelberg of de corruptie binnen het opperbevel van de Luftwaffe ging, ja. Dan zou het een goede stap zijn om mijn reputatie te behouden. Maar op dit moment is dat van ondergeschikt belang. De reden dat ik vraag of je de geheimen van het masker kent, is omdat Nina het wil dragen.'
    
  Purdue's ogen flikkerden in het felle licht van het scherm en werden grauwe, doffe ogen terwijl hij naar Sams afbeelding staarde. "Pardon?" zei hij, zonder met zijn ogen te knipperen.
    
  "Ik weet het. Ze heeft je gevraagd contact op te nemen met WUO en Sloans mensen te laten werken aan... een soort overeenkomst," legde Sam uit, zijn stem vol verdriet. "Nu weet ik dat je boos op haar bent en zo..."
    
  'Ik ben niet boos op haar, Sam. Ik moet gewoon wat afstand van haar nemen, voor ons allebei - voor haar én voor mij. Maar ik ga niet kinderachtig zwijgen alleen maar omdat ik even afstand van iemand wil. Ik beschouw Nina nog steeds als mijn vriendin. En jou trouwens ook. Dus, waar jullie me ook voor nodig hebben, ik kan in ieder geval luisteren,' zei Perdue tegen zijn vriend. 'Ik kan me altijd terugtrekken als ik denk dat het geen goed idee is.'
    
  "Dankjewel, Purdue," slaakte Sam een zucht van verlichting. "Oh, godzijdank hebben jullie meer redenen dan zij."
    
  "Dus ze wil dat ik mijn connectie met de professor gebruik. De financiële afdeling van Sloan trekt toch aan de touwtjes?" vroeg de miljardair.
    
  'Inderdaad,' knikte Sam.
    
  'En dan? Weet ze dat de Sultan om een verandering van locatie heeft gevraagd?' vroeg Perdue, terwijl hij zijn beker pakte, maar zich op tijd realiseerde dat hij niet wilde wat erin zat.
    
  "Ze weet het. Maar ze staat erop dat Sloanes gezicht gebruikt wordt om het verdrag te ondertekenen, zelfs midden in het oude Babylonië. Het probleem is alleen om de huid eraf te krijgen," zei Sam.
    
  "Vraag het maar aan die Marduk op de opname, Sam. Ik had de indruk dat jullie contact hadden?"
    
  Sam keek bedroefd. "Hij is weg, Purdue. Hij was van plan om samen met Margaret Crosby de luchtmachtbasis Buchel te infiltreren om het masker van kapitein Schmidt terug te halen. Luitenant Werner zou hetzelfde doen, maar dat is hem niet gelukt..." Sam zweeg even, alsof hij de volgende woorden eruit moest persen. "Dus we hebben geen idee hoe we Marduk kunnen vinden om het masker te lenen voor de ondertekening van het verdrag."
    
  "Oh mijn God," riep Perdue uit. Na een korte pauze vroeg hij: "Hoe heeft Marduk de basis verlaten?"
    
  "Hij heeft Margarets auto gehuurd. Luitenant Werner zou samen met Marduk en Margaret van de basis ontsnappen nadat ze het masker hadden bemachtigd, maar hij heeft ze daar achtergelaten en haar meegenomen... ah!" Sam begreep het meteen. "Je bent een genie! Ik stuur je haar gegevens zodat we sporen van haar in de auto kunnen vinden."
    
  "Altijd helemaal bij met de nieuwste technologie, oude knar," pochte Perdue. "Technologie is Gods zenuwstelsel."
    
  "Heel goed mogelijk," beaamde Sam. "Dit zijn pagina's vol kennis... En nu weet ik dit allemaal omdat Werner me minder dan twintig minuten geleden belde en ook om jouw hulp vroeg." Zelfs terwijl hij dit zei, kon Sam het schuldgevoel niet van zich afschudden dat hij zoveel vertrouwen in Purdue had gesteld, nadat zijn inspanningen zo onceremonieel waren veroordeeld door Nina Gould.
    
  Purdue was op zijn zachtst gezegd verrast. "Wacht even, Sam. Laat me mijn aantekeningen en pen pakken."
    
  'Houd je de score bij?' vroeg Sam. 'Zo niet, dan denk ik dat je dat wel zou moeten doen. Ik voel me niet goed, man.'
    
  "Ik weet het. En je ziet er precies zo uit als je klinkt. Niets persoonlijks," zei Perdue.
    
  "Dave, je mag me nu gerust een stuk stront noemen, het kan me niet schelen. Zeg me alsjeblieft dat je ons hiermee kunt helpen," smeekte Sam, met neergeslagen ogen en warrig haar.
    
  'Wat moet ik dan voor de luitenant doen?' vroeg Perdue.
    
  "Toen hij terugkeerde naar de basis, hoorde hij dat Schmidt Himmelfarb, een van de mannen uit de film 'The Defector', had gestuurd om zijn vriendin gevangen te nemen en vast te houden. 'En wij moesten voor haar zorgen, want ze was Nina's verpleegster in Heidelberg', legde Sam uit.
    
  "Oké, punten voor de vriendin van de luitenant, hoe heet ze ook alweer?" vroeg Perdue, met pen in de hand.
    
  "Marlene. Marlene Marx. Ze werd gedwongen Werner te bellen nadat ze de dokter die ze assisteerde hadden vermoord. De enige manier waarop we haar kunnen vinden, is door haar telefoontje naar zijn mobiele telefoon te traceren."
    
  "Oké. Ik stuur de informatie naar hem door. Stuur me zijn nummer via sms."
    
  Op het scherm schudde Sam al zijn hoofd. "Nee, Schmidt heeft zijn telefoon. Ik stuur je zijn nummer zodat je hem kunt traceren, maar je kunt hem daar niet bereiken, Purdue."
    
  "Oh, natuurlijk. Dan stuur ik het je door. Als hij belt, kun je het hem geven. Oké, laat mij deze taken maar afhandelen, ik laat je de resultaten zo snel mogelijk weten."
    
  'Hartelijk dank, Perdue,' zei Sam, zichtbaar uitgeput maar dankbaar.
    
  "Geen probleem, Sam. Kus Fury namens mij en probeer te voorkomen dat je ogen worden uitgekrabt." Perdue glimlachte terwijl Sam spottend terug giechelde voordat hij in een flits in de duisternis verdween. Perdue glimlachte nog steeds nadat het scherm zwart werd.
    
    
  Hoofdstuk 30 - Wanhopige maatregelen
    
    
  Hoewel de media via satellieten grotendeels buiten werking waren, bleven sommige radiosignalen en websites wel actief, waardoor de wereld werd overspoeld met een golf van onzekerheid en overdrijvingen. Op de overgebleven socialemediaprofielen die nog niet waren geblokkeerd, uitten mensen hun paniek over het huidige politieke klimaat, evenals berichten over moordaanslagen en dreigingen met een Derde Wereldoorlog.
    
  Doordat de servers in de belangrijkste knooppunten van de planeet beschadigd waren, trokken mensen overal natuurlijk meteen de meest negatieve conclusies. Sommige berichten beweerden dat het internet werd aangevallen door een machtige groep, variërend van buitenaardse wezens die een invasie van de aarde planden tot de Wederkomst van Christus. Een paar van de meest onverstandige mensen geloofden dat de FBI verantwoordelijk was, in de veronderstelling dat het voor de nationale inlichtingendienst nuttiger was om "het internet plat te leggen". En zo gingen burgers in alle landen de straat op om hun ongenoegen op alle mogelijke manieren te uiten.
    
  Grote steden werden overspoeld door onrust en gemeentehuizen werden gedwongen verantwoording af te leggen voor communicatie-embargo's die ze niet konden handhaven. Bovenop de World Bank Tower in Londen keek een radeloze Lisa neer op een bruisende stad vol onrust. Lisa Gordon was de tweede in command van een organisatie die onlangs haar leider had verloren.
    
  'Mijn God, kijk hier eens naar,' zei ze tegen haar persoonlijke assistente, terwijl ze tegen het glazen raam van haar kantoor op de 22e verdieping leunde. 'Mensen zijn erger dan wilde dieren als ze geen leiders, geen leraren, geen bevoegde vertegenwoordiger van welke aard dan ook hebben. Is je dat opgevallen?'
    
  Ze keek van een veilige afstand toe hoe er geplunderd werd, maar wenste toch dat ze hen tot rede kon brengen. "Zodra de orde en het leiderschap in landen ook maar een klein beetje wankelen, denken burgers dat vernietiging de enige uitweg is. Ik heb dat nooit begrepen. Er zijn te veel verschillende ideologieën, voortgebracht door dwazen en tirannen." Ze schudde haar hoofd. "We spreken allemaal verschillende talen en proberen toch samen te leven. God help ons. Dit is een echt Babylon."
    
  "Dr. Gordon, het Meso-Arabische consulaat zit op lijn 4. Ze hebben bevestiging nodig voor de afspraak van professor Sloane morgen in het paleis van de sultan in Susa," zei de persoonlijke assistent. "Moet ik nog steeds het excuus gebruiken dat ze ziek is?"
    
  Lisa draaide zich om naar haar assistente. "Nu snap ik waarom Marta eerder klaagde dat ze alle beslissingen moest nemen. Zeg ze dat ze erbij zal zijn. Ik ga dit moeizaam opgebouwde initiatief nog niet zomaar de nek omdraaien. Zelfs als ik er zelf heen moet om vrede te bepleiten, laat ik het niet zomaar voorbijgaan vanwege terrorisme."
    
  "Dokter Gordon, er is een meneer aan de lijn. Hij heeft een heel belangrijk voorstel voor ons met betrekking tot het vredesverdrag," zei de secretaresse, terwijl ze om de hoek van de deur keek.
    
  "Hayley, je weet dat we hier geen telefoontjes van het publiek aannemen," berispte Lisa.
    
  'Hij zegt dat zijn naam David Perdue is,' voegde de secretaresse er schoorvoetend aan toe.
    
  Lisa draaide zich abrupt om. "Sluit hem onmiddellijk aan op mijn bureau, alstublieft."
    
  Lisa was behoorlijk perplex toen ze Perdue's suggestie hoorde om een bedrieger in de plaats van professor Sloan te zetten. Natuurlijk had hij het belachelijke idee om een masker te gebruiken om de identiteit van een vrouw aan te nemen niet genoemd. Dat zou wel heel griezelig zijn geweest. Desondanks schokte het voorstel voor een vervanging Lisa Gordon.
    
  "Meneer Perdue, hoewel wij bij WUO Britain uw voortdurende vrijgevigheid aan onze organisatie zeer waarderen, moet u begrijpen dat een dergelijke actie frauduleus en onethisch zou zijn. En, zoals u ongetwijfeld begrijpt, zijn dit precies de praktijken waar wij ons tegen verzetten. Het zou ons tot hypocrieten maken."
    
  'Natuurlijk weet ik dat,' antwoordde Perdue. 'Maar denk er eens over na, dokter Gordon. Hoe ver bent u bereid de regels te buigen om vrede te bereiken? Hier is een zieke vrouw - en hebt u haar ziekte niet als zondebok gebruikt om te voorkomen dat Martha's dood bevestigd zou worden? En deze dame, die een griezelige gelijkenis met Martha vertoont, is van plan de juiste mensen voor een kort moment in de geschiedenis te misleiden om uw organisatie binnen haar gelederen te vestigen.'
    
  'I-ik zou er... over na moeten denken, meneer Purdue,' stamelde ze, nog steeds niet in staat een beslissing te nemen.
    
  "U kunt maar beter opschieten, dokter Gordon," herinnerde Perdue haar eraan. "De ondertekening is morgen, in een ander land, en de tijd dringt."
    
  "Ik neem contact met je op zodra ik met onze adviseurs heb gesproken," zei ze tegen Perdue. Diep van binnen wist Lisa dat dit de beste oplossing was; nee, de enige. Het alternatief zou te kostbaar zijn en ze zou haar morele principes resoluut moeten afwegen tegen het algemeen belang. Het was eigenlijk geen keuze. Tegelijkertijd wist Lisa dat als ze betrapt zou worden op het beramen van zo'n bedrog, ze ter verantwoording zou worden geroepen en waarschijnlijk beschuldigd zou worden van verraad. Valsheid in geschrifte was één ding, maar een bewuste medeplichtige zijn aan zo'n politieke schande - ze zou terechtstaan voor niets minder dan een openbare executie.
    
  'Bent u er nog, meneer Purdue?' riep ze plotseling uit, terwijl ze naar het telefoonsysteem op haar bureau keek alsof zijn gezicht daarin weerspiegeld werd.
    
  'Jazeker. Zal ik de nodige regelingen treffen?' vroeg hij vriendelijk.
    
  'Ja,' bevestigde ze stellig. 'En dit mag nooit aan het licht komen, begrijp je?'
    
  "Mijn beste dokter Gordon, ik dacht dat u me beter kende," antwoordde Perdue. "Ik zal dokter Nina Gould en een lijfwacht met mijn privéjet naar Susa sturen. Mijn piloten zullen gebruikmaken van WUO-toestemming, mits de passagier inderdaad professor Sloan is."
    
  Nadat ze klaar waren met praten, voelde Lisa een tweestrijd tussen opluchting en afschuw. Ze liep nerveus heen en weer in haar kantoor, voorovergebogen met haar armen strak over elkaar geslagen, nadenkend over waar ze zojuist mee had ingestemd. Ze overwoog in gedachten elke reden, en zorgde ervoor dat ze voor elk argument een plausibel excuus had voor het geval de schijnvertoning aan het licht zou komen. Voor het eerst verwelkomde ze de vertragingen in de media en de constante stroomstoringen, zich er niet van bewust dat ze had samengewerkt met de verantwoordelijken.
    
    
  Hoofdstuk 31 - Wiens gezicht zou je dragen?
    
    
  Luitenant Dieter Werner was opgelucht, bezorgd, maar desalniettemin dolgelukkig. Hij nam contact op met Sam Cleave via de prepaid telefoon die hij had gekocht tijdens zijn vlucht van de luchtmachtbasis, die door Schmidt als deserteur was aangemerkt. Sam gaf hem de coördinaten van Marlenes laatste telefoontje, en hij hoopte dat ze er nog steeds was.
    
  "Berlijn? Dank je wel, Sam!" zei Werner, terwijl hij op een koude Mannheimse avond alleen bij een benzinestation stond om de auto van zijn broer vol te tanken. Hij had zijn broer gevraagd hem zijn auto te lenen, omdat de militaire politie al sinds Schmidts ontsnapping naar zijn jeep op zoek was.
    
  "Bel me zodra je haar vindt, Dieter," zei Sam. "Ik hoop dat ze leeft en het goed met haar gaat."
    
  "Dat zal ik doen, beloofd. En zeg tegen Purdue dat ze haar gevonden hebben," zei hij tegen Sam voordat hij ophing.
    
  Toch kon Werner Marduks bedrog niet geloven. Hij schaamde zich diep voor zichzelf dat hij zelfs maar had gedacht de man te kunnen vertrouwen die hem tijdens zijn sollicitatiegesprek in het ziekenhuis had misleid.
    
  Maar nu moest hij zo snel mogelijk rijden om de fabriek Kleinschaft Inc. aan de rand van Berlijn te bereiken, waar zijn Marlene werd vastgehouden. Bij elke kilometer die hij aflegde, bad hij dat ze ongedeerd was, of in ieder geval nog leefde. In een holster aan zijn heup droeg hij zijn persoonlijke vuurwapen, een Makarov, die hij van zijn broer voor zijn vijfentwintigste verjaardag cadeau had gekregen. Hij was klaar voor Himmelfarb, als die lafaard tenminste nog het lef had om op te staan en te vechten tegen een echte soldaat.
    
    
  * * *
    
    
  Ondertussen hielp Sam Nina met de voorbereidingen voor haar reis naar Susa in Irak. Ze zouden daar de volgende dag aankomen en Purdue had de vlucht al geregeld na een voorzichtige goedkeuring van de plaatsvervangend commandant van de EMD, Dr. Lisa Gordon.
    
  'Ben je nerveus?' vroeg Sam toen Nina de kamer uitkwam, prachtig gekleed en verzorgd, precies zoals wijlen professor Sloan. 'O mijn God, je lijkt zo veel op haar... Had ik je maar niet gekend.'
    
  "Ik ben ontzettend nerveus, maar ik blijf mezelf twee dingen voorhouden. Dit is voor het welzijn van de wereld, en het duurt maar een kwartiertje voordat ik klaar ben," gaf ze toe. "Ik hoorde dat ze de pijnkaart uitspeelden nu ze er niet meer is. Nou ja, ze hebben in elk geval één standpunt."
    
  'Je weet dat je dit niet hoeft te doen, schat,' zei hij haar nog een laatste keer.
    
  "Ach, Sam," zuchtte ze. "Je bent onvermoeibaar, zelfs als je verliest."
    
  "Ik zie dat je je totaal niet stoort aan je competitieve instinct, zelfs niet vanuit een rationeel oogpunt," merkte hij op, terwijl hij haar tas aannam. "Kom op, er staat een auto klaar om ons naar het vliegveld te brengen. Over een paar uur schrijf je geschiedenis."
    
  'Ontmoeten we haar mensen in Londen of in Irak?' vroeg ze.
    
  "Purdue zei dat ze ons zullen ontmoeten bij de CIA-ontmoeting in Susa. Daar zul je wat tijd doorbrengen met de feitelijke opvolger van de WUO-leiding, Dr. Lisa Gordon. Onthoud goed, Nina, Lisa Gordon is de enige die weet wie je bent en wat we doen, oké? Maak geen fouten," zei hij terwijl ze langzaam de witte mist in liepen die in de koude lucht hing.
    
  'Begrepen. Je maakt je te veel zorgen,' snauwde ze, terwijl ze haar sjaal rechtzette. 'Trouwens, waar is die grote architect?'
    
  Sam fronste zijn wenkbrauwen.
    
  'Perdue, Sam, waar is Perdue?' herhaalde ze terwijl ze vertrokken.
    
  "De laatste keer dat ik met hem sprak, was hij thuis, maar hij is typisch Purdue, altijd wel met iets bezig." Hij glimlachte en haalde zijn schouders op. "Hoe voel je je?"
    
  "Mijn ogen zijn bijna helemaal genezen. Weet je, toen ik naar de opname luisterde en meneer Marduk zei dat mensen die maskers dragen blind worden, vroeg ik me af of dat is wat hij die avond dacht toen hij me aan mijn ziekenhuisbed bezocht. Misschien dacht hij dat ik Sa... Löwenhagen... was die zich voordeed als een meisje."
    
  Het was niet zo vergezocht als het klonk, dacht Sam. Sterker nog, het zou zomaar eens waar kunnen zijn. Nina had hem verteld dat Marduk haar had gevraagd of ze haar kamergenoot verborgen hield, dus het kon best een oprechte gok van Peter Marduk zijn geweest. Nina legde haar hoofd op Sams schouder en hij leunde onhandig opzij zodat ze hem laag genoeg kon bereiken.
    
  'Wat zou je doen?' vroeg ze plotseling, boven het gedempte gezoem van de auto uit. 'Wat zou je doen als je iemands gezicht kon dragen?'
    
  'Ik had er nog niet eens aan gedacht,' gaf hij toe. 'Het hangt er denk ik van af.'
    
  'Staat het aan?'
    
  "Het hangt ervan af hoe lang ik dit gezicht van die man kan behouden," grapte Sam.
    
  'Het is maar voor een dag, maar je hoeft ze niet te doden of aan het einde van de week te sterven. Je krijgt hun gezicht gewoon voor een dag, en na vierentwintig uur gaat het eraf en heb je je eigen gezicht weer terug,' fluisterde ze zachtjes.
    
  "Ik denk dat ik moet zeggen dat ik me vermom als een belangrijk persoon en iets goeds doe," begon Sam, zich afvragend hoe eerlijk hij moest zijn. "Ik zou Purdue moeten zijn, denk ik."
    
  'Waarom wil je in vredesnaam naar Purdue?' vroeg Nina, terwijl ze ging zitten. Oh, geweldig. Nu heb je het verpest, dacht Sam. Hij dacht na over de werkelijke redenen waarom hij voor Purdue had gekozen, maar het waren allemaal redenen die hij niet aan Nina wilde onthullen.
    
  'Sam! Waarom Purdue?' drong ze aan.
    
  'Hij heeft alles,' antwoordde hij eerst, maar ze bleef stil en merkte het op, dus Sam legde uit. 'Purdue kan alles. Hij is te berucht om een welwillende heilige te zijn, maar te ambitieus om niets te zijn. Hij is slim genoeg om wonderbaarlijke machines en gadgets uit te vinden die de medische wetenschap en technologie zouden kunnen revolutioneren, maar hij is te bescheiden om ze te patenteren en er winst mee te maken. Met zijn verstand, zijn reputatie, zijn connecties en zijn geld kan hij letterlijk alles bereiken. Ik zou zijn gezicht gebruiken om me naar hogere doelen te stuwen dan mijn simpele geest, bescheiden financiën en onbeduidendheid ooit zouden kunnen bereiken.'
    
  Hij verwachtte een scherpe herziening van zijn verwrongen prioriteiten en misplaatste doelen, maar in plaats daarvan boog Nina zich voorover en kuste hem hartstochtelijk. Sams hart maakte een sprongetje door het onverwachte gebaar, maar het sloeg letterlijk op hol door haar woorden.
    
  "Red je gezicht, Sam. Jij hebt precies wat Purdue wil, het enige waar al zijn genialiteit, geld en invloed hem niets voor zullen opleveren."
    
    
  Hoofdstuk 32 - Het voorstel van de schaduw
    
    
  Peter Marduk stoorde zich niet aan de gebeurtenissen om hem heen. Hij was gewend aan mensen die zich als maniakken gedroegen, die als ontspoorde locomotieven tekeer gingen zodra iets buiten hun macht hen eraan herinnerde hoe weinig macht ze hadden. Met zijn handen in zijn jaszakken en een wantrouwende blik onder zijn fedora liep hij door de paniekerige menigte op het vliegveld. Velen van hen waren op weg naar huis, uit angst voor een landelijke sluiting van alle diensten en het openbaar vervoer. Marduk had vele tijdperken meegemaakt en had het allemaal al eens gezien. Hij had drie oorlogen meegemaakt. Uiteindelijk kwam alles altijd weer goed en verplaatste het zich naar een ander deel van de wereld. Hij wist dat oorlog nooit zou eindigen. Het zou alleen maar tot ontheemding leiden. In zijn ogen was vrede een illusie, bedacht door mensen die het zat waren om te vechten voor wat ze hadden of toernooien te organiseren om ruzies te winnen. Harmonie was niets meer dan een mythe, bedacht door lafaards en religieuze fanatici die hoopten dat ze door het verspreiden van geloof de titel van held zouden verdienen.
    
  "Uw vlucht is vertraagd, meneer Marduk," zei de baliemedewerker. "We verwachten dat alle vluchten vertraagd zullen zijn vanwege de huidige situatie. Er zullen pas morgenochtend weer vluchten beschikbaar zijn."
    
  'Geen probleem. Ik kan wel wachten,' zei hij, terwijl hij haar onderzoekende blik op zijn vreemde gelaatstrekken, of liever gezegd, het gebrek daaraan, negeerde. Peter Marduk besloot ondertussen in zijn hotelkamer te blijven. Hij was te oud en zijn lichaam te mager om langdurig te zitten. Dit zou voldoende zijn voor de vlucht naar huis. Hij checkte in bij Hotel Cologne Bonn en bestelde via de roomservice. De verwachting van een welverdiende nachtrust zonder zich zorgen te hoeven maken over een masker of op de keldervloer te moeten liggen wachten op een moordlustige dief, was een heerlijke afwisseling voor zijn vermoeide oude botten.
    
  Toen de elektronische deur achter hem dichtviel, zag Marduk met zijn scherpe ogen een silhouet in een stoel zitten. Hij had niet veel licht nodig, maar zijn rechterhand omvatte langzaam het schedelachtige gezicht onder zijn jas. Het was gemakkelijk te raden dat de indringer voor het relikwie gekomen was.
    
  'Je zult me eerst moeten doden,' zei Marduk kalm, en hij meende elk woord.
    
  "Die wens ligt binnen mijn bereik, meneer Marduk. Ik ben geneigd die onmiddellijk in te willigen als u niet instemt met mijn eisen," zei de figuur.
    
  "In godsnaam, laat me je eisen horen, zodat ik eindelijk wat slaap kan krijgen. Ik heb geen moment rust gehad sinds een ander verraderlijk mensenras haar uit mijn huis heeft ontvoerd," klaagde Marduk.
    
  'Neem plaats. Rust uit. Ik kan hier zonder problemen vertrekken en u laten slapen, of ik kan uw last voorgoed verlichten en toch vertrekken met waarvoor ik gekomen ben,' zei de ongenode gast.
    
  'O, denk je dat?' De oude man grinnikte.
    
  'Dat verzeker ik je,' zei de ander stellig.
    
  "Mijn vriend, jij weet net zoveel als ieder ander die voor het Babylonische Masker komt. En dat is niets. Je bent zo verblind door je hebzucht, je verlangens, je wraak... wat je ook maar zou kunnen willen, gebruikmakend van andermans gezicht. Blind! Allemaal!" Hij zuchtte en plofte comfortabel neer op het bed in het donker.
    
  'Dus daarom verblindt het masker de Gemaskerde?' vroeg de vreemdeling.
    
  'Ja, ik denk dat de maker er een metaforische boodschap mee wilde overbrengen,' antwoordde Marduk, terwijl hij zijn schoenen uittrok.
    
  'En waanzin?' vroeg de ongenode gast opnieuw.
    
  "Zoon, je kunt zoveel informatie over dit relikwie eisen als je wilt voordat je me vermoordt en het meeneemt, maar je bereikt er niets mee. Het zal jou doden, of degene die je erin laat trappen, maar het lot van de Maskerdrager kan niet worden veranderd," waarschuwde Marduk.
    
  "Dat wil zeggen, niet zonder huid," legde de aanvaller uit.
    
  'Niet zonder huid,' beaamde Marduk, zijn woorden langzaam en somber. 'Dat is waar. En als ik sterf, zul je nooit weten waar je de Huid kunt vinden. Bovendien werkt het niet vanzelf, dus geef het maar op, jongen. Ga je eigen weg en laat het masker over aan lafaards en charlatans.'
    
  "Zou je dit verkopen?"
    
  Marduk kon zijn oren niet geloven. Hij barstte in een uitbundig gelach uit dat de kamer vulde als de gekwelde kreten van een martelingsslachtoffer. Het silhouet bewoog niet, ondernam geen actie en gaf zich niet gewonnen. Het wachtte gewoon af.
    
  De oude Irakees ging rechtop zitten en deed de nachtlampjes aan. Een lange, magere man met wit haar en lichtblauwe ogen zat in de stoel. In zijn linkerhand hield hij een .44 Magnum-pistool stevig vast, recht op het hart van de oude man gericht.
    
  "We weten allemaal dat het gebruik van huid van een donor het gezicht van de maskerdrager verandert," zei Perdue. "Maar ik weet toevallig..." Hij boog zich voorover om met een zachtere, meer intimiderende toon te spreken, "dat de echte prijs de andere helft van de munt is. Ik kan je in het hart schieten en je masker afpakken, maar wat ik het meest nodig heb, is je huid."
    
  Vol verbazing staarde Peter Marduk naar de enige man die ooit het geheim van het Babylonische Masker had ontrafeld. Als aan de grond genageld staarde hij naar de Europeaan met het grote pistool, die daar in stilte en geduld zat.
    
  'Hoeveel kost het?' vroeg Perdue.
    
  'Je kunt geen masker kopen, en je kunt mijn huid al helemaal niet kopen!' riep Marduk vol afschuw uit.
    
  "Niet kopen. Huren," corrigeerde Perdue, waarmee hij de oude man in verwarring bracht.
    
  'Ben je wel bij je volle verstand?' Marduk fronste zijn wenkbrauwen. Het was een oprechte vraag aan een man wiens motieven hij echt niet kon begrijpen.
    
  "Als je een week lang een masker draagt en vervolgens de huid van je gezicht verwijdert binnen de eerste dag, betaal ik een volledige huidtransplantatie en gezichtsreconstructie," bood Perdue aan.
    
  Marduk was verbijsterd. Hij was sprakeloos. Hij wilde lachen om de volstrekte absurditeit van het voorstel en de idiote principes van de man belachelijk maken, maar hoe langer hij erover nadacht, hoe meer betekenis het voor hem kreeg.
    
  'Waarom een week?' vroeg hij.
    
  "Ik wil de wetenschappelijke eigenschappen ervan bestuderen," antwoordde Perdue.
    
  "Dat hebben de nazi's ook geprobeerd. Ze zijn jammerlijk mislukt!" spotte de oude man.
    
  Purdue schudde zijn hoofd. "Mijn drijfveer is pure nieuwsgierigheid. Als verzamelaar van relikwieën en wetenschapper wil ik gewoon weten... hoe. Ik ben tevreden met mijn gezicht zoals het is, en ik heb een vreemd verlangen om niet aan dementie te sterven."
    
  'En op de eerste dag?' vroeg de oude man, nog verbaasder.
    
  "Morgen moet een zeer dierbare vriendin een belangrijke verschijning maken. Dat ze bereid is dat risico te nemen, is van historisch belang voor het tot stand brengen van een tijdelijke vrede tussen twee aartsvijanden," legde Perdue uit, terwijl hij de loop van zijn pistool liet zakken.
    
  "Dr. Nina Gould," realiseerde Marduk zich, terwijl hij haar naam met zachte eerbied uitsprak.
    
  Perdue, opgelucht dat Marduk het wist, vervolgde: "Als de wereld erachter komt dat professor Sloane echt is vermoord, zullen ze de waarheid nooit geloven: dat ze is gedood in opdracht van een hoge Duitse officier om Meso-Arabië erin te luizen. Dat weet u. Ze zullen blind blijven voor de waarheid. Ze zien alleen wat hun maskers toelaten - kleine, verrekijkerachtige beelden van het grotere geheel. Meneer Marduk, ik meen mijn voorstel absoluut serieus."
    
  Na even nadenken zuchtte de oude man. "Maar ik ga met je mee."
    
  'Ik zou het niet anders willen,' glimlachte Perdue. 'Zo.'
    
  Hij gooide een schriftelijke overeenkomst op tafel, waarin de voorwaarden en de termijn voor het "item" dat nooit ter sprake was gekomen, waren vastgelegd om ervoor te zorgen dat niemand op deze manier ooit over het masker te weten zou komen.
    
  'Contract?' riep Marduk uit. 'Meen je dat nou, jongen?'
    
  "Ik ben misschien geen moordenaar, maar ik ben wel een zakenman," glimlachte Perdue. "Teken deze overeenkomst, zodat we eindelijk eens rust kunnen krijgen. Tenminste voorlopig."
    
    
  Hoofdstuk 33 - Juda's hereniging
    
    
  Sam en Nina zaten in een zwaarbewaakte kamer, slechts een uur voor hun ontmoeting met de Sultan. Ze zag er behoorlijk ziek uit, maar Sam weerhield zich ervan om nieuwsgierig te zijn. Volgens het personeel in Mannheim was de stralingsblootstelling echter niet de oorzaak van Nina's fatale toestand. Haar ademhaling siste toen ze probeerde in te ademen en haar ogen waren nog steeds een beetje troebel, maar haar huid was nu volledig genezen. Sam was geen dokter, maar hij kon zien dat er iets niet klopte, zowel met Nina's gezondheid als met haar onthouding.
    
  "Je kunt waarschijnlijk niet tegen mijn ademhaling in jouw buurt, hè?" grapte hij.
    
  'Waarom vraag je dat?' vroeg ze fronsend, terwijl ze de fluwelen ketting rechtzette zodat die paste bij de foto's van Sloane die Lisa Gordon had verstrekt. Daaronder bevond zich een grotesk exemplaar waar Gordon niets van wilde weten, zelfs niet nadat Sloanes uitvaartondernemer door een dubieus gerechtelijk bevel van Scorpio Majorus Holdings was verplicht het te tonen.
    
  'Je rookt niet meer, dus mijn tabaksadem moet je wel gek maken,' vroeg hij.
    
  'Nee,' antwoordde ze, 'gewoon irritante woorden die er zo hijgerig uitkomen.'
    
  "Professor Sloane?" klonk een vrouwenstem met een zwaar accent vanachter de deur. Sam gaf Nina een harde duw met zijn elleboog, vergetend hoe kwetsbaar ze was. Hij stak zijn handen verontschuldigend uit. "Het spijt me zo!"
    
  'Ja?' vroeg Nina.
    
  'Uw gevolg zal er binnen een uur zijn,' zei de vrouw.
    
  "Oh, eh, dank je wel," antwoordde Nina. Ze fluisterde tegen Sam. "Mijn entourage. Dat moeten de vertegenwoordigers van Sloan zijn."
    
  "Ja".
    
  "Er zijn hier ook twee heren die zeggen dat ze deel uitmaken van uw persoonlijke beveiliging, samen met meneer Cleave," zei de vrouw. "Verwacht u meneer Marduk en meneer Kilt?"
    
  Sam barstte in lachen uit, maar hield zijn lach in door zijn hand voor zijn mond te houden. "Kilt, Nina. Het moet Purdue zijn, om redenen die ik niet wil delen."
    
  'Ik huiver bij de gedachte,' antwoordde ze, en draaide zich naar de vrouw om: 'Dat is waar, Yasmin. Ik verwachtte ze. Sterker nog...'
    
  De twee betraden de kamer en drongen langs de forse Arabische bewakers om binnen te komen.
    
  "...ze waren te laat!"
    
  De deur sloot achter hen. Er waren geen formaliteiten, want Nina was de klap die ze in het ziekenhuis in Heidelberg had gekregen niet vergeten, en Sam was Marduks verraad van hun vertrouwen niet vergeten. Perdue merkte dit op en maakte er meteen een einde aan.
    
  "Kom op, kinderen. We kunnen een groep vormen als we de geschiedenis herschrijven en erin slagen om niet gearresteerd te worden, oké?"
    
  Ze stemden met tegenzin toe. Nina wendde haar blik af van Purdue en gaf hem geen kans om de zaken recht te zetten.
    
  'Waar is Margaret, Peter?' vroeg Sam aan Marduk. De oude man bewoog ongemakkelijk heen en weer. Hij kon de waarheid niet vertellen, ook al verdienden ze het om hem daarvoor te haten.
    
  'We,' zuchtte hij, 'gingen uit elkaar. Ik kon de luitenant ook niet vinden, dus besloot ik de hele missie op te geven. Het was fout om zomaar weg te gaan, maar je moet het begrijpen. Ik ben zo moe van het bewaken van dit verdomde masker, van het achtervolgen van degenen die het stelen. Niemand had ervan mogen weten, maar een nazi-onderzoeker die de Babylonische Talmoed bestudeerde, stuitte op oudere teksten uit Mesopotamië, en zo kwam het nieuws over het masker aan het licht.' Marduk haalde het masker tevoorschijn en hield het in het licht tussen hen in. 'Ik wil er gewoon voor eens en voor altijd vanaf.'
    
  Een meelevende uitdrukking verscheen op Nina's gezicht, waardoor haar toch al vermoeide uiterlijk er nog slechter uitzag. Het was duidelijk dat ze nog lang niet hersteld was, maar ze probeerden hun bezorgdheid voor zich te houden.
    
  "Ik heb haar gebeld in het hotel. Ze is niet teruggekomen en heeft niet uitgecheckt," brieste Sam. "Als er iets met haar gebeurt, Marduk, zweer ik bij God, dan zal ik persoonlijk..."
    
  "We moeten dit doen. Nu!" Nina rukte hen uit hun mijmeringen met een strenge opmerking: "Voordat ik mijn geduld verlies."
    
  'Ze moet zich transformeren voor Dr. Gordon en de andere professoren. Sloans mannen komen eraan, dus hoe pakken we dat aan?' vroeg Sam aan de oude man. Marduk gaf Nina simpelweg het masker. Ze kon niet wachten om het aan te raken, dus nam ze het van hem aan. Het enige wat ze zich herinnerde, was dat ze dit moest doen om het vredesverdrag te redden. Ze was toch al stervende, dus als de transformatie niet zou lukken, zou haar uitgerekende datum slechts een paar maanden worden uitgesteld.
    
  Toen Nina naar de binnenkant van het masker keek, kromp ze ineen terwijl de tranen in haar ogen opwelden.
    
  'Ik ben bang,' fluisterde ze.
    
  "We weten het, lieverd," zei Sam geruststellend, "maar we laten je niet zo sterven... zo..."
    
  Nina had al door dat ze niets over de kanker hadden gehoord, maar Sams woordkeuze was onbedoeld opdringerig. Met een kalme, vastberaden uitdrukking pakte Nina het doosje met Sloans foto's op en haalde er met een pincet de groteske inhoud uit. Ze lieten zich allemaal afleiden door de taak die voor hen lag en keken toe hoe een stukje huid van Martha Sloans lichaam in het masker gleed.
    
  Vol nieuwsgierigheid drongen Sam en Perdue dicht bij elkaar om te zien wat er zou gebeuren. Marduk staarde alleen maar naar de klok aan de muur. Binnenin het masker viel het weefselmonster onmiddellijk uiteen en het normaal botkleurige oppervlak van het masker kreeg een dieprode tint die tot leven leek te komen. Een fijne rimpeling liep over het oppervlak.
    
  "Verspil geen tijd, anders raakt die op," waarschuwde Marduk.
    
  Nina hield haar adem in. "Fijne Halloween," zei ze, terwijl ze een grimas trok en haar gezicht achter haar masker verborg.
    
  Perdue en Sam keken vol spanning uit naar de helse samentrekking van de gezichtsspieren, het woedend opzwellen van de klieren en het rimpelen van de huid, maar ze werden teleurgesteld. Nina slaakte een klein gilletje toen haar handen het masker loslieten, dat aan haar gezicht bleef plakken. Er gebeurde niets bijzonders, behalve haar reactie.
    
  "Oh mijn god, dit is griezelig! Ik word hier gek van!" riep ze in paniek, maar Marduk kwam naar haar toe en ging naast haar zitten om haar emotioneel te steunen.
    
  "Ontspan je. Wat je voelt is de samensmelting van cellen, Nina. Ik denk dat het een beetje zal prikken door de stimulatie van de zenuwuiteinden, maar je moet het de tijd geven om vorm te krijgen," moedigde hij je aan.
    
  Voor de ogen van Sam en Purdue veranderde het dunne masker van vorm om in harmonie te zijn met Nina's gezicht, totdat het sierlijk onder haar huid verdween. Nina's nauwelijks zichtbare gelaatstrekken veranderden in die van Martha, totdat de vrouw voor hen een exacte kopie werd van de vrouw op de foto.
    
  "Het is gewoon niet echt," riep Sam vol verbazing uit, terwijl hij toekeek. Purdue was volledig in de ban van de moleculaire structuur van de hele transformatie, zowel chemisch als biologisch.
    
  "Dit is beter dan sciencefiction," mompelde Purdue, terwijl hij voorover boog om Nina's gezicht nauwkeurig te bestuderen. "Het is betoverend."
    
  "Beide onbeschoft en griezelig. Vergeet dat niet," zei Nina voorzichtig, onzeker over haar vermogen om te spreken terwijl ze het gezicht van de andere vrouw aannam.
    
  'Het is tenslotte Halloween, schat,' glimlachte Sam. 'Doe maar alsof je er echt, echt goed uitziet in je Martha Sloan-kostuum.' Purdue knikte met een lichte grijns, maar hij was te zeer geboeid door het wetenschappelijke wonder waarvan hij getuige was om iets anders te doen.
    
  'Waar is de huid?' vroeg ze door Martha's lippen heen. 'Zeg me alsjeblieft dat je die hier hebt.'
    
  Perdue moest haar antwoorden of ze zich aan de publieke radiostilte hielden of niet.
    
  'Ik heb ook een huid, Nina. Maak je geen zorgen. Zodra het contract getekend is...' Hij pauzeerde even, zodat zij de rest kon invullen.
    
  Kort daarna arriveerden de mannen van professor Sloan. Dr. Lisa Gordon was nerveus, maar verborg dit goed achter haar professionele houding. Ze informeerde Sloans directe familie dat ze ziek was en deelde hetzelfde nieuws met haar personeel. Vanwege een aandoening aan haar longen en keel zou ze haar toespraak niet kunnen houden, maar ze zou wel aanwezig zijn om de overeenkomst met Mesoarabië te bezegelen.
    
  Aan het hoofd van een kleine groep persvoorlichters, advocaten en lijfwachten liep ze met een knoop in haar maag rechtstreeks naar de afdeling met het opschrift 'Hoogwaardigheidsbekleders op privébezoek'. Het historische symposium stond op het punt van beginnen en ze moest ervoor zorgen dat alles volgens plan verliep. Toen ze de kamer binnenkwam waar Nina met haar gezelschap wachtte, behield Lisa haar speelse uitdrukking.
    
  "Oh, Martha, ik ben zo nerveus!" riep ze uit toen ze een vrouw zag die sprekend op Sloan leek. Nina glimlachte alleen maar. Zoals Lisa had gevraagd, mocht ze niet spreken; ze moest de schijn ophouden voor Sloans mensen.
    
  "Geef ons even een minuutje, oké?" zei Lisa tegen haar team. Zodra ze de deur dichtdeden, veranderde haar hele houding. Haar mond viel open van verbazing bij de blik op het gezicht van een vrouw waarvan ze had kunnen zweren dat het haar vriendin en collega was. "Verdomme, meneer Purdue, u maakt geen grapje!"
    
  Perdue glimlachte hartelijk. "Het is altijd een genoegen u te zien, dokter Gordon."
    
  Lisa legde Nina de basisprincipes uit, zoals wat er nodig was, hoe je advertenties accepteert, enzovoort. Toen kwam het gedeelte waar Lisa zich het meest zorgen over had gemaakt.
    
  "Dokter Gould, ik heb begrepen dat u geoefend heeft met het vervalsen van haar handtekening?" vroeg Lisa heel zachtjes.
    
  'Ja, dat heb ik gedaan. Ik denk dat het me wel gelukt is, maar door de ziekte zijn mijn handen iets minder stabiel dan normaal,' antwoordde Nina.
    
  "Dat is fantastisch. We hebben ervoor gezorgd dat iedereen wist dat Martha erg ziek was en tijdens haar behandeling lichte trillingen had," antwoordde Lisa. "Dat zou eventuele onregelmatigheden in de handtekening verklaren, zodat we dit, met Gods hulp, zonder problemen kunnen laten verlopen."
    
  Persvertegenwoordigers van alle grote omroepen waren aanwezig in de persruimte in Susa, vooral omdat alle satellietsystemen en zenders die dag om 2:15 uur 's nachts op wonderbaarlijke wijze weer in gebruik waren genomen.
    
  Toen professor Sloane uit de gang kwam om de vergaderzaal met de sultan binnen te gaan, richtten de camera's zich gelijktijdig op haar. Flitsen van high-definition camera's met telelenzen wierpen een fel licht op de gezichten en kleding van de begeleidende leiders. Gespannen stonden de drie mannen die verantwoordelijk waren voor Nina's welzijn de gebeurtenissen te volgen op een monitor in de kleedkamer.
    
  'Het komt wel goed met haar,' zei Sam. 'Ze heeft zelfs Sloanes accent geoefend, voor het geval ze vragen moet beantwoorden.' Hij keek naar Marduk. 'En als dit voorbij is, gaan jij en ik Margaret Crosby vinden. Het maakt me niet uit wat je moet doen of waar je heen moet.'
    
  'Let op je toon, zoon,' antwoordde Marduk. 'Bedenk dat zonder mij de lieve Nina haar imago niet zal kunnen herstellen en haar leven niet lang zal kunnen behouden.'
    
  Perdue spoorde Sam aan om het pleidooi voor vriendelijkheid te herhalen. Sams telefoon ging, waardoor de gespannen sfeer in de kamer werd doorbroken.
    
  'Dit is Margaret,' kondigde Sam aan, terwijl hij Marduk boos aankeek.
    
  'Zie je? Het gaat goed met haar,' antwoordde Marduk onverschillig.
    
  Toen Sam opnam, was het niet Margarets stem die aan de lijn was.
    
  'Sam Cleve, neem ik aan?' siste Schmidt, terwijl hij zijn stem verlaagde. Sam zette het gesprek meteen op de luidspreker zodat de anderen het konden horen.
    
  'Ja, waar is Margaret?' vroeg Sam, zonder zich te verliezen in de voor de hand liggende aard van het telefoontje.
    
  "Dat is nu niet jouw zorg. Jij maakt je zorgen over waar ze terechtkomt als je niet meewerkt," zei Schmidt. "Zeg tegen die bedrieglijke trut met de Sultan dat ze haar missie moet opgeven, anders kun je morgen een andere bedrieglijke trut met een schop oppakken."
    
  Marduk keek geschokt. Hij had nooit gedacht dat zijn daden de dood van een mooie vrouw tot gevolg zouden hebben, maar nu was het werkelijkheid. Hij bedekte de onderste helft van zijn gezicht met zijn hand terwijl hij Margaret op de achtergrond hoorde schreeuwen.
    
  "Kijk je wel vanaf een veilige afstand?" daagde Sam Schmidt uit. "Want als je ook maar in mijn buurt komt, gun ik je niet de voldoening om een kogel door je dikke nazi-schedel te jagen."
    
  Schmidt lachte met arrogante enthousiasme. "Wat ga je doen, krantenjongen? Een artikel schrijven waarin je je ontevredenheid uitdrukt en de Luftwaffe zwartmaakt?"
    
  'Bijna,' antwoordde Sam. Zijn donkere ogen ontmoetten die van Purdue. Zonder een woord te zeggen, begreep de miljardair het. Hij hield de tablet in zijn hand, voerde zwijgend de beveiligingscode in en bleef de GPS van Margarets telefoon controleren, terwijl Sam de commandant bestreed. 'Ik zal doen wat ik het beste kan. Ik zal je ontmaskeren. Meer dan wie ook zul je ontmaskerd worden als de verdorven, machtsbeluste wannabe die je bent. Je zult nooit Meyer worden, vriend. De luitenant-generaal is de leider van de Luftwaffe, en zijn reputatie zal ervoor zorgen dat de wereld een hoge dunk heeft van de Duitse strijdkrachten, en niet van een of andere impotente man die denkt dat hij de wereld kan manipuleren.'
    
  Perdue glimlachte. Sam wist dat hij een harteloze commandant had gevonden.
    
  "Sloane ondertekent dit verdrag op dit moment, dus je inspanningen zijn zinloos. Zelfs als je iedereen die je gevangen houdt zou vermoorden, zou dat de werking van het decreet niet veranderen nog voordat je een wapen hebt getrokken," zeurde Sam tegen Schmidt, terwijl hij in het geheim tot God bad dat Margaret niet voor zijn brutaliteit zou boeten.
    
    
  Hoofdstuk 34 - Margarets riskante gevoel
    
    
  Margaret keek vol afschuw toe hoe haar vriend Sam Cleve haar ontvoerder woedend maakte. Ze zat vastgebonden aan een stoel, nog steeds duizelig van de drugs die hij haar had toegediend. Margaret had geen idee waar ze was, maar met haar beperkte kennis van het Duits wist ze dat ze niet de enige gijzelaar was. Naast haar lag een stapel technologische apparaten die Schmidt van zijn andere gijzelaars had geconfisqueerd. Terwijl de corrupte commandant ronddartelde en ruzie maakte, greep Margaret naar haar kinderlijke streken.
    
  Toen ze een klein meisje was in Glasgow, maakte ze andere kinderen bang door haar vingers en schouders te ontwrichten, puur voor hun vermaak. Sindsdien had ze natuurlijk last van artritis in haar grote gewrichten, maar ze was er vrijwel zeker van dat ze haar knokkels nog kon gebruiken. Slechts enkele minuten voordat hij Sam Cleave belde, stuurde Schmidt Himmelfarb eropuit om de koffer te controleren die ze hadden meegenomen. Ze hadden haar uit de bunker op de luchtmachtbasis gehaald, die bijna volledig was verwoest door indringers. Hij zag niet hoe Margarets linkerhand uit de handboeien glipte en naar de mobiele telefoon greep die van Werner was geweest toen hij gevangen werd gehouden op de luchtmachtbasis Büchel.
    
  Ze rekte haar nek om beter te kunnen kijken en reikte naar de telefoon, maar die was net buiten bereik. Om haar enige kans op communicatie niet te missen, schoof Margaret haar stoel een beetje opzij telkens als Schmidt lachte. Al snel was ze zo dichtbij dat haar vingertoppen bijna het plastic en rubber van de telefoonbehuizing raakten.
    
  Schmidt had zijn ultimatum aan Sam gesteld en hoefde nu alleen nog maar de toespraken af te wachten voordat hij het contract tekende. Hij keek op zijn horloge, schijnbaar onbezorgd over Margaret, nu zij als drukmiddel was ingezet.
    
  "Himmelfarb!" riep Schmidt. "Haal de mannen. We hebben niet veel tijd meer."
    
  Zes piloten, in gevechtskleding en klaar voor inzet, betraden geruisloos de ruimte. Op Schmidts monitoren werden dezelfde topografische kaarten weergegeven als voorheen, maar sinds de verwoesting van Marduk hem in de bunker had achtergelaten, moest Schmidt het doen met het hoognodige.
    
  'Meneer!' riepen Himmelfarb en de andere piloten uit, terwijl ze tussen Schmidt en Margaret in stonden.
    
  "We hebben vrijwel geen tijd om de hier geïdentificeerde Duitse luchtbases op te blazen," zei Schmidt. "De ondertekening van het verdrag lijkt onvermijdelijk, maar we zullen zien hoe lang ze zich aan hun overeenkomst houden wanneer ons squadron, als onderdeel van Operatie Leo 2, tegelijkertijd het VVO-hoofdkwartier in Bagdad en het paleis in Susa opblaast."
    
  Hij knikte naar Himmelfarb, die defecte replica's van maskers uit de Tweede Wereldoorlog uit een kist haalde. Een voor een gaf hij elk van de mannen een masker.
    
  "Hier op dit dienblad ligt het geconserveerde weefsel van de omgekomen piloot Olaf LöWenhagen. Eén monster per persoon, plaats het in elk masker," beval hij. Als machines voerden de identiek geklede piloten zijn instructies uit. Schmidt controleerde de uitvoering van elke man voordat hij het volgende bevel gaf. "Onthoud goed dat jullie collega-piloten uit Büchel hun missie in Irak al zijn begonnen, dus de eerste fase van Operatie Leo 2 is voltooid. Het is jullie taak om de tweede fase uit te voeren."
    
  Hij scrolde door de schermen en riep een live-uitzending op van de ondertekening van de overeenkomst in Susa. "Dus, zonen van Duitsland, zet jullie maskers op en wacht op mijn bevelen. Zodra het live op mijn scherm gebeurt, weet ik dat onze mannen onze doelen in Susa en Bagdad hebben gebombardeerd. Dan geef ik jullie het bevel en activeer ik fase 2: de vernietiging van de luchtmachtbases in Büchel, Norvenich en Schleswig. Jullie kennen allemaal jullie beoogde doelen."
    
  'Ja, meneer!' antwoordden ze in koor.
    
  "Goed, goed. De volgende keer dat ik een arrogante wellusteling als Sloane wil vermoorden, moet ik het zelf doen. Die zogenaamde sluipschutters van tegenwoordig zijn een schande," klaagde Schmidt, terwijl hij de piloten de kamer zag verlaten. Ze waren op weg naar de geïmproviseerde hangar waar ze afgedankte vliegtuigen van de verschillende luchtbases die Schmidt beheerde, verborgen hielden.
    
    
  * * *
    
    
  Buiten de hangar verscholen zich onder de schaduwrijke daken van een parkeerterrein achter een gigantisch, verlaten fabrieksterrein aan de rand van Berlijn. Hij bewoog zich snel van het ene gebouw naar het andere en verdween in elk gebouw om te kijken of er iemand was. Hij bereikte de voorlaatste werkverdiepingen van de vervallen staalfabriek toen hij verschillende piloten zag die zich richting een opvallend gebouw begaven, dat afstak tegen het verroeste staal en de oude, roodbruine bakstenen muren. Het zag er vreemd en misplaatst uit door de zilverachtige glans van het nieuwe staal waarvan het was gemaakt.
    
  Luitenant Werner hield zijn adem in terwijl hij toekeek hoe een half dozijn soldaten van Löwenhagen de missie bespraken die over een paar minuten zou beginnen. Hij wist dat Schmidt hem voor deze missie had uitgekozen - een zelfmoordmissie in de geest van het Leonidas-eskader uit de Tweede Wereldoorlog. Toen ze anderen noemden die naar Bagdad op weg waren, zonk Werners hart in zijn schoenen. Hij haastte zich naar een plek waarvan hij hoopte dat ze hem niet zouden horen en pleegde een telefoontje, terwijl hij constant zijn omgeving in de gaten hield.
    
  "Hallo, Sam?"
    
    
  * * *
    
    
  Op kantoor veinsde Margaret dat ze sliep, in een poging te achterhalen of het contract al getekend was. Dat moest ze wel, want op basis van eerdere hachelijke situaties en haar ervaringen met het leger tijdens haar carrière, had ze geleerd dat zodra een deal gesloten was, er doden vielen. Het heette niet voor niets 'rondkomen', en dat wist ze. Margaret vroeg zich af hoe ze zich kon verdedigen tegen een beroepssoldaat en een militaire commandant die letterlijk met zijn handen gebonden was.
    
  Schmidt kookte van woede, tikte onophoudelijk met zijn laars en wachtte vol spanning op het moment van de explosie. Hij pakte zijn horloge weer op. Volgens zijn laatste berekening nog tien minuten. Hij dacht hoe geweldig het zou zijn als hij het paleis voor de ogen van de Hoge Commissaris voor de Mensenrechten van de VN en de Sultan van Mesoaravië zou zien exploderen, vlak voordat hij zijn lokale demonen eropuit zou sturen om de zogenaamde vergeldingsaanvallen van de vijand op Luftwaffe-bases uit te voeren. De kapitein keek toe, ademloos, zijn minachting groeide met elke seconde.
    
  'Kijk die trut nou!' sneerde hij, terwijl Sloan zijn toespraak herriep en dezelfde boodschap over het CNN-scherm scrolde. 'Ik wil mijn masker! Zodra ik het terug heb, ben ik jou, Meyer!' Margaret keek om zich heen, op zoek naar de 16e inspecteur of de commandant van de Duitse luchtmacht, maar hij was afwezig - tenminste niet in het kantoor waar ze werd vastgehouden.
    
  Ze merkte meteen beweging op in de gang buiten de deur. Haar ogen werden groot toen ze de luitenant herkende. Hij gebaarde haar stil te zijn en zich dood te houden. Schmidt had over elk beeld dat hij op de live nieuwsfeed zag wel iets te zeggen.
    
  'Geniet van je laatste momenten. Zodra Meyer de verantwoordelijkheid voor de Iraakse bombardementen opeist, gooi ik zijn beeltenis aan de kant. Dan zullen we eens zien waartoe je in staat bent met die natte, met inkt doordrenkte droom van je!' grinnikte hij. Terwijl hij tekeerging, negeerde hij de luitenant, die naar binnen liep om hem te confronteren. Werner sloop langs de muur waar nog wat schaduw was, maar hij moest nog zeker zes meter afleggen in het witte tl-licht voordat hij Schmidt kon bereiken.
    
  Margaret besloot een helpende hand te bieden. Ze duwde zich met kracht opzij en viel plotseling om, waarbij ze haar arm en heup hard stootte. Ze slaakte een angstaanjagende gil die Schmidt deed terugdeinsen.
    
  "Jezus! Wat doe je nou?" schreeuwde hij naar Margaret, op het punt om haar een schop tegen de borst te geven. Maar hij was niet snel genoeg om het lichaam te ontwijken dat op hem afstormde en tegen de tafel achter hem knalde. Werner sprong op de kapitein af en ramde met zijn vuist recht in Schmidts adamsappel. De wrede commandant probeerde kalm te blijven, maar Werner wilde geen risico's nemen, gezien hoe taai de ervaren officier was.
    
  Nog een snelle klap met de pistoolkolf tegen zijn slaap maakte een einde aan het karwei, en de kapitein zakte levenloos in elkaar op de grond. Tegen de tijd dat Werner de commandant ontwapende, stond Margaret alweer op haar benen en probeerde ze de stoelpoot onder haar lichaam en arm vandaan te trekken. Hij snelde haar te hulp.
    
  "Godzijdank dat u er bent, luitenant!" hijgde ze toen hij haar losliet. "Marlene zit in het herentoilet, vastgebonden aan een radiator. Ze hebben haar verdoofd met chloroform, zodat ze niet met ons mee kan ontsnappen."
    
  'Echt?' Zijn gezicht lichtte op. 'Ze leeft nog en het gaat goed met haar?'
    
  Margaret knikte.
    
  Werner keek om zich heen. "Nadat we dit varken hebben vastgebonden, moet je zo snel mogelijk met me meekomen," zei hij tegen haar.
    
  'Om Marlene te halen?' vroeg ze.
    
  "Nee, om de hangar te saboteren zodat Schmidt zijn wespen niet meer kan laten steken," antwoordde hij. "Ze wachten alleen nog op orders. Maar zonder gevechtsvliegtuigen zouden ze flinke schade kunnen aanrichten, nietwaar?"
    
  Margaret glimlachte. "Als we dit overleven, mag ik u dan citeren voor de Edinburgh Post?"
    
  'Als je me helpt, krijg je een exclusief interview over dit hele fiasco,' grijnsde hij.
    
    
  Hoofdstuk 35 - De truc
    
    
  Terwijl Nina haar vochtige hand op het decreet legde, vroeg ze zich af welke indruk haar gekrabbel zou maken op dit eenvoudige stukje papier. Haar hart sloeg een slag over toen ze de sultan nog een laatste blik toewierp voordat ze de regel ondertekende. In die fractie van een seconde, toen ze zijn zwarte ogen ontmoette, voelde ze zijn oprechte vriendelijkheid en goedheid.
    
  'Ga je gang, professor,' moedigde hij haar aan, terwijl hij langzaam met zijn ogen knipperde om haar gerust te stellen.
    
  Nina moest doen alsof ze gewoon haar handtekening aan het oefenen was, anders zou ze te nerveus zijn geweest om het goed te doen. Terwijl de balpen onder haar begeleiding gleed, voelde Nina haar hart sneller kloppen. Ze wachtten alleen op haar. De hele wereld hield de adem in, wachtend tot ze klaar was met tekenen. Nooit ter wereld had er een grotere eer voor haar kunnen zijn, zelfs al was dit moment voortgekomen uit bedrog.
    
  Op het moment dat ze elegant de punt van haar pen op de laatste stip van haar handtekening plaatste, barstte de wereld in applaus uit. De aanwezigen applaudiseerden en stonden op. Ondertussen baden miljoenen kijkers van de live-uitzending dat er niets ergs zou gebeuren. Nina keek op naar de 63-jarige sultan. Hij schudde zachtjes haar hand en keek haar diep in de ogen.
    
  'Wie je ook bent,' zei hij, 'bedankt dat je dit doet.'
    
  'Wat bedoel je? Je weet toch wel wie ik ben?', vroeg Nina met een geraffineerde glimlach, hoewel ze eigenlijk geschokt was door de onthulling. 'Ik ben professor Sloane.'
    
  'Nee, zo ben je niet. Professor Sloane had heel donkerblauwe ogen. Maar jij hebt prachtige Arabische ogen, zoals de onyx in mijn koninklijke ring. Het is alsof iemand een paar tijgerogen heeft gevangen en die op jouw gezicht heeft geplaatst.' Er vormden zich rimpels rond zijn ogen en zijn baard kon zijn glimlach niet verbergen.
    
  'Alstublieft, Uwe Genade...' smeekte ze, terwijl ze haar pose behield voor het publiek.
    
  'Wie je ook bent,' zei hij, 'het masker dat je draagt, doet er voor mij niet toe. Het zijn niet onze maskers die ons definiëren, maar wat we ermee doen. Wat voor mij telt, is wat je hier hebt gedaan, begrijp je?'
    
  Nina slikte moeilijk. Ze wilde huilen, maar dat zou Sloanes imago schaden. De Sultan leidde haar naar het podium en fluisterde in haar oor: "Onthoud, mijn lieve, het gaat erom wat we vertegenwoordigen, niet hoe we eruitzien."
    
  Tijdens een staande ovatie die meer dan tien minuten duurde, worstelde Nina om op haar benen te blijven staan, terwijl ze zich stevig vastklampte aan de hand van de Sultan. Ze liep naar de microfoon, waar ze eerder had geweigerd te spreken, en geleidelijk verdween de stilte en klonk er af en toe gejuich en applaus. Totdat ze begon te spreken. Nina probeerde haar stem hees genoeg te houden om enigmatisch te blijven, maar ze had een mededeling te doen. Het drong tot haar door dat ze slechts een paar uur de tijd had om iemands anders gezicht aan te nemen en er iets nuttigs mee te doen. Er viel niets te zeggen, maar ze glimlachte en zei: "Dames en heren, geachte gasten en al onze vrienden over de hele wereld. Mijn ziekte tast mijn stem en spraak aan, dus ik zal dit snel doen. Vanwege mijn verslechterende gezondheidsproblemen wil ik publiekelijk mijn ontslag indienen..."
    
  Er ontstond een enorme commotie in de geïmproviseerde zaal van Susa's paleis, gevuld met verblufte toeschouwers, maar iedereen respecteerde de beslissing van de leider. Ze had haar organisatie en een groot deel van de moderne wereld een tijdperk van geavanceerde technologie, efficiëntie en discipline binnengeleid, zonder individualiteit of gezond verstand op te offeren. Hiervoor werd ze vereerd, ongeacht haar carrièrekeuzes.
    
  "...maar ik heb er alle vertrouwen in dat al mijn inspanningen feilloos zullen worden voortgezet door mijn opvolger en de nieuwe commissaris van de Wereldgezondheidsorganisatie, dr. Lisa Gordon. Het was een genoegen om de mensen te dienen..." vervolgde Nina haar toespraak, terwijl Marduk in de kleedkamer op haar wachtte.
    
  "Mijn hemel, dokter Gould, u bent zelf ook een ware diplomaat," merkte hij op, terwijl hij haar gadesloeg. Sam en Perdue vertrokken haastig na een paniekerig telefoontje van Werner.
    
    
  * * *
    
    
  Werner stuurde Sam een bericht met details over de dreiging. Samen met Perdue haastten ze zich naar de Koninklijke Garde en lieten hun legitimatie zien om te spreken met de commandant van de Meso-Arabische vleugel, luitenant Jenebele Abdi.
    
  'Mevrouw, we hebben dringend nieuws van uw vriend, luitenant Dieter Werner,' zei Sam tegen de opvallende vrouw van eind twintig.
    
  'Ach, Ditty,' knikte ze lui, niet bepaald onder de indruk van de twee gekke Schotten.
    
  "Hij vroeg me om je deze code te geven. Een ongeautoriseerd Duits gevechtsvliegtuig is gestationeerd op ongeveer twintig kilometer van de stad Susa en vijftig kilometer van Bagdad!" flapte Sam eruit als een ongeduldige schooljongen met een dringende boodschap voor de directeur. "Ze zijn op een zelfmoordmissie om het CIA-hoofdkwartier en dit paleis te vernietigen, onder bevel van kapitein Gerhard Schmidt."
    
  Luitenant Abdi gaf onmiddellijk orders aan haar mannen en beval haar wingmen zich bij haar te voegen in het verborgen basiskamp in de woestijn om zich voor te bereiden op een luchtaanval. Ze controleerde de code die Werner had gestuurd en knikte ter bevestiging van zijn waarschuwing. "Schmidt, hè?" grijnsde ze. "Ik haat die verdomde Duitser. Ik hoop dat Werner hem zijn ballen eraf blaast." Ze schudde Purdue en Sam de hand. "Ik moet me klaarmaken. Bedankt voor de waarschuwing."
    
  'Wacht eens even,' fronste Perdue, 'ben jij zelf betrokken bij luchtgevechten?'
    
  De luitenant glimlachte en knipoogde. "Natuurlijk! Als je die oude Dieter nog eens tegenkomt, vraag hem dan waarom ze me 'Jenny Jihad' noemden op de vliegacademie."
    
  "Ha!" grinnikte Sam terwijl ze met haar team rende om zich te bewapenen en elke naderende dreiging met grote vastberadenheid te onderscheppen. De code die Werner hen had gegeven, leidde hen naar de twee corresponderende nesten van waaruit de Leo 2-eskaders zouden opstijgen.
    
  "We hebben de ondertekening van Nina's contract gemist," klaagde Sam.
    
  "Het is oké. Dit zal binnen de kortste keren op elk denkbaar nieuwskanaal te zien zijn," verzekerde Purdue, terwijl hij Sam op de rug klopte. "Ik wil niet paranoïde klinken, maar ik moet Nina en Marduk binnen," hij keek op zijn horloge en berekende snel de uren, reistijd en verstreken tijd, "de komende zes uur naar Raichtisusis brengen."
    
  "Oké, laten we gaan voordat die oude klootzak weer verdwijnt," mopperde Sam. "Trouwens, wat heb je Werner ge-sms't terwijl ik met Jihadi Jenny aan het praten was?"
    
    
  Hoofdstuk 36 - Confrontatie
    
    
  Nadat ze de bewusteloze Marlene hadden bevrijd en haar snel en geruisloos over het kapotte hek naar het vliegtuig hadden gedragen, voelde Margaret een ongemakkelijk gevoel toen ze met luitenant Werner door de hangar sloop. In de verte hoorden ze de piloten ongeduldig worden, wachtend op Schmidts bevel.
    
  'Hoe moeten we in vredesnaam zes gevechtsvliegtuigen van het F-16-type uitschakelen in minder dan tien minuten, luitenant?' fluisterde Margaret terwijl ze onder het losse paneel door gleden.
    
  Werner grinnikte. "Schatz, je hebt te veel Amerikaanse videogames gespeeld." Ze haalde verlegen haar schouders op toen hij haar een groot stalen gereedschap overhandigde.
    
  "Zonder banden kunnen ze niet wegrijden, mevrouw Crosby," adviseerde Werner. "Zorg ervoor dat de banden zo beschadigd raken dat ze meteen knappen zodra ze die lijn passeren. Ik heb een plan B, verderop."
    
  In zijn kantoor ontwaakte kapitein Schmidt uit een black-out veroorzaakt door een harde klap. Hij zat vastgebonden aan dezelfde stoel waar Margaret in had gezeten, en de deur was op slot, waardoor hij opgesloten zat in zijn eigen cel. De monitoren waren aan blijven staan zodat hij kon meekijken, wat hem bijna tot waanzin dreef. Schmidts panische blik verraadde alleen maar zijn falen, want het nieuws op zijn scherm toonde aan dat het verdrag succesvol was ondertekend en dat een recente poging tot luchtaanval was verijdeld door het snelle optreden van de Meso-Arabische luchtmacht.
    
  "Jezus Christus! Nee! Dat kon je toch niet weten! Hoe hadden ze dat kunnen weten?" jammerde hij als een kind, zijn knieën bijna ontwricht terwijl hij in blinde woede een stoel probeerde weg te schoppen. Zijn bloeddoorlopen ogen staarden door zijn met bloed besmeurde voorhoofd. "Werner!"
    
    
  * * *
    
    
  In de hangar gebruikte Werner zijn mobiele telefoon als GPS-navigatieapparaat om de locatie van de hangar te bepalen. Margaret deed haar best om de banden van het vliegtuig lek te prikken.
    
  "Ik voel me echt stom dat ik dit ouderwetse gedoe doe, luitenant," fluisterde ze.
    
  'Dan moet je hiermee ophouden,' zei Schmidt tegen haar vanuit de hangaringang, terwijl hij zijn pistool op haar richtte. Hij kon Werner niet zien, die gehurkt voor een van de Typhoons zat en iets op zijn telefoon typte. Margaret stak haar handen in de lucht als teken van overgave, maar Schmidt vuurde twee kogels op haar af, waarna ze op de grond viel.
    
  Schmidt schreeuwde zijn bevelen uit en zette eindelijk de tweede fase van zijn aanvalsplan in, al was het maar uit wraak. Zijn mannen zetten hun onbruikbare maskers op en gingen aan boord van hun vliegtuigen. Werner verscheen voor een van de toestellen, met zijn mobiele telefoon in de hand. Schmidt stond achter het vliegtuig en bewoog zich langzaam voort terwijl hij op de ongewapende Werner schoot. Maar hij had geen rekening gehouden met Werners positie of de richting waarin hij Schmidt leidde. De kogels ketsten af op het landingsgestel. Toen de piloot de straalmotor startte, bliezen de geactiveerde naverbranders een helse vlammenzee recht in het gezicht van kapitein Schmidt.
    
  Werner keek neer op wat er nog over was van Schmidts blootgelegde vlees en tanden en spuugde hem in het gezicht. "Nu heb je niet eens meer een gezicht voor je dodenmasker, varken."
    
  Werner drukte op de groene knop van zijn telefoon en legde hem neer. Hij tilde de gewonde journaliste snel op zijn schouders en droeg haar naar de auto. Perdue ontving vanuit Irak een signaal en lanceerde een satellietstraal om het richtapparaat te raken, waardoor de temperatuur in de hangar snel opliep. Het resultaat was snel en heet.
    
    
  * * *
    
    
  Op Halloweenavond vierde de wereld feest, zich onbewust van de ware gepastheid van hun kostuums en maskers. Purdue's privéjet vertrok vanuit Susa met speciale toestemming en een militaire escorte buiten hun luchtruim om hun veiligheid te garanderen. Aan boord genoten Nina, Sam, Marduk en Purdue van een diner op weg naar Edinburgh. Een klein, gespecialiseerd team stond hen daar op te wachten om de huid zo snel mogelijk bij Nina aan te brengen.
    
  Via een flatscreen-tv bleven ze op de hoogte van het nieuws.
    
  Een bizar ongeluk in een verlaten staalfabriek nabij Berlijn eiste het leven van meerdere Duitse luchtmachtpiloten, onder wie plaatsvervangend opperbevelhebber kapitein Gerhard Schmidt en opperbevelhebber van de Luftwaffe luitenant-generaal Harold Meyer. De verdachte omstandigheden zijn nog steeds onduidelijk.
    
  Sam, Nina en Marduk vroegen zich af waar Werner was en of hij erin geslaagd was om op tijd met Marlene en Margaret te ontsnappen.
    
  "Wern bellen heeft geen zin. Die man verslijt mobiele telefoons alsof het ondergoed is," merkte Sam op. "We zullen moeten afwachten of hij contact met ons opneemt, hè, Purdue?"
    
  Maar Perdue luisterde niet. Hij lag op zijn rug in de relaxstoel, zijn hoofd schuin, zijn vertrouwde tablet op zijn buik, zijn handen erop gevouwen.
    
  Sam glimlachte: "Kijk eens aan. De man die nooit slaapt, krijgt eindelijk wat rust."
    
  Op de tablet zag Sam hoe Purdue met Werner sprak en Sams vraag van eerder die avond beantwoordde. Hij schudde zijn hoofd. "Geniaal."
    
    
  Hoofdstuk 37
    
    
  Twee dagen later werd Nina's gezicht hersteld en ze bracht haar herstel door in dezelfde knusse zaak in Kirkwall waar ze eerder was geweest. De huid van Marduks gezicht was verwijderd en op de gelijkenis van de professor aangebracht. Sloan werkte door de fusiedeeltjes op te lossen totdat het Babylon Masker weer (heel) oud werd. Hoe angstaanjagend de procedure ook was, Nina was blij dat ze haar eigen gezicht terug had. Nog steeds zwaar onder sedatie vanwege het kankergeheim dat ze met het medisch personeel had gedeeld, viel ze in slaap toen Sam koffie ging halen.
    
  De oude man herstelde ook goed en lag in hetzelfde bed als Nina op dezelfde gang. In dit ziekenhuis hoefde hij tenminste niet op bebloede lakens en zeilen te slapen, waar hij eeuwig dankbaar voor was.
    
  "Je ziet er goed uit, Peter," glimlachte Perdue, terwijl hij Marduks vooruitgang bekeek. "Je kunt binnenkort naar huis."
    
  'Met mijn masker,' herinnerde Marduk hem eraan.
    
  Perdue grinnikte: "Natuurlijk. Met je masker."
    
  Sam kwam even langs om gedag te zeggen. "Ik was net bij Nina. Ze is nog aan het herstellen van de storm, maar ze is zo blij dat ze weer helemaal zichzelf is. Dat zet je toch aan het denken, hè? Soms is het beste wat je kunt doen om op je best te zijn, je eigen masker laten zien."
    
  "Heel filosofisch," plaagde Marduk. "Maar ik ben arrogant nu ik met volle bewegingsvrijheid kan glimlachen en spotten."
    
  Hun gelach vulde het kleine gedeelte van de exclusieve medische praktijk.
    
  "Dus al die tijd was jij de echte verzamelaar van wie het Babylonische masker gestolen is?" vroeg Sam, gefascineerd door de ontdekking dat Peter Marduk de miljonair en verzamelaar van relikwieën was van wie Neumann het Babylonische masker had gestolen.
    
  'Is het zo vreemd?' vroeg hij aan Sam.
    
  "Een beetje. Meestal sturen vermogende verzamelaars privédetectives en teams van restauratiespecialisten om hun objecten terug te vinden."
    
  "Maar dan zouden meer mensen weten wat dit verdomde artefact werkelijk doet. Dat risico kan ik niet nemen. Je hebt gezien wat er gebeurde toen slechts twee mannen van haar krachten afwisten. Stel je voor wat er zou gebeuren als de wereld de waarheid over deze oude objecten zou ontdekken. Sommige dingen kun je beter geheim houden... achter maskers, zeg maar."
    
  "Ik ben het er helemaal mee eens," gaf Perdue toe. Hij doelde hiermee op zijn geheime gevoelens over Nina's vervreemding, maar hij besloot die voor de buitenwereld verborgen te houden.
    
  "Ik ben blij te horen dat lieve Margaret haar schotwonden heeft overleefd," zei Marduk.
    
  Sam keek erg trots toen haar naam werd genoemd. "Zou je geloven dat ze genomineerd is voor een Pulitzerprijs voor onderzoeksjournalistiek?"
    
  "Je moet dat masker weer opzetten, jongen," zei Perdue volkomen oprecht.
    
  "Nee, niet deze keer. Ze heeft alles opgenomen met Werners in beslag genomen mobiele telefoon! Van het moment waarop Schmidt zijn bevelen aan zijn mannen uitlegde tot het moment waarop hij toegeeft dat hij de moordaanslag op Sloane had gepland, ook al wist hij op dat moment niet zeker of ze echt dood was. Margaret staat bekend om de risico's die ze nam om de samenzwering en de moord op Meyer te ontmaskeren, enzovoort. Natuurlijk heeft ze het zorgvuldig verdraaid, zodat geen enkele vermelding van het afschuwelijke relikwie of de piloten die zelfmoordneigingen kregen de gemoederen zou beroeren, begrijpt u?"
    
  "Ik ben dankbaar dat ze het geheim heeft gehouden nadat ik haar daar had achtergelaten. Mijn God, waar dacht ik in hemelsnaam aan?" kreunde Marduk.
    
  "Ik weet zeker dat je het goedmaakt als topverslaggever, Peter," troostte Sam hem. "Als je haar daar niet had achtergelaten, had ze immers nooit al die beelden gekregen die haar nu zo beroemd hebben gemaakt."
    
  "Desondanks ben ik haar en de luitenant een compensatie verschuldigd," antwoordde Marduk. "Volgend jaar op Halloween, ter nagedachtenis aan ons avontuur, zal ik een groots feest geven, en zij zullen de eregasten zijn. Maar ze moet uit de buurt van mijn verzameling blijven... voor het geval dat."
    
  'Uitstekend!' riep Perdue uit. 'We kunnen haar ophalen op mijn landgoed. Wat is het thema?'
    
  Marduk dacht even na en glimlachte toen met zijn nieuwe mond.
    
  "Nou ja, een gemaskerd bal natuurlijk."
    
    
  EINDE
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Het mysterie van de Amberkamer
    
    
  PROLOOG
    
    
    
  Ålandeilanden, Oostzee - februari
    
    
  Teemu Koivusaari had zijn handen vol met de illegale goederen die hij probeerde te smokkelen, maar toen hij eenmaal een koper had gevonden, was het de moeite waard geweest. Zes maanden waren verstreken sinds hij Helsinki had verlaten om zich bij twee collega's op de Ålandeilanden te voegen, waar ze een lucratieve handel dreven in de productie van namaakedelstenen. Ze verkochten alles, van zirkonia tot blauw glas, als diamanten en tanzaniet, en soms - heel behendig - verkochten ze onedele metalen als zilver en platina aan nietsvermoedende edelsteenliefhebbers.
    
  "Wat bedoel je, dat er meer achter zit?" vroeg Teemu aan zijn assistent, een corrupte Afrikaanse zilversmid genaamd Mula.
    
  "Ik heb nog een kilo nodig om de bestelling in Minsk af te ronden, Teemu. Dat heb ik je gisteren al gezegd," klaagde Mula. "Je weet dat ik met klanten te maken krijg als jij er een puinhoop van maakt. Ik verwacht vrijdag nog een kilo, anders kun je terug naar Zweden."
    
  "Finland".
    
  'Wat?' vroeg Mula met een frons.
    
  'Ik kom uit Finland, niet uit Zweden,' corrigeerde Teemu zijn partner.
    
  Mula stond met een grimas op van tafel, nog steeds met zijn dikke, vlijmscherpe bril op. "Wat maakt het uit waar je vandaan komt?" De bril vergrootte zijn ogen tot de belachelijke vorm van een vissenoog, waarvan de vin giechelend heen en weer bewoog. "Rot op, man. Breng me meer barnsteen; ik heb meer grondstof nodig voor smaragden. Deze koper komt dit weekend, dus schiet op!"
    
  Luid lachend kwam een magere Teemu tevoorschijn uit de verborgen, geïmproviseerde fabriek die ze runden.
    
  "Hé Tomi! We moeten naar de kust om nog een vis te vangen, vriend," zei hij tegen hun derde collega, die druk in gesprek was met twee Letse meisjes die op vakantie waren.
    
  'Nu?' riep Tomi. 'Niet nu!'
    
  'Waar ga je naartoe?' vroeg het meer extraverte meisje.
    
  'Eh, we moeten wel,' aarzelde hij, terwijl hij zijn vriend met een medelijdenwekkende blik aankeek. 'Er is iets wat we moeten doen.'
    
  'Echt? Wat voor werk doe je?' vroeg ze, terwijl ze demonstratief de gemorste cola van haar vinger likte. Tomi keek Teemu weer aan, zijn ogen draaiden weg van lust, en hij smeekte hem stiekem om zijn baan op te zeggen zodat ze samen konden scoren. Teemu glimlachte naar de meisjes.
    
  "Wij zijn juweliers," pochte hij. De meisjes waren meteen geïntrigeerd en begonnen opgewonden in hun moedertaal te praten. Ze pakten elkaars hand vast. Plagend smeekten ze de twee jongemannen om hen mee te nemen. Teemu schudde bedroefd zijn hoofd en fluisterde tegen Tomi: "We kunnen ze onmogelijk meenemen!"
    
  "Kom op! Ze kunnen niet ouder zijn dan zeventien. Laat ze een paar van onze diamanten zien, en ze geven ons alles wat we willen!" gromde Tomi in het oor van zijn vriend.
    
  Teemu keek naar de schattige kleine kittens en het duurde maar twee seconden voordat hij antwoordde: "Oké, laten we gaan."
    
  Met vrolijke kreten glipte Tomi met de meisjes achterin een oude Fiat en reden ze samen over het eiland, in een poging onopgemerkt te blijven terwijl ze de gestolen edelstenen, barnsteen en chemicaliën voor hun namaakschatten vervoerden. In de plaatselijke haven was een klein bedrijfje gevestigd dat onder andere geïmporteerd zilvernitraat en goudstof leverde.
    
  De louche eigenaar, een bezeten oude zeeman uit Estland, hielp de drie boeven gewoonlijk hun quota te halen en introduceerde hen bij potentiële klanten in ruil voor een flink deel van de winst. Toen ze uit de kleine auto sprongen, zagen ze hem langs hen heen rennen, woedend roepend: "Kom op, jongens! Het is hier! Het is hier, en het is hier!"
    
  'Oh mijn God, hij is vandaag weer in een van zijn gekke buien,' zuchtte Tomi.
    
  'Wat is hier?' vroeg het stillere meisje.
    
  De oude man keek snel om zich heen: "Een spookschip!"
    
  "Oh God, niet weer dit!" kreunde Teemu. "Luister! We moeten wat zaken met je bespreken!"
    
  "De zaken gaan gewoon door!" riep de oude man, terwijl hij naar de rand van de kade liep. "Maar het schip zal verdwijnen."
    
  Ze renden achter hem aan, verbaasd over zijn snelle bewegingen. Toen ze hem bereikten, stopten ze allemaal om op adem te komen. Het was een bewolkte dag en de ijzige zeewind deed hen tot op het bot rillen toen de storm naderde. Af en toe flitste er een bliksem door de lucht, vergezeld van verre donderslagen. Telkens als de bliksem door de wolken sneed, deinsden de jongemannen even terug, maar hun nieuwsgierigheid won het van hen.
    
  'Luister eens. Kijk,' zei de oude man opgewekt, wijzend naar het ondiepe water bij de baai aan de linkerkant.
    
  'Wat? Kijk eens?' zei Teemu, terwijl hij zijn hoofd schudde.
    
  "Niemand weet van dit spookschip af, behalve ik," vertelde een gepensioneerde zeeman de jonge vrouwen met ouderwetse charme en een twinkeling in zijn ogen. Ze leken geïntrigeerd, dus vertelde hij hen over de verschijning. "Ik zie het op mijn radar, maar soms verdwijnt het, gewoon," zei hij met een mysterieuze stem, "gewoon verdwijnt!"
    
  'Ik zie niets,' zei Tomi. 'Kom, laten we teruggaan.'
    
  De oude man keek op zijn horloge. "Ik kom eraan! Ik kom eraan! Ga niet weg. Wacht maar even."
    
  De donder rommelde, waardoor de meisjes schrokken en in de armen van twee jonge mannen renden, wat onmiddellijk veranderde in een langverwachte onweersbui. De meisjes omhelsden elkaar en keken vol verbazing toe hoe er plotseling een gloeiendhete magnetische lading boven de golven verscheen. Daaruit doemde de boeg van een gezonken schip op, nauwelijks zichtbaar boven het wateroppervlak.
    
  "Zie je wel?" riep de oude man. "Zie je wel? Het is eb, dus nu kun je eindelijk dat verdomde schip zien!"
    
  De jongemannen achter hem stonden vol ontzag te kijken naar wat ze zagen. Tomi pakte zijn telefoon om het fenomeen te fotograferen, maar een bijzonder krachtige bliksemflits sloeg in vanuit de wolken, waardoor ze allemaal ineenkrompen. Hij slaagde er niet alleen niet in het tafereel vast te leggen, maar ze zagen ook niet hoe de bliksem insloeg op het elektromagnetische veld rond het schip, wat een hels gebrul veroorzaakte dat hun trommelvliezen bijna deed barsten.
    
  "Jezus Christus! Heb je dat gehoord?" schreeuwde Teemu tegen de koude windvlaag in. "Laten we hier wegwezen voordat we vermoord worden!"
    
  'Wat is dit?' riep het extraverte meisje uit en wees naar het water.
    
  De oude man sloop dichter naar de rand van de pier om poolshoogte te nemen. "Het is een man! Kom op, help me hem eruit te trekken, jongens!"
    
  'Hij ziet er dood uit,' zei Tomi met een geschrokken uitdrukking op haar gezicht.
    
  'Onzin,' wierp de oude man tegen. 'Hij drijft op zijn rug en zijn wangen zijn rood. Help me, jullie nietsnutten!'
    
  De jongemannen hielpen hem het levenloze lichaam van de man uit de woeste golven te trekken, zodat het niet tegen de pier zou slaan of zou verdrinken. Ze droegen het terug naar de werkplaats van de oude man en legden het op de werkbank achterin, waar de oude man barnsteen aan het smelten was om het vorm te geven. Nadat ze er zeker van waren dat de vreemdeling nog leefde, bedekte de oude man hem met een deken en liet hem daar liggen tot hij klaar was met de twee jongemannen. De achterkamer was heerlijk warm na het smelten. Ten slotte trokken ze zich terug in hun kleine appartement met twee vrienden en lieten de oude man de zorg voor het lot van de vreemdeling over.
    
    
  Hoofdstuk 1
    
    
    
  Edinburgh, Schotland - augustus
    
    
  De hemel boven de torenspitsen was bleek geworden en de zwakke zon wierp een gele gloed rondom. Als een scène uit een spiegel, een voorbode van onheil, leken de dieren onrustig en de kinderen stil. Sam dwaalde doelloos rond tussen de zijden en katoenen dekens die ergens hingen waar hij de plek niet kon vinden. Zelfs toen hij omhoog keek, zag hij geen bevestigingspunten voor de opbollende stof, geen relingen, geen draden, geen houten steunen. Ze leken aan een onzichtbare haak in de lucht te hangen en wiegden in een wind die alleen hij kon voelen.
    
  Niemand anders die hem op straat passeerde leek last te hebben van de stoffige windvlagen die het woestijnzand meevoerden. Hun jurken en de zomen van hun lange rokken bewogen alleen door de beweging van hun voeten tijdens het lopen, niet door de wind die af en toe zijn adem benam en zijn warrige donkere haar in zijn gezicht blies. Zijn keel was droog en zijn maag brandde van de honger. Hij liep richting de waterput in het midden van het dorpsplein, waar alle dorpelingen samenkwamen op marktdagen en om het nieuws van de week te horen.
    
  "God, wat haat ik de zondagen hier," mompelde Sam onwillekeurig. "Ik haat deze drukte. Ik had twee dagen geleden moeten komen, toen het rustiger was."
    
  'Waarom heb je het niet gedaan?' hoorde hij Nina's vraag over zijn linkerschouder.
    
  'Omdat ik toen geen dorst had, Nina. Het heeft geen zin om hier te komen drinken als je geen dorst hebt,' legde hij uit. 'Mensen vinden pas water in de put als ze het nodig hebben, wist je dat niet?'
    
  'Dat heb ik niet gedaan. Het spijt me. Maar het is vreemd, vind je niet?' merkte ze op.
    
  'Wat?' vroeg hij fronsend, terwijl het neervallende zand in zijn ogen prikte en zijn traanbuisjes uitdroogde.
    
  'Dat iedereen uit de put mag drinken, behalve jij,' antwoordde ze.
    
  'Hoe kan dat nou? Waarom zeg je dat?' snauwde Sam verdedigend. 'Niemand kan drinken tot hij dorst heeft. Er is hier geen water.'
    
  'Hier is geen water voor jou. Er is genoeg voor de anderen,' grinnikte ze.
    
  Sam was woedend over Nina's onverschilligheid voor zijn lijden. Alsof dat nog niet erg genoeg was, bleef ze zijn woede opwekken. "Misschien komt het omdat je hier niet thuishoort, Sam. Je bemoeit je altijd met alles en trekt uiteindelijk altijd aan het kortste eind, en dat zou prima zijn als je niet zo'n onuitstaanbare zeurpiet was."
    
  'Luister! Je hebt...' begon hij te antwoorden, maar ontdekte toen dat Nina hem had verlaten. 'Nina! Nina! Verdwijnen gaat je niet helpen om deze discussie te winnen!'
    
  Inmiddels had Sam de door zout aangetaste put bereikt, aangespoord door de mensen die daar verzameld waren. Niemand anders wilde drinken, maar ze stonden allemaal als een muur, de gapende opening blokkerend waardoor Sam het gekletter van water in de duisternis beneden kon horen.
    
  'Neem me niet kwalijk,' mompelde hij, terwijl hij ze een voor een opzij duwde om over de rand te gluren. Diep in de put was het water diepblauw, ondanks de duisternis van de diepte. Het licht van bovenaf brak in fonkelende witte sterren op het rimpelende oppervlak, terwijl Sam snakte naar een hapje.
    
  'Zou u me alstublieft wat te drinken willen geven?' vroeg hij, zonder zich tot iemand in het bijzonder te richten. 'Alstublieft! Ik heb zo'n vreselijke dorst! Het water staat hier vlakbij, maar ik kan er niet bij.'
    
  Sam strekte zijn arm zo ver mogelijk uit, maar met elke centimeter die zijn arm naar voren bewoog, leek het water zich verder terug te trekken, afstand te houden en uiteindelijk lager te komen dan voorheen.
    
  'O mijn hemel!' schreeuwde hij woedend. 'Maak je een grapje?' Hij nam zijn oorspronkelijke houding weer aan en keek om zich heen naar de vreemdelingen, die nog steeds onverstoord waren door de aanhoudende zandstorm en de droge regen. 'Ik heb een touw nodig. Heeft iemand een touw?'
    
  De hemel werd steeds lichter. Sam keek omhoog naar de lichtflits die van de zon uitging en de perfecte ronde vorm van de ster nauwelijks verstoorde.
    
  'Een zonnevlam,' mompelde hij verbaasd. 'Geen wonder dat ik het zo ontzettend warm heb en zo'n dorst. Hoe kunnen jullie mensen die ondraaglijke hitte nou niet voelen?'
    
  Zijn keel was zo droog dat de laatste twee woorden als een onverstaanbaar gemompel naar buiten kwamen. Sam hoopte dat de brandende zon de put niet zou laten opdrogen, tenminste niet voordat hij klaar was met drinken. In de duisternis van zijn wanhoop greep hij naar geweld. Als niemand aandacht besteedde aan een beleefde man, zouden ze zijn benarde situatie misschien wel opmerken als hij zich onvoorspelbaar gedroeg.
    
  Sam gooide wild met vuilnisbakken en sloeg aardewerk aan diggelen terwijl hij schreeuwde om een beker en een touw - alles wat hem maar water kon geven. Het gebrek aan vocht in zijn maag voelde als zuur. Sam voelde een brandende pijn door zijn lichaam schieten, alsof elk orgaan door de zon was verbrand. Hij viel op zijn knieën, gilde als een bezetene van de pijn en klauwde met zijn verwrongen vingers in het losse gele zand terwijl het zuur zijn keel in stroomde.
    
  Hij greep hun enkels vast, maar ze schopten hem alleen maar nonchalant tegen zijn arm, zonder hem enige aandacht te schenken. Sam gilde het uit van de pijn. Met samengeknepen ogen, die op de een of andere manier nog steeds vol zand zaten, keek hij omhoog naar de hemel. Er was geen zon, geen wolken. Het enige wat hij zag was een glazen koepel die zich uitstrekte van horizon tot horizon. Iedereen die bij hem was, stond vol ontzag voor de koepel, als versteend van verbazing, totdat een luide knal hen allemaal verblindde - iedereen behalve Sam.
    
  Een golf van onzichtbare dood daalde neer vanuit de hemel onder de koepel en reduceerde alle andere burgers tot as.
    
  "Oh, God, nee!" riep Sam uit bij het zien van hun afschuwelijke einde. Hij probeerde zijn handen van zijn ogen te halen, maar ze bewogen niet. "Laat mijn handen los! Laat me blind zijn! Laat me blind zijn!"
    
  "Drie..."
    
  "Twee..."
    
  "Een".
    
  Een nieuwe knal, als een dreun van vernietiging, galmde in Sams oren toen zijn ogen wijd open vlogen. Zijn hart bonkte oncontroleerbaar terwijl hij met grote, angstige ogen zijn omgeving in zich opnam. Een dun kussen lag onder zijn hoofd en zijn handen waren zachtjes vastgebonden, waarmee de sterkte van het lichte touw werd getest.
    
  'Geweldig, nu heb ik touw,' merkte Sam op terwijl hij naar zijn polsen keek.
    
  "Ik denk dat de roep om het touw werd veroorzaakt door je onderbewustzijn dat je herinnerde aan je beperkingen," opperde de dokter.
    
  'Nee, ik had het touw nodig om water uit de put te halen,' wierp Sam tegen toen de psycholoog zijn handen vrijmaakte.
    
  'Ik weet het. U heeft me onderweg alles verteld, meneer Cleve.'
    
  Dr. Simon Helberg was een veertigjarige veteraan in de wetenschap met een bijzondere voorliefde voor de geest en de waanbeelden die daarmee gepaard gaan. Parapsychologie, psychiatrie, neurobiologie en, merkwaardig genoeg, een speciale gave voor buitenzintuiglijke waarneming (ESP) bepaalden de koers van de oude man. Hoewel hij door de meesten als een charlatan en een schande voor de wetenschappelijke gemeenschap werd beschouwd, weigerde Dr. Helberg zijn besmette reputatie zijn werk te laten beïnvloeden. Als een asociale wetenschapper en teruggetrokken theoreticus gedijde Helberg uitsluitend op informatie en de toepassing van theorieën die over het algemeen als mythe werden beschouwd.
    
  'Sam, waarom denk je dat jij niet bent omgekomen bij de explosie terwijl iedereen anders dat wel deed? Wat maakte jou anders?' vroeg hij aan Sam, terwijl hij op de salontafel ging zitten voor de bank waar de journalist nog steeds lag.
    
  Sam keek hem met een bijna kinderlijke minachting aan. "Nou, het is toch vrij duidelijk? Ze waren allemaal van hetzelfde ras, dezelfde cultuur en hetzelfde land. Ik was een complete buitenstaander."
    
  'Ja, Sam, maar dat ontslaat je toch niet van de verantwoordelijkheid voor een atmosferische ramp?' redeneerde dokter Helberg. Als een wijze oude uil staarde de mollige, kale man Sam aan met zijn enorme, lichtblauwe ogen. Zijn bril zat zo laag op zijn neus dat Sam de neiging voelde hem omhoog te duwen voordat hij eraf viel. Maar hij bedwong zijn neiging om de argumenten van de oude man te overwegen.
    
  'Ja, ik weet het,' gaf hij toe. Sams grote, donkere ogen dwaalden over de vloer terwijl hij naar een plausibel antwoord zocht. 'Ik denk dat het komt doordat het mijn visioen was, en die mensen waren gewoon figuranten op het podium. Ze maakten deel uit van het verhaal dat ik aan het bekijken was,' fronste hij, onzeker over zijn eigen theorie.
    
  'Ik denk dat dat logisch is. Ze waren daar echter niet voor niets. Anders had je daar niemand anders gezien. Misschien waren ze nodig om de effecten van de doodsdrang te begrijpen,' opperde de dokter.
    
  Sam ging rechtop zitten en streek met zijn hand door zijn haar. Hij zuchtte: "Dokter, wat maakt het uit? Ik bedoel, wat is nou echt het verschil tussen mensen zien desintegreren en ze gewoon zien exploderen?"
    
  'Simpel,' antwoordde de dokter. 'Het verschil zit hem in het menselijke aspect. Als ik de wreedheid van hun dood niet had gezien, zou het niets meer dan een explosie zijn geweest. Niets meer dan een gebeurtenis. Maar de aanwezigheid en uiteindelijk het verlies van mensenlevens zijn bedoeld om een emotionele en morele indruk op je te maken. Je moet de verwoesting zien als het verlies van levens, niet simpelweg als een catastrofe zonder slachtoffers.'
    
  'Ik ben te nuchter hiervoor,' kreunde Sam, terwijl hij zijn hoofd schudde.
    
  Dr. Helberg lachte en sloeg op zijn been. Hij zette zijn handen op zijn knieën en worstelde zich overeind, nog steeds grinnikend terwijl hij zijn bandrecorder uitzette. Sam had ermee ingestemd om tijdens zijn sessies opgenomen te worden in het kader van het onderzoek van de dokter naar de psychosomatische manifestaties van traumatische ervaringen - ervaringen die, hoe absurd dat ook mag klinken, hun oorsprong vinden in paranormale of bovennatuurlijke bronnen.
    
  'Poncho's of Olmega's?' grijnsde dokter Helberg, terwijl hij zijn slim verborgen bar met drankjes opende.
    
  Sam was verrast. "Ik had je nooit ingeschat als een tequiladrinker, dokter."
    
  "Ik werd verliefd op haar toen ik een paar jaar langer dan de bedoeling was in Guatemala bleef. Ergens in de jaren zeventig gaf ik mijn hart aan Zuid-Amerika, en weet je waarom?" Dr. Helberg glimlachte terwijl hij shotjes inschonk.
    
  'Nee, vertel het me,' drong Sam aan.
    
  "Ik raakte geobsedeerd door een obsessie," zei de dokter. En toen hij Sams verbaasde blik zag, legde hij uit: "Ik moest weten wat de oorzaak was van deze massahysterie die mensen gewoonlijk religie noemen, jongen. Zo'n krachtige ideologie, die zoveel mensen al zo lang onderdrukte maar geen concrete rechtvaardiging voor haar bestaan bood behalve de macht van individuen over anderen, was inderdaad een goede reden voor onderzoek."
    
  "Dood!" zei Sam, terwijl hij zijn glas ophief om de blik van zijn psychiater te ontmoeten. "Ik heb dit soort observaties zelf ook meegemaakt. Niet alleen op religieus gebied, maar ook bij onorthodoxe praktijken en volstrekt onlogische doctrines die de massa in hun greep hielden, alsof het bijna..."
    
  'Bovennatuurlijk?' vroeg dokter Helberg, terwijl hij een wenkbrauw optrok.
    
  'Esoterisch' zou misschien een beter woord zijn, zei Sam, terwijl hij zijn shot opdronk en een grimas trok vanwege de onaangename bitterheid van de heldere drank. 'Weet je zeker dat dit tequila is?' vroeg hij, terwijl hij even op adem kwam.
    
  Dr. Helberg negeerde Sams onbenullige vraag en bleef bij het onderwerp. "Esoterische thema's omvatten de verschijnselen waar je over spreekt, jongen. Het bovennatuurlijke is gewoon esoterische theosofie. Misschien bedoel je met je recente visioenen een van die raadselachtige mysteries?"
    
  "Ik betwijfel het. Ik zie het als dromen, meer niet. Het is nauwelijks massamanipulatie, zoals religie. Kijk, ik ben helemaal voor spiritueel geloof of een soort vertrouwen in een hogere macht," legde Sam uit. "Ik weet alleen niet zeker of deze goden door gebed te sussen of over te halen zijn om mensen te geven wat ze verlangen. Alles zal zijn zoals het zal zijn. Ik betwijfel of er ooit iets is ontstaan door het medelijden van iemand die een god smeekte."
    
  "Dus je gelooft dat wat er gaat gebeuren, hoe dan ook zal gebeuren, ongeacht enige spirituele tussenkomst?" vroeg de dokter aan Sam, terwijl hij stiekem op de opnameknop drukte. "Je zegt dus dat ons lot al vaststaat."
    
  'Ja,' knikte Sam. 'En dan zijn we de klos.'
    
    
  Hoofdstuk 2
    
    
  Na de recente moorden is de rust eindelijk teruggekeerd in Berlijn. Verschillende hoge commissarissen, leden van de Bundesrat en diverse prominente financiers werden het slachtoffer van moorden die tot op heden door geen enkele organisatie of persoon zijn opgelost. Het was een raadsel waar het land nog nooit eerder mee te maken had gehad, aangezien de motieven voor de aanslagen niet te achterhalen waren. De aangevallen mannen en vrouwen hadden weinig gemeen, behalve dat ze rijk of bekend waren, hoewel de meesten actief waren in de politiek of in het Duitse bedrijfsleven en de financiële sector.
    
  De persberichten bevestigden niets, en journalisten van over de hele wereld stroomden naar Duitsland in de hoop ergens in Berlijn een geheim rapport te vinden.
    
  "Wij zijn ervan overtuigd dat dit het werk van een organisatie was," zei Gabi Holzer, woordvoerster van het ministerie, tegen de pers in een officiële verklaring die door de Bondsdag, het Duitse parlement, werd vrijgegeven. "De reden hiervoor is dat er meer dan één persoon bij de dodelijke slachtoffers betrokken was."
    
  "Hoe kan dat? Hoe kunt u er zo zeker van zijn dat dit niet het werk van één persoon is, mevrouw Holzer?" vroeg een verslaggever.
    
  Ze aarzelde en zuchtte nerveus. "Natuurlijk is dit slechts speculatie. We denken echter dat er veel mensen bij betrokken zijn, gezien de verschillende methoden die gebruikt zijn om deze eliteburgers te vermoorden."
    
  "Elite?"
    
  "Wauw, topklasse," zegt ze!
    
  De uitroepen van verschillende verslaggevers en omstanders weerspiegelden haar slecht gekozen woorden vol irritatie, terwijl Gabi Holzer probeerde haar formulering te corrigeren.
    
  "Alstublieft! Laat me het uitleggen..." Ze probeerde het anders te formuleren, maar de menigte buiten brulde al van verontwaardiging. De krantenkoppen zouden de gemene opmerking ongetwijfeld in een slechter daglicht stellen dan de bedoeling was. Toen ze de journalisten voor haar eindelijk tot kalmte had gebracht, legde ze haar woordkeuze zo welsprekend mogelijk uit, wat haar, met moeite, niet bepaald beviel, aangezien haar Engels niet bijzonder goed was.
    
  "Dames en heren van de internationale media, mijn excuses voor het misverstand. Ik ben bang dat ik me heb vergsproken - mijn Engels, tja... M-mijn excuses," stamelde ze lichtjes, terwijl ze diep ademhaalde om zichzelf te kalmeren. "Zoals u allen weet, werden deze afschuwelijke daden gepleegd tegen zeer invloedrijke en prominente personen in dit land. Hoewel deze doelwitten ogenschijnlijk niets met elkaar gemeen hadden en zich zelfs niet in dezelfde kringen bewogen, hebben we reden om aan te nemen dat hun financiële en politieke status iets te maken had met de motieven van de aanvallers."
    
  Dat was bijna een maand geleden. Het waren een paar moeilijke weken geweest sinds Gabi Holzer te maken kreeg met de pers en hun roofzuchtige mentaliteit, maar ze voelde nog steeds een misselijk gevoel in haar maag bij de gedachte aan persconferenties. Sinds die week waren de aanslagen gestopt, maar een sombere, onzekere wereld, vol angst, heerste in Berlijn en de rest van het land.
    
  'Wat hadden ze dan verwacht?' vroeg haar man.
    
  'Ik weet het, Detlef, ik weet het,' grinnikte ze, terwijl ze uit haar slaapkamerraam keek. Gabi was zich aan het uitkleden voor een lange, warme douche. 'Maar wat niemand buiten mijn werk begrijpt, is dat ik diplomatiek moet zijn. Ik kan toch niet zomaar iets zeggen als: 'Wij denken dat dit een goed gefinancierde bende hackers is die samenspannen met een schimmige club van kwaadaardige landeigenaren die erop uit zijn de Duitse regering omver te werpen,' of wel?' Ze fronste haar wenkbrauwen terwijl ze probeerde haar bh los te maken.
    
  Haar man schoot haar te hulp, opende de jas, haalde hem eruit en ritsde vervolgens haar beige kokerrok open. Die viel voor haar voeten op het dikke, zachte tapijt en ze stapte naar buiten, nog steeds op haar Gucci plateauhakken. Haar man kuste haar in haar nek en legde zijn kin op haar schouder terwijl ze de stadslichten door de zee van duisternis zagen drijven. 'Gebeurt dit echt?' vroeg hij zachtjes, terwijl zijn lippen haar sleutelbeen streelden.
    
  "Ik denk het wel. Mijn superieuren maken zich grote zorgen. Ik geloof dat dat komt omdat ze er allemaal hetzelfde over denken. Er is informatie over de slachtoffers die we nog niet aan de pers hebben vrijgegeven. Dit zijn verontrustende feiten die ons doen vermoeden dat dit niet het werk van één persoon is," zei ze.
    
  'Welke feiten? Wat verbergen ze voor het publiek?' vroeg hij, terwijl hij haar borsten omvatte. Gabi draaide zich om en keek Detlef streng aan.
    
  'Spiegel je? Voor wie werk je, meneer Holzer? Probeer je me serieus te verleiden voor informatie?' snauwde ze hem toe, terwijl ze hem speels achteruit duwde. Haar blonde krullen dansten over haar blote rug terwijl ze hem op elke stap volgde toen hij zich terugtrok.
    
  'Nee, nee, ik toon alleen maar interesse in je werk, lieverd,' protesteerde hij zachtjes, terwijl hij achterover op hun bed viel. Detlef, met zijn krachtige postuur, had een persoonlijkheid die niet paste bij zijn postuur. 'Ik wilde je niet ondervragen.'
    
  Gabi bleef stokstijf staan en rolde met haar ogen. "Ehm, God wil!"
    
  'Wat heb ik gedaan?' vroeg hij verontschuldigend.
    
  "Detlef, ik weet dat je geen spion bent! Je had mee moeten spelen. Zeg dingen als: 'Ik ben hier om koste wat kost informatie uit je te krijgen,' of 'Als je me niet alles vertelt, schud ik het er wel uit!' of wat je ook maar te binnen schiet. Waarom ben je zo verdomd schattig?" jammerde ze, terwijl ze met haar scherpe hak tegen het bed schopte, precies tussen zijn benen.
    
  Hij hapte naar adem toen hij, als aan de grond genageld, naast zijn edele delen stond.
    
  "Ugh!" Gabi grinnikte en trok haar voet weg. "Steek een sigaret voor me aan, alstublieft."
    
  'Natuurlijk, lieverd,' antwoordde hij bedroefd.
    
  Gabi draaide de douchekraan open om het water warm te krijgen. Ze trok haar slipje uit en ging naar de slaapkamer voor een sigaret. Detlef ging weer zitten en keek naar zijn adembenemende vrouw. Ze was niet erg lang, maar op die hoge hakken torende ze boven hem uit, een godin met krullend haar en Karelië dat brandde tussen haar volle, rode lippen.
    
    
  * * *
    
    
  Het casino was het toonbeeld van weelderige luxe en liet alleen de meest bevoorrechte, rijke en invloedrijke gasten toe in zijn zondig uitbundige omhelzing. Het MGM Grand torende majestueus boven de stad uit met zijn azuurblauwe gevel, die Dave Perdue deed denken aan de Caribische Zee, maar het was niet de eindbestemming van de miljardair-uitvinder. Hij keek nog even achterom naar de conciërge en het personeel, die hem gedag zwaaiden en hun fooien van 500 dollar stevig vasthielden. Een onopvallende zwarte limousine haalde hem op en bracht hem naar de dichtstbijzijnde landingsbaan, waar Perdue's vliegtuigbemanning hem opwachtte.
    
  'Waar gaat u deze keer heen, meneer Purdue?' vroeg de hoofdstewardess, terwijl ze hem naar zijn stoel begeleidde. 'Naar de maan? Of misschien de gordel van Orion?'
    
  Perdue lachte met haar mee.
    
  "Denemarken Prime, alstublieft, James," beval Perdue.
    
  'Meteen, baas,' groette ze. Ze bezat iets wat hij zeer waardeerde in zijn werknemers: gevoel voor humor. Zijn genialiteit en onuitputtelijke rijkdom veranderden niets aan het feit dat Dave Perdue bovenal een vrolijke en avontuurlijke man was. Omdat hij, om de een of andere reden, het grootste deel van de tijd ergens aan het werk was, besloot hij zijn vrije tijd te besteden aan reizen. Hij was namelijk op weg naar Kopenhagen voor een of andere Deense luxe-ervaring.
    
  Purdue was uitgeput. Hij was al meer dan 36 uur achter elkaar niet opgestaan sinds hij samen met een groep vrienden van het British Institute of Engineering and Technology een lasergenerator had gebouwd. Terwijl zijn privéjet opsteeg, leunde hij achterover en besloot hij na Las Vegas en het wilde nachtleven een welverdiende nachtrust te nemen.
    
  Zoals altijd wanneer hij alleen reisde, liet Perdue de flatscreen aanstaan om zichzelf te kalmeren en de verveling die het uitzond te verdrijven te verdrijven. Soms was het golf, soms cricket, soms een natuurdocumentaire, maar hij koos altijd iets onbelangrijks om zijn gedachten wat rust te geven. De klok boven het scherm gaf half zes aan toen de stewardess hem een vroeg diner serveerde, zodat hij met een volle maag naar bed kon gaan.
    
  In zijn slaperigheid hoorde Perdue de monotone stem van een nieuwsverslaggever en het daaropvolgende debat over de moorden die de politieke sfeer teisterden. Terwijl ze op het zacht gezette televisiescherm discussieerden, dommelde Perdue zalig weg in slaap, zich niet bewust van de verbijsterde Duitsers in de studio. Af en toe schrok hij even wakker door een rumoer, maar al snel dommelde hij weer weg.
    
  Vier tankstops onderweg gaven hem de tijd om tussen de dutjes door even de benen te strekken. Tussen Dublin en Kopenhagen bracht hij de laatste twee uur door in een diepe, droomloze slaap.
    
  Het leek een eeuwigheid te duren voordat Perdue door het zachte aandringen van de stewardess wakker werd gemaakt.
    
  "Meneer Perdue? Meneer, we hebben een klein probleempje," zei ze zachtjes. Zijn ogen werden groot bij het horen van dat woord.
    
  'Wat is er? Wat is er aan de hand?' vroeg hij, nog steeds verward en onsamenhangend.
    
  "Ons is de toegang tot het Deense of Duitse luchtruim geweigerd, meneer. Misschien moeten we worden omgeleid naar Helsinki?" vroeg ze.
    
  'Waarom waren we hier...' mompelde hij, terwijl hij over zijn gezicht wreef. 'Oké, ik zoek het wel uit. Dank je wel, lieverd.' Daarop haastte Perdue zich naar de piloten om te achterhalen wat het probleem was.
    
  "Ze hebben ons geen gedetailleerde uitleg gegeven, meneer. Het enige wat ze ons vertelden was dat ons registratienummer op de zwarte lijst stond in zowel Duitsland als Denemarken!" legde de piloot uit, met een even verbijsterde blik als Purdue. "Wat ik niet begrijp, is dat ik vooraf toestemming heb gevraagd en die ook heb gekregen, maar nu zeggen ze dat we niet mogen landen."
    
  'Op de zwarte lijst gezet vanwege wat?' Perdue fronste zijn wenkbrauwen.
    
  'Dat klinkt mij als complete onzin in de oren, meneer,' onderbrak de co-piloot.
    
  "Ik ben het er volledig mee eens, Stan," antwoordde Perdue. "Oké, hebben we nog genoeg brandstof om ergens anders heen te gaan? Ik regel het wel."
    
  "We hebben nog brandstof, meneer, maar niet genoeg om al te veel risico's te nemen," meldde de piloot.
    
  "Probeer het maar, Billord. Als ze ons niet binnenlaten, ga dan naar het noorden. We kunnen in Zweden landen totdat we dit hebben opgelost," beval hij zijn piloten.
    
  "Begrepen, meneer."
    
  "Nogmaals de luchtverkeersleiding, meneer," zei de copiloot plotseling. "Luister."
    
  "Ze vliegen naar Berlijn, meneer Purdue. Wat moeten we doen?" vroeg de piloot.
    
  'Wat kunnen we anders doen? Ik denk dat we het hier voorlopig maar mee moeten doen,' bedacht Perdue. Hij riep een stewardess en vroeg om een dubbele rum on the rocks - zijn favoriete drankje als het even tegenzat.
    
  Na de landing op Dietrichs privé-vliegveld aan de rand van Berlijn bereidde Perdue zich voor op de formele klacht die hij tegen de autoriteiten in Kopenhagen wilde indienen. Zijn juridisch team kon voorlopig niet naar de Duitse stad reizen, dus belde hij de Britse ambassade om een formele ontmoeting met een regeringsvertegenwoordiger te regelen.
    
  Perdue, die nooit een temperamentvol karakter had, was woedend over de plotselinge zogenaamde zwarte lijst waarop zijn privéjet was geplaatst. Hij begreep er met geen mogelijkheid bij waarom hij op de zwarte lijst was gezet. Het was belachelijk.
    
  De volgende dag ging hij naar de Britse ambassade.
    
  "Goedemiddag, mijn naam is David Perdue. Ik heb een afspraak met de heer Ben Carrington," zei Perdue tegen zijn secretaresse in de hectische sfeer van de ambassade aan de Wilhelmstrasse.
    
  "Goedemorgen, meneer Purdue," glimlachte ze hartelijk. "Ik breng u meteen naar zijn kantoor. Hij wacht al op u."
    
  'Dank u wel,' antwoordde Perdue, te verlegen en geïrriteerd om zelfs maar naar de secretaresse te glimlachen.
    
  De deuren van het kantoor van de Britse vertegenwoordiger stonden open toen de receptioniste Perdue binnenliet. Een vrouw zat aan een bureau met haar rug naar de deur en was in gesprek met Carrington.
    
  'Meneer Purdue, neem ik aan?', glimlachte Carrington, terwijl hij opstond om zijn Schotse gast te begroeten.
    
  'Dat klopt,' bevestigde Perdue. 'Het is een genoegen u te ontmoeten, meneer Carrington.'
    
  Carrington wees naar de zittende vrouw. "Ik heb contact opgenomen met een vertegenwoordiger van het Duitse Internationale Persbureau om ons te helpen."
    
  "Meneer Perdue," glimlachte de oogverblindende vrouw, "ik hoop dat ik u van dienst kan zijn. Gabi Holzer. Aangenaam kennis te maken."
    
    
  Hoofdstuk 3
    
    
  Gabi Holzer, Ben Carrington en Dave Perdue bespraken het onverwachte zitverbod tijdens een kopje thee op kantoor.
    
  "Ik moet u verzekeren, meneer Perdue, dat dit ongekend is. Onze juridische afdeling, evenals de mensen van meneer Carrington, hebben uw achtergrond grondig onderzocht op alles wat als grond voor een dergelijke claim zou kunnen dienen, maar we hebben niets in uw dossier gevonden dat de weigering van toegang tot Denemarken en Duitsland zou kunnen verklaren," aldus Gabi.
    
  "Godzijdank voor Chaim en Todd!" dacht Perdue toen Gabi zijn achtergrondcheck ter sprake bracht. "Als ze wisten hoeveel wetten ik heb overtreden tijdens mijn onderzoek, zouden ze me nu meteen opsluiten."
    
  Jessica Haim en Harry Todd waren allesbehalve de juridische computeranalisten van Purdue; beiden waren freelance computerbeveiligingsexperts die door hem waren ingehuurd. Hoewel ze verantwoordelijk waren voor de voorbeeldige dossiers van Sam, Nina en Purdue, waren Haim en Todd nooit betrokken bij financiële misstanden. Purdue beschikte zelf over meer dan genoeg vermogen. Bovendien waren ze niet hebzuchtig. Net als Sam Cleave en Nina Gould omringde Purdue zich met eerlijke en fatsoenlijke mensen. Ze opereerden vaak buiten de wet, dat klopt, maar ze waren verre van gewone criminelen, en dat was iets wat de meeste autoriteiten en moralisten simpelweg niet konden begrijpen.
    
  In het bleke ochtendzonlicht dat door de jaloezieën van Carringtons kantoor filterde, roerde Purdue in zijn tweede kop Earl Grey-thee. De Duitse vrouw was betoverend mooi, maar ze bezat niet het charisma of de knappe verschijning die hij had verwacht. Integendeel, ze leek oprecht geïnteresseerd om de zaak tot op de bodem uit te zoeken.
    
  'Zeg eens, meneer Perdue, heeft u ooit contact gehad met Deense politici of financiële instellingen?' vroeg Gabi hem.
    
  'Ja, ik heb uitgebreide zakelijke deals gesloten in Denemarken. Maar ik begeef me niet in politieke kringen. Ik ben meer geïnteresseerd in academische bezigheden. Musea, onderzoek, investeringen in instellingen voor hoger onderwijs, maar ik blijf ver weg van politieke agenda's. Waarom?' vroeg hij haar.
    
  'Waarom vindt u dit relevant, mevrouw Holzer?' vroeg Carrington, duidelijk geïnteresseerd.
    
  "Welnu, dat is nogal duidelijk, meneer Carrington. Als meneer Perdue geen strafblad heeft, moet hij op een andere manier een bedreiging vormen voor deze landen, waaronder het mijne," deelde ze de Britse vertegenwoordiger vol zelfvertrouwen mee. "Als de reden niet gebaseerd is op een misdrijf, moet het te maken hebben met zijn reputatie als zakenman. We zijn ons beiden bewust van zijn financiële situatie en zijn reputatie als een soort beroemdheid."
    
  'Ik begrijp het,' zei Carrington. 'Met andere woorden, het feit dat hij aan talloze expedities heeft deelgenomen en bekendstaat als filantroop, maakt hem een bedreiging voor uw regering?' Carrington lachte. 'Dat is absurd, mevrouw.'
    
  'Wacht even, bedoelt u dat mijn investeringen in bepaalde landen ertoe hebben geleid dat andere landen mijn intenties wantrouwen?' Perdue fronste zijn wenkbrauwen.
    
  'Nee,' antwoordde ze kalm. 'Geen landen, meneer Perdue. Instellingen.'
    
  'Ik snap er niets van,' zei Carrington terwijl hij zijn hoofd schudde.
    
  Perdue knikte instemmend.
    
  "Laat me het uitleggen. Ik suggereer geenszins dat dit van toepassing is op mijn land of welk ander land dan ook. Net als u speculeer ik slechts, en ik denk dat u, meneer Perdue, onbewust betrokken bent geraakt bij een conflict tussen..." ze pauzeerde even om het juiste Engelse woord te vinden, "...bepaalde autoriteiten?"
    
  "Lichamen? Zoals organisaties?" vroeg Perdue.
    
  "Ja, precies," zei ze. "Misschien heeft uw financiële positie bij diverse internationale organisaties u de woede op de hals gehaald van instanties die gekant zijn tegen de organisaties waarmee u bent verbonden. Zulke kwesties kunnen gemakkelijk wereldwijd escaleren en leiden tot een inreisverbod voor bepaalde landen; niet door de regeringen van die landen, maar door iemand met invloed op de infrastructuur van die landen."
    
  Perdue dacht hier serieus over na. De Duitse dame had gelijk. Sterker nog, ze had meer gelijk dan ze ooit had kunnen vermoeden. Hij was eerder in de val gelokt door bedrijven die zijn uitvindingen en patenten van immense waarde vonden, maar vreesden dat de concurrentie lucratievere deals zou kunnen bieden. Dit sentiment had in het verleden vaak geleid tot industriële spionage en handelsboycotten, waardoor hij geen zaken kon doen met zijn internationale dochterondernemingen.
    
  "Ik moet toegeven, meneer Perdue. Het is heel logisch, gezien uw aanwezigheid in machtige wetenschappelijke industrieconglomeraten," beaamde Carrington. "Maar voor zover u weet, mevrouw Holzer, is dit geen officieel inreisverbod? Het komt toch niet van de Duitse overheid?"
    
  "Klopt," bevestigde ze. "Meneer Perdue heeft zeker geen problemen met de Duitse regering... of de Deense, neem ik aan. Ik geloof dat het meer in het geheim gebeurt, eh, onder-" Ze worstelde om het juiste woord te vinden.
    
  'Bedoel je geheim? Geheime organisaties?' vroeg Perdue, in de hoop dat hij haar gebrekkige Engels verkeerd had begrepen.
    
  "Inderdaad. Ondergrondse groeperingen die willen dat je bij ze uit de buurt blijft. Ben je momenteel ergens bij betrokken dat een bedreiging voor de concurrentie zou kunnen vormen?" vroeg ze aan Perdue.
    
  'Nee,' antwoordde hij snel. 'Eigenlijk heb ik een korte vakantie genomen. Sterker nog, ik ben nu op vakantie.'
    
  "Dit is zo verontrustend!" riep Carrington uit, terwijl hij op humoristische wijze zijn hoofd schudde.
    
  "Daar komt de teleurstelling vandaan, meneer Carrington," glimlachte Perdue. "Nou ja, ik weet in ieder geval dat ik geen problemen met de wet heb. Ik regel dit wel met mijn mensen."
    
  "Goed. We hebben vervolgens alles besproken wat we konden, gezien de beperkte informatie die we hadden over dit ongebruikelijke incident," besloot Carrington. "Maar, buiten de officiële notulen om, mevrouw Holzer," richtte hij zich tot de aantrekkelijke Duitse gezant.
    
  'Ja, meneer Carrington,' glimlachte ze.
    
  "U vertegenwoordigde de kanselier officieel op CNN laatst in verband met de moorden, maar u hebt de reden niet bekendgemaakt," vroeg hij, met een bezorgde toon. "Is er iets verdachts dat de pers niet mag weten?"
    
  Ze zag er erg ongemakkelijk uit en deed haar best om professioneel te blijven. "Ik ben bang," zei ze, terwijl ze de twee mannen nerveus aankeek, "dat dit zeer vertrouwelijke informatie is."
    
  'Met andere woorden, ja,' drong Perdue aan. Hij benaderde Gabi Holzer voorzichtig en met respectvolle blik en ging direct naast haar zitten. 'Mevrouw, zou dit wellicht iets te maken kunnen hebben met de recente aanvallen op de politieke en maatschappelijke elite?'
    
  Daar was dat woord weer.
    
  Carrington keek volkomen gebiologeerd toe terwijl hij op haar antwoord wachtte. Met trillende handen schonk hij meer thee in en richtte zijn volledige aandacht op de Duitse contactpersoon.
    
  'Ik neem aan dat iedereen zijn eigen theorie heeft, maar als ambtenaar mag ik mijn eigen mening niet uiten, meneer Perdue. Dat weet u. Hoe kunt u denken dat ik dit met een burger zou kunnen bespreken?' Ze zuchtte.
    
  'Omdat ik me zorgen maak als er geheimen worden gedeeld op overheidsniveau, mijn beste,' antwoordde Perdue.
    
  'Dat is een Duitse aangelegenheid,' zei ze botweg. Gabi wierp een scherpe blik op Carrington. 'Mag ik op uw balkon roken?'
    
  'Natuurlijk,' beaamde hij, terwijl hij opstond om de prachtige glazen deuren te openen die vanuit zijn kantoor toegang gaven tot een mooi balkon met uitzicht op de Wilhelmstrasse.
    
  'Ik kan de hele stad vanaf hier zien,' merkte ze op, terwijl ze haar lange, dunne sigaret opstak. 'Hier kunnen we vrijuit praten, ver weg van de muren die oren zouden kunnen hebben. Er broeit iets, heren,' vertelde ze Carrington en Purdue, die naast haar gingen staan om van het uitzicht te genieten. 'En het is een oeroude demon die ontwaakt is; een lang begraven rivaliteit... Nee, geen rivaliteit. Het is meer een conflict tussen facties waarvan men dacht dat ze dood waren, maar ze zijn ontwaakt en staan klaar om toe te slaan.'
    
  Perdue en Carrington wisselden een snelle blik voordat ze de rest van Gabi's boodschap tot zich namen. Ze keek hen geen moment aan, maar sprak door een dunne rookwolk tussen haar vingers. "Onze kanselier werd gevangengenomen voordat de moorden zelfs maar begonnen waren."
    
  Beide mannen hapten naar adem bij de schokkende onthulling die Gabi zojuist had gedaan. Ze had niet alleen vertrouwelijke informatie gedeeld, maar ook toegegeven dat het hoofd van de Duitse regering vermist was. Het rook naar een staatsgreep, maar het klonk alsof er iets veel duisterders achter de ontvoering zat.
    
  "Maar dat was meer dan een maand geleden, misschien wel langer!" riep Carrington uit.
    
  Gabi knikte.
    
  "En waarom is dit niet openbaar gemaakt?" vroeg Perdue. "Het zou toch enorm nuttig zijn geweest om alle buurlanden te waarschuwen voordat dit soort verraderlijke complotten zich over de rest van Europa verspreidden."
    
  'Nee, dit moet geheim blijven, meneer Perdue,' antwoordde ze. Ze draaide zich om naar de miljardair, haar ogen benadrukten de ernst van haar woorden. 'Waarom denkt u dat deze mensen, deze eliteleden van de samenleving, zijn vermoord? Het was allemaal onderdeel van een ultimatum. De mensen erachter dreigden invloedrijke Duitse burgers te vermoorden totdat ze kregen wat ze wilden. De enige reden dat onze bondskanselier nog leeft, is omdat we hun ultimatum nog steeds uitvoeren,' legde ze uit. 'Maar wanneer die deadline nadert en de Federale Inlichtingendienst niet levert wat ze eisen, zal ons land...' ze lachte bitter, '...onder nieuw leiderschap komen te staan.'
    
  "Hemel!" mompelde Carrington binnensmonds. "We moeten MI6 erbij betrekken, en-"
    
  "Nee," onderbrak Perdue. "U kunt het zich niet veroorloven om hier een groots publiek spektakel van te maken, meneer Carrington. Als dit uitlekt, is de kanselier voor het vallen van de avond dood. Wat we moeten doen, is iemand de oorsprong van de aanvallen laten onderzoeken."
    
  "Wat willen ze van Duitsland?" vroeg Carrington.
    
  "Dat weet ik niet," klaagde Gabi, terwijl ze rook in de lucht blies. "Wat ik wel weet, is dat het een zeer rijke organisatie is met vrijwel onbeperkte middelen, en dat ze niets minder dan wereldheerschappij willen."
    
  'Dus, wat vinden jullie dat we hieraan moeten doen?' vroeg Carrington, terwijl hij tegen de reling leunde om Perdue en Gabi tegelijkertijd aan te kijken. De wind zwiepte door zijn dunner wordende, steile grijze haar terwijl hij op het voorstel wachtte. 'We kunnen dit aan niemand vertellen. Als het openbaar wordt, breekt er hysterie uit in heel Europa, en ik ben er vrijwel zeker van dat het een doodvonnis zou betekenen voor jullie kanselier.'
    
  Vanuit de deuropening wenkte Carringtons secretaresse hem om de visumvrijstelling te ondertekenen, waardoor Perdue en Gabi in een ongemakkelijke stilte achterbleven. Beiden dachten na over hun rol in deze kwestie, hoewel het hen niets aanging. Ze waren simpelweg twee integere wereldburgers die wilden helpen in de strijd tegen de duistere figuren die op wrede wijze onschuldige levens hadden beëindigd in hun jacht op hebzucht en macht.
    
  "Meneer Perdue, ik vind het vervelend om het toe te geven," zei ze, terwijl ze snel om zich heen keek om te zien of hun gastheer nog bezig was. "Maar ik was degene die ervoor zorgde dat uw vlucht werd omgeleid."
    
  'Wat?' zei Perdue, zijn lichtblauwe ogen vol vragen terwijl hij de vrouw vol verbazing aanstaarde. 'Waarom zou je dat doen?'
    
  'Ik weet wie u bent,' zei ze. 'Ik wist dat u het niet zou tolereren om uit het Deense luchtruim te worden gezet, dus heb ik een paar mensen - laten we ze assistenten noemen - het luchtverkeersleidingssysteem laten hacken om u naar Berlijn te sturen. Ik wist dat meneer Carrington mij hierover zou bellen. Ik moest u officieel ontmoeten. Mensen houden u in de gaten, begrijpt u.'
    
  'Mijn hemel, mevrouw Holzer,' fronste Perdue zijn wenkbrauwen en keek haar bezorgd aan. 'U heeft zich in ieder geval enorm ingespannen om met me te praten, dus wat wilt u van me?'
    
  'Deze Pulitzerprijswinnende journalist is uw metgezel bij al uw zoektochten,' begon ze.
    
  "Sam Cleve?"
    
  'Sam Cleve,' herhaalde ze, opgelucht dat hij begreep wie ze bedoelde. 'Hij hoort ontvoeringen en aanvallen op de rijken en machtigen te onderzoeken. Hij zou toch moeten kunnen uitvogelen wat ze in vredesnaam van plan zijn. Ik ben niet in de positie om ze te ontmaskeren.'
    
  'Maar je weet wel wat er aan de hand is,' zei hij. Ze knikte toen Carrington zich weer bij hen voegde.
    
  'Dus,' zei Carrington, 'heeft u uw ideeën al met iemand anders op kantoor gedeeld, mevrouw Holzer?'
    
  'Ik heb natuurlijk wel een deel van de informatie gearchiveerd, maar ja, weet je,' haalde ze haar schouders op.
    
  'Slim bedacht,' merkte Carrington op, en hij klonk duidelijk zeer onder de indruk.
    
  Gabi voegde er met overtuiging aan toe: "Weet je, ik zou er eigenlijk helemaal niets van moeten weten, maar ik lig niet te slapen. Ik voel de drang om dit soort dingen te doen, dingen die via mijn bedrijf het welzijn van de Duitse bevolking en eigenlijk iedereen ten goede komen."
    
  "Dat is erg patriottisch van u, mevrouw Holzer," zei Carrington.
    
  Hij drukte de loop van het geweer tegen haar kaak en schoot haar door het hoofd voordat Perdue met zijn ogen kon knipperen. Terwijl Gabi's verminkte lichaam over de reling tuimelde waarvandaan Carrington haar had gegooid, werd Perdue snel overmeesterd door twee lijfwachten van de ambassade, die hem bewusteloos sloegen.
    
    
  Hoofdstuk 4
    
    
  Nina beet op het mondstuk van haar snorkel, bang dat ze verkeerd zou ademen. Sam hield vol dat verkeerd ademen niet bestond, dat ze alleen op de verkeerde plek kon ademen - onder water bijvoorbeeld. Helder, aangenaam warm water omhulde haar drijvende lichaam terwijl ze zich over het rif voortbewoog, in de hoop dat ze niet aangevallen zou worden door een haai of een ander zeedier dat een slechte dag had.
    
  Onder haar sierden kronkelende koralen de bleke, kale oceaanbodem en brachten deze tot leven met levendige, prachtige kleuren in tinten waarvan Nina het bestaan niet eens vermoedde. Talrijke vissoorten vergezelden haar tijdens haar verkenningstocht, schoten dwars over haar pad en maakten snelle bewegingen die haar een beetje nerveus maakten.
    
  "Wat als er iets tussen al die scholen vissen verstopt zit en me gaat aanvallen?" Nina was zelf ook bang. "Wat als ik nu achtervolgd word door een kraken of zoiets, en al die vissen zo wegrennen omdat ze ervandaan willen vluchten?"
    
  Aangespoord door een adrenalinekick, voortkomend uit haar overactieve fantasie, trapte Nina sneller met haar benen en wurmde zich langs de laatste grote rotsen naar de oppervlakte. Achter haar markeerde een spoor van zilverachtige bubbels haar voortgang, en een stroom glinsterende luchtbolletjes spoot uit de bovenkant van haar snorkel.
    
  Nina kwam net boven water toen ze voelde dat haar borst en benen begonnen te branden. Met haar natte, naar achteren gekamde haar leken haar bruine ogen extra groot. Haar voeten raakten de zandbodem en ze begon terug te zwemmen naar de baai tussen de heuvels die door de rotsen werden gevormd. Met een grimas worstelde ze tegen de stroming, haar duikbril in de hand.
    
  Het tij kwam achter haar op, een gevaarlijk moment om hier in het water te zijn. Gelukkig verdween de zon achter de samenpakkende wolken, maar het was te laat. Nina maakte voor het eerst in haar leven een tropisch klimaat mee en ze leed er nu al onder. De pijn in haar schouders strafte haar elke keer dat er water op haar rode huid spatte. Haar neus begon al te vervellen door de zonnebrand van de vorige dag.
    
  "O jee, kan ik alsjeblieft gewoon naar het ondiepe water!" grinnikte ze wanhopig om de aanhoudende golfslag en het opspattende zeewater, dat haar blozende lichaam met zout water bedekte. Toen het water tot haar middel en knieën reikte, haastte ze zich naar de dichtstbijzijnde beschutting, wat een strandtent bleek te zijn.
    
  Iedere jongen en man die ze tegenkwam, draaide zich om om de tengere schoonheid te zien die met zelfverzekerde tred het zachte zand betrad. Nina's donkere wenkbrauwen, perfect gevormd boven haar grote, donkere ogen, accentueerden haar gemarmerde huid, hoewel die nu dieprood was. Alle ogen vielen meteen op de drie smaragdgroene driehoekjes die nauwelijks de delen van haar lichaam bedekten die mannen het meest begeerden. Nina's figuur was zeker niet ideaal, maar het was de manier waarop ze zich presenteerde die anderen bewondering en verlangen inboezemde.
    
  'Heb je de man gezien die vanmorgen bij me was?' vroeg ze aan de jonge barman, die een opengeknoopt bloemenhemd droeg.
    
  'De man met die obsessieve lenzen?' vroeg hij haar. Nina moest glimlachen en knikken.
    
  'Ja. Dat is precies wat ik zoek,' knipoogde ze. Ze pakte haar witte katoenen tuniek van de hoekstoel waar ze die had laten liggen en trok hem over haar hoofd.
    
  'Ik heb hem al een tijdje niet gezien, mevrouw. De laatste keer dat ik hem zag, was hij op weg naar een ontmoeting met de oudsten van een nabijgelegen dorp om meer te leren over hun cultuur of zoiets,' voegde de barman eraan toe. 'Wilt u iets drinken?'
    
  'Ehm, kunt u de rekening aan mij overmaken?' vroeg ze charmant.
    
  'Natuurlijk! Wat wilt u bestellen?' glimlachte hij.
    
  "Sherry," besloot Nina. Ze betwijfelde of ze likeur hadden. "Dankjewel."
    
  De dag had plaatsgemaakt voor een rokerige kilte toen het hoge tij een zilte mist over het strand bracht. Nina nipte aan haar drankje en klemde haar zonnebril vast terwijl ze haar omgeving afspeurde. De meeste gasten waren vertrokken, op een groep Italiaanse studenten na die aan de overkant van de bar een dronken vechtpartij aan het voeren waren, en twee vreemdelingen die voorovergebogen aan de bar hun drankjes dronken.
    
  Nadat ze haar sherry had opgedronken, besefte Nina dat de zee veel dichterbij was gekomen en dat de zon snel onderging.
    
  "Komt er een storm aan of zoiets?" vroeg ze aan de barman.
    
  'Ik denk het niet. Daarvoor zijn er niet genoeg wolken,' antwoordde hij, terwijl hij voorover leunde om onder het rieten dak vandaan te kijken. 'Maar ik denk dat het binnenkort koud gaat worden.'
    
  Nina moest lachen om die gedachte.
    
  'En hoe kan dat nou?' giechelde ze. Toen ze de verbaasde blik van de barman zag, legde ze hem uit waarom ze hun idee zo grappig vond. 'Oh, ik kom uit Schotland, weet je?'
    
  'Ah!' lachte hij. 'Ik snap het! Daarom klink je als Billy Connelly! En daarom', fronste hij meelevend, terwijl hij haar rode huid nauwkeurig bestudeerde, 'heb je de strijd tegen de zon verloren op je eerste dag hier.'
    
  "Ja," beaamde Nina, terwijl ze met een pruilend gezicht haar handen nog eens bekeek. "Bali haat me."
    
  Hij lachte en schudde zijn hoofd. "Nee! Bali houdt van schoonheid. Bali houdt van schoonheid!" riep hij uit en dook onder de toonbank, om vervolgens met een fles sherry tevoorschijn te komen. Hij schonk haar nog een glas in. "Van het huis, aangeboden door Bali."
    
  'Dankjewel,' glimlachte Nina.
    
  Haar herwonnen ontspanning had haar ongetwijfeld goed gedaan. Sinds zij en Sam twee dagen eerder waren aangekomen, had ze geen moment haar geduld verloren, behalve natuurlijk wanneer ze de zon vervloekte die haar genadeloos teisterde. Ver van Schotland, ver van haar thuis in Oban, voelde ze alsof diepere vragen haar gewoon niet konden bereiken. Vooral hier, met de evenaar in het noorden in plaats van het zuiden, voelde ze zich voor één keer ontoegankelijk voor alledaagse of serieuze zaken.
    
  Bali bood haar een veilige schuilplaats. Nina genoot van de vreemdheid, hoe anders de eilanden waren dan Europa, ook al haatte ze de zon en de aanhoudende hittegolven die haar keel in een woestijn veranderden en haar tong aan haar gehemelte deden plakken. Niet dat ze iets specifieks te verbergen had, maar Nina had een verandering van omgeving nodig voor haar eigen bestwil. Alleen dan zou ze zich weer helemaal op haar gemak voelen als ze thuiskwam.
    
  Toen ze hoorde dat Sam nog leefde en hem weer zag, besloot de onstuimige academicus meteen om optimaal van zijn gezelschap te genieten, nu ze wist dat hij toch niet voorgoed verloren was. De manier waarop hij, Raichtisusis, uit de schaduwen tevoorschijn kwam op het landgoed van Dave Purdue, leerde haar het heden te waarderen en niets meer. Toen ze dacht dat hij dood was, begreep ze de betekenis van definitieve afsluiting en spijt en zwoer ze dat ze die pijn - de pijn van het niet weten - nooit meer zou ervaren. Zijn afwezigheid in haar leven overtuigde Nina ervan dat ze van Sam hield, ook al kon ze zich geen serieuze relatie met hem voorstellen.
    
  Sam was in die tijd nogal anders. Dat was natuurlijk ook niet zo vreemd, aangezien hij was ontvoerd aan boord van een duivels nazischip, dat hem gevangen had gehouden in een bizar web van onheilige natuurkunde. Hoe lang hij van wormgat naar wormgat was geslingerd, was onduidelijk, maar één ding was zeker: het had de kijk van de wereldberoemde journalist op het ongelooflijke veranderd.
    
  Nina luisterde naar het wegstervende gesprek van de bezoekers en vroeg zich af wat Sam aan het doen was. De aanwezigheid van zijn camera bevestigde haar vermoeden dat hij wel even weg zou zijn, waarschijnlijk verdwaald in de schoonheid van de eilanden en de tijd uit het oog verloren.
    
  'Nog een laatste drankje,' glimlachte de barman en bood aan haar nog een drankje in te schenken.
    
  "Oh nee, dank je wel. Op een lege maag is het net Rohypnol," grinnikte ze. "Ik denk dat ik er voor vandaag mee stop."
    
  Ze sprong van haar barkruk, pakte haar amateurduikuitrusting en gooide die over haar schouder, terwijl ze het barpersoneel gedag zwaaide. Er was geen spoor van hem te bekennen in de kamer die ze met Sam deelde, wat te verwachten was, maar Nina kon het niet helpen dat ze zich ongemakkelijk voelde over zijn vertrek. Ze zette een kop thee en wachtte, terwijl ze door de brede schuifdeur naar buiten keek, waar dunne witte gordijnen in de zeebries wapperden.
    
  'Ik kan het niet aan,' kreunde ze. 'Hoe kunnen mensen hier nou gewoon blijven zitten? Oh god, ik word gek.'
    
  Nina sloot de ramen, trok een kaki cargobroek en wandelschoenen aan en pakte een vouwmes, kompas, handdoek en een fles vers water in haar kleine tas. Vastberaden ging ze op weg naar het dichtbeboste gebied achter het resort, waar een wandelpad naar een lokaal dorp leidde. Aanvankelijk slingerde het begroeide zandpad door een magnifieke kathedraal van junglebomen, vol kleurrijke vogels en verfrissende, heldere beekjes. Een paar minuten lang waren de vogelgeluiden bijna oorverdovend, maar uiteindelijk verstomde het getjilp, alsof het beperkt was tot de omgeving die ze net had verlaten.
    
  Het pad voor haar leidde steil omhoog en de vegetatie was hier veel minder weelderig. Nina besefte dat de vogels achtergebleven waren en dat ze zich nu een weg baande door een griezelig stille plek. In de verte hoorde ze de stemmen van mensen die verwikkeld waren in verhitte discussies, die weergalmden over het vlakke terrein dat zich uitstrekte vanaf de rand van de heuvel waar ze stond. Beneden, in een klein dorpje, jammerden en drongen vrouwen zich samen, terwijl de mannen van de stam zich verdedigden door naar elkaar te schreeuwen. Temidden van dit alles zat een eenzame man op het zand - een indringer.
    
  "Sam!" riep Nina geschrokken uit. "Sam?"
    
  Ze begon de heuvel af te dalen richting de nederzetting. De kenmerkende geur van vuur en vlees vulde de lucht toen ze dichterbij kwam, haar ogen gericht op Sam. Hij zat met gekruiste benen, zijn rechterhand rustend op het hoofd van een andere man, en herhaalde steeds hetzelfde woord in een vreemde taal. Het verontrustende tafereel maakte Nina bang, maar Sam was haar vriend en ze hoopte de situatie te kunnen inschatten voordat de menigte gewelddadig zou worden.
    
  "Hallo!" zei ze, terwijl ze de open plek opstapte. De dorpelingen reageerden met onverholen vijandigheid, schreeuwden meteen naar Nina en zwaaiden wild met hun armen om haar weg te jagen. Ze spreidde haar armen, in een poging te laten zien dat ze geen vijand was.
    
  'Ik ben hier niet om iemand kwaad te doen. Dit,' zei ze, wijzend naar Sam, 'is mijn vriend. Ik neem hem mee, oké? Oké?' Nina zakte op haar knieën en nam een onderdanige houding aan terwijl ze naar Sam toe liep.
    
  'Sam,' zei ze, terwijl ze haar hand naar hem uitstak. 'Oh mijn God! Sam, wat is er met je ogen aan de hand?'
    
  Zijn ogen draaiden weg in hun oogkassen terwijl hij één woord steeds maar weer herhaalde.
    
  "Kalihasa! Kalihasa!"
    
  "Sam! Verdorie, Sam, word wakker, verdorie! Je zorgt ervoor dat we doodgaan!" schreeuwde ze.
    
  'Je kunt hem niet wakker maken,' zei de man die waarschijnlijk het stamhoofd was tegen Nina.
    
  'Waarom niet?' Ze fronste haar wenkbrauwen.
    
  "Omdat hij dood is."
    
    
  Hoofdstuk 5
    
    
  Nina voelde haar haren overeind staan in de droge middaghitte. De lucht boven het dorp kleurde lichtgeel, een kleur die deed denken aan de donkere hemel boven Atherton, waar ze als kind ooit tijdens een onweersbui was geweest.
    
  Ze fronste ongelovig haar wenkbrauwen en keek de chef streng aan. "Hij is niet dood. Hij leeft nog en ademt... hier! Wat zegt hij nou?"
    
  De oude man zuchtte alsof hij dit tafereel al te vaak in zijn leven had gezien.
    
  "Kalihasa. Hij beveelt de persoon onder zijn controle om in zijn naam te sterven."
    
  Een andere man naast Sam begon te stuiptrekken, maar de woedende omstanders schoten hun kameraad niet te hulp. Nina schudde Sam krachtig door elkaar, maar de chef-kok, gealarmeerd, duwde haar weg.
    
  'Wat?' schreeuwde ze tegen hem. 'Ik stop hiermee! Laat me los!'
    
  "De dode goden spreken. Je moet luisteren," waarschuwde hij.
    
  'Zijn jullie allemaal gek geworden?' schreeuwde ze, terwijl ze haar handen in de lucht gooide. 'Sam!' Nina was doodsbang, maar ze bleef zichzelf eraan herinneren dat dit Sam was - háár Sam - en dat ze hem ervan moest weerhouden de inboorling te doden. De stamhoofd hield haar pols vast om te voorkomen dat ze ingreep. Zijn greep was onnatuurlijk sterk voor zo'n fragiel ogende oude man.
    
  Op het zand voor Sam schreeuwde een inheemse man het uit van de pijn, en Sam bleef zijn wetteloze gezang herhalen. Bloed sijpelde uit Sams neus en druppelde op zijn borst en dijen, waardoor de dorpelingen in koor van afschuw uitbarstten. Vrouwen huilden en kinderen gilden, waardoor Nina in tranen uitbarstte. De Schotse historica schudde heftig haar hoofd en schreeuwde hysterisch, terwijl ze al haar kracht verzamelde. Ze sprong met al haar kracht naar voren en rukte zich los uit de greep van het stamhoofd.
    
  Overmand door woede en angst rende Nina met een fles water in haar hand op Sam af, achtervolgd door drie dorpelingen die haar probeerden tegen te houden. Maar ze was te snel. Toen ze Sam bereikte, goot ze water over zijn gezicht en hoofd. Ze ontwrichtte haar schouder toen de mannen uit het dorp haar vastgrepen; hun kracht was te groot voor haar tengere gestalte.
    
  Sams ogen sloten zich terwijl waterdruppels over zijn voorhoofd rolden. Zijn gezang verstomde onmiddellijk en de inheemse man voor hem werd verlost van zijn kwelling. Uitgeput en huilend rolde hij over het zand, terwijl hij zijn goden aanriep en hen dankte voor hun genade.
    
  "Ga weg bij me!" schreeuwde Nina, terwijl ze met haar goede arm tegen een van de mannen sloeg. Hij raakte haar hard in het gezicht, waardoor ze op het zand viel.
    
  "Weg met die boosaardige profeet!" gromde Nina's aanvaller met een zwaar accent, terwijl hij zijn vuist balde, maar de leider hield hem tegen. De andere mannen stonden op zijn bevel op en lieten Nina en Sam alleen, maar niet voordat ze de indringers bespuugden toen ze voorbijliepen.
    
  "Sam? Sam!" schreeuwde Nina, haar stem trillend van schrik en woede, terwijl ze zijn gezicht in haar handen hield. Ze drukte haar gewonde arm pijnlijk tegen haar borst en probeerde de verbijsterde Sam overeind te trekken. "Jezus Christus, Sam! Sta op!"
    
  Voor het eerst knipperde Sam met zijn ogen en fronste zijn wenkbrauwen, terwijl verwarring hem overspoelde.
    
  'Nina?' kreunde hij. 'Wat doe je hier? Hoe heb je me gevonden?'
    
  'Luister, sta nou eens op en maak dat je wegkomt voordat deze mensen onze bleke kontjes als avondeten roosteren, oké?' mompelde ze. 'Alsjeblieft. Alsjeblieft, Sam!'
    
  Hij keek naar zijn mooie vriendin. Ze leek geschokt.
    
  "Wat is dat voor blauwe plek op je gezicht, Nina? Hé! Heeft iemand..." Hij besefte dat ze midden in een snel groeiende menigte stonden. "...je geslagen?"
    
  'Doe nu niet zo stoer. Laten we hier gewoon wegwezen. Nu meteen,' fluisterde ze vastberaden.
    
  'Oké, oké,' mompelde hij onsamenhangend, nog steeds volledig verbijsterd. Zijn ogen schoten heen en weer terwijl hij de spugende toeschouwers overzag, die hem en Nina uitscholden en gebaren maakten. 'Wat is hun probleem, in godsnaam?'
    
  'Het maakt niet uit. Ik leg alles uit als we hier levend uitkomen,' hijgde Nina in paniek en wankelend, terwijl ze Sams wankele lichaam naar de top van de heuvel sleepte.
    
  Ze bewogen zo snel als ze konden, maar Nina kon door haar blessure niet rennen.
    
  "Ik kan niet, Sam. Ga jij maar door," riep ze.
    
  'Absoluut niet. Laat me je helpen,' antwoordde hij, terwijl hij onhandig haar buik betastte.
    
  'Wat ben je aan het doen?' vroeg ze fronsend.
    
  'Ik probeer mijn armen om je middel te slaan, zodat ik je met me mee kan trekken, schat,' snauwde hij.
    
  'Je bent er nog lang niet. Ik sta hier, recht voor je neus,' kreunde ze, maar toen schoot haar iets te binnen. Nina zwaaide met haar handpalm voor Sams gezicht en merkte dat hij de beweging volgde. 'Sam? Zie je het?'
    
  Hij knipperde snel met zijn ogen en keek bedroefd. "Een beetje. Ik kan je wel zien, maar het is moeilijk om de afstand in te schatten. Mijn diepteperceptie is volledig verstoord, Nina."
    
  'Oké, oké, laten we gewoon teruggaan naar het resort. Als we eenmaal veilig in onze kamer zijn, kunnen we uitzoeken wat er in vredesnaam met je is gebeurd,' stelde ze meelevend voor. Nina pakte Sams hand en begeleidde hen beiden terug naar het hotel. Onder het toeziende oog van gasten en personeel haastten Nina en Sam zich naar hun kamer. Eenmaal binnen deed ze de deur op slot.
    
  'Ga maar liggen, Sam,' zei ze.
    
  'Niet voordat we een dokter voor je hebben gevonden om die lelijke blauwe plek te behandelen,' protesteerde hij.
    
  'Hoe kun je dan de blauwe plek op mijn gezicht zien?' vroeg ze, terwijl ze het nummer in het hotelboek opzocht.
    
  'Ik zie je, Nina,' zuchtte hij. 'Ik kan je alleen niet vertellen hoe ver dit allemaal van me af staat. Ik moet toegeven, het is veel vervelender dan niet kunnen zien, kun je het geloven?'
    
  'Oh ja, natuurlijk,' antwoordde ze, terwijl ze het nummer van een taxibedrijf intoetste. Ze had een rit naar de dichtstbijzijnde spoedeisende hulp besteld. 'Neem snel een douche, Sam. We moeten uitzoeken of je zicht blijvend beschadigd is - dat wil zeggen, direct nadat ze dit weer in je schouder hebben gezet.'
    
  'Is je schouder uit de kom?' vroeg Sam.
    
  'Ja,' antwoordde ze. 'Het glipte eruit toen ze me vastgrepen om me bij je vandaan te houden.'
    
  'Waarom? Wat was je van plan, dat ze me tegen jou wilden beschermen?' Hij glimlachte lichtjes tevreden, maar hij merkte dat Nina de details voor hem verborgen hield.
    
  'Ik wilde je alleen maar wakker maken, maar ze leken dat niet te willen, dat is alles,' haalde ze haar schouders op.
    
  'Dat wil ik juist weten. Sliep ik? Was ik bewusteloos?' vroeg hij oprecht, terwijl hij zich naar haar omdraaide.
    
  'Ik weet het niet, Sam,' zei ze weinig overtuigend.
    
  'Nina,' probeerde hij te achterhalen.
    
  'Je hebt minder,' zei ze, terwijl ze op de klok naast het bed keek, 'twintig minuten om te douchen en je klaar te maken voor de taxi.'
    
  'Oké,' gaf Sam toe, terwijl hij opstond om te douchen en langzaam langs de rand van het bed en de tafel tastte. 'Maar dit is nog niet voorbij. Als we terug zijn, ga je me alles vertellen, inclusief wat je voor me verzwijgt.'
    
  In het ziekenhuis verzorgden de dienstdoende medewerkers Nina's schouder.
    
  'Wilt u iets te eten?' vroeg de scherpzinnige Indonesische dokter. Hij deed Nina denken aan een van die veelbelovende jonge hipsterregisseurs uit Hollywood, met zijn donkere gelaatstrekken en geestige persoonlijkheid.
    
  'Misschien uw verpleegster?' onderbrak Sam, waardoor de nietsvermoedende verpleegster perplex achterbleef.
    
  'Let maar niet op hem. Hij kan er niets aan doen,' knipoogde Nina naar de verbaasde verpleegster, die amper twintig was. Het meisje forceerde een glimlach en wierp een onzekere blik op de knappe man die samen met Nina de spoedeisende hulp was binnengekomen. 'En ik bijt alleen mannen.'
    
  'Goed om te weten,' glimlachte de charmante dokter. 'Hoe heb je dat gedaan? En zeg me niet dat je er hard voor hebt moeten werken.'
    
  'Ik ben gevallen tijdens het lopen,' antwoordde Nina zonder met haar ogen te knipperen.
    
  'Oké, laten we gaan. Klaar?' vroeg de dokter.
    
  "Nee," jammerde ze een fractie van een seconde, voordat de dokter met een krachtige greep aan haar arm trok, waardoor haar spieren verkrampten. Nina schreeuwde het uit van de pijn toen haar ligamenten brandden en haar spieren zich uitrekten, wat een verwoestende pijnscheut in haar schouder veroorzaakte. Sam sprong op om naar haar toe te gaan, maar de verpleegster duwde hem zachtjes weg.
    
  'Het is voorbij! Het is achter de rug,' stelde de dokter haar gerust. 'Alles is weer normaal, oké? Het zal nog een dag of twee branden, maar daarna wordt het beter. Houd het in een mitella. Beweeg de komende maand niet te veel, dus niet lopen.'
    
  "Oh mijn God! Even dacht ik dat je mijn arm eraf rukte!" Nina fronste. Haar voorhoofd glinsterde van het zweet en haar klamme huid voelde koud aan toen Sam zijn hand uitstreek om de hare te pakken.
    
  'Gaat het goed met je?' vroeg hij.
    
  'Ja, ik ben helemaal in orde,' zei ze, maar haar gezicht sprak boekdelen. 'Nu moeten we je ogen controleren.'
    
  'Wat scheelt er met uw ogen, meneer?' vroeg de charismatische dokter.
    
  'Nou, dat is nou juist het probleem. Ik heb geen idee. Ik...' hij keek Nina even wantrouwend aan, 'weet je, ik ben buiten in slaap gevallen tijdens het zonnebaden. En toen ik wakker werd, had ik moeite om scherp te stellen in de verte.'
    
  De dokter staarde Sam aan, zijn blik onafgebroken op die van Sam gericht, alsof hij geen woord geloofde van wat de toerist net had gezegd. Hij graaide in zijn jaszak naar zijn zaklampje en knikte. 'Je zegt dat je in slaap bent gevallen tijdens het zonnebaden. Zonnebaad je in je shirt? Je hebt geen bruine streep op je borst, en tenzij je het zonlicht weerkaatst op je bleke huid, mijn Schotse vriend, is er weinig dat erop wijst dat je verhaal waar is.'
    
  'Ik denk niet dat het uitmaakt waarom hij sliep, dokter,' verdedigde Nina zich.
    
  Hij bekeek het kleine vuurwerkje met grote, donkere ogen. 'Dat maakt echt een wereld van verschil, mevrouw. Alleen als ik weet waar het is geweest, hoe lang, waaraan het is blootgesteld, enzovoort, kan ik vaststellen wat het probleem heeft veroorzaakt.'
    
  'Waar ben je naar school gegaan?' vroeg Sam, totaal buiten het onderwerp.
    
  "Ik ben afgestudeerd aan Cornell University en heb vier jaar aan de Peking Universiteit gestudeerd, meneer. Ik was bezig met mijn masteropleiding aan Stanford, maar ik moest die onderbreken om te komen helpen bij de overstromingen in Brunei in 2014," legde hij uit, terwijl hij Sam in de ogen keek.
    
  "En je zit verstopt op zo'n kleine plek als deze? Ik vind het bijna jammer," merkte Sam op.
    
  "Mijn familie is hier, en ik denk dat mijn vaardigheden daar het meest nodig zijn," zei de jonge arts, terwijl hij probeerde luchtig en persoonlijk te spreken. Hij wilde een goede band opbouwen met de Schot, vooral gezien zijn vermoeden dat er iets mis was. Zelfs met de meest ruimdenkende mensen zou het onmogelijk zijn om een serieus gesprek over zo'n aandoening te voeren.
    
  'Meneer Cleve, wilt u alstublieft even met me meegaan naar mijn kantoor, zodat we even onder vier ogen kunnen praten?', stelde de dokter voor op een serieuze toon die Nina zorgen baarde.
    
  "Kan Nina met ons meegaan?" vroeg Sam. "Ik wil dat ze bij me is tijdens privégesprekken over mijn gezondheid."
    
  'Heel goed,' zei de dokter, en ze begeleidden hem naar een kleine kamer aan het einde van de korte gang van de afdeling. Nina keek naar Sam, maar hij leek kalm. De steriele omgeving maakte Nina misselijk. De dokter sloot de deur en keek hen beiden lang en indringend aan.
    
  'Misschien waren jullie in het dorpje vlakbij het strand?' vroeg hij hen.
    
  'Ja,' zei Sam. 'Gaat het om een plaatselijke infectie?'
    
  'Is dat de plek waar u gewond bent geraakt, mevrouw?' Hij keek Nina met een vleugje bezorgdheid aan. Ze knikte instemmend, enigszins gegeneerd door haar eerdere onhandige leugen.
    
  'Is het een ziekte of zoiets, dokter?' vroeg Sam. 'Hebben deze mensen een of andere ziekte...?'
    
  De dokter haalde diep adem. "Meneer Cleve, gelooft u in het bovennatuurlijke?"
    
    
  Hoofdstuk 6
    
    
  Purdue ontwaakte in iets dat leek op een vriezer of een doodskist, ontworpen om een lijk te bewaren. Hij zag niets voor zich. De duisternis en stilte waren als een ijskoude atmosfeer die op zijn blote huid prikte. Zijn linkerhand greep naar zijn rechterpols, maar hij ontdekte dat zijn horloge was verwijderd. Elke ademhaling was een pijnlijke snik terwijl hij stikte in de koude lucht die ergens uit de duisternis naar binnen sijpelde. Pas toen besefte Purdue dat hij volledig naakt was.
    
  'Oh mijn God! Zeg me alsjeblieft niet dat ik op een brancard in een mortuarium lig. Zeg me alsjeblieft niet dat men denkt dat ik dood ben!' smeekte zijn innerlijke stem. 'Blijf kalm, David. Blijf gewoon kalm totdat je weet wat er aan de hand is. Het heeft geen zin om nu al in paniek te raken. Paniek vertroebelt alleen maar je oordeel. Paniek vertroebelt alleen maar je oordeel.'
    
  Hij liet zijn handen voorzichtig langs zijn lichaam glijden en streek ze langs zijn flanken om te voelen wat er onder hem zat.
    
  "Atlas".
    
  'Zou het een doodskist kunnen zijn?' dacht hij, maar hij stelde zich voor dat een doodskist allesbehalve koud zou zijn. De sporadische spiertrekkingen ontwikkelden zich uiteindelijk tot hevige krampen, vooral in zijn benen. Purdue gilde het uit van de pijn in het donker en klemde zijn benen vast. Dat betekende in ieder geval dat hij niet in een doodskist of een koelcel van een mortuarium lag. Toch bracht die wetenschap hem geen troost. De kou was ondraaglijk, nog erger dan de dikke duisternis om hem heen.
    
  Plotseling werd de stilte verbroken door naderende voetstappen.
    
  "Is dit mijn redding?" Of mijn ondergang?
    
  Purdue luisterde aandachtig en probeerde zijn ademhaling te onderdrukken. Er waren geen stemmen in de kamer, alleen het onophoudelijke geluid van voetstappen. Zijn hart bonkte wild door de vele gedachten over wat het zou kunnen zijn - waar hij zou kunnen zijn. Een schakelaar werd omgezet en een wit licht verblindde Purdue, waardoor zijn ogen prikten.
    
  'Daar is hij,' hoorde hij een hoge mannenstem die hem aan Liberace deed denken. 'Mijn Heer en Verlosser.'
    
  Purdue kon zijn ogen niet openen. Zelfs door zijn gesloten oogleden drong het licht zijn schedel binnen.
    
  "Neem de tijd, Herr Perdue," adviseerde een stem met een sterk Berlijns accent. "Uw ogen moeten eerst wennen, anders wordt u blind, mijn beste. En dat willen we niet. U bent gewoon te kostbaar."
    
  Op een manier die ongebruikelijk was voor Dave Perdue, koos hij ervoor om te reageren met een duidelijk uitgesproken "Fuck you."
    
  De man grinnikte om zijn eigen vloek, die best grappig klonk. Perdue hoorde het geluid van handgeklap en trok een grimas.
    
  "Waarom ben ik naakt? Zo train ik niet, man," wist Perdue eruit te persen.
    
  "Oh, je zult het hoe dan ook volhouden, mijn liefste. Je zult het zien. Verzet is erg ongezond. Samenwerking is net zo essentieel als zuurstof, zoals je snel zult begrijpen. Ik ben je meester, Klaus, en je bent naakt om de simpele reden dat naakte mannen makkelijk te herkennen zijn als ze wegrennen. Zie je, er is geen reden om je vast te binden als je naakt bent. Ik geloof in simpele maar effectieve methoden," legde de man uit.
    
  Purdue dwong zijn ogen te wennen aan de heldere omgeving. In tegenstelling tot alle beelden die hij zich had voorgesteld terwijl hij in het donker lag, was de cel waar hij gevangen werd gehouden groot en weelderig. Het deed hem denken aan de inrichting van de kapel van kasteel Glamis in zijn geboorteland Schotland. Olieverfschilderijen in renaissancestijl, geschilderd in levendige kleuren en ingelijst in vergulde lijsten, sierden de plafonds en muren. Gouden kroonluchters hingen aan het plafond en glas-in-loodramen sierden de ramen, die achter weelderige, dieppaarse gordijnen uitkeken.
    
  Eindelijk zag hij de man over wie hij tot dan toe alleen zijn stem had gehoord, en hij zag er bijna precies zo uit als Purdue zich had voorgesteld. Niet erg lang, slank en elegant gekleed, stond Klaus aandachtig, zijn handen netjes voor zich gevouwen. Als hij glimlachte, verschenen er diepe kuiltjes in zijn wangen en leken zijn donkere, kraaloogjes soms te gloeien in het felle licht. Purdue merkte op dat Klaus zijn haar op een manier kamde die hem aan Hitler deed denken - een donkere zijscheiding, heel kort vanaf de bovenkant van zijn oor naar beneden. Maar zijn gezicht was gladgeschoren en er was geen spoor te bekennen van de afzichtelijke haarlok onder zijn neus die de demonische nazi-leider droeg.
    
  'Wanneer kan ik me aankleden?' vroeg Perdue, zo beleefd mogelijk. 'Ik heb het echt koud.'
    
  "Ik ben bang dat dat niet kan. Zolang je hier bent, zul je naakt zijn, zowel om praktische als," Klaus' ogen bestudeerden Perdue's lange, slanke gestalte met schaamteloze bewondering, "...esthetische redenen."
    
  "Zonder kleren bevries ik dood! Dit is belachelijk!" protesteerde Perdue.
    
  'Beheers uzelf alstublieft, Herr Perdue,' antwoordde Klaus kalm. 'Regels zijn regels. De verwarming zal echter aangezet worden zodra ik het bevel geef, om uw comfort te garanderen. We hebben de kamer alleen maar gekoeld om u wakker te maken.'
    
  'Kun je me niet gewoon op de ouderwetse manier wakker maken?' grinnikte Purdue.
    
  "Wat is de ouderwetse manier? Je naam roepen? Je met water overgieten? Je favoriete kat sturen om tegen je gezicht aan te kruipen? Kom nou. Dit is een tempel van onheilige goden, mijn beste. Wij zijn absoluut geen voorstanders van vriendelijkheid en verwennerij," zei Klaus met een koude stem die schril afstak tegen zijn glimlachende gezicht en fonkelende ogen.
    
  Perdue's benen trilden en zijn tepels verstijfden van de kou terwijl hij naast de met zijde bedekte tafel stond die sinds zijn aankomst hier als bed had gediend. Zijn handen bedekten zijn geslachtsdeel; zijn dalende lichaamstemperatuur werd verraden door de paarse tint van zijn nagels en lippen.
    
  "Heizung!" beval Klaus. Hij schakelde over op een zachtere toon: "Over een paar minuten voelt u zich een stuk comfortabeler, beloof ik."
    
  'Dank u wel,' stamelde Perdue met klapperende tanden.
    
  'U mag gaan zitten als u wilt, maar u mag deze kamer niet verlaten voordat u naar buiten wordt begeleid - of gedragen - afhankelijk van uw mate van medewerking,' deelde Klaus hem mee.
    
  'Zoiets,' zei Perdue. 'Waar ben ik? In de tempel? En wat heb je van me nodig?'
    
  'Rustig aan!' riep Klaus uit met een brede grijns, terwijl hij in zijn handen klapte. 'Je wilt alleen de details weten. Ontspan.'
    
  Perdue voelde zijn frustratie toenemen. "Luister, Klaus, ik ben geen verdomde toerist! Ik ben hier niet op bezoek, en al helemaal niet om je te vermaken. Ik wil de details weten, zodat we deze vervelende zaak kunnen afhandelen en ik naar huis kan! Je lijkt ervan uit te gaan dat ik tevreden ben om hier in mijn verdomde vakantiekostuum te staan en als een circusdier door jouw hoepels te springen!"
    
  Klaus' glimlach verdween snel. Nadat Perdue zijn tirade had beëindigd, keek de magere man hem onbeweeglijk aan. Perdue hoopte dat zijn boodschap was doorgedrongen tot die irritante idioot die op een van zijn minder goede dagen spelletjes met hem had gespeeld.
    
  'Ben je klaar, David?' vroeg Klaus met een lage, onheilspellende stem, nauwelijks hoorbaar. Zijn donkere ogen staarden recht in die van Purdue terwijl hij zijn kin liet zakken en zijn vingers in elkaar vouwde. 'Laat ik één ding duidelijk maken. Je bent hier geen gast, dat klopt; je bent ook niet de gastheer. Je hebt hier geen macht omdat je naakt bent, wat betekent dat je geen toegang hebt tot een computer, gadgets of creditcards om je goocheltrucs uit te voeren.'
    
  Klaus liep langzaam op Perdue af en vervolgde zijn uitleg. 'Je mag hier geen vragen stellen of je mening uiten. Je gehoorzaamt of je sterft, en je doet dat zonder tegenspraak, is dat duidelijk?'
    
  "Kristalhelder," antwoordde Perdue.
    
  "De enige reden dat ik überhaupt enig respect voor je heb, is omdat je ooit Renatus van de Orde van de Zwarte Zon was," zei hij tegen Perdue, terwijl hij om hem heen cirkelde. Klaus toonde een duidelijke uitdrukking van volstrekte minachting voor zijn gevangene. "Ook al was je een slechte koning, een verraderlijke overloper die ervoor koos de Zwarte Zon te vernietigen in plaats van hen te gebruiken om een nieuw Babylon te regeren."
    
  'Ik heb nooit gesolliciteerd naar deze functie!' verdedigde hij zich, maar Klaus bleef praten alsof Perdue's woorden slechts gekraak in de houten lambrisering van de kamer waren.
    
  "Je had het machtigste beest ter wereld tot je beschikking, Renatus, en je besloot het te onteren, te misbruiken en bijna de volledige ineenstorting van eeuwenlange macht en wijsheid teweeg te brengen," preekte Klaus. "Als dat je plan vanaf het begin was geweest, zou ik je geprezen hebben. Het getuigt van een talent voor bedrog. Maar als je het deed omdat je bang was voor macht, mijn vriend, dan ben je waardeloos."
    
  'Waarom verdedig je de Orde van de Zwarte Zon? Ben je een van hun handlangers? Hebben ze je een plaats in hun troonzaal beloofd nadat ze de wereld hebben vernietigd? Als je ze vertrouwt, ben je een enorme dwaas,' antwoordde Perdue. Hij voelde zijn huid ontspannen onder de zachte warmte van de veranderende temperatuur in de kamer.
    
  Klaus grinnikte en glimlachte bitter toen hij voor Perdue stond.
    
  "Ik denk dat de bijnaam 'dwaas' afhangt van het doel van het spel, vind je niet? Voor jou ben ik een dwaas die met alle middelen naar macht streeft. Voor mij ben jij een dwaas omdat je die macht weggooit," zei hij.
    
  'Luister, wat wil je nou?' siste Perdue.
    
  Hij liep naar het raam en schoof het gordijn opzij. Achter het gordijn, strak tegen het houten kozijn, stond een toetsenbord. Voordat hij het gebruikte, wierp Klaus nog een blik op Purdue.
    
  "Je bent hierheen gebracht om geprogrammeerd te worden, zodat je weer een doel kunt dienen," zei hij. "We hebben een speciaal relikwie nodig, David, en jij gaat het voor ons vinden. En wil je het mooiste deel weten?"
    
  Nu glimlachte hij weer, net als voorheen. Perdue zei niets. Hij verkoos zijn tijd af te wachten en zijn observatievermogen te gebruiken om een uitweg te vinden zodra de gek vertrokken was. Op dit punt wilde hij Klaus niet langer vermaken, maar stemde hij simpelweg in.
    
  'Het mooiste is dat je ons graag wilt bedienen,' grinnikte Klaus.
    
  'Wat is dit voor een relikwie?' vroeg Perdue, alsof hij oprecht geïnteresseerd was.
    
  'O, iets werkelijk bijzonders, nog specialer dan de Speer van het Lot!' onthulde hij. 'Ooit het Achtste Wereldwonder genoemd, mijn beste David, ging het tijdens de Tweede Wereldoorlog verloren aan een sinistere macht die zich als een bloedige plaag over Oost-Europa verspreidde. Door hun inmenging zijn we het kwijtgeraakt, en we willen het terug. We willen dat elk overgebleven stuk weer in elkaar wordt gezet en in zijn oude glorie wordt hersteld, zodat het de hoofdzaal van deze tempel in zijn gouden pracht kan sieren.'
    
  Perdue verslikte zich. Wat Klaus suggereerde was absurd en onmogelijk, maar het was typerend voor Black Sun.
    
  'Verwacht je serieus de Amberkamer te vinden?' vroeg Perdue verbaasd. 'Die is door Britse luchtaanvallen verwoest en is nooit verder gekomen dan Königsberg! Hij bestaat niet meer. Alleen fragmenten ervan liggen verspreid over de oceaanbodem en onder de fundamenten van oude ruïnes die in 1944 zijn verwoest. Dit is een zinloze onderneming!'
    
  'Nou, laten we eens kijken of we je van gedachten kunnen veranderen,' glimlachte Klaus.
    
  Hij draaide zich om om de code op het toetsenbord in te voeren. Er klonk een luid gezoem, maar Purdue kon niets ongewoons ontdekken totdat de prachtige schilderijen op het plafond en de muren verdwenen en weer zichtbaar werden op hun oorspronkelijke doek. Purdue besefte dat het allemaal een optische illusie was geweest.
    
  De oppervlakken binnen de frames waren bedekt met led-schermen, die in staat waren om scènes, zoals ramen, te transformeren in een cyberuniversum. Zelfs de ramen waren slechts afbeeldingen op platte schermen. Plotseling verscheen het angstaanjagende symbool van de Zwarte Zon op alle monitoren, waarna het overging in één gigantische afbeelding die zich over alle schermen verspreidde. Er was niets meer over van de oorspronkelijke kamer. Purdue bevond zich niet langer in de weelderige salon van het kasteel. Hij stond in een vuurzee en hoewel hij wist dat het slechts een projectie was, kon hij het ongemak van de stijgende temperatuur niet ontkennen.
    
    
  Hoofdstuk 7
    
    
  Het blauwe licht van de televisie gaf de kamer een nog griezeliger sfeer. Op de muren wierp het bewegende nieuws een veelheid aan vormen en schaduwen in zwart en blauw, flitsend als bliksem en slechts kortstondig de tafeldecoratie verlichtend. Niets was meer waar het hoorde. Waar de glazen planken van het dressoir ooit glazen en borden hadden bevat, was nu alleen nog een gapend frame te zien, leeg vanbinnen. Grote, scherpe scherven van gebroken servies lagen verspreid over de vloer ervoor, en ook bovenop de lade.
    
  Bloedvlekken hadden een deel van de houtsnippers en vloertegels bevlekt en werden zwart in het licht van de televisie. De mensen op het scherm leken zich tot niemand in het bijzonder te richten. Er was geen publiek in de kamer, hoewel er wel iemand aanwezig was. Op de bank lag een dommelende man, die alle drie de zitplaatsen en de armleuningen vulde. Zijn dekens waren op de grond gevallen, waardoor hij blootgesteld was aan de nachtelijke kou, maar dat kon hem niets schelen.
    
  Sinds de moord op zijn vrouw voelde Detlef niets meer. Niet alleen waren zijn emoties verdwenen, maar ook zijn zintuigen waren verdoofd. Detlef wilde niets anders voelen dan verdriet en rouw. Zijn huid was koud, zo koud dat het brandde, maar de weduwnaar voelde alleen maar gevoelloosheid toen zijn dekens van hem afgleden en in een hoop op het tapijt vielen.
    
  Haar schoenen lagen nog steeds aan de rand van het bed, waar ze ze de avond ervoor had neergegooid. Detlef kon het niet over zijn hart verkrijgen ze mee te nemen, want dan zou ze echt weg zijn. Gabi's vingerafdrukken stonden nog op de leren riempjes, het vuil van haar zolen zat er nog op, en als hij de schoenen aanraakte, voelde hij het. Als hij ze in de kast zou zetten, zouden de sporen van zijn laatste momenten met Gabi voorgoed verloren gaan.
    
  De huid was van zijn gebroken knokkels afgepeld en had een dun laagje resten op het open vlees achtergelaten. Detlef voelde er ook niets van. Hij voelde alleen de kou, die de pijn van zijn woedeaanval en de snijwonden van de scherpe randen verzachtte. Natuurlijk wist hij dat hij de volgende dag de pijn van de wonden zou voelen, maar voor nu wilde hij alleen maar slapen. Als hij sliep, zou hij haar in zijn dromen zien. Hij hoefde de realiteit niet onder ogen te zien. In zijn slaap kon hij zich verbergen voor de realiteit van de dood van zijn vrouw.
    
  "Dit is Holly Darryl, ter plaatse bij het afschuwelijke incident dat vanochtend plaatsvond in de Britse ambassade in Berlijn," stamelde een Amerikaanse verslaggever op televisie. "Het was hier dat Ben Carrington van de Britse ambassade getuige was van de gruwelijke zelfmoord van Gabi Holzer, een woordvoerster van de Duitse kanselarij. U herinnert zich mevrouw Holzer wellicht als de woordvoerster die de pers te woord stond over de recente moorden op politici en financiers in Berlijn, die door de media inmiddels de 'Midas-offensief' worden genoemd. Bronnen zeggen dat het nog steeds onduidelijk is wat de motieven van mevrouw Holzer waren om een einde aan haar leven te maken nadat ze had meegewerkt aan het onderzoek naar deze moorden. Het valt nog te bezien of ze mogelijk een doelwit was van dezelfde daders, of er misschien zelfs mee verbonden was."
    
  Detlef gromde, halfslaperig, over de brutaliteit van de media, die zelfs suggereerden dat zijn vrouw iets met de moorden te maken zou kunnen hebben. Hij kon niet kiezen welke van de twee leugens hem meer irriteerde: de vermeende zelfmoord of de absurde verdraaiing van haar betrokkenheid. Verstoord door de oneerlijke speculaties van betweterige journalisten, voelde Detlef een groeiende haat jegens degenen die zijn vrouw in de ogen van de wereld hadden zwartgemaakt.
    
  Detlef Holzer was geen lafaard, maar wel een echte eenling. Misschien kwam het door zijn opvoeding of misschien gewoon door zijn persoonlijkheid, maar hij voelde zich altijd niet op zijn gemak in gezelschap. Zelf twijfel was altijd zijn grootste probleem, zelfs als kind. Hij waande zich nooit zo belangrijk dat hij een eigen mening kon hebben, en zelfs als vijfendertigjarige, getrouwd met een adembenemende vrouw die in heel Duitsland bekend was, trok Detlef zich nog steeds terug.
    
  Als hij geen uitgebreide gevechtstraining in het leger had gehad, zou hij Gabi nooit hebben ontmoet. Tijdens de verkiezingen van 2009 was er veel geweld vanwege geruchten over corruptie, wat leidde tot protesten en boycots van toespraken van kandidaten op bepaalde locaties in Duitsland. Gabi nam onder andere het zekere voor het onzekere door persoonlijke beveiliging in te huren. Toen ze haar bodyguard voor het eerst ontmoette, was ze meteen verliefd op hem. Hoe kon ze ook niet verliefd worden op zo'n zachtaardige, vriendelijke reus als Detlef?
    
  Hij begreep nooit wat ze in hem zag, maar het hoorde allemaal bij zijn lage zelfbeeld, dus leerde Gabi zijn bescheidenheid niet te serieus te nemen. Ze dwong hem nooit om in het openbaar met haar te verschijnen nadat zijn contract als haar lijfwacht was afgelopen. Zijn vrouw respecteerde zijn onbedoelde terughoudendheid, zelfs in de slaapkamer. Ze waren elkaars tegenpolen als het op discretie aankwam, maar ze vonden een comfortabele middenweg.
    
  Nu was ze er niet meer, en hij was helemaal alleen achtergebleven. Het verlangen naar haar verlamde zijn hart, en hij huilde onophoudelijk in de beschutting van de bank. Zijn gedachten werden beheerst door ambivalentie. Hij zou er alles aan doen om erachter te komen wie zijn vrouw had vermoord, maar eerst moest hij de obstakels overwinnen die hij zelf had gecreëerd. Dat was het moeilijkste, maar Gabi verdiende gerechtigheid, en hij moest gewoon een manier vinden om meer zelfvertrouwen te krijgen.
    
    
  Hoofdstuk 8
    
    
  Sam en Nina hadden geen idee hoe ze de vraag van de dokter moesten beantwoorden. Gezien alles wat ze tijdens hun gezamenlijke avonturen hadden meegemaakt, moesten ze toegeven dat er onverklaarbare verschijnselen bestonden. Hoewel veel van wat ze hadden ervaren kon worden toegeschreven aan complexe natuurkunde en nog onontdekte wetenschappelijke principes, stonden ze open voor andere verklaringen.
    
  'Waarom vraag je dat?' vroeg Sam.
    
  'Ik moet er zeker van zijn dat noch u, noch de dames hier denken dat ik een of andere bijgelovige idioot ben met wat ik u ga vertellen,' gaf de jonge dokter toe. Zijn blik schoot heen en weer tussen hen. Hij meende het bloedserieus, maar hij wist niet zeker of hij vreemden wel genoeg kon vertrouwen om zo'n vergezochte theorie uit te leggen.
    
  "We staan heel open voor zulke dingen, dokter," verzekerde Nina hem. "U kunt het ons gerust vertellen. Eerlijk gezegd hebben we zelf ook wel wat vreemde dingen gezien. Sam en ik vinden nog steeds weinig verrassend."
    
  'Hetzelfde,' voegde Sam er met een kinderlijk lachje aan toe.
    
  Het duurde even voordat de dokter wist hoe hij zijn theorie aan Sam moest uitleggen. Zijn gezicht verraadde zijn bezorgdheid. Hij schraapte zijn keel en vertelde wat hij dacht dat Sam moest weten.
    
  "De mensen in het dorp dat u bezocht, hebben een paar honderd jaar geleden een heel vreemde gebeurtenis meegemaakt. Het is een verhaal dat al eeuwenlang mondeling wordt doorgegeven, dus ik weet niet zeker hoeveel van het oorspronkelijke verhaal er nog in de huidige legende over is gebleven," vertelde hij. "Ze vertellen over een kostbare steen die door een jongetje werd gevonden en naar het dorp werd gebracht om aan het stamhoofd te geven. Maar omdat de steen er zo ongewoon uitzag, dachten de oudsten dat het het oog van een god was, dus bedekten ze het, uit angst dat ze in de gaten gehouden zouden worden. Om een lang verhaal kort te maken: iedereen in het dorp stierf drie dagen later omdat ze de god hadden verblind, en hij zijn woede op hen botvierde."
    
  'En jij denkt dat mijn zichtprobleem iets met dit verhaal te maken heeft?' vroeg Sam fronsend.
    
  'Kijk, ik weet dat dit gek klinkt. Geloof me, ik weet hoe het klinkt, maar luister even,' drong de jongeman aan. 'Wat ik in gedachten heb, is iets minder medisch en meer in de trant van... eh... zoiets als...'
    
  'De rare kant?' vroeg Nina, met een sceptische toon.
    
  'Wacht even,' zei Sam. 'Ga je gang. Wat heeft dit met mijn zicht te maken?'
    
  "Ik denk dat u daar iets is overkomen, meneer Cleve; iets wat u zich niet meer kunt herinneren," opperde de dokter. "Ik zal u vertellen waarom. Omdat de voorouders van deze stam de god blind hebben gemaakt, kon alleen de man die de god in huis had blind worden in hun dorp."
    
  Een overweldigende stilte viel over de drie, terwijl Sam en Nina de dokter aanstaarden met de meest onbegrijpelijke blikken die hij ooit had gezien. Hij had geen idee hoe hij moest uitleggen wat hij probeerde te zeggen, vooral omdat het zo absurd en onrealistisch was.
    
  'Met andere woorden,' begon Nina langzaam, om er zeker van te zijn dat ze alles goed begreep, 'je zegt dus dat je in dat oude volksverhaal gelooft, toch? Dat heeft dus niets met de beslissing te maken. Je wilde ons alleen laten weten dat je in die onzin trapt.'
    
  'Nina,' zei Sam fronsend, niet bepaald blij met haar abrupte reactie.
    
  "Sam, deze kerel beweert praktisch dat er een god in je schuilt. Ik heb niets tegen ego en kan zelfs een beetje narcisme wel verdragen, maar in godsnaam, je kunt die onzin toch niet geloven!" berispte ze hem. "Mijn hemel, dat is net zoiets als zeggen dat je half eenhoorn bent als je oorpijn krijgt in de Amazone."
    
  De spot van de buitenlander was te grof en onbeschoft, waardoor de jonge dokter gedwongen werd zijn diagnose te onthullen. Oog in oog met Sam keerde hij Nina de rug toe en negeerde haar minachtende opmerkingen over zijn intellect. "Kijk, ik weet hoe het klinkt. Maar u, meneer Cleve, hebt in korte tijd een angstaanjagende hoeveelheid geconcentreerde hitte door uw oogorganen laten stromen, en hoewel dat uw hoofd had moeten laten exploderen, hebt u slechts lichte schade aan uw lens en netvlies opgelopen!"
    
  Hij keek Nina aan. "Dat was de basis van mijn diagnose. Trek je eigen conclusies, maar het is te vreemd om het af te doen als iets anders dan bovennatuurlijks."
    
  Sam was verbijsterd.
    
  'Dus dit is de reden voor mijn bizarre visioenen,' dacht Sam bij zichzelf.
    
  "De extreme hitte heeft wat kleine staarvorming veroorzaakt, maar elke oogarts kan die verwijderen zodra u thuis bent," aldus de arts.
    
  Opmerkelijk genoeg was het Nina die hem aanmoedigde om de andere kant van zijn diagnose te onderzoeken. Met veel respect en nieuwsgierigheid in haar stem vroeg Nina de dokter naar Sams zichtprobleem vanuit een esoterisch perspectief. Aanvankelijk terughoudend, stemde hij ermee in om zijn visie te delen over de specifieke gebeurtenissen.
    
  "Ik kan alleen maar zeggen dat de ogen van meneer Cleve werden blootgesteld aan temperaturen vergelijkbaar met blikseminslag en er met minimale schade vanaf zijn gekomen. Dat alleen al is verontrustend. Maar als je de verhalen van dorpelingen zoals ik kent, dan onthoud je dingen, vooral dingen zoals die boze blinde god die het hele dorp met hemels vuur heeft uitgemoord," zei de dokter.
    
  "Lightning," zei Nina. "Daarom bleven ze volhouden dat Sam dood was, ook al waren zijn ogen naar achteren gedraaid. Dokter, hij had een epileptische aanval toen ik hem vond."
    
  'Weet u zeker dat het niet gewoon een bijproduct van de elektrische stroom was?' vroeg de dokter.
    
  Nina haalde haar schouders op: "Misschien."
    
  "Ik kan me hier niets van herinneren. Toen ik wakker werd, weet ik alleen nog dat ik het warm had, halfblind was en enorm in de war," gaf Sam toe, met een frons op zijn voorhoofd. "Ik weet nu nog minder dan voordat u me dit allemaal vertelde, dokter."
    
  'Dit alles was niet bedoeld om uw probleem op te lossen, meneer Cleave. Maar het was niets minder dan een wonder, dus ik moet u op zijn minst wat meer informatie geven over wat er met u gebeurd zou kunnen zijn,' zei de jongeman. 'Kijk, ik weet niet wat deze oeroude...' Hij keek de sceptische dame met Sam aan, omdat hij haar spot niet opnieuw wilde uitlokken. 'Ik weet niet welke mysterieuze anomalie ervoor zorgde dat u de rivieren van de goden overstak, meneer Cleave, maar als ik u was, zou ik het geheim houden en de hulp inroepen van een tovenaar-dokter of sjamaan.'
    
  Sam lachte. Nina vond het helemaal niet grappig, maar ze hield zich in om niets te zeggen over de meer verontrustende dingen die ze Sam had zien doen toen ze hem vond.
    
  "Dus ik ben bezeten door een oeroude god? O, lieve hemel!" Sam barstte in lachen uit.
    
  De dokter en Nina wisselden blikken, en er ontstond een stilzwijgende overeenkomst tussen hen.
    
  "Je moet niet vergeten, Sam, dat in de oudheid natuurkrachten die we tegenwoordig wetenschappelijk kunnen verklaren, goden werden genoemd. Ik denk dat de dokter dat hier probeert te verduidelijken. Noem het zoals je wilt, maar er is geen twijfel over mogelijk dat er iets heel vreemds met je gebeurt. Eerst de visioenen, en nu dit," legde Nina uit.
    
  'Ik weet het, schat,' verzekerde Sam haar, terwijl hij grinnikte. 'Ik weet het. Het klinkt gewoon zo ontzettend gek. Bijna net zo gek als tijdreizen of door mensen gemaakte wormgaten, weet je?' Nu, achter zijn glimlach, zag hij er bitter en gebroken uit.
    
  De dokter keek Nina fronsend aan toen Sam tijdreizen ter sprake bracht, maar zij schudde slechts haar hoofd afwijzend en wuifde het weg. Hoewel de dokter wel in het bizarre en wonderlijke geloofde, kon ze hem moeilijk uitleggen dat zijn mannelijke patiënt een aantal nachtmerrieachtige maanden had doorgebracht als de onwetende kapitein van een teleporterend nazischip dat onlangs alle natuurwetten had getrotseerd. Sommige dingen waren nu eenmaal niet bedoeld om te delen.
    
  "Nou, dokter, hartelijk dank voor uw medische - en mystieke - hulp," glimlachte Nina. "Uiteindelijk bent u veel behulpzamer geweest dan u zich ooit zult realiseren."
    
  "Dank u wel, mevrouw Gould," glimlachte de jonge dokter, "dat u me eindelijk vertrouwt. Welkom allebei. Zorg goed voor uzelf, oké?"
    
  "Ja, we zijn cooler dan een prostituee..."
    
  "Sam!" onderbrak Nina. "Ik denk dat je wat rust nodig hebt." Ze trok een wenkbrauw op, geamuseerd door de twee mannen, die erom lachten toen ze afscheid namen en de dokterspraktijk verlieten.
    
    
  * * *
    
    
  Laat die avond, na een welverdiende douche en het verzorgen van hun verwondingen, gingen de twee Schotten naar bed. In het donker luisterden ze naar het geluid van de oceaan in de buurt, toen Sam Nina dichter tegen zich aan trok.
    
  'Sam! Nee!' protesteerde ze.
    
  'Wat heb ik gedaan?' vroeg hij.
    
  "Mijn arm! Ik kan niet op mijn zij liggen, weet je nog? Het brandt vreselijk en het voelt alsof mijn bot in mijn oogkas rammelt," klaagde ze.
    
  Hij zweeg even terwijl ze moeite had om haar plek op het bed in te nemen.
    
  'Je kunt toch nog steeds op je rug liggen, hè?' vroeg hij speels, alsof hij aan het flirten was.
    
  'Ja,' antwoordde Nina, 'maar mijn hand is vastgebonden op mijn borst, dus sorry, Jack.'
    
  'Alleen je borsten, toch? De rest mag ook?' plaagde hij.
    
  Nina grinnikte, maar wat Sam niet wist, was dat ze in het donker glimlachte. Na een korte pauze werd zijn toon veel serieuzer, maar tegelijkertijd ook ontspannen.
    
  'Nina, wat deed ik toen je me vond?' vroeg hij.
    
  'Ik zei het toch,' verdedigde ze zich.
    
  'Nee, je hebt me alles verteld,' pareerde hij haar antwoord. 'Ik zag hoe je je inhield in het ziekenhuis toen je de dokter vertelde in welke toestand je me aantrof. Oké, misschien ben ik soms dom, maar ik ben nog steeds de beste onderzoeksjournalist ter wereld. Ik heb patstellingen met rebellen in Kazachstan doorbroken en een spoor gevolgd naar een terroristische schuilplaats tijdens de brute oorlogen in Bogotá, schatje. Ik ken lichaamstaal en ik weet wanneer bronnen iets voor me verbergen.'
    
  Ze zuchtte. "Wat heb je er nou aan om de details te weten? We weten nog steeds niet wat er met je aan de hand is. Sterker nog, we weten niet eens wat er met je is gebeurd op de dag dat je verdween aan boord van de DKM Geheimnis. Ik weet echt niet hoe lang je deze verzonnen onzin nog kunt verdragen, Sam."
    
  'Dat begrijp ik. Ik weet het, maar dit raakt me, dus ik moet het weten. Nee, ik heb het recht om het te weten,' antwoordde hij. 'Je moet het me vertellen, zodat ik het volledige plaatje heb, schat. Dan kan ik de puzzelstukjes bij elkaar leggen, begrijp je? Pas dan weet ik wat ik moet doen. Als journalist heb ik één ding geleerd: dat de helft van de informatie... maar zelfs 99% van de informatie is soms niet genoeg om een crimineel te veroordelen. Elk detail is belangrijk; elk feit moet worden beoordeeld voordat er een conclusie wordt getrokken.'
    
  'Oké, oké, oké,' onderbrak ze hem. 'Ik begrijp het. Ik wil alleen niet dat je meteen na je terugkomst al te veel te verwerken krijgt, oké? Je hebt al zoveel meegemaakt en bent er wonderbaarlijk genoeg doorheen gekomen, lieverd. Ik probeer je alleen maar wat van de ellende te besparen totdat je er beter op voorbereid bent.'
    
  Sam legde zijn hoofd op Nina's sierlijke buik, waardoor ze giechelde. Hij kon zijn hoofd niet op haar borst leggen vanwege de mitella, dus sloeg hij zijn arm om haar heup en schoof zijn hand onder haar onderrug. Ze rook naar rozen en voelde aan als satijn. Hij voelde Nina's vrije hand door zijn dikke, donkere haar strijken terwijl ze hem daar vasthield, en ze begon te praten.
    
  Ruim twintig minuten lang luisterde Sam aandachtig naar Nina's verhaal, waarin ze alles tot in detail beschreef. Toen ze hem vertelde over de inheemse man en de vreemde stem waarmee Sam een onbegrijpelijke taal sprak, voelde ze zijn vingertoppen trillen tegen haar huid. Sam had zijn angstaanjagende toestand overigens vrij goed uitgelegd, maar geen van beiden had tot zonsopgang geslapen.
    
    
  Hoofdstuk 9
    
    
  Het aanhoudende gebonk op zijn voordeur dreef Detlef Holtzer tot wanhoop en woede. Er waren drie dagen verstreken sinds de moord op zijn vrouw, maar in tegenstelling tot wat hij had gehoopt, waren zijn gevoelens alleen maar erger geworden. Elke keer dat er weer een journalist aanklopte, kromp hij ineen. Schaduwen uit zijn jeugd kropen uit zijn herinneringen; die donkere, verlaten tijden die hem deden walgen van het geluid van iemand die op de deur klopte.
    
  'Laat me met rust!' schreeuwde hij, terwijl hij de beller negeerde.
    
  "Meneer Holzer, u spreekt met Hein Mueller van het uitvaartcentrum. De verzekeringsmaatschappij van uw vrouw heeft contact met mij opgenomen om een aantal zaken met u te bespreken voordat ze verder kunnen gaan..."
    
  'Ben je doof? Ik zei toch: rot op!' siste de ongelukkige weduwnaar. Zijn stem trilde van de alcohol. Hij stond op het punt van een zenuwinstorting. 'Ik wil een autopsie! Ze is vermoord! Ik zeg het je, ze is vermoord! Ik begraaf haar niet voordat ze dit onderzocht hebben!'
    
  Wie er ook aan zijn deur verscheen, Detlef weigerde hen binnen te komen. Binnen in huis was de teruggetrokken man onbeschrijfelijk veranderd in iets dat praktisch niets meer was. Hij at niet meer en kwam nauwelijks van de bank af, waar Gabi's schoenen hem aan haar vastnagelden.
    
  'Ik vind hem wel, Gabi. Maak je geen zorgen, schat. Ik vind hem en gooi zijn lichaam van de klif,' gromde hij zachtjes, terwijl hij heen en weer wiegde, zijn ogen als aan de grond genageld. Detlef kon het verdriet niet langer verdragen. Hij stond op en liep door het huis, op weg naar de verduisterde ramen. Met zijn wijsvinger scheurde hij de hoek van de vuilniszakken los die hij met tape aan het glas had vastgeplakt. Buiten, voor zijn huis, stonden twee auto's geparkeerd, maar ze waren leeg.
    
  'Waar ben je?' zong hij zachtjes. Zweetdruppels parelden op zijn voorhoofd en liepen in zijn brandende ogen, rood van slaapgebrek. Zijn forse figuur was een paar kilo afgevallen sinds hij was gestopt met eten, maar hij was nog steeds een echte man. Op blote voeten, in een lange broek en een verkreukeld overhemd met lange mouwen dat losjes om zijn middel hing, stond hij te wachten tot er iemand bij de auto's zou verschijnen. 'Ik weet dat jullie hier zijn. Ik weet dat jullie voor mijn deur staan, jullie kleine muizen,' hij trok een grimas toen hij de woorden zong. 'Muis, muis! Proberen jullie in te breken in mijn huis?'
    
  Hij wachtte, maar er klopte niemand op zijn deur, wat een grote opluchting was, hoewel hij de kalmte nog steeds wantrouwde. Hij vreesde die klop, die in zijn oren klonk als een stormram. Als tiener had zijn vader, een alcoholistische gokker, hem alleen thuisgelaten terwijl hij op de vlucht was voor woekeraars en bookmakers. De jonge Detlef verstopte zich dan binnen en trok de gordijnen dicht terwijl de wolven voor de deur stonden. Een klop op de deur stond voor hem gelijk aan een regelrechte aanval op de kleine jongen, en zijn hart bonkte wild in zijn borst, doodsbang voor wat er zou gebeuren als ze binnenkwamen.
    
  Naast het kloppen, schreeuwden de boze mannen dreigementen en scholden hem uit.
    
  "Ik weet dat je daar bent, jij kleine etterbak! Doe de deur open, anders brand ik je huis tot de grond toe af!" schreeuwden ze. Iemand gooide stenen door de ramen, terwijl de tiener ineengedoken in een hoek van zijn slaapkamer zat en zijn oren bedekte. Toen zijn vader laat thuiskwam, trof hij zijn zoon huilend aan, maar hij lachte alleen maar en noemde de jongen een watje.
    
  Tot op de dag van vandaag voelde Detlef zijn hart sneller kloppen telkens als er iemand op zijn deur klopte, ook al wist hij dat de bezoekers onschuldig waren en geen kwade bedoelingen hadden. Maar nu? Nu klopten ze weer op zijn deur. Ze wilden hem. Ze waren net als de boze mannen buiten in zijn tienerjaren, die erop stonden dat hij naar buiten kwam. Detlef voelde zich gevangen. Hij voelde zich bedreigd. Het maakte niet uit waarom ze gekomen waren. Het punt was dat ze hem uit zijn veilige haven probeerden te verdrijven, en het was een oorlogsdaad tegen de gevoelige gevoelens van de weduwnaar.
    
  Zonder duidelijke reden liep hij de keuken in en pakte een schilmesje uit de la. Hij was zich volkomen bewust van wat hij deed, maar hij verloor de controle. Tranen vulden zijn ogen toen hij het mes in zijn huid zette, niet te diep, maar diep genoeg. Hij had geen idee wat hem bezielde, maar hij wist dat hij het moest doen. Op bevel van een duistere stem in zijn hoofd trok Detlef het mes een paar centimeter van de ene kant van zijn onderarm naar de andere. Het prikte als een enorme papiersnede, maar het was te verdragen. Toen hij het mes optilde, zag hij het bloed stilletjes uit de streep sijpelen. Terwijl het kleine rode streepje over zijn witte huid stroomde, haalde hij diep adem.
    
  Voor het eerst sinds Gabi's dood voelde Detlef vrede. Zijn hartslag vertraagde tot een kalm ritme en zijn zorgen verdwenen - voor even. De rust van de opluchting overweldigde hem en maakte hem dankbaar voor het mes. Even dacht hij na over wat hij had gedaan, maar ondanks de protesten van zijn morele kompas voelde hij geen schuld. Sterker nog, hij voelde zich voldaan.
    
  'Ik hou van je, Gabi,' fluisterde hij. 'Ik hou van je. Dit is een bloedeed voor jou, mijn schat.'
    
  Hij wikkelde zijn hand in een theedoek en waste het mes, maar in plaats van het terug te leggen, stopte hij het in zijn zak.
    
  'Blijf gewoon liggen,' fluisterde hij tegen het mes. 'Wees er als ik je nodig heb. Je bent veilig. Ik voel me veilig bij jou.' Een wrange glimlach verscheen op Detlefs gezicht terwijl hij genoot van de plotselinge kalmte die hem overviel. Het was alsof het snijden zijn geest had leeggemaakt, zozeer zelfs dat hij zich zelfverzekerd genoeg voelde om zich in te spannen om de moordenaar van zijn vrouw te vinden door middel van een proactief onderzoek.
    
  Detlef liep dwars door het gebroken glas van het buffet, zonder gestoord te willen worden. De pijn was slechts een extra laag ellende bovenop wat hij al meemaakte, waardoor het op de een of andere manier onbeduidend leek.
    
  Nadat hij net had ontdekt dat hij zich niet hoefde te snijden om zich beter te voelen, wist hij ook dat hij het notitieboekje van zijn overleden vrouw moest vinden. Gabi was wat dat betreft ouderwets. Ze geloofde in fysieke notities en agenda's. Hoewel ze haar telefoon gebruikte om zich aan afspraken te herinneren, schreef ze ook alles op, een gewoonte die ze koesterde nu het haar mogelijk kon helpen haar moordenaars te vinden.
    
  Terwijl hij in haar lades rommelde, wist hij precies wat hij zocht.
    
  'Oh God, ik hoop dat dat niet in je tas zat, schatje,' mompelde hij, terwijl hij verwoed verder zocht. 'Want ze hebben je tas, en die krijg ik pas terug als ik de deur uitloop om met ze te praten, snap je?' Hij praatte verder tegen Gabi alsof ze luisterde, het voorrecht van singles - om te voorkomen dat ze gek werden, iets wat hij had geleerd door te zien hoe zijn moeder werd mishandeld tijdens de hel van het huwelijk.
    
  'Gabi, ik heb je hulp nodig, schat,' kreunde Detlef. Hij liet zich in een stoel zakken in het kleine kamertje dat Gabi als kantoor gebruikte. Hij keek naar de boeken die overal verspreid lagen en naar haar oude sigarettendoosje op de tweede plank van de houten kast waar ze haar dossiers bewaarde. Detlef haalde diep adem en herpakte zich. 'Waar zou je het zakelijke dagboek neerzetten?' vroeg hij zachtjes, terwijl hij alle mogelijkheden overwoog.
    
  'Het moet ergens zijn waar je er makkelijk bij kunt,' fronste hij, diep in gedachten verzonken. Hij stond op en stelde zich voor dat het zijn kantoor was. 'Waar zou het handiger zijn?' Hij ging aan haar bureau zitten, tegenover haar computerscherm. Er lag een kalender op haar bureau, maar die was leeg. 'Ik neem aan dat je dit hier niet opschrijft omdat het niet voor het publiek bedoeld is,' merkte hij op, terwijl hij door de spullen op haar bureau rommelde.
    
  In een porseleinen kopje met het logo van haar oude roeiteam bewaarde ze pennen en een briefopener. In een ondiepere schaal lagen een paar USB-sticks en snuisterijen, zoals haarelastiekjes, een knikker en twee ringen die ze nooit droeg omdat ze te groot waren. Links, naast de poot van haar bureaulamp, lag een open pakje keelpastilles. Geen dagboek.
    
  Detlef werd opnieuw overspoeld door verdriet; hij was radeloos omdat hij het zwartlederen boek niet kon vinden. Gabi's piano stond in de rechterhoek van de kamer, maar de boeken die erin lagen, bevatten alleen bladmuziek. Buiten hoorde hij de regen, wat perfect bij zijn gemoedstoestand paste.
    
  'Gabi, kan ik je ergens mee helpen?' zuchtte hij. De telefoon in Gabi's archiefkast ging over, waardoor hij zich doodschrok. Hij wist dat hij hem niet moest aanraken. Het waren zij. Het waren de jagers, de aanklagers. Het waren dezelfde mensen die zijn vrouw als een soort suïcidale zwakkeling beschouwden. 'Nee!' schreeuwde hij, trillend van woede. Detlef greep een ijzeren boekensteun van de plank en smeet die naar de telefoon. De zware boekensteun sloeg de telefoon met enorme kracht van de kast, waardoor hij in stukken op de grond viel. Zijn rode, waterige ogen keken verlangend naar het kapotte apparaat, en vervolgens naar de kast die hij met de zware boekensteun had beschadigd.
    
  Detlef glimlachte.
    
  Hij vond Gabi's zwarte dagboek op het kastje. Het had al die tijd onder de telefoon gelegen, verborgen voor nieuwsgierige blikken. Hij pakte het op en lachte manisch. "Schatje, je bent de beste! Was jij dat? Huh?" mompelde hij teder, terwijl hij het boek opende. "Heb je me net geroepen? Wilde je dat ik het boek zag? Ik weet zeker van wel."
    
  Hij bladerde er gretig doorheen, op zoek naar de afspraken die ze had gemaakt voor de dag van haar overlijden, twee dagen geleden.
    
  "Wie heb je gezien? Wie heeft jou het laatst gezien, behalve die Britse idioot? Even kijken."
    
  Met opgedroogd bloed onder zijn vingernagel streek hij met zijn wijsvinger van boven naar beneden en bekeek elk item zorgvuldig.
    
  'Ik moet alleen weten met wie je was voordat je...' Hij slikte moeilijk. 'Ze zeggen dat je vanochtend bent overleden.'
    
    
  8:00 uur - Ontmoeting met vertegenwoordigers van de inlichtingendiensten
    
  9:30 - Margo Flowers, CHD-verhaal
    
  10:00 uur - Kantoor van David Perdue, Ben Carrington, over Milla's vlucht
    
  11:00 uur - Het consulaat herdenkt Kirill
    
  12:00 uur - Maak een afspraak met tandarts Detlef
    
    
  Detlef sloeg zijn hand voor zijn mond. 'De kiespijn is weg, weet je, Gabi?' Zijn tranen vertroebelden de woorden die hij probeerde te lezen, en hij sloeg het boek dicht, klemde het stevig tegen zijn borst en zakte in elkaar, snikkend van verdriet. Hij zag flitsen van bliksem door de verduisterde ramen. Gabi's kleine kantoor was nu bijna volledig donker. Hij bleef gewoon zitten en huilde tot zijn ogen droog waren. Het verdriet was allesoverheersend, maar hij moest zich herpakken.
    
  'Carringtons kantoor,' dacht hij. 'De laatste plek waar ze was, was Carringtons kantoor. Hij vertelde de media dat hij daar was toen ze stierf.' Iets in hem prikte. Er zat meer in die opname. Hij opende snel het boek en deed de bureaulamp aan om beter te kunnen kijken. Detlef hapte naar adem. 'Wie is Milla?' vroeg hij zich hardop af. 'En wie is David Perdue?'
    
  Zijn vingers bewogen niet snel genoeg toen hij terugkeerde naar haar contactenlijst, die slordig was gekrabbeld op de harde binnenkant van haar boek. Er stond niets voor "Milla", maar onderaan de pagina stond een webadres van een van Perdue's bedrijven. Detlef ging meteen online om te kijken wie deze Perdue was. Na het lezen van het gedeelte "Over ons" klikte Detlef op het tabblad "Contact" en glimlachte.
    
  "Gotcha!"
    
    
  Hoofdstuk 10
    
    
  Perdue sloot zijn ogen. Hij weerstond de drang om naar de schermen te kijken, hield ze gesloten en negeerde het geschreeuw dat uit de vier luidsprekers in de hoeken kwam. Wat hij niet kon negeren, was de koorts, die gestaag toenam. Zijn lichaam zweette van de hitte, maar hij deed zijn best om de regel van zijn moeder te volgen: niet in paniek raken. Ze zei altijd dat zen de oplossing was.
    
  Zodra je in paniek raakt, ben je hun prooi. Zodra je in paniek raakt, zal je geest het geloven en zullen alle noodreacties in werking treden. "Blijf kalm, anders ben je de klos," herhaalde hij steeds weer tegen zichzelf, terwijl hij roerloos bleef staan. Met andere woorden, Purdue had zichzelf een oude truc geflikt, eentje waarvan hij hoopte dat zijn hersenen erin zouden trappen. Hij was bang dat zelfs bewegen zijn lichaamstemperatuur nog verder zou verhogen, en dat zat hem niet te wachten.
    
  Het surroundgeluid misleidde zijn geest, waardoor hij geloofde dat het allemaal echt was. Alleen door niet naar de schermen te kijken, kon Purdue voorkomen dat zijn hersenen de waarnemingen consolideerden en ze in werkelijkheid omzetten. Tijdens zijn studie van de basisprincipes van NLP in de zomer van 2007 leerde hij subtiele mentale trucs om zijn begrip en redenering te beïnvloeden. Hij had nooit kunnen bedenken dat zijn leven ervan af zou hangen.
    
  Urenlang galmde het oorverdovende geluid vanuit alle richtingen. De kreten van mishandelde kinderen maakten plaats voor een koor van geweerschoten, om vervolgens te vervagen in het constante, ritmische gekletter van staal op staal. Het bonken van hamers op aambeelden veranderde geleidelijk in ritmische seksuele kreten, voordat het werd overstemd door het gegil van zeehondenpups die doodgeslagen werden. De opnames werden zo lang in een eindeloze lus afgespeeld dat Perdue het volgende geluid kon voorspellen.
    
  Tot zijn afschuw besefte de miljardair al snel dat de afschuwelijke geluiden hem niet langer walgden. In plaats daarvan realiseerde hij zich dat bepaalde delen hem opwonden, terwijl andere zijn haat opwekten. Omdat hij weigerde te gaan zitten, begonnen zijn benen te pijn doen en kreeg hij vreselijke rugpijn, maar de vloer werd ook steeds heter. Purdue herinnerde zich de tafel als een mogelijke schuilplaats en opende zijn ogen om ernaar te zoeken, maar terwijl hij zijn ogen gesloten hield, werd de tafel weggehaald, waardoor hij geen bewegingsruimte meer had.
    
  'Probeer je me nu al te vermoorden?' schreeuwde hij, terwijl hij van het ene op het andere been sprong om zijn benen even rust te geven van de gloeiend hete vloer. 'Wat wil je van me?'
    
  Maar niemand antwoordde hem. Zes uur later was Purdue uitgeput. De vloer was geen spat warmer geworden, maar nog steeds heet genoeg om zijn voeten te verbranden als hij ze er ook maar een seconde op durfde te laten rusten. Wat nog erger was dan de hitte en de constante drang om te bewegen, was dat het audiofragment onophoudelijk bleef afspelen. Zo nu en dan kon hij het niet laten om zijn ogen te openen om te zien wat er in de tussentijd veranderd was. Nadat de tafel verdwenen was, was er niets veranderd. Voor hem was dit feit verontrustender dan het tegenovergestelde.
    
  Perdue's voeten begonnen te bloeden toen de blaren op zijn voetzolen openbarstten, maar hij kon het zich niet veroorloven om ook maar een moment te stoppen.
    
  'Oh, Jezus! Laat het alsjeblieft stoppen! Alsjeblieft! Ik doe wat jullie willen!' schreeuwde hij. Zichzelf inhouden was geen optie meer. Anders zouden ze nooit hebben geloofd dat hij genoeg had geleden om te denken dat hun missie zou slagen. 'Klaus! Klaus, in godsnaam, zeg ze alsjeblieft dat ze moeten stoppen!'
    
  Maar Klaus gaf geen antwoord en maakte geen einde aan de kwelling. Het afschuwelijke audiofragment werd eindeloos herhaald totdat Perdue over hem heen schreeuwde. Zelfs het geluid van zijn eigen woorden bracht enige verlichting in vergelijking met de herhaalde geluiden. Het duurde niet lang voordat zijn stem hem in de steek liet.
    
  'Je doet het geweldig, idioot!' zei hij met een hese fluisterstem. 'Nu kun je niet om hulp roepen, en je hebt zelfs geen stem meer om je over te geven.' Zijn benen begaven het onder zijn gewicht, maar hij was bang dat hij op de grond zou vallen. Straks zou hij geen stap meer kunnen zetten. Huilend als een kind smeekte Perdue: 'Genade. Alstublieft.'
    
  Plotseling werden de schermen zwart, waardoor Purdue opnieuw in complete duisternis gehuld was. Het geluid stopte abrupt, waardoor zijn oren suizden in de plotselinge stilte. De vloer was nog steeds heet, maar koelde binnen enkele seconden af, waardoor hij eindelijk rechtop kon zitten. Zijn voeten bonkten van de ondraaglijke pijn en elke spier in zijn lichaam trilde en verkrampte.
    
  'O, godzijdank,' fluisterde hij, dankbaar dat de beproeving voorbij was. Hij veegde zijn tranen weg met de achterkant van zijn hand en merkte niet eens dat het zweet in zijn ogen prikte. De stilte was majestueus. Hij kon eindelijk zijn hartslag weer horen, die door de spanning was versneld. Purdue slaakte een diepe zucht van verlichting en genoot van de zaligheid van de vergetelheid.
    
  Maar Klaus bedoelde met Perdue niet "vergetelheid".
    
  Precies vijf minuten later gingen de schermen weer aan en klonk de eerste schreeuw uit de luidsprekers. Purdue voelde zijn ziel versplinteren. Hij schudde ongelovig zijn hoofd, voelde de vloer weer warm worden en zijn ogen vulden zich met wanhoop.
    
  'Waarom?' gromde hij, terwijl hij zijn keel pijnigde met de inspanning van het schreeuwen. 'Wat voor een klootzak ben je? Waarom laat je je gezicht niet zien, hoerenzoon!' Zijn woorden - zelfs als ze gehoord waren - zouden aan dovemansoren gericht zijn geweest, want Klaus was er niet. Sterker nog, er was niemand. Het martelwerktuig was zo ingesteld dat het precies zou uitschakelen op het moment dat Purdue hoop kreeg, een uitgekiende nazi-techniek om psychologische marteling te versterken.
    
  Vertrouw nooit op hoop. Die is even vluchtig als wreed.
    
  Toen Purdue wakker werd, was hij terug in de weelderige kasteelkamer met de olieverfschilderijen en glas-in-loodramen. Even dacht hij dat het allemaal een nachtmerrie was geweest, maar toen voelde hij de ondraaglijke pijn van openbarstende blaren. Hij kon niet goed zien, want zijn bril was samen met zijn kleren meegenomen, maar hij kon nog net details op het plafond onderscheiden - geen schilderijen, maar lijsten.
    
  Zijn ogen waren droog van de wanhopige tranen die hij had vergoten, maar dat was niets vergeleken met de bonkende hoofdpijn die hij had door de geluidsoverbelasting. Hij probeerde zijn ledematen te bewegen en merkte dat zijn spieren het beter hielden dan hij had verwacht. Uiteindelijk keek Purdue naar zijn voeten, bezorgd over wat hij zou zien. Zoals verwacht zaten zijn tenen en flanken onder de opengebarsten blaren en opgedroogd bloed.
    
  'Maak je geen zorgen, Herr Perdue. Ik beloof je dat je er in ieder geval nog een dag niet op hoeft te staan,' klonk een sarcastische stem vanuit de deuropening. 'Je hebt geslapen als een blok, maar het is tijd om wakker te worden. Drie uur slaap is meer dan genoeg.'
    
  'Klaus,' grinnikte Perdue.
    
  Een magere man liep rustig naar de tafel waar Perdue lag, met twee kopjes koffie in zijn handen. Perdue voelde de neiging om de koffie in het muisgrote kopje van de Duitser te gooien, maar hij weerstond de drang om zijn vreselijke dorst te lessen. Hij ging rechtop zitten en griste het kopje uit de handen van zijn kwelgeest, maar ontdekte dat het leeg was. Woedend gooide Perdue het kopje op de grond, waar het in stukken brak.
    
  'U moet echt uw humeur in bedwang houden, Herr Perdue,' adviseerde Klaus, waarbij zijn opgewekte stem eerder spottend dan geamuseerd klonk.
    
  'Dat is wat ze willen, Dave. Ze willen dat je je als een beest gedraagt,' dacht Perdue bij zichzelf. 'Laat ze niet winnen.'
    
  'Wat verwacht je van me, Klaus?' Perdue zuchtte en deed een beroep op de meer respectabele kant van de Duitser. 'Wat zou jij in mijn plaats doen? Vertel het me. Ik garandeer je dat je hetzelfde zou doen.'
    
  "O jee! Wat is er met je stem gebeurd? Wil je misschien wat water?" vroeg Klaus vriendelijk.
    
  'Dus je kunt me weer afwijzen?' vroeg Perdue.
    
  'Misschien wel. Maar misschien ook niet. Waarom probeer je het niet gewoon?' antwoordde hij.
    
  "Psychologische spelletjes." Purdue kende dat spelletje maar al te goed. Zaai verwarring en laat je tegenstander in het ongewisse over wat hij kan verwachten, of het nu straf of beloning is.
    
  'Mag ik wat water, alstublieft?' probeerde Pardew. Hij had immers niets te verliezen.
    
  "Wasser!" riep Klaus. Hij gaf Perdue een warme glimlach, de authenticiteit van een liploos lijk, terwijl de vrouw een stevige kruik met zuiver, schoon water tevoorschijn haalde. Als Perdue had kunnen staan, was hij halverwege naar haar toe gerend, maar hij moest op haar wachten. Klaus zette de lege mok die hij vasthield naast Perdue neer en schonk er wat water in.
    
  'Gelukkig heb je twee kopjes gekocht,' snauwde Perdue.
    
  "Ik heb twee mokken meegenomen, om twee redenen. Ik dacht dat je er eentje zou breken. Dus ik wist dat je de tweede nodig zou hebben om het water te drinken waar je om zou vragen," legde hij uit, terwijl Perdue de fles pakte om bij het water te komen.
    
  In eerste instantie negeerde hij de beker en klemde hij de hals van de fles zo stevig tussen zijn lippen dat de zware fles tegen zijn tanden stootte. Maar Klaus pakte de beker van hem af en bood hem aan Perdue aan. Pas nadat hij twee bekers had leeggedronken, kwam Perdue weer op adem.
    
  'Nog een? Alsjeblieft,' smeekte hij Klaus.
    
  'Nog eentje, maar we praten er later over,' zei hij tegen zijn gevangene en vulde zijn beker opnieuw.
    
  'Klaus,' ademde Perdue uit, terwijl hij de laatste druppel opdronk. 'Kun je me alsjeblieft gewoon vertellen wat je van me wilt? Waarom heb je me hierheen gebracht?'
    
  Klaus zuchtte en rolde met zijn ogen. "We hebben dit al eerder besproken. Je hoeft geen vragen te stellen." Hij gaf de fles terug aan de vrouw, waarna ze de kamer verliet.
    
  "Hoe kan ik dat nou niet weten? Laat me in ieder geval weten waarom ik gemarteld word," smeekte Perdue.
    
  "Je wordt niet gemarteld," hield Klaus vol. "Je wordt hersteld. Toen je voor het eerst contact opnam met de Orde, was het om ons te verleiden met je Heilige Speer, die jij en je vrienden hadden gevonden, weet je nog? Je nodigde alle hooggeplaatste leden van Black Sun uit voor een geheime bijeenkomst op Deep Sea One om je relikwie te laten zien, toch?"
    
  Perdue knikte. Het was waar. Hij had het relikwie gebruikt als drukmiddel om in de gunst van de Orde te komen voor potentiële zakelijke kansen.
    
  "Toen je destijds met ons meespeelde, bevonden onze leden zich in een zeer gevaarlijke situatie. Maar ik weet zeker dat je goede bedoelingen had, zelfs nadat je als een lafaard met het relikwie bent weggelopen en hen aan hun lot hebt overgelaten toen het water kwam," betoogde Klaus vol passie. "We willen dat je weer die persoon wordt; dat je met ons samenwerkt om te verkrijgen wat we nodig hebben, zodat we allemaal kunnen floreren. Met je genialiteit en rijkdom zou je de perfecte kandidaat zijn, dus we gaan... je van gedachten veranderen."
    
  'Als je de Speer van het Lot wilt hebben, geef ik die je met alle plezier in ruil voor mijn vrijheid,' bood Pardue aan, en hij meende elk woord.
    
  "God zij dank! David, luisterde je niet?" riep Klaus uit met jeugdige frustratie. "We kunnen alles krijgen wat we willen! We willen je terug, maar je stelt een deal voor en wilt onderhandelen. Dit is geen zakelijke deal. Dit is een inleidende les, en pas als we zeker weten dat je er klaar voor bent, mag je deze kamer verlaten."
    
  Klaus keek op zijn horloge. Hij stond op om te vertrekken, maar Perdue probeerde hem met een cliché tegen te houden.
    
  'Ehm, mag ik nog wat water, alstublieft?', kraakte hij.
    
  Zonder te stoppen of om te kijken, schreeuwde Klaus: "Wasser!"
    
  Toen hij de deur achter zich sloot, daalde er een enorme cilinder met een straal die bijna net zo groot was als de kamer, vanuit het plafond naar beneden.
    
  "Oh God, wat nu?" schreeuwde Perdue in paniek toen ze op de grond viel. Het centrale plafondpaneel schoof open en er begon een straal water in de cilinder te stromen, waardoor Perdue's ontstoken, naakte lichaam doorweekt raakte en zijn geschreeuw verstomde.
    
  Wat hem meer angst aanjoeg dan de angst om te verdrinken, was het besef dat ze niet van plan waren te doden.
    
    
  Hoofdstuk 11
    
    
  Nina maakte haar koffers klaar terwijl Sam nog een laatste douche nam. Ze zouden over een uur op de landingsbaan aankomen, op weg naar Edinburgh.
    
  'Ben je al klaar, Sam?' vroeg Nina luid, terwijl ze uit de badkamer kwam.
    
  "Ja, ze heeft net nog wat schuim op mijn billen gesmeerd. Ik kom er zo aan!" antwoordde hij.
    
  Nina lachte en schudde haar hoofd. De telefoon in haar tas ging over. Zonder naar het scherm te kijken, nam ze op.
    
  "Hallo".
    
  'Hallo, eh, dokter Gould?' vroeg de man aan de telefoon.
    
  'Zij is het. Met wie spreek ik?' vroeg ze fronsend. Ze werd aangesproken met haar titel, wat betekende dat het een zakenman of een soort verzekeringsagent betrof.
    
  "Mijn naam is Detlef," stelde de man zich voor met een sterk Duits accent. "Een van de assistenten van meneer David Perdue heeft me uw nummer gegeven. Ik probeer hem te bereiken."
    
  'Waarom heeft ze je zijn nummer niet gegeven?' vroeg Nina ongeduldig.
    
  'Omdat ze geen idee heeft waar hij is, dokter Gould,' antwoordde hij zachtjes, bijna verlegen. 'Ze vertelde me dat u het misschien weet?'
    
  Nina was verbijsterd. Dit sloeg nergens op. Perdue week nooit uit het zicht van zijn assistent. Misschien wel van zijn andere medewerkers, maar nooit van zijn assistent. De sleutel, vooral gezien zijn impulsieve en avontuurlijke aard, was dat een van zijn medewerkers altijd wist waar hij naartoe ging, voor het geval er iets mis zou gaan.
    
  "Luister, Det-Detlef? Toch?" vroeg Nina.
    
  'Ja, mevrouw,' zei hij.
    
  "Geef me even een paar minuten om hem te vinden, dan bel ik je zo terug, oké? Geef me je nummer, alsjeblieft."
    
  Nina vertrouwde de beller niet. Perdue kon niet zomaar verdwijnen, dus ze nam aan dat het een louche zakenman was die Perdue's persoonlijke nummer probeerde te bemachtigen door haar te misleiden. Hij gaf haar zijn nummer en ze hing op. Toen ze Perdue's landhuis belde, nam zijn assistente de telefoon op.
    
  'Oh, hallo Nina,' begroette de vrouw haar, toen ze de vertrouwde stem hoorde van de aantrekkelijke historica met wie Perdue altijd optrok.
    
  'Luister, heeft een vreemde je net gebeld om met Dave te praten?' vroeg Nina. Het antwoord overviel haar.
    
  'Ja, hij belde een paar minuten geleden en vroeg naar meneer Purdue. Maar om eerlijk te zijn, heb ik vandaag niets meer van hem gehoord. Misschien is hij voor het weekend weg?' peinsde ze.
    
  'Heeft hij je niet gevraagd of hij ergens heen ging?' Nina gaf hem een duwtje. Dit baarde haar zorgen.
    
  "De laatste keer dat hij me bezocht, was in Las Vegas, maar woensdag was hij van plan naar Kopenhagen te gaan. Er was een chique hotel waar hij wilde verblijven, maar dat is alles wat ik weet," zei ze. "Moeten we ons zorgen maken?"
    
  Nina zuchtte diep. "Ik wil geen paniek zaaien, maar voor de zekerheid, begrijp je?"
    
  "Ja".
    
  'Reisde hij met zijn eigen vliegtuig?' wilde Nina weten. Dat zou haar een aanknopingspunt geven voor haar zoektocht. Nadat ze bevestiging van haar assistente had gekregen, bedankte Nina haar en beëindigde het gesprek om Purdue op zijn mobiel te bellen. Geen reactie. Ze snelde naar de badkamerdeur en stormde naar binnen, waar ze Sam aantrof die net een handdoek om zijn middel had gewikkeld.
    
  "Hé! Als je wilde spelen, had je dat moeten zeggen voordat ik mezelf had herpakt," grijnsde hij.
    
  Nina negeerde zijn grap en mompelde: "Ik denk dat Purdue in de problemen zit. Ik weet niet zeker of het een probleem is zoals in The Hangover 2 of een echt probleem, maar er klopt iets niet."
    
  'Hoezo?' vroeg Sam, terwijl hij haar de kamer in volgde om zich aan te kleden. Ze vertelde hem over de mysterieuze beller en het feit dat de assistent van Purdue niets meer van hem had gehoord.
    
  'Ik neem aan dat je hem op zijn mobiel hebt gebeld?' opperde Sam.
    
  "Hij zet zijn telefoon nooit uit. Weet je, hij heeft een grappige voicemail waarop hij berichten met natuurkundegrappen inspreekt of beantwoordt, maar hij is nooit helemaal dood, toch?" zei ze. "Toen ik hem belde, was er niets op te nemen."
    
  "Dat is heel vreemd," beaamde hij. "Maar laten we eerst naar huis gaan, dan kunnen we alles uitzoeken. Dat hotel waar hij in Noorwegen naartoe ging..."
    
  "Denemarken," corrigeerde ze hem.
    
  "Het maakt niet uit. Misschien geniet hij er gewoon enorm van. Dit is de eerste 'normale' vakantie voor die man in - nou ja, in tijden - weet je, zo'n vakantie waarbij er niemand is die hem probeert te vermoorden en zo," haalde hij zijn schouders op.
    
  "Er klopt iets niet. Ik ga zijn piloot bellen en dit tot op de bodem uitzoeken," kondigde ze aan.
    
  'Prima. Maar we mogen onze eigen vlucht niet missen, dus pak je spullen en laten we gaan,' zei hij, terwijl hij haar op de schouder klopte.
    
  Nina vergat de man die Purdue's verdwijning had opgemerkt, vooral omdat ze probeerde te achterhalen waar haar ex-geliefde zich bevond. Toen ze aan boord van het vliegtuig gingen, zetten ze allebei hun telefoons uit.
    
  Toen Detlef opnieuw contact probeerde op te nemen met Nina, liep hij weer tegen een doodlopende weg aan, wat hem woedend maakte. Hij was er meteen van overtuigd dat hij in de maling werd genomen. Als Perdue's vrouwelijke partner hem wilde beschermen door de weduwe van de vrouw die Perdue had vermoord te ontwijken, dacht Detlef, dan zou hij zijn toevlucht moeten nemen tot precies datgene wat hij probeerde te vermijden.
    
  Vanuit Gabi's kleine kantoor hoorde hij een sissend geluid. Aanvankelijk wuifde Detlef het weg als achtergrondgeluid, maar al snel veranderde het in een krakend, statisch geluid. De weduwnaar luisterde aandachtig om de bron te achterhalen. Het klonk alsof iemand van zender wisselde op de radio, en zo nu en dan mompelde een schorre stem onverstaanbaar, maar zonder muziek. Detlef bewoog zich stilletjes naar de plek waar het witte ruis steeds harder werd.
    
  Ten slotte keek hij naar het ventilatierooster net boven de vloer van de kamer. Het was half verborgen achter gordijnen, maar er bestond geen twijfel dat het geluid daarvandaan kwam. Omdat hij het mysterie wilde oplossen, ging Detlef zijn gereedschapskist halen.
    
    
  Hoofdstuk 12
    
    
  Tijdens de vlucht terug naar Edinburgh had Sam moeite om Nina gerust te stellen. Ze maakte zich zorgen om Purdue, vooral omdat ze haar telefoon niet kon gebruiken tijdens de lange vlucht. Omdat ze zijn crew niet kon bellen om zijn locatie te bevestigen, was ze gedurende een groot deel van de vlucht erg onrustig.
    
  "Er is nu niets wat we kunnen doen, Nina," zei Sam. "Doe maar een dutje of zo tot we landen. De tijd vliegt voorbij als je slaapt," knipoogde hij.
    
  Ze wierp hem een van haar blikken toe, zo'n blik die ze hem gaf als er te veel getuigen waren voor iets fysiekers.
    
  'Kijk, we bellen de piloot zodra we er zijn. Tot die tijd kun je ontspannen,' stelde hij voor. Nina wist dat hij gelijk had, maar ze kon het gevoel niet kwijt dat er iets niet klopte.
    
  'Je weet dat ik nooit kan slapen. Als ik nerveus ben, kan ik niet goed functioneren totdat ik klaar ben,' mopperde ze, terwijl ze haar armen over elkaar sloeg, achterover leunde en haar ogen sloot om Sam niet te hoeven zien. Hij rommelde ondertussen in zijn handbagage, op zoek naar iets om de tijd mee te verdrijven.
    
  'Pinda's! Ssst, niet tegen de stewardessen zeggen,' fluisterde hij tegen Nina, maar ze negeerde zijn poging tot humor en hield een klein zakje pinda's omhoog en schudde ermee. Toen haar ogen dichtvielen, besloot hij dat het beter was haar met rust te laten. 'Ja, misschien moet je maar even gaan rusten.'
    
  Ze zei niets. In de duisternis van de afgesloten wereld vroeg Nina zich af of haar voormalige geliefde en vriend vergeten was contact op te nemen met zijn assistent, zoals Sam had voorgesteld. Zo ja, dan zou er onderweg zeker genoeg te bespreken zijn met Purdue. Ze hield er niet van zich zorgen te maken over dingen die misschien onbelangrijk zouden blijken, vooral niet met haar neiging tot overanalyseren. Zo nu en dan werd ze door de turbulentie van de vlucht uit haar lichte slaap gerukt. Nina had niet door hoe lang ze af en toe wegdoezelde. Het voelde als minuten, maar het duurde meer dan een uur.
    
  Sam sloeg met zijn hand tegen haar arm, precies waar haar vingers op de rand van de armleuning rustten. Meteen werd Nina boos en ze grijnsde naar haar metgezel, maar deze keer was hij niet dom. Er was ook geen schok die hem bang maakte. Maar toen schrok Nina ervan dat Sam zich verstijfde, net als tijdens de aanval die ze een paar dagen eerder in het dorp had gezien.
    
  'Oh mijn God! Sam!' mompelde ze, in een poging om voorlopig geen aandacht te trekken. Ze greep zijn pols met haar andere hand vast en probeerde hem los te trekken, maar hij was te sterk. 'Sam!' perste ze eruit. 'Sam, word wakker!' Ze probeerde zachtjes te spreken, maar zijn stuiptrekkingen begonnen de aandacht te trekken.
    
  'Wat scheelt er met hem?' vroeg een mollige dame van de andere kant van het eiland.
    
  'Alsjeblieft, geef ons even een minuutje,' snauwde Nina zo vriendelijk mogelijk. Zijn ogen werden groot, opnieuw dof en leeg. 'Oh, nee, God!' Deze keer kreunde ze iets harder, terwijl de wanhoop haar overspoelde, bang voor wat er zou kunnen gebeuren. Nina herinnerde zich wat er was gebeurd met de man die hij had aangeraakt tijdens zijn laatste aanval.
    
  "Neem me niet kwalijk, mevrouw," onderbrak de stewardess Nina's gestreden. "Is er iets mis?" Maar toen ze het vroeg, zag de stewardess Sams griezelige ogen naar het plafond staren. "O jee," mompelde ze geschrokken, waarna ze naar de intercom liep om te vragen of er een dokter aan boord was. Overal draaiden mensen zich om om te zien wat er aan de hand was; sommigen schreeuwden, terwijl anderen hun gesprekken dempten.
    
  Terwijl Nina toekeek, opende en sloot Sams mond ritmisch. "Oh, God! Niet praten. Alsjeblieft, niet praten," smeekte ze, terwijl ze hem bleef aankijken. "Sam! Je moet wakker worden!"
    
  Door de nevelen van zijn bewustzijn heen hoorde Sam haar stem smeken van ergens ver weg. Ze liep weer naast hem richting de put, maar deze keer was de wereld rood. De lucht was diep kastanjebruin en de grond diep oranje, zoals het baksteenstof onder zijn voeten. Hij kon Nina niet zien, hoewel hij in zijn visioen wist dat ze daar was.
    
  Toen Sam bij de put aankwam, vroeg hij niet om een beker, maar er stond een lege beker op de afbrokkelende muur. Hij boog zich weer voorover om in de put te kijken. Voor hem zag hij een diepe, cilindrische put, maar dit keer was het water niet ver beneden, in de schaduw. Daaronder bevond zich een bron vol helder water.
    
  "Help alstublieft! Hij stikt!" Sam hoorde Nina's schreeuw van een afstand.
    
  Beneden in de put zag Sam Purdue omhoog reiken.
    
  'Purdue?' Sam fronste. 'Wat doe je in de put?'
    
  Perdue hapte naar adem toen zijn gezicht nauwelijks boven water uitstak. Hij naderde Sam terwijl het water steeds hoger steeg, doodsbang. Zijn gezicht was grauw en wanhopig, en hij klemde zich vast aan de randen van de put. Perdue had blauwe lippen en donkere kringen onder zijn ogen. Sam zag dat zijn vriend naakt in het kolkende water lag, maar toen hij zijn hand uitstak om Perdue te redden, was het waterpeil aanzienlijk gedaald.
    
  "Het lijkt alsof hij niet kan ademen. Heeft hij astma?" klonk een andere mannenstem vanuit dezelfde plek als die van Nina.
    
  Sam keek om zich heen, maar hij was alleen in de rode woestenij. In de verte zag hij een vervallen oud gebouw, dat deed denken aan een elektriciteitscentrale. Zwarte schaduwen doemden op achter vier of vijf verdiepingen met lege raamkozijnen. Er kwam geen rook uit de torens en grote onkruiden waren door de scheuren en spleten in de muren gegroeid, ontstaan door jarenlange verwaarlozing. Van ergens ver weg, vanuit de diepte van zijn wezen, hoorde hij een constant gezoem. Het geluid werd steeds iets luider, totdat hij het herkende als een soort generator.
    
  "We moeten zijn luchtwegen vrijmaken! Trek zijn hoofd naar achteren voor me!" hoorde hij de stem van de man opnieuw, maar Sam probeerde een ander geluid te onderscheiden, een naderend gerommel dat steeds luider werd en de hele woestenij overspoelde totdat de grond begon te trillen.
    
  "Purdue!" schreeuwde hij, in een laatste poging zijn vriend te redden. Toen hij weer in de put keek, was die leeg, op een symbool na dat op de natte, vuile bodem was geschilderd. Hij kende het maar al te goed. Een zwarte cirkel met duidelijke stralen als bliksemflitsen lag stil op de bodem van de cilinder, als een spin in een hinderlaag. Sam hapte naar adem. "De Orde van de Zwarte Zon."
    
  "Sam! Sam, kun je me horen?" drong Nina aan, haar stem klonk steeds dichterbij door de stoffige lucht van de verlaten plek. Het industriële gezoem nam toe tot een oorverdovend niveau, en toen doorboorde dezelfde puls die hij onder hypnose had gezien de atmosfeer. Deze keer was er niemand meer over om tot as te verbranden. Sam schreeuwde het uit toen de pulsen hem naderden en gloeiend hete lucht in zijn neus en mond persten. Toen ze hem bereikte, werd hij op het allerlaatste moment weggerukt.
    
  "Daar is hij!" klonk een juichende mannenstem toen Sam wakker werd op de vloer van het gangpad waar hij was neergelegd voor reanimatie. Zijn gezicht was koud en klam onder Nina's zachte hand, en een Indiaanse man van middelbare leeftijd stond glimlachend over hem heen gebogen.
    
  "Hartelijk dank, dokter!" Nina glimlachte naar de Indiër. Ze keek naar Sam. "Lieverd, hoe voel je je?"
    
  'Het voelt alsof ik verdrink,' wist Sam eruit te persen, terwijl hij voelde hoe de warmte uit zijn ogen verdween. 'Wat is er gebeurd?'
    
  'Maak je er nu geen zorgen over, oké?' stelde ze hem gerust, zichtbaar blij en opgelucht hem te zien. Hij ging rechtop zitten, geïrriteerd door het starende publiek, maar hij kon hen toch niet uitschelden omdat ze zo'n schouwspel opmerkten?
    
  "Oh mijn God, ik heb het gevoel dat ik in één keer een liter water heb ingeslikt," jammerde hij terwijl Nina hem hielp rechtop te zitten.
    
  "Misschien is het mijn schuld, Sam," gaf Nina toe. "Ik heb... weer wat water in je gezicht gespat. Het lijkt je te helpen wakker te worden."
    
  Sam veegde zijn gezicht af en keek haar aan. "Niet als ik erin verdrink!"
    
  'Dat kwam niet eens in de buurt van je lippen,' grinnikte ze. 'Ik ben niet dom.'
    
  Sam haalde diep adem en besloot voorlopig niet in discussie te gaan. Nina's grote, donkere ogen weken geen moment van hem af, alsof ze probeerde te achterhalen wat hij dacht. En dat was ze inderdaad ook, maar ze gaf hem een paar minuten om bij te komen van de aanval. Wat de andere passagiers hem hoorden mompelen was slechts het onsamenhangende gebrabbel van een man in de greep van een epileptische aanval, maar Nina begreep de woorden maar al te goed. Het was behoorlijk verontrustend, maar ze moest Sam even de tijd geven voordat ze hem vroeg of hij zich überhaupt nog herinnerde wat hij onder water had gezien.
    
  'Weet je nog wat je zag?' vroeg ze onwillekeurig, slachtoffer van haar eigen ongeduld. Sam keek haar aan, aanvankelijk verbaasd. Na even nadenken opende hij zijn mond om te spreken, maar bleef stil totdat hij zijn woorden had gevonden. In werkelijkheid herinnerde hij zich dit keer elk detail van de openbaring veel beter dan toen Dr. Helberg hem had gehypnotiseerd. Om Nina niet nog meer leed te berokkenen, verzachtte hij zijn antwoord enigszins.
    
  'Ik zag die put weer. En deze keer waren de lucht en de aarde niet geel, maar rood. Oh, en deze keer was ik ook niet omringd door mensen,' zei hij op zijn meest nonchalante toon.
    
  'Is dat alles?' vroeg ze, wetende dat hij het meeste wegliet.
    
  "In principe wel," antwoordde hij. Na een lange pauze zei hij nonchalant tegen Nina: "Ik denk dat we je vermoeden over Purdue moeten volgen."
    
  'Waarom?' vroeg ze. Nina wist dat Sam iets had gezien, omdat hij de naam van Purdue had genoemd toen hij bewusteloos was, maar ze deed alsof ze van niets wist.
    
  "Ik denk dat je een goede reden hebt om te willen weten waar hij is. Dit hele verhaal ruikt naar problemen," zei hij.
    
  'Goed. Ik ben blij dat je eindelijk de urgentie begrijpt. Misschien stop je nu met zeggen dat ik moet ontspannen,' hield ze haar korte, 'ik-had-het-toch-gezegd'-preek uit de evangeliën. Nina verschoof in haar stoel net toen de intercom van het vliegtuig aankondigde dat ze op het punt stonden te landen. Het was een lange, onaangename vlucht geweest, en Sam hoopte dat Purdue nog steeds bestond.
    
  Nadat ze het luchthavengebouw hadden verlaten, besloten ze vroeg te gaan eten voordat ze terugkeerden naar Sams appartement in South Side.
    
  'Ik moet piloot Purdue bellen. Geef me even een minuutje voordat je een taxi neemt, oké?' zei Nina tegen Sam. Hij knikte en vervolgde, terwijl hij twee sigaretten tussen zijn lippen klemde om er een aan te steken. Sam deed zijn best om zijn onrust voor Nina te verbergen. Ze liep om hem heen, pratend met de piloot, en hij gaf haar nonchalant een van de sigaretten toen ze voor hem langs liep.
    
  Rokend aan een sigaret en doend alsof hij naar de ondergaande zon boven de skyline van Edinburgh keek, speelde Sam de gebeurtenissen uit zijn visioen in zijn gedachten af, op zoek naar aanwijzingen over waar Perdue zich mogelijk bevond. Op de achtergrond hoorde hij Nina's stem trillen van emotie terwijl ze elk stukje informatie dat ze telefonisch ontving, doorgaf. Afhankelijk van wat ze van Perdue's piloot te weten zouden komen, was Sam van plan te beginnen op de exacte plek waar Perdue voor het laatst was gezien.
    
  Het voelde goed om na urenlange onthouding weer te roken. Zelfs het angstaanjagende gevoel van verdrinking dat hij eerder had ervaren, was niet genoeg om hem ervan te weerhouden de therapeutische gifstof in te ademen. Nina stopte haar telefoon in haar tas en hield de sigaret tussen haar lippen. Ze zag er behoorlijk nerveus uit toen ze snel op hem afkwam.
    
  'Bel een taxi voor ons,' zei ze. 'We moeten naar het Duitse consulaat voordat ze sluiten.'
    
    
  Hoofdstuk 13
    
    
  Spierkrampen verhinderden Perdue om zijn armen te gebruiken om boven water te blijven, waardoor hij dreigde te zinken. Urenlang dreef hij in het ijskoude water van de cilindervormige tank, lijdend aan ernstig slaapgebrek en vertraagde reflexen.
    
  'Nog een sadistische nazi-marteling?' dacht hij. 'Alsjeblieft, God, laat me snel sterven. Ik kan niet meer verder.'
    
  Deze gedachten waren niet overdreven of ingegeven door zelfmedelijden, maar een tamelijk accurate zelfanalyse. Zijn lichaam was uitgehongerd, van alle voedingsstoffen beroofd en gedwongen tot zelfbehoud. Slechts één ding was veranderd sinds de kamer twee uur eerder was verlicht. Het water was misselijkmakend geel geworden, wat Purdue's overbelaste zintuigen aanzagen voor urine.
    
  "Haal me eruit!" riep hij meerdere keren tijdens momenten van absolute stilte. Zijn stem was hees en zwak, trillend van de kou die tot in zijn botten doordrong. Hoewel het water al een tijdje niet meer stroomde, liep hij nog steeds het risico te verdrinken als hij stopte met spartelen. Onder zijn blaren op zijn voeten lag minstens 4,5 meter water. Hij zou niet meer kunnen staan als zijn ledematen te moe werden. Hij had simpelweg geen andere keus dan door te gaan, anders zou hij ongetwijfeld een vreselijke dood sterven.
    
  Door het water heen merkte Purdue elke minuut een pulserend gevoel op. Als het gebeurde, schokte zijn lichaam, maar het deed hem geen pijn. Hij concludeerde daarom dat het een lichte schok was, bedoeld om zijn synapsen actief te houden. Zelfs in zijn verwarde toestand vond hij dit nogal vreemd. Als ze hem hadden willen elektrocuteren, hadden ze dat allang kunnen doen. Misschien, dacht hij, waren ze van plan hem te martelen door een elektrische stroom door het water te laten lopen, maar hadden ze de spanning verkeerd ingeschat.
    
  Vervormde visioenen drongen door tot zijn vermoeide geest. Zijn hersenen waren nauwelijks in staat de bewegingen van zijn ledematen aan te sturen, uitgeput door slaapgebrek en ondervoeding.
    
  'Blijf zwemmen,' bleef hij zichzelf inprenten, niet zeker of hij hardop sprak of dat de stem die hij hoorde uit zijn hoofd kwam. Toen hij naar beneden keek, zag hij tot zijn afschuw een nest van kronkelende, inktvisachtige wezens in het water onder hem. Schreeuwend van angst voor hun vraatzucht probeerde hij zich omhoog te trekken langs het gladde glas van het zwembad, maar zonder iets om zich aan vast te grijpen, was er geen ontsnapping mogelijk.
    
  Een tentakel strekte zich naar hem uit, waardoor een golf van paniek door de miljardair heen ging. Hij voelde hoe het rubberachtige uitsteeksel zich om zijn been wikkelde voordat het hem dieper de cilindervormige tank in trok. Water vulde zijn longen en zijn borst brandde toen hij nog een laatste blik op het oppervlak wierp. Naar beneden kijken naar wat hem te wachten stond, was gewoonweg te angstaanjagend.
    
  'Van alle mogelijke doodscenario's die ik me had voorgesteld, had ik nooit gedacht dat ik zo zou eindigen! Als een alfawol die tot as verbrandt,' probeerde zijn verwarde geest helder te denken. Verdwaald en doodsbang gaf Purdue het denken, formuleren en zelfs peddelen op. Zijn zware, slappe lichaam zonk naar de bodem van het bassin, zijn open ogen zagen niets dan geel water terwijl zijn hartslag weer door zijn lijf schoot.
    
    
  * * *
    
    
  'Dat scheelde niet veel,' merkte Klaus opgewekt op. Toen Perdue zijn ogen opende, lag hij op een bed in wat de ziekenboeg moest zijn geweest. Alles, van de muren tot de lakens, had dezelfde kleur als het helse water waarin hij zojuist was verdronken.
    
  "Maar als ik verdronken was..." probeerde hij de vreemde gebeurtenissen te verklaren.
    
  'Dus, denkt u dat u klaar bent om uw plicht jegens de Orde te vervullen, Herr Perdue?' vroeg Klaus. Hij zat daar, pijnlijk netjes gekleed in een glanzend, dubbelzijdig bruin pak, ge complemented door een amberkleurige stropdas.
    
  "In godsnaam, speel deze keer gewoon mee! Speel gewoon met me mee, David. Geen geintjes deze keer. Geef hem wat hij wil. Je kunt later wel stoer doen, als je vrij bent," zei hij vastberaden tegen zichzelf.
    
  "Ja, ik ben klaar voor alle instructies," mompelde Purdue. Zijn oogleden zakten, waardoor hij zijn verkenning van de ruimte niet kon zien, terwijl zijn ogen de omgeving afspeurden om te bepalen waar hij zich bevond.
    
  'Je klinkt niet bepaald overtuigend,' merkte Klaus droogjes op. Zijn handen waren tussen zijn dijen geklemd, alsof hij ze aan het opwarmen was of alsof hij sprak met de lichaamstaal van een pubermeisje. Perdue haatte hem en zijn afschuwelijke Duitse accent, uitgesproken met de welsprekendheid van een debutante, maar hij moest er alles aan doen om de man niet te misnoegen.
    
  "Geef me maar bevelen, dan zul je zien hoe bloedserieus ik ben," mompelde Purdue, terwijl hij zwaar ademhaalde. "Jullie willen de Amberkamer. Ik haal hem zelf van zijn laatste rustplaats en breng hem hier terug."
    
  "Je weet niet eens waar we zijn, vriend," glimlachte Klaus. "Maar ik denk dat je probeert uit te vinden waar we zijn."
    
  'Hoe anders...?' begon Perdue, maar zijn onderbewustzijn herinnerde hem er al snel aan dat hij geen vragen moest stellen. 'Ik moet weten waar ik hiermee naartoe moet.'
    
  "Je krijgt te horen waar je het naartoe moet brengen zodra je het ophaalt. Het zal jouw geschenk aan de Zwarte Zon zijn," legde Klaus uit. "Je begrijpt natuurlijk wel dat je door je verraad nooit meer Renat kunt zijn."
    
  'Dat is begrijpelijk,' beaamde Perdue.
    
  "Maar er is meer aan uw taak, mijn beste heer Perdue. U wordt geacht uw voormalige collega's Sam Cleve en die heerlijk brutale dr. Gould uit te schakelen voordat u de Algemene Vergadering van de Europese Unie toespreekt," beval Klaus.
    
  Perdue behield zijn uitdrukkingsloze gezicht en knikte.
    
  "Onze vertegenwoordigers in de EU zullen een spoedvergadering van de Raad van de Europese Unie in Brussel organiseren en internationale media uitnodigen, waar u namens ons een korte verklaring zult afleggen," vervolgde Klaus.
    
  "Ik denk dat ik de informatie wel heb als het zover is," zei Perdue, en Klaus knikte. "Goed. Ik zal meteen de nodige stappen ondernemen om de zoektocht in Königsberg te starten."
    
  "Nodig Gould en Clive ook uit om mee te komen, wil je?" gromde Klaus. "Twee vliegen in één klap, zoals ze zeggen."
    
  "Kinderspel," glimlachte Perdue, nog steeds onder invloed van de hallucinogene drugs die hij na een nacht in de hitte met zijn water had doorgeslikt. "Geef me... twee maanden."
    
  Klaus gooide zijn hoofd achterover en giechelde als een oude vrouw, juichend van plezier. Hij wiegde heen en weer tot hij op adem kwam. "Mijn liefste, over twee weken lukt het je."
    
  "Dat is onmogelijk!" riep Perdue uit, terwijl hij probeerde niet vijandig over te komen. "Het kost weken van planning om zo'n zoekactie te organiseren."
    
  "Dat klopt. Dat weet ik. Maar ons schema is aanzienlijk ingekort door alle vertragingen die we hebben opgelopen vanwege uw onaangename houding," zuchtte de Duitse invader. "En onze tegenstanders zullen ongetwijfeld ons plan doorgronden bij elke stap die we zetten richting hun verborgen schat."
    
  Perdue was nieuwsgierig naar wie er achter deze patstelling zat, maar hij durfde het niet te vragen. Hij vreesde dat het zijn ontvoerder zou aanzetten tot een nieuwe ronde van barbaarse martelingen.
    
  'Laat je benen eerst maar eens genezen, dan zorgen we ervoor dat je over zes dagen weer naar huis kunt. Het heeft geen zin om je nu al op pad te sturen als...?' Klaus grinnikte. 'Hoe noemen jullie dat in het Engels? Een kreupele?'
    
  Perdue glimlachte berustend, oprecht teleurgesteld dat hij nog een uur moest blijven, laat staan een week. Inmiddels had hij geleerd het gewoon te accepteren, anders zou hij Klaus ertoe kunnen verleiden hem terug in de octopuskuil te gooien. De Duitser stond op en verliet de kamer, roepend: "Eet smakelijk!"
    
  Perdue keek naar de heerlijke, dikke vla die hem in zijn ziekenhuisbed werd voorgeschoteld, maar het voelde alsof hij een baksteen at. Nadat hij dagenlang had uitgehongerd in de martelkamer en daardoor flink was afgevallen, kon Perdue zich nauwelijks inhouden om te eten.
    
  Hij wist het niet, maar zijn kamer was een van de drie kamers in hun privé-afdeling voor medische zorg.
    
  Nadat Klaus vertrokken was, keek Perdue om zich heen, op zoek naar iets dat niet geel of amberkleurig was. Hij begreep maar niet of het het misselijkmakend gele water was waarin hij bijna was verdronken, waardoor hij alles in amberkleuren zag. Dat was de enige verklaring die hij had voor het overal zien van die vreemde kleuren.
    
  Klaus liep door een lange, gewelfde gang naar de plek waar zijn beveiligingsmensen wachtten op instructies over wie ze vervolgens moesten ontvoeren. Dit was zijn meesterplan en het moest tot in de perfectie worden uitgevoerd. Klaus Kemper was een vrijmetselaar van de derde generatie uit Hessen-Kassel, opgevoed in de ideologie van de Zwarte Zon-organisatie. Zijn grootvader was Hauptsturmführer Karl Kemper, commandant van Panzergroep Kleist tijdens het Praagse offensief in 1945.
    
  Van jongs af aan leerde Klaus van zijn vader een leider te zijn en in alles uit te blinken. In de Kemper-clan was geen ruimte voor fouten, en zijn vrolijke vader greep vaak naar meedogenloze methoden om zijn doctrines af te dwingen. Door het voorbeeld van zijn vader leerde Klaus al snel dat charisma net zo gevaarlijk kan zijn als een molotovcocktail. Hij was er vaak getuige van hoe zijn vader en grootvader onafhankelijke en machtige mensen intimideerden en tot overgave dwongen, simpelweg door hen met bepaalde gebaren en een specifieke stemtoon toe te spreken.
    
  Op een dag verlangde Klaus naar dergelijke macht, aangezien zijn tengere gestalte hem nooit een goede concurrent zou hebben gemaakt in meer mannelijke disciplines. Omdat hij geen atletisch vermogen of kracht bezat, was het niet meer dan logisch dat hij zich stortte op zijn uitgebreide kennis van de wereld en zijn meesterlijke welsprekendheid. Met dit ogenschijnlijk geringe talent wist de jonge Klaus na 1946 geleidelijk aan hogerop te komen binnen de Orde van de Zwarte Zon, totdat hij de prestigieuze status van hoofdhervormer van de organisatie bereikte. Klaus Kemper verwierf niet alleen enorme steun voor de organisatie in academische, politieke en financiële kringen, maar had zich in 2013 ook gevestigd als een van de belangrijkste organisatoren van verschillende geheime operaties van de Zwarte Zon.
    
  Het specifieke project waaraan hij op dat moment werkte, waarvoor hij de afgelopen maanden vele gerenommeerde medewerkers had aangetrokken, zou zijn grootste prestatie worden. Sterker nog, als alles volgens plan was verlopen, had Klaus wellicht de hoogste positie binnen de Orde - die van Renatus - voor zichzelf kunnen bemachtigen. Hij zou dan de architect van de wereldheerschappij worden, maar om dat te verwezenlijken, had hij de barokke schoonheid nodig van de schat die ooit het paleis van tsaar Peter de Grote had gesierd.
    
  Ondanks de verbijstering van zijn collega's over de schat die hij zocht, wist Klaus dat alleen 's werelds grootste ontdekkingsreiziger die voor hem kon vinden. David Perdue - een briljante uitvinder, miljardair-avonturier en filantroop - beschikte over alle middelen en kennis die Kemper nodig had om het weinig bekende artefact te vinden. Het was alleen jammer dat hij de Schot niet had kunnen overhalen tot medewerking, ook al dacht Perdue dat Kemper zich door zijn plotselinge volgzaamheid zou laten misleiden.
    
  In de lobby begroetten zijn handlangers hem respectvol toen hij wegging. Klaus schudde teleurgesteld zijn hoofd toen hij langs hen liep.
    
  'Ik kom morgen terug,' zei hij tegen hen.
    
  "Protocol voor David Perdue, meneer?" vroeg de chef.
    
  Klaus liep het kale, desolate landschap rondom hun nederzetting in Zuid-Kazachstan in en antwoordde botweg: "Dood hem."
    
    
  Hoofdstuk 14
    
    
  Bij het Duitse consulaat namen Sam en Nina contact op met de Britse ambassade in Berlijn. Ze vernamen dat Purdue een paar dagen eerder een afspraak had gehad met Ben Carrington en de inmiddels overleden Gabi Holzer, maar dat was alles wat ze wisten.
    
  Ze moesten naar huis omdat de zaak sloot, maar ze hadden in ieder geval genoeg om de dag door te komen. Dit was Sam Cleaves specialiteit. Als Pulitzer Prize-winnend onderzoeksjournalist wist hij precies hoe hij de informatie die hij nodig had kon verkrijgen zonder stenen in een stille vijver te gooien.
    
  "Ik vraag me af waarom hij die Gabi moest ontmoeten," merkte Nina op, terwijl ze haar mond volpropte met koekjes. Ze was van plan ze met warme chocolademelk op te eten, maar ze had enorme honger en het duurde te lang voordat de waterkoker warm was.
    
  "Ik ga het meteen bekijken zodra ik mijn laptop aanzet," antwoordde Sam, terwijl hij zijn tas op de bank gooide en zijn bagage naar de wasruimte bracht. "Maak voor mij ook maar een warme chocolademelk, alsjeblieft!"
    
  'Natuurlijk,' glimlachte ze, terwijl ze kruimels van haar mond veegde. In de tijdelijke eenzaamheid van de keuken moest Nina denken aan de angstaanjagende gebeurtenis in het vliegtuig op de terugreis. Als ze een manier kon vinden om Sams aanvallen te voorspellen, zou dat enorm helpen en de kans op een ramp verkleinen de volgende keer dat ze niet het geluk hadden een dokter in de buurt te hebben. Wat als het gebeurde terwijl ze alleen waren?
    
  'Wat als dit tijdens de seks gebeurt?' peinsde Nina, terwijl ze de angstaanjagende maar ook hilarische mogelijkheden afwoog. 'Stel je voor wat hij zou kunnen doen als hij deze energie via iets anders dan zijn handpalm zou kanaliseren?' Ze begon te giechelen om de grappige beelden in haar hoofd. 'Dat zou een uitroep van 'Oh mijn God!' rechtvaardigen, toch?' Terwijl ze allerlei belachelijke scenario's in haar hoofd afspeelde, kon Nina het niet laten om te lachen. Ze wist dat het helemaal niet grappig was, maar het gaf de historica wel wat onorthodoxe ideeën, en ze vond er wat komische verlichting in.
    
  "Wat is er zo grappig?" vroeg Sam met een glimlach terwijl hij de keuken in liep voor een kopje ambrosia.
    
  Nina schudde haar hoofd om het af te wimpelen, maar ze schudde van het lachen en snuifde tussen de lachbuien door.
    
  'Niets,' grinnikte ze. 'Gewoon een tekeningetje in mijn hoofd over een bliksemafleder. Laat maar zitten.'
    
  'Goed zo,' grijnsde hij. Hij vond het heerlijk als Nina lachte. Niet alleen had ze een melodieuze lach die aanstekelijk was, maar ze was ook meestal nogal nerveus en temperamentvol. Helaas zag je haar steeds minder vaak zo oprecht lachen.
    
  Sam plaatste zijn laptop zo dat hij deze kon verbinden met zijn vaste router voor snellere breedbandsnelheden dan via zijn draadloze apparaat.
    
  "Ik had Purdue toch maar een van hun draadloze modems moeten laten maken," mompelde hij. "Deze dingen voorspellen de toekomst."
    
  'Heb je nog meer koekjes?' riep ze vanuit de keuken, terwijl hij haar overal kastdeuren hoorde openen en sluiten in haar zoektocht.
    
  "Nee, maar mijn buurvrouw heeft havermoutkoekjes met chocoladestukjes voor me gebakken. Kijk er even naar, maar ik weet zeker dat ze nog goed zijn. Kijk maar in de pot op de koelkast," instrueerde hij.
    
  "Ik heb ze! Dankjewel!"
    
  Sam startte een zoekopdracht naar Gabi Holtzer en ontdekte meteen iets dat hem zeer achterdochtig maakte.
    
  "Nina! Je zult het niet geloven," riep hij uit, terwijl hij talloze nieuwsberichten en artikelen over de dood van de woordvoerster van het Duitse ministerie doorbladerde. "Deze vrouw werkte enige tijd geleden voor de Duitse regering en hield zich bezig met dit soort moorden. Herinner je je die moorden in Berlijn, Hamburg en een paar andere plaatsen nog, vlak voordat we op vakantie gingen?"
    
  'Ja, vaag. En hoe zit het met haar?' vroeg Nina, terwijl ze met haar kopje en koekje op de armleuning van de bank ging zitten.
    
  "Ze ontmoette Perdue bij de Britse ambassade in Berlijn, en let op: op de dag dat ze naar verluidt zelfmoord pleegde," benadrukte hij de laatste twee woorden in zijn verwarring. "Het was dezelfde dag dat Perdue die Carrington ontmoette."
    
  "Dat was de laatste keer dat iemand hem zag," merkte Nina op. "Perdue verdwijnt dus op dezelfde dag dat hij een vrouw ontmoet, die kort daarna zelfmoord pleegt. Dat riekt naar een complot, nietwaar?"
    
  "Blijkbaar is Ben Carrington de enige op de vergadering die niet dood of vermist is," voegde Sam eraan toe. Hij wierp een blik op de foto van de Brit op het scherm om zijn gezicht te onthouden. "Ik wil graag met je praten, jongen."
    
  'Ik heb begrepen dat we morgen naar het zuiden gaan,' opperde Nina.
    
  "Ja, zodra we Raichtisusis bezoeken," zei Sam. "Het kan geen kwaad om te controleren of hij nog niet naar huis is teruggekeerd."
    
  "Ik heb hem keer op keer gebeld op zijn mobiel. Hij staat uit, geen stembanden, niets," herhaalde ze.
    
  "Hoe was deze overleden vrouw verbonden met Purdue?" vroeg Sam.
    
  "De piloot zei dat Perdue wilde weten waarom zijn vlucht naar Kopenhagen de toegang was geweigerd. Omdat ze een vertegenwoordigster van de Duitse regering was, werd ze uitgenodigd op de Britse ambassade om de reden te bespreken," meldde Nina. "Maar dat was alles wat de kapitein wist. Dat was hun laatste contact, dus de bemanning bevindt zich nog steeds in Berlijn."
    
  "Jezus. Ik moet toegeven, ik heb er een heel slecht gevoel over," gaf Sam toe.
    
  'Je geeft het eindelijk toe,' antwoordde ze. 'Je zei iets toen je zo'n woedeaanval had, Sam. En dat iets is absoluut een recept voor een enorme rel.'
    
  'Wat?' vroeg hij.
    
  Ze nam nog een hap van het koekje. "Zwarte Zon."
    
  Een sombere uitdrukking verscheen op Sams gezicht toen zijn ogen naar de grond dwaalden. "Verdomme, dat was ik helemaal vergeten," zei hij zachtjes. "Nu herinner ik het me weer."
    
  'Waar heb je dat gezien?' vroeg ze botweg, zich bewust van de afschuwelijke aard van het bord en de manier waarop het gesprekken in nare herinneringen kon veranderen.
    
  "Op de bodem van de put," vertrouwde hij me toe. "Ik heb zitten nadenken. Misschien moet ik met dokter Helberg over dit visioen praten. Hij weet vast wel hoe hij het moet interpreteren."
    
  "Als je toch bezig bent, vraag hem dan ook meteen naar zijn klinische mening over door zicht veroorzaakte staar. Ik durf te wedden dat het een nieuw fenomeen is dat hij niet kan verklaren," zei ze vastberaden.
    
  'Je gelooft niet in psychologie, hè?' zuchtte Sam.
    
  "Nee, Sam, ik weet het niet. Het is onmogelijk dat een specifieke reeks gedragspatronen voldoende is om verschillende mensen op dezelfde manier te diagnosticeren," betoogde ze. "Hij weet minder van psychologie dan jij. Zijn kennis is gebaseerd op het onderzoek en de theorieën van een of andere oude knar, en jij blijft maar vertrouwen op zijn weinig succesvolle pogingen om zijn eigen theorieën te formuleren."
    
  'Hoe kan ik meer weten dan hij?' snauwde hij haar toe.
    
  "Omdat jij het meemaakt, idioot! Jij ervaart deze verschijnselen, terwijl hij er alleen maar over kan speculeren. Totdat hij het voelt, hoort en ziet zoals jij, zal hij nooit begrijpen waar we mee te maken hebben!" snauwde Nina. Ze was zo teleurgesteld in hem en zijn naïeve vertrouwen in dokter Helberg.
    
  'En waar hebben we in hemelsnaam mee te maken, mijn beste?' vroeg hij sarcastisch. 'Is dit iets uit een van je oude geschiedenisboeken? O ja, mijn God. Nu herinner ik het me! Je zou het zelfs kunnen geloven.'
    
  "Helberg is een psychiater! Hij weet alleen wat een stel psychopathische idioten hebben aangetoond in een of ander onderzoek, gebaseerd op omstandigheden die totaal niet overeenkomen met de vreemdheden die jij hebt ervaren, mijn beste! Word wakker, verdorie! Wat er ook met je aan de hand is, het is niet alleen psychosomatisch. Iets van buitenaf beheerst je visioenen. Iets intelligents manipuleert je hersenschors," legde ze uit.
    
  'Omdat het door mij spreekt?', glimlachte hij sarcastisch. 'Merk op dat alles wat hier gezegd wordt, weergeeft wat ik al weet, wat al in mijn onderbewustzijn zit.'
    
  'Leg dan de thermische anomalie uit,' antwoordde ze snel, waardoor Sam even perplex stond.
    
  'Blijkbaar regelt mijn brein ook mijn lichaamstemperatuur. Dat is hetzelfde,' wierp hij tegen, zonder zijn twijfel te laten blijken.
    
  Nina lachte spottend. "Je lichaamstemperatuur - het kan me niet schelen hoe aantrekkelijk je jezelf vindt, Playboy - kan de thermische eigenschappen van een bliksemflits niet bereiken. En dat is precies wat de dokter in Bali opmerkte, weet je nog? Je ogen gaven zoveel geconcentreerde elektriciteit af dat 'je hoofd had moeten ontploffen', weet je nog?"
    
  Sam gaf geen antwoord.
    
  "En nog iets," vervolgde ze haar triomfantelijke betoog, "men zegt dat hypnose zorgt voor verhoogde niveaus van oscillerende elektrische activiteit in bepaalde neuronen van de hersenen. Geniaal! Wat je ook hypnotiseert, het kanaliseert ongelooflijke hoeveelheden elektrische energie door je heen, Sam. Zie je dan niet dat wat er met je gebeurt categorisch verder gaat dan louter psychologie?"
    
  'Wat stelt u dan voor?' schreeuwde hij. 'Een sjamaan? Elektroshocktherapie? Paintball? Een colonoscopie?'
    
  'Oh mijn God!' Ze rolde met haar ogen. 'Niemand praat met je. Weet je wat? Zoek het zelf maar uit. Ga naar die charlatan en laat hem je nog wat meer vragen stellen tot je net zo'n radeloos persoon bent als hij. Dat zal geen lange weg voor je zijn!'
    
  Daarmee rende ze de kamer uit en sloeg de deur dicht. Als ze een auto had gehad, was ze meteen naar huis in Oban gereden, maar ze moest de nacht hier doorbrengen. Sam wist wel beter dan Nina te provoceren als ze boos was, dus bracht hij de nacht door op de bank.
    
  De irritante ringtoon van haar telefoon maakte Nina de volgende ochtend wakker. Ze ontwaakte uit een diepe, droomloze slaap die veel te kort was geweest en ging rechtop in bed zitten. Haar telefoon rinkelde ergens in haar tas, maar ze kon hem niet op tijd vinden om op te nemen.
    
  'Oké, oké, verdorie,' mompelde ze door de watten van haar ontwakende geest. Ze rommelde panisch met haar make-up, sleutels en deodorant en pakte uiteindelijk haar mobiele telefoon, maar het gesprek was al beëindigd.
    
  Nina fronste haar wenkbrauwen toen ze op haar horloge keek. Het was al half twaalf 's ochtends en Sam had haar laten uitslapen.
    
  'Geweldig. Je irriteert me nu al,' snauwde ze Sam toe in zijn afwezigheid. 'Je had je beter kunnen verslapen.' Toen ze de kamer verliet, merkte ze dat Sam weg was. Op weg naar de waterkoker wierp ze een blik op haar telefoonscherm. Haar ogen konden nauwelijks scherpstellen, maar ze was er zeker van dat ze het nummer niet herkende. Ze drukte op opnieuw bellen.
    
  "Het kantoor van dokter Helberg," antwoordde de secretaresse.
    
  'Oh mijn God,' dacht Nina. 'Hij is daarheen gegaan.' Maar ze bleef kalm voor het geval ze zich vergiste. 'Hallo, met dokter Gould. Heb ik zojuist een telefoontje van dit nummer gekregen?'
    
  'Dokter Gould?' herhaalde de dame opgewonden. 'Ja! Ja, we hebben geprobeerd contact met u op te nemen. Het gaat over meneer Cleve. Is het mogelijk...?'
    
  'Gaat het wel goed met hem?' riep Nina uit.
    
  "Zou u alstublieft even naar ons kantoor willen komen...?"
    
  "Ik stelde je een vraag!" Nina kon het niet laten. "Zeg me alsjeblieft eerst of het goed met hem gaat!"
    
  'Wij... wij w-weten het niet, dokter Gould,' antwoordde de dame aarzelend.
    
  'Wat in hemelsnaam betekent dit?' siste Nina, haar woede aangewakkerd door bezorgdheid om Sams welzijn. Ze hoorde een geluid op de achtergrond.
    
  "Welnu, mevrouw, hij lijkt... eh... te zweven."
    
    
  Hoofdstuk 15
    
    
  Detlef verwijderde de vloerplanken waar het ventilatierooster had gezeten, maar toen hij de schroevendraaier in het tweede schroefgat stak, zakte de hele constructie in de muur waar deze was bevestigd. Een harde krak deed hem schrikken en hij viel achterover, waarbij hij zich met zijn voeten afzette tegen de muur. Terwijl hij daar zat en toekeek, begon de muur zijwaarts te schuiven, als een schuifdeur.
    
  'Wat is dit...?' vroeg hij verbaasd, terwijl hij zich op zijn handen oprichtte waar hij nog steeds ineengedoken op de grond lag. De deuropening leidde naar wat hij dacht dat hun appartement naast het huis was, maar in plaats daarvan bleek de donkere kamer een geheime ruimte naast Gabi's kantoor te zijn, met een doel dat hij spoedig zou ontdekken. Hij stond op en klopte zijn broek en shirt af. Hoewel de donkere deuropening op hem wachtte, wilde hij er niet zomaar naar binnen lopen, want zijn training had hem geleerd om niet roekeloos onbekende plekken binnen te stormen - althans niet zonder wapen.
    
  Detlef ging zijn Glock en zaklamp halen, voor het geval de onbekende kamer was voorzien van een alarm of een valstrik. Dit was waar hij het beste in was: beveiligingslekken en anti-aanslagprotocollen. Met uiterste precisie richtte hij de loop in de duisternis, terwijl hij zijn hartslag onder controle hield zodat hij indien nodig een nauwkeurig schot kon lossen. Maar zijn rustige hartslag kon de spanning en de adrenalinekick niet temperen. Detlef voelde zich weer even terug in de tijd toen hij de kamer binnenkwam, de omgeving inspecteerde en de binnenkant zorgvuldig scande op alarmen of andere triggers.
    
  Tot zijn teleurstelling bleek het slechts een kamer te zijn, hoewel wat zich binnenin bevond allesbehalve oninteressant was.
    
  'Idioot,' mopperde hij in zichzelf toen hij de standaard lichtschakelaar naast de deurpost zag. Hij deed hem aan om de kamer goed te kunnen zien. Gabi's radiokamer werd verlicht door een enkele lamp die aan het plafond hing. Hij wist dat het de hare was, want haar cassis-lippenstift stond rechtop naast een van haar sigarettendoosjes. Een van haar vesten hing nog over de rugleuning van de kleine bureaustoel, en Detlef moest zijn verdriet weer bedwingen bij het zien van de spullen van zijn vrouw.
    
  Hij pakte het zachte kasjmier vest op en snoof haar geur diep op voordat hij het neerlegde om de apparatuur te bekijken. De kamer was ingericht met vier bureaus. Een waar haar stoel stond, twee andere aan weerszijden ervan, en een bij de deur waar ze stapels documenten bewaarde in wat op mappen leek - hij kon ze niet meteen identificeren. In het schemerige licht van de lamp voelde Detlef zich alsof hij terug in de tijd was gestapt. Een muffe geur, die deed denken aan een museum, vulde de kamer met zijn ongeverfde cementen muren.
    
  "Wauw, schat, ik had gedacht dat juist jij wat behang en een paar spiegels zou ophangen," zei hij tegen zijn vrouw terwijl hij de radiokamer rondkeek. "Dat deed je altijd; je versierde alles."
    
  De plek deed hem denken aan een kerker of een verhoorkamer uit een oude spionagefilm. Op haar bureau stond een slim apparaat, vergelijkbaar met een CB-radio, maar toch anders. Detlef, die totaal geen idee had van dit soort ouderwetse radio's, keek om zich heen op zoek naar de schakelaar. Een uitstekende stalen schakelaar zat in de rechteronderhoek, dus hij probeerde hem. Plotseling lichtten twee kleine meters op, de wijzers bewogen op en neer terwijl er ruis door de luidspreker klonk.
    
  Detlef wierp een blik op de andere apparaten. 'Ze zien er te ingewikkeld uit voor iemand anders dan een raketwetenschapper om te begrijpen,' merkte hij op. 'Waar gaat dit allemaal over, Gabi?' vroeg hij, terwijl hij een groot prikbord boven het bureau zag hangen, waarop stapels papier lagen. Aan het bord hingen verschillende artikelen over moorden die Gabi had onderzocht zonder medeweten van haar superieuren. Ze had er met een rode stift 'MILLA' op gekrabbeld.
    
  'Wie is Milla, schat?' fluisterde hij. Hij herinnerde zich een aantekening in haar dagboek over een zekere Milla, geschreven rond dezelfde tijd als de twee mannen die bij haar dood aanwezig waren. 'Ik moet het weten. Het is belangrijk.'
    
  Maar het enige wat hij hoorde was het fluitende gefluister van frequenties die in golven uit de radio kwamen. Zijn ogen dwaalden verder over het bord, waar iets helders en glanzends zijn aandacht trok. Twee kleurenfoto's toonden een paleiskamer in vergulde pracht. "Wauw," mompelde Detlef, verbluft door de details en het ingewikkelde werk dat de muren van de weelderige kamer sierde. Amberkleurige en gouden lijsten vormden prachtige emblemen en figuren, omlijst in de hoeken door kleine beeldjes van cherubijnen en godinnen.
    
  'Geschat op 143 miljoen dollar? Mijn God, Gabi, weet je wel wat dat is?' mompelde hij, terwijl hij de details las over het verloren kunstwerk dat bekendstaat als de Amberkamer. 'Wat heb jij met deze kamer te maken? Je moet er wel iets mee te maken hebben gehad; anders zou dit er toch allemaal niet zijn?'
    
  Alle moordrapporten bevatten aantekeningen die suggereerden dat de Amberkamer er mogelijk iets mee te maken had. Onder het woord "MILLA" vond Detlef een kaart van Rusland en de grenzen met Wit-Rusland, Oekraïne, Kazachstan en Litouwen. Boven de Kazachse steppe en Charkiv in Oekraïne stonden met rode pen geschreven cijfers, maar deze vertoonden geen herkenbaar patroon, zoals een telefoonnummer of coördinaten. Schijnbaar bij toeval had Gabi deze tweecijferige getallen op de kaarten geschreven die ze aan de muur had gehangen.
    
  Zijn oog viel op een duidelijk waardevol relikwie dat in de hoek van het prikbord hing. Aan een paars lint met een donkerblauwe streep in het midden zat een medaille met een Russische inscriptie. Detlef haalde de medaille voorzichtig los en speldde hem onder zijn overhemd op zijn vest.
    
  'Waar ben je in hemelsnaam aan begonnen, schat?' fluisterde hij tegen zijn vrouw. Hij maakte een paar foto's met zijn mobiele telefoon en een kort filmpje van de kamer en de inhoud ervan. 'Ik ga uitzoeken wat dit allemaal met jou en die Purdue-student te maken heeft, Gabi,' zwoer hij. 'En dan vind ik zijn vrienden, die me wel vertellen waar hij is, anders gaan ze dood.'
    
  Plotseling barstte er een kakofonie van ruis los uit de geïmproviseerde radio op Gabi's bureau, waardoor Detlef zich rot schrok. Hij viel achterover op het met papier bezaaide bureau en duwde het met zoveel kracht om dat een aantal dossiers eraf gleden en in wanorde over de vloer verspreid raakten.
    
  "Oh mijn God! Mijn verdomde hart!" schreeuwde hij, terwijl hij zijn hand op zijn borst legde. De rode wijzers op de meters schoten razendsnel heen en weer. Het deed Detlef denken aan oude hifi-systemen, die het volume of de helderheid van de afgespeelde media aangaven. Door de ruis heen hoorde hij een stem die steeds wegstierf. Bij nader inzien besefte hij dat het geen radio-uitzending was, maar een telefoontje. Detlef ging zitten in de stoel van zijn overleden vrouw en luisterde aandachtig. Het was een vrouwenstem, die woord voor woord sprak. Fronsend boog hij zich voorover. Zijn ogen werden meteen groot. Er was een duidelijk woord, een woord dat hij herkende.
    
  "Gabi!"
    
  Hij ging huiverig rechtop zitten, niet wetend wat hij moest doen. De vrouw bleef zijn vrouw in het Russisch bellen; hij kon het wel zeggen, maar hij sprak het niet. Vastbesloten om met haar te praten, opende Detlef snel de browser van zijn telefoon om te zoeken naar oude radio's en hoe ze werden bediend. In zijn paniek typte hij steeds de zoektermen verkeerd, wat hem tot onbeschrijflijke wanhoop dreef.
    
  'Verdomme! Geen 'lulpraat'!' klaagde hij toen er verschillende pornografische resultaten op zijn telefoonscherm verschenen. Zijn gezicht glinsterde van het zweet terwijl hij zich haastte om hulp te halen bij het bedienen van het oude communicatieapparaat. 'Wacht! Wacht!' riep hij in de radio toen een vrouwenstem Gabi aanspoorde om te antwoorden. 'Wacht op mij! Ugh, shit!'
    
  Woedend over de teleurstellende resultaten van zijn Google-zoekopdracht greep Detlef een dik, stoffig boek en gooide het naar de radio. De ijzeren behuizing kwam iets los en de ontvanger viel van de tafel, bungelend aan het snoer. "Verdomme!" riep hij, gefrustreerd omdat hij het apparaat niet kon bedienen.
    
  Er klonk een krakend geluid uit de radio en een mannenstem met een sterk Russisch accent kwam uit de luidspreker. "Fuck you too, bro."
    
  Detlef was verbijsterd. Hij sprong op en liep naar de plek waar hij het apparaat had geduwd. Hij greep de slingerende microfoon die hij zojuist met het boek had aangevallen en tilde hem onhandig op. Er zat geen uitzendknop op het apparaat, dus Detlef begon gewoon te spreken.
    
  'Hallo? Hé! Hallo?' riep hij, zijn ogen schoten heen en weer in de hoop dat iemand zou antwoorden. Zijn andere hand rustte zachtjes op de zender. Even was er alleen ruis te horen. Toen vulde het gekrijs van het schakelen tussen kanalen met verschillende modulaties de kleine, griezelige kamer, terwijl de enige bewoner vol spanning wachtte.
    
  Uiteindelijk moest Detlef zijn verlies toegeven. Ontredderd schudde hij zijn hoofd. "Kunt u alstublieft spreken?" kreunde hij in het Engels, beseffend dat de Rus aan de andere kant van de lijn waarschijnlijk geen Duits sprak. "Alstublieft? Ik weet niet hoe dit werkt. Ik moet u vertellen dat Gabi mijn vrouw is."
    
  Een krakende vrouwenstem klonk uit de luidspreker. Detlef spitste zijn oren. "Is dat Milla? Ben jij Milla?"
    
  Met enige aarzeling antwoordde de vrouw: "Waar is Gabi?"
    
  'Ze is dood,' antwoordde hij, waarna hij zich hardop afvroeg of dat volgens het protocol moest. 'Moet ik 'einde' zeggen?'
    
  "Nee, het is een geheime transmissie via de L-band met amplitudemodulatie als draaggolf," verzekerde ze hem in gebrekkig Engels, hoewel ze de terminologie van haar vak vloeiend beheerste.
    
  'Wat?' riep Detlef volkomen verbijsterd uit over een onderwerp waar hij totaal geen verstand van had.
    
  Ze zuchtte. "Dit gesprek is net een telefoongesprek. Jij praat, ik praat. Je hoeft niet 'over' te zeggen."
    
  Detlef was opgelucht toen hij dit hoorde. "Sehr gut!"
    
  "Spreek wat harder. Ik kan je nauwelijks verstaan. Waar is Gabi?" herhaalde ze, omdat ze zijn vorige antwoord niet goed had verstaan.
    
  Detlef vond het moeilijk om het nieuws te herhalen. "Mijn vrouw... Gabi is dood."
    
  Een lange tijd bleef het stil, er klonk alleen het verre gekraak van statische ruis. Toen verscheen de man weer. "Je liegt."
    
  'Nee, nee. Nee! Ik lieg niet. Mijn vrouw is vier dagen geleden vermoord,' verdedigde hij zich voorzichtig. 'Kijk maar op internet! Kijk op CNN!'
    
  'Je naam,' zei de man. 'Het is niet je echte naam. Iets waarmee je jezelf identificeert. Alleen tussen jou en Milla.'
    
  Detlef dacht er geen moment aan. "Weduwnaar."
    
  Knetteren.
    
  Lief.
    
  Detlef haatte het doffe geluid van de witte ruis en de doodse stilte. Hij voelde zich zo leeg, zo eenzaam, zo uitgehold door het gebrek aan informatie - in zekere zin definieerde het hem.
    
  "Weduwnaar. Schakel je zender over naar 1549 MHz. Wacht op Metallica. Zoek de nummers op. Gebruik je GPS en ga donderdag op pad," instrueerde de man.
    
  Klik
    
  De klik galmde in Detlefs oren als een geweerschot, waardoor hij verbijsterd en verward achterbleef. Hij stond als aan de grond genageld, zijn armen gespreid, verbijsterd. "Wat in godsnaam?"
    
  Plotseling werd hij aangespoord door instructies die hij eigenlijk had willen vergeten.
    
  'Kom terug! Hallo?' riep hij door de luidspreker, maar de Russen waren al weg. Hij gooide zijn handen in de lucht en brulde van frustratie. 'Vijftiennegenenveertig,' zei hij. 'Vijftiennegenenveertig. Onthoud dat!' Hij zocht verwoed naar het geschatte nummer op de radio. Langzaam draaide hij aan de wijzerplaat en vond het aangegeven station.
    
  'En nu?' jammerde hij. Hij had pen en papier bij de hand om de nummers op te schrijven, maar hij had geen idee wat het betekende om op Metallica te wachten. 'Wat als het een code is die ik niet kan ontcijferen? Wat als ik de boodschap niet begrijp?' raakte hij in paniek.
    
  Plotseling begon de zender muziek uit te zenden. Hij herkende Metallica, maar hij herkende het nummer niet. Het geluid vervaagde geleidelijk terwijl een vrouwenstem digitale codes begon voor te lezen, en Detlef schreef ze op. Toen de muziek weer begon, concludeerde hij dat de uitzending voorbij was. Hij leunde achterover in zijn stoel en slaakte een lange zucht van verlichting. Hij was geïntrigeerd, maar zijn training had hem ook geleerd dat hij niemand kon vertrouwen die hij niet kende.
    
  Als zijn vrouw was vermoord door mensen met wie ze een relatie had, dan zouden Milla en haar medeplichtige daar heel goed bij betrokken kunnen zijn geweest. Zolang hij daar geen zekerheid over had, kon hij hun bevelen niet zomaar opvolgen.
    
  Hij moest een zondebok vinden.
    
    
  Hoofdstuk 16
    
    
  Nina stormde de praktijk van dokter Helberg binnen. De wachtkamer was leeg, op de secretaresse na, die er lijkbleek uitzag. Alsof ze Nina kende, wees ze meteen naar de gesloten deuren. Daarachter hoorde ze een mannenstem, die heel bedachtzaam en kalm sprak.
    
  "Alstublieft. Kom gewoon binnen," zei de secretaresse, wijzend naar Nina, die vol afschuw tegen de muur gedrukt stond.
    
  'Waar is de bewaker?' vroeg Nina zachtjes.
    
  "Hij vertrok toen meneer Cleve begon te zweven," zei ze. "Iedereen rende ervandaan. Aan de andere kant, met al het trauma dat het heeft veroorzaakt, zullen we in de toekomst nog genoeg te verwerken hebben," haalde ze haar schouders op.
    
  Nina kwam de kamer binnen, waar ze alleen het gesprek van de dokter kon horen. Ze was dankbaar dat ze "de andere Sam" niet had horen praten toen ze op de deurknop drukte. Voorzichtig stapte ze de kamer in, die slechts verlicht werd door het schaarse middagzonlicht dat door de gesloten jaloezieën scheen. De psycholoog zag haar, maar bleef praten, terwijl zijn patiënte verticaal zweefde, centimeters boven de grond. Het was een angstaanjagend gezicht, maar Nina werd gedwongen kalm te blijven en het probleem logisch te beoordelen.
    
  Dr. Helberg drong er bij Sam op aan terug te keren van de sessie, maar toen hij met zijn vingers knipte om hem wakker te maken, gebeurde er niets. Hij schudde zijn hoofd en keek Nina aan, zijn verwarring uitdrukkend. Zij keek naar Sam, wiens hoofd achterover viel, zijn melkwitte ogen wijd open.
    
  'Ik probeer hem daar al bijna een half uur weg te krijgen,' fluisterde hij tegen Nina. 'Hij vertelde me dat je hem al twee keer zo hebt gezien. Weet je wat er aan de hand is?'
    
  Ze schudde langzaam haar hoofd, maar besloot de gelegenheid te grijpen. Nina haalde haar mobiele telefoon uit haar jaszak en drukte op de opnameknop om de scène vast te leggen. Ze tilde de telefoon voorzichtig op om Sams hele lichaam in beeld te krijgen voordat ze sprak.
    
  Nina verzamelde al haar moed, haalde diep adem en zei: "Kalihasa."
    
  Dr. Helberg fronste zijn wenkbrauwen en haalde zijn schouders op. "Wat is er?" fluisterde hij.
    
  Ze stak haar hand uit om hem te vragen stil te zijn, voordat ze het luider zei: "Kalihasa!"
    
  Sams mond opende zich, zich aanpassend aan de stem waar Nina zo bang voor was. De woorden kwamen uit Sams mond, maar het waren niet zijn stem of zijn lippen die ze uitspraken. De psycholoog en de historicus keken vol afschuw toe hoe de gruwelijke gebeurtenis zich ontvouwde.
    
  "Kalihasa!" klonk een koor van onduidelijk geslacht. "Het vaartuig is primitief. Het vaartuig is zeer zeldzaam."
    
  Noch Nina, noch Dr. Helberg wisten wat deze uitspraak betekende, behalve dat het naar Sam verwees, maar de psycholoog overtuigde haar om door te gaan, zodat ze meer te weten kon komen over Sams toestand. Ze haalde haar schouders op en keek de dokter aan, niet wetend wat ze moest zeggen. De kans dat dit onderwerp besproken of beredeneerd kon worden, was klein.
    
  'Kalihasa,' mompelde Nina schuchter. 'Wie ben jij?'
    
  "Bij bewustzijn," antwoordde het.
    
  'Wat voor wezen ben je?' vroeg ze, waarmee ze een misverstand van de stem parafraseerde.
    
  'Bewustzijn,' antwoordde hij. 'Je geest zit ernaast.'
    
  Dr. Helberg slaakte een kreet van opwinding toen hij ontdekte dat het wezen kon communiceren. Nina probeerde het niet persoonlijk op te vatten.
    
  'Wat wil je?' vroeg Nina iets brutaler.
    
  "Om te bestaan," stond er.
    
  Links van haar zat een knappe, mollige psychiater, die vol verbazing toekeek en volkomen gefascineerd was door wat er gebeurde.
    
  'Met mensen?' vroeg ze.
    
  'Maak haar tot slaaf,' voegde hij eraan toe terwijl ze nog sprak.
    
  'Om het schip tot slaaf te maken?' vroeg Nina, die inmiddels bedreven was geworden in het formuleren van haar vragen.
    
  "Het vaartuig is primitief."
    
  'Ben jij een god?' zei ze zonder erbij na te denken.
    
  'Ben jij een god?' herhaalde het.
    
  Nina zuchtte geërgerd. De dokter gebaarde haar verder te gaan, maar ze was teleurgesteld. Fronsend en met samengeknepen lippen zei ze tegen de dokter: "Dit is gewoon een herhaling van wat ik al zei."
    
  'Dat is geen antwoord. Hij stelt een vraag,' antwoordde de stem tot haar verbazing.
    
  'Ik ben geen god,' antwoordde ze bescheiden.
    
  'Daarom besta ik,' antwoordde het snel.
    
  Plotseling viel Dr. Helberg op de grond en begon te stuiptrekken, net als een dorpsbewoner. Nina raakte in paniek, maar bleef beide mannen filmen.
    
  'Nee!' schreeuwde ze. 'Stop! Stop er onmiddellijk mee!'
    
  'Bent u God?' vroeg het.
    
  'Nee!' schreeuwde ze. 'Stop met hem te doden! Nu meteen!'
    
  'Bent u God?' vroegen ze haar opnieuw, terwijl de arme psychologe zich in doodsangst kronkelde.
    
  Als laatste redmiddel schreeuwde ze streng, voordat ze opnieuw naar de waterkan zocht. "Ja! Ik ben God!"
    
  In een oogwenk viel Sam op de grond en hield dokter Helberg op met schreeuwen. Nina snelde toe om te kijken hoe het met hen beiden ging.
    
  'Neem me niet kwalijk!' riep ze naar de receptioniste. 'Kunt u me alstublieft even helpen?'
    
  Niemand kwam. Aannemende dat de vrouw net als de anderen was vertrokken, opende Nina de deur van de wachtkamer. De secretaresse zat op de bank in de wachtkamer, met het pistool van de bewaker in haar hand. Aan haar voeten lag een dode bewaker, die in zijn achterhoofd was geschoten. Nina deed een stap achteruit, omdat ze niet hetzelfde lot wilde riskeren. Ze hielp dokter Helberg snel overeind na zijn pijnlijke stuiptrekkingen en fluisterde hem toe dat hij geen geluid mocht maken. Toen hij weer bij bewustzijn was, ging ze naar Sam om zijn toestand te beoordelen.
    
  'Sam, kun je me horen?' fluisterde ze.
    
  'Ja,' kreunde hij, 'maar ik voel me raar. Was dit weer een aanval van waanzin? Ik was me er deze keer half van bewust, weet je?'
    
  'Wat bedoel je?' vroeg ze.
    
  'Ik was de hele tijd bij bewustzijn, en het was alsof ik de controle over de stroom die door me heen liep terugkreeg. Die ruzie met jou daarnet. Nina, dat was ik. Dat waren mijn gedachten, een beetje vervormd en alsof ze rechtstreeks uit een horrorfilm kwamen! En weet je wat?' fluisterde hij met grote urgentie.
    
  "Wat?"
    
  "Ik voel het nog steeds door me heen gaan," gaf hij toe, terwijl hij haar schouders vastpakte. "Dokter?" flapte Sam eruit toen hij zag wat zijn waanzinnige krachten met de dokter hadden gedaan.
    
  'Sst,' verzekerde Nina hem en wees naar de deur. 'Luister, Sam. Ik wil dat je iets voor me probeert. Kun je proberen die... andere kant... te gebruiken om iemands intenties te manipuleren?'
    
  'Nee, dat denk ik niet,' opperde hij. 'Waarom?'
    
  "Kijk, Sam, je hebt net de hersenactiviteit van Dr. Helberg gemanipuleerd om een epileptische aanval uit te lokken," hield ze vol. "Jij hebt het bij hem gedaan. Je hebt het gedaan door de elektrische activiteit in zijn hersenen te beïnvloeden, dus je zou hetzelfde bij de receptioniste moeten kunnen doen. Als je dat niet doet," waarschuwde Nina, "maakt ze ons allemaal binnen een minuut af."
    
  'Ik heb geen idee waar je het over hebt, maar goed, ik zal het proberen,' stemde Sam toe, terwijl hij wankelend overeind kwam. Hij gluurde om de hoek en zag een vrouw op de bank zitten, rokend en met in haar andere hand een pistool van een bewaker. Sam keek terug naar Dr. Helberg. 'Hoe heet ze?'
    
  'Elma,' antwoordde de dokter.
    
  'Elma?' Toen Sam haar naam riep, gebeurde er iets wat hij zich niet eerder had gerealiseerd. Het horen van haar naam intensiveerde haar hersenactiviteit en legde direct een verbinding met Sam. Een zwakke elektrische stroom ging als een golf door hem heen, maar het deed geen pijn. In haar gedachten voelde ze alsof Sam met onzichtbare kabels aan haar vastzat. Hij wist niet zeker of hij hardop tegen haar moest spreken en haar moest bevelen het pistool neer te leggen, of dat ze er gewoon over na moest denken.
    
  Sam besloot dezelfde methode te gebruiken die hij zich herinnerde van eerder, toen hij onder invloed was van die vreemde kracht. Door simpelweg aan Elma te denken, stuurde hij haar een commando, dat hij voelde afglijden via een waarneembare draad naar haar geest. Toen het haar bereikte, voelde Sam zijn gedachten samensmelten met die van haar.
    
  'Wat is er aan de hand?' vroeg dokter Helberg aan Nina, maar ze trok hem bij Sam vandaan en fluisterde dat hij stil moest blijven zitten en wachten. Ze keken beiden van een veilige afstand toe hoe Sams ogen weer weg draaiden.
    
  "O, lieve hemel, nee! Niet weer!" kreunde dokter Helberg zachtjes.
    
  "Stil! Ik denk dat Sam deze keer de touwtjes in handen heeft," opperde ze, hopend dat haar vermoeden juist zou zijn.
    
  "Misschien is dat wel de reden waarom ik hem er niet uit kon halen," zei dokter Helberg tegen haar. "Het was immers geen hypnotische toestand. Het was zijn eigen geest, alleen dan verruimd!"
    
  Nina moest toegeven dat dit een fascinerende en logische conclusie was van een psychiater voor wie ze voorheen weinig professioneel respect had gehad.
    
  Elma stond op en gooide het pistool midden in de wachtkamer. Daarna liep ze de spreekkamer van de dokter binnen, met een sigaret in haar hand. Nina en dokter Helberg doken weg toen ze haar zagen, maar ze glimlachte alleen maar naar Sam en gaf hem haar sigaret.
    
  'Mag ik u er ook een aanbieden, dokter Gould?' glimlachte ze. 'Ik heb er nog twee in mijn rugzak.'
    
  'Nee, bedankt,' antwoordde Nina.
    
  Nina was verbijsterd. Had de vrouw die zojuist op zo'n gruwelijke wijze een man had vermoord haar echt een sigaret aangeboden? Sam keek Nina met een zelfvoldane glimlach aan, waarop zij alleen maar haar hoofd schudde en zuchtte. Elma ging naar de receptie en belde de politie.
    
  "Hallo, ik wil graag een moord melden in de praktijk van dokter Helberg in de oude binnenstad..." zo beschreef ze haar acties.
    
  'Jeetje, Sam!' riep Nina geschrokken uit.
    
  'Ja, hè?' glimlachte hij, maar hij leek een beetje van zijn stuk gebracht door de onthulling. 'Dokter, u zult een verhaal moeten verzinnen dat voor de politie geloofwaardig klinkt. Ik had geen controle over al die onzin die ze in de wachtkamer heeft uitgehaald.'
    
  "Ik weet het, Sam," knikte dokter Helberg. "Je was nog onder hypnose toen het gebeurde. Maar we weten allebei dat ze niet bij zinnen was, en dat baart me zorgen. Hoe kan ik toestaan dat ze de rest van haar leven in de gevangenis doorbrengt voor een misdaad die ze technisch gezien niet heeft begaan?"
    
  "Ik weet zeker dat u kunt getuigen van haar geestelijke gezondheid en misschien een verklaring kunt vinden die bewijst dat ze in trance was of zoiets," opperde Nina. Haar telefoon ging, en ze liep naar het raam om op te nemen, terwijl Sam en Dr. Helberg Elma's bewegingen in de gaten hielden om er zeker van te zijn dat ze niet was ontsnapt.
    
  "De waarheid is dat degene die jou controleerde, Sam, je wilde doden, of het nu mijn assistent was of ik," waarschuwde Dr. Helberg. "Nu we ervan uit kunnen gaan dat deze macht je eigen bewustzijn is, smeek ik je om heel voorzichtig te zijn met je intenties en houding, anders zou je wel eens iemand kunnen doden van wie je houdt."
    
  Nina hapte plotseling naar adem, zo hard dat beide mannen haar aankeken. Ze zag er verbijsterd uit. "Het is Purdue!"
    
    
  Hoofdstuk 17
    
    
  Sam en Nina verlieten de praktijk van Dr. Helberg voordat de politie arriveerde. Ze hadden geen idee wat de psycholoog de autoriteiten zou gaan vertellen, maar ze hadden op dat moment wel belangrijkere dingen aan hun hoofd.
    
  'Zei hij waar hij was?' vroeg Sam terwijl ze naar Sams auto liepen.
    
  'Hij werd vastgehouden in een kamp dat werd gerund door... raad eens wie?' grinnikte ze.
    
  'Black Sun, misschien?' vroeg Sam, terwijl hij het spelletje meespeelde.
    
  "Bingo! En hij gaf me een reeks cijfers die ik in een van zijn machines in Raichtisusis moest invoeren. Een soort slim apparaat, vergelijkbaar met de Enigma-machine," vertelde ze hem.
    
  'Weet je hoe het is?' vroeg hij terwijl ze naar het landgoed van Purdue reden.
    
  "Ja. Het werd tijdens de Tweede Wereldoorlog veelvuldig door de nazi's gebruikt voor communicatie. Het is in feite een elektromechanische rotorcodeermachine," legde Nina uit.
    
  'En weet jij hoe dit werkt?' vroeg Sam, want ze wisten dat hij geen idee zou hebben hoe hij complexe codes moest ontcijferen. Hij had ooit geprobeerd te programmeren voor een softwarecursus en had uiteindelijk een programma gemaakt dat niets anders deed dan umlauten en stilstaande bubbels creëren.
    
  "Purdue gaf me een paar cijfers die ik in de computer moest invoeren, hij zei dat we daarmee zijn locatie konden achterhalen," antwoordde ze, terwijl ze de schijnbaar onzinnige reeks die ze had opgeschreven nog eens bekeek.
    
  "Ik vraag me af hoe hij bij de telefoon is gekomen," zei Sam terwijl ze de heuvel naderden waar het enorme Purdue-landgoed boven de kronkelende weg uittorende. "Ik hoop dat hij niet ontdekt wordt terwijl hij op ons wacht."
    
  "Nee, hij is voorlopig veilig. Hij vertelde me dat de bewakers de opdracht hadden gekregen hem te doden, maar hij wist te ontsnappen uit de kamer waar ze hem vasthielden. Nu zit hij blijkbaar verstopt in de computerruimte en heeft hij hun communicatielijnen gehackt zodat hij ons kan bellen," legde ze uit.
    
  "Ha! Ouderwets! Goed gedaan, ouwe rakker!" Sam grinnikte om Purdues vindingrijkheid.
    
  Ze reden de oprit van Perdue's huis op. De bewakers kenden de beste vrienden van hun baas en zwaaiden hartelijk toen ze de enorme zwarte poort openden. Perdue's assistent ontmoette hen bij de deur.
    
  'Heb je meneer Purdue gevonden?' vroeg ze. 'O, gelukkig maar!'
    
  "Ja, we moeten naar zijn elektronicakamer, alstublieft. Het is dringend," vroeg Sam, en ze haastten zich naar de kelder, die Purdue had omgebouwd tot een van zijn heilige kapellen van uitvindingen. Aan de ene kant bewaarde hij alles waar hij nog aan werkte, en aan de andere kant alles wat hij had voltooid maar nog niet gepatenteerd. Voor iedereen die niet leefde voor techniek, of minder technisch aangelegd was, was het een ondoordringbaar doolhof van draden en apparatuur, monitoren en instrumenten.
    
  'Verdomme, wat een rommel! Hoe moeten we dat ding hier in vredesnaam vinden?' vroeg Sam zich bezorgd af. Hij bracht zijn handen naar zijn hoofd terwijl hij de plek afspeurde, op zoek naar wat Nina had omschreven als een soort typemachine. 'Ik zie hier niets dat daarop lijkt.'
    
  'Ik ook,' zuchtte ze. 'Wil je alsjeblieft ook even de keukenkastjes controleren, Sam?'
    
  "Ik hoop dat je weet hoe je hiermee om moet gaan, anders is Perdue verleden tijd," zei hij tegen haar terwijl hij de eerste kastdeuren opende, zonder zich iets aan te trekken van de grap die hij mogelijk over de woordspeling in zijn opmerking had gemaakt.
    
  'Gezien al het onderzoek dat ik voor een van mijn afstudeerscripties in 2004 heb gedaan, zou ik het wel moeten kunnen uitzoeken, maak je geen zorgen,' zei Nina, terwijl ze in verschillende kasten langs de oostelijke muur aan het zoeken was.
    
  'Ik denk dat ik hem gevonden heb,' zei hij nonchalant. Uit een oude groene legerkluis haalde Sam een gehavende typemachine tevoorschijn en hield hem omhoog als een trofee. 'Is dit hem?'
    
  'Ja, dat is het!' riep ze uit. 'Oké, zet het hier neer.'
    
  Nina ruimde het kleine bureau op en pakte een stoel van een andere tafel om ervoor te gaan zitten. Ze pakte het blaadje met cijfers dat Purdue haar had gegeven en ging aan de slag. Terwijl Nina zich op het proces concentreerde, peinsde Sam over de recente gebeurtenissen en probeerde ze te begrijpen. Als hij mensen echt kon dwingen zijn bevelen op te volgen, zou dat zijn leven compleet veranderen, maar iets aan zijn nieuwe, handige talenten zorgde ervoor dat er allerlei alarmbellen gingen rinkelen in zijn hoofd.
    
  "Neem me niet kwalijk, dokter Gould," riep een van Purdue's huishoudsters vanaf de deur. "Er is een meneer die u wil spreken. Hij zegt dat hij een paar dagen geleden met u aan de telefoon heeft gesproken over meneer Purdue."
    
  'Oh, shit!' riep Nina. 'Ik was deze man helemaal vergeten! Sam, diegene die ons waarschuwde dat Perdue vermist was? Hij moet het zijn. Verdorie, hij zal wel boos zijn.'
    
  'Hij lijkt in ieder geval erg aardig,' onderbrak de medewerker.
    
  'Ik ga even met hem praten. Hoe heet hij?' vroeg Sam aan haar.
    
  'Holzer,' antwoordde ze. 'Detlef Holzer.'
    
  'Nina, Holzer is de naam van de vrouw die in het consulaat is overleden, toch?' vroeg hij. Ze knikte, zich plotseling de naam van de man herinnerend van het telefoongesprek, nu Sam die had genoemd.
    
  Sam liet Nina haar gang gaan en stond op om met de vreemdeling te spreken. Toen hij de lobby binnenkwam, was hij verrast een krachtig gebouwde man met zoveel verfijning thee te zien drinken.
    
  "Meneer Holzer?" Sam glimlachte en stak zijn hand uit. "Sam Cleve. Ik ben een vriend van dokter Gould en meneer Purdue. Hoe kan ik u helpen?"
    
  Detlef glimlachte hartelijk en schudde Sam de hand. "Aangenaam kennis te maken, meneer Cleve. Eh, waar is dokter Gould? Het lijkt wel alsof iedereen met wie ik probeer te praten verdwijnt en iemand anders zijn plaats inneemt."
    
  "Ze is momenteel helemaal in het project verdiept, maar ze is er wel. Oh, en het spijt haar dat ze nog niet heeft teruggebeld, maar het lijkt erop dat je het pand van meneer Perdue vrij gemakkelijk hebt kunnen vinden," merkte Sam op, terwijl hij ging zitten.
    
  'Heb je hem al gevonden? Ik moet echt met hem praten over mijn vrouw,' zei Detlef, terwijl hij open kaarten speelde met Sam. Sam keek hem geïnteresseerd aan.
    
  'Mag ik vragen wat de relatie van meneer Perdue tot uw vrouw was?' Waren ze zakenpartners? Sam wist dondersgoed dat ze elkaar in Carringtons kantoor hadden ontmoet om het landingsverbod te bespreken, maar hij wilde eerst de vreemdeling beter leren kennen.
    
  'Nee, eigenlijk wilde ik hem een paar vragen stellen over de omstandigheden waaronder mijn vrouw is overleden. Kijk, meneer Cleve, ik weet dat ze geen zelfmoord heeft gepleegd. Meneer Purdue was erbij toen ze werd vermoord. Begrijpt u waar ik naartoe wil?' vroeg hij Sam op een strengere toon.
    
  "Je denkt dat Purdue je vrouw heeft vermoord," bevestigde Sam.
    
  'Ik geloof het wel,' antwoordde Detlef.
    
  'En jullie zijn hier voor wraak?' vroeg Sam.
    
  'Zou dat echt zo vergezocht zijn?' wierp de Duitse reus tegen. 'Hij was de laatste die Gabi levend heeft gezien. Waarom zou ik anders hier zijn?'
    
  De sfeer tussen hen werd al snel gespannen, maar Sam probeerde zijn gezond verstand te gebruiken en beleefd te blijven.
    
  "Meneer Holzer, ik ken Dave Perdue. Hij is absoluut geen moordenaar. Hij is een uitvinder en onderzoeker die alleen geïnteresseerd is in historische voorwerpen. Wat denkt u dat hij zou winnen bij de dood van uw vrouw?" vroeg Sam, zijn journalistieke vaardigheden geprikkeld.
    
  'Ik weet dat ze probeerde de daders achter die moorden in Duitsland te ontmaskeren, en dat het iets te maken had met de ongrijpbare Amberkamer, die tijdens de Tweede Wereldoorlog verloren is gegaan. Daarna ontmoette ze David Perdue en stierf. Vind je dat niet een beetje verdacht?' vroeg hij Sam confronterend.
    
  "Ik begrijp hoe u tot die conclusie bent gekomen, meneer Holzer, maar direct na Gabi"s dood is Perdue spoorloos verdwenen..."
    
  'Dat is nu juist het punt. Zou de moordenaar niet proberen te verdwijnen om niet gepakt te worden?' onderbrak Detlef. Sam moest toegeven dat de man goede redenen had om Purdue te verdenken van de moord op zijn vrouw.
    
  'Oké, weet je wat,' zei Sam diplomatiek, 'zodra we hebben gevonden...'
    
  "Sam! Ik krijg dat stomme ding niet aan de praat. De laatste twee zinnen van Purdue gingen over de Amber Room en het Rode Leger!" riep Nina, terwijl ze de trappen naar de Dress Circle op rende.
    
  "Dat is dokter Gould, toch?" vroeg Detlef aan Sam. "Ik herken haar stem van de telefoon. Zeg eens, meneer Cleve, wat is haar connectie met David Perdue?"
    
  "Ik ben een collega en een vriend. Ik adviseer hem over historische zaken tijdens zijn expedities, meneer Holzer," antwoordde ze vastberaden op zijn vraag.
    
  "Het is een genoegen u persoonlijk te ontmoeten, Dr. Gould," glimlachte Detlef kil. "Vertel me eens, meneer Cleve, hoe komt het dat mijn vrouw onderzoek deed naar iets dat sterk lijkt op de onderwerpen die Dr. Gould zojuist noemde?" En ze kennen allebei David Perdue, dus wat moet ik daarvan denken?
    
  Nina en Sam wisselden fronsende blikken. Het leek alsof hun bezoeker zelf stukjes van de puzzel miste.
    
  "Meneer Holzer, over welke spullen heeft u het?" vroeg Sam. "Als u ons hierbij kunt helpen, kunnen we waarschijnlijk Purdue vinden, en dan kunt u hem, beloof ik, alles vragen wat u wilt."
    
  'Zonder hem te vermoorden, natuurlijk,' voegde Nina eraan toe, terwijl ze naast de twee mannen op de fluwelen fauteuils in de woonkamer ging zitten.
    
  "Mijn vrouw onderzocht de moorden op financiers en politici in Berlijn. Maar na haar dood vond ik een kamer - ik denk de radiokamer - en daar vond ik artikelen over de moorden en talloze documenten over de Amberkamer, die ooit door koning Friedrich Wilhelm I van Pruisen aan tsaar Peter de Grote was geschonken," zei Detlef. "Gabi wist dat er een verband was, maar ik moet met David Perdue praten om erachter te komen wat dat verband precies inhield."
    
  'Nou, er is een manier waarop u met hem kunt praten, meneer Holzer,' zei Nina schouderophalend. 'Ik denk dat de informatie die u nodig heeft, wellicht in zijn recente bericht aan ons staat.'
    
  'Zo weet je waar hij is!' blafte hij.
    
  "Nee, we hebben alleen dit bericht ontvangen, en we moeten alle woorden ontcijferen voordat we hem kunnen gaan redden van de mensen die hem hebben ontvoerd," legde Nina uit aan de geagiteerde bezoeker. "Als we zijn bericht niet kunnen ontcijferen, heb ik geen idee hoe we hem moeten zoeken."
    
  'Trouwens, wat stond er nog meer in het bericht dat je hebt kunnen ontcijferen?' vroeg Sam haar nieuwsgierig.
    
  Ze zuchtte, nog steeds verward door de onzinnige formulering. "Er staat 'leger' en 'steppe', misschien een bergachtig gebied? Dan staat er 'zoek de Amberkamer of sterf', en het enige wat ik begreep waren een hoop leestekens en sterretjes. Ik weet niet zeker of zijn auto wel helemaal in orde is."
    
  Detlef overwoog deze informatie. "Kijk eens," zei hij plotseling, terwijl hij in zijn jaszak greep. Sam nam een verdedigende houding aan, maar de vreemdeling haalde gewoon zijn mobiele telefoon tevoorschijn. Hij scrolde door de foto's en liet hen de inhoud van de geheime kamer zien. "Een van mijn bronnen gaf me coördinaten waar ik de mensen kon vinden die Gabi dreigde te ontmaskeren. Zie je deze nummers? Voer ze in je apparaat in en kijk wat er gebeurt."
    
  Ze keerden terug naar de kamer in de kelder van het oude landhuis, waar Nina met de Enigma-machine werkte. De foto's van Detlef waren scherp en dichtbij genoeg om elke combinatie te kunnen ontcijferen. Gedurende de volgende twee uur voerde Nina de cijfers één voor één in. Uiteindelijk had ze een afdruk van woorden die overeenkwamen met de codes.
    
  "Dit is niet de boodschap van Purdue; deze boodschap is gebaseerd op de cijfers van Gabi's kaarten," legde Nina uit voordat ze de resultaten voorlas. "Eerst staat er 'Zwart versus Rood in de Kazachse steppe', dan 'Stralingskooi', en de laatste twee combinaties zijn 'Gedachtenbeheersing' en 'Oud orgasme'."
    
  Sam trok een wenkbrauw op. "Oud orgasme?"
    
  "O jee! Ik heb me vergsproken. Het is 'oud organisme'," stamelde ze, tot grote hilariteit van Detlef en Sam. "Dus 'Steppe' wordt door zowel Gabi als Purdue genoemd, en dat is de enige aanwijzing, die toevallig ook de locatie is."
    
  Sam keek Detlef aan. "Dus je bent helemaal vanuit Duitsland gekomen om Gabi's moordenaar te vinden. Wat dacht je van een tripje naar de Kazachse steppe?"
    
    
  Hoofdstuk 18
    
    
  Perdue's benen deden nog steeds vreselijk veel pijn. Elke stap die hij zette voelde alsof hij op spijkers liep die tot aan zijn enkels reikten. Daardoor kon hij bijna geen schoenen dragen, maar hij wist dat hij dat wel moest doen als hij uit zijn gevangenis wilde ontsnappen. Nadat Klaus de ziekenboeg had verlaten, verwijderde Perdue onmiddellijk het infuus uit zijn arm en begon hij zijn benen te testen om te zien of ze sterk genoeg waren om zijn gewicht te dragen. Hij geloofde niet dat ze van plan waren om de komende dagen voor hem te zorgen. Hij verwachtte meer martelingen die zijn lichaam en geest zouden verlammen.
    
  Dankzij zijn affiniteit met technologie wist Perdue dat hij hun communicatieapparatuur, evenals alle toegangscontrole- en beveiligingssystemen die ze gebruikten, kon manipuleren. De Orde van de Zwarte Zon was een soevereine organisatie die alleen de besten inschakelde om haar belangen te beschermen, maar Dave Perdue was een genie waar ze alleen maar bang voor konden zijn. Hij was in staat om elke uitvinding van zijn ingenieurs met weinig moeite te verbeteren.
    
  Hij ging rechtop in bed zitten en gleed voorzichtig langs de zijkant naar beneden om langzaam druk uit te oefenen op zijn pijnlijke voetzolen. Purdue trok een grimas en probeerde de ondraaglijke pijn van zijn tweedegraads brandwonden te negeren. Hij wilde niet ontdekt worden zolang hij nog niet kon lopen of rennen, anders was het met hem gedaan.
    
  Terwijl Klaus zijn mannen briefde voordat hij vertrok, strompelde hun gevangene al door het immense labyrint van gangen, terwijl hij in gedachten zijn ontsnappingsplan uitstippelde. Op de derde verdieping, waar hij gevangen werd gehouden, sloop hij langs de noordmuur om het einde van de gang te vinden, ervan uitgaande dat daar een trap moest zijn. Hij was niet geheel verrast toen hij zag dat het hele fort cirkelvormig was en dat de buitenmuren bestonden uit ijzeren balken en spanten, versterkt met enorme stalen platen die aan elkaar waren geschroefd.
    
  'Dit lijkt wel een verdomd ruimteschip,' dacht hij bij zichzelf, terwijl hij de architectuur van de Kazachse Zwarte Zon Citadel in zich opnam. Het midden van het gebouw was leeg, een enorme ruimte waar gigantische machines of vliegtuigen konden worden opgeslagen of gebouwd. Aan alle kanten ondersteunde de stalen constructie tien verdiepingen met kantoren, serverruimtes, verhoorkamers, eetzalen en woonvertrekken, vergaderzalen en laboratoria. Purdue was zeer tevreden over het efficiënte elektriciteitsnet en de wetenschappelijke infrastructuur van het gebouw, maar hij moest verder.
    
  Hij baande zich een weg door de donkere gangen van verlaten ovens en stoffige werkplaatsen, op zoek naar een uitgang of op zijn minst een werkend communicatiemiddel waarmee hij hulp kon inroepen. Tot zijn opluchting ontdekte hij een oude luchtverkeersleidingsruimte die al tientallen jaren ongebruikt leek te zijn.
    
  "Waarschijnlijk onderdeel van een lanceerinstallatie uit de Koude Oorlog," zei hij fronsend terwijl hij de apparatuur in de rechthoekige ruimte bekeek. Hij hield het oude stuk spiegel dat hij uit het lege laboratorium had meegenomen in de gaten en begon het enige apparaat dat hij herkende aan te sluiten. "Het lijkt op een elektronische versie van een morsecodezender," gokte hij, terwijl hij hurkte om een kabel te zoeken die hij in het stopcontact kon steken. Het apparaat was alleen ontworpen om numerieke reeksen uit te zenden, dus moest hij zich de training herinneren die hij lang voor zijn tijd in Wolfenstein, al die jaren geleden, had gekregen.
    
  Nadat hij het apparaat aan de praat had gekregen en de antennes had gericht op wat hij dacht dat het noorden was, vond Purdue een zendapparaat dat werkte als een telegraafmachine, maar dat met de juiste codes verbinding kon maken met geostationaire telecommunicatiesatellieten. Met dit apparaat kon hij zinnen omzetten in hun numerieke equivalenten en de Atbash-cijfermethode gebruiken in combinatie met een wiskundig coderingssysteem. "Binair zou veel sneller zijn," mopperde hij, terwijl het verouderde apparaat steeds weer resultaten verloor door korte, sporadische stroomonderbrekingen veroorzaakt door spanningsschommelingen in de elektriciteitsleidingen.
    
  Toen Purdue Nina eindelijk de aanwijzingen gaf die ze nodig had om het probleem op te lossen met zijn Enigma-machine thuis, hackte hij het oude systeem om een verbinding met het telecommunicatiekanaal tot stand te brengen. Het was niet eenvoudig om op deze manier een telefoonnummer te bereiken, maar hij moest het proberen. Het was de enige manier waarop hij de cijferreeksen binnen het zendvenster van twintig seconden naar haar provider kon verzenden, maar verrassend genoeg lukte het hem.
    
  Het duurde niet lang voordat hij Kempers mannen door het stalen en betonnen fort hoorde rennen, op zoek naar hem. Zijn zenuwen stonden op scherp, ondanks dat hij nog een noodoproep had kunnen doen. Hij wist dat het dagen zou duren om hem te vinden, dus hij had nog uren vol spanning voor de boeg. Purdue vreesde dat als ze hem zouden vinden, de straf er een zou zijn waarvan hij nooit meer zou herstellen.
    
  Zijn lichaam deed nog steeds pijn en hij zocht zijn toevlucht in een verlaten ondergrondse waterpoel achter afgesloten ijzeren deuren, bedekt met spinnenwebben en verroest. Het was duidelijk dat niemand er al jaren binnen was geweest, waardoor het de perfecte schuilplaats was voor een gewonde voortvluchtige.
    
  Purdue was zo goed verborgen, wachtend op redding, dat hij niet eens merkte dat de citadel twee dagen later werd aangevallen. Nina nam contact op met Chaim en Todd, Purdue's computerdeskundigen, om het elektriciteitsnet in het gebied uit te schakelen. Ze gaf hen de coördinaten die Detlef van Milla had ontvangen nadat hij op het cijferstation had afgestemd. Met behulp van deze informatie beschadigden de twee Schotten de stroomvoorziening en het primaire communicatiesysteem van het complex, waardoor alle apparaten, zoals laptops en mobiele telefoons, binnen een straal van drie kilometer rondom het Zwarte Zon-fort werden gestoord.
    
  Sam en Detlef betraden het complex onopgemerkt via de hoofdingang, gebruikmakend van een strategie die ze van tevoren hadden voorbereid voordat ze per helikopter naar de verlaten Kazachse steppe vlogen. Ze hadden de hulp ingeroepen van PoleTech Air & Transit Services, de Poolse dochteronderneming van Purdue. Terwijl de mannen het complex binnendrongen, wachtte Nina in het toestel met een militair getrainde piloot en scande ze de omgeving met infraroodcamera's op vijandelijke bewegingen.
    
  Detlef was bewapend met zijn Glock, twee jachtmessen en een van zijn twee uitschuifbare wapenstokken. De andere gaf hij aan Sam. De journalist had op zijn beurt zijn eigen Makarov-pistool en vier rookbommen gepakt. Ze stormden door de hoofdingang, in de verwachting dat ze in het donker onder vuur zouden komen te liggen, maar stuitten in plaats daarvan op verschillende lichamen die verspreid over de gangvloer lagen.
    
  'Wat is er in vredesnaam aan de hand?' fluisterde Sam. 'Deze mensen werken hier. Wie zou ze vermoord kunnen hebben?'
    
  "Zoals ik heb begrepen, vermoorden deze Duitsers hun eigen mensen om promotie te maken," antwoordde Detlef zachtjes, terwijl hij met zijn zaklamp op de dode mannen op de grond scheen. "Er liggen er een stuk of twintig. Luister!"
    
  Sam pauzeerde en luisterde. Ze konden de chaos horen die de stroomuitval op andere verdiepingen van het gebouw had veroorzaakt. Voorzichtig beklommen ze de eerste trap. Het was te gevaarlijk om zich op te splitsen in zo'n groot complex, zonder te weten welke wapens er waren of hoeveel mensen er woonden. Ze liepen voorzichtig in een rij achter elkaar, hun wapens paraat, en verlichtten de weg met hun fakkels.
    
  "Laten we hopen dat ze ons niet meteen als indringers herkennen," merkte Sam op.
    
  Detlef glimlachte. "Goed. Laten we gewoon verder gaan."
    
  "Ja," zei Sam. Ze keken toe hoe de knipperende lampjes van enkele passagiers richting de generatorruimte renden. "Oh shit! Detlef, ze gaan de generator aanzetten!"
    
  "Vooruit! Vooruit!" beval Detlef zijn assistent, terwijl hij hem bij zijn shirt greep. Hij sleurde Sam met zich mee om de bewakers te onderscheppen voordat ze de generatorruimte konden bereiken. Sam en Detlef volgden de gloeiende bollen, laadden hun wapens en maakten zich klaar voor het onvermijdelijke. Terwijl ze renden, vroeg Detlef aan Sam: "Heb je ooit iemand gedood?"
    
  'Ja, maar nooit met opzet,' antwoordde Sam.
    
  "Oké, nu moet je het doen - met de grootste meedogenloosheid!" verklaarde de lange Duitser. "Geen genade. Anders komen we er nooit levend uit."
    
  "Begrepen!" beloofde Sam toen ze oog in oog stonden met de eerste vier mannen, op nog geen meter van de deur. De mannen beseften pas dat de twee figuren die van de andere kant naderden indringers waren toen de eerste kogel de schedel van de eerste man verbrijzelde.
    
  Sam kromp ineen toen hete spetters hersenweefsel en bloed zijn gezicht raakten, maar hij richtte op de tweede man in de rij, die zonder te aarzelen de trekker overhaalde en hem doodschoot. De dode man viel levenloos aan Sams voeten neer terwijl hij hurkte om zijn pistool op te rapen. Hij richtte op de naderende mannen, die terug begonnen te schieten en er nog twee verwondden. Detlef schakelde zes mannen uit met perfecte schoten in het midden van hun lichaam voordat hij de aanval op Sams twee doelwitten voortzette en elk van hen een kogel door de schedel joeg.
    
  'Goed gedaan, Sam,' glimlachte de Duitser. 'Je rookt, toch?'
    
  'Ik geloof het, waarom?' vroeg Sam, terwijl hij het bloed van zijn gezicht en oor veegde. 'Geef me je aansteker,' zei zijn partner vanuit de deuropening. Hij gooide Detlef zijn Zippo toe voordat ze de generatorruimte binnengingen en de brandstoftanks aanstaken. Op de terugweg schakelden ze de motoren uit met een paar goed geplaatste kogels.
    
  Perdue hoorde de waanzin vanuit zijn kleine schuilplaats en begaf zich naar de hoofdingang, maar alleen omdat dat de enige uitweg was die hij kende. Hinkend en zich met zijn hand tegen de muur afzettend om zijn weg te vinden in het donker, klom Perdue langzaam via het noodtrappenhuis naar de hal op de eerste verdieping.
    
  De deuren stonden wijd open en in het schemerige licht dat de kamer binnenviel, stapte hij voorzichtig over de lichamen heen tot hij de welkome bries van warme, droge woestijnlucht buiten bereikte. Huilend van dankbaarheid en angst rende Perdue naar de helikopter, zwaaiend met zijn armen en biddend tot God dat die niet van de vijand was.
    
  Nina sprong uit de auto en rende naar hem toe. "Purdue! Perdue! Gaat het goed met je? Kom hier!" riep ze, terwijl ze dichterbij kwam. Perdue keek op naar de mooie historica. Ze schreeuwde in haar radio dat ze Perdue had. Toen Perdue in haar armen viel, zakte hij in elkaar en trok haar met zich mee het zand in.
    
  'Ik kon niet wachten om je aanraking weer te voelen, Nina,' fluisterde hij. 'Jij hebt dit allemaal meegemaakt.'
    
  'Ik doe dit altijd,' glimlachte ze, terwijl ze haar uitgeputte vriendin in haar armen hield tot de anderen arriveerden. Ze stapten in een helikopter en vlogen westwaarts, waar ze comfortabele accommodatie vonden aan de oevers van het Aralmeer.
    
    
  Hoofdstuk 19
    
    
  "We moeten de Amberkamer vinden, anders doet de Orde dat. Het is van het grootste belang dat we hem vinden voordat zij dat doen, want deze keer zullen ze de regeringen van de wereld omverwerpen en een genocide ontketenen," benadrukte Perdue.
    
  Ze zaten dicht bij elkaar rond een vuur in de achtertuin van het huis dat Sam huurde in de nederzetting Aral. Het was een halfgemeubileerde hut met drie slaapkamers, die de helft van de voorzieningen miste waaraan de groep in de Eerste Wereld gewend was. Maar het was bescheiden en schilderachtig, en ze konden er uitrusten, in ieder geval totdat Perdue zich beter voelde. Ondertussen moest Sam Detlef goed in de gaten houden om ervoor te zorgen dat de weduwnaar niet doorsloeg en de miljardair vermoordde voordat hij de dood van Gabi verwerkte.
    
  "We gaan ermee aan de slag zodra je je beter voelt, Perdue," zei Sam. "Voorlopig doen we het rustig aan en rusten we uit."
    
  Nina's gevlochten haar kwam onder haar gebreide muts vandaan toen ze een sigaret opstak. Purdue's waarschuwing, bedoeld als voorbode, leek haar niet zo'n probleem te zijn, gezien hoe ze de wereld de laatste tijd had bekeken. Het was niet zozeer de woordenwisseling met de goddelijke entiteit in Sams ziel die haar zo onverschillig had gemaakt. Ze was zich simpelweg meer bewust geworden van de terugkerende fouten van de mensheid en het alomtegenwoordige onvermogen om het evenwicht in de wereld te bewaren.
    
  Aral was een vissershaven en havenstad voordat het machtige Aralmeer bijna volledig opdroogde en slechts een dorre woestijn achterliet. Nina was bedroefd dat zoveel prachtige wateren waren opgedroogd en verdwenen door menselijke vervuiling. Soms, wanneer ze zich bijzonder apathisch voelde, vroeg ze zich af of de wereld een betere plek zou zijn geweest als de mensheid niet alles erin had vernietigd, inclusief zichzelf.
    
  Mensen deden haar denken aan kinderen die aan de zorg van een mierenhoop waren overgelaten. Ze misten simpelweg de wijsheid of nederigheid om te beseffen dat ze deel uitmaakten van de wereld, maar er niet verantwoordelijk voor waren. In hun arrogantie en onverantwoordelijkheid plantten ze zich voort als kakkerlakken, zich er niet van bewust dat ze, in plaats van de planeet te vernietigen om hun aantallen en behoeften te bevredigen, hun eigen bevolkingsgroei hadden moeten beteugelen. Nina was gefrustreerd dat de mensheid als geheel weigerde in te zien dat het creëren van een kleinere, intelligentere bevolking zou leiden tot een veel efficiëntere wereld, zonder alle schoonheid te vernietigen ter wille van hun hebzucht en roekeloze bestaan.
    
  Verzonken in gedachten rookte Nina een sigaret bij de open haard. Gedachten en ideologieën die ze niet had mogen koesteren, drongen haar geest binnen, waar het veilig was om verboden onderwerpen te begraven. Ze peinsde over de doelen van de nazi's en ontdekte dat sommige van deze ogenschijnlijk wrede ideeën in feite haalbare oplossingen waren voor de vele problemen die de wereld in het huidige tijdperk op de knieën hebben gedwongen.
    
  Natuurlijk verafschuwde ze genocide, wreedheid en onderdrukking. Maar uiteindelijk was ze het ermee eens dat het tot op zekere hoogte uitroeien van de zwakke genetische aanleg en het invoeren van geboortebeperking door middel van sterilisatie na twee kinderen niet zo monsterlijk was. Dit zou het aantal mensen verminderen, waardoor bossen en landbouwgronden behouden zouden blijven in plaats van voortdurend bossen te kappen om meer woongebieden te creëren.
    
  Terwijl ze tijdens hun vlucht naar het Aralmeer naar de aarde beneden keek, treurde Nina in gedachten om al deze dingen. De prachtige landschappen, ooit vol leven, waren verschrompeld en verdorren onder de voeten van de mens.
    
  Nee, ze keurde de daden van het Derde Rijk niet goed, maar haar vaardigheid en orde waren onmiskenbaar. "Was er maar een wereld met zo'n strenge discipline en uitzonderlijke gedrevenheid, die de wereld ten goede wil veranderen," zuchtte ze, terwijl ze haar laatste sigaret opstak. "Stel je een wereld voor waarin iemand zoals zij geen mensen onderdrukt, maar meedogenloze bedrijven aanpakt. Waar ze, in plaats van culturen te vernietigen, de hersenspoeling door de media aanpakken, en we er allemaal beter van zouden worden. En tegen nu zou er hier een verdomd meer zijn om de mensen te voeden."
    
  Ze gooide de sigarettenpeuk in het vuur. Haar blik kruiste die van Purdue, maar ze deed alsof zijn aandacht haar niet stoorde. Misschien waren het de flikkerende schaduwen van het vuur die zijn vermoeide gezicht zo'n dreigende uitstraling gaven, maar ze vond het niet prettig.
    
  'Hoe weet je waar je moet beginnen met zoeken?' vroeg Detlef. 'Ik heb gelezen dat de Amberkamer tijdens de oorlog is verwoest. Verwachten deze mensen soms dat je op magische wijze iets tevoorschijn tovert dat niet meer bestaat?'
    
  Perdue leek onrustig, maar de anderen namen aan dat dit kwam door zijn traumatische ervaring met Klaus Kemper. "Ze zeggen dat het nog steeds bestaat. En als we ze niet voor zijn, zullen ze ongetwijfeld voor altijd de overhand over ons krijgen."
    
  'Waarom?' vroeg Nina. 'Wat is er zo bijzonder aan de Amberkamer - als die überhaupt nog bestaat?'
    
  "Ik weet het niet, Nina. Ze gingen niet in detail, maar ze maakten wel duidelijk dat het een onmiskenbare kracht bezat," ratelde Purdue. "Wat het bevat of doet, heb ik geen idee. Ik weet alleen dat het erg gevaarlijk is - zoals dingen van volmaakte schoonheid meestal zijn."
    
  Sam begreep dat de opmerking op Nina gericht was, maar Perdue's toon was niet amoureus of sentimenteel. Als hij zich niet vergiste, klonk het bijna vijandig. Sam vroeg zich af hoe Perdue zich werkelijk voelde over het feit dat Nina zoveel tijd met hem doorbracht, en het leek een gevoelig punt te zijn voor de doorgaans zo opgewekte miljardair.
    
  "Waar was ze voor het laatst?" vroeg Detlef aan Nina. "Jij bent historica. Weet jij waar de nazi's haar naartoe zouden hebben gebracht als ze niet was vernietigd?"
    
  "Ik weet alleen wat er in de geschiedenisboeken staat, Detlef," gaf ze toe, "maar soms zitten er feiten verborgen in de details die ons aanwijzingen geven."
    
  'En wat staat er in jullie geschiedenisboeken?' vroeg hij vriendelijk, alsof hij oprecht geïnteresseerd was in Nina's roeping.
    
  Ze zuchtte en haalde haar schouders op, terwijl ze zich de legende van de Amberkamer herinnerde, zoals die in haar leerboeken stond. "De Amberkamer werd begin 18e eeuw in Pruisen gemaakt, Detlef. Hij is gemaakt van barnsteenpanelen en inlegwerk en houtsnijwerk in de vorm van bladgoud, met spiegels erachter om hem nog prachtiger te laten lijken wanneer het licht erop viel."
    
  'Van wie was dat?' vroeg hij, terwijl hij een hap nam van een droge korst zelfgebakken brood.
    
  "De koning van destijds was Friedrich Wilhelm I, maar hij schonk de Amberkamer als geschenk aan de Russische tsaar Peter de Grote. Maar hier komt het bijzondere," zei ze. "Hoewel de kamer van de tsaar was, werd hij in werkelijkheid meerdere keren uitgebreid! Stel je de waarde ervan eens voor, zelfs toen al!"
    
  'Van de koning?' vroeg Sam haar.
    
  'Ja. Men zegt dat de kamer, toen hij klaar was met de uitbreiding, zes ton barnsteen bevatte. Dus, zoals altijd, hebben de Russen hun reputatie voor grote dingen waargemaakt.' Ze lachte. 'Maar die kamer werd vervolgens geplunderd door een nazi-eenheid tijdens de Tweede Wereldoorlog.'
    
  'Natuurlijk,' verzuchtte Detlef.
    
  'En waar bewaarden ze het?' wilde Sam weten. Nina schudde haar hoofd.
    
  "Wat er overbleef, werd naar Königsberg vervoerd voor restauratie en vervolgens daar tentoongesteld. Maar... dat is nog niet alles," vervolgde Nina, terwijl ze een glas rode wijn van Sam aannam. "Men gelooft dat het daar voorgoed is verwoest door geallieerde luchtaanvallen toen het kasteel in 1944 werd gebombardeerd. Sommige documenten geven aan dat toen het Derde Rijk in 1945 viel en het Rode Leger Königsberg bezette, de nazi's de overblijfselen van de Amberkamer al hadden meegenomen en aan boord van een passagiersschip in Gdynia hadden gesmokkeld om ze uit Königsberg te vervoeren."
    
  'En waar is hij naartoe gegaan?' vroeg ik. Purdue vroeg het met grote belangstelling. Hij wist al veel van wat Nina had verteld, maar alleen tot het gedeelte over de verwoesting van de Amberkamer door geallieerde luchtaanvallen.
    
  Nina haalde haar schouders op. "Niemand weet het. Sommige bronnen zeggen dat het schip door een Sovjet-onderzeeër is getorpedeerd en dat de Amberkamer op zee verloren is gegaan. Maar de waarheid is dat niemand het echt weet."
    
  'Als je een gok moest wagen,' daagde Sam haar hartelijk uit, 'op basis van wat je weet over de algehele situatie tijdens de oorlog, wat denk je dan dat er is gebeurd?'
    
  Nina had haar eigen theorie over wat ze deed en wat ze niet geloofde, afgaande op de opnames. "Ik weet het echt niet, Sam. Ik geloof dat verhaal over de torpedo gewoon niet. Het klinkt te veel als een dekmantel om te voorkomen dat iedereen naar haar op zoek gaat. Maar aan de andere kant," zuchtte ze, "ik heb geen idee wat er gebeurd zou kunnen zijn. Eerlijk gezegd geloof ik wel dat de Russen de nazi's hebben onderschept, maar niet op die manier." Ze grinnikte ongemakkelijk en haalde opnieuw haar schouders op.
    
  Purdue staarde met zijn lichtblauwe ogen naar het vuur voor hem. Hij overwoog de mogelijke gevolgen van Nina's verhaal, en ook wat hij had vernomen over wat er zich tegelijkertijd in de Golf van Gdansk had afgespeeld. Hij ontwaakte uit zijn verstijfde toestand.
    
  "Ik denk dat we dit op basis van vertrouwen moeten aannemen," verklaarde hij. "Ik stel voor dat we beginnen op de plek waar het schip vermoedelijk is gezonken, gewoon om een uitgangspunt te hebben. Wie weet, misschien vinden we daar wel aanwijzingen."
    
  'Bedoel je duiken?' riep Detlef uit.
    
  "Dat klopt," bevestigde Perdue.
    
  Detlef schudde zijn hoofd: "Ik duik niet. Nee, dank u wel!"
    
  "Kom op, ouwe!" glimlachte Sam, terwijl hij Detlef lichtjes op de rug klopte. "Je kunt wel in een levend vuur rennen, maar je kunt niet met ons zwemmen?"
    
  "Ik haat water," gaf de Duitser toe. "Ik kan wel zwemmen. Ik weet het gewoon niet. Water maakt me erg ongemakkelijk."
    
  'Waarom? Heb je een slechte ervaring gehad?' vroeg Nina.
    
  'Voor zover ik weet niet, maar misschien heb ik mezelf gedwongen te vergeten waarom ik een hekel aan zwemmen had,' gaf hij toe.
    
  "Dat maakt niet uit," onderbrak Perdue. "Je kunt ons in de gaten houden, aangezien we de benodigde vergunningen om daar te duiken maar niet lijken te krijgen. Mogen we daarop rekenen?"
    
  Detlef keek Purdue lang en indringend aan, waardoor Sam en Nina ongerust werden en klaar waren om in te grijpen, maar hij antwoordde simpelweg: "Dat kan ik wel."
    
  Het was net voor middernacht. Ze wachtten tot het gegrilde vlees en de vis gaar waren, en het rustgevende geknetter van het vuur wiegde hen in slaap en gaf hen een gevoel van verademing te midden van al hun zorgen.
    
  'David, vertel me eens over de affaire die je met Gabi Holzer hebt gehad,' drong Detlef plotseling aan, waarmee hij eindelijk het onvermijdelijke deed.
    
  Perdue fronste zijn wenkbrauwen, verbaasd over het vreemde verzoek van de onbekende, die hij aanzag voor een particuliere beveiligingsadviseur. "Wat bedoelt u?" vroeg hij aan de Duitser.
    
  "Detlef," waarschuwde Sam zachtjes en raadde de weduwnaar aan kalm te blijven. "Je herinnert je de afspraak toch nog?"
    
  Nina's hart maakte een sprongetje. Ze had hier de hele nacht vol spanning op gewacht. Detlef was, voor zover ze konden zien, kalm gebleven, maar hij herhaalde zijn vraag met een koude stem.
    
  'Ik wil dat u mij vertelt over uw relatie met Gabi Holzer op de dag van haar overlijden in het Britse consulaat in Berlijn,' zei hij op een kalme, maar zeer verontrustende toon.
    
  'Waarom?' vroeg Perdue, waarmee hij Detlef woedend maakte door zijn overduidelijke ontwijkende antwoord.
    
  "Dave, dit is Detlef Holzer," zei Sam, in de hoop dat de introductie de volharding van de Duitser zou verklaren. "Hij-nee, was-de echtgenoot van Gabi Holzer, en hij zocht je op zodat je hem kon vertellen wat er die dag gebeurd was." Sam formuleerde zijn woorden bewust zo, om Detlef eraan te herinneren dat Purdue recht had op het vermoeden van onschuld.
    
  "Het spijt me zo voor je verlies!" antwoordde Perdue vrijwel meteen. "Oh mijn God, dat was vreselijk!" Het was duidelijk dat Perdue niet veinsde. Zijn ogen vulden zich met tranen toen hij de laatste momenten voor zijn ontvoering herbeleefde.
    
  "De media zeggen dat ze zelfmoord heeft gepleegd," zei Detlef. "Ik ken mijn Gabi. Ze zou zoiets nooit doen..."
    
  Purdue staarde de weduwnaar aan, zijn ogen wijd open. "Ze heeft geen zelfmoord gepleegd, Detlef. Ze is recht voor mijn ogen vermoord!"
    
  "Wie heeft dit gedaan?" brulde Detlef. Hij was emotioneel en van streek, zo dicht bij de onthulling waar hij al die tijd naar had gezocht. "Wie heeft haar vermoord?"
    
  Perdue dacht even na en keek naar de radeloze man. "Ik-ik kan het me niet herinneren."
    
    
  Hoofdstuk 20
    
    
  Na twee dagen herstel in een klein huisje vertrok de groep naar de Poolse kust. De kwestie tussen Perdue en Detlef leek nog niet opgelost, maar ze konden het relatief goed met elkaar vinden. Perdue was Detlef niet alleen de onthulling verschuldigd dat Gabi's dood niet haar schuld was, vooral omdat Detlef Perdue nog steeds verdacht van geheugenverlies. Zelfs Sam en Nina vroegen zich af of Perdue onbewust verantwoordelijk was voor de dood van de diplomate, maar ze konden niet oordelen over iets waar ze niets van wisten.
    
  Sam probeerde bijvoorbeeld meer inzicht te krijgen in de gedachten van anderen door zijn nieuwe vermogen te gebruiken, maar dat lukte hem niet. Hij hoopte stiekem dat hij de ongewenste gave die hem was geschonken, kwijt was geraakt.
    
  Ze besloten hun plan door te zetten. Het ontdekken van de Amberkamer zou niet alleen de sinistere plannen van de Zwarte Zon dwarsbomen, maar ook aanzienlijke financiële winst opleveren. De urgentie om de magnifieke kamer te vinden was echter een raadsel voor hen allemaal. De Amberkamer moest meer bieden dan rijkdom of reputatie. Daar had de Zwarte Zon al meer dan genoeg van.
    
  Nina kende een voormalige studiegenoot die nu getrouwd was met een rijke zakenman en in Warschau woonde.
    
  "Met één telefoontje, jongens," pochte ze tegen de drie mannen. "Eén! Ik heb een gratis vierdaags verblijf in Gdynia voor ons geregeld, en bovendien een prima vissersboot voor ons kleine, niet zo legale onderzoekje."
    
  Sam aaide speels door haar haar. "U bent een prachtig dier, dokter Gould! Hebben ze whisky?"
    
  "Ik geef toe, ik zou nu wel een glaasje bourbon lusten," glimlachte Perdue. "Wat is uw favoriete drankje, meneer Holzer?"
    
  Detlef haalde zijn schouders op: "Alles wat bij een operatie gebruikt kan worden."
    
  'Goed zo! Sam, we moeten dit echt hebben, vriend. Kun je ervoor zorgen dat het lukt?' vroeg Perdue ongeduldig. 'Mijn assistent maakt zo meteen wat geld over, zodat we kunnen krijgen wat we nodig hebben. De boot - is die van je vriend?' vroeg hij aan Nina.
    
  'Het behoort toe aan de oude man bij wie we logeren,' antwoordde ze.
    
  'Zal hij vermoeden wat we daar van plan zijn?' vroeg Sam bezorgd.
    
  "Nee. Ze zegt dat hij een oude duiker, visser en scherpschutter is die vlak na de Tweede Wereldoorlog van Novosibirsk naar Gdynia is verhuisd. Blijkbaar heeft hij nooit een gouden ster gekregen voor goed gedrag," lachte Nina.
    
  "Prima! Dan past hij er zeker bij," grinnikte Perdue.
    
  Nadat ze wat eten en genoeg drank hadden gekocht om aan hun gastvrije gastheer aan te bieden, reed de groep naar de plek die Nina van haar voormalige collega had gekregen. Detlef bezocht de plaatselijke ijzerhandel en kocht een kleine radio en wat batterijen. Zulke simpele radiootjes waren moeilijk te vinden in modernere steden, maar hij vond er een naast een winkel met visgerei in de laatste straat voordat ze bij hun tijdelijke onderkomen aankwamen.
    
  De tuin was ruw omheind met prikkeldraad dat aan gammele palen was vastgemaakt. Buiten het hek bestond de tuin voornamelijk uit hoog onkruid en grote, verwilderde planten. Een smal pad, begroeid met klimplanten, leidde van het krakende ijzeren hek naar de trap die naar het terras leidde, waar zich een griezelig klein houten schuurtje bevond. Een oude man wachtte hen op de veranda op, die er bijna precies zo uitzag als Nina zich had voorgesteld. Zijn grote, donkere ogen contrasteerden met zijn warrige grijze haar en baard. Hij had een dikke buik en een gezicht vol littekens, waardoor hij er intimiderend uitzag, maar hij was vriendelijk.
    
  "Hallo!" riep hij toen ze door de poort liepen.
    
  'God, ik hoop dat hij Engels spreekt,' mompelde Perdue.
    
  "Of Duits," beaamde Detlef.
    
  "Hallo! We hebben iets voor u meegebracht," glimlachte Nina, terwijl ze hem een fles wodka overhandigde, waarop de oude man vrolijk in zijn handen klapte.
    
  "Ik zie dat we het heel goed met elkaar zullen kunnen vinden!" riep hij opgewekt.
    
  'Bent u meneer Marinesko?' vroeg ze.
    
  "Kirill! Noem me alsjeblieft Kirill. En kom binnen. Ik heb geen groot huis en het eten is niet geweldig, maar het is hier warm en gezellig," verontschuldigde hij zich. Nadat ze zich hadden voorgesteld, serveerde hij hen de groentesoep die hij de hele dag had gemaakt.
    
  'Na het eten neem ik je mee om de boot te bekijken, oké?' stelde Kirill voor.
    
  'Uitstekend!' antwoordde Perdue. 'Ik zou graag willen zien wat je in dat boothuis hebt.'
    
  Hij serveerde de soep met versgebakken brood, dat al snel Sams favoriet werd. Hij nam plak na plak. "Heeft je vrouw dit gemaakt?" vroeg hij.
    
  'Nee, ik heb het zelf gedaan. Ik ben een goede bakker, toch?' lachte Kirill. 'Mijn vrouw heeft het me geleerd. Nu is ze dood.'
    
  'Ik ook,' mompelde Detlef. 'Het is nog maar net gebeurd.'
    
  "Wat vervelend om te horen," zei Kirill meelevend. "Ik denk niet dat onze vrouwen ons ooit verlaten. Ze blijven om ons problemen te bezorgen als we een fout maken."
    
  Nina was opgelucht toen ze Detlef naar Kirill zag glimlachen: "Dat denk ik ook!"
    
  'Heb je mijn boot nodig voor de duik?' vroeg hun gastheer, waarmee hij het onderwerp van zijn gast veranderde. Hij wist hoeveel pijn zo'n tragedie iemand kon bezorgen en kon daar ook niet bij stilstaan.
    
  "Ja, we willen gaan duiken, maar het zou niet langer dan een dag of twee moeten duren," zei Perdue tegen hem.
    
  'In de Golf van Gdansk? In welk gebied?' drong Kirill aan. Het was zijn boot, en hij had ze geïnstalleerd, dus ze konden hem de details niet weigeren.
    
  "In het gebied waar de Wilhelm Gustloff in 1945 zonk," zei Perdue.
    
  Nina en Sam wisselden blikken, in de hoop dat de oude man niets zou vermoeden. Detlef kon het niet schelen wie het wist. Het enige wat hij wilde, was ontdekken welke rol de Amberkamer had gespeeld in de dood van zijn vrouw en wat er zo belangrijk was voor deze vreemde nazi's. Een korte, gespannen stilte viel over de eettafel.
    
  Kirill bekeek ze één voor één. Zijn blik doorboorde hun verdediging en intenties terwijl hij ze aandachtig bestudeerde met een grijns die van alles kon betekenen. Hij schraapte zijn keel.
    
  "Waarom?"
    
  De vraag over één enkel woord bracht hen allemaal van hun stuk. Ze hadden een zorgvuldig geformuleerd afwijzend argument of een lokaal accent verwacht, maar de eenvoud was bijna onbegrijpelijk. Nina keek naar Purdue en haalde haar schouders op. "Vertel het hem maar."
    
  "We zijn op zoek naar de overblijfselen van een artefact dat aan boord van het schip was," vertelde Perdue aan Kirill, waarbij hij de meest algemene omschrijving gebruikte.
    
  'De Amberkamer?' lachte hij, terwijl hij de lepel recht in zijn zwaaiende hand hield. 'Jij ook?'
    
  'Wat bedoel je?' vroeg Sam.
    
  "O jee! Zoveel mensen zijn al jaren op zoek naar dat verdomde ding, maar ze komen allemaal teleurgesteld terug!" grinnikte hij.
    
  'Dus je zegt dat ze niet bestaat?' vroeg Sam.
    
  "Zeg eens, meneer Purdue, meneer Cleve en mijn andere vrienden hier," glimlachte Kirill, "wat willen jullie nou eigenlijk van de Amberkamer? Geld? Roem? Ga maar naar huis. Sommige mooie dingen zijn het gewoon niet waard om te verdoemen."
    
  Perdue en Nina wisselden blikken, getroffen door de overeenkomst in bewoordingen tussen de waarschuwing van de oude man en Perdue's gevoelens.
    
  'Een vloek?' vroeg Nina.
    
  'Waarom ben je hiernaar op zoek?' vroeg hij opnieuw. 'Wat probeer je hiermee te bereiken?'
    
  'Mijn vrouw is hiervoor vermoord,' onderbrak Detlef haar plotseling. 'Als degene die achter deze schat aan zat bereid was haar ervoor te vermoorden, wil ik hem zelf zien.' Zijn blik was op Perdue gericht.
    
  Kirill fronste zijn wenkbrauwen. "Wat heeft jouw vrouw hiermee te maken?"
    
  "Ze onderzocht de moorden in Berlijn omdat ze reden had om aan te nemen dat ze waren gepleegd door een geheime organisatie die op zoek was naar de Amberkamer. Maar ze werd vermoord voordat ze haar onderzoek kon afronden," vertelde de weduwnaar aan Kirill.
    
  De eigenaar wringde zijn handen en zuchtte diep. "Dus je wilt dit niet voor het geld of de roem. Prima. Dan vertel ik je waar de Wilhelm Gustloff is gezonken, dan kun je het zelf zien, maar ik hoop dat je dan ophoudt met deze onzin."
    
  Zonder verdere woorden of uitleg stond hij op en verliet de kamer.
    
  'Wat was dat in hemelsnaam?' vroeg Sam. 'Hij weet meer dan hij wil toegeven. Hij verbergt iets.'
    
  'Hoe weet je dat?' vroeg Perdue.
    
  Sam keek een beetje beschaamd. "Ik heb gewoon een voorgevoel." Hij wierp een blik op Nina voordat hij opstond om de kom soep naar de keuken te brengen. Ze wist wat zijn blik betekende. Hij moest iets in de gedachten van de oude man hebben gelezen.
    
  'Neem me niet kwalijk,' zei ze tegen Perdue en Detlef, en ze volgde Sam. Hij stond in de deuropening naar de tuin en keek toe hoe Kirill naar het boothuis ging om de brandstof te controleren. Nina legde haar hand op zijn schouder. 'Sam?'
    
  "Ja".
    
  'Wat heb je gezien?' vroeg ze nieuwsgierig.
    
  'Niets. Hij weet iets heel belangrijks, maar het is gewoon journalistiek instinct. Ik zweer dat het niets met dit nieuwe ding te maken heeft,' zei hij zachtjes tegen haar. 'Ik wil het hem rechtstreeks vragen, maar ik wil hem niet onder druk zetten, begrijp je?'
    
  'Ik weet het. Daarom ga ik het hem vragen,' zei ze vol zelfvertrouwen.
    
  "Nee! Nina! Kom terug!" riep hij, maar ze was onvermurwbaar. Sam kende Nina en wist dat hij haar nu niet kon tegenhouden. In plaats daarvan besloot hij terug naar binnen te gaan om Detlef ervan te weerhouden Perdue te vermoorden. Toen hij de eettafel naderde, voelde Sam een spanning, maar hij zag Perdue foto's bekijken op Detlefs telefoon.
    
  "Dat waren digitale codes," legde Detlef uit. "Kijk nu eens hier."
    
  Beide mannen kneep hun ogen samen toen Detlef de foto vergrootte die hij had genomen van de dagboekpagina waar hij Perdue's naam had gevonden. "O mijn God!" zei Perdue verbaasd. "Sam, kom eens kijken."
    
  Tijdens de ontmoeting tussen Perdue en Carrington werd een geluidsopname gemaakt waarin naar 'Kirill' werd verwezen.
    
  "Zie ik hier overal spoken, of is dit allemaal een groot complot?" vroeg Detlef aan Sam.
    
  "Ik kan het je niet met zekerheid zeggen, Detlef, maar ik heb ook het gevoel dat hij van de Amberkamer afweet," deelde Sam zijn vermoedens met hen. "Dingen die wij niet zouden mogen weten."
    
  'Waar is Nina?' vroeg Perdue.
    
  "Ik ben gewoon even aan het kletsen met de oude man. Gewoon om wat vrienden te maken, voor het geval we meer moeten weten," verzekerde Sam hem. "Als zijn naam in Gabi's dagboek staat, moeten we weten waarom."
    
  'Ik ben het ermee eens,' beaamde Detlef.
    
  Nina en Kirill kwamen de keuken binnen, lachend om iets doms dat hij haar vertelde. Haar drie collega's spitsten hun oren om te horen of ze nog meer informatie had gekregen, maar tot hun teleurstelling schudde Nina stilletjes haar hoofd.
    
  "Dat is het," kondigde Sam aan. "Ik voer hem dronken. Eens kijken hoeveel hij verbergt als hij zijn borsten ontbloot."
    
  "Als je hem Russische wodka geeft, wordt hij niet dronken, Sam," glimlachte Detlef. "Hij wordt er alleen maar vrolijk en luidruchtig van. Hoe laat is het?"
    
  'Het is bijna negen uur. Wat, heb je een afspraakje?' plaagde Sam.
    
  'Inderdaad,' antwoordde hij trots. 'Ze heet Milla.'
    
  Geïntrigeerd door Detlefs antwoord vroeg Sam: "Zullen we dit met z'n drieën doen?"
    
  "Milla?" riep Kirill plotseling, terwijl hij bleek werd. "Hoe ken je Milla?"
    
    
  Hoofdstuk 21
    
    
  'Ken jij Milla ook?' vroeg Detlef verbaasd. 'Mijn vrouw sprak bijna dagelijks met haar, en na haar dood vond ik haar radiokamer. Daar sprak Milla met me en vertelde ze me hoe ik haar kon vinden met behulp van een kortegolfradio.'
    
  Nina, Perdue en Sam zaten te luisteren naar dit alles, zonder enig idee te hebben wat er tussen Kirill en Detlef gaande was. Terwijl ze luisterden, schonken ze zichzelf wijn en wodka in en wachtten af.
    
  'Wie was je vrouw?' vroeg Kirill ongeduldig.
    
  'Gabi Holzer,' antwoordde Detlef, zijn stem nog steeds trillend toen hij haar naam uitsprak.
    
  "Gabi! Gabi was mijn vriendin uit Berlijn!" riep de oude man uit. "Ze werkt al met ons samen sinds haar overgrootvader de documenten over Operatie Hannibal achterliet! O God, wat vreselijk! Wat triest, wat verkeerd." De Rus hief zijn fles op en schreeuwde: "Op Gabi! Dochter van Duitsland en verdediger van de vrijheid!"
    
  Ze sloten zich allemaal aan en dronken op de gevallen heldin, maar Detlef kon nauwelijks woorden uitbrengen. Zijn ogen vulden zich met tranen en zijn borst deed pijn van verdriet om zijn vrouw. Woorden schoten tekort om te beschrijven hoeveel hij haar miste, maar zijn natte wangen spraken boekdelen. Zelfs Kirills ogen waren bloeddoorlopen toen hij zijn gevallen bondgenoot herdacht. Na een aantal slokken wodka en een beetje Purdue bourbon voelde de Rus zich nostalgisch toen hij de weduwnaar, Gabi, vertelde hoe zijn vrouw en de oude Rus elkaar hadden ontmoet.
    
  Nina voelde een warm medeleven voor beide mannen toen ze hen lieve verhalen hoorde vertellen over de bijzondere vrouw die ze allebei kenden en bewonderden. Ze vroeg zich af of Perdue en Sam haar nagedachtenis na haar dood net zo teder zouden eren.
    
  'Mijn vrienden,' brulde Kirill, overmand door verdriet en dronkenschap. Hij gooide zijn stoel achterover, stond op en sloeg met zijn handen op tafel, waardoor de restjes soep van Detlef over de tafel vielen. 'Ik zal jullie vertellen wat jullie moeten weten. Jullie,' stamelde hij, 'zijn bondgenoten in de strijd voor de bevrijding. We mogen niet toestaan dat ze dit virus gebruiken om onze kinderen of onszelf te onderdrukken!' Hij besloot deze vreemde verklaring met een reeks onverstaanbare Russische strijdkreten die beslist woedend klonken.
    
  "Vertel het ons," spoorde Perdue Kirill aan, terwijl hij zijn glas hief. "Vertel ons hoe de Amberkamer een bedreiging vormt voor onze vrijheid. Moeten we hem vernietigen, of moeten we simpelweg degenen opsporen die hem voor snode doeleinden willen bemachtigen?"
    
  "Laat het daar liggen!" riep Kirill. "Gewone mensen kunnen daar niet komen! Die panelen - we wisten hoe slecht ze waren. Onze vaders hebben het ons verteld! O ja! Vanaf het begin vertelden ze ons hoe deze kwaadaardige schoonheid hen dwong hun broers en vrienden te vermoorden. Ze vertelden ons hoe Moeder Rusland zich bijna had overgegeven aan de wil van de nazi-honden, en we zwoeren dat we het nooit zouden laten ontdekken!"
    
  Sam begon zich zorgen te maken over de geest van de Rus, die verschillende verhalen in één leek te hebben samengebald. Hij concentreerde zich op de tintelende kracht die door zijn hersenen stroomde en riep die voorzichtig op, in de hoop dat die niet zo heftig de overhand zou nemen als voorheen. Bewust verbond hij zich met de geest van de oude man en vormde een mentale verbinding, terwijl de anderen toekeken.
    
  Plotseling zei Sam: "Kirill, vertel ons eens over Operatie Hannibal."
    
  Nina, Perdue en Detlef draaiden zich om en keken Sam vol verbazing aan. Sams verzoek bracht de Rus onmiddellijk tot zwijgen. Nog geen minuut later ging hij zitten en sloeg zijn armen over elkaar. "Operatie Hannibal ging over het evacueren van Duitse troepen over zee om te ontsnappen aan het Rode Leger, dat er spoedig zou zijn om hun nazi's een flink pak slaag te geven," grinnikte de oude man. "Ze gingen hier in Gdynia aan boord van de Wilhelm Gustloff en voeren naar Kiel. Ze kregen ook de opdracht om de panelen uit die verdomde Amberkamer in te laden. Nou ja, wat er nog van over was. Maar!" riep hij, terwijl hij lichtjes heen en weer wiegde, "Maar ze hebben ze stiekem op het escorteschip van de Gustloff geladen, de torpedoboot Löwe. Weet je waarom?"
    
  De groep zat gebiologeerd te luisteren en antwoordde alleen op vragen. "Nee, waarom?"
    
  Kirill lachte hartelijk. "Want sommige van die 'Duitsers' in de haven van Gdynia waren Russen, net als de bemanning van de escortetorpedoboot! Ze vermomden zich als nazi-soldaten en onderschepten de Amberkamer. Maar het wordt nog beter!" Hij leek opgewonden bij elk detail dat hij vertelde, terwijl Sam hem zo lang mogelijk in zijn greep hield. "Wist je dat de Wilhelm Gustloff een radiobericht ontving toen hun idiote kapitein hen de open zee op stuurde?"
    
  'Wat stond daar geschreven?' vroeg Nina.
    
  "Dit waarschuwde hen dat er een ander Duits konvooi naderde, dus schakelde de kapitein van de Gustloff de navigatielichten van het schip in om aanvaringen te voorkomen," zei hij.
    
  "En dat zou ze zichtbaar maken voor vijandelijke schepen," concludeerde Detlef.
    
  De oude man wees naar de Duitser en glimlachte. "Inderdaad! De Sovjet-onderzeeër S-13 heeft het schip getorpedeerd en laten zinken - zonder de Amberkamer."
    
  'Hoe weet je dat? Je bent niet oud genoeg om daar te zijn, Kirill. Misschien heb je een of ander sensationeel verhaal gelezen,' antwoordde Perdue. Nina fronste haar wenkbrauwen en gaf Perdue een stilzwijgende berisping omdat hij de oude man overschatte.
    
  "Ik weet dit allemaal, meneer Perdue, want de kapitein van de S-13 was kapitein Alexander Marinesko," pochte Kirill. "Mijn vader!"
    
  Nina stond perplex.
    
  Er verscheen een glimlach op haar gezicht, want ze kende de geheimen van de locatie van de Amberkamer uit eerste hand. Het was een bijzonder moment voor haar - om in het gezelschap van de geschiedenis te zijn. Maar Kirill was nog lang niet klaar. "Hij zou het schip niet zo gemakkelijk hebben gezien als dat onverklaarbare radiobericht de kapitein niet had ingelicht over het naderende Duitse konvooi, toch?"
    
  "Maar wie heeft dat bericht gestuurd? Is dat ooit ontdekt?" vroeg Detlef.
    
  "Niemand is er ooit achter gekomen. De enigen die het wisten, waren degenen die bij het geheime plan betrokken waren," zei Kirill. "Mannen zoals mijn vader. Dit radiobericht kwam van zijn vrienden, meneer Holzer en onze vrienden. Dit radiobericht werd verzonden door Milla."
    
  "Dat is onmogelijk!" Detlef wuifde de onthulling, die hen allemaal had verbijsterd, weg. "Ik sprak met Milla op de radio de avond dat ik de radiokamer van mijn vrouw vond. Er is geen enkele manier waarop iemand die actief was tijdens de Tweede Wereldoorlog nog in leven zou zijn, laat staan dat hij of zij nog zou uitzenden op dat nummerstation."
    
  "Je hebt gelijk, Detlef, als Milla een mens was," hield Kirill vol. Nu bleef hij zijn geheimen onthullen, tot groot genoegen van Nina en haar collega's. Maar Sam verloor de controle over de Rus, uitgeput door de enorme mentale inspanning.
    
  'Wie is Milla dan?' vroeg Nina snel, beseffend dat Sam op het punt stond de controle over de oude man te verliezen. Maar Kirill viel flauw voordat hij meer kon zeggen, en zonder Sams spreuk op zijn hersenen kon niets de dronken oude man aan het praten krijgen. Nina zuchtte teleurgesteld, maar Detlef trok zich niets aan van de woorden van de oude man. Hij was van plan later naar de uitzending te luisteren en hoopte dat die meer duidelijkheid zou geven over het gevaar dat in de Amberkamer op de loer lag.
    
  Sam haalde een paar keer diep adem om zijn concentratie en energie terug te vinden, maar Purdue keek hem recht in de ogen. Het was een blik van overduidelijk wantrouwen die Sam erg ongemakkelijk maakte. Hij wilde niet dat Purdue wist dat hij de gedachten van mensen kon manipuleren. Dat zou hem alleen maar achterdochtiger maken, en dat wilde hij absoluut niet.
    
  'Ben je moe, Sam?' vroeg Perdue zonder vijandigheid of wantrouwen.
    
  'Ik ben doodmoe,' antwoordde hij. 'En wodka helpt ook niet echt.'
    
  "Ik ga ook naar bed," kondigde Detlef aan. "Ik neem aan dat er dan toch niet gedoken zal worden? Dat zou geweldig zijn!"
    
  "Als we onze meester wakker konden maken, zouden we misschien te weten kunnen komen wat er met de escorteboot is gebeurd," grinnikte Purdue. "Maar ik denk dat hij er voor de rest van de nacht in ieder geval wel klaar mee is."
    
  Detlef sloot zich op in zijn kamer aan het einde van de gang. Het was de kleinste van allemaal, grenzend aan Nina's slaapkamer. Perdue en Sam deelden een andere slaapkamer naast de woonkamer, dus Detlef zou hen niet storen.
    
  Hij zette de transistorradio aan en draaide langzaam aan de knop, terwijl hij het frequentienummer onder de bewegende wijzer in de gaten hield. Het apparaat kon FM, AM en kortegolf ontvangen, maar Detlef wist precies waar hij op moest afstemmen. Sinds de geheime communicatiekamer van zijn vrouw was ontdekt, was hij gaan houden van het knetterende gefluit van lege radiogolven. Op de een of andere manier kalmeerden de mogelijkheden die zich voor hem openden hem. Onbewust gaf het hem de zekerheid dat hij niet alleen was; dat de uitgestrekte ether van de bovenste atmosfeer veel leven en vele bondgenoten bevatte. Het bood de mogelijkheid tot alles wat denkbaar was, als men er maar toe bereid was.
    
  Een klop op de deur deed hem schrikken. "Scheisse!" Met tegenzin zette hij de radio uit om de deur open te doen. Het was Nina.
    
  'Sam en Perdue zijn aan het drinken, en ik kan niet slapen,' fluisterde ze. 'Mag ik samen met jou naar Milla's programma luisteren? Ik heb pen en papier bij me.'
    
  Detlef was in een opperbeste stemming. "Tuurlijk, kom maar binnen. Ik probeerde alleen het juiste station te vinden. Er zijn zoveel liedjes die bijna hetzelfde klinken, maar ik herken de muziek."
    
  'Is er hier muziek?' vroeg ze. 'Spelen ze hier liedjes?'
    
  Hij knikte. "Maar één, aan het begin. Het moet een soort markering zijn," vermoedde hij. "Ik denk dat het kanaal voor verschillende doeleinden wordt gebruikt, en als ze uitzendt naar mensen zoals Gabi, is er een speciaal liedje dat ons laat weten dat de nummers voor ons bedoeld zijn."
    
  "Oh mijn God! Het is een complete wetenschap," zei Nina vol bewondering. "Er gebeurt daar zoveel waar de wereld niets van weet! Het is net een heel subuniversum, vol geheime operaties en verborgen motieven."
    
  Hij keek haar aan met donkere ogen, maar zijn stem was zacht. 'Beangstigend, hè?'
    
  'Ja,' beaamde ze. 'En eenzaam.'
    
  'Eenzaam, ja,' herhaalde Detlef, waarmee hij haar gevoelens deelde. Hij keek de mooie historica met verlangen en bewondering aan. Ze leek in niets op Gabi. Ze leek in niets op Gabi, maar op haar eigen manier kwam ze hem bekend voor. Misschien kwam dat doordat ze dezelfde kijk op de wereld deelden, of misschien simpelweg omdat hun zielen eenzaam waren. Nina voelde zich een beetje ongemakkelijk onder zijn sombere blik, maar ze werd gered door een plotseling gekraak in de luidspreker, waardoor hij opsprong.
    
  'Luister, Nina!' fluisterde hij. 'Het begint.'
    
  Muziek begon te spelen, ergens ver weg verborgen in de leegte daarbuiten, overstemd door statische ruis en fluitende modulatieoscillaties. Nina grijnsde, geamuseerd door de melodie die ze herkende.
    
  "Metallica? Echt?" Ze schudde haar hoofd.
    
  Detlef was blij te horen dat ze het wist. "Ja! Maar wat heeft dat met cijfers te maken? Ik heb mijn hoofd gebroken over waarom ze juist dat liedje hebben gekozen."
    
  Nina glimlachte. "Het liedje heet 'Sweet Amber', Detlef."
    
  'Ah!' riep hij uit. 'Nu snap ik het!'
    
  Terwijl ze nog steeds om het liedje lachten, begon Milla's uitzending.
    
  "Gemiddelde waarde: 85-45-98-12-74-55-68-16..."
    
  Nina schreef alles op.
    
  "Genève 48-66-27-99-67-39..."
    
  "Jehovah 30-59-69-21-23..."
    
  "Weduwnaar..."
    
  "Weduwnaar! Ik ben het! Het is voor mij!" fluisterde hij luid en opgewonden.
    
  Nina schreef de volgende nummers op: "87-46-88-37-68..."
    
  Toen de eerste uitzending van 20 minuten was afgelopen en de muziek het segment afsloot, gaf Nina de cijfers die ze had opgeschreven aan Detlef. "Heb je enig idee wat we hiermee moeten doen?"
    
  "Ik weet niet wat het zijn of hoe het werkt. Ik schrijf het gewoon op en bewaar het. We gebruikten het om de locatie van het kamp te vinden waar Perdue gevangen zat, weet je nog? Maar ik heb nog steeds geen idee wat dit allemaal betekent," klaagde hij.
    
  "We moeten de machine van Purdue gebruiken. Ik heb hem meegenomen. Hij zit in mijn koffer," zei Nina. "Als dit bericht specifiek voor jou is, moeten we het nu meteen decoderen."
    
    
  Hoofdstuk 22
    
    
  "Dit is echt ongelooflijk!" Nina was dolenthousiast over wat ze had ontdekt. De mannen gingen met Kirill mee op de boot, en zij bleef achter om onderzoek te doen, zoals ze hen had verteld. In werkelijkheid was Nina bezig de nummers te ontcijferen die Detlef de avond ervoor van Milla had ontvangen. De historica had het vermoeden dat Milla Detlefs verblijfplaats goed genoeg kende om hem waardevolle en relevante informatie te verschaffen, maar voorlopig had het hen goed van pas gekomen.
    
  Een halve dag verstreek voordat de mannen terugkeerden met amusante visverhalen, maar ze voelden allemaal de drang om hun reis voort te zetten zodra ze iets te doen hadden. Sam slaagde er niet in om opnieuw contact te maken met de geest van de oude man, maar hij vertelde Nina niet dat zijn vreemde gave de laatste tijd was afgenomen.
    
  'Wat heb je gevonden?' vroeg Sam, terwijl hij zijn doorweekte trui en muts uittrok. Detlef en Perdue volgden hem naar binnen, zichtbaar uitgeput. Kirill had hen vandaag hard laten werken om hem te helpen met de netten en motorreparaties, maar ze genoten van zijn vermakelijke verhalen. Helaas bevatte geen enkel verhaal historische geheimen. Hij zei dat ze naar huis moesten gaan, terwijl hij zijn vangst naar de lokale markt bracht, een paar kilometer van de haven vandaan.
    
  'Je zult het niet geloven!' glimlachte ze, terwijl ze over haar laptop gebogen stond. 'Het programma van Numbers waar Detlef en ik naar luisterden, gaf ons iets unieks. Ik weet niet hoe ze het doen, en het kan me ook niet schelen,' vervolgde ze, terwijl ze zich om haar heen verzamelden, 'maar ze zijn erin geslaagd de soundtrack om te zetten in digitale codes!'
    
  'Wat bedoel je?' vroeg Purdue, onder de indruk dat ze zijn Enigma-computer had meegenomen voor het geval ze die nodig hadden. 'Het is een simpele conversie. Zoals encryptie? Zoals de data uit een MP3-bestand, Nina,' glimlachte hij. 'Er is niets nieuws aan het gebruiken van data om codering om te zetten in geluid.'
    
  'Maar getallen? Echte getallen, niets meer. Geen codes of onzin zoals je doet als je software schrijft,' wierp ze tegen. 'Kijk, ik ben een complete beginner als het om technologie gaat, maar ik heb nog nooit gehoord van opeenvolgende getallen van twee cijfers die samen een geluidsfragment vormen.'
    
  "Ik ook," gaf Sam toe. "Maar aan de andere kant ben ik ook niet echt een nerd."
    
  "Dat is allemaal prima, maar ik denk dat het belangrijkste hier is wat het geluidsfragment zegt," opperde Detlef.
    
  'Het is een radio-uitzending via de Russische ether, neem ik aan. In het fragment hoor je een tv-presentator een man interviewen, maar ik spreek geen Russisch...' Ze fronste haar wenkbrauwen. 'Waar is Kirill?'
    
  "Hij is onderweg," zei Perdue geruststellend. "Ik neem aan dat we hem nodig zullen hebben voor de vertaling."
    
  "Ja, het interview duurt bijna vijftien minuten voordat het wordt onderbroken door een piepend geluid dat mijn trommelvliezen bijna deed barsten," zei ze. "Detlef, Milla wilde dat je dit om een of andere reden hoorde. Dat moeten we onthouden. Het zou cruciaal kunnen zijn om de Amberkamer te vinden."
    
  "Dat luide gepiep," mompelde Kirill plotseling, terwijl hij met twee tassen en een fles drank onder zijn arm door de voordeur liep, "dat is militaire interventie."
    
  'Precies de man die we willen spreken,' glimlachte Perdue, terwijl hij de oude Rus hielp met zijn tassen. 'Nina heeft een radio-uitzending in het Russisch. Zou u zo vriendelijk willen zijn om die voor ons te vertalen?'
    
  'Natuurlijk! Natuurlijk,' grinnikte Kirill. 'Laat me luisteren. Oh, en schenk me alsjeblieft iets te drinken in.'
    
  Terwijl Perdue aan zijn verzoek voldeed, speelde Nina het audiofragment af op haar laptop. Door de slechte opnamekwaliteit klonk het als een oude radio-uitzending. Ze kon twee mannenstemmen onderscheiden: de ene stelde vragen, de andere gaf lange antwoorden. De opname bevatte nog steeds krakende ruis en de stemmen van de twee mannen vielen af en toe weg, om vervolgens luider terug te keren.
    
  "Dit is geen interview, vrienden," zei Kirill al binnen de eerste minuut dat ze luisterden. "Dit is een verhoor."
    
  Nina's hart sloeg een slag over. "Is dit het origineel?"
    
  Sam gebaarde vanachter Kirill naar Nina dat ze moest wachten en niets moest zeggen. De oude man luisterde aandachtig naar elk woord, zijn gezicht betrok. Zo nu en dan schudde hij heel langzaam zijn hoofd, somber nadenkend over wat hij zojuist had gehoord. Purdue, Nina en Sam wilden dolgraag weten waar de mannen het over hadden.
    
  De spanning was te snijden toen Kirill eindelijk klaar was met luisteren, maar ze moesten stil zijn zodat hij boven het gesis van de opname uit kon luisteren.
    
  "Jongens, pas op met dat geschreeuw," waarschuwde Nina toen ze de timer zag aflopen. Ze hadden zich er allemaal op voorbereid, en terecht. Het verbrijzelde de sfeer met een schelle gil die enkele seconden aanhield. Kirill schrok op van het geluid. Hij draaide zich om naar de band.
    
  'Er is geschoten. Heb je dat gehoord?' vroeg hij nonchalant.
    
  'Nee. Wanneer dan?' vroeg Nina.
    
  "In dat vreselijke lawaai hoorde ik een mannennaam en een schot. Ik heb geen idee of het geschreeuw bedoeld was om het schot te maskeren of dat het gewoon toeval was, maar het was absoluut een schot," zei hij.
    
  "Wauw, wat een geweldig gehoor," zei Perdue. "Niemand van ons heeft dat gehoord."
    
  "Slecht gehoor, meneer Perdue. Getraind gehoor. Mijn oren zijn door jarenlang werken bij de radio getraind om verborgen geluiden en boodschappen te horen," pochte Kirill, terwijl hij lachend naar zijn oor wees.
    
  "Maar het schot zou luid genoeg zijn geweest om zelfs door een ongeoefend oor te worden opgemerkt," opperde Perdue. "Het hangt er weer vanaf waar het gesprek over gaat. Dat zou ons moeten vertellen of het überhaupt relevant is."
    
  'Ja, vertel ons alsjeblieft wat ze zeiden, Kirill,' smeekte Sam.
    
  Kirill dronk zijn glas leeg en schraapte zijn keel. "Dit is een verhoor tussen een officier van het Rode Leger en een Goelag-gevangene, dus het moet vlak na de val van het Derde Rijk zijn opgenomen. Ik hoor een naam van buitenaf geroepen worden voordat het schot klinkt."
    
  'Goelag?' vroeg Detlef.
    
  "Krijgsgevangenen. Stalin gaf Sovjetsoldaten die door de Wehrmacht gevangen waren genomen het bevel zelfmoord te plegen. Degenen die geen zelfmoord pleegden - zoals de man die in uw video wordt ondervraagd - werden door het Rode Leger als verraders beschouwd," legde hij uit.
    
  "Dus, pleeg je zelfmoord, of doe je het met je eigen leger?" vroeg Sam. "Die gasten hebben echt geen geluk."
    
  "Precies," beaamde Kirill. "Geen capitulatie. Deze man, de onderzoeker, is een commandant, en de Goelag, zeggen ze, komt van het 4e Oekraïense Front. Dus, in dit gesprek is de Oekraïense soldaat een van de drie mannen die het overleefden..." Kirill kende het woord niet, maar hij spreidde zijn handen. "... een onverklaarbare verdrinking voor de kust van Letland. Hij zegt dat ze een schat hebben onderschept die bestemd was voor de nazi-Kriegsmarine."
    
  "Een schat. Panelen uit de Amberkamer, geloof ik," voegde Perdue eraan toe.
    
  "Dat moet wel. Hij zegt dat de platen en panelen zijn afgebrokkeld?" Kirill sprak met moeite Engels.
    
  "Kwetsbaar," glimlachte Nina. "Ik herinner me dat ze zeiden dat de originele panelen in 1944 door de ouderdom broos waren geworden, toen de Duitse Nord Group ze moest demonteren."
    
  'Ja,' knipoogde Kirill. 'Hij vertelt hoe ze de bemanning van de Wilhelm Gustloff in de val lokten en de barnsteenpanelen stalen om ervoor te zorgen dat de Duitsers ze niet mee zouden nemen. Maar hij zegt dat er tijdens de reis naar Letland, waar mobiele eenheden klaarstonden om ze op te halen, iets misging. De afbrokkelende barnsteen liet alles los wat er in hun hoofd was gekomen - nee, in het hoofd van de kapitein.'
    
  'Pardon?' Perdue spitste zijn oren. 'Wat gaat er door zijn hoofd? Praat hij?'
    
  "Het klinkt misschien vreemd, maar hij zegt dat er iets in het barnsteen zat, daar eeuwenlang opgesloten. Ik denk dat hij het over een insect heeft. Dat is wat de kapitein hoorde. Niemand kon het meer zien, omdat het zo ontzettend klein was, als een vlieg," vertelde Kirill het verhaal van de soldaat.
    
  'Oh, mijn God,' mompelde Sam.
    
  "Deze man zegt dat toen de kapitein zijn ogen wit maakte, alle mannen vreselijke dingen deden?"
    
  Kirill fronste zijn wenkbrauwen en overwoog zijn woorden. Daarna knikte hij, tevreden dat zijn weergave van de vreemde uitspraken van de soldaat klopte. Nina keek naar Sam. Hij zag er verbijsterd uit, maar zei niets.
    
  'Zegt hij wat ze gedaan hebben?' vroeg Nina.
    
  "Ze begonnen allemaal als één persoon te denken. Ze deelden hetzelfde brein," zegt hij. "Toen de kapitein hen beval zichzelf te verdrinken, gingen ze allemaal het dek op en sprongen, schijnbaar onverstoorbaar, in het water en verdronken vlak bij de kust."
    
  "Gedragsbeïnvloeding," bevestigde Sam. "Daarom wilde Hitler de Amberkamer terug naar Duitsland tijdens Operatie Hannibal. Met dat soort gedragsbeïnvloeding had hij de hele wereld zonder veel moeite kunnen onderwerpen!"
    
  'Maar hoe kwam hij daarachter?' wilde Detlef weten.
    
  'Hoe denk je dat het Derde Rijk erin geslaagd is tienduizenden normale, moreel gezonde Duitse mannen en vrouwen te veranderen in gelijkgestemde nazi-soldaten?' vroeg Nina uitdagend. 'Heb je je ooit afgevraagd waarom die soldaten zo inherent kwaadaardig en onweerlegbaar wreed waren toen ze die uniformen droegen?' Haar woorden galmden na in de stille overpeinzing van haar metgezellen. 'Denk aan de gruweldaden die zelfs tegen kleine kinderen werden begaan, Detlef. Duizenden en duizenden nazi's deelden dezelfde mening, dezelfde mate van wreedheid, en voerden zonder vragen hun verachtelijke bevelen uit als hersenloze zombies. Ik wed dat Hitler en Himmler dit oeroude organisme hebben ontdekt tijdens een van Himmlers experimenten.'
    
  De mannen stemden in, zichtbaar geschokt door de nieuwe ontwikkeling.
    
  'Dat klinkt heel logisch,' zei Detlef, terwijl hij over zijn kin wreef en nadacht over het morele verval van de nazi-soldaten.
    
  "We dachten altijd dat ze gehersenspoeld waren door propaganda," vertelde Kirill aan zijn gasten, "maar er was daar wel erg veel discipline. Zo'n mate van eenheid is onnatuurlijk. Waarom denk je dat ik de Amberkamer gisteravond een vloek noemde?"
    
  'Wacht even,' fronste Nina, 'wist je dit al?'
    
  Kirill beantwoordde haar verwijtende blik met een felle blik. "Ja! Wat denk je dat we al die jaren met onze digitale stations hebben gedaan? We hebben codes over de hele wereld verstuurd om onze bondgenoten te waarschuwen en inlichtingen gedeeld over iedereen die ze tegen de mensheid zou kunnen gebruiken. We weten van de afluisterapparatuur die in barnsteen is opgesloten, omdat een andere nazi-klootzak die een jaar na de Gustloff-ramp tegen mijn vader en zijn bedrijf heeft gebruikt."
    
  "Daarom wilde je ons ervan weerhouden hiernaar te zoeken," zei Perdue. "Nu begrijp ik het."
    
  'Dus dat is alles wat de soldaat aan de onderzoeker heeft verteld?' vroeg Sam aan de oude man.
    
  "Ze vragen hem hoe hij het bevel van de kapitein heeft overleefd, en hij antwoordt dat de kapitein niet dichtbij hem kon komen, dus hij heeft het bevel nooit gehoord," legde Kirill uit.
    
  'Waarom kon hij hem niet benaderen?' vroeg Perdue, terwijl hij aantekeningen maakte in een klein notitieboekje.
    
  "Hij zegt het niet. Alleen dat de kapitein het niet kon uithouden om met hem in dezelfde ruimte te zijn. Misschien is dat de reden waarom ze op hem schieten voordat de sessie eindigt, misschien vanwege de naam van de man die ze roepen. Ze denken dat hij informatie achterhoudt, dus vermoorden ze hem," zei Kirill schouderophalend. "Ik denk dat het door de straling kwam."
    
  'Straling van wat? Voor zover ik weet, was er destijds geen nucleaire activiteit in Rusland,' zei Nina, terwijl ze Kirill nog wat wodka inschonk en zichzelf wat wijn gaf. 'Mag ik hier roken?'
    
  'Natuurlijk,' glimlachte hij. Toen beantwoordde hij haar vraag. 'De eerste blikseminslag. Kijk, de eerste atoombom werd in 1949 in de Kazachse steppe tot ontploffing gebracht, maar wat niemand je vertelt, is dat er al sinds eind jaren dertig nucleaire experimenten gaande zijn. Ik vermoed dat deze Oekraïense soldaat in Kazachstan woonde voordat hij in het Rode Leger werd opgenomen, maar,' hij haalde onverschillig zijn schouders op, 'ik kan me vergissen.'
    
  "Welke naam roepen ze op de achtergrond voordat de soldaat wordt gedood?" vroeg Perdue plotseling. Het was hem net te binnen geschoten dat de identiteit van de schutter nog steeds een mysterie was.
    
  "O!" grinnikte Kirill. "Ja, je hoort iemand schreeuwen, alsof ze het proberen te stoppen." Hij imiteerde zachtjes een gil. "Kampeerder!"
    
    
  Hoofdstuk 23
    
    
  Perdue werd overvallen door een golf van angst bij het horen van die naam. Hij kon er niets aan doen. "Sorry," verontschuldigde hij zich en rende naar de badkamer. Hij viel op zijn knieën en braakte de inhoud van zijn maag uit. Dit verbaasde hem. Hij was niet misselijk geweest voordat Kirill de bekende naam noemde, maar nu beefde zijn hele lichaam van het dreigende geluid.
    
  Terwijl anderen Perdue's vermogen om tegen drank te kunnen spuugden, had hij vreselijke buikpijn, zo erg dat hij in een nieuwe depressie raakte. Zwetend en koortsig greep hij naar het toilet voor de volgende onvermijdelijke toiletbezoek.
    
  'Kirill, kun je me hier iets over vertellen?' vroeg Detlef. 'Ik vond dit in Gabi's communicatieruimte, bij al haar informatie over de Amberkamer.' Hij stond op en knoopte zijn overhemd los, waardoor een medaille zichtbaar werd die op zijn vest was gespeld. Hij haalde de medaille eraf en gaf hem aan Kirill, die er onder de indruk uitzag.
    
  'Wat is dit in hemelsnaam?' vroeg Nina met een glimlach.
    
  "Dit is een speciale medaille die werd uitgereikt aan de soldaten die deelnamen aan de bevrijding van Praag, mijn vriend," zei Kirill met weemoed. "Heb je die uit Gabi's spullen gehaald? Het lijkt erop dat ze veel wist over de Amberkamer en het Praagse offensief. Wat een opmerkelijk toeval, hè?"
    
  "Wat is er gebeurd?"
    
  "De soldaat die in dit audiofragment te horen is, nam deel aan het Praagse offensief, vandaar deze medaille," legde hij enthousiast uit. "Want de eenheid waar hij deel van uitmaakte, het 4e Oekraïense Front, nam deel aan de operatie om Praag te bevrijden van de nazi-bezetting."
    
  "Voor zover wij weten, zou het ook van diezelfde soldaat afkomstig kunnen zijn," opperde Sam.
    
  "Dat zou zowel zenuwslopend als geweldig zijn," gaf Detlef toe met een tevreden grijns. "Het heeft geen titel, toch?"
    
  "Nee, sorry," zei hun gastheer. "Hoewel het wel interessant zou zijn als Gabi een medaille zou krijgen van een nakomeling van deze soldaat wanneer ze de verdwijning van de Amberkamer onderzoekt." Hij glimlachte weemoedig en dacht met warme gevoelens aan haar terug.
    
  'Je noemde haar een vrijheidsstrijder,' merkte Nina afwezig op, terwijl ze haar hoofd op haar vuist liet rusten. 'Dat is een goede omschrijving van iemand die een organisatie probeert te ontmaskeren die de wereld wil overnemen.'
    
  'Helemaal mee eens, Nina,' antwoordde hij.
    
  Sam ging kijken wat er mis was met Purdue.
    
  'Hé, ouwe lul. Gaat het wel?' vroeg hij, terwijl hij naar Purdue's geknielde lichaam keek. Er kwam geen reactie en er klonk geen geluid van misselijkheid van de man die over het toilet gebogen zat. 'Purdue?' Sam stapte naar voren en trok Purdue aan zijn schouder naar zich toe, maar hij zag dat hij slap en niet-reagerend was. In eerste instantie dacht Sam dat zijn vriend flauwgevallen was, maar toen Sam zijn vitale functies controleerde, ontdekte hij dat Purdue in een zware shock verkeerde.
    
  Sam probeerde hem wakker te maken en bleef zijn naam roepen, maar Perdue reageerde niet in zijn armen. "Perdue," riep Sam vastberaden en luid, en voelde een tintelend gevoel diep in zijn geest. Plotseling stroomde er energie door hem heen en voelde hij zich energiek. "Perdue, word wakker," beval Sam, terwijl hij contact probeerde te maken met Perdue's geest, maar hij kon hem niet wakker krijgen. Hij probeerde het drie keer, elke keer met meer concentratie en intentie, maar tevergeefs. "Ik begrijp er niets van. Het zou toch moeten werken als je je zo voelt!"
    
  'Detlef!' riep Sam. 'Kun je me alsjeblieft helpen?'
    
  De lange Duitser rende door de gang naar de plek waar hij Sams geschreeuw had gehoord.
    
  "Help me hem naar bed te brengen," kreunde Sam, terwijl hij Perdue overeind probeerde te helpen. Met de hulp van Detlef kregen ze Perdue in bed en overlegden ze samen wat er aan de hand was.
    
  'Dat is vreemd,' zei Nina. 'Hij was niet dronken. Hij zag er niet ziek uit of zo. Wat is er gebeurd?'
    
  "Hij heeft net overgegeven," haalde Sam zijn schouders op. "Maar ik kreeg hem helemaal niet wakker," vertelde hij aan Nina, en onthulde dat hij zelfs zijn nieuwe gave had gebruikt, "wat ik ook probeerde."
    
  "Dit geeft reden tot bezorgdheid," bevestigde ze zijn bericht.
    
  "Hij staat helemaal in brand. Het lijkt wel voedselvergiftiging," opperde Detlef, waarop hij een afkeurende blik van hun gastheer kreeg. "Het spijt me, Kirill. Ik wilde je kookkunsten niet beledigen. Maar zijn symptomen lijken hierop."
    
  Ze controleerden Purdue elk uur en probeerden hem wakker te maken, maar zonder resultaat. Ze stonden voor een raadsel door de plotselinge koorts en misselijkheid waar hij last van had.
    
  "Ik denk dat dit late complicaties zijn van wat er met hem is gebeurd in die slangenkuil waar hij werd gemarteld," fluisterde Nina tegen Sam terwijl ze op Purdues bed zaten. "We weten niet wat ze met hem hebben gedaan. Wat als ze hem een of ander gif hebben ingespoten of, God verhoede, een dodelijk virus?"
    
  'Ze wisten niet dat hij zou ontsnappen,' antwoordde Sam. 'Waarom zouden ze hem in de ziekenboeg houden als ze wilden dat hij ziek werd?'
    
  'Misschien om ons te besmetten nadat we hem hebben gered?' fluisterde ze dringend, haar grote bruine ogen vol paniek. 'Het is een stel slinkse hulpmiddelen, Sam. Zou je verbaasd zijn?'
    
  Sam stemde toe. Er was niets wat hij niet van deze mensen te horen zou krijgen. De Zwarte Zon beschikte over een vrijwel onbeperkt vernietigingsvermogen en de nodige kwaadaardige intelligentie om dat te bewerkstelligen.
    
  Detlef zat in zijn kamer en verzamelde informatie van Milla's telefooncentrale. Een vrouwenstem las monotoon nummers voor, gedempt door de slechte ontvangst buiten Detlefs slaapkamerdeur, die zich in dezelfde gang bevond als die van Sam en Nina. Kirill moest zijn schuur sluiten en zijn auto parkeren voordat hij aan het avondeten kon beginnen. Zijn gasten zouden morgen vertrekken, maar hij moest hen er nog van overtuigen om niet verder te zoeken naar de Amberkamer. Uiteindelijk kon hij er niets aan doen als ze, net als zoveel anderen, erop stonden om naar de overblijfselen van het dodelijke wonder te zoeken.
    
  Nadat ze Purdue's voorhoofd met een vochtig washandje had afgeveegd om zijn nog steeds oplopende koorts te verlichten, ging Nina naar Detlef terwijl Sam ging douchen. Ze klopte zachtjes aan.
    
  'Kom binnen, Nina,' antwoordde Detlef.
    
  'Hoe wist je dat ik het was?' vroeg ze met een vrolijke glimlach.
    
  "Niemand vindt dit zo interessant als jij, behalve ik natuurlijk," zei hij. "Ik kreeg vanavond een bericht van een man op het station. Hij zei dat we zullen sterven als we blijven zoeken naar de Amberkamer, Nina."
    
  'Weet je zeker dat je de cijfers goed hebt?' vroeg ze.
    
  'Nee, geen cijfers. Kijk.' Hij liet haar zijn mobiele telefoon zien. Er was een sms'je verstuurd vanaf een ontraceerbaar nummer met een link naar het station. 'Ik stemde de radio af op dit station, en het zei me dat ik moest stoppen - in duidelijke taal.'
    
  'Heeft hij je bedreigd?' Ze fronste haar wenkbrauwen. 'Weet je zeker dat het niet iemand anders is die je pest?'
    
  'Hoe zou hij me een bericht kunnen sturen via de frequentie van het station en dan daar met me praten?' wierp hij tegen.
    
  'Nee, dat bedoel ik niet. Hoe weet je dat het van Milla is? Er zijn tientallen van zulke zenders verspreid over de hele wereld, Detlef. Wees voorzichtig met wie je omgaat,' waarschuwde ze.
    
  "Je hebt gelijk. Ik had er niet eens aan gedacht," gaf hij toe. "Ik probeerde zo wanhopig te behouden wat Gabi liefhad, waar ze een passie voor had, weet je? Daardoor zag ik het gevaar niet meer, en soms... kan het me gewoon niet schelen."
    
  'Nou, je moet wel om de wereld geven, weduwnaar. De wereld rekent op je,' knipoogde Nina, terwijl ze hem bemoedigend op zijn hand klopte.
    
  Detlef voelde een golf van vastberadenheid door haar woorden. "Dat bevalt me wel," grinnikte hij.
    
  'Wat?' vroeg Nina.
    
  "Die naam is Widower. Klinkt als een superheld, vind je niet?" pochte hij.
    
  "Ik vind het eigenlijk best gaaf, ook al roept het woord een droevige associatie op. Het verwijst naar iets hartverscheurends," zei ze.
    
  'Dat klopt,' knikte hij, 'maar zo ben ik nu eenmaal, weet je? Weduwnaar zijn betekent dat ik nog steeds Gabi's echtgenoot ben, snap je?'
    
  Nina vond Detlefs perspectief goed. Zelfs na de hel van zijn verlies was hij erin geslaagd zijn droevige bijnaam om te zetten in een lofzang. "Dat is best gaaf, weduwnaar."
    
  "Oh, trouwens, dit zijn cijfers van een echt station, van Milla vandaag," merkte hij op, terwijl hij Nina een stuk papier overhandigde. "Jij kunt dit wel ontcijferen. Ik ben vreselijk slecht in alles wat geen aanleiding heeft."
    
  'Oké, maar ik denk dat je je telefoon weg moet doen,' adviseerde Nina. 'Als ze je nummer hebben, kunnen ze ons traceren, en ik heb daar een heel slecht gevoel over na het bericht dat je kreeg. Laten we ze niet naar ons toe leiden, oké? Ik wil niet dood wakker worden.'
    
  'Je weet toch dat zulke mensen ons kunnen vinden zonder onze telefoons te traceren?' antwoordde hij, waarop de knappe historicus hem een strenge blik toewierp. 'Goed. Dan gooi ik hem weg.'
    
  "Dus nu worden we bedreigd via sms-berichten?" zei Perdue, terwijl hij nonchalant tegen de deuropening leunde.
    
  "Purdue!" riep Nina uit en rende naar hem toe om hem vol vreugde te omhelzen. "Wat fijn dat je wakker bent. Wat is er gebeurd?"
    
  'Je zou echt je telefoon weg moeten doen, Detlef. De mensen die je vrouw hebben vermoord, zouden contact met je kunnen hebben opgenomen,' zei hij tegen de weduwnaar. Nina voelde zich een beetje ongemakkelijk door zijn ernst. Ze vertrok snel. 'Doe maar wat je wilt.'
    
  'Trouwens, wie zijn deze mensen?' Detlef grinnikte. Purdue was niet zijn vriend. Hij had er geen zin in om de les gelezen te krijgen van iemand die hij ervan verdacht zijn vrouw te hebben vermoord. Hij had nog steeds geen echt antwoord op de vraag wie zijn vrouw had vermoord, dus wat hem betreft konden ze het alleen maar met elkaar vinden omwille van Nina en Sam - voorlopig dan.
    
  'Waar is Sam?' vroeg Nina, waarmee ze het op handen zijnde hanengevecht onderbrak.
    
  "Onder de douche," antwoordde Purdue onverschillig. Nina had een hekel aan zijn houding, maar ze was gewend het middelpunt te zijn van door testosteron aangewakkerde plaswedstrijden, hoewel dat niet betekende dat ze ervan genoot. "Dit moet de langste douche zijn die hij ooit heeft genomen," grinnikte ze, terwijl ze Purdue opzij duwde en de gang in liep. Ze ging naar de keuken om koffie te zetten en de sombere sfeer wat op te fleuren. "Ben je al schoon, Sam?" plaagde ze, terwijl ze langs de badkamer liep en het water op de tegels hoorde kletteren. "Dit gaat de oude man al zijn warm water kosten." Nina was van plan de nieuwste codes te ontcijferen terwijl ze genoot van de koffie waar ze al meer dan een uur naar verlangde.
    
  "Jezus Christus!" schreeuwde ze plotseling. Ze deinsde achteruit tegen de muur en bedekte haar mond met haar hand bij de aanblik. Haar knieën knikten en ze zakte langzaam in elkaar. Haar ogen waren als bevroren; ze staarde naar de oude Rus die in zijn favoriete stoel zat. Zijn volle glas wodka stond op tafel voor hem, wachtend op het juiste moment, en ernaast rustte zijn bebloede hand, die nog steeds het scherfje van de gebroken spiegel vasthield waarmee hij zijn keel had doorgesneden.
    
  Perdue en Detlef renden naar buiten, klaar voor de strijd. Ze werden geconfronteerd met een afschuwelijk tafereel en stonden verbijsterd tot Sam vanuit de badkamer bij hen kwam.
    
  Toen de schok tot haar doordrong, begon Nina hevig te trillen en te snikken om het walgelijke voorval dat zich ongetwijfeld in Detlefs kamer had afgespeeld. Sam, slechts gehuld in een handdoek, benaderde de oude man nieuwsgierig. Hij bekeek zorgvuldig de positie van Kirills hand en de richting van de diepe wond in het bovenste deel van zijn keel. De omstandigheden wezen op zelfmoord; hij moest het accepteren. Hij keek naar de andere twee mannen. Er was geen spoor van wantrouwen in zijn blik, maar er was een duistere waarschuwing die Nina ertoe aanzette hem af te leiden.
    
  'Sam, als je aangekleed bent, zou je me dan kunnen helpen hem klaar te maken?' vroeg ze, terwijl ze snikkend opstond.
    
  "Ja".
    
    
  Hoofdstuk 24
    
    
  Nadat ze Kirills lichaam hadden verzorgd en het in lakens op zijn bed hadden gewikkeld, hing er een zware gespannen sfeer in huis, vol verdriet. Nina zat aan tafel en liet af en toe nog tranen vallen om de dood van de lieve oude Rus. Voor haar stonden Purdues computer en haar laptop, waarop ze langzaam en lusteloos Detlefs cijferreeksen probeerde te ontcijferen. Haar koffie was koud en zelfs haar pakje sigaretten was nog onaangeroerd.
    
  Perdue kwam dichterbij en trok haar zachtjes in een troostende omhelzing. "Het spijt me zo, lieverd. Ik weet dat je die oude man zo bewonderde." Nina zei niets. Perdue drukte zijn wang zachtjes tegen de hare, en ze kon alleen maar denken aan hoe snel zijn temperatuur weer normaal was. Onder haar haar fluisterde hij: "Wees voorzichtig met die Duitser, alsjeblieft, lieverd. Hij lijkt een verdomd goede acteur, maar hij is Duits. Snap je wat ik bedoel?"
    
  Nina hapte naar adem. Haar ogen ontmoetten die van Purdue, die fronste en zwijgend om een verklaring vroeg. Hij zuchtte en keek om zich heen om er zeker van te zijn dat ze alleen waren.
    
  "Hij is vastbesloten zijn mobiele telefoon te behouden. Je weet niets over hem, behalve zijn betrokkenheid bij het moordonderzoek in Berlijn. Voor hetzelfde geld is hij de sleutelfiguur. Hij zou zijn vrouw vermoord kunnen hebben toen hij besefte dat ze voor de vijand werkte," legde hij zijn theorie zachtjes uit.
    
  'Heb je hem haar zien vermoorden?' Bij de ambassade? Luister je wel naar jezelf?' vroeg ze, haar stem dik van verontwaardiging. 'Hij heeft je gered, Perdue. Zonder hem hadden Sam en ik nooit geweten dat je vermist was. Zonder Detlef hadden we nooit geweten waar we het gat van de Kazachse Zwarte Zon konden vinden om je te redden.'
    
  Purdue glimlachte, zijn uitdrukking verraadde triomf. 'Dat is precies wat ik probeer te zeggen, mijn beste. Het is een valstrik. Volg niet zomaar al zijn instructies op. Hoe weet je dat hij jou en Sam niet naar mij toe leidde? Misschien was het de bedoeling dat jullie mij zouden vinden; dat jullie mij eruit zouden halen. Is dit allemaal onderdeel van een groot plan?'
    
  Nina wilde het niet geloven. Ze spoorde Detlef nog aan om de gevaren niet uit nostalgie te negeren, maar ze deed precies hetzelfde! Perdue had ongetwijfeld gelijk, maar ze kon het mogelijke verraad nog niet bevatten.
    
  'Black Sun is voornamelijk Duits,' fluisterde Purdue verder, terwijl hij de gang afspeurde. 'Ze hebben overal mannen. En wie willen ze het liefst uitschakelen? Mij, jou en Sam. Wat is een betere manier om ons allemaal samen te brengen in de jacht op de ongrijpbare schat dan door een dubbelagent, een Black Sun-agent, als slachtoffer te gebruiken? Een slachtoffer met alle antwoorden is eerder... een schurk.'
    
  'Heb je de informatie kunnen ontcijferen, Nina?' vroeg Detlef, die van de straat binnenkwam en zijn shirt afklopte.
    
  Perdue staarde haar aan, streek nog een laatste keer door haar haar en ging toen naar de keuken voor een drankje. Nina moest kalm blijven en meespelen totdat ze erachter kon komen of Detlef misschien wel aan de verkeerde kant stond. "Bijna," zei ze, terwijl ze haar twijfels probeerde te verbergen. "Ik hoop alleen dat we genoeg informatie krijgen om iets nuttigs te vinden. Wat als dit bericht niet over de locatie van de Amberkamer gaat?"
    
  'Maak je geen zorgen. Als dat zo is, vallen we de Orde frontaal aan. Weg met de Amberkamer,' zei hij. Hij deed zijn best om uit de buurt van Purdue te blijven, of in ieder geval om niet alleen met hem te zijn. De twee konden het niet meer met elkaar vinden. Sam was afstandelijk en bracht het grootste deel van zijn tijd alleen op zijn kamer door, waardoor Nina zich volkomen alleen voelde.
    
  "We moeten zo vertrekken," zei Nina luid, zodat iedereen het kon horen. "Ik ga deze uitzending ontcijferen, en dan moeten we wegwezen voordat iemand ons vindt. We nemen contact op met de lokale autoriteiten over Kirills lichaam zodra we ver genoeg van hier zijn."
    
  "Ik ben het ermee eens," zei Purdue, terwijl hij bij de deur stond en naar de zonsondergang keek. "Hoe eerder we in de Amberkamer aankomen, hoe beter."
    
  'Mits we de juiste informatie krijgen,' voegde Nina eraan toe, terwijl ze de volgende regel opschreef.
    
  'Waar is Sam?' vroeg Perdue.
    
  "Hij ging naar zijn kamer nadat we Kirills rommel hadden opgeruimd," antwoordde Detlef.
    
  Perdue wilde met Sam praten over zijn vermoedens. Nu Nina toch met Detlef bezig was, kon hij Sam net zo goed waarschuwen. Hij klopte op de deur, maar er kwam geen antwoord. Perdue klopte harder, om Sam wakker te maken voor het geval hij sliep. "Meester Cleve! Nu is niet het moment om te treuzelen. We moeten opschieten!"
    
  "Begrepen!" riep Nina uit. Detlef kwam bij haar aan tafel zitten, benieuwd naar wat Milla te zeggen had.
    
  'Wat zegt ze?' vroeg hij, terwijl hij naast Nina op een stoel ging zitten.
    
  'Misschien lijken dit wel coördinaten? Zie je?' opperde ze, terwijl ze hem het papiertje overhandigde. Terwijl hij ernaar staarde, vroeg Nina zich af wat hij zou doen als hij merkte dat ze een nepbericht had geschreven, puur om te kijken of hij alle stappen al kende. Ze had het bericht verzonnen, in de verwachting dat hij aan haar werk zou twijfelen. Dan zou ze weten of hij de groep aanstuurde met zijn numerieke reeksen.
    
  "Sam is weg!" riep Perdue.
    
  'Dat kan niet waar zijn!' riep Nina terug, wachtend op Detlefs antwoord.
    
  "Nee, hij is echt weg," stamelde Perdue nadat hij het hele huis had doorzocht. "Ik heb overal gekeken. Ik heb zelfs buiten gekeken. Sam is weg."
    
  Detlefs mobiele telefoon ging over.
    
  "Zet hem op de luidspreker, kampioen," drong Perdue aan. Met een wraakzuchtige grijns gehoorzaamde Detlef.
    
  'Holzer,' antwoordde hij.
    
  Ze hoorden iemand een telefoon doorgeven, terwijl op de achtergrond mannen aan het praten waren. Nina was teleurgesteld dat ze haar kleine Duitse toets niet had kunnen afmaken.
    
  Het echte bericht van Milla, dat ze ontcijferde, bevatte meer dan alleen cijfers of coördinaten. Het was veel verontrustender. Terwijl ze naar het telefoongesprek luisterde, verborg ze het papiertje met het oorspronkelijke bericht tussen haar slanke vingers. Er stond eerst "Taifel ist gekommen", vervolgens "object shelter" en "contact required". Het laatste deel luidde simpelweg "Pripyat, 1955".
    
  Via de luidspreker van de telefoon hoorden ze een bekende stem die hun ergste angsten bevestigde.
    
  "Nina, trek je niets aan van wat ze zeggen! Ik overleef dit wel!"
    
  "Sam!" gilde ze.
    
  Ze hoorden een vechtpartij toen de ontvoerders Sam fysiek straften voor zijn brutaliteit. Op de achtergrond vroeg een man aan Sam om te vertellen wat hem was opgedragen.
    
  "De Amberkamer bevindt zich in een sarcofaag," stamelde Sam, terwijl hij bloed uitspuugde na de klap die hij net had gekregen. "Jullie hebben 48 uur om hem terug te brengen, anders vermoorden ze de Duitse bondskanselier. En... en," stikte hij bijna in zijn woorden, "nemen ze de EU over."
    
  'Wie? Sam, wie?' vroeg Detlef snel.
    
  'Het is geen geheim wie het is, mijn vriend,' zei Nina hem botweg.
    
  "Aan wie gaan we dit overdragen?" vroeg Perdue. "Waar en wanneer?"
    
  "Je krijgt later instructies," zei de man. "De Duitser weet waar hij moet luisteren."
    
  Het gesprek werd abrupt beëindigd. "Oh mijn God," kreunde Nina, terwijl ze haar handen voor haar gezicht hield. "Je had gelijk, Purdue. Milla zit hierachter."
    
  Ze keken naar Detlef.
    
  'Denk je dat ik hiervoor verantwoordelijk ben?' verdedigde hij zich. 'Ben je gek geworden?'
    
  "U bent degene die ons tot nu toe alle bevelen heeft gegeven, meneer Holzer - en dat nog wel op basis van Milla's berichten. Black Sun staat op het punt onze instructies via hetzelfde kanaal te versturen. Doe het verdomme!" schreeuwde Nina, terwijl Perdue haar ervan weerhield de grote Duitser aan te vallen.
    
  'Ik wist hier helemaal niets van! Echt waar! Ik zocht Purdue op om een verklaring te krijgen voor de dood van mijn vrouw, in godsnaam! Mijn missie was simpelweg de moordenaar van mijn vrouw te vinden, niet dit! En hij staat daar, mijn liefste, vlak bij jou. Je dekt hem nog steeds, al die tijd, terwijl je al die tijd wist dat hij Gabi had vermoord,' riep Detlef woedend. Zijn gezicht werd rood en zijn lippen trilden van woede toen hij zijn Glock op hen richtte en het vuur opende.
    
  Perdue greep Nina vast en trok haar met zich mee op de grond. "Naar de badkamer, Nina! Ga! Ga!"
    
  "Als je zegt dat ik je dat gezegd heb, zweer ik dat ik je vermoord!" schreeuwde ze naar hem terwijl hij haar naar voren duwde en ternauwernood een goed gerichte kogel ontweek.
    
  "Nee, echt niet. Ga opzij! Hij is hier!" smeekte Purdue terwijl ze de badkamer binnenstapten. De schaduw van Detlef, enorm tegen de gangmuur, bewoog zich snel naar hen toe. Ze sloegen de badkamerdeur dicht en deden hem op slot, net toen er weer een schot klonk dat het stalen deurkozijn raakte.
    
  "Oh mijn God, hij gaat ons vermoorden," kraakte Nina, terwijl ze in haar EHBO-doos zocht naar iets scherps dat ze kon gebruiken als Detlef onvermijdelijk de deur binnenstormde. Ze vond een stalen schaar en stopte die in haar achterzak.
    
  'Probeer het raam eens,' stelde Perdue voor, terwijl hij zijn voorhoofd afveegde.
    
  'Wat is er aan de hand?' vroeg ze. Perdue zag er weer ziek uit, ze zweette hevig en klemde zich vast aan de handgreep van het bad. 'Oh God, niet weer.'
    
  'Die stem, Nina. De man aan de telefoon. Ik denk dat ik hem herkende. Zijn naam is Kemper. Toen ze die naam op jouw opname noemden, voelde ik hetzelfde als nu. En toen ik die mannenstem aan de telefoon van Sam hoorde, overviel me die vreselijke misselijkheid weer,' gaf hij toe, terwijl hij hijgend ademhaalde.
    
  'Denk je dat deze aanvallen worden veroorzaakt door iemands stem?' vroeg ze haastig, terwijl ze haar wang tegen de vloer drukte om onder de deur door te gluren.
    
  'Ik weet het niet zeker, maar ik denk van wel,' antwoordde Perdue, terwijl hij zich verzette tegen de overweldigende omhelzing van de vergetelheid.
    
  'Er staat iemand voor de deur,' fluisterde ze. 'Purdue, je moet alert blijven. Hij staat voor de deur. We moeten door het raam. Denk je dat je dat aankunt?'
    
  Hij schudde zijn hoofd. "Ik ben te moe," snauwde hij. "Je moet e-ga... eh, hier weg..."
    
  Perdue sprak onsamenhangend en strompelde met uitgestrekte armen naar het toilet.
    
  'Ik laat jullie hier niet achter!' protesteerde ze. Purdue braakte tot hij te zwak was om overeind te komen. Het was verdacht stil buiten de deur. Nina nam aan dat de psychotische Duitser geduldig zou wachten tot ze naar buiten kwamen, zodat hij ze kon neerschieten. Hij stond nog steeds voor de deur, dus zette ze de kranen in het bad aan om haar bewegingen te verbergen. Ze draaide de kranen helemaal open en opende toen voorzichtig het raam. Nina schroefde geduldig de tralies één voor één los met een schaar, totdat ze het apparaat kon verwijderen. Het was moeilijk. Nina kreunde en draaide haar bovenlichaam om het te laten zakken, maar merkte dat Purdue zijn handen opstak om haar te helpen. Hij liet de tralies zakken en zag er weer uit als vanouds. Ze was volledig verbijsterd door deze vreemde aanvallen die hem vreselijk ziek maakten, maar hij werd al snel bevrijd.
    
  'Voel je je al beter?' vroeg ze. Hij knikte opgelucht, maar Nina zag dat de constante koorts en het overgeven hem snel uitdroogden. Zijn ogen zagen er vermoeid uit en zijn gezicht was bleek, maar hij gedroeg zich en sprak zoals gewoonlijk. Perdue hielp Nina door het raam naar buiten en ze sprong naar beneden, het gras op. Zijn lange lichaam boog zich onhandig in de nogal smalle doorgang voordat hij naast haar op de grond plofte.
    
  Plotseling viel Detlefs schaduw over hen heen.
    
  Nina's hart stond bijna stil toen ze de enorme dreiging zag. Zonder na te denken sprong ze op en stak hem met de schaar in zijn kruis. Perdue sloeg de Glock uit zijn handen en pakte hem af, maar de slede was nog gespannen, wat erop wees dat het magazijn leeg was. De grote man hield Nina in zijn armen en lachte om Perdue's mislukte poging om hem neer te schieten. Nina trok de schaar tevoorschijn en stak hem opnieuw. Detlefs oog spatte uiteen toen ze de gesloten bladen in zijn oogkas stak.
    
  "Kom op, Nina!" riep Perdue, terwijl ze het nutteloze wapen weggooide. "Voordat hij opstaat. Hij beweegt nog steeds!"
    
  'Ja?' grinnikte ze. 'Dat kan ik veranderen!'
    
  Maar Perdue trok haar mee en ze renden richting de stad, waarbij ze hun spullen achterlieten.
    
    
  Hoofdstuk 25
    
    
  Sam strompelde achter de magere tiran aan. Bloed druppelde langs zijn gezicht en bevlekte zijn shirt door een rafelige wond net onder zijn rechterwenkbrauw. De bandieten grepen hem bij de armen en sleepten hem naar een grote boot die op het water van de baai van Gdynia dobberde.
    
  "Meneer Cleve, ik verwacht dat u al onze bevelen opvolgt, anders zullen uw vrienden de schuld krijgen van de dood van de Duitse bondskanselier," deelde zijn ontvoerder hem mee.
    
  "Je hebt niets om ze mee te beschuldigen!" betoogde Sam. "Bovendien, als ze in jouw val trappen, eindigen we toch allemaal dood. We weten hoe verdorven de doelen van de Orde zijn."
    
  "En ik dacht nog wel dat je de omvang van het vernuft en de capaciteiten van de Orde kende. Wat naïef van me. Zorg er alsjeblieft voor dat ik je collega's niet als voorbeeld hoef te gebruiken om je te laten zien hoe serieus we het menen," snauwde Klaus sarcastisch. Hij draaide zich naar zijn mannen. "Nodig hem aan boord uit. We moeten gaan."
    
  Sam besloot even te wachten voordat hij zijn nieuwe vaardigheden zou uitproberen. Hij wilde eerst even uitrusten, om er zeker van te zijn dat het hem niet opnieuw in de steek zou laten. Ze sleepten hem ruw over de kade en duwden hem op het gammele schip.
    
  "Breng hem!" beval een van de mannen.
    
  'Tot ziens wanneer we onze bestemming bereiken, meneer Cleve,' zei Klaus goedmoedig.
    
  "Oh mijn God, daar ben ik weer op een verdomd nazischip!" Sam beklaagde zich over zijn lot, maar hij was allesbehalve berustend. "Deze keer ga ik hun hersenen eruit rukken en ze elkaar laten vermoorden." Vreemd genoeg voelde hij zich sterker in zijn kunnen wanneer zijn emoties negatief waren. Hoe duisterder zijn gedachten werden, hoe sterker het tintelende gevoel in zijn hersenen werd. "Het is er nog steeds," glimlachte hij.
    
  Hij was gewend geraakt aan het gevoel een parasiet te zijn. Weten dat het niets meer was dan een insect uit de oertijd van de aarde betekende niets voor Sam. Het gaf hem immense mentale kracht, misschien wel toegang tot lang vergeten vermogens of vermogens die zich pas in de verre toekomst zouden ontwikkelen. Misschien, dacht hij, was het een organisme dat specifiek was aangepast om te doden, net als de instincten van een roofdier. Misschien leidde het energie af van bepaalde delen van de moderne hersenen en richtte die op oeroude psychische driften; en aangezien deze driften dienden om te overleven, waren ze niet gericht op kwelling, maar op overheersing en moord.
    
  Voordat ze de gehavende journalist in de hut duwden die ze voor hun gevangene hadden gereserveerd, trokken de twee mannen die Sam vasthielden hem helemaal uit. In tegenstelling tot Dave Perdue verzette Sam zich niet. In plaats daarvan bracht hij tijd door in gedachten, alles wat ze deden negerend. Twee Duitse gorilla's die hem uitkleedden was vreemd, en afgaande op het beetje Duits dat hij verstond, wedden ze erop hoe lang het zou duren voordat de kleine Schotse man zou bezwijken.
    
  "Stilte is meestal het negatieve aspect van de afdaling," glimlachte de kale man, terwijl hij Sams korte broek tot aan zijn enkels naar beneden trok.
    
  "Mijn vriendin doet dit vlak voordat ze een driftbui krijgt," merkte de magere jongen op. "100 euro, dus morgen zit hij te huilen als een klein kind."
    
  De kale bandiet staarde Sam dreigend aan, ongemakkelijk dichtbij. "Je bent erbij. Ik zeg dat hij probeert te ontsnappen voordat we in Letland aankomen."
    
  De twee mannen grinnikten toen ze hun gevangene naakt, in vodden gehuld en woedend achterlieten, achter zijn onbewogen masker. Nadat ze de deur hadden gesloten, bleef Sam even roerloos staan. Hij wist niet waarom. Hij wilde gewoon niet bewegen, hoewel zijn gedachten niet in chaos verkeerden. Vanbinnen voelde hij zich sterk, capabel en machtig, maar hij stond daar roerloos, de situatie observerend. De enige beweging waren zijn ogen, die de kamer afspeurden waar ze hem hadden achtergelaten.
    
  De hut om hem heen was verre van het comfort dat hij had verwacht van de koude en berekenende eigenaren. Crèmekleurige stalen wanden kwamen op vier vastgeschroefde hoeken samen met de koude, kale vloer onder zijn voeten. Er was geen bed, geen toilet, geen raam. Alleen een deur, die aan de zijkanten op dezelfde manier was vergrendeld als de muren. Een enkele, eenzame gloeilamp verlichtte de smerige ruimte zwakjes, waardoor hij nauwelijks zintuiglijke prikkels ervoer.
    
  Sam vond het opzettelijke gebrek aan afleiding niet erg, want wat bedoeld was als een martelmethode, bedacht door Kemper, was voor zijn gijzelaar een welkome gelegenheid om zich volledig op zijn mentale vermogens te concentreren. Het staal was koud en Sam werd gedwongen om de hele nacht te blijven staan of zijn billen te bevriezen. Hij ging rechtop zitten, zonder echt na te denken over zijn benarde situatie, nauwelijks onder de indruk van de plotselinge kou.
    
  'Laat maar zitten,' dacht hij bij zichzelf. 'Ik ben Schots, idioten. Wat denken jullie dat we onder onze kilts dragen op een normale dag?' De kou onder zijn geslachtsdelen was zeker onaangenaam, maar draaglijk, en dat was precies wat hij hier nodig had. Sam wenste dat er een schakelaar boven hem hing om het licht uit te doen. Het licht verstoorde zijn meditatie. Terwijl de boot onder hem schommelde, sloot hij zijn ogen in een poging de kloppende hoofdpijn en de brandende pijn op zijn knokkels, waar zijn huid tijdens de worsteling met zijn ontvoerders was opengescheurd, te verdrijven.
    
  Geleidelijk, één voor één, negeerde Sam kleine ongemakken zoals pijn en kou, en raakte hij langzaam verstrikt in intensere gedachtecycli totdat hij de stroom in zijn schedel voelde toenemen, als een rusteloze worm die ontwaakte in de kern van zijn schedel. Een bekende golf stroomde door zijn hersenen, en een deel ervan sijpelde als stroompjes adrenaline zijn ruggenmerg binnen. Hij voelde zijn oogbollen warm worden toen een mysterieuze bliksemflits zijn hoofd vulde. Sam glimlachte.
    
  Er vormde zich een lijn voor zijn geestesoog terwijl hij probeerde zich te concentreren op Klaus Kemper. Hij hoefde hem niet op het schip te lokaliseren, zolang hij zijn naam maar uitsprak. Het leek wel een uur te duren, maar hij kon de tiran die in de buurt opdoemde nog steeds niet bedwingen, waardoor Sam zich zwak en zwetend voelde. Frustratie dreigde zijn zelfbeheersing te ondermijnen, evenals zijn hoop om het te proberen, maar hij bleef het proberen. Uiteindelijk spande hij zich zo in dat hij het bewustzijn verloor.
    
  Toen Sam bijkwam, was de kamer donker, waardoor hij niet zeker wist wat er met hem aan de hand was. Hoe hard hij ook zijn ogen inspande, hij kon niets zien in de pikdonkere duisternis. Uiteindelijk begon Sam aan zijn eigen verstand te twijfelen.
    
  'Droom ik?' vroeg hij zich af, terwijl hij zijn hand voor zich uitstak, zijn vingertoppen onbevredigd. 'Ben ik nu onder invloed van dit monsterlijke wezen?' Maar dat kon niet. Immers, wanneer de ander de controle overnam, keek Sam meestal toe door wat leek op een dunne sluier. Hij hervatte zijn eerdere pogingen en strekte zijn geest als een zoekende tentakel uit in de duisternis om Klaus te vinden. Manipulatie bleek een ongrijpbare onderneming. Er kwam niets van terecht, behalve verre stemmen in een verhitte discussie en het luide gelach van de anderen.
    
  Plotseling, als een bliksemschicht, verdween zijn waarneming van zijn omgeving, vervangen door een levendige herinnering die hij nooit had vermoed. Sam fronste zijn wenkbrauwen bij de herinnering aan het moment dat hij op de tafel lag onder de vieze lampen die een schamel licht in de werkplaats wierpen. Hij herinnerde zich de intense hitte waaraan hij was blootgesteld in de kleine werkruimte, vol gereedschap en opbergdozen. Voordat hij verder kon nadenken, riep zijn geheugen een andere gewaarwording op, een die zijn geest had willen vergeten.
    
  Een ondraaglijke pijn vulde zijn binnenoor terwijl hij in de donkere, hete ruimte lag. Boven hem lekte een druppel boomsap uit een vat, die zijn gezicht op een haar na miste. Onder het vat knetterde een groot vuur in de flikkerende beelden van zijn herinneringen. Dat was de bron van de intense hitte. Diep in zijn oor voelde hij een scherpe steek, waardoor hij het uitschreeuwde van de pijn toen gele siroop op de tafel naast zijn hoofd druppelde.
    
  Sam hield zijn adem in toen het besef tot hem doordrong. 'Barnster! Het organisme zat gevangen in barnsteen, gesmolten door die oude klootzak! Natuurlijk! Toen het smolt, kon dat verdomde ding ontsnappen. Hoewel, na al die tijd zou het toch dood moeten zijn. Ik bedoel, oeroud boomsap is nou niet bepaald cryogeen!' Sam probeerde zijn logica te manipuleren. Het was gebeurd toen hij halfbewusteloos onder een deken in de werkplaats lag - Kalihasa's domein - terwijl hij nog herstellende was van zijn beproeving op de verdomde DKM Geheimnis, nadat die hem naar buiten had geslingerd.
    
  Vanaf dat moment, te midden van alle verwarring en pijn, werd alles donker. Maar Sam herinnerde zich de oude man die naar binnen rende om te voorkomen dat de gele smurrie zich zou verspreiden. Hij herinnerde zich ook dat de oude man hem vroeg of hij uit de hel was verbannen en bij wie hij hoorde. Sam antwoordde onmiddellijk "Purdue" op de vraag van de oude man, meer een onderbewuste reflex dan een bewuste gedachte, en twee dagen later bevond hij zich op weg naar een afgelegen, geheime faciliteit.
    
  Daar onderging Sam zijn geleidelijke en moeizame herstel onder de zorg en medische begeleiding van een speciaal geselecteerd team van Purdue-artsen, totdat hij klaar was om zich bij Purdue in Raichtisusis te voegen. Tot zijn grote vreugde werd hij daar herenigd met Nina, zijn geliefde en de reden van zijn jarenlange voortdurende conflicten met Purdue.
    
  De hele visie duurde slechts twintig seconden, maar Sam had het gevoel alsof hij elk detail in realtime herbeleefde - als het concept tijd in deze verstoorde beleving van het bestaan al bestond. Afgaande op de vervagende herinneringen was Sams redeneringsvermogen bijna weer normaal. Zijn zintuigen bewogen zich tussen de twee werelden van mentale dwaalgedachten en fysieke realiteit, als hendels die zich aanpassen aan wisselende stroom.
    
  Hij was terug in de kamer, zijn gevoelige en koortsige ogen werden geteisterd door het zwakke licht van een kale gloeilamp. Sam lag op zijn rug, rillend van de koude vloer. Van zijn schouders tot zijn kuiten was zijn huid gevoelloos door de meedogenloze hitte van het staal. Voetstappen naderden de kamer waar hij zich bevond, maar Sam besloot zich dood te houden, opnieuw gefrustreerd door zijn onvermogen om de woedende entomologische god, zoals hij hem noemde, op te roepen.
    
  "Meneer Cleve, ik ben voldoende getraind om te weten wanneer iemand liegt. U bent niet onbekwamer dan ik," mompelde Klaus onverschillig. "Maar ik weet ook wat u probeerde te doen, en ik moet zeggen, ik bewonder uw moed."
    
  Sam was nieuwsgierig. Zonder te bewegen vroeg hij: "O, vertel eens, ouwe." Klaus was niet geamuseerd door de sarcastische imitatie die Sam Cleve gebruikte om zijn verfijnde, bijna vrouwelijke welsprekendheid te bespotten. Zijn vuisten balden zich bijna tot vuisten van de brutaliteit van de journalist, maar hij was een expert in zelfbeheersing en behield zijn kalmte. "Je probeerde mijn gedachten te manipuleren. Of je was er gewoon op gebrand om in mijn gedachten te blijven, als een onaangename herinnering aan een ex-vriendin."
    
  'Alsof jij weet wat een meisje is,' mompelde Sam opgewekt. Hij verwachtte een vuiststoot in zijn ribben of een schop tegen zijn hoofd, maar er gebeurde niets.
    
  Klaus wees Sams pogingen om zijn wraak aan te wakkeren af en legde uit: "Ik weet dat u Kalihasa bezit, meneer Cleave. Ik ben gevleid dat u mij als een serieuze genoeg bedreiging beschouwt om het tegen mij te gebruiken, maar ik moet u dringend verzoeken om uw toevlucht te nemen tot meer kalmerende methoden." Vlak voordat hij vertrok, glimlachte Klaus naar Sam: "Bewaar uw speciale gave alstublieft voor... de bijenkorf."
    
    
  Hoofdstuk 26
    
    
  "Je beseft toch wel dat het ongeveer veertien uur rijden is naar Pripyat, hè?" vroeg Nina aan Perdue terwijl hij naar Kirills garage sloop. "En dan heb ik het nog niet eens over het feit dat Detlef hier nog steeds zou kunnen zijn, zoals je wel kunt verwachten aangezien zijn lichaam niet precies op de plek ligt waar ik hem de fatale klap heb gegeven, toch?"
    
  "Nina, mijn liefste," zei Purdue zachtjes, "waar is je geloof? Of beter nog, waar is die brutale tovenares die je normaal gesproken wordt als het moeilijk wordt? Vertrouw me. Ik weet hoe het moet. Hoe moeten we Sam anders redden?"
    
  "Gaat dit over Sam? Weet je zeker dat het niet over de Amberkamer gaat?" riep ze. Purdue verdiende geen antwoord op haar beschuldiging.
    
  'Ik vind dit niet leuk,' mopperde ze, terwijl ze naast Purdue hurkte en de omtrek van het huis en de tuin afspeurde waar ze nog geen twee uur eerder ternauwernood aan waren ontsnapt. 'Ik heb een naar voorgevoel dat hij nog steeds ergens rondloopt.'
    
  Purdue sloop dichter naar Kirills garagedeur, twee gammele ijzeren platen die nauwelijks bijeengehouden werden door draad en scharnieren. De deuren waren verbonden door een hangslot aan een dikke, roestige ketting, een paar centimeter van de ietwat scheve rechterdeur. Achter de opening was het pikdonker in de schuur. Purdue probeerde het hangslot te forceren, maar een angstaanjagend krakend geluid weerhield hem ervan om een zekere weduwnaar-moordenaar niet te storen.
    
  'Dit is een slecht idee,' hield Nina vol, terwijl haar geduld met Purdue langzaam maar zeker opraakte.
    
  'Begrepen,' zei hij afwezig. Diep in gedachten verzonken legde hij zijn hand op haar dij om haar aandacht te trekken. 'Nina, je bent een erg kleine vrouw.'
    
  'Bedankt dat je het opmerkt,' mompelde ze.
    
  'Denk je dat je je door de deuren kunt wurmen?' vroeg hij oprecht. Ze trok een wenkbrauw op en staarde hem zwijgend aan. In werkelijkheid overwoog ze het wel, gezien de tijd die drong en de aanzienlijke afstand die ze nog moesten afleggen naar hun volgende bestemming. Uiteindelijk haalde ze diep adem, sloot haar ogen en nam een gepaste uitdrukking aan van voorbedachten radeloze spijt over wat ze op het punt stond te doen.
    
  'Ik wist dat ik op je kon rekenen,' glimlachte hij.
    
  'Hou je mond!' snauwde ze hem toe, haar lippen samengeknepen van irritatie en haar concentratie intens. Nina baande zich een weg door hoog onkruid en doornstruiken, waarvan de doornen door de dikke stof van haar spijkerbroek prikten. Ze trok een grimas, vloekte en mompelde zich een weg naar de dubbele deurpuzzel, totdat ze de onderkant bereikte van het obstakel dat haar scheidde van Kirills gehavende Volvo. Nina mat de breedte van de donkere opening tussen de deuren op met haar ogen en schudde haar hoofd in de richting van Purdue.
    
  'Ga je gang! Je past er perfect bij,' fluisterde hij, terwijl hij achter het onkruid vandaan gluurde om Detlef te observeren. Vanuit zijn uitkijkpunt had hij een goed zicht op het huis, met name op het badkamerraam. Dit voordeel was echter ook een vloek, want het betekende dat niemand hen vanuit het huis kon zien. Detlef kon hen net zo makkelijk zien als zij hem, en dat was de reden voor de haast.
    
  'Oh, God,' fluisterde Nina, terwijl ze haar armen en schouders tussen de deuren wurmde en ineenkromp van de ruwe rand van de schuine deur die in haar rug schuurde. 'Jezus, ik ben blij dat ik niet de andere kant op ben gegaan,' mompelde ze zachtjes. 'Dat blikje tonijn had me vreselijk gevild, verdorie!' Haar frons verdiepte zich toen haar dij over de kleine, scherpe steentjes schuurde, net als haar eveneens gehavende handpalmen.
    
  Perdue's doordringende blik bleef op het huis gericht, maar hij hoorde of zag niets dat hem alarmeerde - nog niet. Zijn hart bonkte in zijn keel bij de gedachte aan een dodelijke schutter die uit de achterdeur van de hut tevoorschijn zou komen, maar hij vertrouwde erop dat Nina hen uit hun benarde situatie zou redden. Aan de andere kant vreesde hij de mogelijkheid dat Kirills autosleutels niet in het contactslot zouden zitten. Toen hij het gerammel van de ketting hoorde, zag hij Nina's dijen en knieën door de opening glippen, waarna haar laarzen in de duisternis verdwenen. Helaas was hij niet de enige die het geluid hoorde.
    
  'Goed gedaan, schat,' fluisterde hij glimlachend.
    
  Eenmaal binnen was Nina opgelucht dat de autodeur die ze probeerde te openen niet op slot was, maar ze was al snel diep teleurgesteld toen ze ontdekte dat de sleutels zich niet bevonden op de plekken die door de talloze gewapende mannen die ze had gezien waren genoemd.
    
  'Verdomme,' siste ze, terwijl ze tussen visgerei, bierblikjes en een paar andere spullen rommelde waarvan ze het nut niet eens wilde overwegen. 'Waar zijn je sleutels in vredesnaam, Kirill? Waar bewaren die gekke oude Russische soldaten hun autosleutels - behalve in hun zakken?'
    
  Buiten hoorde Perdue de keukendeur dichtklikken. Zoals hij al had gevreesd, was Detlef om de hoek gekomen. Perdue ging languit op het gras liggen, in de hoop dat Detlef even naar buiten was gegaan voor iets onbenulligs. Maar de Duitse reus liep door naar de garage, waar Nina blijkbaar moeite had om haar autosleutels te vinden. Zijn hoofd was in een bloederige doek gewikkeld, die zijn oog bedekte, dat Nina met een schaar had doorboord. Omdat hij wist dat Detlef hem niet mocht, besloot Perdue hem af te leiden van Nina.
    
  "Ik hoop dat hij dat verdomde geweer niet bij zich heeft," mompelde Perdue terwijl hij tevoorschijn sprong en richting het boothuis rende, dat een eindje verderop lag. Kort daarna hoorde hij schoten, voelde een hete schok in zijn schouder en nog een fluitend geluid vlak langs zijn oor. "Verdomme!" riep hij uit terwijl hij struikelde, maar hij stond op en liep verder.
    
  Nina hoorde schoten. Ze probeerde kalm te blijven en greep een klein vleesmesje dat op de vloer achter de passagiersstoel lag, waar haar visspullen opgeborgen lagen.
    
  "Ik hoop dat geen van die schoten mijn ex-vriend Detlef heeft geraakt, anders scheur ik je kont eraf met dit kleine lockpickje," grinnikte ze, terwijl ze de dakverlichting van de auto aanzette en zich voorover boog om bij de bedrading onder het stuur te komen. Ze was niet van plan haar oude romance met Dave Perdue nieuw leven in te blazen, maar hij was een van haar twee beste vrienden en ze was dol op hem, ondanks het feit dat hij haar altijd in levensgevaarlijke situaties bracht.
    
  Voordat hij het boothuis bereikte, realiseerde Perdue zich dat zijn hand in brand stond. Een warm straaltje bloed liep langs zijn elleboog en hand terwijl hij naar de beschutting van het gebouw rende, maar toen hij eindelijk achterom kon kijken, wachtte hem een nieuwe nare verrassing. Detlef achtervolgde hem helemaal niet. Omdat hij zichzelf niet langer als een gevaar beschouwde, stopte Detlef zijn Glock in zijn holster en liep naar de gammele garage.
    
  "Oh nee!" hijgde Perdue. Hij wist echter dat Detlef Nina niet zou kunnen bereiken door de smalle opening tussen de met kettingen vergrendelde deuren. Zijn indrukwekkende gestalte had zo zijn nadelen, en dat was een zegen voor de kleine en pittige Nina, die binnenin de auto aan het bedraden was met bezwete handen en in het bijna donker.
    
  Gefrustreerd en gekwetst keek Perdue hulpeloos toe hoe Detlef het slot en de ketting controleerde om te zien of iemand had kunnen inbreken. 'Hij denkt vast dat ik hier alleen ben. God, ik hoop het,' dacht Perdue. Terwijl de Duitser aan de garagedeur rommelde, glipte Perdue het huis binnen om zoveel mogelijk spullen mee te nemen. In Nina's laptoptas zat ook haar paspoort, en hij vond Sams paspoort in de kamer van de journalist op een stoel naast het bed. Uit de portemonnee van de Duitser nam Perdue contant geld en een gouden AMEX-creditcard.
    
  Als Detlef geloofde dat Perdue Nina in de stad had achtergelaten en zou terugkeren om de strijd met hem af te maken, zou dat geweldig zijn, hoopte de miljardair, terwijl hij vanuit het keukenraam toekeek hoe de Duitser de situatie overpeinsde. Perdue voelde zijn hand tot aan zijn vingers gevoelloos worden en door het bloedverlies werd hij duizelig, dus gebruikte hij zijn laatste krachten om terug te sluipen naar het boothuis.
    
  'Schiet op, Nina,' fluisterde hij, terwijl hij zijn bril afzette om hem schoon te maken en het zweet van zijn gezicht veegde met zijn shirt. Tot Purdues opluchting besloot de Duitser af te zien van een zinloze poging om in de garage in te breken, vooral omdat hij geen sleutel had voor het hangslot. Toen hij zijn bril weer opzette, zag hij Detlef zijn kant op komen. 'Hij komt nog wel even kijken of ik dood ben!'
    
  Het geluid van de startmotor, dat de hele avond al had nagalmd, weerklonk van achter de grote weduwnaar. Detlef draaide zich om en haastte zich terug de garage in, zijn pistool trekkend. Purdue was vastbesloten Detlef bij Nina vandaan te houden, zelfs als het hem zijn leven zou kosten. Hij kwam weer uit het gras tevoorschijn en schreeuwde, maar Detlef negeerde hem terwijl de auto opnieuw probeerde te starten.
    
  "Laat haar niet onder water lopen, Nina!" was alles wat Purdue kon roepen toen Detlefs enorme handen de ketting vastgrepen en de deuren uit elkaar begonnen te duwen. Hij wilde de ketting niet loslaten. Die was handig en dik, veel veiliger dan de gammele ijzeren deuren. Achter de deuren brulde de locomotief weer, maar viel even later stil. Nu was het enige geluid in de middaglucht het geluid van dichtslaande deuren onder de woeste kracht van de Duitse bel. Het metalen traanwerk piepte toen Detlef de hele installatie demonteerde en de deuren van hun gammele scharnieren rukte.
    
  "Oh mijn God!" kreunde Purdue, wanhopig proberend zijn geliefde Nina te redden, maar hij had niet de kracht om te rennen. Hij zag de deuren openvliegen als bladeren die van een boom vallen, terwijl de motor opnieuw brulde. De Volvo, die vaart begon te maken, gilde onder Nina's voet en schoot naar voren toen Detlef de andere deur opzij gooide.
    
  'Bedankt, vriend!' zei Nina, terwijl ze het gaspedaal indrukte en de koppeling losliet.
    
  Perdue zag alleen hoe Detlefs lichaam verbrijzelde toen de oude auto met volle snelheid op hem inreed en zijn lichaam door de klap enkele meters opzij slingerde. De hoekige, lelijke bruine sedan gleed over het modderige gras, richting de plek waar Perdue hem had gestopt. Nina opende het passagiersportier net voordat de auto tot stilstand kwam, net lang genoeg voor Perdue om zich in de stoel te werpen voordat de auto de straat op gleed.
    
  "Gaat het goed met je? Purdue! Gaat het goed met je? Waar heeft hij je geraakt?" bleef ze schreeuwen, boven het gebrul van de motor uit.
    
  'Het komt wel goed, mijn liefste,' glimlachte Perdue verlegen, terwijl hij in zijn hand kneep. 'Het is puur geluk dat de tweede kogel mijn schedel heeft gemist.'
    
  "Het is puur geluk dat ik op mijn zeventiende leerde autorijden om indruk te maken op een stoere straatjongen uit Glasgow!" voegde ze er trots aan toe. "Purdue!"
    
  'Rijd gewoon door, Nina,' antwoordde hij. 'Breng ons zo snel mogelijk de grens over naar Oekraïne.'
    
  "Aangenomen dat Kirills oude rammelbak de rit aankan," zuchtte ze, terwijl ze de brandstofmeter controleerde, die dreigde de reservegrens te overschrijden. Perdue liet Detlefs creditcard zien en glimlachte ondanks zijn pijn toen Nina in triomfantelijk lachen uitbarstte.
    
  'Geef me dat maar!' glimlachte ze. 'En rust even uit. Ik koop een verband voor je zodra we in het volgende dorp aankomen. Vanaf daar stoppen we niet voordat we vlakbij de Duivelsketel zijn en Sam terug hebben.'
    
  Perdue begreep het laatste deel niet. Hij was al in slaap gevallen.
    
    
  Hoofdstuk 27
    
    
  In Riga, Letland, meerden Klaus en zijn kleine bemanning aan voor het volgende deel van hun reis. Er was weinig tijd om zich voor te bereiden op de aanschaf en het transport van de panelen van de Amberkamer. Er was geen tijd te verliezen, en Kemper was een zeer ongeduldige man. Hij blafte bevelen naar het dek, terwijl Sam vanuit zijn stalen gevangenis luisterde. Kempers woordkeuze achtervolgde Sam enorm - een wirwar van gedachten - en het deed hem huiveren, maar vooral omdat hij niet wist wat Kemper van plan was, en dat alleen al was genoeg om hem emotioneel in de war te brengen.
    
  Sam moest zich overgeven; hij was bang. Simpelweg, alle zelfrespect en imago opzijzettend, was hij doodsbang voor wat er zou komen. Op basis van de weinige informatie die hij had gekregen, voelde hij al dat hij deze keer zou ontsnappen. Vaak was hij al ontsnapt aan wat hij vreesde een zekere dood te zijn, maar deze keer was het anders.
    
  'Je kunt niet opgeven, Cleve,' berispte hij zichzelf, terwijl hij uit een diepe put van depressie en hopeloosheid tevoorschijn kwam. 'Die defaitistische onzin is niet voor jou. Wat voor kwaad kan de hel aan boord van dat teleportatieschip waar je op vastzat, overtreffen? Hebben ze enig idee wat je hebt moeten doorstaan tijdens haar helse reis door dezelfde fysieke vallen, keer op keer?' Maar toen Sam even nadacht over zijn eigen training, realiseerde hij zich al snel dat hij zich niet meer kon herinneren wat er op DKM Geheimnis was gebeurd tijdens zijn detentie daar. Wat hij zich wél herinnerde, was de diepe wanhoop die het in zijn ziel had teweeggebracht, het enige overblijfsel van de hele affaire dat hij zich nog bewust kon herinneren.
    
  Boven hem hoorde hij mannen zware apparatuur uitladen op wat ongetwijfeld een groot, zwaar voertuig was. Als Sam het niet beter had geweten, zou hij gedacht hebben dat het een tank was. Snelle voetstappen naderden de deur van zijn kamer.
    
  'Nu of nooit,' zei hij tegen zichzelf, terwijl hij zijn moed verzamelde om te ontsnappen. Als hij degenen die hem kwamen halen kon manipuleren, kon hij ongemerkt de boot verlaten. De sloten buiten klikten open. Zijn hart bonkte in zijn keel toen hij zich klaarmaakte om te springen. Toen de deur openging, stond Klaus Kemper daar, met een grijns op zijn gezicht. Sam snelde naar voren om de gemene ontvoerder te grijpen. Klaus zei: "24-58-68-91."
    
  Sams aanval stopte onmiddellijk en hij viel op de grond, aan de voeten van zijn doelwit. Verwarring en woede flitsten over Sams voorhoofd, maar hoe hard hij ook probeerde, hij kon geen spier bewegen. Het enige wat hij boven zijn naakte en gekneusde lichaam hoorde, was het triomfantelijke gegrinnik van een zeer gevaarlijke man die dodelijke informatie bezat.
    
  'Weet je wat, meneer Cleve,' zei Kemper, met een irritant kalme toon. 'Aangezien u zo vastberaden bent geweest, zal ik u vertellen wat er zojuist is gebeurd. Maar!' zei hij neerbuigend, als een aanstaande leraar die een dwarsliggende leerling genade betoont. 'Maar... u moet beloven dat u mij geen verdere reden tot bezorgdheid geeft over uw aanhoudende en belachelijke pogingen om aan mijn gezelschap te ontsnappen. Laten we het gewoon... professionele hoffelijkheid noemen. U stopt met uw kinderachtige gedrag, en in ruil daarvoor geef ik u een interview om nooit te vergeten.'
    
  "Het spijt me. Ik interview geen varkens," antwoordde Sam. "Je krijgt nooit publiciteit van mij, dus rot op."
    
  "En nogmaals, ik geef je een kans om je contraproductieve gedrag te heroverwegen," herhaalde Klaus met een zucht. "Om het simpel te zeggen: ik ruil je toestemming in voor informatie die alleen ik bezit. Verlangen jullie journalisten niet naar... hoe noem je dat ook alweer? Een primeur?"
    
  Sam zweeg, niet omdat hij koppig was, maar omdat hij even over het aanbod had nagedacht. 'Wat voor kwaad kan het doen om deze idioot te laten geloven dat je fatsoenlijk bezig bent? Hij is toch van plan je te vermoorden. Je kunt net zo goed meer te weten komen over dat mysterie dat je zo graag wilt oplossen,' besloot hij. 'Bovendien is het beter dan met je doedelzak in het zicht rond te lopen terwijl je door de vijand in elkaar geslagen wordt. Neem het aan. Neem het voorlopig maar aan.'
    
  "Als ik mijn kleren terugkrijg, hebben we een deal. Hoewel ik vind dat je gestraft moet worden omdat je naar iets kijkt waar je duidelijk niet veel van hebt, draag ik in deze kou liever een lange broek," imiteerde Sam.
    
  Klaus was inmiddels gewend geraakt aan de constante beledigingen van de journalist, dus hij was niet meer zo snel beledigd. Toen hij eenmaal doorhad dat verbaal geweld Sam Cleve's verdedigingsmechanisme was, liet hij het er makkelijk bij zitten als het niet beantwoord werd. "Natuurlijk. Ik laat je het maar op de kou afschuiven," antwoordde hij, terwijl hij naar Sams duidelijk verlegen geslachtsdelen gebaarde.
    
  Kemper, die de impact van zijn tegenaanval niet volledig besefte, draaide zich om en eiste Sams kleren terug. Hij mocht zich opfrissen, aankleden en bij Kemper in de SUV stappen. Vanuit Riga zouden ze twee grenzen oversteken richting Oekraïne, gevolgd door een enorm militair tactisch voertuig met een container die speciaal ontworpen was om de waardevolle overgebleven panelen van de Amberkamer te vervoeren, die door Sams assistenten moesten worden teruggehaald.
    
  "Indrukwekkend," zei Sam tegen Kemper toen hij zich bij de kapitein van de Black Sun voegde bij de plaatselijke aanlegsteiger. Kemper keek toe hoe een grote plexiglas container, bediend door twee hydraulische hendels, van het schuine dek van een Pools oceaanstoomschip op een enorme vrachtwagen werd geplaatst. "Wat voor voertuig is dat?" vroeg hij, terwijl hij de enorme hybride vrachtwagen van dichtbij bekeek en erlangs liep.
    
  "Dit is een prototype van Enrik Hübsch, een getalenteerde ingenieur in onze gelederen," pochte Kemper, terwijl hij Sam vergezelde. "We hebben het gebaseerd op de Amerikaanse Ford XM656-vrachtwagen uit de late jaren '60. Maar, zoals het een echte Duitser betaamt, hebben we het ontwerp aanzienlijk verbeterd door het platformoppervlak met 10 meter te vergroten en versterkt staal langs de assen te lassen, snap je?"
    
  Kemper wees trots naar de constructie boven de zware banden, die per twee over de gehele lengte van het voertuig zijn geplaatst. "De afstand tussen de wielen is vakkundig berekend om het precieze gewicht van de container te dragen, waarbij ook rekening is gehouden met ontwerpkenmerken die het onvermijdelijke schudden door de oscillerende watertank elimineren, waardoor de vrachtwagen tijdens het rijden stabiel blijft."
    
  'Waar is dat gigantische aquarium precies voor?' vroeg Sam terwijl ze toekeken hoe een enorme krat water op de laadbak van een militair vrachtvoertuig werd gehesen. De dikke, kogelwerende plexiglas buitenkant was op elk van de vier hoeken verbonden door gebogen koperen platen. Water stroomde vrij door twaalf smalle compartimenten, die ook met koper bekleed waren.
    
  De gleuven die over de breedte van de kubus liepen, waren ontworpen om elk een enkel amberkleurig paneel te bevatten, dat afzonderlijk van het volgende werd opgeborgen. Terwijl Kemper het ingewikkelde apparaat en het doel ervan uitlegde, kon Sam het niet laten om na te denken over het incident dat zich een uur eerder bij de deur van zijn hut op het schip had afgespeeld. Hij wilde Kemper er graag aan herinneren dat hij moest onthullen wat hij had beloofd, maar voorlopig speelde hij het spelletje mee met hun turbulente relatie.
    
  "Zit er een of andere chemische stof in het water?" vroeg hij aan Kemper.
    
  'Nee, alleen water,' antwoordde de Duitse commandant botweg.
    
  Sam haalde zijn schouders op. "Waar dient dit gewone water dan voor? Wat doet het met de panelen in de Amberkamer?"
    
  Kemper glimlachte. "Zie het als een afschrikmiddel."
    
  Sam keek hem recht in de ogen en vroeg nonchalant: "Om bijvoorbeeld een zwerm bijen uit een bijenkorf in bedwang te houden?"
    
  'Wat een melodramatische opmerking,' antwoordde Kemper, terwijl hij zelfverzekerd zijn armen over elkaar sloeg en de mannen de container met kabel en doek vastzetten. 'Maar u hebt niet helemaal ongelijk, meneer Cleave. Het is gewoon een voorzorgsmaatregel. Ik neem geen risico's tenzij ik serieuze alternatieven heb.'
    
  'Begrepen,' knikte Sam vriendelijk.
    
  Samen keken ze toe hoe Kempers mannen het laadproces voltooiden, zonder een woord te zeggen. Diep van binnen wenste Sam dat hij Kempers gedachten kon lezen, maar hij was niet alleen niet in staat om gedachten te lezen, de nazi-PR-man kende Sams geheim al - en blijkbaar nog iets anders. Heimelijk spieken was dus overbodig geweest. Iets ongewoons viel Sam op aan de manier waarop het kleine team werkte. Er was geen aangewezen voorman, maar iedereen bewoog zich alsof ze door specifieke teams werden aangestuurd, waardoor hun respectievelijke taken soepel en tegelijkertijd werden uitgevoerd. Het was opmerkelijk hoe snel, efficiënt en zonder een woord te zeggen ze te werk gingen.
    
  "Kom op, meneer Cleve," drong Kemper aan. "Het is tijd om te gaan. We moeten twee landen doorkruisen en hebben heel weinig tijd. Met zo'n delicate lading kunnen we de Letse en Wit-Russische landschappen niet in minder dan 16 uur doorkruisen."
    
  "Jeetje! Wat zullen we ons vervelen!" riep Sam uit, die al vermoeid was bij de gedachte eraan. "Ik heb niet eens een dagboek. Sterker nog, op zo'n lange reis zou ik waarschijnlijk de hele Bijbel kunnen lezen!"
    
  Kemper lachte en klapte vrolijk in zijn handen toen ze in de beige SUV stapten. "Dat nu lezen zou een enorme tijdverspilling zijn. Het zou net zoiets zijn als moderne fictie lezen om de geschiedenis van de Maya-beschaving te achterhalen!"
    
  Ze namen plaats achterin een voertuig dat voor een vrachtwagen stond te wachten om deze over een secundaire route naar de Lets-Wit-Russische grens te leiden. Terwijl ze in een slakkentempo vertrokken, vulde het luxueuze interieur van de auto zich met koele lucht, wat de middaghitte verzachtte, onder begeleiding van zachte klassieke muziek.
    
  'Ik hoop dat u geen bezwaar hebt tegen Mozart,' zei Kemper uit beleefdheid.
    
  "Helemaal niet," zei Sam formeel. "Hoewel ik zelf meer een ABBA-fan ben."
    
  Kemper was wederom erg geamuseerd door Sams komische onverschilligheid. "Echt? Je speelt mee!"
    
  "Ik weet het niet," hield Sam vol. "Weet je, er is iets onweerstaanbaars aan Zweedse retropop met de naderende dood als thema."
    
  'Als u het zegt,' haalde Kemper zijn schouders op. Hij begreep de hint, maar had geen haast om Sam Cleves nieuwsgierigheid over de kwestie te bevredigen. Hij wist dondersgoed dat de journalist geschokt was door de onvrijwillige reactie van zijn lichaam op de aanval. Nog een feit dat hij voor Sam verborgen had gehouden, was informatie over Kalihasa en het lot dat hem te wachten stond.
    
  Tijdens hun reis door de rest van Letland spraken de twee mannen nauwelijks met elkaar. Kemper opende zijn laptop en bracht strategische locaties in kaart van onbekende doelen die Sam vanuit zijn positie niet kon zien. Maar hij wist dat het iets kwaadaardigs moest zijn - en dat het te maken moest hebben met zijn rol in de snode plannen van de sinistere commandant. Sam zelf onthield zich ervan vragen te stellen over de dringende zaken die hem bezighielden en verkoos de tijd te ontspannen. Hij was er immers vrijwel zeker van dat hij die kans niet snel meer zou krijgen.
    
  Na de grensovergang naar Belarus veranderde alles. Kemper bood Sam zijn eerste drankje aan sinds hij Riga had verlaten, waarmee hij het uithoudingsvermogen en de wilskracht van de onderzoeksjournalist, die zo hoog aangeschreven stond in het Verenigd Koninkrijk, op de proef stelde. Sam accepteerde het aanbod zonder aarzeling en kreeg een verzegeld blikje cola overhandigd. Kemper dronk er ook een en verzekerde Sam dat hij was misleid en een drankje met suiker had gedronken.
    
  'Simpel!' zei Sam, voordat hij een kwart van het blikje in één lange teug leeg dronk en genoot van de bruisende smaak. Kemper dronk er natuurlijk constant van, altijd met behoud van zijn voortreffelijke kalmte. 'Klaus,' sprak Sam plotseling zijn ontvoerder aan. Nu zijn dorst gelest was, verzamelde hij zijn moed. 'De cijfers zijn misleidend, om het zo maar te zeggen.'
    
  Kemper wist dat hij het aan Sam moest uitleggen. De Schotse journalist was immers toch al niet van plan om nog een dag te leven, en hij had zich tot dan toe best goed gedragen. Het was jammer dat hij van plan was geweest om zelfmoord te plegen.
    
    
  Hoofdstuk 28
    
    
  Op weg naar Pripyat reed Nina urenlang nadat ze haar Volvo in Włocławek had volgetankt. Ze gebruikte Detlefs creditcard om een EHBO-doos voor Perdue te kopen om de wond aan zijn hand te verzorgen. Het vinden van een apotheek in een onbekende stad was een omweg, maar wel noodzakelijk.
    
  Hoewel Sams ontvoerders haar en Perdue naar de sarcofaag in Tsjernobyl hadden geleid - de grafkelder van de noodlottige reactor 4 - herinnerde ze zich Milla's radiobericht. Daarin werd "Pripyat 1955" genoemd, een term die sinds ze hem had opgeschreven nog steeds een onuitwisbare indruk op haar had achtergelaten. Op de een of andere manier viel hij op tussen de andere zinnen, alsof hij een veelbelovende gloed uitstraalde. Het was de bedoeling dat de betekenis ervan onthuld zou worden, en daarom had Nina de afgelopen uren geprobeerd de betekenis ervan te ontcijferen.
    
  Ze wist niets belangrijks over 1955, over het spookstadje in de uitsluitingszone dat na het reactorongeluk was geëvacueerd. Sterker nog, ze betwijfelde of Pripyat ooit betrokken was geweest bij iets belangrijks vóór de beruchte evacuatie in 1986. Deze woorden bleven de historica achtervolgen totdat ze op haar horloge keek om te bepalen hoe lang ze al aan het rijden was en zich realiseerde dat 1955 misschien wel naar een tijd verwees, en niet naar een datum.
    
  Aanvankelijk dacht ze dat dit de grens van haar mogelijkheden was, maar meer kon ze niet bereiken. Als ze om 8 uur 's avonds in Pripyat zou aankomen, zou ze waarschijnlijk niet genoeg tijd hebben voor een goede nachtrust, een zeer gevaarlijk vooruitzicht gezien de vermoeidheid die ze al voelde.
    
  Het was angstaanjagend en eenzaam op de donkere weg door Wit-Rusland, terwijl Perdue snurkte in een door antidol veroorzaakte slaap op de passagiersstoel naast haar. Wat haar op de been hield, was de hoop dat ze Sam nog kon redden als ze nu niet zou bezwijken. Het kleine digitale klokje op het dashboard van Kirills oude auto gaf de tijd aan in een griezelig groen.
    
  02:14
    
  Haar lichaam deed pijn en ze was uitgeput, maar ze stak een sigaret op, stak hem aan en haalde een paar keer diep adem om haar longen te vullen met de langzame dood. Het was een van haar favoriete gevoelens. Het raam openrollen was een goed idee geweest. De felle vlaag koude nachtlucht gaf haar wat nieuwe energie, hoewel ze wenste dat ze een flesje sterke cafeïne bij zich had om haar op de been te houden.
    
  Vanuit het omringende landschap, verscholen in de duisternis aan weerszijden van de verlaten weg, kon ze de geur van de aarde ruiken. De auto zoemde een melancholisch klaaglied met zijn versleten rubberbanden over het bleke beton dat zich kronkelend een weg baande naar de grens tussen Polen en Oekraïne.
    
  "God, dit voelt als het vagevuur," klaagde ze, terwijl ze haar uitgedoofde sigarettenpeuk in de lonkende leegte buiten gooide. "Ik hoop dat je radio het doet, Kirill."
    
  Op Nina's commando draaide de knop met een klik, en een zwak lichtje gaf aan dat de radio het deed. "Jazeker!" glimlachte ze, haar vermoeide ogen gericht op de weg terwijl ze aan de knop draaide, op zoek naar een geschikte zender. Er was een FM-zender, die via de enige luidspreker van de auto, die in haar portier was gemonteerd, werd uitgezonden. Maar Nina was vanavond niet kieskeurig. Ze had dringend behoefte aan gezelschap, wat voor gezelschap dan ook, om haar snel toenemende somberheid te verzachten.
    
  Purdue was het grootste deel van de tijd bewusteloos, waardoor zij de beslissingen moest nemen. Ze waren op weg naar Chelm, een stad op 25 kilometer van de Oekraïense grens, en deden een kort dutje in een klein huisje. Tegen de tijd dat ze om 14.00 uur de grens bereikten, was Nina ervan overtuigd dat ze op het afgesproken tijdstip in Pripyat zouden zijn. Haar enige zorg was hoe ze de spookstad binnen moesten komen, met zijn bewaakte controleposten in de hele uitsluitingszone rond Tsjernobyl, maar ze had geen idee dat Milla zelfs in de meest barre kampen van de vergetenen vrienden had.
    
    
  * * *
    
    
  Na een paar uur slaap in een gezellig, door een familie gerund motel in Chelm, vertrokken een uitgeruste Nina en een opgewekte Perdue de grens over vanuit Polen, richting Oekraïne. Het was iets na 13.00 uur toen ze Kovel bereikten, na ongeveer vijf uur rijden van hun bestemming.
    
  "Kijk, ik weet dat ik het grootste deel van de reis niet helemaal goed bij mijn hoofd ben geweest, maar weet je zeker dat we niet gewoon naar die sarcofaag moeten gaan in plaats van doelloos rond te dwalen in Pripyat?" vroeg Perdue aan Nina.
    
  "Ik begrijp je bezorgdheid, maar ik heb sterk het gevoel dat dit bericht belangrijk was. Vraag me niet om het uit te leggen of er betekenis aan te geven," antwoordde ze, "maar we moeten begrijpen waarom Milla het noemde."
    
  Perdue keek verbijsterd. "Je beseft toch wel dat Milla's berichten rechtstreeks van de Orde komen, hè?" Hij kon niet geloven dat Nina in de val van de vijand zou lopen. Hoeveel vertrouwen hij ook in haar had, hij begreep haar beweegredenen in deze zaak niet.
    
  Ze keek hem scherp aan. 'Ik zei toch dat ik het niet kan verklaren. Maar...' ze aarzelde, twijfelend aan haar eigen vermoeden, '...vertrouw me. Als we in de problemen komen, zal ik de eerste zijn om toe te geven dat ik een fout heb gemaakt, maar de timing van deze uitzending voelt anders aan.'
    
  "Vrouwenintuïtie, hè?" grinnikte hij. "Ik had me net zo goed door Detlef door het hoofd kunnen laten schieten in Gdynia."
    
  "Jezus, Perdue, zou je iets aardiger kunnen zijn?" vroeg ze fronsend. "Vergeet niet hoe we hier in godsnaam in verzeild zijn geraakt. Sam en ik moesten je alweer te hulp schieten toen je voor de honderdste keer ruzie kreeg met die klootzakken!"
    
  "Ik heb hier niets mee te maken, schat!" spotte hij. "Die trut en haar hackers hebben me overvallen terwijl ik gewoon mijn eigen gang ging en probeerde te genieten van mijn vakantie in Kopenhagen, verdorie!"
    
  Nina kon haar oren niet geloven. Purdue was helemaal overstuur en gedroeg zich als een nerveuze vreemdeling die ze nog nooit had ontmoet. Natuurlijk was hij door buiten zijn macht in de Amberkamer-zaak betrokken geraakt, maar hij was nog nooit zo ontploft. Walgend van de gespannen stilte zette Nina de radio aan en dempte het volume om ervoor te zorgen dat er een derde, vrolijkere stem in de auto was. Daarna zei ze niets meer en liet Purdue woedend achter terwijl ze probeerde haar eigen belachelijke beslissing te begrijpen.
    
  Ze waren net het stadje Sarny gepasseerd toen de muziek op de radio begon te haperen. Perdue negeerde de plotselinge verandering en staarde uit het raam naar het onopvallende landschap. Normaal gesproken zou zulke ruis Nina irriteren, maar ze durfde de radio niet uit te zetten en zich niet te laten meeslepen door Perdue's stilte. Naarmate het aanhield, werd het steeds harder, tot het onmogelijk werd te negeren. Een bekende melodie, die ze voor het laatst op de korte golf in Gdynia had gehoord, klonk uit een gehavende luidspreker naast haar en identificeerde de uitzending.
    
  'Milla?' mompelde Nina, half bang, half opgewonden.
    
  Zelfs Perdue's stoïcijnse gezicht klaarde op toen hij met verbazing en bezorgdheid luisterde naar de langzaam wegstervende melodie. Ze wisselden wantrouwende blikken uit toen ruis de ether verstoorde. Nina controleerde de frequentie. "Het is niet zijn normale frequentie," verklaarde ze.
    
  'Wat bedoel je?' vroeg hij, en klonk nu veel meer als zichzelf. 'Is dit niet waar je hem normaal gesproken op afstemt?' vroeg hij, wijzend naar de naald, die zich vrij ver van de plek bevond waar Detlef hem gewoonlijk op de cijferzender afstemde. Nina schudde haar hoofd, wat Purdue nog nieuwsgieriger maakte.
    
  'Waarom zouden ze anders zijn...?' wilde ze vragen, maar het antwoord kwam haar ter ore toen Perdue antwoordde: 'Omdat ze zich verstoppen.'
    
  'Ja, dat denk ik ook. Maar waarom?' vroeg ze zich af.
    
  'Luister,' riep hij opgewonden, terwijl hij zijn oren spitste.
    
  De stem van de vrouw was nadrukkelijk maar kalm. "Weduwnaar."
    
  "Het is Detlef!" zei Nina tegen Perdue. "Ze geven het over aan Detlef."
    
  Na een korte pauze vervolgde de onduidelijke stem: "Woodpecker, half negen." Een luide klik klonk uit de luidspreker en in plaats van de voltooide uitzending bleef er alleen nog ruis en statisch geluid over. Verbluft vroegen Nina en Perdue zich af wat er zojuist, blijkbaar per ongeluk, was gebeurd, terwijl de radiogolven sisten met de actuele uitzending van de lokale zender.
    
  "Wat is Woodpecker in hemelsnaam? Ik denk dat ze ons daar om half negen willen hebben," opperde Perdue.
    
  "Ja, het bericht over de reis naar Pripyat kwam om 7:55 uur, dus hebben ze de locatie verplaatst en het tijdschema aangepast. Het is nu niet veel later dan voorheen, dus als ik het goed begrijp, is Woodpecker in de buurt van Pripyat," opperde Nina.
    
  'Goh, ik wou dat ik een telefoon had! Heb jij een eigen telefoon?' vroeg hij.
    
  'Dat zou ik kunnen doen-als het nog in mijn laptoptas zit, heb je het uit Kirills huis gestolen,' antwoordde ze, terwijl ze naar de tas met rits op de achterbank keek. Purdue reikte naar achteren en rommelde in het voorvak van haar tas, zoekend tussen haar notitieboekje, pennen en bril.
    
  'Begrepen!' glimlachte hij. 'Nu maar hopen dat hij opgeladen is.'
    
  'Dat zou het moeten zijn,' zei ze, terwijl ze even naar binnen keek. 'Dat zou minstens de komende twee uur moeten volhouden. Ga je gang. Zoek onze specht, oude man.'
    
  'Ik ga ermee aan de slag,' antwoordde hij, terwijl hij op internet zocht naar iets met een vergelijkbare bijnaam in de buurt. Ze naderden Pripyat snel, terwijl de middagzon het lichtbruin-grijze, vlakke landschap verlichtte en het veranderde in de griezelige zwarte reuzen van de wachttorens.
    
  "Dit geeft me een onheilspellend gevoel," merkte Nina op, terwijl ze het landschap in zich opnam. "Kijk, Purdue, dit is een kerkhof van Sovjetwetenschap. Je kunt de verloren aurora bijna in de atmosfeer voelen."
    
  "Dat moet de straling zijn die spreekt, Nina," grapte hij, wat een lachje ontlokte bij de historica, die blij was de oude Perdue weer terug te zien. "Ik heb het door."
    
  'Waar gaan we naartoe?' vroeg ze.
    
  "Ten zuiden van Pripyat, richting Tsjernobyl," wees hij nonchalant aan. Nina trok een wenkbrauw op, waarmee ze haar tegenzin verraadde om zo'n verwoestend en gevaarlijk stuk Oekraïens grondgebied te bezoeken. Maar uiteindelijk wist ze dat ze moesten gaan. Ze waren er immers al - besmet door de resten van radioactief materiaal die er na 1986 waren achtergebleven. Purdue bekeek de kaart op haar telefoon. "Rechtdoor vanaf Pripyat. De zogenaamde 'Russische specht' zit in het omliggende bos," deelde hij haar mee, terwijl hij voorover leunde om omhoog te kijken. "De nacht valt zo, mijn liefste. Het zal ook koud worden."
    
  "Wat is een Russische specht? Moet ik op zoek naar een grote vogel die gaten in de plaatselijke wegen dichtmaakt of zoiets?" grinnikte ze.
    
  "Het is eigenlijk een overblijfsel uit de Koude Oorlog. De bijnaam komt van... je zult het begrijpen... de mysterieuze radiostoring die in de jaren tachtig de uitzendingen in heel Europa verstoorde," vertelde hij.
    
  'Alweer radiofantomen,' merkte ze op, terwijl ze haar hoofd schudde. 'Ik vraag me af of we dagelijks geprogrammeerd worden door verborgen frequenties, vol ideologieën en propaganda, weet je? Zonder enig idee dat onze meningen gevormd kunnen worden door subliminale boodschappen...'
    
  "Daar!" riep hij plotseling uit. "Een geheime militaire basis van waaruit het Sovjetleger zo'n 30 jaar geleden uitzond. Het heette Duga-3, een geavanceerd radarsignaal dat ze gebruikten om potentiële aanvallen met ballistische raketten te detecteren."
    
  Vanuit Pripyat was een angstaanjagend, zowel betoverend als grotesk, beeld duidelijk zichtbaar. Geruisloos rees boven de boomtoppen van de door straling aangetaste bossen uit, verlicht door de stralen van de ondergaande zon, een rij identieke stalen torens langs de verlaten militaire basis. 'Misschien heb je gelijk, Nina. Kijk eens naar de enorme omvang. De zenders hier zouden gemakkelijk radiogolven kunnen manipuleren om gedachten te beïnvloeden,' opperde hij, vol ontzag voor de griezelige muur van stalen staven.
    
  Nina keek op haar digitale klok. "Bijna tijd."
    
    
  Hoofdstuk 29
    
    
  In het Rode Woud groeiden overwegend dennenbomen, ontsproten uit de aarde die de graven van het voormalige bos bedekte. Na de ramp in Tsjernobyl werd de oude vegetatie platgewalst en begraven. De roestbruine dennenskeletten onder een dikke laag aarde brachten een nieuwe generatie voort, geplant door de autoriteiten. De enkele koplamp van de Volvo, het grootlicht rechts, verlichtte de grafachtige, ruisende stammen van de bomen in het Rode Woud terwijl Nina de vervallen stalen poorten naderde bij de ingang van het verlaten complex. De twee poorten, groen geschilderd en versierd met Sovjetsterren, stonden scheef en werden nauwelijks op hun plaats gehouden door het afbrokkelende houten hek rondom.
    
  "Jeetje, wat deprimerend!" merkte Nina op, terwijl ze tegen het stuur leunde om de nauwelijks zichtbare omgeving beter te kunnen bekijken.
    
  "Ik vraag me af waar we heen moeten," zei Perdue, terwijl hij op zoek was naar tekenen van leven. De enige tekenen van leven waren echter de verrassend grote hoeveelheid wilde dieren, zoals herten en bevers, die Perdue onderweg naar de ingang zag.
    
  "Laten we gewoon naar binnen gaan en wachten. Ik geef ze maximaal 30 minuten, dan maken we dat we wegkomen uit deze dodelijke val," verklaarde Nina. De auto reed heel langzaam, kruipend langs de vervallen muren waar vervagende Sovjet-propagandateksten afstaken tegen het afbrokkelende metselwerk. Het enige geluid in de levenloze nacht op de militaire basis Duga-3 was het gegil van banden.
    
  'Nina,' zei Perdue zachtjes.
    
  'Ja?' antwoordde ze, gefascineerd door de verlaten Willys Jeep.
    
  "Nina!" riep hij luider, terwijl hij voor zich uit keek. Ze trapte hard op de rem.
    
  "Jeetje!" gilde ze toen de grille van de auto centimeters voor een lange, slanke Balkanvrouw in laarzen en een witte jurk tot stilstand kwam. "Wat doet ze midden op de weg?" De lichtblauwe ogen van de vrouw drongen door Nina's donkere blik heen, door de koplampen. Met een lichte handbeweging wenkte ze hen dichterbij en draaide zich om om hen de weg te wijzen.
    
  'Ik vertrouw haar niet,' fluisterde Nina.
    
  'Nina, we zijn er. Ze wachten op ons. We zitten er al middenin. Laten we de dame niet langer laten wachten,' glimlachte hij, toen hij de knappe historica zag pruilen. 'Kom op. Het was jouw idee.' Hij gaf haar een bemoedigende knipoog en stapte uit de auto. Nina gooide haar laptoptas over haar schouder en volgde Purdue. De jonge blondine zei niets terwijl ze volgden, af en toe keken ze elkaar aan voor steun. Uiteindelijk gaf Nina toe en vroeg: 'Ben jij Milla?'
    
  'Nee,' antwoordde de vrouw nonchalant, zonder zich om te draaien. Ze liepen twee trappen op naar een ruimte die deed denken aan een kantine uit een vervlogen tijdperk, waar een verblindend wit licht door de deuropening viel. Ze opende de deur en hield die open voor Nina en Perdue, die aarzelend naar binnen gingen en haar nauwlettend in de gaten hielden.
    
  "Dit is Milla," deelde ze haar Schotse gasten mee, waarna ze opzij stapte om vijf mannen en twee vrouwen te onthullen die in een kring zaten met laptops. "Dit staat voor Leonid Leopoldt Military Index Alpha."
    
  Ieder met zijn eigen stijl en doel, wisselden ze elkaar af achter het enige bedieningspaneel voor hun uitzendingen. "Ik ben Elena. Dit zijn mijn partners," legde ze uit met een zwaar Servisch accent. "Bent u weduwnaar?"
    
  'Ja, dat is hem,' antwoordde Nina voordat Perdue iets kon zeggen. 'Ik ben zijn collega, dokter Gould. Je kunt me Nina noemen, en dit is Dave.'
    
  "We hadden gehoopt dat je zou komen. We hebben een waarschuwing voor je," zei een van de mannen in de kring.
    
  'Waarover?', mompelde Nina.
    
  Een van de vrouwen zat in een afgezonderd hokje bij het bedieningspaneel en kon hun gesprek niet horen. "Nee, we zullen haar uitzending niet verstoren. Maak je geen zorgen," glimlachte Elena. "Dit is Yuri. Hij komt uit Kiev."
    
  Yuri stak zijn hand op ter begroeting, maar ging door met zijn werk. Ze waren allemaal jonger dan 35, maar ze hadden allemaal dezelfde tatoeage: de ster die Nina en Perdue op het hek buiten hadden gezien, met daaronder een Russisch opschrift.
    
  "Mooie tatoeage," zei Nina goedkeurend, terwijl ze naar de tatoeage in Elena's nek wees. "Wat staat daar?"
    
  "Oh, er staat Rode Leger 1985... eh, 'Rode Leger' en mijn geboortedatum. We hebben allemaal ons geboortejaar naast onze sterren," glimlachte ze verlegen. Haar stem was zijdezacht, waardoor ze haar woorden extra duidelijk uitsprak en nog aantrekkelijker was dan alleen haar fysieke schoonheid.
    
  'Dat is de naam in Milla's afkorting,' vroeg Nina, 'wie is Leonid...?'
    
  Elena reageerde snel. "Leonid Leopoldt was een Oekraïense agent van Duitse afkomst die tijdens de Tweede Wereldoorlog een massale zelfmoordaanslag door verdrinking voor de kust van Letland overleefde. Leonid doodde de kapitein en seinde de commandant van de onderzeeër, Alexander Marinesko, via de radio in."
    
  Perdue gaf Nina een duwtje met zijn elleboog: "Marinesco was Kirills vader, weet je nog?"
    
  Nina knikte, ze wilde graag meer van Elena horen.
    
  "Marinesko's mensen namen de fragmenten van de Amberkamer mee en verborgen ze terwijl Leonid naar de Goelag werd gestuurd. Terwijl hij in de verhoorkamer van het Rode Leger zat, werd hij neergeschoten door die SS-varken Karl Kemper. Dat nazischoft had niet in een faciliteit van het Rode Leger mogen zitten!" Elena kookte van woede op haar nobele wijze, zichtbaar overstuur.
    
  "Oh mijn God, Perdue!" fluisterde Nina. "Leonid was de soldaat op de band! Detlef heeft een medaille op zijn borst gespeld."
    
  'Dus je bent niet verbonden aan de Orde van de Zwarte Zon?' vroeg Perdue oprecht. Onder zeer vijandige blikken berispte en vervloekte de hele groep hem. Hij sprak niet in tongen, maar het was duidelijk dat hun reactie niet gunstig was.
    
  "Weduwnaar betekent niet dat hij beledigd is," onderbrak Nina. "Ehm, een onbekende agent vertelde hem dat jullie radioberichten afkomstig waren van het opperbevel van Black Sun. Maar we zijn door veel mensen voorgelogen, dus we weten niet echt wat er aan de hand is. We weten namelijk niet wie wat dient."
    
  Nina's woorden werden met instemmend geknik beantwoord door de Milla-groep. Ze accepteerden haar uitleg meteen, dus durfde ze de prangende vraag te stellen. "Maar werd het Rode Leger niet begin jaren negentig ontbonden? Of was het gewoon om hun loyaliteit te tonen?"
    
  Een opvallende man van ongeveer vijfendertig beantwoordde Nina's vraag. "Is de Orde van de Zwarte Zon niet ontbonden nadat die klootzak Hitler zelfmoord pleegde?"
    
  "Nee, de volgende generaties volgers zijn nog steeds actief," antwoordde Perdue.
    
  'Dus daar heb je het,' zei de man. 'Het Rode Leger vecht nog steeds tegen de nazi's; alleen is dit een nieuwe generatie strijders die een oude oorlog uitvechten. Rood tegen Zwart.'
    
  'Dit is Misha,' onderbrak Elena uit beleefdheid jegens de vreemdelingen.
    
  "We hebben allemaal een militaire training gehad, net als onze vaders en hun vaders, maar we vechten met het gevaarlijkste wapen van de nieuwe wereld: informatietechnologie," predikte Misha. Hij was duidelijk de leider. "Milla is de nieuwe Tsar Bomba, schatje!"
    
  Een triomfkreet barstte los in de groep. Verrast en verward keek Perdue glimlachend naar Nina en fluisterde: "Wat is 'Tsar Bomba', mag ik vragen?"
    
  "In de hele menselijke geschiedenis is alleen het krachtigste kernwapen ooit ontploft," knipoogde ze. "De waterstofbom; ik geloof dat die ergens in de jaren zestig is getest."
    
  "Dit zijn de goeden," merkte Perdue speels op, terwijl hij ervoor zorgde zijn stem te dempen. Nina grinnikte en knikte. "Ik ben gewoon blij dat we hier niet achter vijandelijke linies zitten."
    
  Nadat de groep tot rust was gekomen, bood Elena Perdue en Nina zwarte koffie aan, die ze beiden dankbaar aannamen. Het was een buitengewoon lange autorit geweest, om nog maar te zwijgen van de emotionele spanning waarmee ze nog steeds te maken hadden.
    
  "Elena, we hebben een paar vragen over Milla en haar connectie met het relikwie uit de Amberkamer," vroeg Perdue respectvol. "We moeten het kunstwerk, of wat ervan over is, morgenavond vinden."
    
  "Nee! O nee, nee!" protesteerde Misha openlijk. Hij beval Elena opzij te gaan op de bank en ging tegenover de slecht geïnformeerde bezoekers zitten. "Niemand zal de Amberkamer uit zijn graf halen! Nooit! Als jullie dat willen, zullen we harde maatregelen tegen jullie moeten nemen."
    
  Elena probeerde hem te kalmeren terwijl de anderen opstonden en de kleine ruimte omsingelden waar Misha en de vreemdelingen zaten. Nina pakte Perdue's hand vast terwijl ze allemaal hun wapens trokken. Het angstaanjagende geklik van gespannen hamers bewees hoe serieus Milla het meende.
    
  "Oké, rustig aan. Laten we hoe dan ook een alternatief bespreken," stelde Perdue voor.
    
  Elena reageerde als eerste met haar zachte stem. "Luister, de laatste keer dat iemand een deel van dit meesterwerk stal, vernietigde het Derde Rijk bijna ieders vrijheid."
    
  'Hoe dan?' vroeg Perdue. Hij had natuurlijk wel een idee, maar hij kon de ware dreiging ervan nog niet bevatten. Nina wilde niets liever dan de zware pistolen opbergen zodat ze zich kon ontspannen, maar de leden van Milla gaven geen centimeter toe.
    
  Voordat Misha weer een tirade kon beginnen, smeekte Elena hem met een van haar betoverende handgebaren te wachten. Ze zuchtte en vervolgde: "Het barnsteen dat gebruikt werd voor de originele Amberkamer kwam uit de Balkan."
    
  'We weten van een oeroud organisme - Kalihas - dat zich in het barnsteen bevond,' onderbrak Nina zachtjes.
    
  'En weet je wat ze doet?' Misha kon het niet laten.
    
  'Ja,' bevestigde Nina.
    
  "Waarom in hemelsnaam willen jullie het ze dan geven? Zijn jullie gek geworden? Jullie zijn gestoord! Jullie, het Westen, en jullie hebzucht! Geldhoeren, allemaal!" brulde Misha woedend tegen Nina en Perdue. "Schiet ze neer," zei hij tegen zijn groep.
    
  Nina sloeg geschrokken haar handen in de lucht. "Nee! Luister alsjeblieft! We willen de barnsteenpanelen voor eens en voor altijd vernietigen, maar we weten gewoon niet hoe. Luister, Misha," ze draaide zich naar hem toe en smeekte om zijn aandacht, "onze collega... onze vriend... wordt vastgehouden door de Orde, en ze zullen hem vermoorden als we de Barnsteenkamer niet morgen afleveren. Dus de Weduwnaar en ik zitten tot onze nek in de problemen! Begrijp je dat?"
    
  Perdue kromp ineen bij het zien van Nina's kenmerkende felheid jegens de opvliegende Misha.
    
  'Nina, mag ik je eraan herinneren dat de man tegen wie je staat te schreeuwen ons figuurlijk gesproken in zijn greep heeft?', zei Perdue, terwijl hij zachtjes aan Nina's shirt trok.
    
  "Nee, Perdue!" Ze verzette zich en duwde zijn hand opzij. "Hier zitten we middenin. We zijn niet het Rode Leger of de Zwarte Zon, maar we worden van beide kanten bedreigd en gedwongen om hun slaven te zijn, hun vuile werk op te knappen en te proberen niet vermoord te worden!"
    
  Elena zat stilzwijgend instemmend te knikken, wachtend tot Misha de benarde situatie van de vreemdelingen zou begrijpen. De vrouw die al die tijd aan het uitzenden was geweest, kwam uit de cabine en staarde naar de vreemdelingen die in de cafetaria zaten en de rest van haar groep, haar wapen in de aanslag. Met haar lengte van ruim 1 meter 90 was de donkerharige Oekraïense behoorlijk intimiderend. Haar dreadlocks vielen over haar schouders terwijl ze gracieus op hen afstapte. Elena stelde haar nonchalant voor aan Nina en Perdue: "Dit is onze explosievenexpert, Natasha. Ze is een voormalig lid van de speciale eenheden en een directe afstammeling van Leonid Leopold."
    
  'Wie is dit?' vroeg Natasha vastberaden.
    
  'Een weduwnaar,' antwoordde Misha, terwijl hij heen en weer liep en nadacht over Nina's recente uitspraak.
    
  'Ah, de weduwnaar. Gabi was onze vriendin,' antwoordde ze, terwijl ze haar hoofd schudde. 'Haar dood was een groot verlies voor de vrijheid in de wereld.'
    
  "Ja, dat was het," beaamde Perdue, terwijl hij zijn ogen niet van de nieuwkomer kon afhouden. Elena vertelde Natasha over de benarde situatie van de bezoekers, waarop de vrouw met haar Amazone-achtige uiterlijk antwoordde: "Misha, we moeten ze helpen."
    
  "We voeren een oorlog met data, met informatie, niet met vuurkracht," herinnerde Misha haar eraan.
    
  'Was het informatie en data die die Amerikaanse inlichtingenofficier ervan weerhield om Black Sun te helpen de Amberkamer te bemachtigen aan het einde van de Koude Oorlog?' vroeg ze hem. 'Nee, het was de Sovjet-vuurkracht die hem in West-Duitsland tegenhield.'
    
  "Wij zijn hackers, geen terroristen!" protesteerde hij.
    
  'Waren het hackers die de Tsjernobyl-dreiging in Kalihas in 1986 hebben vernietigd? Nee, Misha, het waren terroristen!' wierp ze tegen. 'Nu hebben we dit probleem weer, en we zullen het hebben zolang de Amberkamer bestaat. Wat ga je doen als Black Sun slaagt? Ga je dan getallenreeksen versturen om de geesten te deprogrammeren van de weinigen die de rest van hun leven nog naar de radio zullen luisteren, terwijl die verdomde nazi's de wereld overnemen met massahypnose en hersenspoeling?'
    
  "Was de ramp in Tsjernobyl geen ongeluk?" vroeg Perdue nonchalant, maar de scherpe, waarschuwende blikken van de Milla-leden brachten hem tot zwijgen. Zelfs Nina kon zijn ongepaste vraag niet geloven. Blijkbaar hadden Nina en Perdue zojuist het dodelijkste wespennest uit de geschiedenis opgeschud, en Black Sun stond op het punt te ontdekken waarom rood de kleur van bloed is.
    
    
  Hoofdstuk 30
    
    
  Sam dacht aan Nina terwijl hij wachtte tot Kemper terugkwam bij de auto. De bodyguard die hen had gereden, bleef achter het stuur zitten en liet de motor draaien. Zelfs als Sam aan de gorilla in het zwarte pak was ontsnapt, was er werkelijk geen ontkomen aan. In alle richtingen, zover het oog reikte, leek het landschap op een zeer vertrouwd beeld. Sterker nog, het leek meer op een vertrouwd visioen.
    
  De vlakke, karakterloze landschappen met hun kleurloze weiden leken griezelig veel op Sams hypnotische hallucinatie tijdens zijn sessies met Dr. Helberg, en maakten hem onrustig. Het was maar goed dat Kemper hem even alleen had gelaten, zodat hij de surrealistische gebeurtenis kon verwerken totdat het hem niet langer beangstigde. Maar hoe meer hij het landschap observeerde, begreep en in zich opnam om eraan te wennen, hoe meer Sam zich realiseerde dat het hem niet minder beangstigde.
    
  Hij schoof ongemakkelijk heen en weer op zijn stoel en moest denken aan de droom over de put en het kale landschap, vlak voor de vernietigende impuls die de hemel verlichtte en naties verwoestte. De betekenis van wat ooit niets meer was geweest dan een onbewuste manifestatie van de waargenomen chaos, bleek tot Sams afschuw een profetie te zijn.
    
  'Een profetie? Ik?' Hij overwoog de absurditeit van het idee. Maar toen drong een andere herinnering zich als een puzzelstukje in zijn bewustzijn op. Zijn geest onthulde de woorden die hij had opgeschreven tijdens zijn aanval, terug in het eilanddorp; de woorden die Nina's aanvaller naar haar had geschreeuwd.
    
  "Haal die boosaardige profeet hier weg!"
    
  "Haal die boosaardige profeet hier weg!"
    
  "Haal die boosaardige profeet hier weg!"
    
  Sam was bang.
    
  'Jeetje! Hoe heb ik dat toen niet gehoord?' Hij piekerde zich suf, vergetend dat dat nu eenmaal de aard van de geest was en al zijn wonderbaarlijke vermogens. 'Hij noemde me een profeet?' Hij slikte moeilijk en werd bleek toen alles tot hem doordrong: het visioen van een precieze locatie en de vernietiging van een heel ras onder een amberkleurige hemel. Maar wat hem het meest verontrustte, was de pulsering die hij in zijn visioen zag, als een nucleaire explosie.
    
  De camper deed Sam schrikken toen hij de deur opendeed om terug te keren. Het plotselinge klikken van het centrale slot, gevolgd door het luide klikken van de deurklink, kwam precies op het moment dat Sam zich de allesoverheersende impuls herinnerde die door het hele land had gegolfd.
    
  "Entschuldigung, Herr Cleve," verontschuldigde Kemper zich toen Sam geschrokken achteruit deinsde en zijn hand op zijn borst legde. Desondanks moest de tiran grinniken. "Waarom ben je zo nerveus?"
    
  'Ik maak me gewoon zorgen om mijn vrienden,' zei Sam schouderophalend.
    
  'Ik weet zeker dat ze je niet zullen teleurstellen,' probeerde Klaus vriendelijk te blijven.
    
  'Problemen met de lading?' vroeg Sam.
    
  "Er was maar een klein probleempje met de brandstofmeter, maar dat is nu opgelost," antwoordde Kemper serieus. "Dus je wilde weten hoe de cijferreeksen je aanval op mij hebben verijdeld, toch?"
    
  'Ja. Het was geweldig, maar nog indrukwekkender was het feit dat het alleen mij trof. De mannen die bij je waren, vertoonden geen enkel teken van manipulatie,' bewonderde Sam, terwijl hij Klaus' ego streelde alsof hij een grote bewonderaar was. Het was een tactiek die Sam Cleve al vaker had gebruikt bij zijn onderzoeken om criminelen te ontmaskeren.
    
  'Hier is het geheim,' glimlachte Klaus zelfvoldaan, terwijl hij langzaam zijn handen wringde, vol zelfvoldoening. 'Het gaat niet zozeer om de getallen zelf, maar om de combinatie van getallen. Wiskunde is, zoals je weet, de taal van de Schepping zelf. Getallen beheersen alles wat bestaat, of het nu op cellulair niveau is, geometrisch, in de natuurkunde, chemische verbindingen of waar dan ook. Ze zijn de sleutel tot het transformeren van alle data - net als een computer in een specifiek deel van je hersenen, begrijp je?'
    
  Sam knikte. Hij dacht even na en antwoordde: "Het is dus een soort code voor een biologische raadselmachine."
    
  Kemper applaudisseerde. Letterlijk. "Dat is een opmerkelijk accurate analogie, meneer Cleave! Ik had het zelf niet beter kunnen uitleggen. Zo werkt het precies. Door specifieke combinaties toe te passen, is het volkomen mogelijk om het invloedsveld te vergroten, waardoor de receptoren in de hersenen als het ware worden kortgesloten. Als je daar nu een elektrische stroom aan toevoegt," genoot Kemper van zijn superioriteit, "dan wordt het effect van de gedachte vertienvoudigd."
    
  "Dus, door elektriciteit te gebruiken, zou je de hoeveelheid data die het kan absorberen kunnen vergroten? Of is het om het vermogen van de manipulator te verbeteren om meer dan één persoon tegelijk te besturen?" vroeg Sam.
    
  'Ga zo door, Dobber,' dacht Sam, zijn toneelstuk meesterlijk uitgevoerd. 'En de prijs gaat naar... Samson Cleave voor zijn vertolking van de gecharmeerde journalist, gecharmeerd door de slimme man!' Sam, al even uitzonderlijk in zijn rol, registreerde elk detail dat de Duitse narcist uitkraamde.
    
  "Wat denk je dat het eerste was dat Adolf Hitler deed toen hij in 1935 de macht over het inactieve Wehrmacht-personeel overnam?" vroeg hij Sam retorisch. "Hij voerde massale discipline, gevechtseffectiviteit en onwankelbare loyaliteit in om de SS-ideologie af te dwingen door middel van onderbewuste programmering."
    
  Met grote omzichtigheid stelde Sam de vraag die vrijwel direct na Kempers opmerking in zijn hoofd was opgekomen: "Had Hitler een Kalihasa?"
    
  "Nadat de Amberkamer in het Berlijnse stadspaleis was ondergebracht, werd een Duitse vakman uit Beieren..." Kemper grinnikte, terwijl hij probeerde zich de naam van de man te herinneren. "Eh, nee, ik weet het niet meer - hij werd uitgenodigd om samen met Russische vaklieden het artefact te restaureren nadat het aan Peter de Grote was geschonken, begrijpt u?"
    
  'Ja,' antwoordde Sam meteen.
    
  "Volgens de legende 'eiste' hij, toen hij werkte aan het nieuwe ontwerp voor de gerestaureerde kamer in het Catharinapaleis, drie stukken barnsteen, weet je, als beloning voor zijn moeite," knipoogde Kemper naar Sam.
    
  'Je kunt hem eigenlijk niets kwalijk nemen,' merkte Sam op.
    
  "Nee, hoe kan iemand hem dat kwalijk nemen? Ik ben het ermee eens. Hij heeft in ieder geval één artikel verkocht. Men vreesde dat de andere twee door zijn vrouw waren verzonnen en ook verkocht. Dit bleek echter niet waar te zijn, en de betreffende vrouw bleek een vroege matriarchale vertegenwoordigster van de bloedlijn te zijn die de beïnvloedbare Hitler vele eeuwen later ontmoette."
    
  Kemper genoot duidelijk van zijn eigen verhaal en doodde de tijd op weg naar de moord op Sam, maar de journalist lette desondanks op hoe het verhaal zich ontvouwde. "Ze gaf de twee overgebleven stukken barnsteen uit de oorspronkelijke Barnsteenkamer door aan haar nakomelingen, en die kwamen uiteindelijk bij niemand minder dan Johann Dietrich Eckart terecht! Hoe kan dat nou toeval zijn?"
    
  "Sorry, Klaus," verontschuldigde Sam zich schaapachtig, "maar mijn kennis van de Duitse geschiedenis is beschamend. Precies daarom houd ik Nina bij me."
    
  "Hè! Gewoon voor de historische feiten?" plaagde Klaus. "Dat betwijfel ik. Maar laat ik het even toelichten. Eckart, een buitengewoon geleerde man en een metafysisch dichter, was direct verantwoordelijk voor Hitlers fascinatie met het occulte. We vermoeden dat het Eckart was die de kracht van Kalihasa ontdekte en dit fenomeen vervolgens uitbuitte toen hij de eerste leden van Zwarte Zon bijeenbracht. En natuurlijk het meest prominente lid, die in staat was om actief gebruik te maken van het onmiskenbare potentieel om de wereldbeelden van mensen te veranderen..."
    
  "...was Adolf Hitler. Nu snap ik het," vulde Sam aan, terwijl hij charme veinsde om zijn ontvoerder te misleiden. "Calijasa gaf Hitler de mogelijkheid om mensen in, nou ja, robots te veranderen. Dat verklaart waarom de massa in nazi-Duitsland over het algemeen dezelfde mening deelde... de gesynchroniseerde bewegingen en dat obsceen rauwe, onmenselijke niveau van wreedheid."
    
  Klaus glimlachte teder naar Sam. "Ongepast instinctief... Ik vind het leuk."
    
  'Ik dacht al dat je dat kon,' zuchtte Sam. 'Het is allemaal best fascinerend, weet je? Maar hoe ben je hierachter gekomen?'
    
  "Mijn vader," antwoordde Kemper nuchter. Sam vond hem een potentiële beroemdheid door zijn geveinsde verlegenheid. "Karl Kemper."
    
  "Kemper - dat was de naam die in Nina's audiofragment naar voren kwam," herinnerde Sam zich. "Hij was verantwoordelijk voor de dood van een soldaat van het Rode Leger in een verhoorkamer. Nu valt het puzzelstukje op zijn plaats." Hij staarde in de ogen van het monster in het kleine frame dat voor hem stond. "Ik kan niet wachten om je te zien stikken," dacht Sam, terwijl hij de commandant van de Zwarte Zon alle aandacht gaf waar hij naar verlangde. "Ik kan niet geloven dat ik aan het drinken ben met een genocidale klootzak. Hoe zou ik op je as dansen, jij nazi-tuig!" De beelden die in Sams ziel opdoken leken vreemd en losgekoppeld van zijn eigen persoonlijkheid, en dat maakte hem onrustig. De Kalihasa in zijn hoofd was weer aan het werk en vulde zijn gedachten met negativiteit en oerinstinctief geweld, maar hij moest toegeven dat de vreselijke dingen die hij dacht niet helemaal overdreven waren.
    
  'Vertel me eens, Klaus, wat was het doel achter de moorden in Berlijn?' vervolgde Sam het zogenaamde speciale interview onder het genot van een glas goede whisky. 'Angst? Publieke onrust? Ik dacht altijd dat het gewoon jouw manier was om de massa voor te bereiden op de aanstaande invoering van een nieuw systeem van orde en discipline. Wat zat ik er dichtbij! Ik had de weddenschap moeten aangaan.'
    
  Kemper kwam er niet bepaald goed vanaf toen hij hoorde van de nieuwe route van de onderzoeksjournalist, maar hij had niets te verliezen door zijn motieven aan de wandelende doden te onthullen.
    
  "Het is eigenlijk een heel simpel programma," antwoordde hij. "Omdat we de Duitse bondskanselier in onze macht hebben, beschikken we over drukmiddel. De moorden op hooggeplaatste burgers, met name degenen die verantwoordelijk zijn voor het politieke en financiële welzijn van het land, bewijzen dat we ons hiervan bewust zijn en uiteraard zullen we onze dreigementen zonder aarzeling uitvoeren."
    
  'Dus je hebt ze uitgekozen vanwege hun elite-status?' vroeg Sam simpelweg.
    
  'Dat ook, meneer Cleve. Maar elk van onze doelwitten had een diepere betrokkenheid bij onze wereld dan alleen geld en macht,' legde Kemper uit, hoewel hij aarzelde om precies te vertellen wat die betrokkenheid inhield. Pas toen Sam desinteresse veinsde, alleen maar knikte en naar het voorbijtrekkende landschap buiten begon te kijken, voelde Kemper zich genoodzaakt het hem te vertellen. "Elk van deze ogenschijnlijk willekeurige doelwitten waren in werkelijkheid Duitsers, die onze hedendaagse kameraden in het Rode Leger hielpen bij het verbergen van de locatie en het bestaan van de Amberkamer, het meest effectieve obstakel voor de zoektocht van Zwarte Zon naar het oorspronkelijke meesterwerk. Mijn vader vernam uit eerste hand van Leopold - een Russische verrader - dat het relikwie door het Rode Leger was onderschept en niet met Wilhelm Gustloff, die Milla was, was gezonken, zoals de legende wil. Sindsdien hebben sommige leden van Zwarte Zon, die van gedachten waren veranderd over wereldheerschappij, onze gelederen verlaten. Kun je het geloven? Afstammelingen van de Ariërs, machtig en intellectueel superieur, hebben besloten met de Orde te breken. Maar het grootste verraad was het helpen van de Sovjet-klootzakken bij het verbergen van de Amberkamer, zelfs het financieren van een geheime operatie in 1986 om zes van de tien overgebleven barnsteenplaten met Kalihasu te vernietigen!"
    
  Sam spitste zijn oren. "Wacht eens even. Over 1986 heb je het? De helft van de Amberkamer was toch verwoest?"
    
  "Ja, dankzij onze recent overleden eliteleden die Milla financierden voor Operatie Rodina, is Tsjernobyl nu het graf van een half prachtig relikwie," grinnikte Kemper, terwijl hij zijn vuisten balde. "Maar deze keer gaan we ze vernietigen - we laten ze verdwijnen, samen met hun landgenoten en iedereen die ons in twijfel trekt."
    
  'Hoe dan?' vroeg Sam.
    
  Kemper lachte, verbaasd dat iemand zo scherpzinnig als Sam Cleave niet begreep wat er werkelijk aan de hand was. "Nou, we hebben u te pakken, meneer Cleave. U bent de nieuwe Hitler van de Zwarte Zon... met dit speciale wezen dat zich voedt met uw hersenen."
    
  'Pardon?' riep Sam geschrokken. 'Hoe verwacht u dat ik uw doel kan dienen?'
    
  "Jouw geest heeft de macht om de massa te manipuleren, mijn vriend. Net als de Führer zul je Milla en alle andere soortgelijke instanties - zelfs regeringen - kunnen onderwerpen. Zij doen de rest wel," grinnikte Kemper.
    
  'En hoe zit het met mijn vrienden?' vroeg Sam, gealarmeerd door de vooruitzichten die zich aandienden.
    
  "Het maakt niet uit. Tegen de tijd dat je Kalihasa's macht over de wereld uitoefent, zal het organisme het grootste deel van je hersenen hebben opgeslokt," legde Kemper uit, terwijl Sam hem met onverholen afschuw aanstaarde. "Of de abnormale toename van elektrische activiteit zal je hersenen frituren. Hoe dan ook, je zult de geschiedenis ingaan als een held van de Orde."
    
    
  Hoofdstuk 31
    
    
  "Geef ze dat verdomde goud. Goud zal snel waardeloos zijn als ze geen manier vinden om ijdelheid en domheid om te zetten in echte overlevingsstrategieën," sneerde Natasha naar haar collega's. Milla's bezoekers zaten rond een grote tafel met een groep militante hackers, die, zoals Purdue nu ontdekte, de mensen waren achter Gabi's mysterieuze bericht aan de luchtverkeersleiding. Het was Marco, een van Milla's meer ingetogen leden, die de luchtverkeersleiding van Kopenhagen had omzeild en Purdue's piloten had opgedragen uit te wijken naar Berlijn, maar Purdue stond niet op het punt zijn dekmantel - Detlevs bijnaam, "Weduwnaar" - op te blazen en zijn ware identiteit te onthullen - nog niet.
    
  "Ik heb geen idee wat goud met het plan te maken heeft," mompelde Nina Perdue midden in een woordenwisseling met de Russen.
    
  'De meeste barnsteenplaten die er nog zijn, hebben nog steeds de gouden inlays en lijsten, dokter Gould,' legde Elena uit, waardoor Nina zich dom voelde omdat ze er zo luid over had geklaagd.
    
  "Ja!" onderbrak Misha. "Dit goud is veel waard voor de juiste mensen."
    
  'Ben je nu een kapitalistisch varken?' vroeg Yuri. 'Geld is nutteloos. Waardeer alleen informatie, kennis en praktische zaken. We geven ze goud. Wat maakt het uit? We hebben het goud nodig om ze te misleiden en ze te laten geloven dat Gabi's vrienden niets van plan zijn.'
    
  "Nog beter," opperde Elena, "gebruiken we gouden draad om het isotoop in te bewaren. We hebben alleen een katalysator en voldoende elektriciteit nodig om de pot te verwarmen."
    
  "Isotoop? Ben je een wetenschapper, Elena?" Purdue is gefascineerd.
    
  "Kernfysicus, afgestudeerd in 2014," zei Natasha trots met een glimlach over haar aardige vriendin.
    
  "Verdomme!" Nina was verheugd en onder de indruk van de intelligentie die in de mooie vrouw schuilging. Ze keek naar Perdue en gaf hem een duwtje. "Deze plek is het Walhalla voor sapioseksuelen, hè?"
    
  Perdue trok koket zijn wenkbrauwen op bij Nina's rake gok. Plotseling werd de verhitte discussie tussen de hackers van het Rode Leger onderbroken door een luid krakend geluid, waardoor ze allemaal verstijfden van spanning. Ze luisterden aandachtig, wachtend. Uit de luidsprekers aan de muur van het uitzendcentrum klonk het gehuil van een binnenkomend signaal, dat iets onheilspellends aankondigde.
    
  "Guten Tag, mijn kameraden."
    
  'Oh God, daar is Kemper weer,' siste Natasha.
    
  Perdue voelde een misselijk gevoel in zijn maag. Het geluid van de stem van de man maakte hem duizelig, maar hij hield zich in voor de groep.
    
  "We komen over twee uur aan in Tsjernobyl," kondigde Kemper aan. "Dit is uw eerste en enige waarschuwing dat we verwachten dat onze ETA de Amberkamer uit de sarcofaag haalt. Als u hieraan niet voldoet, zal dat leiden tot..." hij grinnikte in zichzelf en besloot de formaliteiten achterwege te laten, "...nou ja, de dood van de Duitse bondskanselier en Sam Cleave, waarna we tegelijkertijd zenuwgas zullen vrijlaten in Moskou, Londen en Seoul. David Perdue zal worden betrokken bij ons uitgebreide netwerk van politieke mediavertegenwoordigers, dus probeer ons niet tegen te spreken. Zwei Stunden. Wiedersehen."
    
  Een klik verbrak de ruis, en de stilte daalde als een deken van nederlaag neer op de kantine.
    
  "Daarom moesten we verhuizen. Ze hacken onze uitzendfrequenties al een maand. Door reeksen getallen uit te zenden die anders zijn dan die van ons, dwingen ze mensen tot zelfmoord en het doden van anderen door middel van subliminale suggestie. Nu moeten we noodgedwongen onze intrek nemen op de spooklocatie van Duga-3," grinnikte Natasha.
    
  Perdue slikte moeilijk toen zijn temperatuur opliep. Om de vergadering niet te onderbreken, legde hij zijn koude, klamme handen op de stoel naast zich. Nina wist meteen dat er iets mis was.
    
  'Purdue?' vroeg ze. 'Ben je weer ziek?'
    
  Hij glimlachte zwakjes en wuifde het weg, terwijl hij zijn hoofd schudde.
    
  "Hij ziet er niet goed uit," merkte Misha op. "Infectie? Hoe lang ben je hier al? Langer dan een dag?"
    
  "Nee," antwoordde Nina. "Maar een paar uur. Maar hij is al twee dagen ziek."
    
  "Maak je geen zorgen, mensen," mompelde Perdue, terwijl hij nog steeds een opgewekte uitdrukking probeerde te behouden. "Het gaat wel over."
    
  'Waarna?' vroeg Elena.
    
  Purdue sprong overeind, zijn gezicht bleek terwijl hij probeerde zich te herpakken, maar hij duwde zijn slungelige lichaam richting de deur, vechtend tegen de overweldigende drang om te braken.
    
  'Daarna,' zuchtte Nina.
    
  "Het herentoilet is beneden," zei Marco nonchalant, terwijl hij zijn gast de trap af zag rennen. "Drankje of zenuwen?" vroeg hij aan Nina.
    
  "Allebei. Black Sun heeft hem dagenlang gemarteld voordat onze vriend Sam hem ging redden. Ik denk dat het trauma hem nog steeds parten speelt," legde ze uit. "Ze hielden hem vast in hun fort in de Kazachse steppe en martelden hem zonder rust."
    
  De vrouwen keken net zo onverschillig als de mannen. Blijkbaar was marteling zo diep verankerd in hun culturele verleden van oorlog en tragedie dat het onderwerp ter sprake kwam. Meteen klaarde Misha's uitdrukkingsloze gezicht op en werd zijn gelaatstrekken levendiger. "Dokter Gould, heeft u de coördinaten van deze plek? Dit... fort in Kazachstan?"
    
  'Ja,' antwoordde Nina. 'Zo hebben we hem in eerste instantie gevonden.'
    
  De temperamentvolle man stak zijn hand uit, en Nina rommelde snel in haar tas met ritssluiting, op zoek naar het papier dat ze die dag in de praktijk van dokter Helberg had geschetst. Ze gaf Misha de cijfers en informatie die ze had opgeschreven.
    
  'Dus de eerste berichten die Detlef ons naar Edinburgh bracht, waren niet door Milla verzonden. Anders hadden ze de locatie van het complex wel geweten,' dacht Nina, maar ze hield die gedachte voor zichzelf. 'Aan de andere kant had Milla hem 'De Weduwnaar' genoemd. Ook zij hadden deze man meteen herkend als Gabi's echtgenoot.' Ze liet haar handen rusten in haar donkere, warrige haar terwijl ze haar hoofd op de tafel legde en haar ellebogen op de tafel liet rusten als een verveeld schoolmeisje. Het drong tot haar door dat Gabi - en daarmee ook Detlef - net als de mensen die door Maleficents getallenreeksen waren getroffen, misleid waren door de inmenging van de Orde in de uitzendingen. 'Mijn God, ik moet Detlef mijn excuses aanbieden. Ik weet zeker dat hij het incidentje met de Volvo heeft overleefd. Ik hoop het wel?'
    
  Purdue was al lang weg, maar het was belangrijker om een plan te bedenken voordat de tijd opraakte. Ze keek toe hoe de Russische genieën verhit in hun eigen taal over iets discussieerden, maar dat vond ze niet erg. Het klonk prachtig in haar oren, en aan hun toon te horen, vermoedde ze dat Misha's idee wel degelijk deugde.
    
  Net toen ze zich weer zorgen begon te maken over Sams lot, kwamen Misha en Elena bij haar om het plan uit te leggen. De andere deelnemers volgden Natasha de kamer uit, en Nina hoorde hen de ijzeren trap af denderen, alsof het een brandoefening was.
    
  'Ik neem aan dat je een plan hebt. Zeg me alsjeblieft dat je een plan hebt. Onze tijd is bijna op, en ik denk dat ik het niet meer aankan. Als ze Sam vermoorden, zweer ik bij God, dan zal ik mijn leven wijden aan het uitroeien van hen allemaal,' kreunde ze wanhopig.
    
  'Ik ben in een rode stemming,' glimlachte Elena.
    
  "En ja, we hebben een plan. Een goed plan," verklaarde Misha. Hij leek er bijna blij mee.
    
  'Geweldig!' glimlachte Nina, hoewel ze er nog steeds gespannen uitzag. 'Wat is het plan?'
    
  Misha verklaarde vol overtuiging: "We geven ze de Amberkamer."
    
  Nina's glimlach verdween.
    
  'Wat zeg je?' Ze knipperde snel met haar ogen, half woedend, half benieuwd naar zijn uitleg. 'Moet ik hopen op meer, gekoppeld aan jouw conclusie? Want als dit je plan is, dan heb ik alle vertrouwen verloren in mijn tanende bewondering voor de Sovjet-vindingrijkheid.'
    
  Ze lachten afwezig. Het was duidelijk dat het hen niets kon schelen wat de Westerlinge dacht; zelfs niet genoeg om haar twijfels weg te nemen. Nina sloeg haar armen over elkaar. De gedachte aan Perdue's voortdurende ziekte en Sams constante ondergeschiktheid en afwezigheid maakte de brutale historica alleen maar bozer. Elena voelde haar teleurstelling en pakte stoutmoedig haar hand.
    
  "We zullen ons niet bemoeien met de daadwerkelijke aanspraken van Black Sun op de Amberkamer of de collectie, maar we zullen je alles geven wat je nodig hebt om tegen hen te vechten. Oké?" zei ze tegen Nina.
    
  'Je gaat ons niet helpen Sam terug te krijgen?' snakte Nina naar adem. Ze wilde in tranen uitbarsten. Na dit alles hadden de enige bondgenoten die ze dacht te hebben tegen Kemper haar in de steek gelaten. Misschien was het Rode Leger niet zo machtig als hun reputatie deed vermoeden, dacht ze met bittere teleurstelling. 'Waarmee ga je ons dan in hemelsnaam wél helpen?' siste ze.
    
  Misha's ogen werden donker van ongeduld. "Kijk, we hoeven je niet te helpen. We zenden informatie uit, we vechten niet jouw gevechten."
    
  'Dat is overduidelijk,' grinnikte ze. 'En wat gebeurt er nu?'
    
  "Jij en de Weduwnaar moeten de resterende onderdelen van de Amberkamer ophalen. Yuri zal iemand met een zware kar en blokken voor jullie inhuren," probeerde Elena wat daadkrachtiger over te komen. "Natasha en Marco bevinden zich momenteel in de reactorruimte van het Medvedka-subniveau. Ik ga Marco zo helpen met het gif."
    
  'Gif?' Nina trok een grimas.
    
  Misha wees naar Elena. "Zo noemen ze de chemicaliën die ze in bommen stoppen. Ik denk dat ze grappig proberen te zijn. Bijvoorbeeld, door een lichaam met wijn te vergiftigen, vergiftigen ze objecten met chemicaliën of zoiets."
    
  Elena kuste hem en verontschuldigde zich om zich bij de anderen te voegen in de geheime kelder van de snelle neutronenreactor, een gedeelte van een enorme militaire basis dat ooit werd gebruikt voor de opslag van materieel. Duga-3 was een van de drie locaties waar Milla jaarlijks naartoe migreerde om te voorkomen dat ze gevangen genomen of ontdekt zouden worden, en de groep had elk van hun locaties in het geheim omgebouwd tot volledig functionele operationele bases.
    
  "Als het gif klaar is, geven we jullie de materialen, maar jullie moeten je eigen wapens klaarmaken in de opvangfaciliteit," legde Misha uit.
    
  'Is dit een sarcofaag?' vroeg ze.
    
  "Ja."
    
  'Maar de straling daar zal me doden,' protesteerde Nina.
    
  "Je zult niet in de Shelter-faciliteit terechtkomen. In 1996 hebben mijn oom en grootvader de platen uit de Amber Room verplaatst naar een oude put naast de Shelter-faciliteit, maar waar die put zich bevindt, is aarde, heel veel aarde. Het heeft helemaal geen verband met reactor 4, dus je zou geen problemen moeten ondervinden," legde hij uit.
    
  "Oh mijn God, dit gaat me kapotmaken," mompelde ze, terwijl ze serieus overwoog de hele onderneming op te geven en Perdue en Sam aan hun lot over te laten. Misha lachte om de paranoia van de verwende westerse vrouw en schudde zijn hoofd. "Wie gaat me leren hoe ik dit moet koken?" vroeg Nina uiteindelijk, omdat ze niet wilde dat de Russen dachten dat de Schotten watjes waren.
    
  "Natasha is een explosievenexpert. Elena is een expert in chemische gevaren. Zij zullen je vertellen hoe je de Amberkamer in een doodskist kunt veranderen," glimlachte Misha. "Nog één ding, dokter Gould," vervolgde hij met een gedempte toon, ongebruikelijk voor zijn autoritaire aard. "Behandel het metaal alstublieft met beschermende kleding en probeer niet te ademen zonder je mond te bedekken. En nadat je ze het relikwie hebt gegeven, blijf dan uit de buurt. Op een goede afstand, begrepen?"
    
  'Oké,' antwoordde Nina, dankbaar voor zijn bezorgdheid. Dit was een kant van hem die ze nog niet eerder had gezien. Hij was volwassen. 'Misha?'
    
  "Ja?"
    
  Serieus vroeg ze: "Wat voor wapen ben ik hier aan het maken?"
    
  Hij gaf geen antwoord, dus vroeg ze nog wat verder.
    
  'Hoe ver zou ik moeten zijn nadat ik Kemper de Amberkamer heb gegeven?' wilde ze uitzoeken.
    
  Misha knipperde een paar keer met zijn ogen en keek diep in de donkere ogen van de aantrekkelijke vrouw. Hij schraapte zijn keel en adviseerde: "Verlaat het land."
    
    
  Hoofdstuk 32
    
    
  Toen Perdue wakker werd op de badkamervloer, zat zijn shirt onder de gal en speekselvlekken. Beschaamd probeerde hij het er zo goed mogelijk af te wassen met handzeep en koud water in de wasbak. Na wat schrobben bekeek hij de stof in de spiegel. "Het is alsof het er nooit geweest is," glimlachte hij, tevreden met zijn inspanningen.
    
  Toen hij de kantine binnenkwam, zag hij dat Elena en Misha hem aankleedden.
    
  "Nu ben jij aan de beurt," grinnikte Nina. "Ik zie dat je weer ziek bent geweest."
    
  "Het was niets dan geweld," zei hij. "Wat is er aan de hand?"
    
  "We zullen de kleren van Dr. Gould vullen met stralingsbestendig materiaal wanneer jullie twee naar de Amberkamer gaan," deelde Elena hem mee.
    
  "Dit is belachelijk, Nina," klaagde hij. "Ik weiger dit te dragen. Alsof onze taak al niet genoeg wordt belemmerd door deadlines, moet je nu ook nog eens absurde en tijdrovende maatregelen nemen om ons nóg langer op te houden?"
    
  Nina fronste haar wenkbrauwen. Het leek erop dat Purdue weer was teruggevallen in het zeurende kreng waarmee ze in de auto ruzie had gehad, en ze was niet van plan zijn kinderachtige driftbuien te tolereren. "Wil je dat je ballen er morgen afvallen?" grapte ze. "Anders kun je maar beter een beker pakken; een loden beker."
    
  'Word eens volwassen, dokter Gould,' antwoordde hij.
    
  "De stralingsniveaus zijn bijna dodelijk voor deze kleine expeditie, Dave. Ik hoop dat je een grote verzameling baseballpetten hebt voor het geval je over een paar weken onvermijdelijk je haar verliest."
    
  De Sovjets lachten stilletjes om Nina's neerbuigende tirade terwijl ze de laatste loodversterkte onderdelen van haar uitrusting aanpasten. Elena gaf haar een chirurgisch masker om haar mond te bedekken tijdens de afdaling in de put, en een klimhelm, voor het geval dat.
    
  Na een moment van mokken liet Perdue zich zo aankleden, waarna hij Nina vergezelde naar de plek waar Natasha klaarstond om hen voor de strijd te bewapenen. Marco had voor hen verschillende elegante snijgereedschappen verzameld, ter grootte van etuis, evenals instructies voor het coaten van barnsteen met een dun glazen prototype dat hij speciaal voor deze gelegenheid had gemaakt.
    
  "Hebben jullie er vertrouwen in dat we deze zeer gespecialiseerde onderneming binnen zo'n korte tijd kunnen volbrengen?", vroeg Perdue.
    
  "Dr. Gould zegt dat je een uitvinder bent," antwoordde Marco. "Net zoals met elektronica. Gebruik gereedschap om dingen te bereiken en aan te passen. Plaats stukjes metaal op een barnsteenplaat om ze te verbergen, net als bij goudinleg, en bedek het met deksels. Gebruik klemmen in de hoeken, en BOEM! De Barnsteenkamer, verrijkt door de dood, zodat ze hem mee naar huis kunnen nemen."
    
  "Ik snap nog steeds niet helemaal wat dit allemaal betekent," klaagde Nina. "Waarom doen we dit? Misha liet doorschemeren dat we ver weg moeten zijn, wat betekent dat het een bom is, toch?"
    
  'Dat klopt,' bevestigde Natasha.
    
  "Maar het is gewoon een verzameling vieze, zilverkleurige metalen frames en ringen. Het lijkt wel iets wat mijn opa, die monteur was, op de schroothoop bewaarde," zuchtte ze. Purdue toonde pas interesse in hun missie toen hij de rommel zag, die eruitzag als verroest staal of zilver.
    
  "Maria, Moeder Gods! Nina!" fluisterde hij eerbiedig, terwijl hij Natasha met een blik van afkeuring en verbazing aankeek. "Jullie zijn gek!"
    
  'Wat? Wat is dit?' vroeg ze. Ze keken hem allemaal aan, onaangedaan door zijn paniekerige reactie. Purdue stond met open mond van ongeloof naar Nina te kijken, met een voorwerp in zijn hand. 'Dit is plutonium van wapenkwaliteit. Ze sturen ons hierheen om de Amberkamer in een kernbom te veranderen!'
    
  Ze ontkenden zijn verklaring niet en lieten zich niet intimideren. Nina was sprakeloos.
    
  'Is het waar?' vroeg ze. Elena keek naar beneden en Natasha knikte trots.
    
  "Het kan niet ontploffen zolang je het vasthoudt, Nina," legde Natasha kalm uit. "Zorg er gewoon voor dat het eruitziet als een kunstwerk en bedek de panelen met Marco's glas. Geef het dan aan Kemper."
    
  "Plutonium ontbrandt bij blootstelling aan vochtige lucht of water," slikte Pardue, terwijl hij nadacht over alle eigenschappen van het element. "Als de coating afbrokkelt of bloot komt te liggen, kan dat ernstige gevolgen hebben."
    
  "Dus verknoei het niet," gromde Natasha opgewekt. "Nu gaan we, je hebt minder dan twee uur om onze gasten je vondst te laten zien."
    
    
  * * *
    
    
  Ruim twintig minuten later werden Perdue en Nina neergelaten in een verborgen stenen put, die al tientallen jaren overwoekerd was met radioactief gras en struiken. Het metselwerk was net als het voormalige IJzeren Gordijn afgebrokkeld, een bewijs van een vervlogen tijdperk van geavanceerde technologie en innovatie, dat na de ramp in Tsjernobyl was verlaten en aan verval was overgelaten.
    
  "Je bent nog ver van de kluis," herinnerde Elena Nina eraan. "Maar adem rustig door je neus. Yuri en zijn neef wachten hier op je terwijl je het relikwie ophaalt."
    
  "Hoe krijgen we dit in vredesnaam bij de ingang van de put? Elk paneel weegt meer dan je auto!" riep Perdue uit.
    
  "Hier is een spoorwegsysteem!" riep Misha de donkere put in. "De sporen leiden naar de Amberkamer, waar mijn grootvader en oom de fragmenten naar een geheime locatie hebben verplaatst. Je kunt ze eenvoudig met touwen op een mijnkarretje laten zakken en ze hierheen rollen, waar Yuri ze naar boven zal brengen."
    
  Nina stak haar duim omhoog en controleerde haar radio op de frequentie die Misha haar had gegeven om contact met hen op te nemen als ze vragen had terwijl ze zich onder de gevreesde kerncentrale van Tsjernobyl bevond.
    
  "Goed! Laten we dit achter de rug hebben, Nina," drong Perdue aan.
    
  Met zaklampen op hun helmen trokken ze de klamme duisternis in. De zwarte massa in het donker bleek de mijnbouwmachine te zijn waar Misha het over had gehad, en met gereedschap tilden ze Marco's lakens erop, terwijl ze de machine voortduwden.
    
  "Een beetje onwillig," merkte Perdue op. "Maar ik zou hetzelfde zijn als ik al meer dan twintig jaar in het donker had staan roesten."
    
  Hun lichtstralen verzwakten slechts enkele meters verderop, gehuld in dichte duisternis. Ontelbare minuscule deeltjes zweefden in de lucht en dansten voor de lichtstralen in de stille vergetelheid van het ondergrondse kanaal.
    
  'Wat als we terugkomen en ze de put dichtmaken?' zei Nina plotseling.
    
  "We vinden wel een uitweg. We hebben al ergere dingen meegemaakt," verzekerde hij.
    
  "Het is hier zo griezelig stil," vervolgde ze somber. "Vroeger was hier water. Ik vraag me af hoeveel mensen in deze put zijn verdronken of aan straling zijn gestorven toen ze hier beneden een veilig onderkomen zochten."
    
  "Nina," was alles wat hij zei om haar uit haar roekeloosheid te halen.
    
  'Het spijt me,' fluisterde Nina. 'Ik ben doodsbang.'
    
  'Dat is niet typisch voor jou,' zei Perdue in de dikke atmosfeer, waardoor zijn stem geen echo meer had. 'Jij bent alleen bang voor besmetting of de gevolgen van stralingsvergiftiging, die leiden tot een langzame dood. Daarom vind je deze plek zo angstaanjagend.'
    
  Nina keek hem aan in het schemerige licht van haar lamp. "Dank je wel, David."
    
  Na een paar stappen veranderde zijn uitdrukking. Hij keek naar iets rechts van haar, maar Nina bleef koppig en wilde niet weten wat het was. Toen Perdue stopte, werd Nina overspoeld door allerlei angstaanjagende scenario's.
    
  'Kijk,' glimlachte hij, terwijl hij haar hand pakte en haar naar de prachtige schat leidde die onder jaren van stof en puin verborgen lag. 'Het is niet minder prachtig dan toen de koning van Pruisen het bezat.'
    
  Zodra Nina de gele platen verlichtte, versmolten goud en amber tot prachtige spiegels van de verloren schoonheid van eeuwen geleden. De ingewikkelde gravures op de lijsten en spiegelscherven benadrukten de puurheid van het amber.
    
  'Te bedenken dat er hier een boze god sluimert,' fluisterde ze.
    
  "Een klein stipje dat op een insluiting lijkt, Nina, kijk eens," wees Perdue aan. "Het exemplaar, zo klein dat het bijna onzichtbaar was, werd onder de loep genomen door Perdue's vergrootglas."
    
  "Hemel, wat een afschuwelijk ding ben je toch," zei hij. "Het lijkt op een krab of een teek, maar zijn kop heeft een mensachtig gezicht."
    
  "O jee, dat klinkt walgelijk," huiverde Nina bij die gedachte.
    
  'Kom kijken,' nodigde Perdue uit, zich schrap zettend voor haar reactie. Hij plaatste het linker vergrootglas van zijn bril op een ander vuil plekje op het smetteloze, vergulde barnsteen. Nina boog zich voorover om het te bekijken.
    
  "Wat is dat in vredesnaam voor een ding?" hijgde ze geschrokken, met een verbijsterde blik op haar gezicht. "Ik zweer het, ik schiet mezelf dood als dat afschuwelijke ding in mijn hersenen terechtkomt. Mijn God, kun je je voorstellen wat er zou gebeuren als Sam wist hoe zijn Kalihasa eruitzag?"
    
  "Nu we het toch over Sam hebben, ik denk dat we deze schat snel aan de nazi's moeten overhandigen. Wat zeg je ervan?" drong Perdue aan.
    
  "Ja".
    
  Nadat ze de gigantische platen zorgvuldig met metaal hadden verstevigd en ze, zoals voorgeschreven, nauwgezet met beschermfolie hadden afgedicht, rolden Perdue en Nina de panelen één voor één naar de bodem van de boorput.
    
  "Kijk, zie je? Ze zijn allemaal weg. Er is niemand meer daarboven," klaagde ze.
    
  'Gelukkig hebben ze de ingang niet geblokkeerd,' glimlachte hij. 'We kunnen toch niet verwachten dat ze daar de hele dag blijven?'
    
  "Ik denk het niet," zuchtte ze. "Ik ben gewoon blij dat we bij de put zijn aangekomen. Geloof me, ik heb genoeg van die verdomde catacomben."
    
  In de verte hoorden ze het luide gebrul van een motor. Voertuigen, die langzaam over de nabijgelegen weg kropen, naderden het gebied rond de put. Yuri en zijn neef begonnen de platen op te tillen. Zelfs met het handige laadnet van het schip duurde het nog lang. Twee Russen en vier lokale bewoners hielpen Perdue het net over elke plaat te spannen; hij hoopte dat het ontworpen was om meer dan 400 kg per keer te tillen.
    
  'Ongelooflijk,' mompelde Nina. Ze stond op een veilige afstand, diep in de tunnel. Haar claustrofobie begon haar parten te spelen, maar ze wilde zich er niet mee bemoeien. Terwijl de mannen zinnen riepen en de tijd aftelden, ving haar portofoon een bericht op.
    
  "Nina, kom binnen. Het is voorbij," zei Elena door het zachte, knetterende geluid waar Nina inmiddels aan gewend was geraakt.
    
  'Dit is Nina's kantoor. Het is voorbij,' antwoordde ze.
    
  "Nina, we vertrekken zodra de Amberkamer leeg is, oké?" waarschuwde Elena. "Je hoeft je geen zorgen te maken en niet te denken dat we net ontsnapt zijn, maar we moeten weg voordat ze bij Duga-3 komen."
    
  'Nee!' schreeuwde Nina. 'Waarom?'
    
  "Het wordt een bloedbad als we elkaar op dezelfde grond treffen. Dat weet je toch?", antwoordde Misha. "Maak je geen zorgen. We houden contact. Wees voorzichtig en een veilige reis."
    
  Nina's hart zonk in haar schoenen. "Ga alsjeblieft niet weg." Nooit in haar leven had ze een eenzamere zin gehoord.
    
  "Steeds weer opnieuw".
    
  Ze hoorde het geluid van Purdue die zijn kleren afstofte en met zijn handen langs zijn broek streek om het vuil weg te vegen. Hij keek om zich heen naar Nina, en toen zijn ogen haar vonden, gaf hij haar een warme, tevreden glimlach.
    
  'Gedaan, dokter Gould!' riep hij triomfantelijk.
    
  Plotseling klonken er geweerschoten boven hen, waardoor Perdue de duisternis in dook. Nina schreeuwde om zijn veiligheid, maar hij kroop verder naar de overkant van de tunnel, tot haar opluchting dat hij ongedeerd was.
    
  "Yuri en zijn helpers zijn geëxecuteerd!" hoorden ze Kempers stem bij de put.
    
  'Waar is Sam?' schreeuwde Nina toen het licht als een hemelse hel op de tunnelvloer viel.
    
  "Meneer Cleve had iets te veel gedronken... maar... hartelijk dank voor uw medewerking, David! Oh, en dokter Gould, mijn oprechte deelneming met wat uw laatste, pijnlijke momenten op deze aarde zullen zijn. Groeten!"
    
  "Rot op!" schreeuwde Nina. "Tot gauw, klootzak! Tot gauw!"
    
  Terwijl ze haar woede verbaal botvierde op de glimlachende Duitser, begonnen zijn mannen de opening van de put af te dichten met een dikke betonnen plaat, waardoor de tunnel geleidelijk donkerder werd. Nina hoorde Klaus Kemper kalm een reeks getallen opzeggen met een lage stem, bijna identiek aan de stem die hij gebruikte tijdens radio-uitzendingen.
    
  Terwijl de schaduw langzaam verdween, keek ze naar Perdue, en tot haar afschuw staarde hij met zijn bevroren ogen naar Kemper, duidelijk gefascineerd. In de laatste stralen van het vervagende licht zag Nina Perdue's gezicht vertrekken in een wellustige, kwaadaardige grijns, terwijl hij haar recht aankeek.
    
    
  Hoofdstuk 33
    
    
  Zodra Kemper zijn buitgemaakte schat had bemachtigd, gaf hij zijn mannen opdracht naar Kazachstan te gaan. Ze keerden terug naar het gebied van de Zwarte Zon met hun eerste echte kans op wereldheerschappij; hun plan was bijna voltooid.
    
  'Zitten we alle zes in het water?' vroeg hij aan zijn werknemers.
    
  "Ja, meneer."
    
  "Dit is oeroude barnsteenhars. Het is nogal fragiel, dus als het afbrokkelt, zullen de monsters die erin zitten ontsnappen, en dan zitten we in grote problemen. Ze moeten onder water blijven totdat we het complex bereiken, heren!" riep Kemper voordat hij naar zijn luxe auto liep.
    
  'Waarom water, commandant?' vroeg een van zijn mannen.
    
  "Omdat ze een hekel hebben aan water. Ze kunnen daar geen enkele invloed uitoefenen en ze haten het, waardoor deze plek een perfecte gevangenis is geworden waar ze zonder angst kunnen worden vastgehouden," legde hij uit. Daarmee stapte hij in de auto en reden de twee voertuigen langzaam weg, waardoor Tsjernobyl nog verlaten achterbleef dan het al was.
    
    
  * * *
    
    
  Sam was nog steeds onder invloed van het poeder, dat een wit residu achterliet op de bodem van zijn lege whiskyglas. Kemper negeerde hem. In zijn nieuwe, opwindende positie als eigenaar van niet alleen een voormalig wereldwonder, maar ook op de drempel van de heerschappij over de komende nieuwe wereld, merkte hij de journalist nauwelijks op. Nina's geschreeuw galmde nog na in zijn gedachten, als zoete muziek voor zijn verrotte hart.
    
  Het leek erop dat het gebruik van Perdue als lokaas eindelijk zijn vruchten had afgeworpen. Een tijdlang was Kemper er niet zeker van of de hersenspoelingsmethoden hadden gewerkt, maar toen Perdue met succes de communicatieapparaten gebruikte die Kemper voor hem had achtergelaten om te doorzoeken, wist hij dat Cleve en Gould spoedig in de val zouden lopen. Het verraad dat Cleve na al haar harde werk niet naar Nina mocht gaan, was ronduit heerlijk voor Kemper. Nu had hij een manier om losse eindjes aan elkaar te knopen, iets wat geen enkele andere commandant van de Zwarte Zon ooit was gelukt.
    
  Dave Perdue, de verrader Renatus, lag nu te rotten onder de godverlaten grond van het verdoemde Tsjernobyl, nadat hij kort daarna het irritante kreng had vermoord dat Perdue altijd had geïnspireerd om de Orde te vernietigen. En Sam Cleave...
    
  Kemper keek naar Cleve. Hij was zelf ook op weg naar het water. En zodra Kemper hem klaar had, zou hij een waardevolle rol spelen als de ideale woordvoerder van de Orde. Hoe kon de wereld immers iets aan te merken hebben op wat een Pulitzerprijswinnende onderzoeksjournalist, die eigenhandig wapenhandelnetwerken had ontmaskerd en misdaadsyndicaten had opgerold, presenteerde? Met Sam als zijn mediapop kon Kemper alles wat hij wilde aan de wereld verkondigen, terwijl hij tegelijkertijd zijn eigen Kalihasa cultiveerde om massale controle over hele continenten uit te oefenen. En wanneer de macht van deze kleine god zou afnemen, zou hij er een aantal anderen in bewaring geven om hem te vervangen.
    
  Het zag er goed uit voor Kemper en zijn Orde. Eindelijk waren de Schotse obstakels uit de weg geruimd en lag de weg vrij voor hem om de noodzakelijke veranderingen door te voeren die Himmler niet voor elkaar had gekregen. Toch kon Kemper het niet laten om zich af te vragen hoe het met de aantrekkelijke historica en haar voormalige geliefde ging.
    
    
  * * *
    
    
  Nina kon haar hartslag horen, en dat was niet moeilijk, te oordelen naar hoe die in haar lichaam bonsde, terwijl haar gehoor zelfs voor het kleinste geluidje op scherp stond. Perdue was stil, en ze had geen idee waar hij zou kunnen zijn, maar ze bewoog zich zo snel mogelijk in de tegenovergestelde richting, met de lichten uit zodat hij haar niet kon zien. Hij deed hetzelfde.
    
  'O, lieve hemel, waar is hij?' dacht ze, terwijl ze hurkte naast de plek waar de Amberkamer was geweest. Haar mond was droog en ze snakte naar verlichting, maar nu was niet het moment om troost of voedsel te zoeken. Een paar meter verderop hoorde ze het gekraak van een paar kleine steentjes, waardoor ze luid naar adem hapte. 'Verdomme!' Nina wilde hem afhouden, maar gezien zijn glazige ogen betwijfelde ze of wat ze zei ook maar effect zou hebben. 'Hij komt mijn kant op. Ik hoor de geluiden steeds dichterbij komen!'
    
  Ze bevonden zich al meer dan drie uur ondergronds in de buurt van reactor 4, en ze begon de gevolgen te voelen. Ze werd misselijk en een migraine maakte dat ze zich nauwelijks kon concentreren. Maar de historica werd de laatste tijd in allerlei vormen bedreigd. Nu was ze het doelwit van een gehersenspoeld wezen, geprogrammeerd door een nóg meer gehersenspoeld brein om haar te vermoorden. Gedood worden door haar eigen vriend zou veel erger zijn dan vluchten voor een gestoorde vreemdeling of een huurling op een missie. Het was Dave! Dave Purdue, haar oude vriend en voormalige geliefde.
    
  Zonder waarschuwing schokte haar lichaam en viel ze op haar knieën op de koude, harde grond, terwijl ze moest overgeven. Bij elke stuiptrekking werd het braken heviger, totdat ze begon te huilen. Nina kon het onmogelijk stilletjes doen en ze was ervan overtuigd dat Purdue haar gemakkelijk zou kunnen traceren door het lawaai dat ze maakte. Ze zweette hevig en de hoofdband van de zaklamp jeukte enorm, dus trok ze die uit haar haar. In paniek richtte ze het licht een paar centimeter naar beneden en deed het aan. De lichtstraal verspreidde zich over een kleine straal op de grond en ze bekeek haar omgeving.
    
  Purdue was nergens te bekennen. Plotseling schoot er vanuit de duisternis voor haar een grote stalen staaf op haar af. Die raakte haar op haar schouder, wat een kreet van pijn ontlokte. "Purdue! Stop! Jezus Christus! Ga je me vermoorden vanwege deze nazi-idioot? Word wakker, klootzak!"
    
  Nina deed het licht uit en ademde zwaar als een uitgeputte hond. Knielend probeerde ze de bonzende migraine die haar hoofd teisterde te negeren, terwijl ze een nieuwe oprisping probeerde te onderdrukken. Purdue's voetstappen naderden haar in de duisternis, onverschillig voor haar stille snikken. Nina's gevoelloze vingers prutsten aan de portofoon die ze bij zich droeg.
    
  'Laat het hier liggen. Zet het volume op maximaal, en ren dan de andere kant op,' dacht ze bij zichzelf, maar een andere stem in haar hoofd verzette zich ertegen. 'Idioot, je kunt je laatste kans op contact met de buitenwereld niet laten schieten. Zoek iets wat je als wapen kunt gebruiken op de plek waar het puin ligt.'
    
  Dat laatste idee leek het meest haalbaar. Ze pakte een handvol stenen en wachtte op een teken van zijn aanwezigheid. De duisternis omhulde haar als een dikke deken, maar wat haar het meest irriteerde, was het stof dat in haar neus prikte bij elke ademhaling. Diep in de duisternis hoorde ze iets bewegen. Nina gooide een handvol stenen voor zich uit om hem te verjagen, waarna ze naar links rende en recht tegen een uitstekende rots botste die haar als een vrachtwagen raakte. Met een verstikte zucht viel ze levenloos op de grond.
    
  Terwijl haar bewustzijnstoestand haar leven bedreigde, voelde ze een golf van energie en kroop ze op haar knieën en ellebogen over de vloer. Net als bij een zware griep begon de straling haar lichaam aan te tasten. Kippenvel trok over haar huid, haar hoofd voelde loodzwaar aan. Haar voorhoofd deed pijn van de impact terwijl ze probeerde haar evenwicht te hervinden.
    
  'Hallo, Nina,' fluisterde hij, vlak bij haar trillende lichaam, waardoor haar hart van angst oversloeg. Het felle licht van Purdue verblindde haar even toen hij het in haar gezicht scheen. 'Ik heb je gevonden.'
    
    
  30 uur later - Shalkar, Kazachstan
    
    
  Sam was woedend, maar hij durfde geen problemen te veroorzaken voordat zijn ontsnappingsplan klaar was. Toen hij wakker werd en merkte dat hij nog steeds in de greep van Kemper en de Orde was, kroop het voertuig voor hen langzaam voort over een troosteloos, verlaten stuk weg. Ze waren Saratov al gepasseerd en de grens met Kazachstan overgestoken. Het was te laat voor hem om te ontsnappen. Ze hadden bijna een dagreis afgelegd vanaf de plek waar Nina en Purdue zich bevonden, waardoor het onmogelijk was om er zomaar uit te springen en terug te rennen naar Tsjernobyl of Pripyat.
    
  "Ontbijt, meneer Cleve," stelde Kemper voor. "We moeten ervoor zorgen dat u sterk blijft."
    
  "Nee, bedankt," snauwde Sam. "Ik heb deze week al genoeg drugs gehad."
    
  'Ach, kom nou!' antwoordde Kemper kalm. 'Je bent net een zeurende tiener die een driftbui heeft. En ik dacht dat PMS een meisjesprobleem was. Ik moest je wel kalmerende middelen geven, anders was je met je vriendinnen weggelopen en vermoord. Je moet blij zijn dat je nog leeft.' Hij hield een ingepakt broodje omhoog, gekocht bij een buurtwinkel in een van de plaatsen waar ze doorheen waren gereden.
    
  'Heb jij ze vermoord?' vroeg Sam.
    
  "Meneer, we moeten de vrachtwagen binnenkort in Shalkar bijtanken," kondigde de chauffeur aan.
    
  'Dat is geweldig, Dirk. Hoe lang nog?' vroeg hij aan de chauffeur.
    
  "Nog tien minuten en we zijn er," zei hij tegen Kemper.
    
  'Oké.' Hij keek naar Sam, met een gemene grijns op zijn gezicht. 'Je had erbij moeten zijn!' Kemper lachte uitgelaten. 'Oh, ik weet dat je erbij was, maar je had het toch moeten zien!'
    
  Sam raakte steeds gefrustreerder door elk woord dat die Duitse klootzak uitspuugde. Elke spier in Kempers gezicht voedde Sams haat, en elk handgebaar dreef de journalist tot pure woede. 'Wacht. Wacht nog even.'
    
  "Jouw Nina ligt nu te rotten onder het zwaar radioactieve epicentrum van reactor 4," vertelde Kemper met zichtbaar genoegen. "Haar sexy kontje zit onder de blaren en is aan het rotten. Wie weet wat Purdue met haar heeft gedaan! Maar zelfs als ze elkaar overleven, zullen honger en stralingsziekte hen uiteindelijk fataal worden."
    
  Wacht! Niet nodig. Nog niet.
    
  Sam wist dat Kemper zijn gedachten kon afschermen van Sams invloed, en dat proberen hem te domineren niet alleen zijn energie zou verspillen, maar ook volkomen nutteloos zou zijn. Ze naderden Shalkar, een klein stadje aan een meer midden in een vlak woestijnlandschap. Een benzinestation langs de hoofdweg bood onderdak aan de voertuigen.
    
  - Nu.
    
  Sam wist dat hij Kempers gedachten niet kon manipuleren, maar dat de magere commandant fysiek gemakkelijk te overmeesteren zou zijn. Sams donkere ogen scanden snel de rugleuningen van de voorstoelen, de voetensteun en de spullen die binnen Kempers bereik op de stoel lagen. De enige bedreiging voor Sam was het stroomstootwapen naast Kemper, maar de Highland Ferry Boxing Club had de tiener Sam Cleve geleerd dat verrassing en snelheid belangrijker waren dan verdediging.
    
  Hij haalde diep adem en begon de gedachten van de chauffeur te doorgronden. De grote gorilla had fysieke kracht, maar zijn geest was als suikerspin vergeleken met de batterij die Sam in zijn schedel had gepropt. Het duurde geen minuut voordat Sam Dirks geest volledig in zijn greep had en besloot in opstand te komen. De in pak gehulde boef stapte uit de auto.
    
  'Waar de f... ben je?' begon Kemper, maar zijn verwijfde gezicht werd verbrijzeld door een verwoestende klap van een goed getrainde vuist, gericht op vrijheid. Voordat hij ook maar kon denken aan het pakken van een stroomstootwapen, kreeg Klaus Kemper nog een klap van de hamer te verduren - en nog een paar - totdat zijn gezicht één grote massa van gezwollen blauwe plekken en bloed was.
    
  Op bevel van Sam trok de chauffeur een pistool en begon te schieten op de arbeiders in de enorme vrachtwagen. Sam greep Kempers telefoon en glipte uit de achterbank, op weg naar een afgelegen plek bij een meer waar ze op weg naar de stad langs waren gekomen. In de daaropvolgende chaos arriveerde de lokale politie snel om de schutter te arresteren. Toen ze een mishandelde man op de achterbank aantroffen, vermoedden ze dat Dirk erachter zat. Terwijl ze Dirk probeerden te arresteren, loste hij nog een laatste schot in de lucht.
    
  Sam scrolde door de contactenlijst van de tiran, vastbesloten om snel even te bellen voordat hij zijn mobiele telefoon weggooide om te voorkomen dat hij getraceerd zou worden. De naam die hij zocht stond in de lijst en hij kon het niet laten om er met een gebalde vuist naar te springen. Hij draaide het nummer en wachtte vol spanning, terwijl hij een sigaret opstak, tot de oproep werd beantwoord.
    
  "Detlef! Het is Sam."
    
    
  Hoofdstuk 34
    
    
  Nina had Purdue niet meer gezien sinds ze hem de dag ervoor met haar portofoon tegen zijn slaap had geslagen. Ze had geen idee hoeveel tijd er verstreken was, maar aan haar geïrriteerde toestand te zien, wist ze dat er wel degelijk tijd voorbij was gegaan. Er waren kleine blaasjes op haar huid ontstaan en door de ontsteking van haar zenuwuiteinden kon ze niets meer aanraken. Ze had de afgelopen dag verschillende keren geprobeerd contact op te nemen met Milla, maar die idioot Purdue had de bedrading kwijtgeraakt en haar achtergelaten met een apparaat dat alleen maar witte ruis kon produceren.
    
  'Gewoon één! Geef me gewoon één kanaal, jij stuk stront,' jammerde ze zachtjes in wanhoop, terwijl ze herhaaldelijk op de spreekknop drukte. Alleen het gesis van witte ruis bleef aanhouden. 'Mijn batterijen zijn bijna leeg,' mompelde ze. 'Milla, kom erin. Alsjeblieft. Iemand? Alsjeblieft, alsjeblieft, kom erin!' Haar keel brandde en haar tong was opgezwollen, maar ze hield vol. 'Oh God, de enige mensen die ik met witte ruis kan bereiken zijn geesten!' schreeuwde ze wanhopig, terwijl ze haar keel openscheurde. Maar Nina kon het niets meer schelen.
    
  De geur van ammoniak, kolen en de dood herinnerde haar eraan dat de hel dichterbij was dan haar laatste adem. "Kom op! Doden! Dode... verdomde Oekraïners... dode mensen van Rusland! Red Dead, kom binnen! Einde!"
    
  Hopeloos verdwaald in de diepten van Tsjernobyl, galmde haar hysterische gegiechel door een ondergronds systeem dat de wereld decennia geleden al was vergeten. Alles in haar hoofd was betekenisloos. Herinneringen flitsten voorbij en vervaagden, net als haar toekomstplannen, en veranderden in lucide nachtmerries. Nina verloor haar verstand sneller dan ze haar leven verloor, dus bleef ze gewoon lachen.
    
  'Heb ik je nog niet vermoord?' hoorde ze de bekende dreiging in de pikdonkere nacht.
    
  'Purdue?' snauwde ze.
    
  "Ja".
    
  Ze hoorde hem uithalen, maar ze had geen gevoel meer in haar benen. Bewegen of rennen was geen optie meer, dus sloot Nina haar ogen en verwelkomde het einde van haar pijn. Een stalen buis kwam op haar hoofd terecht, maar de migraine had haar schedel verdoofd, waardoor het warme bloed alleen haar gezicht kietelde. Een volgende klap stond haar te wachten, maar die kwam nooit. Nina's oogleden werden zwaar, maar even zag ze de waanzinnige werveling van licht en hoorde ze de geluiden van geweld.
    
  Ze lag daar te wachten op de dood, maar ze hoorde Perdue als een kakkerlak de duisternis in schieten, wegrennend van de man die net buiten het bereik van zijn licht stond. Hij boog zich over Nina heen en tilde haar voorzichtig in zijn armen. Zijn aanraking deed pijn aan haar blaren, maar het kon haar niet schelen. Half wakker, half levenloos, voelde Nina hoe hij haar naar het felle licht boven haar droeg. Het deed haar denken aan verhalen over stervenden die een wit licht uit de hemel zagen, maar in het felle wit van het daglicht buiten de putmond herkende Nina haar redder.
    
  'Weduwnaar,' zuchtte ze.
    
  'Hallo, lieverd,' glimlachte hij. Haar gehavende hand streelde zijn lege oogkas, waar ze hem had gestoken, en ze begon te snikken. 'Maak je geen zorgen,' zei hij. 'Ik heb de liefde van mijn leven verloren. Een oog is niets vergeleken met dit.'
    
  Terwijl hij haar buiten vers water gaf, legde hij uit dat Sam hem had gebeld, niet wetende dat hij niet meer bij haar en Perdue was. Sam was veilig, maar hij had Detlef gevraagd haar en Perdue te vinden. Detlef gebruikte zijn training in beveiliging en surveillance om radiosignalen van Nina's mobiele telefoon in de Volvo te lokaliseren, totdat hij haar locatie in Tsjernobyl kon bepalen.
    
  "Milla is weer online, en ik heb Kirills BW gebruikt om ze te laten weten dat Sam veilig is, weg van Kemper en zijn basis," vertelde hij haar terwijl ze hem in haar armen wiegde. Nina glimlachte met haar droge lippen, haar stoffige gezicht bedekt met blauwe plekken, blaren en tranen.
    
  'Weduwnaar,' mompelde ze met haar gezwollen tong.
    
  "Ja?"
    
  Nina stond op het punt flauw te vallen, maar ze dwong zichzelf om zich te verontschuldigen. "Het spijt me heel erg dat ik uw creditcards heb gebruikt."
    
    
  Kazachse steppe - 24 uur later
    
    
  Kemper koesterde zijn verminkte gezicht nog steeds, maar hij huilde er nauwelijks om. De Amberkamer, prachtig omgetoverd tot een aquarium, met decoratieve gouden gravures en verbluffende felgele amber op houten patronen. Het was een indrukwekkend aquarium midden in zijn woestijnfort, zo'n 50 meter in doorsnee en 70 meter hoog, vergeleken met het aquarium waar Purdue tijdens zijn verblijf daar was vastgehouden. Zoals altijd keurig gekleed, nipte het verfijnde monster aan champagne terwijl hij wachtte tot zijn onderzoeksteam het eerste organisme had geïsoleerd dat in zijn hersenen zou worden geïmplanteerd.
    
  Voor de tweede dag op rij raasde er een storm over de nederzetting Black Sun. Het was een vreemde onweersbui, ongebruikelijk voor deze tijd van het jaar, maar de af en toe opduikende bliksemflitsen waren majestueus en krachtig. Kemper keek naar de hemel en glimlachte. "Nu ben ik God."
    
  In de verte doemde Misha Svechins Il-76-MD vrachtvliegtuig op door de woeste wolken. Het 93 ton zware toestel raasde door turbulentie en veranderende luchtstromen. Sam Cleave en Marco Strenski waren aan boord om Misha gezelschap te houden. Verborgen in het interieur van het vliegtuig bevonden zich dertig vaten met metaalachtig natrium, bedekt met olie om contact met lucht of water te voorkomen - voorlopig. Dit zeer vluchtige element, dat in reactoren wordt gebruikt als warmtegeleider en koelmiddel, had twee onaangename eigenschappen. Het ontbrandde bij contact met lucht. Het explodeerde bij contact met water.
    
  "Daar! Daar beneden. Je kunt het niet missen," zei Sam tegen Misha toen het Black Sun-complex in zicht kwam. "Zelfs als zijn aquarium buiten bereik is, doet deze regen de rest wel voor ons."
    
  "Dat klopt, kameraad!" lachte Marco. "Ik heb dit nog nooit op zo'n grote schaal gezien. Alleen in een lab, met een kleine hoeveelheid natrium, ter grootte van een erwt, in een bekerglas. Dit komt op YouTube." Marco filmde altijd alles wat hij leuk vond. Sterker nog, hij had een verdacht aantal videoclips op zijn harde schijf staan, allemaal opgenomen in zijn slaapkamer.
    
  Ze cirkelden rond het fort. Sam kromp ineen bij elke bliksemflits, in de hoop dat het vliegtuig er niet door geraakt zou worden, maar de gekke Sovjets leken onverschrokken en opgewekt. "Zullen de trommels door dit stalen dak heen dringen?" vroeg hij aan Marco, maar Misha rolde alleen maar met zijn ogen.
    
  In de volgende scène maken Sam en Marco de vaten één voor één los en duwen ze snel uit het vliegtuig, waardoor ze met een harde klap door het dak van het complex vallen. Het zou slechts enkele seconden duren voordat het vluchtige metaal bij contact met water zou ontbranden en exploderen, waardoor de beschermende laag over de platen van de Amberkamer zou worden vernietigd en het plutonium aan de hitte van de explosie zou worden blootgesteld.
    
  Zodra de eerste tien vaten waren gevallen, stortte het dak in het midden van het UFO-vormige fort in, waardoor een waterreservoir in het midden van de cirkel zichtbaar werd.
    
  "Dat is het! Zorg dat de rest van ons op de tank komt, en dan moeten we hier zo snel mogelijk wegwezen!" riep Misha. Hij keek naar de vluchtende mannen en hoorde Sam zeggen: "Ik wou dat ik Kempers gezicht nog één keer kon zien."
    
  Marco lachte toen het natrium begon op te lossen. "Dit is voor Yuri, jij nazi-teef!"
    
  Misha vloog met het gigantische stalen gevaarte zo ver mogelijk in de korte tijd die ze hadden, zodat ze een paar honderd kilometer ten noorden van de inslagzone konden landen. Hij wilde niet in de lucht zijn toen de bom ontplofte. Iets meer dan twintig minuten later landden ze in Kazachstan. Vanaf de stevige Kazachse grond keken ze, met een biertje in de hand, naar de horizon.
    
  Sam hoopte dat Nina nog leefde. Hij hoopte dat Detlef haar had gevonden en dat hij Purdue niet had vermoord nadat Sam had uitgelegd dat Carrington Gabi had neergeschoten terwijl hij onder hypnose was door Kemper.
    
  De hemel boven het Kazachse landschap was geel toen Sam naar het kale, winderige landschap staarde, precies zoals in zijn visioen. Hij had geen idee dat de put waarin hij Perdue had gezien, van betekenis was, alleen niet voor het Kazachse deel van Sams ervaring. Eindelijk was de laatste profetie uitgekomen.
    
  De bliksem sloeg in op het water in het reservoir van de Amberkamer, waardoor alles erin vlam vatte. De kracht van de thermonucleaire explosie vernietigde alles binnen zijn straal en maakte van Kalihas' lichaam een uitstervend lichaam - voorgoed. Terwijl de felle flits veranderde in een hemelschokkende puls, keken Misha, Sam en Marco toe hoe de paddenstoelwolk, in angstaanjagende schoonheid, zich uitstrekte naar de goden van de kosmos.
    
  Sam hief zijn bierglas. "Opgedragen aan Nina."
    
    
  EINDE
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Diamanten van koning Salomo
    
    
  Ook van Preston William Child
    
    
  IJsstation Wolfenstein
    
  Diepzee
    
  De zwarte zon komt op.
    
  De zoektocht naar Valhalla
    
  Nazi-goud
    
  De Zwarte Zon-samenzwering
    
  De Atlantis-rollen
    
  Bibliotheek van verboden boeken
    
  Graf van Odin
    
  Tesla's experiment
    
  Het zevende geheim
    
  Medusa-steen
    
  De Amberkamer
    
  Babylonisch masker
    
  Fontein van de Jeugd
    
  De gewelf van Hercules
    
  De zoektocht naar een verloren schat
    
    
  Gedicht
    
    
    
  Twinkle, twinkle, little star,
    
  Ik ben benieuwd wie je bent!
    
  Zo hoog boven de wereld,
    
  Als een diamant aan de hemel.
    
    
  Wanneer de brandende zon ondergaat,
    
  Als er niets op schijnt,
    
  Dan laat je je kleine lichtje zien,
    
  Twinkle, twinkle all night long.
    
    
  Toen de reiziger in het donker
    
  Dankjewel voor je kleine vonkje.
    
  Hoe kon hij zien waar hij heen moest?
    
  Als je niet zo veel zou flikkeren?
    
    
  In de donkerblauwe lucht die je vasthoudt,
    
  Vaak kijken ze door mijn gordijnen heen.
    
  Ik zal mijn ogen nooit voor jou sluiten.
    
  Totdat de zon aan de hemel opkomt.
    
    
  Net als jouw heldere, kleine vonk
    
  Verlicht de reiziger in de duisternis.
    
  Ook al weet ik niet wie je bent,
    
  "Twinkel, twinkel, kleine ster."
    
    
  - Jane Taylor (No The Star, 1806)
    
    
  1
  Verdwaald in de vuurtoren
    
    
  Reichtisus straalde nog meer dan Dave Perdue zich kon herinneren. De majestueuze torens van het landhuis waar hij ruim drie decennia had gewoond, reikten tot aan de onwerkelijke hemel boven Edinburgh, alsof ze het landgoed met de hemel verbonden. Perdue's witte haardos bewoog in de stille avondschemering toen hij de autodeur sloot en langzaam de rest van de oprit naar zijn voordeur aflegde.
    
  Zijn blik viel opnieuw op zijn woning, zonder aandacht te besteden aan het gezelschap waarin hij zich bevond of de bagage die hij droeg. Er waren alweer te veel maanden verstreken sinds hij gedwongen was de bescherming ervan te verlaten. Hun veiligheid.
    
  'Hmm, je hebt mijn personeel toch ook niet ontslagen, hè Patrick?' vroeg hij oprecht.
    
  Naast hem zuchtte speciaal agent Patrick Smith, een voormalig Purdue-jager en een hernieuwde bondgenoot van de Britse geheime dienst, en gebaarde zijn mannen de poorten van het landgoed voor de nacht te sluiten. "We hebben ze voor onszelf gehouden, David. Maak je geen zorgen," antwoordde hij met een kalme, diepe stem. "Maar ze ontkenden elke kennis van of betrokkenheid bij jouw activiteiten. Ik hoop dat ze het onderzoek van onze chef naar de opslag van religieuze en onbetaalbare relikwieën op jouw terrein niet hebben belemmerd."
    
  "Absoluut," beaamde Perdue stellig. "Deze mensen zijn mijn huishoudsters, geen collega's. Zelfs zij mogen niet weten waar ik aan werk, waar mijn lopende patenten zijn of waar ik naartoe ga als ik voor zaken op reis ben."
    
  'Ja, ja, dat hebben we bevestigd. Kijk, David, sinds ik je bewegingen in de gaten houd en mensen op je afstuur...' begon hij, maar Purdue wierp hem een scherpe blik toe.
    
  'Sinds jij Sam tegen me hebt opgezet?' snauwde hij Patrick toe.
    
  Patrick hield zijn adem in, niet in staat een verontschuldigend antwoord te formuleren dat recht deed aan wat er tussen hen was gebeurd. "Ik ben bang dat hij meer waarde hechtte aan onze vriendschap dan ik besefte. Ik wilde nooit dat het tussen jou en Sam stuk zou lopen hierdoor. Je moet me geloven," legde Patrick uit.
    
  Het was zijn besluit om afstand te nemen van zijn jeugdvriend Sam Cleave, omwille van de veiligheid van zijn gezin. De scheiding was pijnlijk en noodzakelijk voor Patrick, die door Sam liefkozend Paddy werd genoemd, maar Sams band met Dave Purdue sleepte het gezin van de MI6-agent onontkoombaar mee in de gevaarlijke wereld van de zoektocht naar relikwieën na de val van het Derde Rijk en de reële bedreigingen die daarmee gepaard gingen. Sam werd vervolgens gedwongen zijn gunst bij Purdue's bedrijf op te geven in ruil voor Patricks toestemming, waardoor Sam de mol werd die Purdue's lot bezegelde tijdens hun zoektocht naar de Kluis van Hercules. Uiteindelijk bewees Sam echter zijn loyaliteit aan Purdue door de miljardair te helpen zijn eigen dood in scène te zetten om te voorkomen dat Patrick en MI6 hem zouden arresteren, waarmee hij Patricks vastberadenheid om Purdue te vinden levend hield.
    
  Nadat hij zijn ware identiteit aan Patrick Smith had onthuld in ruil voor redding uit de handen van de Orde van de Zwarte Zon, stemde Perdue ermee in terecht te staan voor archeologische misdrijven die hem door de Ethiopische regering waren ten laste gelegd: de diefstal van een replica van de Ark van het Verbond uit Axum. Wat MI6 met Perdue's eigendom wilde, ging zelfs Patrick Smiths begrip te boven, aangezien de overheidsinstantie Raichtishusis kort na de schijnbare dood van zijn eigenaar in beslag nam.
    
  Pas tijdens een korte voorbereidende zitting voor het eigenlijke proces, kon Perdue de corruptie die hij aan Patrick had toevertrouwd, reconstrueren op het moment dat hij met de afschuwelijke waarheid werd geconfronteerd.
    
  'Weet je zeker dat MI6 onder controle staat van de Orde van de Zwarte Zon, David?' vroeg Patrick zachtjes, zodat zijn mannen het niet konden horen.
    
  "Ik durf er mijn reputatie, mijn fortuin en mijn leven op te verwedden, Patrick," antwoordde Perdue op dezelfde toon. "Ik zweer bij God, uw agentschap wordt in de gaten gehouden door een krankzinnige."
    
  Terwijl ze de trappen van de hoofdgevel van Purdue House beklommen, ging de voordeur open. Het personeel van Purdue House stond daar, hun gezichten een mengeling van vreugde en bitterzoetheid, en verwelkomde de terugkeer van hun meester. Ze negeerden beleefd de afschuwelijke achteruitgang van Purdue's uiterlijk na een week van uithongering in de martelkamer van de matriarch van de Zwarte Zon, en ze hielden hun verbazing geheim, veilig verborgen onder hun huid.
    
  "We hebben de voorraadkamer geplunderd, meneer. En uw bar is ook leeggeroofd terwijl we op uw geluk aan het proosten waren," zei Johnny, een van de tuinmannen van Purdue en een Ier in hart en nieren.
    
  "Ik zou het niet anders willen, Johnny." Perdue glimlachte terwijl hij naar binnen liep, onder het uitzinnige gejuich van zijn mensen. "Laten we hopen dat ik die voorraden snel kan aanvullen."
    
  Het begroeten van zijn personeel duurde slechts een moment, want het waren er maar weinig, maar hun toewijding was als de doordringende zoetheid van jasmijnbloemen. De handvol mensen in zijn dienst waren als familie, allemaal gelijkgestemd, en ze deelden Purdues bewondering voor zijn moed en voortdurende zoektocht naar kennis. Maar de man die hij het liefst had willen zien, was er niet.
    
  "Oh, Lily, waar is Charles?" vroeg Perdue aan Lillian, zijn kokkin en roddelaarster in hart en nieren. "Zeg me alsjeblieft niet dat hij ontslag heeft genomen."
    
  Purdue had Patrick nooit kunnen vertellen dat zijn butler, Charles, degene was die Purdue indirect had gewaarschuwd dat MI6 van plan was hem gevangen te nemen. Dit zou het vertrouwen dat niemand in Wrichtishousis betrokken was bij Purdue's zaken, ernstig hebben ondermijnd. Hardy Butler was ook verantwoordelijk voor de vrijlating van een man die tijdens de Hercules-expeditie door de Siciliaanse maffia gevangen werd gehouden, een bewijs van Charles' vermogen om verder te gaan dan zijn plicht voorschreef. Hij bewees aan Purdue, Sam en Dr. Nina Gould dat hij veel meer kon dan alleen maar overhemden strijken met militaire precisie en elke afspraak in Purdue's agenda onthouden.
    
  'Hij was een paar dagen vermist, meneer,' legde Lily met een somber gezicht uit.
    
  'Heeft hij de politie gebeld?' vroeg Perdue ernstig. 'Ik heb hem gezegd dat hij op het landgoed moest komen wonen. Waar woont hij dan?'
    
  'Je mag niet naar buiten, David,' herinnerde Patrick hem. 'Denk eraan, je zit nog steeds onder huisarrest tot de vergadering van maandag. Ik zal kijken of ik even bij hem langs kan gaan op de terugweg, oké?'
    
  'Dankjewel, Patrick,' knikte Perdue. 'Lillian zal je zijn adres geven. Ik weet zeker dat ze je alles kan vertellen wat je moet weten, tot aan zijn schoenmaat toe,' zei hij, terwijl hij naar Lily knipoogde. 'Goedenacht allemaal. Ik denk dat ik vroeg naar bed ga. Ik heb mijn eigen bed gemist.'
    
  Een lange, uitgemergelde meester Raichtisusis liep naar de derde verdieping. Hij toonde geen enkel teken van opwinding over het feit dat hij weer thuis was, maar MI6 en zijn staf schreven het toe aan vermoeidheid na een bijzonder zware maand voor zijn lichaam en geest. Maar toen Purdue de deur van zijn slaapkamer sloot en naar de balkondeuren aan de andere kant van het bed liep, knikten zijn knieën. Nauwelijks in staat om door de tranen die over zijn wangen stroomden iets te zien, greep hij naar de klink, de rechter - dat roestige ding waar hij altijd mee moest prutsen.
    
  Perdue gooide de deuren open en hapte naar adem door de koele Schotse lucht, die hem vulde met leven, echt leven; een leven dat alleen het land van zijn voorouders kon bieden. Terwijl hij de uitgestrekte tuin bewonderde met zijn perfecte gazons, oude bijgebouwen en de zee in de verte, huilde Perdue luidkeels bij de eiken, sparren en dennen die zijn erf bewaakten. Zijn stille snikken en moeizame ademhaling vervaagden in het ruisen van hun boomtoppen terwijl de wind ze heen en weer bewoog.
    
  Hij zakte op zijn knieën en liet de hel in zijn hart, de helse kwelling die hij onlangs had doorstaan, hem volledig overnemen. Trillend drukte hij zijn handen tegen zijn borst terwijl alles eruit stroomde, gedempt alleen om geen aandacht te trekken. Hij dacht aan niets, zelfs niet aan Nina. Hij zei niets, overwoog niets, maakte geen plannen en piekerde nergens over. Onder het wijd open dak van het immense oude landgoed beefde en jammerde de eigenaar een uur lang, puur op gevoel. Purdue verwierp alle rationele argumenten en koos alleen voor zijn gevoelens. Alles ging gewoon door, de afgelopen weken werden uit zijn leven gewist.
    
  Met moeite opende hij zijn lichtblauwe ogen onder zijn gezwollen oogleden; hij had zijn bril al lang afgezet. Deze heerlijke verdoving na de verstikkende schoonmaakbeurt streelde hem, terwijl zijn snikken afnamen en gedempter werden. De wolken boven hem gunden hem af en toe een glimp van helderheid. Maar het vocht in zijn ogen, terwijl hij naar de nachtelijke hemel staarde, veranderde elke ster in een verblindende glinstering, hun lange stralen kruisten elkaar op sommige punten doordat de tranen in zijn ogen ze onnatuurlijk uitrekten.
    
  Een vallende ster trok zijn aandacht. Ze schoten in stille chaos door de lucht, stortten neer op een onbekende bestemming, om voor altijd vergeten te worden. Purdue was diep onder de indruk van het schouwspel. Hoewel hij het al zo vaak had gezien, was dit de eerste keer dat hij de vreemde manier waarop een ster stierf echt opmerkte. Maar het was niet per se een ster, toch? Hij stelde zich voor dat woede en een vurige val het lot van Lucifer waren - hoe hij brandde en schreeuwde op zijn weg naar beneden, vernietigend zonder te scheppen, en uiteindelijk alleen stervend, waar degenen die onverschillig toekeken het beschouwden als weer een stille dood.
    
  Zijn ogen volgden hem terwijl hij afdaalde in een amorfe kamer in de Noordzee, totdat zijn staart de hemel kleurloos verliet en terugkeerde naar zijn gebruikelijke, statische staat. Perdue voelde een diepe melancholie en wist wat de goden hem probeerden te vertellen. Ook hij was gevallen van de top der machtigen, tot stof vergaan nadat hij ten onrechte had geloofd dat zijn geluk eeuwig was. Nooit eerder was hij de man geweest die hij nu was, een man die niets meer leek op de Dave Perdue die hij kende. Hij was een vreemde in zijn eigen lichaam, ooit een stralende ster, maar gereduceerd tot een stille leegte die hij niet langer herkende. Het enige waar hij op kon hopen, was het respect van de weinigen die de moeite namen om naar de hemel te kijken en hem te zien vallen, om slechts een moment van hun leven te nemen om zijn val te begroeten.
    
  'Ik vraag me af wie je bent,' zei hij zachtjes, onwillekeurig, en sloot zijn ogen.
    
    
  2
  Op slangen trappen
    
    
  "Dat kan ik doen, maar ik heb wel heel specifiek en zeldzaam materiaal nodig," vertelde Abdul Raya aan zijn merk. "En ik heb het binnen vier dagen nodig; anders moet ik onze overeenkomst beëindigen. U begrijpt, mevrouw, ik heb andere klanten die wachten."
    
  'Bieden ze een tarief dat in de buurt komt van het mijne?' vroeg de vrouw aan Abdul. 'Want zo'n overvloed is niet makkelijk te overtreffen of te betalen, weet je.'
    
  'Als u mij zo brutaal toestaat, mevrouw,' glimlachte de donkerhuidige charlatan, 'dan zal uw honorarium in vergelijking daarmee als een beloning lijken.'
    
  De vrouw gaf hem een klap, wat hem nog meer voldoening gaf dat ze zich zou moeten onderwerpen. Hij wist dat haar wangedrag een goed teken was en dat het haar ego voldoende zou kwetsen om te krijgen wat hij wilde, terwijl hij haar voor de gek hield door haar te laten geloven dat er beter betalende klanten op hem wachtten in België. Maar Abdul was niet helemaal zelfbedrog pleegde wanneer hij over zijn vaardigheden opschepte, want de talenten die hij voor zijn cijfers verborgen hield, waren een veel schadelijker concept om te bevatten. Hij zou deze dicht bij zich houden, diep in zijn hart, tot het moment daar was om ze te onthullen.
    
  Hij verliet de kamer niet na haar uitbarsting in de schemerige woonkamer van haar luxueuze huis, maar bleef staan alsof er niets gebeurd was. Hij leunde met zijn elleboog op de schoorsteenmantel in de dieprode setting, die alleen onderbroken werd door olieverfschilderijen in gouden lijsten en twee hoge, antieke tafels van eiken- en grenenhout bij de ingang van de kamer. Het vuur onder zijn mantel knetterde fel, maar Abdul negeerde de ondraaglijke hitte die zijn been verschroeide.
    
  'Dus, welke heb je nodig?' sneerde de vrouw, die kort na haar vertrek uit de kamer terugkeerde, woedend. In haar met juwelen versierde hand hield ze een luxueus notitieboekje, klaar om de verzoeken van de alchemist te noteren. Ze was een van de slechts twee mensen die hij met succes had benaderd. Helaas voor Abdul beschikten de meeste welgestelde Europeanen over een scherp inzicht in iemands karakter en stuurden ze hem snel weg. Aan de andere kant waren mensen zoals Madame Chantal een gemakkelijke prooi vanwege die ene eigenschap die mensen zoals hij in hun slachtoffers zochten - een eigenschap die veel voorkwam bij mensen die zich altijd op de rand van drijfzand bevonden: wanhoop.
    
  Voor haar was hij simpelweg een meester-smid in edelmetalen, een leverancier van prachtige en unieke gouden en zilveren voorwerpen, waarvan de edelstenen met voortreffelijk vakmanschap waren bewerkt. Madame Chantal had geen idee dat hij ook een meestervervalser was, maar haar onverzadigbare hang naar luxe en extravagantie verblindde haar voor alle onthullingen die hij onbedoeld door zijn masker had laten glippen.
    
  Met een zeer behendige beweging naar links schreef hij de edelstenen op die hij nodig had om de taak te voltooien waarvoor ze hem had ingehuurd. Hij schreef met de elegantie van een kalligraaf, maar zijn spelling was afschuwelijk. Desondanks zou Madame Chantal, in haar wanhopige verlangen om haar collega's te overtreffen, alles in het werk stellen om te bereiken wat er op zijn lijst stond. Nadat hij klaar was, bekeek ze de lijst. In de opvallende schaduwen van de open haard fronste Madame Chantal nog dieper, haalde diep adem en keek naar de lange man, die haar deed denken aan een yogi of een goeroe van een geheime sekte.
    
  'Voor welke datum heb je het nodig?' vroeg ze scherp. 'En mijn man mag het niet weten. We moeten hier weer afspreken, want hij wil niet graag naar dit deel van het landgoed komen.'
    
  'Ik moet binnen een week in België zijn, mevrouw, en dan moet ik uw bestelling nog kunnen uitvoeren. We hebben weinig tijd, dus ik heb deze diamanten nodig zodra u ze in uw tas kunt stoppen,' glimlachte hij zachtjes. Zijn lege ogen waren op haar gericht, terwijl zijn lippen zoet fluisterden. Madame Chantal moest onwillekeurig denken aan een woestijnadder die met zijn tong klikte, terwijl haar gezicht onbewogen bleef.
    
  Afstoting-dwang. Zo werd het genoemd. Ze haatte deze exotische meester, die ook beweerde een begenadigd magiër te zijn, maar om de een of andere reden kon ze hem niet weerstaan. De Franse aristocrate kon haar ogen niet van Abdul afhouden wanneer hij niet keek, ook al walgde hij haar in alle opzichten. Op de een of andere manier boeiden zijn weerzinwekkende aard, zijn beestachtige gegrom en zijn onnatuurlijke, klauwachtige vingers haar tot het punt van obsessie.
    
  Hij stond in het licht van het vuur en wierp een groteske schaduw niet ver van zijn eigen portret aan de muur. Zijn kromme neus op zijn magere gezicht gaf hem de aanblik van een vogel - misschien een kleine gier. Abduls dicht bij elkaar staande donkere ogen waren verborgen onder bijna haarloze wenkbrauwen, diepe inkepingen die zijn jukbeenderen alleen maar prominenter deden lijken. Zijn grove, vettige zwarte haar was in een paardenstaart gebonden en een enkele, kleine oorring sierde zijn linker oorlel.
    
  Hij rook naar wierook en specerijen, en wanneer hij sprak of glimlachte, werden zijn donkere lippen onderbroken door angstaanjagend perfecte tanden. Madame Chantal vond zijn geur overweldigend; ze kon niet zeggen of hij de Farao of het Fantoom was. Eén ding wist ze zeker: de magiër en alchemist had een ongelooflijke uitstraling, zelfs zonder zijn stem te verheffen of een handbeweging te maken. Dit beangstigde haar en versterkte de vreemde afkeer die ze voor hem voelde.
    
  'Celeste?' hijgde ze, toen ze de bekende titel las op het papier dat hij haar overhandigde. Haar gezichtsuitdrukking verraadde de angst die ze voelde over het verkrijgen van de edelsteen. Schitterend als prachtige smaragden in het haardvuurlicht, keek Madame Chantal Abdul recht in de ogen. 'Meneer Raya, dat kan ik niet. Mijn man heeft ermee ingestemd 'Celeste' aan het Louvre te schenken.' Ze probeerde haar fout recht te zetten en suggereerde zelfs dat ze hem kon geven wat hij wilde, maar keek toen naar beneden en zei: 'Ik kan de andere twee natuurlijk wel regelen, maar deze niet.'
    
  Abdul toonde geen enkele bezorgdheid over de verstoring. Langzaam streek hij met zijn hand over haar gezicht en glimlachte sereen. "Ik hoop dat u zich zult bedenken, mevrouw. Het is een voorrecht voor vrouwen zoals u om de daden van grote mannen in uw handen te dragen." Terwijl zijn sierlijk gebogen vingers een schaduw over haar blanke huid wierpen, voelde de edelvrouw een ijzige druk op haar gezicht. Snel veegde ze de kou van haar gezicht, schraapte haar keel en zette zich schrap. Als ze nu zou aarzelen, zou ze hem verliezen in een zee van vreemden.
    
  'Kom over twee dagen terug. Ontmoet me hier in de woonkamer. Mijn assistente kent u en zal u verwachten,' beval ze, nog steeds geschokt door het vreselijke gevoel dat even over haar gezicht was getrokken. 'Ik krijg Celeste, meneer Raya, maar u moet wel de moeite waard zijn.'
    
  Abdul zei verder niets. Dat was ook niet nodig.
    
    
  3
  Een vleugje tederheid
    
    
  Toen Perdue de volgende dag wakker werd, voelde hij zich ronduit beroerd. Hij kon zich zelfs niet herinneren wanneer hij voor het laatst echt had gehuild, en hoewel hij zich na de detox lichter voelde, waren zijn ogen opgezwollen en brandden ze. Om ervoor te zorgen dat niemand wist wat de oorzaak van zijn toestand was, dronk Perdue driekwart van een fles Southern Moonshine, die hij bewaarde tussen zijn horrorboeken op een plank bij het raam.
    
  'Mijn God, ouwe man, je ziet eruit als een zwerver,' kreunde Purdue, terwijl hij naar zijn spiegelbeeld in de badkamerspiegel keek. 'Hoe is dit allemaal gebeurd? Zeg het me niet, alsjeblieft niet,' zuchtte hij. Terwijl hij zich van de spiegel afkeerde om de douchekraan aan te zetten, bleef hij mompelen als een aftandse oude man. Gepast, want zijn lichaam leek in één nacht een eeuw ouder te zijn geworden. 'Ik weet het. Ik weet hoe het is gebeurd. Je hebt verkeerd gegeten, in de hoop dat je maag aan het gif zou wennen, maar in plaats daarvan ben je vergiftigd.'
    
  Zijn kleren vielen van hem af alsof ze zijn lichaam niet herkenden, en bleven aan zijn benen kleven voordat hij zich losworstelde uit de hoop stof die zijn garderobe was geworden sinds hij al dat gewicht had verloren in de kerker van "Moeders Huis". Onder de lauwe waterstraal bad Purdue zonder religie, met dankbaarheid zonder geloof, en met diep mededogen voor al diegenen die de luxe van stromend water binnenshuis ontbeerden. Gedoopt in de douche, maakte hij zijn hoofd leeg en verdreef hij de lasten die hem eraan herinnerden dat zijn beproeving door Joseph Karsten nog lang niet voorbij was, ook al speelde hij zijn kaarten langzaam en voorzichtig. Vergetelheid, zo geloofde hij, werd onderschat omdat het zo'n magnifieke toevluchtsoord was in moeilijke tijden, en hij wilde die leegte over zich heen voelen komen.
    
  Zoals zijn recente tegenslag al had uitgewezen, kon Purdue er echter niet lang van genieten voordat een klop op de deur zijn veelbelovende therapie onderbrak.
    
  'Wat is dit?' riep hij boven het sissende water uit.
    
  'Uw ontbijt, meneer,' hoorde hij van de andere kant van de deur. Purdue spitste zijn oren en liet zijn stille verontwaardiging over de beller varen.
    
  'Charles?' vroeg hij.
    
  'Ja, meneer?' antwoordde Charles.
    
  Purdue glimlachte, verheugd de vertrouwde stem van zijn butler weer te horen, een stem die hij zo had gemist toen hij zijn laatste uur in de kerker overwoog; een stem waarvan hij dacht dat hij die nooit meer zou horen. Zonder na te denken stormde de moedeloze miljardair uit zijn douche en rukte de deur open. De butler stond daar, volkomen verbijsterd, met een ontzagwekkende blik, terwijl zijn naakte baas hem omhelsde.
    
  "Mijn God, ouwe, ik dacht dat u verdwenen was!" glimlachte Purdue, terwijl hij de man losliet om hem de hand te schudden. Gelukkig was Charles uiterst professioneel, negeerde hij Purdue's tirades en behield hij die zakelijke houding waar de Britten altijd zo trots op waren.
    
  "Ik voel me een beetje niet lekker, meneer. Maar goed, dank u wel," verzekerde Charles Purdue. "Wilt u liever op uw kamer eten of beneden met," hij trok even een grimas, "de mensen van MI6?"
    
  "Absoluut hierboven. Dank u wel, Charles," antwoordde Perdue, zich realiserend dat hij nog steeds de hand schudde met de man wiens kroonjuwelen tentoongesteld stonden.
    
  Charles knikte. "Prima, meneer."
    
  Terwijl Purdue terugging naar de badkamer om zich te scheren en de gevreesde wallen onder zijn ogen te verwijderen, kwam de butler uit de slaapkamer tevoorschijn en grinnikte stiekem om de herinnering aan de reactie van zijn opgewekte, naakte werkgever. Het was altijd fijn om gemist te worden, dacht hij, zelfs in deze mate.
    
  'Wat zei hij?' vroeg Lily toen Charles de keuken binnenkwam. Het rook er naar versgebakken brood en roerei, een geur die licht werd onderbroken door de aroma van gefilterde koffie. De charmante maar nieuwsgierige chef-kok wringde haar handen onder een theedoek en keek ongeduldig naar de butler, wachtend op een antwoord.
    
  'Lillian,' mompelde hij eerst, zoals gewoonlijk geïrriteerd door haar nieuwsgierigheid. Maar toen besefte hij dat ook zij de heer des huizes had gemist en alle recht had om zich af te vragen wat de man als eerste tegen Charles had gezegd. Deze snelle gedachtegang verzachtte zijn blik.
    
  'Hij is erg blij om hier weer te zijn,' antwoordde Charles formeel.
    
  'Heeft hij dat gezegd?' vroeg ze teder.
    
  Charles greep het moment aan. "Niet veel woorden, maar zijn gebaren en lichaamstaal gaven zijn blijdschap heel goed weer." Hij deed wanhopig zijn best om niet te lachen om zijn eigen woorden, elegant geformuleerd om zowel waarheid als speelsheid over te brengen.
    
  'Oh, dat is geweldig,' glimlachte ze, terwijl ze naar het buffet liep om een bord voor Perdue te halen. 'Eieren en worst dan?'
    
  Ongebruikelijk genoeg barstte de butler in lachen uit, een welkome afwisseling van zijn gebruikelijke strenge houding. Een beetje verward, maar glimlachend om zijn ongewone reactie, stond ze te wachten op bevestiging dat het ontbijt werd geserveerd, toen de butler plotseling in lachen uitbarstte.
    
  'Ik vat dat op als een ja,' giechelde ze. 'O mijn god, jongen, er moet wel iets heel grappigs gebeurd zijn waardoor je je standpunt hebt laten varen.' Ze pakte een bord en zette het op tafel. 'Kijk eens naar jezelf! Je laat alles gewoon zien.'
    
  Charles lag dubbel van het lachen en leunde tegen de betegelde nis naast de ijzeren kolenkachel die in de hoek van de achterdeur stond. "Het spijt me zo, Lillian, maar ik kan je niet vertellen wat er gebeurd is. Dat zou gewoonweg ongepast zijn, begrijp je?"
    
  'Ik weet het,' glimlachte ze, terwijl ze worstjes en roerei naast een zacht stuk Perdue-toast schikte. 'Natuurlijk wil ik dolgraag weten wat er gebeurd is, maar voor één keer neem ik genoegen met je lach. Dat is al genoeg om mijn dag goed te maken.'
    
  Opgelucht dat de oude dame deze keer wat milder was geworden in haar zoektocht naar informatie, klopte Charles haar op de schouder en herpakte zich. Hij bracht een dienblad en schikte het eten erop, hielp haar met de koffie en pakte tenslotte de krant om mee naar boven te nemen naar Purdue. Wanhopig om Charles's ongewone menselijkheid zo lang mogelijk te rekken, moest Lily zich inhouden om niet nogmaals te vermelden wat hem zo had belast toen hij de keuken verliet. Ze was bang dat hij het dienblad zou laten vallen, en ze had gelijk. Met het beeld nog steeds levendig in zijn geheugen, zou Charles een puinhoop op de vloer hebben achtergelaten als ze hem eraan had herinnerd.
    
  Op de eerste verdieping van het gebouw wemelde het van de geheime dienstmedewerkers in Raichtisusis. Charles had op zich niets tegen mensen die voor de inlichtingendienst werkten, maar het feit dat ze daar gestationeerd waren, maakte hen niets meer dan illegale indringers, gefinancierd door een schijnkoninkrijk. Ze hadden geen recht om daar te zijn, en hoewel ze slechts orders opvolgden, kon het personeel hun kleinzielige en sporadische machtsspelletjes niet tolereren. Ze waren gestationeerd om een miljardair-onderzoeker in de gaten te houden en gedroegen zich als gewone dieven.
    
  Ik snap nog steeds niet hoe de militaire inlichtingendienst dit huis in beslag kon nemen terwijl er geen internationale militaire dreiging woont, dacht Charles terwijl hij het dienblad naar Perdue's kamer droeg. En toch wist hij dat er, om dit alles door de overheid goedgekeurd te hebben, een sinistere reden moest zijn - een nog angstaanjagender idee. Er moest iets anders aan de hand zijn, en hij zou tot op de bodem uitzoeken wat er gaande was, zelfs als hij daarvoor opnieuw informatie van zijn zwager moest krijgen. Charles had Perdue de vorige keer gered door zijn zwager op zijn woord te geloven. Hij vermoedde dat zijn zwager de butler nog wel wat informatie zou geven als dat betekende dat hij erachter kon komen wat dit allemaal inhield.
    
  'Hé Charlie, is hij al wakker?' vroeg een van de agenten opgewekt.
    
  Charles negeerde hem. Als hij aan iemand verantwoording moest afleggen, dan was het wel aan speciaal agent Smith. Hij was er inmiddels van overtuigd dat zijn baas een sterke persoonlijke band met de leidinggevende had opgebouwd. Toen hij de deur van Purdue naderde, verdween alle humor - hij nam zijn gebruikelijke strenge en gehoorzame houding weer aan.
    
  'Uw ontbijt, meneer,' zei hij bij de deur.
    
  Purdue opende de deur en zag er totaal anders uit. Volledig gekleed in een chino, Moschino-loafers en een wit overhemd met opgerolde mouwen, opende hij de deur voor zijn butler. Toen Charles binnenkwam, hoorde hij Purdue de deur snel achter zich sluiten.
    
  'Ik moet met je praten, Charles,' drong hij aan met gedempte stem. 'Is er iemand achter je aan gekomen?'
    
  'Nee, meneer, voor zover ik weet niet,' antwoordde Charles eerlijk, terwijl hij het dienblad op Purdues eikenhouten bureau zette, waar hij 's avonds soms van een cognac genoot. Hij trok zijn jas recht en vouwde zijn handen voor zich. 'Wat kan ik voor u doen, meneer?'
    
  Purdue had een wilde blik in zijn ogen, hoewel zijn lichaamstaal suggereerde dat hij kalm en overtuigend was. Hoe hard hij ook probeerde beleefd en zelfverzekerd over te komen, hij kon zijn butler niet voor de gek houden. Charles kende Purdue al jaren. In de loop der jaren had hij hem in vele gedaanten gezien, van zijn waanzinnige woede over de obstakels voor de wetenschap tot zijn vrolijkheid en hoffelijkheid in de armen van vele rijke vrouwen. Hij kon zien dat er iets Purdue dwarszat, iets meer dan alleen de naderende hoorzitting.
    
  'Ik weet dat jij het was die dokter Gould vertelde dat de geheime dienst me zou arresteren, en ik dank je oprecht voor die waarschuwing, maar ik moet het weten, Charles,' drong hij aan, zijn stem een vastberaden gefluister. 'Ik moet weten hoe je dit te weten bent gekomen, want er zit meer achter. Veel meer, en ik moet alles weten, absoluut alles, wat MI6 van plan is te doen.'
    
  Charles begreep de drang van zijn werkgever om te helpen, maar tegelijkertijd voelde hij zich er vreselijk onhandig bij. "Ik begrijp het," zei hij, zichtbaar gegeneerd. "Nou, ik hoorde er pas bij toeval van. Tijdens een bezoek aan Vivian, mijn zus, gaf haar man het min of meer toe. Hij wist dat ik voor Reichtisus werkte, maar blijkbaar had hij een collega van een van de Britse overheidsinstanties horen zeggen dat MI6 volledige toestemming had gekregen om u te vervolgen. Eigenlijk denk ik niet dat hij er destijds veel aandacht aan heeft besteed."
    
  "Natuurlijk niet. Het is ronduit belachelijk. Ik ben Schots, verdorie. Zelfs als ik bij militaire zaken betrokken zou zijn, zou MI5 aan de touwtjes trekken. Internationale betrekkingen zijn in dit geval terecht een zware last, kan ik je vertellen, en het baart me zorgen," mijmerde Purdue. "Charles, ik wil dat je contact opneemt met je zwager voor me."
    
  'Met alle respect, meneer,' antwoordde Charles snel, 'als u het niet erg vindt, zou ik mijn familie hier liever niet bij betrekken. Ik betreur mijn beslissing, meneer, maar eerlijk gezegd ben ik bang voor mijn zus. Ik begin me zorgen te maken dat ze getrouwd is met iemand die banden heeft met de Secret Service, en dat hij slechts een administrateur is. Om hen mee te slepen in zo'n internationaal fiasco...' Hij haalde schuldig zijn schouders op, zich vreselijk voelend over zijn eigen eerlijkheid. Hij hoopte dat Purdue zijn kwaliteiten als butler nog steeds waardeerde en hem niet zou ontslaan voor een of andere futiele vorm van insubordinatie.
    
  'Ik begrijp het,' antwoordde Purdue zwakjes, terwijl hij zich van Charles afkeerde om door de balkondeuren naar de prachtige, serene ochtend in Edinburgh te kijken.
    
  'Het spijt me, meneer Perdue,' zei Charles.
    
  'Nee, Charles, ik begrijp het echt. Ik geloof je, geloof me. Hoeveel vreselijke dingen zijn er wel niet gebeurd met mijn goede vrienden omdat ze bij mijn activiteiten betrokken waren? Ik begrijp de gevolgen van het werken voor mij volledig,' legde Purdue uit, volkomen hopeloos klinkend, zonder de intentie om medelijden op te wekken. Hij voelde de last van schuld oprecht. Toen hij beleefd werd afgewezen, probeerde hij vriendelijk te blijven, waarop Purdue zich omdraaide en glimlachte. 'Echt waar, Charles. Ik begrijp het echt. Laat het me alsjeblieft weten wanneer Special Agent Smith arriveert.'
    
  'Natuurlijk, meneer,' antwoordde Charles, terwijl hij abrupt zijn kin liet zakken. Hij verliet de kamer met het gevoel een verrader te zijn, en te oordelen naar de blikken die de officieren en agenten in de lobby hem toewierpen, beschouwden zij hem ook als zodanig.
    
    
  4
  Dokter in
    
    
  Speciaal agent Patrick Smith bezocht Purdue later die dag voor wat Smith aan zijn superieuren vertelde een doktersafspraak was. Gezien zijn beproeving in het huis van de nazi-matriarch die bekend stond als "De Moeder", gaf de tuchtcommissie Purdue toestemming om medische zorg te ontvangen terwijl hij tijdelijk onder toezicht stond van de geheime dienst.
    
  Er waren die dienst drie mannen aan het werk, de twee buiten bij de poort niet meegerekend, en Charles was bezig met huishoudelijke klusjes en liet zijn frustraties over hen de vrije loop. Hij was echter wat milder in zijn beleefdheid tegenover Smith vanwege diens hulp met Purdue. Charles deed de deur open voor de dokter toen de bel ging.
    
  "Zelfs een arme dokter moet gefouilleerd worden," zuchtte Purdue, terwijl hij bovenaan de trap stond en zwaar op de leuning leunde voor steun.
    
  'Die kerel ziet er zwak uit, hè?' fluisterde een van de mannen tegen de ander. 'Kijk eens hoe opgezwollen zijn ogen zijn!'
    
  "En rode," voegde een ander eraan toe, terwijl hij zijn hoofd schudde. "Ik denk niet dat hij daarvan herstelt."
    
  "Mannen, schiet op!" zei speciaal agent Smith scherp, terwijl hij hen herinnerde aan hun taak. "De dokter heeft maar een uur met meneer Purdue, dus schiet op."
    
  "Ja, meneer," antwoordden ze in koor, waarmee ze de fouillering van de medewerker voltooiden.
    
  Toen ze klaar waren met de dokter, begeleidde Patrick hem naar boven, waar Purdue en zijn butler wachtten. Daar nam Patrick zijn post als schildwacht bovenaan de trap in.
    
  'Is er nog iets, meneer?' vroeg Charles toen de dokter de deur van Purdue's kamer voor hem opende.
    
  "Nee, dank je wel, Charles. Je kunt gaan," antwoordde Perdue luid voordat Charles de deur sloot. Charles voelde zich nog steeds vreselijk schuldig dat hij zijn baas had afgewezen, maar het leek erop dat Perdue het oprecht meende.
    
  In Purdue's privékantoor wachtten zij en de dokter even, sprakeloos en roerloos, luisterend naar eventuele geluiden achter de deur. Er was geen geluid van beweging en door een van de verborgen kijkgaten in Purdue's muur konden ze zien dat niemand aan het meeluisteren was.
    
  "Ik denk dat ik me moet inhouden met kinderachtige medische woordgrappen om uw humor te versterken, ouwe, al is het maar om in mijn rol te blijven. Laat het duidelijk zijn, het belemmert mijn acteertalent enorm," zei de dokter, terwijl hij zijn medicijnkist op de grond zette. "Weet u hoe ik heb gevochten om dokter Beach zover te krijgen dat hij me zijn oude koffer leende?"
    
  'Kom eroverheen, Sam,' zei Perdue, terwijl hij vrolijk glimlachte toen de verslaggever zijn ogen tot spleetjes kneep achter een bril met zwarte montuur die niet van hem was. 'Het was jouw idee om je te vermommen als Dr. Beach. Trouwens, hoe gaat het met mijn redder?'
    
  Het reddingsteam van Purdue bestond uit twee mensen die zijn geliefde dokter Nina Gould kenden, een katholieke priesteres en huisarts uit Oban, Schotland. Deze twee durfden Purdue te redden van een wreed einde in de kelder van de kwaadaardige Yvette Wolf, een hooggeplaatst lid van de Orde van de Zwarte Zon, bij haar fascistische bondgenoten bekend als "De Moeder".
    
  "Het gaat goed met hem, hoewel hij een beetje verbitterd is na zijn beproeving met jou en pater Harper in dat helse huis. Ik weet zeker dat wat hem zo heeft gemaakt, hem enorm in het nieuws zou brengen, maar hij weigert er iets over te zeggen," zei Sam schouderophalend. "De minister is er ook dolblij mee, en ik krijg er gewoon de kriebels van, weet je."
    
  Perdue grinnikte. "Dat geloof ik graag. Vertrouw me, Sam, wat we in dat verborgen oude huis hebben achtergelaten, kunnen we beter onontdekt laten. Hoe gaat het met Nina?"
    
  "Ze is in Alexandrië en helpt het museum met het catalogiseren van een aantal schatten die we hebben ontdekt. Ze willen deze specifieke tentoonstelling vernoemen naar Alexander de Grote - zoiets als de Gould/Earle-vondst, ter ere van het harde werk van Nina en Joanna bij de ontdekking van de Olympias-brief en dergelijke. Natuurlijk hebben ze jouw gewaardeerde naam weggelaten. Sukkelen."
    
  "Ik zie dat ons meisje grote plannen heeft," zei Perdue, met een zachte glimlach, verheugd te horen dat de brutale, slimme en knappe historica eindelijk de erkenning kreeg die ze verdiende van de academische wereld.
    
  'Ja, en ze vraagt me nog steeds hoe we je voor eens en voor altijd uit deze benarde situatie kunnen helpen, waarop ik meestal van onderwerp moet veranderen omdat... nou ja, ik weet eerlijk gezegd niet hoe ernstig het is,' zei Sam, waarmee hij het gesprek een serieuzere wending gaf.
    
  'Nou, daarom ben je hier, ouwe,' zuchtte Purdue. 'En ik heb niet veel tijd om je alles uit te leggen, dus ga zitten en neem een whisky.'
    
  Sam slaakte een kreet: "Maar meneer, ik ben een arts met dienst. Hoe durft u?" Hij hield zijn glas omhoog zodat Purdue er met zijn ogen op kon kijken. "Wees niet zo gierig."
    
  Het was een genot om opnieuw gekweld te worden door Sam Cleaves humor, en Purdue genoot er volop van om weer eens te lijden onder de jeugdige dwaasheid van de journalist. Hij wist dondersgoed dat hij Cleave blindelings kon vertrouwen, en dat zijn vriend, wanneer het er echt op aankwam, onmiddellijk en briljant de rol van professionele collega kon aannemen. Sam kon in een oogwenk transformeren van een domme Schot in een dynamische handhaver - een onschatbare aanwinst in de gevaarlijke wereld van occulte relikwieën en wetenschapsnerds.
    
  De twee mannen zaten op de drempel van de balkondeuren, net binnen, zodat de dikke witte kanten gordijnen hun gesprek afschermden van nieuwsgierige blikken die over het gazon naar buiten keken. Ze spraken zachtjes.
    
  "Om een lang verhaal kort te maken," zei Perdue, "de klootzak die mijn ontvoering, en trouwens ook die van Nina, heeft georganiseerd, is een lid van Black Sun genaamd Joseph Karsten."
    
  Sam schreef de naam op in een verfrommeld notitieboekje dat hij in zijn jaszak bewaarde. "Is hij al dood?" vroeg Sam nuchter. Zijn toon was zelfs zo nuchter dat Purdue niet wist of hij zich zorgen moest maken of juist opgelucht moest zijn over het antwoord.
    
  'Nee, hij leeft nog,' antwoordde Perdue.
    
  Sam keek op naar zijn vriend met het zilvergrijze haar. "Maar we willen hem toch dood hebben?"
    
  "Sam, dit moet een subtiele zet zijn. Moord is voor kleine mensen," zei Perdue tegen hem.
    
  'Echt waar? Vertel dat maar aan die verbitterde oude trut die je dit heeft aangedaan,' gromde Sam, wijzend naar Perdue's lichaam. 'De Orde van de Zwarte Zon had met nazi-Duitsland ten onder moeten gaan, vriend, en ik ga ervoor zorgen dat ze weg zijn voordat ik in mijn kist ga liggen.'
    
  "Ik weet het," troostte Perdue hem, "en ik waardeer je ijver om een einde te maken aan de reputatie van mijn tegenstanders. Echt waar. Maar wacht tot je het hele verhaal hoort. Zeg me dan maar dat wat ik van plan ben niet het beste bestrijdingsmiddel is."
    
  "Oké," stemde Sam toe, terwijl hij zijn drang om een einde te maken aan het schijnbaar eeuwige probleem van degenen die de corruptie binnen de SS-elite in stand hielden, enigszins temperde. "Vertel me de rest maar."
    
  "U zult deze wending waarderen, hoe verontrustend die voor mij ook is," gaf Perdue toe. "Joseph Karsten is niemand minder dan Joe Carter, het huidige hoofd van de geheime inlichtingendienst."
    
  "Jezus!" riep Sam verbaasd uit. "Je meent het niet! Deze man is zo Brits als afternoon tea en Austin Powers."
    
  'Dat is nou net het punt waar ik geen touw aan vast kan knopen, Sam,' antwoordde Perdue. 'Begrijp je waar ik naartoe wil?'
    
  "MI6 maakt misbruik van je eigendom," antwoordde Sam langzaam, terwijl zijn gedachten en blik alle mogelijke verbanden aftastten. "De Britse geheime dienst wordt geleid door een lid van de Black Sun-organisatie, en niemand weet iets, zelfs niet na deze juridische truc." Zijn donkere ogen schoten heen en weer terwijl hij alle kanten van de zaak overwoog. "Purdue, waarom heeft hij jouw huis nodig?"
    
  Purdue irriteerde Sam. Hij leek bijna onverschillig, alsof hij verdoofd was door de opluchting dat hij zijn kennis kon delen. Met een zachte, vermoeide stem haalde hij zijn schouders op en gebaarde met open handpalmen: "Van wat ik meen te hebben opgevangen in die helse kantine, denken ze dat Reichtisusis alle relikwieën bewaart waar Himmler en Hitler naar op zoek waren."
    
  'Niet helemaal onwaar,' merkte Sam op, terwijl hij aantekeningen maakte voor zijn eigen naslagwerk.
    
  'Ja, maar Sam, wat ze denken dat ik hier verborgen heb, is veel te duur. En niet alleen dat. Wat ik hier heb, mag nooit,' hij greep Sams onderarm stevig vast, 'in de handen van Joseph Karsten vallen! Niet als Militaire Inlichtingendienst 6 of de Orde van de Zwarte Zon. Die man zou regeringen omver kunnen werpen met slechts de helft van de patenten die in mijn laboratoria liggen opgeslagen!' Purdue's ogen waren vochtig, zijn oude hand trilde op Sams huid terwijl hij smeekte om zijn enige vertrouwen.
    
  'Oké, ouwe lul,' zei Sam, in de hoop de woede op Purdue's gezicht te verzachten.
    
  "Luister, Sam, niemand weet wat ik doe," vervolgde de miljardair. "Niemand aan onze kant van het front weet dat een fucking nazi de leiding heeft over de Britse veiligheid. Ik heb jou nodig, de geweldige onderzoeksjournalist, de Pulitzerprijswinnende celebrity-reporter... om de parachute van deze klootzak open te ritsen, oké?"
    
  Sam begreep de boodschap, luid en duidelijk. Hij zag barstjes verschijnen in de altijd zo vriendelijke en beheerste façade van Dave Perdue. Het was duidelijk dat deze nieuwe ontwikkeling een veel diepere snee had achtergelaten met een veel scherper mes, en dat die sneed zich een weg langs Perdue's kaaklijn. Sam wist dat hij dit moest aanpakken voordat Karstens mes een rode halvemaanvormige snede om Perdue's keel zou trekken en hem voorgoed zou doden. Zijn vriend zat in grote problemen en zijn leven was meer dan ooit in gevaar.
    
  "Wie kent zijn ware identiteit nog meer? Weet Paddy het?" vroeg Sam, om te verduidelijken wie erbij betrokken was, zodat hij kon bepalen waar te beginnen. Als Patrick Smith wist dat Carter Joseph Karsten was, zou hij opnieuw in gevaar kunnen komen.
    
  "Nee, tijdens de hoorzitting begreep hij dat er iets me dwarszat, maar ik besloot om zoiets belangrijks voor mezelf te houden. Hij weet er nu niets van," bevestigde Perdue.
    
  "Ik denk dat het zo het beste is," gaf Sam toe. "Laten we eens kijken hoeveel ernstige gevolgen we kunnen voorkomen, terwijl we bedenken hoe we deze charlatan in de muil van de havik kunnen schoppen."
    
  Perdue was nog steeds vastbesloten om Joan Earles advies op te volgen, dat ze hadden gekregen tijdens hun gesprek in het modderige ijs van Newfoundland bij de ontdekking van Alexander de Grote. Hij wendde zich tot Sam: "Alsjeblieft, Sam, laten we het op mijn manier doen. Ik heb hier een reden voor."
    
  "Ik beloof je dat we het op jouw manier kunnen doen, maar als de zaken uit de hand lopen, Perdue, roep ik de rebellenbrigade op om ons te steunen. Die Karsten heeft een macht die we niet alleen aankunnen. Er is meestal een relatief ondoordringbaar schild in de hogere regionen van de militaire inlichtingendienst, als je begrijpt wat ik bedoel," waarschuwde Sam. "Deze mensen zijn zo machtig als het woord van de koningin, Perdue. Die klootzak zou ons vreselijke dingen kunnen aandoen en het verbergen alsof hij een kat is die in de kattenbak heeft gepoept. Niemand zou het ooit weten. En iedereen die een claim indient, kan snel uit de lijst worden geschrapt."
    
  "Ja, ik weet het. Geloof me, ik begrijp volledig de schade die hij kan aanrichten," gaf Perdue toe. "Maar ik wil hem niet dood hebben, tenzij ik geen andere keus heb. Voorlopig zal ik Patrick en mijn juridische team gebruiken om Karsten zo lang mogelijk op afstand te houden."
    
  "Oké, laat me eens wat onderzoek doen naar de geschiedenis, eigendomsakten, belastinggegevens en al dat soort dingen. Hoe meer we over die smeerlap te weten komen, hoe beter we hem kunnen vangen." Nu Sam al zijn gegevens op orde had en wist hoe groot de problemen voor Purdue waren, was hij vastbesloten om zijn sluwheid te gebruiken om daar iets aan te doen.
    
  'Goed zo,' zuchtte Perdue, opgelucht dat hij het aan iemand als Sam had verteld, iemand op wie hij kon vertrouwen om met vakkundige precisie de juiste keuze te maken. 'Nu, ik neem aan dat de aasgieren buiten deze deur willen zien hoe jij en Patrick mijn medisch onderzoek afronden.'
    
  Met Sam in zijn Dr. Beach-vermomming en Patrick Smith die zijn list gebruikte, nam Perdue afscheid van zijn slaapkamerdeur. Sam keek nog even achterom. "Aambeien komen vaak voor bij dit soort seksuele praktijken, meneer Perdue. Ik heb het vooral gezien bij politici en... inlichtingenofficieren... maar u hoeft zich geen zorgen te maken. Blijf gezond en tot ziens."
    
  Perdue verdween in zijn kamer om te lachen, terwijl Sam op weg naar de voordeur een paar gekwetste blikken kreeg. Met een beleefde knik verliet hij het landgoed met zijn jeugdvriend in zijn kielzog. Patrick was Sams uitbarstingen wel gewend, maar vandaag had hij het erg moeilijk om zijn strenge, professionele houding te bewaren, tenminste totdat ze in zijn Volvo stapten en het landgoed verlieten - schaterend van het lachen.
    
    
  5
  Verdriet binnen de muren van Villa d'Chantal
    
    
    
  Antrevo - twee dagen later
    
    
  De warme avond verwarmde de voeten van Madame Chantal nauwelijks toen ze nog een paar kousen over haar zijden panty aantrok. Het was herfst, maar voor haar was de winterkou al overal voelbaar.
    
  'Ik ben bang dat er iets met je aan de hand is, schat,' opperde haar man, terwijl hij voor de honderdste keer zijn stropdas rechtzette. 'Weet je zeker dat je je verkoudheid vanavond niet gewoon kunt verdragen en met me mee kunt komen? Weet je, als mensen me steeds alleen naar banketten zien gaan, zouden ze wel eens kunnen vermoeden dat er iets mis is tussen ons.'
    
  Hij keek haar bezorgd aan. 'Ze mogen niet weten dat we praktisch failliet zijn, begrijp je? Jouw afwezigheid daar zou geruchten kunnen aanwakkeren en de aandacht op ons vestigen. De verkeerde mensen zouden onze situatie kunnen onderzoeken, puur uit nieuwsgierigheid. Je weet dat ik me vreselijk veel zorgen maak en dat ik de goede wil van de minister en zijn aandeelhouders moet behouden, anders zijn we verloren.'
    
  'Ja, natuurlijk wel. Geloof me maar, binnenkort hoeven we ons geen zorgen meer te maken over het behoud van het pand,' verzekerde ze hem zwakjes.
    
  'Wat betekent dit? Ik heb het je toch gezegd: ik verkoop geen diamanten. Dat is het enige bewijs van onze status!' zei hij vastberaden, hoewel zijn woorden meer uit bezorgdheid dan uit woede voortkwamen. 'Kom vanavond met me mee en trek iets extravagants aan, zodat ik er ook waardig uitzie voor de rol die ik als een echt succesvolle zakenman moet spelen.'
    
  "Henri, ik beloof dat ik er de volgende keer bij ben. Ik denk alleen niet dat ik mijn vrolijke gezicht nog lang kan vasthouden terwijl ik vecht tegen koorts en pijn." Chantal liep langzaam naar haar man toe, glimlachend. Ze maakte zijn stropdas recht en kuste hem op zijn wang. Hij legde de achterkant van zijn hand op haar voorhoofd om haar temperatuur te voelen en trok zich toen zichtbaar terug.
    
  'Wat?' vroeg ze.
    
  "Mijn God, Chantal. Ik weet niet wat voor koorts je hebt, maar het lijkt wel het tegenovergestelde. Je bent zo koud als... een lijk," wist hij er uiteindelijk uit te persen, ondanks de onaangename vergelijking.
    
  'Ik zei het toch,' antwoordde ze nonchalant, 'ik voel me niet goed genoeg om je zijde te sieren zoals een baronsvrouw betaamt. Schiet nu op, je zou wel eens te laat kunnen komen, en dat is volstrekt onacceptabel.'
    
  'Ja, mijn dame,' glimlachte Henri, maar zijn hart bonkte nog steeds in zijn keel van de schok toen hij de huid van zijn vrouw voelde, zo koud dat hij niet begreep waarom haar wangen en lippen nog gloeiden. De baron was er goed in zijn emoties te verbergen. Het was een vereiste van zijn titel en de juiste gang van zaken. Hij vertrok kort daarna, wanhopig verlangend om nog even terug te kijken naar zijn vrouw die hem uitzwaaide vanaf de open voordeur van hun Belle Époque-kasteel, maar hij besloot de schijn op te houden.
    
  Onder de gematigde hemel van een aprilavond verliet Baron de Martin met tegenzin zijn huis, maar zijn vrouw was maar al te blij met de eenzaamheid. Dit was echter niet omwille van de eenzaamheid. Ze maakte zich haastig klaar om haar gast te ontvangen en haalde eerst drie diamanten uit de kluis van haar man. Celeste was prachtig, zo adembenemend dat ze haar niet wilde laten gaan, maar wat ze van de alchemist wilde, was veel belangrijker.
    
  'Vanavond red ik ons, mijn lieve Henri,' fluisterde ze, terwijl ze de diamanten op een groen fluwelen servet legde, afkomstig van de jurk die ze gewoonlijk droeg naar banketten zoals die waar haar man net naartoe was vertrokken. Chantal wreef haar koude handen krachtig tegen elkaar en hield ze boven het vuur in de open haard om ze te warmen. Het gestage tikken van de schoorsteenklok vulde het stille huis en tikte door tot de tweede helft van de wijzerplaat. Ze had nog dertig minuten voordat hij arriveerde. Haar huishoudster kende hem al van gezicht, net als haar assistente, maar ze hadden zijn komst nog niet aangekondigd.
    
  In haar dagboek noteerde ze elke dag haar toestand. Chantal hield veel aantekeningen bij, was een fervent fotografe en schrijfster. Ze schreef gedichten voor alle gelegenheden, zelfs tijdens de meest eenvoudige momenten van plezier, waarbij ze verzen uit haar geheugen componeerde. Herinneringen aan elke jubileumdag haalde ze op uit eerdere dagboeken om haar nostalgie te bevredigen. Chantal, een groot bewonderaar van eenzaamheid en de oudheid, bewaarde haar dagboeken in kostbaar gebonden boeken en putte oprecht plezier uit het vastleggen van haar gedachten.
    
    
  14 april 2016 - Entrevaux
    
  Ik denk dat ik ziek word. Mijn lichaam voelt ongelooflijk koud aan, terwijl het buiten nauwelijks onder de -7 graden is. Zelfs het vuur naast me lijkt een illusie; ik zie de vlammen, maar voel de warmte niet. Als ik geen dringende afspraken had, zou ik de vergadering van vandaag afzeggen. Maar dat kan ik niet. Ik moet het doen met warme kleren en wijn om niet gek te worden van de kou.
    
  We hebben alles verkocht wat we konden om het bedrijf draaiende te houden, en ik maak me zorgen om de gezondheid van mijn lieve Henry. Hij slaapt niet en is over het algemeen emotioneel afstandelijk. Ik heb niet veel tijd om meer te schrijven, maar ik weet dat wat ik ga doen ons uit de financiële problemen zal helpen waar we in terecht zijn gekomen.
    
  Meneer Raya, een Egyptische alchemist met een onberispelijke reputatie onder zijn cliënten, komt vanavond bij me op bezoek. Met zijn hulp zullen we de waarde van de weinige juwelen die ik nog heb verhogen, waardoor ze veel meer waard zullen zijn als ik ze verkoop. Als betaling geef ik hem de Céleste - een vreselijke zaak, vooral voor mijn geliefde Henri, wiens familie de steen als heilig beschouwt en hem al sinds mensenheugenis bezit. Maar het is een klein bedrag, het is de moeite waard om op te geven in ruil voor het reinigen en verhogen van de waarde van andere diamanten, wat onze financiële positie zal herstellen en mijn man zal helpen zijn baronie en zijn land te behouden.
    
  Anne, Louise en ik zullen een inbraak in scène zetten voordat Henri terugkomt, zodat we de verdwijning van de Celeste kunnen verklaren. Mijn hart breekt voor Henri, omdat hij zijn nalatenschap op deze manier onteerd, maar ik denk dat dit de enige manier is om onze status te herstellen voordat we in de vergetelheid raken en in ongenade vallen. Maar mijn man zal er baat bij hebben, en dat is alles wat voor mij telt. Ik zal hem dit nooit kunnen vertellen, maar als hij eenmaal in zijn oude glorie hersteld is en zich weer op zijn gemak voelt, zal hij goed slapen, goed eten en weer gelukkig zijn. Dat is veel meer waard dan welk fonkelend juweel dan ook.
    
  - Chantal
    
    
  Nadat ze haar naam had ondertekend, keek Chantal nog eens naar de klok in haar woonkamer. Ze was al een tijdje aan het schrijven. Zoals altijd legde ze haar dagboek in een nis achter het schilderij van haar overgrootvader Henri en vroeg ze zich af waarom ze haar afspraak had gemist. Ergens in de waas van haar gedachten terwijl ze schreef, hoorde ze de klok één slaan, maar ze negeerde het, uit angst te vergeten wat ze vandaag op de dagboekpagina wilde noteren. Nu was ze verrast toen ze de sierlijke, lange wijzer van twaalf naar vijf zag zakken.
    
  'Al 25 minuten te laat?' fluisterde ze, terwijl ze nog een sjaal over haar trillende schouders sloeg. 'Anna!' riep ze naar haar huishoudster, terwijl ze de pook pakte om het vuur aan te steken. Toen ze een nieuw blok hout sissend aanstak, spatten er gloeiende kooltjes in de schoorsteen, maar ze had geen tijd om de vlammen aan te wakkeren. Doordat haar afspraak met Raya was uitgesteld, had Chantal minder tijd om hun zakelijke afspraken af te ronden voordat haar man terugkwam. Dit baarde de vrouw des huizes enige zorgen. Snel draaide ze zich om naar de open haard en moest ze haar personeel vragen of haar gast had gebeld om zijn late aankomst te verklaren. 'Anna! Waar ben je in vredesnaam?' schreeuwde ze opnieuw, terwijl ze geen warmte voelde van de vlammen die haar handpalmen bijna likten.
    
  Chantal hoorde geen antwoord van haar dienstmeisje, haar huishoudster of haar assistente. 'Zeg me niet dat ze vergeten zijn dat ze vanavond overuren hebben gemaakt,' mompelde ze binnensmonds terwijl ze zich door de gang naar de oostkant van de villa haastte. 'Anna! Brigitte!' riep ze nu luider toen ze de keukendeur omsloeg, waarachter alleen maar duisternis lag. Zwevend in de duisternis kon Chantal het oranje licht van het koffiezetapparaat zien, de veelkleurige lampjes van de stopcontacten en een paar van haar apparaten; zo zag het er altijd uit nadat de dames voor de dag waren vertrokken. 'Mijn God, ze zijn het vergeten,' mompelde ze, terwijl ze naar adem hapte en de kou haar van binnenuit greep als de beet van ijs op een natte huid.
    
  De eigenaresse van de villa haastte zich door de gangen en ontdekte dat ze alleen thuis was. "Geweldig, nu moet ik er het beste van maken," klaagde ze. "Louise, zeg me in ieder geval dat je nog aan het werk bent," zei ze tegen de gesloten deur waarachter haar assistente gewoonlijk Chantals belastingaangifte, liefdadigheidswerk en persrelaties regelde. De donkerhouten deur was op slot en er kwam geen reactie. Chantal was teleurgesteld.
    
  Zelfs als haar gast nog was komen opdagen, zou ze niet genoeg tijd hebben gehad om de aanklacht wegens inbraak in te dienen die ze haar man had willen laten indienen. Mopperend liep de aristocrate verder, terwijl ze haar sjaals over haar borst trok en haar nek bedekte, en haar haar los liet hangen om een soort isolatie te creëren. Het was rond 9 uur 's avonds toen ze de salon binnenkwam.
    
  De verwarring van de situatie verstikte haar bijna. Ze had haar personeel uitdrukkelijk verteld dat ze meneer Raya konden verwachten, maar wat haar het meest verbaasde, was dat niet alleen haar assistente en huishoudster, maar ook haar gast zich niet aan de afspraak hadden gehouden. Had haar man lucht gekregen van haar plannen en haar personeel een avond vrij gegeven om te voorkomen dat ze meneer Raya zou ontmoeten? En nog verontrustender: was Henry er op de een of andere manier in geslaagd Raya uit de weg te ruimen?
    
  Toen ze terugkeerde naar de plek waar ze het fluwelen servet met de drie diamanten had neergelegd, schrok Chantal zo erg dat ze niet alleen maar alleen thuis was. Een huiveringwekkende snik ontsnapte haar, haar handen voor haar mond geklemd bij het zien van het lege kleed. Tranen wellen op in haar ogen, brandend vanuit de diepte van haar maag en doorborend haar hart. De stenen waren gestolen, maar wat haar afschuw nog versterkte, was het feit dat iemand ze had kunnen meenemen terwijl zij thuis was. Er waren geen beveiligingsmaatregelen gemanipuleerd, waardoor mevrouw Chantal doodsbang was voor alle mogelijke verklaringen.
    
    
  6
  Hoge prijs
    
    
  'Een goede naam is beter dan rijkdom.'
    
  -Koning Salomo
    
    
  De wind begon te waaien, maar kon de stilte in de villa, waar Chantal in tranen stond vanwege haar verlies, nog steeds niet verbreken. Het was niet alleen het verlies van haar diamanten en de onschatbare waarde van de Celeste, maar alles wat ze bij de diefstal was kwijtgeraakt.
    
  "Jij stomme, hersenloze trut! Pas op wat je wenst, stomme trut!" jammerde ze, haar vingers gevangen in de lucht, en betreurde de perverse afloop van haar oorspronkelijke plan. "Nu hoef je niet meer tegen Henri te liegen. Ze zijn echt gestolen!"
    
  Er bewoog zich iets in de hal, het gekraak van voetstappen op de houten vloer. Vanachter de gordijnen die uitkeken op het gazon, tuurde ze naar beneden om te zien of er iemand was, maar het was leeg. Een alarmerend gekraak kwam uit de woonkamer, een halve trap lager, maar Chantal kon de politie of een beveiligingsbedrijf niet bellen om te gaan kijken. Ze zouden dan een echt, ooit verzonnen misdrijf ontdekken, en dan zou ze in grote problemen komen.
    
  Of zou ze dat wel doen?
    
  De gevolgen van zo'n telefoontje spookten door haar hoofd. Had ze wel alles goed voorbereid als ze ontdekt zouden worden? Ze had immers liever haar man van streek maken en maandenlange wrok riskeren dan vermoord te worden door een inbreker die slim genoeg was om het beveiligingssysteem van haar huis te omzeilen.
    
  Je kunt maar beter een besluit nemen, vrouw. De tijd dringt. Als de dief je wil vermoorden, verspil je je tijd door hem je huis te laten doorzoeken. Haar hart bonkte in haar borst. Aan de andere kant, als je de politie belt en je plan wordt ontdekt, zou Henry wel eens van je kunnen scheiden omdat je Celeste bent kwijtgeraakt; omdat je zelfs maar durfde te denken dat je het recht had haar weg te geven!
    
  Chantal had het zo ontzettend koud dat haar huid brandde alsof ze bevroren was, zelfs onder haar dikke kleren. Ze tikte met haar schoenen op het tapijt om de waterstroom naar haar voeten te vergroten, maar ze bleven koud en pijnlijk vanbinnen.
    
  Na een diepe ademhaling nam ze een besluit. Chantal stond op uit haar stoel en pakte de pook uit de open haard. De wind werd luider, een eenzame serenade bij het zwakke geknetter van het vuur, maar Chantal bleef alert terwijl ze de gang in liep om de bron van het gekraak te vinden. Onder de teleurgestelde blikken van de overleden voorouders van haar man, afgebeeld op de schilderijen aan de muur, zwoer ze alles in haar macht te doen om een einde te maken aan dit noodlottige idee.
    
  Met een pokerhand in haar hand daalde ze voor het eerst sinds ze Henri had uitgezwaaid de trap af. Chantals mond was droog, haar tong voelde dik en onnatuurlijk aan, haar keel ruw als schuurpapier. Kijkend naar de schilderijen van de vrouwen uit Henri's familie, voelde Chantal een steek van schuld bij de prachtige diamanten halskettingen die ze droegen. Ze sloeg haar blik neer in plaats van hun hooghartige blikken en vervloekingen te verdragen.
    
  Terwijl Chantal door het huis liep, deed ze alle lichten aan, om er zeker van te zijn dat er geen schuilplaats was voor ongewenste bezoekers. Voor haar leidde de noordelijke trap naar de eerste verdieping, waar een krakend geluid te horen was. Haar vingers deden pijn van de stevige greep op de pook.
    
  Toen Chantal beneden aankwam, draaide ze zich om en liep de lange weg over de marmeren vloer naar de hal om het licht aan te doen, maar haar hart stond stil in de duisternis. Ze slaakte een stille snik bij het afschuwelijke tafereel dat haar te wachten stond. Vlakbij de lichtschakelaar aan de andere kant van de muur werd een duidelijke verklaring gegeven voor het krakende geluid. Het lichaam van een vrouw, dat met een touw aan een plafondbalk hing, zwaaide heen en weer in de wind die door het open raam naar binnen waaide.
    
  Chantals knieën knikten en ze moest een oerkreet onderdrukken die eruit wilde komen. Het was Brigitte, haar huishoudster. De lange, dunne, negenendertigjarige blondine had een blauw gezicht, een afschuwelijke en vreselijk vervormde versie van haar eens zo mooie zelf. Haar schoenen vielen op de grond, nog geen meter van haar tenen. De atmosfeer in de lobby beneden voelde ijzig aan, bijna ondraaglijk, en ze vreesde dat haar benen het niet lang meer zouden volhouden. Haar spieren brandden en verstijfden van de kou, en ze voelde de pezen in haar lichaam zich aanspannen.
    
  Ik moet naar boven! schreeuwde ze in stilte. Ik moet naar de open haard, anders bevries ik dood. Ik doe de deur op slot en bel de politie. Met al haar kracht strompelde ze de trap op, trede voor trede, terwijl Brigitte's dode, intense blik haar vanaf de zijkant volgde. Kijk haar niet aan, Chantal! Kijk haar niet aan.
    
  In de verte zag ze de gezellige, warme woonkamer, iets wat nu cruciaal was geworden voor haar overleven. Als ze de open haard maar kon bereiken, hoefde ze maar één kamer te bewaken, in plaats van het enorme, gevaarlijke labyrint van haar gigantische huis te verkennen. Eenmaal opgesloten in de woonkamer, zo redeneerde Chantal, kon ze de autoriteiten bellen en doen alsof ze niets wist van de verdwenen diamanten, totdat haar man erachter kwam. Voorlopig moest ze het verlies van haar geliefde huishoudster en de moordenaar, die zich mogelijk nog in huis bevond, verwerken. Eerst moest ze in leven blijven, en daarna moest ze de gevolgen van haar slechte beslissingen onder ogen zien. Het vreselijke gespannen geluid van het touw klonk als een hijgend ademhalen terwijl ze langs de trapleuning liep. Ze voelde zich misselijk en haar tanden klapperden van de kou.
    
  Een afschuwelijk gekreun klonk uit Louises kleine kantoor, een van de logeerkamers op de begane grond. Een ijzige windvlaag stroomde onder de deur door, over Chantals laarzen en langs haar benen. 'Nee, doe de deur niet open,' betoogde ze. 'Je weet wat er aan de hand is. We hebben geen tijd om te zoeken naar bewijs dat je het al weet, Chantal. Kom op. Je weet het. We voelen het. Als een vreselijke nachtmerrie met benen, je weet wat je te wachten staat. Kom gewoon naar het vuur.'
    
  Chantal weerstond de drang om Louises deur open te doen, liet de klink los en draaide zich om om het gekreun binnen voor zichzelf te houden. "Godzijdank branden alle lichten," mompelde ze met samengeknepen kaken, terwijl ze zichzelf omarmde en naar de uitnodigende deur liep die toegang gaf tot de heerlijke oranje gloed van de open haard.
    
  Chantals ogen werden groot toen ze voor zich uit keek. Eerst wist ze niet zeker of ze de deur wel had zien bewegen, maar toen ze de kamer naderde, merkte ze dat deze merkbaar langzaam dichtging. Ze probeerde zich te haasten en hield de pook klaar voor degene die de deur sloot, maar ze moest naar binnen.
    
  Wat als er meer dan één moordenaar in huis is? Wat als degene in de woonkamer je afleidt van wat er in Louises kamer gebeurt? dacht ze, terwijl ze probeerde een schaduw of figuur te ontdekken die haar zou kunnen helpen de aard van het incident te begrijpen. Dit was niet het juiste moment om dit ter sprake te brengen, merkte een andere stem in haar hoofd op.
    
  Chantals gezicht was ijskoud, haar lippen kleurloos en haar lichaam beefde hevig toen ze de deur naderde. Maar die sloeg met een klap dicht zodra ze de klink probeerde vast te pakken, waardoor die met een ruk terugvloog. De vloer voelde aan als een ijsbaan en ze stond haastig weer op, snikkend van verslagenheid toen de afschuwelijke kreten uit Louises deur kwamen. Overmand door angst probeerde Chantal de deur van de woonkamer open te duwen, maar ze was te zwak van de kou.
    
  Ze liet zich op de grond zakken en tuurde onder de deur door om het licht van de open haard te zien. Zelfs dat zou een kleine troost zijn geweest, als ze zich de warmte had kunnen voorstellen, maar het dikke tapijt belemmerde haar zicht. Ze probeerde weer op te staan, maar ze had het zo koud dat ze zich gewoon in de hoek naast de gesloten deur oprolde.
    
  Ga naar een van de andere kamers en haal wat dekens, idioot, dacht ze. Kom op, steek nog een vuur aan, Chantal. Er zijn veertien open haarden in de villa, en jij bent bereid te sterven voor één? Ze huiverde, en wilde glimlachen om de opluchting die de beslissing met zich meebracht. Madame Chantal worstelde zich overeind om de dichtstbijzijnde gastenkamer met een open haard te bereiken. Slechts vier deuren verder en een paar treden omhoog.
    
  De zware kreten die achter de tweede deur vandaan kwamen, knaagden aan haar gemoedstoestand en zenuwen, maar de huisvrouw wist dat ze zou sterven aan onderkoeling als ze de vierde kamer niet bereikte. Daar bevond zich een lade vol lucifers en aanstekers in overvloed, en het rooster op de schoorsteenmantel bevatte genoeg butaangas om te exploderen. Haar mobiele telefoon lag in de woonkamer en haar computers stonden in verschillende kamers op de begane grond - een plek waar ze liever niet binnenkwam, een plek waar het raam openstond en waar haar overleden huishoudster de tijd bijhield als een klok op de schoorsteenmantel.
    
  'Alsjeblieft, alsjeblieft, laat er houtblokken in de kamer liggen,' fluisterde ze trillend, terwijl ze in haar handen wreef en de zoom van haar sjaal over haar gezicht trok om wat van haar warme adem op te vangen. Ze klemde de pook stevig onder haar arm en ontdekte dat de kamer open was. Chantals paniek schommelde tussen de moordenaar en de kou, en ze vroeg zich constant af wat haar het eerst zou doden. Met grote ijver probeerde ze houtblokken in de open haard in de woonkamer te stapelen, terwijl de spookachtige kreten uit de andere kamer steeds zachter werden.
    
  Ze probeerde onhandig de boom vast te grijpen, maar ze kon haar vingers nauwelijks meer gebruiken. Er klopte iets niet aan haar toestand, dacht ze. Het feit dat haar huis goed verwarmd was en ze geen condens van haar adem zag, sprak haar aanname tegen dat het in Nice ongewoon koud was voor deze tijd van het jaar.
    
  "Dit alles," siste ze woedend, terwijl ze probeerde het gas onder de haard aan te steken, "alleen maar om op te warmen, terwijl het nog niet eens koud is! Wat is er aan de hand? Ik bevries hier van de kou!"
    
  Het vuur laaide op en het ontbrande butaangas kleurde onmiddellijk het bleke interieur van de kamer. "Ah! Prachtig!" riep ze uit. Ze liet de pook zakken om haar handpalmen te warmen in de gloeiende haard, die tot leven kwam, knetterend en vonken verspreidend die bij de minste aanraking zouden zijn gedoofd. Ze keek toe hoe ze wegvlogen en verdwenen terwijl ze haar handen in de haard stak. Iets ritselde achter haar en Chantal draaide zich om om naar Abdul Raya's vermoeide gezicht met zijn zwarte, ingevallen ogen te kijken.
    
  "Meneer Raya!" zei ze onwillekeurig. "U hebt mijn diamanten gestolen!"
    
  'Ja, mevrouw,' zei hij kalm. 'Maar hoe het ook zij, ik zal uw man niet vertellen wat u achter zijn rug om hebt gedaan.'
    
  'Jij klootzak!' Ze onderdrukte haar woede, maar haar lichaam weigerde haar de lenigheid te geven om uit te halen.
    
  'Blijf maar dicht bij het vuur, mevrouw. We hebben warmte nodig om te leven. Maar diamanten kunnen je niet laten ademen,' deelde hij zijn wijsheid.
    
  "Begrijp je wel wat ik je kan aandoen? Ik ken een paar zeer bekwame mensen, en ik heb het geld om de beste jagers in te huren als je mijn diamanten niet teruggeeft!"
    
  'Houd op met uw dreigementen, mevrouw Chantal,' waarschuwde hij vriendelijk. 'We weten allebei waarom u een alchemist nodig had om de magische transmutatie van uw laatste edelstenen uit te voeren. U hebt geld nodig. Tsk-tsk,' preekte hij. 'U bent schandalig rijk, u ziet rijkdom alleen als u blind bent voor schoonheid en zingeving. U verdient niet wat u hebt, dus heb ik het op me genomen om u van deze vreselijke last te verlossen.'
    
  'Hoe durf je?' fronste ze, haar verwrongen gezicht verloor nauwelijks zijn blauwe tint in het licht van de loeiende vlammen.
    
  'Ik daag jullie uit. Jullie aristocraten zitten op de meest magnifieke gaven van de aarde en claimen ze als jullie eigendom. Jullie kunnen de macht van de goden niet kopen, alleen de verdorven zielen van mannen en vrouwen. Jullie hebben het bewezen. Deze gevallen sterren behoren jullie niet toe. Ze behoren ons allemaal toe, de magiërs en ambachtslieden die ze hanteren om te creëren, te verfraaien en te versterken wat zwak is,' sprak hij hartstochtelijk.
    
  'Jij? Een tovenaar?' Ze lachte hol. 'Je bent een kunstenaar-geoloog. Magie bestaat niet, idioot!'
    
  'Zijn ze er niet?' vroeg hij met een glimlach, terwijl hij Celeste tussen zijn vingers speelde. 'Vertel me dan, mevrouw, hoe heb ik de illusie gewekt dat u aan onderkoeling leed?'
    
  Chantal was sprakeloos, woedend en doodsbang. Hoewel ze wist dat deze vreemde toestand alleen van haar was, kon ze de gedachte aan zijn koude aanraking op haar hand tijdens hun laatste ontmoeting niet verdragen. Ondanks de natuurwetten stierf ze toch van de kou. Haar ogen waren verstijfd van angst toen ze hem zag weggaan.
    
  "Tot ziens, mevrouw Chantal. Blijf warm."
    
  Terwijl hij wegging en de dienstmeid wankelde, hoorde Abdul Rayya een bloedstollende schreeuw uit de gastenkamer... precies zoals hij had verwacht. Hij stak de diamanten in zijn zak, terwijl boven Madame Chantal in de open haard klom om haar kou zoveel mogelijk te verdrijven. Omdat ze al die tijd een veilige temperatuur van 37,5 №C (99,5 №F) had gehad, stierf ze kort daarna, verzwolgen door de vlammen.
    
    
  7
  Er is geen verrader in de put van de Openbaring.
    
    
  Purdue maakte iets mee wat hij nog nooit eerder had meegemaakt: een intense haat voor een ander mens. Hoewel hij in het kleine stadje Fallin in Schotland langzaam fysiek en mentaal herstelde van de beproeving, merkte hij dat het enige dat zijn opgewekte, zorgeloze houding verstoorde, het feit was dat Joe Carter, alias Joseph Karsten, nog steeds aan het bijkomen was. Hij had een ongewoon nare smaak in zijn mond telkens als hij met zijn advocaten, onder leiding van speciaal agent Patrick Smith, het aanstaande krijgsgerecht besprak.
    
  "Ik heb net dit memo ontvangen, David," kondigde Harry Webster, hoofd juridische zaken van Purdue, aan. "Ik weet niet of dit goed of slecht nieuws voor je is."
    
  De twee partners van Webster en Patrick schoven aan bij Perdue en zijn advocaat aan tafel in de hoge eetzaal van het Wrichtishousis Hotel. Ze kregen scones en thee aangeboden, die de delegatie graag aannam voordat ze vertrokken naar wat zij hoopten dat een snelle en milde hoorzitting zou zijn.
    
  'Wat is dit?' vroeg Perdue, zijn hart bonzend. Hij had nog nooit ergens bang voor hoeven zijn. Zijn rijkdom, middelen en vertegenwoordigers konden altijd al zijn problemen oplossen. Maar de afgelopen maanden had hij zich gerealiseerd dat de enige ware rijkdom in het leven vrijheid was, en dat hij die bijna kwijt was. Een werkelijk angstaanjagende openbaring.
    
  Harry fronste zijn wenkbrauwen en las de kleine lettertjes van de e-mail die hij van de juridische afdeling van het hoofdkwartier van de geheime dienst had ontvangen. "Ach, het zal ons waarschijnlijk toch niet uitmaken, maar het hoofd van MI6 zal er niet zijn. Deze e-mail is bedoeld om iedereen die erbij betrokken is op de hoogte te stellen van zijn afwezigheid en onze excuses aan te bieden, maar hij had een aantal dringende persoonlijke zaken af te handelen."
    
  'Waar?' vroeg ik. 'Purdue riep ongeduldig uit.'
    
  Hij verraste de jury met zijn reactie, maar bagatelliseerde het al snel met een schouderophaling en een glimlach: "Ik ben gewoon benieuwd waarom de man die de belegering van mijn landgoed beval, niet de moeite heeft genomen om mijn begrafenis bij te wonen."
    
  'Niemand gaat je begraven, David,' troostte Harry Webster, die klonk als zijn advocaat. 'Maar er staat niet waar, alleen dat hij naar het thuisland van zijn voorouders moest gaan. Ik denk dat het ergens in een afgelegen hoek van Engeland moet zijn.'
    
  Nee, het moest ergens in Duitsland of Zwitserland zijn, of in een van die knusse nazi-nesten, grinnikte Perdue in zichzelf, terwijl hij wenste dat hij de waarheid over de hypocriete leider kon onthullen. In het geheim voelde hij een enorme opluchting bij de gedachte dat hij niet langer in het afzichtelijke gezicht van zijn vijand hoefde te kijken, die publiekelijk als een crimineel werd behandeld en zich wentelde in zijn benarde situatie.
    
  Sam Cleave had de avond ervoor gebeld om Purdue te laten weten dat Channel 8 en World Broadcast Today, en mogelijk ook CNN, beschikbaar zouden zijn om alles uit te zenden wat de onderzoeksjournalist had verzameld om eventuele misstanden van MI6 op het wereldtoneel en bij de Britse regering aan het licht te brengen. Totdat ze echter genoeg bewijs hadden om Karsten te belasten, moesten Sam en Purdue hun kennis geheimhouden. Het probleem was dat Karsten het wist. Hij wist dat Purdue het wist, en dit vormde een directe bedreiging, iets wat Purdue had moeten voorzien. Wat hem zorgen baarde, was hoe Karsten zou besluiten hem uit de weg te ruimen, aangezien Purdue voor altijd in de schaduw zou blijven, zelfs als hij gevangen zat.
    
  'Mag ik mijn mobiele telefoon gebruiken, Patrick?' vroeg hij op engelachtige toon, alsof hij Sam niet kon bereiken als hij dat wilde.
    
  'Ehm, ja, natuurlijk. Maar ik moet wel weten wie je gaat bellen,' zei Patrick, terwijl hij de kluis opende waar hij alle spullen bewaarde die Purdue zonder toestemming niet mocht inzien.
    
  "Sam Cleve," zei Perdue nonchalant, wat meteen de goedkeuring van Patrick opleverde, maar een vreemde reactie van Webster.
    
  'Waarom?' vroeg hij aan Perdue. 'De hoorzitting begint over minder dan drie uur, David. Ik raad je aan die tijd verstandig te gebruiken.'
    
  'Dat is wat ik doe. Bedankt voor je mening, Harry, maar dit is eigenlijk Sams schuld, als je het niet erg vindt,' antwoordde Purdue op een toon die Harry Webster eraan herinnerde dat hij niet de baas was. Daarop draaide hij het nummer en sprak het bericht in: 'Karsten vermist. Vermoedelijk Oostenrijks nest.'
    
  Een kort, versleuteld bericht werd onmiddellijk verzonden via een onbetrouwbare, ontraceerbare satellietverbinding, dankzij een van Purdues innovatieve technologische apparaten, die hij had geïnstalleerd op de telefoons van zijn vrienden en butler, de enigen die volgens hem zo'n voorrecht en belang verdienden. Nadat het bericht was verzonden, gaf Purdue de telefoon terug aan Patrick. "Tot ziens."
    
  "Dat ging verdomd snel," merkte een onder de indruk zijnde Patrick op.
    
  "Technologie, mijn vriend. Ik vrees dat woorden binnenkort zullen oplossen in codes, en dat we terugkeren naar hiërogliefen," glimlachte Perdue trots. "Maar ik zal zeker een app uitvinden die gebruikers dwingt om Edgar Allan Poe of Shakespeare te citeren voordat ze kunnen inloggen."
    
  Patrick kon een glimlach niet onderdrukken. Dit was de eerste keer dat hij daadwerkelijk tijd doorbracht met miljardair, ontdekkingsreiziger, wetenschapper en filantroop David Perdue. Tot voor kort had hij de man beschouwd als niets meer dan een arrogante rijke jongen die zijn privileges misbruikte om alles te bemachtigen wat hij maar wilde. Patrick zag Perdue niet alleen als een veroveraar of als een schat aan oude relikwieën die niet van hem waren; hij zag hem als een ordinaire vriendenrover.
    
  Voorheen riep de naam Perdue bij hem niets dan minachting op; hij associeerde hem met de corruptie van Sam Cleve en de gevaren die verbonden waren aan de geharde schatzoeker. Maar nu begon Patrick de aantrekkingskracht te begrijpen van de zorgeloze en charismatische man, die in werkelijkheid bescheiden en eerlijk was. Zonder het te beseffen, merkte hij dat hij Perdue's gezelschap en humor steeds meer ging waarderen.
    
  'Laten we dit achter de rug hebben, jongens,' stelde Harry Webster voor, en de mannen gingen zitten om hun respectievelijke toespraken af te maken.
    
    
  8
  blindentribunaal
    
    
    
  Glasgow - drie uur later
    
    
  In een stille, schemerige ruimte verzamelde zich een kleine groep overheidsfunctionarissen, leden van de archeologische vereniging en advocaten voor het proces tegen David Perdue, die beschuldigd werd van vermeende betrokkenheid bij internationale spionage en diefstal van cultureel erfgoed. Perdue's lichtblauwe ogen dwaalden door de rechtszaal, op zoek naar Karstens minachtende blik alsof het hem aangeboren was. Hij vroeg zich af wat de Oostenrijker aan het uitspoken was, waar hij zich ook bevond, terwijl hij precies wist waar Perdue te vinden was. Karsten daarentegen vermoedde waarschijnlijk dat Perdue te bang was voor de gevolgen van het suggereren van een connectie tussen zo'n hooggeplaatste functionaris en een lid van de Orde van de Zwarte Zon, en daarom wellicht besloten had de zaak te laten rusten.
    
  Het eerste teken van deze laatste overweging was het feit dat de zaak van Perdue niet werd behandeld door het Internationaal Strafhof in Den Haag, de gebruikelijke locatie voor dergelijke aanklachten. Perdue en zijn juridische team waren het erover eens dat Joe Carters poging om de Ethiopische regering tijdens een informele hoorzitting in Glasgow te overtuigen hem te vervolgen, erop wees dat hij de zaak geheim wilde houden. Dergelijke onopvallende vervolgingen, hoewel ze mogelijk hebben bijgedragen aan de terechte vervolging van de beschuldigde, zullen de fundamenten van het internationaal recht met betrekking tot spionage, of wat dan ook, waarschijnlijk niet wezenlijk hebben ondermijnd.
    
  "Dit is onze beste verdediging," zei Harry Webster tegen Perdue vóór het proces. "Hij wil dat je aangeklaagd en berecht wordt, maar hij wil geen aandacht. Dat is goed."
    
  De aanwezigen namen plaats en wachtten tot de vergadering begon.
    
  "Dit is het proces tegen David Connor Perdue wegens archeologische misdrijven in verband met de diefstal van diverse culturele iconen en religieuze relikwieën," kondigde de officier van justitie aan. "De getuigenissen die tijdens dit proces worden afgelegd, zullen de beschuldiging van spionage onder het mom van archeologisch onderzoek ondersteunen."
    
  Nadat alle aankondigingen en formaliteiten waren afgerond, introduceerde hoofdofficier van justitie Ron Watts namens MI6 de oppositieleden die de Federale Democratische Republiek Ethiopië en de Archeologische Misdaadbestrijdingseenheid vertegenwoordigden. Onder hen waren professor Imru van de Volksbeweging voor de Bescherming van Erfgoed en kolonel Basil Yimenu, een ervaren militair commandant en patriarch van de Vereniging voor Historische Monumentenbehoud van Addis Abeba.
    
  "Meneer Perdue, in maart 2016 zou een expeditie die u leidde en financierde een religieus relikwie, de Ark van het Verbond, hebben gestolen uit een tempel in Axum, Ethiopië. Klopt dat?" vroeg de officier van justitie, met een zeurderige, nasale stem en precies de juiste dosis neerbuigendheid.
    
  Perdue was, zoals gebruikelijk, kalm en neerbuigend. "U vergist zich, meneer."
    
  Een gemompel van afkeuring klonk onder de aanwezigen, en Harry Webster tikte Perdue zachtjes op zijn arm om hem tot de orde te roepen, maar Perdue vervolgde hartelijk: "Het was in feite een exacte replica van de Ark van het Verbond, en we vonden hem in de bergwand buiten het dorp. Het was niet de beroemde Heilige Doos met Gods macht, meneer."
    
  'Kijk, dit is vreemd,' zei de advocaat sarcastisch, 'want ik dacht dat deze gerespecteerde wetenschappers het echte Ark wel van een namaak zouden kunnen onderscheiden.'
    
  "Ik ben het ermee eens," antwoordde Perdue snel. "Het lijkt erop dat ze het verschil wel konden zien. Aan de andere kant, aangezien de locatie van de echte Ark slechts speculatief is en niet definitief is bewezen, is het moeilijk te zeggen welke vergelijkingen er gemaakt moeten worden."
    
  Professor Imru stond woedend op, maar de advocaat gebaarde hem te gaan zitten voordat hij een woord kon uitspreken.
    
  'Wat bedoelt u daarmee?' vroeg de advocaat.
    
  "Ik maak bezwaar, mevrouw," snikte professor Imru, zich richtend tot de zittende rechter, Helen Ostrin. "Deze man bespot ons erfgoed en beledigt ons vermogen om onze eigen artefacten te identificeren!"
    
  'Ga zitten, professor Imru,' beval de rechter. 'Ik heb geen beschuldigingen van deze aard van de verdachte gehoord. Wacht alstublieft op uw beurt.' Ze keek naar Perdue. 'Wat bedoelt u, meneer Perdue?'
    
  "Ik ben geen groot historicus of theoloog, maar ik weet wel het een en ander over koning Salomo, de koningin van Sheba en de Ark van het Verbond. Afgaande op de beschrijving in alle teksten, ben ik er vrij zeker van dat er nooit melding is gemaakt van gravures op het deksel die verband houden met de Tweede Wereldoorlog," zei Perdue nonchalant.
    
  'Wat bedoelt u, meneer Perdue?' 'Dat slaat nergens op,' antwoordde de advocaat.
    
  "Ten eerste mag er geen hakenkruis op gegraveerd staan," zei Perdue nonchalant, genietend van de geschokte reactie van het publiek in de directiekamer. De zilverharige miljardair selecteerde zorgvuldig de feiten, zodat hij zichzelf kon verdedigen zonder de criminele onderwereld bloot te leggen, waar de wet alleen maar in de weg zou staan. Hij koos zorgvuldig wat hij hen kon vertellen, uit angst dat zijn acties Karsten zouden alarmeren en ervoor zouden zorgen dat de strijd met Black Sun lang genoeg onder de radar bleef om hem alle mogelijke middelen te laten gebruiken om dit hoofdstuk af te sluiten.
    
  "Zijn jullie gek geworden?" schreeuwde kolonel Yimenu, maar de Ethiopische delegatie sloot zich onmiddellijk bij hem aan in hun bezwaren.
    
  "Kolonel, beheers alstublieft uw woede, anders zal ik u wegens minachting van het gerechtshof veroordelen. Vergeet niet, dit is nog steeds een rechtszitting, geen debat!" snauwde de rechter, haar toon vastberaden. "De aanklager kan verdergaan."
    
  "Beweert u dat er een hakenkruis in het goud gegraveerd stond?" De advocaat glimlachte om de absurditeit. "Heeft u foto's om dat te bewijzen, meneer Perdue?"
    
  'Ik weet het niet,' antwoordde Perdue met spijt.
    
  De officier van justitie was verheugd. "Dus uw verdediging is gebaseerd op geruchten?"
    
  "Mijn dossiers werden vernietigd tijdens de achtervolging, wat me bijna het leven kostte," legde Perdue uit.
    
  "Dus u werd door de autoriteiten op de korrel genomen," grinnikte Watts. "Misschien omdat u een onbetaalbaar stukje geschiedenis aan het stelen was. Meneer Perdue, de wettelijke basis voor vervolging wegens de vernieling van monumenten komt voort uit een verdrag uit 1954 dat werd aangenomen naar aanleiding van de verwoestingen na de Tweede Wereldoorlog. Er was een reden waarom ze op u schoten."
    
  "Maar we werden beschoten door een andere expeditiegroep, de advocatengroep Watts, onder leiding van een zekere professor, Rita Popourri, en gefinancierd door de Cosa Nostra."
    
  Zijn uitspraak veroorzaakte opnieuw zoveel ophef dat de rechter hen tot de orde moest roepen. De MI6-agenten keken elkaar aan, zich niet bewust van enige betrokkenheid van de Siciliaanse maffia.
    
  'Waar is die andere expeditie en de professor die deze leidde?' vroeg de officier van justitie.
    
  'Ze zijn dood, meneer,' zei Perdue botweg.
    
  "Dus je zegt dat alle gegevens en foto's die jouw ontdekking ondersteunden, vernietigd zijn, en dat alle mensen die jouw bewering zouden kunnen bevestigen, dood zijn?", grinnikte Watts. "Dat komt wel heel goed uit."
    
  "Dat doet me afvragen wie er in vredesnaam besloten heeft dat ik met de Ark ben meegegaan," glimlachte Perdue.
    
  "Meneer Perdue, u spreekt alleen wanneer u daartoe wordt opgeroepen," waarschuwde de rechter. "Maar dit is een belangrijk punt dat ik namens de aanklager wil aankaarten. Is de Ark ooit in het bezit van meneer Perdue aangetroffen, speciaal agent Smith?"
    
  Patrick Smith stond respectvol op en antwoordde: "Nee, mevrouw."
    
  "Waarom is het bevel van de geheime dienst dan nog niet ingetrokken?" vroeg de rechter. "Als er geen bewijs is om meneer Perdue te vervolgen, waarom is de rechtbank dan niet op de hoogte gesteld van deze ontwikkeling?"
    
  Patrick schraapte zijn keel. "Omdat onze meerdere het bevel nog niet heeft gegeven, mevrouw."
    
  'En waar is uw baas?' vroeg ze fronsend, maar de officier van justitie herinnerde haar aan het officiële memorandum waarin Joe Carter had verzocht om vanwege persoonlijke redenen afwezig te zijn. De rechter keek de leden van het tribunaal streng toe. 'Ik vind dit gebrek aan organisatie verontrustend, heren, vooral wanneer u besluit een man te vervolgen zonder overtuigend bewijs dat hij daadwerkelijk het gestolen artefact in zijn bezit heeft.'
    
  'Mevrouw, mag ik u vragen?' smeekte de sarcastische raadslid Watts. 'Meneer Purdue stond erom bekend en er waren documenten die aantoonbaar verschillende schatten op zijn expedities ontdekten, waaronder de beroemde Speer van het Lot, die tijdens de Tweede Wereldoorlog door de nazi's werd geroofd. Hij schonk talloze relikwieën van religieuze en culturele waarde aan musea over de hele wereld, waaronder de recent ontdekte vondst van Alexander de Grote. Als de militaire inlichtingendienst deze artefacten niet op zijn terrein heeft gevonden, bewijst dat alleen maar dat hij deze expedities gebruikte om andere landen te bespioneren.'
    
  O jee, dacht Patrick Smith.
    
  "Mag ik iets zeggen, mevrouw?" vroeg Col aan Yimena, waarop de rechter instemmend knikte. "Als deze man onze Ark niet heeft gestolen, zoals een hele groep Axumitische arbeiders onder ede beweert, hoe kan die dan uit zijn bezit zijn verdwenen?"
    
  "Meneer Perdue? Kunt u dat nader toelichten?" vroeg de rechter.
    
  "Zoals ik al eerder zei, werden we achtervolgd door een andere expeditie. Mevrouw, ik ben ternauwernood ontsnapt, maar de Potpourri-reisgroep heeft vervolgens de Ark in bezit genomen, die niet de echte Ark van het Verbond was," legde Perdue uit.
    
  'En ze zijn allemaal gestorven. Waar is het artefact dan?' vroeg de geboeide professor. Imru zag er duidelijk verslagen uit door het verlies. De rechter stond de mannen toe vrijuit te spreken, zolang ze de orde bewaarden, zoals ze hen had opgedragen.
    
  "Hij werd voor het laatst gezien in hun villa in Djibouti, professor," antwoordde Perdue, "voordat ze samen met mijn collega's en mij op expeditie gingen om enkele rollen uit Griekenland te onderzoeken. We moesten hen de weg wijzen, en daar vonden we hem..."
    
  "Waar u uw eigen dood in scène hebt gezet," beschuldigde de officier van justitie hem scherp. "Ik hoef niets meer te zeggen, mevrouw. MI6 werd ter plaatse geroepen om meneer Purdue te arresteren, maar trof hem 'dood' aan en ontdekte dat de Italiaanse leden van de expeditie waren omgekomen. Klopt dat, speciaal agent Smith?"
    
  Patrick probeerde Perdue niet aan te kijken. Hij antwoordde zachtjes: "Ja."
    
  "Waarom zou hij zijn dood in scène zetten om arrestatie te voorkomen als hij niets te verbergen had?" vervolgde de officier van justitie. Perdue wilde zijn daden graag toelichten, maar het drama rond de Orde van de Zwarte Zon navertellen en bewijzen dat die nog steeds bestond, was te gedetailleerd en de afleiding niet waard.
    
  "Mevrouw, mag ik?" Harry Webster stond eindelijk op van zijn stoel.
    
  'Ga je gang,' zei ze instemmend, aangezien de advocaat van de verdediging nog geen woord had gezegd.
    
  "Mag ik voorstellen dat we tot een soort overeenkomst komen voor mijn cliënt, aangezien er duidelijk veel gaten in deze zaak zitten? Er is geen concreet bewijs tegen mijn cliënt voor het verbergen van gestolen relikwieën. Bovendien is er niemand aanwezig die kan getuigen dat hij hen daadwerkelijk inlichtingen heeft verstrekt die verband houden met spionage." Hij pauzeerde even om elke aanwezige vertegenwoordiger van de militaire inlichtingendienst aan te kijken. Daarna keek hij naar Perdue.
    
  'Mijnheer, mevrouw,' vervolgde hij, 'met toestemming van mijn cliënt zou ik graag een schikking willen treffen.'
    
  Purdue hield zijn gezicht in de plooi, maar zijn hart bonkte in zijn keel. Hij had die ochtend de uitkomst uitvoerig met Harry besproken, dus hij wist dat hij erop kon vertrouwen dat zijn hoofdadvocaat de juiste beslissingen zou nemen. Toch was het zenuwslopend. Desondanks was Purdue het ermee eens dat ze de hele zaak zo snel mogelijk achter zich moesten laten, zonder al te veel gedoe. Hij was niet bang om gestraft te worden voor zijn misdaden, maar hij zag er zeker niet naar uit om jarenlang achter de tralies door te brengen zonder de kans om te innoveren, te experimenteren en, bovenal, Joseph Karsten een lesje te leren.
    
  'Oké,' zei de rechter, terwijl ze haar handen op tafel vouwde. 'Wat zijn de voorwaarden van de verdachte?'
    
    
  9
  Bezoeker
    
    
  'Hoe is de hoorzitting verlopen?' vroeg Nina aan Sam via Skype. Achter haar zag hij schijnbaar eindeloze rijen planken vol met oude voorwerpen en mensen in witte jassen die de verschillende objecten catalogiseerden.
    
  "Ik heb nog niets van Paddy of Purdue gehoord, maar ik laat het je meteen weten zodra Paddy me vanmiddag belt," zei Sam, terwijl hij opgelucht ademhaalde. "Ik ben gewoon blij dat Paddy bij hem is."
    
  'Waarom?' vroeg ze fronsend. Toen giechelde ze speels. 'Purdue heeft mensen meestal zonder enige moeite om zijn vinger gewikkeld. Je hoeft je geen zorgen over hem te maken, Sam. Ik wed dat hij vrijkomt zonder dat hij de plaatselijke gevangeniscel hoeft te smeren.'
    
  Sam lachte met haar mee, geamuseerd door zowel haar vertrouwen in de capaciteiten van Purdue als haar grap over Schotse gevangenissen. Hij miste haar, maar hij zou het nooit hardop toegeven, laat staan het haar rechtstreeks vertellen. Maar hij wilde het wel.
    
  'Wanneer ben je terug, zodat ik een single malt voor je kan kopen?' vroeg hij.
    
  Nina glimlachte en boog zich voorover om het scherm te kussen. "Oh, mist u me, meneer Cleve?"
    
  'Vlei jezelf niet,' glimlachte hij, terwijl hij verlegen om zich heen keek. Maar hij vond het fijn om weer in de donkere ogen van de knappe historica te kijken. Hij vond het nog fijner dat ze weer glimlachte. 'Waar is Joanna?'
    
  Nina keek achterom, haar lange, donkere haren bewogen mee met de beweging van haar hoofd en wapperden omhoog. "Ze was hier... wacht... Joe!" riep ze buiten beeld. "Kom je crush even gedag zeggen."
    
  Sam grinnikte en liet zijn voorhoofd op zijn hand rusten. "Is ze nog steeds geïnteresseerd in mijn verbluffend mooie kont?"
    
  "Ja, ze vindt je nog steeds een hondenlul, schatje," grapte Nina. "Maar ze is meer verliefd op haar zeekapitein. Sorry." Nina knipoogde terwijl ze haar vriendin Joan Earle, de geschiedenislerares die hen had geholpen de schat van Alexander de Grote te vinden, zag naderen.
    
  "Hoi Sam!" De opgewekte Canadees zwaaide naar hem.
    
  "Hoi Joe, gaat het goed met je?"
    
  "Het gaat fantastisch met me, lieverd," straalde ze. "Weet je, dit is een droom die uitkomt. Ik kan eindelijk plezier maken en reizen, en tegelijkertijd geschiedenisles geven!"
    
  'En dan heb ik het nog niet eens over de kosten voor het vinden ervan, hè?', knipoogde hij.
    
  Haar glimlach verdween en maakte plaats voor een begerige blik terwijl ze knikte en fluisterde: "Ja, hè? Ik zou hier mijn brood mee kunnen verdienen! En als bonus heb ik een sexy oude kajak voor mijn vischarterbedrijf. Soms gaan we gewoon het water op om naar de zonsondergang te kijken, weet je, als we er niet te verlegen voor zijn om hem te laten zien."
    
  'Klinkt geweldig,' glimlachte hij, terwijl hij in stilte hoopte dat Nina opnieuw zou zegevieren. Hij was dol op Joan, maar ze kon een man voor de gek houden. Alsof ze zijn gedachten kon lezen, haalde ze haar schouders op en glimlachte. 'Oké, Sam, ik breng je terug naar dokter Gould. Tot ziens!'
    
  'Tot ziens, Joe,' zei hij, terwijl hij zijn wenkbrauw optrok. Gelukkig maar.
    
  "Luister, Sam. Ik ben over twee dagen terug in Edinburgh. Ik neem de buit mee die we hebben gestolen door de schat van Alexandrië te doneren, dus we hebben reden om te feesten. Ik hoop alleen dat het juridische team van Purdue er alles aan doet om ervoor te zorgen dat we samen kunnen vieren. Tenzij je natuurlijk op een of andere missie bent."
    
  Sam kon haar niet vertellen over de onofficiële opdracht die Purdue hem had gegeven om zoveel mogelijk te weten te komen over Karstens zakelijke activiteiten. Voorlopig moest het een geheim blijven tussen de twee mannen. "Nee, slechts een paar onderzoekspunten hier en daar," haalde hij zijn schouders op. "Maar niets belangrijks genoeg om me van een biertje af te houden."
    
  'Prachtig,' zei ze.
    
  'Dus je gaat meteen terug naar Oban?' vroeg Sam.
    
  Ze trok haar neus op. "Ik weet het niet. Ik zat erover na te denken, aangezien Raichtisusis momenteel niet beschikbaar is."
    
  'Weet je, uw nederige dienstmeid heeft ook een tamelijk luxueus herenhuis in Edinburgh,' herinnerde hij haar. 'Het is niet het historische fort uit mythen en legendes, maar het heeft wel een heerlijke jacuzzi en een koelkast vol koude drankjes.'
    
  Nina grijnsde om zijn jongensachtige poging haar over te halen. "Oké, oké, je hebt me overtuigd. Haal me gewoon op van het vliegveld en zorg ervoor dat de kofferbak van je auto leeg is. Ik heb deze keer echt waardeloze bagage, ook al pak ik normaal gesproken altijd licht in."
    
  "Ja, dat zal ik doen, meid. Ik moet nu gaan, maar kun je me even een berichtje sturen over hoe laat je aankomt?"
    
  'Dat zal ik doen,' zei ze. 'Wees vastberaden!'
    
  Voordat Sam een geestig antwoord kon geven op Nina's grapje tussen hen beiden, maakte ze abrupt een einde aan het gesprek. "Verdomme!" kreunde hij. "Ik moet sneller zijn."
    
  Hij stond op en liep naar de keuken voor een biertje. Het was bijna negen uur 's avonds, maar hij weerstond de drang om Paddy lastig te vallen met een update over het Purdue-proces. Hij was ontzettend nerveus over de hele zaak, waardoor hij een beetje aarzelde om Paddy te bellen. Sam was vanavond niet in de positie om slecht nieuws te ontvangen, maar hij haatte zijn neiging om meteen het ergste te vrezen.
    
  'Het is toch vreemd hoe mannelijk een man wordt als hij een biertje vasthoudt, vind je niet?' vroeg hij aan Breichladdich, die lui op een stoel in de gang vlak bij de keukendeur aan het stretchen was. 'Ik denk dat ik Paddy even bel. Wat denk je?'
    
  De grote rosse kat wierp hem een onverschillige blik toe en sprong op de uitstekende muur naast de trap. Hij sloop langzaam naar het andere uiteinde van de mantel en ging weer liggen - pal voor de foto van Nina, Sam en Purdue na hun beproeving bij het vinden van de Medusa-steen. Sam tuitte zijn lippen en knikte. "Ik dacht al dat je dat zou zeggen. Je zou advocaat moeten worden, Bruich. Je bent erg overtuigend."
    
  Hij pakte de telefoon net op toen er op de deur werd geklopt. Door de plotselinge klop liet hij bijna zijn biertje vallen en keek hij naar Bruich. 'Wist je dat dit zou gebeuren?' vroeg hij zachtjes, terwijl hij door het kijkgaatje gluurde. Hij keek Bruich aan. 'Je had het mis. Het was Paddy niet.'
    
  'Meneer Crack?' smeekte de man buiten. 'Mag ik alstublieft een paar woorden zeggen?'
    
  Sam schudde zijn hoofd. Hij had geen zin in bezoek. Bovendien genoot hij juist van de privacy, weg van vreemden en hun eisen. De man klopte opnieuw, maar Sam legde een vinger op zijn lippen en gebaarde naar zijn kat dat hij stil moest zijn. De kat draaide zich om en krulde zich op om te slapen.
    
  "Meneer Cleve, mijn naam is Liam Johnson. Mijn collega is familie van de butler van meneer Purdue, Charles, en ik heb wat informatie die u wellicht interessant vindt," legde de man uit. Sams innerlijke strijd speelde zich af tussen zijn comfort en zijn nieuwsgierigheid. Hij droeg alleen een spijkerbroek en sokken en had geen zin in etiquette, maar hij moest weten wat deze man, Liam, probeerde te zeggen.
    
  "Wacht even," riep Sam onwillekeurig uit. Tja, ik denk dat mijn nieuwsgierigheid het van me gewonnen heeft. Met een zucht van verwachting opende hij de deur. "Hé, Liam."
    
  "Meneer Cleve, aangenaam kennis te maken," glimlachte de man nerveus. "Mag ik alstublieft binnenkomen voordat iemand me ziet?"
    
  'Zeker, nadat ik uw identiteitsbewijs heb gezien,' antwoordde Sam. Twee roddelende oudere dames liepen langs zijn voordeur en keken verbaasd naar de verschijning van de knappe, strenge, halfnaakte journalist, terwijl ze elkaar een duwtje gaven. Hij probeerde zijn lach in te houden en knipoogde in plaats daarvan.
    
  "Dat zorgde er zeker voor dat ze sneller werkten," grinnikte Liam, terwijl hij hun haast gadesloeg en Sam zijn identiteitsbewijzen ter controle overhandigde. Sam was verrast door de snelheid waarmee Liam zijn portemonnee tevoorschijn haalde en kon niet anders dan onder de indruk zijn.
    
  "Inspecteur/Agent Liam Johnson, Sector 2, Britse Inlichtingendienst, en al dat soort dingen," mompelde Sam, terwijl hij de kleine lettertjes las en zocht naar de authenticatiewoorden waar Paddy hem op had gewezen. "Oké, maat. Kom binnen."
    
  'Dank u wel, meneer Cleve,' zei Liam, terwijl hij snel naar binnen stapte en rillend zijn jas uitschudde om de regendruppels te verwijderen die niet door zijn jas heen konden dringen. 'Mag ik mijn paraplu op de grond zetten?'
    
  'Nee, ik neem dit wel,' bood Sam aan, terwijl hij het ondersteboven aan een speciale kledinghanger hing zodat het water op zijn rubberen mat kon uitlekken. 'Wil je een biertje?'
    
  'Hartelijk dank,' antwoordde Liam opgewekt.
    
  'Echt? Dat had ik niet verwacht,' glimlachte Sam, terwijl hij een pot uit de koelkast pakte.
    
  "Waarom? Ik ben half Iers, weet je," grapte Liam. "Ik durf te beweren dat we de Schotten er met gemak uit kunnen drinken."
    
  'Uitdaging geaccepteerd, vriend,' speelde Sam mee. Hij nodigde zijn gast uit om plaats te nemen op de tweezitsbank die hij voor bezoekers had gereserveerd. Vergeleken met de driezitsbank, waarop Sam meer nachten doorbracht dan in zijn eigen bed, was de tweezitsbank veel steviger en voelde minder gebruikt aan.
    
  'Dus, wat kom je me vertellen?'
    
  Liam schraapte zijn keel en werd plotseling bloedserieus. Met een bezorgde blik antwoordde hij Sam op een zachtere toon: "Uw onderzoek is onder onze aandacht gekomen, meneer Cleve. Gelukkig merkte ik het meteen op, want ik reageer heel sterk op beweging."
    
  'Echt niet,' mompelde Sam, terwijl hij een paar lange slokken nam om de angst te sussen die hij voelde omdat hij zo gemakkelijk opgemerkt werd. 'Ik zag het toen je voor mijn deur stond. Je bent een scherp waarnemer en reageert snel. Toch?'
    
  "Ja," antwoordde Liam. "Daarom merkte ik meteen dat er een beveiligingslek was in de officiële rapporten van een van onze topfunctionarissen, Joe Carter, het hoofd van MI6."
    
  'En u bent hier om een ultimatum te stellen voor een beloning, anders geeft u de identiteit van de crimineel door aan de geheime dienst, toch?' Sam zuchtte. 'Ik heb niet de middelen om afpersers om te kopen, meneer Johnson, en ik houd niet van mensen die niet gewoon zeggen wat ze denken. Wat verwacht u dan van mij? Dat ik dit geheim houd?'
    
  'Je begrijpt het verkeerd, Sam,' siste Liam vastberaden, zijn houding maakte Sam meteen duidelijk dat hij niet zo zachtaardig was als hij leek. Zijn groene ogen flitsten, vol ergernis omdat hij van zulke triviale verlangens werd beschuldigd. 'En dat is de enige reden waarom ik deze belediging zou negeren. Ik ben katholiek, en we kunnen mensen die ons uit onschuld en onwetendheid beledigen niet vervolgen. Je kent me niet, maar ik zeg je nu alvast dat ik hier niet ben om je te beïnvloeden. Jezus Christus, ik sta daar boven!'
    
  Sam zei niet dat Liams reactie hem letterlijk had laten schrikken, maar even later realiseerde hij zich dat zijn aanname, hoe onbegrijpelijk ook, misplaatst was geweest voordat hij de man de kans had gegeven zijn standpunt goed uiteen te zetten. "Mijn excuses, Liam," zei hij tegen zijn gast. "Je hebt gelijk dat je boos op me bent."
    
  'Ik ben het gewoon zo zat dat mensen dingen over me aannemen. Ik denk dat het erbij hoort. Maar laten we dat even terzijde schuiven en ik zal je vertellen wat er aan de hand is. Nadat meneer Perdue uit het huis van die vrouw was gered, gaf de Britse Hoge Commissie voor Inlichtingen een bevel om de beveiliging aan te scherpen. Ik denk dat het van Joe Carter kwam,' legde hij uit. 'In eerste instantie begreep ik niet waarom Carter zo reageerde op, pardon, een gewone burger die toevallig rijk was. Nu, ik werk niet voor niets voor de inlichtingendienst, meneer Cleve. Ik herken verdacht gedrag van kilometers afstand, en de manier waarop een machtig man als Carter reageerde op het feit dat meneer Perdue nog leefde en het goed maakte, irriteerde me enorm, weet je?'
    
  "Ik begrijp wat je bedoelt. Er zijn helaas dingen die ik niet kan onthullen over het onderzoek dat ik hier doe, Liam, maar ik kan je verzekeren dat je absoluut zeker bent van dat achterdochtige gevoel dat je hebt."
    
  "Luister, meneer Cleve, ik ben hier niet om informatie uit u te persen, maar als wat u weet, wat u mij niet vertelt, betrekking heeft op de integriteit van het agentschap waar ik voor werk, dan moet ik het weten," drong Liam aan. "Wat Carter ook van plan is, ik ben op zoek naar de waarheid."
    
    
  10
  Cairo
    
    
  Onder de warme hemel van Caïro vond een beroering van zielen plaats, niet in poëtische zin, maar in de zin van een vroom gevoel dat iets sinisters zich door de kosmos bewoog, zich voorbereidend om de wereld te verbranden, als een hand die een vergrootglas in de juiste hoek en op de juiste afstand houdt om de mensheid te verschroeien. Maar deze sporadische bijeenkomsten van heilige mannen en hun trouwe volgelingen handhaafden een merkwaardige verschuiving in de axiale precessie van hun sterrenkijkers. Oude geslachten, veilig beschermd in geheime genootschappen, behielden hun status onder hun eigen soortgenoten en bewaarden de gebruiken van hun voorouders.
    
  Aanvankelijk werden inwoners van Libanon getroffen door plotselinge stroomuitval, maar terwijl technici de oorzaak probeerden te achterhalen, kwamen er berichten uit andere steden in andere landen dat ook daar de stroom was uitgevallen, wat chaos veroorzaakte van Beiroet tot Mekka. Nog geen dag later kwamen er meldingen binnen uit Turkije, Irak en delen van Iran van onverklaarbare stroomstoringen die eveneens voor chaos zorgden. Nu is ook in Caïro en Alexandrië, delen van Egypte, de schemering ingevallen, wat twee mannen van de Stargazer-stam ertoe heeft aangezet om naar een andere oorzaak dan het elektriciteitsnet te zoeken.
    
  'Weet je zeker dat Nummer Zeven de baan om de aarde heeft verlaten?' vroeg Penekal aan zijn collega Ofar.
    
  "Ik ben er honderd procent zeker van, Penekal," antwoordde Ofar. "Kijk zelf maar. Het is een gigantische verandering die maar een paar dagen duurt!"
    
  'Dagen? Ben je gek? Dat is onmogelijk!' antwoordde Penekal, waarmee hij de theorie van zijn collega volledig van de hand wees. Ofar stak een vriendelijke hand op en wuifde er kalm mee. 'Kom op, broer. Je weet dat niets onmogelijk is voor de wetenschap of God. Het ene bezit het wonder van het andere.'
    
  Penecal had spijt van zijn uitbarsting, zuchtte en gebaarde om Ofar's vergeving. "Ik weet het. Ik weet het. Het is alleen..." ademde hij ongeduldig. "Zo'n fenomeen is nog nooit gerapporteerd. Misschien vrees ik dat het waar is, omdat het idee dat een hemellichaam zijn baan verandert zonder enige inmenging van zijn soortgenoten absoluut angstaanjagend is."
    
  'Ik weet het, ik weet het,' zuchtte Ophar. Beide mannen naderden de zestig, maar hun lichamen waren nog opmerkelijk gezond en hun gezichten vertoonden nauwelijks tekenen van veroudering. Ze waren beiden astronomen en bestudeerden voornamelijk de theorieën van Theon van Alexandrië, maar ze omarmden ook moderne leerstellingen en theorieën en bleven op de hoogte van de nieuwste astrotechnologieën en het nieuws van wetenschappers over de hele wereld. Maar naast hun moderne, opgebouwde kennis hielden de twee oude mannen vast aan de tradities van oude stammen, en omdat ze de hemel consciëntieus bestudeerden, beschouwden ze zowel wetenschap als mythologie. Meestal bood deze vermenging van beide onderwerpen hen een prachtig evenwicht, waardoor ze verwondering met logica konden combineren, wat hun meningen hielp vormgeven. Tot nu toe.
    
  Penekal, wiens hand trilde op de oculairbuis, trok zich langzaam terug van de kleine lens waar hij doorheen had gekeken, zijn ogen nog steeds vol verbazing voor zich uit starend. Eindelijk draaide hij zich om naar Ofar, zijn mond droog en zijn hart in zijn schoenen. 'Ik zweer het bij de goden. Dit gebeurt in onze tijd. Ook ik kan de ster niet vinden, mijn vriend, waar ik ook kijk.'
    
  "Eén ster is gevallen," klaagde Ofar, terwijl hij bedroefd naar beneden keek. "We zitten in de problemen."
    
  'Wat is deze diamant volgens de Code van Salomo?' vroeg Penecal.
    
  "Ik heb al gekeken. Het is Rabdos," zei Ofar met een onheilspellend gevoel, "een lampenaansteker."
    
  Een radeloze Penekal strompelde naar het raam van hun observatieruimte op de twintigste verdieping van het Hathor-gebouw in Gizeh. Van bovenaf konden ze de uitgestrekte metropool Caïro zien, en beneden hen de Nijl, die als vloeibaar azuur door de stad kronkelde. Zijn oude, donkere ogen dwaalden over de stad beneden en vonden toen de wazige horizon die zich uitstrekte langs de scheidingslijn tussen de aarde en de hemel. "Weten we wanneer ze gevallen zijn?"
    
  "Niet helemaal. Volgens mijn aantekeningen moet het tussen dinsdag en vandaag gebeurd zijn. Dat betekent dat Rhabdos binnen de laatste 32 uur gevallen is," merkte Ofar op. "Moeten we de stadsoudsten hierover informeren?"
    
  "Nee," antwoordde Penekal snel. "Nog niet. Als we iets zeggen dat licht werpt op waar we deze apparatuur eigenlijk voor gebruiken, kunnen ze ons zo ontbinden en daarmee duizenden jaren aan observaties tenietdoen."
    
  "Ik begrijp het," zei Ofar. "Ik heb het Osiris-sterrenbeeldprogramma geleid vanuit dit observatorium en een kleiner observatorium in Jemen. Het observatorium in Jemen zal vallende sterren in de gaten houden wanneer dat hier niet mogelijk is, zodat we ze kunnen observeren."
    
  Ofars telefoon ging. Hij verontschuldigde zich en verliet de kamer, en Penecal ging aan zijn bureau zitten om te kijken hoe het beeld op zijn screensaver door de ruimte bewoog en de illusie wekte dat hij tussen de sterren vloog waar hij zo van hield. Dit kalmeerde hem altijd, en de hypnotiserende herhaling van de sterren die voorbijtrokken gaf hem een meditatieve kwaliteit. De verdwijning van de zevende ster aan de rand van het sterrenbeeld Leeuw bezorgde hem echter ongetwijfeld slapeloze nachten. Hij hoorde Ofars voetstappen de kamer binnenkomen sneller dan ze weer vertrokken.
    
  "Penecal!" kraakte hij, niet in staat de druk aan te kunnen.
    
  "Wat is dit?"
    
  "Ik heb net een bericht ontvangen van onze mensen in Marseille, van het observatorium op de Mont Faron, vlakbij Toulon." Ophar ademde zo zwaar dat hij even niet verder kon praten. Zijn vriend moest hem zachtjes een tikje geven om hem weer op adem te krijgen. Toen de gehaaste oude man weer op adem was gekomen, vervolgde hij: "Ze zeggen dat er een paar uur geleden een vrouw opgehangen is gevonden in een Franse villa in Nice."
    
  'Dat is vreselijk, Ofar,' antwoordde Penekal. 'Dat klopt, maar wat heeft het met jou te maken dat je daarover moest bellen?'
    
  "Ze slingerde aan een touw van hennep," klaagde hij. "En hier is het bewijs dat dit ons grote zorgen baart," zei hij, diep zuchtend. "Het huis behoorde toe aan een edelman, Baron Henri de Martin, die beroemd was om zijn diamantencollectie."
    
  Penécal herkende enkele bekende kenmerken, maar hij kon de puzzelstukjes pas bij elkaar leggen toen Ophar zijn verhaal had afgemaakt. "Pénécal, Baron Henri de Martin was de eigenaar van de Celeste!"
    
  De magere, oude Egyptenaar onderdrukte snel de neiging om in shock een paar heilige namen uit te spreken en bedekte zijn mond met zijn hand. Deze ogenschijnlijk willekeurige feiten hadden een verwoestende impact op wat ze wisten en volgden. Eerlijk gezegd waren het alarmerende tekenen van een naderende apocalyptische gebeurtenis. Dit was niet opgeschreven of als een profetie beschouwd, maar het maakte deel uit van de bijeenkomsten van koning Salomo, vastgelegd door de wijze koning zelf in een verborgen codex die alleen bekend was bij de volgelingen van de Ophar- en Penekal-tradities.
    
  Deze boekrol vermeldde belangrijke voorboden van hemelse gebeurtenissen met apocriefe connotaties. Nergens in de codex werd beweerd dat deze gebeurtenissen daadwerkelijk zouden plaatsvinden, maar afgaande op Salomo's geschriften in dit geval, waren de vallende ster en de daaropvolgende catastrofes meer dan louter toeval. Van degenen die de traditie volgden en de tekenen konden onderscheiden, werd verwacht dat zij de mensheid zouden redden als zij het voorteken herkenden.
    
  'Herinner me even, welke ging over het spinnen van henneptouw?' vroeg hij aan de trouwe oude Ofar, die al door de aantekeningen bladerde om de titel te vinden. Hij schreef de titel onder de vorige gevallen ster, keek op en opende het boek. 'Onoskelis.'
    
  "Ik ben compleet verbijsterd, mijn oude vriend," zei Penecal, terwijl hij ongelovig zijn hoofd schudde. "Dit betekent dat de Vrijmetselaars een alchemist hebben gevonden, of in het ergste geval: we hebben een Tovenaar te pakken!"
    
    
  11
  Perkament
    
    
    
  Amiens, Frankrijk
    
    
  Abdul Rayya sliep diep, maar hij droomde niet. Hij had het zich nooit eerder gerealiseerd, maar hij wist niet hoe het was om naar onbekende plaatsen te reizen of onnatuurlijke dingen te zien die verweven waren met de draden van droomwevers. Nachtmerries hadden hem nooit bezocht. Nooit in zijn leven had hij de angstaanjagende verhalen over dromen die anderen hem vertelden, kunnen geloven. Hij was nooit zwetend wakker geworden, trillend van angst, of nog steeds duizelig van de misselijkmakende paniek die de helse wereld buiten zijn oogleden opriep.
    
  Buiten zijn raam was het enige geluid het gedempte gesprek van zijn buren beneden, die in de vroege ochtenduren buiten zaten te drinken. Ze hadden gelezen over de gruwelijke aanblik die een arme Franse baron had moeten doorstaan toen hij de vorige avond thuiskwam en het verkoolde lichaam van zijn vrouw in de open haard van hun landhuis in Entrevaux aan de rivier de Var aantrof. Hadden ze maar geweten dat het weerzinwekkende wezen dat hiervoor verantwoordelijk was, dezelfde lucht had ingeademd.
    
  Onder zijn raam spraken zijn beleefde buren zachtjes met elkaar, maar Raya kon op de een of andere manier elk woord horen, zelfs in zijn slaap. Hij luisterde en schreef op wat ze zeiden, begeleid door het ruisende geluid van het zacht glooiende kanaal naast de binnenplaats, en prentte alles in zijn geheugen. Later, als hij het nodig had, kon Abdul Raya de informatie oproepen. De reden dat hij na hun gesprek niet wakker werd, was dat hij alle feiten al kende en hun verbijstering, noch die van de rest van Europa, die had gehoord van de diefstal van diamanten uit de kluis van de baron en de gruwelijke moord op de huishoudster, deelde.
    
  Nieuwslezers op alle grote televisienetwerken berichtten over de "enorme collectie" juwelen die uit de kluizen van de baron waren gestolen, en dat de kluis waaruit de "Céleste" was gestolen slechts één van de vier kluizen was, die allemaal waren ontdaan van de kostbare stenen en diamanten die het huis van de aristocraat hadden gevuld. Natuurlijk wist niemand, behalve baron Henri de Martin, dat dit allemaal niet waar was. Hij maakte misbruik van de dood van zijn vrouw en de nog steeds onopgeloste roofoverval om een flinke som geld van verzekeringsmaatschappijen te eisen en de polis van zijn vrouw te innen. Er werden geen aanklachten tegen de baron ingediend, omdat hij een waterdicht alibi had voor de dood van Madame Chantal, waardoor hij verzekerd was van een fortuin. Dit was een bedrag waarmee hij zijn schulden had kunnen aflossen. Kortom, Madame Chantal heeft haar echtgenoot ongetwijfeld geholpen een faillissement te voorkomen.
    
  Het was een zoete ironie, een die de baron nooit zou hebben begrepen. Toch, na de schok en de gruwel van het incident, vroeg hij zich af wat de omstandigheden eromheen waren. Hij wist niet dat zijn vrouw Celeste en twee andere minderwaardige stenen uit zijn kluis had meegenomen, en hij piekerde zich suf om een betekenis te vinden in haar ongewone dood. Ze was absoluut niet suïcidaal, en als ze ook maar enigszins geneigd was geweest, zou Chantal zich nooit in brand hebben gestoken!
    
  Pas toen hij Louise, Chantals assistente, aantrof met haar tong afgesneden en blind, besefte hij dat de dood van zijn vrouw geen zelfmoord was. De politie was het daarmee eens, maar wist niet waar ze moest beginnen met het onderzoek naar zo'n gruwelijke moord. Louise werd vervolgens opgenomen op de psychiatrische afdeling van het Psychologisch Instituut van Parijs, waar ze ter observatie zou blijven, maar alle artsen die haar zagen waren ervan overtuigd dat ze gek was geworden, dat ze mogelijk verantwoordelijk was voor de moorden en de daaropvolgende verminking van zichzelf.
    
  Het incident haalde de krantenkoppen in heel Europa, en ook enkele kleinere televisiestations in andere delen van de wereld berichtten erover. Gedurende deze tijd weigerde de baron interviews, met als reden dat hij vanwege de traumatische ervaring tijd wilde doorbrengen buiten de publieke belangstelling.
    
  De buren vonden de koude nachtlucht uiteindelijk ondraaglijk en keerden terug naar hun appartement. Het enige wat overbleef was het geluid van de kabbelende rivier en af en toe het verre geblaf van een hond. Zo nu en dan reed er een auto voorbij in het smalle straatje aan de andere kant van het complex, die fluitend voorbij raasde en vervolgens een stilte achterliet.
    
  Abdul ontwaakte plotseling met een helder hoofd. Het was niet het begin, maar een kortstondige drang om wakker te worden dwong hem zijn ogen te openen. Hij wachtte en luisterde, maar niets kon hem wekken, behalve een soort zesde zintuig. Naakt en uitgeput liep de Egyptische oplichter naar het raam van zijn slaapkamer. Eén blik op de sterrenhemel vertelde hem waarom hem gevraagd was zijn droom te verlaten.
    
  'Nog een valt,' mompelde hij, terwijl zijn scherpe ogen de snelle afdaling van de vallende ster volgden en hij in gedachten de geschatte posities van de sterren eromheen noteerde. Abdul glimlachte. 'Nog even, en de wereld zal al je wensen vervullen. Ze zullen schreeuwen en smeken om de dood.'
    
  Hij draaide zich van het raam af zodra de witte streep in de verte verdween. In het schemerige licht van zijn slaapkamer liep hij naar de oude houten kist die hij overal mee naartoe nam, vastgebonden met twee zware leren riemen die aan de voorkant met elkaar verbonden waren. Slechts een klein buitenlampje, scheef in het luik boven zijn raam, gaf licht. Het verlichtte zijn slanke figuur, het licht op zijn blote huid accentueerde zijn gespierde lichaam. Raya leek op een acrobaat uit een circus, een duistere versie van een contortionist die er weinig om gaf anderen te vermaken behalve zichzelf, maar zijn talent juist gebruikte om anderen hem te laten vermaken.
    
  De kamer was net als hijzelf: eenvoudig, steriel en functioneel. Er stond een wastafel en een bed, een kledingkast en een bureau met een stoel en een lamp. Dat was alles. Al het andere stond er slechts tijdelijk, zodat hij de sterren aan de Belgische en Franse hemel kon volgen totdat hij de diamanten had gevonden waar hij naar op zoek was. Talloze sterrenkaarten van over de hele wereld hingen langs de vier muren van zijn kamer, allemaal gemarkeerd met verbindingslijnen die elkaar kruisten op specifieke leylijnen, terwijl andere rood waren gemarkeerd vanwege hun onbekende gedrag door het gebrek aan kaarten. Sommige van de grote, vastgepinde kaarten hadden bloedvlekken, roestbruine vlekken, die stilletjes aangaven hoe ze waren verkregen. Andere waren nieuwer, pas een paar jaar geleden geopend, een schril contrast met de exemplaren die eeuwen eerder waren ontdekt.
    
  Het was bijna tijd om chaos te zaaien in het Midden-Oosten, en hij verheugde zich op de gedachte aan waar hij vervolgens heen zou gaan: naar mensen die veel gemakkelijker te bedriegen waren dan de domme, hebzuchtige westerlingen van Europa. Abdul wist dat de mensen in het Midden-Oosten vatbaarder zouden zijn voor zijn bedrog vanwege hun opmerkelijke tradities en bijgelovige overtuigingen. Hij kon hen daar zo gemakkelijk tot waanzin drijven of ertoe aanzetten elkaar te vermoorden, in de woestijn waar koning Salomo ooit rondliep. Hij bewaarde Jeruzalem voor het laatst, alleen omdat de Orde van de Vallende Sterren daarvoor had gekozen.
    
  Rayya opende de kist en rommelde tussen de stoffen en vergulde riemen, op zoek naar de rollen die hij zocht. Een donkerbruin, olieachtig stuk perkament, helemaal aan de rand van de kist, was precies wat hij zocht. Met een verrukte blik rolde hij het uit en legde het op tafel, vastgezet met twee boeken aan beide uiteinden. Vervolgens haalde hij uit dezelfde kist een athame. Het lemmet, gebogen met oeroude precisie, glansde in het schemerlicht toen hij de scherpe punt tegen zijn linkerhandpalm drukte. De punt van het zwaard drong moeiteloos in zijn huid, puur door de zwaartekracht. Hij hoefde er niet eens op aan te dringen.
    
  Bloed welde op rond de kleine punt van het mes en vormde een perfecte karmozijnrode parel die langzaam groeide totdat hij het mes terugtrok. Met zijn bloed markeerde hij de positie van de ster die zojuist was gevallen. Tegelijkertijd trilde het donkere perkament griezelig lichtjes. Abdul was zeer verheugd over de reactie van het betoverde artefact, de Code van Sol Amon, dat hij als jongeman had gevonden toen hij geiten hoedde in de dorre schaduwen van de naamloze Egyptische heuvels.
    
  Nadat zijn bloed in de sterrenkaart op de betoverde perkamentrol was getrokken, rolde Abdul deze voorzichtig op en bond de pees vast die hem op zijn plaats hield. De ster was eindelijk gevallen. Nu was het tijd om Frankrijk te verlaten. Met Celeste in zijn bezit kon hij verder reizen naar belangrijkere plaatsen, waar hij zijn magie kon uitoefenen en de wereld kon zien vergaan, vernietigd door het beheer van de diamanten van koning Salomo.
    
    
  12
  Maak kennis met dokter Nina Gould.
    
    
  'Je gedraagt je vreemd, Sam. Ik bedoel, vreemder dan je van nature al eigenzinnige aard bent,' merkte Nina op nadat ze hen wat rode wijn had ingeschonken. Bruich, die zich nog steeds de kleine dame herinnerde die hem had verzorgd tijdens Sams laatste afwezigheid uit Edinburgh, voelde zich meteen thuis op haar schoot. Nina begon hem automatisch te aaien, alsof het de normaalste zaak van de wereld was.
    
  Ze is een uur geleden aangekomen op Edinburgh Airport, waar Sam haar in de stromende regen ophaalde en haar, zoals afgesproken, naar zijn herenhuis in Dean Village bracht.
    
  'Ik ben gewoon moe, Nina.' Hij haalde zijn schouders op, nam het glas van haar aan en hief het in een toast. 'Mogen we ontsnappen aan de ketenen en mogen onze achterwerken nog vele jaren naar het zuiden wijzen!'
    
  Nina barstte in lachen uit, hoewel ze de onderliggende wens in deze komische toast wel begreep. "Ja!" riep ze uit, terwijl ze haar glas tegen het zijne tikte en vrolijk haar hoofd schudde. Ze keek rond in Sams appartement. De muren waren kaal, op een paar foto's na van Sam met voormalige prominente politici en een paar beroemdheden uit de high society, afgewisseld met een paar foto's van hem met Nina en Perdue, en natuurlijk met Bruic. Ze besloot een einde te maken aan de vraag die ze al zo lang voor zichzelf had gehouden.
    
  'Waarom koop je geen huis?' vroeg ze.
    
  'Ik heb een hekel aan tuinieren,' antwoordde hij nonchalant.
    
  "Schakel een hovenier of een tuinonderhoudsbedrijf in."
    
  "Ik haat wanorde."
    
  "Begrijp je? Ik denk dat er veel onrust zou ontstaan als je met mensen van alle kanten samenleeft."
    
  "Het zijn gepensioneerden. Ze zijn alleen beschikbaar tussen 10 en 11 uur 's ochtends." Sam boog zich voorover en kantelde zijn hoofd opzij, met een geïnteresseerde blik. "Nina, is dit jouw manier om me te vragen bij je in te trekken?"
    
  'Hou je mond,' fronste ze. 'Doe niet zo kinderachtig. Ik dacht alleen maar dat je, met al dat geld dat je vast hebt verdiend, net als wij allemaal sinds die expedities je zoveel geluk hebben gebracht, het zou gebruiken om jezelf wat privacy te kopen en misschien zelfs een nieuwe auto?'
    
  "Waarom? De Datsun werkt prima," zei hij, waarmee hij zijn voorkeur voor functionaliteit boven uiterlijk vertoon verdedigde.
    
  Nina had het nog niet gemerkt, maar Sam had ze, onder verwijzing naar vermoeidheid, niet geknipt. Hij was merkbaar afwezig, alsof hij in gedachten een lange deling uitvoerde terwijl hij met haar de buit van Alexanders vondst besprak.
    
  "Dus ze hebben de tentoonstelling naar jou en Joe vernoemd?" Hij glimlachte. "Dat is nogal een pikante grap, Dr. Gould. Je maakt nu echt carrière in de academische wereld. De tijd dat Matlock je nog op de zenuwen werkte, is allang voorbij. Je hebt hem mooi een lesje geleerd!"
    
  'Eikel,' zuchtte ze, voordat ze een sigaret opstak. Haar zwaar aangezette ogen keken Sam aan. 'Wil je een sigaret?'
    
  'Ja,' kreunde hij, terwijl hij rechtop ging zitten. 'Dat zou geweldig zijn. Dank u wel.'
    
  Ze gaf hem de Marlboro en zoog aan het filter. Sam staarde haar even aan voordat hij durfde te vragen: 'Vind je dit een goed idee? Nog niet zo lang geleden heb je bijna de Dood in zijn kruis geschopt. Ik zou dat niet zo snel doen, Nina.'
    
  'Hou je mond,' mompelde ze door haar sigaret heen, terwijl ze Bruich op het Perzische tapijt liet zakken. Hoewel Nina de bezorgdheid van haar geliefde Sam waardeerde, vond ze dat zelfvernietiging ieders recht was, en als ze dacht dat haar lichaam deze hel kon doorstaan, had ze het recht om die theorie te testen. 'Wat scheelt er, Sam?' vroeg ze opnieuw.
    
  'Verander niet van onderwerp,' antwoordde hij.
    
  'Ik verander niet van onderwerp,' fronste ze, haar vurige temperament flikkerde in haar donkerbruine ogen. 'Jij omdat ik rook, en ik omdat je anders lijkt, afwezig.'
    
  Het had Sam lang geduurd om haar weer te zien, en hij had haar flink moeten overhalen om hem thuis te bezoeken. Daarom was hij niet van plan alles op het spel te zetten door Nina boos te maken. Met een diepe zucht volgde hij haar naar de terrasdeur, die ze opende om de jacuzzi aan te zetten. Ze trok haar shirt uit, waardoor haar afgetrainde rug zichtbaar werd onder een rode bikini. Nina's voluptueuze heupen bewogen mee terwijl ook zij haar spijkerbroek uittrok, waardoor Sam als aan de grond genageld bleef staan en het prachtige schouwspel in zich opnam.
    
  De kou in Edinburgh deerde hen niet zo erg. De winter was voorbij, hoewel er nog geen teken van de lente was, en de meeste mensen bleven liever binnen. Maar Sams bruisende, hemelse bad bevatte warm water, en naarmate de alcohol langzaam vrijkwam tijdens hun borrels en hun bloed verwarmde, waren ze allebei maar al te blij om zich uit te kleden.
    
  Sam zat tegenover Nina in het rustgevende water en zag dat ze erop stond dat hij haar verslag uitbracht. Eindelijk begon hij te spreken. "Ik heb nog niets van Purdue of Paddy gehoord, maar er is iets wat hij me smeekte niet te vertellen, en ik wil dat graag zo houden. Je begrijpt het, toch?"
    
  'Gaat dit over mij?' vroeg ze kalm, terwijl ze Sam nog steeds aanstaarde.
    
  'Nee,' fronste hij, en klonk verbaasd over haar suggestie.
    
  'Waarom mag ik het dan niet weten?' vroeg ze meteen, waardoor hij even van zijn stuk was.
    
  'Kijk,' legde hij uit, 'als het aan mij lag, zou ik het je meteen vertellen. Maar Purdue heeft me gevraagd dit voorlopig tussen ons te houden. Ik zweer het, schat, ik zou het niet voor je verborgen hebben gehouden als hij me niet uitdrukkelijk had gevraagd mijn mond te houden.'
    
  'Wie weet het dan nog meer?' vroeg Nina, terwijl ze al snel merkte dat zijn blik om de paar seconden naar haar borst dwaalde.
    
  'Niemand. Alleen Perdue en ik weten het. Zelfs Paddy heeft geen idee. Perdue heeft ons gevraagd hem in het ongewisse te laten, zodat niets wat hij doet onze plannen in de weg zou staan, begrijp je?' verduidelijkte hij zo tactvol mogelijk, nog steeds gefascineerd door de nieuwe tatoeage op haar zachte huid, net boven haar linkerborst.
    
  'Dus hij denkt dat ik in de weg zal staan?' Ze fronste haar wenkbrauwen en tikte met haar slanke vingers op de rand van het bubbelbad terwijl ze haar gedachten op een rijtje zette.
    
  "Nee! Nee, Nina, hij heeft nooit iets over jou gezegd. Het ging er niet om bepaalde mensen uit te sluiten. Het ging erom iedereen uit te sluiten totdat ik hem de informatie gaf die hij nodig had. Dan zal hij onthullen wat hij van plan is. Het enige wat ik je nu kan vertellen is dat Perdue het doelwit is van iemand machtigs, iemand die een mysterie is. Deze man leeft in twee werelden, twee tegengestelde werelden, en hij bekleedt zeer hoge posities in beide."
    
  "Het gaat dus om corruptie," concludeerde ze.
    
  "Ja, maar ik kan je nog niet inlichten over de details van Purdue's loyaliteit," smeekte Sam, in de hoop dat ze het zou begrijpen. "Nog beter: zodra we iets van Paddy horen, kun je het zelf aan Purdue vragen. Dan voel ik me tenminste geen verliezer omdat ik mijn eed heb gebroken."
    
  'Weet je, Sam, hoewel ik ons drieën vooral ken van af en toe een zoektocht naar relikwieën of een expeditie om een waardevol antiek snuisterijtje te vinden,' zei Nina ongeduldig, 'dacht ik dat jij, ik en Purdue een team vormden. Ik heb ons altijd gezien als de drie essentiële ingrediënten, de constante factoren in de historische puddingen die de afgelopen jaren aan de academische wereld zijn voorgeschoteld.' Nina was gekwetst door haar uitsluiting, maar ze probeerde dat niet te laten merken.
    
  'Nina,' zei Sam scherp, maar ze gaf hem geen ruimte.
    
  'Meestal, als twee van ons samenwerken, raakt de derde er altijd bij betrokken, en als een van ons in de problemen komt, zijn de andere twee er altijd op de een of andere manier bij betrokken. Ik weet niet of je dat hebt gemerkt. Heb je dat überhaupt wel gemerkt?' Haar stem trilde terwijl ze Sam probeerde te bereiken, en hoewel ze het niet kon laten merken, was ze doodsbang dat hij haar vraag onverschillig zou beantwoorden of zou afwimpelen. Misschien was ze er te veel aan gewend om het middelpunt van de belangstelling te zijn tussen twee succesvolle, zij het zeer verschillende, mannen. Wat haar betreft deelden ze een sterke vriendschapsband en een diepe geschiedenis, een nabijheid tot de dood, zelfopoffering en een loyaliteit die ze niet wilde betwijfelen.
    
  Tot haar opluchting glimlachte Sam. De aanblik van zijn ogen die haar recht in de ogen keken, zonder de minste emotionele afstand - in hun aanwezigheid - gaf haar enorm veel plezier, hoe strak haar gezicht ook bleef.
    
  "Je neemt dit veel te serieus, schat," legde hij uit. "Je weet dat we je opwinden zodra we doorhebben wat we aan het doen zijn, want, lieve Nina, we hebben op dit moment geen flauw benul."
    
  'En ik kan niet helpen?' vroeg ze.
    
  "Ik ben bang van niet," zei hij vol zelfvertrouwen. "Maar we herpakken ons snel genoeg. Weet je, ik weet zeker dat Purdue ze zonder aarzelen met je zal delen, zodra die oude rot besluit ons te bellen."
    
  "Ja, dat begint me ook zorgen te baren. De rechtszaak moet al uren geleden afgelopen zijn. Of hij is te druk aan het feesten, of hij heeft meer problemen dan we dachten," opperde ze. "Sam!"
    
  Terwijl ze de twee opties overwoog, merkte Nina dat Sams blik peinzend afdwaalde en per ongeluk op Nina's decolleté bleef hangen. "Sam! Hou op. Je krijgt me er niet toe om van onderwerp te veranderen."
    
  Sam moest lachen toen hij het besefte. Hij voelde zich misschien zelfs een beetje blozen omdat hij ontdekt was, maar hij was blij dat ze het zo luchtig opvatte. "Trouwens, het is niet alsof je ze nog nooit eerder hebt gezien."
    
  'Misschien zet dit je ertoe aan om me er nog eens aan te herinneren...', probeerde hij.
    
  'Sam, hou je mond en schenk me nog een drankje in,' beval Nina.
    
  'Ja, mevrouw,' zei hij, terwijl hij zijn doorweekte, gehavende lichaam uit het water trok. Het was haar beurt om zijn mannelijke gestalte te bewonderen toen hij haar passeerde, en ze schaamde zich er niet voor om terug te denken aan de paar keer dat ze het geluk had gehad van de voordelen van die mannelijkheid te mogen genieten. Hoewel die momenten niet meer zo vers in haar geheugen lagen, bewaarde Nina ze in een speciaal, haarscherp geheugenmapje in haar gedachten.
    
  Bruich stond als aan de deur, weigerend de drempel over te stappen waar de dampwolken hem bedreigden. Zijn blik was gefixeerd op Nina, iets wat ongebruikelijk was voor de grote, oude, luie kat. Normaal gesproken hing hij erbij, kwam hij altijd te laat voor activiteiten en concentreerde hij zich nauwelijks op iets anders dan de volgende warme buik die hij 's nachts als onderkomen kon aanbieden.
    
  'Wat is er aan de hand, Bruich?' vroeg Nina met een hoge stem, hem liefdevol aansprekend, zoals ze altijd deed. 'Kom hier. Kom.'
    
  Hij bewoog niet. "Ugh, natuurlijk komt die verdomde kat niet naar je toe, idioot," berispte ze zichzelf in de stilte van het late uur en het zachte gekabbel van de luxe waarvan ze genoot. Geïrriteerd door haar dwaze aanname over katten en water en moe van het wachten op Sams terugkeer, stak ze haar handen in het glinsterende schuim op het wateroppervlak, waardoor de rosse kat in paniek wegrende. Hem naar binnen zien rennen en onder de chaise longue zien verdwijnen, gaf haar meer plezier dan spijt.
    
  'Teef,' bevestigde haar innerlijke stem namens het arme dier, maar Nina vond het nog steeds grappig. 'Sorry, Bruich!' riep ze hem na, nog steeds grijnzend. 'Ik kan er niets aan doen. Maak je geen zorgen, vriend. Karma komt zeker nog wel mijn kant op... met water, omdat ik je dit heb aangedaan, mijn beste.'
    
  Sam rende de woonkamer uit naar het terras en zag er extreem geagiteerd uit. Hoewel hij nog half doorweekt was, had hij zijn drankjes nog niet gemorst, al hield hij zijn handen uitgestrekt alsof hij wijnglazen vasthield.
    
  "Geweldig nieuws! Paddy heeft gebeld. Purdue is gespaard gebleven op één voorwaarde," riep hij, waarop zijn buren hem woedend toeschreeuwden: "Hou je bek, Clive!"
    
  Nina's gezicht klaarde op. "In welke toestand?" vroeg ze vastberaden, de aanhoudende stilte van iedereen in het complex negerend.
    
  "Ik weet het niet, maar het lijkt iets historisch te zijn. Dus, dokter Gould, we hebben onze derde nodig," zei Sam. "Bovendien zijn andere historici niet zo goedkoop als u."
    
  Naar adem happend sprong Nina naar voren, sissend met gespeelde belediging, op Sam af en kuste hem zoals ze hem niet meer had gekust sinds die heldere foto's in haar geheugen. Ze was zo blij dat ze er weer bij hoorde dat ze de man niet opmerkte die aan de donkere rand van de kleine binnenplaats stond en ongeduldig toekeek hoe Sam aan de veters van haar bikini trok.
    
    
  13
  Verduistering
    
    
    
  Regio Salzkammergut, Oostenrijk
    
    
  Het landhuis van Joseph Karsten stond er in stilte, torenhoog boven de uitgestrekte, vogelloze tuinen. De bloemen en planten bevolkten de tuin in eenzaamheid en stilte, en bewogen zich alleen wanneer de wind waaide. Niets werd hier boven het loutere bestaan gewaardeerd, en zo beheerste Karsten zijn bezittingen.
    
  Zijn vrouw en twee dochters kozen ervoor om in Londen te blijven en verlieten daarmee de adembenemende schoonheid van Karstens privéwoning. Hijzelf was echter volkomen tevreden met zijn teruggetrokken bestaan, waar hij samenzwoer binnen zijn afdeling van de Orde van de Zwarte Zon en deze met kalmte leidde. Hoewel hij handelde in opdracht van de Britse regering en internationaal leiding gaf aan militaire inlichtingendiensten, kon hij zijn positie binnen MI6 behouden en gebruikmaken van de waardevolle middelen van de organisatie om de internationale betrekkingen nauwlettend in de gaten te houden, die de investeringen en plannen van de Zwarte Zon konden bevorderen of belemmeren.
    
  De organisatie verloor na de Tweede Wereldoorlog geenszins haar verderfelijke macht, hoewel ze gedwongen werd zich terug te trekken in de onderwereld van mythe en legende, en niet meer werd dan een bittere herinnering voor de vergetenen en een reële bedreiging voor degenen die beter wisten, zoals David Perdue en zijn medewerkers.
    
  Nadat hij zijn excuses had aangeboden aan het Purdue-tribunaal, uit angst dat hij zou worden aangewezen door degene die was ontsnapt, nam Karsten de tijd om af te maken wat hij was begonnen in de beschutting van zijn berghut. Buiten was het een sombere dag, maar niet in de gebruikelijke zin. De zwakke zon verlichtte de normaal zo prachtige wildernis van het Salzkammergut-gebergte en kleurde het uitgestrekte tapijt van boomtoppen lichtgroen, in contrast met het diepe smaragdgroen van de bossen onder de boomkruinen. De dames Karsten betreurden het dat ze de adembenemende Oostenrijkse landschappen achter zich lieten, maar de natuurlijke schoonheid van deze plek verloor overal waar Joseph en zijn gezelschap kwamen zijn glans, waardoor ze gedwongen waren hun bezoeken te beperken tot het charmante Salzkammergut.
    
  "Ik zou het zelf doen als ik geen publieke functie bekleedde," zei Karsten vanuit zijn tuinstoel, terwijl hij zijn bureautelefoon vasthield. "Maar ik moet over twee dagen terug naar Londen om verslag uit te brengen over de lancering van de Hebriden en de planning ervan, Clive. Ik ben voorlopig niet terug in Oostenrijk. Ik heb mensen nodig die alles zelfstandig kunnen doen, begrijp je?"
    
  Hij luisterde naar het antwoord van de beller en knikte. "Klopt. U kunt contact met ons opnemen zodra uw mannen de missie hebben voltooid. Dank u wel, Clive."
    
  Hij keek lange tijd over de tafel heen en nam de streek in zich op waar hij het geluk had gehad te wonen toen hij nog niet naar het vieze Londen of het dichtbevolkte Glasgow hoefde te reizen.
    
  'Ik ga dit alles niet door jullie verliezen, Purdue. Of jullie nu zwijgen over mijn identiteit of niet, het zal jullie niet sparen. Jullie zijn een lastpost en er moet met jullie afgerekend worden. Er moet met jullie allemaal afgerekend worden,' mompelde hij terwijl zijn ogen de majestueuze, met sneeuw bedekte bergen rondom zijn huis aftastten. De ruwe stenen en de eindeloze duisternis van het bos kalmeerden zijn blik, terwijl zijn lippen trilden van wraakzuchtige woorden. 'Iedereen van jullie die mijn naam kent, die mijn gezicht kent, die mijn moeder heeft vermoord en weet waar haar geheime schuilplaats was... iedereen die mij van betrokkenheid kan beschuldigen... jullie moeten allemaal afgerekend worden!'
    
  Karsten perste zijn lippen samen bij de herinnering aan de nacht dat hij, als een lafaard, het huis van zijn moeder was ontvlucht toen mannen uit Oban arriveerden om David Purdue uit hun handen te bevrijden. De gedachte dat zijn kostbare bezit in handen van gewone burgers zou vallen, irriteerde hem mateloos, kwetste zijn trots en ontnam hem elke onnodige invloed op zijn zaken. Het had allang voorbij moeten zijn. In plaats daarvan waren zijn problemen door deze gebeurtenissen verdubbeld.
    
  "Meneer, nieuws over David Perdue," kondigde zijn assistent, Nigel Lime, aan vanaf de drempel van de binnenplaats. Karsten moest zich omdraaien om de man aan te kijken en te bevestigen dat het merkwaardig toepasselijke onderwerp daadwerkelijk was aangesneden en geen verzinsel van zijn verbeelding.
    
  'Dat is vreemd,' antwoordde hij. 'Ik vroeg me dat net af, Nigel.'
    
  Onder de indruk daalde Nigel de trappen af naar de binnenplaats onder de overkapping van gaas, waar Karsten thee dronk. "Welnu, misschien bent u wel helderziend, meneer," glimlachte hij, terwijl hij de map onder zijn arm hield. "Het gerechtelijk comité verzoekt u naar Glasgow te komen om een schuldbekentenis te ondertekenen, zodat de Ethiopische regering en de afdeling Archeologische Misdrijven de strafvermindering voor de heer Purdue kunnen bespreken."
    
  Karsten was enthousiast over het idee om Perdue te straffen, hoewel hij het liever zelf had gedaan. Maar zijn verwachtingen waren wellicht te hooggespannen in zijn ouderwetse hoop op wraak, want hij werd al snel teleurgesteld toen hij hoorde welke straf hij zo graag wilde.
    
  'Wat is dan zijn straf?' vroeg hij aan Nigel. 'Wat moeten ze bijdragen?'
    
  'Mag ik gaan zitten?' vroeg Nigel, in reactie op Karstens goedkeurende gebaar. Hij legde het dossier op tafel. 'David Perdue heeft een deal gesloten. In feite in ruil voor zijn vrijheid...'
    
  'Vrijheid?' brulde Karsten, zijn hart bonzend van woede. 'Wat? Hij krijgt niet eens een gevangenisstraf?'
    
  'Nee, meneer, maar laat me u de details van de bevindingen even toelichten,' zei Nigel kalm.
    
  "Laat het maar horen. Houd het kort en bondig. Ik wil alleen de belangrijkste punten," gromde Karsten, terwijl hij met trillende handen de beker naar zijn mond bracht.
    
  'Natuurlijk, meneer,' antwoordde Nigel, terwijl hij zijn irritatie jegens zijn baas verborg achter een kalme houding. 'Kort gezegd,' zei hij rustig, 'heeft meneer Perdue ermee ingestemd een schadevergoeding te betalen aan het Ethiopische volk en hun relikwie terug te brengen naar de plek waar hij het vandaan heeft gehaald. Daarna zal hij uiteraard voorgoed de toegang tot Ethiopië worden ontzegd.'
    
  'Wacht, is dat alles?' Karsten fronste zijn wenkbrauwen, zijn gezicht kleurde steeds paarser. 'Gaan ze hem zomaar laten lopen?'
    
  Karsten was zo verblind door teleurstelling en nederlaag dat hij de spottende uitdrukking op het gezicht van zijn assistent niet opmerkte. "Als ik het mag zeggen, meneer, u lijkt dit nogal persoonlijk op te vatten."
    
  'Dat kan niet!' schreeuwde Karsten, terwijl hij zijn keel schraapte. 'Dit is een rijke oplichter die zich overal uitkoopt en de high society charmeert zodat ze blind blijven voor zijn criminele activiteiten. Natuurlijk ben ik er helemaal kapot van als zulke mensen er met een simpele waarschuwing en een rekening vanaf komen. Deze man is een miljardair, Lime! Hij moet leren dat zijn geld hem niet altijd kan redden. We hadden hier een gouden kans om hem - en de wereld van grafrovers zoals hij - te leren dat ze ter verantwoording zullen worden geroepen en gestraft! En wat besluiten ze?' Hij kookte van woede. 'Laat hem maar weer boeten voor zijn verdomde manier om ermee weg te komen! Jezus Christus! Geen wonder dat wet en orde tegenwoordig niets meer betekenen!'
    
  Nigel Lime wachtte simpelweg tot de tirade voorbij was. Het had geen zin om de woedende MI6-leider te onderbreken. Toen hij er zeker van was dat Karsten, of meneer Carter zoals zijn nietsvermoedende ondergeschikten hem noemden, zijn uitbarsting had beëindigd, waagde Nigel het om nog meer ongewenste details aan zijn baas te onthullen. Hij schoof het dossier voorzichtig over de tafel. "En ik wil dat u dit onmiddellijk ondertekent, meneer. Het moet vandaag nog met uw handtekening naar de commissie worden verzonden."
    
  'Wat is dit?' Karstens met tranen bevlekte gezicht vertrok toen hij opnieuw een tegenslag te verwerken kreeg in zijn pogingen om David Perdue te overtuigen.
    
  "Een van de redenen waarom de rechtbank Purdue's pleidooi moest inwilligen, was de onrechtmatige inbeslagname van zijn eigendom in Edinburgh, meneer," legde Nigel uit, genietend van de emotionele verdoving die hij voelde terwijl hij zich schrap zette voor een nieuwe uitbarsting van Karsten.
    
  "Dit is niet zomaar in beslag genomen! Wat is er in vredesnaam aan de hand met de autoriteiten tegenwoordig? Illegaal? Dus een persoon die voor MI6 van belang is in verband met internationale militaire aangelegenheden wordt genoemd, terwijl er geen enkel onderzoek is gedaan naar de inhoud van zijn bezittingen?" schreeuwde hij, terwijl hij zijn porseleinen kopje kapot sloeg op het smeedijzeren tafelblad.
    
  "Meneer, de veldkantoren van MI6 hebben het landgoed doorzocht op belastend materiaal, maar ze hebben niets gevonden dat wijst op militaire spionage of de illegale verwerving van historische objecten, religieus of anderszins. Daarom was het inhouden van het losgeld voor Wrichtishousis ongegrond en onwettig, aangezien er geen bewijs was om onze claim te ondersteunen," legde Nigel botweg uit, zonder zich te laten afschrikken door Karstens imposante, dominante gelaat. "Dit is een vrijgavebevel dat u moet ondertekenen om Wrichtishousis terug te geven aan de rechtmatige eigenaar en alle bevelen die daartegen ingaan te annuleren, zoals Lord Harrington en zijn vertegenwoordigers in het parlement hebben bepaald."
    
  Karsten was zo woedend dat zijn reacties zacht en bedrieglijk kalm waren. "Word ik in mijn gezag genegeerd?"
    
  'Ja, meneer,' bevestigde Nigel. 'Ik ben bang van wel.'
    
  Karsten was woedend over de verstoring van zijn plannen, maar hij deed alsof hij de hele zaak professioneel aanpakte. Nigel was een slimme kerel, en als hij Karstens persoonlijke reactie op de kwestie zou kennen, zou dat wellicht te veel licht werpen op zijn connectie met David Purdue.
    
  'Geef me dan een pen,' zei hij, zonder ook maar iets te laten merken van de storm die in hem woedde. Terwijl hij het bevel ondertekende om Reichtischusis terug te geven aan zijn gezworen vijand, voelde Karsten de verpletterende klap voor zijn zorgvuldig uitgedachte plannen, die duizenden euro's hadden gekost. Zijn ego werd verbrijzeld en hij bleef achter als machteloos hoofd van een organisatie zonder werkelijke autoriteit.
    
  "Dank u wel, meneer," zei Nigel, terwijl hij de pen uit Karstens trillende hand nam. "Ik zal dit vandaag nog versturen, zodat het dossier aan onze kant kan worden afgesloten. Onze advocaten zullen ons op de hoogte houden van de ontwikkelingen in Ethiopië totdat hun relikwie is teruggebracht naar de rechtmatige plaats."
    
  Karsten knikte, maar hij hoorde Nigels woorden nauwelijks. Hij kon alleen maar denken aan het vooruitzicht om helemaal opnieuw te beginnen. Hij piekerde zich suf en probeerde te bedenken waar Purdue al die relikwieën had bewaard die hij, Karsten, hoopte te vinden op Edinburghs terrein. Helaas kon hij het bevel om alle eigendommen van Purdue te doorzoeken niet uitvoeren, omdat dat gebaseerd zou zijn op inlichtingen verzameld door de Orde van de Zwarte Zon, een organisatie die niet zou mogen bestaan, laat staan geleid worden door een hoge officier van de Britse militaire inlichtingendienst.
    
  Hij moest vasthouden aan wat hij als waarheid voor zichzelf beschouwde. Perdue kon niet gearresteerd worden voor het stelen van waardevolle nazi-schatten en -artefacten, want onthulling daarvan zou Zwarte Zon in gevaar brengen. Karstens gedachten tolden door zijn hoofd, hij probeerde alles te begrijpen, maar het antwoord bleef terugkomen: Perdue moest sterven.
    
    
  14
  A82
    
    
  In het Schotse kustplaatsje Oban stond Nina's huis leeg terwijl ze weg was voor een nieuwe tournee die Purdue had gepland na zijn recente juridische problemen. Het leven in Oban ging zonder haar verder, maar verschillende inwoners misten haar enorm. Na het schokkende ontvoeringsverhaal dat een paar maanden geleden de lokale krantenkoppen haalde, was de rust in het stadje weer teruggekeerd.
    
  Dr. Lance Beach en zijn vrouw bereidden zich voor op een medisch congres in Glasgow, een van die bijeenkomsten waar het kennen van elkaar en wat iedereen draagt belangrijker is dan het daadwerkelijke medische onderzoek of de subsidies voor experimentele medicijnen die cruciaal zijn voor de vooruitgang in het vakgebied.
    
  'Je weet hoe erg ik deze dingen verafschuw,' herinnerde Sylvia Beach haar man eraan.
    
  'Ik weet het, lieverd,' antwoordde hij, terwijl hij met moeite zijn nieuwe schoenen over zijn dikke wollen sokken aantrok. 'Maar ik kom alleen in aanmerking voor een speciale behandeling en inclusie als ze weten dat ik besta, en om te weten dat ik besta, moet ik mijn gezicht laten zien bij deze bizarre bijeenkomsten.'
    
  'Ja, ik weet het,' kreunde ze met halfopen lippen, terwijl ze met open mond sprak en roze lippenstift opdeed. 'Maar doe niet wat je de vorige keer deed en laat me niet achter met dit kippenhok terwijl je weggaat. En ik wil niet blijven hangen.'
    
  'Genoteerd.' Dr. Lance Beach forceerde een glimlach, zijn voeten kraakten in zijn strakke nieuwe leren laarzen. Vroeger had hij het geduld niet gehad om naar het gezeur van zijn vrouw te luisteren, maar na haar angstaanjagende ontvoering had hij geleerd haar aanwezigheid meer dan wat dan ook te waarderen. Lance wilde dat gevoel nooit meer ervaren, bang dat hij zijn vrouw nooit meer zou zien, dus jammerde hij een beetje van plezier. 'We zijn zo terug. Beloofd.'
    
  'De meisjes komen zondag terug, dus als we wat eerder thuiskomen, hebben we een hele nacht en een halve dag samen,' zei ze, terwijl ze snel zijn reactie in de spiegel bekeek. Achter haar, op het bed, zag ze hem glimlachen om haar woorden en veelbetekenend zeggen: 'Hmm, dat klopt, mevrouw Beach.'
    
  Sylvia grijnsde, stak een oorbelspeldje in haar rechter oorlel en wierp snel een blik in de spiegel om te zien hoe het eruitzag bij haar avondjurk. Ze knikte goedkeurend naar haar eigen schoonheid, maar bleef niet te lang naar haar spiegelbeeld kijken. Het herinnerde haar eraan waarom ze in de eerste plaats door dit monster was ontvoerd: haar gelijkenis met Dr. Nina Gould. Haar even tengere figuur en donkere lokken zouden iedereen die de twee vrouwen niet kende, op het verkeerde been hebben gezet, en Sylvia's ogen waren bijna identiek aan die van Nina, alleen waren ze smaller en amberkleuriger dan Nina's chocoladebruine ogen.
    
  'Klaar, mijn liefste?' vroeg Lance, in de hoop de negatieve gedachten te verdrijven die zijn vrouw ongetwijfeld kwelden terwijl ze te lang naar haar eigen spiegelbeeld staarde. Hij slaagde erin. Met een zachte zucht stopte ze met staren en pakte snel haar tas en jas.
    
  'Klaar om te gaan,' bevestigde ze kortaf, in de hoop alle twijfels die hij mogelijk had over haar emotionele gesteldheid weg te nemen. En voordat hij nog iets kon zeggen, liep ze gracieus de kamer uit en door de gang naar de hal bij de voordeur.
    
  De nacht was ellendig. De wolken boven hen dempten de kreten van de weertitanen en hulden de elektrische strepen in een blauwe statische lading. De regen stortte neer en veranderde hun pad in een stroompje. Sylvia huppelde door het water alsof het haar schoenen droog zou houden, en Lance liep gewoon achter haar aan om de grote paraplu boven haar hoofd te houden. "Wacht, Silla, wacht!" riep hij toen ze snel onder de paraplu vandaan stapte.
    
  'Schiet op, slome!' plaagde ze, terwijl ze naar het autodeurtje greep, maar haar man liet zich niet door haar plagen vanwege zijn trage tempo. Hij drukte op de startonderbreker, waardoor alle deuren op slot gingen voordat ze ze kon openen.
    
  "Niemand die een afstandsbediening heeft, hoeft zich te haasten," pochte hij lachend.
    
  "Doe de deur open!" drong ze aan, terwijl ze haar lach probeerde in te houden. "Mijn haar zal een puinhoop zijn," waarschuwde ze. "En ze zullen denken dat je een nalatige echtgenoot bent en daarom een slechte dokter, snap je?"
    
  De deuren klikten open net toen ze zich echt zorgen begon te maken dat haar haar en make-up verpest zouden worden, en Sylvia sprong naar binnen met een kreet van verlichting. Kort daarna ging Lance achter het stuur zitten en startte de auto.
    
  'Als we nu niet vertrekken, zijn we echt te laat,' merkte hij op, terwijl hij uit het raam keek naar de donkere, dreigende wolken.
    
  "We doen het veel eerder, schat. Het is pas acht uur 's avonds," zei Sylvia.
    
  "Ja, maar met dit weer wordt het een tergend langzame rit. Ik zeg je, het gaat slecht. Om nog maar te zwijgen van de files in Glasgow als we eenmaal in de bewoonde wereld zijn."
    
  'Goed,' zuchtte ze, terwijl ze de passagiersspiegel naar beneden klapte om haar uitgelopen mascara bij te werken. 'Rijd gewoon niet te hard. Ze zijn niet zo belangrijk dat we bij een auto-ongeluk om het leven komen of zo.'
    
  De achteruitrijlichten leken wel fonkelende sterren in de stortregen toen Lance hun BMW uit het smalle straatje manoeuvreerde en de hoofdweg opreed voor de twee uur durende reis naar een exclusief cocktailfeest in Glasgow, georganiseerd door de Leading Medical Society of Scotland. Eindelijk, na een moeizame poging met constant sturen en remmen, lukte het Sylvia om haar vuile gezicht weer netjes te maken en er weer mooi uit te zien.
    
  Hoewel Lance er een hekel aan had om de A82 te nemen, die de twee beschikbare routes scheidde, kon hij zich de langere route simpelweg niet veroorloven, omdat hij dan te laat zou komen. Hij was gedwongen om de gevreesde hoofdweg op te rijden die langs Paisley leidde, waar de ontvoerders zijn vrouw hadden vastgehouden voordat ze haar, van alle plaatsen, naar Glasgow hadden gebracht. Het deed hem pijn, maar hij wilde het er niet over hebben. Sylvia was niet meer op deze weg geweest sinds ze in het gezelschap van kwaadaardige mannen terecht was gekomen die haar hadden doen geloven dat ze haar familie nooit meer zou terugzien.
    
  Misschien vindt ze het niet erg als ik niet uitleg waarom ik voor deze route heb gekozen. Misschien begrijpt ze het wel, dacht Lance bij zichzelf terwijl ze naar het Nationaal Park Trossachs reden. Maar hij klemde het stuur zo stevig vast dat zijn vingers gevoelloos waren.
    
  'Wat is er aan de hand, schat?' vroeg ze plotseling.
    
  'Niets,' zei hij nonchalant. 'Waarom?'
    
  'Je ziet er gespannen uit. Ben je bang dat ik mijn ervaringen met die trut opnieuw ga beleven? Het is tenslotte dezelfde weg,' vroeg Sylvia. Ze sprak zo nonchalant dat Lance zich bijna opgelucht voelde, maar hij wist dat ze niet makkelijk zou zijn, en dat baarde hem zorgen.
    
  'Eerlijk gezegd maakte ik me er wel zorgen over,' gaf hij toe, terwijl hij zijn vingers lichtjes bewoog.
    
  'Nou, doe het dan maar niet, oké?' zei ze, terwijl ze hem geruststellend over zijn dij streek. 'Het gaat goed met me. Deze weg zal er altijd zijn. Ik kan er de rest van mijn leven niet omheen, weet je? Het enige wat ik kan doen, is mezelf voorhouden dat ik dit samen met jou doorsta, niet met haar.'
    
  'Dus deze weg is niet langer eng?' vroeg hij.
    
  'Nee. Het is gewoon de weg, en ik ben bij mijn man, niet bij een of andere gekke trut. Het gaat erom mijn angst te kanaliseren in iets waar ik wel degelijk reden toe heb om bang voor te zijn,' mijmerde ze. 'Ik kan niet bang zijn voor de weg. De weg heeft me toch geen pijn gedaan, me niet uitgehongerd en me niet uitgescholden?'
    
  Verbluft keek Lance zijn vrouw vol bewondering aan. "Weet je, Cilla, dat is echt een coole manier om ernaar te kijken. En het is volkomen logisch."
    
  'Nou, dank u wel, dokter,' glimlachte ze. 'Mijn hemel, mijn haar doet echt wat het wil. U hebt de deuren te lang op slot gelaten. Ik denk dat het water mijn kapsel heeft verpest.'
    
  'Ja,' beaamde hij nonchalant. 'Het was water. Natuurlijk.'
    
  Ze negeerde zijn hint en pakte het kleine spiegeltje weer tevoorschijn, wanhopig proberend de twee losse plukjes haar die ze om haar gezicht had laten hangen, terug te vlechten. "Hemel...!" riep ze boos uit, terwijl ze zich in haar stoel omdraaide om achter zich te kijken. "Kun je die idioot met zijn zaklampen geloven? Ik zie geen snars in de spiegel."
    
  Lance wierp een blik in de achteruitkijkspiegel. De felle koplampen van de auto achter hen verlichtten zijn ogen en verblindden hem even. "Mijn hemel! Wat rijdt hij nou? Een vuurtoren op wielen?"
    
  'Doe het rustig aan, schat, laat hem passeren,' stelde ze voor.
    
  'Ik rijd nu al te langzaam om op tijd op het feest te komen, schat,' antwoordde hij. 'Ik laat me niet door die eikel te laat komen. Ik geef hem gewoon een koekje van eigen deeg.'
    
  Lance stelde zijn spiegel zo af dat de koplampen van de auto achter hem recht in zijn ogen weerkaatsten. "Precies wat ik nodig had, idioot!" grinnikte Lance. De auto minderde vaart nadat de bestuurder duidelijk een felle lichtstraal in zijn ogen had gekregen en hield vervolgens een veilige afstand.
    
  "Waarschijnlijk de Welshman," grapte Sylvia. "Hij had waarschijnlijk niet door dat hij zijn grootlicht aan had."
    
  "Mijn God, hoe kon hij nou niet merken dat die verdomde koplampen de lak van mijn auto eraf branden?" riep Lance geschrokken uit, waarop zijn vrouw in lachen uitbarstte.
    
  Oldlochley had ze net vrijgelaten toen ze in stilte naar het zuiden reden.
    
  "Ik moet zeggen, ik ben aangenaam verrast door hoe rustig het verkeer vanavond is, zelfs voor een donderdag," merkte Lance op terwijl ze over de A82 reden.
    
  "Luister, schat, kun je het wat rustiger aan doen?" smeekte Sylvia, terwijl ze haar slachtoffergezicht naar hem toe draaide. "Ik word bang."
    
  'Het is oké, schat,' glimlachte Lance.
    
  "Nee, echt waar. Het regent hier veel harder, en ik denk dat we door de geringe verkeersdrukte in ieder geval wat tijd hebben om vaart te minderen, vind je niet?"
    
  Lance kon er niets tegenin brengen. Ze had gelijk. Verblind worden door de auto achter hen zou de situatie op de natte weg alleen maar verergeren als Lance zijn waanzinnige snelheid zou aanhouden. Hij moest toegeven dat Sylvia's verzoek niet onredelijk was. Hij minderde vaart aanzienlijk.
    
  'Ben je gelukkig?' vroeg hij haar.
    
  'Ja, dank u wel,' glimlachte ze. 'Het is veel beter voor mijn zenuwen.'
    
  'En je haar lijkt ook weer hersteld te zijn,' lachte hij.
    
  "Lance!" schreeuwde ze plotseling, terwijl de auto, die met hoge snelheid voor haar uit raasde, in haar make-upspiegel de schrik van haar actie zag. In een moment van helderheid besefte ze dat de auto Lance niet had zien remmen en niet op tijd had afgeremd op de gladde weg.
    
  "Jezus!" grinnikte Lance, terwijl hij de lichten groter zag worden en te snel op hen afkwamen om te ontwijken. Het enige wat ze konden doen was zich schrap zetten. Instinctief stak Lance zijn hand voor zijn vrouw uit om haar te beschermen tegen de impact. Als een flits van een nagalmende bliksem schoten de felle koplampen achter hen opzij. De auto achter hen week iets uit, maar raakte hen met zijn rechterkoplamp, waardoor de BMW onstabiel begon te tollen op het gladde asfalt.
    
  Sylvia's plotselinge gil werd overstemd door een kakofonie van verkreukelend metaal en brekend glas. Zowel Lance als Sylvia voelden de misselijkmakende draaiing van hun oncontroleerbare auto en wisten dat ze niets konden doen om de tragedie te voorkomen. Maar ze hadden het mis. Ze stopten ergens naast de weg, tussen een strook wilde bomen en struiken, tussen de A82 en het zwarte, koude water van Loch Lomond.
    
  'Gaat het wel goed met je, schat?' vroeg Lance wanhopig.
    
  'Ik leef nog, maar mijn nek doet vreselijk veel pijn,' antwoordde ze met een gorgelend geluid uit haar gebroken neus.
    
  Even zaten ze roerloos in het verwrongen wrak, luisterend naar de zware regen die op het metaal kletterde. Ze werden beiden veilig beschermd door hun airbags en probeerden te achterhalen welke delen van hun lichaam nog functioneerden. Dr. Lance Beach en zijn vrouw, Sylvia, hadden nooit verwacht dat de auto achter hen door de duisternis zou scheuren en recht op hen af zou komen.
    
  Lance probeerde Sylvia's hand te pakken toen de duivelse koplampen hen voor de laatste keer verblindden en met volle snelheid op hen insloegen. Door de snelheid werd Lances arm afgerukt en werden hun beider ruggengraten doorgesneden, waardoor hun auto in de diepte van het meer stortte, waar het hun doodskist zou worden.
    
    
  15
  Spelerselectie
    
    
  In Raichtisusis heerste voor het eerst in meer dan een jaar een opgewekte stemming. Purdue was teruggekeerd naar huis, na op waardige wijze afscheid te hebben genomen van de mannen en vrouwen die in zijn huis hadden verbleven terwijl hij overgeleverd was aan de genade van MI6 en haar harteloze directeur, de dubbelzinnige Joe Carter. Net zoals Purdue graag uitbundige feesten gaf voor academische professoren, zakenlieden, conservatoren en internationale weldoeners van zijn subsidies, was ditmaal iets ingetogener op zijn plaats.
    
  Vanaf de tijd van de grootse banketten onder het dak van het historische landhuis leerde Perdue het belang van discretie. Destijds was hij nog niet in aanraking gekomen met de Orde van de Zwarte Zon of aanverwante organisaties, hoewel hij achteraf gezien veel van hun leden goed kende zonder het te beseffen. Eén misstap kostte hem echter de volledige anonimiteit waarin hij al die jaren had geleefd, toen hij simpelweg een playboy was met een voorliefde voor waardevolle historische artefacten.
    
  Zijn poging om een gevaarlijke nazi-organisatie te paaien, voornamelijk om zijn eigen ego op te vijzelen, eindigde tragisch op Deep Sea One, zijn offshore-olieplatform in de Noordzee. Daar, nadat hij de Speer van het Lot had gestolen en had bijgedragen aan de ontwikkeling van een supermenselijk ras, kwam hij voor het eerst in conflict met hen. Vanaf dat moment ging het alleen maar bergafwaarts, totdat Purdue van bondgenoot een doorn in het oog werd en uiteindelijk de grootste vijand van de Black Sun.
    
  Er was geen weg terug. Niet hersteld. Geen weg terug. Perdue kon nu niets anders doen dan systematisch elk lid van de sinistere organisatie uitschakelen, totdat hij zich weer veilig in het openbaar kon vertonen zonder angst voor moordaanslagen op zijn vrienden en medewerkers. En deze geleidelijke uitroeiing moest zorgvuldig, subtiel en methodisch gebeuren. Hij was niet van plan hen uit te roeien of iets dergelijks, maar Perdue was rijk en slim genoeg om ze één voor één te elimineren, gebruikmakend van de dodelijke wapens van die tijd: technologie, media, wetgeving en natuurlijk de machtige Mammon.
    
  "Welkom terug, dokter," grapte Purdue toen Sam en Nina uit de auto stapten. De sporen van de recente belegering waren nog steeds zichtbaar; enkele agenten en medewerkers van Purdue stonden rond te wachten tot MI6 hun posten zou verlaten en de tijdelijke inlichtingenapparatuur en -voertuigen zou verwijderen. Purdue's aanspreking van Sam verwarde Nina enigszins, maar aan hun gezamenlijke gelach te zien, besefte ze dat dit waarschijnlijk een kwestie was die ze beter tussen de twee mannen konden bespreken.
    
  'Kom op, jongens,' zei ze, 'ik heb vreselijke honger.'
    
  'Oh, natuurlijk, mijn lieve Nina,' zei Perdue teder, terwijl hij zijn arm uitstrekte om haar te omarmen. Nina zei niets, maar zijn uitgemergelde uiterlijk stoorde haar. Hoewel hij flink was aangekomen sinds het incident in Fallin, kon ze niet geloven dat de lange, grijsbehaarde genie er nog steeds zo dun en vermoeid uit kon zien. Op die frisse ochtend bleven Perdue en Nina een tijdje in elkaars armen liggen, en genoten even van elkaars aanwezigheid.
    
  'Ik ben zo blij dat het goed met je gaat, Dave,' fluisterde ze. Perdue's hart sloeg een slag over. Nina noemde hem zelden, zo niet nooit, bij zijn voornaam. Het betekende dat ze hem op een heel persoonlijke manier wilde aanspreken, wat hij als een godsgeschenk beschouwde.
    
  'Dank je wel, mijn liefste,' antwoordde hij zachtjes in haar haar, terwijl hij haar bovenkant van haar hoofd kuste voordat hij haar losliet. 'Nu,' riep hij opgewekt uit, terwijl hij in zijn handen klapte en ze wringde, 'zullen we een klein feestje vieren voordat ik je vertel wat er daarna gebeurt?'
    
  "Ja," glimlachte Nina, "maar ik weet niet zeker of ik kan wachten om te horen wat er verder gebeurt. Na zoveel jaren bij jullie ben ik mijn gevoel voor verrassingen volledig kwijt."
    
  'Ik begrijp het,' gaf hij toe, terwijl hij wachtte tot ze eerst door de voordeur van het landgoed was gelopen. 'Maar ik verzeker u dat het veilig is, onder het toeziend oog van de Ethiopische overheid en de ACU, en volledig legaal.'
    
  'Deze keer wel,' plaagde Sam.
    
  'Hoe durft u, meneer?' grapte Perdue tegen Sam, terwijl hij de journalist aan zijn kraag de lobby in sleurde.
    
  "Hallo, Charles." Nina glimlachte naar de altijd trouwe butler, die de tafel in de woonkamer al aan het dekken was voor hun besloten bijeenkomst.
    
  "Mevrouw," knikte Charles beleefd. "Meneer Cracks."
    
  "Goedendag, mijn beste man," begroette Sam hem hartelijk. "Is agent Smith al vertrokken?"
    
  "Nee hoor, meneer. Hij is net even naar het toilet gegaan en komt zo bij u," zei Charles, waarna hij haastig de kamer verliet.
    
  "Hij is een beetje moe, die arme man," legde Perdue uit, "omdat hij al die tijd die menigte ongenode gasten heeft moeten bedienen. Ik heb hem morgen en dinsdag vrij gegeven. Er zou immers weinig werk voor hem zijn in mijn afwezigheid, afgezien van de dagbladen, begrijpt u?"
    
  "Ja," beaamde Sam. "Maar ik hoop dat Lillian dienst heeft tot we terug zijn. Ik heb haar al overgehaald om abrikozenpuddingstrudel voor me te maken als we terug zijn."
    
  'Waar vandaan?' vroeg ik. Nina vroeg het, zich wederom vreselijk buitengesloten voelend.
    
  'Nou, dat is nog een reden waarom ik jullie twee heb uitgenodigd, Nina. Ga zitten, dan schenk ik je een bourbon in,' zei Purdue. Sam was blij hem weer zo opgewekt te zien, bijna net zo hoffelijk en zelfverzekerd als voorheen. Aan de andere kant, dacht Sam, een uitstel van de dreiging van een gevangenisstraf zou een mens al blij maken met de kleinste gebeurtenissen. Nina ging zitten en legde haar hand onder het brandewijnglas waarin Purdue haar een Southern Comfort schonk.
    
  Het feit dat het ochtend was, veranderde niets aan de sfeer van de donkere kamer. Luxueuze groene gordijnen hingen voor de hoge ramen en vormden een contrast met het dikke bruine tapijt. Deze tinten gaven de weelderige kamer een aardse uitstraling. Door de smalle openingen tussen de gesloten gordijnen probeerde het ochtendlicht de meubels te verlichten, maar slaagde er niet in iets anders dan het tapijt te verlichten. Buiten waren de wolken zoals gewoonlijk zwaar en donker, waardoor alle zonlicht dat voor een beetje daglicht had kunnen zorgen, werd geabsorbeerd.
    
  "Wat speelt daar?" Sam richtte zich tot niemand in het bijzonder toen een bekende melodie door het huis zweefde, afkomstig uit de keuken.
    
  "Lillian, als ze dienst heeft, doe maar wat je wilt," grinnikte Perdue. "Ik laat haar muziek draaien terwijl ze kookt, maar ik heb eigenlijk geen idee wat het is. Zolang het de rest van het personeel maar niet te veel stoort, vind ik een beetje sfeer in het restaurant prima."
    
  'Prachtig. Ik vind het mooi,' merkte Nina op, terwijl ze voorzichtig de rand van het kristal naar haar onderlip bracht, erop lettend dat er geen lippenstift op kwam. 'Dus, wanneer hoor ik meer over onze nieuwe missie?'
    
  Perdue glimlachte, toegevend aan Nina's nieuwsgierigheid en aan iets wat Sam ook nog niet wist. Hij zette zijn glas neer en wreef in zijn handpalmen. "Het is heel simpel, en het zal me in de ogen van de betrokken regeringen van al mijn zonden verlossen, en me tevens bevrijden van het relikwie dat me al deze problemen heeft bezorgd."
    
  'Een nep-ark?' vroeg Nina.
    
  "Klopt," bevestigde Perdue. "Het maakt deel uit van mijn afspraak met de afdeling Archeologische Misdaad en de Ethiopische Hoge Commissaris, een geschiedenisliefhebber genaamd Kolonel Basil Yemen, om hun religieuze relikwie terug te geven..."
    
  Nina opende haar mond om haar frons te rechtvaardigen, maar Perdue wist wat ze wilde zeggen en noemde al snel wat haar zo verbaasd had. "...Hoe vals ze ook waren, ze werden teruggebracht naar hun rechtmatige plaats in de bergen buiten het dorp, naar de plek waar ik ze vandaan had gehaald."
    
  "Beschermen ze op deze manier een artefact waarvan ze weten dat het niet de echte Ark van het Verbond is?" vroeg Sam, waarmee hij precies dezelfde vraag van Nina verwoordde.
    
  'Ja, Sam. Voor hen is het nog steeds een oud relikwie van immense waarde, of het nu de kracht van God bevat of niet. Dat begrijp ik, dus ik neem het terug.' Hij haalde zijn schouders op. 'We hebben het niet nodig. We hebben eruit gehaald wat we wilden toen we de kluis van Hercules doorzochten, toch? Ik bedoel, die ark bevat niet veel meer van nut voor ons. Het vertelde ons over de wrede experimenten op kinderen die de SS tijdens de Tweede Wereldoorlog uitvoerde, maar ik denk niet dat het de moeite waard is om die nog langer te bewaren.'
    
  'Wat denken ze dat het is? Zijn ze er nog steeds van overtuigd dat het een heilige doos is?' vroeg Nina.
    
  "Speciale agent!" kondigde Sam aan toen Patrick de kamer binnenkwam.
    
  Patrick glimlachte verlegen. "Hou je mond, Sam." Hij nam plaats naast Purdue en accepteerde het drankje van zijn zojuist bevrijde meester. "Dank je, David."
    
  Vreemd genoeg wisselden Purdue en Sam geen blikken met elkaar over het feit dat de andere twee niets wisten van de ware identiteit van MI6-agent Joe Carter. Zo zorgvuldig hielden ze hun geheime zaken voor zichzelf. Alleen Nina's vrouwelijke intuïtie trok deze geheimzinnige aangelegenheden af en toe in twijfel, maar ze kon niet achterhalen wat er gaande was.
    
  'Oké,' begon Perdue opnieuw, 'Patrick heeft samen met mijn juridisch team juridische documenten opgesteld om de reis naar Ethiopië mogelijk te maken, zodat ze hun heilige kist konden terugbrengen, terwijl we onder toezicht stonden van MI6. Gewoon om er zeker van te zijn dat ik geen inlichtingen verzamelde voor een ander land of iets dergelijks.'
    
  Sam en Nina moesten lachen om Perdue's plagerijen, maar Patrick was moe en wilde het gewoon achter de rug hebben zodat hij terug naar Schotland kon. "Mij werd verzekerd dat het niet langer dan een week zou duren," herinnerde hij Perdue eraan.
    
  'Ga je met ons mee?' vroeg Sam verbaasd.
    
  Patrick keek zowel verrast als een beetje verward. "Ja, Sam. Waarom? Ben je van plan je zo slecht te gedragen dat een oppas geen optie meer is? Of vertrouw je je beste vriend gewoon niet genoeg om je in je kont te schieten?"
    
  Nina giechelde om de sfeer te verlichten, maar het was duidelijk dat de spanning in de kamer te hoog opliep. Ze keek naar Purdue, die op zijn beurt de meest engelachtige onschuld tentoonspreidde die een schurk maar kon opbrengen. Zijn ogen ontmoetten de hare niet, maar hij was zich er terdege van bewust dat ze naar hem keek.
    
  Wat verbergt Purdue voor me? Wat verbergt hij voor me, en wat laat hij Sam weten? dacht ze.
    
  'Nee, nee. Helemaal niet,' ontkende Sam. 'Ik wil gewoon niet dat je in gevaar komt, Paddy. De reden dat dit allemaal tussen ons is gebeurd, is omdat wat Purdue, Nina en ik deden jou en je familie in gevaar bracht.'
    
  Wauw, ik geloof hem bijna. Diep van binnen had Nina kritiek op Sams uitleg, ervan overtuigd dat Sam andere bedoelingen had toen hij Paddy weghield. Hij leek echter bloedserieus, terwijl Perdue een kalme, uitdrukkingsloze blik behield en aan zijn glas nipte.
    
  "Ik waardeer het, Sam, maar weet je, ik ga niet omdat ik je niet echt vertrouw," gaf Patrick toe met een diepe zucht. "Ik ben niet eens van plan je feestje te verpesten of je te bespioneren. De waarheid is... ik moet gaan. Mijn orders zijn duidelijk en ik moet ze opvolgen als ik mijn baan niet wil verliezen."
    
  'Wacht even, je moet dus hoe dan ook komen?' vroeg Nina.
    
  Patrick knikte.
    
  'Jezus,' zei Sam, terwijl hij zijn hoofd schudde. 'Wie in godsnaam laat je gaan, Paddy?'
    
  'Wat denk je ervan, oude man?' vroeg Patrick onverschillig, berustend in zijn lot.
    
  'Joe Carter,' zei Perdue vastberaden, zijn ogen starend in de verte, zijn lippen nauwelijks bewegend om Carstens vreselijke Engelse naam uit te spreken.
    
  Sam voelde zijn benen gevoelloos worden in zijn spijkerbroek. Hij wist niet of hij zich zorgen maakte of woedend was over de beslissing om Patrick op expeditie te sturen. Zijn donkere ogen flitsten toen hij vroeg: "Een expeditie naar de woestijn om een voorwerp terug te brengen naar de plek waar het vandaan kwam, is toch niet bepaald een taak voor een hooggeplaatste officier van de militaire inlichtingendienst?"
    
  Patrick keek hem op dezelfde manier aan als hij Sam had aangekeken toen ze naast elkaar in het kantoor van de directeur stonden te wachten op een of andere straf. 'Precies wat ik dacht, Sam. Ik durf te beweren dat mijn deelname aan deze missie bijna... opzettelijk was.'
    
    
  16
  Demonen sterven niet.
    
    
  Charles was afwezig terwijl de groep ontbeet en besprak hoe snel de reis zou verlopen om Perdue eindelijk te helpen zijn wettelijke berouw te tonen en Ethiopië voorgoed van Perdue te bevrijden.
    
  "Oh, je moet het echt proberen om deze bijzondere soort te waarderen," zei Perdue tegen Patrick, maar hij betrok Sam en Nina ook bij het gesprek. Ze wisselden informatie uit over goede wijnen en brandewijnen om de tijd te verdrijven terwijl ze genoten van het heerlijke lichte diner dat Lillian voor hen had klaargemaakt. Ze was blij haar baas weer te zien lachen en haar te zien plagen, een van zijn meest vertrouwde bondgenoten en nog steeds even levendig als altijd.
    
  'Charles!' riep hij. Even later riep hij opnieuw en belde aan, maar Charles deed niet open. 'Wacht, ik ga even een fles halen,' bood hij aan en stond op om naar de wijnkelder te gaan. Nina kon er niet over uit hoe mager en uitgemergeld hij er nu uitzag. Vroeger was hij een lange, slanke man geweest, maar door zijn recente gewichtsverlies tijdens het Fallin-proces leek hij nog langer en veel fragieler.
    
  "Ik ga wel met je mee, David," bood Patrick aan. "Ik vind het niet fijn dat Charles niet opneemt, als je begrijpt wat ik bedoel."
    
  "Doe niet zo dom, Patrick," glimlachte Perdue. "Reichtisusis is betrouwbaar genoeg om ongewenste gasten buiten te houden. Bovendien heb ik, in plaats van een beveiligingsbedrijf in te schakelen, besloten om particuliere beveiliging bij mijn poort te huren. Ze accepteren geen cheques, behalve die ondertekend door mijzelf."
    
  "Goed idee," beaamde Sam.
    
  "En ik kom snel terug om deze schandalig dure fles vloeibare pracht te laten zien," pochte Perdue, zij het met een kleine kanttekening.
    
  'En mogen we het openen?' plaagde Nina hem. 'Want het heeft geen zin om te pochen over dingen die niet te verifiëren zijn, weet je.'
    
  Purdue glimlachte trots. "Oh, Dr. Gould, ik kijk ernaar uit om met u te kletsen over historische relikwieën terwijl ik uw dronken geest zie tollen." En daarmee haastte hij zich de kamer uit en de kelder in, langs zijn laboratoria. Hij wilde het niet zo snel na het terugkrijgen van zijn bezittingen toegeven, maar Purdue was ook verontrust door de afwezigheid van zijn butler. Hij gebruikte de cognac meestal als excuus om afscheid te nemen van de anderen, op zoek naar de reden waarom Charles hen in de steek had gelaten.
    
  'Lily, heb je Charles gezien?' vroeg hij aan zijn huishoudster en kokkin.
    
  Ze draaide zich van de koelkast af om naar zijn vermoeide gezicht te kijken. Ze wringde haar handen onder de theedoek die ze gebruikte en glimlachte aarzelend. "Ja, meneer. Agent Smith heeft Charles gevraagd om nog een gast van u van het vliegveld op te halen."
    
  'Mijn andere gast?' riep Perdue haar na. Hij hoopte dat hij de belangrijke vergadering niet was vergeten.
    
  'Ja, meneer Perdue,' bevestigde ze. 'Hebben Charles en meneer Smith geregeld dat hij bij u zou komen?' Lily klonk een beetje bezorgd, vooral omdat ze niet zeker wist of Perdue wel van de gast afwist. Perdue had de indruk dat ze aan zijn verstand twijfelde omdat hij iets was vergeten waar hij in de eerste plaats niets van wist.
    
  Perdue dacht even na en tikte met zijn vingers op het deurkozijn om ze recht te zetten. Hij vond het beter om eerlijk te zijn tegen de charmante, mollige Lily, die zo'n hoge dunk van hem had. "Ehm, Lily, heb ik deze gast nou zelf opgeroepen? Word ik nou gek?"
    
  Plotseling werd alles duidelijk voor Lily, en ze lachte lieflijk. "Nee! O nee, meneer Purdue, u wist hier helemaal niets van. Maak u geen zorgen, u bent nog niet gek."
    
  Opgelucht slaakte Perdue een zucht: "Gelukkig maar!" en lachte met haar mee. "Wie is dat?"
    
  'Ik ken zijn naam niet, meneer, maar hij heeft naar verluidt aangeboden te helpen met uw volgende expeditie,' zei ze aarzelend.
    
  'Gratis?' grapte hij.
    
  Lily grinnikte: "Dat hoop ik zeker, meneer."
    
  'Dank je wel, Lily,' zei hij, en verdween voordat ze kon reageren. Lily glimlachte naar de middagbries die door het open raam naast de koelkasten en vriezers waaide waar ze haar rantsoenen inpakte. Ze zei zachtjes: 'Wat fijn dat je terug bent, mijn liefste.'
    
  Terwijl hij langs zijn laboratoria liep, voelde Purdue zowel nostalgie als hoop. Hij daalde af naar beneden, onder de begane grond van zijn hoofdgang, en huppelde de betonnen trap af. Die leidde naar de kelder, waar de laboratoria zich bevonden, donker en stil. Purdue voelde een golf van misplaatste woede over de brutaliteit van Joseph Karsten, die naar zijn huis was gekomen om zijn privacy te schenden, zijn gepatenteerde technologie te exploiteren en zijn forensisch onderzoek te misbruiken, alsof het daar allemaal lag te wachten op zijn inspectie.
    
  Hij deed de grote, krachtige plafondlampen niet aan en schakelde alleen het hoofdlicht bij de ingang van de smalle gang in. Terwijl hij langs de donkere vierkanten van de glazen deur van het lab liep, mijmerde hij over de gouden tijd voordat alles smerig, politiek en gevaarlijk was geworden. Binnen kon hij zich nog steeds voorstellen hoe zijn freelance antropologen, wetenschappers en stagiairs kletsten en discussieerden over verbindingen en theorieën, boven het geluid van servers en intercoolers. Het deed hem glimlachen, hoewel zijn hart pijn deed van het verlangen naar die tijd. Nu de meesten hem als een crimineel beschouwden en zijn reputatie niet meer op zijn cv paste, vond hij het werven van topwetenschappers een zinloze onderneming.
    
  "Het zal tijd kosten, ouwe," zei hij tegen zichzelf. "Heb geduld, in godsnaam."
    
  Zijn lange gestalte liep rustig naar de linker gang, de steile betonnen helling voelde solide aan onder zijn voeten. Dit was beton, eeuwen geleden gestort door lang vervlogen metselaars. Dit was thuis, en het gaf hem een enorm gevoel van verbondenheid, meer dan ooit tevoren.
    
  Toen hij langs de onopvallende magazijndeur liep, versnelde zijn hart en voelde hij een tintelend gevoel door zijn ruggengraat en benen gaan. Perdue glimlachte toen hij langs de oude ijzeren deur liep, waarvan de kleur en textuur naadloos in de muur overgingen, en klopte er onderweg twee keer op. Eindelijk drong de muffe geur van de verzonken kelder zijn neus binnen. Hij was dolblij om weer alleen te zijn, maar haastte zich om een fles Krimwijn uit de jaren dertig te halen om met zijn groep te delen.
    
  Charles hield de kelder relatief schoon, door af te stoffen en de flessen om te draaien, maar verder droeg Purdue zijn ijverige butler op de rest van de ruimte ongemoeid te laten. Het zou immers geen echte wijnkelder zijn als hij er niet een beetje verwaarloosd en vervallen uitzag. Purdue's korte herinnering aan aangename dingen had echter een prijs, volgens de wetten van het wrede universum, en al snel dwaalden zijn gedachten af.
    
  De keldermuren leken op de kerkerwanden waar die tirannieke feeks uit "Black Sun" hem gevangen had gehouden voordat ze zelf haar verdiende einde vond. Hoe vaak hij zichzelf ook probeerde wijs te maken dat dit vreselijke hoofdstuk in zijn leven was afgesloten, hij kon niet anders dan voelen dat de muren zich om hem heen sloten.
    
  'Nee, nee, het is niet echt,' fluisterde hij. 'Je geest herkent je traumatische ervaringen gewoon als een fobie.'
    
  Toch voelde Perdue zich verlamd, zijn ogen bedrogen hem. Met de fles in zijn hand en de open deur recht voor zich, voelde hij zich overmand door hopeloosheid. Als aan de grond genageld, kon Perdue geen stap verzetten, zijn hart bonsde in een strijd met zijn verstand. "Oh mijn God, wat is dit?" riep hij uit, terwijl hij met zijn vrije hand zijn voorhoofd vastgreep.
    
  Alles omringde hem, hoe hard hij ook probeerde de beelden te verdringen met zijn heldere realiteitszin en psychologische vermogens. Kreunend sloot hij zijn ogen in een wanhopige poging zijn geest ervan te overtuigen dat hij niet teruggekeerd was naar de kerker. Plotseling greep iemand hem stevig vast en trok hem aan zijn arm, waardoor Purdue in een staat van pure paniek belandde. Zijn ogen gingen onmiddellijk open en zijn geest werd helder.
    
  "Jezus, Perdue, we dachten dat je was opgeslokt door een portaal of zoiets," zei Nina, terwijl ze nog steeds zijn pols vasthield.
    
  'Oh mijn God, Nina!' riep hij, zijn lichtblauwe ogen wijd opengesperd om er zeker van te zijn dat hij nog steeds in de realiteit was. 'Ik weet niet wat er met me is gebeurd. Ik... ik... ik zag een kerker... Oh mijn God! Ik word gek!'
    
  Hij viel tegen Nina aan en zij sloeg haar armen om hem heen terwijl hij naar adem snakte. Ze pakte de fles van hem af en zette hem op de tafel achter zich, zonder een centimeter te bewegen van de plek waar ze Purdue's magere, gehavende lichaam vasthield. 'Het is oké, Purdue,' fluisterde ze. 'Ik ken dit gevoel maar al te goed. Fobieën ontstaan meestal door één traumatische ervaring. Dat is alles wat nodig is om ons gek te maken, geloof me. Weet gewoon dat dit het trauma van je beproeving is, niet het instorten van je verstand. Zolang je dat maar onthoudt, komt het goed.'
    
  'Is dit wat je voelt elke keer dat we je voor ons eigen gewin in een kleine ruimte dwingen?' vroeg hij zachtjes, terwijl hij naar adem hapte naast Nina's oor.
    
  'Ja,' gaf ze toe. 'Maar laat het niet zo wreed klinken. Vóór Deep Sea One en de onderzeeër raakte ik volledig in paniek elke keer dat ik in een kleine ruimte werd gedwongen. Sinds ik met jou en Sam werk,' glimlachte ze en duwde hem een beetje van zich af om hem in de ogen te kijken, 'ben ik zo vaak gedwongen mijn claustrofobie onder ogen te zien, gedwongen om het rechtstreeks aan te pakken of iedereen te laten omkomen, dat jullie twee gekken me eigenlijk hebben geholpen er beter mee om te gaan.'
    
  Purdue keek om zich heen en voelde de paniek afnemen. Hij haalde diep adem en streek zachtjes met zijn hand over Nina's hoofd, waarbij hij haar krullen om zijn vingers draaide. 'Wat zou ik zonder u doen, dokter Gould?'
    
  'Welnu, allereerst zou u uw expeditiegroep een eeuwigheid moeten laten wachten,' drong ze aan. 'Laten we dus niet iedereen laten wachten.'
    
  'Alles?' vroeg hij nieuwsgierig.
    
  'Ja, uw gast is zojuist met Charles aangekomen,' glimlachte ze.
    
  'Heeft hij een wapen?' vroeg hij plagend.
    
  "Ik weet het niet zeker," speelde Nina mee. "Hij zou zomaar... Dan zijn onze voorbereidingen tenminste niet saai."
    
  Sam riep hen vanuit het laboratorium toe. "Kom op," knipoogde Nina, "laten we teruggaan voordat ze denken dat we iets smerigs van plan zijn."
    
  'Weet je zeker dat dat slecht zou zijn?' vroeg Perdue flirterig.
    
  "Hé!" riep Sam vanuit de eerste gang. "Moet ik verwachten dat er daar beneden druiven worden vertrapt?"
    
  "Vertrouw Sam maar, zelfs gewone opmerkingen klinken obsceen als ze uit zijn mond komen." Perdue zuchtte opgewekt, en Nina grinnikte. "Je zult je mening nog wel herzien, oude man," riep Perdue. "Als je mijn Cahors Ayu-Dag eenmaal geprobeerd hebt, wil je meer."
    
  Nina trok een wenkbrauw op en keek Perdue wantrouwend aan. "Oké, je hebt het deze keer verknald."
    
  Perdue keek trots voor zich uit terwijl hij naar de eerste gang liep. "Ik weet het."
    
  Samen met Sam liepen ze terug naar de trap in de gang om af te dalen naar de eerste verdieping. Perdue had een hekel aan hoe geheimzinnig ze allebei deden over zijn gast. Zelfs zijn eigen butler had het voor hem verzwegen, waardoor hij zich als een kwetsbaar kind voelde. Hij kon het niet helpen dat hij zich een beetje beschermend voelde, maar Sam en Nina kennende, vermoedde hij dat ze hem gewoon wilden verrassen. En Perdue was, zoals altijd, op zijn best.
    
  Ze zagen Charles en Patrick vlak buiten de woonkamerdeur een paar woorden wisselen. Achter hen zag Perdue een stapel leren tassen en een oude, gehavende kist. Toen Patrick Perdue, Sam en Nina de trap naar de eerste verdieping zag opgaan, glimlachte hij en gebaarde hij Perdue terug te keren naar de vergadering. "Heb je de wijn meegenomen waar je zo over opschepte?" vroeg Patrick spottend. "Of hebben mijn agenten hem gestolen?"
    
  'Goh, het zou me niet verbazen,' mompelde Perdue gekscherend toen hij Patrick passeerde.
    
  Toen hij de kamer binnenkwam, hapte Perdue naar adem. Hij wist niet of hij gefascineerd of gealarmeerd moest zijn door wat zich voor hem ontvouwde. De man die bij de haard stond, glimlachte hartelijk, zijn handen gehoorzaam voor zich gevouwen. "Hoe gaat het met u, Perdue Effendi?"
    
    
  17
  Voorspel
    
    
  "Ik kan mijn ogen niet geloven!" riep Perdue uit, en hij meende het echt. "Ik kan het gewoon niet geloven! Hallo! Ben je hier echt, mijn vriend?"
    
  "Ik ben Effendi," antwoordde Adjo Kira, enigszins gevleid door de blijdschap van de miljardair bij zijn ontmoeting. "U lijkt erg verrast."
    
  'Ik dacht dat je dood was,' zei Perdue oprecht. 'Na die richel waar ze op ons openden... was ik ervan overtuigd dat ze je hadden gedood.'
    
  "Helaas hebben ze mijn broer Effendi gedood," klaagde de Egyptenaar. "Maar het was niet jullie schuld. Hij werd neergeschoten terwijl hij in een jeep reed om ons te redden."
    
  "Ik hoop dat deze man een waardige begrafenis heeft gekregen. Geloof me, Ajo, ik zal het goedmaken met je familie voor alles wat je hebt gedaan om me te helpen ontsnappen aan de klauwen van zowel de Ethiopiërs als die verdomde Cosa Nostra-monsters."
    
  "Neem me niet kwalijk," onderbrak Nina beleefd. "Mag ik vragen wie u precies bent, meneer? Ik moet toegeven dat ik hier een beetje de weg kwijt ben."
    
  De mannen glimlachten. "Natuurlijk, natuurlijk," grinnikte Purdue. "Ik was helemaal vergeten dat jullie er niet bij waren toen ik...," hij keek Ajo ondeugend aan, "een nep-Ark van het Verbond uit Axum in Ethiopië heb bemachtigd."
    
  'Zijn ze nog steeds bij u, meneer Perdue?' vroeg Adjo. 'Of zitten ze nog steeds in dat goddeloze huis in Djibouti waar ze me hebben gemarteld?'
    
  'Oh mijn God, hebben ze jou ook gemarteld?' vroeg Nina.
    
  "Ja, dokter Gould. Professor Medleys echtgenoot en zijn trollen zijn de schuldigen. Ik moet toegeven, hoewel ze erbij was, kon ik zien dat ze het er niet mee eens was. Is ze nu dood?" vroeg Ajo welbespraakt.
    
  "Ja, ze is helaas overleden tijdens de Hercules-expeditie," bevestigde Nina. "Maar hoe ben jij bij deze expeditie betrokken geraakt? Purdue, waarom wisten we niets van meneer Kira?"
    
  "Medli's mannen hielden hem vast om erachter te komen waar ik was met het relikwie waar ze zo naar verlangden, Nina," legde Perdue uit. "Deze man is de Egyptische ingenieur die me hielp ontsnappen met de Heilige Kist voordat ik die hierheen bracht - voordat de Grafkelder van Hercules werd gevonden."
    
  'En jij dacht dat hij dood was,' voegde Sam eraan toe.
    
  "Dat klopt," bevestigde Perdue. "Daarom was ik zo verbijsterd toen ik mijn 'overleden' vriend levend en wel in mijn woonkamer zag staan. Zeg me eens, lieve Ajo, waarom ben je hier als het niet alleen is voor een gezellige reünie?"
    
  Ajo keek een beetje verward, niet zeker hoe hij het moest uitleggen, maar Patrick bood aan om iedereen bij te praten. "Meneer Kira is hier om je te helpen het artefact terug te brengen naar de rechtmatige plek, waar je het hebt gestolen, David." Hij wierp een snelle, verwijtende blik op de Egyptenaar voordat hij verderging met zijn uitleg, zodat iedereen het kon begrijpen. "Het Egyptische rechtssysteem heeft hem hiertoe gedwongen onder druk van de afdeling Archeologische Misdrijven. Het alternatief zou gevangenisstraf zijn geweest voor het helpen van een voortvluchtige en het helpen bij de diefstal van een waardevol historisch artefact van het Ethiopische volk."
    
  'Je straf is dus vergelijkbaar met de mijne,' zuchtte Purdue.
    
  'Behalve dat ik die boete niet zou kunnen betalen, Efendi,' legde Ajo uit.
    
  "Dat denk ik niet," beaamde Patrick. "Maar dat zouden ze ook niet van jou verwachten, aangezien je een medeplichtige bent, niet de hoofddader."
    
  'Dus daarom sturen ze je mee, Paddy?' vroeg Sam, duidelijk nog steeds ongemakkelijk over Patricks deelname aan de expeditie.
    
  "Ja, ik denk het wel. Hoewel David alle kosten draagt als onderdeel van zijn straf, moet ik jullie toch allemaal vergezellen om ervoor te zorgen dat er geen verdere streken worden uitgehaald die tot een ernstiger misdrijf zouden kunnen leiden," legde hij met brute eerlijkheid uit.
    
  'Maar ze hadden net zo goed een willekeurige ervaren veldagent kunnen sturen,' antwoordde Sam.
    
  "Ja, dat hadden ze gekund, Sammo. Maar ze hebben mij gekozen, dus laten we gewoon ons best doen en dit voor elkaar krijgen, oké?" stelde Patrick voor, terwijl hij Sam op de schouder klopte. "Bovendien geeft het ons de kans om bij te praten over het afgelopen jaar. David, misschien kunnen we een drankje doen terwijl je de aankomende expeditie uitlegt?"
    
  "Ik vind je denkwijze goed, Special Agent Smith," glimlachte Perdue, terwijl hij de fles als prijs omhoog hield. "Laten we nu gaan zitten en eerst de benodigde speciale visa en vergunningen noteren die we nodig hebben om door de douane te komen. Daarna kunnen we met de deskundige hulp van mijn man, die zich hier bij Kira zal voegen, de beste route uitstippelen en de chartervluchten starten."
    
  De groep bracht de rest van de dag en een deel van de avond door met het plannen van hun terugreis naar het platteland, waar ze de minachting van de lokale bevolking en de harde woorden van hun gidsen zouden moeten verdragen totdat hun missie volbracht was. Voor Perdue, Nina en Sam was het heerlijk om weer samen te zijn in het immense, historische Perdue Mansion, en niet te vergeten in het gezelschap van twee van hun respectievelijke vrienden, wat alles deze keer net iets specialer maakte.
    
  De volgende ochtend hadden ze alles tot in detail gepland en kreeg ieder de taak om zijn of haar uitrusting voor de reis te verzamelen, evenals de juistheid van hun paspoorten en reisdocumenten te controleren, zoals bevolen door de Britse regering, de militaire inlichtingendienst en de Ethiopische afgevaardigden, professor J. Imru en kolonel Yimenu.
    
  De groep kwam kort bijeen voor het ontbijt onder het strenge oog van Perdue, de butler, voor het geval ze iets van hem nodig hadden. Deze keer merkte Nina het stille gesprek tussen Sam en Perdue niet op, terwijl hun blikken elkaar kruisten over de grote palissanderhouten tafel en Lily's vrolijke klassieke rocknummers tot ver in de keuken nagalmden.
    
  Nadat de anderen de avond ervoor naar bed waren gegaan, brachten Sam en Purdue een paar uur alleen door, brainstormend over hoe ze Joe Carter in de openbaarheid konden brengen en tegelijkertijd een groot deel van de Orde konden dwarsbomen. Ze waren het erover eens dat de taak moeilijk was en enige voorbereidingstijd zou vergen, maar ze wisten dat ze een soort val voor Carter moesten zetten. De man was niet dom. Hij was berekenend en op zijn eigen manier kwaadaardig, dus ze hadden tijd nodig om hun plannen te doordenken. Ze konden het zich niet veroorloven om ook maar één connectie ongecontroleerd te laten. Sam vertelde Purdue niets over het bezoek van MI6-agent Liam Johnson of wat hij die avond aan de bezoeker had onthuld toen die Sam waarschuwde voor zijn overduidelijke spionage.
    
  Er was niet veel tijd meer over om Karstens ondergang te plannen, maar Perdue was vastbesloten dat ze niets konden overhaasten. Voorlopig moest Perdue zich echter concentreren op het laten seponeren van de zaak door de rechtbank, zodat zijn leven voor het eerst in maanden weer enigszins normaal kon worden.
    
  Allereerst moesten ze ervoor zorgen dat het relikwie in een afgesloten container werd vervoerd, bewaakt door douanebeambten, onder het toeziende oog van speciaal agent Patrick Smith. Hij droeg Carters gezag praktisch in zijn portemonnee bij zich tijdens deze reis, iets waar de opperbevelhebber van MI6 ongetwijfeld zijn afkeuring over zou uitspreken. Sterker nog, de enige reden dat hij Smith op de reis had gestuurd om de Axum-expeditie te observeren, was om van de agent af te komen. Hij wist dat Smith te nauw verbonden was met Purdue om door Black Sun over het hoofd gezien te worden. Maar Patrick wist dat natuurlijk niet.
    
  'Wat ben je in vredesnaam aan het doen, David?' vroeg Patrick toen hij Purdue aantrof, die druk bezig was in zijn computerlab. Purdue wist dat alleen de meest bekwame hackers en mensen met uitgebreide kennis van computerwetenschappen konden weten waar hij mee bezig was. Patrick was niet geneigd om dat te doen, dus de miljardair knipperde nauwelijks met zijn ogen toen hij de agent het lab zag binnenkomen.
    
  "Ik ben gewoon wat dingen aan het afronden waar ik aan werkte voordat ik de laboratoria verliet, Paddy," legde Perdue opgewekt uit. "Er zijn nog zoveel gadgets die ik moet aanpassen, storingen moet verhelpen, enzovoort. Maar aangezien mijn expeditieteam moet wachten op goedkeuring van de overheid voordat we kunnen vertrekken, kan ik net zo goed wat werk verzetten."
    
  Patrick kwam binnen alsof er niets gebeurd was, zich nu meer dan ooit realiserend wat een waar genie Dave Perdue was. Zijn ogen waren gevuld met onverklaarbare apparaten waarvan hij zich alleen maar kon voorstellen dat ze ongelooflijk complex van ontwerp waren. "Heel goed," merkte hij op, terwijl hij voor een bijzonder hoge serverkast stond en de kleine lampjes zag flikkeren op het zoemende geluid van de machine binnenin. "Ik bewonder je doorzettingsvermogen met deze dingen echt, David, maar je zou me nooit tussen al die moederborden, geheugenkaarten en dergelijke hebben aangetroffen."
    
  "Ha!" glimlachte Purdue, zonder op te kijken van zijn werk. "Waar ben je dan goed in, speciaal agent, behalve in het opmerkelijk ver weg slaan van kaarsvlammen?"
    
  Patrick grinnikte. "Oh, heb je daarvan gehoord?"
    
  "Dat klopt," antwoordde Purdue. "Als Sam Cleve dronken is, word jij meestal het onderwerp van zijn uitgebreide kinderverhalen, ouwe."
    
  Patrick voelde zich gevleid door deze onthulling. Hij knikte bescheiden en stond op, terwijl hij naar de grond staarde om de gekke journalist voor zich te zien. Hij wist precies hoe zijn beste vriend was als hij boos was, en dat was altijd een geweldig feest met veel plezier. Perdue's stem werd luider, dankzij de flashbacks en vrolijke herinneringen die zojuist in Patricks gedachten waren opgekomen.
    
  'Dus, wat vind je het leukst in je vrije tijd, Patrick?'
    
  "O!" riep de agent uit zijn mijmeringen. "Hmm, nou ja, ik hou wel van draden."
    
  Perdue keek voor het eerst op van zijn softwarescherm en probeerde de raadselachtige boodschap te ontcijferen. Hij draaide zich naar Patrick, veinsde verbaasde nieuwsgierigheid en vroeg simpelweg: "Draden?"
    
  Patrick lachte.
    
  "Ik ben een klimmer. Ik hou van touwen en kabels om fit te blijven. Zoals Sam je misschien al eens heeft verteld, ben ik niet erg bedachtzaam of mentaal gemotiveerd. Ik doe veel liever aan fysieke oefeningen zoals rotsklimmen, duiken of vechtsporten," verduidelijkte Patrick, "dan dat ik, helaas, me verdiep in een obscuur onderwerp of de fijne kneepjes van natuurkunde of theologie."
    
  'Waarom helaas?' vroeg Perdue. 'Natuurlijk, als de wereld alleen maar uit filosofen bestond, zouden we niet in staat zijn om te bouwen, te onderzoeken, of, wat dat betreft, briljante ingenieurs op te leiden. Het zou bij ideeën op papier blijven, zonder dat er mensen zouden zijn die het onderzoek daadwerkelijk uitvoeren, bent u het daarmee eens?'
    
  Patrick haalde zijn schouders op: "Ik denk het wel. Ik heb er nog nooit over nagedacht."
    
  Toen besefte hij dat hij net een subjectieve paradox had genoemd, en hij moest er een beetje om lachen. Toch bleef Patrick gefascineerd door Purdues diagrammen en codes. "Kom op, Purdue, leer een leek iets over technologie," drong hij aan, terwijl hij een stoel aanschoof. "Vertel me eens wat jullie hier nu eigenlijk aan het doen zijn."
    
  Perdue dacht even na voordat hij met zijn gebruikelijke, gegronde zelfvertrouwen antwoordde: "Ik ben een beveiligingsapparaat aan het bouwen, Patrick."
    
  Patrick glimlachte ondeugend. "Ik begrijp het. Om MI6 buiten de toekomst te houden?"
    
  Perdue gaf Patrick een ondeugende grijns en pochte gemoedelijk: "Ja."
    
  Je hebt bijna gelijk, ouwe lul, dacht Purdue bij zichzelf, wetende dat Patricks hint gevaarlijk dicht bij de waarheid lag, met een kleine nuance natuurlijk. Zou je daar niet graag over nadenken als je wist dat mijn apparaat speciaal ontworpen is om MI6 te bedriegen?
    
  'Ben ik dat?' riep Patrick geschrokken. 'Vertel me dan hoe het was... Oh, wacht,' zei hij opgewekt, 'ik was het vergeten, ik zit in die vreselijke organisatie waar jullie hier tegen vechten.' Perdue lachte met Patrick mee, maar beide mannen deelden onuitgesproken verlangens die ze niet aan elkaar konden uiten.
    
    
  18
  Dwars door de lucht
    
    
  Drie dagen later ging het gezelschap aan boord van de Super Hercules, gecharterd door Purdue, met een selecte groep mannen onder bevel van kolonel J. Yimenu, die toezicht hield op het laden van de kostbare Ethiopische lading.
    
  'Wilt u met ons meegaan, kolonel?' vroeg Perdue aan de norse maar gepassioneerde oude veteraan.
    
  'Op expeditie?' vroeg hij Purdue scherp, hoewel hij de hartelijkheid van de rijke ontdekkingsreiziger op prijs stelde. 'Nee, nee, helemaal niet. Die verantwoordelijkheid rust op jouw schouders, jongen. Jij moet het alleen goedmaken. Met het risico onbeleefd over te komen, zou ik liever geen ko話を met je voeren, als je het niet erg vindt.'
    
  'Het is in orde, kolonel,' antwoordde Perdue respectvol. 'Ik begrijp het volledig.'
    
  "Bovendien," vervolgde de veteraan, "zou ik de chaos en het tumult die je zult aantreffen bij je terugkeer naar Axum niet willen meemaken. Je hebt de vijandigheid die je te wachten staat verdiend, en eerlijk gezegd, mocht er iets met je gebeuren tijdens het afleveren van de Heilige Kist, dan zou ik dat zeker geen gruweldaad noemen."
    
  "Wauw," merkte Nina op, terwijl ze op de open helling zat te roken. "Ga je gang."
    
  De kolonel wierp een zijdelingse blik op Nina. 'Zeg ook tegen je vrouw dat ze zich met haar eigen zaken moet bemoeien. Vrouwenopstand wordt op mijn grondgebied niet getolereerd.'
    
  Sam zette de camera aan en wachtte.
    
  "Nina," zei Perdue voordat ze kon reageren, in de hoop dat ze zich zou terugtrekken voor de hel die ze op de oordelende veteraan zou loslaten. Zijn blik bleef op de kolonel gericht, maar hij sloot zijn ogen toen hij haar hoorde opstaan en naderen. Sam had net geglimlacht vanuit zijn wachtpost in de buik van de Hercules, terwijl hij de camera richtte.
    
  De kolonel keek met een glimlach toe hoe het kleine, ondeugende meisje naar hem toe liep, terwijl ze met haar vingernagel aan de peuk van haar sigaret tikte. Haar donkere haar viel wild over haar schouders en een zacht briesje speelde met de lokken bij haar slapen, boven haar doordringende bruine ogen.
    
  'Zeg eens, kolonel,' vroeg ze vrij zachtjes, 'heeft u een vrouw?'
    
  'Natuurlijk wel,' antwoordde hij kortaf, zonder zijn ogen van Purdue af te wenden.
    
  'Moest je haar ontvoeren, of heb je je militaire lakeien gewoon opdracht gegeven haar geslachtsdelen te verminken zodat ze niet zou weten dat jouw gedrag net zo walgelijk was als je maatschappelijke normen?' vroeg ze botweg.
    
  'Nina!' riep Perdue geschrokken uit, terwijl de veteraan achter hem uitriep: 'Hoe durf je!'
    
  'Sorry,' glimlachte Nina. Ze nam een nonchalante trek van haar sigaret en blies de rook in de richting van de kolonel. Yimenu's gezicht. 'Mijn excuses. Tot ziens in Ethiopië, kolonel.' Ze liep terug naar de Hercules, maar draaide zich halverwege om om af te maken wat ze wilde zeggen. 'Oh, en tijdens de vlucht daarheen zal ik goed voor je Abrahamitische gruwel zorgen. Maak je geen zorgen.' Ze wees naar de zogenaamde Heilige Doos en knipoogde naar de kolonel voordat ze verdween in de duisternis van het enorme vrachtruim van het vliegtuig.
    
  Sam zette de opname op pauze en probeerde zijn gezicht in de plooi te houden. "Je weet toch dat ze je daar ter dood zouden hebben gebracht voor wat je net hebt gedaan," plaagde hij.
    
  'Ja, maar ik heb het daar niet gedaan, toch, Sam?' vroeg ze spottend. 'Ik heb het hier op Schotse bodem gedaan, gebruikmakend van mijn heidense verzet tegen elke cultuur die mijn geslacht niet respecteert.'
    
  Hij grinnikte en stopte zijn camera weg. "Ik heb je van je beste kant vastgelegd, als dat je enigszins troost."
    
  'Jij klootzak! Heb je dit opgeschreven?' schreeuwde ze, terwijl ze naar Sam greep. Maar Sam was veel groter, sneller en sterker. Ze moest hem op zijn woord geloven dat hij het niet aan Paddy zou laten zien, anders zou hij haar van de rondleiding wegsturen, uit angst voor vervolging door de mannen van de kolonel zodra ze in Axum aankwam.
    
  Purdue verontschuldigde zich voor Nina's opmerking, hoewel hij zelf geen grovere belediging had kunnen uitdelen. "Houd haar goed in de gaten, jongen," gromde de veteraan. "Ze is klein genoeg voor een ondiep woestijngraf, waar haar stem voorgoed verstomd zou zijn. En zelfs over een maand zou zelfs de beste archeoloog haar botten niet kunnen analyseren." Met die woorden liep hij naar zijn jeep, die aan de overkant van het grote, vlakke platform van Lossiemouth Airport op hem stond te wachten, maar voordat hij ver kon komen, ging Purdue voor hem staan.
    
  "Kolonel Yimenu, ik ben uw land misschien een schadevergoeding verschuldigd, maar denk geen seconde dat u mijn vrienden kunt bedreigen en er zomaar mee weg kunt komen. Ik tolereer geen doodsbedreigingen aan het adres van mijn volk - of mijzelf, trouwens - dus geef me alstublieft wat advies," siste Perdue met een kalme toon die een langzaam opborrelende woede verraadde. Zijn lange wijsvinger zweefde tussen zijn gezicht en dat van Yimenu. "Loop niet over het gladde oppervlak van mijn territorium. U zult merken dat u zo licht bent dat u zo langs de doornen eronder kunt glippen."
    
  Patrick schreeuwde plotseling: "Oké, iedereen! Klaar voor vertrek! Ik wil dat al mijn mannen zijn vrijgegeven en zich melden voordat we de zaak afsluiten, Colin!" Hij blafte onophoudelijk bevelen, waardoor Yimenu te geïrriteerd raakte om zijn dreigementen aan het adres van Purdue voort te zetten. Kort daarna haastte hij zich naar zijn auto onder een bewolkte Schotse hemel, terwijl hij zijn jas strakker om zich heen trok om de kou te trotseren.
    
  Halverwege de teamtraining stopte Patrick met schreeuwen en keek hij naar Purdue.
    
  'Ik heb het gehoord, weet je?' zei hij. 'Je bent een suïcidale klootzak, David, die de koning uitdaagt voordat je in zijn berenhok belandt.' Hij stapte dichter naar Perdue toe. 'Maar dat was echt het coolste wat ik ooit heb gezien, man.'
    
  Nadat hij de miljardair op de rug had geklopt, vroeg Patrick een van zijn agenten om het formulier op het klembord van de man te ondertekenen. Purdue wilde glimlachen en maakte een lichte buiging toen hij het vliegtuig instapte, maar de realiteit en de onbeschofte manier waarop Yeaman Nina had bedreigd, spookten door zijn hoofd. Dit was weer iets waar hij rekening mee moest houden, naast het in de gaten houden van Karstens zaken met MI6, Patrick in het ongewisse laten over zijn baas en ervoor zorgen dat ze allemaal in leven bleven terwijl ze de Heilige Doos vervingen.
    
  'Is alles in orde?' vroeg Sam aan Purdue terwijl hij ging zitten.
    
  "Perfect," antwoordde Purdue op zijn gebruikelijke ontspannen manier. "Totdat er op ons geschoten werd." Hij keek naar Nina, die een beetje ineenkromp nu ze gekalmeerd was.
    
  'Hij heeft erom gevraagd,' mompelde ze.
    
  Het grootste deel van het daaropvolgende opstijgen vond plaats in een gemoedelijk achtergrondgeluid van gesprekken. Sam en Perdue bespraken de gebieden die ze eerder tijdens missies en toeristische reizen hadden bezocht, terwijl Nina haar voeten omhoog legde voor een dutje.
    
  Patrick bekeek de route en noteerde de coördinaten van het tijdelijke archeologische dorp waar Perdue voor zijn leven naartoe was gevlucht. Ondanks zijn militaire training en kennis van de wetten van de wereld, was Patrick onbewust nerveus over hun aankomst daar. De veiligheid van het expeditieteam was immers zijn verantwoordelijkheid.
    
  Patrick observeerde zwijgend het ogenschijnlijk vrolijke gesprek tussen Purdue en Sam en moest onwillekeurig denken aan het programma waaraan Purdue had gewerkt toen hij Reichtischusis' laboratoriumcomplex onder de begane grond was binnengegaan. Hij had geen idee waarom hij er zo paranoïde over was geweest, want Purdue had uitgelegd dat het systeem was ontworpen om specifieke delen van zijn pand op afstand af te sluiten of iets dergelijks. Hoe dan ook, hij had nooit iets van technische termen begrepen, dus hij nam aan dat Purdue het beveiligingssysteem van zijn huis aan het aanpassen was om agenten buiten te houden die de beveiligingscodes en -protocollen hadden geleerd terwijl het landhuis onder MI6-quarantaine stond. Dat leek hem wel logisch, dacht hij, enigszins ontevreden met zijn eigen inschatting.
    
  De volgende uren denderde de machtige Hercules door Duitsland en Oostenrijk, en vervolgde zijn moeizame reis richting Griekenland en de Middellandse Zee.
    
  'Landt dit ding ooit om bij te tanken?' vroeg Nina.
    
  Perdue glimlachte en riep: "Dit type Lockheed kan eindeloos doorgaan. Daarom ben ik zo dol op deze grote machines!"
    
  "Ja, dat beantwoordt mijn onprofessionele vraag perfect, Purdue," zei ze tegen zichzelf, terwijl ze simpelweg haar hoofd schudde.
    
  'We zouden over iets minder dan vijftien uur aan de Afrikaanse kust moeten zijn, Nina,' probeerde Sam haar een beter beeld te geven.
    
  "Sam, gebruik alsjeblieft niet dat bloemrijke woord 'landing'. Dankjewel," kreunde ze, tot zijn grote genoegen.
    
  'Dit is zo veilig als een huis,' glimlachte Patrick en klopte geruststellend op Nina's dij, maar hij had zich pas toen gerealiseerd waar hij zijn hand had neergelegd. Hij trok zijn hand snel terug, zichtbaar beledigd, maar Nina lachte alleen maar. In plaats daarvan legde ze haar hand met gespeelde ernst op zijn dij. 'Het is oké, Paddy. Mijn spijkerbroek zal alle perversies wel tegenhouden.'
    
  Opgelucht lachte hij hartelijk met Nina. Hoewel Patrick meer op zijn gemak was bij onderdanige en ingetogen vrouwen, kon hij de diepe aantrekkingskracht van Sam en Perdue tot de brutale historica en haar openhartige, onbevreesde aanpak wel begrijpen.
    
  De zon ging in de meeste lokale tijdzones net onder toen ze opstegen, dus tegen de tijd dat ze Griekenland bereikten, vlogen ze door de nachtelijke hemel. Sam keek op zijn horloge en zag dat hij de enige was die nog wakker was. Of het nu van verveling was of omdat ze wilden weten wat er nog zou komen, de rest van de feestgangers sliep al diep in hun stoelen. Alleen de piloot zei iets en riep eerbiedig tegen de copiloot: "Zie je dat, Roger?"
    
  'Ah, is dat het?' vroeg de copiloot, wijzend voor zich uit. 'Ja, ik zie het!'
    
  Sams nieuwsgierigheid reageerde direct en hij keek snel vooruit, naar waar de man naar wees. Zijn gezicht lichtte op bij de aanblik ervan en hij keek aandachtig toe tot het in de duisternis verdween. "God, ik wou dat Nina dit kon zien," mompelde hij, terwijl hij weer ging zitten.
    
  'Wat?' vroeg Nina, nog half in slaap toen ze haar naam hoorde. 'Wat? Wat zien?'
    
  'Ach, niets bijzonders, denk ik,' antwoordde Sam. 'Het was gewoon een prachtig visioen.'
    
  'Wat?' vroeg ze, terwijl ze rechtop ging zitten en haar ogen afveegde.
    
  Sam glimlachte en wenste dat hij met zijn ogen kon filmen, zodat hij zulke dingen met haar kon delen. "Een verblindend heldere vallende ster, mijn liefste. Gewoon een superheldere vallende ster."
    
    
  19
  De draak achterna jagen
    
    
  "Weer een ster gevallen, Ofar!" riep Penekal uit, terwijl hij opkeek van de melding op zijn telefoon die een van hun mannen in Jemen hem had gestuurd.
    
  'Ik heb het gezien,' antwoordde de vermoeide oude man. 'Om de Tovenaar op te sporen, zullen we moeten afwachten welke ziekte de mensheid vervolgens treft. Ik vrees dat dat een zeer voorzichtige en kostbare test is.'
    
  'Waarom zeg je dat?' vroeg Penecal.
    
  Ofar haalde zijn schouders op. "Tja, in de huidige toestand van de wereld - chaos, waanzin, een absurde misinterpretatie van de menselijke moraal - is het nogal moeilijk te voorspellen welke rampspoed de mensheid nog te wachten staat, afgezien van het kwaad dat er al is, nietwaar?"
    
  Penekal stemde toe, maar ze moesten iets doen om te voorkomen dat de Tovenaar nog meer hemelse macht zou vergaren. "Ik neem contact op met de Vrijmetselaars in Soedan. Ze moeten weten of dit een van hun mannen is. Maak je geen zorgen," onderbrak hij Ofars dreigende protest, "ik zal het tactvol vragen."
    
  "Je mag ze niet laten weten dat we weten dat er iets aan de hand is, Penekal. Als ze er ook maar een klein beetje lucht van krijgen..." waarschuwde Ofar.
    
  'Dat zullen ze niet doen, mijn vriend,' antwoordde Penecal streng. Ze hielden al meer dan twee dagen de wacht in hun observatorium, uitgeput, en wisselden elkaar af met slapen en het observeren van de hemel op zoek naar ongebruikelijke afwijkingen in de sterrenbeelden. 'Ik ben voor de middag terug, hopelijk met wat antwoorden.'
    
  "Haast je, Penecal. De rollen van koning Salomo voorspellen dat de Magische Kracht slechts een paar weken nodig zal hebben om onoverwinnelijk te worden. Als hij de gevallen engelen naar de aarde kan terugbrengen, stel je dan eens voor wat hij in de hemel zou kunnen doen. Een verschuiving in de sterren zou onze hele bestaansgrond kunnen vernietigen," waarschuwde Ofar, terwijl hij even op adem kwam. "Als hij Celeste in zijn macht heeft, kan geen enkele misdaad meer worden rechtgezet."
    
  "Ik weet het, Ofar," zei Penekal, terwijl hij sterrenkaarten verzamelde voor zijn bezoek aan de plaatselijke Meester van de Vrijmetselarij. "Het enige alternatief is om alle diamanten van Koning Salomo te verzamelen en ze over de aarde te verspreiden. Dat lijkt me een onmogelijke opgave."
    
  "De meesten zijn nog steeds hier in de woestijn," troostte Ofar zijn vriend. "Er zijn er maar heel weinig ontvoerd. Er zijn er niet genoeg om allemaal te verzamelen, dus misschien hebben we op deze manier een kans om de Tovenaar te confronteren."
    
  "Ben je gek geworden?" gilde Penekal. "Nu kunnen we die diamanten nooit meer terugkrijgen van hun rechtmatige eigenaren!" Moe en volkomen hopeloos zakte Penekal weg in de stoel waarin hij de nacht ervoor had geslapen. "Ze zouden hun kostbare schatten nooit opgeven om de planeet te redden. Mijn God, heb je dan nooit de hebzucht van de mens opgemerkt ten koste van de planeet die hen in leven houdt?"
    
  'Jazeker! Jazeker!', snauwde Ofar terug. 'Natuurlijk heb ik dat.'
    
  "Hoe kon je dan verwachten dat ze hun edelstenen zouden geven aan twee oude dwazen die hen vroegen dat te doen om te voorkomen dat een boosaardige man met bovennatuurlijke krachten de stand van de sterren zou veranderen en de Bijbelse plagen opnieuw over de moderne wereld zou brengen?"
    
  Ofar ging in de verdediging en dreigde ditmaal zijn zelfbeheersing te verliezen. "Denk je dat ik niet begrijp hoe dat klinkt, Penekal?" blafte hij. "Ik ben geen idioot! Ik stel alleen voor dat we overwegen om hulp te vragen bij het verzamelen van wat er nog over is, zodat de Tovenaar zijn zieke plannen niet kan uitvoeren en ons allemaal kan laten verdwijnen. Waar is je geloof, broeder? Waar is je belofte om te voorkomen dat deze geheime profetie uitkomt? We moeten alles in onze macht doen om te proberen, tenminste... om te proberen... om te vechten tegen wat er gebeurt."
    
  Penekal zag Ofars lippen trillen en een angstaanjagende rilling liep door zijn magere handen. "Kalmeer, oude vriend. Alsjeblieft, kalmeer. Je hart kan de spanning van je woede niet verdragen."
    
  Hij ging naast zijn vriend zitten, met de kaarten in de hand. Penekals stem zakte aanzienlijk, al was het maar om de oude Ofar te behoeden voor de woedende emoties die hij voelde. "Luister, ik zeg alleen maar dat als we de resterende diamanten niet van hun eigenaren kopen, we ze niet allemaal in handen krijgen voordat de Tovenaar dat doet. Voor hem is het makkelijk om ze te bemachtigen door te moorden en de stenen op te eisen. Voor ons goede mensen is de taak om ze te verzamelen in wezen hetzelfde."
    
  'Laten we dan al onze rijkdommen verzamelen. Neem contact op met de broeders van al onze wachttorens, zelfs die in het Oosten, en sta ons toe de resterende diamanten te bemachtigen,' smeekte Ofar met hese, vermoeide zuchten. Penecal kon de absurditeit van dit idee niet bevatten, wetende hoe mensen in elkaar zaten, vooral de rijken in de moderne wereld, die nog steeds geloofden dat stenen hen tot koning en koningin maakten, terwijl hun toekomst somber was door tegenspoed, honger en verstikking. Om zijn levenslange vriend niet verder van streek te maken, knikte hij echter en beet op zijn tong, als teken van overgave. 'We zullen zien, goed? Zodra ik de meester heb ontmoet en we weten of de Vrijmetselaars hierachter zitten, kunnen we kijken welke andere opties er zijn,' zei Penecal kalmerend. 'Rust nu maar even uit, en ik zal je hopelijk snel goed nieuws brengen.'
    
  "Ik blijf hier," zuchtte Ofar. "Ik houd stand."
    
    
  * * *
    
    
  Beneden in de stad nam Penecal een taxi naar het huis van de plaatselijke vrijmetselaarsleider. Hij had de ontmoeting geregeld onder het voorwendsel dat hij moest vaststellen of de vrijmetselaars op de hoogte waren van het ritueel dat met deze specifieke sterrenkaart werd uitgevoerd. Dit was niet helemaal een misleidend dekmantelverhaal, maar zijn bezoek was vooral bedoeld om de betrokkenheid van de vrijmetselaarswereld bij de recente hemelse verwoestingen te achterhalen.
    
  Cairo bruiste van activiteit, een merkwaardig contrast met het eeuwenoude karakter van de stad. Terwijl wolkenkrabbers de lucht in rezen, heerste er een serene stilte en rust in de blauw-oranje lucht. Penekal staarde door het autoraam naar de hemel en overpeinsde het lot van de mensheid, hier, gezeten op een troon van welwillende pracht en vrede.
    
  Net als de menselijke natuur, dacht hij. Zoals de meeste dingen in de schepping. Orde uit chaos. Chaos die alle orde verdringt op het hoogtepunt van de tijd. Moge God ons allen bijstaan in dit leven, als dit de Tovenaar is waarover ze spreken.
    
  'Vreemd weer, hè?' merkte de chauffeur plotseling op. Penekal knikte instemmend, verbaasd dat de man zoiets had opgemerkt terwijl Penekal nadacht over de naderende gebeurtenissen.
    
  'Ja, dat klopt,' antwoordde Penecal beleefd. De corpulente man achter het stuur leek tevreden met Penecals antwoord, althans voor even. Een paar seconden later voegde hij eraan toe: 'De regen is ook behoorlijk somber en onvoorspelbaar. Het is alsof er iets in de lucht de wolken verandert en de zee helemaal op hol slaat.'
    
  'Waarom zeg je dat?' vroeg Penecal.
    
  'Heb je vanmorgen de krant niet gelezen?' riep de chauffeur geschrokken. 'De kustlijn van Alexandrië is de afgelopen vier dagen met 58% gekrompen, en er zijn geen aanwijzingen voor atmosferische veranderingen die dat verklaren.'
    
  'Wat denken ze dan dat dit fenomeen heeft veroorzaakt?' vroeg Penekal, terwijl hij probeerde zijn paniek te verbergen achter een kalme vraag. Ondanks al zijn plichten als bewaker had hij niet geweten dat de zeespiegel was gestegen.
    
  De man haalde zijn schouders op: "Ik weet het eigenlijk niet. Alleen de maan kan de getijden op die manier beïnvloeden, toch?"
    
  'Ik denk het wel. Maar ze zeiden dat de maan er verantwoordelijk voor was? Dat die,' hij voelde zich zelfs maar stom om het te suggereren, 'op de een of andere manier in zijn baan veranderd was?'
    
  De chauffeur wierp Penekal een spottende blik toe via de achteruitkijkspiegel. 'Je maakt een grapje, meneer? Dit is absurd! Ik weet zeker dat als de maan van positie zou veranderen, de hele wereld het zou weten.'
    
  "Ja, ja, je hebt gelijk. Ik zat gewoon even na te denken," antwoordde Penekal snel, in een poging de plagerijen van de chauffeur te stoppen.
    
  "Maar goed, jouw theorie is niet zo gek als sommige andere die ik heb gehoord sinds het voor het eerst werd gemeld," lachte de chauffeur. "Ik heb echt de meest belachelijke onzin gehoord van sommige mensen in deze stad!"
    
  Penekal verschoof in zijn stoel en leunde naar voren. "Oh? Zoals wat?"
    
  "Ik voel me stom dat ik het hier überhaupt over heb," grinnikte de man, terwijl hij af en toe in de achteruitkijkspiegel keek om met zijn passagier te praten. "Er zijn een paar bejaarden die spugen, jammeren en huilen en zeggen dat het het werk van een boze geest is. Ha! Kun je dat geloven? Er loopt een waterdemon rond in Egypte, vriend." Hij lachte hardop om het idee.
    
  Maar zijn passagier lachte niet met hem mee. Met een strak gezicht en diep in gedachten verzonken, greep Penekal langzaam naar de pen in zijn jaszak, haalde hem eruit en krabbelde op zijn handpalm: "Waterduivel."
    
  De chauffeur lachte zo hartelijk dat Penecal besloot de bubbel niet te doorprikken en het aantal gekken in Caïro niet verder te vergroten door uit te leggen dat deze absurde theorieën in zekere zin wel degelijk waar waren. Ondanks al zijn nieuwe zorgen grinnikte de oude man verlegen om de chauffeur te amuseren.
    
  'Meneer, het valt me op dat het adres waar u me naartoe vroeg te brengen,' aarzelde de chauffeur even, 'een plek is die voor de gemiddelde persoon een groot mysterie is.'
    
  'Oh?' vroeg Penecal onschuldig.
    
  "Ja," bevestigde de enthousiaste chauffeur. "Het is een vrijmetselaarstempel, hoewel weinig mensen dat weten. Ze denken gewoon dat het weer een van de grote musea of monumenten van Caïro is."
    
  'Ik weet wat het is, mijn vriend,' zei Penecal snel, moe van het gezwets van de man terwijl hij probeerde de oorzaak van de naderende catastrofe in de hemel te achterhalen.
    
  'Ah, ik begrijp het,' antwoordde de chauffeur, die zich enigszins berustend leek te voelen door de abruptheid van zijn passagier. Het leek erop dat de onthulling dat hij wist dat zijn bestemming een plek was van eeuwenoude magische rituelen en wereldheersende machten met hooggeplaatste leden, de man enigszins had geschrokken. Maar als het hem voldoende had afgeschrikt om hem stil te houden, was dat maar goed ook, dacht Penecal. Hij had al genoeg aan zijn hoofd.
    
  Ze verhuisden naar een meer afgelegen deel van de stad, een woonwijk met verschillende synagogen, kerken en tempels, en drie scholen in de buurt. De aanwezigheid van kinderen op straat nam geleidelijk af en Penecal voelde een verandering in de lucht. De huizen werden luxueuzer en hun omheiningen veiliger onder de weelderige tuinen waar de straat doorheen kronkelde. Aan het einde van de straat sloeg de auto een smal zijstraatje in dat leidde naar een majestueus gebouw met stevige, uitgestoken veiligheidspoorten.
    
  'Laten we gaan, meneer,' kondigde de chauffeur aan, terwijl hij de auto een paar meter van de poort stopte, alsof hij zich zorgen maakte over de nabijheid van de tempel.
    
  'Dank u wel,' zei Penecal. 'Ik bel u als ik klaar ben.'
    
  'Sorry meneer,' antwoordde de chauffeur. 'Hier.' Hij gaf Penekal een visitekaartje van een collega. 'U kunt mijn collega bellen om u op te halen. Ik kom liever niet meer hierheen, als u dat niet erg vindt.'
    
  Zonder een woord te zeggen nam hij Penekals geld aan en reed weg, waarbij hij flink gas gaf nog voordat hij de T-splitsing naar de volgende straat bereikte. De oude astronoom keek toe hoe de achterlichten van de taxi om de hoek verdwenen, haalde diep adem en draaide zich om naar de hoge poorten. Achter hem doemde de Vrijmetselaarstempel op, dreigend en stil, alsof hij op hem wachtte.
    
    
  20
  De vijand van mijn vijand
    
    
  "Meester Penecal!" hoorde hij van verre, aan de andere kant van het hek. Het was de man die hij was komen opzoeken, de plaatselijke logemeester. "U bent wat vroeg. Wacht even, ik kom zo de deur voor u openen. Ik hoop dat u het niet erg vindt om buiten te zitten. De stroom is weer uitgevallen."
    
  'Dank u wel,' glimlachte Penekal. 'Ik vind het geen probleem om even een frisse neus te halen, meneer.'
    
  Hij had professor Imra, het hoofd van de vrijmetselaars van Caïro en Gizeh, nog nooit ontmoet. Het enige wat Penecal van hem wist, was dat hij antropoloog was en uitvoerend directeur van de Volksbeweging voor de Bescherming van Erfgoed, die onlangs had deelgenomen aan het Wereldtribunaal voor Archeologische Misdaden in Noord-Afrika. Hoewel de professor een rijk en invloedrijk man was, had hij een zeer aangename persoonlijkheid en voelde Penecal zich meteen op zijn gemak bij hem.
    
  'Wil je iets drinken?' vroeg de professor aan Imra.
    
  'Dank u. Ik neem wat u heeft,' antwoordde Penecal, zich enigszins onnozel voelend met de oude perkamentrollen onder zijn arm, afgezonderd van de natuurlijke schoonheid buiten het gebouw. Onzeker over de etiquette, bleef hij hartelijk glimlachen en bewaarde hij zijn woorden voor antwoorden, niet voor uitspraken.
    
  "Dus," begon professor Imru, terwijl hij ging zitten met een glas ijsthee en er nog een aan zijn gast gaf, "u zegt dat u een paar vragen heeft over de alchemist?"
    
  "Jazeker," gaf Penecal toe. "Ik ben niet iemand die spelletjes speelt, want ik ben gewoon te oud om tijd te verspillen aan fratsen."
    
  'Dat kan ik waarderen,' glimlachte Imru.
    
  Penecal schraapte zijn keel en begon meteen met de vraag. "Ik vroeg me af of het mogelijk is dat vrijmetselaars zich momenteel bezighouden met alchemistische praktijken die te maken hebben met... eh...", hij worstelde met de juiste formulering van zijn vraag.
    
  'Vraag het maar, meester Penekal,' zei Imru, in de hoop de zenuwen van zijn bezoeker te kalmeren.
    
  'Misschien bent u bezig met rituelen die de sterrenbeelden beïnvloeden?' vroeg Penekal, terwijl hij zijn ogen tot spleetjes kneep en ongemakkelijk ineenkromp. 'Ik begrijp hoe dat klinkt, maar...'
    
  'Hoe klinkt dat?' vroeg Imru nieuwsgierig.
    
  'Ongelooflijk,' gaf de oude astronoom toe.
    
  "U spreekt met een kenner van grote rituelen en oude esoterie, mijn vriend. Laat me u verzekeren, er zijn maar weinig dingen in dit universum die mij ongelooflijk lijken, en maar weinig die onmogelijk zijn," zei de professor. Imru liet het trots zien.
    
  "Kijk, mijn studentenvereniging is ook een vrij onbekende organisatie. Ze is zo lang geleden opgericht dat er praktisch geen documenten meer over de oprichters bestaan," legde Penekal uit.
    
  'Ik weet het. Je bent van de Drakenwachters van Hermopolis. Ik weet het,' zei de professor. Imru knikte bevestigend. 'Ik ben tenslotte hoogleraar antropologie, mijn beste. En als ingewijde in de vrijmetselarij ben ik volledig op de hoogte van het werk dat jullie orde al die eeuwen verricht. Sterker nog, het sluit aan bij veel van onze eigen rituelen en principes. Ik weet dat je voorouders Thoth volgden, maar wat denk je dat hier aan de hand is?'
    
  Penecal sprong bijna op van enthousiasme toen hij zijn rollen op tafel legde en de kaarten voor de professor openvouwde. "Ik ben van plan ze aandachtig te bestuderen." "Zie je?" ademde hij opgewonden. "Dit zijn sterren die de afgelopen anderhalve week van hun positie zijn gevallen, meneer. Herkent u ze?"
    
  Professor Imru bestudeerde lange tijd zwijgend de sterren op de kaart, in een poging ze te begrijpen. Eindelijk keek hij op. "Ik ben geen erg goede astronoom, Meester Penekal. Ik weet dat deze diamant erg belangrijk is in magische kringen; hij wordt ook genoemd in de Codex van Salomo."
    
  Hij wees naar de eerste ster die door Penécal en Ophar was opgemerkt. "Dit is een belangrijk kenmerk van alchemistische praktijken in het midden van de 18e eeuw in Frankrijk, maar ik moet toegeven dat er, voor zover ik weet, hier vandaag geen enkele alchemist meer werkt," zei de professor. Imru lichtte Penécal in. "Welk element speelt hier een rol? Goud?"
    
  Penekal antwoordde met een afschuwelijke uitdrukking op zijn gezicht: "Diamanten."
    
  Vervolgens liet hij de professor nieuwsberichten zien over moorden in de buurt van Nice, Frankrijk. Met gedempte stem, trillend van ongeduld, onthulde hij de details van de moorden op Madame Chantal en haar huishoudster. "De beroemdste diamant die bij dit incident is gestolen, professor, is de Celeste," kreunde hij.
    
  "Ik heb daarover gehoord. Ik heb gehoord dat er een soort wondersteen bestaat van hogere kwaliteit dan de Cullinan. Maar wat betekent dat hier?" vroeg de professor aan Imra.
    
  De professor merkte op dat Penecal er vreselijk verslagen uitzag, zijn gelaatstrekken merkbaar somberder sinds de oude bezoeker had vernomen dat de vrijmetselaars niet de architecten van de recente verschijnselen waren. "Celeste is de meestersteen die de verzameling van de tweeënzeventig Diamanten van Salomo kan verslaan als deze wordt gebruikt tegen de Magiër, een grote wijze met vreselijke bedoelingen en macht," legde Penecal zo snel uit dat hij er zelf even stil van werd.
    
  "Alstublieft, meester Penekal, ga hier zitten. U overbelast uzelf in deze hitte. Neem even rust. Ik blijf hier om te luisteren, mijn vriend," zei de professor, waarna hij plotseling in diepe overpeinzing wegzakte.
    
  'W-wat...wat is er aan de hand, meneer?' vroeg Penecal.
    
  'Geef me even een momentje, alstublieft,' smeekte de professor, fronsend terwijl herinneringen hem overspoelden. In de schaduw van de acaciabomen die het oude vrijmetselaarsgebouw beschutten, liep de professor peinzend heen en weer. Terwijl Penecal aan zijn ijsthee nipte om af te koelen en zijn angst te verzachten, keek hij toe hoe de professor zachtjes in zichzelf mompelde. De heer des huizes leek plotseling weer bij zinnen te komen en wendde zich met een vreemde, ongelovige uitdrukking tot Penecal. 'Meester Penecal, heeft u ooit van de wijze Ananias gehoord?'
    
  "Die heb ik niet, meneer. Dat klinkt Bijbels," zei Penecal met een schouderophalende beweging.
    
  'De tovenaar die je me beschreef, zijn vaardigheden en wat hij gebruikt om de hel te zaaien,' probeerde hij uit te leggen, maar zijn eigen woorden schoten tekort. 'Hij... ik kan het me niet eens voorstellen, maar we hebben al vaker absurditeiten zien uitkomen,' schudde hij zijn hoofd. 'Deze man klinkt als de mysticus die de Franse ingewijde in 1782 ontmoette, maar het kan natuurlijk niet dezelfde persoon zijn.' Zijn laatste woorden waren fragiel en onzeker, maar er zat een logica in. Iets wat Penecal perfect begreep. Hij zat daar, starend naar de intelligente en rechtvaardige leider, hopend dat er een soort loyaliteit was ontstaan, hopend dat de professor wist wat hij moest doen.
    
  "En hij verzamelt de diamanten van koning Salomo om ervoor te zorgen dat ze niet gebruikt kunnen worden om zijn werk te saboteren?" vroeg professor Imru met dezelfde passie waarmee Penekal de situatie aanvankelijk had beschreven.
    
  'Inderdaad, meneer. We moeten de resterende diamanten in handen krijgen, in totaal achtenzestig. Zoals mijn arme vriend Ofar al suggereerde in zijn eindeloze en dwaze optimisme,' glimlachte Penekal bitter. 'Tenzij we stenen kopen die in het bezit zijn van wereldberoemde en rijke mensen, zullen we ze niet kunnen bemachtigen voordat de Tovenaar dat doet.'
    
  Professor Imru stopte met ijsberen en staarde de oude astronoom aan. "Onderschat nooit de absurde doelen van een optimist, mijn vriend," zei hij met een uitdrukking die amusement en hernieuwde interesse vermengde. "Sommige voorstellen zijn zo absurd dat ze uiteindelijk meestal wel werken."
    
  "Meneer, met alle respect, u overweegt toch niet serieus om meer dan vijftig beroemde diamanten van 's werelds rijkste mannen te kopen? Dat zou... eh... een hoop geld kosten!" Penecal worstelde met het idee. "Het zou miljoenen kunnen kosten, en wie zou er zo gek zijn om zoveel geld uit te geven aan zo'n fantastische verovering?"
    
  "David Perdue," straalde professor Imru. "Meester Penekal, zou u alstublieft binnen vierentwintig uur terug willen komen?" smeekte hij. "Misschien weet ik wel hoe we uw orde kunnen helpen in de strijd tegen deze magiër."
    
  'Begrijp je het?' riep Penekal verrukt uit.
    
  Professor Imru lachte. "Ik kan niets beloven, maar ik ken een wetsovertredende miljardair die geen respect heeft voor autoriteit en er plezier in schept machtige en kwaadaardige mensen lastig te vallen. En, alsof het zo moest zijn, staat hij bij mij in de schuld en is hij op dit moment onderweg naar het Afrikaanse continent."
    
    
  21
  Teken
    
    
  Onder de sombere hemel van Oban verspreidde het nieuws van een verkeersongeval waarbij een plaatselijke arts en zijn vrouw om het leven waren gekomen zich als een lopende brand. Geschokte winkeliers, leraren en vissers deelden in het verdriet om dokter Lance Beech en zijn vrouw Sylvia. Hun kinderen werden tijdelijk ondergebracht bij hun tante, die nog steeds diep geschokt was door de tragedie. De huisarts en zijn vrouw waren geliefd en hun gruwelijke dood op de A82 was een enorme klap voor de gemeenschap.
    
  In supermarkten en restaurants deden gefluisterde geruchten de ronde over de zinloze tragedie die het arme gezin overkwam kort nadat de dokter zijn vrouw bijna was kwijtgeraakt aan een snode echtpaar dat haar had ontvoerd. Zelfs toen waren de dorpsbewoners verbaasd dat de Beaches de gebeurtenissen rond de ontvoering en de daaropvolgende redding van mevrouw Beach zo goed geheim hadden gehouden. De meeste mensen gingen er echter van uit dat de Beaches aan de afschuwelijke beproeving wilden ontsnappen en er niet over wilden praten.
    
  Ze hadden geen idee dat Dr. Beach en de plaatselijke katholieke priester, Pater Harper, gedwongen waren morele grenzen te overschrijden om mevrouw Beach en meneer Purdue te redden, waardoor hun gemene nazi-ontvoerders een koekje van eigen deeg kregen. Blijkbaar begrepen de meeste mensen niet dat de beste wraak op een schurk soms gewoon wraak was - ouderwetse wraak zoals in het Oude Testament.
    
  Een tienerjongen, George Hamish, rende stevig door het park. Hij stond bekend om zijn atletische talent als aanvoerder van het schoolvoetbalteam, dus niemand vond zijn vastberadenheid vreemd. Hij droeg een trainingspak en Nike-sneakers. Zijn donkere haar liep over in zijn natte gezicht en nek terwijl hij op volle snelheid over de glooiende groene grasvelden van het park rende. De snel rennende jongen negeerde de takken die tegen hem aan sloegen en schuurden terwijl hij erlangs en onderdoor rende, op weg naar de St. Columbankerk, aan de overkant van het smalle straatje tegenover het park.
    
  Hij ontweek op het nippertje een tegemoetkomende auto terwijl hij over het asfalt rende, rende de trappen op en verdween in de duisternis achter de open deuren van de kerk.
    
  "Vader Harper!" riep hij buiten adem.
    
  Verschillende aanwezige parochianen draaiden zich om in hun kerkbanken en sisten naar de dwaze jongen vanwege zijn gebrek aan respect, maar het kon hem niets schelen.
    
  'Waar is vader?' vroeg hij, tevergeefs aandringend op informatie, terwijl ze hem steeds teleurgestelder aankeken. De oudere dame naast hem tolereerde geen disrespect van de jongen.
    
  'Je bent in de kerk! Er zijn mensen aan het bidden, jij brutale snotaap,' snauwde ze, maar George negeerde haar scherpe tong en rende door het gangpad naar de preekstoel.
    
  "Het gaat om mensenlevens, mevrouw," zei hij midden in de vlucht. "Bewaar uw gebeden voor hen."
    
  'Jeetje, George, wat is er in hemelsnaam aan de hand...?' Pater Harper fronste zijn wenkbrauwen toen hij de jongen naar zijn kantoor zag rennen, dat vlak naast de centrale hal lag. Hij slikte zijn woorden in toen zijn gemeenteleden fronsend reageerden op zijn opmerkingen en sleepte de uitgeputte tiener het kantoor in.
    
  Hij sloot de deur achter zich en keek de jongen fronsend aan. 'Wat scheelt er in hemelsnaam met jou, Georgie?'
    
  'Vader Harper, u moet Oban verlaten,' waarschuwde George, terwijl hij probeerde op adem te komen.
    
  'Pardon?' vroeg de Vader. 'Wat bedoelt u?'
    
  "U moet ervandoor gaan en niemand vertellen waar u heen gaat, Vader," smeekte George. "Ik hoorde een man naar u vragen in Daisy's antiekwinkel terwijl ik een hoer aan het kussen was... eh... terwijl ik in een steegje was," corrigeerde George zijn verhaal.
    
  "Welke man? Wat vroeg hij?" vroeg pater Harper.
    
  'Kijk, pater, ik weet niet eens of die man wel goed bij zijn hoofd is met wat hij zegt, maar weet je, ik dacht dat ik je toch maar even moest waarschuwen,' antwoordde George. 'Hij zei dat je niet altijd priester bent geweest.'
    
  "Ja," bevestigde pater Harper. Hij had dit feit namelijk al vaak aan wijlen dokter Beach uitgelegd, telkens als de priester iets deed wat het in soutane geklede publiek niet mocht weten. "Het is waar. Niemand wordt als priester geboren, Georgie."
    
  'Ik denk het wel. Daar had ik nooit aan gedacht,' mompelde de jongen, nog steeds buiten adem van de schrik en het rennen.
    
  'Wat zei die man precies? Kunt u duidelijker uitleggen waarom u dacht dat hij me kwaad wilde doen?' vroeg de priester, terwijl hij de tiener een glas water inschonk.
    
  "Heel veel dingen. Het klonk alsof hij je reputatie probeerde te verkrachten, weet je?"
    
  'Rapt u over mijn reputatie?' vroeg pater Harper, maar hij begreep al snel de betekenis en beantwoordde zijn eigen vraag. 'Ach, mijn reputatie is beschadigd. Geeft niet.'
    
  'Ja, vader. En hij vertelde een paar mensen in de winkel dat u betrokken was bij de moord op een oude dame. Toen zei hij dat u een paar maanden geleden een vrouw uit Glasgow had ontvoerd en vermoord toen de vrouw van de dokter vermist raakte... hij ging maar door. Bovendien vertelde hij iedereen wat een hypocriete klootzak u bent, die zich achter zijn kraag verschuilt om vrouwen te misleiden en hun vertrouwen te winnen voordat ze verdwijnen.' Georges verhaal stroomde uit zijn geheugen en van zijn trillende lippen.
    
  Pater Harper zat in zijn stoel met hoge rugleuning en luisterde aandachtig. George was verbaasd dat de priester geen teken van belediging toonde, hoe weerzinwekkend zijn verhaal ook was, maar hij schreef het toe aan de wijsheid van priesters.
    
  De lange, krachtig gebouwde priester zat naar de arme George te staren, lichtjes naar links leunend. Zijn gekruiste armen gaven hem een mollige en sterke uitstraling, en met de wijsvinger van zijn rechterhand streek hij zachtjes over zijn onderlip terwijl hij de woorden van de jongen overpeinsde.
    
  Toen George even zijn glas water leeg dronk, verplaatste pater Harper zich eindelijk in zijn stoel en liet zijn ellebogen op de tafel tussen hen in rusten. Met een diepe zucht vroeg hij: "Georgie, weet je nog hoe die man eruitzag?"
    
  'Lelijk,' antwoordde de jongen, terwijl hij nog steeds slikte.
    
  Pater Harper grinnikte: "Natuurlijk was hij lelijk. De meeste Schotse mannen staan niet bekend om hun knappe uiterlijk."
    
  'Nee, dat bedoelde ik niet, pater,' legde George uit. Hij zette het glas met druppels neer op de glazen tafel van de priester en probeerde het opnieuw. 'Ik bedoel, hij was lelijk, als een monster uit een horrorfilm, weet je?'
    
  'O?' vroeg pater Harper, vol interesse.
    
  "Ja, en hij was ook helemaal niet Schots. Hij had een Engels accent met nog iets anders erbij," beschreef George.
    
  'Iets anders, zoals wat?', vroeg de priester verder.
    
  'Nou,' fronste de jongen, 'zijn Engels heeft een Duits accent. Ik weet dat het vast stom klinkt, maar het is alsof hij Duits is en in Londen is opgegroeid. Zoiets.'
    
  George was gefrustreerd omdat hij het niet goed kon beschrijven, maar de priester knikte kalm. "Nee, ik snap het helemaal, Georgie. Maak je geen zorgen. Zeg eens, noemde hij een naam of stelde hij zich voor?"
    
  "Nee, meneer. Maar hij zag er echt boos en verknipt uit..." George stopte abrupt met zijn ondoordachte vloek. "Sorry, vader."
    
  Pater Harper was echter meer geïnteresseerd in informatie dan in het handhaven van sociale conventies. Tot Georges verbazing deed de priester alsof hij de eed helemaal niet had afgelegd. "Hoezo?"
    
  'Pardon, Vader?' vroeg George, verward.
    
  'Hoe... hoe heeft hij dit... kunnen verprutsen?' vroeg pater Harper nonchalant.
    
  'Vader?' hijgde de jongen verbaasd, maar de sinister ogende priester wachtte geduldig op zijn antwoord, zijn uitdrukking zo sereen dat het angstaanjagend was. 'Ehm, ik bedoel, hij is verbrand, of misschien heeft hij zich gesneden.' George dacht even na en riep toen plotseling enthousiast uit: 'Het lijkt erop dat zijn hoofd in prikkeldraad was gewikkeld en dat iemand hem aan zijn voeten eruit heeft getrokken. Gespleten, weet je?'
    
  'Ik begrijp het,' antwoordde pater Harper, terwijl hij terugkeerde naar zijn eerdere peinzende houding. 'Oké, dus dat is alles?'
    
  'Ja, pater,' antwoordde George. 'Ga alstublieft weg voordat hij u vindt, want hij weet waar Sint Columbanus is.'
    
  "Georgie, hij had dit op elke kaart kunnen vinden. Het irriteert me dat hij mijn naam in mijn eigen stad probeerde te besmeuren," legde pater Harper uit. "Maak je geen zorgen. God slaapt nooit."
    
  'Nou, ik ook niet, pater,' zei de jongen, terwijl hij met de priester naar de deur liep. 'Die man was iets van plan, en ik wil echt, echt niet over u horen in het nieuws morgen. U moet de politie bellen. Laat ze de buurt patrouilleren en zo.'
    
  "Dankjewel, Georgie, voor je bezorgdheid," zei pater Harper oprecht. "En heel erg bedankt voor je waarschuwing. Ik beloof dat ik je waarschuwing ter harte zal nemen en heel voorzichtig zal zijn totdat Satan zich terugtrekt, oké? Is alles in orde?" Hij moest het nog een keer herhalen voordat de tiener voldoende gekalmeerd was.
    
  Hij leidde de jongen die hij jaren geleden had gedoopt de kerk uit en liep wijs en gezagvol naast hem tot ze weer in het daglicht kwamen. Bovenaan de trap knipoogde de priester en zwaaide naar George terwijl die terug naar huis jogde. Een lichte regen van koele, verspreide wolken trok over het park en hulde het asfalt in een donkere waas toen de jongen in een spookachtige nevel verdween.
    
  Pater Harper knikte vriendelijk naar een paar voorbijgangers voordat hij terugkeerde naar de kerkhal. De lange priester negeerde de nog steeds verbijsterde menigte in de kerkbanken en haastte zich terug naar zijn kantoor. Hij had de waarschuwing van de jongen echt ter harte genomen. Sterker nog, hij had het al die tijd verwacht. Er was nooit enige twijfel geweest dat er vergelding zou komen voor wat hij en Dr. Beach in Fallin hadden gedaan, toen ze David Perdue hadden gered uit de handen van een moderne nazisekte.
    
  Hij snelde de schemerige, smalle gang van zijn kantoor binnen en sloot de deur te hard achter zich. Hij deed de deur op slot en trok de gordijnen dicht. Zijn laptop was de enige lichtbron in het kantoor; het scherm wachtte geduldig tot de priester het zou gebruiken. Pater Harper ging zitten en typte een paar trefwoorden in, waarna het led-scherm toonde wat hij zocht: een foto van Clive Mueller, een ervaren geheim agent en bekende dubbelagent tijdens de Koude Oorlog.
    
  'Ik wist dat jij het moest zijn,' mompelde pater Harper in de stoffige eenzaamheid van zijn studeerkamer. De meubels en boeken, lampen en planten om hem heen waren slechts schaduwen en silhouetten geworden, maar de atmosfeer was verschoven van statisch en kalm naar een gespannen zone van onbewuste negativiteit. Vroeger zouden bijgelovigen het een aanwezigheid hebben genoemd, maar pater Harper wist dat het een voorgevoel was van een onvermijdelijke confrontatie. Deze laatste verklaring deed echter niets af aan de ernst van wat er zou gebeuren als hij zijn waakzaamheid zou laten verslappen.
    
  De man op de foto die Harpers vader liet zien, leek op een grotesk monster. Clive Mueller haalde in 1986 de krantenkoppen door de Russische ambassadeur voor 10 Downing Street te vermoorden, maar door een juridische maas in de wet werd hij naar Oostenrijk gedeporteerd en vluchtte hij terwijl hij op zijn proces wachtte.
    
  "Het lijkt erop dat je aan de verkeerde kant van de schutting staat, Clive," zei pater Harper, terwijl hij de schaarse informatie over de moordenaar online bekeek. "We hebben ons al die tijd gedeisd gehouden, nietwaar? En nu vermoord je burgers voor het geld voor een etentje? Dat moet een flinke deuk in je ego zijn."
    
  Buiten werd het steeds vochtiger en de regen kletterde tegen het kantoorraam aan de andere kant van de dichtgetrokken gordijnen, terwijl de priester zijn zoekopdracht afrondde en zijn laptop uitzette. "Ik weet dat je hier al bent. Ben je te bang om je te laten zien aan een nederige man Gods?"
    
  Toen de laptop uitviel, werd de kamer bijna volledig donker, en zodra het laatste flikkerende lichtje van het scherm verdween, zag pater Harper een imposante zwarte gestalte achter zijn boekenkast vandaan komen. In plaats van de aanval die hij verwachtte, kreeg pater Harper een verbale confrontatie. "Jij? Een man van God?" De man grinnikte.
    
  Zijn hoge stem maskeerde aanvankelijk zijn accent, maar het viel niet te ontkennen dat de zware keelklanken waarmee hij sprak op zijn vastberaden Britse manier - een perfecte balans tussen Duits en Engels - zijn individualiteit verraadden.
    
    
  22
  Koers wijzigen
    
    
  'Wat zei hij?' Nina fronste haar wenkbrauwen en probeerde wanhopig te achterhalen waarom ze midden in de vlucht van koers veranderden. Ze gaf Sam een duwtje, die probeerde te horen wat Patrick tegen de piloot zei.
    
  'Wacht even, laat hem uitpraten,' zei Sam tegen haar, terwijl ze probeerde te achterhalen waarom de plannen zo plotseling veranderd waren. Als ervaren onderzoeksjournalist had Sam geleerd om dergelijke plotselinge wijzigingen in het reisschema te wantrouwen en begreep ze Nina's bezorgdheid dan ook.
    
  Patrick strompelde terug het vliegtuigruim in en keek naar Sam, Nina, Adjo en Perdue, die zwijgend op zijn uitleg wachtten. "Geen zorgen, mensen," troostte Patrick hen.
    
  'Heeft de kolonel soms opdracht gegeven tot een koerswijziging om ons in de woestijn te laten stranden vanwege Nina's brutaliteit?' vroeg Sam. Nina keek hem vragend aan en gaf hem een harde klap op zijn arm. 'Serieus, Paddy. Waarom keren we om? Dit bevalt me helemaal niet.'
    
  'Ik ook, vriend,' onderbrak Perdue.
    
  "Eigenlijk valt het wel mee, jongens. Ik heb net een badge gekregen van een van de organisatoren van de expeditie, professor Imru," zei Patrick.
    
  "Hij was in de rechtbank," merkte Perdue op. "Wat wil hij?"
    
  "Hij vroeg ons eerst of we hem konden helpen met een meer persoonlijke kwestie voordat we ons met de juridische zaken bezighielden. Blijkbaar nam hij contact op met kolonel J. Yimenu en liet hem weten dat we een dag later dan gepland zouden aankomen, dus dat aspect was geregeld," aldus Patrick.
    
  'Wat zou hij in vredesnaam persoonlijk van me willen?' vroeg Perdue zich hardop af. De miljardair leek allesbehalve naïef over deze nieuwe wending, en zijn bezorgdheid was eveneens af te lezen op de gezichten van zijn expeditieleden.
    
  'Mogen we weigeren?' vroeg Nina.
    
  "Dat kan," antwoordde Patrick. "En Sam kan dat ook, maar meneer Kira en David zitten grotendeels in de greep van mensen die betrokken zijn bij archeologische misdrijven, en professor Imru is een van de leiders van die organisatie."
    
  "We hebben dus geen andere keus dan hem te helpen," zuchtte Perdue, die er ongewoon uitgeput uitzag door deze wending. Patrick zat tegenover Perdue en Nina, met Sam en Ajo naast hem.
    
  "Laat me het uitleggen. Dit is een spontane rondleiding, mensen. Afgaande op wat ik heb gehoord, kan ik jullie vrijwel verzekeren dat het interessant voor jullie zal zijn."
    
  'Het klinkt alsof je wilt dat we al onze groenten opeten, mam,' plaagde Sam, hoewel hij het volkomen meende.
    
  'Luister, ik probeer dit verdomde dodelijke spel niet mooier voor te stellen dan het is, Sam,' snauwde Patrick. 'Denk niet dat ik zomaar blindelings orders opvolg of dat ik denk dat je zo naïef bent dat ik je zou moeten misleiden om met de Archeologische Misdaadunit samen te werken.' Nadat hij zich had laten gelden, nam de MI6-agent even de tijd om tot rust te komen. 'Dit heeft natuurlijk niets te maken met de Heilige Doos of Davids deal. Helemaal niets. Professor Imru vroeg of je hem kon helpen met een uiterst geheime zaak die catastrofale gevolgen voor de hele wereld zou kunnen hebben.'
    
  Purdue besloot alle verdenkingen voorlopig terzijde te schuiven. Misschien, dacht hij, was hij gewoon te nieuwsgierig om... "En hij vertelde wat het was, deze geheime zaak?"
    
  Patrick haalde zijn schouders op. "Niets specifieks dat ik wist uit te leggen. Hij vroeg of we in Caïro konden landen en hem konden ontmoeten bij de Vrijmetselaarstempel in Gizeh. Daar zou hij zijn 'absurde verzoek' uitleggen om te kijken of je bereid was te helpen."
    
  'Wat bedoel je met 'zou moeten helpen', neem ik aan?' corrigeerde Perdue de zorgvuldig geformuleerde zin van Patrick.
    
  "Dat denk ik ook," beaamde Patrick. "Maar eerlijk gezegd denk ik dat hij het meent. Hij zou de overhandiging van dit zeer belangrijke religieuze relikwie toch niet veranderen om aandacht te krijgen, of wel?"
    
  "Patrick, weet je zeker dat dit geen hinderlaag is?" vroeg Nina zachtjes. Sam en Perdue keken net zo bezorgd als zij. "Ik zou Black Sun of die Afrikaanse diplomaten best wel wat toevertrouwen, weet je? Het stelen van dat relikwie heeft die gasten blijkbaar flinke hoofdpijn bezorgd. Hoe weten we dat ze ons niet gewoon in Caïro afzetten, ons allemaal vermoorden en doen alsof we nooit in Ethiopië zijn geweest of zoiets?"
    
  "Ik dacht dat ik een geheim agent was, dokter Gould. U hebt meer vertrouwensproblemen dan een rat in een slangenkuil," merkte Patrick op.
    
  'Geloof me,' onderbrak Purdue, 'ze heeft haar redenen. Die hebben we allemaal. Patrick, we vertrouwen erop dat jij dit uitzoekt als dit een soort hinderlaag is. We gaan toch gewoon door? Weet wel dat de rest van ons wil dat je de rook ruikt voordat we vast komen te zitten in een brandend huis, oké?'
    
  'Ik geloof het,' antwoordde Patrick. 'En daarom heb ik geregeld dat een paar mensen die ik ken uit Jemen ons naar Caïro vergezellen. Ze zullen discreet te werk gaan en ons volgen, gewoon om er zeker van te zijn.'
    
  'Dat klinkt beter,' zuchtte Adjo opgelucht.
    
  "Daar ben ik het mee eens," zei Sam. "Zolang we weten dat externe partijen onze locatie kennen, kunnen we hier makkelijker mee omgaan."
    
  "Kom op, Sammo," glimlachte Patrick. "Je dacht toch niet dat ik zomaar in de val zou lopen als ik geen achterdeur had?"
    
  "Maar hoe lang blijven we hier nog?" vroeg Perdue. "Ik moet toegeven dat ik niet echt bij deze Heilige Doos wil blijven stilstaan. Het is een hoofdstuk dat ik graag wil afsluiten en weer verder wil met mijn leven, weet je?"
    
  "Ik begrijp het," zei Patrick. "Ik neem de volledige verantwoordelijkheid voor de veiligheid van deze expeditie. We gaan weer aan het werk zodra we professor Imru hebben ontmoet."
    
    
  * * *
    
    
  Het was donker toen ze in Caïro landden. Het was niet alleen donker omdat het nacht was, maar ook in alle omliggende steden, waardoor het voor de Super Hercules extreem moeilijk was om succesvol te landen op de landingsbaan die verlicht werd door vuurpotten. Toen Nina uit het kleine raam keek, voelde ze een onheilspellende hand op zich neerdalen, vergelijkbaar met het claustrofobische gevoel dat ze ervoer wanneer ze een kleine ruimte betrad. Een verstikkend, angstaanjagend gevoel overweldigde haar.
    
  "Ik voel me alsof ik in een doodskist opgesloten zit," vertelde ze Sam.
    
  Hij was net zo geschokt als zij door wat ze boven Caïro hadden gezien, maar Sam probeerde niet in paniek te raken. "Maak je geen zorgen, schat. Alleen mensen met hoogtevrees zouden nu ongemak moeten ervaren. De stroomuitval komt waarschijnlijk door een elektriciteitscentrale of zoiets."
    
  De piloot keek achterom. "Doe uw gordel vast en laat me me concentreren. Dank u wel!"
    
  Nina voelde haar benen het begeven. Honderd kilometer onder hen was het enige licht afkomstig van het bedieningspaneel van de Hercules in de cockpit. Heel Egypte was in pikdonker gehuld, een van de vele landen die te kampen hadden met een onverklaarbare stroomstoring waarvan niemand de oorzaak kon vinden. Hoewel ze het vreselijk vond om haar verbijstering te laten blijken, kon ze het gevoel niet van zich afschudden dat ze door een fobie werd overmand. Niet alleen zat ze in een oud vliegend soepblik met motoren, maar nu ontdekte ze ook nog eens dat het gebrek aan licht een volledig afgesloten ruimte simuleerde.
    
  Perdue ging naast haar zitten en merkte dat haar kin en handen trilden. Hij omhelsde haar en zei niets, wat Nina vreemd genoeg geruststellend vond. Kira en Sam maakten zich klaar voor de landing, verzamelden al hun spullen en leesmateriaal en maakten zich vast in hun veiligheidsgordels.
    
  "Ik moet toegeven, Effendi, ik ben erg nieuwsgierig naar deze kwestie, professor. Imru wil het graag met u bespreken," riep Adjo boven het oorverdovende gebrul van de motoren uit. Perdue glimlachte, zich terdege bewust van de opwinding van zijn voormalige gids.
    
  'Weet jij iets wat wij niet weten, lieve Ajo?' vroeg Perdue.
    
  "Nee, het is gewoon zo dat professor Imru bekendstaat als een zeer wijs man en een leider binnen zijn gemeenschap. Hij houdt van oude geschiedenis en natuurlijk van archeologie, maar het feit dat hij u wil ontmoeten is een grote eer voor mij. Ik hoop dat deze ontmoeting gewijd zal zijn aan de dingen waar hij om bekend staat. Hij is een zeer invloedrijk man met een vaste hand in de geschiedenis."
    
  "Genoteerd," antwoordde Perdue. "Laten we dan hopen op het beste."
    
  "De vrijmetselaarstempel," zei Nina. "Is hij een vrijmetselaar?"
    
  "Ja, mevrouw," bevestigde Ajo. "De Grootmeester van de Isisloge in Giza."
    
  Purdue's ogen lichtten op. "Vrijmetselaars? En ze vragen mijn hulp?" Hij keek naar Patrick. "Nu ben ik wel benieuwd."
    
  Patrick glimlachte, blij dat hij niet de verantwoordelijkheid hoefde te dragen voor een reis waar Purdue toch geen interesse in zou hebben. Nina leunde ook achterover in haar stoel, steeds meer verleid door het vooruitzicht van de ontmoeting. Hoewel vrouwen traditioneel niet welkom waren bij vrijmetselaarsbijeenkomsten, kende ze veel historisch belangrijke figuren die lid waren van de oude en machtige organisatie, waarvan de oorsprong haar altijd had gefascineerd. Als historica begreep ze dat veel van hun oude rituelen en geheimen de essentie van de geschiedenis vormden en de invloed ervan op wereldgebeurtenissen.
    
    
  23
  Als een diamant aan de hemel
    
    
  Professor Imru begroette Perdue hartelijk toen hij de hoge poorten voor de groep opende. "Fijn u weer te zien, meneer Perdue. Ik hoop dat het goed met u gaat."
    
  "Nou, ik heb een beetje suf geslapen en eten trekt me nog steeds niet aan, maar het gaat beter, dank u wel, professor," antwoordde Perdue glimlachend. "Sterker nog, het feit alleen al dat ik niet kan genieten van de gastvrijheid van de gevangenen, maakt me elke dag blij."
    
  "Dat had ik ook gedacht," beaamde de professor meelevend. "Persoonlijk was een gevangenisstraf niet ons oorspronkelijke doel. Bovendien lijkt het erop dat de mensen van MI6 je levenslang achter de tralies wilden zetten, niet de Ethiopische delegatie." De bekentenis van de professor wierp enig licht op Karstens wraakzuchtige ambities en versterkte het idee dat hij Purdue wilde bereiken, maar dat was een onderwerp voor een andere keer.
    
  Nadat de groep zich bij de meestermetselaar had gevoegd in de heerlijke, koele schaduw voor de Tempel, stond een serieus gesprek op het punt te beginnen. Penecal kon zijn ogen niet van Nina afhouden, maar zij accepteerde zijn stille bewondering gracieus. Perdue en Sam vonden zijn overduidelijke verliefdheid op haar amusant, maar ze temperden hun amusement met knipoogjes en subtiele hints totdat het gesprek een formele en serieuze toon aannam.
    
  "Meester Penekal gelooft dat we achtervolgd worden door wat in de mystiek magie wordt genoemd. Daarom moet je dit personage in geen geval afbeelden als sluw en slim volgens de huidige maatstaven," zei de professor. Imru begon.
    
  'Hij is bijvoorbeeld de oorzaak van deze stroomstoringen,' voegde Penekal er zachtjes aan toe.
    
  "Meester Penekal, wilt u alstublieft niet vooruitlopen op de zaken voordat ik de esoterische aard van ons dilemma heb uitgelegd?", zei de professor. Imru vroeg de oude astronoom: "Er zit veel waarheid in wat Penekal zegt, maar u zult het beter begrijpen als ik de basisprincipes uitleg. Ik begrijp dat u slechts beperkte tijd hebt om de Heilige Kist te vinden, dus we zullen proberen het zo snel mogelijk te doen."
    
  'Dank u wel,' zei Perdue. 'Ik wil dit zo snel mogelijk doen.'
    
  "Natuurlijk," knikte professor Imru, en vervolgde zijn uitleg aan de groep over wat hij en de astronoom tot dan toe hadden ontdekt. Terwijl Nina, Perdue, Sam en Ajo hoorden over het verband tussen vallende sterren en de moorddadige roofovervallen van een rondtrekkende wijze, was iemand aan het hek aan het rommelen.
    
  "Neem me niet kwalijk," verontschuldigde Penecal zich. "Ik weet wie het is. Mijn excuses voor zijn late aankomst."
    
  "Absoluut. Hier zijn de sleutels, Meester Penecal," zei de professor, terwijl hij Penecal de poortsleutel overhandigde om de paniekerige Ofar binnen te laten, terwijl hijzelf de Schotse expeditie bleef helpen bijhalen. Ofar zag er uitgeput uit, zijn ogen wijd opengesperd van paniek en onheilspellende voorgevoelens toen zijn vriend de poort opende. "Hebben ze het al uitgevonden?" vroeg hij zwaar.
    
  "We brengen ze nu op de hoogte, mijn vriend," verzekerde Penekal Ofara.
    
  "Schiet op," smeekte Ofar. "Nog geen twintig minuten geleden is er weer een ster gevallen!"
    
  'Wat?' Penekal was in de war. 'Welke?'
    
  "De eerste van de zeven zusters!" Ofar opende zijn mond, zijn woorden klonken als spijkers in een doodskist. "We moeten opschieten, Penekal! We moeten nu terugslaan, anders is alles verloren!" Zijn lippen trilden als die van een stervende. "We moeten de Tovenaar stoppen, Penekal, anders zullen onze kinderen de ouderdom niet bereiken!"
    
  'Dat weet ik heel goed, mijn oude vriend,' verzekerde Penekal Ofar, terwijl hij hem met een stevige hand in zijn rug ondersteunde toen ze de warme, knusse open haard in de tuin naderden. De vlammen waren uitnodigend en verlichtten de gevel van de statige oude tempel, waarvan het magnifieke opschrift de schaduwen van de deelnemers op de muren afbeeldde en elke beweging levendig maakte.
    
  "Welkom, Meester Ofar," zei Professor Imru toen de oude man ging zitten en knikte naar de andere leden van de vergadering. "Ik heb meneer Purdue en zijn collega's nu ingelicht over onze vermoedens. Ze weten dat de Tovenaar inderdaad bezig is met het weven van een verschrikkelijke profetie," kondigde de professor aan. "Ik laat het aan de astronomen van de Drakenwachters van Hermopolis, mannen die afstammen van de bloedlijnen van de priesters van Thoth, over om u te vertellen wat deze moordenaar mogelijk heeft geprobeerd."
    
  Penekal stond op uit zijn stoel en rolde de rollen uit in het heldere licht van de lantaarns die uit de in de boomtakken hangende houders vielen. Perdue en zijn vrienden kwamen meteen dichterbij om de codex en de diagrammen te bestuderen.
    
  "Dit is een oude sterrenkaart, die de hemel direct boven Egypte, Tunesië... eigenlijk het hele Midden-Oosten zoals wij dat kennen, bestrijkt," legde Penecal uit. "De afgelopen twee weken hebben mijn collega Ofar en ik verschillende verontrustende hemelverschijnselen waargenomen."
    
  'Zoals wat?' vroeg Sam, terwijl hij aandachtig het oude bruine perkament bestudeerde en de verbluffende informatie erop las, geschreven in cijfers en een onbekend lettertype.
    
  'Net als vallende sterren,' onderbrak hij Sam met een objectief gebaar van een open handpalm voordat de journalist kon spreken, 'maar... niet het soort dat we ons kunnen veroorloven te laten vallen. Ik durf te beweren dat deze hemellichamen niet zomaar gassen zijn die zichzelf verteren, maar planeten, klein op afstand. Wanneer sterren van dit type vallen, betekent dit dat ze uit hun baan zijn geraakt.' Ophar keek volkomen geschokt door zijn eigen woorden. 'Wat betekent dat hun ondergang een kettingreactie in de omringende sterrenbeelden zou kunnen veroorzaken.'
    
  Nina hapte naar adem. "Dat klinkt als problemen."
    
  "De dame heeft gelijk," erkende Ofar. "En al deze specifieke instanties zijn belangrijk, zo belangrijk zelfs dat ze namen hebben waarmee ze geïdentificeerd worden."
    
  "Het zijn niet zomaar nummers achter de namen van gewone wetenschappers, zoals bij veel bekende sterren van nu," legde Penekal het publiek aan tafel uit. "Hun namen waren zo belangrijk, net als hun positie aan de hemel boven de aarde, dat ze zelfs bekend waren bij het volk van God."
    
  Sam was gefascineerd. Hoewel hij zijn leven lang te maken had gehad met criminele organisaties en duistere schurken, had hij toch moeten zwichten voor de mystieke aantrekkingskracht van de sterrenhemel. "Hoezo, meneer Ofar?" vroeg Sam met oprechte interesse, terwijl hij snel wat aantekeningen maakte om de terminologie en namen van de posities op de kaart te onthouden.
    
  "In het Testament van Salomo, de wijze koning uit de Bijbel," vertelde Ophar als een oude dichter, "staat dat koning Salomo tweeënzeventig demonen bond en hen dwong de tempel van Jeruzalem te bouwen."
    
  Zijn aankondiging werd vanzelfsprekend met cynisme ontvangen door de groep, vermomd als stille overpeinzing. Alleen Adjo zat roerloos, starend naar de sterren. Omdat de stroom in het hele land en andere regio's, in tegenstelling tot Egypte, was uitgevallen, overstraalde het sterrenlicht de pikzwarte duisternis van de ruimte, die constant boven alles hing.
    
  "Ik weet hoe dit moet klinken," legde Penecal uit, "maar je moet denken in termen van ziektes en negatieve emoties, niet van gehoornde demonen, om de aard van 'demonen' te begrijpen. Het zal in eerste instantie absurd klinken, totdat we je vertellen wat we hebben waargenomen, wat er is gebeurd. Pas dan zul je je ongeloof opzijzetten en de waarschuwing ter harte nemen."
    
  "Ik heb meesters Ophar en Penekal verzekerd dat maar heel weinig mensen die wijs genoeg zijn om dit geheime hoofdstuk te begrijpen, daadwerkelijk de middelen zouden hebben om er iets aan te doen," zei de professor. Imru vertelde dit aan de bezoekers uit Schotland. "En daarom beschouwde ik u, meneer Purdue, en uw vrienden als de juiste personen om in dit opzicht te benaderen. Ik heb veel van uw werk gelezen, meneer Cleve," zei hij tegen Sam. "Ik heb veel geleerd over uw soms ongelooflijke beproevingen en avonturen met dokter Gould en meneer Purdue. Dit heeft me ervan overtuigd dat u niet het soort mensen bent dat de vreemde en raadselachtige vragen waarmee we hier dagelijks binnen onze respectievelijke ordes worden geconfronteerd, zomaar terzijde schuift."
    
  Uitstekend werk, professor, dacht Nina. Het is goed dat u ons met deze charmante, zij het betuttelende, lofbetuiging overlaadt. Misschien was het haar vrouwelijke kracht die Nina in staat stelde de gladde psychologie van complimenten te doorgronden, maar dat zou ze niet zomaar toegeven. Ze had immers al spanningen veroorzaakt tussen Purdue en de kolonel. Yimenu, slechts één van zijn legitieme tegenstanders. Het zou onnodig zijn om die contraproductieve praktijk met de professor te herhalen. Ik zal Purdue's reputatie voorgoed veranderen en vernietigen, puur om haar intuïtie over de Meestermetselaar te bevestigen.
    
  En dus hield dr. Gould haar mond terwijl ze luisterde naar het prachtige verhaal van de astronoom, wiens stem zo rustgevend was als die van een oude tovenaar in een sciencefictionfilm.
    
    
  24
  Overeenkomst
    
    
  Kort daarna werd het eten geserveerd door professor Imru, de huishoudster. Schalen met baladi-brood en ta'meyi (falafel) werden gevolgd door nog twee schalen met pittige hawush. De bedwelmende aroma's van gehakt en kruiden vulden hun neusgaten. De schalen werden op een grote tafel gezet en de mannen van de professor vertrokken net zo plotseling en stil als ze gekomen waren.
    
  De bezoekers namen de versnaperingen van de vrijmetselaars gretig aan en serveerden ze met instemmend gemompel, tot groot genoegen van de gastheer. Nadat iedereen wat had gegeten of gedronken, was het tijd voor meer informatie, want het gezelschap van Perdue had niet veel tijd te verliezen.
    
  'Gaat u alstublieft verder, meester Ofar,' nodigde professor Imru uit.
    
  "Wij, mijn orde, hebben een set perkamenten in ons bezit met de titel 'De Code van Salomo'," legde Ofar uit. "Deze teksten vermelden dat koning Salomo en zijn magiërs - wat wij tegenwoordig alchemisten zouden noemen - op de een of andere manier elk van de gebonden demonen in een ziende steen - diamanten - gevangen hielden." Zijn donkere ogen fonkelden van mysterie toen hij zijn stem verlaagde en zich tot elke toehoorder richtte. "En elke diamant werd gedoopt met een specifieke ster om de gevallen geesten te markeren."
    
  "Een sterrenkaart," merkte Perdue op, wijzend naar de haastige hemelse krabbels op een vel perkament. Zowel Ophar als Penekal knikten raadselachtig, beide mannen oogden aanzienlijk kalmer nu ze hun benarde situatie aan moderne oren hadden voorgelegd.
    
  "Zoals professor Imru u wellicht in onze afwezigheid heeft uitgelegd, hebben we reden om aan te nemen dat de wijze weer onder ons wandelt," zei Ofar. "En elke ster die tot nu toe is gevallen, was van betekenis op de kaart van Salomo."
    
  Penekal voegde eraan toe: "En zo manifesteerde de bijzondere kracht van ieder van hen zich in een vorm die alleen herkenbaar was voor degenen die wisten waar ze op moesten letten, snap je?"
    
  "De huishoudster van wijlen Madame Chantal, die een paar dagen geleden met een henneptouw is opgehangen in een herenhuis in Nice?", kondigde Ofar aan, wachtend tot zijn collega de rest zou invullen.
    
  "Volgens de Codex weefde de demon Onoskelis touwen van hennep die gebruikt werden bij de bouw van de Tempel van Jeruzalem," aldus Penekal.
    
  Ofar vervolgde: "Ook de zevende ster in het sterrenbeeld Leeuw, genaamd Rhabdos, is gevallen."
    
  "Een aansteker voor de lampen van de tempel tijdens de bouw ervan," legde Penekal uit. Hij hief zijn open handpalmen op en overzag de duisternis die de stad had omhuld. "De lampen zijn overal in de omgeving gedoofd. Alleen vuur kan licht geven, zoals je zag. Lampen, elektrische lampen, zullen dat niet doen."
    
  Nina en Sam wisselden angstige maar hoopvolle blikken uit. Perdue en Ajo toonden interesse en lichte opwinding over de vreemde gebeurtenissen. Perdue knikte langzaam en begreep de patronen die de waarnemers hadden opgemerkt. "Meesters Penekal en Ofar, wat wilt u precies dat we doen? Ik begrijp wat u zegt dat er gebeurt. Ik heb echter graag wat meer duidelijkheid over waarom mijn collega's en ik precies zijn ontboden."
    
  "Ik hoorde iets verontrustends over de laatst gevallen ster, meneer, in de taxi op weg hierheen. Blijkbaar stijgt de zee, maar zonder natuurlijke oorzaak. Volgens de ster op de kaart die mijn vriend me laatst aanwees, is dat een vreselijk lot," klaagde Penecal. "Meneer Purdue, we hebben uw hulp nodig bij het terugvinden van de resterende diamanten van Koning Salomo. De Tovenaar is ze aan het verzamelen, en terwijl hij dat doet, valt er weer een ster; er komt weer een plaag aan."
    
  'Welnu, waar zijn die diamanten dan? Ik weet zeker dat ik je kan helpen ze op te graven voordat de Tovenaar dat doet...' zei hij.
    
  'Een tovenaar, meneer,' zei Ofar met trillende stem.
    
  "Sorry. De Tovenaar," corrigeerde Purdue snel zijn fout, "vindt ze."
    
  Professor Imru stond even op en gebaarde naar zijn sterrenkijkende bondgenoten. "Kijk, meneer Purdue, dat is nu juist het probleem. Veel van de diamanten van Koning Salomo zijn in de loop der eeuwen verspreid geraakt onder rijke individuen - koningen, staatshoofden en verzamelaars van zeldzame edelstenen - en daarom nam de Tovenaar zijn toevlucht tot bedrog en moord om ze één voor één te bemachtigen."
    
  'Oh mijn God,' mompelde Nina. 'Dit is als zoeken naar een speld in een hooiberg. Hoe gaan we ze allemaal vinden? Hebben jullie gegevens van de diamanten waar we naar op zoek zijn?'
    
  "Helaas niet, dokter Gould," klaagde professor Imru. Hij lachte onnozel, zich een beetje dom voelend dat hij het überhaupt had genoemd. "Sterker nog, de waarnemers en ik maakten er gekscherend een opmerking over dat meneer Perdue rijk genoeg was om de diamanten in kwestie te kopen, alleen maar om ons de moeite en tijd te besparen."
    
  Iedereen lachte om de hilarische absurditeit, maar Nina observeerde de manier van doen van de meestermetselaar, wetende dat hij het voorstel deed zonder andere verwachtingen dan Perdue's extravagante, risicovolle, aangeboren aansporing. Wederom hield ze haar subtiele manipulatie voor zichzelf en glimlachte. Ze wierp een blik op Perdue, in een poging hem met een waarschuwende blik aan te kijken, maar Nina zag dat hij iets te hard lachte.
    
  Nee, dacht ze. Hij overweegt het echt!
    
  'Sam,' zei ze in een vlaag van vrolijkheid.
    
  'Ja, ik weet het. Hij trapt erin, en dan kunnen we hem niet tegenhouden,' antwoordde Sam, zonder haar aan te kijken, terwijl hij bleef lachen in een poging afgeleid over te komen.
    
  'Sam,' herhaalde ze, niet in staat een antwoord te formuleren.
    
  'Hij kan het zich veroorloven,' glimlachte Sam.
    
  Maar Nina kon het niet langer voor zich houden. Ze beloofde zichzelf haar mening op de meest vriendelijke en respectvolle manier te uiten en stond op. Haar tengere gestalte vormde een uitdaging voor de gigantische schaduw van de professor. Ik stond tegen de muur van de vrijmetselaarstempel, het flikkerende vuurlicht tussen hen in.
    
  'Met alle respect, professor, ik denk het niet,' antwoordde ze. 'Het is onverstandig om je toevlucht te nemen tot gewone financiële handel wanneer de voorwerpen van zulke waarde zijn. Ik durf te zeggen dat het zelfs absurd is om zoiets te overwegen. En ik kan u uit eigen ervaring bijna verzekeren dat onwetende mensen, rijk of niet, hun schatten niet gemakkelijk weggeven. En we hebben zeker niet de tijd om ze allemaal te vinden en ons in te laten met vervelende transacties voordat uw Tovenaar ze vindt.'
    
  Nina probeerde een gezaghebbende toon aan te houden, haar lichte stem suggereerde dat ze slechts een snellere methode voorstelde, terwijl ze in feite categorisch tegen het idee was. De Egyptische mannen, die er niet aan gewend waren om zelfs maar de aanwezigheid van een vrouw te erkennen, laat staan haar te laten deelnemen aan de discussie, zaten lange tijd in stilte, terwijl Perdue en Sam hun adem inhielden.
    
  Tot haar grote verbazing antwoordde professor Imru: "Ik ben het met u eens, dr. Gould. Verwachten dat zoiets gebeurt is nogal absurd, laat staan dat het op tijd gebeurt."
    
  'Luister,' begon Perdue over het toernooi, terwijl hij zich comfortabeler op het puntje van zijn stoel nestelde, 'ik waardeer je bezorgdheid, mijn lieve Nina, en ik ben het ermee eens dat het vergezocht lijkt om zoiets te doen. Maar één ding kan ik je verzekeren: niets is ooit zwart-wit. We kunnen verschillende methoden gebruiken om te bereiken wat we willen. In dit geval weet ik zeker dat ik een aantal eigenaren kan benaderen en ze een aanbod kan doen.'
    
  "Je maakt een grapje, toch?" riep Sam nonchalant vanaf de andere kant van de tafel. "Wat is het addertje onder het gras? Er moet er wel een zijn, anders ben je helemaal gek geworden."
    
  "Nee, Sam, ik meen het echt," verzekerde Purdue hem. "Mensen, luister naar me." De miljardair draaide zich om naar zijn gastheer. "Als u, professor, informatie kunt verzamelen over de paar personen die de stenen bezitten die we nodig hebben, kan ik mijn tussenpersonen en juridische entiteiten dwingen deze diamanten voor een eerlijke prijs te kopen zonder dat ik er financieel aan onderdoor ga. Ze zullen eigendomsbewijzen afgeven nadat de aangewezen expert de authenticiteit ervan heeft bevestigd." Hij keek de professor strak aan, vol zelfvertrouwen zoals Sam en Nina dat al lang niet meer bij hun vriend hadden gezien. "Dat is nu juist het probleem, professor."
    
  Nina glimlachte in haar kleine hoekje in de schaduw en bij het vuur, terwijl ze knabbelde aan een stuk platbrood, toen Perdue een deal sloot met zijn voormalige tegenstander. "De voorwaarde is dat, nu we de missie van de Tovenaar hebben verijdeld, de diamanten van Koning Salomo wettelijk van mij zijn."
    
  'Dit is mijn zoon,' fluisterde Nina.
    
  Aanvankelijk geschokt, besefte professor Imru geleidelijk dat het een redelijk aanbod was. Hij had immers nog nooit van diamanten gehoord voordat de astrologen de list van de wijze man ontdekten. Hij wist wel dat koning Salomo enorme hoeveelheden goud en zilver bezat, maar hij wist niet dat de koning zelf ook diamanten bezat. Afgezien van de diamantmijnen die ontdekt waren in Tanis, in de noordoostelijke Nijldelta, en wat informatie over andere entiteiten die mogelijk onder controle van de koning stonden, moest professor Imru toegeven dat dit nieuw voor hem was.
    
  'Hebben we een deal, professor?' drong Perdue aan, terwijl hij op zijn horloge keek voor een antwoord.
    
  Wijselijk, beaamde de professor. Hij had echter wel een paar voorwaarden. "Ik denk dat dat heel redelijk is, meneer Perdue, en ook nuttig," zei hij. "Maar ik heb een soort tegenvoorstel. Ik help de Drakenwachters immers alleen maar bij hun missie om een vreselijke hemelse catastrofe te voorkomen."
    
  'Ik begrijp het. Wat stelt u voor?' vroeg Perdue.
    
  "De overgebleven diamanten, die niet in het bezit zijn van rijke families in Europa en Azië, zullen eigendom worden van de Egyptische Archeologische Vereniging," hield de professor vol. "De diamanten die uw tussenpersonen weten te onderscheppen, zijn van u. Wat zegt u daarvan?"
    
  Sam fronste zijn wenkbrauwen en wilde het liefst zijn notitieboekje pakken. "In welk land zullen we die andere diamanten vinden?"
    
  De trotse professor glimlachte naar Sam en sloeg tevreden zijn armen over elkaar. "Trouwens, meneer Cleve, we denken dat ze begraven liggen op de begraafplaats niet ver van de plek waar u en uw collega's deze vreselijke officiële aangelegenheid gaan afhandelen."
    
  'In Ethiopië?' vroeg Adjo, die voor het eerst sprak sinds hij zich tegoed had gedaan aan de heerlijke gerechten die voor hem stonden. 'Die zijn niet in Axum, meneer. Dat kan ik u verzekeren. Ik heb jarenlang meegewerkt aan opgravingen met verschillende internationale archeologische groepen in die regio.'
    
  'Ik weet het, meneer Kira,' zei professor Imru vastberaden.
    
  "Volgens onze oude teksten," verklaarde Penekal plechtig, "liggen de diamanten die we zoeken naar verluidt begraven in een klooster op een heilig eiland in het Tanameer."
    
  "In Ethiopië?" vroeg Sam. Toen hij de fronsende blikken zag, haalde hij zijn schouders op en legde uit: "Ik ben Schots. Ik weet niets over Afrika dat niet in een Tarzan-film te zien was."
    
  Nina glimlachte. "Men zegt dat er een eiland in het Tanameer is waar de Maagd Maria zou hebben gerust op haar reis vanuit Egypte, Sam," legde ze uit. "Er werd ook geloofd dat de oorspronkelijke Ark van het Verbond hier bewaard werd voordat deze in 400 na Christus naar Aksum werd gebracht."
    
  "Ik ben onder de indruk van uw historische kennis, meneer Perdue. Misschien zou dr. Gould ooit voor de Volksbeweging voor de Bescherming van Erfgoedlocaties kunnen werken?" Professor Imru grijnsde. "Of zelfs voor de Egyptische Archeologische Vereniging of misschien de Universiteit van Caïro?"
    
  'Misschien als tijdelijk adviseur, professor,' weigerde ze beleefd. 'Maar ik ben dol op moderne geschiedenis, vooral de Duitse geschiedenis van de Tweede Wereldoorlog.'
    
  'Ach,' antwoordde hij. 'Wat jammer. Het is zo'n duistere, wrede tijd om je hart aan te geven. Mag ik vragen wat het in je hart onthult?'
    
  Nina trok een wenkbrauw op en antwoordde snel: "Dat bewijst alleen maar dat ik vrees dat de geschiedenis zich zal herhalen als het mij betreft."
    
  De lange, donkerhuidige professor keek neer op de kleine, marmerkleurige dokter, die een schril contrast met hem vormde, met ogen vol oprechte bewondering en warmte. Perdue, bang voor een nieuw cultureel schandaal van zijn geliefde Nina, maakte abrupt een einde aan het korte moment van verbondenheid tussen haar en de professor. Imru.
    
  'Goed dan,' zei Perdue, terwijl hij in zijn handen klapte en glimlachte. 'Laten we morgenochtend meteen beginnen.'
    
  "Ja," beaamde Nina. "Ik ben doodmoe, en de vluchtvertraging heeft me ook geen goed gedaan."
    
  "Ja, de klimaatverandering in uw geboorteland Schotland is behoorlijk heftig," beaamde de presentator.
    
  Ze verlieten de vergadering in opperbeste stemming, tot opluchting van de ervaren astronomen die blij waren met hun hulp, en tot grote opwinding van de aankomende schattenjacht. Adjo stapte opzij om Nina in de taxi te laten stappen, terwijl Sam Purdue inhaalde.
    
  'Heb je dit allemaal opgenomen?' vroeg Perdue.
    
  "Ja, dat klopt helemaal," bevestigde Sam. "Dus nu stelen we weer van Ethiopië?" vroeg hij onschuldig, terwijl hij het hele gebeuren ironisch en amusant vond.
    
  "Ja," glimlachte Perdue sluw, zijn antwoord bracht iedereen in zijn gezelschap in verwarring. "Maar deze keer stelen we voor Black Sun."
    
    
  25
  Alchemie van de goden
    
    
    
  Antwerpen, België
    
    
  Abdul Raya wandelde door een drukke straat in Berchem, een pittoreske wijk in het Vlaamse deel van Antwerpen. Hij was op weg naar de thuiswinkel van antiekhandelaar Hannes Vetter, een Vlaamse kenner met een obsessie voor edelstenen. Zijn collectie omvatte diverse antieke stukken uit Egypte, Mesopotamië, India en Rusland, allemaal versierd met robijnen, smaragden, diamanten en saffieren. Maar Raya gaf weinig om de ouderdom of zeldzaamheid van Vetters collectie. Er was maar één ding waar hij in geïnteresseerd was, en daarvan had hij er maar een vijfde nodig.
    
  Wetter had drie dagen eerder, voordat de overstromingen echt begonnen, telefonisch met Raia gesproken. Ze hadden een exorbitant bedrag betaald voor een ondeugende afbeelding van Indiase oorsprong uit Wetters collectie. Hoewel hij erop stond dat dit specifieke stuk niet te koop was, kon hij Raia's bizarre aanbod niet weigeren. De koper vond Wetter op eBay, maar uit wat Wetter uit zijn gesprek met Raia had begrepen, wist de Egyptenaar veel van oude kunst, maar niets van technologie.
    
  De afgelopen dagen zijn de waarschuwingen voor overstromingen in Antwerpen en de rest van België toegenomen. Langs de kust, van Le Havre en Dieppe in Frankrijk tot Terneuzen in Nederland, zijn huizen geëvacueerd omdat de zeespiegel zonder waarschuwing blijft stijgen. Antwerpen bevindt zich in het midden van dit gebied, en het reeds overstroomde Saftinge Sunken Land is nu volledig door het tij verdwenen. Ook andere plaatsen, zoals Goes, Vlissingen en Middelburg, tot aan Den Haag, zijn door de golven overspoeld.
    
  Raya glimlachte, wetende dat hij de meester was van geheime weerkanalen die de autoriteiten niet konden ontcijferen. Op straat kwam hij steeds weer mensen tegen die levendig met elkaar praatten, nadachten en bang waren voor de aanhoudende stijging van de zeespiegel, die Alkmaar en de rest van Noord-Holland binnen een dag zou overstromen.
    
  "God straft ons," hoorde hij een vrouw van middelbare leeftijd tegen haar man zeggen buiten een café. "Daarom gebeurt dit. Het is Gods toorn."
    
  Haar man keek net zo geschokt als zij, maar hij probeerde haar te kalmeren. "Matilda, kalmeer. Misschien is dit gewoon een natuurlijk verschijnsel dat de meteorologen met hun radars niet konden detecteren," smeekte hij.
    
  'Maar waarom?' drong ze aan. 'Natuurverschijnselen worden veroorzaakt door Gods wil, Martin. Het is een goddelijke straf.'
    
  'Of goddelijk kwaad,' mompelde haar man, tot grote schrik van zijn vrome vrouw.
    
  'Hoe kun je dat zeggen?' gilde ze, net toen Raya voorbijliep. 'Waarom zou God ons kwaad toebrengen?'
    
  'O, hier kan ik geen weerstand aan bieden,' riep Abdul Rayya luid. Hij draaide zich om naar de vrouw en haar man. Ze waren verbijsterd door zijn ongewone blik, zijn klauwachtige handen, zijn scherpe, benige gezicht en ingevallen ogen. 'Mevrouw, het mooie van het kwaad is dat het, in tegenstelling tot het goede, geen reden nodig heeft om vernietiging aan te richten. De kern van het kwaad is de opzettelijke vernietiging, puur voor het plezier ervan. Goedemiddag.' Terwijl hij rustig wegliep, bleven de man en zijn vrouw versteend staan, vooral door zijn onthulling, maar zeker ook door zijn verschijning.
    
  Waarschuwingen werden via de televisie uitgezonden, terwijl berichten over doden door overstromingen zich voegden bij andere berichten uit het Middellandse Zeegebied, Australië, Zuid-Afrika en Zuid-Amerika over dreigende overstromingen. Japan verloor de helft van zijn bevolking, terwijl talloze eilanden onder water kwamen te staan.
    
  "Oh, wacht eens even, lieverdjes," zong Raya vrolijk terwijl ze het huis van Hannes Vetter naderde, "het is een watervloek. Water is overal, niet alleen in de zee. Wacht, de gevallen Cunospaston is een waterdemon. Jullie zouden zelfs in jullie eigen badkuip kunnen verdrinken!"
    
  Dit was de laatste sterrenregen die Ophar meemaakte nadat Penekal had gehoord van de stijgende zeespiegel in Egypte. Maar Raya wist wat er ging komen, want hij was de architect van deze chaos. De uitgeputte Tovenaar wilde de mensheid er slechts aan herinneren hoe onbeduidend ze waren in de ogen van het universum, van de talloze ogen die hen elke nacht aanstaarden. En alsof dat nog niet genoeg was, genoot hij van de vernietigende kracht die hij beheerste en de jeugdige sensatie dat hij de enige was die wist waarom.
    
  Natuurlijk was dat laatste slechts zijn mening. De laatste keer dat hij kennis met de mensheid deelde, resulteerde dat in de Industriële Revolutie. Daarna had hij niet veel meer te doen. Mensen ontdekten de wetenschap in een nieuw licht, motoren vervingen de meeste voertuigen en technologie vereiste het bloed van de aarde om effectief te kunnen concurreren in de race om andere landen te vernietigen in de strijd om macht, geld en evolutie. Zoals hij verwachtte, gebruikten mensen kennis voor vernietiging - een heerlijke knipoog naar het kwaad in zijn puurste vorm. Maar Raya raakte verveeld door de steeds terugkerende oorlogen en de monotone hebzucht, dus besloot hij iets meer te doen... iets definitiefs... om de wereld te overheersen.
    
  "Meneer Raya, wat fijn u te zien. Hannes Vetter, tot uw dienst." De antiekhandelaar glimlachte toen de vreemde man de trappen naar zijn voordeur opliep.
    
  "Goedemiddag, meneer Vetter," begroette Raya hem hoffelijk, terwijl ze de man de hand schudde. "Ik kijk ernaar uit mijn prijs in ontvangst te nemen."
    
  'Natuurlijk. Kom binnen,' antwoordde Hannes kalm, met een brede grijns op zijn gezicht. 'Mijn winkel is in de kelder. Hier is hij.' Hij gebaarde Raya voorop te lopen via een zeer luxueuze trap, versierd met prachtige, dure ornamenten op standaards langs de leuning. Daarboven glinsterden enkele geweven voorwerpen in het zachte briesje van de kleine ventilator die Hannes gebruikte om de ruimte koel te houden.
    
  'Dit is een interessant plekje. Waar zijn je klanten?' vroeg Raya. De vraag verbaasde Hannes enigszins, maar hij nam aan dat de Egyptenaar gewoon meer geneigd was de dingen op de ouderwetse manier te doen.
    
  "Mijn klanten bestellen meestal online en wij verzenden de goederen naar hen," legde Hannes uit.
    
  'Vertrouwen ze je?' begon de magere tovenaar met oprechte verbazing. 'Hoe betalen ze je? En hoe weten ze dat je je woord houdt?'
    
  De verkoper lachte verbaasd. "Deze kant op, meneer Raya. Naar mijn kantoor. Ik heb besloten de sieraden waar u om vroeg daar achter te laten. Ze hebben een aantoonbare herkomst, dus u bent zeker van de authenticiteit van uw aankoop," antwoordde Hannes beleefd. "En hier is mijn laptop."
    
  'Van jou wat?' vroeg de beleefde duistere magiër koud.
    
  'Mijn laptop?' herhaalde Hannes, wijzend naar de computer. 'Waar kan ik geld van mijn rekening overmaken om de goederen te betalen?'
    
  'O!' Raya begreep het. 'Natuurlijk wel. Het spijt me. Ik heb een lange nacht gehad.'
    
  'Vrouwen of wijn?' grinnikte de opgewekte Hannes.
    
  "Ik ben bang dat ik loop. Kijk, nu ik ouder ben, is het nog vermoeiender," merkte Raya op.
    
  'Ik weet het. Ik ken het maar al te goed,' zei Hannes. 'Toen ik jonger was, liep ik marathons, en nu kan ik nauwelijks de trap op zonder even op adem te komen. Waar ben je geweest?'
    
  "Gent. Ik kon niet slapen, dus ben ik naar je toe gelopen," legde Raya nuchter uit, terwijl ze verbaasd om zich heen keek in het kantoor.
    
  'Pardon?' riep Hannes geschrokken. 'U bent van Gent naar Antwerpen gelopen? Meer dan vijftig kilometer?'
    
  "Ja".
    
  Hannes Vetter was verbaasd, maar merkte op dat de cliënt een nogal excentrieke uitstraling had, iemand die zich door de meeste dingen niet van de wijs leek te laten brengen.
    
  "Dit is indrukwekkend. Wilt u misschien een kopje thee?"
    
  'Ik wil graag een foto zien,' zei Raya vastberaden.
    
  'Oh, natuurlijk,' zei Hannes, terwijl hij naar de kluis in de muur liep om het dertig centimeter grote beeldje te pakken. Toen hij terugkwam, zag Raya met haar zwarte ogen meteen zes identieke diamanten verborgen in de zee van edelstenen waaruit de buitenkant van het beeldje bestond. Het was een afzichtelijke demon, met ontblote tanden en lang zwart haar. Het object, gesneden uit zwart ivoor, had twee facetten aan elke kant van het hoofdfacet, hoewel het slechts één lichaam had. In het voorhoofd van elk facet was een diamant gezet.
    
  "Net als ik is dit kleine duiveltje in het echt nog lelijker," zei Raya met een geforceerde glimlach, terwijl ze het beeldje van een lachende Hannes aannam. De verkoper was niet van plan om de opmerking van zijn koper te betwisten, want die was grotendeels waar. Maar zijn gevoel voor fatsoen werd gered van een gênante situatie door Raya's nieuwsgierigheid. "Waarom heeft het vijf kanten? Eén zou genoeg zijn om indringers af te schrikken."
    
  "Ah, dit," zei Hannes, enthousiast om de oorsprong ervan te beschrijven. "Afgaande op de herkomst heeft het slechts twee vorige eigenaren gehad. Een koning uit Soedan bezat het in de tweede eeuw, maar beweerde dat het vervloekt was, dus schonk hij het aan een kerk in Spanje tijdens de Alboran-campagne, vlakbij Gibraltar."
    
  Raya keek de man verward aan. "Dus daarom heeft het vijf zijden?"
    
  "Nee, nee, nee," lachte Hannes. "Daar kom ik zo op terug. Deze decoratie was gebaseerd op de Indiase god van het kwaad, Ravana, maar Ravana had tien hoofden, dus het was waarschijnlijk een onnauwkeurige verwijzing naar de god-koning."
    
  'Of misschien is het helemaal geen god-koning,' glimlachte Raya, terwijl ze de overgebleven diamanten telde als zes van de Zeven Zusters, de demoninnen uit het Testament van Koning Salomo.
    
  'Wat bedoel je?' vroeg Hannes.
    
  Rayya stond op, nog steeds glimlachend. Op zachte, instructieve toon zei hij: "Kijk maar."
    
  Een voor een, ondanks de woedende protesten van de antiekhandelaar, haalde Raya met zijn zakmes de diamanten eruit, tot hij er zes in zijn handpalm telde. Hannes wist niet waarom, maar hij was te bang voor zijn bezoeker om hem tegen te houden. Een sluipende angst bekroop hem, alsof de duivel zelf voor hem stond, en hij kon niets anders doen dan toekijken hoe zijn bezoeker volhardde. De lange Egyptenaar verzamelde de diamanten in zijn handpalm. Als een goochelaar op een goedkoop feestje liet hij de stenen aan Hannes zien. "Zie je deze?"
    
  'J-ja,' bevestigde Hannes, terwijl zijn voorhoofd nat was van het zweet.
    
  "Dit zijn zes van de zeven zusters, demonen die door koning Salomo waren gebonden om zijn tempel te bouwen," zei Raya met de welsprekende flair van een showman. "Zij waren verantwoordelijk voor het graven van de fundamenten van de tempel in Jeruzalem."
    
  'Interessant,' wist Hannes uit te brengen, terwijl hij probeerde kalm te blijven en niet in paniek te raken. Wat zijn cliënt hem had verteld was zowel absurd als angstaanjagend, waardoor hij er in Hannes' ogen gek uitzag. Het gaf hem reden om te geloven dat Raya gevaarlijk zou kunnen zijn, dus speelde hij voorlopig mee. Hij besefte dat hij waarschijnlijk niet betaald zou krijgen voor het artefact.
    
  'Ja, dit is heel interessant, meneer Vetter, maar weet u wat pas echt fascinerend is?' vroeg Raya, terwijl Hannes hem met een lege blik aanstaarde. Met zijn andere hand haalde Raya Celeste uit zijn zak. De soepele, glijdende bewegingen van zijn lange armen waren een lust voor het oog, als die van een balletdanser. Maar Raya's ogen werden donkerder toen hij zijn handen samenbracht. 'Nu staat u op het punt iets werkelijk fascinerends te zien. Noem het alchemie; de alchemie van het Grote Plan, de transmutatie van de goden!' riep Raya, waarmee hij het daaropvolgende gerommel dat van alle kanten kwam, overstemde. Een roodachtige gloed verspreidde zich in zijn klauwen, tussen zijn slanke vingers en in de plooien van zijn handpalmen. Hij hief zijn handen op en toonde trots de kracht van zijn vreemde alchemie aan Hannes, die vol afschuw zijn hand op zijn borst legde.
    
  "Stel die hartaanval nog even uit, meneer Vetter, totdat u de fundering van uw eigen tempel ziet," zei Raya opgewekt. "Kijk!"
    
  Het angstaanjagende bevel om toe te kijken was te veel voor Hannes Vetter, en hij zakte in elkaar op de grond, zijn beklemd gevoel op zijn borst grijpend. Boven hem verheugde de boosaardige Tovenaar zich over de karmozijnrode gloed in zijn handen toen Celeste de zes diamanten zussen ontmoette, wat hun aanval inluidde. Onder hen beefde de grond en de trillingen deden de steunpilaren van het gebouw waar Hannes woonde losrukken. Hij hoorde de steeds heviger wordende aardbeving glas verbrijzelen en de vloer in grote brokken beton en stalen staven uiteenvallen.
    
  Buiten nam de seismische activiteit zesvoudig toe, waardoor heel Antwerpen schudde als in het epicentrum van een aardbeving, en vervolgens verspreidde de activiteit zich in alle richtingen over het aardoppervlak. Al snel zouden ze Duitsland en Nederland bereiken en de zeebodem van de Noordzee vervuilen. Raya kreeg wat hij nodig had van Hannes en liet de stervende man achter onder het puin van zijn huis. De magiër werd gedwongen zich naar Oostenrijk te haasten om een man in het Salzkammergut te ontmoeten die beweerde de meest begeerde steen na Celeste te bezitten.
    
  "Tot ziens, meneer Karsten."
    
    
  26
  Een schorpioen loslaten op de slang
    
    
  Nina dronk haar laatste biertje op voordat de Hercules rondjes begon te cirkelen boven de geïmproviseerde landingsbaan bij de Dansha-kliniek in de regio Tigray. Het was vroeg in de avond, zoals ze hadden gepland. Met de hulp van zijn administratieve medewerkers had Perdue onlangs toestemming gekregen om de verlaten landingsbaan te gebruiken, nadat hij en Patrick de strategie hadden besproken. Patrick had het op zich genomen om kolonel Yeeman te informeren over zijn verplichtingen volgens de schikking die Perdue's juridische team had getroffen met de Ethiopische regering en haar vertegenwoordigers.
    
  'Drink maar op, jongens,' zei ze. 'We zitten nu achter de vijandelijke linies...' ze keek naar Perdue, '...alweer.' Ze ging zitten terwijl ze allemaal hun laatste koude biertje openden voordat ze de Heilige Doos terugbrachten naar Axum. 'Dus, even voor de duidelijkheid, Paddy, waarom landen we niet op het uitstekende vliegveld in Axum?'
    
  "Want dat is wat ze, wie ze ook zijn, verwachten," knipoogde Sam. "Er gaat niets boven een impulsieve wijziging van plannen om de vijand scherp te houden."
    
  'Maar u vertelde het aan Jemen,' wierp ze tegen.
    
  "Ja, Nina. Maar de meeste burgers en archeologen die boos op ons zijn, zullen niet snel genoeg op de hoogte worden gebracht om de reis hierheen te maken," legde Patrick uit. "Tegen de tijd dat ze via mondelinge berichten hier aankomen, zijn we al onderweg naar de berg Yeha, waar Perdue de Heilige Doos ontdekte. We reizen in een onopvallende 'Two and a Half Grand'-vrachtwagen zonder opvallende kleuren of emblemen, waardoor we praktisch onzichtbaar zijn voor de Ethiopische bevolking." Hij wisselde een grijns met Perdue.
    
  'Prima,' antwoordde ze. 'Maar waarom vraag je het hier, als het zo belangrijk is?'
    
  'Wel,' zei Patrick, wijzend naar de kaart onder het zwakke licht dat op het dak van het schip was bevestigd, 'je ziet dat Dansha ongeveer in het midden ligt, halverwege Axum, precies hier,' hij wees naar de naam van de stad en streek met zijn wijsvinger over het papier naar links. 'En je bestemming is het Tanameer, precies hier, ten zuidwesten van Axum.'
    
  "Dus we gaan er nog een schepje bovenop doen zodra we de doos neerzetten?" vroeg Sam, voordat Nina Patrick kon vragen waarom hij "jouw" in plaats van "onze" gebruikte.
    
  "Nee, Sam," glimlachte Perdue, "onze geliefde Nina zal je vergezellen op je reis naar Tana Kirkos, het eiland waar de diamanten worden gevonden. Ondertussen zullen Patrick, Ajo en ik met de Heilige Doos naar Axum reizen, waarbij we de gepastheid jegens de Ethiopische regering en de bevolking van Yimenu zullen bewaren."
    
  "Wacht, wat?" riep Nina geschrokken, terwijl ze Sams heup vastgreep en fronsend naar voren leunde. "Gaan Sam en ik alleen die verdomde diamanten stelen?"
    
  Sam glimlachte. "Ik vind het leuk."
    
  'O, ga eraf,' kreunde ze, terwijl ze achterover leunde tegen de buik van het vliegtuig dat met een daverend geluid een bocht inreed, zich voorbereidend op de landing.
    
  "Ga uw gang, dokter Gould. Het bespaart ons niet alleen tijd bij het bezorgen van de stenen aan de Egyptische sterrenkijkers, maar het zou ook dienen als de perfecte dekmantel," drong Perdue aan.
    
  "En voor je het weet word ik gearresteerd en ben ik weer de meest beruchte inwoner van Oban," zei ze fronsend, terwijl ze haar volle lippen tegen de hals van de fles drukte.
    
  'Kom je uit Oban?' vroeg de piloot aan Nina zonder zich om te draaien, terwijl hij de bedieningspanelen voor zich controleerde.
    
  'Ja,' antwoordde ze.
    
  "Wat vervelend van die mensen uit jouw stad, hè? Echt jammer," zei de piloot.
    
  Perdue en Sam reageerden ook op Nina, die net zo afgeleid was als zij. "Welke mensen?" vroeg ze. "Wat is er gebeurd?"
    
  "Oh, ik zag het ongeveer drie dagen geleden in de krant in Edinburgh, misschien wel langer geleden," meldde de piloot. "De dokter en zijn vrouw zijn omgekomen bij een auto-ongeluk. Verdronken in Loch Lomond nadat hun auto was gecrasht of zoiets."
    
  'Oh mijn God!' riep ze geschrokken uit. 'Herkende je die naam?'
    
  'Ja, laat me even nadenken,' riep hij boven het gebrul van de motoren uit. 'We zeiden nog steeds dat zijn naam iets met water te maken had, weet je? De ironie is dat ze verdrinken, weet je? Eh...'
    
  'Het strand?' stamelde ze, wanhopig benieuwd maar tegelijkertijd bang voor een bevestiging.
    
  'Dat is het! Ja, Beach, dat is het. Dr. Beach en zijn vrouw,' hij knipte met zijn duim en ringvinger voordat hij het ergste besefte. 'Mijn God, ik hoop niet dat ze je vrienden waren.'
    
  "Oh, Jezus," riep Nina uit, haar handen voor haar gezicht.
    
  "Het spijt me zeer, dokter Gould," verontschuldigde de piloot zich terwijl hij zich omdraaide om te landen in de dichte duisternis die Noord-Afrika de laatste tijd had ingenomen. "Ik had geen idee dat u het niet had gehoord."
    
  'Het is oké,' zuchtte ze, verslagen. 'Natuurlijk kon je niet weten dat ik ervan wist. Het is oké. Het is... oké.'
    
  Nina huilde niet, maar haar handen trilden en haar ogen waren vol verdriet. Purdue sloeg zijn arm om haar heen. 'Weet je, ze zouden nu niet dood zijn als ik niet naar Canada was gevlucht en al deze ellende had veroorzaakt met degene die verantwoordelijk was voor haar ontvoering,' fluisterde ze, terwijl ze haar tanden op elkaar klemde om de schuldgevoelens die haar hart verscheurden te onderdrukken.
    
  'Onzin, Nina,' protesteerde Sam zachtjes. 'Je weet toch dat dat onzin is? Die nazi-klootzak zou nog steeds iedereen op zijn pad vermoorden, alleen maar om...' Sam pauzeerde even om het afschuwelijke, voor de hand liggende te benadrukken, maar Purdue maakte zijn beschuldiging af. Patrick bleef stil en besloot dat voorlopig ook zo te houden.
    
  'Op weg naar mijn ondergang,' mompelde Purdue, angst in zijn stem. 'Het was niet jouw schuld, mijn lieve Nina. Zoals altijd maakte jouw medewerking je een onschuldig doelwit, en de betrokkenheid van Dr. Beach bij mijn redding trok de aandacht van zijn familie. Jezus Christus! Ik ben gewoon een wandelend voorteken van de dood, hè?' zei hij, meer introspectief dan zelfmedelijden.
    
  Hij liet Nina's trillende lichaam los, en even wilde ze hem terugtrekken, maar ze liet hem alleen met zijn gedachten. Sam begreep heel goed wat zijn beide vrienden zo bezighield. Hij keek naar Adjo, die tegenover hem zat, toen de wielen van het vliegtuig met Hercules-achtige kracht in het gebarsten, enigszins begroeide asfalt van de oude landingsbaan sloegen. De Egyptenaar knipperde heel langzaam met zijn ogen, ten teken dat Sam zich moest ontspannen en niet zo snel moest reageren.
    
  Sam knikte subtiel en bereidde zich mentaal voor op de aanstaande reis naar het Tanameer. Al snel kwam de Super Hercules langzaam tot stilstand en zag Sam Perdue naar het relikwie "Heilige Doos" staren. De zilverharige miljardair en ontdekkingsreiziger was niet langer zo opgewekt als voorheen, maar zat nu te piekeren over zijn obsessie met historische voorwerpen, zijn handen losjes tussen zijn dijen geklemd. Sam zuchtte diep. Dit was het slechtst mogelijke moment voor alledaagse vragen, maar het was wel essentiële informatie die hij nodig had. Op het meest tactvolle moment dat hij kon bedenken, wierp Sam een korte blik op de zwijgende Patrick voordat hij Perdue vroeg: "Hebben Nina en ik een auto om naar het Tanameer te gaan, Perdue?"
    
  'Je begrijpt het wel. Het is maar een onopvallende kleine Volkswagen. Ik hoop dat je het niet erg vindt,' zei Perdue zwakjes. Nina's tranen rolden weg en fladderden terwijl ze probeerde hun tranen tegen te houden voordat ze uit het enorme vliegtuig stapte. Ze pakte Perdue's hand en kneep erin. Haar stem trilde toen ze hem toefluisterde, maar haar woorden waren veel minder verontrustend. 'Het enige wat we nu kunnen doen, is ervoor zorgen dat die hypocriete klootzak krijgt wat hij verdient, Perdue. Mensen voelen zich met je verbonden vanwege wie je bent, omdat je enthousiast bent over het leven en geïnteresseerd bent in mooie dingen. Je baant de weg voor een betere levensstandaard met je genialiteit, je uitvindingen.'
    
  Tegen de achtergrond van haar betoverende stem kon Perdue vaag het gekraak van het openen van het achterdeksel horen, evenals het geluid van anderen die zich gestaag voorbereidden om de Heilige Kist uit de diepten van de berg Yeha te halen. Hij hoorde Sam en Ajo over het gewicht van het relikwie praten, maar eigenlijk hoorde hij alleen Nina's laatste woorden.
    
  'We hadden allemaal al lang voordat de cheques waren geïncasseerd besloten om met je samen te werken, jongen,' bekende ze. 'En Dr. Beach besloot je te redden omdat hij wist hoe belangrijk je voor de wereld was. Mijn God, Purdue, je bent meer dan een ster aan de hemel voor de mensen die je kennen. Je bent de zon die ons allemaal in balans houdt, ons verwarmt en ons laat floreren in een baan om de aarde. Mensen verlangen naar je magnetische aanwezigheid, en als ik daarvoor moet sterven, dan zij het zo.'
    
  Patrick wilde niet storen, maar hij had een strak schema en liep langzaam naar hen toe om aan te geven dat het tijd was om te vertrekken. Perdue wist niet goed hoe hij op Nina's woorden van toewijding moest reageren, maar hij zag Sam daar staan in al zijn strenge glorie, met zijn armen over elkaar en een glimlach, alsof hij Nina's gevoelens steunde. "Laten we dit doen, Perdue," zei Sam enthousiast. "Laten we die verdomde doos terugkrijgen en naar de Tovenaar gaan."
    
  "Ik moet toegeven, ik wil Karsten liever," bekende Perdue bitter. Sam kwam naar hem toe en legde een stevige hand op zijn schouder. Terwijl Nina Patrick achter de Egyptenaar aan volgde, deelde Sam in het geheim een bijzondere troost met Perdue.
    
  "Ik had dit nieuws bewaard voor je verjaardag," zei Sam, "maar ik heb wat informatie die je wraakzuchtige kant misschien voorlopig kan sussen."
    
  'Wat?' vroeg Perdue, die al meteen geïnteresseerd was.
    
  'Je weet nog dat je me vroeg om alle transacties te registreren, toch? Ik heb alle informatie die we over deze hele expeditie verzamelden, en ook over de Tovenaar, opgeschreven. Je weet nog dat je me vroeg om de diamanten die jouw mannen hadden bemachtigd in de gaten te houden, enzovoort,' vervolgde Sam, terwijl hij probeerde zijn stem zo laag mogelijk te houden, 'omdat je ze in Karstens landhuis wilt plaatsen om het hoofd van Black Sun in een kwaad daglicht te stellen, toch?'
    
  'Ja? Ja, ja, en? We moeten nog steeds een manier vinden om dit te doen als we klaar zijn met dansen naar de pijpen van de Ethiopische autoriteiten, Sam,' snauwde Perdue, zijn toon verraadde de stress waar hij in verzonk.
    
  "Ik herinner me dat je zei dat je de slang met de hand van je vijand wilde vangen of zoiets," legde Sam uit. "Dus heb ik de vrijheid genomen om deze bal voor je te laten draaien."
    
  Perdue's wangen kleurden rood van nieuwsgierigheid. "Hoe?" fluisterde hij scherp.
    
  "Ik had een vriend - vraag me niet waarom - die erachter kwam waar de slachtoffers van de Tovenaar zijn diensten vandaan haalden," vertelde Sam snel, voordat Nina kon beginnen met zoeken. "En net toen mijn nieuwe, ervaren vriend erin slaagde de computerservers van de Oostenrijker te hacken, bleek onze gewaardeerde vriend van Black Sun de onbekende alchemist bij hem thuis uit te nodigen voor een lucratieve deal."
    
  Perdue's gezicht klaarde op en er verscheen een glimlach op zijn gezicht.
    
  "Het enige wat we nu nog moeten doen, is de geadverteerde diamant vóór woensdag bij Karstens erfgenamen afleveren, en dan zullen we toekijken hoe de slang door de schorpioen wordt gestoken totdat er geen gif meer door onze aderen stroomt," grijnsde Sam.
    
  "Meneer Cleve, u bent een genie," merkte Purdue op, terwijl hij Sam een diepe kus op zijn wang gaf. Nina, die binnenkwam, bleef stokstijf staan en sloeg haar armen over elkaar. Ze trok een wenkbrauw op en kon alleen maar speculeren. "Schotten. Alsof het dragen van rokken nog niet genoeg bewijs van hun mannelijkheid was."
    
    
  27
  Vochtige woestijn
    
    
  Terwijl Sam en Nina hun jeep inpakten voor de reis naar Tana Kirkos, sprak Perdue met Ajo over de lokale Ethiopiërs die hen zouden begeleiden naar de archeologische vindplaats achter de berg Yeha. Patrick voegde zich al snel bij hen om de details van hun vervoer zonder veel gedoe te bespreken.
    
  "Ik bel kolonel Yeeman om hem te laten weten wanneer we aankomen. Daar moet hij het maar mee doen," zei Patrick. "Zolang hij er maar is wanneer de Heilige Kist wordt teruggebracht, zie ik geen reden waarom we hem zouden moeten vertellen aan welke kant we staan."
    
  "Helemaal mee eens, Paddy," beaamde Sam. "Maar onthoud goed, wat de reputatie van Perdue en Ajo ook moge zijn, jij vertegenwoordigt het Verenigd Koninkrijk onder bevel van het tribunaal. Niemand mag daar iemand lastigvallen of aanvallen om het relikwie terug te halen."
    
  "Dat klopt," beaamde Patrick. "Deze keer hebben we een internationale uitzondering, zolang we ons aan de afspraak houden, en zelfs Yimenu moet zich eraan houden."
    
  "Ik vind de smaak van deze appel echt heerlijk," zuchtte Perdue terwijl hij Ajo en drie van Patricks mannen hielp de nep-Ark in de militaire vrachtwagen te tillen die ze voor het transport hadden klaargemaakt. "Die doorgewinterde schutter maakt me elke keer weer gek als ik hem zie."
    
  "Ah!" riep Nina uit, terwijl ze haar neus ophaalde voor Perdue. "Nu snap ik het. Je stuurt me weg uit Axum zodat Yimenu en ik elkaar niet in de weg lopen, hè? En je stuurt Sam om ervoor te zorgen dat ik niet uit de hand loop."
    
  Sam en Perdue stonden naast elkaar en kozen ervoor om te zwijgen, maar Ajo grinnikte, en Patrick stapte tussen haar en de mannen in om de situatie te redden. "Dit is echt voor het beste, Nina, vind je niet? We moeten de resterende diamanten immers echt aan de Egyptische Drakennatie leveren..."
    
  Sam trok een grimas en probeerde zijn lach in te houden om Patricks verkeerde voorstelling van de Stargazer Order als "arm", maar Perdue glimlachte breeduit. Patrick wierp een verwijtende blik op de mannen voordat hij zich weer tot de intimiderende kleine historica wendde. "Ze hebben de stenen dringend nodig, en met het artefact erbij..." vervolgde hij, in een poging haar gerust te stellen. Maar Nina stak simpelweg haar hand op en schudde haar hoofd. "Laat maar, Patrick. Maakt niet uit. Ik ga wel iets anders stelen van dat arme land in naam van Groot-Brittannië, alleen maar om de diplomatieke nachtmerrie te voorkomen die ik ongetwijfeld zal veroorzaken als ik die vrouwenhatende idioot weer zie."
    
  "We moeten gaan, Effendi," zei Ajo Perdue, waarmee hij gelukkig de oplopende spanning doorbrak met zijn nuchtere opmerking. "Als we treuzelen, komen we er niet op tijd."
    
  "Ja! Iedereen moet opschieten," stelde Purdue voor. "Nina, jij en Sam moeten ons hier over precies vierentwintig uur ontmoeten met de diamanten van het klooster op het eiland. Daarna moeten we in recordtijd terug naar Caïro."
    
  "Noem me maar muggenzifterig," fronste Nina, "maar zie ik iets over het hoofd? Ik dacht dat deze diamanten eigendom waren van de professor. Van de Egyptische Archeologische Vereniging van Imru."
    
  "Ja, dat was de afspraak, maar mijn makelaars ontvingen de lijst met stenen van de professor. De mensen van Imru maken deel uit van de gemeenschap, terwijl Sam en ik rechtstreeks contact hadden met Meester Penekal," legde Perdue uit.
    
  "O jee, ik ruik bedrog," zei ze, maar Sam greep haar zachtjes bij de arm en trok haar met een hartelijk "Hallo, ouwe! Kom op, dokter Gould. We moeten een misdaad begaan, en we hebben maar heel weinig tijd" bij Purdue vandaan.
    
  "Oh God, de rotte appels van mijn leven," kreunde ze terwijl Purdue naar haar zwaaide.
    
  "Vergeet niet naar de lucht te kijken!" grapte Perdue voordat hij het portier van de stationair draaiende oude vrachtwagen opende. Patrick en zijn mannen bekeken het wrak vanaf de achterbank, terwijl Perdue naast Ajo op de passagiersstoel zat. De Egyptische ingenieur was nog steeds de beste gids in de regio, en Perdue dacht dat als hij zelf zou rijden, hij geen aanwijzingen hoefde te geven.
    
  Onder dekking van de nacht vervoerde een groep mannen de Heilige Kist naar de opgravingslocatie op de berg Yeha, vastbesloten om deze zo snel mogelijk terug te brengen met zo min mogelijk overlast van de woedende Ethiopiërs. De grote, vuile vrachtwagen kraakte en brulde over de hobbelige weg, op weg naar het oosten, richting de beroemde stad Axum, waarvan men geloofde dat het de rustplaats was van de Bijbelse Ark van het Verbond.
    
  Sam en Nina reden in zuidwestelijke richting naar het Tanameer, een reis die hen in de jeep ter beschikking zou stellen en die minstens zeven uur zou duren.
    
  'Doen we wel het juiste, Sam?' vroeg ze, terwijl ze een chocoladereep uitpakte. 'Of lopen we gewoon achter Purdue aan?'
    
  'Ik heb gehoord wat je hem in Hercules hebt verteld, mijn liefste,' antwoordde Sam. 'We doen dit omdat het nodig is.' Hij keek haar aan. 'Je meende het echt toen je het hem vertelde, hè? Of wilde je hem gewoon een minder rotgevoel geven?'
    
  Nina antwoordde met tegenzin en gebruikte kauwen als tijdsbestek.
    
  'Ik weet maar één ding,' zei Sam, 'en dat is dat Perdue door Black Sun is gemarteld en voor dood is achtergelaten... en dat alleen al zet alle systemen in vuur en vlam.'
    
  Nadat Nina het snoepje had doorgeslikt, keek ze omhoog naar de sterren die één voor één boven de onbekende horizon verschenen waar ze naartoe vlogen, en vroeg zich af hoeveel van hen mogelijk kwaadaardig waren. "Het kinderliedje is nu logischer, weet je? Twinkle, twinkle, little star. How I wonder who you are."
    
  'Ik heb er eigenlijk nooit op die manier over nagedacht, maar er zit wel iets mysterieus aan. Je hebt gelijk. En een wens doen bij een vallende ster,' voegde hij eraan toe, terwijl hij naar de mooie Nina keek, die op haar vingertoppen zoog om van de chocolade te genieten. 'Je vraagt je af waarom een vallende ster, net als een geest uit een lamp, je wensen zou kunnen vervullen.'
    
  'En je weet toch hoe slecht die klootzakken eigenlijk zijn? Als je je verlangens baseert op het bovennatuurlijke, denk ik dat je er flink van langs gaat krijgen. Je moet geen gevallen engelen, demonen of hoe ze ook heten, gebruiken om je hebzucht aan te wakkeren. Daarom moet iedereen die...' Ze pauzeerde. 'Sam, is dat de regel die jij en Purdue hanteren voor de professor? Imr of Karsten?'
    
  'Welke regel? Er is geen regel,' verdedigde hij zich beleefd, zijn blik gericht op de moeilijke weg die voor hem lag in de invallende duisternis.
    
  'Misschien leidt Karstens hebzucht hem wel naar zijn ondergang, door de Diamanten van de Tovenaar en Koning Salomo te gebruiken om de wereld van hem te verlossen?' opperde ze, met een vreselijk zelfverzekerde toon. Het was tijd voor Sam om te bekennen. De brutale historica was geen dwaas, en bovendien maakte ze deel uit van hun team, dus ze verdiende het om te weten wat er tussen Purdue en Sam speelde en wat ze hoopten te bereiken.
    
  Nina sliep zo'n drie uur achter elkaar. Sam klaagde niet, hoewel hij doodmoe was en moeite had om wakker te blijven op de monotone weg, die op z'n zachtst gezegd op een krater met ernstige acne leek. Tegen elf uur schitterden de sterren met een ongerepte gloed tegen de kraakheldere hemel, maar Sam was te druk bezig met het bewonderen van de moerassige gebieden langs de onverharde weg die ze naar het meer namen.
    
  'Nina?' zei hij, terwijl hij haar zo voorzichtig mogelijk opwond.
    
  'Zijn we er al?' mompelde ze, verbijsterd.
    
  'Bijna,' antwoordde hij, 'maar ik wil dat je iets ziet.'
    
  "Sam, ik heb nu geen zin in jouw kinderachtige seksuele avances," zei ze fronsend, terwijl ze nog steeds kraakte als een levende mummie.
    
  'Nee, ik meen het,' hield hij vol. 'Kijk. Kijk gewoon uit je raam en zeg me of je ziet wat ik zie.'
    
  Met tegenzin gaf ze toe. "Ik zie alleen maar duisternis. Het is midden in de nacht."
    
  'Het is volle maan, dus het is niet helemaal donker. Vertel me wat je opvalt aan dit landschap,' drong hij aan. Sam leek zowel verward als van streek, iets wat totaal niet bij hem paste, dus Nina wist dat het belangrijk moest zijn. Ze keek beter, in een poging te begrijpen wat hij bedoelde. Pas toen ze zich herinnerde dat Ethiopië grotendeels een dor en woestijnachtig landschap is, begreep ze wat hij bedoelde.
    
  'Rijden we over water?' vroeg ze voorzichtig. Toen drong de volle kracht van de vreemdheid tot haar door en riep ze uit: 'Sam, waarom rijden we over water?'
    
  De banden van de jeep waren nat, hoewel de weg niet overstroomd was. Aan weerszijden van de grindweg verlichtte de maan de glooiende zandbanken die zachtjes heen en weer bewogen in de bries. Omdat de weg iets hoger lag dan het ruige omliggende terrein, was hij nog niet zo diep onder water als de rest van het gebied.
    
  "Zo zouden we niet moeten zijn," antwoordde Sam met een schouderophalende beweging. "Voor zover ik weet, staat dit land bekend om zijn droogtes, en het landschap hoort kurkdroog te zijn."
    
  'Wacht even,' zei ze, terwijl ze het daklicht aanzette om de kaart te bekijken die Ajo hen had gegeven. 'Even kijken, waar zijn we nu?'
    
  "We zijn ongeveer vijftien minuten geleden Gondar gepasseerd," antwoordde hij. "We zouden nu in de buurt van Addis Abeba moeten zijn, dat is ongeveer vijftien minuten rijden van Vereta, onze bestemming voordat we de boot over het meer nemen."
    
  "Sam, deze weg ligt ongeveer zeventien kilometer van het meer!" riep ze geschrokken uit, terwijl ze de afstand tussen de weg en het dichtstbijzijnde wateroppervlak opmat. "Dat kan toch geen meerwater zijn? Of wel?"
    
  "Nee," beaamde Sam. "Maar wat me verbaast, is dat er volgens voorlopig onderzoek van Ajo en Perdue tijdens deze twee dagen durende vuilnisophaling al meer dan twee maanden geen regen is gevallen in deze regio! Dus ik wil graag weten waar het meer in vredesnaam al dat extra water vandaan heeft gehaald om deze verdomde weg te asfalteren."
    
  'Dit,' schudde ze haar hoofd, alsof ze er geen touw aan vast kon knopen, 'is niet... natuurlijk.'
    
  'Je begrijpt toch wel wat dit betekent, hè?' zuchtte Sam. 'We zullen het klooster alleen via het water kunnen bereiken.'
    
  Nina leek niet al te ontevreden met de nieuwe ontwikkelingen: "Ik vind het een goede zaak. Helemaal in het water wonen heeft zo zijn voordelen - het zal minder opvallen dan toeristische activiteiten."
    
  "Wat bedoel je?"
    
  "Ik stel voor dat we in Verete een kano huren en de hele reis vanaf daar afleggen," opperde ze. "Geen overstap. En we hoeven daarvoor ook niet met de lokale bevolking in contact te komen, begrijp je? We nemen de kano, trekken wat kleren aan en melden dit bij onze broeders, de diamantbewakers."
    
  Sam glimlachte in het bleke licht dat van het dak viel.
    
  'Wat?' vroeg ze, nog steeds even verbaasd.
    
  "Oh, niets bijzonders. Ik waardeer gewoon uw herwonnen criminele integriteit, dokter Gould. We moeten oppassen dat we u niet helemaal aan de duistere kant verliezen." Hij grinnikte.
    
  'Ach, rot op,' zei ze met een glimlach. 'Ik ben hier om mijn werk te doen. Bovendien weet je hoe erg ik religie haat. En waarom in hemelsnaam verstoppen die monniken eigenlijk diamanten?'
    
  'Goed punt,' gaf Sam toe. 'Ik kan niet wachten om een groep bescheiden, beleefde mensen te beroven van de laatste rijkdommen van hun wereld.' Zoals hij al had gevreesd, kon Nina zijn sarcasme niet waarderen en antwoordde kalm: 'Ja.'
    
  "Trouwens, wie gaat ons om één uur 's nachts een kano geven, dokter Gould?" vroeg Sam.
    
  'Niemand, denk ik. We zullen er gewoon eentje moeten lenen. Het zal wel vijf uur duren voordat ze wakker worden en merken dat ze weg zijn. Tegen die tijd zullen we de monniken wel aan het uitroeien zijn, toch?' opperde ze.
    
  'Goddeloos,' glimlachte hij, terwijl hij de jeep in een lage versnelling zette om de lastige gaten in de weg te trotseren die verborgen lagen onder het vreemde tij. 'Je bent absoluut goddeloos.'
    
    
  28
  Grafroof 101
    
    
  Tegen de tijd dat ze Vereta bereikten, dreigde de jeep drie voet (ongeveer 90 centimeter) in het water te zakken. De weg verdween een paar kilometer verderop, maar ze vervolgden hun weg naar de rand van het meer. Om Tana Kirkos succesvol te infiltreren, hadden ze dekking nodig voor de nacht, voordat te veel mensen hen de weg zouden versperren.
    
  "We moeten stoppen, Nina," zuchtte Sam hopeloos. "Waar ik me zorgen over maak, is hoe we terug naar het afgesproken punt komen als de jeep zinkt."
    
  'Zorgen voor een andere keer,' antwoordde ze, terwijl ze een hand op Sams wang legde. 'Nu moeten we de klus klaren. Laten we het stap voor stap aanpakken, anders zullen we, om het maar even zo te zeggen, verdrinken in zorgen en de missie laten mislukken.'
    
  Sam kon daar niets tegenin brengen. Ze had gelijk, en haar suggestie om zichzelf niet te overbelasten totdat er een oplossing was, was logisch. Hij had de auto 's ochtends vroeg bij de ingang van het stadje geparkeerd. Vanaf daar moesten ze een boot vinden om zo snel mogelijk naar het eiland te komen. Het was een flinke afstand om de oever van het meer te bereiken, laat staan om erheen te roeien.
    
  De stad was in chaos. Huizen verdwenen onder het oprukkende water en de meeste mensen riepen "heksenkunst" omdat er geen regen was gevallen die de overstroming kon veroorzaken. Sam vroeg een lokale bewoner die op de trappen van het stadhuis zat waar hij een kano kon huren. De man weigerde met de toeristen te praten totdat Sam een stapel Ethiopische birr tevoorschijn haalde om te betalen.
    
  "Hij vertelde me dat er in de dagen voorafgaand aan de overstromingen stroomuitval was geweest," vertelde Sam aan Nina. "En alsof dat nog niet genoeg was, zijn alle stroomkabels een uur geleden uitgevallen. Deze mensen waren al uren daarvoor serieus begonnen met evacueren, dus ze wisten dat het mis zou gaan."
    
  "Arme dingen. Sam, we moeten hier een einde aan maken. Of dit echt allemaal door een alchemist met speciale vaardigheden wordt gedaan, is nog wat vergezocht, maar we moeten er alles aan doen om die klootzak te stoppen voordat de hele wereld verwoest wordt," zei Nina. "Voor het geval hij op de een of andere manier de gave heeft om transmutatie te gebruiken om natuurrampen te veroorzaken."
    
  Met compacte tassen over hun schouders volgden ze de eenzame vrijwilliger een aantal straten verder naar de landbouwschool, alle drie wadend door kniehoog water. Om hen heen ploeterden bewoners nog steeds voort, terwijl ze elkaar waarschuwingen en suggesties toeschreeuwden; sommigen probeerden hun huizen te redden, anderen zochten een uitweg naar hoger gelegen gebied. De jongeman die Sam en Nina had begeleid, stopte uiteindelijk voor een groot pakhuis op de campus en wees naar een werkplaats.
    
  "Kijk, dit is de metaalbewerkingswerkplaats waar we lesgeven in het bouwen en assembleren van landbouwmachines. Misschien kunt u een van de tanks vinden die de biologen in de schuur bewaren, meneer. Ze gebruiken die om monsters uit het meer te nemen."
    
  'Tan-?' probeerde Sam te herhalen.
    
  "Tankwa," glimlachte de jongeman. "De boot die we maken van, eh, papyrus? Dat groeit in het meer, en we maken er al boten van sinds onze voorouders," legde hij uit.
    
  'En jij? Waarom doe jij dit allemaal?' vroeg Nina hem.
    
  'Ik wacht op mijn zus en haar man, mevrouw,' antwoordde hij. 'We lopen allemaal oostwaarts naar de familieboerderij, in de hoop weg te komen van het water.'
    
  'Nou, wees voorzichtig, oké?' zei Nina.
    
  'Jij ook,' zei de jongeman, terwijl hij zich haastte terug te keren naar de trappen van het stadhuis waar ze hem hadden gevonden. 'Veel succes!'
    
  Na een paar ongemakkelijke minuten waarin ze het kleine magazijn probeerden te infiltreren, stuitten ze eindelijk op iets dat de moeite waard was. Sam sleepte Nina lange tijd door het water, terwijl hij met zijn zaklamp de weg verlichtte.
    
  'Weet je, het is een geschenk van God dat het niet regent,' fluisterde ze.
    
  'Ik dacht precies hetzelfde. Kun je je die reis over het water voorstellen, met de gevaren van bliksem en stortregen die ons zicht belemmeren?' beaamde hij. 'Daar! Daarboven. Het lijkt wel een kano.'
    
  "Ja, maar ze zijn wel erg klein," klaagde ze bij het zien ervan. Het handgemaakte bakje was nauwelijks groot genoeg voor Sam alleen, laat staan voor hen beiden. Omdat ze niets anders konden vinden dat ook maar enigszins bruikbaar was, stonden de twee voor een onvermijdelijke keuze.
    
  'Je zult alleen moeten gaan, Nina. We hebben gewoon geen tijd voor onzin. De zon komt over minder dan vier uur op, en jij bent licht en klein. Je reist veel sneller alleen,' legde Sam uit, zichtbaar gevreesd om haar alleen naar een onbekende plek te sturen.
    
  Buiten schreeuwden verschillende vrouwen het uit toen het dak van het huis instortte, waarop Nina besloot de diamanten te pakken en een einde te maken aan het onschuldige lijden. "Ik wil het eigenlijk niet," gaf ze toe. "De gedachte alleen al jaagt me de stuipen op het lijf, maar ik ga toch. Wat zouden een stel vredelievende, celibataire monniken nou willen met een bleke ketter zoals ik?"
    
  'Behalve dan door je op de brandstapel te verbranden?' zei Sam zonder erbij na te denken, in een poging grappig te zijn.
    
  Een tik op zijn hand verraadde Nina's verwarring over zijn onbezonnen aanname, waarna ze hem gebaarde de kano te water te laten. De volgende vijfenveertig minuten trokken ze haar door het water totdat ze een open plek vonden zonder gebouwen of hekken die haar doorgang blokkeerden.
    
  'De maan zal je pad verlichten, en de lichten op de kloostermuren zullen je bestemming wijzen, mijn liefste. Wees voorzichtig, oké?' Hij duwde zijn Beretta, met een nieuw magazijn, in haar hand. 'Pas op voor de krokodillen,' zei Sam, terwijl hij haar in zijn armen tilde en stevig vasthield. In werkelijkheid maakte hij zich vreselijk veel zorgen over haar eenzame onderneming, maar hij durfde haar angst niet nog groter te maken met de waarheid.
    
  Terwijl Nina de jute mantel om haar tengere lichaam sloeg, voelde Sam een brok in zijn keel bij de gedachte aan de gevaren die ze alleen moest trotseren. "Ik blijf hier wachten op je bij het gemeentehuis."
    
  Ze keek niet achterom toen ze begon te roeien en ze zei geen woord. Sam vatte dit op als een teken dat ze zich op haar taak concentreerde, hoewel ze in werkelijkheid huilde. Hij had nooit kunnen weten hoe doodsbang ze was, alleen op weg naar een oud klooster, zonder enig idee wat haar daar te wachten stond, terwijl hij te ver weg was om haar te redden als er iets zou gebeuren. Het was niet alleen de onbekende bestemming die Nina bang maakte. De gedachte aan wat er in het kolkende water van het meer schuilging - het meer waar de Blauwe Nijl ontspringt - boezemde haar onvoorstelbare angst in. Gelukkig voor haar hadden veel dorpelingen hetzelfde idee, en ze was niet alleen op de uitgestrekte watermassa die nu het echte meer verborg. Ze had geen idee waar het echte Tanameer begon, maar zoals Sam haar had opgedragen, kon ze alleen maar zoeken naar de vlammen van de vuurpotten langs de kloostermuren op Tana Kirkos.
    
  Het was een griezelige ervaring om tussen zoveel kano-achtige bootjes te drijven en mensen om zich heen te horen praten in talen die ze niet verstond. 'Ik denk dat dit is hoe het voelt om de rivier de Styx over te steken,' zei ze tevreden tegen zichzelf terwijl ze in een stevig tempo roeide om haar bestemming te bereiken. 'Al die stemmen; al het gefluister van velen. Mannen en vrouwen en verschillende dialecten, allemaal drijvend in de duisternis op zwart water, door de genade van de goden.'
    
  De historica keek op naar de heldere, sterrenhemel. Haar donkere haar wapperde in de zachte wind boven het water en piepte onder haar kap vandaan. 'Twinkle, twinkle, Little Star,' fluisterde ze, terwijl ze de kolf van haar geweer vastgreep en de tranen stilletjes over haar wangen rolden. 'Verdomd kwaad - dat ben je.'
    
  Alleen de kreten die over het water weerklonken, herinnerden haar eraan dat ze niet bitter alleen was, en in de verte zag ze de zwakke gloed van de vuren waar Sam het over had gehad. Ergens in de verte luidde een kerkklok, en aanvankelijk leek dat de mensen in de boten te storen. Maar toen begonnen ze te zingen. Eerst een veelheid aan verschillende melodieën en toonsoorten, maar geleidelijk aan begonnen de mensen uit de regio Amhara in koor te zingen.
    
  "Is dat hun volkslied?" vroeg Nina zich hardop af, maar ze durfde het niet te vragen uit angst haar identiteit te verraden. "Nee, wacht. Het is... het volkslied."
    
  In de verte klonk een somber klokgeluid over het water, terwijl er ogenschijnlijk vanuit het niets nieuwe golven opdoken. Ze hoorde sommige mensen stoppen met zingen om angstig uit te gillen, terwijl anderen juist harder zongen. Nina sloot haar ogen toen het water hevig rimpelde, waardoor ze er geen twijfel over had dat het een krokodil of een nijlpaard moest zijn geweest.
    
  "Oh mijn God!" riep ze uit toen haar tankwa kantelde. Nina greep de peddel met al haar kracht vast en peddelde sneller, in de hoop dat welk monster er ook beneden was, een andere kano zou kiezen en haar nog een paar dagen zou laten leven. Haar hart bonkte in haar keel toen ze ergens achter haar mensen hoorde schreeuwen, samen met het luide geluid van opspattend water, dat eindigde in een klaaglijke kreet.
    
  Een of ander wezen had een boot vol mensen overgenomen, en Nina was geschokt bij de gedachte dat in zo'n groot meer elk levend wezen broers en zussen had. Er zouden ongetwijfeld nog veel meer aanvallen volgen onder de onverschillige maan, waar vanavond vers vlees was verschenen. 'En ik dacht dat je een grapje maakte over de krokodillen, Sam,' zei ze, buiten adem van angst. Onbewust stelde ze zich het daderbeest precies voor als wat het was. 'Waterdemonen, allemaal,' kraakte ze, haar borst en armen brandend van de inspanning om door het verraderlijke water van het Tanameer te peddelen.
    
  Tegen vier uur 's ochtends had Nina's tankwa haar naar de kust van het eiland Tana Kirkos gebracht, waar de overgebleven diamanten van koning Salomo verborgen lagen op een begraafplaats. Ze wist waar ze zich bevond, maar ze had nog steeds geen idee waar de stenen bewaard zouden worden. In een kist? In een zak? In een doodskist, God verhoede? Toen ze het in de oudheid gebouwde fort naderde, voelde de historica een opluchting vanwege één onaangename constatering: het bleek dat het stijgende water haar rechtstreeks naar de kloostermuur had geleid, en ze hoefde zich niet door gevaarlijk terrein vol onbekende bewakers of dieren te begeven.
    
  Met behulp van haar kompas bepaalde Nina de locatie van de muur die ze moest doorbreken en met een klimtouw bevestigde ze haar kano aan een uitstekende steunpilaar. De monniken waren druk bezig met het ontvangen van mensen bij de hoofdingang en het verplaatsen van hun voedselvoorraden naar de hogere torens. Al deze chaos kwam Nina's missie ten goede. Niet alleen waren de monniken te druk om op indringers te letten, maar het luiden van de kerkklok zorgde er ook voor dat haar aanwezigheid niet door geluid zou worden opgemerkt. In feite hoefde ze niet te sluipen of stil te zijn toen ze het kerkhof binnenging.
    
  Toen ze de tweede muur omsloot, was ze verheugd de begraafplaats precies zo aan te treffen als Purdue had beschreven. In tegenstelling tot de schetskaart die ze had gekregen, waarop het gedeelte stond aangegeven dat ze moest vinden, was de begraafplaats zelf aanzienlijk kleiner. Sterker nog, ze vond hem meteen.
    
  Het is te makkelijk, dacht ze, met een licht ongemakkelijk gevoel. Misschien ben je er gewoon zo aan gewend om door rotzooi te graven dat je niet kunt waarderen wat een gelukkig toeval is.
    
  Misschien heeft ze lang genoeg geluk zodat de abt die haar overtreding zag haar kan betrappen.
    
    
  29
  Bruichladdich's Karma
    
    
  Met haar recente obsessie voor fitness en krachttraining kon Nina de voordelen niet ontkennen, nu ze haar conditie moest gebruiken om niet ontdekt te worden. Het grootste deel van de fysieke inspanning verliep vrij gemakkelijk toen ze over de binnenmuur klom om haar weg te vinden naar het lager gelegen gedeelte naast de hal. Onopvallend kreeg Nina toegang tot een rij graven die op smalle greppels leken. Het deed haar denken aan griezelige treinstellen die in een rij stonden, lager gelegen dan de rest van de begraafplaats.
    
  Wat ongebruikelijk was, was dat het derde graf vanaf haar, aangegeven op de kaart, een opvallend nieuwe marmeren grafplaat had, zeker in vergelijking met de duidelijk versleten en vuile grafplaten van alle andere graven in de rij. Ze vermoedde dat dit een toegangsbord was. Toen ze dichterbij kwam, zag Nina dat er op de hoofdsteen 'Ephippas Abizitibod' stond.
    
  "Eureka!" riep ze tevreden uit, blij dat de vondst zich precies bevond waar hij hoorde te zijn. Nina was een van 's werelds meest vooraanstaande historici. Hoewel ze een toonaangevende expert was op het gebied van de Tweede Wereldoorlog, had ze ook een passie voor de oude geschiedenis, apocriefe verhalen en mythologie. De twee woorden die in het oude graniet waren gebeiteld, vertegenwoordigden niet de naam van een monnik of een heiligverklaarde weldoener.
    
  Nina knielde op het marmer en streek met haar vingers over de namen. "Ik weet wie jullie zijn," zong ze opgewekt, terwijl het klooster water begon te onttrekken aan scheuren in de buitenmuren. "Ephippas, jij bent de demon die koning Salomo inhuurde om de zware hoeksteen van zijn tempel op te tillen, een enorme plaat zoals deze," fluisterde ze, terwijl ze de grafsteen nauwkeurig bestudeerde op zoek naar een mechanisme of hendel om hem te openen. "En Abizifibod," verklaarde ze trots, terwijl ze het stof van de naam veegde met haar handpalm, "jij was die ondeugende schurk die de Egyptische tovenaars hielp in hun strijd tegen Mozes..."
    
  Plotseling begon de steenplaat onder haar knieën te verschuiven. "Jeetje!" riep Nina uit, terwijl ze achteruitdeed en recht naar het gigantische stenen kruis op het dak van de hoofdkapel keek. "Neem me niet kwalijk."
    
  'Even ter aantekening voor mezelf', dacht ze, 'bel pater Harper als dit allemaal voorbij is.'
    
  Hoewel er geen wolkje aan de hemel was, bleef het water stijgen. Terwijl Nina zich verontschuldigde bij het kruis, ving een andere vallende ster haar aandacht. "Oh, verdorie!" kreunde ze, terwijl ze door de modder kroop om uit de weg te gaan voor de langzaam tot leven komende knikkers. Ze waren zo dik dat ze haar voeten onmiddellijk zouden hebben verpletterd.
    
  In tegenstelling tot de andere grafstenen, droeg deze de namen van demonen die door koning Salomo waren gebonden, waarmee onweerlegbaar werd bewezen dat de monniken hier hun verloren diamanten hadden verborgen. Toen de plaat tegen de granieten omhulling schuurde, kromp Nina ineen, benieuwd wat ze zou zien. Haar vrees werd bewaarheid: ze trof een skelet aan dat op een paars bed lag, gemaakt van wat ooit zijde was geweest. Een gouden kroon, bezet met robijnen en saffieren, glansde op de schedel. Het was lichtgeel, echt, onbewerkt goud, maar dokter Nina Gould gaf niets om de kroon.
    
  'Waar zijn de diamanten?' vroeg ze fronsend. 'O, God, zeg me niet dat de diamanten gestolen zijn. Nee, nee.' Met al het respect dat ze op dat moment en onder de omstandigheden kon opbrengen, begon ze het graf te onderzoeken. Ze raapte de botten één voor één op en mompelde bezorgd, zonder te merken hoe het water de smalle galerij van graven waar ze aan het zoeken was, overstroomde. Het eerste graf liep vol toen de omheining instortte onder het gewicht van het stijgende water. Gebeden en klaagzangen klonken van de mensen aan de hoger gelegen kant van het fort, maar Nina was vastbesloten de diamanten te vinden voordat alles verloren was.
    
  Zodra het eerste graf gevuld was, veranderde de losse aarde waarmee het bedekt was in modder. De kist en grafsteen zonken, waardoor de stroming ongehinderd naar het tweede graf kon stromen, vlak achter Nina.
    
  'Waar bewaar je in vredesnaam je diamanten?' schreeuwde ze, terwijl de kerkklok op een waanzinnige manier luidde.
    
  'In hemelsnaam?' zei iemand boven haar. 'Of in naam van Mammon?'
    
  Nina wilde niet opkijken, maar de koude loop van het pistool dwong haar daartoe. Een lange, jonge monnik torende boven haar uit en zag er duidelijk woedend uit. "Van alle nachten om een graf te schenden op zoek naar een schat, kies je nou net deze? Moge God je genade schenken voor je duivelse hebzucht, vrouw!"
    
  Hij werd door de abt eropuit gestuurd, terwijl de hoofdmong zich concentreerde op het redden van zielen en het regelen van de evacuatie.
    
  'Nee, alsjeblieft! Ik kan alles uitleggen! Mijn naam is Dr. Nina Gould!' schreeuwde Nina, terwijl ze haar handen in de lucht gooide als teken van overgave, zich er niet van bewust dat Sams Beretta, die in zijn riem zat, duidelijk zichtbaar was. Hij schudde zijn hoofd. De vinger van de monnik friemelde aan de trekker van de M16 die hij vasthield, maar zijn ogen werden groot en bleven op haar lichaam gericht. Toen herinnerde ze zich het pistool. 'Luister, luister!' smeekte ze. 'Ik kan het uitleggen.'
    
  Het tweede graf zonk weg in het losse, verschuivende zand dat was ontstaan door de woeste stroming van het troebele meerwater dat het derde graf naderde, maar noch Nina noch de monnik beseften dit.
    
  'Je legt helemaal niets uit,' riep hij uit, duidelijk van streek. 'Hou je mond! Laat me even nadenken!' Ze had geen idee dat hij naar haar borst staarde, waar haar dichtgeknoopte blouse open was gegaan en een tatoeage onthulde die Sam ook fascineerde.
    
  Nina durfde het pistool dat ze bij zich droeg niet aan te raken, maar ze wilde de diamanten wanhopig graag vinden. Ze had een afleiding nodig. "Pas op, water!" riep ze, terwijl ze paniek veinsde en langs de monnik heen keek om hem te misleiden. Toen hij zich omdraaide, sprong Nina op en spande kalm de trekker met de kolf van haar Beretta, waarmee ze hem tegen de basis van zijn schedel raakte. De monnik viel met een doffe plof op de grond en ze doorzocht verwoed de botten van het skelet, waarbij ze zelfs de satijnen stof scheurde, maar tevergeefs.
    
  Ze snikte woedend van de nederlaag en zwaaide razendsnel met de paarse doek. Door de beweging werd haar schedel met een groteske krak van haar ruggengraat gescheiden, waardoor haar schedel verdraaid raakte. Twee kleine, onaangeroerde steentjes vielen uit haar oogkas op de doek.
    
  "Nee, verdorie!" kreunde Nina opgetogen. "Je hebt je hierdoor helemaal laten meeslepen, hè?"
    
  Het water spoelde het levenloze lichaam van de jonge monnik weg en sleurde zijn aanvalsgeweer mee naar het modderige graf beneden, terwijl Nina de diamanten verzamelde, ze terug in haar schedel stopte en haar hoofd in een paarse doek wikkelde. Toen het water over het derde graf stroomde, stopte ze de buit in haar tas en hing die weer op haar rug.
    
  Een jammerlijk gekreun klonk van een verdrinkende monnik een paar meter verderop. Hij lag ondersteboven in een trechtervormige tornado van troebel water die naar de kelder stroomde, maar het afvoerrooster verhinderde hem erdoorheen te komen. Zo werd hij aan zijn lot overgelaten en verdronk hij, gevangen in een neerwaartse spiraal van zuigkracht. Nina was gedwongen te vertrekken. Het was bijna ochtendgloren en het water overspoelde het hele heilige eiland, samen met de ongelukkige zielen die daar hun toevlucht hadden gezocht.
    
  Haar kano stuiterde wild tegen de muur van de tweede toren. Als ze zich niet had gehaast, zou ze met het land zijn gezonken en dood onder de troebele kolkende golven van het meer hebben gelegen, net als de andere lichamen die aan de begraafplaats vastgebonden lagen. Maar de gorgelende kreten die af en toe uit het kolkende water boven de kelder klonken, wekten Nina's medelijden op.
    
  Hij wilde je neerschieten. Laat hem maar stikken, fluisterde haar innerlijke stem. Als je hem helpt, overkomt jou hetzelfde. Bovendien wil hij je waarschijnlijk gewoon grijpen en vasthouden omdat je hem met de wapenstok hebt geslagen. Ik weet wel wat ik gedaan zou hebben. Karma.
    
  "Karma," mompelde Nina, terwijl ze zich iets realiseerde na haar nacht in de jacuzzi met Sam. "Bruich, ik zei toch dat Karma me zou waterboarden. Ik moet dit rechtzetten."
    
  Ze vervloekte zichzelf om haar bijgeloof en haastte zich door de krachtige stroming naar de verdrinkende man. Zijn armen zwaaiden wild, zijn gezicht onder water, terwijl de historica zich naar hem toe snelde. Het grootste probleem waar Nina tegenaan liep, was haar tengere gestalte. Ze was simpelweg niet zwaar genoeg om een volwassen man te redden, en het water sloeg haar omver zodra ze in de kolkende draaikolk stapte, waar nog meer meerwater in stroomde.
    
  'Hou vol!' schreeuwde ze, terwijl ze probeerde een van de ijzeren tralies vast te pakken die de smalle ramen naar de kelder afsloten. Het water was woest, sleurde haar onder water en scheurde zonder enige weerstand door haar slokdarm en longen, maar ze deed haar best om haar greep niet te verliezen terwijl ze naar de schouder van de monnik reikte. 'Pak mijn hand! Ik probeer je eruit te trekken!' schreeuwde ze, terwijl er water in haar mond stroomde. 'Ik moet die verdomde kat nog wat terugbetalen,' zei ze tegen niemand in het bijzonder, terwijl ze voelde hoe zijn hand zich om haar onderarm sloot en haar onderarm samenkneep.
    
  Ze trok hem met al haar kracht omhoog, al was het maar om hem op adem te laten komen, maar Nina's vermoeide lichaam begaf het. Opnieuw probeerde ze tevergeefs, terwijl ze toekeek hoe de keldermuren barstten onder het gewicht van het water en spoedig op hen beiden instortten, met de onvermijdelijke dood tot gevolg.
    
  "Kom op!" schreeuwde ze, en besloot ditmaal haar laars tegen de muur te zetten en haar lichaam als hefboom te gebruiken. De inspanning was te veel voor Nina's fysieke mogelijkheden, en ze voelde haar schouder uit de kom schieten toen het gewicht van de monnik, in combinatie met de schok, zijn rotator cuff scheurde. "Jezus Christus!" schreeuwde ze van de pijn, vlak voordat een vloedgolf van modder en water haar overspoelde.
    
  Als de kolkende, vloeibare waanzin van een beukende oceaangolf, schokte Nina's lichaam hevig en werd ze naar de voet van de afbrokkelende muur geslingerd, maar ze voelde nog steeds de hand van de monnik die haar stevig vasthield. Toen haar lichaam voor de tweede keer tegen de muur sloeg, greep Nina met haar goede hand de toonbank vast. "Houd je hoofd omhoog," spoorde haar innerlijke stem haar aan. "Doe alsof dit een heel harde klap is, want anders zul je Schotland nooit meer zien."
    
  Met een laatste brul kwam Nina los van het wateroppervlak en bevrijdde zich van de kracht die de monnik vasthield. Hij schoot omhoog als een boei. Hij verloor even zijn bewustzijn, maar toen hij Nina's stem hoorde, opende hij zijn ogen. "Ben je er nog?" riep ze. "Alsjeblieft, pak iets vast, want ik kan je gewicht niet meer dragen! Mijn arm is zwaar beschadigd!"
    
  Hij deed wat ze vroeg en hield zich staande door zich vast te houden aan een van de tralies van het naastgelegen raam. Nina was zo uitgeput dat ze bijna flauwviel, maar ze had de diamanten en ze wilde Sam vinden. Ze wilde bij Sam zijn. Hij gaf haar een gevoel van veiligheid, en dat had ze nu meer dan ooit nodig.
    
  Ze leidde de gewonde monnik naar de top van de omheining en volgde hem naar de rotswand waar haar kano op haar wachtte. De monnik achtervolgde haar niet, maar ze sprong in de kleine boot en peddelde woest over het Tanameer. Wanhopig keek ze om de paar stappen achterom en rende terug naar Sam, in de hoop dat hij niet verdronken was met de rest van de Vereta. In het bleke ochtendlicht, met gebeden tegen roofdieren op haar lippen, voer Nina weg van het gekrompen eiland, dat nu niets meer was dan een eenzaam baken in de verte.
    
    
  30
  Judas, Brutus en Cassius
    
    
  Terwijl Nina en Sam met hun eigen problemen worstelden, kreeg Patrick Smith de taak om de Heilige Kist naar zijn rustplaats op de berg Yeha, nabij Axum, te vervoeren. Hij stelde documenten op die door kolonel Yeaman en meneer Carter ondertekend moesten worden en vervolgens naar het hoofdkwartier van MI6 gestuurd zouden worden. De administratie van meneer Carter, als hoofd van MI6, zou de documenten vervolgens aan de rechtbank van Purdue voorleggen om de zaak af te sluiten.
    
  Joe Carter was een paar uur eerder op de luchthaven van Axum aangekomen om kolonel J. Yimenu en juridische vertegenwoordigers van de Ethiopische regering te ontmoeten. Zij zouden toezicht houden op de levering, maar Carter was terughoudend om opnieuw in het gezelschap van David Perdue te zijn. Hij vreesde dat de Schotse miljardair zou proberen Carters ware identiteit als Joseph Karsten te onthullen, een hooggeplaatst lid van de sinistere Orde van de Zwarte Zon.
    
  Tijdens de rit naar het tentenkamp aan de voet van de berg raasden Karstens gedachten door zijn hoofd. Perdue werd een serieuze lastpost, niet alleen voor hem, maar voor Black Sun als geheel. Hun reddingsactie voor de Tovenaar, die de planeet in een verschrikkelijke catastrofe zou storten, verliep vlekkeloos. Hun plan kon alleen mislukken als Karstens dubbelleven en de organisatie aan het licht zouden komen, en deze problemen hadden maar één aanleiding: David Perdue.
    
  "Heeft u gehoord van de overstromingen in Noord-Europa die nu Scandinavië teisteren?" vroeg kolonel Yimena aan Karsten. "Meneer Carter, mijn excuses voor het ongemak dat de stroomuitval veroorzaakt, maar het grootste deel van Noord-Afrika, evenals Saoedi-Arabië, Jemen en zelfs Syrië, zit zonder stroom."
    
  "Ja, dat heb ik gehoord. Allereerst moet het een enorme last voor de economie zijn," zei Karsten, die op briljante wijze de rol van onwetende speelde, terwijl hij de architect was van het huidige wereldwijde dilemma. "Ik ben ervan overtuigd dat als we allemaal onze verstand en financiële reserves bundelen, we kunnen redden wat er nog over is van onze landen."
    
  Dit was immers het doel van de Zwarte Zon. Zodra de wereld geteisterd zou worden door natuurrampen, industriële mislukkingen en veiligheidsdreigingen die zouden leiden tot grootschalige plundering en vernietiging, zou de organisatie zodanig verzwakt zijn dat ze alle supermachten ten val zou kunnen brengen. Met hun onbeperkte middelen, bekwame professionals en collectieve rijkdom zou de Orde in staat zijn de wereld over te nemen en een nieuw fascistisch regime te vestigen.
    
  "Ik weet niet wat de regering zal doen als deze duisternis, en nu de overstromingen, nog meer schade aanrichten, meneer Carter. Ik weet het gewoon niet," klaagde Yeeman terwijl de trein over het gerammel heen reed. "Ik neem aan dat het Verenigd Koninkrijk een soort noodmaatregel heeft?"
    
  "Dat moeten ze wel," antwoordde Karsten, hoopvol naar Yimena kijkend, zijn ogen verraadden geen minachting voor degenen die hij als minderwaardig beschouwde. "Wat het leger betreft, ik neem aan dat we onze middelen zo goed mogelijk zullen inzetten, tegen Gods wil in." Hij haalde zijn schouders op en leek begripvol.
    
  'Dat klopt,' antwoordde Yimenu. 'Dit zijn de daden van God; een wrede en boze God. Wie weet, misschien staan we wel op de rand van uitsterven.'
    
  Karsten moest een glimlach onderdrukken. Hij voelde zich net als Noach, die toekeek hoe de ontheemden hun lot tegemoet gingen door toedoen van een god die ze niet voldoende hadden aanbeden. Hij probeerde zich niet te laten meeslepen door het moment en zei: "Ik heb er vertrouwen in dat de besten onder ons deze apocalyps zullen overleven."
    
  "Meneer, we zijn er," zei de chauffeur tegen kolonel Yeaman. "Het lijkt erop dat het team van Purdue al is gearriveerd en de Heilige Doos naar binnen heeft gebracht."
    
  'Is er dan niemand?' gilde kolonel Yimenu.
    
  "Ja, meneer. Ik zie speciaal agent Smith bij de vrachtwagen op ons wachten," bevestigde de chauffeur.
    
  "O, goed," zuchtte kolonel Yimenu. "Deze man is zijn mannetje. Ik moet u feliciteren met speciaal agent Smith, meneer Carter. Hij is altijd een stap vooruit en zorgt ervoor dat alle orders worden uitgevoerd."
    
  Karsten trok een grimas bij de lof van Yimenu Smith en veinsde een glimlach. "O ja. Daarom stond ik erop dat speciaal agent Smith meneer Perdue op deze reis zou vergezellen. Ik wist dat hij de enige was die daarvoor geschikt was."
    
  Ze stapten uit de auto en ontmoetten Patrick, die hen vertelde dat de vroege aankomst van de Purdue-groep te wijten was aan een weersverandering, waardoor ze een andere route hadden moeten nemen.
    
  "Ik vond het vreemd dat je Hercules niet op de luchthaven van Axum was," merkte Karsten op, terwijl hij zijn woede probeerde te verbergen dat zijn aangewezen huurmoordenaar zonder doelwit op de aangewezen luchthaven was achtergebleven. "Waar ben je geland?"
    
  Patrick had een hekel aan de toon van zijn meerdere, maar aangezien hij de ware identiteit van zijn baas niet kende, begreep hij niet waarom de hooggeachte Joe Carter zo aandrong op zulke onbenullige logistieke details. "Welnu, meneer, de piloot heeft ons afgezet in Dunsha en is vervolgens naar een andere landingsbaan gevlogen om de schade die tijdens de landing was ontstaan te herstellen."
    
  Karsten had hier geen bezwaar tegen. Het klonk volkomen logisch, vooral gezien het feit dat de meeste wegen in Ethiopië onbetrouwbaar waren, laat staan moeilijk te onderhouden tijdens de droogte en overstromingen die onlangs de landen rond de Middellandse Zee hadden geteisterd. Hij accepteerde Patricks slimme leugen tegenover kolonel Yimenu van harte en stelde voor om de bergen in te trekken om te controleren of Purdue geen snode plannen had.
    
  Kolonel Yimenu ontving vervolgens een telefoontje op zijn satelliettelefoon en verliet, nadat hij zich had verontschuldigd, het terrein. Hij gebaarde de MI6-delegatieleden om hun inspectie van de faciliteit voort te zetten. Eenmaal binnen volgden Patrick en Karsten, samen met twee van Patricks toegewezen mannen, het geluid van Perdues stem om de weg te vinden.
    
  "Deze kant op, meneer. Dankzij de vriendelijkheid van meneer Ajo Kira konden ze het gebied beveiligen, zodat de Heilige Doos zonder gevaar voor instorting naar de oorspronkelijke locatie kon worden teruggebracht," deelde Patrick zijn meerdere mee.
    
  'Weet meneer Kira hoe je lawines kunt voorkomen?' vroeg Karsten. Met een neerbuigende toon voegde hij eraan toe: 'Ik dacht dat hij gewoon een gids was.'
    
  'Dat klopt, meneer,' legde Patrick uit. 'Maar hij is ook een gekwalificeerd civiel ingenieur.'
    
  Een kronkelende, smalle gang leidde hen naar de hal waar Perdue de plaatselijke bevolking voor het eerst had ontmoet, vlak voordat hij de Heilige Kist stal, die hij per vergissing aanzag voor de Ark van het Verbond.
    
  'Goedenavond, heren,' begroette Karsten, zijn stem galmde in Perdue's oren als een lied van terreur, dat zijn ziel verscheurde met haat en afschuw. Hij bleef zichzelf eraan herinneren dat hij geen gevangene meer was, dat hij zich in het veilige gezelschap van Patrick Smith en zijn mannen bevond.
    
  "Oh, hallo," begroette Perdue opgewekt, terwijl hij Karsten met zijn ijzige blauwe blik aankeek. Hij benadrukte spottend de naam van de charlatan. "Wat fijn om je te zien... Meneer Carter, nietwaar?"
    
  Patrick fronste zijn wenkbrauwen. Hij had gedacht dat Perdue de naam van zijn baas kende, maar als scherpzinnig persoon besefte Patrick al snel dat er meer aan de hand was tussen Perdue en Carter.
    
  'Ik zie dat jullie zonder ons zijn begonnen,' merkte Karsten op.
    
  "Ik heb meneer Carter uitgelegd waarom we zo vroeg gekomen zijn," zei Patrick Perdue. "Maar nu hoeven we ons alleen nog maar zorgen te maken over het terugkrijgen van dit relikwie, zodat we allemaal naar huis kunnen, oké?"
    
  Ondanks zijn vriendelijke toon voelde Patrick de spanning om hen heen toenemen als een strop om zijn nek. Hij beweerde dat het slechts een onnodige emotionele uitbarsting was, ingegeven door de nare nasmaak die de diefstal van het relikwie bij iedereen had achtergelaten. Karsten merkte op dat de Heilige Doos weer netjes was teruggeplaatst en toen hij achterom keek, zag hij dat kolonel J. Yimenu gelukkig nog niet was teruggekeerd.
    
  "Special Agent Smith, wilt u alstublieft met meneer Purdue naar de Heilige Doos komen?" instrueerde hij Patrick.
    
  'Waarom?' vroeg Patrick met een frons.
    
  Patrick begreep meteen de ware bedoelingen van zijn meerdere. "Omdat ik het je verdomme gezegd heb, Smith!" brulde hij woedend, terwijl hij zijn pistool trok. "Geef me je wapen, Smith!"
    
  Perdue verstijfde en stak zijn handen in de lucht als teken van overgave. Patrick was verbijsterd, maar gehoorzaamde desondanks zijn meerdere. Zijn twee ondergeschikten bewogen onrustig heen en weer, maar kalmeerden al snel en besloten hun wapens in de holster te laten en roerloos te blijven staan.
    
  'Laat je nu eindelijk je ware aard zien, Karsten?' spotte Perdue. Patrick fronste verward. 'Kijk, Paddy, die man die jij kent als Joe Carter is eigenlijk Joseph Karsten, hoofd van de Oostenrijkse afdeling van de Orde van de Zwarte Zon.'
    
  'Oh mijn God,' mompelde Patrick. 'Waarom heb je me dat niet verteld?'
    
  "We wilden niet dat je erbij betrokken raakte, Patrick, dus hebben we je in het ongewisse gelaten," legde Perdue uit.
    
  'Goed gedaan, David,' kreunde Patrick. 'Dit had ik kunnen voorkomen.'
    
  "Nee, dat kun je niet doen!" schreeuwde Karsten, zijn dikke, rode gezicht trillend van spot. "Er is een reden waarom ik hoofd ben van de Britse militaire inlichtingendienst en jij niet, jongen. Ik plan vooruit en bereid me goed voor."
    
  "Jongen?" grinnikte Perdue. "Hou op met doen alsof je de Schotten waardig bent, Karsten."
    
  'Karsten?' vroeg Patrick, terwijl hij fronsend naar Purdue keek.
    
  "Joseph Karsten, Patrick. Orde van de Zwarte Zon, eerste graad, en een verrader met wie zelfs Iskariot niet te vergelijken was."
    
  Karsten richtte zijn dienstwapen recht op Purdue, zijn hand trilde hevig. "Ik had je al in het huis van je moeder moeten afmaken, jij verwende termiet!" siste hij door zijn dikke, kastanjebruine wangen.
    
  "Maar je was te druk bezig met wegrennen om je moeder te redden, hè, jij verachtelijke lafaard," zei Perdue kalm.
    
  "Hou je mond, verrader! Jij was Renatus, leider van de Zwarte Zon...!" schreeuwde hij.
    
  "Standaard, niet uit vrije wil," corrigeerde Perdue voor Patrick.
    
  "...en jij hebt ervoor gekozen om al deze macht op te geven en er in plaats daarvan je levenswerk van te maken om ons te vernietigen. Wij! De grote Arische bloedlijn, gekoesterd door de goden, uitverkoren om de wereld te regeren! Jij bent een verrader!" brulde Karsten.
    
  "Dus, wat ga je doen, Karsten?" vroeg Perdue, terwijl de Oostenrijkse gek Patrick een duw in zijn zij gaf. "Ga je me voor de ogen van je eigen agenten doodschieten?"
    
  "Nee, natuurlijk niet," grinnikte Karsten. Hij draaide zich snel om en schoot twee kogels in elk van Patricks MI6-medewerkers. "Er zullen geen getuigen zijn. Deze kwaadaardigheid eindigt hier, voorgoed."
    
  Patrick voelde zich misselijk. De aanblik van zijn mannen, dood op de bodem van een grot in een vreemd land, maakte hem woedend. Hij was verantwoordelijk voor hen allemaal! Hij had moeten weten wie de vijand was. Maar Patrick besefte al snel dat mensen in zijn positie nooit zeker konden weten hoe de dingen zouden aflopen. Het enige wat hij zeker wist, was dat hij nu zo goed als dood was.
    
  "Yimenu komt snel terug," kondigde Karsten aan. "En ik keer terug naar het Verenigd Koninkrijk om je eigendom op te eisen. Je zult dit keer immers niet dood worden verklaard."
    
  'Onthoud één ding, Karsten,' antwoordde Perdue, 'je hebt veel te verliezen. Ik weet het niet. Jij hebt ook landgoederen.'
    
  Karsten haalde de trekker van zijn pistool over. "Waar ben je mee bezig?"
    
  Perdue haalde zijn schouders op. Deze keer was hij bevrijd van elke angst voor de gevolgen van wat hij op het punt stond te zeggen, want hij had zich neergelegd bij het lot dat hem te wachten stond. "Jij," glimlachte Perdue, "hebt een vrouw en dochters. Zullen ze niet rond vier uur thuis zijn in Salzkammergut?" zong Perdue, terwijl hij op zijn horloge keek.
    
  Karstens ogen werden wild, zijn neusgaten trilden en hij slaakte een verstikte kreet van extreme frustratie. Helaas kon hij Perdue niet neerschieten, want het moest op een ongeluk lijken zodat Karsten vrijgesproken zou worden, zodat Yimena en de lokale bevolking hem zouden geloven. Alleen dan kon Karsten de slachtofferrol spelen om de aandacht van zichzelf af te leiden.
    
  Perdue genoot wel van Karstens verbijsterde, geschrokken blik, maar hij hoorde Patrick naast hem zwaar ademhalen. Hij had medelijden met zijn beste vriend Sam, die door zijn band met Perdue opnieuw op het randje van de dood balanceerde.
    
  "Als er iets met mijn familie gebeurt, stuur ik Clive eropuit om jouw vriendin, die trut Gould, de tijd van haar leven te bezorgen... voordat hij haar te pakken krijgt!" waarschuwde Karsten, spugend door zijn dikke lippen, zijn ogen brandend van haat en verslagenheid. "Kom op, Ajo."
    
    
  31
  Vlucht vanaf Vereta
    
    
  Karsten liep richting de uitgang van de berg, Perdue en Patrick volkomen verbijsterd achterlatend. Adjo volgde Karsten, maar hij bleef bij de ingang van de tunnel staan om over Perdue's lot te beslissen.
    
  "Wat in godsnaam!" gromde Patrick toen zijn verbinding met alle verraders verbroken werd. "Jij? Waarom jij, Ajo? Hoe dan? We hebben je gered van die verdomde Zwarte Zon, en nu ben je hun favoriet?"
    
  'Neem dit niet persoonlijk, Smith-Efendi,' waarschuwde Ajo, zijn dunne, donkere hand rustend net onder een handpalmgrote stenen sleutel. 'Jij, Perdue Efendi, zou dit wel degelijk persoonlijk kunnen opvatten. Door jou is mijn broer Donkor vermoord. Ik werd bijna gedood om jou te helpen dit relikwie te stelen, en toen?' brulde hij woedend, zijn borst hijgend van woede. 'Toen liet je me voor dood achter voordat je handlangers me ontvoerden en martelden om erachter te komen waar je was! Ik heb dit alles voor jou doorstaan, Efendi, terwijl jij vrolijk achter de vondst in die Heilige Kist aan ging! Je hebt alle reden om mijn verraad persoonlijk op te vatten, en ik hoop dat je vannacht langzaam onder een zware steen sterft.' Hij keek rond in de cel. 'Dit is de plek waar ik vervloekt was om jou te ontmoeten, en dit is de plek waar ik je vervloek om begraven te worden.'
    
  'Je weet wel hoe je vrienden moet maken, David,' mompelde Patrick naast hem.
    
  'Jij hebt deze val voor hem gezet, hè?' vermoedde Perdue, en Ajo knikte, waarmee hij zijn vermoeden bevestigde.
    
  Buiten hoorden ze Karsten naar de kolonel schreeuwen. Yimens mannen moesten vluchten. Dit was Ajo's signaal, en hij drukte op de draaiknop onder zijn hand, wat een vreselijk gerommel in de rots boven hen veroorzaakte. De steunstenen die Ajo in de dagen voorafgaand aan de ontmoeting in Edinburgh zorgvuldig had geplaatst, stortten in. Hij verdween in de tunnel en rende langs de scheurende muren van de gang. Hij struikelde in de nachtelijke lucht, al bedekt met puin en stof van de instorting.
    
  "Ze zitten er nog steeds in!" schreeuwde hij. "Andere mensen zullen verpletterd worden! Je moet ze helpen!" Ajo greep de kolonel bij zijn shirt en deed alsof hij hem wanhopig probeerde over te halen. Maar de kolonel... Yimenu duwde hem weg en sloeg hem tegen de grond. "Mijn land staat onder water, het leven van mijn kinderen wordt bedreigd en de situatie wordt met de dag erger, en jullie houden me hier vast vanwege een grotinstorting?" Yimenu berispte Ajo en Karsten, en verloor plotseling al zijn gevoel voor diplomatie.
    
  'Ik begrijp het, meneer,' zei Karsten droogjes. 'Laten we dit ongelukkige incident voorlopig beschouwen als het einde van Relics debacle. U moet immers, zoals u zegt, voor de kinderen zorgen. Ik begrijp volkomen hoe belangrijk het is om uw gezin te redden.'
    
  Met deze woorden keken Karsten en Adjo de kolonel na. Yimenu en zijn chauffeur vertrokken in de roze gloed van de dageraad aan de horizon. Het was bijna tijd voor de teruggave van de Heilige Doos. De plaatselijke bouwvakkers zouden spoedig in opperbeste stemming zijn, in afwachting van, zoals ze dachten, de komst van Perdue, en van plan om de grijsbehaarde schurk die de schatten van hun land had geplunderd een flink pak slaag te geven.
    
  "Ga eens kijken of ze goed zijn ingestort, Ajo," beval Karsten. "Schiet op, we moeten gaan."
    
  Ajo Kira haastte zich naar wat de ingang van de berg Yeha was geweest om er zeker van te zijn dat de instorting volledig en definitief was. Hij zag Karsten niet in zijn voetsporen treden en helaas kostte het hem zijn leven toen hij zich voorover boog om het succes van zijn werk te beoordelen. Karsten tilde een van de zware stenen boven zijn hoofd en liet die neerkomen op de achterkant van Ajo's hoofd, waardoor het onmiddellijk werd verbrijzeld.
    
  'Er zijn geen getuigen,' fluisterde Karsten, terwijl hij zijn handen afstofte en naar Purdues vrachtwagen liep. Achter hem lag het lichaam van Adjo Kira, dat de losse stenen en het puin voor de ingestorte ingang bedekte. Zijn verbrijzelde schedel liet een groteske afdruk achter in het woestijnzand; er bestond geen twijfel dat hij eruit zou zien als een ander slachtoffer van een rotslawine. Karsten keerde om in Purdues militaire vrachtwagen 'Two and a Half' en racete terug naar zijn huis in Oostenrijk voordat het stijgende water van Ethiopië hem zou kunnen insluiten.
    
  Verder naar het zuiden hadden Nina en Sam minder geluk. De hele regio rond het Tanameer stond onder water. De mensen waren woedend en in paniek, niet alleen vanwege de overstromingen, maar ook vanwege de onverklaarbare aard van het water. Rivieren en bronnen stroomden zonder enige energiebron. Het regende niet, maar er spoot plotseling water uit de droge rivierbeddingen.
    
  Steden over de hele wereld werden getroffen door stroomuitval, aardbevingen en overstromingen, waardoor belangrijke gebouwen werden verwoest. Het VN-hoofdkwartier, het Pentagon, het Internationaal Gerechtshof in Den Haag en talloze andere instellingen die verantwoordelijk waren voor orde en vooruitgang, werden vernietigd. Inmiddels vreesde men dat de landingsbaan in Dansha ondermijnd zou kunnen worden, maar Sam bleef hoopvol, omdat de gemeenschap ver genoeg van het Tanameer verwijderd was om niet direct getroffen te worden. Het lag ook ver genoeg landinwaarts dat het nog wel even zou duren voordat de oceaan het zou bereiken.
    
  In de spookachtige nevel van de vroege ochtend zag Sam de verwoesting van de nacht in al zijn gruwelijke realiteit. Hij filmde de overblijfselen van de tragedie zo vaak als hij kon, zorgvuldig de batterij van zijn compacte videocamera sparend, terwijl hij angstig wachtte tot Nina terugkwam. Ergens in de verte hoorde hij steeds een vreemd zoemend geluid dat hij niet kon thuisbrengen, maar hij schreef het toe aan een soort auditieve hallucinatie. Hij had al meer dan vierentwintig uur niet geslapen en voelde de vermoeidheid, maar hij moest wakker blijven zodat Nina hem kon vinden. Bovendien was ze hard aan het werk, en hij was het haar verschuldigd om er te zijn wanneer, en niet óf, ze terugkwam. Hij liet de negatieve gedachten die hem kwelden over haar veiligheid op een meer vol verraderlijke wezens varen.
    
  Door zijn lens voelde hij mee met de inwoners van Ethiopië, die nu gedwongen waren hun huizen en hun leven achter te laten om te overleven. Sommigen huilden bitter vanaf de daken van hun huizen, anderen verbonden hun wonden. Zo nu en dan zag Sam drijvende lichamen.
    
  'Jezus Christus,' mompelde hij, 'dit is echt het einde van de wereld.'
    
  Hij fotografeerde de uitgestrekte watervlakte die zich eindeloos voor zijn ogen leek uit te strekken. Terwijl de oostelijke hemel de horizon roze en geel kleurde, kon hij niet anders dan de schoonheid van het decor opmerken waartegen dit afschuwelijke schouwspel zich afspeelde. Het kalme water was even gestopt met kolken en het meer vullen, wat het landschap verfraaide; vogels bevolkten de spiegelende vloeistof. Veel vogels zaten nog in hun tanks, aan het vissen of gewoon aan het zwemmen. Maar tussen hen bewoog slechts één klein bootje - het bewoog echt. Het leek het enige vaartuig te zijn dat ergens naartoe voer, tot vermaak van de toeschouwers op de andere boten.
    
  "Nina," glimlachte Sam. "Ik weet gewoon dat jij het bent, schat!"
    
  Hij zoomde in op de snel bewegende boot en hoorde het irritante gehuil van een onbekend geluid, maar toen de lens zich aanpaste voor beter zicht, verdween Sams glimlach. "Oh mijn God, Nina, wat heb je gedaan?"
    
  Vijf even haastige boten volgden, alleen afgeremd door Nina's voorsprong. Haar gezichtsuitdrukking sprak boekdelen. Paniek en pijnlijke inspanning vertrokken haar mooie gelaatstrekken terwijl ze wegroeide van de achtervolgende monniken. Sam sprong van zijn uitkijkpost in het stadhuis en ontdekte de bron van het vreemde geluid dat hem al die tijd had verbijsterd.
    
  Militaire helikopters vlogen vanuit het noorden aan om burgers op te halen en naar vast land verder naar het zuidoosten te vervoeren. Sam telde ongeveer zeven helikopters, die regelmatig landden om mensen uit hun tijdelijke depots op te halen. Eén ervan, een CH-47F Chinook, stond een paar straten verderop terwijl de piloot een aantal mensen verzamelde voor de luchttransport.
    
  Nina was bijna aan de rand van de stad, haar gezicht bleek en nat van vermoeidheid en wonden. Sam had zich door het lastige water geworsteld om haar te bereiken voordat de monniken die haar volgden dat konden. Ze was flink langzamer gaan lopen, omdat haar arm het begon te begeven. Sam gebruikte al zijn kracht om zich voort te bewegen, terwijl hij zich een weg baande langs kuilen, scherpe voorwerpen en andere onderwaterobstakels die hij niet kon zien.
    
  "Nina!" riep hij.
    
  "Help me, Sam! Ik heb mijn schouder uit de kom!" kreunde ze. "Ik kan niet meer. A-alsjeblieft, het is gewoon..." stamelde ze. Toen ze Sam bereikte, tilde hij haar op en, zich omdraaiend, glipte hij een groep gebouwen ten zuiden van het stadhuis in om een schuilplaats te zoeken. Achter hen riepen monniken om hulp bij het vangen van de dieven.
    
  'O jee, we zitten flink in de problemen,' kraakte hij. 'Kun je nog rennen, Nina?'
    
  Haar donkere ogen fladderden en ze kreunde, terwijl ze haar hand stevig vastgreep. "Als je dit nou eens terug zou willen aansluiten, dan zou ik echt mijn best kunnen doen."
    
  Tijdens al zijn jaren van veldwerk, filmen en verslaggeving in oorlogsgebieden had Sam waardevolle vaardigheden geleerd van de ambulancebroeders met wie hij samenwerkte. "Ik ga niet liegen, schat," waarschuwde hij. "Dit gaat ontzettend veel pijn doen."
    
  Terwijl behulpzame burgers zich een weg baanden door de smalle steegjes om Nina en Sam te vinden, moesten ze stil blijven tijdens Nina's schouderprothese. Sam gaf haar zijn tas zodat ze in de riem kon bijten, en terwijl hun achtervolgers beneden in het water schreeuwden, zette Sam met één voet op haar borst, terwijl hij haar trillende hand met beide voeten vasthield.
    
  'Klaar?' fluisterde hij, maar Nina sloot alleen haar ogen en knikte. Sam trok hard aan haar arm en trok die langzaam van zijn lichaam af. Nina schreeuwde het uit van de pijn onder het zeil, de tranen stroomden over haar wangen.
    
  "Ik hoor ze!" riep iemand in hun moedertaal. Sam en Nina hoefden de taal niet te kennen om het te begrijpen, en hij draaide voorzichtig haar arm totdat deze ter hoogte van haar rotator cuff lag, waarna hij de druk losliet. Nina's gedempte kreet was niet luid genoeg om gehoord te worden door de monniken die naar hen zochten, maar twee mannen klommen al een ladder op die uit het water stak om hen te vinden.
    
  Een van hen was gewapend met een korte speer en liep recht op Nina's zwakke lichaam af, met het wapen op haar borst gericht, maar Sam onderschepte de speer. Hij sloeg hem vol in het gezicht, waardoor hij even buiten bewustzijn raakte, terwijl de andere aanvaller van de vensterbank sprong. Sam zwaaide met de speer als een honkbalheld en verbrijzelde de jukbeenk van de man bij de inslag. De man die hij had geraakt kwam weer bij zinnen. Hij griste de speer van Sam af en stak hem in zijn zij.
    
  "Sam!" schreeuwde Nina. "Kop op!" Ze probeerde op te staan, maar was te zwak, dus gooide ze zijn Beretta naar hem. De journalist greep het wapen en duwde met één beweging het hoofd van de aanvaller tegen de grond, waarbij ze hem in zijn nek schoot.
    
  'Ze moeten het schot gehoord hebben,' zei hij tegen haar, terwijl hij op zijn steekwond drukte. Er brak commotie uit in de ondergelopen straten, te midden van het oorverdovende geluid van de militaire helikopters. Sam keek vanaf zijn uitkijkpunt op de heuvel naar buiten en zag dat de helikopter er nog steeds stond.
    
  'Nina, kun je lopen?' vroeg hij opnieuw.
    
  Met moeite kwam ze overeind. "Ik kan lopen. Wat is het plan?"
    
  "Gezien uw schande, neem ik aan dat u de diamanten van koning Salomo in handen hebt gekregen?"
    
  'Ja, in de schedel in mijn rugzak,' antwoordde ze.
    
  Sam had geen tijd om te vragen naar de opmerking over de schedel, maar hij was blij dat ze de prijs had gewonnen. Ze liepen naar het aangrenzende gebouw en wachtten tot de piloot terugkeerde naar de Chinook, waarna ze stilletjes naar hem toe strompelden terwijl de geredde mannen plaatsnamen. Op hun hielen zaten maar liefst vijftien monniken van het eiland en zes mannen van Vetera, die hen door het woelige water achtervolgden. Terwijl de co-piloot zich klaarmaakte om de deur te sluiten, drukte Sam de loop van zijn pistool tegen zijn slaap.
    
  'Ik heb er echt geen zin in, vriend, maar we moeten naar het noorden, en we moeten het nu doen!' Sam grinnikte, pakte Nina's hand vast en hield haar achter zich.
    
  "Nee! Dat kan niet!" protesteerde de copiloot fel. De kreten van de woedende monniken klonken steeds dichterbij. "Jullie worden achtergelaten!"
    
  Sam kon zich door niets laten tegenhouden om in de helikopter te stappen, en hij moest bewijzen dat hij het meende. Nina keek achterom naar de boze menigte die stenen naar hen gooide toen ze dichterbij kwamen. Een steen raakte Nina tegen haar slaap, maar ze viel niet.
    
  "Jezus!" schreeuwde ze, toen ze bloed aan haar vingers zag omdat ze haar hoofd had aangeraakt. "Jullie stenigen vrouwen bij elke gelegenheid, jullie verdomde primitievelingen..."
    
  Het schot maakte haar sprakeloos. Sam schoot de copiloot in zijn been, tot grote schrik van de passagiers. Hij mikte op de monniken en hield hen abrupt tegen. Nina kon de monnik die ze had gered niet tussen hen zien, maar terwijl ze naar zijn gezicht zocht, greep Sam haar vast en trok haar de helikopter in, die vol zat met doodsbange passagiers. De copiloot lag kreunend naast haar op de grond en ze maakte zijn veiligheidsgordel los om zijn been te verbinden. In de cockpit blafte Sam, met zijn pistool in de hand, bevelen naar de piloot en gaf hem de opdracht om naar het noorden te vliegen, naar Dansha, naar het afgesproken punt.
    
    
  32
  Vlucht vanuit Axum
    
    
  Aan de voet van de berg Yeha verzamelden zich verschillende lokale bewoners, geschokt door de aanblik van de dode Egyptische gids, die ze allemaal kenden van opgravingen. Een andere schokkende gebeurtenis was een enorme rotslawine die de binnenkant van de berg afsloot. De groep gravers, archeologische assistenten en wraakzuchtige lokale bewoners wisten niet wat ze moesten doen en onderzochten de onverwachte gebeurtenis, terwijl ze onderling mompelden om te achterhalen wat er precies was gebeurd.
    
  "Er zijn hier diepe bandensporen, dus er is hier een zware vrachtwagen geweest," opperde een van de arbeiders, wijzend naar de afdrukken in de grond. "Er stonden hier twee, misschien wel drie voertuigen."
    
  "Het zou zomaar de Land Rover kunnen zijn die dokter Hessian om de paar dagen gebruikt," opperde een ander.
    
  'Nee, daar is hij, precies daar, waar hij hem gisteren heeft achtergelaten voordat hij naar Mekele ging om nieuw gereedschap te halen,' wierp de eerste arbeider tegen, wijzend naar de Land Rover van de bezoekende archeoloog, die een paar meter verderop onder het canvasdak van een tent geparkeerd stond.
    
  "Hoe weten we dan of de doos is teruggebracht? Het is Ajo Kira. Dood. Perdue heeft hem vermoord en de doos meegenomen!" riep een man. "Daarom hebben ze de camera vernield!"
    
  Zijn agressieve redenering veroorzaakte flinke opschudding onder de lokale bevolking in de omliggende dorpen en in de tenten bij de opgravingslocatie. Sommigen probeerden te redeneren, maar de meesten verlangden naar niets liever dan pure wraak.
    
  'Hoor je dat?' vroeg Perdue aan Patrick, waar ze vandaan kwamen van de oostelijke helling van de berg. 'Ze proberen ons levend te villen, ouwe. Kun je nog rennen op dat been?'
    
  'Jeetje,' zei Patrick met een grimas. 'Mijn enkel is gebroken. Kijk maar.'
    
  De instorting die Ajo veroorzaakte, kostte de twee mannen het leven, omdat Perdue zich een belangrijk kenmerk van al Ajo's ontwerpen herinnerde: een brievenbusuitgang verborgen onder een valse muur. Gelukkig vertelde de Egyptenaar Perdue over oude methoden om vallen te construeren in Egypte, met name in oude graven en piramides. Zo konden Perdue, Ajo en Ajo's broer Donkor ontsnappen met de Heilige Doos.
    
  Bedekt met krassen, sporen en stof kropen Perdue en Patrick voorzichtig achter een aantal grote rotsblokken aan de voet van de berg om niet ontdekt te worden. Patrick kromp ineen toen een scherpe pijn in zijn rechterenkel door zijn lichaam schoot bij elke slepende beweging.
    
  "Zouden we... zouden we even een korte pauze kunnen nemen?" vroeg hij aan Purdue. De grijsbehaarde onderzoeker keek hem aan.
    
  "Luister, vriend, ik weet dat het vreselijk veel pijn doet, maar als we niet opschieten, vinden ze ons. Ik hoef je toch niet te vertellen wat voor wapens die gasten hebben? Schoppen, spijkers, hamers..." herinnerde Perdue zijn metgezel eraan.
    
  "Ik weet het. Deze Land Rover is te ver voor me. Ze pakken me voordat ik mijn tweede stap kan zetten," gaf hij toe. "Mijn been is er slecht aan toe. Ga je gang, trek hun aandacht, of stap uit en roep om hulp."
    
  "Onzin," antwoordde Perdue. "We gaan die Landy-gast bij elkaar brengen en hier wegwezen."
    
  'Hoe stel je voor dat we dat doen?', vroeg Patrick verbaasd.
    
  Perdue wees naar wat graafgereedschap in de buurt en glimlachte. Patrick volgde zijn blik. Hij zou met Perdue meegelachen hebben als zijn leven er niet van afhing.
    
  'Echt niet, David. Nee! Ben je nou helemaal gek geworden?' fluisterde hij luid, terwijl hij Perdue op zijn arm sloeg.
    
  "Kun je je een betere rolstoel voorstellen hier op het grind?" grijnsde Perdue. "Maak je klaar. Als ik terug ben, gaan we naar Landy."
    
  'En ik neem aan dat je dan wel tijd hebt om het aan te sluiten?' vroeg Patrick.
    
  Purdue haalde zijn vertrouwde kleine tablet tevoorschijn, die dienst deed als meerdere gadgets in één.
    
  'O, jij met je geringe geloof,' glimlachte hij naar Patrick.
    
  Purdue gebruikte het apparaat meestal voor infrarood- en radarfuncties, of als communicatiemiddel. Hij was echter constant bezig het apparaat te verbeteren, nieuwe uitvindingen toe te voegen en de technologie te verfijnen. Hij wees Patrick op een klein knopje aan de zijkant van het apparaat. "Elektrische overspanning. We hebben een helderziende, Paddy."
    
  'Wat is hij aan het doen?' Patrick fronste zijn wenkbrauwen, terwijl hij af en toe langs Purdue keek om alert te blijven.
    
  'Daarmee starten de machines,' zei Perdue. Voordat Patrick over zijn antwoord kon nadenken, sprong Perdue op en snelde naar de gereedschapsschuur. Hij bewoog zich geruisloos voort, zijn lange lichaam naar voren buigend om niet gezien te worden.
    
  'Tot nu toe gaat alles goed, jij gestoorde idioot,' fluisterde Patrick terwijl hij Perdue de auto zag meenemen. 'Maar je weet toch dat dit voor opschudding gaat zorgen, hè?'
    
  Perdue maakte zich klaar voor de naderende achtervolging, haalde diep adem en schatte in hoe ver de menigte van hem en Patrick verwijderd was. "Laten we gaan," zei hij, en drukte op de startknop van de Land Rover. Er waren geen andere indicatoren dan die op het dashboard, maar sommige mensen aan de voet van de berg konden de motor stationair horen draaien. Perdue besloot hun tijdelijke verwarring in zijn voordeel te gebruiken en snelde met de gierende auto op Patrick af.
    
  "Spring! Sneller!" schreeuwde hij naar Patrick toen hij hem bijna bereikte. De MI6-agent stormde op de auto af en bracht hem bijna aan de kant met zijn snelheid, maar Purdue's adrenaline hield hem op zijn plek.
    
  "Daar zijn ze! Maak die klootzakken af!" brulde de man, wijzend naar twee mannen die met de auto op de Land Rover afrenden.
    
  "God, ik hoop dat hij een volle tank heeft!" schreeuwde Patrick, terwijl hij met een gammele metalen bak recht de passagiersdeur van een 4x4 ramde. "Mijn ruggengraat! Mijn botten in mijn kont, Purdue. Jezus, je maakt me hier kapot!" was alles wat de menigte hoorde terwijl ze op de vluchtende mannen afstormden.
    
  Toen ze bij het portier aankwamen, sloeg Perdue de ruit in met een steen en opende de deur. Patrick worstelde om uit de auto te komen, maar de naderende gekken overtuigden hem om zijn laatste krachten te gebruiken, en hij wierp zich in de auto. Ze reden weg, met spinnende wielen, en gooiden stenen naar iedereen in de menigte die te dichtbij kwam. Toen trapte Perdue eindelijk het gaspedaal in en verkleinde de afstand tussen hen en de bende bloeddorstige lokale bewoners.
    
  'Hoeveel tijd hebben we nog om in Dunsha te komen?' vroeg Perdue aan Patrick.
    
  "Nog ongeveer drie uur voordat Sam en Nina ons daar zouden ontmoeten," deelde Patrick hem mee. Hij keek naar de brandstofmeter. "O jee! Hier komen we niet verder dan 200 kilometer mee."
    
  "Zolang we maar uit de handen van Satans bijenkorf blijven die ons op de hielen zit," zei Perdue, terwijl hij nog steeds in de achteruitkijkspiegel keek. "We moeten contact opnemen met Sam om te achterhalen waar ze zijn. Misschien kunnen ze de Hercules dichterbij brengen om ons op te halen. God, ik hoop dat ze nog leven."
    
  Patrick kreunde telkens als de Land Rover over een hobbel reed of schokte bij het schakelen. Zijn enkel deed vreselijk veel pijn, maar hij leefde nog, en dat was alles wat telde.
    
  "Je wist al die tijd van Carter af. Waarom heb je het me niet verteld?" vroeg Patrick.
    
  "Ik zei toch al dat we niet wilden dat je medeplichtig zou zijn. Als je het niet wist, had je er ook niet bij betrokken kunnen zijn."
    
  'En hoe zit het met zijn familie? Heb je ook iemand gestuurd om voor hen te zorgen?' vroeg Patrick.
    
  "Oh mijn God, Patrick! Ik ben geen terrorist. Ik blufte maar wat," verzekerde Perdue hem. "Ik moest hem een beetje op de zenuwen werken, en dankzij Sams onderzoek en de mol in Carsten Carters kantoor hebben we informatie gekregen dat zijn vrouw en dochters onderweg zijn naar zijn huis in Oostenrijk."
    
  "Ik kan het verdomme niet geloven," antwoordde Patrick. "Jij en Sam zouden je moeten aanmelden als agenten van Hare Majesteit, snap je? Jullie zijn gestoord, roekeloos en geheimzinnig tot op het punt van hysterie, jullie twee. En Dr. Gould doet er niet veel voor onder."
    
  "Nou, bedankt, Patrick," glimlachte Perdue. "Maar we houden van onze vrijheid om, weet je, ons vuile werk in stilte op te knappen."
    
  "Echt niet," zuchtte Patrick. "Wie gebruikte Sam als mol?"
    
  'Ik weet het niet,' antwoordde Perdue.
    
  "David, wie is die mol in hemelsnaam? Ik ga die gast echt niet slaan, geloof me," snauwde Patrick.
    
  "Nee, ik weet het echt niet," hield Perdue vol. "Hij benaderde Sam zodra hij ontdekte dat Sam op onhandige wijze Karstens persoonlijke bestanden had gehackt. In plaats van hem erin te luizen, bood hij aan ons de informatie te geven die we nodig hadden, op voorwaarde dat Sam Karsten zou ontmaskeren."
    
  Patrick overwoog de informatie. Het klonk logisch, maar na deze missie wist hij niet meer wie hij kon vertrouwen. "Heeft 'De Mol' je Karstens persoonlijke gegevens gegeven, inclusief de locatie van zijn eigendom en zo?"
    
  "Tot aan zijn bloedgroep toe," zei Perdue met een glimlach.
    
  "Hoe is Sam van plan Karsten te ontmaskeren? Hij zou het pand legaal in bezit kunnen hebben, en ik weet zeker dat het hoofd van de militaire inlichtingendienst wel weet hoe hij de bureaucratische rompslomp moet omzeilen," opperde Patrick.
    
  "Oh, dat klopt," beaamde Perdue. "Maar hij heeft de verkeerde slangen uitgekozen om met Sam, Nina en mij te spelen. Sam en zijn mol hebben de servercommunicatiesystemen gehackt die Karsten voor zijn eigen gewin gebruikt. Op dit moment is de alchemist die verantwoordelijk is voor de diamantmoorden en wereldwijde rampen op weg naar Karstens landhuis in Salzkammergut."
    
  'Waarom?' vroeg Patrick.
    
  "Karsten kondigde aan dat hij een diamant te koop had," haalde Perdue zijn schouders op. "Een zeer zeldzame oersteen, de Soedanese Oog. Net als de oerstenen Celeste en Farao kan de Soedanese Oog interageren met elk van de kleinere diamanten die Koning Salomo maakte na de voltooiing van zijn Tempel. Priemgetallen zijn nodig om elke plaag te verdrijven die gebonden is aan de Tweeënzeventig van Koning Salomo."
    
  "Fascinerend. En wat we hier nu meemaken, dwingt ons om ons cynisme te herzien," merkte Patrick op. "Zonder priemgetallen kan de Tovenaar zijn duivelse alchemie niet uitvoeren?"
    
  Perdue knikte. "Onze Egyptische vrienden van de Drakenwachters vertelden ons dat, volgens hun geschriften, de magiërs van koning Salomo elke steen aan een specifiek hemellichaam toewezen," vertelde hij. "De tekst, die ouder is dan de bekende geschriften, beweert natuurlijk dat er tweehonderd gevallen engelen waren en dat er tweeënzeventig door Salomo werden opgeroepen. Dit is waar de sterrenkaarten die bij elke diamant horen in beeld komen."
    
  'Heeft Karsten een Soedanees oog?' vroeg Patrick.
    
  "Nee, ik heb hem. Het is een van de twee diamanten die mijn makelaars hebben weten te bemachtigen, respectievelijk van een Hongaarse barones die op de rand van faillissement stond en een Italiaanse weduwnaar die een nieuw leven wilde beginnen, ver weg van zijn maffiafamilie. Kun je het geloven? Ik heb twee van de drie priemgetallen. De andere, de Celeste, is in het bezit van de Tovenaar."
    
  'En Karsten heeft ze te koop aangeboden?' Patrick fronste zijn wenkbrauwen en probeerde de situatie te begrijpen.
    
  "Sam deed het via Karstens persoonlijke e-mailadres," legde Perdue uit. "Karsten heeft geen idee dat de Tovenaar, meneer Raya, zijn volgende topkwaliteit diamant bij hem komt kopen."
    
  "Oh, dat is goed!" glimlachte Patrick en klapte in zijn handen. "Zolang we de resterende diamanten maar aan Meester Penekal en Ofar kunnen overhandigen, kan Raya geen verdere verrassingen meer in petto hebben. Ik bid tot God dat Nina en Sam ze te pakken krijgen."
    
  "Hoe kunnen we Sam en Nina bereiken? Mijn apparaten zijn daar bij het circus kwijtgeraakt," vroeg Patrick.
    
  "Hier," zei Perdue. "Scrol even naar beneden naar Sams naam en kijk of de satellieten ons met elkaar kunnen verbinden."
    
  Patrick deed wat Perdue vroeg. De kleine luidspreker klikte onregelmatig. Plotseling klonk Sams stem zwakjes door de luidspreker: "Waar in hemelsnaam ben je geweest? We proberen al uren verbinding te maken!"
    
  "Sam," zei Patrick, "we zijn onderweg vanuit Axum, en we zijn leeg. Als je daar bent, zou je ons dan kunnen ophalen als we je de coördinaten sturen?"
    
  "Kijk, we zitten flink in de problemen," zei Sam. "Ik," zuchtte hij, "ik heb een piloot voor de gek gehouden en een militaire reddingshelikopter gekaapt. Lang verhaal."
    
  "Oh mijn God!" gilde Patrick, terwijl hij zijn handen in de lucht gooide.
    
  "Ze zijn net hier op de landingsbaan in Dansha geland, zoals ik ze had opgedragen, maar ze gaan ons arresteren. Er zijn overal soldaten, dus ik denk niet dat we jullie kunnen helpen," klaagde Sam.
    
  Op de achtergrond hoorde Perdue het gezoem van een helikopter en mensen schreeuwen. Het klonk voor hem als een oorlogsgebied. "Sam, heb je de diamanten te pakken?"
    
  "Nina heeft ze gekregen, maar nu worden ze waarschijnlijk in beslag genomen," zei Sam, die er absoluut ellendig en woedend uitzag. "Bevestig in ieder geval je coördinaten."
    
  Perdue's gezicht vertrok in een gespannen grimas, zoals altijd wanneer hij een plan probeerde te bedenken om uit een benarde situatie te komen. Patrick haalde diep adem. "Vers uit de regen."
    
    
  33
  Apocalyps boven Salzkammergut
    
    
  Onder de miezerregen waren Karstens uitgestrekte, groene tuinen onberispelijk mooi. In de grijze deken van de regen leken de kleuren van de bloemen bijna lichtgevend en de bomen torenden majestueus omhoog in weelderige volheid. Toch kon al deze natuurlijke schoonheid om de een of andere reden het zware gevoel van verlies en rampspoed dat in de lucht hing niet verdringen.
    
  "Mijn God, wat een zielig paradijs leef je toch, Joseph," merkte Liam Johnson op terwijl hij de auto parkeerde onder een schaduwrijk groepje zilverberken en weelderige sparren op de heuvel boven het terrein. "Net als je vader, Satan."
    
  In zijn hand hield hij een klein zakje met verschillende kubische zirkonia's en één tamelijk grote steen, die Purdue's assistente op verzoek van haar baas had meegebracht. Op aanwijzing van Sam was Liam twee dagen eerder naar Raichtischusis gegaan om de stenen uit Purdue's privécollectie op te halen. De aantrekkelijke vrouw van in de veertig, die Purdue's financiën beheerde, was zo vriendelijk geweest Liam te waarschuwen voor het verdwijnen van de gecertificeerde diamanten.
    
  "Steel dit, en ik knip je ballen eraf met een botte nagelknipper, oké?" zei de charmante Schotse dame tegen Liam, terwijl ze hem de tas overhandigde die hij bij Karstens landhuis moest achterlaten. Het was een zeer prettige herinnering, want zij zag er ook uit als het type - een soort... Miss Moneypenny ontmoet American Mary.
    
  Eenmaal binnen op het gemakkelijk toegankelijke landgoed herinnerde Liam zich hoe hij de plattegronden zorgvuldig had bestudeerd om de studeerkamer te vinden waar Karsten al zijn geheime zaken afhandelde. Buiten hoorde hij beveiligingspersoneel van een lager niveau praten met de huishoudster. Karstens vrouw en dochters waren twee uur eerder aangekomen en hadden zich alle drie teruggetrokken in hun slaapkamers om te slapen.
    
  Liam betrad de kleine vestibule aan het einde van de oostvleugel op de eerste verdieping. Hij forceerde moeiteloos het slot van het kantoor en gaf zijn entourage nog een spion voordat hij naar binnen ging.
    
  'Jeetje!' fluisterde hij, terwijl hij zich naar binnen wurmde en bijna vergat op de camera's te letten. Liam voelde zijn maag omdraaien toen hij de deur achter zich sloot. 'Nazi-Disneyland!' mompelde hij zachtjes. 'Oh mijn God, ik wist wel dat je iets van plan was, Carter, maar dit? Dit is echt te gek!'
    
  Het hele kantoor was versierd met nazisymbolen, schilderijen van Himmler en Göring, en verschillende bustes van andere hooggeplaatste SS-commandanten. Achter zijn stoel hing een spandoek aan de muur. "Nee, dat kan niet! De Orde van de Zwarte Zon," bevestigde Liam, terwijl hij dichterbij het lugubere symbool kroop, geborduurd met zwarte zijden draad op rode satijnen stof. Het meest verontrustend voor Liam waren de steeds terugkerende videoclips van prijsuitreikingen van de nazipartij in 1944, die constant op de flatscreenmonitor werden afgespeeld. Onbedoeld was het beeld veranderd in een ander schilderij, ditmaal met het afzichtelijke gezicht van Yvette Wolff, dochter van SS-Obergruppenführer Karl Wolff. "Dat is zij," mompelde Liam zachtjes, "Moeder."
    
  Kom tot jezelf, jongen, spoorde Liams innerlijke stem aan. Je wilt je laatste momenten toch niet in die put doorbrengen?
    
  Voor een doorgewinterde specialist in geheime operaties en expert in technologische spionage zoals Liam Johnson was het kraken van Karstens kluis kinderspel. Binnenin vond Liam nog een document met het symbool van de Zwarte Zon erop, een officieel memorandum voor alle leden waarin stond dat de Orde de verbannen Egyptische vrijmetselaar Abdul Raya had opgespoord. Karsten en zijn hooggeplaatste collega's hadden ervoor gezorgd dat Raya uit een Turks sanatorium werd vrijgelaten nadat onderzoek zijn werkzaamheden tijdens de Tweede Wereldoorlog aan het licht had gebracht.
    
  Alleen al zijn leeftijd, het feit dat hij nog steeds in leven en gezond was, waren onbegrijpelijke eigenschappen die Black Sun fascineerden. In de tegenoverliggende hoek van de kamer installeerde Liam ook een CCTV-monitor met audio, vergelijkbaar met Karstens persoonlijke camera's. Het enige verschil was dat deze berichten naar de beveiligingsdienst van meneer Joe Carter stuurde, waar ze gemakkelijk konden worden onderschept door Interpol en andere overheidsinstanties.
    
  Liams missie was een zorgvuldig georkestreerde operatie om de verraderlijke MI6-leider te ontmaskeren en zijn streng bewaakte geheim live op televisie te onthullen, precies op het moment dat Purdue het activeerde. In combinatie met de informatie die Sam Cleave voor zijn exclusieve reportage had verkregen, verkeerde Joe Carters reputatie in groot gevaar.
    
  "Waar zijn ze?" Karstens schelle stem galmde door het huis en deed de MI6-agent schrikken. Liam legde de zak met diamanten snel in de kluis en sloot die zo snel mogelijk.
    
  'Wie, meneer?' vroeg de bewaker.
    
  "Mijn vrouw! M-m-mijn dochters, jullie zijn fucking idioten!" blafte hij, zijn stem galmde door de kantoordeur en klonk helemaal tot boven op de trap. Liam hoorde de intercom naast de herhaalde opname op de kantoormonitor.
    
  "Meneer Karsten, er is hier een man die u wil spreken. Is zijn naam Abdul Raya?" klonk een stem via de intercom in het gebouw.
    
  "Wat?" Karstens gil klonk van boven. Liam kon alleen maar lachen om zijn geslaagde poging om de boel in de val te lokken. "Ik heb geen afspraak met hem! Hij zou in Brugge moeten zijn, om daar chaos te zaaien!"
    
  Liam sloop naar de kantoordeur en luisterde naar Karstens bezwaren. Op die manier kon hij de verblijfplaats van de verrader achterhalen. De MI6-agent glipte via het raam van het toilet op de tweede verdieping naar buiten om de drukste plekken te vermijden die nu bevolkt werden door paranoïde beveiligingsmedewerkers. Lachend rende hij weg van de onheilspellende muren van het angstaanjagende paradijs waar een gruwelijke confrontatie op het punt stond plaats te vinden.
    
  'Ben je nou helemaal gek geworden, Raya? Sinds wanneer heb ik diamanten te koop?' blafte Karsten, terwijl hij in de deuropening van zijn kantoor stond.
    
  'Meneer Karsten, u nam contact met me op met het aanbod om de Soedanese oogsteen te verkopen,' antwoordde Raya kalm, zijn zwarte ogen fonkelden.
    
  "Het Soedanese Oog? Waar heb je het in vredesnaam over?" siste Karsten. "We hebben je hier niet voor vrijgelaten, Raya! We hebben je vrijgelaten om onze bevelen uit te voeren, om de wereld op de knieën te dwingen! En nu kom je me lastigvallen met deze absurde onzin?"
    
  Raya's lippen krulden in een grijns, waardoor zijn gemene tanden zichtbaar werden, terwijl hij de dikke varkenskop naderde die hem minachtend toesprak. "Wees heel voorzichtig met wie u als een hond behandelt, meneer Karsten. Ik denk dat u en uw organisatie vergeten zijn wie ik ben!" siste Raya. "Ik ben de grote wijze, de tovenaar die verantwoordelijk is voor de sprinkhanenplaag in Noord-Afrika in 1943, een gunst die ik de nazi's heb bewezen ten gunste van de geallieerde troepen die gestationeerd waren in dat godverlaten, onvruchtbare land waar ze bloed vergoten!"
    
  Karsten leunde achterover in zijn stoel en zweette hevig. "Ik... ik heb geen diamanten, meneer Raya, ik zweer het!"
    
  "Bewijs het!" siste Raya. "Laat me je kluizen en schatkisten zien. Als ik niets vind en je mijn kostbare tijd hebt verspild, keer ik je levend binnenstebuiten."
    
  "Oh mijn God!" schreeuwde Karsten, terwijl hij naar de kluis strompelde. Zijn blik viel op het portret van zijn moeder, die hem indringend aankeek. Hij herinnerde zich Perdues woorden over zijn laffe vlucht, hoe hij de oude vrouw in de steek had gelaten toen haar huis werd binnengevallen om Perdue te redden. Toen het nieuws van haar dood de Orde bereikte, waren er immers al vragen gerezen over de omstandigheden, aangezien Karsten die nacht bij haar was geweest. Hoe kon het dat hij was ontsnapt en zij niet? Zwarte Zon was een kwaadaardige organisatie, maar al haar leden waren mannen en vrouwen met een scherp intellect en krachtige middelen.
    
  Toen Karsten in relatieve veiligheid zijn kluis opende, werd hij geconfronteerd met een angstaanjagend beeld. Verschillende diamanten glinsterden in een weggegooide tas in de duisternis van de muurkluis. "Het is onmogelijk," zei hij. "Het is onmogelijk! Het is niet van mij!"
    
  Rayya duwde de trillende dwaas opzij en verzamelde de diamanten in zijn handpalm. Vervolgens draaide hij zich met een ijzige frons naar Karsten. Zijn uitgemergelde gezicht en zwarte haar gaven hem de onmiskenbare aanblik van een voorbode van de dood, misschien wel de Dood zelf. Karsten riep zijn beveiligingsteam, maar niemand antwoordde.
    
    
  34
  De beste honderd pond
    
    
  Toen de Chinook landde op een verlaten landingsbaan buiten Dansha, stonden er drie militaire jeeps geparkeerd voor het Hercules-vliegtuig dat Purdue had gehuurd voor de rondreis door Ethiopië.
    
  "We zijn er geweest," mompelde Nina, terwijl ze met haar bebloede handen nog steeds het been van de gewonde piloot vasthield. Zijn gezondheid was niet in gevaar, want Sam had op zijn bovenbeen gericht, waardoor hij slechts een lichte verwonding had opgelopen. De zijdeur ging open en de burgers werden vrijgelaten voordat de soldaten arriveerden om Nina mee te nemen. Sam was al ontwapend en op de achterbank van een van de jeeps gegooid.
    
  Ze namen twee tassen van Sam en Nina in beslag en boeiden hen.
    
  "Denken jullie dat jullie zomaar mijn land binnen kunnen komen en stelen?" schreeuwde de kapitein tegen hen. "Denken jullie dat jullie onze luchtpatrouille als persoonlijke taxi kunnen gebruiken? Hé?"
    
  "Kijk, het zou een ramp zijn als we niet snel naar Egypte gaan!" probeerde Sam uit te leggen, maar kreeg daarvoor een klap in zijn maag.
    
  "Luister alsjeblieft!" smeekte Nina. "We moeten naar Caïro om de overstromingen en stroomuitval te stoppen voordat de hele wereld instort!"
    
  'Waarom stoppen we de aardbevingen niet meteen, hè?' De kapitein spotte met haar en kneep met zijn ruwe hand in Nina's sierlijke kaaklijn.
    
  "Kapitein Ifili, laat die vrouw met rust!" beval een mannenstem, die de kapitein aanspoorde onmiddellijk te gehoorzamen. "Laat haar gaan. En die man ook."
    
  "Met alle respect, meneer," zei de kapitein, zonder van Nina's zijde te wijken, "zij heeft het klooster beroofd, en toen had die ondankbare," gromde hij, terwijl hij Sam een schop gaf, "het lef om onze reddingshelikopter te kapen."
    
  "Ik weet heel goed wat hij gedaan heeft, kapitein, maar als u ze niet onmiddellijk overhandigt, zal ik u voor de krijgsraad dagen wegens insubordinatie. Ik ben dan wel met pensioen, maar ik ben nog steeds de belangrijkste geldschieter van het Ethiopische leger," brulde de man.
    
  "Ja, meneer," antwoordde de kapitein, terwijl hij de mannen gebaarde Sam en Nina los te laten. Toen hij opzij stapte, kon Nina niet geloven wie haar had gered. "Kolonel Yimenu?"
    
  Zijn persoonlijke gevolg, in totaal vier personen, wachtte naast hem. "Uw piloot heeft mij het doel van uw bezoek aan Tana Kirkos meegedeeld, Dr. Gould," zei Yimenu tegen Nina. "En aangezien ik u iets verschuldigd ben, heb ik geen andere keus dan de weg voor u vrij te maken naar Caïro. Ik laat twee van mijn mannen tot uw beschikking staan, samen met een veiligheidsmachtiging voor operaties van Ethiopië via Eritrea en Soedan naar Egypte."
    
  Nina en Sam wisselden verwarde en ongelovige blikken uit. "Ehm, dank u wel, kolonel," zei ze voorzichtig. "Maar mag ik vragen waarom u ons helpt? Het is geen geheim dat we allebei niet helemaal goed bij ons hoofd zijn."
    
  "Ondanks uw vreselijke oordeel over mijn cultuur, Dr. Gould, en uw gemene aanvallen op mijn privacy, heeft u het leven van mijn zoon gered. Daarom kan ik niet anders dan u vrijspreken van elke wrok die ik mogelijk tegen u koesterde," gaf kolonel Yimenu toe.
    
  'Oh mijn God, ik voel me echt beroerd,' mompelde ze.
    
  'Pardon?' vroeg hij.
    
  Nina glimlachte en stak haar hand naar hem uit. "Ik zei al dat ik mijn excuses wil aanbieden voor mijn aannames en mijn harde opmerkingen."
    
  'Heb je iemand gered?' vroeg Sam, nog steeds herstellende van de klap in zijn maag.
    
  Kolonel Yimenu keek de journalist aan en gaf hem de gelegenheid zijn verklaring in te trekken. "Ze redde mijn zoon van de verdrinking toen het klooster onder water kwam te staan. Velen zijn vannacht omgekomen, en mijn Cantu zou daar ook bij zijn geweest als dokter Gould hem niet uit het water had getrokken. Hij belde me net toen ik op het punt stond me bij meneer Perdue en de anderen in de berg te voegen om toezicht te houden op het terugvinden van de Heilige Kist, die hij de Engel van Salomo noemde. Hij vertelde me haar naam en dat ze de schedel had gestolen. Ik zou zeggen dat dat nauwelijks een misdaad is die de doodstraf verdient."
    
  Sam wierp een blik op Nina door de zoeker van zijn compacte videocamera en knipoogde. Het zou beter zijn als niemand wist wat er in de schedel zat. Kort daarna vertrok Sam met een van Yimenu's mannen om Perdue en Patrick op te halen, omdat hun gestolen Land Rover zonder diesel was komen te staan. Ze waren al meer dan halverwege toen ze moesten stoppen, dus het duurde niet lang voordat Sams auto hen vond.
    
    
  Drie dagen later
    
    
  Met Yimens toestemming bereikte de groep al snel Caïro, waar de Hercules uiteindelijk landde vlakbij de universiteit. "Engel van Salomo, hè?" plaagde Sam. "Waarom, zeg eens?"
    
  'Geen idee,' glimlachte Nina terwijl ze de eeuwenoude muren van het heiligdom van de Drakenwachters betraden.
    
  'Heb je het nieuws gezien?' vroeg Perdue. 'Ze hebben Karstens landhuis volledig verlaten aangetroffen, op de met roet bevlekte brandplekken in de muren na. Hij wordt officieel vermist, samen met zijn familie.'
    
  'En deze diamanten die we... hij... in de kluis hebben gelegd?' vroeg Sam.
    
  "Weg," antwoordde Perdue. "Ofwel heeft de Tovenaar ze meegenomen, zonder meteen te beseffen dat ze nep waren, ofwel heeft de Zwarte Zon ze meegenomen toen ze hun verrader kwamen halen, om hem te laten boeten voor het verlaten zijn van zijn moeder."
    
  'In welke gedaante de Tovenaar hem ook heeft achtergelaten,' huiverde Nina. 'Je hebt gehoord wat hij die nacht met Madame Chantal, haar assistente en haar huishoudster heeft gedaan. God weet wat hij met Karsten van plan is.'
    
  "Wat er ook met dat nazivarken gebeurt, ik ben er blij mee en voel me er helemaal niet schuldig over," zei Perdue. Ze beklommen de laatste trap, nog steeds de gevolgen van hun pijnlijke reis voelend.
    
  Na een uitputtende reis terug naar Caïro werd Patrick opgenomen in een plaatselijke kliniek om zijn enkel te laten zetten. Hij bleef in het hotel terwijl Perdue, Sam en Nina de trap naar het observatorium beklommen, waar meesters Penekal en Ofar op hen wachtten.
    
  "Welkom!" riep Ofar enthousiast, terwijl hij zijn handen vouwde. "Ik hoorde dat je misschien goed nieuws voor ons hebt?"
    
  'Ik hoop het wel, anders liggen we morgen onder de woestijn en boven ons is er een oceaan,' klonk Penekals cynische gemopper vanaf de hoogte waar hij door een telescoop keek.
    
  "Het lijkt erop dat jullie weer een wereldoorlog hebben overleefd," merkte Ofar op. "Ik hoop dat jullie geen ernstige verwondingen hebben opgelopen."
    
  'Ze zullen littekens achterlaten, Meester Ofar,' zei Nina, 'maar we leven nog en het gaat goed met ons.'
    
  Het hele observatorium was versierd met antieke kaarten, wandtapijten en oude astronomische instrumenten. Nina zat op de bank naast Ofar, opende haar tas, en het natuurlijke licht van de gele middaghemel verguldde de hele ruimte, waardoor een magische sfeer ontstond. Toen ze de stenen liet zien, keurden de twee astronomen ze meteen goed.
    
  "Dit zijn echte diamanten. Diamanten van koning Salomo," glimlachte Penekal. "Hartelijk dank voor jullie hulp."
    
  Ofar keek naar Perdue. "Maar waren ze niet aan professor Imru beloofd?"
    
  'Zou je het risico willen nemen en ze, samen met de alchemistische rituelen die hij kent, ter beschikking van hem stellen?' vroeg Perdue aan Ofar.
    
  'Absoluut niet, maar ik dacht dat dat jouw afspraak was,' zei Ofar.
    
  "Professor Imru zal ontdekken dat Joseph Karsten ze van ons heeft gestolen toen hij ons probeerde te vermoorden op de berg Yeha, dus we zullen ze niet terug kunnen krijgen, begrijpt u?" legde Perdue met zichtbaar plezier uit.
    
  'Zodat we ze hier in onze kluizen kunnen bewaren om verdere sinistere alchemie te dwarsbomen?' vroeg Ofar.
    
  "Ja, meneer," bevestigde Perdue. "Ik heb twee van de drie effen diamanten via privéverkopen in Europa verworven, en zoals u weet, blijft wat ik heb gekocht volgens de voorwaarden van de overeenkomst mijn eigendom."
    
  'Prima,' zei Penecal. 'Ik heb liever dat je ze zelf houdt. Zo blijven de priemgetallen gescheiden van...' hij bekeek de diamanten snel, '...de andere tweeënzestig diamanten van koning Salomo.'
    
  'Dus de tovenaar heeft er tot nu toe tien gebruikt om de pest te veroorzaken?' vroeg Sam.
    
  "Ja," bevestigde Ofar. "Hij gebruikt één priemgetal, 'Celeste'. Maar ze zijn al vrijgelaten, dus hij kan geen kwaad meer aanrichten totdat hij die en de twee priemgetallen van meneer Perdue te pakken krijgt."
    
  "Goed gedaan," zei Sam. "En nu zal jouw alchemist de plagen vernietigen?"
    
  "Niet om de schade ongedaan te maken, maar om de voortdurende schade te stoppen, tenzij de Tovenaar ze in handen krijgt voordat onze alchemist hun samenstelling heeft veranderd om ze machteloos te maken," antwoordde Penekal.
    
  Ofar wilde van onderwerp veranderen. "Ik hoorde dat u een heel boek hebt gepubliceerd over de corruptie en de mislukkingen bij MI6, meneer Cleave."
    
  "Ja, het wordt maandag uitgezonden," zei Sam trots. "Ik moest het hele verhaal in twee dagen monteren en opnieuw vertellen, terwijl ik nog steeds een steekwond had."
    
  "Uitstekend werk," glimlachte Penecal. "Vooral als het om militaire zaken gaat, mag het land niet in het ongewisse worden gelaten... om het zo maar te zeggen." Hij keek naar Caïro, dat nog steeds zonder stroom zat. "Maar nu het hoofd van MI6, dat vermist is, op de internationale televisie te zien zal zijn, wie zal zijn plaats innemen?"
    
  Sam grijnsde: "Het lijkt erop dat speciaal agent Patrick Smith promotie krijgt voor zijn uitstekende prestatie bij het opsporen van Joe Carter. En kolonel Yimena heeft hem ook geprezen voor zijn onberispelijke optreden voor de camera."
    
  "Dat is geweldig," jubelde Ofar. "Ik hoop dat onze alchemist zich haast," zuchtte hij nadenkend. "Ik heb een slecht voorgevoel als hij te laat is."
    
  "Je hebt altijd een naar gevoel als mensen te laat komen, mijn oude vriend," zei Penecal. "Je maakt je te veel zorgen. Vergeet niet, het leven is onvoorspelbaar."
    
  "Dit is absoluut voor de onvoorbereiden," klonk een gemene stem van boven aan de trap. Ze draaiden zich allemaal om en voelden de lucht ijzig koud worden van kwaadaardigheid.
    
  "Oh mijn God!" riep Perdue uit.
    
  'Wie is het?' vroeg Sam.
    
  "Dit... dit... is een wijze!" antwoordde Ofar, trillend en zijn hand op zijn borst. Penekal stond voor zijn vriend, Sam stond voor Nina. Perdue stond voor iedereen.
    
  'Wil jij mijn tegenstander zijn, lange man?' vroeg de goochelaar beleefd.
    
  'Ja,' antwoordde Perdue.
    
  'Purdue, wat denk je wel dat je aan het doen bent?' siste Nina vol afschuw.
    
  "Doe dit niet," zei Sam Perdue, terwijl hij hem stevig op zijn schouder legde. "Je kunt geen martelaar spelen uit schuldgevoel. Mensen kiezen ervoor om je dit aan te doen, vergeet dat niet. Wij kiezen!"
    
  "Mijn geduld is op, en mijn plan is al genoeg vertraagd door die dubbele nederlaag van dat varken in Oostenrijk," gromde Raya. "Geef me nu de Salomonsstenen, anders vilt ik jullie allemaal levend."
    
  Nina hield de diamanten achter haar rug, zich er niet van bewust dat het onnatuurlijke wezen ze kon waarnemen. Met ongelooflijke kracht wierp hij Perdue en Sam opzij en greep naar Nina.
    
  "Ik ga al je botten breken, Jezebel," gromde hij, terwijl hij zijn afschuwelijke tanden in Nina's gezicht liet zien. Ze kon zich niet verdedigen, haar handen klemden zich stevig vast aan de diamanten.
    
  Met angstaanjagende kracht greep hij Nina vast en draaide haar om. Ze drukte haar rug tegen zijn buik en hij trok haar dichter naar zich toe om haar handen los te wrikken.
    
  "Nina! Geef ze hem niet!" blafte Sam, terwijl hij opstond. Perdue sloop van de andere kant op hen af. Nina gilde van angst, haar lichaam trilde in de angstaanjagende omhelzing van de magiër, terwijl zijn klauw pijnlijk in haar linkerborst kneep.
    
  Een vreemde schreeuw ontsnapte uit hem, die overging in een kreet van afschuwelijke pijn. Ofar en Penekal deinsden terug en Perdue stopte met kruipen om poolshoogte te nemen. Nina kon niet aan hem ontsnappen, maar zijn greep op haar verslapte snel en zijn gegil werd luider.
    
  Sam fronste verward, hij had geen idee wat er aan de hand was. "Nina! Nina, wat is er aan de hand?"
    
  Ze schudde alleen maar haar hoofd en fluisterde: 'Ik weet het niet.'
    
  Toen pas verzamelde Penekal de moed om eromheen te lopen en te kijken wat er met de krijsende tovenaar aan de hand was. Zijn ogen werden groot toen hij zag dat de lippen van de lange, magere wijze man zich openden, samen met zijn oogleden. Zijn hand lag op Nina's borst en liet huid los alsof hij geëlektrocuteerd was. De geur van brandend vlees vulde de kamer.
    
  Ofar riep uit en wees naar Nina's borst: "Dit is een litteken op haar huid!"
    
  'Wat?' vroeg Penecal, terwijl hij beter keek. Hij begreep waar zijn vriend het over had en zijn gezicht klaarde op. 'Het teken van Dr. Gould vernietigt de Wijze! Kijk! Kijk,' glimlachte hij, 'het is het zegel van Salomo!'
    
  'Wat?' vroeg ik. 'Perdue vroeg het, terwijl hij zijn handen naar Nina uitstak.'
    
  "Het zegel van Salomo!" herhaalde Penecal. "Een demonenval, een wapen tegen demonen, waarvan gezegd wordt dat het door God aan Salomo is gegeven."
    
  Uiteindelijk zakte de ongelukkige alchemist dood en uitgemergeld op zijn knieën. Zijn lijk viel op de grond, Nina bleef ongedeerd achter. Alle mannen stonden een moment lang in verbijsterde stilte.
    
  "De beste honderd pond die ik ooit heb uitgegeven," zei Nina nuchter, terwijl ze over haar tatoeage streek, seconden voordat ze flauwviel.
    
  "Het mooiste moment heb ik nooit gefilmd," klaagde Sam.
    
  Net toen ze allemaal een beetje bekomen waren van de ongelooflijke waanzin die ze net hadden meegemaakt, kwam Penecals aangestelde alchemist de trap op geslenterd. Op een volstrekt onverschillige toon kondigde hij aan: "Sorry, ik ben te laat. Door verbouwingen bij Talinki's Fish & Chips is mijn diner vertraagd. Maar nu ik vol zit, ben ik klaar om de wereld te redden."
    
    
  ***EINDE***
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  De Atlantis-rollen
    
    
  Proloog
    
    
    
  Serapeum, tempel - 391 n.Chr.
    
    
  Een onheilspellende windvlaag stak op vanuit de Middellandse Zee en verbrak de stilte die over de vredige stad Alexandrië was gevallen. Midden in de nacht waren alleen olielampen en het licht van vuren zichtbaar in de straten, terwijl vijf figuren, vermomd als monniken, zich snel door de stad bewogen. Vanuit een hoog stenen raam keek een jongen, nauwelijks twintig jaar oud, toe hoe ze liepen, zwijgend zoals monniken bekend stonden te zijn. Hij trok zijn moeder dicht tegen zich aan en wees naar hen.
    
  Ze glimlachte en verzekerde hem dat ze op weg waren naar de middernachtmis in een van de kerken van de stad. De grote bruine ogen van de jongen volgden gefascineerd de kleine stipjes onder hem, terwijl hij hun schaduwen natekende. De zwarte, langwerpige vormen werden steeds langer als ze langs het vuur liepen. Hij kon duidelijk één persoon in het bijzonder zien, die iets onder zijn kleding verborgen hield, iets substantieels, waarvan hij de vorm niet kon onderscheiden.
    
  Het was een zachte nazomernacht, de straten vol mensen, de warme lichten weerkaatsten de vrolijkheid. Boven hen fonkelden de sterren aan de heldere hemel, terwijl beneden enorme koopvaardijschepen als ademende reuzen oprezen op de golven van de woelige zee. Zo nu en dan doorbrak een uitbarsting van gelach of het geklingel van een gebroken wijnkan de gespannen sfeer, maar de jongen was er inmiddels aan gewend geraakt. Een briesje speelde door zijn donkere haar terwijl hij over de vensterbank leunde om de mysterieuze groep heilige mannen, die hem zo hadden gefascineerd, beter te kunnen bekijken.
    
  Toen ze bij de volgende kruising aankwamen, zag hij ze plotseling uiteengaan, weliswaar met dezelfde snelheid, maar in verschillende richtingen. De jongen fronste zijn wenkbrauwen en vroeg zich af of ze elk een andere ceremonie in een ander deel van de stad bijwoonden. Zijn moeder sprak met haar gasten en zei dat hij naar bed moest gaan. Gefascineerd door de vreemde bewegingen van de geestelijken, trok de jongen zijn eigen gewaad aan en sloop langs zijn familie en hun gasten de grote zaal in. Op blote voeten daalde hij de brede stenen treden langs de muur af naar de straat beneden.
    
  Hij was vastbesloten om een van deze mannen te volgen en te zien wat deze vreemde formatie was. Monniken stonden erom bekend dat ze in groepen reisden en samen de mis bijwoonden. Met een hart vol gemengde nieuwsgierigheid en een onverzadigbare dorst naar avontuur volgde de jongen een van de monniken. De in een habijt gehulde figuur liep langs de kerk waar de jongen en zijn familie vaak als christenen de mis bijwoonden. Tot zijn verbazing zag de jongen dat de route die de monnik nam naar een heidense tempel leidde, de Tempel van Serapis. Angst bekroop hem bij de gedachte zelfs maar een voet te zetten op dezelfde grond als een heidense gebedsplaats, maar zijn nieuwsgierigheid werd alleen maar groter. Hij moest weten waarom.
    
  Aan de overkant van het stille steegje lag de majestueuze tempel in volle glorie. Nog steeds vlak achter de diefachtige monnik aan, volgde de jongen gretig zijn schaduw, in de hoop zo dicht mogelijk bij de man Gods te kunnen blijven. Zijn hart bonkte van ontzag voor de tempel, waar hij zijn ouders had horen spreken over de christelijke martelaren die de heidenen daar hadden vastgehouden om rivaliteit aan te wakkeren bij de paus en de koning. De jongen leefde in een tijd van grote beroering, waarin de bekering van het heidendom tot het christendom overal op het continent zichtbaar was. In Alexandrië was de bekering bloedig geworden, en hij vreesde zelfs maar zo dicht bij zo'n machtig symbool te komen, de woonplaats van de heidense god Serapis.
    
  Hij zag twee andere monniken in de zijstraten, maar die hielden slechts de wacht. Hij volgde de in een habijt gehulde figuur naar binnen, de vlakke, vierkante gevel van het machtige bouwwerk in, en verloor hem bijna uit het oog. De jongen was niet zo snel als de monnik, maar in de duisternis kon hij zijn voetstappen volgen. Voor hem lag een grote binnenplaats, en aan de overkant daarvan stond een hoog bouwwerk op majestueuze zuilen, dat de volle pracht van de tempel vertegenwoordigde. Toen de verbazing van de jongen was weggeëbd, besefte hij dat hij alleen was en de heilige man die hem hierheen had gebracht, uit het oog was verloren.
    
  Toch bleef hij, gedreven door het fantastische verbod waaraan hij onderworpen was, door de opwinding die alleen het verbodene kon bieden. In de buurt waren stemmen te horen, waar twee heidenen, van wie er één een priester van Serapis was, op weg waren naar de bouw van de grote zuilen. De jongen kwam dichterbij en begon te luisteren.
    
  'Ik zal me niet laten misleiden, Salodius! Ik zal niet toestaan dat deze nieuwe religie ons de glorie van onze voorouders, onze goden, ontneemt!' fluisterde een man die op een priester leek met schorre stem. Hij droeg een stapel rollen, terwijl zijn metgezel een gouden beeld van een halfmenselijk, halfbloed wezen onder zijn arm droeg. Hij klemde een stapel papyrus vast terwijl ze naar de ingang in de rechterhoek van de binnenplaats liepen. Aan wat hij kon horen, waren dit de vertrekken van de man, Salodius.
    
  'U weet dat ik alles in mijn macht zal doen om onze geheimen te beschermen, Uwe Genade. U weet dat ik mijn leven ervoor zal geven,' zei Salodius.
    
  "Ik vrees dat deze eed weldra op de proef gesteld zal worden door de christelijke horde, mijn vriend. Ze zullen proberen elk laatste restje van ons bestaan uit te roeien in hun ketterse zuivering, vermomd als vroomheid," grinnikte de priester bitter. "Juist daarom zal ik me nooit tot hun geloof bekeren. Wat is er nu een grotere hypocrisie dan verraad, wanneer je jezelf tot god over de mensen verheft, wanneer je beweert de god van de mensen te dienen?"
    
  Al dat gepraat over christenen die onder de banier van de Almachtige de macht opeisten, maakte de jongen erg ongerust, maar hij moest zijn mond houden uit angst ontdekt te worden door zulke verachtelijke mensen die het waagden te blasfemieën op de grond van zijn grote stad. Buiten de vertrekken van Salodius stonden twee platanen, waar de jongen ging zitten terwijl de mannen naar binnen gingen. Een zwak lichtje verlichtte de deuropening van binnenuit, maar omdat de deur gesloten was, kon hij niet zien wat ze deden.
    
  Gedreven door een groeiende interesse in hun zaken, besloot hij naar binnen te gaan en zelf te zien waarom de twee mannen zo stil waren geworden, alsof ze slechts de achtergebleven geesten van een eerdere gebeurtenis waren. Maar vanuit zijn schuilplaats hoorde de jongen een kort rumoer en verstijfde hij om niet ontdekt te worden. Tot zijn verbazing zag hij de monnik en twee andere mannen in gewaden snel langs hem heen lopen, en kort na elkaar kwamen ze de kamer binnen. Een paar minuten later zag de verbijsterde jongen hen weer naar buiten komen, met bloedvlekken op de bruine stof die ze droegen om hun uniformen te camoufleren.
    
  'Het zijn geen monniken! Het is de pauselijke garde van de Koptische paus Theophilus!' riep hij in stilte uit, waardoor zijn hart sneller ging kloppen van angst en ontzag. Te bang om te bewegen, wachtte hij tot ze vertrokken om meer heidenen te zoeken. Hij rende naar de stille kamer, zijn benen gebogen, gebukt om zijn aanwezigheid in deze afschuwelijke, door heidenen geheiligde plek te bevestigen. Hij glipte ongemerkt de kamer binnen en sloot de deur achter zich, om te horen of er iemand binnenkwam.
    
  De jongen slaakte een onwillekeurige kreet toen hij de twee dode mannen zag; de stemmen waaruit hij enkele minuten eerder nog wijsheid had geput, waren verstomd.
    
  Het was dus waar. Christelijke bewakers waren net zo bloeddorstig als de ketters die hun geloof veroordeelde, dacht de jongen. Deze ontnuchterende openbaring brak zijn hart. De priester had gelijk. Paus Theophilus en zijn dienaren van God deden dit alleen maar om macht over de mensen te krijgen, niet om hun vader te verheerlijken. Maakt dat hen niet net zo slecht als de heidenen?
    
  Op zijn leeftijd kon de jongen de barbaarsheid die werd begaan door mensen die beweerden de leer van de liefde te dienen, niet verdragen. Hij huiverde van afschuw bij de aanblik van hun doorgesneden kelen en verslikte zich in de geur, die hem deed denken aan de schapen die zijn vader had geslacht, een warme, koperachtige stank die hij onherkenbaar als menselijk moest herkennen.
    
  Een God van liefde en vergeving? Is dit hoe de paus en zijn kerk hun medemens liefhebben en degenen die zondigen vergeven? Hij worstelde ermee, maar hoe meer hij erover nadacht, hoe meer medelijden hij voelde voor de vermoorde mannen op de grond. Toen herinnerde hij zich de papyrus die ze bij zich droegen en begon er zo stil mogelijk doorheen te bladeren.
    
  Buiten, op de binnenplaats, hoorde de jongen steeds meer lawaai, alsof de achtervolgers hun geheimhouding hadden opgegeven. Zo nu en dan hoorde hij iemand in doodsangst schreeuwen, vaak gevolgd door het gekletter van staal op staal. Er gebeurde die nacht iets met zijn stad. Hij wist het. Hij voelde het in het gefluister van de zeebries, die het gekraak van de koopvaardijschepen overstemde, dat onheilspellende voorgevoel dat deze nacht anders was dan alle andere.
    
  Hij rukte wanhopig kistdeksels en kastdeuren open, maar kon de documenten die hij Salodius naar huis had zien brengen niet vinden. Uiteindelijk, te midden van het toenemende rumoer van de woedende religieuze oorlog in de tempel, zakte de jongen uitgeput op zijn knieën. Naast de dode heidenen huilde hij bitter, geschokt door de waarheid en het verraad van zijn geloof.
    
  "Ik wil geen christen meer zijn!" riep hij, zonder angst om ontdekt te worden. "Ik zal een heiden zijn en de oude gebruiken verdedigen! Ik verwerp mijn geloof en leg het in het pad van de oorspronkelijke volkeren van deze wereld!" klaagde hij. "Maak mij uw beschermer, Serapis!"
    
  Het gekletter van wapens en de kreten van de gesneuvelden waren zo luid dat zijn eigen geroep verkeerd geïnterpreteerd zou worden als slechts een geluid van een bloedbad. De wanhopige kreten waarschuwden hem dat er iets veel verwoestenders was gebeurd, en hij rende naar het raam om te zien hoe de zuilen in het gedeelte van de grote tempel boven hem één voor één instortten. Maar de echte dreiging kwam uit het gebouw waarin hij zich bevond. Een verzengende hitte trof zijn gezicht toen hij uit het raam tuurde. Vlammen zo hoog als hoge bomen likten aan de gebouwen, terwijl beelden met een doffe dreun neervielen, een dreun die klonk als de voetstappen van reuzen.
    
  Versteend en snikkend zocht de doodsbange jongen naar een vluchtroute, maar toen hij over het levenloze lichaam van Salodius sprong, bleef zijn voet haken achter de arm van de man en viel hij hard op de grond. Nadat hij van de klap was bekomen, zag de jongen een paneel onder de kast die hij had doorzocht. Het was een houten paneel, verborgen in de betonnen vloer. Met grote moeite schoof hij de houten kast opzij en tilde het deksel op. Binnenin ontdekte hij een stapel oude rollen en kaarten waarnaar hij op zoek was geweest.
    
  Hij keek naar de dode man, van wie hij geloofde dat hij hem zowel letterlijk als geestelijk de juiste richting had gewezen. "Mijn dank aan jou, Salodius. Jouw dood zal niet tevergeefs zijn," glimlachte hij, terwijl hij de rollen tegen zijn borst drukte. Gebruikmakend van zijn kleine gestalte glipte hij door een van de waterleidingen onder de tempel, die als afvoer dienden, en verdween onopgemerkt.
    
    
  Hoofdstuk 1
    
    
  Bern staarde naar de uitgestrekte blauwe vlakte boven hem, die zich schijnbaar eindeloos uitstrekte, slechts onderbroken door een lichtbruine lijn waar de vlakte de horizon markeerde. Zijn sigaret was het enige teken van een waaiende wind, die zijn mistige witte rook oostwaarts blies, terwijl zijn staalblauwe ogen de omgeving afspeurden. Hij was uitgeput, maar hij durfde het niet te laten merken. Zulke absurditeiten zouden zijn gezag ondermijnen. Als een van de drie aanvoerders in het kamp moest hij zijn koelheid, onuitputtelijke wreedheid en onmenselijke vermogen om nooit te slapen behouden.
    
  Alleen mannen zoals Berne konden de vijand doen sidderen en de naam van hun eenheid levend houden in het gefluister van de lokale bevolking en de gedempte stemmen van degenen die ver over de oceaan spraken. Zijn haar was kortgeschoren, zijn hoofdhuid zichtbaar onder een zwartgrijze stoppelbaard die onaangeroerd bleef door de gure wind. Zijn sigaret, geklemd tussen zijn lippen, flakkerde even op met een oranje vlammetje voordat hij de vormeloze rook inslikte en de peuk over de balkonreling gooide. Beneden de barricade waar hij stond, stortte zich een steile afgrond van honderden meters naar de voet van de berg.
    
  Het was de perfecte plek om aankomende gasten te ontvangen, zowel welkomsten als andere gasten. Bern streek met zijn vingers door zijn zwarte, grijsgestreepte snor en baard, en streek er herhaaldelijk over tot ze netjes en vrij van asresten waren. Hij had geen uniform nodig - geen van hen had er een nodig - maar hun strikte discipline verraadde hun verleden en hun training. Zijn mannen waren streng gedisciplineerd, elk tot in de puntjes getraind in verschillende vakgebieden; hun lidmaatschap was afhankelijk van kennis van een beetje van alles en specialisatie in de meeste. Dat ze in afzondering leefden en zich aan een strikt vasten hielden, betekende geenszins dat ze de moraliteit of kuisheid van monniken bezaten.
    
  In werkelijkheid waren Berns mannen een stel taaie, multiculturele schooiers die genoten van alles wat de meeste wilden ook deden, maar ze leerden hun genoegens te omarmen. Terwijl elke man zijn taak en elke missie met toewijding uitvoerde, lieten Bern en zijn twee kameraden hun roedel toe om de honden te zijn die ze waren.
    
  Dit bood hen een uitstekende dekmantel: ze leken slechts brute wezens die de bevelen van militaire leiders uitvoerden en alles ontheiligden wat zonder goede reden hun erf opstak of geld of vlees bij zich droeg. Elke man onder Berns bevel was echter zeer bekwaam en hoogopgeleid. Historici, wapensmeden, medici, archeologen en taalkundigen stonden schouder aan schouder met huurmoordenaars, wiskundigen en juristen.
    
  Bern was 44 jaar oud en zijn verleden was de jaloezie van plunderaars over de hele wereld.
    
  Als voormalig lid van de Berlijnse eenheid van de zogenaamde Nieuwe Spetsnaz (de geheime GRU) onderging Bern tijdens zijn jaren in de Russische speciale eenheden diverse slopende psychologische spelletjes, die net zo meedogenloos waren als zijn fysieke training. Onder de hoede van zijn directe commandant werd hij geleidelijk klaargestoomd voor geheime missies voor een geheime Duitse orde. Nadat hij een zeer effectieve agent was geworden voor deze geheime groep van Duitse aristocraten en wereldmagnaten met snode plannen, kreeg Bern uiteindelijk een instapmissie aangeboden, die hem, indien succesvol, toegang zou geven tot het vijfde niveau.
    
  Toen duidelijk werd dat hij het jonge kind van een lid van de British Council moest ontvoeren en doden tenzij de ouders aan de voorwaarden van de organisatie voldeden, besefte Berne dat hij een machtige en verdorven groepering diende en weigerde hij. Toen hij echter thuiskwam en zijn vrouw verkracht en vermoord aantrof en zijn kind vermist, zwoer hij de Orde van de Zwarte Zon met alle middelen omver te werpen. Hij had betrouwbare bronnen die wisten dat de leden actief waren binnen diverse overheidsinstanties en dat hun invloed zich uitstrekte tot ver buiten Oost-Europese gevangenissen en Hollywoodstudio's, tot aan imperiale banken en vastgoedbedrijven in de Verenigde Arabische Emiraten en Singapore.
    
  Bern herkende ze al snel als de duivel, de schaduwen; alles wat onzichtbaar maar alomtegenwoordig was.
    
  Bern en zijn collega's, die een opstand leidden van gelijkgestemde agenten en machtige ondergeschikten, verlieten de orde en besloten zich ten doel te stellen elke ondergeschikte en elk lid van de hoge raad van de Zwarte Zon uit te roeien.
    
  Zo ontstond een rebelse brigade, verantwoordelijk voor de meest succesvolle tegenstand waarmee de Orde van de Zwarte Zon ooit te maken had gehad, de enige vijand die geducht genoeg was om een waarschuwing binnen de gelederen van de orde te verdienen.
    
  De Afvallige Brigade liet nu bij elke gelegenheid van zich horen en herinnerde de Zwarte Zon eraan dat ze een angstaanjagend bekwame vijand hadden, een vijand die, hoewel niet zo machtig op het gebied van informatietechnologie en financiën als de Orde, superieur was in tactische aanpak en inlichtingen. Dat laatste waren vaardigheden waarmee regeringen ontworteld en vernietigd konden worden, zelfs zonder de hulp van onmetelijke rijkdom en middelen.
    
  Bern liep door een boog in de bunkerachtige vloer twee verdiepingen onder de woonvertrekken, langs twee hoge, zwarte ijzeren poorten die degenen verwelkomden die veroordeeld waren tot het hol van de leeuw, waar de kinderen van de Zwarte Zon zonder pardon werden geëxecuteerd. En toch werkte hij aan het honderdste stuk, dat van iemand die beweerde niets te weten. Bern had altijd bewondering gehad voor hoe hun loyaliteitsvertoon hen nooit iets opleverde, en toch leken ze zich verplicht te voelen zichzelf op te offeren voor de organisatie die hen aan een leash hield en hun inspanningen keer op keer als niets afdeed. Waarvoor?
    
  In elk geval toonde de psychologie van deze slaven aan hoe een onzichtbare kracht met kwaadaardige bedoelingen erin was geslaagd honderdduizenden normale, goede mensen te veranderen in massa's geüniformeerde tinnen soldaten die voor de nazi's marcheerden. Iets in de Zwarte Zon werkte met dezelfde door angst ingegeven genialiteit die fatsoenlijke mannen onder Hitlers bevel ertoe dreef levende baby's te verbranden en toe te kijken hoe de kinderen stikten in de gasdampen terwijl ze om hun moeders schreeuwden. Elke keer dat hij er een vernietigde, voelde hij opluchting; niet zozeer omdat hij verlost was van de aanwezigheid van weer een vijand, maar omdat hij niet zoals zij was.
    
    
  Hoofdstuk 2
    
    
  Nina verslikte zich in haar solyanka. Sam moest lachen om haar plotselinge schrikreactie en de vreemde uitdrukking op haar gezicht, en zij wierp hem een afkeurende blik toe die hem snel weer bij zinnen bracht.
    
  'Sorry, Nina,' zei hij, terwijl hij tevergeefs probeerde zijn amusement te verbergen, 'maar ze zei net dat de soep heet was, en jij propt er zomaar een lepel in. Wat dacht je dat er dan zou gebeuren?'
    
  Nina's tong was gevoelloos geworden door de gloeiendhete soep die ze te vroeg had geproefd, maar ze kon nog steeds vloeken.
    
  'Moet ik je er nog aan herinneren hoe ontzettend veel honger ik heb?' grinnikte ze.
    
  'Ja, minstens nog veertien keer,' zei hij met zijn irritant jongensachtige toon, waardoor ze haar lepel steviger vastgreep onder het felle licht in de keuken van Katya Strenkova. Het rook er naar schimmel en oude stof, maar om de een of andere reden vond Nina het er erg gezellig, alsof het haar thuis uit een vorig leven was. Alleen de insecten, aangewakkerd door de Russische zomer, stoorden haar in haar comfortzone, maar verder genoot ze van de warme gastvrijheid en de norse efficiëntie van Russische families.
    
  Er waren twee dagen verstreken sinds Nina, Sam en Alexander het continent per trein waren overgestoken en eindelijk Novosibirsk hadden bereikt. Daar had Alexander hen een lift gegeven in een gehuurde auto die niet aan de eisen voldeed, en die hen naar de boerderij van Strenkov aan de Argut-rivier had gebracht, net ten noorden van de grens tussen Mongolië en Rusland.
    
  Nu Perdue hun bedrijf in België had verlaten, waren Sam en Nina volledig overgeleverd aan Alexanders ervaring en loyaliteit, verreweg de meest betrouwbare van alle onbetrouwbare mannen waarmee ze de afgelopen tijd te maken hadden gehad. De nacht dat Perdue verdween met de gevangengenomen Renata van de Orde van de Zwarte Zon, gaf Nina Sam zijn nanitecocktail, dezelfde cocktail die Perdue haar had gegeven om hen beiden te bevrijden van het alziende oog van de Zwarte Zon. Ze hoopte dat dit zo openhartig was als hij kon zijn, gezien het feit dat ze Sam Cleves genegenheid boven Dave Perdues rijkdom had verkozen. Door te vertrekken, verzekerde hij haar ervan dat hij zijn aanspraak op haar hart absoluut niet opgaf, ook al was het niet van hem. Maar zo waren de miljonair-playboys nu eenmaal, en ze moest hem nageven dat hij net zo meedogenloos was in de liefde als in zijn avonturen.
    
  Ze hielden zich nu schuil in Rusland terwijl ze hun volgende zet beraamden: toegang krijgen tot het buitenbeentjeskamp waar de rivalen van Black Sun hun bolwerk hadden. Het zou een zeer gevaarlijke en uitputtende missie worden, aangezien ze hun troefkaart niet meer hadden: Renata, het lid van Black Sun dat binnenkort zou worden afgezet. Toch wisten Alexander, Sam en Nina dat de clan van overlopers hun enige toevluchtsoord was tegen de meedogenloze achtervolging van de orde, die vastbesloten was hen te vinden en te doden.
    
  Zelfs als ze de rebellenleider ervan zouden kunnen overtuigen dat ze geen spionnen waren voor Renata van de Orde, hadden ze geen idee wat de Rebellenbrigade van plan was om dat te bewijzen. Dat was op zich al een angstaanjagend idee.
    
  De mannen die hun bolwerk op Mönkh Saridag, de hoogste piek in het Sayangebergte, bewaakten, waren niet iemand met wie je moest spotten. Hun reputatie was Sam en Nina maar al te bekend, zoals ze minder dan twee weken eerder tijdens hun gevangenschap in het hoofdkwartier van de Zwarte Zon in Brugge hadden ondervonden. Ze herinnerden zich nog goed hoe Renata van plan was Sam of Nina op een noodlottige missie te sturen om de Afvallige Brigade te infiltreren en de felbegeerde Longinus te stelen, een wapen waarover weinig bekend was. Tot op de dag van vandaag hadden ze nooit kunnen vaststellen of de zogenaamde Longinus-missie legitiem was of slechts een list, bedoeld om Renata's perverse lusten te bevredigen om haar slachtoffers in kat-en-muisspelletjes te betrekken, waardoor hun dood voor haar vermaak des te boeiender en geraffineerder zou zijn.
    
  Alexander ging er in zijn eentje op uit voor een verkenningsmissie om te zien wat voor soort beveiliging de Rebellenbrigade op hun territorium bood. Met zijn technische kennis en overlevingsvaardigheden was hij nauwelijks opgewassen tegen de rebellen, maar hij en zijn twee kameraden konden niet eeuwig op Katya's boerderij blijven schuilen. Uiteindelijk moesten ze contact opnemen met een rebellengroep, anders zouden ze nooit meer naar hun normale leven kunnen terugkeren.
    
  Hij verzekerde Nina en Sam dat het het beste zou zijn als hij alleen ging. Als de Orde hen drieën nog steeds in de gaten hield, zouden ze zeker niet op zoek zijn naar een eenzame boer in een gammele personenauto op de vlakten van Mongolië of langs een Russische rivier. Bovendien kende hij zijn thuisland als zijn broekzak, wat sneller reizen en een betere beheersing van de taal zou vergemakkelijken. Als een van zijn collega's door ambtenaren werd ondervraagd, zou hun gebrek aan taalvaardigheid het plan ernstig kunnen dwarsbomen, tenzij ze gevangen werden genomen of doodgeschoten.
    
  Hij reed over een verlaten, smalle grindweg die zich kronkelend een weg baande naar de bergkam die de grens markeerde en in stilte de schoonheid van Mongolië verkondigde. Het kleine voertuig was een gehavend, oud, lichtblauw ding dat bij elke draai van de wielen kraakte, waardoor de rozenkrans aan de achteruitkijkspiegel heen en weer zwaaide als een heilige slinger. Alleen omdat het Katya's auto was, verdroeg Alexander het irritante getik van de kralen tegen het dashboard in de stille cabine; anders had hij het relikwie van de spiegel gerukt en uit het raam gegooid. Bovendien was het gebied nogal verlaten. De rozenkrans zou geen redding brengen.
    
  Zijn haar wapperde in de koude wind die door het open raam blies, en zijn onderarm begon te branden van de kou. Hij vervloekte de gehavende klink die het raam niet kon openen om hem enige verkoeling te bieden tegen de ijzige adem van het vlakke, desolate landschap dat hij doorkruiste. Een stille stem in hem verweet hem zijn ondankbaarheid dat hij nog leefde na de hartverscheurende gebeurtenissen in België, waar zijn geliefde Axelle was vermoord en hijzelf ternauwernood aan hetzelfde lot was ontsnapt.
    
  Voor zich zag hij de grenspost waar Katya's man gelukkig werkte. Alexander wierp een snelle blik op de rozenkrans die op het dashboard van de schuddende auto was gekrabbeld, en hij wist dat ook die hem aan deze gelukkige gebeurtenis herinnerden.
    
  'Ja! Ja! Ik weet het. Ik weet het verdomme,' kraakte hij, terwijl hij naar het slingerende ding keek.
    
  De grenspost was niets meer dan een vervallen gebouw, omgeven door buitensporig lang, oud prikkeldraad en patrouillerende mannen met lange geweren, die simpelweg wachtten op actie. Ze slenterden loom heen en weer, sommigen staken sigaretten aan voor hun vrienden, anderen ondervroegen een enkele toerist die probeerde erdoorheen te komen.
    
  Alexander zag Sergei Strenkov tussen hen, die een foto maakte met een luidruchtige Australische vrouw die erop stond om in het Russisch "fuck you" te leren zeggen. Sergei was een diepgelovige man, net als zijn wilde kat Katya, maar hij gaf de dame haar zin en leerde haar in plaats daarvan "Wees gegroet Maria" zeggen, ervan overtuigend dat dat de zin was waar ze om had gevraagd. Alexander moest lachen en schudde zijn hoofd terwijl hij het gesprek afluisterde in afwachting van de bewaker.
    
  "Oh, wacht eens, Dima! Deze neem ik wel!" riep Sergey naar zijn collega.
    
  'Alexander, je had gisteravond moeten komen,' mompelde hij binnensmonds, alsof hij om de documenten van zijn vriend vroeg. Alexander gaf hem de zijne en antwoordde: 'Dat zou ik gedaan hebben, maar je bent eerder klaar, en ik vertrouw niemand anders dan jou om te weten wat ik van plan ben aan de andere kant van dit hek, begrijp je?'
    
  Sergei knikte. Hij had een dikke snor en borstelige zwarte wenkbrauwen, waardoor hij er in zijn uniform nog intimiderender uitzag. Sibiryak, Sergei en Katya waren allemaal jeugdvrienden van de gestoorde Alexander en hadden door zijn roekeloze ideeën al menig nacht in de gevangenis doorgebracht. Zelfs toen al vormde de magere, sterke jongen een bedreiging voor iedereen die een georganiseerd en veilig leven nastreefde, en de twee tieners beseften al snel dat Alexander hen in grote problemen zou brengen als ze bleven instemmen met zijn illegale, vrolijke avonturen.
    
  Maar de drie bleven vrienden, zelfs nadat Alexander vertrok om als navigator in een Britse eenheid te dienen in de Golfoorlog. Zijn jaren als verkenningsofficier en overlevingsexpert hielpen hem snel op te klimmen in de rangen totdat hij zelfstandig ondernemer werd en al snel het respect verdiende van alle organisaties waarvoor hij werkte. Ondertussen maakten Katya en Sergey vol vertrouwen vorderingen in hun academische carrière, maar een gebrek aan financiering en politieke onrust in respectievelijk Moskou en Minsk dwongen hen beiden terug te keren naar Siberië, waar ze elkaar bijna tien jaar na hun vertrek weer ontmoetten voor dringendere zaken die uiteindelijk nooit concreet werden.
    
  Katya erfde de boerderij van haar grootouders toen haar ouders omkwamen bij een explosie in de munitiefabriek waar ze werkten, terwijl zij in het tweede jaar informatica studeerde aan de Universiteit van Moskou. Ze moest terugkeren om de boerderij op te eisen voordat deze aan de staat werd verkocht. Sergei voegde zich bij haar en de twee vestigden zich daar. Twee jaar later, toen de labiele Alexander werd uitgenodigd voor hun bruiloft, ontmoetten de drie elkaar opnieuw en haalden ze herinneringen op aan hun avonturen onder het genot van een paar flessen zelfgestookte drank, totdat ze zich die wilde dagen herinnerden alsof ze die zelf hadden meegemaakt.
    
  Katya en Sergei vonden het leven op het platteland aangenaam en werden uiteindelijk kerkgangers, terwijl hun wilde vriend koos voor een leven vol gevaar en voortdurende verandering. Nu vroeg hij hen om hem en twee Schotse vrienden onderdak te bieden totdat hij de zaken op orde had, uiteraard zonder te vertellen in welke mate het gevaar zich daadwerkelijk bevond waarin hij, Sam en Nina zich bevonden. De goedhartige Strenkovs, die altijd blij waren met goed gezelschap, nodigden de drie vrienden uit om een tijdje bij hen te blijven.
    
  Nu was het moment aangebroken om te doen waarvoor hij gekomen was, en Alexander beloofde zijn jeugdvrienden dat hij en zijn metgezellen spoedig buiten gevaar zouden zijn.
    
  'Ga door de linker poort; die valt bijna uit elkaar. Het hangslot is nep, Alex. Trek maar aan de ketting, dan zie je het. Ga dan naar het huis aan de rivier, daar-' hij wees naar niets in het bijzonder, 'ongeveer vijf kilometer verderop. Daar is een veerman, Kosta. Geef hem wat drank of wat je ook maar in die fles hebt. Hij is schandalig makkelijk om te kopen,' lachte Sergei, 'en hij brengt je waar je moet zijn.'
    
  Sergei stak zijn hand diep in zijn zak.
    
  'Oh, dat heb ik gezien,' grapte Alexander, waarmee hij zijn vriend in verlegenheid bracht door een flinke blos en een giechel.
    
  "Nee, je bent een idioot. Hier," zei Sergei en gaf Alexander de gebroken rozenkrans.
    
  "O jee, niet nóg zo'n geval," kreunde Alexander. Hij zag de strenge blik die Sergei hem gaf vanwege zijn godslastering en stak verontschuldigend zijn hand op.
    
  'Deze is anders dan die op de spiegel. Luister, geef deze aan een van de bewakers in het kamp, dan brengt hij je naar een van de kapiteins, oké?' legde Sergei uit.
    
  'Waarom zijn de kralen gebroken?' vroeg Alexander, met een volkomen verbijsterde blik.
    
  "Het is een symbool van de rebellie. De rebelliebrigade gebruikt het om elkaar te herkennen," antwoordde zijn vriend nonchalant.
    
  'Wacht, hoe gaat het met je-?'
    
  'Maak je geen zorgen, vriend. Ik was ook soldaat, weet je? Ik ben geen idioot,' fluisterde Sergei.
    
  'Ik bedoelde het nooit zo, maar hoe wist je in vredesnaam wie we wilden zien?' vroeg Alexander. Hij vroeg zich af of Sergei gewoon een schakel was in de Black Sun-spin en of hij wel te vertrouwen was. Toen dacht hij aan Sam en Nina, nietsvermoedend op het landgoed.
    
  'Luister, jullie komen bij mij thuis aan met twee vreemdelingen die praktisch niets bij zich hebben: geen geld, geen kleren, geen valse documenten... En jullie denken dat ik geen vluchteling kan herkennen als ik er een zie? Bovendien zijn ze bij jullie. En je gaat niet om met betrouwbare mensen. Schiet nu op. En probeer voor middernacht terug te zijn op de boerderij,' zei Sergei. Hij klopte op het dak van de verrijdbare vuilniswagen en floot naar de bewaker bij de poort.
    
  Alexander knikte dankbaar en legde de rozenkrans op zijn schoot terwijl de auto door de poort reed.
    
    
  Hoofdstuk 3
    
    
  Purdue's bril reflecteerde de elektronica voor hem en verlichtte de duisternis waarin hij zat. Het was stil, een doodse nacht in zijn deel van de wereld. Hij miste Reichtischus, hij miste Edinburgh en de zorgeloze dagen die hij in zijn landhuis doorbracht, waar hij gasten en klanten verblufte met zijn uitvindingen en ongeëvenaarde genialiteit. De aandacht was zo onschuldig, zo gratuit, gezien zijn reeds beroemde en schandalig indrukwekkende fortuin, maar hij had het gemist. Destijds, voordat hij in grote problemen was geraakt met de onthullingen over Deep Sea One en zijn slechte keuze van zakenpartners in de Parashantwoestijn, was zijn leven één lang, interessant avontuur en een romantische zwendel geweest.
    
  Zijn rijkdom was nu nauwelijks genoeg om van te leven, en de veiligheid van anderen rustte op zijn schouders. Hoe hard hij ook zijn best deed, hij vond het bijna onmogelijk om alles bij elkaar te houden. Nina, zijn geliefde, de ex-vriendin die hij onlangs had verloren en die hij koste wat kost wilde terugwinnen, was ergens in Azië met de man van wie ze dacht dat ze van hem hield. Sam, zijn rivaal om Nina's genegenheid en (laten we eerlijk zijn) een recente winnaar van soortgelijke competities, stond altijd klaar om Purdue te helpen bij zijn ondernemingen - zelfs als dat onterecht was.
    
  Zijn eigen veiligheid was in gevaar, ongeacht zijn eigen veiligheid, vooral nu hij de leiding van Black Sun tijdelijk had stilgelegd. De Raad die toezicht hield op de leiding van de orde hield hem waarschijnlijk in de gaten en hield om de een of andere reden zijn gelederen op orde, en dit maakte Perdue buitengewoon nerveus - en hij was absoluut geen nerveus man. Het enige wat hij kon doen was zich gedeisd houden totdat hij een plan had bedacht om zich bij Nina te voegen en haar in veiligheid te brengen, totdat hij wist wat hij moest doen als de Raad in actie zou komen.
    
  Zijn hoofd bonkte van de hevige neusbloeding die hij enkele minuten eerder had gehad, maar nu kon hij niet meer stoppen. Er stond te veel op het spel.
    
  Dave Purdue prutste steeds weer aan het apparaat op zijn holografische scherm, maar er was iets mis wat hij gewoon niet kon ontdekken. Zijn concentratie was niet zo scherp als normaal, hoewel hij net wakker was geworden na negen uur onafgebroken slaap. Hij had al hoofdpijn toen hij wakker werd, maar dat was niet verwonderlijk, aangezien hij in zijn eentje bijna een hele fles rode Johnnie Walker had opgedronken terwijl hij voor de open haard zat.
    
  "In hemelsnaam!" riep Purdue zachtjes, om zijn buren niet wakker te maken, en sloeg met zijn vuisten op tafel. Het was totaal niet zijn gewoonte om zo zijn kalmte te verliezen, vooral niet over zo'n triviale taak als een simpel elektronisch circuit, iets wat hij op veertienjarige leeftijd al onder de knie had. Zijn norse houding en ongeduld waren het gevolg van de afgelopen dagen, en hij wist dat hij moest toegeven dat het hem uiteindelijk te veel was geworden om Nina bij Sam achter te laten.
    
  Normaal gesproken kon hij met zijn geld en charme elke prooi gemakkelijk in zijn greep krijgen, en alsof dat nog niet genoeg was, had hij Nina al meer dan twee jaar aan zijn zijde. Toch had hij het als vanzelfsprekend beschouwd en was hij van de aardbodem verdwenen zonder haar te laten weten dat hij nog leefde. Hij was dit gedrag gewend en de meeste mensen beschouwden het als onderdeel van zijn excentriciteit, maar nu wist hij dat dit de eerste serieuze klap voor hun relatie was. Zijn verschijning maakte haar alleen maar meer van streek, vooral omdat ze nu wist dat hij haar opzettelijk in het ongewisse had gelaten en haar vervolgens, met die fatale klap, in haar meest bedreigende confrontatie met de machtige "Zwarte Zon" had gesleept.
    
  Perdue zette zijn bril af en legde hem op de kleine barkruk naast hem. Hij sloot even zijn ogen en kneep met zijn duim en wijsvinger in de brug van zijn neus, in een poging zijn verwarde gedachten te ordenen en zijn brein weer in de technische modus te zetten. De nacht was zacht, maar de wind deed de dode bomen naar het raam leunen en krabben als een kat die naar binnen probeerde te komen. Iets loerde buiten de kleine bungalow waar Perdue voor onbepaalde tijd verbleef, in afwachting van een plan voor zijn volgende stap.
    
  Het was moeilijk om het aanhoudende getik van door de storm geteisterde boomtakken te onderscheiden van het gepruts met een lockpick of het klikken van een bougie tegen een ruit. Purdue pauzeerde om te luisteren. Hij was normaal gesproken geen man van intuïtie, maar nu, gehoor gevend aan zijn eigen ontluikende instinct, stuitte hij op een flinke dosis sarcasme.
    
  Hij wist wel beter dan te gluren, dus gebruikte hij een van zijn ongeteste apparaten voordat hij 's nachts onder dekking van de nacht zijn landhuis in Edinburgh ontvluchtte. Het was een soort verrekijker, aangepast voor meer uiteenlopende doeleinden dan alleen het overbruggen van afstanden om de bewegingen van nietsvermoedende personen te observeren. Het apparaat had een infraroodfunctie, compleet met een rode laserstraal die deed denken aan een geweer van een speciale eenheid, maar deze laser kon door de meeste oppervlakken heen snijden tot op een afstand van honderd meter. Met een druk op een schakelaar onder zijn duim kon Purdue de verrekijker zo instellen dat hij warmtesignaturen detecteerde, dus hoewel hij niet door muren heen kon kijken, kon hij wel elke menselijke lichaamstemperatuur detecteren die zich buiten de houten wanden bewoog.
    
  Hij beklom snel de negen treden van de brede, zelfgemaakte trap naar de tweede verdieping van de hut en sloop naar de rand van de vloer, waar hij door de smalle opening tussen de vloer en het rieten dak kon gluren. Met zijn rechteroog tegen de lens scande hij het gebied direct buiten het gebouw, langzaam van hoek naar hoek bewegend.
    
  De enige warmtebron die hij kon detecteren was de motor van zijn jeep. Verder waren er geen tekenen van een onmiddellijke dreiging. Verward zat hij daar even stil en overpeinsde zijn pas ontdekte zesde zintuig. Hij had het nooit mis met dit soort dingen. Vooral na zijn recente confrontaties met aartsvijanden had hij geleerd een naderende dreiging te herkennen.
    
  Toen Perdue de eerste verdieping van de hut bereikte, sloot hij het luik naar de kamer erboven en sprong de laatste drie treden over. Hij landde hard op zijn voeten. Toen hij opkeek, zag hij een figuur in zijn stoel zitten. Hij herkende haar meteen en zijn hart stond even stil. Waar kwam ze vandaan?
    
  Haar grote blauwe ogen leken onwerkelijk in het felle licht van het kleurrijke hologram, maar ze keek dwars door het diagram heen recht naar hem. De rest van haar vervaagde in de schaduw.
    
  'Ik had nooit gedacht dat ik je nog eens zou zien,' zei hij, zijn oprechte verbazing niet verbergend.
    
  'Natuurlijk niet, David. Ik wed dat je er eerder naar verlangde dan dat je de werkelijke ernst ervan onder ogen zag,' zei ze. Die vertrouwde stem klonk na al die tijd zo vreemd in Purdues oren.
    
  Hij kwam dichterbij, maar de schaduwen bleven haar verbergen. Haar blik gleed naar beneden en volgde de lijnen van zijn tekening.
    
  "Je cyclische vierhoek hier is onjuist, wist je dat?" zei ze droogjes. Haar ogen waren gefixeerd op Purdues fout en ze dwong zichzelf te zwijgen, ondanks zijn stortvloed aan vragen over andere onderwerpen, zoals haar aanwezigheid daar, totdat hij de fout die ze had opgemerkt, kwam corrigeren.
    
  Het was typisch voor Agatha Purdue.
    
  Agatha's persoonlijkheid, een genie met obsessieve eigenaardigheden waardoor haar tweelingbroer volkomen gewoon leek, was even wennen. Als je niet wist dat ze een verbluffend hoog IQ had, zou je haar zomaar voor een gek hebben aangezien. In tegenstelling tot de beleefde manier waarop haar broer zijn intellect gebruikte, was Agatha bijna volledig gestoord als ze zich op een probleem concentreerde dat opgelost moest worden.
    
  En daarin verschilden de tweelingen enorm. Purdue gebruikte zijn talent voor wetenschap en techniek om rijkdom te vergaren en een reputatie als koning onder zijn academische collega's op te bouwen. Maar Agatha was niets minder dan een armoedzaaier vergeleken met haar broer. Haar onaantrekkelijke introversie, die soms de grens bereikte van een monsterlijke verschijning met een starende blik, maakte dat mannen haar simpelweg vreemd en intimiderend vonden. Haar zelfvertrouwen was grotendeels gebaseerd op het corrigeren van de fouten die ze moeiteloos in andermans werk vond, en juist dit was wat haar potentieel ernstig belemmerde wanneer ze probeerde te werken in de competitieve vakgebieden van de natuurkunde of de natuurwetenschappen.
    
  Uiteindelijk werd Agatha bibliothecaris, maar niet zomaar een bibliothecaris, vergeten tussen de torenhoge stapels literatuur en het schemerige licht van archiefkamers. Ze toonde wel degelijk ambitie en streefde ernaar iets groters te bereiken dan haar antisociale psychologie haar voorschreef. Agatha had een nevenfunctie als adviseur voor diverse vermogende cliënten, voornamelijk diegenen die investeerden in obscure boeken en de onvermijdelijke occulte praktijken die gepaard gingen met de lugubere aspecten van de klassieke literatuur.
    
  Voor mensen zoals zij was dat laatste een noviteit, niets meer dan een prijs in een esoterische schrijfwedstrijd. Geen van haar cliënten had ooit oprechte waardering getoond voor de Oude Wereld of de schrijvers die gebeurtenissen vastlegden die nieuwe ogen nooit zouden zien. Dit maakte haar woedend, maar ze kon een willekeurige beloning van zes cijfers niet weigeren. Het zou ronduit idioot zijn geweest, hoezeer ze ook haar best deed om trouw te blijven aan de historische betekenis van de boeken en de plaatsen waar ze hen zo vrijelijk naartoe leidde.
    
  Dave Perdue bekeek het probleem dat zijn irritante zus had aangewezen.
    
  Hoe heb ik dat in vredesnaam gemist? En waarom moest ze hier nou net zijn om het me te laten zien? dacht hij, terwijl hij een denkkader creëerde en stiekem haar reactie peilde bij elke afleiding die hij op het hologram uitvoerde. Haar gezichtsuitdrukking was uitdrukkingsloos en haar ogen bewogen nauwelijks toen hij zijn rondje afmaakte. Dat was een goed teken. Als ze zuchtte, haar schouders ophaalde of zelfs maar knipperde, zou hij weten dat ze zijn aanpak tegensprak - met andere woorden, het zou betekenen dat ze hem op haar eigen schijnheilige manier zou betuttelen.
    
  'Ben je tevreden?' durfde hij te vragen, in de hoop dat ze nog een fout zou ontdekken, maar ze knikte alleen maar. Haar ogen gingen eindelijk open zoals die van een normaal mens, en Purdue voelde de spanning afnemen.
    
  'Waaraan heb ik deze invasie te danken?' vroeg hij, terwijl hij een nieuwe fles drank uit zijn reistas pakte.
    
  'Ach, zo beleefd als altijd,' zuchtte ze. 'Ik verzeker je, David, mijn bemoeienis is volkomen terecht.'
    
  Hij schonk zichzelf een glas whisky in en gaf haar de fles.
    
  'Ja, dank u. Ik neem er wat van,' antwoordde ze, terwijl ze voorover leunde, haar handpalmen tegen elkaar drukte en ze tussen haar dijen schoof. 'Ik heb uw hulp nodig bij iets.'
    
  Haar woorden galmden in zijn oren als glasscherven. Terwijl het vuur knetterde, draaide Perdue zich om naar zijn zus, die grauw van ongeloof was geworden.
    
  'Ach kom op, doe maar zo dramatisch,' zei ze ongeduldig. 'Is het nou echt zo onbegrijpelijk dat ik misschien jouw hulp nodig heb?'
    
  "Nee, absoluut niet," antwoordde Purdue, terwijl hij haar een glas vol ellende inschonk. "Het is onbegrijpelijk dat je de moeite hebt genomen om het te vragen."
    
    
  Hoofdstuk 4
    
    
  Sam hield zijn memoires verborgen voor Nina. Hij wilde niet dat ze zulke diep persoonlijke dingen over hem wist, hoewel hij niet wist waarom. Het was duidelijk dat ze bijna alles wist over de gruwelijke dood van zijn verloofde, die was omgekomen door toedoen van een internationale wapenorganisatie onder leiding van de beste vriend van Nina's ex-man. Nina had al vaker haar spijt betuigd over haar band met de harteloze man die Sams dromen had verpletterd door de liefde van zijn leven op brute wijze te vermoorden. Zijn aantekeningen bevatten echter een zekere onbewuste wrok; hij wilde niet dat Nina ze zou lezen, dus besloot hij ze voor haar verborgen te houden.
    
  Maar nu, terwijl ze wachtten tot Alexander terugkeerde met nieuws over hoe hij zich bij de rebellen kon aansluiten, besefte Sam dat deze periode van verveling op het Russische platteland ten noorden van de grens een goed moment was om zijn memoires voort te zetten.
    
  Alexander ging stoutmoedig, misschien wel onverstandig, met hen in gesprek. Hij zou zijn hulp aanbieden, samen met Sam Cleave en dokter Nina Gould, om de Orde van de Zwarte Zon te confronteren en uiteindelijk een manier te vinden om de organisatie voorgoed te vernietigen. Als de rebellen nog geen bericht hadden ontvangen over de vertraging in de officiële verbanning van de leider van de Zwarte Zon, was Alexander van plan deze tijdelijke zwakte in de operaties van de orde uit te buiten om een effectieve slag toe te brengen.
    
  Nina hielp Katya in de keuken en leerde hoe ze dumplings moest maken.
    
  Zo nu en dan, terwijl Sam zijn gedachten en pijnlijke herinneringen in zijn verfrommelde notitieboekje noteerde, hoorde hij de twee vrouwen in schel gelach uitbarsten. Dit werd steevast gevolgd door een bekentenis van Nina's onkunde, terwijl Katya haar eigen beschamende fouten ontkende.
    
  "Je bent echt heel goed...", schreeuwde Katya, terwijl ze met een hartelijke lach in haar stoel plofte: "Voor een Schot! Maar we maken nog steeds een Rus van je!"
    
  "Dat betwijfel ik, Katya. Ik zou je best willen leren hoe je Highland haggis moet koken, maar eerlijk gezegd ben ik daar zelf ook niet zo goed in!" Nina barstte in lachen uit.
    
  Dit klonk allemaal een beetje te feestelijk, dacht Sam, terwijl hij het notitieboekje dichtklapte en het samen met zijn pen veilig in zijn tas stopte. Hij stond op van zijn houten eenpersoonsbed in de logeerkamer die hij met Alexander deelde en liep door de brede gang en de korte trap af naar de keuken, waar de vrouwen een vreselijk lawaai maakten.
    
  "Kijk eens, Sam! Ik heb... oh... ik heb een heleboel gemaakt... van van alles? Van heel veel dingen...?" Ze fronste haar wenkbrauwen en gebaarde naar Katya om haar te helpen.
    
  "Dumplings!" riep Katya opgewekt uit, terwijl ze met haar handen wees naar de hoop deeg en verspreid vlees op de houten keukentafel.
    
  "Zo veel!" giechelde Nina.
    
  'Zijn jullie meiden toevallig dronken?' vroeg hij, geamuseerd door de twee prachtige vrouwen met wie hij midden in de woestijn was beland. Was hij een onbeschaamder man met een wellustige instelling geweest, dan had hij misschien wel een vuile gedachte gehad, maar Sam, zoals hij was, plofte gewoon neer op een stoel en keek toe hoe Nina probeerde het deeg netjes te snijden.
    
  "We zijn niet dronken, meneer Cleve. We zijn alleen een beetje aangeschoten," legde Katya uit, terwijl ze Sam naderde met een eenvoudig glazen jampotje dat halfvol zat met een sinistere, heldere vloeistof.
    
  'Ah!' riep hij uit, terwijl hij met zijn handen door zijn dikke, donkere haar streek, 'dit heb ik al eerder gezien, en dit noemen wij Cleave de kortste route naar Slocherville. Een beetje vroeg voor mij, dank u wel.'
    
  "Vroeg?" vroeg Katya, oprecht verward. "Sam, het is nog een uur voor middernacht!"
    
  'Ja! We zijn al om zeven uur 's avonds begonnen met drinken,' onderbrak Nina, haar handen besmeurd met varkensvlees, ui, knoflook en peterselie die ze had gesneden om de deegpakketjes mee te vullen.
    
  "Doe niet zo stom!" Sam was stomverbaasd toen hij naar het kleine raam rende en zag dat de lucht veel lichter was dan wat zijn horloge aangaf. "Ik dacht dat het veel vroeger was, en ik was gewoon een luie zak die graag in bed wilde kruipen."
    
  Hij keek naar de twee vrouwen, die zo verschillend waren als dag en nacht, maar allebei even mooi.
    
  Katya zag er precies zo uit als Sam zich had voorgesteld toen hij haar naam hoorde, vlak voordat ze bij de boerderij aankwamen. Met grote blauwe ogen diep in de benige oogkassen en een brede mond met volle lippen, zag ze er stereotiep Russisch uit. Haar jukbeenderen waren zo prominent dat ze schaduwen over haar gezicht wierpen in het felle licht van boven, en haar steile blonde haar viel over haar schouders en voorhoofd.
    
  Slank en lang, torende ze boven het tengere figuurtje van het donkerogige Schotse meisje naast haar uit. Nina had eindelijk haar natuurlijke haarkleur terug, het rijke, donkere kastanjebruin waar hij zo graag zijn gezicht in had laten verdwijnen toen ze hem in België had bereden. Sam was opgelucht dat haar bleke, vermoeide uiterlijk verdwenen was en dat ze haar sierlijke rondingen en roze huid weer kon laten zien. De tijd weg van de greep van de Zwarte Zon had haar een beetje genezen.
    
  Misschien was het de frisse buitenlucht, ver weg van Brugge, die hen beiden kalmeerde, maar ze voelden zich juist energieker en meer uitgerust in hun vochtige Russische omgeving. Alles was hier veel eenvoudiger en de mensen waren beleefd maar streng. Dit land was niet geschikt voor voorzichtigheid of gevoeligheid, en dat beviel Sam wel.
    
  Terwijl Sam uitkeek over de vlakke vlaktes die paars kleurden in het vervagende licht en luisterde naar de vrolijkheid in huis, vroeg hij zich onvermijdelijk af hoe het met Alexander ging.
    
  Het enige waar Sam en Nina op konden hopen, was dat de rebellen op de berg Alexander zouden vertrouwen en hem niet voor een spion zouden aanzien.
    
    
  * * *
    
    
  "Je bent een spion!" schreeuwde de magere Italiaanse rebel, terwijl hij geduldig rond Alexanders liggende lichaam heen en weer liep. Dit bezorgde de Rus vreselijke hoofdpijn, die alleen maar erger werd doordat hij ondersteboven boven het bad hing.
    
  "Luister naar me!" smeekte Alexander voor de honderdste keer. Zijn schedel stond op springen door het bloed dat naar de achterkant van zijn oogbollen stroomde, en zijn enkels dreigden langzaam te ontwrichten onder het gewicht van zijn lichaam, dat aan het ruwe touw en de kettingen hing die aan het stenen plafond van de cel waren bevestigd. "Als ik een spion was, waarom zou ik hier in godsnaam naartoe komen? Waarom zou ik hierheen komen met informatie die jouw zaak zou helpen, jij stomme klootzak?"
    
  De Italiaan kon Alexanders racistische beledigingen niet waarderen en duwde, zonder te protesteren, het hoofd van de Rus terug in het ijskoude bad, waarbij alleen zijn kaak zichtbaar bleef. Zijn collega's grinnikten om de reactie van de Rus terwijl ze bij de afgesloten poort zaten te drinken.
    
  "Je kunt maar beter weten wat je moet zeggen als je terugkomt, stronzo! Je leven hangt af van deze smerigheid, en dit verhoor neemt nu al mijn drinktijd in beslag. Ik laat je verdomme verdrinken, echt waar!" schreeuwde hij, terwijl hij naast het bad knielde zodat de ondergedompelde Rus hem kon horen.
    
  'Carlo, wat is er aan de hand?' riep Bern vanuit de gang waar hij vandaan kwam. 'Je lijkt ongewoon gespannen,' zei de kapitein botweg. Zijn stem werd luider naarmate hij de boogvormige ingang naderde. De andere twee mannen namen een militaire houding aan bij het zien van hun leider, maar hij wuifde hen afwijzend toe dat ze moesten ontspannen.
    
  'Kapitein, deze idioot zegt dat hij informatie heeft die ons kan helpen, maar hij heeft alleen Russische documenten die vals lijken te zijn,' zei de Italiaan terwijl Bern de stevige zwarte poorten opende om de verhoorruimte, of beter gezegd de martelkamer, binnen te gaan.
    
  'Waar zijn zijn papieren?' vroeg de kapitein, en Carlo wees naar de stoel waaraan hij de Rus eerst had vastgebonden. Bern wierp een blik op de goed vervalste grenspas en identiteitskaart. Zonder zijn ogen van het Russische opschrift af te wenden, zei hij kalm: 'Carlo.'
    
  "Si, capitano?"
    
  "De Rus verdrinkt, Carlo. Laat hem bovenkomen."
    
  "Oh mijn god!" Carlo sprong op en tilde de naar adem happende Alexander op. De doorweekte Rus hapte wanhopig naar adem, hoestte hevig en braakte vervolgens het overtollige water uit.
    
  "Alexander Arichenkov. Is dat je echte naam?" vroeg Bern aan zijn gast, maar besefte toen dat de naam van de man irrelevant was voor hun motieven. "Ik denk dat het er niet toe doet. Je bent voor middernacht dood."
    
  Alexander wist dat hij zijn zaak moest bepleiten bij zijn meerderen voordat hij aan de genade van zijn ADHD-patiënt werd overgeleverd. Er verzamelde zich nog steeds water achter in zijn neusgaten en het brandde in zijn neusholtes, waardoor spreken bijna onmogelijk was, maar zijn leven hing ervan af.
    
  "Kapitein, ik ben geen spion. Ik wil me gewoon bij uw bedrijf aansluiten, meer niet," zei de tengere Rus onsamenhangend.
    
  Bern draaide zich om. "En waarom wil je dit doen?" Hij gebaarde naar Carlo om het onderwerp op de bodem van het bad te leggen.
    
  "Renata is afgezet!" riep Alexander. "Ik maakte deel uit van een complot om de leiding van de Orde van de Zwarte Zon omver te werpen, en dat is ons gelukt... min of meer."
    
  Bern stak zijn hand op om de Italiaan te beletten zijn laatste bevel uit te voeren.
    
  "U hoeft me niet te martelen, kapitein. Ik ben hier om u vrijwillig van informatie te voorzien!" legde de Rus uit. Carlo keek hem woedend aan, zijn hand trilde op de katrol die Alexanders lot bepaalde.
    
  'In ruil voor deze informatie, wat wilt u...?' vroeg Bern. 'Wilt u zich bij ons aansluiten?'
    
  "Ja! Ja! Twee vrienden en ik, ook op de vlucht voor de Zwarte Zon. We weten hoe we leden van de Hogere Orde kunnen vinden, en daarom proberen ze ons te vermoorden, Kapitein," stamelde hij, worstelend om de juiste woorden te vinden. Het water in zijn keel maakte ademhalen nog steeds moeilijk.
    
  "En waar zijn die twee vrienden van u? Houden ze zich schuil, meneer Arichenkov?" vroeg Bern sarcastisch.
    
  'Ik ben alleen gekomen, kapitein, om te achterhalen of de geruchten over uw organisatie kloppen; of u nog steeds actief bent,' mompelde Alexander snel. Bern knielde naast hem neer en bekeek hem van top tot teen. De Rus was van middelbare leeftijd, klein en mager. Een litteken aan de linkerkant van zijn gezicht gaf hem het uiterlijk van een strijder. De strenge kapitein streek met zijn wijsvinger over het litteken, dat nu paars afstak tegen de bleke, vochtige, koude huid van de Rus.
    
  'Ik hoop niet dat dit het gevolg is van een auto-ongeluk of zoiets?' vroeg hij aan Alexander. De doorweekte man had bloeddoorlopen ogen, veroorzaakt door de druk en het bijna-verdrinken, terwijl hij naar de kapitein keek en zijn hoofd schudde.
    
  "Ik heb veel littekens, kapitein. En geen daarvan is veroorzaakt door een ongeluk, dat kan ik u verzekeren. Vooral kogels, granaatscherven en temperamentvolle vrouwen," antwoordde Alexander, terwijl zijn blauwe lippen trilden.
    
  'Vrouwen. Oh ja, dat bevalt me wel. Jij klinkt als mijn type, vriend,' glimlachte Bern en wierp een stille maar veelbetekenende blik op Carlo, wat Alexander enigszins onrustig maakte. 'Goed, meneer Arichenkov, ik geef u het voordeel van de twijfel. We zijn tenslotte geen beesten!' gromde hij, tot groot vermaak van de aanwezige mannen, die woest instemmend gromden.
    
  En Moeder Rusland groet je, Alexander, echode zijn innerlijke stem in zijn hoofd. Ik hoop dat ik niet dood wakker word.
    
  Toen Alexander zich, onder het gebrul en gejuich van de kudde dieren, realiseerde dat hij niet dood was gegaan, werd hij slap, waarna hij in de vergetelheid raakte.
    
    
  Hoofdstuk 5
    
    
  Vlak voor twee uur 's ochtends legde Katya haar laatste kaart op tafel.
    
  "Ik geef op."
    
  Nina grinnikte speels en kneep in haar hand, zodat Sam haar uitdrukking niet kon lezen op haar ondoorgrondelijke gezicht.
    
  "Kom op. Pak hem, Sam!" lachte Nina terwijl Katya haar een kus op de wang gaf. Daarna kuste de Russische schoonheid Sam op zijn hoofd en mompelde onverstaanbaar: "Ik ga naar bed. Sergey komt zo terug van zijn dienst."
    
  "Goedenacht, Katya," glimlachte Sam, terwijl hij zijn hand op de tafel legde. "Twee paar."
    
  'Ha!' riep Nina uit. 'Het huis is vol. Betaal maar, maat.'
    
  "Verdomme," mompelde Sam en trok zijn linkersok uit. Strippoker klonk beter, totdat hij ontdekte dat de dames er beter in waren dan hij aanvankelijk had gedacht toen hij ermee instemde om mee te spelen. In zijn korte broek en met één sok aan zat hij rillend aan tafel.
    
  'Je weet toch dat het oplichterij is, en we hebben het alleen toegestaan omdat je dronken was. Het zou vreselijk zijn als we misbruik van je zouden maken, hè?' preekte ze hem toe, haar lach nauwelijks bedwingend. Sam wilde lachen, maar hij wilde het moment niet verpesten door zijn meest zielige houding aan te nemen.
    
  "Dank u wel voor uw vriendelijkheid. Er zijn tegenwoordig nog maar zo weinig fatsoenlijke vrouwen op deze planeet over," zei hij met overduidelijke amusementstoon.
    
  'Dat klopt,' beaamde Nina, terwijl ze een tweede fles zelfgestookte drank in haar glas schonk. Maar een paar druppels morsten onceremonieel naar de bodem van het glas, wat tot haar afschuw bewees dat de pret van de avond abrupt ten einde was gekomen. 'En ik laat je alleen maar vreemdgaan omdat ik van je hou.'
    
  God, ik wou dat ze nuchter was geweest toen ze dat zei, dacht Sam, terwijl Nina zijn gezicht in haar handen nam en de zachte geur van haar parfum zich vermengde met de walgelijke geur van sterke drank, terwijl ze hem een tedere kus op zijn lippen drukte.
    
  'Kom bij me slapen,' zei ze, terwijl ze de wankelende, Y-vormige Schot de keuken uit leidde, die onderweg voorzichtig zijn kleren bij elkaar raapte. Sam zei niets. Hij dacht dat hij Nina naar haar kamer zou begeleiden om te voorkomen dat ze lelijk van de trap zou vallen, maar toen ze haar kleine kamertje om de hoek van de anderen binnenkwamen, sloot ze de deur achter zich.
    
  'Wat ben je aan het doen?' vroeg ze toen ze zag dat Sam zijn spijkerbroek probeerde op te trekken, terwijl zijn shirt over zijn schouder hing.
    
  'Ik heb het ijskoud, Nina. Geef me even een momentje,' antwoordde hij, terwijl hij wanhopig worstelde met de rits.
    
  Nina's slanke vingers sloten zich om zijn trillende handen. Ze liet haar hand in zijn spijkerbroek glijden en duwde de metalen tandjes van de rits weer open. Sam verstijfde, gebiologeerd door haar aanraking. Hij sloot onwillekeurig zijn ogen en voelde haar warme, zachte lippen tegen de zijne drukken.
    
  Ze duwde hem terug op haar bed en deed het licht uit.
    
  "Nina, je bent dronken, meid. Doe niets waar je morgen spijt van krijgt," waarschuwde hij, puur als disclaimer. In werkelijkheid verlangde hij zo hevig naar haar dat hij bijna ontplofte.
    
  "Het enige waar ik spijt van zal hebben, is dat ik het in stilte moet doen," zei ze, haar stem verrassend nuchter in de duisternis.
    
  Hij hoorde hoe haar laarzen opzij werden geschopt en vervolgens de stoel naar links van het bed werd geschoven. Sam voelde hoe ze naar hem toe sprong, haar gewicht drukte onhandig op zijn geslachtsdelen.
    
  'Voorzichtig!' kreunde hij. 'Ik heb ze nodig!'
    
  'Ik ook,' zei ze, en ze kuste hem hartstochtelijk voordat hij kon reageren. Sam probeerde zijn kalmte te bewaren toen Nina haar kleine lichaam tegen het zijne drukte en in zijn nek ademde. Hij hapte naar adem toen haar warme, blote huid de zijne raakte, die nog koud was van een twee uur durend pokerspel zonder shirt.
    
  'Je weet toch dat ik van je hou?' fluisterde ze. Sams ogen draaiden weg in een mengeling van onwillige extase bij die woorden, maar de alcohol die elke lettergreep begeleidde, verpestte zijn gelukzaligheid.
    
  'Ja, dat weet ik,' verzekerde hij haar.
    
  Sam had haar egoïstisch de vrije hand gegeven over zijn lichaam. Hij wist dat hij zich er later schuldig over zou voelen, maar voorlopig hield hij zichzelf voor dat hij haar gaf wat ze wilde; dat hij slechts de gelukkige ontvanger was van haar passie.
    
  Katya sliep niet. Haar deur kraakte zachtjes toen Nina begon te kreunen, en Sam probeerde haar stil te krijgen met diepe kussen, in de hoop dat ze haar niet zou storen. Maar te midden van dit alles had het hem niet uitgemaakt als Katya de kamer was binnengekomen, het licht had aangedaan en hem had uitgenodigd om bij haar te komen zitten - zolang Nina maar haar ding deed. Zijn handen streelden haar rug en hij volgde de lijn van een paar littekens, waarvan hij zich de oorzaak nog kon herinneren.
    
  Hij was daar. Sinds hun ontmoeting waren hun levens onophoudelijk afgedaald in een donkere, eindeloze put van gevaar, en Sam vroeg zich af wanneer ze vaste, droge grond zouden bereiken. Maar het kon hem niet schelen, zolang ze maar samen neerstortten. Op de een of andere manier voelde Sam zich veilig met Nina aan zijn zijde, zelfs in de klauwen van de dood. En nu, met haar hier in zijn armen, was haar aandacht even volledig op hem gericht; hij voelde zich onoverwinnelijk, onaantastbaar.
    
  Katya's voetstappen kwamen uit de keuken, waar ze de deur voor Sergei aan het openen was. Na een korte pauze hoorde Sam hun gedempte gesprek, dat hij anders toch niet had kunnen verstaan. Hij was dankbaar dat ze in de keuken aan het praten waren, zodat hij kon genieten van Nina's gedempte kreten van genot terwijl hij haar tegen de muur onder het raam drukte.
    
  Vijf minuten later sloot de keukendeur. Sam luisterde naar de richting van de geluiden. Zware laarzen volgden Katya's sierlijke stappen naar de slaapkamer, maar de deur kraakte niet meer. Sergey bleef stil, maar Katya zei iets en klopte toen voorzichtig op Nina's deur, niet wetend dat Sam bij haar was geweest.
    
  'Nina, mag ik binnenkomen?' vroeg ze duidelijk vanaf de andere kant van de deur.
    
  Sam ging rechtop zitten, klaar om zijn spijkerbroek te pakken, maar in de duisternis had hij geen idee waar Nina die had neergelegd. Nina was bewusteloos. Haar orgasme had de vermoeidheid die de alcohol de hele nacht had veroorzaakt, weggenomen, en haar natte, slappe lichaam drukte zich zalig tegen hem aan, roerloos als een lijk. Katya klopte opnieuw: "Nina, ik moet met je praten, alsjeblieft? Alsjeblieft!"
    
  Sam fronste zijn wenkbrauwen.
    
  Het verzoek van de andere kant van de deur klonk te dringend, bijna alarmerend.
    
  Ach, laat maar zitten! dacht hij. Nou ja, ik heb Nina in elkaar geslagen. Wat had het ook uitgemaakt? dacht hij, terwijl hij in het donker met zijn handen op de grond tastte, op zoek naar iets dat op kleding leek. Hij had nauwelijks tijd om zijn spijkerbroek aan te trekken toen de deurknop draaide.
    
  'Hé, wat is er aan de hand?' vroeg Sam onschuldig toen hij in de donkere kier van de openslaande deur verscheen. Katya's hand bracht de deur met een piepende beweging tot stilstand, terwijl Sam zich er vanaf de andere kant tegenaan zette.
    
  'O!' riep ze geschrokken, omdat ze het verkeerde gezicht zag. 'Ik dacht dat Nina hier was.'
    
  'Zo is ze. Ze is bewusteloos. Al die gasten van hier hebben haar in elkaar geslagen,' antwoordde hij met een verlegen lachje, maar Katya leek niet verbaasd. Sterker nog, ze zag er doodsbang uit.
    
  "Sam, kleed je aan. Maak dokter Gould wakker en kom met ons mee," zei Sergei dreigend.
    
  "Wat is er gebeurd? Nina is stomdronken en het lijkt erop dat ze pas op de dag des oordeels weer bij bewustzijn komt," zei Sam serieuzer tegen Sergey, maar hij probeerde nog steeds wraak te nemen.
    
  "Oh mijn God, we hebben geen tijd voor deze onzin!" riep een man van achter het stel. Een Makarov verscheen voor Katya's hoofd en een vinger haalde de trekker over.
    
  Klik!
    
  "De volgende klik zal van lood zijn, kameraad," waarschuwde de schutter.
    
  Sergei barstte in snikken uit en mompelde woedend tegen de mannen achter hem, smekend om het leven van zijn vrouw. Katya bedekte haar gezicht met haar handen en zakte geschokt op haar knieën. Sam begreep dat het niet Sergei's collega's waren, zoals hij aanvankelijk had aangenomen. Hoewel hij geen Russisch verstond, leidde hij uit hun toon af dat ze vastbesloten waren hen allemaal te vermoorden, tenzij hij Nina wakker maakte en met hen meeging. Toen hij zag dat de ruzie gevaarlijk escaleerde, stak Sam zijn handen in de lucht en verliet de kamer.
    
  "Oké, oké. We gaan met jullie mee. Vertel me gewoon wat er aan de hand is, dan maak ik dokter Gould wakker," verzekerde hij de vier boos kijkende boeven.
    
  Sergei omhelsde zijn huilende vrouw en beschermde haar.
    
  "Mijn naam is Bodo. Ik moet aannemen dat u en Dr. Gould een man genaamd Alexander Arichenkov naar ons prachtige stuk land hebben begeleid," vroeg de schutter aan Sam.
    
  "Wie wil dat nou weten?" snauwde Sam.
    
  Bodo laadde zijn pistool en richtte op het angstig ineengedoken echtpaar.
    
  "Ja!" riep Sam, terwijl hij zijn hand naar Bodo uitstrekte. "Jezus, kun je even kalmeren? Ik ren niet weg. Richt dat verdomde ding maar op me als je midden in de nacht wilt oefenen met schieten!"
    
  De Franse boef liet zijn wapen zakken, terwijl zijn kameraden de hunne gereed hielden. Sam slikte moeilijk en dacht aan Nina, die geen idee had wat er gaande was. Hij had er spijt van dat hij haar aanwezigheid daar had bevestigd, maar als deze indringers hem hadden ontdekt, zouden ze Nina en de Strenkovs ongetwijfeld hebben vermoord en hem buiten aan zijn ballen hebben opgehangen om door de wilde dieren te worden verslonden.
    
  'Maak de vrouw wakker, meneer Cleve,' beval Bodo.
    
  'Oké. Rustig aan, oké?' Sam knikte berustend en liep langzaam terug de donkere kamer in.
    
  "Het licht is aan, de deur staat open," zei Bodo vastberaden. Sam was niet van plan Nina met zijn gevatte opmerkingen in gevaar te brengen, dus hij stemde gewoon in en deed het licht aan, dankbaar voor de dekking die hij had geboden voordat hij de deur voor Katya opende. Hij wilde zich niet voorstellen wat die beesten met de naakte, bewusteloze vrouw zouden hebben gedaan als ze al op het bed had gelegen.
    
  Haar tengere figuurtje tilde nauwelijks de dekens op waar ze op haar rug sliep, haar mond wijd open in een dronken siësta. Sam vond het vreselijk om zo'n heerlijke nachtrust te moeten verstoren, maar hun leven hing ervan af of ze wakker zou worden.
    
  'Nina,' zei hij vrij luid terwijl hij zich over haar heen boog om haar te beschermen tegen de wrede wezens die in de deuropening rondhingen, terwijl een van hen de bewoners tegenhield. 'Nina, word wakker.'
    
  'In godsnaam, doe dat verdomde licht uit. Ik heb vreselijke hoofdpijn, Sam!' jammerde ze en draaide zich om. Hij wierp snel een verontschuldigende blik op de mannen in de deuropening, die hem vol verbazing aanstaarden, in de hoop een glimp op te vangen van de slapende vrouw die de zeeman wellicht te schande zou maken.
    
  "Nina! Nina, we moeten nu opstaan en ons aankleden! Begrijp je dat?" drong Sam aan, terwijl hij haar met zijn zware hand heen en weer wiegde, maar ze fronste alleen maar en duwde hem weg. Plotseling kwam Bodo tussenbeide en gaf Nina zo'n harde klap in haar gezicht dat haar knoop meteen begon te bloeden.
    
  "Sta op!" brulde hij. De oorverdovende, koude stem en de ondraaglijke pijn van zijn klap schudden Nina wakker, waardoor ze als een glasscherf tot bezinning kwam. Ze ging rechtop zitten, verward en woedend. Ze sloeg met haar hand naar de Fransman en schreeuwde: "Wie denk je wel dat je bent?"
    
  "Nina! Nee!" schreeuwde Sam, doodsbang dat ze net was neergeschoten.
    
  Bodo greep haar arm vast en gaf haar een klap met de achterkant van zijn hand. Sam sprong naar voren en drukte de lange Fransman tegen de kast langs de muur. Hij liet drie rechterhoeken los op Bodo's jukbeen, waarbij hij voelde hoe zijn eigen knokkels bij elke slag naar achteren bewogen.
    
  'Durf nooit meer een vrouw te slaan waar ik bij ben, jij stuk stront!' schreeuwde hij, kokend van woede.
    
  Hij greep Bodo bij de oren en sloeg zijn achterhoofd hard tegen de vloer, maar voordat hij een tweede klap kon uitdelen, greep Bodo Sam op dezelfde manier vast.
    
  'Mis je Schotland?' Bodo lachte met bloedende tanden en trok Sams hoofd naar zich toe, waarna hij hem een verlammende kopstoot gaf die Sam onmiddellijk bewusteloos sloeg. 'Dat heet een Glasgow-kus... jongen!'
    
  De mannen barstten in lachen uit toen Katya zich door hen heen wurmde om Nina te hulp te schieten. Nina's neus bloedde en haar gezicht was flink gekneusd, maar ze was zo boos en gedesoriënteerd dat Katya de kleine historica moest bedwingen. Terwijl ze een stroom van vloeken en dreigementen uitte over een naderende dood in Bodø, klemde Nina haar tanden op elkaar terwijl Katya haar met een gewaad bedekte en haar stevig omhelsde, in een poging haar te kalmeren, voor ieders bestwil.
    
  'Laat het los, Nina. Laat het gaan,' fluisterde Katya in Nina's oor, terwijl ze haar zo dicht tegen zich aandrukte dat de mannen hun woorden niet konden verstaan.
    
  "Ik maak hem helemaal af. Ik zweer bij God, hij sterft zodra ik de kans krijg," grijnsde Nina tegen Katya's nek terwijl de Russische vrouw haar omhelsde.
    
  'Je krijgt je kans nog wel, maar eerst moet je dit overleven, oké? Ik weet dat je hem gaat vermoorden, schatje. Blijf gewoon in leven, want...' Katya troostte haar. Haar met tranen bevlekte ogen keken door Nina's haren heen naar Bodo. 'Dode vrouwen kunnen niet doden.'
    
    
  Hoofdstuk 6
    
    
  Agatha had een kleine harde schijf die ze bewaarde voor noodgevallen tijdens het reizen. Ze sloot hem aan op de modem van Purdue en met ongekend gemak creëerde ze in slechts zes uur een softwareplatform waarmee ze de voorheen ontoegankelijke financiële database van Black Sun hackte. Haar broer zat zwijgend naast haar op een ijzige vroege ochtend, met een kop hete koffie stevig vastgeklemd. Weinig mensen konden Purdue nog imponeren met hun technische kennis, maar hij moest toegeven dat zijn zus nog steeds tot ontzag in staat was.
    
  Het was niet dat ze meer wist dan hij, maar op de een of andere manier was ze meer bereid om de kennis die ze beiden bezaten te gebruiken, terwijl hij constant een aantal van zijn uit het hoofd geleerde formules verwaarloosde, waardoor hij als een verdwaalde ziel in zijn geheugen moest graven. Het was een van die momenten waarop hij aan de schema's van gisteren begon te twijfelen, en daarom kon Agatha de ontbrekende schema's zo gemakkelijk vinden.
    
  Ze typte nu razendsnel. Purdue kon de codes die ze in het systeem invoerde nauwelijks bijhouden.
    
  'Wat ben je in vredesnaam aan het doen?' vroeg hij.
    
  'Vertel me nog eens wat meer over die twee vrienden van je. Ik heb hun ID-nummers en achternamen nu meteen nodig. Kom op! Daar. Leg het daar neer,' ratelde ze door, terwijl ze met haar wijsvinger zwaaide alsof ze haar naam in de lucht schreef. Wat een wonder was ze toch. Purdue was vergeten hoe grappig haar manieren soms konden zijn. Hij liep naar de commode waar ze naar had gewezen en pakte twee mappen eruit waarin hij de aantekeningen van Sam en Nina bewaarde sinds hij ze voor het eerst had gebruikt tijdens zijn reis naar Antarctica om het legendarische ijsstation Wolfenstein te vinden.
    
  'Mag ik nog wat van dit materiaal?' vroeg ze, terwijl ze de papieren van hem aannam.
    
  'Wat voor materiaal is dit?' vroeg hij.
    
  "Het is... Man, dat spul dat je maakt met suiker en melk..."
    
  'Koffie?' vroeg ik. Hij vroeg, verbijsterd: 'Agatha, weet jij wat koffie is?'
    
  "Ik weet het, verdorie. Het woord schoot me even te binnen terwijl al die code door mijn hoofd spookte. Alsof jij nooit wel eens een storing hebt," snauwde ze.
    
  "Oké, oké. Ik maak er wat voor je. Mag ik vragen wat je met de gegevens van Nina en Sam doet?" riep Purdue vanaf het cappuccinoapparaat achter zijn toonbank.
    
  "Ik deblokkeer hun bankrekeningen, David. Ik hack de bankrekening van Black Sun," glimlachte ze, terwijl ze op een dropstokje kauwde.
    
  Purdue schrok zich rot. Hij snelde naar zijn tweelingzus om te zien wat ze op het scherm aan het doen was.
    
  'Ben je helemaal gek geworden, Agatha? Heb je enig idee wat voor uitgebreide beveiligings- en alarmsystemen deze mensen over de hele wereld hebben?' siste hij paniekerig uit - een reactie die Dave Perdue voorheen nooit zou hebben vertoond.
    
  Agatha keek hem bezorgd aan. "Hoe moet ik reageren op jouw gemene uitbarsting... hm," zei ze kalm, terwijl ze een zwart snoepje tussen haar tanden klemde. "Ten eerste, hun servers zijn, als ik me niet vergis, geprogrammeerd en beveiligd met firewalls met behulp van... jou... hè?"
    
  Perdue knikte nadenkend: "Ja?"
    
  "En er is maar één persoon ter wereld die weet hoe je systemen te hacken zijn, want er is maar één persoon die weet hoe je codeert, welke schema's en subservers je gebruikt," zei ze.
    
  'Jij,' zuchtte hij enigszins opgelucht, terwijl hij als een nerveuze chauffeur aandachtig op de achterbank ging zitten.
    
  "Inderdaad. Tien punten voor Griffoendor," zei ze sarcastisch.
    
  "Geen behoefte aan melodrama," berispte Purdue haar, maar er verscheen een glimlach op haar lippen toen hij haar koffie opdronk.
    
  'Je zou er goed aan doen je eigen advies op te volgen, oude man,' plaagde Agatha.
    
  "Op die manier detecteren ze je niet op de hoofdservers. Je zou een worm moeten lanceren," opperde hij met een ondeugende grijns, net als de oude Purdue.
    
  "Ik moet wel!" lachte ze. "Maar eerst herstellen we de oude statussen van je vrienden. Dat is één van de herstelacties. Daarna hacken we ze opnieuw als we terug zijn uit Rusland en hacken we hun financiële rekeningen. Nu hun management toch al op de klippen loopt, zal een klap voor hun financiën ze een welverdiende neukpartij in de gevangenis bezorgen. Buig je voorover, Zwarte Zon! Tante Agatha heeft een erectie!" zong ze speels, met drop tussen haar tanden, alsof ze Metal Gear Solid aan het spelen was.
    
  Perdue schaterde het uit van het lachen, samen met zijn ondeugende zusje. Ze was echt een gemeen kreng.
    
  Ze voltooide haar inbraak. "Ik liet een poging achter om hun warmtebeeldsensoren uit te schakelen."
    
  "Prima".
    
  Dave Perdue zag zijn zus voor het laatst in de zomer van 1996 in het zuidelijke merengebied van Congo. Destijds was hij nog wat verlegen en bezat hij lang niet zoveel rijkdom als nu.
    
  Agatha en David Perdue vergezelden een verre verwant om iets te leren over wat de familie 'cultuur' noemde. Helaas deelden ze beiden de voorliefde van hun oudoom van vaderskant voor de jacht, maar hoewel ze het vreselijk vonden om de oude man olifanten te zien doden voor zijn illegale ivoorhandel, hadden ze geen mogelijkheid om het gevaarlijke gebied te verlaten zonder zijn begeleiding.
    
  Dave genoot van de avonturen die een voorbode waren van zijn escapades in zijn dertiger en veertiger jaren. Net als zijn oom begon het constante gesmeek van zijn zus om te stoppen met moorden haar te irriteren, en al snel spraken ze niet meer met elkaar. Hoewel ze graag weg wilde, overwoog ze haar oom en broer te beschuldigen van zinloos stropen voor geld - het meest onwelkome excuus voor een Purdue-student. Toen ze zag dat oom Wiggins en haar broer niet onder de indruk waren van haar volharding, vertelde ze hen dat ze er alles aan zou doen om de kleine onderneming van haar oudoom aan de autoriteiten over te dragen zodra ze thuiskwam.
    
  De oude man lachte alleen maar en zei tegen David dat hij zich niet moest laten intimideren door de vrouw en dat ze gewoon overstuur was.
    
  Op de een of andere manier leidden Agatha's smeekbeden om te vertrekken tot een ruzie, en oom Wiggins beloofde Agatha botweg dat hij haar daar in de jungle zou achterlaten als hij haar nog een keer hoorde klagen. Destijds was het geen dreigement dat hij zou uitvoeren, maar na verloop van tijd werd de jonge vrouw steeds vijandiger tegenover zijn methoden. Op een vroege ochtend leidde oom Wiggins David en zijn jachtgezelschap weg, en liet Agatha achter in het kamp bij de plaatselijke vrouwen.
    
  Na nog een dag jagen en een onverwachte nacht in een junglekamp, stapte Perdue's groep de volgende ochtend aan boord van de veerboot. "Wat is er aan de hand?" vroeg Dave Perdue gretig terwijl ze over het Tanganyikameer roeiden. Maar zijn oudoom verzekerde hem slechts dat er "goed voor Agatha gezorgd werd" en dat ze spoedig met een chartervliegtuig zou worden vervoerd. Hij had een vliegtuig gehuurd om haar op te halen van het dichtstbijzijnde vliegveld, waar ze zich bij hen zou voegen in de haven van Zanzibar.
    
  Tegen de tijd dat ze van Dodoma naar Dar es Salaam reden, wist Dave Perdue dat zijn zus in Afrika verdwaald was. Hij vond haar zelfs zo hardwerkend dat ze zelf wel de weg naar huis zou vinden, en hij probeerde de zaak zo goed mogelijk te vergeten. Maanden gingen voorbij en Perdue probeerde Agatha te vinden, maar zijn spoor liep dood. Zijn bronnen meldden dat ze nog leefde en het goed met haar ging, en dat ze actief was als activiste in Noord-Afrika, Mauritius en Egypte toen ze voor het laatst iets van haar hoorden. Uiteindelijk liet hij de zaak varen en besloot dat zijn tweelingzus haar passie voor hervorming en natuurbescherming had gevolgd en daarom geen redding meer nodig had, als ze die al ooit nodig had gehad.
    
  Het was nogal een schok om haar na decennia weer te zien, maar hij genoot enorm van haar gezelschap. Hij was ervan overtuigd dat ze, met een beetje aandringen, uiteindelijk wel zou onthullen waarom ze nu weer was opgedoken.
    
  'Vertel me eens waarom je wilde dat ik Sam en Nina uit Rusland zou halen,' drong Perdue aan. Hij probeerde de grotendeels verborgen redenen voor haar hulp te achterhalen, maar Agatha had hem nauwelijks het volledige verhaal verteld, en de manier waarop hij haar kende was alles wat hij kon weten totdat ze anders besloot.
    
  'Je bent altijd al met geld bezig geweest, David. Ik betwijfel of je geïnteresseerd bent in iets waar je geen winst uit kunt halen,' antwoordde ze koeltjes, terwijl ze aan haar koffie nipte. 'Ik heb Dr. Gould nodig om te vinden waarvoor ik ben ingehuurd. Zoals je weet, houd ik me bezig met boeken. En haar verhaal is geschiedenis. Ik heb niet veel van je nodig, behalve dat je de dame oproept zodat ik haar expertise kan benutten.'
    
  'Is dat alles wat je van me wilt?' vroeg hij, met een grijns op zijn gezicht.
    
  'Ja, David,' zuchtte ze.
    
  "De afgelopen maanden hebben dr. Gould en andere deelnemers zoals ik ons schuilgehouden om vervolging door de Black Sun-organisatie en haar gelieerde groeperingen te voorkomen. Met deze mensen valt niet te spotten."
    
  'Ongetwijfeld heeft iets wat je gedaan hebt hen zo boos gemaakt,' zei ze botweg.
    
  Hij kon het niet ontkennen.
    
  "Hoe dan ook, ik heb je nodig om haar voor me te vinden. Ze zou van onschatbare waarde zijn voor mijn onderzoek en mijn cliënt zou haar daar ruimschoots voor belonen," zei Agatha, terwijl ze ongeduldig heen en weer schuifelde. "En ik heb niet alle tijd van de wereld om daar te komen, begrijp je?"
    
  'Dus dit is geen gezellig bezoekje om je te vertellen wat we allemaal hebben uitgespookt?', glimlachte hij sarcastisch, inspelend op de bekende afkeer van zijn zus voor te laat komen.
    
  'Oh, ik ben op de hoogte van je activiteiten, David, en ik ben goed geïnformeerd. Je bent niet bepaald bescheiden geweest over je prestaties en roem. Je hoeft geen speurhond te zijn om te ontdekken waar je allemaal bij betrokken bent geweest. Waar denk je dat ik over Nina Gould heb gehoord?' vroeg ze, met een toon die sterk deed denken aan die van een opschepperig kind op een druk speelplein.
    
  "Nou, ik vrees dat we naar Rusland zullen moeten gaan om haar te halen. Zolang ze ondergedoken is, heeft ze vast geen telefoon en kan ze niet zomaar de grens oversteken zonder een valse identiteit aan te nemen," legde hij uit.
    
  'Oké. Ga haar maar halen. Ik wacht op je in Edinburgh, in je gezellige huis,' knikte ze spottend.
    
  "Nee, ze zullen je daar vinden. Ik weet zeker dat de spionnen van de gemeente al mijn eigendommen in heel Europa in de gaten houden," waarschuwde hij. "Waarom ga je niet met me mee? Dan kan ik je in de gaten houden en ervoor zorgen dat je veilig bent."
    
  "Ha!" imiteerde ze met een sarcastische lach. "Jij? Jij kunt jezelf niet eens beschermen! Kijk eens naar jezelf, je verstopt je als een verschrompelde worm in de hoekjes en gaatjes van Elche. Mijn vrienden in Alicante hebben je zo makkelijk gevonden, ik was er bijna teleurgesteld over."
    
  Perdue vond deze gemene opmerking niet leuk, maar hij wist dat ze gelijk had. Nina had iets soortgelijks tegen hem gezegd de vorige keer dat ze hem zo had aangevallen. Hij moest toegeven dat al zijn middelen en fortuin niet genoeg waren om degenen die hem dierbaar waren te beschermen, en dat gold ook voor zijn eigen wankele veiligheid, die nu wel duidelijk werd als hij zo gemakkelijk ontdekt was in Spanje.
    
  'En laten we niet vergeten, mijn lieve broer,' vervolgde ze, waarmee ze eindelijk het wraakzuchtige gedrag vertoonde dat hij oorspronkelijk van haar had verwacht toen hij haar daar voor het eerst zag, 'dat de laatste keer dat ik je mijn veiligheid toevertrouwde tijdens een safari, ik er, op zijn zachtst gezegd, slecht aan toe was.'
    
  'Agatha. Alsjeblieft?' vroeg Perdue. 'Ik ben dolblij dat je hier bent, en ik zweer bij God, nu ik weet dat je leeft en gezond bent, ben ik vastbesloten om dat zo te houden.'
    
  'Ugh!' Ze leunde achterover in haar stoel en legde de achterkant van haar hand op haar voorhoofd om het dramatische karakter van zijn opmerking te benadrukken. 'Alsjeblieft, David, doe niet zo dramatisch.'
    
  Ze giechelde spottend om zijn oprechtheid en boog zich voorover om hem in de ogen te kijken, met haat in haar blik. 'Ik ga met je mee, lieve David, zodat je niet hetzelfde lot ondergaat als oom Wiggins mij heeft aangedaan, oude man. We willen toch niet dat je kwaadaardige nazi-familie je nu vindt, hè?'
    
    
  Hoofdstuk 7
    
    
  Bern keek toe hoe de jonge historica hem vanuit haar stoel indringend aankeek. Ze had hem op meer dan alleen een ordinaire seksuele manier verleid. Hoewel hij de voorkeur gaf aan vrouwen met stereotiepe Noordse kenmerken - lang, slank, blauwe ogen, blond haar - trok ze hem aan op een manier die hij niet begreep.
    
  'Dr. Gould, ik kan niet onder woorden brengen hoe geschokt ik ben door de manier waarop mijn collega u heeft behandeld, en ik beloof u dat ik ervoor zal zorgen dat hij zijn verdiende straf krijgt,' zei hij met zachte autoriteit. 'Wij zijn een stel ruwe kerels, maar we slaan geen vrouwen. En we keuren de wrede behandeling van vrouwelijke gevangenen niet goed! Is dat duidelijk, meneer Baudot?' vroeg hij aan de lange Fransman met de gekneusde wang. Baudot knikte passief, tot Nina's verbazing.
    
  Ze was ondergebracht in een fatsoenlijke kamer met alle nodige voorzieningen. Maar ze hoorde niets over Sam, althans niet door stiekem mee te luisteren naar de gesprekken tussen de koks die haar de dag ervoor eten hadden gebracht, terwijl ze wachtte op de leider die opdracht had gegeven om hen beiden hierheen te brengen.
    
  'Ik begrijp dat onze methoden u zullen choqueren...', begon hij schaapachtig, maar Nina was het zat om al die zelfvoldane types beleefd te horen verontschuldigen. Voor haar waren het allemaal gewoon welgemanierde terroristen, schurken met dikke bankrekeningen en, naar alle waarschijnlijkheid, gewoon politieke hooligans, net als de rest van de corrupte hiërarchie.
    
  'Niet echt. Ik ben gewend om als vuil behandeld te worden door mensen met grotere wapens,' antwoordde ze scherp. Haar gezicht was een warboel, maar Bern zag dat ze erg mooi was. Hij merkte haar boze blik naar de Fransman op, maar negeerde die. Ze had immers goede redenen om Bodo te haten.
    
  "Je vriend ligt in de ziekenboeg. Hij heeft een lichte hersenschudding opgelopen, maar het komt wel goed," zei Bern, in de hoop dat het goede nieuws haar blij zou maken. Maar hij kende dokter Nina Gould niet.
    
  "Hij is niet mijn vriendje. Ik heb alleen maar seks met hem," zei ze koud. "God, wat zou ik een moord plegen voor een sigaret."
    
  De kapitein was duidelijk geschokt door haar reactie, maar hij probeerde zwakjes te glimlachen en bood haar meteen een van zijn sigaretten aan. Met haar geniepige reactie hoopte Nina afstand te nemen van Sam, zodat ze hen niet tegen elkaar konden gebruiken. Als ze hen ervan kon overtuigen dat ze op geen enkele manier emotioneel aan Sam gehecht was, zouden ze hem niet kunnen kwetsen om haar te beïnvloeden, mocht dat hun doel zijn.
    
  'O, prima dan,' zei Bern, terwijl hij Nina's sigaret aanstak. 'Bodo, vermoord de journalist.'
    
  'Ja,' blafte Bodo en verliet snel het kantoor.
    
  Nina's hart stond even stil. Testten ze haar? Of had ze gewoon een klaagzang voor Sam gecomponeerd? Ze bleef onverstoord en nam een diepe teug van haar sigaret.
    
  'Als u het niet erg vindt, dokter, zou ik graag willen weten waarom u en uw collega's helemaal hierheen zijn gekomen als u niet gestuurd bent?' vroeg hij haar. Hij stak een sigaret op en wachtte rustig op haar antwoord. Nina kon het niet laten om zich af te vragen wat er met Sam was gebeurd, maar ze kon het zich absoluut niet veroorloven dat ze te close met elkaar zouden worden.
    
  'Luister, kapitein Bern, we zijn voortvluchtigen. Net als u hebben we een nare aanvaring gehad met de Orde van de Zwarte Zon, en dat heeft ons een nare nasmaak gegeven. Ze waren niet blij met onze keuze om ons niet bij hen aan te sluiten of huisdieren te worden. Sterker nog, onlangs waren we daar heel dichtbij, en we waren gedwongen u te zoeken omdat u het enige alternatief was voor een langzame dood,' siste ze. Haar gezicht was nog steeds opgezwollen en een afschuwelijk litteken op haar rechterwang was aan de randen geel aan het worden. Het wit van Nina's ogen was een kaart van rode aderen en de wallen onder haar ogen getuigden van slaapgebrek.
    
  Bern knikte nadenkend en nam een trekje van zijn sigaret voordat hij weer sprak.
    
  "Meneer Arichenkov vertelt ons dat u Renata naar ons toe zou brengen, maar... u... bent haar kwijtgeraakt?"
    
  'Om het zo maar te zeggen,' grinnikte Nina, terwijl ze dacht aan hoe Perdue hun vertrouwen had geschonden en zijn lot aan de raad had verbonden door Renata op het laatste moment te ontvoeren.
    
  'Wat bedoelt u precies met 'om het zo maar te zeggen', dokter Gould?' vroeg de strenge leider, zijn toon kalm maar doorspekt met serieuze boosaardigheid. Ze wist dat ze hen iets moest vertellen zonder haar nauwe band met Sam of Purdue te onthullen - een zeer lastige opgave, zelfs voor een slim meisje zoals zij.
    
  'Ehm, nou, we waren onderweg-meneer Arichenkov, meneer Cleve en ik...' zei ze, waarbij ze Perdue opzettelijk wegliet, 'om Renata aan u uit te leveren in ruil voor uw deelname aan onze strijd om de Zwarte Zon voor eens en voor altijd ten val te brengen.'
    
  'Ga nu terug naar de plek waar je Renata bent kwijtgeraakt. Alsjeblieft,' spoorde Bern haar aan, maar ze merkte een weemoedige ongeduld in zijn zachte stem, waarvan de kalmte niet lang meer kon duren.
    
  "Tijdens de wilde achtervolging die haar collega's inzetten, kregen we natuurlijk een auto-ongeluk, kapitein Bern," vertelde ze peinzend, in de hoop dat de eenvoud van het incident voldoende reden zou zijn om Renata te laten gaan.
    
  Hij trok één wenkbrauw op, met een bijna verbaasde blik.
    
  "En toen we bijkwamen, was ze weg. We namen aan dat haar mensen - degenen die ons achtervolgden - haar hadden teruggebracht," voegde ze eraan toe, denkend aan Sam en of hij op dat moment was gedood.
    
  'En ze hebben jullie niet gewoon allemaal een kogel door het hoofd gejaagd, voor de zekerheid? Ze hebben degenen die nog in leven waren niet teruggehaald?' vroeg hij met een vleugje militair cynisme. Hij boog zich voorover over de tafel en schudde woedend zijn hoofd. 'Dat is precies wat ik gedaan zou hebben. En ik was ooit lid van de Zwarte Zon. Ik weet precies hoe ze te werk gaan, dokter Gould, en ik weet dat ze Renata niet zomaar zouden hebben aangevallen en jou in leven zouden hebben gelaten.'
    
  Dit keer was Nina sprakeloos. Zelfs haar sluwheid kon haar niet redden door een aannemelijk alternatief voor dit verhaal te bieden.
    
  Is Sam nog in leven? dacht ze, terwijl ze wanhopig wenste dat ze de bluf van de verkeerde man niet had doorzien.
    
  "Dokter Gould, stel mijn beleefdheid alstublieft niet op de proef. Ik heb een talent voor het herkennen van onzin, en u geeft me onzin te horen," zei hij met een kille beleefdheid die Nina kippenvel bezorgde onder haar te grote trui. "En nu, voor de laatste keer, hoe komt het dat u en uw vrienden nog steeds leven?"
    
  'We hebben hulp gehad van onze man,' zei ze snel, doelend op Purdue, maar ze noemde zijn naam niet. Deze Bern was, voor zover ze mensen kon inschatten, geen roekeloze man, maar ze kon aan zijn ogen zien dat hij tot het soort behoorde waar je beter niet mee kunt sollen; het soort dat een vreselijke dood zou betekenen, en alleen een dwaas zou die doorn in het oog krijgen. Ze gaf verrassend snel antwoord en hoopte meteen andere nuttige suggesties te kunnen doen zonder de boel te verprutsen en zichzelf in de problemen te brengen. Voor hetzelfde geld waren Alexander, en nu ook Sam, al dood, dus het zou in haar voordeel zijn om eerlijk te zijn tegen de enige bondgenoten die ze nog hadden.
    
  'Een informant?' vroeg Bern. 'Iemand die ik ken?'
    
  'We wisten het niet eens,' antwoordde ze. Technisch gezien lieg ik niet, lieve Jezus. Tot dan toe wisten we niet dat hij samenspande met de raad, bad ze in stilte, hopend dat een god die haar gedachten kon horen haar gunstig gezind zou zijn. Nina had niet meer aan de zondagsschool gedacht sinds ze als tiener de kerkelijke gemeenschap had verlaten, maar ze had nog nooit voor haar leven hoeven bidden tot nu toe. Ze kon Sam bijna horen grinniken om haar zielige pogingen om een of andere godheid te behagen en haar er de hele weg naar huis mee bespotten.
    
  "Hmm," dacht de forse leider na, terwijl hij haar verhaal door zijn feitencontrolesysteem haalde. "En deze... onbekende... man sleepte Renata weg, en zorgde ervoor dat de achtervolgers niet bij je auto kwamen om te controleren of je dood was?"
    
  'Ja,' zei ze, terwijl ze in haar hoofd nog steeds alle redenen op een rijtje zette.
    
  Hij glimlachte opgewekt en vleide haar: "Dat is wat, dokter Gould. Ze zijn hier erg schaars. Maar ik neem dit wel aan... voorlopig."
    
  Nina slaakte zichtbaar een zucht van verlichting. Plotseling boog de grote commandant zich over de tafel en greep met kracht Nina's haar vast, kneep er stevig in en trok haar ruw naar zich toe. Ze gilde in paniek en hij drukte zijn gezicht pijnlijk tegen haar pijnlijke wang.
    
  "Maar als ik erachter kom dat je verdomme tegen me hebt gelogen, dan geef ik je restjes aan mijn mannen te eten nadat ik je persoonlijk helemaal heb afgemaakt. Is dat duidelijk, dokter Gould?" siste Bern haar in het gezicht. Nina voelde haar hart stilstaan en viel bijna flauw van angst. Het enige wat ze kon doen was knikken.
    
  Ze had dit nooit verwacht. Nu was ze er zeker van dat Sam dood was. Als de Renegade Brigade zulke psychopathische wezens waren geweest, zouden ze zeker geen genade of zelfbeheersing hebben gekend. Ze zat even verbijsterd. Zo veel voor de wrede behandeling van gevangenen, dacht ze, terwijl ze tot God bad dat ze het niet per ongeluk hardop had gezegd.
    
  "Zeg tegen Bodo dat hij de andere twee moet halen!" riep hij naar de bewaker bij de poort. Hij stond aan de andere kant van de kamer en keek weer naar de horizon. Nina had haar hoofd gebogen, maar keek hem toch aan. Bern keek berouwvol toen hij zich omdraaide. "Ik... een verontschuldiging is misschien overbodig. Het is te laat om aardig te zijn, maar... ik voel me hier echt schuldig over, dus... het spijt me."
    
  'Het is oké,' wist ze eruit te persen, haar woorden nauwelijks hoorbaar.
    
  'Nee, echt. Ik...' Hij vond het moeilijk om te spreken, vernederd door zijn eigen gedrag, 'ik heb een woedeaanvalprobleem. Ik word boos als mensen tegen me liegen. Echt, dokter Gould, ik doe vrouwen normaal gesproken geen pijn. Het is een speciale zonde die ik bewaar voor iemand speciaal.'
    
  Nina wilde hem net zo erg haten als ze Bodo haatte, maar het lukte haar gewoon niet. Vreemd genoeg wist ze dat hij oprecht was, en in plaats daarvan begreep ze zijn frustratie maar al te goed. Sterker nog, dat was precies haar dilemma met Perdue. Hoe graag ze hem ook wilde liefhebben, hoe goed ze ook begreep dat hij flamboyant was en van gevaar hield, meestal wilde ze hem gewoon een schop tegen zijn ballen geven. Haar vurige temperament kwam altijd tot uiting wanneer er tegen haar gelogen werd, en Perdue was de man die die bom steevast liet ontploffen.
    
  'Ik begrijp het. Sterker nog, ik wil het graag,' zei ze simpelweg, versteend van schrik. Bern merkte de verandering in haar stem op. Deze keer klonk ze rauw en oprecht. Toen ze zei dat ze zijn woede begreep, was ze volkomen eerlijk.
    
  'Dat is wat ik geloof, dokter Gould. Ik zal ernaar streven zo eerlijk mogelijk te oordelen,' verzekerde hij haar. Als schaduwen die zich terugtrekken voor de opkomende zon, keerde zijn houding terug naar die van de onpartijdige commandant die ze had leren kennen. Voordat Nina ook maar kon begrijpen wat hij bedoelde met 'proces', gingen de poorten open en verschenen Sam en Alexander.
    
  Ze waren een beetje gehavend, maar verder leken ze in orde. Alexander zag er moe en afwezig uit. Sam had nog steeds pijn van de klap op zijn voorhoofd en zijn rechterhand was verbonden. Beide mannen keken ernstig naar Nina's verwondingen. Hun berusting maskeerde woede, maar ze wist dat het alleen maar voor het grotere goed was dat ze de schurk die haar had verwond niet aanvielen.
    
  Bern gebaarde de twee mannen te gaan zitten. Ze waren beiden met hun handen op hun rug geboeid, in tegenstelling tot Nina, die vrij was.
    
  "Nu ik met jullie alle drie heb gesproken, heb ik besloten jullie niet te doden. Maar-"
    
  'Er is alleen één probleem,' zuchtte Alexander, zonder Bern aan te kijken. Zijn hoofd hing hopeloos naar beneden, zijn geelgrijze haar in de war.
    
  "Natuurlijk zit er een addertje onder het gras, meneer Arichenkov," antwoordde Bern, bijna verrast door Alexanders voor de hand liggende opmerking. "U wilt asiel. Ik wil Renata."
    
  Ze keken hem alle drie vol ongeloof aan.
    
  'Kapitein, we kunnen haar onmogelijk nog een keer arresteren,' begon Alexander.
    
  'Zonder je innerlijke mens, ja, dat weet ik,' zei Bern.
    
  Sam en Alexander keken Nina aan, maar ze haalde haar schouders op en schudde haar hoofd.
    
  "Dus ik laat hier iemand achter als onderpand," voegde Bern eraan toe. "De anderen zullen, om hun loyaliteit te bewijzen, Renata levend aan mij moeten uitleveren. Om te laten zien wat een gastvrije gastheer ik ben, laat ik jullie kiezen wie bij de Strenkovs blijft."
    
  Sam, Alexander en Nina slaakten een kreet van verbazing.
    
  "Ach, rustig aan!" Bern gooide dramatisch zijn hoofd achterover en liep heen en weer. "Ze weten niet dat ze doelwit zijn. Veilig in hun huisje! Mijn mannen staan paraat, klaar om op mijn bevel toe te slaan. Jullie hebben precies een maand om hier terug te komen met wat ik wil."
    
  Sam keek naar Nina. Ze fluisterde: "We zijn er geweest."
    
  Alexander knikte instemmend.
    
    
  Hoofdstuk 8
    
    
  In tegenstelling tot de ongelukkige gevangenen die er niet in slaagden de brigadecommandanten tevreden te stellen, hadden Sam, Nina en Alexander het voorrecht om die avond met de leden te dineren. Iedereen zat gezellig te praten rond een enorm vuur in het midden van het gebeeldhouwde stenen dak van het fort. Verschillende wachthuisjes waren in de muren ingebouwd, waardoor ze de perimeter constant in de gaten konden houden, terwijl de opvallende wachttorens, die op elke hoek in de windrichtingen stonden, leeg waren.
    
  'Slim bedacht,' zei Alexander, terwijl hij de tactische misleiding observeerde.
    
  'Ja,' beaamde Sam, terwijl hij een flinke hap nam van een grote rib die hij als een holbewoner in zijn handen klemde.
    
  "Ik besefte dat je, om met deze mensen om te gaan - net als met die andere mensen - constant moet nadenken over wat je ziet, anders word je elke keer overvallen," merkte Nina veelbetekenend op. Ze zat naast Sam, hield een stuk versgebakken brood in haar vingers en brak er een stukje af om in de soep te dippen.
    
  'Dus je blijft hier - weet je het zeker, Alexander?' vroeg Nina bezorgd, hoewel ze niemand anders dan Sam mee naar Edinburgh had willen nemen. Als ze Renata moesten vinden, was Purdue de beste plek om te beginnen. Ze wist dat hij ontmaskerd zou worden als ze naar Raichtisusis ging en het protocol zou overtreden.
    
  "Ik moet wel. Ik moet er zijn voor mijn jeugdvrienden. Als ze neergeschoten worden, zorg ik ervoor dat ik minstens de helft van die klootzakken meesleur," zei hij, terwijl hij zijn zojuist gestolen fles omhoog hield om te proosten.
    
  "Jij gekke Russin!" lachte Nina. "Was het vol toen je het kocht?"
    
  'Dat was zo,' pochte de Russische alcoholist, 'maar nu is het bijna leeg!'
    
  "Is dit hetzelfde spul dat Katya ons voorschotelde?" vroeg Sam, terwijl hij walgend terugdacht aan de afschuwelijke zelfgestookte drank die hij tijdens het pokerspel had gekregen.
    
  "Ja! Gemaakt in deze streek. Alleen in Siberië lukt alles beter dan hier, vrienden. Waarom denken jullie dat er in Rusland niets groeit? Alle kruiden gaan dood als je je zelfgestookte drank morst!" Hij lachte als een trotse maniak.
    
  Tegenover de torenhoge vlammen zag Nina Bern. Hij staarde in het vuur, alsof hij een verhaal erin zag ontvouwen. Zijn ijsblauwe ogen leken de vlammen voor hem bijna te kunnen doven, en ze voelde een vleugje medelijden met de knappe commandant. Hij was nu vrij; een van de andere leiders had de leiding voor de nacht overgenomen. Niemand sprak hem aan, en dat vond hij prima. Zijn lege bord lag naast zijn laarzen, en hij griste het net op tijd weg voordat een van de ruggengraatdragers zijn restjes kon pakken. Op dat moment kruisten zijn blikken die van Nina.
    
  Ze wilde wegkijken, maar ze kon het niet. Hij wilde haar herinnering aan de bedreigingen die hij haar had geuit toen hij zijn zelfbeheersing had verloren, uitwissen, maar hij wist dat dat nooit zou lukken. Bern wist niet dat Nina de dreiging om "ruw geneukt" te worden door zo'n sterke en knappe Duitser niet helemaal weerzinwekkend vond, maar dat kon ze hem nooit laten weten.
    
  De muziek stopte midden in het aanhoudende geschreeuw en gemompel. Zoals Nina had verwacht, was de muziek typisch Russisch qua melodie, met een opgewekt tempo waardoor ze zich een groep Kozakken voorstelde die vanuit het niets tevoorschijn sprongen en een kring vormden. Ze kon niet ontkennen dat de sfeer hier heerlijk, veilig en vrolijk was, hoewel ze zich dat een paar uur geleden absoluut niet had kunnen voorstellen. Nadat Bern met hen had gesproken op het hoofdkantoor, werden de drie naar een warme douche gestuurd, kregen ze schone kleren (meer in lijn met de lokale gebruiken) en mochten ze een nacht eten en uitrusten voor vertrek.
    
  Ondertussen zou Alexander als een kernlid van de rebellenbrigade worden beschouwd, totdat zijn vrienden de leiding ervan overtuigden dat hun aanvraag een schijnvertoning was. Daarna zouden hij en het echtpaar Strenkov zonder pardon worden geëxecuteerd.
    
  Bern staarde Nina aan met een vreemd verlangen dat haar ongemakkelijk maakte. Naast haar sprak Sam met Alexander over de plattegrond van het gebied tot aan Novosibirsk, om er zeker van te zijn dat ze de juiste route hadden. Ze hoorde Sams stem, maar de fascinerende blik van de commandant deed haar lichaam gloeien van een krachtig verlangen dat ze niet kon verklaren. Eindelijk stond hij op, met een bord in zijn hand, en liep naar wat de mannen liefkozend de kombuis noemden.
    
  Omdat ze zich verplicht voelde om alleen met hem te praten, verontschuldigde Nina zich en volgde Bern. Ze daalde de trap af naar een korte gang die naar de keuken leidde, en toen ze binnenkwam, ging hij net weg. Haar bord raakte hem en viel in stukken op de grond.
    
  'Oh mijn God, het spijt me zo!' zei ze, terwijl ze de stukjes bij elkaar raapte.
    
  'Geen probleem, dokter Gould.' Hij knielde naast het kleine meisje neer en hielp haar, maar zijn ogen bleven op haar gezicht gericht. Ze voelde zijn blik en een vertrouwde warmte door haar heen stromen. Toen ze alle grotere scherven hadden verzameld, gingen ze naar de kombuis om het gebroken servies weg te gooien.
    
  'Ik moet het vragen,' zei ze met een ongebruikelijke verlegenheid.
    
  'Ja?', wachtte hij, terwijl hij de overtollige stukjes gebakken brood van zijn shirt veegde.
    
  Nina schaamde zich voor de rommel, maar hij glimlachte alleen maar.
    
  'Ik moet iets persoonlijks weten,' aarzelde ze.
    
  'Absoluut. Zoals u wenst,' antwoordde hij beleefd.
    
  'Echt?' flapte ze er per ongeluk weer uit. 'Hmm, oké. Misschien heb ik het mis, kapitein, maar u keek me wel een beetje scheef aan. Zie ik dat alleen?'
    
  Nina kon haar ogen niet geloven. De man bloosde. Daardoor voelde ze zich nog meer een idioot dat ze hem in zo'n lastige positie had gebracht.
    
  Maar aan de andere kant had hij je zonder enige twijfel verteld dat hij als straf seks met je zou hebben, dus maak je niet te veel zorgen om hem, fluisterde haar innerlijke stem.
    
  "Het is gewoon... jij..." Hij worstelde om enige kwetsbaarheid te tonen, waardoor het bijna onmogelijk werd om te praten over de dingen waar de historicus hem naar vroeg. "Je doet me denken aan mijn overleden vrouw, Dr. Gould."
    
  Oké, nu mag je je echt een eikel voelen.
    
  Voordat ze nog iets kon zeggen, vervolgde hij: "Ze leek bijna precies op jou. Alleen reikte haar haar tot haar middel en waren haar wenkbrauwen niet zo... zo... verzorgd als die van jou," legde hij uit. "Ze gedroeg zich zelfs net als jij."
    
  "Het spijt me zeer, kapitein. Ik voel me vreselijk dat ik dit heb gevraagd."
    
  'Noem me alsjeblieft Ludwig, Nina. Ik hoef je niet beter te leren kennen, maar we zijn voorbij de formaliteiten, en ik vind dat degenen die dreigementen hebben geuit op zijn minst bij naam genoemd moeten worden, toch?' Hij glimlachte bescheiden.
    
  "Ik ben het helemaal met je eens, Ludwig," grinnikte Nina. "Ludwig. Dat is de achternaam die ik met jou zou associëren."
    
  "Wat kan ik zeggen? Mijn moeder had een zwak voor Beethoven. Gelukkig hield ze niet van Engelbert Humperdinck!" Hij haalde zijn schouders op en schonk hen drankjes in.
    
  Nina gilde het uit van het lachen bij de gedachte aan een strenge commandant van de meest weerzinwekkende wezens aan deze kant van de Kaspische Zee, met een naam als Engelbert.
    
  "Ik moet toegeven! Ludwig is tenminste klassiek en legendarisch," giechelde ze.
    
  "Kom op, laten we teruggaan. Ik wil niet dat meneer Cleve denkt dat ik zijn territorium binnendring," zei hij tegen Nina, terwijl hij zachtjes zijn hand op haar rug legde om haar de keuken uit te leiden.
    
    
  Hoofdstuk 9
    
    
  Een ijzige kou hing over het Altaigebergte. Alleen de bewakers mompelden nog wat, wisselden aanstekers uit en fluisterden over allerlei lokale legendes, nieuwe bezoekers en hun plannen, en sommigen wedden zelfs op de waarheid van Alexanders bewering over Renata.
    
  Maar geen van hen sprak over Bernes genegenheid voor de historicus.
    
  Sommige van zijn oude vrienden, mannen die jaren eerder met hem gedeserteerd waren, wisten hoe zijn vrouw eruitzag, en ze vonden het bijna griezelig dat dit Schotse meisje op Vera Byrne leek. Ze geloofden dat het ongeluk bracht dat hun commandant een gelijkenis met zijn overleden vrouw tegenkwam, omdat het hem nog melancholischer maakte. Zelfs waar vreemden en nieuwe rekruten het verschil niet zagen, konden sommigen het duidelijk onderscheiden.
    
  Slechts zeven uur eerder werden Sam Cleave en de adembenemende Nina Gould naar het dichtstbijzijnde stadje gebracht om hun zoektocht te beginnen, terwijl de zandloper werd gedraaid om het lot van Alexander Arichenkov, Katya en Sergei Strenkov te bepalen.
    
  Na hun verdwijning wachtte de Renegade Brigade de volgende maand vol spanning af. De ontvoering van Renata zou ongetwijfeld een opmerkelijke prestatie zijn, maar zodra die was volbracht, had de Brigade veel om naar uit te kijken. De bevrijding van de leider van de Zwarte Zon zou ongetwijfeld een historisch moment voor hen zijn. Sterker nog, het zou de grootste vooruitgang betekenen die hun organisatie sinds haar oprichting had geboekt. En met haar in hun bezit hadden ze alle macht om het nazituig wereldwijd definitief te verpletteren.
    
  De wind stak vlak voor één uur 's nachts op en de meeste mannen gingen naar bed. Onder dekking van de opkomende regen loerde er een nieuwe dreiging boven de citadel van de brigade, maar de mannen hadden geen idee van de naderende storm. Een vloot voertuigen naderde vanuit de richting van Ulangom en baande zich gestaag een weg door de dichte mist die werd veroorzaakt door de steile helling, waar wolken zich verzamelden om zich te nestelen voordat ze over de rand stortten en als tranen op de aarde neerstroomden.
    
  De weg was slecht en het weer nog erger, maar de vloot zette koppig door richting de bergkam, vastbesloten de moeilijke passage te overwinnen en daar te blijven tot de missie volbracht was. De tocht zou eerst leiden naar het klooster van Mengu-Timur, vanwaar de gezant verder zou reizen naar Münkh Saridag om het nest van de Brigade-afvallige te vinden, om redenen die de rest van het gezelschap onbekend waren.
    
  Terwijl de donder de hemel begon te schudden, nestelde Ludwig Bern zich in bed. Hij controleerde zijn takenlijst; de komende twee dagen zou hij vrij zijn van zijn rol als Eerste Voorzitter. Hij deed het licht uit, luisterde naar de regen en voelde een ongelooflijke eenzaamheid over zich heen spoelen. Hij wist dat Nina Gould slecht nieuws was, maar het was niet haar schuld. Het verlies van zijn geliefde had niets met haar te maken, en hij moest een manier vinden om het los te laten. In plaats daarvan dacht hij aan zijn zoon, die hij jaren geleden had verloren, maar die nooit ver uit zijn gedachten was. Bern dacht dat het beter was om aan zijn zoon te denken dan aan zijn vrouw. Het was een ander soort liefde, de ene makkelijker te verwerken dan de andere. Hij moest vrouwen achter zich laten, want de herinnering aan beiden bracht hem alleen maar meer verdriet, om nog maar te zwijgen van hoe week ze hem hadden gemaakt. Zijn scherpte verliezen zou hem het vermogen ontnemen om moeilijke beslissingen te nemen en af en toe een klap te incasseren, en juist die dingen hadden hem geholpen te overleven en leiding te geven.
    
  In de duisternis liet hij zich even overspoelen door de weldadige slaap, voordat hij er ruw uit werd gerukt. Achter zijn deur hoorde hij een luide kreet: "Breshi!"
    
  'Wat?' riep hij luid, maar in de chaos van de sirene en de schreeuwende bevelen van de mannen op de post kreeg hij geen antwoord. Bern sprong op en trok zijn broek en schoenen aan, zonder de moeite te nemen zijn sokken aan te doen.
    
  Hij verwachtte geweerschoten, zelfs explosies, maar er waren alleen geluiden van verwarring en corrigerende maatregelen. Hij stormde zijn appartement uit, pistool in de hand, klaar voor de strijd. Hij bewoog zich snel van het zuidelijke gebouw naar de lagere oostkant, waar de winkels zich bevonden. Had deze plotselinge verstoring iets te maken met de drie bezoekers? Niets was ooit door de systemen van de brigade of de poorten heen gekomen totdat Nina en haar vrienden in dit deel van het land verschenen. Zou zij dit hebben uitgelokt en haar gevangenneming als lokaas hebben gebruikt? Duizend vragen flitsten door zijn hoofd terwijl hij naar Alexanders kamer liep om het uit te zoeken.
    
  "Veerman! Wat is er aan de hand?" vroeg hij aan een van de clubleden die voorbijliep.
    
  "Iemand heeft het beveiligingssysteem gekraakt en is het gebouw binnengedrongen, kapitein! Ze bevinden zich nog steeds in het complex."
    
  "Quarantaine! Ik verklaar quarantaine!" brulde Bern als een woedende god.
    
  De technici op wacht voerden één voor één hun codes in, en binnen enkele seconden was het hele fort afgesloten.
    
  "Nu kunnen de pelotons 3 en 8 op jacht gaan naar die konijnen," beval hij, volledig hersteld van de confrontatiedrang die hem altijd zo onrustig maakte. Bern stormde Alexanders slaapkamer binnen en trof de Rus aan die door het raam naar buiten staarde. Hij greep Alexander vast en smeet hem zo hard tegen de muur dat er een straaltje bloed uit zijn neus liep, zijn lichtblauwe ogen wijd open en verward.
    
  'Is dit jouw schuld, Arichenkov?' Bern kookte van woede.
    
  'Nee! Nee! Ik heb geen idee wat er aan de hand is, kapitein! Echt waar!' gilde Alexander. 'En ik kan je beloven dat het ook niets met mijn vrienden te maken heeft! Waarom zou ik zoiets doen terwijl ik hier ben, volledig aan jouw genade overgeleverd? Denk er eens over na.'
    
  'Er zijn wel eens slimmere mensen geweest, Alexander. Ik vertrouw zulke mensen niet!' drong Bern aan, terwijl hij de Rus nog steeds tegen de muur drukte. Zijn blik ving beweging buiten op. Hij liet Alexander los en snelde naar buiten om te kijken. Alexander kwam bij hem staan bij het raam.
    
  Ze zagen beiden twee figuren te paard tevoorschijn komen uit de beschutting van een nabijgelegen groepje bomen.
    
  'Oh mijn God!' schreeuwde Bern, gefrustreerd en woedend. 'Alexander, kom met me mee.'
    
  Ze begaven zich naar de controlekamer, waar technici de circuits nog een laatste keer controleerden en elke CCTV-camera afzonderlijk bekeken. De commandant en zijn Russische metgezel stormden de kamer binnen en duwden twee technici opzij om bij de intercom te komen.
    
  "Achtung! Daniels en Mackey, naar jullie paarden! Indringers rukken te paard op in zuidoostelijke richting! Herhaal, Daniels en Mackey, achtervolg ze te paard! Alle scherpschutters naar de zuidmuur, NU!" brulde hij bevelen door het systeem dat in het hele fort was geïnstalleerd.
    
  'Alexander, kun je paardrijden?' vroeg hij.
    
  "Ik geloof je! Ik ben een spoorzoeker en verkenner, kapitein. Waar zijn de stallen?" pochte Alexander enthousiast. Voor dit soort acties was hij gemaakt. Zijn kennis van overleven en spoorzoeken zou hen vanavond goed van pas komen, en vreemd genoeg kon het hem deze keer niet schelen dat er geen vergoeding voor zijn diensten was.
    
  Beneden, in een kelder die Alexander deed denken aan een grote garage, sloegen ze de hoek om naar de stallen. Tien paarden stonden er permanent gestald voor het geval het terrein onbegaanbaar zou zijn bij overstromingen en sneeuwval, wanneer voertuigen de wegen niet konden berijden. In de rust van de bergvalleien werden de dieren dagelijks naar de weiden ten zuiden van de klif geleid, waar het hol van de brigade zich bevond. De regen was ijskoud en de nevel sloeg tegen het open veld. Zelfs Alexander bleef liever uit de regen en wenste stiekem dat hij nog in zijn warme stapelbed lag, maar de hitte van de achtervolging zou hem wel hebben aangespoord om warm te blijven.
    
  Bern gebaarde naar de twee mannen die ze daar ontmoetten. Het waren de twee die hij via de intercom had opgeroepen voor de rit, en hun paarden waren al gezadeld.
    
  'Kapitein!' begroetten ze elkaar allebei.
    
  "Dit is Alexander. Hij zal ons vergezellen om het spoor van de daders te vinden," deelde Bern mee, terwijl hij en Alexander hun paarden klaarmaakten.
    
  "Met dit weer? Jij moet wel een knappe kerel zijn!" Mackey knipoogde naar de Rus.
    
  'Dat zullen we snel genoeg zien,' zei Bern, terwijl hij zijn stijgbeugels vastmaakte.
    
  Vier mannen trokken eropuit in een felle, koude storm. Bern liep voorop en leidde hen over het pad dat hij de vluchtende aanvallers had zien nemen. Vanaf de omliggende weiden begon de berg in zuidoostelijke richting af te hellen en in de pikdonkere nacht was het oversteken van het rotsachtige terrein uiterst gevaarlijk voor hun dieren. Het langzame tempo van hun achtervolging was noodzakelijk om het evenwicht van de paarden te bewaren. Overtuigd dat de vluchtende ruiters een even voorzichtige tocht hadden gemaakt, moest Bern de tijd die ze hadden verloren nog steeds inhalen.
    
  Ze staken een klein beekje over aan de voet van de vallei en liepen eroverheen om de paarden over grote rotsblokken te leiden, maar de koude beek deerde hen nu helemaal niet meer. Doorweekt van de regen klommen de vier mannen eindelijk weer op hun paarden en vervolgden hun weg naar het zuiden, door een kloof die hen naar de andere kant van de bergvoet bracht. Hier minderde Bern vaart.
    
  Dit was het enige begaanbare pad waarlangs andere ruiters het gebied konden verlaten, en Bern gebaarde zijn mannen om hun paarden uit te laten. Alexander steeg af en sloop naast zijn paard, iets voor Bern uit, om de diepte van de hoefafdrukken te controleren. Zijn gebaren suggereerden beweging aan de andere kant van de grillige rotsen waar ze hun prooi hadden belaagd. Ze stegen allemaal af, waarna Mackey de paarden van de opgravingsplek wegleidde en achteruit liep om hun aanwezigheid daar niet te verraden.
    
  Alexander, Bern en Daniels slopen naar de rand en tuurden naar beneden. Dankbaar voor het geluid van de regen en het af en toe rommelen van de donder, konden ze zich comfortabel voortbewegen, al was het maar niet al te stil.
    
  Op weg naar Kobdo pauzeerden twee figuren om uit te rusten, terwijl aan de andere kant van de enorme rotsformatie waar ze hun zadeltassen verzamelden, de jachtpartij van de brigade een groep mensen zag die terugkeerden van het klooster van Mengu-Timur. De twee figuren verdwenen in de schaduw en staken de kliffen over.
    
  "Kom!" riep Bern tegen zijn metgezellen. "Ze gaan mee met het wekelijkse konvooi. Als we ze uit het oog verliezen, zijn we ze kwijt en raken ze vermengd met de rest."
    
  Bern wist van de konvooien af. Ze werden wekelijks, soms om de twee weken, met proviand en medicijnen naar het klooster gestuurd.
    
  'Geniaal,' grijnsde hij, weigerend zijn nederlag te erkennen, maar gedwongen toe te geven dat hij machteloos was gemaakt door hun slimme misleiding. Er zou geen manier zijn om hen van de groep te onderscheiden, tenzij Bern hen allemaal kon arresteren en dwingen hun zakken leeg te maken om te zien of ze iets bekends van de bende bij zich hadden. Nu hij het daar toch over had, vroeg hij zich af wat ze van plan waren geweest met hun snelle in- en uittocht uit zijn woning.
    
  'Moeten we vijandig worden, kapitein?' vroeg Daniels.
    
  "Ik geloof het, Daniels. Als we ze laten ontsnappen zonder een degelijke, grondige poging om ze te vangen, verdienen ze de overwinning die we ze geven," zei Byrne tegen zijn metgezellen. "En dat mogen we niet laten gebeuren!"
    
  Drie mannen bestormden de rotsrichel en omsingelden de reizigers met getrokken geweren. Het konvooi van vijf voertuigen telde slechts ongeveer elf mensen, van wie velen missionarissen en verpleegkundigen waren. Bern, Daniels en Alexander controleerden de Mongoolse en Russische burgers een voor een op tekenen van verraad en eisten hun identiteitsbewijs te zien.
    
  "Je hebt hier geen recht toe!" protesteerde de man. "Je bent geen grenswacht of politieagent!"
    
  'Heb je iets te verbergen?' vroeg Bern zo boos dat de man zich terugtrok in de rij.
    
  "Er zijn twee mensen onder jullie die niet zijn wie ze lijken. En we willen dat ze worden uitgeleverd. Zodra we ze hebben, laten we jullie je gang gaan, dus hoe eerder jullie ze uitleveren, hoe eerder we allemaal warm en droog kunnen zitten!" kondigde Bern aan, terwijl hij als een nazi-commandant die de regels van een concentratiekamp uitvaardigde, langs hen heen paradeerde. "Mijn mannen en ik blijven hier zonder problemen bij jullie in de kou en regen totdat jullie meewerken! Zolang jullie deze criminelen onderdak bieden, blijven jullie hier!"
    
    
  Hoofdstuk 10
    
    
  'Ik raad je af om dat te gebruiken, schat,' grapte Sam, maar tegelijkertijd meende hij het volkomen serieus.
    
  "Sam, ik heb een nieuwe spijkerbroek nodig. Kijk eens naar deze!" protesteerde Nina, terwijl ze haar oversized jas opendeed en de versleten staat van haar vuile, inmiddels gescheurde spijkerbroek liet zien. De jas had ze gekregen van haar nieuwste, koelbloedige bewonderaar, Ludwig Bern. Het was er een van hem, gevoerd met echt bont aan de binnenkant van het ruw geweven kledingstuk, dat als een cocon om Nina's tengere figuur zat.
    
  'We zouden ons geld nog niet moeten uitgeven. Echt waar. Er klopt iets niet. Onze rekeningen zijn ineens weer vrijgegeven en we hebben weer volledige toegang? Ik wed dat het een valstrik is om ons te vinden. Black Sun heeft onze bankrekeningen bevroren; hoe kan het in vredesnaam dat ze ineens zo aardig zijn om ons ons leven terug te geven?' vroeg hij.
    
  'Heeft Purdue misschien wat geregeld?', hoopte ze op een antwoord, maar Sam glimlachte en keek omhoog naar het hoge plafond van het vliegveldgebouw waar ze over minder dan een uur zouden vertrekken.
    
  'Mijn God, je hebt zoveel vertrouwen in hem, hè?' grinnikte hij. 'Hoe vaak heeft hij ons al in levensbedreigende situaties gebracht? Denk je niet dat hij de 'vals alarm'-truc zou kunnen uithalen, ons zou laten wennen aan zijn genade en goede wil om ons vertrouwen te winnen, en dat we dan... dan ineens beseffen dat hij ons al die tijd als lokaas wilde gebruiken? Of als zondebokken?'
    
  'Zou je nou eens naar jezelf willen luisteren?' vroeg ze, met een oprechte verbazing op haar gezicht. 'Hij heeft ons altijd weer uit de problemen geholpen waar hij ons in had gebracht, nietwaar?'
    
  Sam had geen zin om te discussiëren over Purdue, het meest wispelturige wezen dat hij ooit was tegengekomen. Hij had het koud, was uitgeput en had er genoeg van om van huis weg te zijn. Hij miste zijn kat, Bruichladdich. Hij miste het om een pintje te drinken met zijn beste vriend, Patrick, en nu waren ze praktisch vreemden voor hem. Het enige wat hij wilde was terug naar zijn flat in Edinburgh, op de bank liggen met Bruich spinnend op zijn buik, en een goede single malt drinken terwijl hij luisterde naar de straten van het goede oude Schotland beneden zijn raam.
    
  Een ander punt waar hij nog aan moest werken, was zijn memoires over het hele incident met de wapenhandel die hij hielp ontmantelen toen Trish werd vermoord. Afsluiting zou hem goed doen, net als de publicatie van het boek, dat hem door twee verschillende uitgevers in Londen en Berlijn was aangeboden. Hij wilde het niet doen omwille van de verkoopcijfers, die ongetwijfeld de pan uit zouden rijzen gezien zijn latere Pulitzerprijs en het meeslepende verhaal achter de hele operatie. Hij moest de wereld vertellen over zijn overleden verloofde en haar onschatbare rol in het succes van de wapenhandel. Ze had de ultieme prijs betaald voor haar moed en ambitie, en ze verdiende het om bekend te staan voor wat ze had bereikt door de wereld te bevrijden van deze verraderlijke organisatie en haar handlangers. Zodra dat allemaal achter de rug was, kon hij dit hoofdstuk van zijn leven definitief afsluiten en een tijdje ontspannen in een aangenaam, wereldlijk leven - tenzij Purdue natuurlijk andere plannen met hem had. Hij moest de geniale student bewonderen voor zijn onverzadigbare dorst naar avontuur, maar Sam was er grotendeels wel klaar mee.
    
  Nu stond hij buiten een winkel in de grote terminals van de internationale luchthaven Domodedovo in Moskou, in een poging de koppige Nina Gould tot rede te brengen. Zij stond erop dat ze het risico namen en een deel van hun geld aan nieuwe kleren uitgaven.
    
  'Sam, ik ruik naar een jak. Ik voel me als een ijsbeeld met haar! Ik lijk wel een straatarme junkie die door haar pooier in elkaar is geslagen!' kreunde ze, terwijl ze dichter naar Sam toe stapte en hem bij zijn kraag greep. 'Ik heb een nieuwe spijkerbroek en een mooie ushanka nodig, Sam. Ik moet me weer mens voelen.'
    
  'Ja, ik ook. Maar kunnen we wachten tot we terug zijn in Edinburgh om ons weer eens mens te voelen? Alsjeblieft? Ik vertrouw deze plotselinge verandering in onze financiële situatie niet, Nina. Laten we in ieder geval teruggaan naar ons eigen land voordat we onze veiligheid nog meer in gevaar brengen,' legde Sam zo voorzichtig mogelijk uit, zonder belerend te zijn. Hij wist dondersgoed dat Nina een natuurlijke reactie had om bezwaar te maken tegen alles wat klonk als een berisping of een preek.
    
  Met haar haar in een lage, rommelige paardenstaart bekeek ze donkerblauwe spijkerbroeken en soldatenpetten in een klein antiekwinkeltje dat ook Russische kleding verkocht voor toeristen die zich wilden mengen in de Moskouse cultuur. Haar ogen fonkelden van hoop, maar toen ze naar Sam keek, besefte ze dat hij gelijk had. Ze zouden een enorm risico nemen door hun pinpas of de plaatselijke geldautomaat te gebruiken. Wanhopig liet haar gezond verstand haar even in de steek, maar ze herpakte zich snel tegen haar wil en gaf toe aan zijn argument.
    
  'Kom op, Ninanovic,' troostte Sam haar, terwijl hij zijn arm om haar schouders sloeg, 'laten we onze positie niet aan onze kameraden van Black Sun verraden, oké?'
    
  "Ja, Klivenikov."
    
  Hij lachte en trok aan haar hand toen de mededeling kwam dat ze zich bij hun gate moesten melden. Uit gewoonte lette Nina goed op iedereen die om hen heen stond, ze bekeek elk gezicht, elke hand, elke bagage. Niet dat ze wist waar ze naar zocht, maar ze zou verdachte lichaamstaal snel herkennen. Inmiddels was ze er goed in getraind om mensen te doorgronden.
    
  Een metaalachtige smaak sijpelde langs haar keel naar beneden, vergezeld van een lichte hoofdpijn precies tussen haar ogen, dof kloppend in haar oogbollen. Diepe rimpels vormden zich op haar voorhoofd door de toenemende pijn.
    
  'Wat is er gebeurd?' vroeg Sam.
    
  'Verdomde hoofdpijn,' mompelde ze, terwijl ze haar handpalm tegen haar voorhoofd drukte. Plotseling stroomde er een heet straaltje bloed uit haar linker neusgat en Sam sprong op om haar hoofd achterover te kantelen voordat ze het zelf besefte.
    
  'Het gaat goed. Het gaat goed. Ik ga het even knijpen en dan naar de wc,' slikte ze, terwijl ze snel met haar ogen knipperde vanwege de pijn voor in haar hoofd.
    
  'Ja, kom op,' zei Sam, terwijl hij haar naar de brede deur van het damestoilet leidde. 'Doe het snel. Sluit het aan, want ik wil mijn vlucht niet missen.'
    
  'Ik weet het, Sam,' snauwde ze, en liep een koude toiletruimte binnen met granieten wastafels en zilveren kranen. Het was een erg koude, onpersoonlijke en hyperhygiënische omgeving. Nina stelde zich voor dat het de perfecte operatiekamer in een luxe medisch centrum zou zijn, maar nauwelijks geschikt om te plassen of blush aan te brengen.
    
  Twee vrouwen stonden te kletsen bij de handdroger, terwijl een derde net een toiletcabine verliet. Nina snelde de cabine in om een handvol toiletpapier te pakken en scheurde er, terwijl ze het tegen haar neus hield, een stukje af om een propje te maken. Ze stopte het in haar neusgat, pakte toen meer en vouwde het zorgvuldig op om het in de zak van haar jakleren jas te stoppen. De twee vrouwen kletsten verder in een helder, prachtig dialect toen Nina naar buiten stapte om de opgedroogde bloedvlek van haar gezicht en kin te wassen, waar de druppeltjes Sams snelle reactie ontweken.
    
  Links van haar zag ze een vrouw alleen uit het kraampje naast het hare komen. Nina vermeed oogcontact. Russische vrouwen, zoals ze kort na aankomst met Sam en Alexander had ontdekt, waren nogal spraakzaam. Omdat ze de taal niet sprak, wilde ze ongemakkelijke glimlachen, oogcontact en pogingen om een gesprek aan te knopen vermijden. Uit haar ooghoek zag Nina de vrouw naar haar staren.
    
  Oh nee, absoluut niet. Laat ze hier alsjeblieft ook niet zijn.
    
  Nina veegde haar gezicht af met vochtig toiletpapier en wierp nog een laatste blik in de spiegel, net toen de andere twee dames vertrokken. Ze wist dat ze hier niet alleen met een vreemde wilde achterblijven, dus haastte ze zich naar de prullenbak om de tissues weg te gooien en liep naar de deur, die langzaam achter de andere twee dichtging.
    
  'Gaat het goed met je?' vroeg de vreemdeling plotseling.
    
  Stront.
    
  Nina kon niet onbeleefd zijn, zelfs niet als ze gevolgd werd. Ze liep door naar de deur en riep naar de vrouw: "Ja, dank u wel. Het komt wel goed." Met een bescheiden glimlach glipte Nina naar buiten en trof Sam daar aan, die op haar wachtte.
    
  'Hé, laten we gaan,' zei ze, terwijl ze Sam bijna naar voren duwde. Ze liepen snel door de terminal, omringd door de intimiderende zilveren zuilen die zich over de hele lengte van het hoge gebouw uitstrekten. Terwijl ze onder de verschillende flatscreens met hun knipperende rode, witte en groene digitale aankondigingen en vluchtnummers doorliepen, durfde ze niet achterom te kijken. Sam merkte nauwelijks dat ze een beetje bang was.
    
  "Gelukkig heeft die kerel van jou de beste valse documenten aan ons kunnen leveren, op die van de CIA na," merkte Sam op, terwijl hij de eersteklas vervalsingen bekeek die notaris Bern hen had gedwongen te produceren om hun veilige terugkeer naar het Verenigd Koninkrijk te garanderen.
    
  'Hij is mijn vriendje niet,' wierp ze tegen, maar de gedachte was niet helemaal onaangenaam. 'Bovendien wil hij er gewoon voor zorgen dat we snel thuis zijn, zodat we hem kunnen geven wat hij wil. Ik verzeker je, er is geen greintje beleefdheid in zijn gedrag.'
    
  Ze hoopte dat haar cynische aanname onjuist was, en gebruikte die vooral om Sam het zwijgen op te leggen over haar vriendschappelijke relatie met Bern.
    
  'Zoiets,' zuchtte Sam terwijl ze door de veiligheidscontrole liepen en hun lichte handbagage ophaalden.
    
  "We moeten Purdue vinden. Als hij ons niet vertelt waar Renata is..."
    
  'Wat hij niet zal doen,' onderbrak Sam.
    
  'Dan zal hij ons zeker helpen om de Brigade een alternatief te bieden,' besloot ze met een geïrriteerde blik.
    
  "Hoe gaan we Perdue vinden? Naar zijn landhuis gaan zou dom zijn," zei Sam, terwijl hij naar de grote Boeing voor hen opkeek.
    
  "Ik weet het, maar ik weet niet wat ik anders moet doen. Iedereen die we kenden is dood of blijkt een vijand te zijn," klaagde Nina. "Ik hoop dat we onderweg naar huis een plan kunnen bedenken."
    
  "Ik weet dat het vreselijk is om er zelfs maar aan te denken, Nina," zei Sam onverwachts toen ze allebei weer zaten. "Maar misschien kunnen we gewoon verdwijnen. Alexander is erg bedreven in wat hij doet."
    
  'Hoe kon je dat doen?' fluisterde ze hees. 'Hij heeft ons uit Brugge gehaald. Zijn vrienden hebben ons zonder aarzeling opgevangen en onderdak geboden, en uiteindelijk werden ze daarvoor geëerd - voor ons, Sam. Zeg me alsjeblieft niet dat je je integriteit samen met je veiligheid bent kwijtgeraakt, want dan, mijn liefste, sta ik er helemaal alleen voor in deze wereld.' Haar toon was hard en boos over zijn idee, en Sam vond het het beste om de zaken zo te laten, in ieder geval totdat ze de tijd konden gebruiken om rond te kijken en een oplossing te vinden.
    
  De vlucht was niet al te slecht, afgezien van een Australische beroemdheid die grapjes maakte met een gigantische homoseksuele man die zijn armleuning had ingepikt, en een luidruchtig stel dat hun ruzie blijkbaar aan boord had meegenomen en niet kon wachten om op Heathrow aan te komen en hun huwelijksproblemen voort te zetten. Sam sliep diep in zijn stoel bij het raam, terwijl Nina vocht tegen de opkomende misselijkheid, een kwaal waar ze al last van had sinds ze het damestoilet op de luchthaven had verlaten. Zo nu en dan rende ze naar het toilet om te braken, maar ontdekte dat er niets door te spoelen viel. Het begon behoorlijk vervelend te worden en ze maakte zich zorgen over het steeds erger wordende gevoel in haar maag.
    
  Het kon geen voedselvergiftiging zijn. Ten eerste had ze een ijzeren maag, en ten tweede had Sam precies hetzelfde gegeten als zij, en hij was ongedeerd gebleven. Na nog een mislukte poging om haar ongemak te verlichten, keek ze in de spiegel. Ze zag er vreemd genoeg gezond uit, helemaal niet bleek of zwak. Uiteindelijk schreef Nina haar klachten toe aan de hoogte of de cabinedruk en besloot ze ook maar te gaan slapen. Wie wist wat hen op Heathrow te wachten stond? Ze had rust nodig.
    
    
  Hoofdstuk 11
    
    
  Bern was woedend.
    
  Tijdens de achtervolging van de indringers slaagde hij er niet in hen te vinden tussen de reizigers die hij en zijn mannen hadden aangehouden nabij de kronkelende weg die van het Mengu-Timur-klooster leidde. Een voor een doorzochten ze de mensen - monniken, missionarissen, verpleegsters en drie toeristen uit Nieuw-Zeeland - maar vonden niets van belang voor het team.
    
  Hij kon niet bedenken wat de twee overvallers zochten in een complex waar ze nog nooit eerder waren ingebroken. Uit angst voor zijn leven vertelde een van de missionarissen aan Daniels dat het konvooi oorspronkelijk uit zes voertuigen bestond, maar dat er bij de tweede stop één voertuig ontbrak. Niemand dacht er verder over na, omdat hen was verteld dat een van de voertuigen een omweg zou maken om het nabijgelegen Janste Khan-hostel te bedienen. Maar nadat Bern erop had aangedrongen de route die de hoofdchauffeur hem had gegeven te controleren, bleek er geen sprake te zijn van zes voertuigen.
    
  Het had geen zin om onschuldige burgers te martelen vanwege hun onwetendheid; daar zou toch niets meer van terechtkomen. Hij moest toegeven dat de inbrekers hen effectief waren ontkomen en dat ze niets anders konden doen dan terugkeren en de schade van de inbraak opnemen.
    
  Alexander zag de argwaan in de ogen van zijn nieuwe commandant toen ze de stallen binnenkwamen en vermoeid de paarden naar de staf leidden voor inspectie. Geen van de vier mannen zei iets, maar ze wisten allemaal wat Bern dacht. Daniels en Mackey wisselden blikken, wat suggereerde dat Alexanders betrokkenheid grotendeels een kwestie van consensus was.
    
  'Alexander, kom met me mee,' zei Bern kalm en vertrok zonder aarzeling.
    
  "Je kunt maar beter opletten wat je zegt, oude man," adviseerde Mackey met zijn Britse accent. "Die man is wispelturig."
    
  'Ik had er niets mee te maken,' antwoordde Alexander, maar de andere twee mannen keken elkaar slechts vluchtig aan en keken vervolgens medelijdend naar de Rus.
    
  "Dring niet aan als je excuses begint te maken. Door jezelf te vernederen, overtuig je hem er alleen maar van dat je schuldig bent," adviseerde Daniels hem.
    
  "Dank je wel. Ik zou nu wel een drankje lusten," zei Alexander schouderophalend.
    
  'Maak je geen zorgen, je mag er eentje hebben als laatste wens,' glimlachte Daniels, maar toen hij de serieuze gezichten van zijn collega's zag, besefte hij dat zijn opmerking totaal nutteloos was en ging hij verder met zijn werk om twee dekens voor zijn paard te halen.
    
  Alexander volgde zijn commandant door de smalle bunkers, verlicht door wandlampen, naar de tweede verdieping. Bern rende de trap af, negeerde de Rus en vroeg, toen hij de lobby op de tweede verdieping bereikte, een van zijn mannen om een kop sterke zwarte koffie.
    
  'Kapitein,' zei Alexander achter hem, 'ik verzeker u, mijn kameraden hebben hier niets mee te maken.'
    
  'Ik weet het, Arichenkov,' zuchtte Bern.
    
  Alexander was verbaasd over Berns reactie, hoewel hij opgelucht was door het antwoord van de commandant.
    
  'Waarom heb je me dan gevraagd om met je mee te gaan?' vroeg hij.
    
  'Straks, Arichenkov. Laat me eerst even koffie drinken en roken, zodat ik de gebeurtenis kan inschatten,' antwoordde de commandant. Zijn stem klonk opvallend kalm toen hij een sigaret opstak.
    
  'Waarom ga je niet even een warme douche nemen? We kunnen hier over een minuut of twintig weer verder praten. In de tussentijd moet ik weten wat er eventueel gestolen is. Weet je, ik denk niet dat ze al die moeite zouden doen om mijn portemonnee te stelen,' zei hij, terwijl hij een lange, blauw-witte rookwolk in een rechte lijn voor zich uit blies.
    
  'Ja, meneer,' zei Alexander en draaide zich om om naar zijn kamer te gaan.
    
  Er klopte iets niet. Hij beklom de stalen trappen naar de lange gang waar de meeste mannen zich bevonden. De gang was te stil en Alexander haatte het eenzame geluid van zijn laarzen op de betonnen vloer, als een aftelling naar iets vreselijks dat op het punt stond te gebeuren. In de verte hoorde hij mannenstemmen en iets dat leek op een AM-radiosignaal, of misschien een soort ruisgenerator. Het krakende geluid deed hem denken aan zijn excursie naar het ijsstation Wolfenstein, diep in de krochten van het station, waar soldaten elkaar afslachtten door claustrofobie en verwarring.
    
  Toen hij de hoek omging, zag hij dat de deur van zijn kamer op een kier stond. Hij aarzelde. Het was stil binnen en het leek verlaten, maar zijn training had hem geleerd niets zomaar voor waar aan te nemen. Hij opende de deur langzaam helemaal en controleerde of er niemand achter zat. Voor hem zag hij een duidelijk teken van hoe weinig het team hem vertrouwde. Zijn hele kamer was overhoop gehaald, het beddengoed was verwijderd voor een huiszoeking. De hele plek was een puinhoop.
    
  Alexander had natuurlijk weinig bezittingen, maar alles wat zich in zijn kamer bevond, was volledig geplunderd.
    
  'Verdomde honden,' fluisterde hij, terwijl zijn lichtblauwe ogen de ene muur na de andere afspeurden, op zoek naar verdachte aanwijzingen die hem zouden kunnen helpen te achterhalen wat ze dachten te vinden. Voordat hij naar de gemeenschappelijke douches liep, wierp hij een blik op de mannen in de achterkamer, waar het achtergrondgeluid nu wat gedempt was. Ze zaten daar, slechts vier van hen, hem aan te staren. Hij had de neiging hen te vervloeken, maar besloot hen te negeren en liep gewoon de andere kant op, naar de toiletten.
    
  Terwijl de warme, zachte waterstroom hem omspoelde, bad hij dat Katya en Sergei geen kwaad was overkomen tijdens zijn afwezigheid. Als het team zoveel vertrouwen in hem had gesteld, was het aannemelijk dat hun boerderij ook was geplunderd in hun zoektocht naar de waarheid. Als een gevangen dier dat bang is voor represailles, beraamde de bedachtzame Rus zijn volgende zet. Het zou dwaas zijn om met Bern, Bodo of een van de lokale lomperiken te discussiëren over hun vermoedens. Zo'n actie zou de situatie voor hem en zijn beide vrienden alleen maar verergeren. En als hij zou ontsnappen en Sergei en zijn vrouw zou proberen mee te nemen, zou dat hun twijfels over zijn betrokkenheid alleen maar bevestigen.
    
  Nadat hij zich had afgedroogd en aangekleed, keerde hij terug naar Berns kantoor, waar hij de lange commandant bij het raam aantrof, uitkijkend over de horizon, zoals hij altijd deed wanneer hij over dingen nadacht.
    
  'Kapitein?' zei Alexander vanuit zijn deuropening.
    
  "Kom binnen. Kom binnen," zei Bern. "Ik hoop dat je begrijpt waarom we je vertrekken moesten doorzoeken, Alexander. Het was cruciaal voor ons om je standpunt in deze zaak te kennen, aangezien je onder zeer verdachte omstandigheden met een zeer overtuigende bewering naar ons toe bent gekomen."
    
  'Ik begrijp het,' beaamde de Rus. Hij snakte naar een paar glaasjes wodka, en de fles zelfgebrouwen bier die Bern op zijn bureau had staan, deed hem geen goed.
    
  'Neem een slokje,' nodigde Bern uit, wijzend naar de fles waar de Rus naar staarde.
    
  "Dank u," glimlachte Alexander en schonk zichzelf een glas in. Terwijl hij het gloeiendhete water naar zijn lippen bracht, vroeg hij zich af of er gif in zat, maar hij was niet iemand die voorzichtig was. Alexander Arichenkov, een waanzinnige Rus, had liever een pijnlijke dood gestorven na het proeven van goede wodka dan de kans te missen om zich te onthouden. Gelukkig voor hem bleek de drank alleen giftig te zijn in de zin die de makers bedoeld hadden, en hij kon niet anders dan tevreden kreunen bij het brandende gevoel in zijn borst toen hij het in één keer doorslikte.
    
  'Mag ik vragen, kapitein,' zei hij nadat hij op adem was gekomen, 'wat er precies beschadigd is geraakt bij de inbraak?'
    
  'Niets,' was alles wat Bern zei. Hij pauzeerde even en onthulde toen de waarheid. 'Er is niets beschadigd, maar er is iets van ons gestolen. Iets van onschatbare waarde en extreem gevaarlijk voor de wereld. Wat me het meest zorgen baart, is dat alleen de Orde van de Zwarte Zon wist dat we het in ons bezit hadden.'
    
  'Wat is dit, mag ik vragen?' vroeg Alexander.
    
  Bern keek hem indringend aan. Het was geen blik van woede of teleurstelling over zijn onwetendheid, maar een blik van oprechte bezorgdheid en vastberaden angst.
    
  "Wapens. Ze hebben wapens gestolen die verwoestend en vernietigend kunnen zijn, wapens die vallen onder wetten die we nog niet eens hebben veroverd," kondigde hij aan, terwijl hij naar de wodka greep en voor ieder van hen een glas inschonk. "Dat hebben de indringers ons bespaard. Ze hebben Longinus gestolen."
    
    
  Hoofdstuk 12
    
    
  Zelfs om drie uur 's ochtends was het nog een drukte van jewelste op Heathrow.
    
  Het zou nog wel even duren voordat Nina en Sam hun volgende vlucht naar huis konden nemen, en ze overwogen een hotelkamer te boeken om geen tijd te verliezen in het felle witte licht van de terminal.
    
  "Ik ga even navragen wanneer we hier weer terug moeten komen. We hebben iets te eten nodig voor één persoon. Ik heb vreselijke honger," zei Sam tegen Nina.
    
  'Je hebt gegeten in het vliegtuig,' herinnerde ze hem eraan.
    
  Sam wierp haar een plagerige blik toe, zoals een ouderwetse schooljongen dat zou doen: "Noem je dat eten? Geen wonder dat je bijna niets weegt."
    
  Met die woorden liep hij naar de ticketbalie, haar achterlatend met haar enorme jaklerenjas over haar arm en hun beide reistassen over haar schouders. Nina's ogen waren zwaar en haar mond droog, maar ze voelde zich beter dan in weken.
    
  Bijna thuis, dacht ze bij zichzelf, terwijl een verlegen glimlach op haar lippen verscheen. Ze liet die glimlach met tegenzin bloeien, ongeacht wat omstanders en voorbijgangers ervan zouden denken, want ze vond dat ze die grijns verdiend had, dat ze ervoor had geleden. En ze had net twaalf rondes met de Dood achter de rug, en ze stond nog steeds overeind. Haar grote bruine ogen dwaalden over Sams gespierde lichaam; die brede schouders gaven zijn tred nog meer elegantie dan hij al uitstraalde. Haar glimlach bleef ook op hem rusten.
    
  Ze was al zo lang onzeker over Sams rol in haar leven, maar na Purdues laatste stunt wist ze zeker dat ze er genoeg van had om tussen twee vechtende mannen in te zitten. Purdues liefdesverklaring had haar op meer manieren geholpen dan ze wilde toegeven. Net als haar nieuwe aanbidder aan de Russisch-Mongoolse grens, hadden Purdues macht en middelen haar goed van pas gekomen. Hoe vaak zou ze wel niet gedood zijn als het niet was geweest voor Purdues middelen en geld, of Bernes genade vanwege haar gelijkenis met zijn overleden vrouw?
    
  Haar glimlach verdween onmiddellijk.
    
  Een vrouw kwam uit de aankomsthal tevoorschijn, die haar griezelig bekend voorkwam. Nina spitste haar oren en trok zich terug in de hoek bij de uitstekende richel van het café waar ze had gewacht, haar gezicht verbergend voor de naderende vrouw. Bijna haar adem inhoudend, tuurde Nina over de rand om te zien waar Sam was. Hij was buiten haar zicht en ze kon hem niet waarschuwen voor de vrouw die recht op hem afkwam.
    
  Maar tot haar opluchting liep de vrouw de patisserie binnen die zich vlakbij de kassa bevond, waar Sam zijn charmes tentoonspreidde tot groot genoegen van de jonge dames in hun perfecte uniformen.
    
  'Oh mijn God! Typisch,' fronste Nina en beet gefrustreerd op haar lip. Ze liep snel naar hem toe, haar gezicht streng, haar passen iets te lang in een poging zo snel mogelijk te bewegen zonder de aandacht op zich te vestigen.
    
  Ze liep door de dubbele glazen deuren het kantoor binnen en botste tegen Sam aan.
    
  'Ben je klaar?' vroeg ze met onverholen boosaardigheid.
    
  "Kijk eens aan," zei hij bewonderend, "nog zo'n knappe dame. En het is niet eens mijn verjaardag!"
    
  Het administratief personeel giechelde, maar Nina meende het bloedserieus.
    
  "Er is een vrouw die ons volgt, Sam."
    
  'Weet je het zeker?' vroeg hij oprecht, terwijl hij de mensen in de directe omgeving met zijn ogen aftastte.
    
  "Absoluut," antwoordde ze zachtjes, terwijl ze zijn hand stevig vastgreep. "Ik zag haar in Rusland toen mijn neus bloedde. En nu is ze hier."
    
  "Oké, maar er vliegen veel mensen tussen Moskou en Londen, Nina. Het kan toeval zijn," legde hij uit.
    
  Ze moest toegeven dat hij een punt had. Maar hoe kon ze hem ervan overtuigen dat iets aan die vreemd uitziende vrouw met haar witte haar en bleke huid haar onrustig had gemaakt? Het leek absurd om iemands ongewone uiterlijk als basis voor een beschuldiging te gebruiken, vooral om te suggereren dat ze deel uitmaakte van een geheime organisatie en van plan was je te vermoorden om de aloude reden dat je "te veel wist".
    
  Sam zag niemand en liet Nina plaatsnemen op de bank in de wachtruimte.
    
  'Gaat het goed met je?' vroeg hij, terwijl hij haar van haar tassen bevrijdde en troostend zijn handen op haar schouders legde.
    
  'Ja, ja, het gaat goed. Ik ben waarschijnlijk gewoon een beetje nerveus,' redeneerde ze, maar diep van binnen vertrouwde ze deze vrouw nog steeds niet. Hoewel ze geen reden had om bang voor haar te zijn, besloot Nina kalm te blijven.
    
  'Maak je geen zorgen, meid,' knipoogde hij. 'We zijn zo weer thuis en kunnen een dag of twee uitrusten voordat we weer op zoek gaan naar een plek bij Purdue.'
    
  "Purdue!" riep Nina geschrokken uit.
    
  'Ja, we moeten hem vinden, weet je nog?' Sam knikte.
    
  "Nee, Perdue staat achter je," merkte Nina nonchalant op, haar toon plotseling sereen en verbijsterd. Sam draaide zich om. Dave Perdue stond achter hem, gekleed in een stijlvolle windjack en met een grote reistas. Hij glimlachte. "Het is vreemd om jullie twee hier te zien."
    
  Sam en Nina waren verbijsterd.
    
  Wat moesten ze van zijn aanwezigheid hier denken? Werkte hij samen met de Black Sun? Stond hij aan hun kant, of aan beide kanten? Zoals altijd bij Dave Perdue heerste er onduidelijkheid over zijn positie.
    
  De vrouw voor wie Nina zich had verstopt, kwam achter hem vandaan. Een lange, dunne vrouw met asblond haar, dezelfde sluwe ogen en kraanvogelachtige houding als Perdue, stond kalm en nam de situatie in zich op. Nina was in de war en wist niet of ze zich moest voorbereiden om te vluchten of te vechten.
    
  "Purdue!" riep Sam uit. "Ik zie dat je nog leeft en het goed maakt."
    
  'Ja, je kent me, ik red me altijd wel,' knipoogde Perdue, terwijl hij Nina's wilde blik vlak langs hem heen zag. 'O!' zei hij, en trok de vrouw naar zich toe. 'Dit is Agatha, mijn tweelingzus.'
    
  "Godzijdank zijn we tweelingen van vaderskant," grinnikte ze. Haar droge humor drong pas even later tot Nina door, nadat ze zich realiseerde dat de vrouw onschadelijk was. En pas toen drong de houding van de vrouw ten opzichte van Purdue tot me door.
    
  "Oh, sorry. Ik ben moe," gaf Nina als zwak excuus voor het feit dat ze te lang had gestaard.
    
  'Weet je dat zeker? Die neusbloeding was wel vervelend, hè?' Agatha beaamde dit.
    
  'Aangenaam kennis te maken, Agatha. Ik ben Sam,' glimlachte Sam en pakte haar hand, die ze slechts een klein beetje optilde om te schudden. Haar eigenaardige maniertjes waren duidelijk, maar Sam kon zien dat ze onschuldig waren.
    
  "Sam Cleve," zei Agatha simpelweg, terwijl ze haar hoofd schuin hield. Of ze was onder de indruk, of ze leek Sams gezicht te hebben onthouden voor later gebruik. Ze keek met een venijnige grijns op de kleine historicus neer en snauwde: "En u, dokter Gould, bent degene die ik zoek!"
    
  Nina keek Sam aan: "Zie je wel? Ik zei het toch."
    
  Sam besefte dat dit de vrouw was over wie Nina het had.
    
  'Dus jij was ook in Rusland?' Sam deed alsof hij van niets wist, maar Perdue wist dondersgoed dat de journalist geïnteresseerd was in hun niet zo toevallige ontmoeting.
    
  'Ja, ik was inderdaad naar je op zoek,' zei Agatha. 'Maar daar komen we later op terug, als je eenmaal fatsoenlijke kleren hebt aangetrokken. Jeetje, die jas stinkt.'
    
  Nina was verbijsterd. De twee vrouwen keken elkaar met een uitdrukkingloos gezicht aan.
    
  'Mevrouw Purdue, neem ik aan?' vroeg Sam, in een poging de spanning te verlichten.
    
  "Ja, Agatha Purdue. Ik ben nooit getrouwd geweest," antwoordde ze.
    
  'Geen wonder,' mopperde Nina, terwijl ze haar hoofd boog, maar Perdue hoorde haar en grinnikte in zichzelf. Hij wist dat zijn zus er even aan had moeten wennen, en Nina was waarschijnlijk het minst voorbereid op haar eigenaardigheden.
    
  "Het spijt me, dokter Gould. Het was geen belediging bedoeld. U moet toegeven, dat ding stinkt naar het dode dier dat het is," merkte Agatha luchtig op. "Maar mijn weigering om te trouwen was mijn eigen keuze, als u dat kunt geloven."
    
  Sam lachte nu samen met Purdue om Nina's voortdurende problemen, veroorzaakt door haar wispelturige karakter.
    
  'Ik bedoelde niet...' probeerde ze het goed te maken, maar Agatha negeerde haar en pakte haar tas op.
    
  "Kom op, lieverd. Ik ga onderweg wat nieuwe thema's voor je kopen. We zijn terug voordat onze vlucht vertrekt," zei Agatha, terwijl ze haar jas over Sams arm gooide.
    
  'Reis je niet met een privéjet?' vroeg Nina.
    
  "Nee, we vlogen met aparte vluchten om ervoor te zorgen dat we niet te makkelijk te traceren waren. Noem het maar weloverwogen paranoia," glimlachte Perdue.
    
  'Of weet je van een aanstaande ontdekking?' Agatha confronteerde haar broer opnieuw rechtstreeks met zijn ontwijkende antwoorden. 'Kom op, dokter Gould. We gaan!'
    
  Voordat Nina kon protesteren, begeleidde de vreemde vrouw haar het kantoor uit, terwijl de mannen hun tassen en Nina's afzichtelijke cadeau van ruw leer verzamelden.
    
  'Nu we geen last meer hebben van oestrogeenschommelingen die ons gesprek in de weg staan, waarom vertel je me niet waarom jij en Nina niet meer bij Alexander zijn?' vroeg Perdue terwijl ze een nabijgelegen café binnenliepen en plaatsnamen met een warm drankje. 'God, zeg me alsjeblieft dat er niets met die gekke Rus is gebeurd!' smeekte Perdue, terwijl ze een hand op Sams schouder legde.
    
  'Nee, hij leeft nog,' begon Sam, maar aan zijn toon kon Perdue merken dat er meer aan de hand was. 'Hij is bij de Renegade Brigade.'
    
  'Dus het is je gelukt ze ervan te overtuigen dat je aan hun kant stond?' vroeg Perdue. 'Goed zo. Maar nu zijn jullie hier allebei, en Alexander... is nog steeds bij hen. Sam, zeg me niet dat je bent weggelopen. Je wilt niet dat deze mensen denken dat je niet te vertrouwen bent.'
    
  'Waarom niet? Het lijkt erop dat je er niet slechter van wordt als je in een oogwenk van loyaliteit verandert,' snauwde Sam Perdue botweg.
    
  "Luister, Sam. Ik moet mijn positie behouden om ervoor te zorgen dat Nina geen kwaad overkomt. Dat weet je," legde Perdue uit.
    
  'En hoe zit het met mij, Dave? Waar hoor ik thuis? Je sleept me altijd met je mee.'
    
  "Nee, ik heb je twee keer meegesleurd, volgens mijn telling. De rest was gewoon je eigen reputatie als lid van mijn groep die je in de problemen heeft gebracht," zei Purdue schouderophalend. Hij had gelijk.
    
  Meestal waren zijn problemen simpelweg het gevolg van Sams betrokkenheid bij Trishes poging om de Wapenslinger omver te werpen en zijn daaropvolgende deelname aan Purdues expeditie naar Antarctica. Slechts één keer daarna deed Purdue een beroep op Sams diensten aan boord van Deep Sea One. Daarnaast was er het simpele feit dat Sam Cleve nu stevig in het vizier was van een sinistere organisatie die hem bleef achtervolgen.
    
  'Ik wil gewoon mijn leven terug,' klaagde Sam, terwijl hij in zijn kop dampende Earl Grey-thee staarde.
    
  'Dat geldt voor ons allemaal, maar je moet begrijpen dat we eerst moeten afrekenen met de gevolgen van onze eigen situatie,' herinnerde Perdue hem eraan.
    
  'Nu we het daar toch over hebben, waar staan wij op de lijst van bedreigde diersoorten van je vrienden?' vroeg Sam met oprechte interesse. Hij vertrouwde Perdue geen greintje meer dan voorheen, maar als hij en Nina in de problemen zouden komen, zou Perdue hen ongetwijfeld naar een afgelegen plek van hem meenemen en hen daar om het leven brengen. Nou ja, misschien niet Nina, maar Sam zeker wel. Hij wilde alleen maar weten wat Perdue met Renata had gedaan, maar hij wist dat de hardwerkende tycoon het hem nooit zou vertellen en Sam niet belangrijk genoeg zou vinden om zijn plannen te onthullen.
    
  "Je bent voorlopig veilig, maar ik vermoed dat dit nog lang niet voorbij is," zei Perdue. Deze informatie, verstrekt door Dave Perdue, was zeer attent.
    
  Sam wist in ieder geval uit eerste hand dat hij niet al te vaak over zijn schouder hoefde te kijken, blijkbaar totdat de volgende vossenhoorn klonk en hij van de verkeerde kant van de jacht terugkeerde.
    
    
  Hoofdstuk 13
    
    
  Er waren alweer een paar dagen verstreken sinds Sam en Nina Perdue en zijn zus op Heathrow Airport waren tegengekomen. Zonder in detail te treden over hun respectievelijke omstandigheden of iets dergelijks, besloten Perdue en Agatha niet terug te keren naar Reichtisusis, Perdue's landhuis in Edinburgh. Het was te riskant, aangezien het huis een bekend historisch monument was en bekend stond als Perdue's residentie.
    
  Nina en Sam werd aangeraden hetzelfde te doen, maar ze besloten anders. Agatha Purdue vroeg echter om een ontmoeting met Nina om haar diensten te verzekeren bij de zoektocht naar iets waar Agatha's cliënt in Duitsland naar op zoek was. De reputatie van dr. Nina Gould als expert in de Duitse geschiedenis zou van onschatbare waarde zijn, evenals de vaardigheden van Sam Cleave als fotograaf en journalist om eventuele ontdekkingen van mevrouw Purdue vast te leggen.
    
  "Natuurlijk moest David zich ook door de constante herinneringen heen worstelen dat hij een belangrijke rol had gespeeld bij het vinden van jou en het tot stand brengen van deze ontmoeting. Ik laat hem zijn ego strelen, al is het maar om zijn eindeloze metaforen en insinuaties over zijn belangrijkheid te vermijden. We reizen tenslotte op zijn kosten, dus waarom zou ik een dwaas afwijzen?" legde Agatha aan Nina uit terwijl ze aan een grote ronde tafel zaten in het lege vakantiehuis van een gemeenschappelijke vriend in Thurso, het noordelijkste puntje van Schotland.
    
  De plek was verlaten, behalve in de zomer, wanneer Agatha en Daves vriend, professor Hoe-heet-hij-ook-alweer, er woonde. Aan de rand van de stad, vlakbij Dunnet Head, stond een bescheiden huis van twee verdiepingen, met daaronder een garage voor twee auto's. Op mistige ochtenden leken de voorbijrijdende auto's wel sluipende spoken buiten het verhoogde raam van de woonkamer, maar het vuur binnen maakte de kamer erg gezellig. Nina was gefascineerd door het ontwerp van de gigantische open haard, waar ze gemakkelijk in kon stappen, als een gedoemde ziel die afdaalde naar de hel. Het was inderdaad precies wat ze zich had voorgesteld toen ze de ingewikkelde houtsnijwerken op het zwarte rooster zag en de verontrustende reliëfs die de hoge nis in de oude stenen muur van het huis omlijstten.
    
  Afgaande op de naakte lichamen die in het reliëf verstrengeld waren met duivels en dieren, was het duidelijk dat de eigenaar van het huis diep onder de indruk was van middeleeuwse afbeeldingen van vuur en zwavel, die ketterij, het vagevuur, goddelijke straf voor bestialiteit, enzovoort symboliseerden. Dit bezorgde Nina kippenvel, maar Sam vermaakte zich door met zijn handen over de rondingen van de zondige vrouwenfiguren te strijken, in een poging Nina opzettelijk te irriteren.
    
  "Ik denk dat we dit samen kunnen onderzoeken," glimlachte Nina vriendelijk, terwijl ze probeerde haar amusement te verbergen over Sams jeugdige streken. Hij wachtte namelijk tot Purdue terugkwam uit de godverlaten wijnkelder van het huis met iets sterkers om te drinken. Blijkbaar had de eigenaar van het huis de gewoonte om wodka te kopen uit elk land dat hij tijdens zijn reizen bezocht en de restjes die hij niet meteen opdronk, op te slaan.
    
  Sam nam plaats naast Nina toen Purdue triomfantelijk de kamer binnenkwam met twee flessen zonder etiket, één in elke hand.
    
  'Ik neem aan dat koffie bestellen geen optie is,' zuchtte Agatha.
    
  "Dat klopt niet," glimlachte Dave Perdue terwijl hij en Sam geschikte glazen uit de grote kast naast de deuropening pakten. "Er staat toevallig wel een koffiezetapparaat in, maar ik had te veel haast om het uit te proberen."
    
  "Maak je geen zorgen. Ik plunder het later wel," antwoordde Agatha onverschillig. "Godzijdank hebben we zandkoekjes en hartige koekjes."
    
  Agatha leegde twee dozen koekjes op twee borden, zonder zich erom te bekommeren dat ze zouden breken. Ze leek Nina net zo oud als de open haard. De sfeer in Agatha Purdue deed denken aan een opzichtige omgeving, waar bepaalde geheime en sinistere ideologieën schaamteloos tentoongesteld werden. Net zoals deze sinistere wezens vrijelijk op de muren en in het houtsnijwerk van het meubilair leefden, zo was ook Agatha's persoonlijkheid - zonder rechtvaardiging of verborgen betekenis. Wat ze zei, was wat ze dacht, en daar zat een zekere vrijheid in, dacht Nina.
    
  Ze wenste dat ze haar gedachten kon uiten zonder na te denken over de gevolgen die zouden voortvloeien uit het besef van haar intellectuele superioriteit en morele afstand tot de manier waarop de maatschappij dicteert dat mensen eerlijk moeten blijven, terwijl ze halve waarheden vertellen uit fatsoen. Het was best verfrissend, zij het erg neerbuigend, maar een paar dagen eerder had Purdue haar verteld dat zijn zus zo tegen iedereen was en dat hij betwijfelde of ze zich er überhaupt van bewust was dat ze onbedoeld onbeleefd was.
    
  Agatha weigerde de onbekende drank die de andere drie aan het drinken waren, terwijl ze documenten uitpakte uit wat leek op een schooltas die Sam in de eerste jaren van de middelbare school had gehad - een bruine leren tas, zo versleten dat hij wel antiek moest zijn. Bovenaan de tas waren de stiksels losgeraakt en het deksel ging door slijtage en ouderdom moeizaam open. De geur van de drank beviel Nina, en ze raakte voorzichtig de textuur aan tussen haar duim en wijsvinger.
    
  "Rond 1874," pochte Agatha trots. "Geschonken door de rector van de Universiteit van Göteborg, die later directeur werd van het Museum voor Wereldcultuur. Het behoorde toe aan zijn overgrootvader, voordat die oude klootzak in 1923 door zijn vrouw werd vermoord omdat hij seks had gehad met een jongen op de school waar hij biologie doceerde, geloof ik."
    
  'Agatha,' zei Purdue met een grimas, maar Sam hield een lachbui in die zelfs Nina deed glimlachen.
    
  'Wauw,' zei Nina bewonderend, terwijl ze de koffer losliet zodat Agatha hem kon terugleggen.
    
  "Mijn cliënt heeft me gevraagd dit boek te vinden, een dagboek dat naar verluidt door een soldaat van het Franse Vreemdelingenlegioen naar Duitsland is gebracht, dertig jaar na het einde van de Frans-Pruisische oorlog in 1871," zei Agatha, terwijl ze naar een foto van een van de pagina's van het boek wees.
    
  "Het was het tijdperk van Otto von Bismarck," merkte Nina op, terwijl ze het document aandachtig bestudeerde. Ze kneep haar ogen samen, maar kon nog steeds niet ontcijferen wat er met vuile inkt op de pagina stond geschreven.
    
  "Het is erg moeilijk te lezen, maar mijn cliënt staat erop dat het afkomstig is uit een dagboek dat oorspronkelijk is verkregen tijdens de Tweede Frans-Dahomese Oorlog door een legionair die zich kort voor de slavernij van koning Béarn in 1894 in Abomey bevond," vertelde Agathe haar verhaal als een professionele verhalenverteller.
    
  Haar verteltalent was verbluffend, en met haar perfecte uitspraak en wisselende toon wist ze meteen een publiek van drie mensen te boeien die aandachtig luisterden naar een intrigerende samenvatting van het boek waarnaar ze op zoek was. "Volgens de overlevering stierf de oude man die dit schreef aan ademhalingsfalen in een veldhospitaal in Algerije, ergens in het begin van de twintigste eeuw," schreef ze. Volgens het verslag "overhandigde ze hen nog een oud certificaat van een veldarts - hij was ruim acht jaar oud en bracht in feite zijn laatste jaren door."
    
  'Dus hij was een oude soldaat die nooit meer naar Europa is teruggekeerd?' vroeg Perdue.
    
  "Klopt. In zijn laatste dagen raakte hij bevriend met een Duitse officier van het Franse Vreemdelingenlegioen die in Abomey gestationeerd was, aan wie hij het dagboek kort voor zijn dood gaf," bevestigde Agatha. Ze streek met haar vinger over het certificaat terwijl ze verder vertelde.
    
  "Tijdens de dagen die ze samen doorbrachten, vermaakte hij de Duitse burger met al zijn oorlogsverhalen, die allemaal in dit dagboek zijn opgetekend. Maar één verhaal in het bijzonder werd verteld door de warrige verhalen van een oude soldaat. Tijdens zijn dienst in Afrika, in 1845, was zijn compagnie gestationeerd op het kleine landgoed van een Egyptische landeigenaar die twee landbouwgronden van zijn grootvader had geërfd en als jongeman van Egypte naar Algerije was verhuisd. Blijkbaar bezat deze Egyptenaar wat de oude soldaat 'een door de wereld vergeten schat' noemde, en de locatie van die schat werd vastgelegd in een gedicht dat hij later schreef."
    
  "Dit is het gedicht dat we niet kunnen lezen," zuchtte Sam. Hij leunde achterover in zijn stoel en pakte een glas wodka. Hij schudde zijn hoofd en dronk het in één keer leeg.
    
  'Dat is slim, Sam. Alsof dit verhaal nog niet verwarrend genoeg is, moet je je hersenen nog verder vertroebelen,' zei Nina, terwijl ze op haar beurt haar hoofd schudde. Purdue zei niets. Maar hij deed hetzelfde en slikte zijn hap door. Beide mannen kreunden en probeerden hun elegante glazen niet op het fijn geweven tafelkleed te laten vallen.
    
  Nina dacht hardop: "Dus een Duitse legionair heeft het mee naar huis genomen naar Duitsland, maar van daaruit is het dagboek in de vergetelheid geraakt."
    
  'Ja,' beaamde Agatha.
    
  'Hoe weet uw cliënt dan van dit boek af? Waar heeft hij de foto van de pagina vandaan?' vroeg Sam, klinkend als de cynische journalist die hij ooit was. Nina glimlachte terug. Het was fijn om zijn inzicht weer eens te horen.
    
  Agatha rolde met haar ogen.
    
  'Kijk, het is toch overduidelijk dat iemand met een dagboek waarin de locatie van een wereldschat wordt onthuld, dat ergens anders zou vastleggen voor het nageslacht als het verloren of gestolen zou raken, of, God verhoede, als ze zouden overlijden voordat ze het konden vinden,' legde ze uit, wild gebarend van frustratie. Agatha begreep niet hoe dit Sam in de war kon brengen. 'Mijn cliënt ontdekte documenten en brieven die dit verhaal vertelden tussen de bezittingen van zijn grootmoeder toen ze overleed. De locatie was gewoon onbekend. Weet je, ze hielden niet helemaal op te bestaan.'
    
  Sam was te dronken om een gek gezicht naar haar te trekken, wat hij eigenlijk wel wilde doen.
    
  "Kijk, dit klinkt ingewikkelder dan het is," legde Perdue uit.
    
  "Ja!" beaamde Sam, terwijl hij tevergeefs probeerde te verbergen dat hij geen idee had.
    
  Purdue schonk nog een glas in en vatte het voor Agatha's goedkeuring samen: "We moeten dus een dagboek vinden dat uit het begin van de twintigste eeuw uit Algerije komt."
    
  "In principe wel. Stap voor stap," bevestigde zijn zus. "Zodra we het dagboek hebben, kunnen we het gedicht ontcijferen en erachter komen wat die schat is waar hij over sprak."
    
  'Zou uw cliënt dit niet zelf moeten doen?' vroeg Nina. 'U moet immers de agenda van uw cliënt in handen krijgen. Zo simpel is het.'
    
  De andere drie staarden naar Nina.
    
  'Wat?' vroeg ze, terwijl ze haar schouders ophaalde.
    
  'Wil je niet weten wat het is, Nina?' vroeg Perdue verbaasd.
    
  "Weet je, ik heb de laatste tijd wat minder avontuurlijke activiteiten ondernomen, mocht je dat nog niet gemerkt hebben. Het zou fijn zijn als ik me gewoon met dit onderwerp kon bezighouden en me verder nergens mee hoefde te bemoeien. Jullie mogen gerust op jacht gaan naar iets wat misschien wel niets oplevert, maar ik ben die ingewikkelde bezigheden zat," ratelde ze maar door.
    
  'Hoezo is dat onzin?' vroeg Sam. 'Dat gedicht staat er toch gewoon.'
    
  "Ja, Sam. Voor zover wij weten, is het het enige exemplaar dat bestaat, en het is verdomme onleesbaar!" snauwde ze, haar stem verheffend van irritatie.
    
  'Jezus, ik kan het niet geloven,' reageerde Sam fel. 'Je bent een verdomde historica, Nina. Geschiedenis. Weet je dat nog? Is dat niet waar je voor leeft?'
    
  Nina staarde Sam aan met een vurige blik. Na een moment kalmeerde ze en antwoordde ze simpelweg: "Ik weet niets anders."
    
  Perdue hield zijn adem in. Sams mond viel open. Agatha at het koekje op.
    
  "Agatha, ik help je dat boek te vinden, want daar ben ik goed in... En je hebt mijn financiën vrijgegeven voordat je me ervoor betaalde, en daar ben ik je eeuwig dankbaar voor. Echt waar," zei Nina.
    
  "Heb je het gedaan? Je hebt ons onze rekeningen teruggegeven. Agatha, je bent een echte heldin!" riep Sam uit, zich in zijn snel toenemende dronkenschap niet bewust dat hij Nina had onderbroken.
    
  Ze wierp hem een verwijtende blik toe en vervolgde, zich tot Agatha richtend: "Maar dat is alles wat ik deze keer ga doen." Ze keek Perdue met een uitgesproken onvriendelijke uitdrukking aan. "Ik ben het zat om mijn leven te moeten redden omdat mensen me met geld bekogelen."
    
  Geen van hen had bezwaren of aanvaardbare argumenten waarom ze haar besluit zou moeten heroverwegen. Nina kon niet geloven dat Sam zo graag weer voor Purdue wilde gaan.
    
  'Ben je vergeten waarom we hier zijn, Sam?' vroeg ze botweg. 'Ben je vergeten dat we hier in een chique huis voor een warm haardvuur duivelspis drinken, alleen maar omdat Alexander zich als onze verzekering heeft aangeboden?' Nina's stem klonk vol stille woede.
    
  Perdue en Agatha keken elkaar vluchtig aan, benieuwd wat Nina Sam probeerde te vertellen. De journalist hield zijn mond, nam een slokje van zijn drankje en keek haar niet recht in de ogen.
    
  'Jij bent op schattenjacht, God weet waar, maar ik houd me aan mijn woord. We hebben nog drie weken, ouwe,' zei ze nors. 'Ik ga er tenminste iets aan doen.'
    
    
  Hoofdstuk 14
    
    
  Agatha klopte net na middernacht op Nina's deur.
    
  Perdue en zijn zus overtuigden Nina en Sam om bij Thurso te blijven totdat ze wisten waar ze hun zoektocht moesten beginnen. Sam en Perdue zaten nog steeds te drinken in de poolkamer, hun door alcohol aangewakkerde discussies werden met elke wedstrijd en elk glas luider. De onderwerpen die de twee intellectuelen bespraken varieerden van voetbaluitslagen tot Duitse recepten; van de beste hoek om een vliegvislijn uit te werpen tot het monster van Loch Ness en de connectie ervan met wichelroedelopen. Maar toen verhalen over naakte hooligans uit Glasgow opdoken, kon Agatha het niet langer aanzien en ging ze stilletjes naar de plek waar Nina zich na haar kleine ruzie met Sam aan de rest van het gezelschap had onttrokken.
    
  'Kom binnen, Agatha,' hoorde ze de stem van de historica vanachter de dikke eiken deur. Agatha Purdue opende de deur en tot haar verbazing trof ze Nina Gould niet aan, liggend op haar bed, met rode ogen van het huilen, mokkend over wat voor idioten mannen toch waren. Zoals ze zelf zou hebben gedaan, zag Agatha Nina het internet afspeuren om de achtergrond van het verhaal te onderzoeken en parallellen te trekken tussen de geruchten en de werkelijke chronologie van soortgelijke verhalen uit die vermeende periode.
    
  Agatha was zeer tevreden over Nina's ijver in deze zaak en glipte langs het gordijn in de deuropening om de deur achter zich te sluiten. Toen Nina opkeek, zag ze dat Agatha stiekem wat rode wijn en sigaretten had meegenomen. Onder haar arm had ze natuurlijk ook een pakje Walkers peperkoekjes. Nina moest glimlachen. De excentrieke bibliothecaresse had zeker haar momenten waarop ze niemand beledigde, corrigeerde of irriteerde.
    
  Nu zag Nina meer dan ooit de overeenkomsten tussen haar en haar tweelingbroer. Hij had het nooit over haar gehad tijdens hun relatie, maar tussen de regels van hun gesprekken door kon ze opmaken dat hun laatste breuk niet vriendschappelijk was verlopen - of misschien was het gewoon zo'n geval waarbij een ruzie door de omstandigheden uit de hand liep.
    
  'Is er iets positiefs te melden over het beginpunt, lieverd?' vroeg de scherpzinnige blondine, terwijl ze naast Nina op het bed ging zitten.
    
  'Nog niet. Weet uw cliënt misschien een naam voor onze Duitse soldaat? Dat zou het een stuk makkelijker maken, want dan zouden we zijn militaire verleden kunnen nagaan en zien waar hij zich gevestigd heeft, volkstellingsgegevens kunnen raadplegen, enzovoort,' zei Nina vastberaden knikkend, het laptopscherm weerspiegeld in haar donkere ogen.
    
  "Nee, voor zover ik weet niet. Ik hoopte dat we het document naar een grafoloog konden brengen om zijn handschrift te laten analyseren. Misschien dat we, als we de woorden konden verduidelijken, een aanwijzing zouden krijgen over wie het dagboek heeft geschreven," opperde Agata.
    
  'Ja, maar dat vertelt ons niet aan wie hij ze heeft gegeven. We moeten de Duitser identificeren die ze hierheen heeft gebracht na zijn terugkeer uit Afrika. Weten wie het heeft geschreven, helpt helemaal niet,' zuchtte Nina, terwijl ze met haar pen tegen de sensuele ronding van haar onderlip tikte en in gedachten naar alternatieven zocht.
    
  'Dat zou kunnen. De identiteit van de auteur zou ons aanwijzingen kunnen geven over de namen van de mannen in de veldeenheid waar hij stierf, mijn lieve Nina,' legde Agatha uit, terwijl ze op een eigenaardige manier op haar koekje kauwde. 'Mijn hemel, dat is een vrij voor de hand liggende conclusie, eentje waarvan ik zou denken dat iemand met jouw intelligentie die wel zou hebben overwogen.'
    
  Nina keek haar indringend aan, met een duidelijke waarschuwing. 'Dat is wel erg vergezocht, Agatha. Het traceren van bestaande documenten in de echte wereld is iets heel anders dan het verzinnen van een of andere fantasierijke beveiligingsprocedure voor een bibliotheek.'
    
  Agatha stopte met kauwen. Ze wierp de gemene historica een blik toe waardoor Nina meteen spijt kreeg van haar reactie. Bijna een halve minuut lang bleef Agatha Purdue roerloos op haar stoel zitten, als een levenloos figuur. Nina schaamde zich vreselijk om deze vrouw, die in menselijke gedaante al op een porseleinen pop leek, daar gewoon te zien zitten en zich als zodanig te gedragen. Plotseling begon Agatha te kauwen en te bewegen, waardoor Nina zich bijna een hartaanval schrok.
    
  'Goed gezegd, dokter Gould. Raak het aan,' mompelde Agatha enthousiast, terwijl ze haar koekje opat. 'Wat stelt u voor?'
    
  'Het enige idee dat ik heb is... een beetje... illegaal,' zei Nina met een grimas, terwijl ze een slokje nam uit een fles wijn.
    
  'Ach, ga je gang,' grinnikte Agatha, haar reactie verraste Nina. Ze leek immers dezelfde aanleg voor kattenkwaad te hebben als haar broer.
    
  "We zouden toegang moeten krijgen tot de archieven van het Ministerie van Binnenlandse Zaken om de immigratie van buitenlandse staatsburgers in die tijd te onderzoeken, evenals de gegevens van mannen die zich bij het Franse Vreemdelingenlegioen hebben aangemeld, maar ik heb geen idee hoe dat moet," zei Nina serieus, terwijl ze een koekje uit de verpakking pakte.
    
  'Ik hack het wel even, gekkie,' glimlachte Agatha.
    
  'Gewoon hacken? De archieven van het Duitse consulaat? Het federale ministerie van Binnenlandse Zaken en al zijn archiefstukken?' vroeg Nina, terwijl ze zichzelf opzettelijk herhaalde om er zeker van te zijn dat ze de mate van waanzin van mevrouw Purdue volledig begreep. O God, ik proef het gevangeniseten nu al in mijn maag, nadat mijn lesbische celgenote besloot om te veel te knuffelen, dacht Nina. Hoe hard ze ook probeerde zich van illegale activiteiten af te houden, het leek alsof die gewoon een andere weg kozen om haar in te halen.
    
  'Ja, geef me je auto maar,' zei Agatha plotseling, terwijl haar lange, slanke handen naar Nina's laptop schoten. Nina reageerde snel en griste de computer uit de handen van haar verheugde klant.
    
  'Nee!' schreeuwde ze. 'Niet op mijn laptop. Ben je nou helemaal gek geworden?'
    
  Opnieuw lokte de straf een vreemde, onmiddellijke reactie uit bij de duidelijk ietwat gestoorde Agatha, maar deze keer kwam ze bijna meteen weer bij zinnen. Geïrriteerd door Nina's overdreven gevoelige benadering van zaken die naar believen konden worden gedwarsboomd, ontspande Agatha haar handen en zuchtte.
    
  "Doe het op je eigen computer," voegde de historicus eraan toe.
    
  "Oh, dus je bent alleen maar bang dat je getraceerd wordt, niet dat je het niet zou moeten doen," zei Agatha hardop tegen zichzelf. "Nou, dat is beter. Ik dacht dat je het een slecht idee vond."
    
  Nina's ogen werden groot van verbazing over de onverschilligheid van de vrouw, terwijl ze wachtte op het volgende slechte idee.
    
  'Ik ben zo terug, dokter Gould. Wacht even,' zei ze en sprong op. Terwijl ze de deur opendeed, keek ze nog even achterom om Nina te laten weten: 'En ik laat dit voor de zekerheid nog even aan de grafoloog zien.' Ze draaide zich om en stormde de deur uit als een opgewonden kind op kerstochtend.
    
  "Echt niet," zei Nina zachtjes, terwijl ze de laptop beschermend tegen haar borst drukte. "Ik kan niet geloven dat ik nu al onder de poep zit en alleen nog maar hoef te wachten tot de veren naar beneden vallen."
    
  Een paar ogenblikken later kwam Agatha terug met een bord dat eruitzag alsof het rechtstreeks uit een oude Buck Rogers-aflevering kwam. Het was grotendeels transparant, gemaakt van een soort glasvezel, ongeveer zo groot als een vel papier en had geen touchscreen voor navigatie. Agatha haalde een klein zwart doosje uit haar zak en raakte met de punt van haar wijsvinger een klein zilveren knopje aan. Het kleine dingetje lag als een platte vingerhoed op haar vingertop totdat ze het tegen de linkerbovenhoek van het vreemde bord drukte.
    
  "Kijk eens. David heeft dit nog geen twee weken geleden gedaan," pochte Agatha.
    
  'Natuurlijk,' grinnikte Nina, terwijl ze haar hoofd schudde over de effectiviteit van de vergezochte technologie waar ze toegang toe had. 'Wat doet het dan?'
    
  Agatha wierp haar een van die neerbuigende blikken toe, en Nina bereidde zich voor op de onvermijdelijke "jij weet er helemaal niets van"-toon.
    
  Uiteindelijk antwoordde de blondine rechtstreeks: "Het is een computer, Nina."
    
  Ja, dat is het! riep haar geïrriteerde innerlijke stem. Laat het gewoon los. Laat het maar zitten, Nina.
    
  Langzaam bezwijkend aan haar eigen roes besloot Nina om tot rust te komen en zich voor één keer te ontspannen. "Nee, ik bedoel dit ding," zei ze tegen Agatha, wijzend naar een plat, rond, zilverkleurig voorwerp.
    
  'Oh, het is een modem. Niet traceerbaar. Vrijwel onzichtbaar, om het zo maar te zeggen. Hij speurt letterlijk de bandbreedte van de satelliet af en maakt verbinding met de eerste zes die hij kan vinden. Vervolgens schakelt hij met tussenpozen van drie seconden tussen de geselecteerde kanalen, op een manier die heen en weer springt en data verzamelt van verschillende providers. Het lijkt dus op een daling van de verbindingssnelheid in plaats van een actief logboek. Ik moet het die idioot nageven. Hij is er behoorlijk goed in om het systeem te manipuleren,' glimlachte Agatha dromerig, terwijl ze opschepte over Purdue.
    
  Nina lachte hardop. Het was niet de wijn die haar daartoe aanzette, maar het geluid van Agatha's perfect gevormde tong die zo gratuit "fuck" uitsprak. Haar kleine lichaam leunde tegen het hoofdeinde met een fles wijn, terwijl ze naar de sciencefiction-serie keek.
    
  'Wat?' vroeg Agatha onschuldig, terwijl ze met haar vinger langs de bovenrand van het bord streek.
    
  "Het is goed, mevrouw. Ga uw gang," grinnikte Nina.
    
  'Oké, laten we gaan,' zei Agatha.
    
  Het complete glasvezelsysteem kleurde de apparatuur lichtpaars, wat Nina deed denken aan een lichtzwaard, maar dan minder fel. Haar blik viel op het binaire bestand dat verscheen nadat Agatha met haar geoefende vingers de code in het midden van het rechthoekige scherm had getypt.
    
  'Pen en papier,' beval Agatha Nina, zonder haar ogen van het scherm af te wenden. Nina pakte de pen en een paar gescheurde bladzijden uit haar notitieboekje en wachtte.
    
  Agatha las de link naar de onleesbare codes die Nina had opgeschreven voor terwijl ze sprak. Ze hoorden de mannen de trap opkomen, nog steeds grappend over deze volstrekte onzin, toen ze bijna klaar waren.
    
  'Wat ben je in vredesnaam aan het doen met mijn gadgets?' vroeg Perdue. Nina vond dat hij zich defensiever had moeten opstellen gezien de onbeschaamdheid van zijn zus, maar zijn stem klonk meer geïnteresseerd in wat ze aan het doen was dan in waarmee ze het deed.
    
  "Nina moet de namen weten van de vreemdelingenlegioenleden die begin jaren 1900 in Duitsland aankwamen. Ik verzamel deze informatie gewoon voor haar," legde Agatha uit, terwijl ze nog steeds de paar regels code bekeek waaruit ze selectief de juiste aan Nina dicteerde.
    
  "Verdomme," was alles wat Sam eruit kon krijgen, terwijl hij al zijn fysieke energie gebruikte om overeind te blijven. Niemand wist of het de ontzagwekkende hightech-opdruk was, het aantal namen dat ze zouden ontcijferen, of het feit dat ze in feite een federale misdaad pleegden pal voor zijn ogen.
    
  'Wat heb je op dit moment?' vroeg Perdue, ook niet erg verstaanbaar.
    
  "We downloaden alle namen en identificatienummers, misschien ook wat adressen. En we presenteren het tijdens het ontbijt," zei Nina tegen de mannen, terwijl ze probeerde serieus en zelfverzekerd over te komen. Maar ze trapten erin en stemden ermee in om verder te slapen.
    
  De volgende dertig minuten brachten ze door met het moeizaam doorzoeken van de schijnbaar eindeloze namen, rangen en functies van alle mannen die in het Franse Vreemdelingenlegioen waren ingelijst, maar de twee vrouwen bleven zo geconcentreerd als de alcohol toeliet. De enige teleurstelling in hun onderzoek was het gebrek aan rollators.
    
    
  Hoofdstuk 15
    
    
  Sam, Nina en Perdue hadden een kater en fluisterden om een nog ergere, bonkende hoofdpijn te voorkomen. Zelfs het ontbijt dat huishoudster Maisie McFadden had klaargemaakt, kon hun ongemak niet verlichten, hoewel dat niet op kon tegen de heerlijkheid van haar gebakken tramezzini met champignons en ei.
    
  Na de maaltijd kwamen ze weer samen in de griezelige woonkamer, waar houtsnijwerk vanaf elke hoek en elk stenen element te zien was. Nina opende haar notitieboekje; haar onleesbare krabbels daagden haar ochtendbrein uit. Ze controleerde de lijst met namen van alle mannen, levend en dood. Een voor een voerde Purdue hun namen in de database in die zijn zus tijdelijk voor hen had gereserveerd, zodat ze die konden bekijken zonder onregelmatigheden op de server te ontdekken.
    
  'Nee,' zei hij na een paar seconden de vermeldingen voor elke naam te hebben bekeken, 'niet Algerije.'
    
  Sam zat aan de salontafel en dronk echte koffie uit het koffiezetapparaat, dezelfde koffie waar Agatha de dag ervoor zo naar had verlangd. Hij opende zijn laptop en mailde verschillende bronnen die hem hadden geholpen de oorsprong van de verhalen van de oude soldaat te achterhalen. Deze soldaat had een gedicht geschreven over een verloren schat van de wereld, die hij naar eigen zeggen had ontdekt tijdens zijn verblijf bij een Egyptische familie.
    
  Een van zijn bronnen, een goede oude Marokkaanse redacteur uit Tanger, reageerde binnen een uur.
    
  Hij leek verbijsterd dat het verhaal een moderne Europese journalist als Sam had bereikt.
    
  De redacteur antwoordde: "Voor zover ik weet, is dit verhaal slechts een mythe, verteld tijdens de twee wereldoorlogen door legionairs hier in Noord-Afrika om de hoop levend te houden dat er een soort magie bestond in dit woeste deel van de wereld. In feite is er nooit enig bewijs geweest dat deze botten vlees bevatten. Maar stuur me wat u heeft, dan zal ik kijken hoe ik u kan helpen."
    
  'Kan ik hem vertrouwen?' vroeg Nina. 'Hoe goed ken je hem?'
    
  "Ik heb hem twee keer ontmoet, toen ik verslag deed van de confrontaties in Abidjan in 2007 en opnieuw drie jaar later op de Wereldconferentie voor Ziektebestrijding in Parijs. Hij was standvastig, maar ook erg sceptisch," herinnerde Sam zich.
    
  "Dat is maar goed ook, Sam," zei Perdue, terwijl hij hem op de rug klopte. "Dan ziet hij deze opdracht niet als meer dan een trucje. Dat is beter voor ons. Hij wil toch geen aandeel in iets waarvan hij niet gelooft dat het bestaat?" Perdue grinnikte. "Stuur hem een kopie van de pagina. We zullen zien wat hij ervan vindt."
    
  "Ik zou niet zomaar kopieën van deze pagina naar iedereen sturen, Perdue," waarschuwde Nina. "Je wilt niet dat er informatie uitlekt over dit legendarische verhaal met historische betekenis."
    
  "Je zorgen worden goed begrepen, lieve Nina," verzekerde Purdue haar, zijn glimlach onmiskenbaar getint met verdriet om het verlies van haar geliefde. "Maar wij moeten het ook weten. Agatha weet vrijwel niets over haar cliënt, die zomaar een rijke jongen zou kunnen zijn die wat familie-erfstukken heeft geërfd en wil kijken of hij iets voor het dagboek kan krijgen op de zwarte markt."
    
  'Of hij houdt ons misschien gewoon voor de gek, weet je?' benadrukte ze haar woorden om ervoor te zorgen dat zowel Sam als Perdue begrepen dat de Raad van de Zwarte Zon hier al die tijd achter had kunnen zitten.
    
  'Ik betwijfel het,' antwoordde Perdue direct. Ze ging ervan uit dat hij iets wist wat zij niet wist, en daarom was ze ervan overtuigd dat ze het erop kon wagen. Maar ja, wanneer wist hij ooit iets niet wat anderen niet wisten? Altijd een stap vooruit en uiterst geheimzinnig over zijn zaken, toonde Perdue geen enkele bezorgdheid over Nina's idee. Maar Sam was niet zo afwijzend als Nina. Hij keek Perdue lang en verwachtingsvol aan. Toen aarzelde hij even voordat hij de e-mail verstuurde en zei: 'Je lijkt er verdomd zeker van dat we het nog niet... hebben uitgepraat.'
    
  'Ik vind het geweldig hoe jullie drie proberen een gesprek aan te knopen, en ik heb niet door dat er meer achter jullie woorden schuilt. Maar ik weet alles van die organisatie en hoe die jullie al sinds jullie per ongeluk een aantal leden hebben bedrogen, tot wanhoop drijft. Mijn God, kinderen, daarom heb ik jullie aangenomen!' Ze lachte. Deze keer klonk Agatha als een serieuze cliënt, niet als een of andere gekke zwerver die te lang in de zon heeft gezeten.
    
  'Zij was het tenslotte die in de servers van Black Sun inbrak om jullie financiële status te activeren... kinderen,' herinnerde Perdue hen met een knipoog.
    
  'Nou, dat weet u allemaal niet, juffrouw Purdue,' antwoordde Sam.
    
  "Maar ik weet het. Mijn broer en ik concurreren misschien voortdurend met elkaar op onze respectievelijke vakgebieden, maar we hebben wel een aantal dingen gemeen. Informatie over de complexe missie van Sam Cleave en Nina Gould voor de beruchte Renegade Brigade is niet bepaald geheim, zeker niet als je Russisch spreekt," liet ze doorschemeren.
    
  Sam en Nina waren geschokt. Wist Purdue toen al dat ze Renata moesten vinden, zijn grootste geheim? Hoe zouden ze haar nu nog te pakken krijgen? Ze keken elkaar bezorgder aan dan ze bedoeld hadden.
    
  'Maak je geen zorgen,' zei Perdue, waarmee hij de stilte verbrak. 'Laten we Agatha helpen het artefact van haar cliënt terug te krijgen, en hoe eerder we dat doen... wie weet... Misschien kunnen we een soort overeenkomst sluiten om je loyaliteit aan het team te garanderen,' zei hij, terwijl hij naar Nina keek.
    
  Ze moest terugdenken aan hun laatste gesprek voordat Perdue zonder uitleg verdween. Zijn "regeling" had duidelijk getuigd van hernieuwde, onvoorwaardelijke loyaliteit aan hem. Immers, tijdens hun laatste gesprek had hij haar verzekerd dat hij de hoop nog niet had opgegeven om haar terug te winnen uit Sams armen, uit Sams bed. Nu begreep ze waarom ook hij moest zegevieren in de zaak Renata/Renegade Brigade.
    
  'Je kunt maar beter je woord houden, Purdue. We... ik... hebben bijna geen lepels meer over om stront mee op te eten, als je begrijpt wat ik bedoel,' waarschuwde Sam. 'Als dit allemaal misgaat, ben ik voorgoed weg. Weg. Nooit meer in Schotland te zien. De enige reden dat ik zo ver ben gegaan, was voor Nina.'
    
  Door de spanning vielen ze allemaal even stil.
    
  'Oké, nu we allemaal weten waar we zijn en hoe ver we nog moeten reizen naar onze bestemmingen, kunnen we een e-mail sturen naar de Marokkaanse heer en de rest van de namen gaan opzoeken, toch, David?' Agatha leidde de groep ongemakkelijke collega's.
    
  'Nina, wil je met me meegaan naar een vergadering in de stad? Of heb je liever nog een trio met deze twee?' vroeg zuster Perdue retorisch en, zonder op een antwoord te wachten, pakte ze haar antieke tas en stopte er een belangrijk document in. Nina keek naar Sam en Perdue.
    
  'Zullen jullie je een beetje gedragen nu mama weg is?' grapte ze, maar haar toon was sarcastisch. Nina was woedend dat de twee mannen suggereerden dat ze op de een of andere manier van hen was. Ze bleven gewoon staan, waarna Agatha's gebruikelijke brute eerlijkheid hen tot bezinning bracht en klaarstoomde voor hun taak.
    
    
  Hoofdstuk 16
    
    
  'Waar gaan we naartoe?' vroeg Nina toen Agatha een huurauto had geregeld.
    
  "Halkirk," zei ze tegen Nina toen ze vertrokken. De auto reed met hoge snelheid naar het zuiden en Agatha keek Nina met een vreemde glimlach aan. "Ik ontvoer je niet, dokter Gould. We gaan een grafoloog ontmoeten die mijn cliënt me heeft aanbevolen. Het is een prachtige plek, Halkirk," voegde ze eraan toe, "direct aan de rivier de Thurso en niet meer dan een kwartiertje rijden hiervandaan. Onze afspraak is om elf uur, maar we zijn er eerder."
    
  Nina kon er niets tegenin brengen. Het landschap was adembenemend en ze vond het jammer dat ze niet vaker de stad uit ging om het platteland van haar geboorteland Schotland te zien. Edinburgh was op zichzelf prachtig, vol geschiedenis en leven, maar na de herhaalde tegenslagen van de afgelopen jaren overwoog ze zich te vestigen in een klein dorpje in de Hooglanden. Daar. Dit zou fijn zijn. Vanaf de A9 sloegen ze af naar de B874 en reden westwaarts, richting het dorpje.
    
  "George Street. Nina, zoek George Street," zei Agatha tegen haar passagier. Nina haalde haar nieuwe telefoon tevoorschijn en activeerde de gps met een kinderlijke glimlach die Agatha amuseerde en die al snel in een hartelijk gegiechel veranderde. Toen de twee vrouwen het adres hadden gevonden, namen ze even de tijd om op adem te komen. Agatha hoopte dat handschriftanalyse misschien iets zou kunnen onthullen over de auteur, of, nog beter, wat er op de onduidelijke pagina stond. Wie weet, dacht Agatha, een professional die de hele dag handschriften had bestudeerd, zou vast wel kunnen ontcijferen wat daar stond. Ze wist dat het vergezocht was, maar het was het onderzoeken waard.
    
  Toen ze uit de auto stapten, bedekte een grijze hemel Halkirk met een aangename, lichte motregen. Het was koud, maar niet onaangenaam, en Agatha klemde haar oude koffer tegen haar borst, bedekt met haar jas, terwijl ze de lange betonnen trappen opliepen naar de voordeur van een klein huisje aan het einde van George Street. Het was een schilderachtig poppenhuis, dacht Nina, alsof het zo uit een Schots tijdschrift als House & Home kwam. Het perfect onderhouden gazon zag eruit als een stukje fluweel dat zomaar voor het huis was neergelegd.
    
  'O, schiet op! Dames, uit de regen!' riep een vrouwenstem vanuit een kier in de voordeur. Een stevige vrouw van middelbare leeftijd met een vriendelijke glimlach gluurde uit de duisternis achter haar. Ze opende de deur voor hen en gebaarde dat ze zich moesten haasten.
    
  'Agatha Purdue?' vroeg ze.
    
  'Ja, en dit is mijn vriendin Nina,' antwoordde Agatha. Ze liet Nina's titel weg om haar gastvrouw niet te laten vermoeden hoe belangrijk het document was dat ze moest analyseren. Agatha deed alsof het gewoon een oude pagina van een verre verwant was die ze toevallig in haar bezit had gekregen. Als het de moeite waard was om het te vinden, was het niet iets om mee te koop te lopen.
    
  "Hallo Nina. Rachel Clark. Leuk jullie te ontmoeten, dames. Zullen we nu naar mijn kantoor gaan?" glimlachte de opgewekte grafologe.
    
  Ze verlieten het donkere, knusse deel van het huis en gingen een kleine kamer binnen, die helder verlicht werd door het daglicht dat door de schuifdeuren naar een klein zwembad stroomde. Nina keek naar de prachtige rimpelingen die ontstonden door de regendruppels op het wateroppervlak en bewonderde de varens en andere planten rondom het zwembad, die een verfrissende duik in het water mogelijk maakten. Het was een lust voor het oog, een levendig groen tegen het grijze, vochtige weer.
    
  'Vind je dit mooi, Nina?' vroeg Rachel toen Agatha haar de papieren overhandigde.
    
  'Ja, het is gewoon verbazingwekkend hoe wild en natuurlijk het eruitziet,' antwoordde Nina beleefd.
    
  'Mijn man is landschapsontwerper. Hij raakte eraan verslaafd toen hij zijn brood verdiende met graven in allerlei jungles en bossen, en hij begon met tuinieren om zijn zenuwen te kalmeren. Je weet wel, stress - dat vreselijke ding waar niemand tegenwoordig nog op lijkt te letten, alsof we zouden moeten trillen van de stress, hè?' ratelde Rachel door, terwijl ze een document opende onder een vergrootlamp.
    
  "Inderdaad," beaamde Nina. "Stress eist meer levens dan men beseft."
    
  "Ja, daarom is mijn man in plaats daarvan tuinier geworden. Meer een hobby. Net zoals mijn werk. Oké, mevrouw Purdue, laten we eens naar uw gekrabbel kijken," zei Rachel met een serieuze blik.
    
  Nina was sceptisch over het hele idee, maar ze genoot er wel van om even het huis uit te zijn, weg van Purdue en Sam. Ze zat op de kleine bank bij de schuifdeur en bestudeerde de heldere patronen tussen de bladeren en takken. Deze keer bleef Rachel stil. Agatha keek haar aandachtig aan en de stilte werd zo intens dat Nina en Agatha een paar woorden wisselden, allebei nieuwsgierig waarom Rachel al zo lang naar één pagina staarde.
    
  Ten slotte keek Rachel op. "Waar heb je dit vandaan, lieverd?" Haar toon was serieus en een beetje onzeker.
    
  "Oh, mijn moeder had wat oude spullen van haar overgrootmoeder, en ze heeft het allemaal aan mij gegeven," loog Agatha behendig. "Ik vond het tussen wat ongewenste rekeningen en vond het wel interessant."
    
  Nina spitste haar oren: "Waarom? Zie je wat daar staat?"
    
  'Dames, ik ben geen ex... nou ja, ik ben een expert,' grinnikte ze droogjes, terwijl ze haar bril afzette, 'maar als ik me niet vergis, op basis van deze foto...'
    
  'Ja?' riepen Nina en Agatha tegelijkertijd.
    
  'Het lijkt wel geschreven op...' ze keek op, volkomen verward, 'papyrus?'
    
  Agatha zette een zo onwetend mogelijke uitdrukking op haar gezicht, terwijl Nina alleen maar naar adem hapte.
    
  'Is dat goed?' vroeg Nina, terwijl ze zich van de domme hield om informatie te krijgen.
    
  'Jazeker, mijn liefste. Dat betekent dat dit document zeer waardevol is. Juffrouw Purdue, heeft u toevallig het origineel?' vroeg Rachel. Ze legde haar hand op die van Agatha met een blik van opgewonden nieuwsgierigheid.
    
  'Ik vrees dat ik het niet weet, nee. Maar ik was gewoon nieuwsgierig naar de foto. Nu we weten dat het vast een interessant boek was waar hij uit kwam. Ik denk dat ik dat al die tijd al wist,' zei Agatha naïef, 'want daarom was ik zo geobsedeerd door de tekst. Misschien kun je ons helpen om erachter te komen wat er stond?'
    
  "Ik kan het proberen. Ik zie immers veel handschriftvoorbeelden en ik moet er wel mee pronken dat ik er een scherp oog voor heb," glimlachte Rachel.
    
  Agatha wierp Nina een blik toe alsof ze wilde zeggen: "Zie je wel, ik had het je gezegd," en Nina moest glimlachen toen ze haar hoofd draaide om naar de tuin en het zwembad te kijken, waar het nu begon te miezeren.
    
  'Geef me even een paar minuten, laat me kijken of... ik... kan...' Rachels woorden vervaagden terwijl ze de vergrootlamp bijstelde om beter te kunnen zien. 'Ik zie dat degene die deze foto heeft genomen er een eigen aantekening bij heeft gemaakt. De inkt op dit gedeelte is verser en het handschrift van de auteur is duidelijk anders. Nog even geduld.'
    
  Het leek een eeuwigheid te duren, wachtend tot Rachel woord voor woord zou schrijven, het handschrift stukje voor stukje ontcijferend, hier en daar een stippellijntje achterlatend waar ze het niet kon lezen. Agatha keek de kamer rond. Overal zag ze voorbeeldfoto's, posters met verschillende hoeken en perspectieven, die psychologische aanleg en karaktertrekken aangaven. Het was een fascinerend vak, dacht ze. Misschien had Agatha, als bibliothecaresse, ook genoten van de liefde voor woorden en de betekenis achter structuur en dergelijke.
    
  'Het lijkt wel een soort gedicht,' mompelde Rachel, 'dat door twee handen is verdeeld. Ik wed dat twee verschillende mensen het hebben geschreven - de een het eerste deel en de ander het laatste. De eerste regels zijn in het Frans, de rest in het Duits, als ik me goed herinner. Oh, en onderaan staat een handtekening die eruitziet als... het eerste deel van de handtekening is ingewikkeld, maar het laatste deel lijkt duidelijk op 'Venen' of 'Vener'. Kent u iemand in uw familie met die naam, mevrouw Purdue?'
    
  'Nee, helaas niet,' antwoordde Agatha met een vleugje spijt, en ze speelde haar rol zo goed dat Nina glimlachte en stiekem haar hoofd schudde.
    
  "Agatha, je moet hiermee doorgaan, mijn liefste. Ik durf zelfs te beweren dat het papyrusmateriaal waarop dit geschreven staat behoorlijk... oud is," zei Rachel fronsend.
    
  'Zoals in de 19e eeuw?' vroeg Nina.
    
  "Nee hoor, lieverd. Zo'n duizend jaar voor 1800 - oeroud," legde Rachel uit, haar ogen wijd opengesperd van verbazing en oprechtheid. "Je zou dat soort papyrus kunnen vinden in musea voor wereldgeschiedenis, zoals het museum in Caïro!"
    
  Verward door Rachels interesse in het document, leidde Agatha haar af.
    
  'En is het gedicht erop net zo oud?' vroeg ze.
    
  'Nee, helemaal niet. De inkt is lang niet zo vervaagd als wanneer het zo lang geleden was geschreven. Iemand heeft gewoon op papier geschreven waarvan ze geen idee hadden dat het waardevol was, mijn beste. Waar ze het vandaan hebben gehaald, blijft een raadsel, want dit soort papyrus zou in musea bewaard zijn of...' ze lachte om de absurditeit van wat ze op het punt stond te zeggen, '...ze zouden ergens opgeslagen zijn geweest sinds de tijd van de Bibliotheek van Alexandrië.' Rachel onderdrukte de neiging om hardop te lachen om de absurde bewering en haalde haar schouders op.
    
  'Welke woorden heb je hieruit gehaald?' vroeg Nina.
    
  "Het is in het Frans, geloof ik. Nu spreek ik geen Frans..."
    
  'Het is goed, ik geloof je,' zei Agatha snel. Ze keek op haar horloge. 'O jee, kijk eens hoe laat het is. Nina, we zijn te laat voor het housewarmingdiner van tante Millie!'
    
  Nina had geen idee waar Agatha het over had, maar ze wuifde het weg als onzin, iets waar ze wel in mee moest spelen om de oplopende spanning in de discussie te verlichten. En ze had gelijk.
    
  "Oh, verdorie, je hebt gelijk! En we moeten nog steeds een taart zien te vinden! Rachel, ken jij misschien een goede bakkerij in de buurt?" vroeg Nina.
    
  "Het scheelde niet veel," zei Agatha terwijl ze over de hoofdweg terug naar Thurso reden.
    
  "Jeetje! Ik moet toegeven dat ik het mis had. Het inhuren van een grafoloog was echt een goed idee," zei Nina. "Kun je vertalen wat ze in de tekst heeft geschreven?"
    
  'Aha,' zei Agatha. 'Spreek je geen Frans?'
    
  "Heel weinig. Ik ben altijd al een groot liefhebber van de Duitse taal geweest," grinnikte de historicus. "Ik vond mannen leuker."
    
  'O, echt? Je hebt een voorkeur voor Duitse mannen? En je stoort je aan Schotse perkamentrollen?' merkte Agatha op. Nina kon niet zeggen of er ook maar een zweem van dreiging in Agatha's opmerking zat, maar bij haar kon het van alles betekenen.
    
  "Sam is een heel schattig exemplaar," grapte ze.
    
  'Ik weet het. Ik zou het best wel waarderen als hij een recensie voor me zou schrijven. Maar wat zie je in hemelsnaam in David? Het draait allemaal om geld, toch? Het móét wel om geld gaan,' vroeg Agatha.
    
  'Nee, niet zozeer het geld, maar het zelfvertrouwen. En zijn passie voor het leven, denk ik,' zei Nina. Ze vond het niet prettig om zo grondig na te denken over haar aantrekkingskracht tot Purdue. Sterker nog, ze wilde liever vergeten wat haar in eerste instantie in hem aantrekkelijk had gevonden. Ze kon haar gevoelens voor hem nog lang niet zomaar afschrijven, hoe fel ze het ook ontkende.
    
  En Sam was geen uitzondering. Hij liet haar niet weten of hij wel of niet met haar wilde zijn. De ontdekking van zijn aantekeningen over Trish en zijn leven met haar bevestigde dit, en uit angst voor een gebroken hart als ze hem ermee confronteerde, hield ze het voor zichzelf. Maar diep van binnen kon Nina niet ontkennen dat ze verliefd was op Sam, een ongrijpbare minnaar met wie ze nooit langer dan een paar minuten tegelijk kon zijn.
    
  Haar hart brak telkens als ze dacht aan die herinneringen aan zijn leven met Trish, hoeveel hij van haar hield, haar eigenaardigheden en hoe hecht ze waren geweest - hoeveel hij haar miste. Waarom zou hij zoveel over hun leven samen schrijven als hij verder was gegaan met zijn leven? Waarom zou hij tegen haar liegen over hoe dierbaar ze voor hem was als hij in het geheim lofzangen schreef op haar voorgangster? Het besef dat ze nooit aan Trish zou kunnen tippen, was een klap die ze niet kon verwerken.
    
    
  Hoofdstuk 17
    
    
  Perdue stookte het vuur op terwijl Sam het avondeten klaarmaakte onder het strenge toezicht van juffrouw Maisie. In werkelijkheid hielp hij slechts, maar ze had hem wijsgemaakt dat hij de chef-kok was. Perdue kwam de keuken binnen met een jongensachtige grijns en keek toe hoe Sam de chaos had gecreëerd tijdens de voorbereiding van wat een feestmaal had kunnen zijn.
    
  'Hij bezorgt je problemen, hè?' vroeg Perdue aan Maisie.
    
  'Niet meer dan mijn man, meneer,' knipoogde ze en maakte de plek schoon waar Sam bloem had gemorst tijdens het bakken van dumplings.
    
  'Sam,' zei Purdue, terwijl hij knikte om Sam uit te nodigen bij het vuur te komen zitten.
    
  "Juffrouw Maisie, ik vrees dat ik mijn keukentaken moet overnemen," kondigde Sam aan.
    
  'Maak u geen zorgen, meneer Cleve,' glimlachte ze. 'Gelukkig maar,' hoorden ze haar zeggen toen hij de keuken verliet.
    
  'Heb je al iets over dit document gehoord?' vroeg Perdue.
    
  "Niets. Ik denk dat ze me allemaal voor gek verklaren omdat ik een mythe onderzoek, maar aan de ene kant is dat juist goed. Hoe minder mensen ervan weten, hoe beter. Voor het geval dat het dagboek er nog is," zei Sam.
    
  'Ja, ik ben erg benieuwd wat deze schat precies is,' zei Perdue, terwijl hij hen wat whisky inschonk.
    
  'Natuurlijk wel,' antwoordde Sam, enigszins geamuseerd.
    
  'Het gaat me niet om geld, Sam. God weet dat ik daar genoeg van heb. Ik hoef geen innerlijke relikwieën na te jagen voor geld,' zei Perdue tegen hem. 'Ik ben echt ondergedompeld in het verleden, in wat de wereld verborgen houdt op plekken waar mensen te onwetend voor zijn om zich erom te bekommeren. We leven immers op een land dat de meest verbazingwekkende dingen heeft meegemaakt, de meest fantastische tijdperken heeft doorstaan. Het is echt iets bijzonders om overblijfselen van de Oude Wereld te vinden en dingen aan te raken die dingen weten die wij nooit zullen weten.'
    
  "Dit is veel te heftig voor dit tijdstip, man," gaf Sam toe. Hij dronk in één teug de helft van zijn glas whisky leeg.
    
  "Doe het rustig aan," drong Perdue aan. "Je moet wakker blijven en goed in de gaten houden wanneer de twee dames terugkomen."
    
  "Eigenlijk weet ik het niet helemaal zeker," gaf Sam toe. Perdue grinnikte, want hij dacht er precies hetzelfde over. Desondanks besloten de twee mannen om Nina of wat ze met hen beiden had, niet te bespreken. Vreemd genoeg was er nooit enige vijandigheid geweest tussen Perdue en Sam, twee rivalen om Nina's hart, aangezien ze allebei haar lichaam hadden.
    
  De voordeur ging open en twee halfdoorweekte vrouwen stormden naar binnen. Het was niet de regen die hen aanspoorde, maar het nieuws. Na een korte samenvatting van wat er in de praktijk van de grafoloog was gebeurd, weerstonden ze de overweldigende drang om het gedicht te analyseren en vleien ze juffrouw Maisie door haar eerste heerlijke gerecht uit de voortreffelijke keuken te laten proeven. Het zou onverstandig zijn om deze nieuwe details in haar bijzijn, of in het bijzijn van wie dan ook, te bespreken, simpelweg om het zekere voor het onzekere te nemen.
    
  Na het eten zaten ze met z'n vieren rond de tafel om te kijken of er iets belangrijks in de aantekeningen stond.
    
  "David, is dat een woord? Ik vermoed dat mijn Frans hier tekortschiet," zei Agatha ongeduldig.
    
  Hij wierp een blik op Rachels afschuwelijke handschrift, waar ze het Franse deel van het gedicht had overgeschreven. "Oh, eh, dat betekent 'heidens', en dat-"
    
  'Doe niet zo gek, dat weet ik wel,' grinnikte ze en scheurde de bladzijde van hem af. Nina giechelde om Purdues straf. Hij glimlachte een beetje verlegen naar haar.
    
  Het bleek dat Agatha op haar werk honderd keer prikkelbaarder was dan Nina en Sam zich hadden kunnen voorstellen.
    
  'Nou, roep me maar bij de Duitse afdeling als je hulp nodig hebt, Agatha. Ik ga even thee halen,' zei Nina nonchalant, in de hoop dat de excentrieke bibliothecaresse het niet als een sarcastische opmerking zou opvatten. Maar Agatha negeerde iedereen terwijl ze de Franse sectie vertaalde. De anderen wachtten geduldig, maakten een praatje en waren erg nieuwsgierig. Plotseling schraapte Agatha haar keel. 'Oké,' verklaarde ze, 'dus er staat: 'Van de heidense havens tot de kruiswisseling kwamen de oude schriftgeleerden om het geheim te bewaren voor Gods slangen.' Serapis zag toe hoe zijn ingewanden de woestijn in werden gevoerd en de hiërogliefen onder Ahmeds voet wegzakten.'
    
  Ze stopte. Ze wachtten. Agatha keek hen ongelovig aan: "En dan?"
    
  'Is dat alles?' vroeg Sam, waarbij hij het ongenoegen van het vreselijke genie op de hals haalde.
    
  'Ja, Sam, dit is het dan,' snauwde ze, zoals verwacht. 'Waarom? Had je gehoopt op de opera?'
    
  'Nee, het was gewoon... weet je... ik had iets langers verwacht, aangezien je er zo lang over deed...' begon hij, maar Perdue draaide zich om en weerhield zijn zus er stiekem van om het aanzoek voort te zetten.
    
  'Spreekt u Frans, meneer Cleve?' grapte ze. Perdue sloot zijn ogen en Sam besefte dat ze beledigd was.
    
  "Nee. Nee, ik weet het niet. Het zou me een eeuwigheid kosten om daar iets van te begrijpen," probeerde Sam zichzelf te corrigeren.
    
  "Wat is in vredesnaam 'Serapis'?" vroeg Nina hem. Haar frons verraadde een serieuze vraag, geen loze opmerking bedoeld om Sams spreekwoordelijke ballen uit de klauwen van een bankschroef te redden.
    
  Ze schudden allemaal hun hoofd.
    
  'Zoek het online op,' stelde Sam voor, en voordat hij zijn zin kon afmaken, opende Nina haar laptop.
    
  'Ik begrijp het,' zei ze, terwijl ze de informatie vluchtig doornam om een korte uitleg te geven. 'Serapis was een heidense god die voornamelijk in Egypte werd vereerd.'
    
  "Natuurlijk. We hebben papyrus, dus Egypte moet er natuurlijk ergens tussen zitten," grapte Perdue.
    
  'Hoe dan ook,' vervolgde Nina, 'om een lang verhaal kort te maken... Ergens in de vierde eeuw verbood bisschop Theophilus in Alexandrië alle verering van heidense goden, en onder de verlaten tempel van Dionysus werden blijkbaar de inhoud van de catacomben ontwijd... waarschijnlijk heidense relikwieën,' opperde ze, 'en dit maakte de heidenen in Alexandrië vreselijk boos.'
    
  'Dus ze hebben die klootzak vermoord?' vroeg Sam, terwijl hij klopte. Iedereen, behalve Nina, moest lachen. Zij wierp hem een ijzige blik toe, waardoor hij zich terugtrok in zijn hoek.
    
  "Nee, ze hebben die klootzak niet vermoord, Sam," zuchtte ze, "maar ze hebben onrust aangewakkerd zodat ze wraak konden nemen op straat. De christenen boden echter weerstand en dwongen de heidense aanbidders hun toevlucht te zoeken in het Serapeum, de Tempel van Serapis, blijkbaar een imposant bouwwerk. Dus barricadeerden ze zich daar en namen voor de zekerheid ook nog een paar christenen als gijzelaars."
    
  "Oké, dat verklaart de heidense havens. Alexandrië was een zeer belangrijke haven in de antieke wereld. Heidense havens werden christelijk, toch?" bevestigde Perdue.
    
  'Volgens dit klopt het,' antwoordde Nina. 'Maar de oude schrijvers die het geheim bewaarden...'
    
  "Oude schrijvers," merkte Agatha op, "moeten de priesters zijn die in Alexandrië de archieven bijhielden. De Bibliotheek van Alexandrië!"
    
  "Maar de Bibliotheek van Alexandrië was toch al tot de grond toe afgebrand in Bumfuck, Brits-Columbia?" vroeg Sam. Perdue moest lachen om de woordkeuze van de journalist.
    
  "Het gerucht ging dat het door Caesar in brand was gestoken toen hij zijn vloot schepen verbrandde, voor zover ik weet," beaamde Perdue.
    
  "Oké, maar zelfs dan is dit document blijkbaar geschreven op papyrus, waarvan de grafoloog ons vertelde dat het oud is. Misschien is niet alles vernietigd. Misschien betekent dat dat ze het verborgen hielden voor Gods slangen - de christelijke autoriteiten!" riep Nina uit.
    
  'Dat klopt allemaal, Nina, maar wat heeft dat te maken met een legionair uit de 19e eeuw? Hoe past hij daarin?' dacht Agatha. 'Hij heeft het geschreven, met welk doel?'
    
  "Volgens de legende vertelde een oude soldaat over de dag dat hij met eigen ogen de onschatbare schatten van de Oude Wereld zag, toch?" onderbrak Sam. "We denken aan goud en zilver, terwijl we eigenlijk aan boeken, informatie en hiërogliefen in een gedicht zouden moeten denken. De binnenkant van Serapis zou de binnenkant van een tempel moeten zijn, nietwaar?"
    
  "Sam, je bent een verdomd genie!" gilde Nina. "Dat is het! Natuurlijk, kijkend hoe zijn ingewanden door de woestijn werden gesleept en verdronken... begraven... onder Ahmeds voet. Een oude soldaat vertelde over een boerderij van een Egyptenaar waar hij een schat had gezien. Deze rotzooi lag begraven onder de voeten van een Egyptenaar in Algerije!"
    
  "Uitstekend! De oude Franse soldaat heeft ons dus verteld wat het was en waar hij het gezien had. Maar dat vertelt ons nog niet waar zijn dagboek is," herinnerde Purdue iedereen eraan. Ze waren zo in het mysterie opgeslokt dat ze het eigenlijke document dat ze zochten uit het oog waren verloren.
    
  'Maak je geen zorgen. Dat is Nina's deel. In het Duits, geschreven door de jonge soldaat aan wie hij het dagboek gaf,' zei Agatha, waarmee ze hun hoop hernieuwde. 'We moesten weten wat deze schat was: de documenten uit de Bibliotheek van Alexandrië. Nu moeten we weten hoe we ze kunnen vinden, nadat we het dagboek voor mijn cliënt hebben gevonden natuurlijk.'
    
  Nina nam de tijd voor het langere gedeelte van het Frans-Duitse gedicht.
    
  "Het is erg ingewikkeld. Er zijn veel codewoorden. Ik vermoed dat deze lastiger zal zijn dan de eerste," merkte ze op, terwijl ze verschillende woorden benadrukte. "Er ontbreken hier veel woorden."
    
  'Ja, dat heb ik gezien. Het lijkt erop dat deze foto in de loop der jaren nat is geworden of beschadigd is, want het grootste deel van het oppervlak is weggesleten. Ik hoop dat de originele pagina niet dezelfde schade heeft opgelopen. Maar geef ons alsjeblieft alleen de woorden die er nog staan, lieverd,' drong Agatha aan.
    
  'Onthoud goed dat dit veel later is geschreven dan het vorige,' zei Nina tegen zichzelf, terwijl ze zichzelf herinnerde aan de context waarin ze het moest vertalen. 'Rond de beginjaren van de eeuw, dus... rond 1919. We moeten de namen van de gerekruteerde mannen opzoeken, Agatha.'
    
  Toen ze de Duitse woorden eindelijk vertaald had, leunde ze achterover in haar stoel en fronste haar wenkbrauwen.
    
  "Laat het maar horen," zei Perdue.
    
  Nina las langzaam voor: "Het is erg verwarrend. Hij wilde duidelijk niet dat iemand dit zou vinden toen hij nog leefde. Ik denk dat de jonge legionair begin jaren 1900 al de middelbare leeftijd gepasseerd moet zijn geweest. Ik heb de ontbrekende informatie zelf ingevuld."
    
    
  Nieuw voor mensen
    
  Niet in de grond op 680 twaalf
    
  Het steeds groter wordende teken van God bevat twee drie-eenheden.
    
  En de klappende engelen coveren... Erno
    
  ...tot op het uiterste......houd dit vast
    
  ... onzichtbaar... Heinrich I
    
    
  "De rest mist een hele regel," zuchtte Nina, terwijl ze verslagen haar pen opzij gooide. "Het laatste deel is de handtekening van een man genaamd 'Vener', volgens Rachel Clarke."
    
  Sam zat te smullen van een zoet broodje. Hij leunde over Nina's schouder en zei met volle mond: "Niet 'Vener'. Het is 'Werner', overduidelijk."
    
  Nina keek op en kneep haar ogen samen vanwege zijn neerbuigende toon, maar Sam glimlachte alleen maar, zoals hij altijd deed wanneer hij wist dat hij buitengewoon slim was. "En dat is 'Klaus'. Klaus Werner, 1935."
    
  Nina en Agatha staarden Sam vol verbazing aan.
    
  'Zie je?' zei hij, wijzend naar de onderkant van de foto. 'Het jaartal is 1935. Dachten jullie dames soms dat dat een paginanummer was? Want de rest van het dagboek van deze man is dikker dan de Bijbel, en hij moet een heel lang en bewogen leven hebben gehad.'
    
  Purdue kon zich niet langer inhouden. Vanuit zijn plek bij de open haard, waar hij met een glas wijn tegen het kozijn leunde, barstte hij in lachen uit. Sam lachte hartelijk met hem mee, maar trok zich snel terug bij Nina, voor de zekerheid. Zelfs Agatha glimlachte. "Ik zou ook woedend zijn over zijn arrogantie, als hij ons niet een hoop extra werk had bespaard, bent u het daarmee eens, dokter Gould?"
    
  'Ja, hij heeft het deze keer niet verknald,' plaagde Nina, terwijl ze Sam een glimlach gaf.
    
    
  Hoofdstuk 18
    
    
  "Nieuw voor de mensen, niet voor de grond. Het was dus een nieuwe plek toen Klaus Werner in 1935 naar Duitsland terugkeerde, of wanneer dat ook was. Sam is de namen van legionairs van 1900 tot 1935 aan het controleren," vertelde Nina aan Agatha.
    
  'Maar is er een manier om erachter te komen waar hij woonde?' vroeg Agatha, leunend op haar ellebogen en haar gezicht bedekkend met haar handen, als een negenjarig meisje.
    
  "Ik heb een Werner die in 1914 het land binnenkwam!" riep Sam uit. "Hij is de Werner die het dichtst bij die data zit. De anderen zijn uit 1901, 1905 en 1948."
    
  'Het zou ook een van de vorige kunnen zijn, Sam. Controleer ze allemaal. Wat staat er op deze rol uit 1914?' vroeg Perdue, terwijl hij tegen Sams stoel leunde om de informatie op zijn laptop te bestuderen.
    
  "Veel dingen waren toen nieuw. Mijn hemel, de Eiffeltoren was toen ook al nieuw. Het was de Industriële Revolutie. Alles was nieuw gebouwd. Wat is 680 twaalf?" Nina grinnikte. "Ik krijg hoofdpijn."
    
  "Twaalf jaar, zo lijkt het," onderbrak Perdue. "Ik bedoel, het verwijst naar het nieuwe en het oude, dus naar het tijdperk van het bestaan. Maar wat is 680 jaar?"
    
  'De ouderdom van de plek waar hij het over heeft, natuurlijk,' mompelde Agatha door haar tanden, terwijl ze weigerde haar kaak van haar handen te halen.
    
  "Oké, dus deze plek is 680 jaar oud. Groeit het nog steeds? Ik snap er niets van. Dit kan onmogelijk levend zijn," zuchtte Nina diep.
    
  "Misschien groeit de bevolking?" opperde Sam. "Kijk, er staat 'Gods teken' met 'twee Drievuldigheden', en dit is overduidelijk een kerk. Dat is niet moeilijk te zeggen."
    
  'Weet je hoeveel kerken er in Duitsland zijn, Sam?' grinnikte Nina. Het was duidelijk dat ze erg moe en ongeduldig was over dit alles. Het besef dat er nog iets anders op haar drukte, de naderende dood van haar Russische vrienden, begon langzaam maar zeker tot haar door te dringen.
    
  "Je hebt gelijk, Sam. Het is makkelijk te raden dat we op zoek zijn naar een kerk, maar het antwoord op de vraag welke kerk het is, ligt volgens mij in de 'twee drievuldigheden'. Elke kerk heeft een drievuldigheid, maar zelden nog een andere drievuldigheid," antwoordde Agatha. Ze moest toegeven dat ook zij de raadselachtige aspecten van het gedicht tot in de puntjes had doordacht.
    
  Pardue boog zich plotseling over Sam heen en wees naar het scherm, naar iets onder Werners nummer 1914. "Heb hem!"
    
  'Waar?' riepen Nina, Agatha en Sam in koor, dankbaar voor de doorbraak.
    
  "Keulen, dames en heren. Onze man woonde in Keulen. Kijk, Sam," onderstreepte hij de zin met zijn duimnagel, "staat er: 'Klaus Werner, stedenbouwkundige onder Konrad Adenauer, burgemeester van Keulen (1917-1933).'"
    
  'Dat betekent dat hij dit gedicht schreef na het ontslag van Adenauer,' zei Nina opgewekt. Het was fijn om iets bekends te horen, iets wat ze kende uit de Duitse geschiedenis. 'In 1933 won de nazi-partij de lokale verkiezingen in Keulen. Natuurlijk! Kort daarna werd de gotische kerk daar omgebouwd tot een monument voor het nieuwe Duitse Rijk. Maar ik denk dat meneer Werner er een beetje naast zat met zijn berekeningen van de leeftijd van de kerk, een paar jaar meer of minder.'
    
  "Wat maakt het uit? Als dit de juiste kerk is, dan hebben we onze locatie, mensen!" hield Sam vol.
    
  "Wacht even, ik controleer het nog even voordat we er onvoorbereid heen gaan," zei Nina. Ze typte "Bezienswaardigheden Keulen" in de zoekmachine. Haar gezicht lichtte op toen ze recensies las over de Kölner Dom, de Dom van Keulen, het belangrijkste monument van de stad.
    
  Ze knikte en verklaarde onomstotelijk: "Ja, luister, in de Dom van Keulen bevindt zich het Heiligdom van de Drie Koningen. Ik wed dat dat de tweede drie-eenheid is waar Werner het over had!"
    
  Perdue stond op, tot grote opluchting van het publiek. "Nu weten we gelukkig waar we moeten beginnen. Agatha, maak je klaar. Ik verzamel alles wat we nodig hebben om dit dagboek uit de kathedraal terug te halen."
    
  De volgende middag was de groep klaar om naar Keulen te vertrekken om te zien of het oplossen van het eeuwenoude mysterie zou leiden tot het relikwie waar Agatha's cliënt zo naar verlangde. Nina en Sam regelden de huurauto, terwijl de Purdues hun beste illegale apparaten insloegen voor het geval hun poging om het relikwie terug te vinden zou worden gedwarsboomd door de vervelende veiligheidsmaatregelen die steden hadden genomen om hun monumenten te beschermen.
    
  De vlucht naar Keulen verliep vlot en zonder problemen, dankzij Perdue's bemanning. De privéjet die ze gebruikten was niet zijn beste, maar dit was dan ook geen luxe reis. Deze keer gebruikte Perdue zijn vliegtuig om praktische redenen, niet voor de show. Op de smalle landingsbaan ten zuidoosten van de luchthaven Keulen-Bonn kwam de lichtgewicht Challenger 350 sierlijk tot stilstand. Het weer was verschrikkelijk, niet alleen om te vliegen, maar ook om te reizen. De wegen waren modderig door een onverwachte storm. Terwijl Perdue, Nina, Sam en Agatha zich een weg baanden door de menigte, merkten ze het treurige gedrag op van passagiers die klaagden over de hevigheid van wat zij dachten dat een gewone regenachtige dag was. Blijkbaar had het lokale weerbericht de hevigheid van de bui niet vermeld.
    
  "Gelukkig heb ik rubberlaarzen meegenomen," merkte Nina op terwijl ze over het vliegveld liepen en de aankomsthal verlieten. "Anders waren mijn laarzen verpest."
    
  "Maar die afschuwelijke jas van jakbont zou nu wel van pas komen, vind je niet?" Agatha glimlachte terwijl ze de trap afdaalden naar het lager gelegen loket voor de S-13 trein richting het stadscentrum.
    
  'Wie heeft je dit gegeven? Je zei dat het een cadeau was,' vroeg Agatha. Nina zag Sam ineenkrimpen bij de vraag, maar ze begreep niet waarom, aangezien hij zo in gedachten verzonken was over Trish.
    
  "De commandant van de Rebellenbrigade, Ludwig Bern. Het was er een van hem," zei Nina met overduidelijke blijdschap. Ze deed Sam denken aan een schoolmeisje dat helemaal weg was van haar nieuwe vriendje. Hij liep een paar meter verder en wenste dat hij meteen een sigaret kon opsteken. Hij voegde zich bij Purdue bij de kaartjesautomaat.
    
  "Hij klinkt charmant. Weet je, deze mensen staan erom bekend dat ze erg wreed, erg gedisciplineerd en ontzettend hardwerkend zijn," zei Agatha nuchter. "Ik heb de laatste tijd veel onderzoek naar ze gedaan. Zeg eens, zijn er martelkamers in dat bergfort?"
    
  'Ja, maar ik had het geluk dat ik daar niet gevangen werd gezet. Het blijkt dat ik op Berns overleden vrouw lijk. Ik denk dat zulke kleine gunsten me gered hebben toen ze ons gevangen namen, want tijdens mijn gevangenschap heb ik aan den lijve ondervonden hoe bruut ze daar waren,' vertelde Nina aan Agatha. Haar blik was strak op de grond gericht terwijl ze het gewelddadige voorval beschreef.
    
  Agatha zag Sams reactie, hoe ingetogen die ook was, en fluisterde: "Is dat het moment waarop ze Sam zo erg pijn doen?"
    
  "Ja".
    
  'En je hebt zo'n lelijke blauwe plek?'
    
  "Ja, Agatha."
    
  "Poesjes".
    
  "Ja, Agatha. Je hebt gelijk. Het was dus nogal een verrassing dat de ploegleider me menselijker behandelde tijdens het verhoor... natuurlijk... nadat hij me had bedreigd met verkrachting... en de dood," zei Nina, bijna geamuseerd door de hele situatie.
    
  "Kom op, laten we gaan. We moeten ons hostel in orde maken, zodat we wat rust kunnen krijgen," zei Perdue.
    
  Het hostel dat Perdue noemde, was niet wat je normaal gesproken voor ogen had. Ze stapten uit de tram bij Trimbornstrasse en liepen anderhalve straat verder naar een onopvallend oud gebouw. Nina keek omhoog naar het hoge, vier verdiepingen tellende bakstenen gebouw, dat eruitzag als een kruising tussen een fabriek uit de Tweede Wereldoorlog en een goed gerestaureerd flatgebouw. De plek had een ouderwetse charme en een gastvrije sfeer, hoewel het duidelijk betere tijden had gekend.
    
  De ramen waren versierd met decoratieve kozijnen en vensterbanken, terwijl Nina aan de andere kant van het glas iemand achter smetteloze gordijnen zag gluren. Toen de gasten binnenkwamen, werden ze in de kleine, donkere, muffe hal overweldigd door de geur van versgebakken brood en koffie.
    
  'Uw kamers zijn boven, meneer Perdue,' deelde een uiterst nette man van begin dertig Perdue mee.
    
  "Welkom in de kelder, Peter," glimlachte Perdue en stapte opzij zodat de dames de trap naar hun kamers konden oplopen. "Sam en ik zitten in de ene kamer; Nina en Agatha in de andere."
    
  "Gelukkig hoef ik niet bij David te blijven. Zelfs nu is hij nog steeds niet gestopt met zijn irritante slaapgeklets," zei Agatha tegen Nina.
    
  'Ha! Deed hij dit altijd al?' grinnikte Nina terwijl ze hun tassen neerzetten.
    
  "Vanaf mijn geboorte, denk ik. Hij was altijd degene die veel praatte, terwijl ik mijn mond hield en andere dingen leerde," grapte Agatha.
    
  "Oké, laten we even uitrusten. Morgenmiddag kunnen we eens kijken wat de kathedraal te bieden heeft," kondigde Perdue aan, terwijl hij zich uitrekte en uitgebreid gaapte.
    
  "Ik hoor het!" beaamde Sam.
    
  Sam wierp nog een laatste blik op Nina, liep met Purdue de kamer in en sloot de deur achter zich.
    
    
  Hoofdstuk 19
    
    
  Agatha bleef achter terwijl de andere drie naar de Dom van Keulen gingen. Ze moest hen in de gaten houden met behulp van volgapparaten die gekoppeld waren aan de tablet van haar broer, en hun identiteit controleren met drie polshorloges. Op haar eigen laptop, liggend op haar bed, maakte ze verbinding met het lokale politiecommunicatiesysteem om eventuele meldingen over de bende van haar broer in de gaten te houden. Met een koekje en een thermoskan sterke zwarte koffie binnen handbereik, hield Agatha de schermen achter haar afgesloten slaapkamerdeur in de gaten.
    
  Vol ontzag staarden Nina en Sam naar de imposante gotische structuur voor hen. Het was majestueus en eeuwenoud, met torenspitsen die gemiddeld 150 meter hoog reikten. De architectuur leek niet alleen op middeleeuwse torens en puntige uitsteeksels, maar van een afstand leken de contouren van het wonderbaarlijke gebouw ook grillig en massief. De complexiteit was onvoorstelbaar, iets wat je met eigen ogen moest zien, dacht Nina, want ze had de beroemde kathedraal al wel eens in boeken gezien. Maar niets had haar kunnen voorbereiden op de adembenemende aanblik die haar deed sidderen van ontzag.
    
  'Het is enorm, hè?' Perdue glimlachte zelfverzekerd. 'Het lijkt zelfs nog groter dan de vorige keer dat ik hier was!'
    
  Het verhaal was indrukwekkend, zelfs naar de maatstaven van oude Griekse tempels en Italiaanse monumenten. Twee massieve, stille torens stonden omhoog alsof ze zich tot God richtten; en in het midden lokte een imposante ingang duizenden mensen naar binnen om het interieur te bewonderen.
    
  "Het is meer dan 120 meter lang, kun je het geloven? Kijk er eens naar! Ik weet dat we hier om andere redenen zijn, maar het kan nooit kwaad om de ware pracht van de Duitse architectuur te waarderen," zei Perdue, terwijl hij de steunberen en torenspitsen bewonderde.
    
  "Ik ben ontzettend benieuwd wat erin zit," riep Nina uit.
    
  'Wees niet te ongeduldig, Nina. Je zult daar vele uren doorbrengen,' herinnerde Sam haar eraan, terwijl hij zijn armen over elkaar sloeg en een spottende glimlach op zijn gezicht toverde. Ze haalde haar neus voor hem op en, grijnzend, betraden ze met z'n drieën het gigantische monument.
    
  Omdat ze geen idee hadden waar het dagboek zich bevond, stelde Purdue voor dat hij, Sam en Nina zich zouden opsplitsen, zodat ze tegelijkertijd verschillende delen van de kathedraal konden verkennen. Hij droeg een laserkijkertje ter grootte van een pen bij zich om warmtesignalen buiten de kerkmuren te detecteren, die hij mogelijk nodig zou hebben om onopvallend binnen te dringen.
    
  "Jeetje, hier gaan we dagen over doen," zei Sam iets te hard, terwijl hij met verblufte ogen het majestueuze, kolossale gebouw in zich opnam. Mensen mompelden afkeurend om zijn uitroep, nota bene in de kerk!
    
  'Dan kunnen we maar beter aan de slag gaan. We moeten alles overwegen wat ons een idee zou kunnen geven waar ze verborgen zouden kunnen zijn. We hebben allebei foto's van de ander op onze horloges, dus verdwijn niet. Ik heb de energie niet om naar een dagboek én twee verdwaalde zielen te zoeken,' glimlachte Perdue.
    
  "O, je moest het natuurlijk zo verdraaien," grinnikte Nina. "Tot later, jongens."
    
  Ze splitsten zich in drieën en deden alsof ze gewoon wat aan het rondkijken waren, terwijl ze ondertussen nauwgezet elk mogelijk aanknopingspunt onderzochten dat naar de locatie van het dagboek van de Franse soldaat zou kunnen leiden. De horloges die ze droegen dienden als communicatiemiddel, waardoor ze informatie konden uitwisselen zonder telkens opnieuw te hoeven samenkomen.
    
  Sam dwaalde de communiekapel binnen en herhaalde steeds tegen zichzelf dat hij eigenlijk op zoek was naar iets dat leek op een oud, klein boekje. Hij moest zichzelf steeds voorhouden waar hij naar zocht, om niet afgeleid te worden door de religieuze schatten die overal te vinden waren. Hij was nooit religieus geweest en had de laatste tijd zeker niets heiligs ervaren, maar hij moest zich neerleggen bij de vaardigheid van de beeldhouwers en steenhouwers die de wonderbaarlijke dingen om hem heen hadden gemaakt. De trots en het respect waarmee ze waren vervaardigd, raakten hem diep, en bijna elk beeld en bouwwerk verdiende een foto. Het was lang geleden dat Sam zich op een plek had bevonden waar hij zijn fotografische vaardigheden echt ten volle kon benutten.
    
  Nina's stem klonk door het oortje dat aan hun polsapparaten was bevestigd.
    
  "Moet ik 'vernietiger, vernietiger' zeggen of zoiets?" vroeg ze via het piepende signaal.
    
  Sam kon een giechel niet onderdrukken, en al snel hoorde hij Perdue zeggen: "Nee, Nina. Ik durf er niet aan te denken wat Sam zou doen, dus praat gewoon."
    
  "Ik denk dat ik een openbaring heb gehad," zei ze.
    
  'Red je ziel in je vrije tijd, dokter Gould,' grapte Sam, en hij hoorde haar zuchten aan de andere kant van de lijn.
    
  'Wat is er aan de hand, Nina?' vroeg Perdue.
    
  "Ik was de klokken op de zuidelijke torenspits aan het controleren en kwam een brochure tegen over alle verschillende klokken. Er hangt een klok in de noktoren die de Angelusklok heet," antwoordde ze. "Ik vroeg me af of die iets met het gedicht te maken had."
    
  'Waar? Bij Clapping Angels?' vroeg Perdue.
    
  'Nou, het woord 'Engelen' wordt met een hoofdletter 'A' geschreven, en ik denk dat het een naam is, en niet zomaar een verwijzing naar engelen, weet je?' fluisterde Nina.
    
  "Ik denk dat je gelijk hebt, Nina," onderbrak Sam. "Kijk, er staat 'klappende engelen'. De klepel die in het midden van de klok hangt, heet toch een klepel? Zou dat kunnen betekenen dat het dagboek beschermd wordt door de Angelusklok?"
    
  "O mijn God, je hebt het door!" fluisterde Perdue opgewonden. Zijn stem was niet te horen tussen de toeristen die zich in de Marienkapel verdrongen, waar Perdue het schilderij van Stefan Lochner bewonderde, dat de beschermheiligen van Keulen in gotische stijl afbeeldde. "Ik ben nu in de Mariakerk, maar kun je me over een minuut of tien bij de Ridge Turret ontmoeten?"
    
  'Oké, tot daar,' antwoordde Nina. 'Sam?'
    
  "Ja, ik kom eraan zodra ik nog een foto van dat plafond heb. Verdorie!" riep hij, terwijl Nina en Perdue de mensen om Sam heen opnieuw hoorden schrikken van zijn uitspraak.
    
  Toen ze elkaar op het observatiedek ontmoetten, viel alles op zijn plaats. Vanaf het platform boven op de noktoren was het duidelijk dat de kleinere klok wel eens een dagboek zou kunnen verbergen.
    
  'Hoe heeft hij dat daar in vredesnaam binnen gekregen?' vroeg Sam.
    
  "Onthoud, die Werner was een stedenbouwkundige. Hij had waarschijnlijk toegang tot allerlei verborgen hoekjes en gaatjes van de gebouwen en infrastructuur van de stad. Ik wed dat hij daarom voor de Angelusklok heeft gekozen. Die is kleiner en discreter dan de grote klokken, en niemand zou het in zijn hoofd halen om hier te kijken," merkte Perdue op. "Oké, dus vanavond komen mijn zus en ik hierheen, en jullie twee kunnen de activiteiten om ons heen in de gaten houden."
    
  "Agatha? Hierheen klimmen?" riep Nina geschrokken.
    
  'Ja, ze was een turnster van nationaal niveau op de middelbare school. Heeft ze je dat niet verteld?' Perdue knikte.
    
  'Nee,' antwoordde Nina, volkomen verrast door deze informatie.
    
  "Dat zou haar slanke figuur verklaren," merkte Sam op.
    
  "Dat klopt. Mijn vader merkte al vroeg dat ze te mager was om een atlete of tennisster te zijn, dus liet hij haar kennismaken met gymnastiek en vechtsporten om haar vaardigheden te ontwikkelen," zei Perdue. "Ze is ook een fervent bergbeklimster, als je haar tenminste uit de archieven, opslagruimtes en boekenkasten kunt krijgen." Dave Perdue lachte om de reacties van zijn twee collega's. Beiden herinnerden zich Agatha nog goed in haar laarzen en harnas.
    
  "Als iemand dat gigantische gebouw zou kunnen beklimmen, dan zou het wel een bergbeklimmer zijn," beaamde Sam. "Ik ben zo blij dat ik niet voor deze waanzin ben uitgekozen."
    
  'Ik ook, Sam, ik ook!' Nina huiverde en keek weer naar beneden, naar het kleine torentje dat op het steile dak van de enorme kathedraal stond. 'God, alleen al de gedachte om hier te staan, bezorgde me rillingen. Ik heb een hekel aan kleine ruimtes, maar nu ik dit zeg, ontwikkel ik ook hoogtevrees.'
    
  Sam maakte verschillende foto's van de omgeving, waaronder vrijwel het omringende landschap, zodat ze hun verkennings- en reddingsmissie konden plannen. Purdue pakte zijn telescoop en bekeek de toren.
    
  'Mooi,' zei Nina, terwijl ze het apparaat met haar eigen ogen bekeek. 'Wat doet het in vredesnaam?'
    
  'Kijk,' zei Perdue, terwijl hij het haar overhandigde. 'Druk NIET op de rode knop. Druk op de zilveren knop.'
    
  Sam boog zich voorover om te zien wat ze aan het doen was. Nina's mond viel open, en vervolgens vormden haar lippen langzaam een glimlach.
    
  'Wat? Wat zie je?' drong Sam aan. Perdue glimlachte trots en trok een wenkbrauw op naar de geïnteresseerde verslaggever.
    
  'Ze kijkt door de muur heen, Sam. Nina, zie je daar iets ongewoons? Iets zoals een boek?' vroeg hij haar.
    
  'Er is geen knop, maar ik zie een rechthoekig voorwerp helemaal bovenaan, aan de binnenkant van de klokkenkoepel,' beschreef ze, terwijl ze het voorwerp op en neer bewoog langs de toren en de klok om er zeker van te zijn dat ze niets over het hoofd had gezien. 'Daar.'
    
  Ze gaf ze aan Sam, die stomverbaasd was.
    
  "Purdue, denk je dat je dat dingetje in mijn camera kunt passen? Dan kan ik dwars door het oppervlak van wat ik fotografeer heen kijken," grapte Sam.
    
  Perdue lachte: "Als je lief bent, maak ik er eentje voor je als ik tijd heb."
    
  Nina schudde haar hoofd als reactie op hun geklets.
    
  Iemand liep langs en woelde per ongeluk door haar haar. Ze draaide zich om en zag een man veel te dichtbij staan, glimlachend. Zijn tanden waren verkleurd, zijn uitdrukking griezelig. Ze draaide zich om om Sams hand te pakken en de man te laten weten dat ze begeleid werd. Toen ze zich weer omdraaide, was hij op de een of andere manier in het niets verdwenen.
    
  "Agatha, ik markeer de locatie van het object," meldde Perdue via zijn communicatieapparaat. Even later richtte hij zijn telescoop op de Angelusklok, en een korte piep klonk toen de laser de wereldwijde positie van de toren op Agatha's scherm markeerde om vast te leggen.
    
  Nina had een misselijkmakend gevoel bij de gedachte aan de weerzinwekkende man die haar zojuist had aangesproken. Ze rook nog steeds zijn muffe jas en de stank van pruimtabak in zijn adem. Zo iemand was er niet in het kleine groepje toeristen om haar heen. Omdat ze dacht dat het een ongelukkige ontmoeting was en niets meer, besloot Nina het erbij te laten zitten.
    
    
  Hoofdstuk 20
    
    
  Laat na middernacht waren Purdue en Agatha gekleed voor de gelegenheid. Het was een ellendige nacht, met harde wind en een sombere hemel, maar gelukkig regende het nog niet. Regen zou hun beklimming van het enorme bouwwerk ernstig hebben bemoeilijkt, vooral op de plek waar de toren zich bevond, waar de regen op de toppen van de vier daken die een kruis vormden, zou neerkomen. Na zorgvuldige planning, waarbij rekening werd gehouden met de veiligheidsrisico's en de tijdsdruk, besloten ze het gebouw van buitenaf te beklimmen, rechtstreeks naar de toren. Ze klommen door de nis waar de zuid- en oostmuur samenkwamen, waarbij ze de uitstekende steunberen en bogen gebruikten om hun voetenwerk te vergemakkelijken tijdens de klim.
    
  Nina stond op het punt een zenuwinstorting te krijgen.
    
  'Wat als de wind nog harder gaat waaien?' vroeg ze aan Agatha, terwijl ze heen en weer liep om de blonde bibliothecaresse heen en weer te trekken en haar veiligheidsgordel onder haar jas schoof.
    
  'Lieverd, daar hebben we veiligheidstouwen voor,' mompelde ze, terwijl ze de naad van haar overall aan haar laarzen vastknoopte zodat die niet zou blijven haken. Sam zat aan de andere kant van de woonkamer met Purdue en controleerde hun communicatieapparatuur.
    
  "Weet je zeker dat je weet hoe je berichten moet monitoren?" vroeg Agatha aan Nina, die de taak had om de basis te beheren, terwijl Sam een observatiepost moest innemen vanaf de straat tegenover de hoofdfaçade van de kathedraal.
    
  "Ja, Agatha. Ik ben niet bepaald technisch aangelegd," zuchtte Nina. Ze wist al dat het geen zin had om zich te verdedigen tegen Agatha's onbedoelde beledigingen.
    
  'Inderdaad,' lachte Agatha op haar hooghartige manier.
    
  Het klopt dat de Purdue-tweeling wereldklasse hackers en ontwikkelaars waren, in staat om elektronica en wetenschap te manipuleren alsof het niets was, maar Nina zelf was ook niet bepaald een slimme meid. Ze had bijvoorbeeld geleerd haar wilde temperament wat te temperen, net genoeg om Agatha's excentriciteiten te kunnen verdragen. Om 2:30 's nachts hoopte het team dat de beveiliging ofwel niets zou doen, ofwel helemaal niet zou patrouilleren, aangezien het een dinsdagavond was met angstaanjagende windvlagen.
    
  Even voor drie uur 's ochtends liepen Sam, Perdue en Agatha naar de deur, gevolgd door Nina om de deur achter zich op slot te doen.
    
  'Wees alsjeblieft voorzichtig, jongens,' drong Nina nogmaals aan.
    
  "Hé, maak je geen zorgen," knipoogde Perdue, "we zijn professionele onruststokers. Het komt wel goed."
    
  'Sam,' zei ze zachtjes, terwijl ze stiekem zijn gehandschoende hand in de hare nam, 'Kom snel terug.'
    
  'Wil je een oogje op ons houden?' fluisterde hij, terwijl hij zijn voorhoofd tegen het hare drukte en glimlachte.
    
  Een doodse stilte heerste in de straten rondom de kathedraal. Alleen de jammerende wind floot om de hoeken van de gebouwen en deed de straatnaamborden trillen, terwijl een paar kranten en bladeren in zijn richting dansten. Drie figuren in het zwart naderden vanachter de bomen aan de oostkant van de grote kerk. In stille synchronisatie installeerden ze hun communicatieapparatuur en trackers, waarna de twee klimmers hun wacht verbraken en aan de zuidoostelijke kant van het monument begonnen te klimmen.
    
  Alles verliep volgens plan toen Purdue en Agatha voorzichtig hun weg naar de toren op de heuvelrug baanden. Sam keek toe hoe ze langzaam de spitse bogen opklommen, de wind zwiepte tegen hun touwen. Hij stond in de schaduw van de bomen, waar het straatlicht hem niet kon zien. Links van hem hoorde hij een geluid. Een klein meisje, een jaar of twaalf, rende huilend van angst de straat af richting het treinstation. Ze werd op de voet gevolgd door vier minderjarige jongens in neonazistische kleding, die allerlei scheldwoorden naar haar riepen. Sam sprak niet zo goed Duits, maar hij begreep genoeg om te weten dat ze geen goede bedoelingen hadden.
    
  'Wat doet zo'n jong meisje hier in vredesnaam op dit tijdstip?' dacht hij bij zichzelf.
    
  Zijn nieuwsgierigheid won het van hem, maar hij moest blijven waar hij was om de veiligheid in de gaten te houden.
    
  Wat is belangrijker? Het welzijn van een kind in echt gevaar of twee van je collega's die het prima doen? Hij worstelde met zijn geweten. Ach, laat maar, ik ga dit even uitzoeken en ben terug voordat Purdue ook maar naar beneden kijkt.
    
  Sam observeerde de hooligans stiekem, uit het zicht. Hij kon ze nauwelijks horen door het oorverdovende lawaai van de storm, maar hij zag hun schaduwen het treinstation achter de kathedraal binnengaan. Hij bewoog zich naar het oosten en verloor zo de schaduwachtige bewegingen van Purdue en Agatha tussen de steunberen en gotische stenen spitsen uit het zicht.
    
  Hij kon ze nu helemaal niet meer horen, maar ondanks de beschutting van het stationsgebouw was het binnen nog steeds doodstil. Sam liep zo stil mogelijk, maar hij kon de jonge vrouw niet meer verstaan. Een misselijkmakend gevoel bekroop hem toen hij zich voorstelde dat ze haar hadden ingehaald en het zwijgen hadden opgelegd. Of misschien hadden ze haar al vermoord. Sam probeerde deze absurde overgevoeligheid van zich af te zetten en liep verder over het perron.
    
  Achter hem klonken schuifelende voetstappen, te snel om zich te verdedigen, en hij voelde hoe verschillende handen hem naar de grond trokken en naar zijn portemonnee tastten.
    
  Als skinhead-demonen vielen ze hem aan met angstaanjagende grijnsjes en nieuwe Duitse kreten van geweld. Een meisje stond tussen hen in, het witte licht van het politiebureau scheen achter haar. Sam fronste. Ze was immers geen klein meisje. De jonge vrouw was een van hen, ingezet om nietsvermoedende Samaritanen naar afgelegen plekken te lokken waar haar bende hen zou beroven. Nu hij haar gezicht kon zien, besefte Sam dat ze minstens achttien jaar oud was. Haar kleine, jeugdige lichaam verraadde hem. Een paar klappen op zijn ribben maakten hem weerloos, en Sam voelde de bekende herinnering aan Bodo in zijn gedachten opkomen.
    
  "Sam! Sam? Gaat het wel? Praat met me!" schreeuwde Nina in zijn oortje, maar hij spuugde een mondvol bloed uit.
    
  Hij voelde dat ze aan zijn horloge trokken.
    
  'Nee, nee! Het is geen horloge! Dat mag je niet hebben!' schreeuwde hij, zonder zich erom te bekommeren of zijn protesten hen ervan overtuigden dat zijn horloge te veel voor hem waard was.
    
  "Hou je mond, klootzak!" grijnsde het meisje en schopte Sam met haar laars tegen zijn kruis, waardoor hij naar adem hapte.
    
  Hij hoorde het gelach van de groep toen ze weggingen, klagend over de toerist zonder portemonnee. Sam was zo woedend dat hij bijna schreeuwde van frustratie. Hoe dan ook, niemand kon iets verstaan door de loeiende storm buiten.
    
  'Jezus! Wat ben je toch stom, Clive?' grinnikte hij, terwijl hij zijn kaken op elkaar klemde. Hij sloeg met zijn vuist op het beton onder hem, maar hij kon nog niet opstaan. Een brandende pijnscheut in zijn onderbuik verlamde hem, en hij hoopte alleen maar dat de bende niet terug zou komen voordat hij weer op de been was. Ze zouden vast wel terugkomen zodra ze ontdekten dat het horloge dat ze hadden gestolen geen tijd aangaf.
    
  Ondertussen waren Perdue en Agatha halverwege de constructie gekomen. Ze konden niet praten door het lawaai van de wind, uit angst ontdekt te worden, maar Perdue zag dat de broek van zijn zus vastzat aan een naar beneden gerichte rotsrichel. Ze kon niet verder en ze had geen manier om het touw te gebruiken om haar positie te corrigeren en haar been uit de onopvallende val te bevrijden. Ze keek Perdue aan en gebaarde hem het touw door te snijden, terwijl ze zich stevig vastklampte aan de richels, staand op een kleine overhang. Hij schudde heftig zijn hoofd en balde zijn vuist, gebarend dat ze moest wachten.
    
  Langzaam, zeer beducht voor de harde wind die hen van de stenen muren dreigde te blazen, plaatste hij voorzichtig zijn voeten in de spleten van het gebouw. Een voor een daalde hij af, op weg naar een grotere richel lager, zodat Agatha vanuit die nieuwe positie de ruimte zou hebben om het touw te manoeuvreren dat ze nodig had om haar broek los te maken van de bakstenen hoek waar deze vastzat.
    
  Toen ze zich losrukte, overschreed haar gewicht de toegestane limiet en werd ze uit haar stoel geslingerd. Een gil ontsnapte uit haar doodsbange lichaam, maar de storm slokte die al snel op.
    
  'Wat is er aan de hand?' Nina's paniek klonk door de koptelefoon. 'Agatha?'
    
  Perdue klemde de kam stevig vast, zijn vingers dreigden het te begeven, maar hij verzamelde de kracht om te voorkomen dat zijn zus te pletter zou vallen. Hij keek naar haar neer. Haar gezicht was asgrauw, haar ogen wijd open terwijl ze opkeek en dankbaar knikte. Maar Perdue keek langs haar heen. Versteend van schrik, bewogen zijn ogen voorzichtig over iets onder haar. Haar spottende frons smeekte om informatie, maar hij schudde langzaam zijn hoofd en fluisterde een verzoek om stilte. Via de communicatie hoorde Nina Perdue fluisteren: "Blijf stil, Agatha. Maak geen geluid."
    
  "Oh mijn God!" riep Nina vanuit de thuisbasis. "Wat is daar aan de hand?"
    
  "Nina, kalmeer. Alsjeblieft," was alles wat ze Perdue hoorde zeggen boven het gekraak in de luidspreker.
    
  Agatha was erg nerveus, niet vanwege de afstand waarop ze aan de zuidkant van de Dom van Keulen hing, maar omdat ze niet wist waar haar broer achter haar naar staarde.
    
  Waar is Sam gebleven? Hebben ze hem ook meegenomen? Pardue hield even stil en speurde de omgeving af naar Sams schaduw, maar hij vond geen spoor van de journalist.
    
  Beneden Agatha, op straat, zag Perdue drie politieagenten patrouilleren. Door de harde wind kon hij niet verstaan wat ze zeiden. Ze hadden net zo goed over pizzatoppings kunnen praten, voor zover hij wist, maar hij nam aan dat Sam hen had uitgelokt, anders hadden ze al opgekeken. Hij moest zijn zusje even laten bungelen in de windvlaag terwijl hij wachtte tot ze de hoek om kwamen, maar ze bleven in zicht.
    
  Perdue volgde hun gesprek aandachtig.
    
  Plotseling strompelde Sam het station uit, zichtbaar dronken. De agenten liepen recht op hem af, maar voordat ze hem konden grijpen, doemden er snel twee zwarte schaduwen op uit de schaduw van de bomen. Purdue hield zijn adem in toen hij twee Rottweilers op de politie zag afstormen en de mannen in hun groep opzij duwden.
    
  "Wat de...?" fluisterde hij in zichzelf. Zowel Nina als Agatha, de een schreeuwend, de ander met een opgetrokken lippen, antwoordden: "WAT?"
    
  Sam verdween in de schaduwen achter een bocht in de straat en wachtte daar. Hij was al eens eerder door honden achtervolgd, en dat was niet een van zijn prettigste herinneringen. Zowel Perdue als Sam keken vanaf hun post toe hoe de politie hun vuurwapens trok en in de lucht schoot om de agressieve zwarte dieren weg te jagen.
    
  Zowel Perdue als Agatha deinsden achteruit en knepen hun ogen dicht toen de verdwaalde kogels door hun lichamen vlogen. Gelukkig raakte geen van beide kogels de rots of hun tere huid. Beide honden blaften, maar bewogen niet. Het was alsof ze werden gecontroleerd, dacht Perdue. De agenten trokken zich langzaam terug naar hun auto om de draad aan de dierenambulance te overhandigen.
    
  Purdue trok zijn zus snel naar de muur zodat ze stevig kon staan, en gebaarde haar stil te blijven door zijn wijsvinger op haar lippen te leggen. Toen ze eenmaal stevig stond, durfde ze naar beneden te kijken. Haar hart bonkte in haar keel door de hoogte en het zicht op de politieagenten die de straat overstaken.
    
  'Laten we opschieten!' fluisterde Perdue.
    
  Nina was woedend.
    
  "Ik hoorde schoten! Kan iemand me alsjeblieft vertellen wat er in vredesnaam aan de hand is?" gilde ze.
    
  "Nina, het gaat goed met ons. Slechts een kleine tegenslag. Maar laat ons dit alsjeblieft doen," legde Perdue uit.
    
  Sam besefte meteen dat de dieren spoorloos verdwenen waren.
    
  Hij kon hen niet verbieden om via de intercom te praten, voor het geval de bende jeugddelinquenten hen zou horen, en hij kon ook niet met Nina praten. Geen van de drie had een mobiele telefoon bij zich om signaalverstoring te voorkomen, dus hij kon Nina niet vertellen dat alles goed met hem ging.
    
  'O, nu zit ik echt in de problemen,' zuchtte hij, terwijl hij toekeek hoe de twee klimmers de nok van de aangrenzende daken bereikten.
    
    
  Hoofdstuk 21
    
    
  'Nog iets voordat ik ga, dokter Gould?' vroeg de gastvrouw van de avond vanaf de andere kant van de deur. Haar kalme toon contrasteerde sterk met het boeiende radioprogramma waar Nina naar luisterde, en het bracht Nina in een andere gemoedstoestand.
    
  'Nee, dank u, dat is alles,' riep ze terug, terwijl ze probeerde zo min mogelijk hysterisch te klinken.
    
  "Als meneer Purdue terugkomt, wilt u hem dan alstublieft vertellen dat juffrouw Maisie een voicemailbericht heeft achtergelaten? Ze vroeg me om hem te zeggen dat ze de hond te eten heeft gegeven," verzocht de mollige bediende.
    
  'Ehm... Ja, dat zal ik doen. Goedenacht!' Nina veinsde vrolijkheid en beet op haar nagels.
    
  Alsof hij zich ook maar iets zou aantrekken van iemand die een hond voert na wat er net in de stad is gebeurd. Idioot, gromde Nina in gedachten.
    
  Ze had niets meer van Sam gehoord sinds hij over het horloge had geroepen, maar ze durfde de andere twee niet te onderbreken nu ze al hun verstand gebruikten om niet te vallen. Nina was woedend dat ze hen niet had kunnen waarschuwen voor de politie, maar het was niet haar schuld. Er was geen radiobericht geweest dat hen naar de kerk leidde, en hun toevallige verschijning daar was niet haar fout. Maar natuurlijk zou Agatha haar er de preek van haar leven over geven.
    
  'Laat maar zitten,' besloot Nina, terwijl ze naar een stoel liep om haar windjack te pakken. Uit de koekjespot in de hal pakte ze de sleutels van de Jaguar E-type uit de garage van Peter, de huisbaas die het Purdue-feest organiseerde. Ze verliet haar post, deed het huis op slot en reed naar de kathedraal om verder te helpen.
    
    
  * * *
    
    
  Bovenaan de bergkam hield Agatha zich vast aan de schuine dakranden terwijl ze zich op handen en voeten voortbewoog. Perdue liep iets voor haar uit, op weg naar de toren waar de Angelusklok en de bijbehorende klokken in stilte hingen. De klok woog bijna een ton en zou door de turbulente wind, die snel en onvoorspelbaar van richting veranderde en werd tegengehouden door de complexe architectuur van de monumentale kerk, waarschijnlijk niet bewegen. Beiden waren volledig uitgeput, ondanks hun goede conditie, door de mislukte klim en de adrenalinekick van het bijna ontdekt worden... of neergeschoten worden.
    
  Als glijdende schaduwen gleden ze beiden de toren in, dankbaar voor de stabiele vloer onder hen en de korte veiligheid van de koepel en de zuilen van de kleine toren.
    
  Purdue ritste zijn broek open en haalde een telescoop tevoorschijn. Deze had een knop waarmee hij de eerder genoteerde coördinaten kon koppelen aan de gps op Nina's scherm. Maar ze moest de gps zelf activeren om te bevestigen dat de bel de exacte plek markeerde waar het boek verborgen lag.
    
  "Nina, ik stuur je GPS-coördinaten om contact met je op te nemen," zei Perdue in zijn communicatieapparaat. Er kwam geen reactie. Hij probeerde Nina opnieuw te bereiken, maar weer zonder succes.
    
  'En wat nu? Ik zei toch dat ze niet slim genoeg was voor zo'n uitstapje, David,' mompelde Agatha binnensmonds terwijl ze wachtte.
    
  'Dat doet ze niet. Ze is geen idioot, Agatha. Er is iets mis, anders had ze wel gereageerd, en dat weet je,' hield Perdue vol, terwijl hij innerlijk vreesde dat er iets met zijn mooie Nina was gebeurd. Hij probeerde met behulp van de scherpe blik van de telescoop de locatie van het object handmatig te bepalen.
    
  'We hebben geen tijd om te treuren over de problemen waar we mee te maken hebben, dus laten we er gewoon mee doorgaan, oké?' zei hij tegen Agatha.
    
  'Ouderwets?' vroeg Agatha.
    
  'Ouderwets,' glimlachte hij, terwijl hij zijn laser aanzette om te snijden op de plek waar de textuurafwijking zichtbaar was in zijn microscoop. 'Laten we die jongen pakken en hier wegwezen.'
    
  Voordat Perdue en zijn zus konden vertrekken, arriveerde de dierenambulance beneden om de politie te helpen bij hun zoektocht naar zwerfhonden. Zonder van deze nieuwe ontwikkeling op de hoogte te zijn, wist Perdue de rechthoekige ijzeren kluis uit het deksel te halen, waar deze vóór het gieten van het metaal was geplaatst.
    
  "Best slim bedacht, hè?" merkte Agatha op, terwijl ze haar hoofd schuin hield en de technische gegevens bestudeerde die ongetwijfeld bij de oorspronkelijke productie waren gebruikt. "Wie dan ook verantwoordelijk was voor de creatie van dit vuurwerk, had connecties met Klaus Werner."
    
  'Of het was Klaus Werner,' voegde Perdue eraan toe, terwijl hij de gelaste doos in zijn rugzak stopte.
    
  "De klok is eeuwenoud, maar is de afgelopen decennia verschillende keren vervangen," zei hij, terwijl hij met zijn hand over het nieuwe gietstuk streek. "Het zou net zo goed vlak na de Eerste Wereldoorlog gemaakt kunnen zijn, toen Adenauer burgemeester was."
    
  "David, als je klaar bent met dat gekir over de bel...", zei zijn zus nonchalant, terwijl ze naar de straat wees. Beneden liepen verschillende agenten rond, op zoek naar honden.
    
  "Oh nee," zuchtte Purdue. "Ik ben het contact met Nina kwijtgeraakt, en Sams apparaat viel kort na het begin van de klim uit. Ik hoop dat hij niets te maken heeft met die affaire daar beneden."
    
  Perdue en Agatha moesten de chaos buiten afwachten tot die was bedaard. Ze hoopten dat dit voor zonsopgang zou gebeuren, maar voorlopig bleven ze rustig afwachten.
    
  Nina reed richting de kathedraal. Ze reed zo snel mogelijk zonder de aandacht te trekken, maar haar kalmte brokkelde langzaam af, kennelijk door bezorgdheid om anderen. Toen ze linksaf sloeg van de Tunisstrasse, hield ze haar ogen gericht op de hoge torenspitsen van de gotische kerk, in de hoop Sam, Purdue en Agatha daar nog te vinden. Bij Domkloster, waar de kathedraal stond, minderde ze vaart en liet de motor tot een zacht gezoem afdalen. De beweging aan de voet van de kathedraal deed haar schrikken, en ze trapte snel op de rem en deed de koplampen uit. Agatha's huurauto was nergens te bekennen, natuurlijk omdat ze niet hadden kunnen vermoeden dat ze daar waren. De bibliothecaresse had de auto een paar straten verderop geparkeerd, vlakbij de plek waar ze te voet naar de kathedraal waren gegaan.
    
  Nina keek toe hoe de in uniform geklede vreemdelingen het gebied afzochten, op zoek naar iets of iemand.
    
  'Kom op, Sam. Waar ben je?' vroeg ze zachtjes in de stilte van de auto. De geur van echt leer vulde de auto en ze vroeg zich af of de eigenaar de kilometerstand zou controleren bij zijn terugkomst. Na een kwartiertje geduld verklaarde een groep agenten en hondenvangers de nacht voorbij en ze keek toe hoe de vier auto's en het busje een voor een wegreden, elk in een andere richting, waar hun dienst hen die nacht ook heen had gebracht.
    
  Het was bijna 5 uur 's ochtends en Nina was uitgeput. Ze kon zich alleen maar voorstellen hoe haar vrienden zich nu voelden. De gedachte aan wat er met hen gebeurd zou kunnen zijn, boezemde haar angst in. Wat deed de politie hier? Waar waren ze naar op zoek? Ze vreesde de sinistere beelden die in haar hoofd opdoken: Agatha of Purdue die te pletter vielen terwijl zij op het toilet was, vlak nadat ze haar hadden gezegd dat ze haar mond moest houden; de politie die er was om de orde te herstellen en Sam te arresteren, enzovoort. Elk scenario was erger dan het vorige.
    
  Iemands hand raakte het raam, en Nina's hart stond stil.
    
  "Jezus Christus! Sam! Ik zou je verdomme vermoorden als ik niet zo opgelucht was je levend terug te zien!" riep ze, terwijl ze haar hand op haar borst legde.
    
  'Zijn ze allemaal weg?' vroeg hij, hevig rillend van de kou.
    
  'Ja, ga zitten,' zei ze.
    
  "Perdue en Agatha zitten daarboven nog steeds vast, gevangen door die idioten daaronder. God, ik hoop dat ze niet doodgevroren zijn. Het is al een tijdje geleden," zei hij.
    
  'Waar is je communicatieapparaat?' vroeg ze. 'Ik hoorde je erover roepen.'
    
  'Ik ben aangevallen,' zei hij botweg.
    
  'Alweer? Ben je soms een soort magneet voor vuiststoten?' vroeg ze.
    
  'Het is een lang verhaal. Jij zou het ook gedaan hebben, dus hou je mond,' fluisterde hij, terwijl hij zijn handen tegen elkaar wreef om ze op te warmen.
    
  'Hoe zullen ze weten dat we hier zijn?' dacht Nina hardop terwijl ze de auto langzaam naar links stuurde en voorzichtig richting de wiegende zwarte kathedraal reed.
    
  'Dat zullen ze niet. We moeten gewoon wachten tot we ze zien,' opperde Sam. Hij boog zich voorover om door de voorruit te kijken. 'Ga naar de zuidoostkant, Nina. Daar zijn ze omhoog gegaan. Ze zijn waarschijnlijk...'
    
  'Ze komen naar beneden,' onderbrak Nina, terwijl ze opkeek en wees naar twee figuren die aan onzichtbare draden hingen en langzaam naar beneden gleden.
    
  "Oh, godzijdank dat ze in orde zijn," zuchtte ze, terwijl ze haar hoofd achterover leunde en haar ogen sloot. Sam kwam naar buiten en gebaarde dat ze moesten gaan zitten.
    
  Perdue en Agatha sprongen op de achterbank.
    
  "Hoewel ik niet zo van vloeken houd, wil ik toch even vragen wat er in vredesnaam is gebeurd?" schreeuwde Agatha.
    
  "Kijk, het is niet onze schuld dat de politie is komen opdagen!" schreeuwde Sam terug, terwijl ze haar boos aankeek in de achteruitkijkspiegel.
    
  "Purdue, waar staat de huurauto geparkeerd?" vroeg Nina terwijl Sam en Agatha aan het werk gingen.
    
  Perdue gaf haar aanwijzingen en ze reed langzaam door de straten, terwijl de ruzie in de auto voortduurde.
    
  "Oké, Sam, je hebt ons daar inderdaad achtergelaten zonder te zeggen dat je even bij het meisje ging kijken. Je bent gewoon weggegaan," wierp Perdue tegen.
    
  "Ik ben door vijf of zes verdomde perverse Duitsers van de communicatie afgesloten, als jullie het niet erg vinden!" brulde Sam.
    
  "Sam," drong Nina aan, "laat het maar. Je zult er nooit meer vanaf komen."
    
  "Natuurlijk niet, dokter Gould!" snauwde Agatha, haar woede nu op de verkeerde persoon richtend. "U hebt de basis gewoon verlaten en het contact met ons verbroken."
    
  "O, ik dacht dat ik die bult niet eens mocht bekijken, Agatha. Wat, wilde je dat ik rooksignalen zou afgeven? Bovendien was er niets over dat gebied op de politiekanalen, dus bewaar je beschuldigingen maar voor iemand anders!" antwoordde de driftige historica. "Het enige antwoord dat jullie twee gaven, was dat ik mijn mond moest houden. En jij bent zogenaamd een genie, maar dat is gewoon simpele logica, mijn beste!"
    
  Nina was zo boos dat ze bijna voorbij de huurauto reed waarmee Perdue en Agatha terug zouden rijden.
    
  'Ik rijd de Jaguar wel terug, Nina,' bood Sam aan, en ze stapten uit de auto om van plaats te wisselen.
    
  "Herinner me eraan dat ik je nooit meer mijn leven mag toevertrouwen," zei Agatha tegen Sam.
    
  "Moest ik dan maar toekijken hoe een stelletje schurken een jong meisje vermoorden? Je bent misschien een kille, onverschillige trut, maar ik grijp in als iemand in gevaar is, Agatha!" siste Sam.
    
  "Nee, u bent roekeloos, meneer Cleve! Uw egoïstische meedogenloosheid heeft ongetwijfeld uw verloofde het leven gekost!" schreeuwde ze.
    
  Er viel onmiddellijk een stilte over hen vieren. Agatha's kwetsende woorden troffen Sam als een speer in zijn hart, en Perdue voelde zijn hart een slag overslaan. Sam was verbijsterd. Op dat moment voelde hij niets dan gevoelloosheid, behalve in zijn borst, waar het hevig deed. Agatha wist wat ze had gedaan, maar ze wist dat het te laat was om het ongedaan te maken. Voordat ze het kon proberen, gaf Nina haar een verpletterende klap op haar kaak, waardoor haar lange lichaam met zo'n kracht opzij vloog dat ze op haar knieën terechtkwam.
    
  "Nina!" riep Sam en hij rende naar haar toe om haar vast te houden.
    
  Perdue hielp zijn zus overeind, maar bleef niet naast haar staan.
    
  "Kom op, laten we terug naar huis gaan. Er is morgen nog veel te doen. Laten we allemaal even afkoelen en wat uitrusten," zei hij kalm.
    
  Nina beefde hevig, speeksel liep langs haar mondhoeken terwijl Sam haar gewonde hand vasthield. Toen hij langs haar liep, klopte Perdue Sam geruststellend op zijn hand. Hij voelde oprecht medelijden met de journalist, die een paar jaar geleden de liefde van zijn leven vlak voor zijn ogen in het gezicht had zien worden geschoten.
    
  "Sam..."
    
  'Nee, alsjeblieft, Nina. Niet doen,' zei hij. Zijn glazige ogen staarden lusteloos voor zich uit, maar hij keek niet naar de weg. Eindelijk had iemand het gezegd. Wat hij al die jaren had gedacht, de schuld die iedereen hem uit medelijden had vergeven, was een leugen. Hij was immers de oorzaak van Trishes dood. Het enige wat hij nodig had, was dat iemand het zei.
    
    
  Hoofdstuk 22
    
    
  Na een paar ongemakkelijke minuten tussen hun thuiskomst en hun bedtijd van 6:30 uur 's ochtends, werd het slaapschema enigszins aangepast. Nina sliep op de bank om Agatha te vermijden. Perdue en Sam wisselden nauwelijks een woord voordat de lichten uitgingen.
    
  Het was een zware nacht voor hen allemaal, maar ze wisten dat ze het moesten bijleggen als ze ooit de klus wilden klaren en de vermeende schat wilden vinden.
    
  Op de terugweg in een huurauto bood Agatha aan om de kluis met het dagboek mee te nemen en aan haar cliënt te overhandigen. Dat was immers de reden waarom ze Nina en Sam had ingehuurd om haar te helpen, en nu ze had gevonden wat ze zocht, wilde ze het liefst alles laten vallen en ervandoor gaan. Maar haar broer wist haar uiteindelijk te overtuigen om dat niet te doen en stelde voor dat ze tot de volgende ochtend zou blijven om te zien hoe de zaken zich zouden ontwikkelen. Purdue was niet iemand die zomaar een mysterie opgaf, en het onvoltooide gedicht had simpelweg zijn onstuitbare nieuwsgierigheid gewekt.
    
  Voor de zekerheid hield Purdue de doos bij zich en sloot hem op in zijn stalen tas - in feite een draagbare kluis - tot de volgende ochtend. Zo kon hij Agatha hier houden en voorkomen dat Nina of Sam er met de doos vandoor gingen. Hij betwijfelde of Sam het iets kon schelen. Sinds Agatha die vernietigende opmerking tegen Trish had gemaakt, was Sam in een sombere, melancholische stemming geraakt en weigerde hij met iemand te praten. Toen ze thuiskwamen, douchte hij en ging meteen naar bed zonder welterusten te zeggen, en keek Purdue niet eens aan toen die de kamer binnenkwam.
    
  Zelfs het onschuldige pestgedrag waar Sam zich normaal gesproken graag bij aansloot, kon hem niet tot actie aanzetten.
    
  Nina wilde met Sam praten. Ze wist dat seks Trish's zoveelste inzinking deze keer niet zou oplossen. Sterker nog, de gedachte dat hij nog steeds zo aan Trish vastklampte, overtuigde haar er alleen maar meer van dat ze niets voor hem betekende in vergelijking met zijn overleden verloofde. Dit was echter vreemd, want de afgelopen jaren had hij de hele vreselijke gebeurtenis ogenschijnlijk goed verwerkt. Zijn therapeut was tevreden over zijn vooruitgang, Sam gaf zelf toe dat hij geen pijn meer voelde als hij aan Trish dacht, en het was duidelijk dat hij eindelijk een soort van afsluiting had gevonden. Nina was ervan overtuigd dat ze samen een toekomst hadden, als ze dat wilden, ondanks alle ellende die ze samen hadden meegemaakt.
    
  Maar nu, volkomen onverwacht, schreef Sam gedetailleerde artikelen over Trish en zijn leven met haar. Pagina na pagina beschreef hij de opeenstapeling van omstandigheden en gebeurtenissen die hadden geleid tot hun gezamenlijke, noodlottige wapensmokkelincident, dat zijn leven voorgoed veranderde. Nina kon zich niet voorstellen waar dit allemaal vandaan kwam en vroeg zich af wat deze wrok bij Sam had veroorzaakt.
    
  Door haar emotionele verwarring, enig berouw over het bedrog jegens Agatha en de verdere verwarring die Purdue's psychologische spelletjes met betrekking tot haar liefde voor Sam veroorzaakte, gaf Nina zich uiteindelijk over aan haar raadsel en liet ze zich meevoeren door de slaap.
    
  Agatha bleef langer op dan de rest en wreef over haar kloppende kaak en pijnlijke wang. Ze had nooit gedacht dat iemand zo klein als Dr. Gould zo'n klap kon uitdelen, maar ze moest toegeven dat de kleine historica niet het type was dat zich tot fysiek geweld liet dwingen. Agatha hield er wel van om voor de lol wat vechtsporten op korte afstand te beoefenen, maar ze had die klap nooit verwacht. Het bewees alleen maar hoeveel Sam Cleve voor Nina betekende, hoe hard ze ook probeerde het te bagatelliseren. De lange blondine ging naar de keuken om meer ijs te halen voor haar gezwollen gezicht.
    
  Toen ze de donkere keuken binnenkwam, stond de langere man in het schemerige licht van de koelkastlamp, waarvan het licht verticaal op zijn gespierde buik en borst viel door de halfopen deur.
    
  Sam keek op naar de schaduw die de deuropening binnenkwam.
    
  Beiden verstijfden onmiddellijk in een ongemakkelijke stilte en staarden elkaar verbaasd aan, maar geen van beiden kon hun blik afwenden. Ze wisten allebei dat er een reden was waarom ze op hetzelfde moment op dezelfde plek waren aangekomen, terwijl de anderen afwezig waren. Er moesten dingen rechtgezet worden.
    
  'Luister, meneer Cleve,' begon Agatha, haar stem nauwelijks hoorbaar, 'ik heb er diep spijt van dat ik onder de gordel heb geslagen. En dat is niet vanwege de lijfstraf die ik ervoor heb gekregen.'
    
  'Agatha,' zuchtte hij, terwijl hij zijn hand opstak om haar tegen te houden.
    
  "Nee, echt niet. Ik heb geen idee waarom ik dat gezegd heb! Ik geloof absoluut niet dat het waar is!" smeekte ze.
    
  "Kijk, ik weet dat we allebei woedend waren. Jij bent bijna dood geweest, een stel Duitse idioten hebben me in elkaar geslagen, we werden bijna allemaal gearresteerd... Ik snap het. We waren gewoon allemaal overstuur," legde hij uit. "We gaan dit geheim niet verklappen als we gescheiden worden, oké?"
    
  'Je hebt gelijk. Toch voel ik me vreselijk dat ik je dit vertel, simpelweg omdat ik weet dat het je raakt. Ik wilde je pijn doen, Sam. Echt waar. Het is onvergeeflijk,' klaagde ze. Het was ongebruikelijk voor Agatha Purdue om berouw te tonen of zelfs maar haar grillige gedrag te verklaren. Voor Sam was het een teken dat ze oprecht was, en toch kon hij zichzelf nog steeds niet vergeven voor Trishes dood. Vreemd genoeg was hij de afgelopen drie jaar gelukkig geweest - echt gelukkig. Diep van binnen dacht hij dat hij die deur voorgoed had gesloten, maar misschien juist omdat hij bezig was met het schrijven van zijn memoires voor een Londense uitgever, hadden de oude wonden nog steeds de kracht om op hem te drukken.
    
  Agatha kwam op Sam af. Hij merkte hoe aantrekkelijk ze eigenlijk was, al leek ze wel heel erg op Purdue - voor hem was dat precies de juiste hoeveelheid 'cockblocking'. Ze liep langs hem heen en hij bereidde zich voor op ongewenste intimiteit toen ze langs hem heen reikte om een bak rum-rozijnenijs te pakken.
    
  Gelukkig heb ik niets doms gedaan, dacht hij beschaamd.
    
  Agatha keek hem recht in de ogen, alsof ze wist wat hij dacht, en deed een stap achteruit om de bevroren bak tegen haar gekneusde wonden te drukken. Sam grinnikte en greep naar de fles bier in de koelkastdeur. Terwijl hij de deur sloot en het licht uitdeed, waardoor de keuken in het donker gehuld werd, verscheen er een figuur in de deuropening, een silhouet dat alleen zichtbaar was in het licht van de eetkamer. Agatha en Sam waren verrast Nina daar te zien staan, die probeerde te achterhalen wie er in de keuken was geweest.
    
  'Sam?' vroeg ze, de duisternis voor zich in kijkend.
    
  'Ja, meid,' antwoordde Sam, terwijl hij de koelkast weer opendeed zodat ze hem aan tafel met Agatha kon zien zitten. Hij stond klaar om in te grijpen in de dreigende ruzie tussen de meiden, maar er gebeurde niets. Nina liep gewoon naar Agatha toe en wees zonder iets te zeggen naar de bak met ijs. Agatha gaf Nina een bakje koud water en Nina ging zitten, haar geschaafde knokkels tegen het aangenaam verkoelende ijs drukkend.
    
  "Ah," kreunde ze, haar ogen draaiden weg. Nina Gould was niet van plan zich te verontschuldigen, dat wist Agatha, en dat was prima. Ze had deze invloed van Nina geërfd, en op de een of andere manier voelde het veel beter voor haar schuldgevoel dan Sams genadige vergeving.
    
  'Dus,' zei Nina, 'heeft iemand een sigaret?'
    
    
  Hoofdstuk 23
    
    
  "Perdue, ik was vergeten je te vertellen. De huishoudster, Maisie, belde gisteravond en vroeg me je te laten weten dat ze de hond eten heeft gegeven," zei Nina tegen Perdue terwijl ze de kluis op de stalen tafel in de garage zetten. "Is dat een code voor iets? Want ik zie het nut er niet van in om een internationaal nummer te bellen voor zoiets onbenulligs."
    
  Perdue glimlachte en knikte.
    
  "Hij heeft codes voor alles. Je zou eens moeten horen hoe hij het liefst relikwieën ophaalt uit het Archeologisch Museum van Dublin of de samenstelling van actieve gifstoffen verandert...", roddelde Agatha luidkeels, totdat haar broer haar onderbrak.
    
  "Agatha, zou je dit alsjeblieft voor jezelf willen houden? Tenminste, totdat ik deze ondoordringbare kist kan openbreken zonder de inhoud te beschadigen."
    
  'Waarom gebruik je geen brander?' vroeg Sam vanuit de deuropening toen hij de garage binnenliep.
    
  "Peter heeft niets anders dan de meest basale gereedschappen," zei Perdue, terwijl hij de stalen kist zorgvuldig van alle kanten bekeek om te bepalen of er een trucje in zat, misschien een verborgen compartiment of een precieze manier om de kluis te openen. De kist, ongeveer zo groot als een dik grootboek, had geen naden, geen zichtbaar deksel en geen slot; het was zelfs een raadsel hoe het dagboek in zo'n ingenieus apparaat terecht was gekomen. Zelfs Perdue, die bekend was met geavanceerde opslag- en transportsystemen, stond perplex van het ontwerp. Toch was het gewoon staal, geen ander ondoordringbaar metaal uitgevonden door wetenschappers.
    
  "Sam, mijn sporttas ligt daar... Wil je de telescoop even brengen?", vroeg Perdue.
    
  Toen hij de infraroodfunctie inschakelde, kon hij de binnenkant van het compartiment inspecteren. Een kleinere rechthoek aan de binnenkant bevestigde de afmetingen van het magazijn, en Perdue gebruikte het apparaat om elk meetpunt op de microscoop te markeren, zodat de laserfunctie binnen die parameters zou blijven wanneer hij deze gebruikte om de zijkant van de doos door te snijden.
    
  Bij de rode stand snijdt de laser, die op de fysieke markering na onzichtbaar is door de rode stip, met uiterste precisie langs de gemarkeerde afmetingen.
    
  'Beschadig het boek niet, David,' waarschuwde Agatha hem van achteren. Purdue klikte geïrriteerd met zijn tong vanwege haar onnodige advies.
    
  Een dunne rookpluim bewoog zich van de ene kant naar de andere, vervolgens naar beneden en herhaalde zijn pad in het gesmolten staal, totdat er een perfecte vierzijdige rechthoek uit de platte kant van de doos was gesneden.
    
  'Wacht nu even tot het een beetje is afgekoeld, dan kunnen we de andere kant optillen,' merkte Perdue op, terwijl de anderen zich verzamelden en over de tafel leunden om beter te kunnen zien wat er onthuld zou worden.
    
  "Ik moet toegeven, het boek is groter dan ik had verwacht. Ik dacht dat het gewoon een soort notitieboekje was," zei Agatha. "Maar ik denk dat het een echt grootboek is."
    
  "Ik wil gewoon de papyrus zien waarop het blijkbaar staat," merkte Nina op. Als historica beschouwde ze dergelijke antiquiteiten als bijna heilig.
    
  Sam hield zijn camera gereed om de grootte en de staat van het boek vast te leggen, evenals de inhoud. Purdue opende de gespleten kaft en vond, in plaats van een boek, een tas van gelooid leer.
    
  'Wat is dit in hemelsnaam?' vroeg Sam.
    
  'Het is een code,' riep Nina uit.
    
  'Een codex?' herhaalde Agatha, gefascineerd. 'In het bibliotheekarchief waar ik elf jaar heb gewerkt, raadpleegde ik ze voortdurend om de oude schrijvers te raadplegen. Wie had ooit gedacht dat een Duitse soldaat een codex zou gebruiken om zijn dagelijkse bezigheden vast te leggen?'
    
  "Dit is werkelijk opmerkelijk," zei Nina eerbiedig, terwijl Agatha het voorzichtig met gehandschoende handen uit het graf haalde. Ze was zeer bedreven in het hanteren van oude documenten en boeken en kende de kwetsbaarheid van elk type. Sam maakte foto's van het dagboek. Het was net zo buitengewoon als de legende had voorspeld.
    
  De voor- en achterkant waren gemaakt van kurkeikenhout, de vlakke panelen waren gladgemaakt en met was behandeld. Met een gloeiendhete ijzeren staaf of een soortgelijk gereedschap werd het hout gebrand om de naam Claude Ernaux erin te graveren. Deze kopiist, wellicht Ernaux zelf, was geenszins bedreven in pyrografie, aangezien op verschillende plaatsen verkoolde plekken zichtbaar waren waar te veel druk of hitte was toegepast.
    
  Tussen hen in vormde een stapel papyrusvellen de inhoud van de codex. Aan de linkerkant ontbrak de rug zoals bij moderne boeken, maar bestond deze uit een rij touwtjes. Elk touwtje was door geboorde gaten in de zijkant van het houten paneel geregen en liep door het papyrus, waarvan een groot deel door slijtage en ouderdom was gescheurd. Desondanks waren de pagina's van het boek op de meeste plaatsen nog intact en waren er maar weinig vellen volledig uitgescheurd.
    
  'Dit is echt een bijzonder moment,' zei Nina vol bewondering toen Agatha haar toestond het materiaal met haar blote vingers aan te raken, zodat ze de textuur en ouderdom ervan ten volle kon waarderen. 'Om te bedenken dat deze pagina's zijn gemaakt door handen uit dezelfde tijd als Alexander de Grote. Ik wed dat ze ook Caesars beleg van Alexandrië hebben overleefd, om nog maar te zwijgen van de transformatie van boekrol tot boek.'
    
  "Geschiedenisnerd," plaagde Sam droogjes.
    
  "Oké, nu we dat bewonderd hebben en genoten hebben van de oude charme, kunnen we waarschijnlijk verdergaan met het gedicht en de rest van de aanwijzingen voor de jackpot," zei Perdue. "Dit boek zal de tand des tijds misschien doorstaan, maar ik betwijfel of wij dat zullen doen, dus... er is geen tijd te verliezen."
    
  In de kamers van Sam en Perdue verzamelden de vier zich om de pagina te vinden die Agatha had gefotografeerd, zodat Nina hopelijk de ontbrekende woorden in de dichtregels kon vertalen. Elke pagina was in het Frans gekrabbeld door iemand met een verschrikkelijk handschrift, maar Sam fotografeerde desondanks elke pagina en bewaarde alles op zijn geheugenkaart. Toen ze de pagina eindelijk vonden, ruim twee uur later, waren de vier onderzoekers verheugd te zien dat het complete gedicht er nog steeds op stond. Agatha en Nina wilden graag de ontbrekende woorden aanvullen en begonnen alles op te schrijven voordat ze probeerden de betekenis ervan te interpreteren.
    
  'Dus,' glimlachte Nina tevreden, terwijl ze haar handen op tafel vouwde, 'ik heb de ontbrekende woorden vertaald, en nu hebben we het complete stuk.'
    
    
  "Nieuw voor mensen
    
  Niet in de grond op 680 twaalf
    
  Het steeds groter wordende teken van God bevat twee drie-eenheden.
    
  En de klappende engelen verbergen het geheim van Erno.
    
  En aan de handen die dit vasthouden
    
  Dit blijft onzichtbaar, zelfs voor iemand die zijn wedergeboorte opdraagt aan Hendrik I.
    
  Waar de goden vuur zenden, waar gebeden werden uitgesproken
    
    
  "Het mysterie van 'Erno'... eh, Erno is de dagboekschrijver, een Franse schrijver," zei Sam.
    
  "Ja, de oude soldaat zelf. Nu hij een naam heeft, is hij minder een mythe, nietwaar?" voegde Perdue eraan toe, zichtbaar geïntrigeerd door de uitkomst van wat voorheen ongrijpbaar en riskant was geweest.
    
  'Zijn geheim is natuurlijk de schat waar hij ons zo lang geleden over vertelde,' glimlachte Nina.
    
  'Dus waar de schat zich ook bevindt, de mensen daar weten er niets van?' vroeg Sam, terwijl hij snel met zijn ogen knipperde, zoals hij altijd deed wanneer hij een wirwar van mogelijkheden probeerde te ontwarren.
    
  'Klopt. En dat geldt ook voor Hendrik I. Waar stond Hendrik I eigenlijk bekend om?' peinsde Agatha hardop, terwijl ze met haar pen tegen haar kin tikte.
    
  "Hendrik I was de eerste koning van Duitsland," legde Nina uit, "in de Middeleeuwen. Dus misschien zijn we op zoek naar zijn geboorteplaats? Of misschien naar de plek waar hij zijn macht uitoefende?"
    
  "Nee, wacht. Dat is nog niet alles," onderbrak Perdue.
    
  'Bijvoorbeeld, wat?' vroeg Nina.
    
  'Semantiek,' antwoordde hij onmiddellijk, terwijl hij de huid onder het onderste deel van zijn brilmontuur aanraakte. 'Die zin gaat over 'iemand die zijn wedergeboorte aan Hendrik opdraagt', dus het heeft niets te maken met de koning zelf, maar met iemand die van hem afstamde of zich op de een of andere manier met Hendrik I vergeleek.'
    
  'O mijn God, Perdue! Je hebt gelijk!' riep Nina uit, terwijl ze hem goedkeurend over zijn schouder wreef. 'Natuurlijk! Zijn nakomelingen zijn allang uitgestorven, op misschien een verre tak na die in Werners tijd, tijdens de Eerste en Tweede Wereldoorlog, volkomen irrelevant was. Vergeet niet dat hij stadsplanner van Keulen was tijdens de Tweede Wereldoorlog. Dat is belangrijk.'
    
  'Goed. Betoverend. Waarom?' Agatha boog zich voorover en gaf zoals gewoonlijk een nuchtere, realistische kijk op de zaken.
    
  "Want het enige wat Heinrich en ik gemeen hadden met de Tweede Wereldoorlog was een man die zichzelf beschouwde als de reïncarnatie van de eerste koning - Heinrich Himmler!" riep Nina bijna uit van onbedwingbare opwinding.
    
  "Weer zo'n nazi-eikel. Waarom verbaast het me niet?" Sam zuchtte. "Himmler was een grote jongen. Dit moet makkelijk af te rekenen zijn. Hij wist niet dat hij deze schat bezat, ook al had hij hem in zijn handen, of zoiets."
    
  "Ja, dat is in principe ook wat ik uit die interpretatie opmaak," beaamde Perdue.
    
  'Waar zou hij dan iets hebben bewaard waarvan hij niet wist dat hij het had?' Agatha fronste haar wenkbrauwen. 'In zijn huis?'
    
  "Ja," grinnikte Nina. Haar enthousiasme was moeilijk te verbergen. "En waar woonde Himmler in de tijd van Klaus Werner, de stedenbouwkundige van Keulen?"
    
  Sam en Agatha haalden hun schouders op.
    
  "Mijnheer Herte Herren en Dame," kondigde Nina dramatisch aan, in de hoop dat haar Duits in dit geval correct was, "Kasteel Wewelsburg!"
    
  Sam glimlachte om haar opgewekte opmerking. Agatha knikte alleen maar en pakte nog een koekje, terwijl Perdue ongeduldig in zijn handen klapte en ze tegen elkaar wreef.
    
  'Ik neem aan dat u nog steeds niet weigert, dokter Gould?' vroeg Agatha plotseling. Purdue en Sam keken haar ook nieuwsgierig aan en wachtten af.
    
  Nina kon niet ontkennen dat ze gefascineerd was door de codex en de informatie die erin stond. Het inspireerde haar om verder te zoeken naar iets dat van diepgaande betekenis zou kunnen zijn. Eerder had ze gedacht dat ze deze keer slim zou zijn en niet langer zinloos zou zoeken, maar nu ze weer een historisch wonder had zien gebeuren, hoe kon ze het dan negeren? Was het het risico niet waard om deel uit te maken van zoiets groots?
    
  Nina glimlachte en zette alle twijfels over de inhoud van de code opzij. "Ik doe mee. God help me. Ik doe mee."
    
    
  Hoofdstuk 24
    
    
  Twee dagen later regelde Agatha met haar cliënt de levering van de codex, waarvoor ze was ingehuurd. Nina vond het jammer om afscheid te moeten nemen van zo'n waardevol stukje oude geschiedenis. Hoewel ze gespecialiseerd was in de Duitse geschiedenis, met name die van de Tweede Wereldoorlog, had ze een grote passie voor geschiedenis in het algemeen, vooral voor tijdperken die zo duister en ver van de Oude Wereld verwijderd waren dat er bijna geen authentieke overblijfselen of verslagen meer van over waren.
    
  Veel van wat er over de werkelijk oude geschiedenis is geschreven, is in de loop der tijd vernietigd, ontheiligd en uitgewist door de menselijke drang naar dominantie over hele continenten en beschavingen. Oorlog en ontheemding hebben ertoe geleid dat kostbare verhalen en overblijfselen uit vergeten tijden mythen en controverses zijn geworden. Hier was een object dat werkelijk bestond, in een tijd waarin het gerucht ging dat goden en monsters over de aarde zwierven, waarin koningen vuur spuwden en heldinnen hele naties regeerden met slechts het woord van God.
    
  Haar sierlijke hand streelde het kostbare artefact teder. De littekens op haar knokkels begonnen te genezen en er hing een vreemde nostalgie in haar blik, alsof de afgelopen week slechts een wazige droom was geweest waarin ze het voorrecht had gehad iets diep mysterieus en magisch te ervaren. De Tiwaz-rune-tatoeage op haar arm stak een beetje onder haar mouw uit en ze herinnerde zich een andere keer, toen ze halsoverkop in de wereld van de Noorse mythologie en de aantrekkelijke hedendaagse realiteit ervan was gedoken. Niet sindsdien had ze zo'n overweldigend gevoel van verwondering ervaren over de verborgen waarheden van de wereld, die nu tot een lachwekkende theorie waren gereduceerd.
    
  En toch was het er, zichtbaar, tastbaar en heel reëel. Wie kon zeggen dat andere woorden, verloren in de mythe, niet betrouwbaar waren? Hoewel Sam elke pagina had gefotografeerd en de schoonheid van het oude boek met professionele precisie had vastgelegd, treurde ze om de onvermijdelijke verdwijning ervan. Ook al had Purdue aangeboden het hele dagboek pagina voor pagina te vertalen zodat ze het kon lezen, het was niet hetzelfde. Woorden waren niet genoeg. Ze kon woorden niet gebruiken om de sporen van oude beschavingen te bespeuren.
    
  "Mijn hemel, Nina, ben je hier helemaal door geobsedeerd?" grapte Sam, terwijl hij met Agatha de kamer binnenkwam. "Zal ik de oude priester en de jonge priester erbij roepen?"
    
  'Ach, laat haar met rust, meneer Cleve. Er zijn nog maar weinig mensen op deze wereld die de ware kracht van het verleden waarderen. Dokter Gould, ik heb uw honorarium overgemaakt,' deelde Agatha Purdue haar mee. Ze hield een speciale leren draagtas voor het boek vast; deze sloot aan de bovenkant met een slot dat leek op Nina's oude schooltas van toen ze veertien was.
    
  "Dankjewel, Agatha," zei Nina vriendelijk. "Ik hoop dat je cliënt het net zo op prijs stelt."
    
  "Oh, ik weet zeker dat hij alle moeite die we hebben gedaan om het boek terug te krijgen, waardeert. Maar onthoud je alsjeblieft van het publiceren van foto's of informatie," vroeg Agatha aan Sam en Nina, "en vertel niemand dat ik jullie toestemming heb gegeven om de inhoud ervan in te zien." Ze knikten instemmend. Immers, als ze toch moesten onthullen waar hun boek toe leidde, hoefden ze het bestaan ervan niet te onthullen.
    
  'Waar is David?' vroeg ze, terwijl ze haar koffers pakte.
    
  'Peter zit in zijn kantoor in het andere gebouw,' antwoordde Sam, terwijl hij Agatha hielp met de tas met klimuitrusting.
    
  'Oké, zeg hem dat ik gedag zeg, oké?' zei ze tegen niemand in het bijzonder.
    
  Wat een vreemde familie, dacht Nina bij zichzelf, terwijl ze Agatha en Sam de trap af naar de voordeur zag verdwijnen. De tweeling had elkaar al eeuwen niet gezien, en zo namen ze afscheid. Verdorie, ik dacht dat ik een afstandelijke broer of zus was, maar deze twee... het draait vast alleen maar om geld. Geld maakt mensen dom en gemeen.
    
  'Ik dacht dat Agatha met ons mee zou komen,' riep Nina vanaf de balustrade boven Purdy toen zij en Peter de lobby in liepen.
    
  Perdue keek op. Peter klopte hem op de hand en zwaaide Nina gedag.
    
  "Wiedersehen, Peter," glimlachte ze.
    
  'Ik neem aan dat mijn zus vertrokken is?' vroeg Perdue, terwijl ze de eerste paar treden oversloeg om zich bij haar te voegen.
    
  'Net nu, eigenlijk. Ik denk dat jullie twee niet zo close zijn,' merkte ze op. 'Kon ze niet wachten tot je afscheid kwam nemen?'
    
  'Je kent haar,' zei hij, zijn stem een beetje hees, met een vleugje bitterheid in zijn stem. 'Niet erg aanhankelijk, zelfs niet op een goede dag.' Hij keek Nina aandachtig aan en zijn ogen werden zachter. 'Aan de andere kant ben ik wel erg gehecht, gezien de clan waar ik vandaan kom.'
    
  'Natuurlijk, als je niet zo'n manipulatieve klootzak was,' onderbrak ze hem. Haar woorden waren niet overdreven hard, maar ze gaven wel haar eerlijke mening over haar ex-geliefde weer. 'Het lijkt erop dat je je prima thuis voelt in je clan, ouwe.'
    
  'Zijn we klaar om te gaan?' Sams stem vanuit de voordeur verbrak de spanning.
    
  "Ja. Ja, we zijn er klaar voor. Ik heb Peter gevraagd om vervoer naar Buren te regelen, en van daaruit zullen we een rondleiding door het kasteel maken om te kijken of we enige betekenis kunnen vinden in de bewoordingen van het dagboek," zei Purdue. "We moeten opschieten, kinderen. Er is nog veel kwaad te doen!"
    
  Sam en Nina keken toe hoe hij verdween in de zijgang die naar het kantoor leidde waar hij zijn bagage had achtergelaten.
    
  "Kun je geloven dat hij nog steeds niet moe is van het afspeuren van de hele wereld naar die ongrijpbare prijs?" vroeg Nina. "Ik vraag me af of hij wel weet wat hij zoekt in het leven, want hij is geobsedeerd door het vinden van schatten, en toch is het nooit genoeg."
    
  Sam, die slechts enkele centimeters achter haar stond, aaide zachtjes haar haar. 'Ik weet wat hij zoekt. Maar ik ben bang dat die ongrijpbare beloning toch zijn dood zal betekenen.'
    
  Nina draaide zich om naar Sam. Zijn blik was gevuld met een zoete droefheid toen hij zijn hand van de hare terugtrok, maar Nina greep zijn hand snel vast en kneep stevig in zijn pols. Ze nam zijn hand in de hare en zuchtte.
    
  "Oh, Sam."
    
  'Ja?' vroeg hij, terwijl ze met zijn vingers speelde.
    
  "Ik zou graag willen dat je je ook losmaakt van je obsessie. Daar zit geen toekomst in. Soms, hoe pijnlijk het ook is om toe te geven dat je verloren hebt, moet je verder," adviseerde Nina hem zachtjes, in de hoop dat hij haar raad zou opvolgen over de beperkingen die hij zichzelf had opgelegd met betrekking tot Trish.
    
  Ze zag er oprecht verdrietig uit, en zijn hart kromp ineen toen hij haar hoorde praten over wat hij al die tijd al had gevreesd dat ze voelde. Sinds haar overduidelijke aantrekkingskracht tot Bern was ze afstandelijk geweest, en met Perdues terugkeer was haar afstand tot Sam onvermijdelijk. Hij wenste dat hij doof kon worden om zichzelf de pijn van haar bekentenis te besparen. Maar dat was wat hij wist. Hij was Nina voorgoed kwijt.
    
  Ze streelde Sams wang met een sierlijke hand, een aanraking waar hij zo van genoot. Maar haar woorden raakten hem diep in zijn ziel.
    
  "Je moet haar laten gaan, anders zal deze ongrijpbare droom van jou je de dood in leiden."
    
  Nee! Dit kun je niet doen! Zijn gedachten schreeuwden het uit, maar zijn stem bleef stil. Sam voelde zich verloren in de onontkoombaarheid ervan, overweldigd door het vreselijke gevoel dat het opriep. Hij moest iets zeggen.
    
  "Goed! Alles klaar!" Perdue verbrak het moment van ingehouden emotie. "We hebben weinig tijd om naar het kasteel te gaan voordat het voor vandaag sluit."
    
  Nina en Sam volgden hem met hun bagage zonder een woord te zeggen. De rit naar Wewelsburg leek een eeuwigheid te duren. Sam verontschuldigde zich en nestelde zich op de achterbank, deed zijn koptelefoon in, luisterde naar muziek en deed alsof hij indommelde. Maar in zijn hoofd liepen alle gebeurtenissen door elkaar. Hij vroeg zich af hoe het kon dat Nina had besloten niet met hem samen te zijn, want voor zover hij wist, had hij niets gedaan om haar weg te jagen. Uiteindelijk viel hij daadwerkelijk in slaap met de muziek op zijn lippen en liet hij de zorgen over dingen waar hij geen controle over had, gelukkig los.
    
  Ze reden het grootste deel van de weg over de E331 in een comfortabel tempo, met de bedoeling het kasteel overdag te bezoeken. Nina nam de tijd om de rest van het gedicht te bestuderen. Ze bereikten de laatste regel: "Waar de goden vuur zenden, waar gebeden worden opgezonden."
    
  Nina fronste haar wenkbrauwen. "Ik denk dat het om Wewelsburg gaat. De laatste regel zou ons moeten vertellen waar we in het kasteel moeten zoeken."
    
  'Misschien. Ik moet toegeven dat ik geen idee heb waar ik moet beginnen. Het is een magnifieke plek... en enorm groot,' antwoordde Perdue. 'En met documenten uit het nazi-tijdperk weten jij en ik allebei tot welke mate van misleiding ze in staat waren, en ik denk dat dat een beetje beangstigend is. Aan de andere kant zouden we ons geïntimideerd kunnen voelen, of we zouden dit als een nieuwe uitdaging kunnen zien. We hebben immers al eerder enkele van hun meest geheime netwerken verslagen; wie zegt dat we het deze keer niet kunnen?'
    
  'Ik wou dat ik net zoveel vertrouwen in ons had als jij, Perdue,' zuchtte Nina, terwijl ze met haar handen door haar haar streek.
    
  De laatste tijd voelde ze de drang om gewoon naar hem toe te lopen en hem te vragen waar Renata was geweest en wat hij met haar had gedaan nadat ze aan het auto-ongeluk in België waren ontsnapt. Ze moest het weten - en snel. Nina moest Alexander en zijn vrienden koste wat kost redden, zelfs als dat betekende dat ze - met alle middelen - weer met Purdue in bed moest duiken om de informatie te krijgen.
    
  Terwijl ze praatten, bleef Perdue in de achteruitkijkspiegel kijken, maar hij minderde geen vaart. Een paar minuten later besloten ze in Soest te stoppen voor de lunch. Het pittoreske stadje lonkte vanaf de hoofdweg met zijn kerktorens die boven de daken uitstaken en de bomen waarvan de zware takken in de vijver en de rivieren beneden hingen. Rust was altijd een welkome gast voor hen, en Sam zou dolblij zijn geweest als hij had geweten dat ze daar konden eten.
    
  Tijdens het diner buiten het schilderachtige café op het dorpsplein leek Perdue afstandelijk, zelfs een beetje onrustig in zijn gedrag, maar Nina schreef het toe aan het plotselinge vertrek van zijn zus.
    
  Sam stond erop iets lokaals te proberen en koos voor pumpernickel en Zwiebelbier, zoals aangeraden door een zeer opgewekte groep Griekse toeristen die op dit vroege uur moeite hadden om in een rechte lijn te lopen.
    
  En dat overtuigde Sam ervan dat het zijn drankje was. Over het algemeen was het gesprek luchtig, vooral over de schoonheid van de stad, met hier en daar wat gezonde kritiek op voorbijgangers die te strakke jeans droegen of die persoonlijke hygiëne niet belangrijk vonden.
    
  "Ik denk dat we moeten gaan, mensen," kreunde Purdue, terwijl hij opstond van tafel, die inmiddels bezaaid was met gebruikte servetten en lege borden met de restanten van wat een heerlijk feestmaal was geweest. "Sam, je hebt je camera waarschijnlijk niet in je tas, hè?"
    
  "Ja".
    
  'Ik zou graag een foto maken van die romaanse kerk daar,' vroeg Perdue, wijzend naar een oud, crèmekleurig gebouw met een gotische uitstraling dat lang niet zo indrukwekkend was als de Dom van Keulen, maar toch een foto in hoge resolutie waard was.
    
  'Natuurlijk, meneer,' glimlachte Sam. Hij zoomde in om de hele hoogte van de kerk in beeld te brengen en zorgde ervoor dat de belichting en filtering precies goed waren om elk fijn architectonisch detail te onthullen.
    
  'Dank u wel,' zei Perdue, terwijl hij in zijn handen wreef. 'Nu gaan we.'
    
  Nina observeerde hem aandachtig. Hij was zoals gewoonlijk arrogant, maar er hing een zweem van wantrouwen om hem heen. Hij leek een beetje nerveus, of misschien wel gekweld door iets wat hij niet wilde delen.
    
  Purdue en zijn geheimen. Je hebt altijd wel een troef achter de hand, hè? dacht Nina terwijl ze hun auto naderden.
    
  Wat ze niet merkte, waren twee jonge punkers die hen op veilige afstand volgden en deden alsof ze de omgeving in zich opnamen. Ze hadden Purdue, Sam en Nina in de gaten gehouden sinds ze Keulen bijna tweeënhalf uur eerder hadden verlaten.
    
    
  Hoofdstuk 25
    
    
  De Erasmusbrug strekte zich als een zwanenhals uit naar de heldere hemel boven haar, terwijl Agatha's chauffeur de brug overstak. Ze was door een vluchtvertraging in Bonn maar net op tijd in Rotterdam aangekomen, maar stak nu de Erasmusbrug over, liefkozend De Zwaan genoemd naar de gebogen witte pijler die de brug op zijn plaats houdt, versterkt met kabels.
    
  Ze mocht niet te laat komen, anders zou het het einde van haar carrière als consultant betekenen. Wat ze in haar gesprekken met haar broer had weggelaten, was dat haar cliënt een zekere Joost Bloem was, een wereldberoemde verzamelaar van obscure artefacten. Het was geen toeval dat de nakomeling ze op de zolder van zijn grootmoeder had gevonden. De foto bevond zich tussen de aantekeningen van een onlangs overleden antiquair die helaas aan de verkeerde kant van Agatha's cliënt, de Nederlandse raadsvertegenwoordiger, had gestaan.
    
  Ze was zich er terdege van bewust dat ze indirect werkte voor dezelfde hooggeplaatste raad van de Zwarte Zon die ingreep toen de orde in de problemen zat. Ze wisten ook met wie ze verbonden was, maar om de een of andere reden behielden beide partijen een neutrale houding. Agatha Perdue nam afstand van haar broer en verzekerde de raad dat ze op geen enkele manier met elkaar verbonden waren, behalve in naam, wat het meest betreurenswaardige aspect van haar relatie is.
    
  Wat ze echter niet wisten, was dat Agatha juist de mannen die ze in Brugge achtervolgden had ingehuurd om het gezochte object te bemachtigen. Het was in zekere zin haar geschenk aan haar broer, om hem en zijn collega's een voorsprong te geven voordat Blooms mannen het fragment zouden ontcijferen en hun spoor zouden volgen om te vinden wat er in de diepten van Wewelsburg verborgen lag. Verder bekommerde ze zich alleen om zichzelf, en dat deed ze uitstekend.
    
  Haar chauffeur stuurde de Audi RS5 naar de parkeerplaats van het Piet Zwart Instituut, waar ze meneer Bloom en zijn assistenten zou ontmoeten.
    
  'Dank u wel,' zei ze nors, terwijl ze de chauffeur een paar euro gaf voor de moeite. Zijn passagier keek nors, hoewel ze onberispelijk gekleed was als professioneel archivaris en expert-adviseur op het gebied van zeldzame boeken met geheime informatie en historische boeken in het algemeen. Hij vertrok net toen Agatha de Willem de Kooning Academie binnenliep, de meest prestigieuze kunstacademie van de stad, om haar cliënt te ontmoeten in het administratiegebouw waar haar cliënt een kantoor had. De lange bibliothecaresse bond haar haar in een stijlvolle knot en liep in een kokerrokpak en hoge hakken door de brede gang, het complete tegenovergestelde van de onopvallende kluizenaar die ze in werkelijkheid was.
    
  Vanuit het laatste kantoor aan de linkerkant, waar de gordijnen voor de ramen zo dichtgetrokken waren dat er nauwelijks licht naar binnen drong, hoorde ze Blooms stem.
    
  'Juffrouw Purdue. Zoals altijd, op tijd,' zei hij hartelijk, terwijl hij haar de hand schudde. Meneer Bloom was een buitengewoon aantrekkelijke man van begin vijftig, met lichtblond haar met een lichte roodtint dat in lange lokken tot aan zijn kraag viel. Agatha was gewend aan geld, afkomstig uit een schatrijke familie, maar ze moest toegeven dat de kleding van meneer Bloom de top van de mode was. Als ze geen lesbienne was geweest, had hij haar wellicht verleid. Blijkbaar dacht hij er hetzelfde over, want zijn wellustige blauwe ogen verkenden openlijk haar rondingen toen hij haar begroette.
    
  Eén ding wist ze zeker over de Nederlanders: ze waren nooit afgesloten van de buitenwereld.
    
  'Ik neem aan dat u ons tijdschrift hebt ontvangen?', vroeg hij terwijl ze aan weerszijden van zijn bureau gingen zitten.
    
  'Ja, meneer Bloom. Hier,' antwoordde ze. Ze legde haar leren aktetas voorzichtig op het gepolijste oppervlak en opende hem. Blooms assistent, Wesley, kwam het kantoor binnen met een aktetas. Hij was veel jonger dan zijn baas, maar net zo elegant gekleed. Het was een welkome aanblik na zoveel jaren in ontwikkelingslanden waar een man op sokken als chic werd beschouwd, dacht Agatha.
    
  "Wesley, geef de dame haar geld, alstublieft," riep Bloom uit. Agatha vond hem een vreemde keuze voor het bestuur, aangezien de bestuursleden statige, bejaarde mannen waren die nauwelijks iets van Blooms persoonlijkheid of gevoel voor drama bezaten. Deze man zat echter in het bestuur van een gerenommeerde kunstacademie, dus hij zou vast wel wat kleurrijker zijn. Ze nam de aktetas van de jonge Wesley aan en wachtte terwijl meneer Bloom zijn aankoop inspecteerde.
    
  'Verrukkelijk,' fluisterde hij vol ontzag, terwijl hij zijn handschoenen uit zijn zak haalde om het voorwerp aan te raken. 'Juffrouw Purdue, gaat u uw geld niet even controleren?'
    
  'Ik vertrouw je,' glimlachte ze, maar haar lichaamstaal verraadde haar ongemak. Ze wist dat elk lid van Black Sun, hoe benaderbaar ook, een gevaarlijk individu was. Iemand met Blooms reputatie, iemand die de raad leidde, iemand die andere leden van de orde overtrof, moest van nature angstaanjagend boos en apathisch zijn. Agatha liet dit feit geen moment uit het oog verliezen, ondanks alle beleefdheden.
    
  "Je vertrouwt me!" riep hij uit met zijn zware Nederlandse accent, duidelijk verbaasd. "Mijn lieve meisje, ik ben de laatste persoon die je zou moeten vertrouwen, vooral als het om geld gaat."
    
  Wesley lachte mee met Bloom terwijl ze elkaar ondeugende blikken toewierpen. Ze gaven Agatha het gevoel dat ze een complete idioot was, en nog naïef ook, maar ze durfde niet op haar eigen manier neerbuigend te reageren. Ze was al erg hardvochtig, en nu bevond ze zich in het gezelschap van een nieuwe soort klootzak, die haar eigen beledigingen aan het adres van anderen zwak en kinderachtig deed lijken.
    
  'Is dat alles dan, meneer Bloom?' vroeg ze op onderdanige toon.
    
  'Controleer je geld, Agatha,' zei hij plotseling met een diepe, serieuze stem, terwijl hij haar indringend aankeek. Ze gehoorzaamde.
    
  Bloom bladerde door de codex, op zoek naar de pagina met de foto die hij aan Agatha had gegeven. Wesley stond achter hem, over zijn schouder meekijkend, net zo verdiept in het schrift als zijn lerares. Agatha controleerde of de afgesproken betaling nog steeds van kracht was. Bloom staarde haar zwijgend aan, waardoor ze zich vreselijk ongemakkelijk voelde.
    
  'Is dat alles?' vroeg hij.
    
  'Ja, meneer Bloom,' knikte ze, terwijl ze hem aanstaarde als een onderdanige idioot. Het was die blik die mannen altijd afstootte, maar ze kon er niets aan doen. Haar hersenen draaiden op volle toeren, ze berekende haar timing, lichaamstaal en ademhaling. Agatha was doodsbang.
    
  'Controleer altijd het dossier, schatje. Je weet nooit wie je probeert te bedriegen, toch?' waarschuwde hij, terwijl hij zijn aandacht weer op de codex richtte. 'Vertel me nu eens, voordat je de jungle in rent...' zei hij, zonder haar aan te kijken, 'hoe ben je in het bezit gekomen van dit relikwie?' Ik bedoel, hoe heb je het gevonden?
    
  Zijn woorden bezorgden haar de rillingen.
    
  Verknoei het niet, Agatha. Doe alsof je van niets weet. Doe alsof je van niets weet en alles komt goed, hield ze vol in haar versteende, bonzende brein. Ze boog voorover en vouwde haar handen netjes in haar schoot.
    
  'Ik volgde natuurlijk de aanwijzingen van het gedicht,' glimlachte ze, terwijl ze probeerde zo min mogelijk te zeggen. Hij wachtte even en haalde toen zijn schouders op. 'Zomaar?'
    
  'Ja, meneer,' zei ze met een geveinsd zelfvertrouwen dat behoorlijk overtuigend was. 'Ik heb net ontdekt dat het in de Engelenklok van de Dom van Keulen zit. Natuurlijk heeft het me wel een tijdje gekost om het uit te zoeken en te raden voordat ik erachter kwam.'
    
  'Echt waar?' grijnsde hij. 'Ik heb van betrouwbare bronnen vernomen dat uw intellect de meeste grote geesten overtreft en dat u een buitengewoon talent hebt voor het oplossen van puzzels, zoals codes en dergelijke.'
    
  'Ik maak maar een grapje,' zei ze botweg. Omdat ze niet zeker wist waar hij op doelde, bleef ze neutraal.
    
  'Je loopt te dollen. Ben jij geïnteresseerd in dezelfde dingen als je broer?' vroeg hij, terwijl hij naar het gedicht keek dat Nina voor haar in het Turso had vertaald.
    
  'Ik weet niet zeker of ik het begrijp,' antwoordde ze, terwijl haar hart wild tekeerging.
    
  'Je broer, David. Hij zou zoiets geweldigs vinden. Hij staat er namelijk om bekend dat hij dingen najaagt die hem niet toekomen,' grinnikte Bloom sarcastisch, terwijl hij met de punt van zijn gehandschoende vinger over het gedicht streek.
    
  'Ik heb gehoord dat hij meer een ontdekkingsreiziger is. Aan de andere kant geef ik veel meer de voorkeur aan een leven binnenshuis. Ik deel zijn aangeboren neiging om zichzelf aan gevaar bloot te stellen niet,' antwoordde ze. De vermelding van haar broer had haar er al toe gebracht Bloom ervan te verdenken zijn middelen te misbruiken, maar hij zou ook kunnen bluffen.
    
  'Dan bent u de wijzer broer of zus,' verklaarde hij. 'Maar zeg me eens, juffrouw Purdue, waarom hebt u een gedicht dat duidelijk meer zegt dan wat de oude Werner met zijn oude Leica III op papier zette voordat hij Erno's dagboek verstopte, niet nader onderzocht?'
    
  Hij kende Werner, en hij kende Erno. Hij wist zelfs wat voor camera de Duitser waarschijnlijk had gebruikt kort voordat hij de codex verborg tijdens het Adenauer-Himmler-tijdperk. Haar intellect overtrof het zijne ruimschoots, maar dat hielp haar hier niet, want zijn kennis was groter. Voor het eerst in haar leven bevond Agathe zich in het nauw in een strijd van verstand, onvoorbereid op haar eigen overtuiging dat ze slimmer was dan de meesten. Misschien zou zich dom voordoen juist een teken zijn geweest dat ze iets verborgen hield.
    
  'Ik bedoel, wat zou je ervan weerhouden om hetzelfde te doen?' vroeg hij.
    
  'Het is tijd,' zei ze vastberaden, met een toon die deed denken aan haar gebruikelijke zelfvertrouwen. Als hij haar van verraad verdacht, vond ze dat ze medeplichtigheid moest toegeven. Dat zou hem reden geven te geloven dat ze eerlijk was en trots op haar capaciteiten, en zelfs niet bang in de aanwezigheid van iemand zoals hij.
    
  Bloom en Wesley staarden de arrogante schurk aan voordat ze in luid gelach uitbarstten. Agatha was niet gewend aan mensen en hun eigenaardigheden. Ze had geen idee of ze haar serieus namen of haar uitlachten omdat ze probeerde onverschrokken over te komen. Bloom boog zich over de codex, zijn duivelse charme maakte haar weerloos voor zijn betovering.
    
  "Mevrouw Perdue, ik mag u graag. Serieus, als u geen Perdue was, zou ik overwegen u fulltime in dienst te nemen," grinnikte hij. "U bent een bijzonder mens, hè? Zo'n brein met zo'n gebrek aan moraliteit... Ik kan niet anders dan bewondering voor u hebben."
    
  Agatha koos ervoor niets te zeggen, behalve een dankbare knik van herkenning toen Wesley de codex voorzichtig terug in de etui voor Bloom plaatste.
    
  Bloom stond op en trok zijn pak recht. "Mevrouw Perdue, ik dank u voor uw diensten. U was elke cent waard."
    
  Ze schudden elkaar de hand en Agatha liep met haar aktentas in de hand naar de deur die Wesley voor haar openhield.
    
  "Ik moet zeggen dat het werk uitstekend is gedaan... en in recordtijd," jubelde Bloom opgewekt.
    
  Hoewel ze haar zaken met Bloom had afgerond, hoopte ze dat ze haar rol goed had vervuld.
    
  'Maar ik ben bang dat ik je niet vertrouw,' zei hij scherp van achter haar, en Wesley sloot de deur.
    
    
  Hoofdstuk 26
    
    
  Purdue zei niets over de auto die hen volgde. Eerst moest hij vaststellen of hij paranoïde was, of dat deze twee gewoon burgers waren die kasteel Wewelsburg bezochten. Dit was niet het moment om de aandacht op hen drieën te vestigen, vooral niet gezien het feit dat ze specifiek aan het verkennen waren, met de bedoeling illegale activiteiten te ondernemen en te vinden wat Werner in het kasteel had genoemd. Het gebouw, dat ze alle drie al eerder op verschillende momenten hadden bezocht, was te groot om er een gokje te wagen of te gokken.
    
  Nina zat naar het gedicht te staren en wendde zich plotseling tot het internet van haar mobiele telefoon, op zoek naar iets wat ze relevant achtte. Maar een paar ogenblikken later schudde ze gefrustreerd haar hoofd.
    
  'Niets?' vroeg Perdue.
    
  "Nee. 'Waar de goden vuur zenden, waar gebeden worden opgezonden' doet me denken aan een kerk. Is er een kapel in Wewelsburg?" vroeg ze fronsend.
    
  "Nee, voor zover ik weet niet, maar ik was destijds alleen in de hal van de SS-generaals. Onder die omstandigheden merkte ik eigenlijk geen verschil," vertelde Sam over een van zijn gevaarlijkste dekmantels een paar jaar voor zijn laatste bezoek.
    
  'Geen kapel, nee. Niet tenzij ze recentelijk iets hebben veranderd, dus waar zouden de goden het vuur dan heen sturen?' vroeg Perdue, terwijl hij de naderende auto achter hen in de gaten hield. De laatste keer dat hij met Nina en Sam in een auto had gezeten, waren ze bijna omgekomen tijdens een achtervolging, iets wat hij niet nog eens wilde meemaken.
    
  "Wat is het vuur van de goden?" vroeg Sam, terwijl hij even nadacht. Toen keek hij op en opperde: "Bliksem! Zou het bliksem kunnen zijn? Wat heeft Wewelsburg met bliksem te maken?"
    
  'Jazeker, het zou best vuur kunnen zijn dat door de goden is gestuurd, Sam. Je bent een godsgeschenk... soms,' glimlachte ze naar hem. Sam was verrast door haar tederheid, maar hij verwelkomde het. Nina had alle eerdere blikseminslagen in de buurt van het dorp Wewelsburg onderzocht. Een beige BMW uit 1978 stopte ongemakkelijk dichtbij hen, zo dichtbij dat Purdue de gezichten van de inzittenden kon zien. Hij nam aan dat het vreemde figuren waren, waarschijnlijk ingezet als spionnen of huurmoordenaars door iedereen die professionals inhuurde, maar misschien diende hun onwaarschijnlijke uiterlijk juist dat doel.
    
  De chauffeur had een kort hanenkamkapsel en zwaar aangezette eyeliner, terwijl zijn partner een Hitler-achtig kapsel had met zwarte bretels op zijn schouders. Purdue herkende geen van beiden, maar het was duidelijk dat ze begin twintig waren.
    
  "Nina. Sam. Doe je gordel om," beval Purdue.
    
  'Waarom?' vroeg Sam, terwijl hij instinctief uit de achterruit keek. Hij staarde recht in de loop van een Mauser, waar de psychotische dubbelganger van de Führer stond te lachen.
    
  "Jezus Christus, we worden beschoten door Rammstein! Nina, ga op je knieën, op de grond. Nu!" schreeuwde Sam toen de doffe dreun van de kogels de carrosserie van hun auto raakte. Nina kroop ineen onder het dashboardkastje, haar hoofd gebogen, terwijl de kogels op hen neerregenden.
    
  'Sam! Je vrienden?' riep Perdue, terwijl hij dieper in zijn stoel zakte en de versnellingsbak in een hogere versnelling zette.
    
  "Nee! Ze lijken meer op je vrienden, nazi-relikwiejager! In hemelsnaam, laten ze ons alsjeblieft eens met rust?" gromde Sam.
    
  Nina sloot haar ogen en hoopte dat ze niet zou sterven, terwijl ze haar telefoon stevig vastklemde.
    
  "Sam, pak de verrekijker! Druk twee keer op de rode knop en richt hem op Iroquois achter het stuur," brulde Perdue, terwijl hij een lang, penachtig voorwerp tussen de stoelen door stak.
    
  "Hé, pas op waar je dat ding op richt!" riep Sam. Hij drukte snel zijn duim op de rode knop en wachtte op de pauze tussen de klikjes van de kogels. Hij dook laag en ging direct naar de rand van de stoel, tegenover de deur, zodat ze zijn positie niet konden zien. Meteen verschenen Sam en de telescoop in de hoek van de achterruit. Hij drukte twee keer op de rode knop en zag hoe de rode straal precies viel waar hij op richtte: op het voorhoofd van de bestuurder.
    
  Hitler vuurde opnieuw, en een goed gerichte kogel verbrijzelde het glas voor Sams gezicht, waardoor hij werd overspoeld met glasscherven. Maar zijn laserstraal was al lang genoeg op de Mohican gericht geweest om zijn schedel te doorboren. De intense hitte van de straal verschroeide de hersenen van de bestuurder in zijn schedel, en in de achteruitkijkspiegel zag Purdue even hoe zijn gezicht explodeerde in een pulpachtige massa van slijmerig bloed en botfragmenten op de voorruit.
    
  "Goed gedaan, Sam!" riep Perdue uit toen de BMW abrupt van de weg afweek en over de top van een heuvel verdween die overging in een steile klif. Nina draaide zich om en hoorde Sams geschrokken kreten overgaan in gekreun en gegil.
    
  "Oh mijn God, Sam!" gilde ze.
    
  'Wat is er gebeurd?' vroeg Purdue. Hij fleurde op toen hij Sam in de spiegel zag, die met bebloede handen zijn gezicht vasthield. 'Oh mijn God!'
    
  "Ik zie helemaal niets! Mijn gezicht staat in brand!" schreeuwde Sam, terwijl Nina tussen de stoelen door schoof om hem te kunnen bekijken.
    
  'Laat me kijken. Laat me kijken!' drong ze aan, terwijl ze zijn handen wegduwde. Nina probeerde niet in paniek te gillen, omwille van Sam. Zijn gezicht zat onder de kleine glasscherven, waarvan sommige nog uit zijn huid staken. In zijn ogen zag ze alleen maar bloed.
    
  "Kun je je ogen openen?"
    
  "Ben je gek geworden? Oh mijn God, er zitten glasscherven in mijn oogballen!" jammerde hij. Sam was allesbehalve snel misselijk en zijn pijngrens was behoorlijk hoog. Toen Nina en Perdue hem hoorden gillen en jammeren als een kind, raakten ze ernstig gealarmeerd.
    
  'Breng hem naar het ziekenhuis, Purdue!' zei ze.
    
  "Nina, ze zullen willen weten wat er is gebeurd, en we kunnen het ons niet veroorloven om ontmaskerd te worden. Sam heeft immers net een man vermoord," legde Purdue uit, maar Nina wilde er niets van horen.
    
  "David Perdue, breng ons naar de kliniek zodra we in Wewelsburg aankomen, anders zweer ik bij God...!" siste ze.
    
  "Dat zou ons doel om tijd te verspillen ernstig ondermijnen. We worden immers al bestookt met telefoontjes. God weet hoeveel abonnees er nog bijkomen, ongetwijfeld dankzij Sams e-mail aan zijn Marokkaanse vriend," protesteerde Perdue.
    
  "Hé, rot op!" brulde Sam in de leegte voor zich. "Ik heb hem die foto nooit gestuurd. Ik heb nooit op die e-mail gereageerd! Die kwam niet van mijn contacten, vriend!"
    
  Perdue was verbijsterd. Hij was ervan overtuigd dat dit de manier moest zijn waarop het was uitgelekt.
    
  'Wie dan, Sam? Wie anders zou hiervan op de hoogte kunnen zijn geweest?' vroeg Perdue toen het dorp Wewelsburg een paar kilometer verderop in zicht kwam.
    
  "Agatha's cliënt," zei Nina. "Dat moet wel. De enige die het weet..."
    
  "Nee, haar cliënt heeft geen idee dat iemand anders dan mijn zus deze taak alleen heeft uitgevoerd," weerlegde Nina Perdue de theorie resoluut.
    
  Nina veegde voorzichtig de kleine glasscherven van Sams gezicht en hield zijn hand vast met haar andere hand. De warmte van haar handpalm was de enige troost die Sam voelde na de ernstige brandwonden van de vele snijwonden; zijn bebloede handen rustten in zijn schoot.
    
  "O, wat een onzin!" riep Nina plotseling geschrokken uit. "Een grafologe! De vrouw die Agatha's handschrift ontcijferde! Ongelooflijk! Ze vertelde ons dat haar man landschapsarchitect was, omdat hij vroeger zijn brood verdiende met grondwerken."
    
  'En dan?' vroeg Perdue.
    
  "Wie verdient er nou de kost met opgravingen, Purdue? Archeologen. Het nieuws dat de legende daadwerkelijk ontdekt was, zou toch zeker de interesse van zo iemand wekken, nietwaar?" veronderstelde ze.
    
  "Uitstekend. Een speler die we niet kennen. Precies wat we nodig hebben," zuchtte Perdue, terwijl hij de ernst van Sams verwondingen inschatte. Hij wist dat hij de gewonde journalist geen medische hulp kon bieden, maar hij moest doorzetten, anders zou hij de kans missen om te ontdekken wat Wevelsberg verborgen hield, en bovendien zouden de anderen hen alle drie inhalen. Op een moment dat gezond verstand de spanning van de jacht overwon, zocht Perdue naar de dichtstbijzijnde medische faciliteit.
    
  Hij parkeerde de auto diep op de oprit van een huis pal naast het kasteel, waar een zekere dokter Johann Kurz zijn praktijk had. Ze hadden de naam toevallig gekozen, maar het was een gelukkig toeval dat ze met een snelle leugen terechtkwamen bij de enige dokter die pas om 15.00 uur spreekuur had. Nina vertelde de dokter dat Sams verwonding was veroorzaakt door een rotsblok dat naar beneden was gevallen tijdens hun rit door een van de bergpassen op weg naar Wewelsburg om de omgeving te bekijken. Hij trapte erin. Hoe kon hij ook anders? Nina's schoonheid had de onhandige, middelbare vader van drie, die zijn praktijk aan huis runde, duidelijk verbluft.
    
  Terwijl ze op Sam wachtten, zaten Perdue en Nina in de tijdelijke wachtkamer, een omgebouwde veranda met grote, open ramen voorzien van horren en windgong. Een aangenaam briesje waaide door de ruimte, een welkome dosis rust. Nina bleef haar vermoeden over de bliksemvergelijking testen.
    
  Purdue pakte een klein tablet dat hij vaak gebruikte om afstanden en oppervlakten te meten, en vouwde het met een snelle beweging van zijn vingers open totdat de omtrek van kasteel Wewelsburg erop verscheen. Hij stond uit het raam naar het kasteel te kijken en bestudeerde blijkbaar de driedelige structuur met zijn apparaat, waarbij hij de lijnen van de torens volgde en hun hoogtes wiskundig vergeleek, voor het geval ze dat nodig zouden hebben.
    
  'Purdue,' fluisterde Nina.
    
  Hij keek haar aan, nog steeds afstandelijk. Ze gebaarde hem naast haar te komen zitten.
    
  "Kijk eens, in 1815 vloog de noordelijke toren van het kasteel in brand toen hij door de bliksem werd getroffen, en tot 1934 was hier in de zuidelijke vleugel een pastorie gevestigd. Ik denk, aangezien er gesproken wordt over de noordelijke toren en gebeden die blijkbaar in de zuidelijke vleugel plaatsvonden, dat het ene ons de locatie vertelt en het andere ons de weg wijst. Noordtoren, omhoog."
    
  'Wat bevindt zich bovenin de Noordtoren?' vroeg Perdue.
    
  "Ik weet dat de SS van plan was om erboven nog een hal te bouwen, zoals de hal van de SS-generaals, maar die is er blijkbaar nooit gekomen," herinnerde Nina zich uit een proefschrift dat ze ooit schreef over de mystiek die door de SS werd beoefend en onbevestigde plannen om de toren voor rituelen te gebruiken.
    
  Perdue dacht hier even over na. Toen Sam de dokterspraktijk verliet, knikte Perdue. "Oké, ik neem een hap. Dit is het dichtst dat we bij de oplossing van het mysterie zijn gekomen. De Noordtoren is absoluut de plek."
    
  Sam zag eruit als een gewonde soldaat die net terug was uit Beiroet. Zijn hoofd was verbonden om de ontsmettende zalf de komende uur op zijn gezicht te houden. Vanwege de schade aan zijn ogen had de dokter hem oogdruppels gegeven, maar hij zou een dag of twee niet goed kunnen zien.
    
  'Dus, het is mijn beurt om te hosten,' grapte hij. 'Wielen dank, Herr Doktor,' zei hij vermoeid, met het slechtste Duitse accent dat een Duitser ooit zou kunnen produceren. Nina giechelde in zichzelf, Sam vond ze ontzettend schattig; zo zielig en ineengedoken in zijn verband. Ze wilde hem kussen, maar niet zolang hij geobsedeerd was door Trish, beloofde ze zichzelf. Ze nam vriendelijk afscheid van de aangeslagen huisarts met een handdruk, en de drie liepen naar de auto. Een oud gebouw wachtte hen in de buurt, goed bewaard gebleven en vol vreselijke geheimen.
    
    
  Hoofdstuk 27
    
    
  Perdue regelde hotelkamers voor ieder van hen.
    
  Het was vreemd dat hij niet zoals gewoonlijk een kamer deelde met Sam, aangezien Nina hem alle privileges in hun relatie had ontnomen. Sam besefte dat hij alleen wilde zijn, maar de vraag was waarom. Sinds ze het huis in Keulen hadden verlaten, was Purdue serieuzer geworden, en Sam dacht niet dat Agatha's plotselinge vertrek daar iets mee te maken had. Nu kon hij het niet zomaar met Nina bespreken, omdat hij niet wilde dat ze zich zorgen maakte over iets wat misschien niets voorstelde.
    
  Direct na hun late lunch verwijderde Sam de verbanden. Hij weigerde om als een mummie in het verband rond te dwalen in het kasteel en het mikpunt van spot te worden voor alle buitenlanders die door het museum en de omliggende gebouwen liepen. Gelukkig had hij zijn zonnebril bij zich, waardoor hij in ieder geval de afschuwelijke toestand van zijn ogen kon verbergen. Het wit van zijn irissen was dieproze en door de ontsteking waren zijn oogleden donkerrood gekleurd. Overal op zijn gezicht zaten kleine sneetjes die felrood opvielen, maar Nina overtuigde hem ervan om haar wat make-up over de krassen te laten aanbrengen, zodat ze minder opvielen.
    
  Er was net genoeg tijd om het kasteel te bezoeken en te kijken of ze konden vinden wat Werner had genoemd. Purdue hield niet van gissen, maar deze keer had hij geen keus. Ze gingen naar de SS-generaalshal en van daaruit moesten ze bepalen wat opviel, of er überhaupt iets ongewoons was gebeurd. Het was het minste wat ze konden doen voordat ze werden ingehaald door hun achtervolgers, die hopelijk hun zoektocht hadden beperkt tot de twee Rammstein-klonen die ze hadden uitgeschakeld. Die waren echter door iemand gestuurd, en die iemand zou meer handlangers sturen om hun plaats in te nemen.
    
  Toen ze het prachtige driehoekige fort binnenliepen, herinnerde Nina zich het metselwerk dat door de eeuwen heen zo vaak was aangevuld, doordat de gebouwen waren afgebroken, herbouwd, uitgebreid en versierd met torens, vanaf de negende eeuw. Het bleef een van de beroemdste kastelen van Duitsland en ze was bijzonder gecharmeerd van de geschiedenis ervan. De drie liepen rechtstreeks naar de Noordtoren, in de hoop dat Nina's theorie enige waarheid zou bevatten.
    
  Sam kon nauwelijks goed zien. Zijn zicht was zodanig veranderd dat hij voornamelijk de contouren van objecten kon onderscheiden, maar verder was alles nog steeds wazig. Nina pakte zijn arm en leidde hem, terwijl ze ervoor zorgde dat hij niet struikelde over de talloze treden van het gebouw.
    
  'Mag ik je camera even lenen, Sam?' vroeg Perdue, geamuseerd dat de journalist, wiens zicht bijna volledig verdwenen was, deed alsof hij nog steeds foto's van het interieur kon maken.
    
  'Als je wilt. Ik zie helemaal niets. Het heeft geen zin om het zelfs maar te proberen,' klaagde Sam.
    
  Toen ze de SS-Obergruppenführerzaal, de zaal van de SS-generaals, binnenkwamen, kromp Nina ineen bij het zien van het ontwerp dat op de grijze marmeren vloer was geschilderd.
    
  'Ik wou dat ik er gewoon op kon spugen zonder dat iemand het merkte,' grinnikte Nina.
    
  'Waarop?' vroeg Sam.
    
  'Dat verdomde bord, ik haat het zo erg,' antwoordde ze terwijl ze het donkergroene zonnewiel passeerden, het symbool van de Orde van de Zwarte Zon.
    
  'Niet spugen, Nina,' adviseerde Sam droogjes. Purdue liep vooruit, wederom verdiept in zijn dagdromen. Hij pakte Sams camera op en klemde de telescoop tussen zijn hand en de camera. Met de telescoop ingesteld op infrarood scande hij de muren op verborgen objecten. In de thermische beeldmodus detecteerde hij niets anders dan temperatuurschommelingen in het massieve metselwerk terwijl hij naar warmtebronnen zocht.
    
  Terwijl de meeste bezoekers interesse toonden in het Wewelsburg-monument uit de periode 1933-1945, dat zich bevindt in het voormalige SS-wachthuis op de binnenplaats van het kasteel, waren drie collega's ijverig op zoek naar iets bijzonders. Ze wisten niet wat het was, maar dankzij Nina's kennis, met name van het nazitijdperk in de Duitse geschiedenis, kon ze aanvoelen wanneer er iets niet klopte in wat het spirituele centrum van de SS zou moeten zijn.
    
  Onder hen lag de beruchte gewelfkelder, of gruft, een grafachtige constructie die in de fundering van de toren was verzonken en deed denken aan Myceense graven met hun koepelvormige gewelven. Aanvankelijk dacht Nina dat het mysterie misschien opgelost zou worden door de merkwaardige afvoergaten in de verzonken cirkel onder de top met het hakenkruis op de koepel, maar volgens Werners aantekeningen moest ze naar boven.
    
  "Ik kan niet anders dan denken dat er iets in het donker schuilt," vertelde ze Sam.
    
  "Kijk, laten we gewoon naar het hoogste punt van de Noordtoren klimmen en van daaruit kijken. Wat we zoeken bevindt zich niet binnen in het kasteel, maar daarbuiten," stelde Sam voor.
    
  'Waarom zeg je dat?' vroeg ze.
    
  "Zoals Perdue al zei... Semantiek...", haalde hij zijn schouders op.
    
  Perdue keek geïnteresseerd: "Vertel het me, mijn beste man."
    
  Sams ogen brandden als hellevuur tussen zijn oogleden, maar hij kon Purdue niet aankijken toen die hem toesprak. Hij liet zijn kin op zijn borst zakken, overwon de pijn en vervolgde: "Alles in dat laatste deel verwijst naar externe zaken, zoals bliksem en gebeden die worden uitgesproken. De meeste theologische afbeeldingen of oude gravures tonen gebeden als rook die uit de muren opstijgt. Ik denk echt dat we op zoek zijn naar een bijgebouw of een landbouwperceel, iets voorbij de plek waar de goden het vuur wierpen," legde hij uit.
    
  "Nou, mijn apparaten hebben geen buitenaardse objecten of afwijkingen in de toren kunnen detecteren. Ik stel voor dat we Sams theorie volgen. En we moeten het snel doen, want het wordt donker," bevestigde Perdue, terwijl hij Nina de camera overhandigde.
    
  'Oké, laten we gaan,' stemde Nina toe, terwijl ze langzaam aan Sams hand trok zodat hij met haar mee kon lopen.
    
  'Ik ben niet blind, hoor,' grapte hij.
    
  'Ik weet het, maar het is een goed excuus om je tegen me op te zetten,' glimlachte Nina.
    
  Daar was het weer! Sam hield even stil. Glimlachen, flirten, vriendelijke hulp. Wat waren haar plannen? Toen begon hij zich af te vragen waarom ze hem had gezegd los te laten, en waarom ze had gezegd dat er geen toekomst was. Maar dit was nou niet bepaald het moment voor een gesprek over onbelangrijke zaken in een leven waarin elke seconde zijn laatste kon zijn.
    
  Vanaf het platform bovenop de Noordtoren keek Nina uit over de uitgestrekte, ongerepte schoonheid rondom Wewelsburg. Afgezien van de schilderachtige, ordelijke rijen huizen langs de straten en de verschillende tinten groen die het dorp omringden, was er verder niets van betekenis. Sam zat met zijn rug tegen de bovenkant van de buitenmuur en schermde zijn ogen af tegen de koude wind die van de top van het bastion waaide.
    
  Net als Nina zag Perdue niets ongewoons.
    
  "Ik denk dat we hier aan het einde van de weg zijn gekomen, jongens," gaf hij uiteindelijk toe. "We hebben het echt geprobeerd, maar dit zou heel goed een soort schijnvertoning kunnen zijn om degenen die niet weten wat Werner wist, in de war te brengen."
    
  "Ja, ik moet je gelijk geven," zei Nina, terwijl ze met een flinke dosis teleurstelling naar de vallei beneden keek. "En ik wilde dit eigenlijk helemaal niet doen. Maar nu heb ik het gevoel dat ik gefaald heb."
    
  'Ach kom op,' speelde Sam mee, 'we weten allemaal dat je er niet goed in bent om medelijden met jezelf te hebben, hè?'
    
  'Hou je mond, Sam,' snauwde ze, terwijl ze haar armen over elkaar sloeg zodat hij niet op haar aanwijzingen kon rekenen. Met een zelfverzekerde lach stond Sam op en dwong zichzelf om van het uitzicht te genieten, in ieder geval tot ze vertrokken. Hij was niet helemaal hierheen gekomen om nu zonder panoramisch uitzicht weer weg te gaan omdat zijn ogen pijn deden.
    
  "We moeten nog steeds uitzoeken wie die idioten waren die op ons hebben geschoten, Purdue. Ik wed dat ze iets te maken hadden met die Rachel in Halkirk," hield Nina vol.
    
  'Nina?' riep Sam van achter hen.
    
  "Kom op, Nina. Help die arme man voordat hij te pletter valt," grinnikte Pardew om haar schijnbare onverschilligheid.
    
  "Nina!" riep Sam.
    
  "O jee, Sam, let op je bloeddruk. Ik kom eraan," gromde ze, terwijl ze met haar ogen rolde naar Purdue.
    
  "Nina! Kijk!" vervolgde Sam. Hij zette zijn zonnebril af en negeerde de pijn van de harde wind en het felle middaglicht dat in zijn ontstoken ogen scheen. Zij en Perdue stonden naast hem terwijl hij naar het achterland staarde en steeds maar weer vroeg: "Zie je het niet? Zie je het niet?"
    
  'Nee,' antwoordden ze allebei.
    
  Sam lachte manisch en wees met een ferme hand van rechts naar links, dichter naar de kasteelmuren toe, tot hij helemaal links bleef staan. "Hoe kun je dit nou niet zien?"
    
  'Wat moet ik zien?' vroeg Nina, lichtelijk geïrriteerd door zijn aandringen, omdat ze nog steeds niet begreep waar hij naar wees. Perdue fronste zijn wenkbrauwen, haalde zijn schouders op en keek haar aan.
    
  "Er lopen hier overal lijnen," zei Sam, buiten adem van verwondering. "Het zouden begroeide hellingen kunnen zijn, of misschien oude betonnen watervallen die zijn aangelegd om een verhoogd platform voor gebouwen te creëren, maar ze vormen duidelijk een uitgestrekt netwerk van brede, cirkelvormige grenzen. Sommige eindigen net buiten de omtrek van het kasteel, terwijl andere verdwijnen, alsof ze dieper in het gras zijn gegraven."
    
  "Wacht even," zei Perdue. Hij stelde zijn telescoop bij zodat hij het terrein kon aftasten.
    
  "Je röntgenzicht?" vroeg Sam, terwijl hij Purdue's figuur bekeek met zijn beschadigde zicht, waardoor alles vervormd en gelig leek. "Hé, richt dat snel op Nina's borst!"
    
  Purdue lachte hardop, en beiden keken naar het nogal pruilende gezicht van de ontevreden historicus.
    
  'Niets wat jullie twee nog niet eerder hebben gezien, dus hou op met dat geintje,' plaagde ze vol zelfvertrouwen, wat een ietwat jongensachtige grijns bij beide mannen teweegbracht. Het was niet dat ze verbaasd waren dat Nina zomaar zulke typisch ongemakkelijke opmerkingen maakte. Ze had al meerdere keren met hen beiden geslapen, dus ze begreep niet waarom het ongepast zou zijn.
    
  Purdue hief zijn telescoop op en begon te speuren naar de plek waar Sam zijn denkbeeldige grens was begonnen. Aanvankelijk leek er niets veranderd, afgezien van een paar ondergrondse rioolbuizen naast de eerste straat buiten de grens. Toen zag hij het.
    
  "Oh mijn God!" fluisterde hij. Daarna begon hij te lachen als een goudzoeker die net goud had gevonden.
    
  "Wat! Wat!" gilde Nina opgewonden. Ze rende naar Purdue en ging voor hem staan om het apparaat te blokkeren, maar hij wist wel beter en hield haar op afstand terwijl hij de resterende punten onderzocht waar de cluster van ondergrondse structuren samenkwam en zich verdraaide.
    
  'Luister, Nina,' zei hij uiteindelijk, 'ik kan me vergissen, maar het lijkt erop dat er ondergrondse structuren vlak onder ons zijn.'
    
  Ze pakte de telescoop, desalniettemin voorzichtig, en hield hem voor haar oog. Als een zwak hologram flikkerde alles onder de grond vaag, terwijl het ultrageluid dat uit de laserstraal kwam een echogram van onzichtbare materie creëerde. Nina's ogen werden groot van verbazing.
    
  "Goed gedaan, meneer Cleve," feliciteerde Pardew Sam met de ontdekking van dit verbazingwekkende netwerk. "En dat met het blote oog!"
    
  'Ja, gelukkig ben ik neergeschoten en bijna blind geworden, hè?' lachte Sam, terwijl hij Perdue op de arm sloeg.
    
  'Sam, dit is niet grappig,' zei Nina vanaf haar uitkijkpunt, terwijl ze nog steeds de hele lengte en breedte afzocht van wat leek op de gigantische necropolis die onder Wewelsburg sluimerde.
    
  'Mijn tekortkoming. Grappig als ik dat zo zie,' antwoordde Sam, nu tevreden met zichzelf omdat hij de situatie had gered.
    
  "Nina, je kunt zien waar ze beginnen, het verst van het kasteel natuurlijk. We zouden naar binnen moeten sluipen vanaf een punt dat niet door bewakingscamera's wordt gedekt," vroeg Perdue.
    
  'Wacht even,' mompelde ze, terwijl ze de enkele lijn volgde die door het hele netwerk liep. 'Die stopt onder de waterput, net binnen de eerste binnenplaats. Daar zou een luik moeten zijn waar we doorheen kunnen klimmen.'
    
  "Goed!" riep Perdue uit. "Hier beginnen we onze speleologische verkenning. Laten we wat slapen, zodat we hier voor zonsopgang kunnen zijn. Ik moet weten welk geheim Wewelsburg voor de moderne wereld verborgen houdt."
    
  Nina knikte instemmend: "En wat maakt het de moeite waard om ervoor te doden?"
    
    
  Hoofdstuk 28
    
    
  Juffrouw Maisie had het uitgebreide diner dat ze de afgelopen twee uur had voorbereid, afgemaakt. Het was haar taak op het landgoed om bij elke maaltijd haar kwalificaties als gecertificeerd chef-kok te benutten. Nu de meesteres afwezig was, had het huis een klein personeelsbestand, maar van haar werd nog steeds verwacht dat ze haar taken als hoofdhuishoudster volledig zou uitvoeren. Het gedrag van de huidige bewoner van het lagerhuis naast het hoofdgebouw irriteerde Maisie mateloos, maar ze moest zo professioneel mogelijk blijven. Ze haatte het om de ondankbare heks die er tijdelijk verbleef te moeten bedienen, ook al had haar werkgever duidelijk gemaakt dat zijn gast voor onbepaalde tijd zou blijven.
    
  De gast was een norse vrouw met meer dan genoeg zelfvertrouwen om een koninklijk schip te vullen, en haar eetgewoonten waren zo ongewoon en kieskeurig als verwacht. Aanvankelijk veganist, weigerde ze de kalfsvleesgerechten of pasteien die Maisie met zoveel zorg had bereid, en gaf ze de voorkeur aan groene salade en tofu. In al die jaren had de vijftigjarige kokkin nog nooit zo'n banaal en ronduit dom ingrediënt gezien, en ze stak haar afkeuring niet onder stoel of banken. Tot haar grote schrik meldde de gast die ze bediende haar zogenaamde insubordinatie aan zijn werkgever, en Maisie ontving al snel een berisping, zij het een vriendelijke, van de huisbaas.
    
  Toen ze eindelijk de kunst van het veganistisch koken onder de knie had, had de onbeschofte koe voor wie ze kookte het lef om haar te vertellen dat veganisme niet langer haar wens was en dat ze een biefstuk wilde, medium rare, met basmatirijst. Maisie was woedend over het onnodige ongemak dat ze het huishoudbudget moest besteden aan dure veganistische producten, die nu ongebruikt in de kast stonden omdat een kieskeurige consument een vleeseter was geworden. Zelfs desserts werden streng beoordeeld, hoe lekker ze ook waren. Maisie was een van Schotlands meest vooraanstaande bakkers en had zelfs drie eigen kookboeken over desserts en jam gepubliceerd toen ze in de veertig was, dus dat haar gast haar beste werk afwees, deed haar in gedachten naar kruidenpotjes grijpen die nog giftiger waren.
    
  Haar gast was een imposante vrouw, een vriendin van de huisbaas, althans dat was haar verteld, maar ze had de uitdrukkelijke instructie gekregen om Miss Mirela koste wat kost niet uit het haar ter beschikking gestelde huis te laten vertrekken. Maisie wist dat de neerbuigende jonge vrouw er niet vrijwillig was en dat ze verwikkeld was in een wereldwijd politiek mysterie, waarvan de onduidelijkheid noodzakelijk was om te voorkomen dat de wereld in een catastrofe zou afglijden, zoals recentelijk nog was gebeurd met de Tweede Wereldoorlog. De huishoudster tolereerde het verbale geweld en de jeugdige wreedheid van haar gast alleen om haar werkgever tevreden te stellen, maar anders had ze de eigenzinnige vrouw onder haar hoede snel de deur gewezen.
    
  Het was al bijna drie maanden geleden dat ze naar Thurso was gebracht.
    
  Maisie was eraan gewend haar werkgever niet tegen te spreken, omdat ze hem aanbad en hij altijd een goede reden had voor de vreemde verzoeken die hij haar deed. Ze had bijna twintig jaar voor Dave Perdue gewerkt en verschillende functies bekleed op zijn drie landgoederen, totdat ze deze verantwoordelijkheid kreeg. Elke avond, nadat Miss Mirela de afwas had gedaan en de beveiliging had opgezet, moest Maisie haar werkgever bellen en een bericht achterlaten dat de hond gevoerd was.
    
  Ze vroeg nooit waarom, en haar interesse was er ook niet toe gewekt. Bijna robotachtig in haar toewijding deed juffrouw Maisie alleen wat haar werd opgedragen, voor de juiste prijs, en meneer Perdue betaalde daar zeer goed voor.
    
  Haar blik schoot naar de keukenklok, die direct boven de achterdeur hing die naar het gastenverblijf leidde. De plek werd alleen maar een gastenverblijf genoemd, uit beleefdheidsoverwegingen. In werkelijkheid was het weinig meer dan een vijfsterrengevangenis, met vrijwel alle voorzieningen waarvan de bewoonster zou genieten als ze vrij was. Communicatieapparatuur was uiteraard verboden, en het gebouw was slim uitgerust met satelliet- en signaalverstoorders die zelfs met de meest geavanceerde apparatuur en ongeëvenaarde hacktechnieken weken zouden kosten om te kraken.
    
  Een ander obstakel waar de gast mee te maken kreeg, waren de fysieke beperkingen van het pension.
    
  De onzichtbare, geluidsdichte wanden waren voorzien van warmtebeeldcamera's die continu de lichaamstemperatuur binnenin controleerden om direct waarschuwingen te geven bij eventuele verstoringen.
    
  De belangrijkste constructie met spiegels buiten het gastenverblijf maakte gebruik van een eeuwenoude goocheltruc die door illusionisten uit vervlogen tijden werd toegepast - een verrassend eenvoudige en effectieve misleiding. Hierdoor was de plek onzichtbaar zonder nauwkeurige inspectie of een getraind oog, om nog maar te zwijgen van de chaos die het veroorzaakte tijdens onweersbuien. Een groot deel van het terrein was ontworpen om ongewenste aandacht af te leiden en datgene wat erin opgesloten moest blijven, binnen de perken te houden.
    
  Vlak voor 20.00 uur pakte Maisie het avondeten voor de gasten in om te bezorgen.
    
  De nacht was koel en de wind onvoorspelbaar toen ze onder de hoge dennenbomen en de uitgestrekte varens van de rotstuin doorliep, die als gigantische vingers over het pad uitstaken. De avondverlichting van het terrein verlichtte de paden en planten als aardse sterren, en Maisie kon duidelijk zien waar ze heen ging. Ze toetste de eerste code in voor de buitendeur, ging naar binnen en sloot de deur achter zich. Het gastenverblijf had, net als het luik van een onderzeeër, twee ingangen: een buitendeur en een tweede, die naar binnen leidde.
    
  Toen Maisie de tweede ruimte binnenstapte, trof ze er een doodse stilte aan.
    
  Normaal gesproken stond de televisie aan, aangesloten op het elektriciteitsnet van het huis, en alle lampen die via de centrale stroomvoorziening aan en uit gingen, waren uitgeschakeld. Een griezelige schemering daalde neer over het meubilair en de kamers waren stil; zelfs het geluid van de ventilatoren was niet hoorbaar.
    
  'Uw diner, mevrouw,' zei Maisie kortaf, alsof er niets aan de hand was. Ze was op haar hoede voor de vreemde omstandigheden, maar nauwelijks verrast.
    
  De gast had haar al vaker bedreigd en haar een onvermijdelijke, pijnlijke dood beloofd, maar het lag in de aard van de huishoudster om de zaken te laten passeren en loze dreigementen van ontevreden kinderen zoals juffrouw Mirela te negeren.
    
  Natuurlijk had Maisie geen idee dat Mirela, haar onbeleefde gast, al twintig jaar aan het hoofd stond van een van de meest gevreesde organisaties ter wereld en alles zou doen wat ze haar vijanden beloofde. Maisie wist niet dat Mirela Renata van de Orde van de Zwarte Zon was, die momenteel gegijzeld werd door Dave Perdue, om als onderhandelingsmiddel tegen de Raad te worden gebruikt wanneer het moment daar was. Perdue wist dat het verbergen van Renata voor de Raad hem kostbare tijd zou geven om een machtige alliantie te smeden met de Afvallige Brigade, de vijanden van de Zwarte Zon. De Raad had geprobeerd haar af te zetten, maar zolang ze weg was, kon de Zwarte Zon haar niet vervangen, waarmee ze hun intenties duidelijk maakten.
    
  'Mevrouw, ik laat uw diner dan op de eettafel staan,' kondigde Maisie aan, omdat ze niet van haar stuk gebracht wilde worden door de vreemde omgeving.
    
  Toen ze zich omdraaide om te vertrekken, begroette een angstaanjagend lange bewoner haar vanuit de deuropening.
    
  'Ik denk dat we vanavond samen moeten eten, vind je niet?' drong Mirela met vastberaden stem aan.
    
  Maisie overwoog even het gevaar dat Mirela vormde, en omdat ze de van nature harteloze mensen niet wilde onderschatten, stemde ze simpelweg in: "Natuurlijk, mevrouw. Maar ik heb maar genoeg verdiend voor één."
    
  'Oh, maak je geen zorgen,' glimlachte Mirela, terwijl ze nonchalant gebaarde en haar ogen fonkelden als die van een cobra. 'Je kunt eten. Ik houd je gezelschap. Heb je wijn meegenomen?'
    
  "Natuurlijk, mevrouw. Een bescheiden zoete wijn bij het Cornish gebak dat ik speciaal voor u heb gebakken," antwoordde Maisie plichtsgetrouw.
    
  Maar Mirela merkte dat het ogenschijnlijke gebrek aan bezorgdheid van de huishoudster grensde aan neerbuigendheid; de meest irritante aanleiding voor Mirela's ongegronde vijandigheid. Na zoveel jaren aan het hoofd te hebben gestaan van de meest angstaanjagende sekte van nazi-maniakken, zou ze ongehoorzaamheid nooit tolereren.
    
  'Wat zijn de deurcodes?' vroeg ze openhartig, terwijl ze een lange, speervormige gordijnroede achter haar rug vandaan haalde.
    
  'Oh, dit is alleen voor het personeel en de bedienden, mevrouw. Ik weet zeker dat u dat begrijpt,' legde Maisie uit. Er klonk echter geen spoor van aarzeling in haar stem en haar ogen ontmoetten die van Mirela. Mirela hield het punt tegen Maisie's keel, in het geheim hopend dat de huishoudster haar een excuus zou geven om het naar voren te duwen. De scherpe rand maakte een deukje in de huid van de huishoudster, net genoeg om een klein druppeltje bloed te laten verschijnen.
    
  'U zou er goed aan doen dat wapen op te bergen, mevrouw,' adviseerde Maisie plotseling, haar stem bijna onnatuurlijk. Haar woorden klonken scherp, een toon veel dieper dan haar gebruikelijke vrolijke intonatie. Mirela kon haar eigen brutaliteit niet geloven en gooide haar hoofd achterover van het lachen. Het gewone dienstmeisje had duidelijk geen idee met wie ze te maken had, en om dat duidelijk te maken, sloeg Mirela Maisie in het gezicht met een flexibele aluminium staaf. Het liet een brandplek achter op het gezicht van de huishoudster toen ze van de klap herstelde.
    
  'Je zou er goed aan doen me te vertellen wat ik nodig heb voordat ik je afdank,' sneerde Mirela, terwijl ze Maisie nog een zweepslag op haar knieën gaf, wat een kreet van pijn bij het dienstmeisje teweegbracht. 'Nu!'
    
  De huishoudster snikte, haar gezicht begraven in haar knieën.
    
  "En je mag zoveel zeuren als je wilt!" gromde Mirela, terwijl ze het wapen gereed hield om de schedel van de vrouw te doorboren. "Zoals je weet, is dit knusse nest geluiddicht."
    
  Maisie keek op, haar grote blauwe ogen verstoken van tolerantie of onderwerping. Haar lippen krulden naar achteren, waardoor haar tanden zichtbaar werden, en met een onheilspellend gerommel dat vanuit de diepte van haar buik opwelde, sprong ze naar voren.
    
  Mirela had geen tijd om haar wapen te zwaaien voordat Maisie haar enkel brak met een enkele, krachtige slag tegen Mirela's scheenbeen. Ze liet haar wapen vallen toen ze viel, haar been bonkte van de ondraaglijke pijn. Mirela uitte een stroom van haatdragende dreigementen door haar hese kreten, pijn en woede streden in haar.
    
  Wat Mirela op haar beurt niet wist, was dat Maisie niet vanwege haar kookkunsten, maar vanwege haar gevechtsvaardigheden naar Thurso was gehaald. In geval van een uitbraak had ze de taak om met alle mogelijke middelen toe te slaan en haar training als agent bij de Ranger Wing, of Fianóglach, van het Ierse leger ten volle te benutten. Sinds haar terugkeer in het burgerleven was Maisie McFadden vooral beschikbaar als persoonlijke beveiliger, en het was in die hoedanigheid dat Dave Purdue haar diensten inschakelde.
    
  "Schreeuw maar zoveel je wilt, juffrouw Mirela," klonk Maisie's diepe stem boven haar kronkelende vijand uit, "ik vind het heel rustgevend. En je zult er vanavond maar heel weinig van doen, dat verzeker ik je."
    
    
  Hoofdstuk 29
    
    
  Twee uur voor zonsopgang liepen Nina, Sam en Perdue de laatste drie blokken van een woonstraat omhoog, in een poging niemand te alarmeren. Ze parkeerden hun auto een flink eind verderop, tussen een rij auto's die er de nacht hadden doorgebracht, zodat het relatief onopvallend zou zijn. Met behulp van overalls en een touw klommen de drie collega's over het hek van het laatste huis in de straat. Nina keek omhoog vanaf de plek waar ze landde en staarde naar het intimiderende silhouet van een enorm, oud fort op de heuvel.
    
  Wewelsburg.
    
  Hij leidde het dorp in stilte en waakte met eeuwenoude wijsheid over de zielen van de bewoners. Ze vroeg zich af of het kasteel wist dat ze er waren, en met een beetje verbeelding vroeg ze zich af of het kasteel hen zou toestaan de ondergrondse geheimen te schenden.
    
  'Kom op, Nina,' hoorde ze Purdue fluisteren. Met Sams hulp opende hij het grote, vierkante ijzeren deksel in de verste hoek van de tuin. Ze waren heel dicht bij het stille, donkere huis en probeerden zich geruisloos te bewegen. Gelukkig was het deksel grotendeels begroeid met onkruid en hoog gras, waardoor ze geruisloos over de grond eromheen konden glijden terwijl ze het openden.
    
  De drie stonden rond een zwarte, gapende opening in het gras, die door de duisternis nog verder aan het zicht onttrokken werd. Zelfs de straatlantaarn verlichtte hun voeten niet, waardoor het riskant was om het gat in te gaan zonder te vallen en zichzelf te verwonden. Eenmaal onder de rand zette Perdue zijn zaklamp aan om het afvoergat en de toestand van de pijp eronder te inspecteren.
    
  "Oh mijn God, ik kan niet geloven dat ik dit weer doe," kreunde Nina zachtjes, haar lichaam verstijfd van claustrofobie. Na slopende ontmoetingen met onderzeebootluiken en talloze andere moeilijk bereikbare plekken had ze gezworen zichzelf nooit meer aan zoiets bloot te stellen - maar hier was ze dan toch.
    
  'Maak je geen zorgen,' stelde Sam haar gerust, terwijl hij haar arm streelde, 'ik ben vlak achter je. Bovendien, voor zover ik kan zien, is het een heel brede tunnel.'
    
  'Dank je wel, Sam,' zei ze wanhopig. 'Het maakt me niet uit hoe breed hij is. Het blijft een tunnel.'
    
  Purdue's gezicht verscheen vanuit het zwarte gat: "Nina."
    
  'Oké, oké,' zuchtte ze, en met een laatste blik op het kolossale kasteel daalde ze af in de gapende hel die haar te wachten stond. De duisternis vormde een tastbare muur van onheil om Nina heen, en het kostte haar al haar moed om niet opnieuw te ontsnappen. Haar enige troost was dat ze vergezeld werd door twee zeer bekwame en zorgzame mannen die alles zouden doen om haar te beschermen.
    
  Van de overkant van de straat, verscholen achter de dichte struiken van de verwilderde heuvelrug en het weelderige groen, staarden twee waterige ogen naar het drietal terwijl ze zich lieten zakken onder de rand van het putdeksel achter de buitenwaterput van het huis.
    
  Tot hun enkels in de modderige afvoerbuis kropen ze voorzichtig naar het roestige ijzeren rooster dat de buis scheidde van het grotere rioolstelsel. Nina kreunde ontevreden toen ze als eerste door de gladde opening ging, en zowel Sam als Perdue zagen op tegen hun beurt. Nadat ze alle drie erdoorheen waren gegaan, sloten ze het rooster weer. Perdue opende zijn kleine uitklapbare tablet en met een snelle beweging van zijn lange vingers ontvouwde het apparaat zich tot het formaat van een adresboek. Hij hield het voor de drie afzonderlijke tunnelingangen en synchroniseerde het met de eerder ingevoerde gegevens van de ondergrondse structuur om de juiste opening te vinden, de buis die hen toegang zou geven tot de rand van de verborgen structuur.
    
  Buiten huilde de wind als een onheilspellende waarschuwing, die de kreten van verdwaalde zielen nabootste die door de smalle kieren in het luik drongen, en de lucht die door de verschillende kanalen om hen heen stroomde, blies een smerige adem over hen heen. Het was veel kouder in de tunnel dan aan de oppervlakte, en het lopen door het vieze, ijskoude water maakte de ervaring alleen maar erger.
    
  "Uiterst rechter tunnel," kondigde Purdue aan, terwijl de heldere lijnen op zijn tablet overeenkwamen met de metingen die hij had vastgelegd.
    
  "Dan begeven we ons op onbekend terrein," voegde Sam eraan toe, waarop Nina hem ondankbaar knikte. Hij had echter niet de bedoeling dat zijn woorden zo somber zouden klinken en haalde simpelweg zijn schouders op bij haar reactie.
    
  Na een paar meter lopen haalde Sam een stuk krijt uit zijn zak en markeerde de muur waar ze naar binnen waren gegaan. Het krassende geluid deed Perdue en Nina schrikken, en ze draaiden zich om.
    
  'Voor het geval dat...' begon Sam uit te leggen.
    
  'Waarover?' fluisterde Nina.
    
  "Voor het geval Purdue hun technologie kwijtraakt. Je weet maar nooit. Ik heb altijd een voorkeur voor ouderwetse tradities. Die zijn meestal wel bestand tegen elektromagnetische straling of lege batterijen," zei Sam.
    
  "Mijn tablet werkt niet op batterijen, Sam," herinnerde Purdue hem eraan, en vervolgde zijn weg door de steeds smaller wordende gang.
    
  'Ik weet niet of ik dit wel kan,' zei Nina, terwijl ze abrupt stil bleef staan, bezorgd over de smallere tunnel die voor haar lag.
    
  'Natuurlijk kan dat,' fluisterde Sam. 'Kom hier, neem mijn hand.'
    
  "Ik aarzel om hier een lichtkogel af te steken totdat we zeker weten dat we buiten het bereik van dat huis zijn," zei Perdue tegen hen.
    
  'Het is oké,' antwoordde Sam, 'ik heb Nina.'
    
  Onder zijn armen, tegen zijn lichaam gedrukt waar hij Nina vasthield, voelde hij haar lichaam trillen. Hij wist dat het niet de kou was die haar bang maakte. Het enige wat hij kon doen was haar stevig tegen zich aanhouden en haar hand met zijn duim strelen om haar te kalmeren terwijl ze door het gedeelte met het lage plafond liepen. Purdue was volledig in beslag genomen door het in kaart brengen en volgen van elke stap die hij zette, terwijl Sam Nina's onwillige lichaam samen met dat van hemzelf door de keel van het onbekende netwerk moest manoeuvreren dat hen nu omsloot. Nina voelde de ijzige aanraking van de ondergrondse luchtstroom in haar nek en in de verte kon ze het druppelen van afvoerwater boven de kabbelende stromen rioolwater onderscheiden.
    
  'Laten we gaan,' zei Purdue plotseling. Hij ontdekte iets wat leek op een luik boven hen, een smeedijzeren poort in cement gezet, uitgehouwen in een patroon van ingewikkelde bochten en kronkels. Het was absoluut geen dienstingang, zoals het luik en de afvoeren. Blijkbaar was het om de een of andere reden decoratief, misschien om aan te geven dat dit de ingang was naar een andere ondergrondse structuur, en niet zomaar een rooster. Het was een ronde, platte schijf in de vorm van een ingewikkeld hakenkruis, gesmeed uit zwart ijzer en brons. De gedraaide armen van het symbool en de randen van de poort waren zorgvuldig verborgen door de slijtage van eeuwen. Gestolde groene algen en erosieve roest hadden de schijf stevig aan het omringende plafond verankerd, waardoor het vrijwel onmogelijk was om hem te openen. Sterker nog, hij zat stevig en onbeweeglijk met de hand vast.
    
  "Ik wist dat dit een slecht idee was," zong Nina vanachter Perdue. "Ik wist dat ik had moeten vluchten nadat we het dagboek hadden gevonden."
    
  Ze praatte in zichzelf, maar Sam wist dat het de intense angst voor de omgeving was die haar in een soort paniektoestand bracht. Hij fluisterde: "Stel je voor wat we gaan vinden, Nina. Stel je eens voor wat Werner allemaal heeft moeten doorstaan om het voor Himmler en zijn volgelingen verborgen te houden. Het moet wel iets heel bijzonders zijn, weet je nog?" Sam had het gevoel dat hij een peuter probeerde over te halen om haar groenten te eten, maar zijn woorden hadden een bepaalde motivatie voor de kleine historica, die in zijn armen in tranen uitbarstte. Uiteindelijk besloot ze met hem mee te gaan.
    
  Na verschillende pogingen van Perdue om de bout los te wrikken uit het verbrijzelde stuk metaal, keek hij achterom naar Sam en vroeg hem om in zijn tas te kijken of hij de handbrander in het ritsvakje had gestopt. Nina klemde zich vast aan Sam, bang dat de duisternis hem zou verzwelgen als ze hem losliet. Het enige licht dat ze hadden was een zwakke led-zaklamp, en in de immense duisternis was die net zo zwak als een kaars in een grot.
    
  "Perdue, ik denk dat je de lus ook moet doorbranden. Ik betwijfel of hij na al die jaren nog draait," adviseerde Sam Perdue, die instemmend knikte en een klein ijzersnijgereedschap aanstak. Nina bleef om zich heen kijken terwijl vonken de vuile, oude betonnen muren van de enorme kanalen verlichtten en de oranje gloed die van tijd tot tijd feller werd. De gedachte aan wat ze tijdens zo'n fel licht zou kunnen zien, joeg Nina de stuipen op het lijf. Wie wist wat er schuilging in die vochtige, donkere plek die zich kilometers onder de grond uitstrekte?
    
  Kort daarna scheurde de poort los van zijn gloeiendhete scharnieren en brak in stukken, waardoor beide mannen hun gewicht op de grond moesten laten zakken. Met veel gehijg en gepuf lieten ze de poort voorzichtig zakken om de omringende stilte te bewaren, voor het geval het lawaai de aandacht zou trekken van iemand in de buurt.
    
  Een voor een klommen ze op naar de donkere ruimte boven hen, een plek die meteen een andere sfeer en geur kreeg. Sam markeerde de muur opnieuw terwijl ze wachtten tot Perdue de route op zijn kleine tablet had gevonden. Een ingewikkeld patroon van lijnen verscheen op het scherm, waardoor het moeilijk was om de hogere tunnels te onderscheiden van de iets lagere. Perdue zuchtte. Hij was niet iemand die verdwaalde of fouten maakte, meestal niet, maar hij moest toegeven dat hij enigszins onzeker was over zijn volgende stappen.
    
  "Vuur de lichtkogel af, Purdue. Alsjeblieft. Alsjeblieft," fluisterde Nina in de doodse duisternis. Er was geen enkel geluid te horen - geen druppels, geen water, geen wind die de plek ook maar enigszins levend maakte. Nina voelde haar hart samentrekken in haar borst. Waar ze nu stonden, hing de vreselijke geur van verbrande draden en stof zwaar in de lucht bij elk woord dat ze sprak, laconiek mompelend. Het deed Nina denken aan een doodskist; een heel kleine, benauwde kist zonder ruimte om te bewegen of te ademen. Langzaam overspoelde een golf van paniek haar.
    
  "Purdue!" drong Sam aan. "Flash. Nina kan hier niet goed tegen. Bovendien moeten we weten waar we naartoe gaan."
    
  "Oh mijn God, Nina. Natuurlijk. Het spijt me zo," verontschuldigde Perdue zich, terwijl ze naar een fakkel greep.
    
  "Het voelt hier zo klein!" hijgde Nina, terwijl ze op haar knieën viel. "Ik voel de muren tegen mijn lijf! Oh, lieve hemel, ik ga hier dood. Sam, help me alsjeblieft!" Haar gehijg veranderde in een snelle ademhaling in de pikdonkere ruimte.
    
  Tot haar grote opluchting veroorzaakte het geknetter van de flits een verblindend licht, en ze voelde haar longen uitzetten door de diepe ademhaling die ze had genomen. Alle drie kneep ze hun ogen samen tegen de plotselinge helderheid, wachtend tot hun zicht zich had aangepast. Voordat Nina de ironie van de uitgestrektheid van de plek kon bevatten, hoorde ze Perdue zeggen: "Heilige Moeder Gods!"
    
  "Het lijkt wel een ruimteschip!" riep Sam uit, zijn mond viel open van verbazing.
    
  Als Nina de besloten ruimte om haar heen al onrustwekkend vond, had ze nu reden om daar anders over te denken. De kolossale structuur waarin ze zich bevonden, had iets angstaanjagends, ergens tussen een ondergrondse wereld van stille intimidatie en groteske eenvoud. Brede bogen staken boven haar hoofd uit de gladde grijze muren, die in de vloer overliepen in plaats van er loodrecht op aan te sluiten.
    
  'Luister,' zei Perdue opgewonden, terwijl hij zijn wijsvinger opstak en met zijn ogen het dak afspeurde.
    
  'Niets,' merkte Nina op.
    
  "Nee. Misschien niet in de zin van een specifiek geluid, maar luister... er is een constant gezoem in dit gebied," merkte Perdue op.
    
  Sam knikte. Hij had het ook gehoord. Het was alsof de tunnel leefde, met een nauwelijks waarneembare trilling. Aan beide kanten loste de grote hal op in een duisternis die ze nog niet hadden verlicht.
    
  'Ik krijg er kippenvel van,' zei Nina, terwijl ze haar handen stevig tegen haar borst drukte.
    
  'We zijn met z'n tweeën, dat staat vast,' glimlachte Perdue, 'en toch kun je daar alleen maar bewondering voor hebben.'
    
  "Ja," beaamde Sam, terwijl hij zijn camera tevoorschijn haalde. Er waren geen opvallende details om vast te leggen op de foto, maar de enorme afmetingen en de gladheid van de buis waren op zich al een wonder.
    
  'Hoe hebben ze dit gebouwd?' vroeg Nina zich hardop af.
    
  Het was duidelijk de bedoeling dat het tijdens Himmlers bezetting van Wewelsburg gebouwd zou worden, maar er is nooit iets over gezegd, en zeker geen enkele tekening van het kasteel vermeldt het bestaan van dergelijke bouwwerken. De enorme omvang vereiste, zo blijkt, aanzienlijke technische vaardigheden van de bouwers, terwijl de buitenwereld de opgravingen onder de grond blijkbaar nooit heeft opgemerkt.
    
  "Ik wed dat ze concentratiekampgevangenen hebben gebruikt om deze plek te bouwen," merkte Sam op, terwijl hij nog een foto nam, waarbij Nina ook op de foto stond om de grootte van de tunnel in verhouding tot haar volledig over te brengen. "Het is bijna alsof ik ze hier nog steeds kan voelen."
    
    
  Hoofdstuk 30
    
    
  Purdue bedacht dat ze de lijnen op zijn tablet moesten volgen, die nu naar het oosten wezen, door de tunnel waarin ze zich bevonden. Op het kleine schermpje was het kasteel gemarkeerd met een rode stip, en van daaruit waaierde, als een gigantische spin, een enorm tunnelstelsel naar buiten, voornamelijk in de drie windrichtingen.
    
  'Ik vind het opmerkelijk dat deze kanalen na al die tijd grotendeels vrij zijn van puin of erosie,' merkte Sam op terwijl hij Perdue de duisternis in volgde.
    
  "Ik ben het ermee eens. Het is heel ongemakkelijk om te bedenken dat deze plek leeg blijft staan, en dat er geen spoor meer te vinden is van wat hier tijdens de oorlog is gebeurd," beaamde Nina, terwijl haar grote bruine ogen elk detail van de muren en hun afgeronde vorm die overging in de vloer in zich opnamen.
    
  'Wat is dat voor geluid?' vroeg Sam opnieuw, geïrriteerd door het constante gezoem, zo gedempt dat het bijna deel ging uitmaken van de stilte in de donkere tunnel.
    
  "Het doet me denken aan een soort turbine," zei Perdue, terwijl hij fronsend keek naar het vreemde object dat een paar meter verderop op zijn diagram verscheen. Hij stopte.
    
  'Wat is dit?' vroeg Nina met een vleugje paniek in haar stem.
    
  Purdue ging in een langzamer tempo verder, wantrouwig tegenover het vierkante object dat hij niet kon identificeren aan de hand van de schematische vorm.
    
  'Blijf hier,' fluisterde hij.
    
  'Echt niet,' zei Nina, terwijl ze Sams arm weer vastpakte. 'Je laat me niet in het ongewisse.'
    
  Sam glimlachte. Het was fijn om zich weer zo nuttig voor Nina te voelen, en hij genoot van haar constante aanrakingen.
    
  "Turbines?" herhaalde Sam peinzend. Het was logisch als dit tunnelnetwerk inderdaad door de nazi's werd gebruikt. Het zou een meer heimelijke manier zijn geweest om elektriciteit op te wekken, terwijl de rest van de wereld zich niet bewust was van het bestaan ervan.
    
  Vanuit de schaduwen voor hen hoorden Sam en Nina Purdue's opgewonden bericht: "Ah! Het lijkt wel een generator!"
    
  'Godzijdank,' zuchtte Nina, 'ik weet niet hoe lang ik het nog vol zou houden in deze pikdonkere omgeving.'
    
  'Sinds wanneer ben je bang in het donker?' vroeg Sam haar.
    
  "Zo ben ik niet. Maar in een onopgeende, griezelige ondergrondse hangar zitten zonder licht om de omgeving te zien, is toch wel een beetje beangstigend, vind je niet?" legde ze uit.
    
  "Ja, dat begrijp ik."
    
  De flits verdween te snel en de langzaam toenemende duisternis omhulde hen als een mantel.
    
  "Sam," zei Perdue.
    
  'Ik kom eraan,' antwoordde Sam, terwijl hij hurkte om nog een fakkel uit zijn tas te halen.
    
  In de duisternis klonk een rammelend geluid toen Perdue aan de stoffige machine prutste.
    
  "Dit is geen doorsnee generator. Ik ben er zeker van dat het een geavanceerd apparaat is, ontworpen voor diverse functies, maar ik heb geen idee welke functies dat zijn," zei Perdue.
    
  Sam stak nog een fakkel aan, maar zag de bewegende figuren die in de tunnel achter hen naderden niet. Nina hurkte naast Purdue neer om de met spinnenwebben bedekte machine te onderzoeken. De machine, die in een stevig metalen frame zat, deed Nina denken aan een oude wasmachine. Aan de voorkant zaten dikke knoppen, elk met vier standen, maar de markeringen waren vervaagd, waardoor het onmogelijk was te lezen waar ze voor dienden.
    
  Purdue's lange, geoefende vingers prutsten aan wat draadjes aan de achterkant.
    
  'Wees voorzichtig, Perdue,' spoorde Nina aan.
    
  'Maak je geen zorgen, lieverd,' glimlachte hij. 'Toch ben ik ontroerd door je bezorgdheid. Dank je wel.'
    
  'Doe niet zo arrogant. Ik heb hier al meer dan genoeg aan mijn hoofd,' snauwde ze, terwijl ze hem op zijn arm sloeg, waarop hij grinnikte.
    
  Sam kon niet anders dan zich ongemakkelijk voelen. Als wereldberoemd journalist was hij al op de gevaarlijkste plekken geweest en had hij de meest wrede mensen en locaties ter wereld ontmoet, maar hij moest toegeven dat het lang geleden was dat hij zich zo onrustig had gevoeld door de sfeer. Als Sam bijgelovig was, zou hij zich waarschijnlijk voorstellen dat de tunnels spookten.
    
  Een luid knetterend geluid en een regen van vonken kwamen uit de auto, gevolgd door een moeizaam, onregelmatig ritme. Nina en Perdue deinsden achteruit voor het plotselinge tot leven komen van het ding en hoorden de motor geleidelijk aan snelheid winnen, om zich vervolgens te stabiliseren op een constant toerental.
    
  "Hij loopt stationair als een tractor," merkte Nina op, zonder zich tot iemand in het bijzonder te richten. Het geluid deed haar denken aan haar jeugd, aan hoe ze voor zonsopgang wakker werd door het geluid van de tractor van haar grootvader die startte. Het was een prettige herinnering, hier, in deze verlaten, vreemde plek vol geesten en nazi-geschiedenis.
    
  Een voor een gingen de schamele wandlampjes aan. Hun harde plastic kapjes waren in de loop der jaren bedekt met dode insecten en stof, waardoor de lichtopbrengst van de lampjes aanzienlijk was verminderd. Verrassend genoeg werkte de dunne bedrading nog, maar zoals verwacht was het licht op zijn best zwak.
    
  'Nou ja, we kunnen tenminste zien waar we heen gaan,' zei Nina, terwijl ze terugkeek naar het schijnbaar eindeloze stuk tunnel dat een paar meter verderop een lichte bocht naar links maakte. Om de een of andere vreemde reden gaf deze bocht Sam een naar gevoel, maar hij hield het voor zichzelf. Hij kon het gevoel maar niet van zich afschudden - en terecht.
    
  Achter hen, in de schemerige gang van de onderwereld waarin ze zich bevonden, bewogen vijf kleine schaduwen in de duisternis, net zoals ze eerder hadden gedaan toen Nina het niet had opgemerkt.
    
  'Laten we eens kijken wat er aan de andere kant is,' stelde Perdue voor, terwijl hij wegliep met een tas met rits over zijn schouder. Nina trok Sam mee en ze liepen in stilte en vol nieuwsgierigheid, de enige geluiden waren het zachte gezoem van de turbine en het geluid van hun voetstappen die in de uitgestrekte ruimte weerklonken.
    
  "Perdue, we moeten dit snel doen. Zoals ik je gisteren al zei, moeten Sam en ik snel terug naar Mongolië," drong Nina aan. Ze had de zoektocht naar Renata opgegeven, maar ze hoopte met een geruststellend gevoel naar Bern terug te keren, wat ze ook kon doen om hem van haar loyaliteit te verzekeren. Sam had de taak om Perdue te ondervragen over Renata's verblijfplaats aan Nina gedelegeerd, omdat hij haar meer waardeerde dan Sam.
    
  'Ik weet het, mijn lieve Nina. En we lossen dit allemaal op zodra we erachter komen wat Erno wist en waarom hij ons, uitgerekend naar Wewelsburg, heeft gestuurd. Ik beloof dat ik het aankan, maar help me nu alsjeblieft dit ongrijpbare geheim te vinden,' verzekerde Purdue haar. Hij keek Sam niet eens aan toen hij zijn hulp beloofde. 'Ik weet wat ze willen. Ik weet waarom ze je hierheen hebben teruggestuurd.'
    
  Voorlopig was dat genoeg, besefte Nina, en ze besloot hem niet verder onder druk te zetten.
    
  'Hoor je dat?' vroeg Sam plotseling, zijn oren gespitst.
    
  'Nee, wat?' vroeg Nina met een frons.
    
  "Luister!" maande Sam, met een serieuze uitdrukking op zijn gezicht. Hij bleef abrupt staan om het getik en geklop achter hen in de duisternis beter te kunnen horen. Nu hoorden Perdue en Nina het ook.
    
  'Wat is dit?' vroeg Nina, met een duidelijke trilling in haar stem.
    
  'Ik weet het niet,' fluisterde Purdue, terwijl ze haar handpalm omhoog hield om haar en Sam gerust te stellen.
    
  Het licht uit de muren werd steeds feller en zwakker naarmate de stroom door de oude koperen bedrading steeg en daalde. Nina keek om zich heen en slaakte zo'n luide kreet dat haar afschuw door het immense labyrint galmde.
    
  "Oh, Jezus!" riep ze, terwijl ze de handen van haar beide metgezellen vastgreep en een uitdrukking van onbeschrijfelijke afschuw op haar gezicht had.
    
  Achter hen kwamen vijf zwarte honden tevoorschijn uit een donker hol in de verte.
    
  "Oké, hoe surrealistisch is dit? Zie ik wel wat ik denk te zien?" vroeg Sam, terwijl hij zich klaarmaakte om weg te rennen.
    
  Purdue herinnerde zich de dieren uit de Dom van Keulen, waar hij en zijn zus gevangen hadden gezeten. Ze waren van hetzelfde ras, met dezelfde neiging tot absolute discipline, dus het moesten wel dezelfde honden zijn. Maar nu had hij geen tijd om na te denken over hun aanwezigheid of afkomst. Ze hadden geen andere keus dan...
    
  "Rennen!" schreeuwde Sam, en hij rende zo hard dat Nina bijna omver werd geduwd. Perdue volgde zijn voorbeeld en de dieren renden op volle snelheid achter hen aan. De drie ontdekkers sloegen een bocht om in de onbekende tunnel, in de hoop een schuilplaats of ontsnappingsmogelijkheid te vinden, maar de tunnel liep onveranderd verder toen de honden hen inhaalden.
    
  Sam draaide zich om en stak een fakkel aan. "Vooruit! Vooruit!" riep hij naar de andere twee, terwijl hij zelf als barricade fungeerde tussen de dieren en Perdue en Nina.
    
  'Sam!' schreeuwde Nina, maar Perdue trok haar mee naar voren, het flikkerende, bleke licht van de tunnel in.
    
  Sam hield de vuurstok voor zich uit en zwaaide ermee naar de Rottweilers. Ze stopten bij het zien van de felle vlammen, en Sam besefte dat hij nog maar een paar seconden had om een uitweg te vinden.
    
  Hij hoorde de voetstappen van Perdue en Nina steeds zachter worden naarmate de afstand tussen hen groter werd. Zijn ogen schoten snel van links naar rechts, maar hij hield de dieren geen moment uit het oog. Grommend en kwijlend trokken hun lippen zich dreigend samen richting de man met de vuurstok. Een scherp fluitje klonk door de vergeelde pijp, wat volgens Sam direct van het einde van de tunnel kwam.
    
  Drie honden draaiden zich onmiddellijk om en renden terug, terwijl de andere twee bleven staan, alsof ze niets hadden gehoord. Sam geloofde dat hun baas hen manipuleerde, net zoals een herdersfluitje zijn hond kon beheersen met een reeks verschillende geluiden. Zo controleerde hij hun bewegingen.
    
  Geweldig, dacht Sam.
    
  Twee bleven achter om hem in de gaten te houden. Hij merkte dat zijn uitbarsting steeds zwakker werd.
    
  'Nina?' riep hij. Er kwam geen antwoord. 'Dat is het dan, Sam,' zei hij tegen zichzelf, 'je staat er alleen voor, jongen.'
    
  Toen de flitsen stopten, pakte Sam zijn camera en zette de flits aan. De flits zou hen op zijn minst tijdelijk verblind hebben, maar hij had het mis. De twee rondborstige vrouwen negeerden het felle licht van de camera, maar ze bewogen niet naar voren. Het fluitje klonk opnieuw en ze begonnen naar Sam te grommen.
    
  Waar zijn de andere honden? dacht hij, terwijl hij als aan de grond genageld bleef staan.
    
  Kort daarna kreeg hij antwoord op zijn vraag toen hij Nina's gil hoorde. Sam kon het niet schelen of de dieren hem te pakken zouden krijgen. Hij moest Nina te hulp schieten. Met meer moed dan gezond verstand rende de journalist in de richting van Nina's stem. Hij volgde hen op de voet en hoorde de klauwen van de honden op het cement bonzen terwijl ze hem achtervolgden. Elk moment verwachtte hij dat de zware, springende dieren op hem neer zouden storten, hun klauwen in zijn huid zouden graven en hun tanden in zijn keel zouden zetten. Terwijl hij rende, keek hij achterom en zag dat ze hem niet hadden ingehaald. Voor zover Sam kon zien, werden de honden gebruikt om hem in het nauw te drijven, niet om hem te doden. Toch was het niet de meest ideale situatie.
    
  Toen hij de bocht omging, zag hij twee andere tunnels die van deze aftakten, en hij maakte zich klaar om de bovenste in te rennen. De ene boven de andere, zou de snelheid van de Rottweiler overtreffen terwijl hij naar de hogere ingang sprong.
    
  'Nina!' riep hij opnieuw, en dit keer hoorde hij haar ver weg, te ver om te begrijpen waar ze was.
    
  "Sam! Sam, verstop je!" hoorde hij haar schreeuwen.
    
  Met hernieuwde snelheid sprong hij naar de hogere ingang, een paar meter verwijderd van de ingang op grondniveau naar een andere tunnel. Hij landde met een verpletterende klap op het koude, harde beton, waardoor zijn ribben bijna braken. Sam kroop echter snel door het gapende gat, zo'n zes meter hoog. Tot zijn schrik volgde een hond hem, terwijl een andere jankte van de klap bij zijn mislukte poging.
    
  Nina en Perdue moesten met anderen afrekenen. De Rottweilers waren op de een of andere manier teruggekeerd om hen vanuit de andere kant van de tunnel in een hinderlaag te lokken.
    
  'Je weet toch dat al deze kanalen met elkaar verbonden zijn?' vroeg Perdue terwijl hij gegevens op zijn tablet invoerde.
    
  "Dit is nou niet bepaald het moment om dat verdomde doolhof in kaart te brengen, Purdue!" fronste ze.
    
  'Oh, maar dat zou een goed moment zijn, Nina,' wierp hij tegen. 'Hoe meer informatie we krijgen over de toegangspunten, hoe makkelijker het voor ons zal zijn om te ontsnappen.'
    
  'Wat moeten we er dan mee doen?' vroeg ze, wijzend naar de honden die om hen heen renden.
    
  "Blijf gewoon stil en praat zachtjes," adviseerde hij. "Als hun baas ons dood wilde hebben, waren we nu al hondenvoer."
    
  "Oh, geweldig. Ik voel me nu veel beter," zei Nina toen haar blik viel op de lange, menselijke schaduw die zich uitstrekte over de gladde muur.
    
    
  Hoofdstuk 31
    
    
  Sam had geen andere keuze dan doelloos de duisternis van de kleinere tunnel in te rennen waarin hij zich bevond. Iets vreemds was echter dat hij het gezoem van de turbine nu veel luider hoorde, nu hij de hoofdtunnel had verlaten. Ondanks zijn panische haast en het oncontroleerbare bonzen van zijn hart, kon hij het niet laten de schoonheid te bewonderen van de goed verzorgde hond die hem in het nauw had gedreven. Haar zwarte vacht glansde gezond, zelfs in het schemerlicht, en haar grijns veranderde in een lichte glimlach toen ze zich begon te ontspannen en gewoon in zijn pad bleef staan, zwaar ademend.
    
  'O nee, ik ken jouw soort goed genoeg om niet in die vriendelijkheid te trappen, meisje,' antwoordde Sam op haar meegaande houding. Hij wist wel beter. Sam besloot dieper de tunnel in te lopen, maar op een rustig tempo. De hond zou hem niet achtervolgen als Sam hem niets gaf om achteraan te jagen. Langzaam, haar intimidatie negerend, probeerde Sam zich normaal te gedragen en liep hij door de donkere betonnen gang. Maar zijn pogingen werden onderbroken door haar afkeurende gegrom, een dreigend waarschuwingsgebrul waar Sam niet omheen kon.
    
  'Welkom, je kunt met me meegaan,' zei hij hartelijk, terwijl de adrenaline door zijn aderen stroomde.
    
  De zwarte teef wilde er niets van weten. Ze grijnsde gemeen, herhaalde haar standpunt en zette voor de zekerheid nog een paar stappen dichter bij haar doelwit. Het zou dwaas zijn van Sam om te proberen ook maar één dier te ontlopen. Ze waren simpelweg sneller en dodelijker, geen tegenstander die het waard was om uit te dagen. Sam ging op de grond zitten en wachtte af wat ze zou doen. Maar de enige reactie van zijn dierlijke ontvoerder was om voor hem te gaan zitten als een schildwacht. En dat was precies wie ze was.
    
  Sam wilde de hond geen pijn doen. Hij was een fervent dierenliefhebber, zelfs van dieren die hem het liefst zouden verscheuren. Maar hij moest bij haar vandaan, voor het geval Perdue en Nina in gevaar waren. Elke keer dat hij bewoog, gromde ze naar hem.
    
  'Mijn excuses, meneer Cleve,' klonk er een stem uit de donkere grot achter de ingang, waardoor Sam schrok. 'Maar ik kan u niet laten gaan, begrijpt u?' De stem was van een man en sprak met een sterk Nederlands accent.
    
  "Nee hoor, maak je geen zorgen. Ik ben best charmant. Veel mensen beweren dat ze van mijn gezelschap genieten," antwoordde Sam op zijn bekende sarcastische, afwijzende manier.
    
  "Fijn dat je gevoel voor humor hebt, Sam," zei de man. "God weet dat er veel te veel bezorgde mensen zijn."
    
  Een man verscheen in beeld. Hij droeg een overall, net als Sam en zijn groep. Hij was een zeer aantrekkelijke man, en zijn manieren leken daarop afgestemd, maar Sam had geleerd dat de meest beschaafde en ontwikkelde mannen meestal de meest verdorven waren. Alle strijders van de Renegade Brigade waren immers hoogopgeleid en welgemanierd, maar ze konden in een oogwenk hun toevlucht nemen tot geweld en wreedheid. Iets aan de man die tegenover hem stond, zette Sam ertoe aan voorzichtig te zijn.
    
  'Weet je wel wat je hier zoekt?' vroeg de man.
    
  Sam bleef stil. Eerlijk gezegd had hij geen idee waar hij, Nina en Perdue naar op zoek waren, maar hij was ook niet van plan de vragen van de vreemdeling te beantwoorden.
    
  "Meneer Cleve, ik heb u een vraag gesteld."
    
  De Rottweiler gromde en kwam dichter bij Sam. Het was zowel verrukkelijk als angstaanjagend dat ze zo adequaat kon reageren zonder enige opdracht.
    
  "Ik weet het niet. We volgden gewoon wat bouwtekeningen die we in de buurt van Wewelsburg hadden gevonden," antwoordde Sam, terwijl hij probeerde zijn toon zo eenvoudig mogelijk te houden. "Wie bent u?"
    
  "Bloem. Jost Bloom, meneer," zei de man. Sam knikte. Hij herkende het accent nu, hoewel hij de naam niet kende. "Ik denk dat we ons bij meneer Purdue en dokter Gould moeten voegen."
    
  Sam was verbijsterd. Hoe kende die man hun namen? En hoe wist hij waar hij ze kon vinden? "Bovendien," merkte Bloom op, "kom je nergens door die tunnel. Die dient puur voor ventilatie."
    
  Het drong tot Sam door dat de Rottweilers het tunnelnetwerk niet op dezelfde manier hadden kunnen binnenkomen als hij en zijn collega's, dus de Nederlander moest een andere ingang hebben gekend.
    
  Ze kwamen uit de zijtunnel terug in de grote hal, waar het licht nog steeds brandde en de ruimte verlichtte. Sam dacht aan de kalme manier waarop Bloom en Face met hun huisdier omgingen, maar voordat hij een plan kon bedenken, verschenen er drie figuren in de verte. De andere honden volgden. Het waren Nina en Perdue, die een andere jongeman uitlieten. Nina's gezicht lichtte op toen ze zag dat Sam veilig en wel was.
    
  'Dames en heren, zullen we verdergaan?', opperde Jost Bloom.
    
  'Waar?' vroeg ik. 'Perdue vroeg het.'
    
  'Ach kom op, meneer Purdue. Speel geen spelletjes met me, ouwe. Ik weet wie u bent, wie jullie allemaal zijn, hoewel jullie geen idee hebben wie ik ben, en dat, vrienden, zou jullie heel voorzichtig moeten maken om met me te spelen,' legde Bloom uit, terwijl hij Nina's hand zachtjes pakte en haar bij Purdue en Sam vandaan leidde. 'Vooral niet als er vrouwen in je leven zijn die gevaar lopen.'
    
  "Durf haar niet te bedreigen!" grinnikte Sam.
    
  "Sam, kalmeer," smeekte Nina. Iets in Bloom zei haar dat hij Sam zonder aarzeling zou dumpen, en ze had gelijk.
    
  'Luister naar dokter Gould... Sam,' imiteerde Bloom.
    
  'Pardon, maar kennen we elkaar eigenlijk al?' vroeg Perdue terwijl ze door het enorme gangpad liepen.
    
  "Juist u zou dat moeten zijn, meneer Purdue, maar helaas, dat bent u niet," antwoordde Bloom vriendelijk.
    
  Purdue was terecht bezorgd over de opmerking van de vreemdeling, maar hij kon zich niet herinneren hem ooit eerder te hebben ontmoet. De man hield Nina's hand stevig vast, als een beschermende geliefde, zonder enige vijandigheid te tonen, hoewel ze wist dat hij haar niet zonder veel spijt zou laten ontsnappen.
    
  'Nog een vriend van je, Perdue?' vroeg Sam op sarcastische toon.
    
  'Nee, Sam,' snauwde Perdue terug, maar voordat hij Sams aanname kon weerleggen, richtte Bloom zich rechtstreeks tot de verslaggever.
    
  "Ik ben niet zijn vriend, meneer Cleve. Maar zijn zus is een goede kennis van hem," grinnikte Bloom.
    
  Perdue's gezicht werd lijkbleek van schrik. Nina hield haar adem in.
    
  'Dus probeer alsjeblieft de sfeer tussen ons vriendschappelijk te houden, oké?' Bloom glimlachte naar Sam.
    
  'Dus zo hebben jullie ons gevonden?' vroeg Nina.
    
  "Natuurlijk niet. Agatha had geen idee waar je was. We hebben je gevonden dankzij meneer Cleve," gaf Bloom toe, genietend van het groeiende wantrouwen dat hij bij Perdue en Nina zag opkomen jegens hun journalistenvriend.
    
  "Onzin!" riep Sam woedend uit, geïrriteerd door de reacties van zijn collega's. "Ik heb hier niets mee te maken!"
    
  'Echt waar?' vroeg Bloom met een duivelse grijns. 'Wesley, laat het ze maar zien.'
    
  De jongeman die achter de honden liep, gehoorzaamde. Hij haalde een apparaatje uit zijn zak, dat leek op een mobiele telefoon zonder knoppen. Het toonde een compact beeld van het terrein en de omliggende hellingen, met daarop het terrein en uiteindelijk het labyrint van structuren waar ze doorheen liepen. Slechts één rode stip pulseerde, langzaam bewegend langs de coördinaten van een van de lijnen.
    
  "Kijk," zei Bloom, en Wesley hield Sam midden in zijn beweging tegen. Een rode stip bleef op het scherm staan.
    
  "Jij klootzak!" siste Nina naar Sam, die ongelovig zijn hoofd schudde.
    
  "Ik had er niets mee te maken," zei hij.
    
  'Dat is vreemd, aangezien je in hun volgsysteem staat,' zei Purdue met een neerbuigende toon die Sam woedend maakte.
    
  "Jij en je verdomde zus moeten dit in mijn hoofd hebben geplant!" schreeuwde Sam.
    
  'Hoe zouden die gasten dan het signaal ontvangen? Het zou een van hun trackers moeten zijn, Sam, om op hun schermen te verschijnen. Waar zou je anders op getraceerd zijn als je niet al eerder bij hen was?' hield Perdue vol.
    
  'Ik weet het niet!' antwoordde Sam.
    
  Nina kon haar oren niet geloven. Verward staarde ze zwijgend naar Sam, de man aan wie ze haar leven had toevertrouwd. Hij kon alleen maar met klem elke betrokkenheid ontkennen, maar hij wist dat de schade al was aangericht.
    
  "Bovendien zijn we nu allemaal hier. Het is beter om samen te werken, zodat er niemand gewond raakt of omkomt," grinnikte Bloom.
    
  Hij was tevreden over hoe gemakkelijk hij de kloof tussen zijn metgezellen had weten te overbruggen, door een licht wantrouwen te behouden. Het zou contraproductief zijn geweest voor zijn doelen als hij had onthuld dat de raad Sam had gevolgd met behulp van nanobots in zijn systeem, vergelijkbaar met die in Nina's lichaam in België voordat Purdue haar en Sam flesjes met het tegengif gaf om in te nemen.
    
  Sam wantrouwde Purdue's bedoelingen en liet Nina geloven dat hij ook het tegengif had ingenomen. Maar door de vloeistof, die de nanobots in zijn lichaam had kunnen neutraliseren, niet te consumeren, gaf Sam de Raad onbedoeld de mogelijkheid hem te lokaliseren en te volgen naar de locatie van Erno's geheim.
    
  Nu werd hij feitelijk bestempeld als verrader, en hij had geen enkel bewijs van het tegendeel.
    
  Ze kwamen bij een scherpe bocht in de tunnel en stonden ineens voor een enorme kluisdeur, ingebouwd in de muur waar de tunnel eindigde. Het was een verweerde grijze deur met roestige bouten aan de zijkanten en in het midden. De groep bleef even staan om de enorme deur voor zich te bekijken. De kleur was lichtgrijs-crème, slechts een klein beetje anders dan de kleur van de muren en de vloer van de pijpen. Bij nadere inspectie zagen ze stalen cilinders die de zware deur vastzetten aan het omliggende deurkozijn, dat in dik beton was geplaatst.
    
  "Meneer Perdue, ik weet zeker dat u dit voor ons kunt openen," zei Bloom.
    
  "Dat betwijfel ik," antwoordde Perdue. "Ik had geen nitroglycerine bij me."
    
  'Maar je hebt vast wel een of andere geniale technologie in je tas, zoals je altijd hebt, om je doorgang door al die plekken waar je altijd je neus in steekt te versnellen?' drong Bloom aan, zijn toon duidelijk vijandiger wordend naarmate zijn geduld opraakte. 'Doe het voor die beperkte tijd...' zei hij tegen Perdue, en maakte vervolgens zijn volgende dreigement duidelijk: 'Doe het voor je zus.'
    
  Agatha zou best wel eens al dood kunnen zijn, dacht Purdue, maar hij hield zijn gezichtsuitdrukking onbewogen.
    
  Meteen begonnen alle vijf honden onrustig te worden, te janken en te kreunen, en van de ene poot op de andere te schuiven.
    
  'Wat is er aan de hand, meiden?' vroeg Wesley aan de dieren, terwijl hij zich haastte om ze te kalmeren.
    
  De groep keek om zich heen, maar zag geen gevaar. Verbaasd keken ze toe hoe de honden extreem luidruchtig werden en uit volle borst blaften, alvorens in een onophoudelijk gehuil uit te barsten.
    
  'Waarom doen ze dit?' vroeg Nina.
    
  Wesley schudde zijn hoofd. "Zij horen dingen die wij niet horen. En wat het ook is, het moet heftig zijn!"
    
  Kennelijk waren de dieren extreem geïrriteerd door de subsonische toon die mensen niet konden waarnemen, want ze begonnen wanhopig te huilen en draaiden wild om zich heen. Een voor een trokken de honden zich terug van de kluisdeur. Wesley floot in talloze variaties, maar de honden weigerden te gehoorzamen. Ze draaiden zich om en renden weg, alsof de duivel hen achtervolgde, en verdwenen snel om de hoek in de verte.
    
  'Noem me gerust paranoïde, maar dat is een duidelijk teken dat we in de problemen zitten,' merkte Nina op, terwijl de anderen paniekerig om zich heen keken.
    
  Jost Bloom en de trouwe Wesley trokken beiden hun pistolen onder hun jassen vandaan.
    
  'Je hebt een geweer meegenomen?' Nina fronste verbaasd. 'Waarom maak je je dan zorgen over de honden?'
    
  "Omdat verscheurd worden door wilde dieren uw dood tot een ongeluk zou maken, beste dokter Gould. Het is onmogelijk om de oorzaak te achterhalen. En schieten op zo'n akoestisch object zou gewoonweg dom zijn," legde Bloom nuchter uit, terwijl hij de trekker overhaalde.
    
    
  Hoofdstuk 32
    
    
    
  Twee dagen daarvoor - Mönkh Saridag
    
    
  "De locatie is geblokkeerd," vertelde de hacker aan Ludwig Bern.
    
  Ze werkten dag en nacht om een manier te vinden het gestolen wapen terug te krijgen, dat ruim een week eerder van een afvallige brigade was gestolen. Omdat ze allemaal voormalige leden van de Zwarte Zon waren, was er niemand binnen de brigade die geen meester was in zijn vak, dus het was logisch dat er verschillende IT-experts aanwezig waren om te helpen bij het opsporen van de gevaarlijke Longinus.
    
  "Fantastisch!" riep Bern uit, terwijl hij zich tot zijn twee medecommandanten wendde voor goedkeuring.
    
  Een van hen was Kent Bridges, een voormalig SAS-agent en ex-lid van de Black Suns (niveau 3) met de leiding over de munitievoorraad. De andere was Otto Schmidt, eveneens een lid van de Black Suns (niveau 3) voordat hij overliep naar de Renegade Brigade, een professor in de toegepaste taalkunde en voormalig gevechtspiloot uit Wenen, Oostenrijk.
    
  'Waar bevinden ze zich nu?' vroeg Bridges.
    
  De hacker trok een wenkbrauw op. "Eigenlijk de vreemdste plek. Volgens de glasvezelindicatoren die we met de Longinus-hardware hebben gesynchroniseerd, bevinden we ons momenteel... in... kasteel Wewelsburg."
    
  De drie commandanten wisselden verbaasde blikken uit.
    
  'Zo laat 's nachts? Het is nog niet eens ochtend, toch, Otto?' vroeg Bern.
    
  'Nee, ik denk dat het nu ongeveer 5 uur 's ochtends is,' antwoordde Otto.
    
  "Kasteel Wewelsburg is nog niet eens open, en natuurlijk mogen tijdelijke bezoekers of toeristen er 's nachts niet naar binnen," grapte Bridges. "Hoe is dit in vredesnaam daar terechtgekomen? Tenzij... er op dat moment een dief aan het inbreken was in Wewelsburg?"
    
  Er viel een diepe stilte in de kamer terwijl iedereen zich afvroeg wat voor een plausibele verklaring er te vinden was.
    
  'Dat maakt niet uit,' zei Bern plotseling. 'Wat belangrijk is, is dat we weten waar het is. Ik meld me vrijwillig aan om naar Duitsland te gaan om het op te halen. Ik neem Alexander Arichenkov mee. Hij is een uitzonderlijke spoorzoeker en navigator.'
    
  "Doe het, Bern. Zoals altijd, neem elke elf uur contact met ons op. En als je problemen ondervindt, laat het ons dan weten. We hebben al bondgenoten in elk West-Europees land als je versterking nodig hebt," bevestigde Bridges.
    
  "Het zal gebeuren."
    
  'Weet je zeker dat je een Rus kunt vertrouwen?' vroeg Otto Schmidt zachtjes.
    
  "Ik denk dat ik het kan, Otto. Deze man heeft me geen reden gegeven om anders te denken. Bovendien houden mensen het huis van zijn vrienden nog steeds in de gaten, maar ik betwijfel of het ooit zover zal komen. De tijd dringt echter voor de historicus en de journalist om Renata te vinden. Dat baart me meer zorgen dan ik wil toegeven, maar laten we één ding tegelijk doen," verzekerde Bern de Oostenrijkse piloot.
    
  'Akkoord. Goede reis, Bern,' beaamde Bridges.
    
  'Dankjewel, Kent. We vertrekken over een uur, Otto. Ben je er dan klaar voor?' vroeg Bern.
    
  "Absoluut. Laten we die dreiging terugpakken van iedereen die zo dom was om het in handen te krijgen. Mijn God, als ze eens wisten waartoe dat ding in staat is!" tierde Otto.
    
  "Dat is waar ik bang voor ben. Ik heb het gevoel dat ze precies weten waartoe het in staat is."
    
    
  * * *
    
    
  Nina, Sam en Perdue hadden geen idee hoe lang ze al in de tunnels zaten. Zelfs als het ochtendgloren was, was er geen manier waarop ze hier beneden daglicht konden zien. Nu werden ze onder schot gehouden, zonder enig idee waar ze in terecht waren gekomen, terwijl ze voor de gigantische, zware kluisdeur stonden.
    
  'Meneer Perdue, als u wilt,' zei Jost Bloom, terwijl hij Perdue met zijn pistool een duwtje gaf zodat hij de kluis kon openen met de draagbare brander die hij had gebruikt om het luik in het riool door te snijden.
    
  "Meneer Bloom, ik ken u niet, maar ik ben ervan overtuigd dat iemand met uw intelligentie zou beseffen dat een deur als deze niet geopend kan worden met zo'n onbeduidend gereedschap," antwoordde Purdue, hoewel hij zijn redelijke toon behield.
    
  "Doe alsjeblieft niet te zachtzinnig met me, Dave," zei Bloom ijzig, "want ik bedoel niet je kleine instrument."
    
  Sam onderdrukte de neiging om de eigenaardige woordkeuze te bespotten, iets wat hem normaal gesproken aanzette tot een sarcastische opmerking. Nina's grote, donkere ogen keken Sam aan. Hij zag dat ze diep bedroefd was door zijn schijnbare verraad, omdat hij het flesje tegengif dat ze hem had gegeven niet had ingenomen, maar hij had zijn eigen redenen om Purdue te wantrouwen na wat hij hen in Brugge had aangedaan.
    
  Purdue wist waar Bloom het over had. Met een ernstige uitdrukking haalde hij een penvormige telescoop tevoorschijn en zette die aan. Met behulp van infrarood licht bepaalde hij de dikte van de deur. Vervolgens drukte hij zijn oog tegen het kleine glazen kijkgaatje, terwijl de rest van de groep vol spanning wachtte, nog steeds getraumatiseerd door de griezelige omstandigheden die de honden in de verte zo wild hadden doen blaffen.
    
  Purdue drukte met zijn vinger op de tweede knop, zonder zijn ogen van de telescoop af te halen, en er verscheen een zwak rood stipje op de deurgrendel.
    
  "Lasersnijder," glimlachte Wesley. "Heel gaaf."
    
  "Schiet alstublieft op, meneer Perdue. En als u klaar bent, neem ik dit prachtige instrument van u over," zei Bloom. "Ik zou zo'n prototype goed kunnen gebruiken voor klonen door mijn collega's."
    
  'En wie is uw collega, meneer Bloom?' vroeg Purdue, terwijl de straal met een gele gloed in massief staal doordrong, waardoor het bij de inslag verzwakt raakte.
    
  'Precies de mensen voor wie jij en je vrienden probeerden te vluchten in België, de nacht dat jullie Renata moesten afleveren,' zei Bloom, terwijl vonken van gesmolten staal in zijn ogen flikkerden als hellevuur.
    
  Nina hield haar adem in en keek naar Sam. Daar waren ze weer, in het gezelschap van de raad, de weinig bekende rechters van de leiding van de Zwarte Zon, nadat Alexander hun plan had verijdeld om de in ongenade gevallen leider Renata, die ze eigenlijk moesten afzetten, af te zetten.
    
  Als we nu op het schaakbord stonden, waren we er slecht aan toe, dacht Nina, in de hoop dat Perdue wist waar Renata was. Nu zou hij haar aan de raad moeten uitleveren in plaats van Nina en Sam te helpen haar aan de Rebellenbrigade over te dragen. Hoe dan ook, Sam en Nina bevonden zich in een lastige positie, wat tot een verliesgevende afloop zou leiden.
    
  'Je hebt Agatha ingehuurd om het dagboek te vinden,' zei Sam.
    
  "Ja, maar dat was niet waar we in geïnteresseerd waren. Het was, zoals je zegt, een oude truc. Ik wist dat als we haar voor zo'n project zouden inhuren, ze ongetwijfeld de hulp van haar broer nodig zou hebben om het dagboek te vinden, terwijl meneer Purdue juist het relikwie was waar we naar op zoek waren," legde Bloom aan Sam uit.
    
  "En nu we hier toch allemaal zijn, kunnen we net zo goed even kijken waar jullie hier in Wewelsburg op aan het jagen waren, voordat we onze zaken afhandelen," voegde Wesley er vanachter Sam aan toe.
    
  Honden blaften en jankten in de verte, terwijl de turbine bleef zoemen. Dit wekte bij Nina een overweldigend gevoel van angst en hopeloosheid op, perfect passend bij de sombere omgeving. Ze keek naar Jost Bloom en beheerste, ongebruikelijk voor haar, haar woede. 'Gaat het goed met Agatha, meneer Bloom? Is ze nog steeds bij u?'
    
  'Ja, ze is in onze zorg,' antwoordde hij met een snelle blik, in een poging haar gerust te stellen, maar zijn stilzwijgen over Agatha's welzijn was een onheilspellend voorteken. Nina keek naar Perdue. Zijn lippen waren op elkaar geperst, duidelijk in concentratie, maar als zijn ex-vriendin kende ze zijn lichaamstaal - Perdue was overstuur.
    
  De deur maakte een oorverdovende klap die diep in het labyrint weergalmde en voor het eerst de decennialange stilte verbrak die deze sombere atmosfeer had doordrongen. Ze deinsden achteruit toen Purdue, Wesley en Sam korte rukjes gaven aan de zware, onbeveiligde deur. Eindelijk gaf deze mee en stortte met een klap neer, waarbij jarenlang stof en vergeeld papier opstuwden. Niemand durfde als eerste naar binnen te gaan, hoewel de muffe ruimte verlicht werd door dezelfde reeks elektrische wandlampen die de tunnel verlichtten.
    
  'Laten we eens kijken wat erin zit,' drong Sam aan, terwijl hij de camera in de aanslag hield. Bloom liet Nina los en stapte naar voren met Perdue, die aan de verkeerde kant van zijn loop stond. Nina wachtte tot Sam haar voorbij was gelopen voordat ze zachtjes in zijn hand kneep. 'Wat ben je aan het doen?' Hij zag dat ze woedend op hem was, maar iets in haar ogen verraadde dat ze weigerde te geloven dat Sam de raad opzettelijk naar hen toe zou brengen.
    
  'Ik ben hier om onze bevindingen vast te leggen, weet je nog?' zei hij scherp. Hij zwaaide met de camera naar haar, maar zijn blik was gericht op het digitale scherm, waar ze kon zien dat hij hun ontvoerders filmde. Voor het geval ze de gemeenteraad moesten chanteren of, onder welke omstandigheden dan ook, fotografisch bewijs nodig hadden, nam Sam zoveel mogelijk foto's van de mannen en hun gedrag terwijl hij kon doen alsof deze bijeenkomst een gewone baan was.
    
  Nina knikte en volgde hem de benauwde kamer in.
    
  De vloer en de muren waren betegeld en tientallen tl-buizen hingen aan het plafond, die een verblindend wit licht uitstraalden dat nu flikkerde achter hun beschadigde plastic omhulsels. De onderzoekers vergaten even wie ze waren en keken vol bewondering en ontzag naar het schouwspel.
    
  'Wat is dit voor plek?' vroeg Wesley, terwijl hij koude, verweerde chirurgische instrumenten uit een oude niercontainer oppakte. Erboven stond een aftandse operatielamp stil en levenloos, doordrenkt met de sporen van verschillende tijdperken. De tegelvloer was bedekt met gruwelijke vlekken, waarvan sommige op opgedroogd bloed leken, terwijl andere de resten van chemische containers vertoonden die licht in de vloer waren weggeërodeerd.
    
  "Het lijkt op een soort onderzoekscentrum," antwoordde Perdue, die zelf ook de nodige van dergelijke instellingen heeft gezien en geleid.
    
  "Wat? Supersoldaten? Er zijn hier heel wat aanwijzingen voor experimenten op mensen," merkte Nina op, terwijl ze terugdeinsde bij het zien van de halfopenstaande koelkastdeuren aan de achterwand. "Dat zijn de koelkasten van het mortuarium, met verschillende lijkzakken erin opgestapeld..."
    
  "En die gescheurde kleren," merkte Jost op, terwijl hij achter wat op wasmanden leek vandaan tuurde. "O mijn God, de stof stinkt naar stront. En er liggen grote plassen bloed waar de kragen zaten. Ik denk dat Dr. Gould gelijk heeft: het waren menselijke experimenten, maar ik betwijfel of ze op nazi-troepen zijn uitgevoerd. De kleren hier lijken vooral gedragen te zijn door concentratiekampgevangenen."
    
  Nina's ogen werden groot van verbazing toen ze probeerde zich te herinneren wat ze wist over de concentratiekampen bij Wewelsburg. Zachtjes, met een emotionele en meelevende toon, vertelde ze wat ze wist over degenen die waarschijnlijk gescheurde, bebloede kleren droegen.
    
  "Ik weet dat er gevangenen als arbeiders werden ingezet op de bouwplaats van Wewelsburg. Het zouden heel goed de mensen kunnen zijn die Sam hier beneden voelde. Ze kwamen uit Niederhagen, sommigen uit Sachsenhausen, maar ze vormden allemaal de arbeidskracht voor de bouw van wat meer dan alleen een kasteel moest worden. Nu we dit alles en de tunnels hebben gevonden, lijkt het erop dat de geruchten waar waren," vertelde ze haar mannelijke metgezellen.
    
  Wesley en Sam voelden zich allebei erg ongemakkelijk in hun omgeving. Wesley sloeg zijn armen over elkaar en wreef over zijn koude onderarmen. Sam had net nog wat foto's gemaakt van de schimmel en roest in de koelkasten van het mortuarium.
    
  "Het lijkt erop dat ze niet alleen voor zwaar werk werden gebruikt," zei Perdue. Hij schoof een laboratoriumjas die aan de muur hing opzij en ontdekte een dikke scheur diep in de muur erachter.
    
  'Steek het aan,' beval hij, zonder zich tot iemand in het bijzonder te richten.
    
  Wesley gaf hem de zaklamp, en toen Purdue ermee in het gat scheen, verslikte hij zich in de stank van stilstaand water en de rottende geur van oude botten die erin lagen.
    
  "O mijn God! Kijk hier eens!" hoestte hij, en ze verzamelden zich rond de kuil om te zoeken naar de overblijfselen van wat leek op twintig mensen. Hij telde twintig schedels, maar het zouden er meer kunnen zijn geweest.
    
  "Er was een geval waarbij een aantal Joden uit Salzkotten eind jaren dertig in een kerker in Wewelsburg opgesloten zouden zijn geweest," opperde Nina toen ze dit zag. "Maar ze zouden later naar het concentratiekamp Buchenwald zijn gestuurd. Naar verluidt. We dachten altijd dat de kerker in kwestie de opslagplaats van Obergruppenführer Hersal was, maar het zou ook deze plek kunnen zijn geweest!"
    
  In hun verbazing over wat ze ontdekten, merkten de leden van de groep niet dat het onophoudelijke geblaf van de honden onmiddellijk was gestopt.
    
    
  Hoofdstuk 33
    
    
  Terwijl Sam de afschuwelijke scène fotografeerde, werd Nina's nieuwsgierigheid gewekt door een andere deur, een eenvoudige houten deur met een klein raampje bovenaan, dat inmiddels te vuil was om doorheen te kijken. Onder de deur zag ze een lichtstreep van dezelfde lampen die de kamer waarin ze zich bevonden verlichtten.
    
  'Denk er niet eens aan om daar naar binnen te gaan,' klonken Joosts plotselinge woorden achter haar, waardoor ze bijna een hartaanval kreeg. Geschrokken drukte Nina haar hand tegen haar borst en wierp Joost Blum de blik toe die hij vaak van vrouwen kreeg: irritatie en afwijzing. 'Niet zonder mij, als je lijfwacht, tenminste,' glimlachte hij. Nina zag dat de Nederlandse raadsman wist dat hij aantrekkelijk was, des te meer reden om zijn gemakkelijke avances af te wijzen.
    
  'Ik kan het prima, dank u wel, meneer,' plaagde ze scherp en trok aan de deurklink. Met wat aanmoediging gingen de deuren, ondanks de roest en het feit dat ze niet meer gebruikt werden, zonder veel moeite open.
    
  Deze kamer zag er echter totaal anders uit dan de vorige. Hij was iets uitnodigender dan de medische dodenkamer, maar behield nog steeds de onheilspellende nazisfeer.
    
  De kamer was rijkelijk volgestouwd met antieke boeken over uiteenlopende onderwerpen, van archeologie tot het occulte, van postume leerboeken tot marxisme en mythologie. Gezien het grote bureau en de hoge stoel in de hoek waar twee boekenkasten samenkwamen, deed de kamer denken aan een oude bibliotheek of kantoor. De boeken en mappen, zelfs de overal verspreide papieren, hadden allemaal dezelfde kleur door een dikke laag stof.
    
  'Sam!' riep ze. 'Sam! Je moet hier foto's van maken!'
    
  'En wat bent u in vredesnaam van plan met deze foto's, meneer Cleve?' vroeg Jost Bloom aan Sam, terwijl hij er een van de deur haalde.
    
  "Doe wat journalisten doen," zei Sam luchtig, "verkoop ze aan de hoogste bieder."
    
  Bloom liet een ongemakkelijke lach horen, waarmee hij duidelijk zijn onenigheid met Sam kenbaar maakte. Hij sloeg Sam op de schouder. "Wie zei dat je ermee weg zou komen, jochie?"
    
  'Nou, ik leef in het nu, meneer Bloom, en ik probeer te voorkomen dat machtsbeluste idioten zoals u mijn lot bepalen,' grijnsde Sam. 'Misschien verdien ik zelfs een dollar aan een foto van uw lijk.'
    
  Zonder waarschuwing sloeg Bloom Sam hard in het gezicht, waardoor hij achterover viel en zijn voeten verloor. Toen Sam tegen een stalen kast viel, smeet zijn camera op de grond en verbrijzelde bij de impact.
    
  "Je hebt te maken met iemand die machtig en gevaarlijk is, en die toevallig ook nog eens een stevige grip heeft op die Schotse ballen, jochie. Vergeet dat verdomme niet!" bulderde Jost terwijl Nina Sam te hulp snelde.
    
  'Ik weet niet eens waarom ik je help,' zei ze zachtjes, terwijl ze zijn bloedende neus afveegde. 'Je hebt ons in deze ellende gebracht omdat je me niet vertrouwde. Je zou Trish wel vertrouwd hebben, maar ik ben Trish niet, toch?'
    
  Nina's woorden overrompelden Sam. "Wacht, wat? Ik vertrouwde je vriend niet, Nina. Na alles wat hij ons heeft aangedaan, geloof je nog steeds wat hij zegt, en ik niet. En wat is dat hele gedoe met Trish eigenlijk?"
    
  'Ik heb de memoires gevonden, Sam,' fluisterde Nina in zijn oor, terwijl ze zijn hoofd achterover kantelde om de bloeding te stoppen. 'Ik weet dat ik nooit haar zal worden, maar je moet het loslaten.'
    
  Sams mond viel letterlijk open. Dus dat bedoelde ze daarnet, in huis! Trish laten gaan, niet háár!
    
  Purdue kwam binnen met Wesley's pistool constant op zijn rug gericht, en het moment was in één klap voorbij.
    
  "Nina, wat weet jij over dit kantoor? Staat het in de archieven?" vroeg Perdue.
    
  "Purdue, niemand kent deze plek. Hoe zou het dan ooit in een archief kunnen staan?" snauwde ze.
    
  Jost rommelde door wat papieren op tafel. "Hier liggen een paar apocriefe teksten!" riep hij gefascineerd uit. "Echte, oude geschriften!"
    
  Nina sprong op en ging naast hem staan.
    
  'Weet je, in de kelder van de westelijke toren van Wewelsburg was een privékluis die Himmler daar had laten plaatsen. Alleen hij en de kasteelcommandant wisten ervan, maar na de oorlog werd de inhoud ervan verwijderd en nooit meer teruggevonden,' doceerde Nina, terwijl ze door geheime documenten bladerde waar ze alleen van had gehoord in legendes en oude historische manuscripten. 'Ik wed dat ze die hierheen hebben verplaatst. Ik zou zelfs durven beweren...' Ze draaide zich om om de ouderdom van de documenten nauwkeurig te bekijken, 'dat het ook een opslagruimte had kunnen zijn. Je zag immers de deur waar we doorheen kwamen.'
    
  Toen ze in de open lade keek, vond ze een handvol rollen van immense ouderdom. Nina zag dat Jost niets merkte, en bij nader inzien realiseerde ze zich dat het dezelfde papyrus was waarop het dagboek was geschreven. Met haar sierlijke vingers scheurde ze het uiteinde af, vouwde het voorzichtig open en las iets in het Latijn dat haar de adem benam: "Alexandrina Bibliotes - Scenario from Atlantis"
    
  Zou dit waar zijn? Ze controleerde of niemand haar had gezien toen ze de rollen zorgvuldig in haar tas vouwde.
    
  'Meneer Bloom,' zei ze nadat ze de rollen had opgehaald, 'kunt u me vertellen wat er nog meer in het dagboek over deze plek stond?' Ze hield zijn toon gemoedelijk, maar wilde hem bezig houden en een hartelijkere band tussen hen opbouwen, zodat haar bedoelingen niet zouden blijken.
    
  "Om eerlijk te zijn, had ik geen bijzondere interesse in de codex, Dr. Gould. Mijn enige zorg was om Agatha Purdue te gebruiken om deze man te vinden," antwoordde hij, terwijl hij naar Purdue knikte en de andere mannen de ouderdom van de kamer met de verborgen aantekeningen en de inhoud ervan bespraken. "Wat echter wel interessant was, was wat hij ergens na het gedicht schreef dat u hierheen bracht, voordat we de moeite moesten nemen om het te ontcijferen."
    
  'Wat zei hij?' vroeg ze met gespeelde interesse. Maar wat hij onbedoeld aan Nina had overgebracht, interesseerde haar puur vanuit een historisch perspectief.
    
  'Klaus Werner was de stedenbouwer van Keulen, wist je dat?' vroeg hij. Nina knikte. Hij vervolgde: 'In zijn dagboek schrijft hij dat hij terugkeerde naar de plek waar hij in Afrika gestationeerd was geweest en naar de Egyptische familie die eigenaar was van het land waar hij naar eigen zeggen deze magnifieke schat van de wereld had gezien, toch?'
    
  'Ja,' antwoordde ze, terwijl ze naar Sam keek, die zijn blauwe plekken verzorgde.
    
  'Hij wilde het voor zichzelf houden, net als jij,' grinnikte Jost. 'Maar hij had de hulp nodig van een collega, een archeoloog die hier in Wewelsburg werkte, een man genaamd Wilhelm Jordan. Die vergezelde Werner als historicus om een schat op te halen van een kleine Egyptische boerderij in Algerije, net als jij,' herhaalde hij zijn belediging opgewekt. 'Maar toen ze terugkeerden naar Duitsland, voerde zijn vriend, die toen in opdracht van Himmler en de Hoge Commissaris van de SS opgravingen bij Wewelsburg leidde, hem dronken en schoot hem neer, waarbij hij de eerdergenoemde buit meenam, die Werner nog steeds niet direct in zijn geschriften heeft vermeld. Ik denk dat we nooit zullen weten wat het was.'
    
  'Dat is jammer,' zei Nina met gespeelde sympathie, terwijl haar hart in haar borst bonsde.
    
  Ze hoopte dat ze deze minder vriendelijke heren zo snel mogelijk kwijt konden raken. De afgelopen jaren was Nina er trots op geweest zichzelf te transformeren van een onstuimige, zij het pacifistische, wetenschapster tot de capabele, stoere vrouw die ze was geworden door de mensen die ze had ontmoet. Vroeger zou ze in zo'n situatie haar lot als verloren hebben beschouwd; nu bedacht ze manieren om aan gevangenneming te ontkomen alsof het vanzelfsprekend was - en dat was het ook. In het leven dat ze nu leidde, hing de dreiging van de dood constant boven haar en haar collega's, en ze was onbewust betrokken geraakt bij de waanzin van manische machtsspelletjes en de schimmige figuren die daarbij hoorden.
    
  Het gezoem van een turbine galmde door de gang - een plotselinge, oorverdovende stilte, die alleen werd onderbroken door het zachte, huilende gefluit van de wind, die door de complexe tunnels spookte. Deze keer merkte iedereen het op en keken elkaar verbijsterd aan.
    
  'Wat is er zojuist gebeurd?' vroeg Wesley, de eerste die sprak in de doodse stilte.
    
  'Het is vreemd dat je het geluid pas opmerkt als het is gedempt, hè?' zei een stem vanuit de andere kamer.
    
  'Ja! Maar nu kan ik mezelf horen denken,' zei een ander.
    
  Nina en Sam herkenden de stem meteen en wisselden bezorgde blikken uit.
    
  'Onze tijd is nog niet voorbij, toch?' vroeg Sam aan Nina in een luide fluisterstem. Te midden van de verbaasde gezichten van de anderen knikte Nina ontkennend naar Sam. Ze herkenden beiden de stemmen van Ludwig Bern en hun vriend Alexander Arichenkov. Purdue herkende de stem van de Rus ook.
    
  'Wat doet Alexander hier?' vroeg hij aan Sam, maar voordat hij kon antwoorden, kwamen er twee mannen de deuropening binnen. Wesley richtte zijn pistool op Alexander, en Jost Bloom greep de tengere Nina ruw bij het haar en drukte de loop van zijn Makarov-pistool tegen haar slaap.
    
  'Alsjeblieft, doe dat niet,' flapte ze eruit zonder erbij na te denken. Berns blik was op de Nederlander gericht.
    
  "Als je dokter Gould iets aandoet, zal ik je hele familie vernietigen, Yost," waarschuwde Bern zonder aarzeling. "En ik weet waar ze zijn."
    
  'Kennen jullie elkaar?' vroeg Perdue.
    
  'Dit is een van de leiders van Mönkh Saridag, meneer Perdue,' antwoordde Alexander. Perdue zag er bleek en erg ongemakkelijk uit. Hij wist waarom het team er was, maar hij wist niet hoe ze hem hadden gevonden. Sterker nog, voor het eerst in zijn leven voelde de flamboyante en zorgeloze miljardair zich als een worm aan een haak; een makkelijke prooi omdat hij te diep was doorgedrongen in gebieden waar hij beter weg had kunnen blijven.
    
  'Ja, Jost en ik dienden dezelfde meester totdat ik tot bezinning kwam en ophield een pion te zijn in de handen van idioten zoals Renata,' grinnikte Bern.
    
  "Ik zweer bij God, ik maak haar af," herhaalde Jost, waarbij hij Nina net genoeg pijn deed om haar te laten gillen. Sam nam een aanvalshouding aan en Jost wisselde onmiddellijk een boze blik met de journalist. "Ga je je weer verstoppen, Highlander?"
    
  "Rot op, jij klootzak! Als je haar ook maar een haar op haar hoofd raakt, scheur ik je vel eraf met dat roestige scalpel in de andere kamer. Daag me maar uit!" blafte Sam, en hij meende het.
    
  "Ik denk dat je niet alleen in de minderheid bent qua manschappen, maar ook qua pech, kameraad," grinnikte Alexander, terwijl hij een joint uit zijn zak haalde en aanstak. "Nou, jongen, leg je wapen neer, anders moeten we je ook nog aan de lijn leggen."
    
  Met deze woorden gooide Alexander vijf hondenhalsbanden voor de voeten van Wesley.
    
  'Wat hebben jullie met mijn honden gedaan?' schreeuwde hij woedend, de aderen in zijn nek zwollen op, maar Bern en Alexander negeerden hem. Wesley haalde de veiligheidspal van zijn pistool. Zijn ogen vulden zich met tranen en zijn lippen trilden oncontroleerbaar. Het was voor iedereen die hem zag duidelijk dat hij wispelturig was. Bern liet zijn blik op Nina zakken en gaf haar onbewust met een subtiele knik het verzoek om de eerste stap te zetten. Zij was de enige die direct gevaar liep, dus moest ze haar moed verzamelen en proberen Bloom te verrassen.
    
  De aantrekkelijke historica dacht even na over iets wat haar overleden vriendin Val haar ooit had geleerd tijdens een korte sparringsessie. Een adrenalinekick bracht haar in beweging en met al haar kracht trok ze Blooms arm bij de elleboog omhoog, waardoor hij zijn pistool liet vallen. Purdue en Sam sprongen tegelijkertijd op Bloom af en sloegen hem tegen de grond, terwijl Nina nog steeds in zijn greep was.
    
  Een oorverdovend schot weerklonk in de tunnels onder kasteel Wewelsburg.
    
    
  Hoofdstuk 34
    
    
  Agatha Purdue kroop over de smerige betonnen vloer van de kelder waar ze wakker was geworden. De ondraaglijke pijn in haar borst getuigde van het laatste trauma dat ze had geleden door toedoen van Wesley Bernard en Jost Bloom. Voordat ze twee kogels in haar romp pompten, was ze urenlang bruut mishandeld door Bloom, totdat ze bewusteloos raakte door de pijn en het bloedverlies. Nauwelijks in leven dwong Agatha zichzelf om op haar geschaafde knieën verder te kruipen naar het kleine vierkantje van hout en plastic dat ze door het bloed en de tranen in haar ogen kon zien.
    
  Met moeite haar longen uitzettend, piepte ze bij elke moeizame beweging voorwaarts. Het vierkant van schakelaars en stroompunten op de vieze muur lonkte, maar ze had het gevoel dat ze het niet zo ver zou schoppen voordat de vergetelheid haar zou overvallen. De brandende, kloppende, niet-genezende gaten die waren achtergelaten door de metalen kogels in haar middenrif en bovenborst, bloedden hevig, en het voelde alsof haar longen speldenkussens op spoorwegspijkers waren.
    
  Buiten de kamer was de wereld zich niet bewust van haar benarde situatie, en ze wist dat ze de zon nooit meer zou zien. Maar één ding wist de briljante bibliothecaresse zeker: haar aanvallers zouden haar niet lang overleven. Toen ze haar broer vergezelde naar het bergfort waar Mongolië en Rusland samenkomen, zwoeren ze de gestolen wapens koste wat kost tegen de raad te gebruiken. In plaats van het risico te lopen dat er op bevel van de raad nog een Renata uit de Zwarte Zon zou opstaan als ze hun geduld zouden verliezen in de zoektocht naar Mirela, besloten David en Agatha om ook de raad uit te schakelen.
    
  Als ze de mensen hadden gedood die ervoor hadden gekozen de Orde van de Zwarte Zon te leiden, zou er niemand zijn geweest om een nieuwe leider te kiezen toen ze Renata aan de Afvallige Brigade overleverden. En de beste manier om dat te doen, zou zijn geweest om Longinus te gebruiken om ze allemaal in één keer te vernietigen. Maar nu stond ze oog in oog met haar eigen ondergang, zonder enig idee waar haar broer was, of hij überhaupt nog leefde nadat Bloom en zijn beesten hem hadden gevonden. Vastbesloten om haar steentje bij te dragen aan het grotere goed, riskeerde Agatha echter onschuldige mensen te doden, al was het maar om zichzelf te wreken. Bovendien was ze nooit iemand geweest die haar moraal of emoties liet prevaleren boven wat er gedaan moest worden, en ze was vastbesloten dat vandaag nog te bewijzen voordat ze haar laatste adem uitblies.
    
  In de veronderstelling dat ze dood was, gooiden ze een jas over haar lichaam om het te laten verdwijnen zodra ze terug waren. Ze wist dat ze van plan waren haar broer te vinden en hem te dwingen Renata te verlaten voordat ze hem zouden doden, en vervolgens Renata uit de weg te ruimen om de installatie van een nieuwe leider te versnellen.
    
  De stroomkast lokte haar steeds dichterbij.
    
  Met behulp van de bedrading kon ze de stroom omleiden naar de kleine zilveren zender die Dave voor haar tablet had gemaakt, om die in Thurso als satellietmodem te gebruiken. Met twee gebroken vingers en het grootste deel van de huid van haar knokkels afgestroopt, rommelde Agatha in de ingenaaide zak van haar jas om de kleine locator te pakken die zij en haar broer na hun terugkeer uit Rusland hadden gemaakt. Deze was speciaal ontworpen en in elkaar gezet volgens de specificaties van Longinus en diende als afstandsontsteker. Dave en Agatha waren van plan hem te gebruiken om het hoofdkwartier van de raad in Brugge te vernietigen, in de hoop de meeste, zo niet alle, leden uit te schakelen.
    
  Bij de elektriciteitscabine aangekomen, leunde ze tegen wat kapotte, oude meubels die daar ook waren gedumpt en vergeten, net als Agatha Purdue. Met grote moeite voerde ze haar magie uit, langzaam en voorzichtig, biddend dat ze niet zou sterven voordat ze klaar was met het voorbereiden van de ontploffing van het ogenschijnlijk onbeduidende superwapen dat ze vakkundig op Wesley Bernard had geplaatst direct nadat hij haar voor de tweede keer had verkracht.
    
    
  Hoofdstuk 35
    
    
  Sam deelde een reeks klappen uit aan Bloom, terwijl Nina Perdue in haar armen hield. Toen Blooms pistool afging, sprong Alexander op Wesley af en werd in zijn schouder geraakt door een kogel, waarna Bern de jongeman overmeesterde en hem bewusteloos sloeg. Perdue was in zijn dijbeen geraakt door Blooms naar beneden gerichte pistool, maar hij was bij bewustzijn. Nina bond een stuk stof, dat ze in repen had gescheurd, om zijn been om de bloeding voorlopig te stoppen.
    
  "Sam, je kunt nu stoppen," zei Bern, terwijl hij Sam van Jost Blooms levenloze lichaam aftrok. Het voelde goed om wraak te nemen, dacht Sam, en hij deelde zichzelf nog een klap uit voordat Bern hem van de grond tilde.
    
  'We zullen jullie snel aanpakken. Zodra iedereen gekalmeerd is,' zei Nina Perdue, maar ze richtte zich eigenlijk tot Sam en Bern. Alexander zat tegen de muur bij de deur, zijn schouder bloedde en hij zocht in zijn jaszak naar het flesje elixer.
    
  'Wat doen we er nu mee?' vroeg Sam aan Bern, terwijl hij het zweet van zijn gezicht veegde.
    
  "Eerst wil ik het gestolen voorwerp terug. Daarna nemen we ze mee terug naar Rusland als gijzelaars. Ze kunnen ons een schat aan informatie verschaffen over de activiteiten van Zwarte Zon en ons informeren over instellingen en leden waar we nog niets van weten," antwoordde Bern, terwijl hij Bloom vastbond met riemen uit de nabijgelegen ziekenboeg.
    
  'Hoe ben je hier terechtgekomen?' vroeg Nina.
    
  'Een vliegtuig. Op dit moment staat er een piloot op me te wachten in Hannover. Waarom?' vroeg hij fronsend.
    
  'We konden het artikel dat u ons had gestuurd om terug te sturen niet vinden,' zei ze bezorgd tegen Bern, 'en ik vroeg me af wat u hier deed; hoe u ons gevonden had.'
    
  Bern schudde zijn hoofd, een lichte glimlach verscheen op zijn lippen vanwege de weloverwogen tact waarmee de aantrekkelijke vrouw haar vragen stelde. "Ik denk dat er wel wat toeval in het spel was. Alexander en ik volgden namelijk het spoor van iets dat van de Brigade was gestolen, net nadat jij en Sam aan jullie reis waren begonnen."
    
  Hij hurkte naast haar neer. Nina merkte dat hij iets vermoedde, maar zijn genegenheid voor haar zorgde ervoor dat hij zijn kalmte bewaarde.
    
  "Wat me zorgen baart, is dat we aanvankelijk dachten dat jij en Sam er iets mee te maken hadden. Maar Alexander heeft ons van het tegendeel overtuigd, en we geloofden hem, in navolging van Longinus' aanwijzing dat we juist de mensen moesten vinden van wie ons verzekerd was dat ze niets met zijn diefstal te maken hadden," grinnikte hij.
    
  Nina voelde haar hart sneller kloppen van angst. De vriendelijkheid die Ludwig haar altijd had getoond, de minachting in zijn stem en ogen, was verdwenen. "Zeg me eens, dokter Gould, wat moet ik nu denken?"
    
  'Ludwig, wij hebben niets met diefstal te maken!' protesteerde ze, terwijl ze zorgvuldig op haar toon lette.
    
  "Kapitein Byrne zou de voorkeur hebben, dokter Gould," snauwde hij. "En probeer me alsjeblieft niet nog een keer voor schut te zetten."
    
  Nina keek naar Alexander voor steun, maar hij was bewusteloos. Sam schudde zijn hoofd: "Ze liegt niet tegen u, kapitein. Wij hebben hier absoluut niets mee te maken."
    
  'Hoe is Longinus hier dan terechtgekomen?' gromde Bern naar Sam. Hij stond op en draaide zich om naar Sam, zijn imposante gestalte in een dreigende houding, zijn ogen ijzig. 'Dat leidde ons rechtstreeks naar jou!'
    
  Perdue kon het niet langer verdragen. Hij kende de waarheid, en nu werden Sam en Nina, wederom door hem, aan de schandpaal genageld, hun leven opnieuw in gevaar. Stotterend van de pijn hief hij zijn hand op om Berns aandacht te trekken. 'Dit is niet Sams of Nina's schuld, kapitein. Ik weet niet hoe Longinus u hierheen heeft gebracht, want hij is er niet.'
    
  'Hoe weet je dat?' vroeg Bern streng.
    
  "Omdat ik het was die het stal," gaf Perdue toe.
    
  "O jee!" riep Nina uit, terwijl ze haar hoofd vol ongeloof achterover gooide. "Je meent het niet."
    
  'Waar is het?' riep Byrne, terwijl hij Perdue als een gier op zijn doodsreutel afwachtte.
    
  "Het is bij mijn zus. Maar ik weet niet waar ze nu is. Sterker nog, ze heeft het van me gestolen op de dag dat ze in Keulen afscheid van ons nam," voegde hij eraan toe, terwijl hij zijn hoofd schudde om de absurditeit ervan.
    
  "Mijn God, Perdue! Wat verberg je nog meer?" gilde Nina.
    
  'Ik zei het toch,' zei Sam kalm tegen Nina.
    
  'Nee, Sam! Doe het gewoon niet!' waarschuwde ze hem en stond op van onder Purdue. 'Je kunt jezelf hier wel uit redden, Purdue.'
    
  Wesley kwam totaal onverwachts tevoorschijn.
    
  Hij stak de roestige bajonet diep in Berns buik. Nina schreeuwde het uit. Sam trok haar in veiligheid terwijl Wesley, met een maniakale grimas, Bern recht in de ogen keek. Hij trok het bebloede staal uit de benauwde ruimte in Berns lichaam en stak het er een tweede keer in. Perdue trok zich zo snel mogelijk terug op één been, terwijl Sam Nina dicht tegen zich aan hield, haar gezicht tegen zijn borst gedrukt.
    
  Maar Bern bleek sterker dan Wesley had gedacht. Hij greep de jongeman bij de keel en smeet hen beiden met een enorme klap tegen de boekenplanken. Met een woedende grom brak hij Wesleys arm als een takje, waarna de twee een woest gevecht op de grond aangingen. Het lawaai haalde Bloom uit zijn verdoving. Zijn gelach overstemde de pijn en de strijd tussen de twee mannen op de vloer. Nina, Sam en Perdue keken fronsend naar zijn reactie, maar hij negeerde hen. Hij bleef gewoon lachen, onverschillig voor zijn eigen lot.
    
  Bern raakte buiten adem, zijn wonden doordrenkten zijn broek en laarzen. Hij hoorde Nina huilen, maar hij had geen tijd om haar schoonheid nog een laatste keer te bewonderen - hij moest een moord plegen.
    
  Met een verpletterende klap in Wesleys nek verlamde hij de zenuwen van de jongeman, waardoor hij even buiten bewustzijn raakte, net lang genoeg om zijn nek te breken. Bern zakte op zijn knieën en voelde zijn leven wegglippen. Blooms irritante lach trok zijn aandacht.
    
  'Dood hem alsjeblieft ook,' zei Perdue zachtjes.
    
  "Je hebt zojuist mijn assistent, Wesley Bernard, vermoord!" glimlachte Bloom. "Hij is opgegroeid bij pleegouders in Black Sun, wist je dat, Ludwig? Ze waren zo aardig om hem een deel van zijn oorspronkelijke achternaam te laten behouden: Bern."
    
  Bloom barstte in een schelle lach uit die iedereen in de buurt woedend maakte, terwijl Berns stervende ogen zich vulden met verwarde tranen.
    
  'Je hebt net je eigen zoon vermoord, papa,' grinnikte Bloom. De gruwel was te veel voor Nina om te verdragen.
    
  "Het spijt me zo, Ludwig!" jammerde ze, terwijl ze zijn hand vasthield, maar er was niets meer over in Bern. Zijn krachtige lichaam kon zijn verlangen om te sterven niet langer verdragen, en hij zegende zichzelf met Nina's gezicht voordat het licht definitief uit zijn ogen verdween.
    
  'Bent u niet blij dat Wesley dood is, meneer Purdue?' Bloom richtte zijn venijn op Purdue. 'En terecht, na de onuitsprekelijke dingen die hij uw zus heeft aangedaan voordat hij die kreng afmaakte!' Hij lachte.
    
  Sam greep een loden boekensteun van de plank achter hen. Hij liep naar Bloom toe en liet het zware voorwerp zonder aarzeling of spijt op diens schedel neerkomen. Het bot kraakte toen Bloom lachte, en een verontrustend gesis ontsnapte uit zijn mond toen hersenweefsel op zijn schouder lekte.
    
  Nina keek Sam dankbaar aan met roodgloeiende ogen. Sam zelf leek geschokt door zijn eigen daden, maar hij kon er niets aan doen om ze te rechtvaardigen. Perdue bewoog ongemakkelijk heen en weer en probeerde Nina de tijd te geven om Bern te rouwen. Hij slikte zijn eigen verdriet weg en zei uiteindelijk: "Als Longinus onder ons is, is het verstandig om te vertrekken. Nu meteen. De Raad zal snel merken dat hun Nederlandse afdelingen zich niet hebben geregistreerd en ze zullen naar hen op zoek gaan."
    
  'Inderdaad,' zei Sam, en ze verzamelden alle oude documenten die ze konden redden. 'En geen seconde eerder, want die kapotte turbine is een van de twee zwakke apparaten die de stroomvoorziening in stand houden. De stroom valt zo uit en dan zitten we in de problemen.'
    
  Purdue dacht snel na. Agatha had Longinus. Wesley had haar vermoord. Het team had Longinus hierheen getraceerd en hij had zijn conclusie getrokken. Dus Wesley moet het wapen hebben gehad, en die idioot had geen idee dat hij het had?
    
  Nadat hij het gewenste wapen had gestolen en aangeraakt, wist Purdue hoe het eruitzag en bovendien wist hij hoe hij het veilig kon vervoeren.
    
  Ze brachten Alexander weer bij bewustzijn en pakten wat in plastic verpakte verbanden die ze in de medicijnkastjes konden vinden. Helaas waren de meeste chirurgische instrumenten vies en konden ze niet gebruikt worden om de wonden van Perdue en Alexander te verzorgen, maar het was belangrijker om eerst te ontsnappen uit het duivelse labyrint van Wewelsburg.
    
  Nina verzamelde zorgvuldig elke perkamentrol die ze kon vinden, voor het geval er nog meer onschatbare relikwieën uit de oudheid waren die gered moesten worden. Hoewel ze walgde van verdriet, kon ze niet wachten om de esoterische schatten te onderzoeken die ze in Heinrich Himmlers geheime kluis had ontdekt.
    
    
  Hoofdstuk 36
    
    
  Laat die nacht waren ze allemaal uit Wewelsburg gekomen en op weg naar de landingsbaan in Hannover. Alexander besloot zijn blik van zijn metgezellen af te wenden, omdat ze zo vriendelijk waren geweest om hem, ook bewusteloos, mee te nemen in hun ontsnapping uit de ondergrondse tunnels. Hij werd wakker vlak voordat ze door de poort kwamen die Purdue bij hun aankomst had verwijderd, en voelde Sams schouders zijn slappe lichaam ondersteunen in de schemerige grotten van de Tweede Wereldoorlog.
    
  Het forse salaris dat Dave Perdue hem bood, deed zijn loyaliteit natuurlijk geen afbreuk, en hij vond het beter om de goede wil van de brigade te behouden door de zaak openbaar te maken. Ze waren van plan Otto Schmidt op de landingsbaan te ontmoeten en contact op te nemen met de andere brigadecommandanten voor verdere instructies.
    
  Toch bleef Perdue zwijgend over zijn gevangene in Thurso, zelfs nadat hij een nieuw bericht had ontvangen, en legde hij de hond een muilkorf om. Dit was waanzin. Nu hij zijn zus en Longinus kwijt was, raakte hij door zijn troeven heen, terwijl de vijandelijke troepen zich tegen hem en zijn vrienden verzamelden.
    
  "Daar is hij!" Alexander wees naar Otto toen ze aankwamen op de luchthaven van Hannover in Langenhagen. Hij zat in een restaurant toen Alexander en Nina hem vonden.
    
  "Dokter Gould!" riep hij verheugd uit toen hij Nina zag. "Wat fijn u weer te zien."
    
  De Duitse piloot was een zeer vriendelijke man, en hij was een van de brigadeleden die Nina en Sam verdedigden toen Bern hen beschuldigde van het stelen van de Longinus. Met grote moeite brachten ze het droevige nieuws over aan Otto en vertelden hem in het kort wat er in het onderzoekscentrum was gebeurd.
    
  'En je kon zijn lichaam niet terugbrengen?' vroeg hij uiteindelijk.
    
  "Nee, meneer Schmidt," onderbrak Nina, "we moesten weg voordat het wapen ontplofte. We hebben nog steeds geen idee of dat wel gebeurd is. Ik raad u aan geen mensen meer daarheen te sturen om Berns lichaam te bergen. Het is te gevaarlijk."
    
  Hij nam Nina's waarschuwing ter harte, maar nam snel contact op met zijn collega Bridges om hem op de hoogte te stellen van hun situatie en het verlies van de Longinus. Nina en Alexander wachtten vol spanning af, in de hoop dat Sam en Perdue hun geduld niet zouden verliezen en zich bij hen zouden voegen voordat ze met de hulp van Otto Schmidt een plan van aanpak zouden bedenken. Nina wist dat Perdue Schmidt zou aanbieden om hem te betalen voor zijn moeite, maar ze vond dat ongepast nadat Perdue had toegegeven de Longinus te hebben gestolen. Alexander en Nina spraken af om dit feit voorlopig geheim te houden.
    
  "Oké, ik heb een statusrapport aangevraagd. Als kameraad-commandant ben ik gemachtigd om alle acties te ondernemen die ik nodig acht," zei Otto, terwijl hij terugkwam van het gebouw waar hij een privégesprek had gevoerd. "Ik wil dat jullie weten dat het verlies van Longinus en het aanhoudende gebrek aan hoop om Renata te arresteren me niet bevalt... en ons ook niet. Maar omdat ik jullie vertrouw, en omdat jullie melding hebben gemaakt toen jullie nog hadden kunnen ontsnappen, heb ik besloten jullie te helpen..."
    
  'Oh, dank je wel!' slaakte Nina een zucht van verlichting.
    
  'MAAR...' vervolgde hij, 'ik ga niet met lege handen terug naar Mönkh Saridag, dus dat ontslaat je niet van je verantwoordelijkheid. Je vrienden, Alexander, hebben nog steeds een zandloper die snel leegloopt. Dat is niet veranderd. Begrijp je me?'
    
  'Ja, meneer,' antwoordde Alexander, terwijl Nina dankbaar knikte.
    
  'Vertel me nu eens over die excursie waar u het over had, dokter Gould,' zei hij tegen Nina, terwijl hij zich in zijn stoel verplaatste om aandachtig te luisteren.
    
  'Ik heb reden om aan te nemen dat ik oude geschriften heb ontdekt, zo oud als de Dode Zee-rollen,' begon ze.
    
  'Mag ik ze zien?' vroeg Otto.
    
  'Ik laat ze je liever zien op een wat meer... privéplek?' glimlachte Nina.
    
  "Klaar. Waar gaan we naartoe?"
    
    
  * * *
    
    
  Binnen een half uur was Otto's Jet Ranger, met vier passagiers aan boord - Perdue, Alexander, Nina en Sam - op weg naar Thurso. Ze zouden een tussenstop maken bij het landgoed van de familie Perdue, precies de plek waar Miss Maisie de gast uit haar nachtmerries had verzorgd, zonder dat iemand anders dan Perdue en zijn zogenaamde huishoudster daarvan op de hoogte was. Perdue opperde dat dit de beste plek was, omdat er in de kelder een geïmproviseerd laboratorium was waar Nina de gevonden rollen kon dateren met behulp van koolstofdatering. Op die manier kon ze de organische basis van het perkament wetenschappelijk dateren en de authenticiteit ervan verifiëren.
    
  Voor Otto was er de belofte om iets van Discovery over te nemen, hoewel Perdue van plan was om dit zeer dure en irritante bezit zo snel mogelijk kwijt te raken. Hij wilde eerst zien hoe Nina's ontdekking zou uitpakken.
    
  'Dus je denkt dat dit onderdeel is van de Dode Zee-rollen?' vroeg Sam haar terwijl ze de apparatuur opzette die Purdue haar had gegeven, terwijl Purdue, Alexander en Otto een plaatselijke dokter raadpleegden om hun schotwonden te laten behandelen, zonder al te veel vragen te stellen.
    
    
  Hoofdstuk 37
    
    
  Juffrouw Maisie kwam met een dienblad de kelder in.
    
  'Willen jullie thee en koekjes?' vroeg ze met een glimlach aan Nina en Sam.
    
  "Dank u wel, juffrouw Maisie. En als u hulp nodig heeft in de keuken, sta ik graag voor u klaar," bood Sam aan met zijn kenmerkende jongensachtige charme. Nina glimlachte en zette de scanner klaar.
    
  "Oh, dank u wel, meneer Cleve, maar ik kan het zelf wel aan," verzekerde Maisie hem, terwijl ze Nina een speelse blik van afschuw toewierp, die op haar gezicht verscheen toen ze zich de keukenrampen herinnerde die Sam de vorige keer had veroorzaakt toen hij haar had geholpen met het ontbijt. Nina liet haar hoofd zakken en giechelde.
    
  Met handschoenen aan nam Nina Gould de eerste papyrusrol met grote tederheid in haar handen.
    
  'Dus je denkt dat dit de rollen zijn waar we altijd over lezen?' vroeg Sam.
    
  'Ja,' glimlachte Nina, haar gezicht stralend van opwinding, 'en met mijn gebrekkige Latijn weet ik dat juist deze drie de ongrijpbare Atlantis-rollen zijn!'
    
  'Atlantis, zoals in het verzonken continent?' vroeg hij, terwijl hij achter de auto vandaan tuurde naar de oude teksten in een onbekende taal, geschreven met vervaagde zwarte inkt.
    
  'Inderdaad,' antwoordde ze, terwijl ze zich concentreerde op het zorgvuldig voorbereiden van het tere bakpapier voor het deeg.
    
  'Maar weet je, het meeste hiervan is speculatie, zelfs het bestaan ervan, laat staan de locatie,' merkte Sam op, terwijl hij zijn ellebogen op tafel liet rusten om haar bekwame handen aan het werk te zien.
    
  "Er waren te veel toevalligheden, Sam. Verschillende culturen die dezelfde doctrines en legendes deelden, om nog maar te zwijgen van de landen waarvan men geloofde dat ze het continent Atlantis omringden en dezelfde architectuur en zoölogie deelden," zei ze. "Doe dat licht uit, alsjeblieft."
    
  Hij liep naar de hoofdschakelaar van de plafondverlichting en baadde de kelder in een gedempt licht, afkomstig van twee lampen aan weerszijden van de ruimte. Sam keek toe hoe ze werkte en kon niet anders dan diepe bewondering voor haar voelen. Niet alleen had ze alle gevaren doorstaan waaraan Purdue en zijn aanhangers hen hadden blootgesteld, maar ze had ook haar professionaliteit behouden en alle historische schatten beschermd. Ze had er geen moment aan gedacht de relikwieën die ze behandelde toe te eigenen of de eer op te eisen voor de ontdekkingen die ze deed, waarbij ze haar leven riskeerde om de schoonheid van het onbekende verleden te onthullen.
    
  Hij vroeg zich af wat ze voelde toen ze hem nu aankeek, nog steeds verscheurd tussen liefde voor hem en de gedachte dat hij een soort verrader was. Dat laatste bleef niet onopgemerkt. Sam besefte dat Nina hem net zo wantrouwend vond als Perdue, en toch stond ze zo dicht bij beide mannen dat ze nooit echt van hen weg kon gaan.
    
  'Sam,' haar stem verbrak zijn stille overpeinzing, 'zou je dit alsjeblieft terug in de leren rol willen doen? Tenminste, nadat je je handschoenen hebt aangetrokken!' Hij rommelde in haar tas en vond een doos met chirurgische handschoenen. Hij pakte een paar en trok ze plechtig aan, terwijl hij haar glimlachend aankeek. Ze gaf hem de rol. 'Ga thuis verder met je mondelinge onderzoek,' glimlachte ze. Sam grinnikte, legde de rol voorzichtig terug in de leren rol en knoopte hem netjes dicht.
    
  'Denk je dat we ooit naar huis kunnen gaan zonder op onze hoede te hoeven zijn?' vroeg hij, nu met een serieuzere toon.
    
  "Ik hoop het. Weet je, als ik er nu op terugkijk, kan ik niet geloven dat mijn grootste bedreiging ooit Matlock was, met zijn seksistische neerbuigendheid op de universiteit," vertelde ze, terugdenkend aan haar academische carrière onder de hoede van een pretentieuze, aandachtzoekende slet die al haar prestaties toe-eigende voor publiciteit toen zij en Sam elkaar voor het eerst ontmoetten.
    
  "Ik mis Bruich," zei Sam met een pruilend gezicht, terwijl hij treurde om de afwezigheid van zijn geliefde kat, "en een pintje met Paddy elke vrijdagavond. Jeetje, het lijkt wel een eeuwigheid geleden, hè?"
    
  'Ja. Het is bijna alsof we twee levens in één leiden, vind je niet? Maar aan de andere kant zouden we niet de helft weten van wat we weten, of zelfs maar een fractie ervaren van de geweldige dingen die we meemaken, als we niet in dit leven waren beland, hè?' troostte ze hem, hoewel ze in werkelijkheid haar saaie baantje als lerares in een oogwenk had willen verruilen voor een comfortabel en veilig bestaan.
    
  Sam knikte, hij was het hier volledig mee eens. In tegenstelling tot Nina geloofde hij dat hij in zijn vorige leven allang aan een touw boven de wastafel zou zijn opgehangen. Gedachten aan zijn bijna perfecte leven met zijn overleden verloofde zouden hem elke dag met schuldgevoel kwellen als hij nog steeds als freelance journalist voor verschillende publicaties in het Verenigd Koninkrijk zou werken, zoals hij ooit van plan was geweest op aanraden van zijn therapeut.
    
  Het was ongetwijfeld zo dat zijn appartement, zijn frequente dronken escapades en zijn verleden hem inmiddels zouden hebben ingehaald, maar nu had hij geen tijd om bij het verleden stil te staan. Nu moest hij op zijn hoede zijn, had hij geleerd mensen snel te beoordelen en moest hij koste wat kost in leven blijven. Hij haatte het om het toe te geven, maar Sam verkoos de omhelzing van het gevaar boven het wegzinken in zelfmedelijden.
    
  'We hebben een taalkundige nodig, een vertaler. O, mijn God, we moeten weer vreemden kiezen die we kunnen vertrouwen,' zuchtte ze, terwijl ze met haar hand door haar haar streek. Het deed Sam plotseling denken aan Trish; hoe zij vaak een losse haarlok om haar vinger draaide, die vervolgens weer terugveerde nadat ze hem strak had getrokken.
    
  'En weet je zeker dat deze rollen de locatie van Atlantis moeten aangeven?' vroeg hij fronsend. Het idee was te vergezocht voor Sam om te bevatten. Hij had nooit echt in complottheorieën geloofd, maar hij moest toegeven dat er veel inconsistenties waren die hij pas geloofde toen hij ze zelf had meegemaakt. Maar Atlantis? Volgens Sam was het gewoon een soort historische stad die was gezonken.
    
  'Niet alleen de locatie, maar de Atlantische rollen zouden ook de geheimen van een geavanceerde beschaving hebben vastgelegd, zo geavanceerd voor die tijd dat ze bewoond werd door wezens die in de hedendaagse mythologie als goden en godinnen worden beschouwd. De mensen van Atlantis zouden over zo'n superieur intellect en methodiek hebben beschikt dat ze de piramides van Gizeh zouden hebben gebouwd, Sam,' ratelde ze door. Hij zag dat Nina veel tijd had besteed aan de legende van Atlantis.
    
  'Waar had het dan moeten komen?' vroeg hij. 'En wat zouden de nazi's in vredesnaam met een onder water staand stuk land moeten? Waren ze niet al tevreden met het onderwerpen van alle culturen boven water?'
    
  Nina kantelde haar hoofd opzij en zuchtte om zijn cynisme, maar het deed haar tegelijkertijd glimlachen.
    
  "Nee, Sam. Ik denk dat waar ze naar op zoek waren ergens in die rollen stond opgeschreven. Veel ontdekkingsreizigers en filosofen hebben gespeculeerd over de locatie van het eiland, en de meesten zijn het erover eens dat het zich bevindt tussen Noord-Afrika en het punt waar de Amerika's samenkomen," legde ze uit.
    
  "Het is echt enorm," merkte hij op, denkend aan het uitgestrekte deel van de Atlantische Oceaan dat door één enkele landmassa wordt ingenomen.
    
  "Dat klopt. Volgens Plato's werken, en later ook volgens modernere theorieën, is Atlantis de reden waarom zoveel verschillende continenten vergelijkbare bouwstijlen en fauna delen. Dit alles kwam voort uit de Atlantische beschaving, die als het ware de andere continenten met elkaar verbond," legde ze uit.
    
  Sam dacht even na. "Wat denk je dat Himmler zou willen?"
    
  "Kennis. Geavanceerde kennis. Het was niet genoeg dat Hitler en zijn volgelingen dachten dat het superieure ras afstamde van een buitenaards ras. Misschien dachten ze wel dat de Atlantiërs precies dat waren, en dat zij geheimen bezaten met betrekking tot geavanceerde technologie en dergelijke," opperde ze.
    
  "Dat zou een concrete theorie zijn," beaamde Sam.
    
  Er viel een lange stilte, alleen onderbroken door de auto. Ze keken elkaar in de ogen. Het was een zeldzaam moment van rust, ongevaarlijk en in gemengd gezelschap. Nina zag dat er iets Sam dwarszat. Hoewel ze hun recente schokkende ervaring het liefst wilde negeren, kon ze haar nieuwsgierigheid niet bedwingen.
    
  'Wat is er aan de hand, Sam?' vroeg ze bijna onwillekeurig.
    
  'Dacht je soms dat ik weer helemaal geobsedeerd was door Trish?' vroeg hij.
    
  'Dat is wat ik deed,' zei Nina, terwijl ze naar de grond keek en haar handen voor zich vouwde. 'Ik zag die stapels aantekeningen en mooie herinneringen, en ik... ik dacht...'
    
  In het zachte licht van de sombere kelder kwam Sam op haar af en trok haar in zijn armen. Ze liet het toe. Voorlopig kon het haar niet schelen waar hij bij betrokken was of hoe ver ze moest gaan van de overtuiging dat hij de raad niet opzettelijk naar hen in Wewelsburg had geleid. Nu, hier, was hij gewoon Sam - háár Sam.
    
  'De aantekeningen over ons - Trish en mij - zijn niet wat je denkt,' fluisterde hij, terwijl hij met zijn vingers door haar haar speelde en haar achterhoofd streelde, en zijn andere arm stevig om haar sierlijke taille was geslagen. Nina wilde het moment niet bederven met een antwoord. Ze wilde dat hij verder sprak. Ze wilde weten waar het over ging. En ze wilde het rechtstreeks van Sam horen. Nina bleef stil en liet hem praten, genietend van elk kostbaar moment alleen met hem; de subtiele geur van zijn eau de cologne en de wasverzachter van zijn trui inademend, de warmte van zijn lichaam tegen het hare, en de verre kloppende hartslag in de hare.
    
  'Het is maar een boek,' zei hij tegen haar, en ze hoorde hem glimlachen.
    
  'Wat bedoel je?' vroeg ze, terwijl ze hem fronsend aankeek.
    
  "Ik schrijf een boek voor een Londense uitgeverij over alles wat er is gebeurd, vanaf het moment dat ik Patricia ontmoette tot... nou ja, je weet wel," legde hij uit. Zijn donkerbruine ogen leken nu zwart, het enige witte plekje was een zwakke glimp van licht waardoor hij voor haar levend leek - levend en echt.
    
  "Oh god, ik voel me zo stom," kreunde ze, terwijl ze haar voorhoofd stevig tegen zijn gespierde borst drukte. "Ik was er kapot van. Ik dacht... oh, shit, Sam, het spijt me," jammerde ze verward. Hij grinnikte om haar reactie en, haar gezicht naar het zijne tillend, drukte hij een diepe, sensuele kus op haar lippen. Nina voelde zijn hartslag versnellen, waardoor ze zachtjes kreunde.
    
  Purdue schraapte zijn keel. Hij stond bovenaan de trap en leunde op zijn wandelstok om het grootste deel van zijn gewicht op zijn geblesseerde been te laten rusten.
    
  'We zijn teruggekomen en hebben alles rechtgezet,' kondigde hij aan met een lichte glimlach van berusting bij het zien van hun romantische moment.
    
  "Purdue!" riep Sam uit. "Die wandelstok geeft je op de een of andere manier een verfijnde, James Bond-schurkachtige uitstraling."
    
  "Dankjewel, Sam. Ik heb hem juist daarom uitgekozen. Er zit een dolk in verstopt, die ik je later zal laten zien," knipoogde Perdue, zonder veel humor.
    
  Alexander en Otto kwamen van achteren op hem af.
    
  'En zijn de documenten wel echt, dokter Gould?' vroeg Otto aan Nina.
    
  "Hmm, dat weet ik nog niet. De tests zullen een paar uur duren voordat we definitief weten of het authentieke apocriefe en Alexandrijnse teksten zijn," legde Nina uit. "We zouden dus aan de hand van één rol de geschatte ouderdom van alle andere rollen die met dezelfde inkt en in hetzelfde handschrift zijn geschreven, moeten kunnen bepalen."
    
  'In afwachting daarvan kan ik het de anderen wel laten lezen, toch?' stelde Otto ongeduldig voor.
    
  Nina keek naar Alexander. Ze kende Otto Schmidt niet goed genoeg om hem haar ontdekking toe te vertrouwen, maar aan de andere kant was hij een van de leiders van de Renegade Brigade en kon hij dus direct over hun lot beslissen. Als hij hen niet mocht, was Nina bang dat hij Katya en Sergey zou laten vermoorden terwijl hij aan het darten was met het Purdue-team, alsof hij een pizza bestelde.
    
  Alexander knikte instemmend.
    
    
  Hoofdstuk 38
    
    
  De corpulente zestigjarige Otto Schmidt zat aan het antieke bureau boven in de woonkamer en bestudeerde de inscripties op de rollen. Sam en Purdue speelden darts en daagden Alexander uit om met zijn rechterhand te gooien, omdat de linkshandige Rus een blessure aan zijn linkerschouder had opgelopen. De waaghals, altijd bereid om risico's te nemen, presteerde opmerkelijk goed en probeerde zelfs een ronde met een pijnlijke arm.
    
  Nina voegde zich een paar minuten later bij Otto. Ze was gefascineerd door zijn vermogen om twee van de drie talen te lezen die ze in de rollen hadden gevonden. Hij vertelde haar kort over zijn studies en zijn affiniteit met talen en culturen, iets wat Nina ook intrigeerde voordat ze geschiedenis als hoofdvak koos. Hoewel ze uitblonk in Latijn, kon de Oostenrijker ook Hebreeuws en Grieks lezen, wat een godsgeschenk was. Het laatste wat Nina wilde, was hun leven opnieuw op het spel zetten door een vreemde aan haar relikwieën te laten werken. Ze was er nog steeds van overtuigd dat de neonazi's die hen onderweg naar Wewelsburg hadden proberen te vermoorden, waren gestuurd door grafologe Rachel Clark, en ze was dankbaar dat hun bedrijf iemand had die kon helpen met de ontcijferbare delen van de obscure talen.
    
  De gedachte aan Rachel Clarke maakte Nina onrustig. Als zij degene was geweest die die dag achter de bloedige achtervolging met auto's zat, zou ze al geweten hebben dat haar handlangers waren gedood. De gedachte dat ze in het volgende stadje terecht zouden komen, maakte Nina nog ongeruster. Als ze moest uitzoeken waar ze waren, ten noorden van Halkirk, zouden ze in meer problemen komen dan nodig was.
    
  'Volgens de Hebreeuwse gedeelten hier,' zei Otto, wijzend naar Nina, 'en hier, staat er dat Atlantis... niet... het was een uitgestrekt land dat werd geregeerd door tien koningen.' Hij stak een sigaret op en inhaleerde de rook van het filter voordat hij verderging. 'Afgaande op de tijd waarin ze geschreven zijn, zou dit heel goed geschreven kunnen zijn in de tijd dat Atlantis vermoedelijk heeft bestaan. Er wordt de locatie van het continent genoemd, die op moderne kaarten de kustlijn zou plaatsen, eh, even kijken... van Mexico en de Amazone in Zuid-Amerika,' kreunde hij terwijl hij nog een keer uitademde, zijn ogen gericht op de Hebreeuwse tekst, 'langs de hele westkust van Europa en Noord-Afrika.' Hij trok een wenkbrauw op, zichtbaar onder de indruk.
    
  Nina had een vergelijkbare uitdrukking. "Ik denk dat de Atlantische Oceaan daar zijn naam aan te danken heeft. Mijn God, dit is zo gaaf, hoe heeft iedereen dit al die tijd kunnen missen?" Ze maakte een grapje, maar ze meende het wel.
    
  "Zo lijkt het wel," beaamde Otto. "Maar, beste dokter Gould, u moet niet vergeten dat het niet de omtrek of de grootte is die telt, maar de diepte waarop dit land zich onder het oppervlak bevindt."
    
  "Dat denk ik wel. Maar je zou toch denken dat ze met de technologie die ze hebben om de ruimte te verkennen, ook de technologie zouden kunnen ontwikkelen om naar grote diepten te duiken," grinnikte ze.
    
  "Je preekt voor eigen parochie," glimlachte Otto. "Dat zeg ik al jaren."
    
  'Wat zijn deze geschriften?' vroeg ze hem, terwijl ze voorzichtig een andere perkamentrol uitrolde, die verschillende vermeldingen bevatte van Atlantis of iets dat daarvan afgeleid was.
    
  "Het is Grieks. Even kijken," zei hij, terwijl hij zich concentreerde op elk woord dat hij met zijn wijsvinger volgde. "Typisch waarom die verdomde nazi's Atlantis wilden vinden..."
    
  "Waarom?"
    
  "Deze tekst spreekt over zonneverering, de religie van de Atlantiërs. Zonneverering... klinkt dat je bekend in de oren?"
    
  'O, hemel, ja,' zuchtte ze.
    
  "Dit is waarschijnlijk geschreven door een Athener. Ze waren in oorlog met de Atlantiërs en weigerden hun land aan de Atlantiërs af te staan, en de Atheners hebben hen verslagen. Hier, in dit gedeelte, staat dat het continent 'ten westen van de Zuilen van Hercules' lag," voegde hij eraan toe, terwijl hij zijn sigarettenpeuk in een asbak uitdrukte.
    
  'En dat zou kunnen?' vroeg Nina. 'Wacht, de Zuilen van Hercules waren Gibraltar. De Straat van Gibraltar!'
    
  'Oh, gelukkig. Ik dacht dat het ergens in de Middellandse Zee moest zijn. Sluit het maar,' antwoordde hij, terwijl hij over het gele perkament streek en peinzend knikte. Hij was verheugd over de oudheid die hij mocht bestuderen. 'Dit is een Egyptische papyrus, zoals je waarschijnlijk wel weet,' vertelde Otto Nina met een dromerige stem, als een oude grootvader die een kind een verhaal vertelt. Nina genoot van zijn wijsheid en respect voor de geschiedenis. 'De oudste beschaving, rechtstreeks afstammeling van de hoogontwikkelde Atlantiërs, werd in Egypte gesticht. Nu, als ik een lyrische en romantische ziel was,' knipoogde hij naar Nina, 'zou ik graag willen geloven dat deze rol geschreven is door een ware afstammeling van Atlantis.'
    
  Zijn mollige gezicht stond vol verbazing, en Nina was al even enthousiast over het idee. De twee genoten even in stilte van het idee, voordat ze allebei in lachen uitbarstten.
    
  "Nu hoeven we alleen nog maar de geografie in kaart te brengen en te kijken of we geschiedenis kunnen schrijven," glimlachte Perdue. Hij stond toe te kijken, met een glas single malt whisky in de hand, en luisterde naar de meeslepende informatie uit de Atlantis-rollen die er uiteindelijk toe leidde dat Himmler in 1946 de moord op Werner beval.
    
  Op verzoek van de gasten had Maisie een lichte avondmaaltijd bereid. Terwijl iedereen zich bij het vuur nestelde voor een stevige maaltijd, verdween Perdue even. Sam vroeg zich af wat Perdue deze keer verborgen hield en vertrok vrijwel direct nadat de huishoudster door de achterdeur was verdwenen.
    
  Niemand anders leek het op te merken. Alexander vertelde Nina en Otto angstaanjagende verhalen over zijn tijd in Siberië toen hij eind twintig was, en ze leken volledig geboeid door zijn verhalen.
    
  Nadat hij zijn whisky had opgedronken, glipte Sam het kantoor uit om Purdue te volgen en te zien wat hij van plan was. Sam was Purdue's geheimen zat, maar wat hij zag toen hij hem en Maisie naar het gastenverblijf volgde, deed zijn bloed koken. Het was tijd voor Sam om een einde te maken aan Purdue's roekeloze weddenschappen, waarbij hij Nina en Sam altijd als pionnen gebruikte. Sam haalde zijn mobiele telefoon uit zijn zak en begon te doen waar hij het beste in was: de deals fotograferen.
    
  Toen hij genoeg bewijs had verzameld, rende hij terug naar het huis. Sam had nu zelf ook een paar geheimen en, moe van het steeds maar weer betrokken raken bij conflicten met dezelfde kwaadaardige groeperingen, besloot hij dat het tijd was om de rollen om te draaien.
    
    
  Hoofdstuk 39
    
    
  Otto Schmidt bracht het grootste deel van de nacht door met het zorgvuldig berekenen van het beste startpunt voor de zoektocht naar het verloren continent. Na talloze mogelijke instappunten te hebben overwogen, kwam hij uiteindelijk tot de conclusie dat de Madeira-archipel, ten zuidwesten van de Portugese kust, de meest geschikte breedte- en lengtegraad zou zijn.
    
  Hoewel de Straat van Gibraltar, ofwel de monding van de Middellandse Zee, altijd de meest populaire bestemming was geweest voor de meeste excursies, koos hij voor Madeira vanwege de nabijheid van een eerdere ontdekking die in een van de oude Zwarte Zon-registers werd vermeld. Hij herinnerde zich de ontdekking die in de Arcane-rapporten werd genoemd toen hij onderzoek deed naar de locatie van nazi-occulte artefacten, voordat hij onderzoeksteams de wereld over stuurde om naar deze voorwerpen te zoeken.
    
  Ze vonden destijds heel wat fragmenten waarnaar ze op zoek waren, herinnerde hij zich. Veel van de werkelijk grote rollen, de verhalen achter legendes en mythen die zelfs voor de esoterische geesten van de SS toegankelijk waren, ontgingen hen echter. Uiteindelijk werden ze niets meer dan zinloze ondernemingen voor degenen die ernaar streefden, net als het verloren continent Atlantis en het onbetaalbare fragment ervan, waar kenners zo naar op zoek waren.
    
  Nu had hij de kans om in ieder geval een deel van de eer op te eisen voor de ontdekking van een van de meest ongrijpbare objecten van allemaal: de Residentie van Solon, naar verluidt de geboorteplaats van de eerste Ariërs. Volgens de naziliteratuur was het een eivormig relikwie dat het DNA van een bovenmenselijk ras bevatte. Met zo'n vondst kon Otto zich de macht die de brigade over de Zwarte Zon zou uitoefenen, laat staan over de wetenschappelijke wereld, niet eens voorstellen.
    
  Natuurlijk, als het aan hem had gelegen, zou hij de wereld nooit toegang hebben gegeven tot zo'n onschatbare vondst. De algemene consensus binnen de Rebellenbrigade was dat gevaarlijke relikwieën geheim en goed bewaakt moesten worden, om te voorkomen dat ze misbruikt zouden worden door hen die gedreven worden door hebzucht en macht. En dat is precies wat hij zou hebben gedaan: het opeisen en opsluiten in de ondoordringbare kliffen van het Russische gebergte.
    
  Alleen hij wist waar Solons locatie zich bevond, en daarom koos hij Madeira uit om de resterende delen van het onder water gelegen land te bewonen. Natuurlijk was het belangrijk om ten minste een deel van Atlantis te ontdekken, maar Otto zocht iets veel machtigers, iets waardevollers dan welke schatting dan ook - iets wat de wereld nooit had mogen weten.
    
  Het was een behoorlijk lange reis van Schotland naar de Portugese kust, maar de kerngroep bestaande uit Nina, Sam en Otto nam de tijd. Ze stopten om de helikopter bij te tanken en te lunchen op het eiland Porto Santo. Ondertussen regelde Purdue een boot voor hen en rustte die uit met duikuitrusting en sonarapparatuur waar elk instituut, behalve het World Marine Archaeology Research Institute, jaloers op zou zijn geweest. Hij had een kleine vloot jachten en vissersboten over de hele wereld, maar hij gaf zijn medewerkers in Frankrijk de opdracht om snel een nieuw jacht voor hem te vinden dat alles kon vervoeren wat hij nodig had, maar toch compact genoeg was om zonder hulp te kunnen zeilen.
    
  De ontdekking van Atlantis zou Purdue's grootste vondst ooit zijn. Het zou ongetwijfeld zijn reputatie als buitengewone uitvinder en ontdekkingsreiziger overtreffen en hem rechtstreeks de geschiedenisboeken in katapulteren als de man die een verloren continent herontdekte. Los van ego of geld, zou het zijn status verheffen tot een onwrikbare positie, wat hem zekerheid en prestige zou garanderen binnen elke organisatie die hij koos, inclusief de Orde van de Zwarte Zon, de Rebellenbrigade of elke andere machtige organisatie waar hij zich bij wilde aansluiten.
    
  Alexander was natuurlijk bij hem. Beide mannen waren goed hersteld van hun verwondingen en, als ware avonturiers, lieten ze zich door hun wonden niet weerhouden van deze verkenning. Alexander was dankbaar dat Otto de dood van Bern aan de brigade had gemeld en Bridges had laten weten dat hij en Alexander hier een paar dagen zouden blijven voordat ze naar Rusland terugkeerden. Dit zou hen er voorlopig van weerhouden Sergei en Katya te executeren, maar de dreiging bleef groot en dat beïnvloedde de doorgaans opgewekte en zorgeloze houding van de Rus aanzienlijk.
    
  Hij was geïrriteerd dat Perdue wist waar Renata zich bevond, maar bleef er onverschillig over. Helaas had hij, gezien het bedrag dat Perdue hem had betaald, er niets over gezegd en hoopte hij er nog iets aan te kunnen doen voordat zijn tijd erop zat. Hij vroeg zich af of Sam en Nina nog steeds tot de Brigade zouden worden toegelaten, maar Otto zou in ieder geval een officiële vertegenwoordiger van de organisatie aanwezig hebben om voor hen op te komen.
    
  'Nou, mijn oude vriend, zullen we uitvaren?' riep Purdue vanuit het luik van de machinekamer waaruit hij was gekomen.
    
  "Ja, ja, kapitein," riep de Rus vanaf het roer.
    
  'We zullen het vast naar onze zin hebben, Alexander,' grinnikte Perdue, terwijl hij de Rus op de rug klopte en van de bries genoot.
    
  "Ja, sommigen van ons hebben niet veel tijd meer," liet Alexander doorschemeren met een ongewoon serieuze toon.
    
  Het was vroeg in de middag en de oceaan was volkomen kalm, vredig ademend onder de romp terwijl de bleke zon weerkaatste op de zilveren strepen en het wateroppervlak.
    
  Alexander, een gediplomeerd schipper zoals Perdue, voerde hun coördinaten in het controlesysteem in, waarna de twee mannen vanuit Lorient richting Madeira vertrokken, waar ze de anderen zouden ontmoeten. Eenmaal op zee moest de groep navigeren aan de hand van informatie op perkamentrollen die door de Oostenrijkse loods voor hen waren vertaald.
    
    
  * * *
    
    
  Nina en Sam deelden later die avond, toen ze Otto ontmoetten voor een drankje, enkele van hun oude oorlogsverhalen over hun ontmoetingen met de Zwarte Zon. Ze wachtten op de aankomst van Perdue en Alexander de volgende dag, als alles volgens plan verliep. Het eiland was prachtig en het weer mild. Nina en Sam hadden uit beleefdheid aparte kamers gekregen, maar Otto had er niet aan gedacht om dat direct te vermelden.
    
  'Waarom houden jullie je relatie zo zorgvuldig geheim?' vroeg de oude piloot hen tijdens een pauze tussen de verhalen.
    
  'Wat bedoel je?' vroeg Sam onschuldig, terwijl hij snel naar Nina keek.
    
  "Het is overduidelijk dat jullie twee close zijn. Oh mijn god, man, jullie zijn overduidelijk een stel, dus stop met je te gedragen als twee pubers die buiten de slaapkamer van je ouders aan het vrijen zijn en neem contact met elkaar op!" riep hij uit, iets harder dan hij bedoeld had.
    
  "Otto!" riep Nina geschrokken uit.
    
  'Vergeef me mijn onbeleefdheid, lieve Nina, maar serieus. We zijn allemaal volwassenen. Of heb je soms een reden om je affaire te verbergen?' Zijn schorre stem raakte de gevoelige snaar die ze allebei probeerden te vermijden. Maar voordat iemand kon reageren, besefte Otto het en hij zuchtte diep: 'Ah! Ik snap het!' Hij leunde achterover in zijn stoel, met een schuimend amberkleurig biertje in zijn hand. 'Er is een derde speler. Ik denk dat ik ook weet wie het is. Een miljardair, natuurlijk! Welke mooie vrouw zou haar genegenheid niet delen met zo'n rijke man, zelfs als haar hart verlangt naar minder... een financieel onafhankelijke man?'
    
  'Laat me je dit vertellen, ik vind die opmerking beledigend!' siste Nina, haar beruchte temperament laaide weer op.
    
  'Nina, doe niet zo defensief,' moedigde Sam aan, terwijl hij naar Otto glimlachte.
    
  'Als je me niet gaat beschermen, Sam, houd dan alsjeblieft je mond,' sneerde ze, terwijl ze Otto's onverschillige blik beantwoordde. 'Meneer Schmidt, ik denk niet dat u in de positie bent om te generaliseren en aannames te doen over mijn gevoelens voor mensen, terwijl u absoluut niets over mij weet,' berispte ze de piloot op scherpe toon, die ze zo zacht mogelijk probeerde te houden, gezien haar woede. 'De vrouwen die u op dat niveau ontmoet, zijn misschien wanhopig en oppervlakkig, maar ik ben niet zo. Ik zorg voor mezelf.'
    
  Hij keek haar lang en indringend aan, de vriendelijkheid in zijn ogen veranderde in wraakzuchtige straf. Sam voelde zijn maag samentrekken bij Otto's stille, grijnzende blik. Dát was de reden waarom hij probeerde te voorkomen dat Nina haar geduld verloor. Ze leek vergeten te zijn dat het lot van zowel Sam als haar afhing van Otto's gunst, anders zou de Renegade Brigade snel met hen beiden afrekenen, om nog maar te zwijgen van hun Russische vrienden.
    
  'Als dat zo is, dokter Gould, dat u voor uzelf moet zorgen, dan heb ik medelijden met u. Als dit de puinhoop is waar u uzelf in stort, vrees ik dat u beter af zou zijn als de concubine van een dove man dan als schoothondje van deze rijke idioot,' antwoordde Otto met een schorre, dreigende neerbuigende toon die elke vrouwenhater in de houding zou hebben doen staan en applaudisseren. Hij negeerde haar repliek en stond langzaam op uit zijn stoel. 'Ik moet plassen. Sam, haal er nog een voor ons.'
    
  'Ben je nou helemaal gek geworden?' siste Sam haar toe.
    
  'Wat? Heb je gehoord waar hij op doelde? Je was veel te laf om mijn eer te verdedigen, dus wat had je dan verwacht?' beet ze terug.
    
  "Je weet toch dat hij een van de slechts twee overgebleven commandanten is van degenen die ons allemaal in hun macht hebben; degenen die Black Sun tot op de dag van vandaag op de knieën hebben gedwongen, toch? Maak hem boos, en we krijgen allemaal een gezellig zeegraf!" herinnerde Sam haar botweg.
    
  'Moet je je nieuwe vriendje niet uitnodigen voor een avondje uit in een bar?' grapte ze, geïrriteerd dat ze de mannen in haar gezelschap niet zo makkelijk kon kleineren als normaal. 'Hij noemde me eigenlijk een slet die bereid is de kant te kiezen van wie er ook maar aan de macht is.'
    
  Zonder erbij na te denken flapte Sam eruit: "Nou, tussen mij, Perdue en Bern was het moeilijk te zeggen waar jij je bed zou willen opmaken, Nina. Misschien heeft hij een standpunt dat je wel zou willen overwegen."
    
  Nina's donkere ogen werden groot, maar haar woede werd overschaduwd door pijn. Had ze Sam die woorden echt horen zeggen, of had een of andere alcoholische duivel hem gemanipuleerd? Haar hart kromp ineen en er vormde zich een brok in haar keel, maar haar woede bleef, aangewakkerd door zijn verraad. Ze probeerde in gedachten te begrijpen waarom Otto Purdue zwakzinnig had genoemd. Was het om haar te kwetsen, of om haar uit haar schuilplaats te lokken? Of kende hij Purdue beter dan zij?
    
  Sam stond daar als versteend, in de verwachting dat ze hem zou verscheuren, maar tot zijn afschuw schoten de tranen Nina in de ogen, waarna ze opstond en wegging. Hij voelde minder spijt dan hij had verwacht, omdat hij zich oprecht zo voelde.
    
  Maar hoe prettig de waarheid ook was, hij voelde zich nog steeds een klootzak omdat hij het had gezegd.
    
  Hij ging zitten om de rest van de avond door te brengen met de oude piloot en diens interessante verhalen en adviezen. Aan de tafel ernaast leken twee mannen het hele voorval dat ze net hadden meegemaakt te bespreken. De toeristen spraken Nederlands of Vlaams, maar ze vonden het niet erg dat Sam hen gadesloeg terwijl ze over hem en de vrouw praatten.
    
  "Vrouwen," glimlachte Sam en hief zijn bierglas. De mannen lachten instemmend en hieven hun glazen.
    
  Nina was dankbaar dat ze aparte kamers hadden, anders had ze Sam misschien wel in zijn slaap vermoord in een vlaag van woede. Haar woede kwam niet zozeer voort uit het feit dat hij de kant van Otto had gekozen in plaats van haar nonchalante behandeling van mannen, maar eerder uit het feit dat ze moest toegeven dat er veel waarheid in zijn bewering zat. Bern was haar beste vriend geweest toen ze gevangen zaten in Mánh Saridag, vooral omdat ze bewust haar charmes had gebruikt om hun lot te verzachten nadat ze erachter was gekomen dat ze sprekend op zijn vrouw leek.
    
  Ze gaf de voorkeur aan Purdues avances wanneer ze boos was op Sam, boven het gewoon met hem uitpraten van de problemen. En wat zou ze zonder Purdues financiële steun hebben gedaan tijdens zijn afwezigheid? Ze heeft nooit serieus geprobeerd hem op te sporen, maar ze zette wel haar onderzoek voort, gefinancierd door zijn genegenheid voor haar.
    
  "Oh mijn God," schreeuwde ze zo zacht mogelijk nadat ze de deur op slot had gedaan en op het bed was neergevallen, "Ze hebben gelijk! Ik ben gewoon een verwend meisje dat haar charisma en status gebruikt om te overleven. Ik ben de hofhoer van elke koning die aan de macht is!"
    
    
  Hoofdstuk 40
    
    
  Perdue en Alexander hadden de oceaanbodem al een paar zeemijlen van hun bestemming afgezocht. Ze wilden vaststellen of er afwijkingen of onnatuurlijke variaties in de geografie van de hellingen onder hen waren die konden wijzen op menselijke bouwwerken, of uniforme pieken die de overblijfselen van oude architectuur zouden kunnen vertegenwoordigen. Eventuele geomorfologische inconsistenties in de oppervlaktekenmerken zouden erop kunnen duiden dat het ondergedompelde materiaal verschilt van de plaatselijke sedimenten, en dat zou nader onderzoek waard zijn.
    
  "Ik wist niet dat Atlantis zo groot was," merkte Alexander op, terwijl hij naar de omtrek op de dieptesonar keek. Volgens Otto Schmidt strekte het zich ver uit over de Atlantische Oceaan, tussen de Middellandse Zee en Noord- en Zuid-Amerika. Aan de westkant van het scherm reikte het tot de Bahama's en Mexico, wat logisch was voor de theorie dat dit de reden was waarom de Egyptische en Zuid-Amerikaanse architectuur en religies piramides en soortgelijke bouwwerken bevatten die een gemeenschappelijke invloed uitoefenden.
    
  "O ja, er werd gezegd dat het groter was dan Noord-Afrika en Klein-Azië samen," legde Perdue uit.
    
  "Maar dan is het letterlijk te groot om te vinden, omdat er landmassa's rondom die grenzen liggen," zei Alexander, meer tegen zichzelf dan tegen de aanwezigen.
    
  "Oh, maar ik weet zeker dat die landmassa's deel uitmaken van de onderliggende plaat, net zoals de toppen van een bergketen de rest van de berg verbergen," zei Perdue. "Mijn God, Alexander, denk eens aan de glorie die we zouden bereiken als we dat continent hadden ontdekt!"
    
  Alexander gaf niets om roem. Het enige waar hij om gaf, was erachter komen waar Renata was, zodat hij Katya en Sergei kon vrijpleiten voordat hun tijd erop zat. Hij merkte dat Sam en Nina al heel goed bevriend waren met kameraad Schmidt, wat in hun voordeel speelde, maar wat de deal betreft, waren de voorwaarden onveranderd gebleven, en dat hield hem de hele nacht wakker. Hij greep constant naar wodka om zichzelf te kalmeren, vooral wanneer het Portugese klimaat zijn Russische gevoeligheden begon te irriteren. Het land was adembenemend mooi, maar hij miste thuis. Hij miste de snijdende kou, de sneeuw, de brandende maanlicht en de aantrekkelijke vrouwen.
    
  Toen ze de eilanden rond Madeira bereikten, wilde Perdue Sam en Nina graag ontmoeten, hoewel hij op zijn hoede was voor Otto Schmidt. Misschien was Perdue's band met de Zwarte Zon nog vers, of misschien was Otto ontevreden dat Perdue duidelijk geen partij had gekozen, maar de Oostenrijkse piloot behoorde in ieder geval niet tot Perdue's innerlijke kring.
    
  De oude man had echter een waardevolle rol gespeeld en was hen tot nu toe zeer behulpzaam geweest bij het vertalen van perkamenten in onbekende talen en het lokaliseren van de waarschijnlijke plaats waarnaar ze op zoek waren. Purdue moest zich er daarom bij neerleggen en de aanwezigheid van deze man in hun midden accepteren.
    
  Toen ze elkaar ontmoetten, vertelde Sam hoe onder de indruk hij was van de boot die Purdue had gekocht. Otto en Alexander gingen even apart staan om te bepalen waar en op welke diepte het land zich bevond. Nina stond aan de kant, ademde de frisse zeelucht in en voelde zich een beetje misplaatst door de vele flessen koraal en ontelbare glazen poncha die ze had gekocht sinds ze terug was in de bar. Depressief en boos na Otto's belediging, huilde ze bijna een uur lang op haar bed, wachtend tot Sam en Otto weg zouden gaan zodat ze terug naar de bar kon. En dat deed ze, zoals verwacht.
    
  'Hallo lieverd,' zei Perdue naast haar. Zijn gezicht was rood van de zon en het zout van de afgelopen dag of zo, maar hij zag er uitgerust uit, in tegenstelling tot Nina. 'Wat is er aan de hand? Hebben de jongens je gepest?'
    
  Nina zag er volkomen overstuur uit, en Purdue besefte al snel dat er iets ernstigs aan de hand was. Hij sloeg voorzichtig zijn arm om haar schouder en genoot van het gevoel van haar kleine lichaam tegen het zijne, iets wat hij al jaren niet meer had gevoeld. Het was ongebruikelijk voor Nina Gould om helemaal niets te zeggen, en dat was voldoende bewijs dat ze zich niet op haar gemak voelde.
    
  'Dus, waar gaan we eerst naartoe?' vroeg ze plotseling.
    
  "Een paar kilometer ten westen van hier ontdekten Alexander en ik een aantal onregelmatige formaties op een diepte van enkele honderden meters. Ik begin met deze. Het lijkt absoluut niet op een onderzeese bergrug of een scheepswrak. Het strekt zich uit over zo'n 320 kilometer. Het is enorm!" vervolgde hij onsamenhangend, duidelijk buiten zinnen van enthousiasme.
    
  'Meneer Perdue,' riep Otto, terwijl hij naar hen beiden toe liep, 'mag ik over u heen vliegen om uw duiksprongen vanuit de lucht te bekijken?'
    
  "Jazeker," glimlachte Purdue en klopte de piloot hartelijk op de schouder. "Ik neem contact met u op zodra we bij de eerste duikplek zijn aangekomen."
    
  "Precies!" riep Otto uit, terwijl hij Sam een duim omhoog gaf. Noch Perdue, noch Nina begrepen waar dat voor was. "Dan wacht ik hier wel. Je weet toch dat piloten niet mogen drinken?" Otto lachte hartelijk en schudde Perdue de hand. "Veel succes, meneer Perdue. En dokter Gould, u bent een schat voor elke heer, mijn beste," zei hij onverwacht tegen Nina.
    
  Verbaasd dacht ze na over haar antwoord, maar zoals gewoonlijk negeerde Otto het en draaide zich om naar een café met uitzicht op de dammen en kliffen net buiten het visgebied.
    
  "Het was vreemd. Vreemd, maar verrassend aantrekkelijk," mompelde Nina.
    
  Sam stond op haar zwarte lijst en ze vermeed hem gedurende het grootste deel van de reis, afgezien van de noodzakelijke aantekeningen hier en daar over duikuitrusting en peilingen.
    
  'Zie je? Weer ontdekkingsreizigers, wed ik,' zei Perdue met een opgewekte lach tegen Alexander, wijzend naar een zeer gammele vissersboot die een eindje verderop dobberde. Ze hoorden de Portugezen onophoudelijk ruzie maken over de windrichting, te oordelen naar wat ze uit hun gebaren konden opmaken. Alexander lachte. Het deed hem denken aan de nacht die hij en zes andere soldaten op de Kaspische Zee hadden doorgebracht, te dronken om te navigeren en hopeloos verdwaald.
    
  Twee zeldzame uurtjes rust waren een weldaad voor de bemanning van de Atlantis-expeditie, terwijl Alexander het jacht naar de breedtegraad stuurde die was vastgesteld door de sextant die hij had geraadpleegd. Hoewel ze verdiept waren in koetjes en kalfjes en volksverhalen over oude Portugese ontdekkingsreizigers, weggelopen geliefden, verdronken zeelieden en de authenticiteit van andere documenten die samen met de Atlantis-rollen waren gevonden, waren ze allemaal stiekem benieuwd of het continent werkelijk in al zijn glorie onder hen lag. Niemand kon zijn opwinding over de duik bedwingen.
    
  "Gelukkig ben ik iets minder dan een jaar geleden begonnen met duiken bij een door PADI erkende duikschool, gewoon om iets anders te doen en te ontspannen," pochte Sam terwijl Alexander zijn duikpak dichtritste voor zijn eerste duik.
    
  'Dat is maar goed ook, Sam. Op deze diepte moet je wel weten wat je doet. Nina, mis je dit soms?' vroeg Perdue.
    
  "Ja," haalde ze haar schouders op. "Ik heb een kater waar ik een buffel mee zou kunnen doden, en je weet hoe goed dat gaat onder druk."
    
  "Oh ja, waarschijnlijk niet," knikte Alexander, terwijl hij op zijn volgende joint zoog en de wind door zijn haar woelde. "Maak je geen zorgen, ik zal je gezelschap houden terwijl die twee haaien plagen en mensetende zeemeerminnen verleiden."
    
  Nina lachte. Het beeld van Sam en Perdue die aan de genade van de visvrouwen waren overgeleverd, vond ze grappig. Het idee van de haaien stoorde haar echter wel.
    
  "Maak je geen zorgen over de haaien, Nina," zei Sam vlak voordat hij op het mondstuk beet, "ze houden niet van bloed met alcohol erin. Het komt wel goed."
    
  'Ik maak me geen zorgen om jou, Sam,' grijnsde ze op haar meest venijnige toon en nam de joint van Alexander aan.
    
  Perdue deed alsof hij het niet hoorde, maar Sam wist precies waar hij het over had. Zijn opmerking van gisteravond, zijn eerlijke observatie, had hun band net genoeg verzwakt om haar wraakzuchtig te maken. Maar hij was niet van plan zich ervoor te verontschuldigen. Ze moest wakker geschud worden en gedwongen worden om voor eens en voor altijd een keuze te maken, in plaats van te spelen met de gevoelens van Perdue, Sam of wie dan ook die ze maar wilde vermaken zolang het haar maar goed deed.
    
  Nina wierp een bezorgde blik op Perdue voordat hij in het diepe, donkerblauwe water van de Portugese Atlantische Oceaan dook. Ze overwoog Sam een strenge, grijnzende blik toe te werpen, maar toen ze zich omdraaide om naar hem te kijken, was er niets meer van hem over dan een bloeiende bloem van schuim en bubbels op het wateroppervlak.
    
  Jammer, dacht ze, terwijl ze diep over het gevouwen papier streek. Ik hoop dat de zeemeermin je ballen eraf scheurt, Sammo.
    
    
  Hoofdstuk 41
    
    
  Het schoonmaken van de salon stond altijd onderaan de prioriteitenlijst van Miss Maisie en haar twee schoonmaaksters, maar het was wel hun favoriete kamer vanwege de grote open haard en de mysterieuze houtsnijwerken. Haar twee ondergeschikten waren jonge dames van de plaatselijke universiteit, ingehuurd voor een flinke vergoeding op voorwaarde dat ze nooit over het landgoed of de beveiligingsmaatregelen zouden praten. Gelukkig voor haar waren de twee meisjes bescheiden studenten die genoten van wetenschappelijke colleges en Skyrim-marathons, niet de typische verwende en ongedisciplineerde types die Maisie in Ierland tegenkwam toen ze daar van 1999 tot 2005 in de particuliere beveiliging werkte.
    
  Haar dochters waren uitstekende leerlingen die trots waren op hun huishoudelijke taken, en ze betaalde hen regelmatig fooien voor hun toewijding en efficiëntie. Het was een goede relatie. Er waren verschillende delen van het landgoed van de familie Thurso die juffrouw Maisie persoonlijk schoonmaakte, en haar dochters probeerden daar zoveel mogelijk uit de buurt te blijven - het gastenverblijf en de kelder.
    
  Het was vandaag bijzonder koud, dankzij een onweersbui die de dag ervoor op de radio was aangekondigd en die naar verwachting de komende drie dagen grote schade aan het noorden van Schotland zou aanrichten. In de grote open haard knetterde een vuur, waar vlammen de verkoolde muren van de bakstenen constructie, die tot in de hoge schoorsteen reikte, likten.
    
  'Bijna klaar, meiden?' vroeg Maisie vanuit de deuropening, waar ze met een dienblad stond.
    
  "Ja, ik ben klaar," begroette de slanke brunette Linda, terwijl ze met haar plumeau tegen de volle billen van haar roodharige vriendin Lizzie tikte. "Ik loop nog wel een beetje achter met de roodharige," grapte ze.
    
  'Wat is dit?' vroeg Lizzie toen ze de prachtige verjaardagstaart zag.
    
  "Een beetje gratis diabetes," kondigde Maisie aan, terwijl ze een buiging maakte.
    
  'Wat is de gelegenheid?' vroeg Linda, terwijl ze haar vriendin mee naar de tafel trok.
    
  Maisie stak een kaars in het midden aan: "Dames, vandaag is mijn verjaardag, en jullie zijn de ongelukkige slachtoffers van mijn verplichte proeverij."
    
  "O jee. Klinkt vreselijk, hè, Ginger?" grapte Linda, terwijl haar vriendin voorover boog om met haar vingertop door het glazuur te gaan en te proeven. Maisie sloeg speels op haar hand en hief dreigend een vleesmes op, waarop de meisjes gilden van plezier.
    
  "Gefeliciteerd met je verjaardag, juffrouw Maisie!" riepen ze allebei, in de hoop dat de hoofdhuishoudster zich zou laten gaan in een Halloween-grap. Maisie trok een grimas, sloot haar ogen, verwachtte een stortvloed aan kruimels en glazuur en zette haar mes op de taart.
    
  Zoals verwacht brak de taart door de klap in tweeën, waarop de meisjes gilden van plezier.
    
  'Kom op, kom op,' zei Maisie, 'graaf wat dieper. Ik heb de hele dag nog niets gegeten.'
    
  'Ik ook,' kreunde Lizzie terwijl Linda vakkundig voor hen allemaal kookte.
    
  De deurbel ging.
    
  'Zijn er nog meer gasten?' vroeg Linda met een volle mond.
    
  'O nee, je weet toch dat ik geen vrienden heb,' sneerde Maisie, terwijl ze met haar ogen rolde. Ze had net haar eerste hap genomen en moest die nu snel doorslikken om er toonbaar uit te zien, een vreselijke opgave, juist nu ze dacht dat ze zich kon ontspannen. Juffrouw Maisie opende de deur en werd begroet door twee heren in spijkerbroeken en jassen die haar deden denken aan jagers of houthakkers. Het had al geregend en een koude wind waaide over de veranda, maar geen van beiden gaf een kik of probeerde zijn kraag op te tillen. Het was duidelijk dat de kou hen niet deerde.
    
  'Kan ik u helpen?' vroeg ze.
    
  "Goedemiddag, mevrouw. We hopen dat u ons kunt helpen," zei de langste van de twee vriendelijke mannen met een Duits accent.
    
  "Waarmee?"
    
  "Zonder een scène te maken of onze missie hier te verpesten," antwoordde de ander nonchalant. Zijn toon was kalm, zeer beschaafd, en Maisie herkende een accent uit Oekraïne. Zijn woorden zouden de meeste vrouwen hebben verpletterd, maar Maisie was bedreven in het samenbrengen van mensen en het uitschakelen van de meesten. Het waren inderdaad jagers, zoals ze geloofde, buitenlanders die op een missie waren gestuurd met de opdracht om zo hard mogelijk op te treden, vandaar hun kalme houding en openhartige verzoek.
    
  'Wat is jullie missie? Ik kan geen samenwerking beloven als dat mijn eigen missie in gevaar brengt,' zei ze vastberaden, waarmee ze duidelijk maakte dat ze iemand was die het leven kende. 'Bij wie horen jullie?'
    
  'Dat kunnen we niet zeggen, mevrouw. Kunt u alstublieft even opzij stappen?'
    
  'En vraag je jonge vrienden om niet te schreeuwen,' vroeg de langere man.
    
  'Het zijn onschuldige burgers, heren. Betrek ze hier niet bij,' zei Maisie strenger, terwijl ze midden in de deuropening ging staan. 'Ze hebben geen reden om te schreeuwen.'
    
  'Goed zo, want als ze dat doen, geven we ze een reden,' antwoordde de Oekraïner met een stem die zo vriendelijk klonk dat hij boos overkwam.
    
  "Juffrouw Maisie! Is alles in orde?" riep Lizzie vanuit de woonkamer.
    
  "Dandy, schatje! Eet je taart op!" riep Maisie terug.
    
  'Wat komt u hier doen? Ik ben de komende weken de enige bewoner van het landgoed van mijn werkgever, dus wat u ook zoekt, u bent op het verkeerde moment gekomen. Ik ben slechts de huishoudster,' deelde ze hen formeel mee, waarna ze beleefd knikte en langzaam de deur dichttrok.
    
  Ze reageerden niet, en vreemd genoeg was dat precies wat Maisie McFadden in paniek bracht. Ze deed de voordeur op slot en haalde diep adem, dankbaar dat ze haar toneelstukje hadden meegespeeld.
    
  In de woonkamer is een bord gebroken.
    
  Juffrouw Maisie snelde toe om te zien wat er aan de hand was en trof haar twee dochters aan in de innige omhelzing van twee andere mannen, die duidelijk een relatie hadden met haar twee bezoekers. Ze bleef stokstijf staan.
    
  'Waar is Renata?' vroeg een van de mannen.
    
  'Ik-ik weet niet-ik weet niet wie het is,' stamelde Maisie, terwijl ze haar handen voor zich wringde.
    
  De man trok een Makarov-pistool tevoorschijn en bracht Lizzie een diepe snijwond in haar been toe. Ze begon hysterisch te huilen, net als haar vriendin.
    
  'Zeg ze dat ze hun mond moeten houden, anders maken we ze met de volgende kogel het zwijgen op,' siste hij. Maisie deed wat haar gezegd werd en vroeg de meisjes kalm te blijven, zodat de vreemdelingen hen niet zouden executeren. Linda viel flauw, de schok van de indringing was te groot om te verdragen. De man die haar vasthield liet haar gewoon op de grond vallen en zei: 'Het is niet zoals in de films, hè, schatje?'
    
  "Renata! Waar is ze?" schreeuwde hij, terwijl hij de trillende en doodsbange Lizzie bij haar haar greep en zijn pistool op haar elleboog richtte. Nu begreep Maisie dat ze het hadden over die ondankbare feeks voor wie ze moest zorgen tot meneer Purdue terugkwam. Hoezeer ze die ijdele trut ook haatte, Maisie werd betaald om haar te beschermen en te voeden. Ze kon de bezittingen niet aan hen overdragen op bevel van haar werkgever.
    
  'Ik breng je graag naar haar toe,' bood ze oprecht aan, 'maar laat de schoonmaaksters alsjeblieft met rust.'
    
  "Bind ze vast en verstop ze in de kast. Als ze verklikken, zullen we ze doorsteken zoals Parijse hoeren," grijnsde de agressieve revolverheld, terwijl hij Lizzie waarschuwend aankeek.
    
  "Laat me Linda even van de grond tillen. In godsnaam, je kunt een kind niet in de kou op de grond laten liggen," zei Maisie tegen de mannen, zonder angst in haar stem.
    
  Ze lieten haar Linda naar een stoel naast de tafel leiden. Dankzij de snelle bewegingen van haar behendige handen merkten ze niet dat juffrouw Maisie het snijmes onder de taart vandaan haalde en in haar schortzak stopte. Met een zucht streek ze met haar handen over haar borst om kruimels en plakkerig glazuur te verwijderen en zei: "Kom op."
    
  De mannen volgden haar door de immense eetkamer met al zijn antieke meubels en kwamen in de keuken terecht, waar de geur van versgebakken cake nog steeds hing. Maar in plaats van hen naar het gastenverblijf te leiden, bracht ze hen naar de kelder. De mannen hadden geen idee van de misleiding, want de kelder was gewoonlijk een plek voor gijzelaars en geheimen. De ruimte was vreselijk donker en rook naar zwavel.
    
  'Is er hier beneden geen licht?' vroeg een van de mannen.
    
  "Er is een lichtschakelaar beneden. Niet handig voor een lafaard zoals ik, die een hekel heeft aan donkere kamers, weet je. Die verdomde horrorfilms maken je altijd bang," mopperde ze nonchalant.
    
  Halverwege de trap zakte Maisie plotseling in elkaar. De man die haar op de voet volgde, struikelde over haar ineengedoken lichaam en viel met een ruk de trap af, terwijl Maisie snel haar hakmes naar achteren zwaaide om de tweede man achter haar te raken. Het dikke, zware lemmet drong diep in zijn knie en scheidde zijn knieschijf van zijn scheenbeen, terwijl de botten van de eerste man kraakten in de duisternis waar hij terechtkwam, waardoor hij onmiddellijk het zwijgen werd opgelegd.
    
  Terwijl hij in doodsangst brulde, voelde ze een verpletterende klap in haar gezicht, waardoor ze even verlamd raakte en bewusteloos werd. Toen de mist optrok, zag Maisie twee mannen uit de voordeur op de overloop erboven komen. Zoals haar training haar had geleerd, lette ze, zelfs in haar verwarde toestand, op hun interactie.
    
  "Renata is hier niet, jullie idioten! Op de foto's die Clive ons stuurde, is ze in het gastenverblijf te zien! Die foto is buiten. Haal de huishoudster erbij!"
    
  Maisie wist dat ze er drie aankon als ze haar het hakmes niet hadden afgepakt. Ze hoorde de aanvaller met de gebroken knieschijf nog steeds schreeuwen op de achtergrond toen ze de tuin in liepen, waar de ijskoude regen hen doorweekte.
    
  "Codes. Voer de codes in. We kennen de specificaties van het beveiligingssysteem, schat, dus denk er niet eens aan om ons lastig te vallen," blafte een man met een Russisch accent haar toe.
    
  'Ben je gekomen om haar te bevrijden? Werk je voor haar?' vroeg Maisie, terwijl ze een reeks cijfers op het eerste toetsenbord indrukte.
    
  'Dat gaat je niets aan,' antwoordde de Oekraïner vanaf de voordeur, zijn toon allesbehalve vriendelijk. Maisie draaide zich om, haar ogen fladderden toen het geluid van het stromende water werd onderbroken.
    
  "Het is grotendeels mijn zaak," antwoordde ze. "Ik ben verantwoordelijk voor haar."
    
  'Je neemt je werk echt serieus. Dat is bewonderenswaardig,' zei de vriendelijke Duitser bij de voordeur op neerbuigende toon. Hij drukte zijn jachtmes hard tegen haar sleutelbeen. 'Doe nu die verdomde deur open.'
    
  Maisie opende de eerste deur. Drie van hen kwamen met haar mee de ruimte tussen de twee deuren in. Als ze hen met Renata naar binnen kon loodsen en de deur kon sluiten, kon ze hen met hun buit opsluiten en meneer Purdue om versterking vragen.
    
  "Open de volgende deur," beval de Duitser. Hij wist wat ze van plan was en zorgde ervoor dat zij als eerste ingreep, zodat ze hen niet kon tegenhouden. Hij gebaarde de Oekraïner om zijn plaats bij de buitendeur in te nemen. Maisie opende de volgende deur, in de hoop dat Mirela haar zou helpen de indringers te verjagen, maar ze wist niet hoe ver Mirela's egoïstische machtsspelletjes zouden gaan. Waarom zou ze haar ontvoerders helpen indringers te verjagen als beide partijen haar niet gunstig gezind waren? Mirela stond rechtop, leunend tegen de muur achter de deur, en hield de zware porseleinen toiletbril vast. Toen ze Maisie de deur zag binnenkomen, kon ze een glimlach niet onderdrukken. Haar wraak was klein, maar voorlopig genoeg. Met al haar kracht sloeg Mirela de bril om en ramde hem in Maisie's gezicht, waardoor haar neus en kaak in één klap braken. Het lichaam van de huishoudster viel op de twee mannen, maar toen Mirela de deur probeerde te sluiten, waren ze te snel en te sterk.
    
  Terwijl Maisie op de grond lag, haalde ze het communicatieapparaat tevoorschijn waarmee ze Purdue haar rapporten stuurde en typte haar bericht in. Daarna stopte ze het in haar bh en bleef roerloos liggen terwijl ze hoorde hoe twee bandieten de gevangene overmeesterden en mishandelden. Maisie kon niet zien wat ze deden, maar ze hoorde Mirela's gedempte kreten boven het gegrom van haar aanvallers uit. De huishoudster draaide zich om om onder de bank te kijken, maar ze kon niets recht voor zich zien. Iedereen zweeg, en toen hoorde ze een Duits bevel: "Blaas het gastenverblijf op zodra we buiten bereik zijn. Plaats de explosieven."
    
  Maisie was te zwak om te bewegen, maar ze probeerde toch naar de deur te kruipen.
    
  'Kijk, deze leeft nog,' zei de Oekraïner. De andere mannen mompelden iets in het Russisch terwijl ze de ontstekers klaarmaakten. De Oekraïner keek naar Maisie en schudde zijn hoofd. 'Maak je geen zorgen, lieverd. We laten je niet op een vreselijke manier in het vuur omkomen.'
    
  Hij glimlachte achter de flits van zijn loop toen het schot weerkaatste in de hevige regen.
    
    
  Hoofdstuk 42
    
    
  De diepblauwe pracht van de Atlantische Oceaan omhulde de twee duikers terwijl ze geleidelijk afdaalden naar de met riffen bedekte toppen van de onderwatergeografische anomalie die Purdue op zijn scanner had gedetecteerd. Hij dook zo diep als veilig was en registreerde het materiaal, waarbij hij enkele van de verschillende sedimenten in kleine monsterbuisjes plaatste. Op deze manier kon Purdue bepalen welke lokale zandafzettingen waren en welke bestonden uit vreemde materialen, zoals marmer of brons. Sedimenten die bestonden uit mineralen die verschilden van die in de lokale mariene omgeving, konden worden geïnterpreteerd als mogelijk vreemd, wellicht door de mens gemaakt.
    
  Vanuit de diepe duisternis van de verre oceaanbodem meende Purdue de dreigende schaduwen van haaien te zien. Dit schrikte hem op, maar hij kon Sam niet waarschuwen, die een paar meter verderop met zijn rug naar hem toe stond. Purdue verborg zich achter een overhang van een rif en wachtte, bang dat zijn bubbels zijn aanwezigheid zouden verraden. Eindelijk durfde hij de omgeving voorzichtig te onderzoeken en tot zijn opluchting ontdekte hij dat de schaduw slechts een eenzame duiker was die het onderwaterleven op het rif filmde. Aan de contouren van de duiker kon hij zien dat het een vrouw was, en even dacht hij dat het Nina zou kunnen zijn, maar hij was niet van plan naar haar toe te zwemmen en zichzelf voor schut te zetten.
    
  Perdue vond meer verkleurd materiaal dat van belang kon zijn en verzamelde zoveel mogelijk. Hij merkte dat Sam nu een compleet andere richting opging, zich niet bewust van Perdue's positie. Sam zou foto's en video's van hun duiken maken om verslag uit te brengen aan het jacht, maar hij verdween snel in de duisternis van het rif. Nadat hij de eerste monsters had verzameld, volgde Perdue Sam om te zien wat hij aan het doen was. Toen Perdue een vrij grote groep zwarte rotsformaties rondde, zag hij Sam een grot ingaan onder een andere soortgelijke groep. Sam kwam naar buiten om de wanden en de vloer van de ondergelopen grot te filmen. Perdue versnelde zijn tempo om hem bij te halen, ervan overtuigd dat ze snel zonder zuurstof zouden komen te zitten.
    
  Hij trok aan Sams vin, waardoor de man zich bijna doodschrok. Purdue gebaarde dat ze terug naar de oppervlakte moesten komen en liet Sam de flesjes zien die hij met materialen had gevuld. Sam knikte en ze stegen op in het felle zonlicht dat door het snel naderende wateroppervlak boven hen heen scheen.
    
    
  * * *
    
    
  Nadat was vastgesteld dat er op chemisch niveau niets ongewoons was, was de groep enigszins teleurgesteld.
    
  "Luister, dit landgebied is niet beperkt tot alleen de westkust van Europa en Afrika," herinnerde Nina hen eraan. "Ook al is er niets concreets direct onder ons, dat wil niet zeggen dat het zich niet een paar kilometer ten westen of zuidwesten van zelfs de Amerikaanse kust bevindt. Proost!"
    
  'Ik was er gewoon zo zeker van dat hier iets aan de hand was,' zuchtte Perdue, terwijl hij uitgeput zijn hoofd achterover gooide.
    
  "We gaan er snel weer heen," verzekerde Sam hem, terwijl hij hem geruststellend op de schouder klopte. "Ik weet zeker dat we iets op het spoor zijn, maar ik denk dat we nog niet diep genoeg gevorderd zijn."
    
  "Ik ben het met Sam eens," knikte Alexander, terwijl hij nog een slokje van zijn drankje nam. "De scanner laat zien dat er iets lager kraters en vreemde structuren zijn."
    
  "Had ik nu maar een onderzeeër bij de hand," zei Perdue, terwijl hij over zijn kin wreef.
    
  'We hebben die afstandsbediening,' opperde Nina. 'Ja, maar die kan niets verzamelen, Nina. Hij kan ons alleen gebieden laten zien die we al kennen.'
    
  "Nou, we kunnen proberen te kijken wat we vinden tijdens een volgende duik," zei Sam, "hoe eerder hoe beter." Hij hield zijn onderwatercamera in zijn hand en bladerde door de verschillende foto's om de beste hoeken te kiezen voor het uploaden.
    
  "Precies," beaamde Perdue. "Laten we het vandaag nog eens proberen. Alleen gaan we deze keer wat verder naar het westen. Sam, schrijf jij alles op wat we vinden."
    
  'Ja, en deze keer ga ik met je mee,' knipoogde Nina naar Perdue terwijl ze zich klaarmaakte om haar pak aan te trekken.
    
  Tijdens de tweede duik verzamelden ze verschillende oude artefacten. Het was duidelijk dat er ten westen van deze plek nog meer gezonken geschiedenis te vinden was, terwijl de oceaanbodem ook een schat aan begraven architectuur bevatte. Perdue keek opgewonden, maar Nina zag dat de voorwerpen niet oud genoeg waren om uit het beroemde Atlantische tijdperk te stammen, en ze schudde meelevend haar hoofd telkens als Perdue dacht dat hij de sleutel tot Atlantis in handen had.
    
  Uiteindelijk kamden ze het grootste deel van het aangewezen gebied uit, maar vonden nog steeds geen spoor van het legendarische continent. Misschien lagen ze inderdaad te diep begraven om zonder geschikte onderzoeksschepen ontdekt te worden, en zou Purdue geen probleem hebben om ze te bergen zodra hij terugkeerde naar Schotland.
    
    
  * * *
    
    
  Terug in de bar in Funchal overzag Otto Schmidt zijn reis. Experts van Mönkh Saridag hadden inmiddels opgemerkt dat de Longinus was verplaatst. Ze vertelden Otto dat het toestel niet langer in Wewelsburg stond, hoewel het nog steeds actief was. Sterker nog, ze konden de huidige locatie helemaal niet traceren, wat betekende dat het zich in een elektromagnetische omgeving bevond.
    
  Hij ontving ook goed nieuws van zijn familie in Thurso.
    
  Hij belde de Renegade Brigade kort voor 17.00 uur om verslag uit te brengen.
    
  'Bridges, hier is Schmidt,' mompelde hij, zittend aan een tafeltje in de kroeg, waar hij wachtte op een telefoontje van het jacht van Purdue. 'We hebben Renata. Annuleer de wake voor de familie Strenkov. Arichenkov en ik zijn over drie dagen terug.'
    
  Hij keek naar de Vlaamse toeristen die buiten stonden te wachten tot hun vrienden op een vissersboot na een dag op zee zouden aanmeren. Zijn ogen vernauwden zich.
    
  "Maak je geen zorgen over Purdue. De volgmodules in het systeem van Sam Cleve hebben de raad rechtstreeks naar hem geleid. Ze denken dat hij Renata nog steeds vasthoudt, dus ze zullen hem wel aanpakken. Ze houden hem al in de gaten sinds Wewelsburg, en nu zie ik dat ze hier in Madeira zijn om hen op te halen," deelde hij Bridges mee.
    
  Hij zei niets over Solons Plaats, dat zijn eigen doel was geworden nadat Renata was bevrijd en Longinus was gevonden. Maar zijn vriend Sam Cleave, de laatste aspirant van de Afvallige Brigade, had zich opgesloten in een grot precies op de plek waar de rollen elkaar hadden gekruist. Als teken van loyaliteit aan de Brigade stuurde de journalist Otto de coördinaten van de locatie waarvan hij dacht dat het Solons Plaats was, die hij had vastgesteld met behulp van de GPS in zijn camera.
    
  Toen Perdue, Nina en Sam boven water kwamen, begon de zon al te zakken, hoewel het nog een uur of twee aangenaam, zacht daglicht was. Vermoeid klommen ze aan boord van het jacht en hielpen elkaar met het uitladen van hun duikuitrusting en onderzoeksmateriaal.
    
  Perdue spitste zijn oren: "Waar is Alexander in vredesnaam?"
    
  Nina fronste haar wenkbrauwen en draaide zich helemaal om om het dek goed te bekijken: "Misschien een onderverdieping?"
    
  Sam ging naar de machinekamer, en Purdue controleerde de kajuit, de boeg en de kombuis.
    
  "Niets," haalde Perdue zijn schouders op. Hij keek net zo verbijsterd als Nina.
    
  Sam liep de machinekamer uit.
    
  'Ik zie hem nergens,' fluisterde hij, terwijl hij zijn handen in zijn zij zette.
    
  "Ik vraag me af of die gekke dwaas overboord is gevallen nadat hij te veel wodka had gedronken," mijmerde Purdue hardop.
    
  Het communicatieapparaat van Purdue piepte. "Oh, excuseer me, een momentje," zei hij en controleerde het bericht. Het was van Maisie McFadden. Ze zeiden:
    
  "Hondenvangers! Ga uit elkaar."
    
  Perdue's gezicht betrok en werd bleek. Het duurde even voordat zijn hartslag weer stabiel was, en hij besloot kalm te blijven. Zonder een teken van onrust schraapte hij zijn keel en keerde terug naar de andere twee.
    
  "Hoe dan ook, we moeten voor zonsondergang terug naar Funchal. We keren terug naar de wateren rond Madeira zodra ik de juiste uitrusting heb voor deze onvoorstelbare diepten," kondigde hij aan.
    
  'Ja, ik heb een goed gevoel over wat er onder ons ligt,' glimlachte Nina.
    
  Sam wist wel beter, maar hij opende voor ieder van hen een biertje en keek uit naar wat hen te wachten stond bij hun terugkeer naar Madeira. Vanavond ging de zon niet alleen boven Portugal onder.
    
    
  EINDE
    
    
    
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"